Долгая поездка

Глава 1. Пробуждение

Тишину полупустой квартиры осторожно щекотал маленький механический будильник с длинными стрелками, устроившийся на стопке книг рядом с низкой кроватью. За окном, прикрытым неплотной шторой медленно просыпался маленький исландский город с труднопроизносимым названием Акурейри. Стоящий на столе у окна открытый ноутбук бесшумно обновлял сайт новостей, пока его хозяин постанывая метался в простынях кровати, пытаясь ухватиться за свой сон.

Под мощными порывами жаркого ветра высокий и крепкий мужчина в тяжелой зимней куртке и армейских камуфляжных штанах стоял на крутом каменистом обрыве, уходящем по правую руку от него отвесно вниз прямо в жерло зияющей оранжевой пасти земли. - Мой ты свет – услышал он сквозь толстое жаропрочное стекло геологического скафандра, надетого на молодую девушку со светлыми, почти белыми волосами и блестящими голубыми глазами. Стоя в двух шагах от него на узкой каменной террасе, одной из многих уходящих вниз к яркому источнику света, она улыбалась ему и нерешительно пыталась протянуть руку.

А в следующий миг и ее, и его накрыла обжигающая волна расплавленной магмы. Блестящий костюм, надетый на девушку, растворился на ней словно кубик сахара в кипятке. Захлебываясь немым жарким криком, мужчина резко дернулся в своей постели и, разрывая сон и простыни, проснулся.

Ошалело водя глазами по комнате, он пытался проморгать застывшую в подсознании картинку огнедышащей лавы и восстановить дыхание. Мельком взглянув на пустующее рядом с ним в кровати место, мужчина сбросил с себя обрывки постельного белья и опустил босые ноги на холодный деревянный пол темно-серого цвета. Не вставая с постели, он дотянулся до лежащей на стуле флисовой толстовки и долго натягивал ее на себя трясущимися от холода или нервов руками. Наконец, справившись с одеждой и нашарив в кармане надетых на нем штанов мобильный телефон, мужчина протер одной рукой глаза и начал быстро просматривать скопившиеся за три часа сна уведомления. И тут безмолвие решил нарушить будильник.

- Ах ты, черт! – нервно дернувшись и отскочив от будильника, воскликнул мужчина и бросил в маленький циферблат тапок, валявшийся на полу. Однако трезвонить он от этого не перестал и, оставив телефон на кровати, мужчина нехотя встал и принялся искать за стопкой книг не унимающийся будильник. Наконец, дотянувшись до него кончиками пальцев и выудив его наружу, мужчина отключил звонок и сквозь зубы процедил – Не мог заверещать чуть пораньше, гаденыш? Чтоб тебя…

Оставив будильник в покое, мужчина быстро натянул на ноги носки и тяжелые армейские ботинки. Сделав несколько шагов по съемной квартире-студии, он очутился на импровизированной кухне, состоящей из маленького стола, висящего над ним шкафа и прислонившегося к стенке старого холодильника родом из Советского Союза. Щелкнув кнопкой кофеварки, мужчина порылся в шкафу, достал оттуда пару ломтей хлеба и банку фасоли в томатном соусе. Дополнив свой завтрак четвертинкой головки сыра, мужчина оставил всю снедь на столе и продолжил собираться.

Когда по холодной комнате начал разливаться теплый аромат свежего кофе, мужчина был уже в полном снаряжении – серой утепленной куртке с меховой оторочкой на капюшоне, широких штанах с несчетными карманами, торчащем из-под куртки вязаном шерстяном свитере с высоким воротником и темно-синей вязаной шапке. Быстро прикончив бутерброды и кофе, мужчина захватил со стола банку фасоли и, забросив ее в стоящий у выхода рюкзак, подошел к своему компьютеру. - Никаких новостей, да? – усмехнулся он, пролистывая страницу открытого сайта в поисках интересующей его информации – Как всегда…

Пощелкав по клавиатуре с пару минут, мужчина высветил на экране ноутбука черно-белую карту и графики, оранжево-красные шкалы и столбцы цифр скорости ветра, температуры воздуха, давления и влажности на маленьком континенте во всех интересующих его точках. Быстро пробежав по экрану глазами, мужчина записал в блокнот, нашедшийся в его кармане, несколько цифр и закрыл крышку ноутбука. - Ладно, дорогая, скоро увидимся… - буркнул он себе под нос и, упрятав блокнот в нагрудный карман куртки, быстро прошел к выходу из квартиры, накинул на плечо рюкзак и выскочил наружу, негромко хлопнув дверью. Щелкнул замок, и в холодной комнате снова повисла зябкая тишина. Валяющийся на кровати циферблатом вниз будильник вдруг снова истерически заверещал.

Выйдя на улицу, мужчина быстро нашел ключи от стоящего у подъезда серебристого, но покрытого дорожной пылью американского фургона с мощной «люстрой» дополнительных фонарей на крыше. Быстро забравшись внутрь, он довольно улыбнулся и расстегнул высокий воротник куртки. Мотор уже урчал, двигатель работал с самого момента его пробуждения, настроенный на то же время, что и будильник в квартире. В машине было тепло и уютно. Закинув рюкзак на соседнее сиденье, а ремень безопасности на плечо, мужчина уверенно воткнул первую передачу и быстро сорвался с места. Впереди его ждали несколько часов безостановочной погони по полупустым автострадам, а затем быстрый, насколько это будет возможно, подъем к вершине самого неожиданного вулкана всей Исландии – Сулура.

Две недели назад, в середине сентября две тысячи четырнадцатого года, их команда геологов из Исландского Университета в Рейкьявике получила невероятные данные – система потухшего много миллионов лет назад вулкана Керлинг вдруг снова зашевелилась. Перепроверив свое оборудование на предмет сбоя или неполадок, команда приняла решение выслать в Акурейри – самый крупный город на севере Исландии – небольшую оперативную группу для проверки и разведывания местности. В эту группу вошли четыре человека – швед Андерс Кельберг, специалист-геолог и человек с самым плоским чувством юмора в мире, датчанка Фрея Лауредсон, преподававшая химию на кафедре естествознания в Исландском Университете уже добрый десяток лет, а также улыбчивая и пытливая Эмма Робертс, коренная исландка, недавно закончившая аспирантуру. Четвертым участником группы и её непосредственным руководителем на выезде был серьезный, но при этом умеющий подбодрить всю компанию, матерый уроженец нью-йоркской «Адской кухни», американец Стив Джонсон, который теперь вел свой запыленный серый фургон с большим затянутым в тент прицепом по безжизненной дороге, углубляясь все дальше на юго-запад.

Его команда проводила второй день на объекте, проверяя оборудования и выискивая явные признаки надвигающегося извержения. Стив же, как специалист по информации и геологическому оборудованию, передавал все данные, получаемые от датчиков и команды в Университет для дальнейшей проверки. Но сегодня никто из его людей не выслал ежедневный отчет, а после этого никто, даже болтун Андерс, не вышел на связь по телефону или через спутник, чтобы с очередной своей несмешной шуточкой сообщить о том, что они не могут разобраться в кодировке сигнала сейсмографа.

Именно поэтому Стив не сбавлял скорость уже около двух часов. От коллег не было никаких новостей больше пяти часов и это заряжало воздух получше катушки Теслы. Хотя, конечно, его решение отправиться к группе было продиктовано не только профессиональной озабоченностью за получение данных и выполнение поставленной задачи. Тревожный и чересчур реалистичный сон, навестивший его под самый рассвет, всю дорогу подстегивал его как хлыст подгоняет лошадь.

Радио в машине периодически шипело помехами, но большую часть времени молчало и вгоняло мужчину за рулем в тяжелые раздумья. В свои неполные сорок лет Стив уже успел получить докторскую степень, полюбить и разлюбить свою жену, оставшуюся с его дочерью жить в Штатах, увлечься преподаванием в Исландском Университете, а после увлечься отдельным обучением одной очень способной студентки, позже ставшей его новой спутницей жизни. Почти три года они проработали в университете бок о бок, собирая команду лучших сейсмологов и геологов, чтобы изучить каждый исландский вулкан, провалившийся в беспокойный сон на пару миллионов лет и, как оказалось, не напрасно. Но теперь эта способная студентка торчала на вулкане с Андерсом и Фреей, из-за чего Стив не мог отпустить от пола педаль газа.

Потягивающийся после долгой дремы Сулур поначалу не представлял реальной угрозы для находящихся поблизости населенных пунктов. Но для опытных геологов это пробуждение было явным и четким знаком того, что безобидные с виду изменения геофона Исландии могут обернуться очень серьезной катастрофой для маленького островного государства. Ведь если проснулся Сулур, значит и его старший брат Керлинг не останется в стороне надолго и, рано или поздно, тоже заявит о себе глубоким утробным рычанием бурлящей породы или же грандиозным столбом дыма и пепла с кипящими потоками раскаленной магмы, выбрасываемыми в воздух на высоту в пару сотен футов.

Надеясь вовремя предотвратить новые Помпеи, Стив и научный руководитель его команды, профессор геологии Гуннар Дэниелссон, оперативно связались с властями Исландии, а также с градоправителем Акурейри, чтобы они поспешили оповестить население о возможной опасности. Но вместо поддержки и понимания всей серьезности ситуации, правительство потребовало от команды, как они их назвали, «геологов-энтузиастов», точных и проверенных данных. И именно поэтому теперь Стив и его коллеги уже четвертый день почти без перерывов на сон и еду работали в Акурейри, снимая показания датчиков и готовя для высшего руководства подробный отчет.

Однако, как ни крути, а местное население все же было куда точнее любой современной техники. Поэтому давно почуяв неладное, творящееся у них под ногами, местные северяне медленно, но верно покидали окрестные городки, приютившиеся под теплыми боками Керлинга и Сулура. Благодаря их чутью Стив теперь мог мчаться по практически пустому шоссе, не сбавляя скорости даже перед постами полиции, явно ненастроенной лишний раз сотрясать землю погоней за нарушителем скоростного режима.

До съезда с автострады на проселочную дорогу к Сулуру по навигатору оставалось чуть больше десяти миль, когда в тишине радиоэфира Стив вдруг расслышал жутко знакомый голос, бродивший по его голове с самого пробуждения. И голос этот произнес ровно тоже самое, что и в тревожном холодном сне. - Мой ты свет.

И, может быть, с Эммой все было не так легко, как с его бывшей женой, но эта юная особа слишком сильно вошла в его жизнь. Поэтому даже от фантомного голоса, шепчущего в пустом салоне фургона, Стиву стало настолько не по себе, что он чуть не потерял управление и не закончил свое путешествие в канаве у дороги. Остановившись на обочине, мужчина выбрался из машины и проверил свои телефоны, мобильный и спутниковый, а также рации, но новостей в них по-прежнему не было. Безупречный сенсорный телефон с беспроводным интернетом беспомощно рапортовал, что у него нет сигнала, внушительный «спутник» исправно докладывал о том, что новых звонков не было, а дозвониться до кого-нибудь по ту сторону громады Керлинга нет никакого шанса. Рация легонько щелкала помехами, но ничего толкового тоже не выдавала. Устало потерев глаза после почти часового спринта сквозь пасмурное исландское утро, Стив нашел в одном из карманов мятую пачку с двумя сигаретами и потертой зажигалкой еще с американской заправки. Пока Эмма его не видела, мужчина позволил себе успокоиться с помощью никотина. - Мой… Ты… Свет, Стэфан! – не дав сделать мужчине и пары затяжек, вдруг, разродилась трескучими словами рация на переднем сидении фургона, заставив Стива поперхнуться дымом и выбросить сигарету.

Буквально влетев в машину, мужчина схватил уже умолкшую рацию и, быстро настроив нужный канал, попытался докричаться до кого-нибудь на том конце невидимого провода.

- Три-одиннадцать, прием! Эмма! Слышишь меня? Это два-восемь-восемь. Прием! Эмма! Три-одиннадцать! Это я, Стив, два-восемь-восемь. Прием! Три-одиннадцать? – несколько раз словно мантру, повторил позывные Стив, но ответа ему не последовало – Черт подери!

Злобно оскалившись на ни в чем не повинную рацию, мужчина швырнул ее на сиденье и резко вырулил на шоссе. Уже через десять минут он мчался по проселку и искал подходящее место для подъема на пологий склон высившейся впереди горы.

Глава 2. Подъем

Даже в такой пасмурный день, как сегодня, Сулур выглядел безобидно и дружелюбно. Изменившийся в нем климат выдавала только снежная шапка на вершине, побледневшая и покрывшаяся проплешинами. Тревожности в картину добавляло бросающееся в глаза отсутствие живности в округе вулкана. Раньше гнездившиеся здесь птицы теперь мигрировали на места поспокойнее, обычно снующие по камням у дороги лисицы и мелкие грызуны сейчас попрятались в свои норы на почтительном расстоянии от горы. Люди из маленьких городков у подножья вулкана давно собрали все свои вещи и, подготовив дома к своему возможному отсутствию, ждали команды от властей перебираться куда-нибудь на юг континента. Над высокими вершинами горного массива Керлинга затейливо клубились только тонкие облака. В такт их завихрениям под вязаной шапкой Стива клубились мысли, спутываясь и перетекая одна в другую.

С самого первого дня их знакомства Эмма называла Стива по-своему, по-исландски – Стэфан. По сравнению с его бывшей женой Амандой, новая любовь Стива вообще была очень своеобразной. Его американская супруга была одной из лучших представительниц поколения «в погоне за Великой Американской Мечтой», но она была катастрофически идеальной. В школе она была отличницей и красавицей одновременно, что не позволяло ей оставаться без внимания, но и не подпускало к ней парней-футболистов ближе, чем ей самой того хотелось. Она преуспевала и в команде чирлидерш, и на уроках физики. Учась с ней вместе со средних классов, Стив получил уникальную возможность наблюдать за этим феноменом, бесконечно влюбившись в ее статную фигуру, правильное овальное личико и глубокий нежный голос. Как истинный ученый-естествовед, Стив не преминул воспользоваться шансом изучить это природное явление поближе.

Но весь этот эксперимент закончился бурной влюбленностью, ярким браком и быстро потускневшей семейной жизнью на троих, когда родилась их дочь Джейн. Стараясь разбавить свой быт работой и автомобильными путешествиями по стране со своими любимыми женщинами, Стив сохранял вкус жизни еще несколько лет. Но когда Джейн стукнуло семь, Аманда попросила у мужа перерыв и уехала к маме в Огайо, прихватив с собой дочь и нового бойфренда, Эрика, чему Стив, если честно, даже был рад. Пару недель он находился в прострации и не знал, чем себя занять, но потом ему пришло письмо от жены с документами на развод и на этом научные исследования брака для Стива были завершены. Он собрал свои вещи и уехал в Канаду к старому университетскому приятелю, а оттуда через год перебрался в Исландию.

Маленькая и хрупкая, отстраненная и холодная на вид, как истинная уроженка Ледяной Земли, Эмма в отличие от Аманды, не была для Стива экспериментом. Скорее, она стала его научным проектом, но это определение быстро растворилось в живой влюбленности, которую Стив не испытывал со времен школьной скамьи. Познакомившись на второй год его работы в Университете, Эмма и Стив быстро нашли общий язык на профессиональной почве, а после пары семестров начали тайно встречаться подальше от кампуса, катаясь по суровым нордическим окрестностям на его старом «Лэнд Ровере». Как оказалось, их разница в возрасте составляла всего восемь, а не восемнадцать лет, как Стив поначалу подумал. Ей только что стукнуло двадцать семь и Эмма, уже успев выучиться на ландшафтного дизайнера, теперь решила, как она говорила «углубиться в природу своей дипломной темы». Поэтому, блуждая по равнинам и скалам, они часами могли обсуждать геологические богатства Исландии, перемежая жаркие дискуссии такими же жаркими поцелуями с присущими их новорожденной страсти продолжениями.

Проведя вместе с ней почти три года, Стив перестал удивляться ее небольшим странностям вроде любви к экзотическому садоводству, превратившему его съемную квартиру в Рейкьявике в маленькую оранжерею горных цветов. В свою очередь Эмма привыкла к его американской футбольной страсти, путешествиям и стойкому нежеланию взрослеть. За все время, что они были вместе ни Эмма, ни Стив, ни разу не заикались о женитьбе и уж тем более о детях, что устраивало обоих. Все свое время они посвящали науке и перемене мест, что скрашивало их суровую жизнь во льдах яркими красками тропических стран и огнями негаснущей Европы. Уже давно Стиву казалось, что это он стал для Эммы научным проектом по облагораживанию янки северной культурой, а не она – для него. Благодаря ей Стив научился усмирять свой буйный, как техасские быки, нрав, а Эмма перестала быть похожа на замороженную Снежной Королевой Герду и стала чаще улыбаться.

Они буквально только что закончили ремонт кухни-гостиной в своем арендуемом гнездышке в Хлеммюре и собирались устроит себе небольшой отпуск в Норвегии. Но потом их позвал Сулур. И уже через две недели со всей командой они были в Акурейри, а еще через четыре дня Стив мчался сквозь клубящуюся тревогу прямиком к жерлу вулкана.

Забраться наверх можно было бы и на фургоне, но необъяснимая и иррациональная тревога подстегивала Стива торопиться, поэтому он решил воспользоваться запасным транспортом, который тащил с собой на прицепе всю дорогу. Остановив машину на более-менее ровной площадке, Стив быстро покидал необходимое оборудование и средства связи в свой рюкзак и поспешил к прицепу, в котором под тентом притаился большой трехосный квадроцикл. Быстро спустив его на каменистый грунт склона, Стив закинул за плечи рюкзак и натянул на лицо защитные очки и плотную бандану. Надев поверх шапки шлем, он устроился в седле поудобнее и завел мотор. Проверив рацию на предмет новых сигналов и, не дождавшись ничего взамен, мужчина смерил вершину впереди долгим оценивающим взглядом и, взрывая колесами землю, понесся наверх.

Воздух дрожал. Стив ощущал не только вибрации квадроцикла под собой, но и вибрации самой земли под его колесами. Мельком глянув на оставленный позади фургон, он негромко ругнулся, увидев, как большую и тяжелую машину еле заметно раскачивает. Откуда-то спереди послышался угрожающий рокот и, быстро повернув голову вперед, Стив успел увидеть, как вниз по склону весело, словно деревенские мальчишки, катились камни, сталкиваясь и дробясь. Представление начиналось.

Пришпорив своего железного коня, Стив попытался взобраться на гору практически по прямой, но силы гравитации и недостаточная мощность мотора квадроцикла оказались против его желания, и пришлось выбрать зигзагообразный путь. Мимо проносились катящиеся вниз обломки каменной породы и застывшей века назад магмы. Издалека донесся резкий звук разбивающегося стекла и гнущегося металла. Бросив взгляд в зеркала заднего вида, Стив разглядел где-то внизу сдвинутый с места серебристый фургон и разбитую огромным валуном заднюю дверь. Прицеп, на котором он привез с собой квадроцикл, был отброшен на пару ярдов и придавлен здоровенным камнем. Под шлемом зашевелились ругательства.

Земля гудела все ощутимее. Но даже сквозь этот назойливый гул Стив слышал, как грохочет его сердце. За всю свою короткую геологическую карьеру он бывал всего лишь на двух извержениях, у вулкана Гримсвотн на юго-востоке Исландии и на Камчатке в России. Но оба они были больше похожи на масштабированные детские школьные проекты, чем на неукротимую мощь стихии и им не удавалось участить его пульс. Сулур же грозился стать настоящим Голиафом среди снующих внизу Давидов и планировал раздавить каждого, кто подберется к нему слишком близко. Однако сердце под курткой бешено колотилось еще и по другой причине – Стив был все еще слишком далеко от вершины, а, значит, слишком далеко от Эммы. Стиснув зубы, он вывернул руль вправо, надеясь немного срезать и подняться наверх по диагонали. Но оживший вулкан не собирался потакать прихотям маленького человека и плюнул в квадроцикл камнем.

Удар пришелся по левому борту на заднюю ось. Камень размером с горного барана с легкостью сбил квадроцикл с траектории и начал заваливать его на правый бок. Стив попытался выровнять свою машину, поднявшись на ноги и всем телом наклонившись в противоположную падению сторону. Но пострадавшие от удара задние оси квадроцикла уже не были такими же ровными как в начале подъема и беспомощно крутили колеса в воздухе. Целиком завалившись налево, Стив все же поставил своего «коня» на все «лапы», но еще один камень, прилетевший почти в центр квадроцикла, все-таки опрокинул и машину, и Стива. Тяжелый квадроцикл поддался силам гравитации и, сделав несколько оборотов вокруг своей продольной оси, начал скатываться вниз по склону увлекая за собой ездока, пристегнутого к седлу карабином.

Машина беспощадно била Стива в бока и тащила его вниз, пока он пытался освободиться от пут страховочного ремня. Стив терял силы, борясь с тяжестью квадроцикла и неустойчивым песчаным грунтом под ногами и руками, как вдруг все прекратилось громким треском металла и пластика. Со всего маху мужчина врезался в квадроцикл, налетевший на покрытый бледным мхом валун, и, наконец-то, отстегнул карабин.

Со стоном поднявшись на ноги, Стив согнулся пополам и закашлялся, после чего постарался отдышаться, упершись руками в колени. Исподлобья глядя на неуступчивую гору, мужчина медленно разогнулся, провожая глазами катящиеся вниз камни, и снова поставил на колеса свой транспорт. Порывшись в его багажном кофре, он выудил оттуда массивную и, к счастью, уцелевшую рацию и настроился на аварийный канал местных спасателей.

- Станция три-один-четыре-один, прием! Это руководитель группы пятнадцать, Стив Джонсон. Требуется эвакуация, код семнадцать-один-ноль – быстро отчеканил Стив, дождавшись от рации одобрительного щелчка – Повторяю, это два-восемь-восемь, Стив Джонсон! Аварийный код семнадцать-один-ноль! Требуется эвакуация! Пришлите сюда вертолет, мать вашу! Тут извержение!

- Это станция три-один-четыре-один, слышим вас два-восемь-восемь – ответил спокойный деловой голос сквозь треск помех – Вас понял, эвакуация. Группа уже на пути к вам, будут в течение десяти минут… - Десяти? Вы спятили там что ли, станция? – возмущенно воскликнул Стив, пытаясь завести квадроцикл – Да за десять минут мы тут все зажаримся!

- Видимость затруднена, мы делаем все возможное, чтобы вас вытащить два-восемь-во… - попытался выкрутиться его собеседник, но кто-то грубо прервал его и вклинился в разговор. Твердый мужской голос, в котором Стив узнал своего нового знакомого Миккельса Грегссона, руководителя спасателей Акурейри – Без паники, Стив! Мы вас вытащим, найдите укрытие! Вертушка уже ушла. Пять минут, и они у вас! - Понял, конец связи – слегка успокоившись, ответил Стив и, убрав рацию в рюкзак на спине, снова забрался в седло квадроцикла. Потрепанный, но живой, квадроцикл жадно зарылся колесами в грунт и снова сорвался с места.

Поднимаясь все выше, Стив уже не искал легкого и прямого пути. Петляя и виляя, он уклонялся от летящих сверху камней и небольших лапиллей[1], проносящихся мимо с дымным шлейфом, словно падающие на небосводе звезды. Сосредоточенный на вождении, подобный бездумному механизму, Стив незаметно для самого себя снова сорвался на воспоминания.

Где-то внизу, в темноте обрыва, разбиваясь о камни, шумел прибой. Океан дышал холодным ветром в лица развалившимся на теплом капоте «Лэнд Ровера» Стиву и Эмме. Длинные светлые волосы девушки развевались в северных сумерках, словно жидкое серебро, текущее в реке темного расплавленного металла ночи. Мужчина ловил их одной рукой и пропускал сквозь них пальцы.

- Мой ты свет… - негромко произнес Стив.

- Что-что? – улыбнувшись, переспросила девушка с легким акцентом – Я еще не совсем понимаю твой английский, Стэфан.

Стив улыбнулся и сделал глоток из термокружки, которую держал в другой руке. Накинув на плечи Эммы сдуваемый ветром огромный вязаный плед, медленно и тщательно проговаривая слова, Стив попытался разъяснить свою фразу.

- Знаешь, Эмма… Когда я приехал в Рейкьявик, мне казалось, что здесь постоянно пасмурно и темно. Хотя, дело было не совсем в погоде, я и в солнечные дни ходил по городу как в сумерках. У меня в квартире есть два огромных окна и первым делом я снял с них все шторы и занавески, чтобы хотя бы в доме у меня было светло, но и тут меня ждал провал. Ни днем, ни ночью я никак не мог увидеть достаточно яркий свет. Но в один прекрасный день ты зашла в мою аудиторию, и я сразу же заметил, что стало светлее. Это такая… Э-э… Метафора. Ты пришла в мою жизнь и осветила ее. Я был словно корабль в море, одинокий и упорно ищущий свою гавань, а ты… Ты появилась как долгожданный маяк на горизонте и указала мне путь домой. Поэтому я и говорю, что ты – мой свет, Эмма.

- Поняла – после небольшой паузы ответила девушка, до этого напряженно вслушивавшаяся в его долгую речь, и улыбнулась ему в ответ – Мой ты свет. Мы так не говорим, но я понимаю тебя. Я рада, что смогла показать тебе, где твой дом.

- Ты показала мне гораздо больше, Эмма. Ты вернула меня к жизни.

По усыпанному звездами темно-синему небу над Исландией промелькнула одна, а за ней и еще несколько быстро тающих падающих звезд. - Stjörnur! - воскликнув по-исландски, девушка указала на них Стиву и засмеялась, видя его реакцию на ее странное слово – Звезды, Стэфан. Ты же загадываешь желания на падающие звезды? – уняв свой смех, спросила Эмма и прижалась ближе к мужчине.

- Ах вот ты о чем. Ну да, конечно! – усмехнувшись, ответил Стив и проводил еще один сияющий хвост на небе взглядом - И одно уже сбылось.

[1] Лапилли - многоформенные вулканические выбросы размером от 2 до 64 мм. Каменные выбросы сформированы из свежей лавы, реже — из старых лав и сторонних вулкану пород при их выбрасывании при извержении и застывании на воздухе. При извержении вулкана они вылетают из кратера со скоростью 500—600 м/c.

Глава 3. Теория и практика

- Итак, начинается…

Землю свело судорогой и здорово тряхнуло. Окутанная белым дымом и вырывающимся на километры вверх пеплом сопка вулкана угрожающе зарычала и начала разламываться. Подсвеченные зловещим красным светом и нестерпимо ярким желтым сиянием, сквозь эти трещины стали медленно выливаться раскаленные потоки магмы, постепенно набирая скорость. Земля снова вздрогнула и, наконец, разметав в клочья облака и дым над собой, вулкан выбросил вверх столб огнедышащей лавы, раскидывая вокруг себя огонь и куски многовековой каменной породы. - Извержение… - негромко сказал Стив и обвел пристальным взглядом аудиторию, полную завороженных его представлением студентов – Величественное и устрашающее зрелище. Одно из немногих, способных напомнить человеку его истинное место на этой планете. Вулкан Этна, к примеру, чье извержение вы сейчас наблюдали на экране, нанес своей родной Италии ущерб примерно на сто сорок миллионов евро! Расположенный в районе горнолыжных курортов, этот поистине величественный вулкан изрядно потрепал всем нервы в две тысячи втором году. Его извержение началось в конце октября того года, двадцать седьмого числа, а закончилось… - драматическая пауза для усиления эффекта - Лишь в январе две тысячи третьего! И после этого Этна еще не раз напоминала о себе, правда, уже не так убедительно. В две тысячи четвертом, две тысячи седьмом, две тысячи восьмом и две тысячи одиннадцатом годах этот вулкан стабильно топил вокруг себя снега потоками лавы, но наученные горьким опытом итальянцы теперь не приближались к беспокойной горе ближе, чем на пятьсот километров.

Студенты воодушевленно молчали, пораженные увиденным и услышанным. Довольный произведенным успехом, Стив победно закончил свое вступительное слово:

- Так что, природа снова щелкнула человека по носу, и он был вынужден убежать, поджав хвост! – Стив хлопнул в ладоши и сменил картинку на экране за своей спиной – Ну, а теперь давайте рассмотрим тему сегодняшней нашей лекции – строение земной коры. Знаю, вы наверняка слышали обо всем этом еще в школе, но только теперь я расскажу вам о том, что творится у нас под ногами так, чтобы вы не забывали, что природа хоть и сделала человека венцом своего творения, но она же может и низвергнуть его с этого трона. Давайте запишем…

Робкий скрип старой двери лекционной аудитории Исландского Университета нарушил торжественную тишину, сотрясаемую лишь голосом Стива, и невольно заставил лектора прерваться. Стараясь не поднимать от пола глаза, маленькой тенью в кабинет проскочила грациозная невысокая девушка с длинными светлыми волосами и уселась на ближайший свободный стул на краю одного из средних рядов. Собравшись немного пожурить ее за опоздание, Стив уже открыл для этого рот, но встретившись с девушкой глазами, передумал. Быстрый и кроткий взгляд, брошенный в него этой хрупкой девушкой, был полон раскаяния и надежды на прощение. Бледные щеки опоздавшей уже и без того были достаточно румяными, чтобы позорить ее перед всей аудиторией.

- Жаль, что вы пропустили моё вступительное слов, мисс – вежливо кивнув в ее сторону головой, отметил Стив и заговорщицки добавил, обращаясь уже ко всей аудитории – Но, обещаю, в конце лекции я покажу вам кое-что еще! А теперь к делу!

Быстро перейдя на деловой тон, Стив взял в руку лазерную указку и пульт от проектора. На большом экране появилось изображение земного шара. Щелкнув пультом, мужчина легко и непринужденно сделал Земле разрез и вынул из нее кусок, словно из праздничного торта, обнажая слоистую начинку. - И начнем мы, пожалуй, с самого сердца нашей планеты – указав красной точкой лазерного луча на ярко светящийся на картинке шарик в центре Земли, Стив обвел глазами аудиторию, на секунду задержавшись на опоздавшей блондинке, и закончил свою мысль – Поговорим о ядре!

Отогнав картинки недавнего прошлого, Стив сосредоточился на реальности и продолжил рассерженно поносить её последними словами. Картинка, мелькающая перед ним в узкой полоске защитных очков, напоминала ему его собственные лекции, хорошенько приправленные практическими эффектами. Стараясь совладать со скачущим на дрожащих неровностях квадроциклом, Стив уворачивался от скатывающихся по склону камней и первых горячих потоков, проступающих из трещин. Над вершиной Сулура вместе с облаками пара клубился теперь и пепел. Но, несмотря ни на что, Стив упрямо следовал указаниям навигатора и насколько мог быстро мчался к тому месту, где должен был располагаться лагерь его команды.

Рация, настроенная на частоты его коллег, по-прежнему молчала, нагнетая обстановку под шлемом до критической отметки. Следя за дорогой и меняющимся окружающим ландшафтом, Стив мысленно считал про себя оставшиеся до цели ярды. Еще семьдесят, шестьдесят пять, шестьдесят…

Тормоз! Поворот!

Образовавшийся перед Стивом карстовый разлом заставил его сбиться с подсчета ярдов и резко изменить свою траекторию движения. Проскочив мимо организовавшейся в породе дыры, Стив отметил яркое свечение и характерные желто-оранжевые потоки магмы, текущие под землей. Не самый лучший знак для того, кто спешит на вершину вулкана. Однако ярдов оставалось все меньше, а значит отступать уже некуда.

За пятьдесят ярдов до цели в наушниках Стива ожила рация, разродившись щелчками, помехами и слабыми встревоженными голосами его коллег. Быстро бросив им свой позывной, но не получив ответа, мужчина крутанул ручки и прибавил скорость. Загнав квадроцикл на пологую площадку и, быстро соскочив с него, Стив бросился вперед уже на своих двоих. В нескольких ярдах от него, окрашенный в зловещие красно-оранжевые тона, на одной из уходящих вниз каменных террас расположился небольшой палаточный лагерь. По пути размышляя о том, стоило ли со своей безопасной кафедры в университете рваться на вулкан, Стив бросился к палаткам.

Стойка, за которой он вёл свои лекции в университете, как всегда была окружена студентами после очередного его выступления. Не противясь отвечать на вопросы пытливых умов, Стив неспешно оставлял свои росписи в журналах старост, на старых библиотечных учебниках по геологии и экземплярах своей книги с описанием всех крупных извержений за последние десять лет.

- Нет, мой дорогой Янсен, на Камчатке на нас не нападали белые медведи! – усмехнувшись, ответил Стив щуплому парню с еле проступившими усиками – Камчатка не настолько дикий край, а как вы понимаете, вблизи вулканов вообще не много… Не многозверно.

Довольный своим удачным словом, оставшимся не до конца понятным юному исландцу, Стив быстро вернул ему его книгу и повернулся к следующему вопросу. - А как вы жили в палатках на вулкане? Разве они не должны были воспламениться? – спокойный, мягкий и мелодичный голос осторожно пробился сквозь гомон толпы. - Конечно, должны были – снисходительно улыбнувшись, Стив попытался найти источник этого приятного голоса – Но мы поступали мудро и выбирали для лагеря места, где температура почвы позволяла стоять на месте больше двух минут и не превращаться в факел.

Наконец, протиснувшись между высоким и плечистым парнем и примерно такой же девушкой, перед стойкой появилась опоздавшая блондинка и, неловко улыбнувшись, протянула лектору свой конспект. - Пожалуйста, отметьте темы, что я пропустила из-за своего опоздания, доктор Джонсон – светлая, под стать волосам кожа девушки слегка порозовела, яркие голубые глаза уткнулись в пол. - Все, что вы пропустили – небольшое вступительное видео про вулкан Этна, вы сможете найти его в интернете. А, ну и мое имя ещё – добродушно ответил Стив и, приняв тетрадку, ловко и размашисто написал в верхних строчках первого листа, проговаривая свою надпись – Доктор Стивен Джонсон. И роспись.

Вернув тетрадь владелице, Стив перехватил ее взгляд и быстро добавил беспроигрышную вопросительную форму, завязавшую не одно знакомство за всю его долгую жизнь: - Удачи вам на моем курсе, мисс…? - Робертс. Эмма Робертс. Спасибо, доктор Джонсон – наградив его долгим и довольно серьезным взглядом, ответила девушка и тут же сорвалась с места, уносясь вместе с толпой студентов в коридор.

Стив был готов поклясться, что перед тем как окончательно убежать, эта девушка негромко добавила: «Удачи и вам».

Заинтригованный, Стив, сколько мог, провожал ее взглядом, после чего вернулся к своим первостепенным задачам и снова принялся отвечать на вопросы.

Вернувшись к реальности разбушевавшегося вулкана, Стив с тоской подумал об удаче. В нынешних условиях уповать оставалось только на неё.

Глава 4. Разлом

Палатки были уже в двух шагах. Подбираясь к ним все ближе, Стив чувствовал, как его атакуют нарастающая жара, духота и едкий запах паров, выделяемых вулканом. От химического многообразия у него слегка закружилась голова, словно его слишком плотно обступили ярые первокурсники после занятий. Перейдя с шага на бег, Стив быстро добрался до ближайшей палатки и отдернул матерчатую стенку.

Внутри, как он и думал, не было никого, только красный полумрак, оборудование и пара сумок с личными вещами. Если верить снова умолкшей рации, все трое геологов были неподалеку от кратера. Найдя среди снаряжения небольшой баллон с кислородом, Стив быстро схватил его и кислородную маску, сбросил свою куртку и отправился на дальнейшие поиски.

Выбравшись наружу, он снова ощутил тяжелый удар в голову. Душный спертый воздух и трясущаяся земля заставили его оступиться. Теряя равновесие, Стив неуклюже махнул руками и опустился на одно колено, дожидаясь, когда кружение перед глазами немного успокоится. Однако легкое, но назойливое жжение в опущенном на землю колене заставило Стива снова подняться на ноги. Толстые армейские штаны в месте соприкосновения с землей уже начали тлеть. Стоять на месте больше нельзя.

Сулур, в отличие от многих современных вулканов, не имел ярко выраженного кратера. Его верхушка все еще представляла собой конус горы, привычный для местного пейзажа. Однако в стене, в которую упиралась каменная терраса с лагерем, было очень много трещин и приличного размера расщелин, куда мог бы пройти не только человек, но и небольших размеров мотоцикл или мопед. А сквозь эти щели можно было различить неясное свечение и уловить еле слышный низкочастотный шум. Медленно продвигаясь вперед и внимательно осматривая каждый потенциальный проход, Стив улавливал этот шум, похожий на мерную мантру, которую поёт сама Земля, и думал только о том, что времени остается все меньше. Там за каменной оболочкой Сулура закипала огромная мощная сила, намеревающаяся накрыть своим огненным одеялом все на десятки миль вокруг. Внутри горы просыпался настоящий дракон, беспощадный и убийственно опасный.

Приложив кислородную маску к лицу, Стив сделал несколько глубоких вдохов и постарался успокоить встревоженное сознание. Рация в рюкзаке за плечами щелкнула и снова умолкла, но отрезвленный чистым воздухом, Стив воодушевился этим треском и принялся обшаривать окружающее пространство с новой силой. В одной из щелей по левую руку от него что-то блеснуло. Быстро подбежав к источнику надежды, Стив наклонился к земле и похолодел – на земле лежала кислородная маска с большим стеклянным забралом, разбитым и погнутым. Разогнувшись во весь рост, Стив оставил мысли о хозяине маски до лучших времен и оценивающе взглянул на темнеющий впереди проход.

Лаз был довольно узким, но достаточным для того, чтобы протиснуться вглубь породы. Достав из рюкзака фонарь, Стив закрепил баллон с кислородом на руке с помощью эластичных ремней и карабинов, зафиксировал маску получше и шагнул внутрь под назойливый звук всплывающих в голове чужих скептических слов, терзающих его новыми сомнениями еще сильнее, чем три года назад.

- Значит, ты решил устроить им конкурс талантов? Слушай, чего ты такой неугомонный? Неужели тебе мало того, что на твой курс не записаться, а во всем универе не осталось девушек, потому что они как сумасшедшие рвутся изучать геологию?

Сделав глоток пива, солидный мужчина шестидесяти пяти лет, профессор геологии Гуннар Дэниелссон, в потертом флисовом жилете и толстых очках в роговой оправе, почесал щетину на подбородке и испытующе уставился на сидящего рядом за барной стойкой Стива. Тот никак не отреагировал, лишь усмехнулся и продолжил вертеть в руках полупустой бокал с шотландским скотчем.

- Ну, скажи, зачем они тебе там, эти дети? Будешь их заставлять размахивать лопатами, жить в палатках и мерзнуть по утрам? И ладно дети, но профессора-то тебе там зачем? – мужчина в жилетке не унимался и принялся активно жестикулировать. Небольшое брюшко под флисом угрожающе заколыхалось – Неужели ты решил действительно что-то найти?

- Когда я приехал сюда из Монреаля, я думал, что я просто парень из Клинтона, потерявший свой обратный билет домой – негромко заметил Стив – Но оказалось, что я чертов геолог, Гун. И я собираюсь устроить эту экспедицию не просто ради увеселения студентов, а ради серьезной научной работы. Ты не хуже меня знаешь, что в Исландии больше двадцати вулканов и как минимум десять, чье состояние в последние пять лет вообще никак не отслеживалось. Они могут в любой момент проснуться и накрыть нас толстым слоем лавы, пока мы сладко спим в своих постельках!

- И ты, значит, собираешься объехать их все и проверить, не выставлен ли у них на этот век будильник? Ты не ученый Стив, ты какой-то романист или еще хуже музыкант в поисках вдохновения. Как какой-нибудь швед… - мужчина положил руку Стиву на плечо и по-отечески потрепал. За все время их знакомства его не покидало ощущение, что это его покойный сын нашел дорогу в мир живых. Но теперь зачем-то снова рвется в пекло. И не остановить его было бы преступлением - Послушай моего совета. Не забивай себе и всем вокруг голову этой чепухой. Занимайся своими студентами, пиши докторскую и умерь свои амбиции до поры до времени. Сделаешь себе имя и тогда вперед, все дороги будут открыты, а пока…

- Черт, да причем тут мои амбиции? – вспылил Стив и, слегка подскочив, швырнул свой бокал за барную стойку. Тот со звоном разлетелся на осколки и вызвал обеспокоенного бармена – Повтори. А тебе я вот что скажу, Гуннар. В России ученые глаз не сводят со своих вулканов на Камчатке, а в ЮАР геологи плавят подошвы своих ботинок, но добывают из вулканов нулевой образец магмы, лишь бы только разобраться в том, как и когда этот вулкан даст о себе знать. Даже макаронники, эти усатые итальяшки, и те не сидят, сложа руки, а мониторят всю округу с помощью спутников и беспилотников! И если однажды утром у кого-то из них вместо обычного будильника зазвонит аварийный – они будут готовы! А здесь никто даже не догадывается, на какой пороховой бочке живет. И если, по-твоему, это лишь мое самолюбие взыграло, то ты ни черта меня не понимаешь и не думаешь о людях и их безопасности! Пойми, Гуннар, у тебя, у меня, у нашего университета самая мощная база геологов в стране, мы с тобой – антивулканический щит Исландии! Так что, позволь, лучше я дам тебе совет. В следующий раз, когда будешь ложиться спать, подумай о моих словах и представь, что на утро ты и твоя жена будете по колено в лаве, если мы так ничего и не предпримем. У меня на родине говорят: осведомлен - значит вооружен. И пока я здесь, я хочу быть во всеоружии.

Залпом замахнув новую стопку, услужливо предоставленную барменом, Стив бросил на стойку несколько смятых крон и направился к выходу. Не обращая внимания на долгий и пристальный взгляд своего коллеги и наставника, Стив уверенно шагал на улицу, пока вдруг не натолкнулся на миниатюрную и грациозную официантку с блестящими светлыми волосами.

- О, доктор Джонсон! – ловко перехватив свой поднос, улыбнулась Стиву девушка, и он признал в ней одну из своих студенток.

- Мисс Робертс! Какая встреча! – не успев скрыть своего удивления, Стив попытался улыбнуться пообворожительнее – Так и знал, что где-то вас раньше видел. Но не думал, что вы работаете именно здесь…

- А я не думала, что вы так серьезно относитесь к своим обязанностям – улыбкой на улыбку ответила девушка и кивнула в сторону декана факультета геологии, сидящего за барной стойкой и сверлящего взглядом бокал пива – Я случайно услышала… Хотя все услышали… Вы собираете группу геологов для… Выезда.

- Полевых работ – кивнул Стив – Да, это верно. И извините за шум.

- Это не имеет значения, здесь часто шумят, но редко по делу – быстро ответила Эмма и бросила взгляд за стойку, где недоброжелательно шевелил бровями управляющий заведения – Извините, мне пора бежать. Скажите только, когда можно прийти к вам на собеседование?

- Хотите в группу? – удивленно вскинул бровь Стив и обвел девушку новым оценивающим взглядом.

- Хочу вырваться отсюда – не обратив внимания на удивление собеседника, ответила девушка и зашагала в сторону двери, ведущей на кухню.

Не совсем доверяя своему чутью, приглушенному алкоголем, Стив с пару секунд поразмыслил о том, стоит ли ему включать в группу малоопытных первокурсников, но что-то в ее уверенной походке и сильном, хоть и мелодичном голосе, заставило его склонить чашу весов в ее пользу.

- Приходите в понедельник после занятий в мой кабинет, мисс Робертс! – поспешил он выкрикнуть ей в спину, пока она не скрылась из виду.

- Договорились, док! – на ходу бросила она в ответ и нырнула на кухню, подмигнув ему на прощание. Стив постоял в пороге бара еще с полминуты и, наконец, вышел наружу.

Сидящий за стойкой заслуженный деятель науки и геолог с четвертьвековым стажем, профессор Гуннар Дэниелссон опустил в бокал с пивом рюмку водки, замахнул свой напиток почти залпом и, крякнув, бахнул стаканом о стойку.

- Упёртый янки…

Непроизвольно замечтавшись о прохладном пиве, Стив быстро отругал себя и сконцентрировался на душной реальности. Проход был узким и неровным. Зазубрины скальной породы цеплялись за свитер и тянули свои когти к трубке, соединяющей кислородный баллон с дыхательной маской, но Стив упорно проталкивал своё тело сквозь расщелину. Воздух вокруг становился все горячее и тяжелее. Теплый свитер, который Стив так любил, сейчас был похож на тяжелый водолазный костюм, абсолютно бесполезный и тяжелый на суше. До конца прохода оставалось совсем чуть-чуть, яркий свет, льющийся из трещины впереди, резал глаза и заставлял щуриться, идти почти в слепую, но поднять руку и прикрыть ею глаза в такой узкой расщелине было невозможно.

Продравшись, наконец, сквозь тело вулкана, Стив попал на довольно узкую каменную террасу, шириной в три шага, резко уходящую вниз. Терраса уходила вправо и влево на полсотни ярдов и заканчивалась большими отвесными скалами из застывшей лавы. Внизу, за краем террасы, были видны еще несколько уступов, уходящих вниз подобно титанической лестнице, но они быстро сходили на нет, превращаясь в неровный зазубренный каменный скат, утопающий в лавовом озере в самом низу.

Осмотревшись, Стив быстро достал из-за спины свой рюкзак и принялся искать в нем необходимый инвентарь. Выудив нужное, он опустил рюкзак на землю и быстро, чтобы рюкзак не успел воспламениться, начал снимать свой свитер, предварительно стянув кислородную маску. По освобожденным от шерсти свитера рукам ударило горячим и сухим воздухом. Стив почувствовал неприятное жжение по всему телу и готов был поклясться, что в смеси ароматов окружающего воздуха теперь появился и запах паленых волос. Стараясь не вдыхать, Стив развернул зажатый подмышкой сверток и вскрыл пакет с пожарным термоодеялом, похожим на большой кусок блестящей фольги.

Развернув одеяло, Стив быстро набросил его себе на голову и запахнул полы подобно пончо. Нацепив обратно кислородную маску, мужчина быстро забросил свой свитер в рюкзак и, подхватив его с пола, понесся направо, где в породе виднелась еще одна щель. Одеяло конечно не могло сравниться с защитным костюмом, но, по крайней мере, давало Стиву шанс не превратиться в обугленную головешку в течение получаса.

Идти приходилось быстро. Кроме того, что почва под ногами была слишком горячей и нестабильной для неспешной прогулки, в маленьком баллоне заканчивался кислород. А вместе с ним заканчивались и шансы протянуть на вулкане долго. Порода под подошвами тяжелых армейских ботинок снова угрожающе задрожала и слегка качнулась, словно обогнувший волну плот. Потеряв равновесие и самообладание, Стив попытался закричать сквозь кислородную маску, чтобы привлечь внимание своих коллег, но вовремя опомнился и, хлопнув себя по лбу, прикрытому одеялом, на ходу достал из рюкзака свою рацию и принялся слать свои позывные.

- Это два-восемь-восемь. Приём! Слышит меня кто-нибудь? Повторяю, это два-восемь…

- Стив?

Прозвучавший в его наушниках женский голос сначала заставил его замереть, а сердце наоборот помчаться вперед. Но его уши восприняли желаемое за действительное, так что мозг быстро сделал выводы и успокоил сердечную мышцу. Голос принадлежал Фрее Лауредссон. В отличие от Эммы, она называла его на американский манер.

- Фрея? Фрея, ты меня слышишь? Где ты? Где все? – Стив беспощадно засыпал женщину вопросами.

- Стив, помоги мне… - расслышал сквозь помехи мужчина и похолодел – Мы попали под обвал…

- Что с остальными? – стараясь не кричать, спросил Стив и бросился к темнеющему впереди узкому проходу в скале – Где ты?

- Рядом с лагерем в скале есть несколько разломов и трещин. Мы прошли в одну из таких – слабо, но довольно деловито ответила Фрея и закашлялась – У меня мало воздуха, Стив, скорее. Вдоль кратера мы пошли направо, в одном из проходов случился обвал. Нас разделило. Эмма и Андерс остались по ту сторону.

- Держись, Фрея! Я уже близко – перейдя с шага на бег, крикнул в рацию Стив и бросился в узкую темную щель – Говори, Фрея, говори со мной, чтобы я тебя нашел!

- Мне кажется… У меня сломана нога – послышалось из рации – Ее прижало камнем, я не чувствую ступню.

Втиснувшись в проход, Стив почти моментально уперся в небольшой завал и в темноте, на ощупь начал оттаскивать попадающиеся под руки камни. Немного расчистив пространство, Стив достал из рюкзака фонарь, цепляющийся на голову, и, водрузив его поверх одеяла, снова принялся за дело в свете холодных светодиодов.

- Не волнуйся, Фрея, я почти до тебя добрался – одновременно с раскопками пытался успокоить женщину Стив – Сейчас я тебя вытащу. Что слышно от Кельберга? Они ранены?

- Насколько я поняла, нет, синяки и ушибы – на секунду задумавшись, ответила Фрея – Они разбирали завал с другой стороны, но камней было слишком много. Они отправились искать обходной путь до лагеря, чтобы вернуться за мной с той же стороны, с которой пришел ты. Ты видел их Стив?

- Нет – коротко бросил Стив, стараясь не потерять самообладания. Андерс Кельберг может и не был лучшим мужчиной на Земле, но он был достаточно сильным и крепким, способным при случае унести на себе какую-нибудь тяжесть, вроде небольшой светловолосой девушки – Когда ты связывалась с ними последний раз? Как давно вы вышли из лагеря в сторону кратера? А-а-а, черт!

Несколько мелких камней скатились с насыпи и ударили Стива по рукам и голове. Отпрянув от завала, мужчина ругнулся и снова принялся за дело, стараясь убедить себя, что не напрасно тратит время.

- Мы вышли из лагеря около двух часов назад. С тех пор Андерс и Эмма выходили на связь два или три раза. Последний… - женщина замолчала, оставив в наушниках рации помехи – Кажется… Минут… …цать назад…

Треск белого шума ударил Стиву в уши, заставив бессильно царапать руками по одеялу, закрывающему голову. Наконец, добравшись до наушников, он резко выдернул их и устало прислонился к одной из стен прохода. Но жар стены даже сквозь толстое жаропрочное одеяло заставил Стива снова заняться делом. Через несколько молчаливых минут он отодвинул в сторону огромный валун и увидел довольно широкий лаз в свете своего фонаря. Изнутри темноты лаза ему в ответ блеснул слабый луч фонаря Фреи.

- Стив… - услышал он охрипший женский голос и, сбросив рюкзак на пол, пробрался в лаз – Слава Богу…

- Я здесь, Фрея, все хорошо. Давай, надо выбираться отсюда… - затараторил Стив и, высвободив правую ногу коллеги из-под небольшого окровавленного камня, осторожно потянул женщину наружу через сделанный им проход. Через несколько минут вместе с Фреей и рюкзаком на спине Стив вовсю мчался к лагерю, думая лишь о том, как ему поскорее найти другой путь к Эмме и довести расстояние между ними до нуля.

Глава 5. Сокращение дистанции

На самом деле расстояния никогда не пугали Стива. Однажды сорвавшись со своего теплого места в Штатах, он уже почти не останавливался и мотался из одной части света в другую. Поэтому, планируя свою экспедицию, он был готов к тому, что его команде и ему самому придется преодолеть не одну сотню миль. Но возможность получать данные о вулканах в реальном времени, а так же шанс показать студентам, что такое настоящий вулкан определенно стоили того, чтобы провести около трех недель в дороге. К тому же, у экспедиции были большие цели с заделом на будущее: установив оборудование на всех интересующих их вулканах, Стив и Гуннар могли создать команду быстрого реагирования на любое отклонение от нормы и тем самым предотвращать трагедии с многочисленными человеческими жертвами.

Сидя в своем небольшом кабинете на третьем этаже главного корпуса Исландского Университета, Стив заканчивал наносить на карту в своем компьютере предположительный маршрут следования их группы и сверялся со списком гостиниц и транспортных компаний, способных перевезти всех его людей, которых должно было быть человек десять, а так же их оборудование. От логистики его отвлекло уведомление о новом письме, пришедшем на корпоративный электронный ящик.

- О… Фрея? – удивленно хмыкнул Стив и открыл письмо, первым делом уцепившись за шапку письма, в строке которой была закреплена фотография отправителя. Датчанка Фрея Лауредссон была одной из первых его новых коллег, с кем ему довелось познакомиться. Вдобавок к своему острому уму и моментальной сообразительности, Фрея была крайне привлекательной женщиной средних лет и всегда была со Стивом вежливой и очаровательной. Но, как и обещал себе Стив после развода, он старался жить без драм. И поэтому жил один, превращая свою жизнь в комедию и лишь иногда срываясь в фарс. Оставив фотографию в покое, Стив пробежался по теме письма и углубился в чтение.

Фрея, одна из первых узнавшая о затее Стива отправиться в экспедицию, предлагала ему человека в группу – Андерса Кельберга. Из приложенной к письму краткой характеристики Стив узнал, что Андерс родился в Швециии и до двадцати трех лет жил там. После школы он перебрался в столицу, закончил там Стокгольмский университет по специальности геолог-геохимик, а четыре года назад по приглашению местного ректора приехал преподавать в Исландию. В письме Фрея отметила, что Андерс коммуникабельный и высококвалифицированный научный сотрудник, наделенный живым умом и развитым чувством юмора.

- Что бы это могло значить? – усмехнулся в кулак Стив, зная манеру Фреи скрывать за витиеватыми фразами шпильки упреков или едкий сарказм. Пообещав себе выяснить это при встрече, Стив продолжил изучать письмо.

Судя по фотографии, Кельберг был довольно высоким и плечистым малым. В условиях затяжных походов в скалы такой человек мог бы пригодиться, таскать тяжелые рюкзаки за хилых студентов или страховать их от падения в бездну, полную лавы. Оставив принятие решения на потом, Стив еще раз пролистал его резюме и мысленно вычеркнул в списке его положительных качеств те, которые на его взгляд положительными не были, после чего набросал ответ Фрее.

- Интересная кандидатура – пробубнил себе под нос Стив, печатая произносимые слова – Спасибо. Так же напоминаю, что все еще жду твоего решения. По-прежнему хочу видеть тебя в своей группе. Эс-Дэ. И… Отправить.

Электронное письмо со свистом улетело в бесконечное пространство интернета, снова оставив Стива наедине с картами и списком вулканов, которые было необходимо посетить. Потянувшись на своем крутящемся стуле, Стив взглянул на часы.

- Какой длинный понедельник – пробурчал он, обнаружив стрелки на отметке половина седьмого после полудня. Устало потерев глаза, Стив закрыл крышку ноутбука и принялся собирать свою сумку. В тишине пустого кабинета громко напомнил о себе возмущенным урчанием желудок – Потерпи, приятель. Прихвачу тебе бургер по дороге домой…

Диалог с желудком прервал стук в дверь, короткий и громкий. Не дожидаясь ответа, дверь дернулась и открылась. В проеме показалась голубоглазая блондинка с таким знакомым извиняющимся выражением на лице.

- О, мисс Робертс! А я думал, что вы передумали – дружелюбно заметил Стив.

- Извините, доктор Джонсон, можно войти? – на одном дыхании выпалила девушка и замерла, опершись на дверь, словно после долгого бега – Я хотела прийти раньше, но меня не отпустили с работы…

- Да, конечно, заходите – ответил Стив, но снова услышал возмущение своего живота и жестом остановил девушку – Хотя, знаете, я собирался поужинать, а то сижу здесь весь день и за все это время съел разве что пару крекеров. Что скажете? Составите мне компанию?

Девушка, остановленная им посреди кабинета, нерешительно замолчала. Подхватив со стола свой портфель с ноутбуком и прочими вещами, Стив шагнул к ней навстречу и добавил:

- Пожалуйста, соглашайтесь, Эмма! Я чертовски голоден. Такси и ужин за мой счет. Идемте!

- Хорошо, идемте – ответила девушка, и Стив тут же увлек ее к двери, осторожно подтолкнув девушку рукой чуть выше талии.

Звякнул дверной колокольчик. Официантка принесла чайник и две больших кружки.

- Так, значит, вы решили отправиться со мной? – продолжил он разговор, удобно устроившись в кресле кофейни неподалеку от кампуса. Увидев порозовевшее лицо, Стив поспешил поправиться – То есть с нами. В экспедицию. Короче говоря, вы не передумали?

- Ну уж нет – твердо ответила девушка и налила в свою кружку парящий чай, не дожидаясь, пока Стив её обслужит – Я давно хотела узнать землю поближе. Поэтому и поступила к вам в Университет.

- И вас не пугают перспективы жить в палатке на краю озера магмы? – с улыбкой спросил Стив.

- Если вы думаете, что я безмозглая девица, не знающая, что такое экспедиция, то вы глубоко заблуждаетесь, доктор – резко парировала Эмма – Может быть в вашей стране женщины и не способны терпеть некоторые… Неудобства. Но в моей стране таких трудностей не знают. У нас слишком суровый климат. Я росла в маленьком городке Хоулар[1], зажатом между скал и обдуваемом всеми ветрами. К тому же мой отец водил меня в походы с двенадцати лет, так что палатками меня не удивишь.

Повисшее неловкое молчание прервала официантка, принесшая пасту с морепродуктами и пару больших сэндвичей.

- Что-нибудь еще? – услужливо поинтересовалась курчавая девушка, приготовив блокнот и карандаш для заказа.

- Нет-нет, спасибо – не очень вежливо отмахнувшись от нее, ответил Стив, не сводя глаз со своей студентки – Всё очень вкусно.

Озадаченная официантка оставила эту реплику без комментариев и удалилась. Стив не спеша налил себе чай и, взявшись за свой сэндвич, так и не смог откусить его. Он недоуменно смотрел на Эмму и пытался понять, что у неё на уме.

- Извините за резкость, доктор Джонсон – негромко произнесла девушка и попробовала чай. Он оказался слишком горячим, и ей пришлось выплюнуть его обратно в чашку. Стив слегка улыбнулся, но не стал заострять на этом внимания, вместо этого отметив:

- Зовите меня Стив, мисс Робертс. Мы ведь уже не в университете – наконец он откусил сэндвич и медленно прожевал, наблюдая за молчаливым удивлением своей собеседницы – И спасибо за столь четкий ответ. Теперь я абсолютно уверен, что вы справитесь с трудностями, которые встретятся нам по пути. Однако, мне до сих пор не ясно, зачем вам эта экспедиция?

- Я могу звать вас Стэфан – уверенно смотря ему в глаза, произнесла Эмма и принялась рыться в своей сумке. Через минуту она извлекла оттуда книгу и продемонстрировала ее Стиву – Вот почему я хочу поехать с вами.

Стив принял книгу из ее рук и взглянул на обложку. На ней было изображено большое и старое дерево, под сенью которого расположился небольшой сад со скамейкой и маленьким прудом, причудливо освещенный заревом полярного сияния. Медленно Стив прочитал название вслух по-исландски.

- «Norðurljós garðinum»[2].

- Внутри написано и по-английски тоже – посмеявшись над его произношением, заметила Эмма и, быстро раскрыв книгу, указала в нужное место на странице – Вот.

Стив прочитал название еще раз, про себя, и, наконец-то, обратил внимание на автора. Твердый готический шрифт сложился в два лаконичных слова.

- Так это вы написали? – не скрывая удивления, спросил Стив и перевернул книгу, надеясь увидеть на задней стороне обложки портрет автора и маленький хвалебный текст, однако задняя часть книги была неприветливо темно-серой и пустой.

- Моя профессия – ландшафтный дизайнер, Стэфан – вернув его внимание к себе, серьезно заговорила Эмма – Но за несколько лет в этом деле я поняла, что для лучшего понимания природы мне нужно узнать о ней больше. Заглянуть глубже, как вы сказали на первой лекции, в самое сердце планеты.

- И вы думаете, мы доберемся туда? – уцепившись, как рыба за крючок, за ее голубые глаза, наивно спросил Стив.

- Я думаю, что однажды мы сможем это сделать – уверенно ответила Эмма и не отвела от собеседника взгляд – Судя по вашему недавнему выступлению перед Гуннаром Дэниелсcоном, вы настроены очень решительно. Почти как я.

- Почти как вы? – быстро вставил легкую усмешку Стив, а девушка тем временем продолжила.

- Да, почти как я – позволила себе улыбнуться и Эмма – Именно поэтому я хочу отправиться с вами, Стэфан. Мне кажется, что у вас достаточно пыла и рвения, чтобы осуществить ваш амбициозный план.

- Благодарю за такую характеристику, мисс Робертс – почтительно кивнул Стив и шутливо поднял кружку с чаем в салютующем жесте.

- Не за что – быстро ответила Эмма и тоже подняла свою кружку. Аккуратно ударив ее с характерным звуком, Стив улыбнулся еще шире и произнес:

- Ну, тогда добро пожаловать в команду, мисс Робертс!

- Спасибо! И да, кстати. Зовите меня Эмма. Мы ведь уже не в университете.

- Ха-ха, идёт! – рассмеявшись, кивнул Стив и принялся листать книгу о ландшафтном дизайне, которая осталась у него в руках. Остаток вечера он провел, задавая вопросы её автору и доедая свои сэндвичи. Над кружками, оставленными на столе, вился пар.

[1] Хоулар - поселок на северо-западе Исландии.

[2] «Сад северного сияния» - исл.

Глава 6. Переход

Задыхаясь, Стив добрался до лагеря. Фрея на его спине изо всех сил цеплялась за сознание и доставшийся ей полупустой баллон с кислородом. В одной из палаток горел свет, кажущийся гротескным бельмом на раздраженном красном глазу лавового монстра. Кто-то побывал здесь. Осторожно огибая дымящиеся, словно чашки с чаем, небольшие провалы в земле, Стив поспешил отнести свою коллегу в эту палатку.

Воздух в ней был чистым, маленький кондиционер очищал и увлажнял его с тихим шелестом. Свет под матерчатым потолком слегка мерцал, но был достаточно сильным и ярким. Осторожно опустив Фрею на застеленный термостойким брезентом пол, Стив прислушался и смог различить мерное гудение дизельного генератора где-то снаружи. Здесь точно должен был быть кто-то, сам бы он не заработал. На краю сознания мелькнула надежда на хороший финал этого приключения. Сливаясь с глубоким рокотом самого вулкана, шум генератора тормозил и без того медленные от недостатка кислорода мысли. Стараясь отдышаться, Стив опустился на пол рядом с Фреей и попытался ее растормошить.

- Фрея! Ты меня слышишь, Фрея?

Женщина с трудом раскрыла глаза и попыталась поймать в фокус нависшего над ней Стива. Мужчина протягивал ей свою рацию и пытался что-то объяснить загнанному болью в дальний угол сознанию.

- Фрея, сейчас здесь будет вертолет спасателей, слышишь меня? – Стив не унимался. Огонек осмысленности в глазах Фреи становился ярче, и это придавало сил ему самому – Я оставлю тебе рацию, чтобы они могли связаться с тобой, хорошо? Возьми рацию, Фрея! Когда они прилетят, пусть сразу же грузят тебя в вертолет, оборудование к черту, пусть заберут только компьютеры. А я пока приведу остальных, хорошо?

Фрея тяжело подняла руку, не занятую кислородным баллоном и забрала у Стива рацию. Осторожно опершись на локоть, женщина приподнялась и села, уцепившись за руки Стива. Земля под ними дрожала, и эта дрожь передавалась Фрее.

- Если извержение начнется раньше, чем мы вернемся – улетайте. Ты поняла? Сразу же улетайте! – продолжил свое напутствие Стив и уже собрался подняться на ноги, но Фрея не отпускала его, мертвой хваткой вцепившись в термоодеяло, которым он до сих пор был накрыт.

- Только попробуй не вернуться, tíkarsonurinn[1]! – голос женщины был слабым, но горящий в глазах яростный огонь придал ругательству вес – Три года назад я согласилась поехать с тобой в эту чертову экспедицию не для того, чтобы потом тебя хоронить, ясно? Приведи их и поживей! Скоро тут все развалится, и это меньшая из наших бед.

Вырвавшись из рук Фреи, Стив быстро поднялся на ноги и осмотрел палатку в поисках еще одного баллона с кислородом. Подобрав один из них с ящика в шаге от него, Стив быстро нацепил на лицо маску, запахнул одеяло поплотнее и, встретившись с Фреей глазами, заметил:

- Умирать вместе со мной тоже не нужно. Я приведу их, не переживай.

Лагерь изменился. Помимо гудения генератора и светящейся, словно новогодняя ёлка, палатки, в нем присутствовало неуловимое ощущение движения. Выбравшись из палатки наружу, Стив снова почувствовал, как земля под ногами медленно раскачивается, словно лист на рябящей поверхности лужи. Прямо под ним раскаленные волны магмы подтачивали породу, намереваясь проглотить весь лагерь и чересчур осмелевших людей. Из соседней палатки раздался грохот и звон стекла.

Стив пулей бросился туда, надеясь увидеть там пропавших членов команды, но вместо этого не увидел почти ничего. В палатке было темно и душно, температура сразу же ударила Стива горячим дыханием по лицу и заставила сбросить скорость. Нашарив в сумке фонарик, мужчина быстро включил его и обвел слабым лучом пространство вокруг.

- Эмма? Андерс? Вы тут? – с надеждой в голосе спросил Стив и осторожно шагнул внутрь палатки. Больше всего он хотел, чтобы источником шума, который он услышал, был живой человек, а не играющая с ним трясущаяся под ногами порода, уронившая шкаф.

- Сюда... – где-то поблизости раздался слабый мужской голос.

Осмотревшись внимательнее, Стив заметил среди разбросанного вокруг сейсмологического оборудования пару тяжелых армейских ботинок и заваленное уже бесполезным научным хламом тело Кельберга.

- Черт, Андерс! – воскликнул мужчина и бросился на помощь. Мужчина был цел и смог подняться на ноги, но стоял очень неуверенно. Его лицо было окровавленным и бледным – Что стряслось, Андерс? Где Эмма?

- Она… Ушла – прохрипел Кельберг и снова начал падать на пол – Мне… Воздух…

Взвалив мужчину себе на плечи, Стив быстро натянул на него свою кислородную маску и выскочил из тесной палатки. Почти бегом преодолев лагерь, он влетел в палатку к Фрее и сбросил Андерса на ее безопасный пол. Кельберг уже был без сознания.

- Что с ним? – увидев их внезапное появление, спросила Фрея.

- Андерс! Очнись, живо! – хлестнув его по лицу ладонью, крикнул Стив, оставив вопрос Фреи без ответа – Очнись, ублюдок! Где Эмма?

Кельберг дернулся от удара по лицу и открыл глаза, обшарил ими все вокруг и, наконец, услышал Стива.

- Она ушла. Разбила мою маску… Мы возвращались в лагерь, чтобы добраться до Фреи с другой стороны завала – откашлявшись, заговорил Андерс и попытался сесть. Стив бесцеремонно толкнул его обратно на пол и жестом велел продолжать рассказ – Она спятила, Стив. Мы были почти у лагеря, когда она толкнула меня, и я налетел на стену. Моя маска разбилась, я сам…

- Когда это было? Когда ты ее последний раз видел? – прервал его жалобы Стив – Куда она ушла?

- В проход, рядом с лагерем – после небольшой паузы ответил Кельберг – Это было минут двадцать назад. Я почти ничего не видел. Она ушла сквозь проход и свернула, кажется налево. Я пытался ее остановить, но она ничего не слышала, а мне нужен был кислород и я пошел обратно в лагерь, чтобы потом пойти за ней…

- Что ты несешь? Зачем она пошла к вулкану? – яростно завопил Стив и тряхнул еле живого Андерса за грудки.

- Да откуда я знаю! – закричал в ответ Кельберг, пытаясь вырваться, но Стив уже и сам его отпустил. Оставив мужчину без внимания, он отобрал у него кислородную маску и шагнул к выходу из палатки, быстро глянув на часы. С учетом подъема он был на вулкане уже почти сорок минут. До настоящего извержения оставалось в лучшем случае минут десять. Охвативший его ступор развеялся, когда в рации рядом с Фреей щелкнул динамик и оттуда раздалось:

- Два-восемь-восемь! Приём! Такси заказывали?

Вертолет. Стив бросил быстрый взгляд на Фрею и сорвался с места, краем уха успев уловить грязную датскую ругань на пилота за его глупую шутку. Все его мысли были уже внутри кратера. Во что бы то ни стало, он должен был найти Эмму, и как можно скорее.

Опрометчиво сорвавшись на бег, Стив пулей бросился к расщелине, сквозь которую прошел в первый раз и, раздирая в кровь руки и ноги, быстро протиснулся внутрь кратера. Оказавшись на уже знакомой каменной террасе, Стив снова обвел ее глазами и похолодел. Слева от него вниз по уступчатому склону медленно ползла маленькая фигура в блестящем защитном костюме.

- Твою мать…

Это был его сон. Ощущение дежавю заполнило весь мозг без остатка и, словно на автопилоте, Стив бросился налево и вниз, со всего маху спрыгнул на один ярус ниже и повалился на твердую горячую породу. Девушка была еще ниже, но уже ближе и, поднимаясь на ноги, он изо всех сил закричал, надеясь, что она услышит его сквозь низкочастотный вой вулкана.

Но она не откликалась. Стянув с себя кислородную маску, Стив закричал снова, сломя голову сокращая дистанцию между ними. Земля под ногами беспощадно ходила ходуном, превращая нелегкий бег в спринт по аду. Терраса закруглялась, сверху сыпались камни, снизу уже доносился ни с чем несравнимый гул закипающей лавы. Спотыкаясь и выбиваясь из сил, Стив бежал настолько быстро, насколько мог.

- Эмма! – не унимаясь, кричал он, сжигая горло горячим воздухом, заполнявшим вулкан – Эмма!!! Сто-о-о-ой!!!

До нее ему оставалось еще ярдов шестьдесят вперед и около трех вниз, но он не сбавлял скорости и расстояние быстро таяло. Не прекращая кричать, Стив мчался к девушке со всех ног и был уже очень близко, когда она наконец-то его услышала. В двух шагах от края очередной каменной ступени блестящая фигура в геологическом скафандре замерла, обернулась на безумные крики Стива и помахала ему рукой.

Всеми силами отгоняя от себя картинки своего утреннего кошмара, Стив бежал и махал в ответ, надеясь успеть, надеясь добраться до нее. Девушка сделала шаг. По спине Стива холодной молнией промчался нервный ток. Девушка шагнула вниз, а не к нему навстречу.

- Не-е-е-е-е-ет!!! – завопил он и изо всех сил прыгнул вперед и вниз, тут же оказавшись на той же террасе, где только что была Эмма – Нет! Стой! Прошу… Стой…

Голос охрип и пропал. Как и девушка. Обезумевшими глазами осматривая террасу внизу, где должна была быть Эмма, Стив видел только каменную породу и оранжевые отблески бурлящей внизу магмы. Ничего не понимая, Стив недоуменно замер и лихорадочно пытался сделать следующий шаг. Хоть какой-нибудь.

- Бог мой… - раздался тихий женский голос снизу, удивленный и восторженный, но никак не полный предсмертной агонии – Ты должен это увидеть… Какой свет, Стэфан… Какой здесь невероятный свет.

- Эмма? – шепнул в пустоту горячего воздуха Стив и опустился на колени, надеясь увидеть источник звука – Где ты, Эмма?

- Здесь – ответил бесплотный голос и, вдруг, из пустоты перед Стивом возникла тонкая женская рука. Она коснулась его щеки, а затем бесцеремонно схватила его за термоодеяло и потянула вниз. Сквозь невыносимый жар Стив провалился в опьяняющий холод и закрыл глаза.

Он лежал лицом вниз на твердой, ровной и не качающейся поверхности. Вокруг царила тишина и прохлада. На плечо легла маленькая и теплая ладонь, знакомая и приятная. Над левым ухом родной голос мягко произнес:

- Вставай, Стэфан! Нам пора.

Значит, это был сон? Наверное, он в своей постели, и Эмма рядом с ним. Слава Богу! Все это был ужасный и долгий кошмарный сон. И теперь он наконец-то проснулся. С ней всё в порядке, она рядом. Девушка снова позвала его, и затем еще раз, но голос слегка изменился, дрогнул как запись на плохом диктофоне.В чем дело?

- Вставай, Стефффф-ааан! Нам порррааааааа…

- Эмма?

- Вставвввааа… - еще раз попытался искусственный голос и замолк.

Стив открыл глаза и увидел отражение своего лица. Приподнявшись на руках, он понял, что лежит на большом зеркале, а над ним ревет и бушует, бурлит и разливается огромное море лавы. Стив не отрываясь смотрел вниз, боясь поднять голову и увидеть мощь стихии воочию. Он был на дне вулкана. И, похоже, он был здесь один.

- Ещё минуту! – надрывалась Фрея сквозь шум вертолетных двигателей – Дай им ещё одну минуту!

- Мы и так прождали почти сорок минут! Если не взлетим сейчас, то потом уже можно будет не торопиться! – крикнул ей в ответ пилот и начал отрывать машину от земли.

- Нет! Стой! Ещё… - пыталась остановить его женщина, но ее голос окончательно утонул в безумном грохоте, вырвавшемся из жерла вулкана.

Сопка Сулура раскрылась, словно цветок, выпустив в небо огромный ярко-желтый раскаленный бутон. Взрывная волна с силой ударила в борт вертолета и качнула так, что пилот еле смог удержать его. От вулкана к ним надвигалась большая волна пепла и сажи. Внизу, по резко уходящей вниз земле жадно пожирая камни, растекалась лава.

Фрея бесстрашно смотрела вниз, забыв о своей сломанной ноге и перепалке с пилотом. На ее глазах их палаточный лагерь вспыхнул как спичка и быстро растаял в объятиях огненных волн. От взрыва до сих пор звенело в ушах. Этот звон был похож на колокол. Колокол по Стиву и Эмме. Они не успели. Извержение началось.

[1] Сукин сын - исл.

Глава 7. По ту сторону

Зрачки Стива расширялись от ужаса. Еле удерживаясь на локтях, он лежал на идеально ровной зеркальной поверхности и разглядывал своё отражение. Перед ним был мужчина, выглядящий лет на пятьдесят, с мелкой, местами седой щетиной, россыпью морщин под глазами и на лбу. Короткие темные волосы украсила пыль и запекшаяся кровь. Губы были обветрены и растрескались, на щеках, висках и шее были видны царапины и синяки. Единственной живой частью этого незнакомца из зеркала были глаза неразличимого темного цвета. Глаза эти, не моргая, смотрели наверх, за Стива, и наполнялись страхом. Там, над ним, кипя и разливаясь словно мёд, бушевал ярко-желтый, светящийся, горящий океан лавы.

Медленно, словно боясь, что резкие движения выдадут его беснующемуся наверху чудовищу, Стив попытался перевернуться на спину. Ребра и грудная клетка ныли, словно его лягнул буйвол, поэтому с трудом перекатившись на бок, Стив издал сиплый хрип и растянулся на полу, уставившись на то, что происходило вверху. Прямо над ним на высоте около тридцати футов, заполнив собой все пространство, словно Солнце, сияло лавовое озеро. Гигантские огненные волны, бурлящая плавящаяся порода и протуберанцы на поверхности этого нереального светила беспрерывно двигались, заставляя Стива щуриться, а его голову кружиться.

Он снова попытался пошевелиться и хотя бы сесть, чтобы осмотреться. Но тело плохо слушалось, и все, что ему удалось - перевалиться на правый бок. Его взору открылась панорама огромного пустого зала с зеркальным полом и длинным рядом небольших арок, выбитых прямо в грубой породе каменных стен. Арки эти тянулись вправо и влево на сколько хватало глаз. Со стоном покрутив головой, Стив понял, что лежит на полу огромного, как четыре сложённых вместе бейсбольных поля, круглого амфитеатра, похожего на одноярусный римский Колизей. И досталось ему самое лучшее место - будь это стадион «Янкиз», он бы лежал прямо между ног сидящего на корточках кэтчера. Страх и недоумение пригвоздили Стива к полу, как гигантская булавка обездвиживает редкого мотылька. А потом он услышал шипение.

Справа от него послышался звук, похожий на тот, что бывает, когда вода попадает на раскалённую сковородку и начинает вскипать, моментально испаряясь. Обернувшись на источник шума, Стив долго вглядывался в зеркальный пол, пока не увидел, как на нем растекается темное мятно застывшей магмы, словно раскалённая масса наткнулась на океан. Звук повторился несколько раз с разных сторон, заставив Стива крутить головой и хрустеть шейными позвонками. Зеркальный пол вокруг покрывался все новыми чёрными кляксами и Стиву, наконец, удалось увидеть причину. С бурлящего лавой потолка срывались большие раскалённые капли и, приземляясь на поверхность пола, растекаясь, застывали.

Задрав голову наверх, Стив несколько секунд прищурено вглядывался в потолок, пока не увидел несущийся прямо в него лавовый шар. Забыв о боли, Стив насколько мог быстро поднялся на ноги и бросил своё тело в сторону. Через секунду сзади послышался уже знакомый звук резко остывающей магмы. В безмолвном ужасе Стив наблюдал, как все больше и больше капель слетало с потолка и обрушивалось на зеркальный пол. Прикрывая голову руками, он сорвался на бег, безумными глазами выискивая укрытие.

Футах в трехстах от него в стене поблескивали зеркальными глазами арки, опоясывающие гигантский зал. Стив бросился к ближайшей из них, на секунду успев различить в ее проходе обезумевшего бегуна с застывшим на лице выражением ужаса. Со всего хода налетев на зеркало в надежде его разбить, Стив врезался в твёрдую и холодную стену, после чего отлетел на пол и потерял дыхание. Со стоном поднявшись на ноги, мужчина ещё раз попытался пробиться в арку, но все было тщетно. Ни плечом, ни ногой он не смог проложить себе путь к спасению. А за спиной тем временем набирал силу настоящий лавовый дождь.

Стив снова сорвался с места. Он бросался от одной арки к другой, но зеркала были неумолимо крепки. С каждой новой аркой Стив практически терял надежду, успевая замечать в них, как все плотнее становится стена из падающих вниз лавовых капель, пока он, наконец, совсем не остановился. Бросившись на новое зеркало всего раз, Стив в ужасе замер, наблюдая в отражении, как центр сияющего лавового «потолка» набухает и медленно начинает провисать, словно гигантская капля воды, готовая сорваться вниз из циклопического крана. Размеры капли быстро приближались к ужасным. Буквально в считаные секунды все здесь будет заполнено раскалённой породой.

Словно заворожённый, Стив стоял и смотрел, как к нему приближается смерть. Опершись спиной на неприступное зеркало, он прижал ладони к его холодной поверхности и приготовился сгореть заживо, когда зеркало позади него вдруг стало зыбким и Стив, потеряв опору, провалился назад. Прорвавшаяся сквозь высокий потолок волна лавы улетела куда-то вниз, уступив место темному каменному своду, после чего ровный, но уже не такой холодный пол ударил Стива в спину.

Приподнявшись на локте, он попытался отползти подальше от внезапно впустившей его арки, но застыл, не в силах оторвать взгляд от происходящего за полотном зеркала, слегка затемнённым с этой стороны. Огромный круглый зал, в котором он был секунду назад, словно чаша, заполнялся сияющей породой, которая тут же теряла свою температуру и становилась твёрдой, почти неподвижной, словно ленивой. Ее уровень поднимался все выше, пока полностью не перекрыл высоту арки темным одеялом, хищно сверкающим красными отблескам. Однако, вопреки его опасениям, лава не смогла просочиться внутрь арки, остановленная зеркальной стеной. Стив был в безопасности, но... где именно он был в безопасности было не ясно.

Медленно приходя в себя, Стив попытался восстановить охрипшее дыхание, но получалось с трудом. И только через несколько секунд, услышав за спиной чьи-то такие же тщетные попытки отдышаться и заметив на стенах всполохи прыгающих лучей фонарей, Стив понял, что он здесь не один.

Глава 8. Наперегонки

Глядя сквозь рябь оптического поля на искажённое ужасом и болью лицо Стефана, Эмма поморщилась от заколовшего под жаропрочным скафандром сердца. Но, быстро взяв себя в руки, девушка стянула с себя тяжелый костюм и вложила в ладонь маленький, размером с монету в десять крон, предмет.

- Эмма? - падая на колени в двух метрах выше прошептал мужчина в пустоту перед собой - Где ты, Эмма?

- Сейчас или никогда - прошептала в ответ девушка и добавила, уже во весь голос, протягивая вверх руку - Здесь.

Коснувшись небритой щеки мужчины, предмет в ладони Эммы моментально отключил сознание Стефана, и он начал заваливаться назад. Быстро схватив его за термоодеяло, Эмма изо всех сил потянула мужчину на себя и через мгновение он уже повалился на камни рядом с ней. Помня о том, что нейронный транквилизатор действует всего несколько минут, девушка быстро осмотрела упавшего с полутораметровой высоты Стефана и попыталась убедить себя, что пользоваться грубой каменной лестницей было некогда, хоть она и была в трёх метрах левее.

Стефан выглядел вполне сносно для человека, пробравшегося в извергающийся вулкан. Успокоившись, Эмма выпрямилась во весь рост и с силой надавила на неприметную пряжку ремня своих походных брюк, после чего они, как и тёплый свитер и тяжелые ботинки с толстой подошвой, замерцали и растворились, обнажая чёрный комбинезон с длинным рукавом, такие же чёрные высокие ботинки и почти незаметный поблёскивающий чёрный пояс. Сжав по очереди манжеты рукавов, Эмма активировала сервоприводы комбинезона и с легкостью подняла с земли бесчувственного Стефана, оставив его защитное термоодеяло на земле. Порыв горячего ветра взметнул блестящее полотно высоко над их головами и обрушил в бурлящую лаву.

Цепким взглядом окинув сияющий кратер, девушка смогла разглядеть узкий мостик, соединяющий кромку вулкана с небольшой платформой в самом центре лавового озера, и бросилась к нему. Комбинезон помог преодолеть дугу кратера в два счета, Эмма вскочила на мостик и не сбавляя скорости промчалась к зеркальной круглой платформе. Бережно опустив тело Стефана на этот зеркальный диск, Эмма развернулась на месте и успела сделать первый шаг, когда платформа пришла в движение и провалилась вниз. За считанные секунды твёрдая поверхность ускользнула у девушки из-под ног, оставив в ее распоряжении недружелюбную пустоту.

Хватаясь за тонкие перила нависающего над кратером мостика, Эмма ругнулась по-исландски и подтянула себя на твёрдую поверхность. Прислушиваясь к мерному гулу спускающейся платформы, она побежала к берегу лавового озера. Добравшись до тревожно вибрирующей горной породы, Эмма бросила быстрый взгляд назад и кивнула себе, убедившись, что платформа со Стефаном уже опустилась в чёрную цилиндрическую шахту, проходящую сквозь сияющую лаву как печная труба.

Пробежав ещё несколько метров по дуге, Эмма резко остановилась у каменной стены и принялась водить рукой по шершавой поверхности, пока не почувствовала холодный металл вопреки тому, что видели глаза. Сжав руку в кулак, Эмма изо всех сил ударила по стене и иллюзия, моргнув, расплылась в помехах. Прямо перед Эммой на каменной стене террасы вулканического кратера проявилась прямоугольная сетчатая решетка вентиляционной шахты.

Повинуясь мысленной команде поверхность комбинезона на левой руке вздулась небольшим пузырем и выдала девушке маленькое взрывное устройство. Эмма приложила бомбу к решетке и, дождавшись, пока холодная сварка приклеит взрывчатку, быстро отскочила на несколько метров в сторону. Скорее почувствовав, чем услышав за рокотом вулкана взрыв своей миниатюрной бомбы, она поспешила к решетке. Хотя назвать корявые металлические прутья, торчащие в разные стороны, решеткой можно было только в память о её былых заслугах.

Довольно улыбнувшись, Эмма вытянула из запястья левой руки стальной трос с зубчатым наконечником и с размаху вогнала его в зазор между покорёженной рамой решётки и каменной породой. Дёрнув трос пару раз и убедившись, что он держится, девушка ловко нырнула в освобождённый взрывом проход и начала спуск.

- Вот так, потихоньку… - услышала она далекий голос своего отца Иоганнеса Робертса, который учил Эмму карабкаться по скалам в окрестностях их родного маленького городка Хоулар, когда ей было пятнадцать лет.

У неё уже здорово получалось карабкаться вверх, находить уступы для рук и ног и даже немного подтягиваться без помощи отца, но спускаться с помощью троса ей никогда не нравилось. В одну из таких прогулок по скалам она медленно ползла вниз, держась за веревку мертвой хваткой, пока Иоганнес пытался придать ей уверенности.

- Отлично, отлично! Не спеши… - спускаясь рядом с ней, говорил ей отец – Ага, теперь ставь левую ногу ниже, вон там, да. И всё, отталкивайся, сможешь спокойно соскочить на землю.

Эмма прислушалась к его советам, нашла подходящее место для упора ног, заняла верную позицию и, оттолкнувшись, прыгнула вниз. Но приземление вышло не очень удачным и девочка чуть не укатилась в ближайшую канаву, однако Иоганнес вовремя подоспел к дочери и, ухватив её за пояс, притянул к себе, после чего они вместе повалились на землю и рассмеялись.

- Почти получилось, Эмми – сказал отец, поднимаясь на ноги и ставя рядом дочь – Ты отлично схватываешь, так что, ещё немного практики и… Молодец, малышка.

- Спасибо, пап… - прошептала Эмма себе под нос, отодвигая воспоминания о детстве на задний план. Но благодарность была искренней, ведь именно благодаря усердию и терпению её отца, а так же многим часам, проведенным с ним в горах, Эмма обрела уверенность и сноровку, чтобы теперь смело штурмовать выдолбленные в породе тоннели.

Осторожно упираясь ногами в стенки шахты, она медленно разматывала упрятанный в рукаве трос, пока её ботинки не коснулись ещё одной решётки на нижнем уровне. Взрывать её уже не было возможности, поэтому оттолкнувшись от неё ногами, Эмма маятником качнулась до противоположной стенки шахты и на полной скорости ударила ногами в решётку. Обиженно скрипнув, решетка выскочила из закрываемого ею прохода и исчезла в темноте. Одним глазом наблюдая её звонкий полет, Эмма выбралась из шахты и внимательно осмотрела круглый зал, погружённый в тревожный красноватый полумрак.

Всё помещение было загромождено надрывно рокочущим оборудованием, необходимым для сдерживания лавового озера уровнем выше. Именно благодаря этим циклопическим машинам, а не силам природы, вулкан так реалистично гудел и ходил ходуном под ногами случайных скалолазов и озадаченных исследователей из Исландского Университета.

Откуда-то из темноты до Эммы донеслось тихое шипение, словно из воздушного шара вдруг начал выходить воздух. Активировав фонари на плечах и ключице своего комбинезона, девушка быстро осветила пространство вокруг себя и на секунду замерла как вкопанная, увидев источник шума.

В нескольких метрах от неё, опутанный трубами и шлангами, огромный рефрижератор истошно гудел и старательно пытался делать свою работу, пока его толстостенный корпус расплавляла капающая с потолка лава. Горячая порода добралась до резервуаров с хладагентом и с характерным шипением выпустила искусственный газ на волю.

Взобравшись на один из шкафов поблизости, Эмма постаралась по возможности осмотреть состояние всей аппаратуры технического уровня и зрелище ей не понравилось. То тут то там с потолка лениво скатывались светящиеся капли магмы и выводили технику из строя. Автоматика Сулура начала сдавать позиции прирученной когда-то силе природы.

- Вот черт! - раздосадовано воскликнула Эмма и спустилась на тёплый пол технического уровня.

Это в её план не входило. Поискав глазами решетки вентиляционного узла, который должен был помочь ей спуститься ещё ниже, Эмма краем глаза увидела ярко-зеленые мерцающие цифры почти в самом центре круглого зала. Быстрыми прыжками приблизившись к источнику зеленого света, девушка потянулась было к маленькому экрану со светящимися цифрами, но остановила себя. От экрана отходили тонкие и длинные проводки, исчезающие в массивной серой коробке, устроенной на нескольких аккуратно уложенных в решетчатый стеллаж больших цилиндрических контейнерах. Стеллаж примыкал к непроницаемой чёрной шахте лифта, на котором Стэфан прямо сейчас спускался внутрь вулкана. Шахта была опутана проводами и обклеена небольшими серыми брусками.

Слишком сильно напоминающая большую бомбу конструкция и шахта были укрыты прозрачным силовым полем, в нескольких местах уже подпаленным от упавших с потолка лавовых капель. Электронные часы бесстрастно отсчитывали в обратном порядке пятьдесят четыре минуты. Поборов свой ступор, Эмма быстро продублировала таймер детонатора на левый рукав своего комбинезона и сорвалась с места. Назначение этой бомбы было ей не известно, но оставаться на фейерверк совсем не хотелось.

Наконец добравшись до большого вентиляционного узла на стене в двадцати метрах по дуге от нее, Эмма отсоединила от левого бедра маленький плазменный резак и присела перед самой правой из четырех решёток. Сияющее лезвие быстро вспороло сетчатое брюхо шахты. Сняв с пояса новый металлический трос, Эмма не глядя приладила его к рукаву комбинезона и начала спуск, слыша, как под ее ногами вниз срываются мелкие камушки.

Разбрасывая такие же каменные крошки, пятнадцатилетняя Эмма шла по воспоминаниям рядом с отцом по проселочной дороге в сторону дома и размышляла о своём будущем, оказавшимся таким не похожим на текущую действительность.

- Я уже говорила маме, что после школы хотела бы поехать в Рейкьявик. Как думаешь, это реально, пап?

- Ну, если мама это одобрила, то я не вижу никаких препятствий – с улыбкой ответил Иоганнес, приобняв дочь – Ты смышленая, смелая, настойчивая. Если уж за что-то берешься, то не отступишься, пока не сделаешь. На кого хочешь учиться?

- На ландшафтного дизайнера – тихонько ответила девочка, смущенно отводя глаза – Только не смейся, это, между прочим, настоящая профессия! И так я смогу оставаться на природе и при этом быть на работе.

- Умно! – похвалил её отец и ущипнул Эмму под коленкой, заставив девочку подскочить и улыбнуться – Я и не думал смеяться вообще-то. Разве же папа когда-то смеялся над своей девочкой? Ты же знаешь, мы с мамой всегда тебя поддержим, куда бы ты не собралась, хоть на ледник, хоть на вулкан.

Если бы Иоганнес только знал, как далеко и глубоко Эмма заберется, он бы наверное не так легко соглашался поддерживать её авантюры. Но до обнаружения странной, страшной и опасной правды о происхождении Эммы Робертс оставалось ещё три года, поэтому он был спокоен. Воскресив в памяти нерушимую стойкость своего отца, девушка ловко двигалась вниз.

Шахта была глубокой, узкой и извилистой. Большими скачками преодолев с десяток метров, Эмма уперлась в изгибающееся под прямым углом колено шахты и снова чертыхнулась - впереди в свете наплечных фонарей виднелась развилка, уходящая направо и налево. Времени на долгие раздумья у неё не было, поэтому сбросив с рукава тонкий трос, девушка выбрала левый проход и ещё через минуту, выломав находившуюся под её ногами решетку, спрыгнула на земляной пол.

По правую руку от неё сквозь затемнённое стекло невысокой арки оранжевым светом сиял зеркальный пол пустого круглого зала. Бросившись к стеклу, Эмма успела увидеть, как платформа с бесчувственным Стефаном касается глади пола и останавливается, сливаясь с идеально ровной зеркальной поверхностью.

- Вставай, Стефан - зная, что он вряд ли её услышит, но все равно надеясь на успех, произнесла девушка. За последние полгода ей удалось научиться быть очень настойчивой даже на расстоянии - Нам пора.

Мужчина как будто услышал её и медленно зашевелился, пытаясь отойти от действия транквилизатора. Эмма молча смотрела, как он с трудом поднимается и сначала валится на бок, а потом садится и оглядывается. Внутри неё зашевелились угрызения совести, но девушка прогнала их, как стайку назойливых мошек. В экстремальных условиях некоторые моральные принципы нужно было отодвинуть в дальний угол.

С громким шипением внезапно между ними на полу расплылась небольшая чёрная капля, привлекая внимание Стефана. Эмма бросила короткий взгляд на потолок и ужаснулась. Силовое поле, спасающее Зеркальный зал от затопления лавой из озера на поверхности, начало покрываться проплешинами. Видимо, машинный зал уже был затоплен, и теперь кипящая лава стремилась дальше, превращая иллюзию на потолке в страшную реальность.

Увернувшись от летящего прямо на него раскалённого светящегося шара, Стефан впал в ступор и несколько секунд ошалело смотрел на покрывающийся чёрными пятнами зеркальный пол.

- Беги, Стефан! - ударив кулаком по стеклу, воскликнула Эмма, позабыв о том, что по ту сторону стекло такое же зеркальное, как и пол этого зала - Давай сюда, скорее!

И он побежал. Неуклюже поднявшись на ноги, мужчина прикрыл голову руками и со всех ног помчался к одной из зеркальных арок, но, к сожалению, не к той, где его поджидала Эмма. Обезумев от страха, Стефан сокращал расстояние до арки, диаметрально противоположной наблюдательному посту Эммы.

- Skítur[1]! - воскликнула девушка и бросилась по изгибающемуся коридору Стефану на перехват.

Краем глаза в мелькающих справа от неё арках Эмма увидела, как мужчина добежал до зеркальной стены, врезался в неё на полной скорости и, отскочив, рухнул на пол. Медленно поднявшись, он ещё несколько раз бросил своё тело на зеркальную поверхность и снова побежал. И снова не к Эмме, а от неё. Падающих с потолка капель становилось всё больше.

После нескольких безрезультатных попыток Стефан, наконец-то, остановился и в отчаянии наблюдал, как проседает силовое поле под тяжестью раскалённой массы. Сводя с ума сервоприводы комбинезона, Эмма мчала к нему со всех ног и успела остановиться у прижавшейся к стеклу фигуры как раз вовремя, чтобы воочию увидеть надвигающуюся катастрофу.

Из последних сил сопротивляясь, силовое поле провисло огромной светящейся каплей. Прогнав отупляющий страх, Эмма принялась искать панель управления стеклянной двери. Найдя рубильник в углублении в стене, Эмма панически дёрнула за него, но ничего, кроме слабого удара током, не произошло. Стекло осталось на месте, ноги мужчины за стеклом начали подкашиваться перед величием надвигающейся смерти.

Секунда, оставшаяся Эмме на поиски спасения, рассыпалась на сегменты. Вспышка воспоминаний заставила её руку инстинктивно потянуться к шее, где на тонкой серебряной цепочке висел маленький каплевидный кулон.

«Ключ от всех дверей Сулура, малышка» - прозвучал в её ушах тихий голос отца, который она впервые услышала на свой восемнадцатый день рождения, когда её оказавшиеся приемными родители передали этот кулон Эмме. До сих пор ей не предоставилось возможности проверить эти слова на практике, но сейчас момент был самым подходящим.

Комбинезон не колебался ни мгновения и выплюнул в ладонь Эммы маленькое украшение. Девушка быстро приложила его к стеклянной стене и приказала ей открыться. Отступив на шаг назад, Эмма увидела, как лава прорывается в Зеркальный зал, а внутрь арки проваливается побледневший Стефан. Как только его тело оказалось внутри, защитный механизм снова возвёл в арке неприступную зеркальную стену и запечатал проход. Пытаясь отдышаться, Эмма безмолвно наблюдала, как Зеркальный зал заполняется светящейся массой, застывающей и укутывающей арку толстым горячим одеялом. Теперь у них остался только один выход из Сулура.

Приподнявшись на локте, мужчина у её ног попытался подняться, но замер, заворожённый представшим перед ним зрелищем застывающей магмы. А потом резко подскочил на ноги, обернулся к ней лицом и застыл, прикрывая глаза рукой от света все ещё работающих фонарей комбинезона.

[1] Дерьмо – исл.

Глава 9. Вместе

Источником слепящего яркого света была темная фигура среднего роста, застывшая в створе низкой арки в десяти футах впереди. Поборов оцепенение, фигура медленно сделала шаг к Стиву и подняла руки в примирительном и успокаивающем жесте. Но разглядеть намерения фигуры за бьющими в глаза лучами фонарей было невозможно, поэтому Стив инстинктивно отпрянул назад и уперся ладонями и локтями в закрывающее проход стекло. Его поверхность была горячей, словно пролежала на флоридском солнце пол дня. Воскликнув, он отшатнулся от стекла и понял, что оказался в западне. Взяв себя в руки, Стив попытался задушить страх и начать мыслить. Фигура напротив Стива терпеливо ждала, не предпринимая дальнейших попыток приблизиться.

Итак, судя по всему, он был внутри вулкана. И оказался он здесь потому, что ищет Эмму Робертс, свою студентку, коллегу и любимую женщину. А как много людей может быть внутри вулкана, кроме неё? Вообще-то, ни одного, так что...

- Эмма? Это ты? - хриплым голосом спросил Стив - Этот свет... Мне ничего не видно...

Словно опомнившись, темная фигура быстро хлопнула себя по плечам и погрузила все в красноватый полумрак, освещаемый лишь хищными красными всполохами застывающей магмы по ту сторону стекла. Затем на шее фигуры слабо замерцала тонкая световая полоска, высвечивая контуры знакомого лица светловолосой девушки.

- Прости, я забыла про них... - попыталась она что-то произнести, но Стив прервал её своими объятиями.

- Ты жива! - на подкашивающихся ногах мужчина бросился к ней и в итоге утянул девушку на пол, не в силах больше стоять прямо. На мгновение они застыли на коленях в объятиях друг друга – Ох, Эмма… Слава богу, ты жива! Я уж думал… Думал, что опоздал. Ты не ранена? Всё в порядке? Не волнуйся, Эм, всё будет хорошо! Теперь мы вместе и сейчас выберемся отсюда…

Стив быстро расцеловал щёки Эммы и постарался прижать её к себе как можно крепче, надеясь навсегда оградить от любых опасностей. Под его руками тихо шелестела плотная, слегка скользкая ткань.

- Никогда не видел у тебя этот костюм для дайвинга - с нервной улыбкой попытался пошутить Стив.

- Это не для дайвинга, Стэф... - тихо ответила девушка и мягко отстранила его.

На испачканном сажей и каменной пылью лице девушки Стив разглядел ссадины, царапины на лбу и тонкие светлые дорожки слез на щеках, резко контрастирующие со слабой улыбкой.

- Что стряслось, Эм? Где мы? - прикоснувшись к её щеке и пытаясь стереть слезу, спросил Стив - Что происходит? Ты точно не ранена?

- Я в порядке, Стэф... - тихо откликнулась девушка и решительно встала на ноги, поднимая мужчину за собой – Просто, понимаешь… Всё это… В двух словах не объяснишь.

- Так ты скажи в трех, если нужно – подбодрил её Стив и, не обращая внимания на горящие болью рёбра, попытался встать прямо, но был вынужден опереться рукой о стену арки, в которой они стояли. Быстро изобразив кривую улыбку для Эммы, Стив махнул рукой, словно отгоняя накатившую боль и как можно более бодрым голосом произнёс - Мы вернёмся к вам после короткой рекламы, не переключайтесь...

Зрение Стива уже привыкло к окутывающему их полумраку, поэтому он, наконец, смог разглядеть окружающее пространство в деталях. Эмма и он стояли на клочке земляного пола в двадцать пять квадратных футов, прикрытом низкой арочной крышей. За границей невысокой арки виднелся темный свод широкого коридора, уходящего вправо и влево. За спиной Эммы темнела едва различимая ровная каменная стена коридора, превращающая темные тоннели в Т-образный перекрёсток.

- Давай выбираться отсюда, Эм, потом все расскажешь, идёт? Вулкан уже весь ходуном ходит и долго не протянет. Наверху за нами прилетел вертолёт, я попросил Фрею задержать его немного, но все равно нужно торопиться, а то нам просто будет не с чего взлетать! - затараторил Стив, твёрдо встав на ноги - Посмотрим, куда ведёт этот коридор и поищем выход на поверхность, наверняка где-то есть лаз или какой-то заваленный проход, так что...

- Стэфан, подожди - подойдя к нему и мягко положив руку ему на плечо, произнесла девушка. Стив смог как следует разглядеть её лицо, подсвеченное тонкой полоской на воротнике комбинезона. Девушка была сосредоточена и серьёзна, волосы были собраны в тугой пучок на затылке. И ни капли страха или непонимания в глазах - Отсюда теперь можно выйти только одним путём. Автоматика наверху вышла из строя, Зеркальный зал затопило! Так что нам теперь придётся...

- Какая ещё автоматика? - прервал её Стив, перестав что либо понимать. На секунд ему даже показалось, что Эмма перешла на исландский, который он до сих пор так толком и не выучил - Я не понял, о чем ты вообще говоришь?

- О том, что Сулур - не просто вулкан, Стефан - ответила девушка и взглянула на левый рукав своего комбинезона. На его ровной темной поверхности вспыхнули тонкие цифры. В их распоряжении было сорок восемь минут - Но ты прав, Стэф. Нам надо срочно отсюда выбираться, всё это долго не простоит.

Эмма хлопнула себя по плечам и на её одежде снова ослепительно засияли фонари. Сняв с блестящего пояса своего костюма маленький чёрный прямоугольник, девушка протянула его Стиву.

- Я всё объясню по дороге, ладно?

- По дороге? Куда? - начал было Стив, но внезапно брусок в его руках пришёл в движение – Твою мать! Это ещё что?

Из прямоугольника выдвинулся небольшой цилиндр, а в противоположной части под углом выдвинулась рукоять. За считанные секунды непроницаемый предмет принял форму небольшого пистолета, одновременно и похожего на все известные Стиву аналоги, и имеющего существенные отличия. Под рукояткой волнами перекатывался красноватый свет, а на месте спускового крючка пульсировала алая точка. По стволу необычного пистолета, прямо над спусковым крючком с периодичностью в пару секунд вспыхивала надпись, состоящая из незнакомых символов. И никакого предохранителя. Стив перевёл недоуменный взгляд на Эмму и собирался задать ещё несколько вопросов, но на мгновение онемел. В правой руке у Эммы было что-то вроде небольшого автомата, отдаленно похожего на армейские М-16 с коротким прикладом.

- Какого хрена?

- Чтобы выбраться, мне понадобится твоя помощь, Стэф. Гляди в оба и не отставай, идёт? Времени у нас в обрез.

- Я о тебе чего-то не знаю, да? Ты прям как морской котик перед высадкой в заливе[1] - снова обретя дар речи, негромко спросил Стив – Мы здесь не одни, верно?

Вертя неожиданно оказавшееся в руках оружие, он испытующе смотрел на Эмму и ждал ответа, не двигаясь с места.

- Не знаю, есть ли здесь кто-то ещё, но в Сулуре может быть опасно. И мы должны быть готовы - подойдя к нему и опустив руку на плечо произнесла Эмма - Послушай, Стефан. Мне без тебя не справится. Пожалуйста, помоги мне. Прошу тебя.

Придя в себя от её прикосновения, Стив молча кивнул и сжал лежащую на его плече руку девушки.

- Спасибо - улыбнулась девушка, блеснув честной благодарностью в глазах - Идём!

Освещая себе путь, Эмма уверенно шагнула в коридор позади неё и свернула налево. Стив послушно последовал за ней. Слава богу, Эмма оказалась жива. Теперь оставалось только спасти её. Хотя, судя по тому, как Эмма уверенно шла впереди, ведя за собой недоумевающего Стива, спасала скорее она, а не её.

- Прости, что втянула тебя в это, Стэф, но ты единственный, на кого я могу положиться. Понимаю, у тебя ко мне куча вопросов - обернувшись к нему, с печальной улыбкой сказала девушка, не сбавляя хода - Спасибо, что приехал так быстро!

- Когда вы не выслали отчёт, я сразу погнал к вам - пожал плечами Стив - Как чувствовал, что вы попали в переделку.

- Ещё и я помогла - прервала его Эмма - Записала на твой телефон голосовое сообщение, а потом установила его на один из будильников. Чтобы ты проснулся от моего голоса и сразу взбодрился. Мне была очень нужна твоя помощь и чем скорее, тем лучше, так что я... Ну, это уже не важно, главное, что ты здесь.

- Погоди, что? Ты мне будильники переставляла? - с сомнением переспросил Стив, но ответа не последовало.

Девушка внезапно остановилась и направила свои фонари на стену справа от неё. По левую руку в стеклянных арках магма окончательно застыла, превратив стекла внутри проемов в непроницаемые чёрные полотна.

- А вот здесь мы уже пройдём! - довольным тоном заметила Эмма и жестом попросила Стива встать поодаль.

Мужчина остановился в шаге позади и недоумевая уставился на ровную каменную стену. Тем временем девушка взяла маленький разбег и ударила стену ногой, выбив из нее каменную крошку, пыль и, неожиданно, деревянные щепки. Довольно улыбнувшись, Эмма продолжала бить ногой стену, пока её ступня внезапно не провалилась внутрь камня под оглушительный треск.

- Здесь эвакуационный лифт - пояснила она, вынимая ногу из темной дырки в стене - Он не входит в общую сеть, они не сразу заметят, что мы его активировали. Идём!

- Лифт? Лифт на поверхность? - не поверив своим ушам воскликнул Стив, наблюдая, как Эмма запустила в отверстие руку - Погоди, а кто эти они? Что это вообще за место такое, черт возьми?

В глубине стены что-то громко щелкнуло. Удовлетворённо кивнув, Эмма высвободила руку и отошла от стены, махнув мужчине, чтобы подождал. Последовал ещё один щелчок, что-то по ту сторону стены заскрежетало и завыло. А через секунду на стене возник светящийся контур, недвусмысленно обозначающий две створки лифта. Как только скрежет за стеной стих, створки медленно раздвинулись, открывая взгляду маленькую кабину, похожую на квадратную пещеру. Стены и пол кабины выглядели точь в точь как каменная порода, а вот потолок был глянцево чёрным, словно стеклянным. В четырёх углах кабины под потолком горели красные огни, освещая лифт тревожным алым светом.

- Залезай! - осторожно подтолкнув удивленного Стива, быстро произнесла девушка и запрыгнула следом. Створки медленно начали закрываться - Сейчас расскажу.

- Я требую объяснений, юная леди! И немедленно - нарочито менторским тоном сказал Стив, пытаясь выдавить улыбку. Кажется, всё это безумное приключение приближалось к своему концу - Как только поднимемся, ты мне всё расскажешь, идёт?

- Ну, для начала, мы едем не наверх, а вниз, Стефан - мягко прервала его Эмма. Словно подтверждая её слова, каменный пол под ногами Стива вздрогнул и медленно пополз вниз под аккомпанемент скрежета камней снаружи кабины. Улыбка на его лице моментально увяла. Девушка продолжила – Кстати, приложи свой палец к сканеру на рукояти. Тогда он снимется с предохранителя. Просто, на всякий случай.

- На какой ещё случай, черт возьми? - потеряв самообладание, воскликнул Стив, откровенно дав петуха – Что тут происходит?!

Секунду поколебавшись, девушка взглянула в глаза Стиву и, сделав глубокий вдох, заговорила:

- Помнишь, я говорила, что однажды надо будет смотаться к моим родителям в Хоулар, познакомиться?

Стив неуверенно кивнул. В памяти всплыл тот короткий разговор полугодичной давности на крыше Хадльгримскиркьи, высоченной лютеранской церкви в Рейкьявике. В тот вечер они громко спорили, выясняя кто же всё-таки открыл Америку: Колумб или Лэйф Эрикссон, чья статуя расположилась прямо перед входом в башню церкви. Там же они в первый и последний раз в шутку обсуждали свадьбу и размышляли, на чьей родине лучше её сыграть. В итоге было решено провести церемонию в Канаде, чтобы родственникам и друзьям со стороны и невесты и жениха было одинаково неудобно.

- Тогда я ужасно перепугалась, что… Правда – она такая странная. Я боялась, что ты просто сбежишь от всего этого - невесело усмехнувшись, продолжила Эмма - От приемных родителей, которые нашли меня двухлетнюю на склоне холма рядом с их домом, я уехала в двадцать, через пару лет после того, как они рассказали мне, что я не их дочь. Это было наше общее решение, я не сбегала, ты не подумай. Просто, когда мы узнали, откуда я и кто мои биологические родители… Короче, мы с ними всё обсудили и они дали мне выбор оставить всё как есть или отправиться искать свою родню. В итоге, я решила рискнуть и начала поиски. Потом я, конечно, навещала Иоганнеса и Изабеллу, в конце концов они вырастили меня, я очень люблю их и ценю. Но когда ты спросил меня о свадьбе… Я уже несколько лет искала возможность найти своих биологических родителей и первое, что тогда пришло мне в голову – какая к черту свадьба? Мне было совсем не до того и я еще не знала, как объяснить тебе всё это. Понимаю, звучит как какой-то бред, но… Всё дело в том, что, как я уже говорила, Сулур не только вулкан. Здесь... Можно назвать это место тюрьмой.

- То есть как, тюрьмой? - глупо переспросил Стив, отвесив челюсть - А при чем тут родители и свадьба? Погоди, так это что, правительственная база какая-то? Секретная тюрьма для террористов?

- Ну, что-то вроде того - отведя глаза ответила девушка и на секунду замолчала, прислушиваясь к скрежету лифта - Здесь держат преступников, террористов, противников режима. И моих биологических родителей.

- Что? - тихо выдохнул Стив.

- Они пошли против правительства - продолжила Эмма, сверля взглядом стены кабинки - Отказались принимать новый политический курс. Хотели организовать оппозицию, но в то время, насколько я поняла, такой возможности не было ни у кого. В итоге их просто отправили сюда.

- В Сулур? - недоуменно спросил Стив, пытаясь представить, способно ли исландское правительство незаметно построить в дремлющем вулкане секретную тюрьму.

- На Землю - прервав его размышления, уточнила Эмма и замолчала, сжимая в руках своё оружие.

Её последние слова повисли во внезапно наступившей тишине. Скрежет лифта смолк вместе с их диалогом, но створки лифта не спешили открываться. На стенке кабинки вспыхнуло тонкое красное кольцо с несколькими символами внутри. Мигнув два раза, символы изменились вместе с подсветкой - она стала бледно зеленой.

- Так вот что ты имела в виду, говоря, что ты не отсюда - усмехнувшись, произнёс Стив и лукаво взглянул на Эмму - Я думал, что ты из Норвегии, не дальше...

- На самом деле я родилась здесь, в Исландии. В Сулуре, если точнее - не сводя глаз с мигающих на стене символов, ответила девушка, не обращая внимания на любопытный взгляд Стива - Я никогда не говорила тебе про родителей и место рождения, потому что... Сам понимаешь, это сложно объяснить. Но, формально, я здесь даже меньший пришелец, чем ты, мой дорогой янки.

- А твои родители? Ну те, что настоящие? - сначала спросил, а потом мысленно отругал себя за бестактность Стив – Черт! Извини, я просто...

- Я хочу, чтобы ты понял, Стэф. Я и мои родители такие же... Люди, как ты - подняв на него блестящие глаза, сказала Эмма. Раздраженно смахнув слезы, она быстро закончила - И откуда бы они не прибыли, сейчас им и мне нужна твоя помощь.

- Тогда чего же мы ждём? - осторожно дотронувшись до её левой руки, спросил Стив – Эй, всё нормально. Давай спасать их? Вместе, как обычно. Заодно и познакомимся, раз уж с приёмными ты меня знакомить не стала. У кого-то же я должен буду просить руки его дочери, правильно?

На усталом и помятом лице Стива расплылась улыбка и решимость. В его голове только что рванула ядерная бомба и он уже чувствовал приближение ударной волны, готовящейся принести ему озарение и смести остатки потрепанного мозга. Но пока понимание сказанных Эммой слов только доходило до его изрядно уставшего за этот длинный день сознания, он видел перед собой лишь девушку, попавшую в беду. А отец учил Стива, что девушкам, попавшим в беду, необходимо помогать. Особенно хорошеньким девушкам. Особенно любимым девушкам. Поэтому сейчас на его лице было только решимость и готовность помочь, а остальное он решил отложить на потом.

С облегчением улыбнувшись в ответ его выражению лица, Эмма перехватила свою винтовку поудобнее и приложила руку к светящемуся кружочку на стене кабинки. Створки лифта послушано поползли в стороны, впуская внутрь яркий свет. Быстро приложив палец к рукояти своего пистолета, Стив двумя руками взялся за оружие и уверенно выставил его вперёд, заметив, как огни на его корпусе сменились холодными голубыми полосами. Полностью освободив проем, створки лифта замерли и окончательно смолкли. Коротко кивнув Стиву, Эмма приложила свой автомат прикладом к правому плечу и на полусогнутых ногах, как заправский спецназовец, выскользнула наружу, осматривая помещение через прицел. Спустя пару секунд она поманила его рукой, и, стараясь не растерять самообладание и не забыть всех возникающих в его голове вопросов, Стив быстро последовал за ней.

[1] Высадка в заливе – речь о военной операции США «Запата» 1961 года, целью которой было свержение правительства Фиделя Кастро на Кубе.

Глава 10. Спринт

Не опуская оружия, Эмма внимательно обвела взглядом этаж, на который их доставил лифт. Они оказались в ярко освещённом пустом помещении. Небольшая прямоугольная комната со светлыми каменными стенами была подсвечена по периметру мощными световыми панелями, встроенными в матовый чёрный пол. Глухая тишина превращала помещение в заурядный лифтовый холл любого бизнес-центра. На стенах справа и слева от Эммы располагались шесть симметрично расположенных лифтов. В стене напротив темным провалом зиял выход из зала, уходящий в полумрак широким сводчатым тоннелем.

Неподходящими для бизнес-центров в этом помещении были только застывшая магма, использованная как покрытие для грубого бугристого пола комнаты, тёмный потолок, испещрённый светящимися трещинами и несколько открытых стеллажей на стене рядом со створками эвакуационного лифта. На полках стеллажей были разложены ядовито-зеленые баллоны с воздушными смесями и небольшие орудия в виде гибрида молота и топора.

Медленно и осторожно сместившись от лифта влево, Эмма быстро миновала стеллажи и оказалась в закруглённом углу комнаты. Подозвав к себе Стефана, Эмма не сводила с выхода прицел винтовки, пока мужчина не оказался рядом с её плечом.

- Похоже на корабль повстанцев из «Новой Надежды»[1] - негромко заметил Стэфан, остановившись рядом - Ну тот, где принцесса Лея передавала планы Звезды Смерти дроидам...

- Я поняла - с короткой улыбкой прервала его Эмма. Глупые шутки и не очень уместные отсылки к поп-культуре были для Стэфана безобидным и бессознательным защитным механизмом, но слушать пересказ всего четвёртого эпизода «Звездных Войн» времени у них не было - Сейчас мы в лифтовом холле на уровне жилых отсеков, но, к сожалению, не на той стороне кольца. Нам нужно добраться до арсенала, а он с другой стороны...

- Погоди, ты сказала «жилых отсеков»? - остановил её Стэфан, уставив на неё свои большие глаза, в которых смешались любопытство и граничащий с паникой страх. Он уже давно не был подростком, способным быстро подстроиться под новые обстоятельства, и каким бы волнительным и удивительным не было для него происходящее, Эмма видела, что ему стоило немалых усилий сохранять здравомыслие и самообладание - Значит, здесь всё-таки есть ещё люди?

- Ну, в тюрьме же должны быть надзиратели, верно? - с кривой усмешкой ответила вопросом на вопрос Эмма и кивнула на дверь, ведущую из холла - Нам нужно будет пройти по этому коридору. И быстро! Он выведет нас на кольцевую галерею, а оттуда мы уже сможем попасть в арсенал. В коридоре будут попадаться двери жилых отсеков. Постарайся не задевать панели управления дверьми по пути, идёт? Мы должны быть максимально незаметны. Но, если что...

- Что ещё за «если что»? - вскинув брови, воскликнул возмущённым шепотом Стэфан, за что тут же получил от девушки удар кулаком в плечо.

- Если что, знай, что твой пистолет стреляет короткими очередями. И кучность выстрелов у него так себе - быстро закончила свою мысль Эмма - Поэтому постарайся ликвидировать цели, которые будут к тебе ближе. А дальними целями займусь уже я.

- Господи, да кто ты такая? - без тени улыбки или шутливого тона тихо спросил Стэфан, глядя на спутницу.

- Надеюсь, женщина, которую ты всё ещё любишь, Стэф - смягчившись, ответила Эмма и мягко потянула ошалевшего мужчину за собой - Идём, времени в обрез. Постарайся не шуметь и не отставать, ладно? И тогда все получится. Готов?

Мужчина только кивнул и взял поудобнее свой пистолет. Удовлетворённая его серьезным видом, Эмма вскинула винтовку и неспешно двинулась к растворяющемуся в полумраке проходу. Отсутствие освещения в коридоре слегка смутило Эмму, но фонари на плечах комбинезона быстро разогнали сумрак и чувство необъяснимой тревоги. Что-то в этом коридоре было не так. И на стеллажах в лифтовом холле, кажется, не хватало нескольких баллонов… Но больше всего Эмму смущала висящая в коридоре тишина.

По обеим сторонам тусклых серых каменных стен коридора тянулись вереницы бледно-фиолетовых массивных дверей с едва заметными штампованными узорами неправильной геометрической формы. По цвету дверей можно было сделать вывод, что идти к кольцу на Центральной Оси им приходится через сектор медицинских работников Сулура. Но даже если часть из них была на дежурстве, а другая часть находилась в своих отсеках и отсыпалась после смены, в коридоре все равно должны были быть слышны звуки жизнедеятельности целого этажа. Однако тишина царила какая-то неестественная. Гробовая.

- Эмма? - в пол голоса позвал Стэфан, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности - Ты это видела?

- Что там? - удивлённо переспросила Эмма, обернувшись к мужчине. Тот стоял у одной из дверей, в полуметре от неё, мимо которой она только что прошла, поглощенная своими мыслями. В ярком свете её наплечных фонарей Эмма увидела на лице Стэфана смесь противоречивых чувств - любопытства, страха и отвращения. На блестящем чёрном корпусе пистолета в руках мужчины равномерно мелькали еле заметные блики. Источником бликов была та самая дверь, около которой он стоял. Дверь была приоткрыта.

- Ты что, трогал панель управления? - мгновенно метнувшись к нему, шепотом воскликнула девушка и резко оттащила Стэфана от двери подальше - Я же просила...

- Она была открыта - подняв руки перед собой, быстро ответил мужчина - Ты прошла мимо, я шёл следом и увидел, что она открыта и внутри что-то... Мерцает.

- Мерцает?

- Ну да, как... Неисправная лампочка - утвердительно кивая, описал Стэфан - Сама посмотри.

Оставив мужчину стоять на безопасном расстоянии, Эмма осторожно подошла к двери и заглянула в узкий, в десять сантиметров шириной, зазор между дверным проемом и фиолетовым полотном двери. Внутри, в неверном мерцании холодного света проступали очертания маленького жилого отсека, на полу которого были свалены коробки с личными вещами жильца и бесформенная груда одежды. Рядом с грудой виднелась большая темная лужа. Из груды в эту лужу окуналась тонкая светло-зелёная рука.

- Heilögu[2]... - закрывая рот рукой, прошептала Эмма и быстро погасила фонари на комбинезоне. Подсветка в воротнике осветила её бледное лицо, заставившее мужчину рядом с ней вздрогнуть.

- Мне не показалось? - робко уточнил Стэфан, глядя на неё и держа свой пистолет обеими руками, пытаясь скрыть бьющую их мелкую дрожь.

- Пошли дальше - бросив ещё один короткий взгляд в мерцающий проем, сказала Эмма и твёрдо зашагала вперёд - Будь на чеку.

Лихорадочно соображая, что могло быть причиной смерти несчастного и стараясь не думать, что скрывают другие двери этого коридора, Эмма прибавила шаг. Впереди замаячил выход, небольшая светлая точка на фоне темных серых стен. Через минуту целенаправленного движения с игнорированием ещё нескольких приоткрытых дверей, Эмма и Стэфан остановились в четырех метрах от выхода из коридора, чтобы отдышаться и проверить обстановку.

- Как думаешь, что здесь произошло, Эм? Есть идеи? - переводя дух, тихо спросил мужчина, нервно оглядывая коридор, который они только что преодолели. Вдалеке виднелся вход в лифтовый холл. Бросив короткий взгляд в том же направлении, Эмма мысленно похвалила их маленький отряд за отличную скорость на этом полукилометровом отрезке.

- Мы прошли сквозь сектор медработников. Эти фиолетовые двери. В Сулуре цветовая индикация персонала - быстро оттараторила девушка - У них сменная работа, но похоже им всем дали бессрочный отпуск.

- Ты не этого ожидала? - осторожно обратился к ней Стэфан - Мне казалось, что у тебя был план...

- Он и остался: идём в арсенал, потом в центр управления, а затем вытаскиваем моих родителей и эвакуируемся.

- Но эти... Медработники. Кто-то их...

- Я видела - резко оборвала его Эмма - И это ужасно. Но мы им уже не поможем, самим бы унести отсюда ноги...

Громкий металлический лязг и протяжный низкий басовитый рык прервали Эмму, разорвав тишину коридора. Звук доносился со стороны кольцевой галереи, у входа которой они замерли. Рык прекратился, за ним последовал грохот и какой-то неразборчивый звук, похожий на...

- Твою мать… Это что, смех? - выпучив глаза, спросил Стэфан, не сводя глаз с выхода из коридора - Там кто-то смеялся?

- Стой здесь - сказала Эмма и медленно двинулась вдоль стены к кольцевой галерее.

Приблизившись к краю коридора, Эмма осторожно выглянула из темноты проема, осматривая полукольцо галереи, раскинувшееся по правую руку от неё. Галерея была освещена вереницей невысоких фонарей, установленных на каменном парапете, сразу за которым начинался отвесный спуск, уводящий на нижние ярусы. Глядя на циклопическое нутро Сулура, Эмма поймала себя на мысли, что структура тюрьмы внутри вулкана напоминает ей картину Боттичелли с изображением карты Ада[3], репродукция которой появилась напротив рабочего стола Стефана в его кабинете в Рейкьявике после прочтения романов Дена Брауна[4].

Понаблюдав за безлюдной галереей, ведущей в ещё несколько жилых секторов пару секунд, Эмма уже собралась быстро метнуться к противоположной стене коридора чтобы осмотреть другую сторону замыкающейся в кольцо галереи, когда краем глаза заметила в коридоре с зелёным индикатором над входом слабый отсвет холодного луча фонаря. Погасив все освещение на своём комбинезоне, девушка затаила дыхание, не сводя с коридора глаз. Через несколько секунд из него появилось три темные фигуры, закутанные в длинные грязные одежды. Одна из фигур была ростом больше двух метров и вынуждена была пригибаться, чтобы протиснуться в проход. Две другие на его фоне выглядели тщедушными, но компенсировали свой внешний вид внушительным оружием - длинноствольными винтовками и теми самыми топорами-молотами со стеллажей у эвакуационного лифта.

Фигуры воровато оглянулись и повернули направо, к следующему коридору, над которым тускло блестел крупный оранжевый символ, обозначающий сектор вулканологов. Через пол минуты они уже скрылись из вида, наполнив тёмный коридор светом своих фонарей.

- У нас большие проблемы - вернувшись к Стэфану, быстро отчиталась девушка - Похоже, что заключённые совершили побег. Только что я видела троих, один из них, кажется, варталианец. Они вышли из сектора техников и отправились к вулканологам. Думаю, они планомерно зачищают территорию. Так что теперь нам ещё сильнее нужно попасть в арсенал. С тем что у меня есть, мы их не одолеем. Придётся пробежаться! Нам нужно только обогнуть дугу и...

- Подожди, Эм! Подожди! - интенсивно замахав руками, шепотом воскликнул Стэфан и продолжил, как только девушка удивлённо умолкла – То есть ты хочешь сказать, что по вулкану сейчас расхаживают инопланетные преступники? И какой-то варта... Варталианец? Только не говори мне, что он...

- С Варталиана, верно - быстро подтвердила его догадку Эмма и снова попыталась взять разговор в свои руки - В Сулуре содержатся не только... Люди, Стэфан. И все эти существа... Они опасны. Так что пока они заняты своим делом, мы должны попасть в арсенал.

- Значит, пришельцы... - ошарашено протянул мужчина, глядя на выходящий в кольцевую галерею проем – Черт… Истина всегда была где-то рядом[5]...

- В точку, Малдер[6].

Эмма резко выпрямилась и рывком, усиленным сервоприводами комбинезона, поставила на ноги привалившегося к стене Стэфана. Выглянув из коридора, девушка убедилась, что на левой половине кольца нет никаких признаков движения, и повернулась к мужчине.

- Не отставай от меня ни на шаг, ладно? И постарайся не подниматься выше уровня парапета - Эмма указала рукой на полутораметровый каменный забор, отделяющий галерею от темноты за ней - Захватчики в любой момент могут выскочить на галерею и по пути в другой сектор увидеть нас. А своё любопытство они, как мне кажется, успокоят, разглядывая наши трупы, а не задавая вопросы. Готов?

- Готов - стиснув зубы ответил мужчина и добавил в полголоса – Черт, я слишком стар для этого дерьма[7]...

Украдкой улыбнувшись очередной киноцитате своего спутника, Эмма выскочила на открытое пространство галереи и, быстро преодолев пять метров, привалилась спиной к каменной ограде. Через секунду рядом с ней оказался и Стефан. Пригнувшись, они быстрым шагом направились по левой дуге галереи, стараясь не шуметь и не показываться из-за парапета. Краем глаза Эмма видела, что даже не смотря на опасность и прочие обстоятельства, Стэфан увлечённо рассматривал галерею, по которой они двигались.

Мимо пронеслись ещё три коридора, отмеченные синим, розовым и желтым цветом, ведущие соответственно в сектор ботаников, химиков и биоинженеров. Все они были безлюдны, темны и неприветливы. В некоторых местах напротив выходов из коридоров парапет был выщербленным и грязным. На каменной поверхности тут и там были видны темные пятна и подтеки синего и оранжевого цвета, похожие во всем, кроме цвета, на кровь. Надеясь, что Стэфан не обратит на них внимания, Эмма уверенно шагала вперёд.

Арсенал находился практически напротив жилого отсека медиков и был окружён четырьмя коридорами, по два с каждой стороны, ведущих к секторам основного костяка работников подземной тюрьмы - охранников. Коридоры силовиков были отмечены над входом чёрными метками. Эмма и Стэфан преодолели уже больше половины пути и приближались к первому из четырёх секторов охраны, когда им пришлось остановиться. В каменном парапете напротив выхода из коридора надзирателей зияла огромная дыра. Сама галерея была живописно усыпана каменными обломками, оружием и останками сражавшихся - большие фигуры охранников в тяжелом темном обмундировании, такие же большие тела охранников без защитных костюмов, которых застали после дежурства. Среди силовиков было и несколько тел в ярко-зеленых кислотных арестантских робах.

- Твою ма... - начал было восклицание Стэфан, уткнувшись в застывшую перед панорамой боя Эмму, но девушка быстро шикнула на него и оттолкнула к парапету. Мужчина присел на пол и выжидающе уставился на свою спутницу, одними глазами требуя объяснений.

- Видимо, заключённые хотели сразу ликвидировать главную угрозу - в полголоса начала Эмма - Здесь сектора охраны, по два с каждой стороны от арсенала. Судя по всему, преступники взяли верх. И теперь из-за них нам как-то нужно преодолеть это открытое пространство без прикрытия каменной стены. Не знаю, что именно они применили, но парапета здесь как ни бывало.

- Но зачем им все это? Местным заключённым? - подобравшись поближе к девушке и через её плечо осмотрев место сражения, спросил Стэфан – Они что, собираются выбраться из вулкана? Но как?

- Скорее всего так же, как это собираемся сделать и мы - невозмутимо ответила Эмма - Но только в отличие от всех них, у нас с тобой есть ключ.

Под непонимающим взглядом Стефана девушка приложила руку к ключице, и, сквозь услужливо расступившийся комбинезон, ей в руку скользнул маленький, не больше пяти сантиметров, тёплый кулон, испускающий слабый голубой свет. Зажав его между большим и указательным пальцем свободной от оружия руки, Эмма быстро продемонстрировала его мужчине и вернула на место, приложив кулон обратно к комбинезону.

- Прощальный подарок от биологического отца - горько усмехнувшись, сказала Эмма - Его нашли в моих детских вещах мои приемные родители. Они не знали, что с ним делать, и он просто пролежал у них до моего совершеннолетия. А когда я взяла его в руки, он заработал, и первое, что я от него услышала была фраза: «Ключ от всех дверей Сулура, малышка».

В памяти девушки сразу же проступили обстоятельства, при которых она впервые услышала эти слова. После праздничного ужина в честь её восемнадцатого дня рождения она проводила гостей и помогала маме убирать со стола, когда её отец вошел на кухню с маленькой коробочкой и большими откровениями. Иоганнес и её мать, Изабелла, признались девушке, что на самом деле нашли её в скалах недалеко от города и вырастили как родную. А в одеяле, которым она была укрыта, они нашли этот самый кулон и стоило ей только прикоснуться к нему, как он засветился и загудел, словно требуя тишины. Прислушавшись, Эмма смогла уловить какие-то тихие звуки, идущие от кулона и, поднеся его к уху, задела кулоном свою щеку, после чего глубокий и серьезный мужской голос громко и четко объявил ей о Сулуре, ключе и родстве, связывающем Эмму и обладателя этого голоса. И теперь этот ключ должен помочь ей открыть главную дверь в вулкане – ту, что выведет её настоящих родителей на свободу.

Заворожённый техно магией её комбинезона, Стэфан напряжённо молчал, пока перед внутренним взором Эммы мелькали картинки из прошлого. Придя в себя, она обратила внимание, что костяшки на руках мужчины, сжимающие рукоять пистолета, побелели. Всем своим видом он говорил ей, что готов впасть в шоковое состояние, если она не продолжит свои разъяснения. Надеясь не довести своего напарника до ступора, Эмма дополнила свой рассказ.

- Я не помнила лиц своих родителей, но... Видимо, где-то в подсознании остались детские воспоминания, и поэтому я была абсолютно уверена, что это голос моего отца. По большому счету, именно кулон и привел меня сюда. Я много лет искала возможность добраться до Сулура, так что, если бы не ты… Не знаю, получилось бы у меня что-то. Позже мне удалось вытащить из этой штуки ещё кое-какую полезную информацию, поэтому про Сулур я знаю чуть больше, чем ты. Этот кулон что-то типа флешки, только вся информация в аудио формате, передаётся через костную проводимость. Не iPod[8] конечно, но слушать можно - сопроводила свои слова нервной улыбкой Эмма и легонько толкнула Стэфана в плечо, надеясь разрядить обстановку - Дам тебе послушать, если будет интересно.

Раздавшиеся над галереей резкие щёлкающие звуки растворили всю веселость на её лице в считанные миллисекунды. Даже Стэфан, никогда раньше не слышавший, как работает плазменная винтовка, сразу сообразил, что это были звуки выстрелов. Несколько коротких очередей, затишье, пара одиночных выстрелов, ещё одна очередь и, наконец, полная тишина.

Осторожно приподнявшись над парапетом, Эмма быстро поймала взглядом проход, ведущий в жилой отсек вулканологов и увидела приближающийся к галерее свет. Спустя полминуты в темном провале тоннеля стали различимы уже знакомые ей фигуры варталианца и двух его соратников. Один из них тащил за собой тело в оранжевой куртке.

Опустившись на пол с бешено колотящимся сердцем, Эмма застывшим взором несколько секунд смотрела строго перед собой, игнорируя вопрошающие взгляды Стэфана. Прийти в себя её заставила попытка мужчины самому заглянуть за парапет. Мертвой хваткой вцепившись ему в руку, Эмма буквально пригвоздила его к полу, не пожалев усилий сервоприводов, встроенных в рукав. Поморщившись от боли, Стэфан снова послал ей вопросительный взгляд, на что Эмма лишь помотала головой из стороны в сторону, надеясь, что ее жест вышел достаточно красноречивым.

С дальнего конца галереи, где только что появились захватчики, раздались звуки глухих ударов, смешки и всхлипывания. Похоже, вулканолог, которого они волочили за собой, был ещё жив. Дрожа от нетерпения и морщась от отсутствия визуальной информации, Эмма изо всех сил прислушивалась к слегка разбавленной звуками тишине, пока не смогла различить слабые отзвуки голосов, принесённые эхо. Но голоса эти говорили не на английском, не на исландском, и вообще ни на каком из известных ей языков.

После короткой беседы до Эммы и Стэфана донеслись новые звуки возни и испуганный вопль, быстро перешедший в истошный, но постепенно затухающий крик. Эмма напряжённо сглотнула. Даже без визуального подтверждения было ясно, что пленника сбросили вниз, в сердце вулкана. Вслед за этим звуки шагов беглых преступников начали удаляться. Рискнув ещё раз выглянуть за парапет, Эмма, несмотря на протесты Стефана, поднялась над каменной стеной на пару секунд, чтобы убедиться в своей догадке: захватчики отправились в следующий жилой сектор.

- Что дальше? - даже не в половину, а в четверть силы своего голоса спросил Стефан, как только девушка опустилась на каменный пол рядом с ним.

- Надо бежать прямо сейчас - твёрдо сказала Эмма и, поднявшись на корточки, потянула за руку своего напарника - Я пойду первой. Как только буду за парапетом, приготовься, я подам сигнал и сразу беги ко мне. Если что, я тебя прикрою.

- Спасибо, мисс Поттс[9], звучит обнадеживающе! - кисло заметил Стэфан, но занял исходную позицию для низкого старта.

Эмма быстро чмокнула янки в щеку и рванула вперёд. Легкие ботинки комбинезона практически бесшумно пронесли её через открытое пространство всего за несколько секунд. В полушаге от спасительного парапета, Эмма резко повернула голову вправо, чтобы проверить все ли чисто для забега Стэфана и, убедившись в полной безопасности, с облегчением затормозила за вновь начавшейся каменной стеной. Мгновенно обернувшись к своему напарнику, Эмма махнула рукой и одновременно с этим на всякий случай высунулась из-за парапета, держа правую дугу галереи под прицелом.

Боковое зрение подтвердило, что Стэфан сорвался с места и уже бежит к ней. У него получалось не так тихо, но достаточно быстро, и ему оставалось всего несколько секунд, чтобы преодолеть открытое пространство. Оставив наблюдение за галереей, Эмма повернулась к бегущему мужчине и уже собиралась опустить свою винтовку, когда увидела, как одно из тел охранников на пути Стэфана начинает подниматься.

Это был мужчина, крупный и широкоплечий, один из тех, кого нападавшие застигли уже без защитного обмундирования. До этой секунды он неподвижно лежал лицом вниз, старательно изображая погибшего. Возможно его привел в чувство короткий забег Эммы, потревоживший воздух или каменную плиту, на которой лежал раненый охранник. Или он собирался с силами, после того как услышал истошный вопль погибшего вулканолога. Всё это было не так существенно важно, как то, что сейчас он был на пути Стэфана. Прокрутив в голове на огромной скорости все варианты развития событий и убедившись, что ни один из них не закончится успехом, если она не предпримет решительных действий, Эмма развернула корпус навстречу бегущему к ней мужчине, прицелилась, выдохнула и спустила курок.

Через секунду галерея меланхолично содрогнулась от сухого щелчка выстрела и звука падения двух мужских тел. Одно из них принадлежало внезапно пришедшему в себя охраннику. Другим был Стэфан, рухнувший за её спиной в безопасной тени каменного парапета, укрывающего их от возможных наблюдателей. Краем глаза увидев, как в коридоре на противоположной стороне галереи на секунду замер, а затем стремительно начал приближаться луч фонаря, Эмма быстро опустилась за парапет и не произнося ни звука подняла ошарашено лежащего Стэфана на ноги и потащила за собой.

Сервоприводы запищали, но помогли девушке быстро набрать скорость, а заодно и оторвать девяносто килограммового мужчину от земли, волоча его за ней словно трепыхающегося на ветру воздушного змея. Пригибаться не было времени, Эмма изо всех сил неслась к заветному арсеналу, когда галерея наполнилась рыскающими лучами холодного света, громкими возмущёнными голосами и быстрыми острыми пулями.

Игнорируя тревожные красные индикаторы перегрузки сервоприводов комбинезона, Эмма на глазок прицелилась и запустила Стэфана по полу, как камень для керлинга, прямиком к массивной стальной двери арсенала. Проехав на спине около двадцати метров головой вперёд, Стэфан плечом влетел в тяжелую дверь и недоуменно замер, даже не пытаясь подняться, что было к лучшему. Парапет закрывал его от выстрелов, в отличие от Эммы. Разогнанная почти до скорости звука пуля плазменной винтовки прошила её правое плечо, заставив выронить оружие. Не сдерживая крик боли и возмущения, Эмма рыбкой нырнула к двери арсенала и неловко приземлилась на левый бок в полуметре от Стефана.

- Забирайся внутрь, как только сможешь пролезть! - крикнула она ошарашенному мужчине, а сама левой рукой нетерпеливо выдернула из комбинезона отцовский кулон и с силой прижала его к металлу двери. Повинуясь воле маленького устройства, тяжелая дверь защелкала пневматическими засовами, загудела магнитными замками и медленно подалась вверх. Чертовски медленно.

Отняв от двери окровавленную руку с кулоном, Эмма устало повалилась на спину и попыталась закрыть глаза, когда простреленное плечо взвыло болью, а в ухо ей ударил громкий звук, складывающийся в её имя.

- Эмма! - кричал источник звука, Стэфан. Он же был и причиной боли. Схватив её за ближайшую к нему руку, правую и раненую, он изо всех сил тащил её тело внутрь арсенала - Как закрыть эту долбаную дверь, Эмма? Как её закрыть???

Мгновенно придя от боли в чувства, Эмма быстро сообразила, что над ней уже не бездонная чернота, простиравшаяся над галереей, а низкий серый потолок арсенала. Они внутри, добрались! Снова прижав свой кулон к уползающей наверх двери Эмма дождалась, когда она начнёт закрываться и повернулась в мужчине, стоящему рядом с ней на коленях.

- Когда дверь опустится - разнеси пульт управления, справа от входа - Эмма вяло махнула простреленной рукой в сторону мерцавшего огнями прямоугольного экрана на стене - Шарахни по нему из пистолета!

Не нуждающийся больше в объяснениях, мужчина быстро подскочил к пульту управления и, как только массивное полотно двери коснулось пола, не раздумывая спустил курок, разорвав небольшой экран в светящиеся клочья. Короткая очередь из его пистолета быстро начала уходить выше и замолкла, сменившись тихими англоязычными ругательствами.

Тем временем дверь рядом с Эммой деловито загудела, приводя в действие магнитные замки, в том числе и аварийные, активированные взрывом пульта управления. Довольная результатами их короткой пробежки и проделанной Стэфом работой, Эмма осторожно села, привалилась спиной к двери и показала мужчине большой палец левой руки, поднятый вверх.

- Отличная работа, дорогой! Gott starf[10]! Теперь мы в безопасности.

[1] «Звездные войны. Эпизод IV: Новая надежда» - фильм 1977 года, режиссер – Джордж Лукас.

[2] Святые – исл.

[3] «Карта Ада», Сандро Боттичелли, середина 1480-х.

[4] «Инферно» - роман писателя Дэна Брауна, 2013 год. Один из элементов сюжета романа – указанная выше картина Боттичелли.

[5] Слоган сериала «Секретные материалы», 1993-2018 год.

[6] Персонаж сериала, агент ФБР Фокс Малдер.

[7] Фраза из фильма «Смертельное оружие», 1987 год. Режиссер – Ричард Доннер.

[8] iPod – серия портативных медиапроигрывателей компании Apple.

[9] Пеппер Поттс – персонаж комиксов Marvel, спутница Тони Старка (Железного человека).

[10] Молодчина – исл.

Глава 11. Адаптация

Пытаясь унять дрожь по всему телу от прилива адреналина, Стив оперся рукой о стену рядом с уничтоженной панелью управления и внимательно осмотрел помещение арсенала. Серые стены и пол почти полностью были скрыты разномастными коробками, ящиками, кофрами и чехлами. С тёмного потолка все это разнообразие тусклым светом освещали длинные узкие полоски световых панелей. Более интенсивно был подсвечен только небольшой свободный от коробок пяточек пола перед большой круглой дверью, к которой, закрыв глаза, прижалась Эмма. Девушка слегка раскачивалась и баюкала правую руку. Не успев до конца осмыслить увиденное, Стив снова почувствовал, как на него накатывает адреналин и страх. Отложив своё оружие на ближайший невысокий ящик, он бросился к ней.

- Ты ранена, Эм! - констатируя факт, Стив опустился на колени перед девушкой и осторожно потряс её за плечи - Твоя рука! Черт! Они тебя подстрелили!

- У меня есть аптечка, не волнуйся - меланхолично ответила Эмма и сняла с пояса своего комбинезона маленькую коробочку, похожую на упаковку зубной нити. Разломив футляр, она достала оттуда маленький баллончик со спреем и протянула Стиву - А костюм уже сделал мне инъекцию обезболивающего. Поможешь? Я немного устала... Набегалась!

Вяло улыбнувшись, Эмма картинно вытерла лоб левой рукой и шумно выдохнула. Стив не обратил на актёрскую игру девушки ни секунды внимания. Все его мысли были сосредоточены на маленькой темной бутылочке. Послушно приняв её из рук Эммы, он немного повертел баллончик в руках, нашёл распылитель и осторожно расположил его над раной. Комбинезон послушно расступился, обнажив руку и представив Стиву четырёхдюймовую обугленную глубокую царапину.

- Просто распыли, а костюм дальше сам - спокойно заметила Эмма, глядя на часы на левой руке. Стив тоже бросил туда взгляд и удивился, как мало времени у них осталось. Часы уже разменяли третий десяток, равномерно отнимая от двадцати девяти минут все новые секунды.

- Что будет, когда время выйдет? - спросил Стив, покрывая рану застывающей на коже жидкостью. Как только вся царапина была полностью перекрыта, рукав комбинезона быстро сомкнулся над ней и плотно прижался к руке. Эмма резко выдохнула и побледнела - А ещё откуда у тебя этот костюмчик? Что-то не припомню такого в супермаркете у дома.

- Нашла его здесь вчера, когда мы осматривали окрестности. Ребята были заняты своими делами, а я отошла от них и забрала костюм, запрятанный в стене. Отец подсказал, где мне его найти - поднимаясь на ноги, ответила девушка и помогла встать Стиву - А время... Короче говоря, если не успеем выбраться отсюда, то, скорее всего, сможем понаблюдать извержение вулкана прямиком из центра событий. В Сулуре все работает в аварийном режиме. Скорее всего, именно благодаря этому заключённые выбрались из своих камер. На техническом уровне заложена огромная куча взрывчатки, ее хватит, чтобы разнести сопку на каменную крошку, не то что на расчистку шахты...

Последние слова Эммы потонули в громком металлическом лязге и звуке глухих быстрых ударов, обрушившихся на дверь арсенала с той стороны. Не долго думая, Стив быстро метнулся к оставленному оружию, выскочил вперёд и застыл перед Эммой, выставив дуло пистолета перед собой.

- Ты уверена, что здесь безопасно? - не оборачиваясь, уточнил Стив - Они не откроют дверь?

- Уверена - спокойно ответила девушка и деловито опустила оружие Стива дулом в пол - Арсенал - это большой металлический куб, вмурованный в скалу, изолированный от тюрьмы двухметровой толщей каменной породы и десятью сантиметрами высокопрочной стали. Здесь нам ничто не угрожает, кроме, разве что, обрушения вулкана. Тогда нас, наверное, здесь просто расплющит. Но я думаю, мы уберёмся отсюда раньше.

- Два метра это примерно шесть с половиной футов... - строго придерживающийся имперской системы измерений, Стив быстро перевёл услышанные цифры в привычный формат и удовлетворенно кивнул - Звучит обнадеживающе! Но дверь вызывает сомнения… Погоди, а что если кто-то уже внутри? Здесь нет другого входа?

Стив снова вскинул оружие и испуганно осмотрел слабо освещенные ряды высоких штабелей арсенала, уходящие от входа на недосягаемую взглядом длину.

- Конечно нет, это же склад оружия! Ты смотришь слишком много глупых фильмов, Стэф! Есть только один запасной способ открыть этот люк, но для этого весь арсенал нужно выкопать и найти где-то на корпусе аварийную панель управления. А сейчас, пока мы окружены породой, чтобы открыть арсенал им бы понадобился ключ начальника тюрьмы - усмехнувшись, ответила Эмма и шагнула к стопке ящиков справа от двери. Раненая рука двигалась немного скованно, но полностью самостоятельно, а не висела плетью. Довольная скоростью восстановления, она продолжила - Но как только Сулур стал разваливаться, его кабинет превратился в спасательную капсулу и отправились прямиком на выход. В прямом смысле. Так что сейчас он где-то в окрестностях Керлинга, ищет попутку до города или тащится пешком. Здесь морской закон не работает, и капитан покидает корабль при малейшей утечке в автоматическом, так сказать, режиме.

- А мы? Сможем открыть ее? - осторожно кивнув на дверь, шум за которой стих, спросил Стив.

- Сможем - строго ответила Эмма и бросила ему большой матовый металлический цилиндр. Стив неуклюже поймал его, оступившись от неожиданности и чуть не упал, запнувшись о длинный высокий стоящий на полу ящик. Его крышка с шипением открылась и продемонстрировала длинные блестящие стволы вороненых винтовок.

- Naut[1] - сказала Эмма, приблизившись к Стиву и заглянув ему за плечо - Оружие спецподразделений. Очень мощные, сбивают цель с ног или отбивают конечности, если хорошо прицелиться. Но медленные. Я тебе дала игрушку повеселее.

Стив повертел тяжёлый цилиндр в руках и заметил на нем маленькое пульсирующее красное пятно. Не долго думая, он приложил к нему палец и цилиндр, как игрушечный робот-трансформер, превратился в небольшой автомат с двумя стволами разной формы, расположенными один под другим. Верхний ствол был привычно круглый, диаметром в дюйм, а вот нижний представлял из себя узкий и продолговатый горизонтальный прямоугольник пятидюймовой диагонали со скруглёнными краями. С нижней стороны к автомату крепились два магазина разного размера, а на верхней грани, деловито жужжа, установился оптический прицел.

- Эта штука называется «Медуза» - прилаживая к поясу комбинезона боеприпасы и похожие на гранаты светящиеся изнутри шарики, пояснила Эмма - Уже догадался почему? Нижний ствол пятиметровым веером раскидывает электрические щупальца, заключённых вырубает быстро и надолго. Ну, а верхний - классический плазменный автомат. На крайний случай.

- Про местное вооружение тебе тоже отец из амулета рассказал? - глядя на спину своей спутницы спросил Стив, нащупав пальцем курок своего оружия. Слева от оптического прицела мужчина разглядел красноречивые тумблер для выбора режима огня. Переведя его в положение, обозначенное молнией, Стив поудобнее ухватился за автомат и медленно направил его на Эмму.

- Типа того, да - не глядя ответила девушка - Я же говорила, в кулоне было много разной информации. Отец думал, что все это может быть мне полезно, для того чтобы я могла их вытащить.

- Полезно, действительно... А инструкция «Как убивать людей» тоже там была? Вроде как полезная информация - ехидно спросил Стив у развернувшейся к нему Эммы.

Быстро оценив ситуацию, девушка медленно опустила своё оружие на пол и выставила пустые ладони перед собой. Недоуменный взгляд выражал удивление и испуг, но Стив почти поборол все свои сомнения и старался держать оружие твёрдо, а лицу придать выражение кирпича.

- Стэфан, в чем дело? - спокойно спросила девушка, глядя Стиву в глаза - Что ты делаешь?

- Лучше ты мне расскажи, что ты делаешь - не поддаваясь своим чувствам, вопящим о его полном сумасшествии, вопросом на вопрос ответил Стив - Ты убила человека. И, по-моему, это был один из охранников. Это тебя отец научил? Может быть его и правильно сюда засадили? На чьей мы стороне? На чьей ты стороне, Эмма? А может быть ты и не Эмма вовсе?

Девушка удивленно приоткрыла рот и быстро взглянула на горящие на рукаве часы.

- Знаю, знаю, что у нас мало времени! - резко воскликнул Стив и решил побыстрее сурово замолчать, чтобы не выдавать свой страх - Просто отвечай быстро.

- Я Эмма Робертс, твоя ученица, коллега и любовница, Стэфан Джонсон - быстро отчеканила девушка – Я родилась в этой тюрьме, после чего меня отобрали у родителей и подбросили Иоганнесу и Изабелле Робертс. Когда мне исполнилось восемнадцать, они рассказали мне о том, откуда я взялась и отдали кулон. С помощью кулона я и мои приемные родители узнали, что моих биологических родителей держат в этой тюрьме по несправедливому обвинению, и им нужна моя помощь. Я решила им помочь. Готовилась, изучала информацию, которую оставил мне отец. Изучала геологию, вулканологию, училась стрелять и защищать себя. А потом встретила тебя и отправилась с тобой в эту экспедицию. И да, мне пришлось убить этого человека, потому что он представлял для нас угрозу и одним махом мог свести все мои усилия и труд двенадцати лет моей жизни к нулю, если бы помешал нам. Да, это был охранник, но это не имело значения. Нам нужно было как можно быстрее и незаметнее добраться до арсенала, а он мог привлечь к нам ненужное внимание. Хотя, согласна, мое решение все равно привлекло к нам внимание заключённых. Но мы в арсенале, без потерь. И сейчас, всё, что мы теряем, это наше время. Я на твоей стороне, Стэфан. Ты нужен мне, ты дорог мне, и я готова на всё, чтобы сохранить твою жизнь и здоровье. Уверена, что ты поступил бы также. А теперь, пожалуйста, опусти оружие и давай двинемся дальше. Мне очень нужна твоя помощь и мы правда очень спешим.

Стив молчал, вспоминая все те ситуации, когда он как лев бросался на защиту своей спутницы перед профессорами университета, ее начальником в кафе и болтливыми студентами, отпускающими колкие высказывания об их служебном романе. Но во всех случаях его аргументом было слово, а не кулаки или огнестрельное оружие. Хотя, он должен был признать, что иногда ему очень не хватало оставленного в Америке револьвера. Однако, даже на родине он использовал его скорее, как игрушку или демонстратор, призванный отвадить мелких воришек от его собственности. За всю жизнь Стив стрелял только по пивным банкам и мишеням в тире, но не по людям. И уж тем более он никогда не целился в любимых.

- Извини, Стэф - тихо прервала его размышления девушка и заставила его пустой взгляд сфокусироваться на себе.

Резким движением включив лампы на правом и левом плече комбинезона, девушка ловко прыгнула вперёд, выбила из рук ослеплённого Стива его оружие и повалила мужчину на пол, прижав шею и грудь коленкой.

- Времени на драмы у нас совсем нет, милый - приблизив к Стиву своё лицо, чтобы он мог видеть её, а не выжигающие сетчатку лампы комбинезона, заговорила Эмма - Я тебя очень люблю, но пожалуйста не наводи больше на меня оружие, идёт? Прошу, доверяй мне. И помоги. Черт, я так долго сюда добиралась! Пожалуйста, Стэфан, прояви благоразумие и адаптируйся к ситуации. Нам нужно спуститься еще на два уровня вниз, а мы тут с тобой выясняем отношения.

- Слезь с меня, черт возьми... - прохрипел Стив, пытаясь спихнуть с себя её коленку.

- А я то думала, что тебе нравится, когда я сверху - улыбнулась Эмма и выключила фонари на плечах костюма, но ногу не убрала, вместо этого серьёзно спросив - Обещаешь не стрелять мне в спину?

- Да, да... - изо всех сил молотя по ноге девушки, выдавил Стив, после чего Эмма, наконец, освободила его и отошла в сторону, примирительно протягивая руку, чтобы помочь мужчине встать. Отмахнувшись от её ладони, Стив самостоятельно поднялся на ноги и, потирая шею, сказал

- А ты пообещай не убить меня, пока мы будем спускаться дальше, дорогой Вергилий.

Эмма усмехнулась и подняла своё оружие с пола. Стив быстро последовал ее примеру, стараясь на всякий случай не сводить со своей спутницы глаз и, когда она сделала к нему небольшой шаг, он инстинктивно отпрянул, за что получил легкий удар кулаком в плечо и короткий поцелуй в губы.

- Обещаю, Стэф. Кстати, забавно что ты вспомнил Вергилия - проверив своё снаряжение и протянув Стиву связку боеприпасов для его «Медузы», сказала Эмма - Если я не ошибаюсь, в «Божественной комедии» Вергилий стал провожатым главного героя, потому что был послан ему его возлюбленной.

- Всё так - согласился с ней Стив, рассовывая запасные магазины по карманам своих армейских штанов - Только он был его провожатым в путешествии по Аду.

- Но ведь он довёл Данте до райский врат, разве нет? - улыбаясь, сказала Эмма и осторожно подошла к Стиву - Легкая беседа об искусстве, как всегда превращающаяся в спор. Я соскучилась по этому.

Стив не отпрянул. Отведя своё оружие в сторону, он обречённо выдохнул и, наоборот, сделал шаг навстречу девушке, приобняв ее за плечи. Сейчас за всей неземной броней Эммы он снова увидел свою юную пытливую студентку с маленькой непонятной тайной, спрятанной где-то очень глубоко внутри. Конечно о том, что её родители - пришельцы из космоса он даже и не предполагал, максимум он мог представить себе пару трупов бывших бойфрендов в садах с её ландшафтным дизайном. Но, тем не менее, перед ним стояла именно она, его любимая светловолосая студентка, его служебный роман и его женщина, с которой он мечтал состариться. Безусловно это была его Эмма Робертс. Но девушка с автоматом в руке тоже была Эммой Робертс, и теперь ему придётся с этим считаться.

Всё же, он любил её ничуть не меньше, чем сегодня утром, вчера вечером, неделю назад или во время их первого поцелуя на кафедре опустевшей лекционной аудитории. Все его подозрения показались ему теперь нелепыми и надуманными, вызванными испугом и другими острыми впечатлениями сегодняшнего дня.

- Извини, Эм - опустив глаза, сказал Стив - Я ведь тот ещё герой...

- Ты герой что надо, Стив - с улыбкой ответила Эмма, использовав редкое для себя его американское имя - И сейчас самое время погеройствовать, Капитан Америка[2].

Нежно, но быстро высвободившись из его объятий, девушка передала Стиву небольшой нож в толстой кобуре из материала, похожего на грубую кожу, а сама извлекла из комбинезона кулон.

- Выйти из арсенала мы сможем только здесь, так что придётся пробиваться с боем. Думаю, они перестали стрелять и долбиться в дверь только для того, чтобы устроить засаду - деловито продолжила Эмма, пока Стив прилаживал нож к поясу брюк - Ответим им тем же. Их было трое, но сейчас там может быть сколько угодно противников. Поэтому воспользуемся гранатами, чтобы расчистить себе путь. В том числе световыми. А потом... Помнишь ты рассказывал, как прыгал с тарзанкой над Гранд Каньоном?

- Припоминаю, а почему ты... - начал было отвечать Стив, но осекся, почуяв неладное. Тот прыжок, сделанный на спор, ещё долго снился ему в кошмарах.

- Сулур и правда похож на ад, как на картине Боттичелли - продолжила Эмма, игнорируя побледневшее лицо Стива - Ярусы уходят вниз уменьшающимися в диаметре кольцами, так что нам нужно просто перемахнуть через перила, а дальше гравитация сделает все сама. Всего два пролёта и мы будем на месте. Прямая конфронтация с вооружёнными преступниками это плохая идея, сколько бы их ни было. И у нас на это все равно нет времени. Так что, будем прыгать! У меня в комбинезоне есть стропы, поэтому просто хватай меня за руку и не отставай. Только лучше за левую, правая ещё недостаточно гибкая.

- Ты это не серьёзно, да? - с небольшой надеждой в голосе спросил Стив, уже догадываясь, каким будет ответ и осознавая, что этот план единственный рабочий. Воевать, а тем более с инопланетными преступниками, Стив был явно не готов.

- Всё получится, не сомневайся - ободряюще хлопнув его по плечу, сказала Эмма и показала рукой на большой ящик, стоящий рядом с ними - Давай сделаем из него баррикаду и будем выходить отсюда, пока окончательно не выбились из графика.

Выдвинув на пяточек напротив двери массивный ящик, похожий на большой двухстворчатый холодильник, они переглянулись и разделились. Стив устроился за ящиком, установив свой гибридный автомат на него, как на упор. Эмма тем временем подошла к разбитому в дребезги пульту управления дверью арсенала и пыталась что-то сделать с помощью своего светящегося кулона. Как только дверь громко зашипела, защелкала и начала отрываться от пола, Эмма в два прыжка вернулась за их импровизированную баррикаду и изготовилась метать гранаты. Две из них лежали перед ней на ящике, ещё по одной было в каждой руке.

Когда расстояние между полом и кромкой двери достигло десяти дюймов, девушка сдержанно кивнула и изящным движением отправила лежащие в ее руках гранаты на пол. Еле справляясь с нервным напряжением от такой близости взрывных устройств, Стив уже был готов укрыться за ящиком, когда увидел, что цилиндрические гранаты аккуратно скользнули вдоль пола, после чего со скоростью драгстера[3] умчались в дверной проем и быстро исчезли в слабом желтоватом свете, попадающем в арсенал с галереи. А всего секунду спустя из-за двери раздался оглушительный взрыв, осветивший растущий дверной проем невыносимым сиянием. Слегка контуженый пиротехническим действом, Стив несколько секунд бездумно смотрел на плавно уезжающую вверх дверь, в то время как Эмма уже отправила на галерею ещё два заряда, светящихся изнутри.

- Я думал, что эти гранаты - световые - плохо слыша собственный голос, сказал Стив, указав рукой на исчезающие за дверью сияющие бомбы. Девушка лишь улыбнулась ему в ответ, пожала плечами и жестом указала на дверь - Пора?

Эмма кивнула, вскинула свою винтовку и, лихо перепрыгнув через ящик, поманила мужчину за собой. Перебравшись через ящик чуть менее изящно, чем его спутница, Стив бросился следом за ней, пока оглушённое сознание подбрасывало его внутреннему взору воспоминания о серии фотографий из интернета, на которых автор повсюду следует за своей возлюбленной[4].

Пожалев, что у него нет времени сделать сенсационное фото и переплюнуть знаменитого фотохудожника, Стив мысленно усмехнулся и прибавил шаг, чтобы ухватить Эмму за плечо. Впереди, в двух шагах от них, за полотном двери, прогремели ещё два почти синхронных взрыва, ударной волной выдув из мозга мужчины немаловажную подробность «Божественной комедии».

Не узнавшему крещения поэту Вергилию дорога в рай была заказана.

[1] Бык – исл.

[2] Стив Роджерс, известный также как Капитан Америка - герой комиксов Marvel

[3] Драгстер - специально построенные для драг-рэйсинга автомобили, максимальные скорости - 320-330 км/ч.

[4] Серия снимков «Follow me» фотографа Мурада Османна.

Глава 12. Контакт

Выбравшись на искореженную взрывами галерею, Эмма с радостью отметила, что парапет напротив двери в арсенал почти полностью обвалился. Плохой новостью было то, что путь им преграждали несколько - пять или шесть, из-за дыма сосчитать было трудно - оглушённых преступников, бездумно пошатывающихся и натыкающихся друг на друга. Некоторые из них уже приходили в себя и потихоньку поднимали оружие вверх, готовясь стрелять не целясь.

Почувствовав, как на ее плечо опустилась рука Стэфана, Эмма набрала в легкие побольше воздуха и крикнула своему оглушенному напарнику, надеясь, что он сможет её услышать:

- Стреляй веером!!!

Рука на ее плече дернулась и пропала. Кажется, не смотря на стоящий в его ушах звон, Стэфан расслышал команду и приготовился стрелять. Опустившись на одно колено, чтобы уйти с линии огня, Эмма ловко перекинула свою винтовку себе за спину, где комбинезон тут же подхватил её вздыбившимся креплением. Как только руки остались свободны, девушка прощупала на запястьях скрытые альпинистские крюки и уже собралась вынуть их наружу, когда воздух над её головой загудел и затрещал от мощных электрических лучей, выходящих из нижнего дула «Медузы».

Длинные хищные молнии плотным строем расчертили галерею и повалили стоящих на ногах противников на каменный пол. Подняв взгляд на Стэфана, Эмма еле сдержала улыбку, заметив на лице мужчины выражение героя боевиков. Слышал он все ещё не важно, поэтому она молча ухватила его локоть и потащила за собой к чернеющей дыре обрыва.

- И как мы будем спускаться с этого..? - начал свой вопрос Стэфан, но умолк, как только Эмма с силой воткнула в пол массивный металлический крюк с привязанным к нему тросом и предложила мужчине свою руку. Другой конец троса уходил куда-то в глубь рукава ее комбинезона.

Стэфан обреченно оглянулся в поисках другого выхода, но зашевелившийся в четырёх метрах левее варталианец вышиб все сомнения из его головы. Вытянув из своего оружия длинный широкий ремень, он быстро обмотал его вокруг себя, закрепляя винтовку, после чего ухватился за ладонь Эммы и кивнул. Сорвавшись с места быстро, как ягуар, девушка потянула его за собой и, как следует оттолкнувшись от галереи, прыгнула вперёд и вверх, увлекая мужчину в бездну.

Горячий воздух засвистел в ее ушах, картинка перед глазами угрожающе шатнулась и поплыла вверх, открывая взорам Эммы и Стэфана циклопических размеров уходящую в темноту ступенчатую воронку, в которую им предстояло упасть. Изловчившись, Эмма развернулась в воздухе лицом к разбитому парапету и, прицелившись, приготовилась к жесткому приземлению на этаже управляющего сектора.

Большая часть быстро приближающейся нижней галереи была застеклена тёмными зеркальными стёклами, в которых отразились два слегка спятивших на вид персонажа, спускающихся на тонком тросе. Налетев на внезапно приблизившийся к ним каменный пол, Эмма и Стэфан неуклюже пропахали по инерции несколько метров и остановились рядом со стеклянной стеной.

- Давненько я так не кувыркался... - с нервной улыбкой выдохнул мужчина и провёл рукой по рёбрам - О, я снова слышу что-то ещё, кроме звона в ушах!

- Отличная новость! - быстро поднимаясь на ноги, ответила Эмма и потянулась за своим автоматом – Скорее, вставай и помоги мне разнести это окно! Нам нужно внутрь, пока нас не догнал тот плоскомордый бугай.

Красноречиво махнув головой в строну уровня жилых отсеков, оставшегося двумя пролётами выше, Эмма шагнула в сторону от места их приземления и прицелилась в собственное отражение в темном стекле. С равномерным треском плазменная винтовка вгрызлась в поверхность стекла, усыпая ее трещинами и разводами. Через несколько секунд к ней присоединился Стэфан и выпустил в стекло перед ними несколько коротких точечных очередей. Не в силах сопротивляться двойной атаке, стекло пункта управления капитулировало и рассыпалось на тысячи мелких осколков. Отпраздновав свою маленькую победу усталыми улыбками, Стэфан и Эмма быстро забрались внутрь.

В помещении было темно, сквозь стеклянные стены со стороны кратера света попадало очень мало и разглядеть можно было только силуэты какой-то мебели и техники. Все это напоминало заброшенную вышку диспетчеров в аэропорту, на стенах угадывались огромные панели экранов, рядом с ними длинными рядами располагались столы и мерцающие стулья. У стеклянной стены, метрах в десяти от разбитого стекла, через которое они вошли, над столами возвышалась небольшая полукруглая стойка, похожая на лекторскую кафедру. В помещении было тихо и безлюдно. Эмма приготовила свою винтовку к возможной стрельбе и медленно зашагала вперёд, сделав мужчине красноречивый жест, требующий не отставать.

- Как думаешь, мы кого-нибудь из них... Ну... - начал Стэфан и прервался, видимо пытаясь подобрать нейтральное слово.

- Убили? - безжалостно закончила за него Эмма и обернулась, чтобы разглядеть в полумраке лицо собеседника. Бледный, перепачканный Стэфан выглядел измотанным, но уже не таким испуганным, что было хорошо - Не думаю, всё-таки мы действовали наугад, ты палил во все стороны, а от такой атаки толку много быть, наверное, не может...

Сквозь разбитое окно за спиной мужчины Эмма разглядела движение нескольких теней и тут же умолкла, укрывшись за ближайшим столом и увлекая за собой Стэфана. С верхнего яруса послышался яростный резкий рык, после которого на галерею перед стеклянной стеной рухнуло три барахтающихся тела в зелёных робах. Они ещё поднимались на ноги и подбирали своё оружие, когда рядом с ними с изяществом каменной глыбы опустилась массивная фигура, завернутая в несколько слоёв грязных тёмных длинных тряпок.

Ещё раз гаркнув на своих соучастников, варталианец достал из-под складок одежды собственную плазменную винтовку с четырьмя разнокалиберными дулами, и развернулся лицом к стеклянной стене пункта управления. Слабый свет, отражавшийся от тёмных стёкол, осветил его землистого цвета кожу на единственной не укрытой тканью поверхности, отдалённо напоминающей лицо. Большая голова с сужающейся книзу челюстью была украшена плоским подобием носа, большим ртом с торчащими наружу двумя рядами тусклых голубых зубов, заострённых и длинных, как клыки хищников из семейства кошачьих. А над плоским носом пришельца ярким оранжевым огнём горело две пары расположенных друг над другом узких глаз.

Его небольшой отряд осторожно подошёл к разбитому оконному проему и замер в нерешительности. Эмме удалось разглядеть, что только двое из трёх беглых заключённых были светлокожими людьми, третий же в неверном свете вулкана казался почти таким же зелёным, как и его комбинезон.

- Если ты переживал, то сейчас нам похоже предоставят шанс пострелять по мишеням - нервно заметила Эмма и уселась на пол под прикрытием стола.

Порывшись в маленьких кармашках своего пояса, она выудила наружу большой желтый куб имитатора штурмового автомата и принялась накручивать его на ствол своего оружия. Под короткими взглядами следящего за входом Стэфана, куб превратился в массивный цилиндр, удлинивший ствол оружия Эммы в полтора раза. На корпусе автомата вспыхнуло несколько коротких желтых полос и девушка быстро провела по ним от себя, как раз вовремя, чтобы успеть занять выгодную позицию для стрельбы. Под короткий выкрик варталианца троица узников Сулура шагнула в проход и принялась выискивать цели, шаря по темной рубке пункта управления фонарями своих винтовок.

- Целься в зеленого – почти беззвучно сказала Эмма и быстро добавила - Остальные мои.

- Да ты космическая расистка! – нервно прошептал мужчина. Боковым зрением Эмма заметила бледную улыбку на его лице и пихнула напарника плечом.

- Не забудь переключить режим стрельбы. Когда скажу - беги назад, слева будет проход.

- А ты? – тревожно уточнил Стэфан.

- Сразу за тобой - уверенно отрезала Эмма и, вскинув свою модифицированную винтовку, открыла беглый огонь.

Преследователи не заставили себя ждать и тут же ответили шквалом длинных очередей, разносящих темную мебель вокруг на мелкие частички, осыпая Эмму и Стэфана острыми осколками. С небольшим опозданием мужчина подключился к перестрелке и несколькими меткими или случайными выстрелами прошил левую ногу зеленокожего, после чего очередь из его автомата вильнула к стене и снесла крепления огромной чёрной панели, служившей местным сотрудникам большим экраном. Панель скрипнула, отстранилась от стены и рухнула прямо на раненого Стэфаном преступника.

Двое оставшихся нападающий на секунду замешкались от увиденного и прекратили стрельбу. Впрочем, как и Стэфан. Удивлённый, напуганный, но и окрылённый своим успехом, мужчина сдавленно крикнул и принялся поражать следующие цели, не заметив огромной тени варталианца, скользнувшей сквозь разбитое окно внутрь помещения. Стремительно преодолев несколько метров, гигант раскидал преграждающую ему путь мебель и своих неудачливых соратников, безуспешно отстреливающихся от темноты.

- Беги! - воскликнула Эмма, толкая мужчину и заставляя прекратить огонь - Быстро, пошёл!

- И ты! - неуклюже поднимаясь, завопил Стэфан и не сдвинулся с места, до тех пор, пока варталианец не сбил его с ног подброшенным в воздух столом.

Пришелец издавал похожий на рычание звук и медленно приближался. Эмма сняла с пояса оставленные про запас гранаты и швырнула их в сторону пришельца. Надеясь отвлечь его, сама она бросилась помогать Стэфану. Но мужчина уже самостоятельно выбрался из-под темного корпуса стола и тянулся к своему автомату.

В пункте управления рассвело и мощно громыхнуло. Но совсем не в той стороне, откуда приближался варталианец. Подняв на него взгляд, Эмма с ужасом обнаружила его всего в десятке метров и не раздумывая зажала гашетку своей винтовки, прошив освещенную пожаром комнату длинными холодными голубыми строчками плазменных зарядов.

С невероятной для своих размеров ловкостью варталианец бросил своё массивное тело в сторону и скрылся за грудой офисной мебели. Воспользовавшись его временным отступлением, Эмма помогла Стэфану подняться на ноги и, подталкивая его в спину, прогнала его подальше от их еле живой после обстрела баррикады. Мужчина испуганно обернулся, надеясь увидеть, что Эмма следует за ним, но девушка не спешила убегать. Сняв с пояса последние две гранаты, она наугад бросила их в сторону нападавших и только после этого отправилась вслед за Стефаном.

Через пять секунд под аккомпанемент двух хлопков разрывающейся взрывчатки, Эмма нагнала входящего в боковое помещение мужчину и снова подтолкнула его, чтобы он не останавливался. Перед ними был короткий коридор, заканчивающийся уже знакомым по верхнему уровню лифтовым холлом. Надеясь, что хоть один из них ещё работает, Эмма выдернула из комбинезона свой кулон и приложила его к панели вызова лифтов. На стене справа тут же неспешно раздвинулись створки, продемонстрировав им пустую кабину.

Эмма попыталась втолкнуть в неё своего напарника, но он увернулся от её рук, выхватил у неё винтовку и уже сам оттолкнул девушку в сторону, спуская курок. Не подходящий варталианцу по размерам коридор, соединяющий лифтовый холл и пункт управления озарился мощными всполохами плазменных выстрелов и алой вспышкой бронебойного заряда, за которым последовал оглушительный рёв пришельца. Не веря своим глазам, Эмма удивленно смотрела на то место, где секунду назад у варталианца была левая рука, теперь начисто отсутствовавшая благодаря выстрелу Стэфана. Шокированный пришелец сделал несколько шагов назад и на секунду замер на месте, после чего снова поднял своё оружие и неверной походкой двинулся к ним. Лихим футбольным приемом обхватив застывшего в нерешительности мужчину, Эмма утянула его внутрь ожидающего их лифта и практически вдолбила кнопки закрывания дверей и движения вниз.

Кабина тут же сдвинулась с места и послушно поползла на нижние уровни, спокойно и размеренно опуская своих пассажиров в шахту, пока сверху не раздался скрежет, рёв и грохот. Внезапно их лифт резко дернулся и нехотя остановился, после чего медленно, рывками, начал подниматься наверх.

- Какого черта? - обиженно спросил у пустоты Стэфан и с надеждой взглянул на Эмму. Забрав из его рук свою винтовку она быстро бросилась к мужчине и выкрикнула:

- Подсади меня!

Вскарабкавшись по его телу, как по стремянке, девушка выбила своим оружием панель в крыше кабины, и её обзору открылась освещённая несколькими маленькими лампами шахта лифта. Трос их кабины уходил в темную высоту и терялся в укутывающих руку варталианца кусках ткани. Очередным рывком пришелец подтянул лифт к себе ещё на добрый метр, оставив Эмме для манёвра не больше трёх таких рывков.

- Держи меня, я прицелюсь! - бросила внутрь кабины Эмма и, почувствовав, как руки Стэфана обхватили её бёдра, постаралась поймать в перекрестье темную фигуру преследователя.

Оранжевые глаза пришельца уже блеснули в оптике прицела, и Эмма потянула за спусковой крючок своего автомата, но выстрел ушёл в темноту, так как в этот самый момент варталианец снова рывком подтянул своих жертв к себе. Вцепившись в оружие из последних сил, Эмма, наконец, выбрала момент для выстрела и, последовав примеру Стэфана, выпустила в пришельца бронебойный заряд. Под оглушительный вой преследователя и скрежет искрящего металла кабина лифта дернулась в последний раз и легко, даже слишком легко, отправилась вниз по шахте.

Через несколько стремительных секунд свободного падения автоматика лифта вцепилась в направляющие шахты своими стальными когтями и затормозила неконтролируемое движение. От резкой остановки Эмма не удержалась и ввалилась в кабину лифта, придавив собой Стэфана. Осторожно откатившись по полу в сторону от тихо стонущего мужчины, Эмма ещё раз пытливо выглянула в дыру в потолке лифта, но темнота шахты была тиха и непроницаема.

- Эм, ты цела? - осторожно и медленно поднимаясь на ноги, спросил Стэфан.

- Порядок - коротко ответила Эмма и тоже постаралась встать, не отказывая себе в помощи со стороны мужчины - Отлично придумал приложить его снарядами от «Быка»! Как ты догадался?

- Похоже, случайно - слабо улыбнувшись, сказал Стэфан и прислонился к стенке лифта. Кабина угрожающе скрипнула, но с места не сдвинулась. Быстро переведя дух, он мотнул головой в сторону Эммы, указывая на комбинезон - Тринадцать минут, Эм. Давай вылезать скорее.

Найдя в своих резервах последние силы, Эмма согласно кивнула и бросилась к панели управления. Повинуясь кулону и её указаниям, лифт послушно раздвинул свои погнутые двери, продемонстрировав узкую полоску дверей этажа, который они только что проскочили, и глухую каменную стену, занимающую три четверти высоты открывшегося прохода.

- Сейчас! - воскликнула девушка и потянулась к закрытым створкам этажа. Сервоприводы должны были помочь ей с легкостью открыть путь к спасению, но их механическая сила была на исходе.

- Вместе! - заметив её слабость, сказал подскочивший к ней Стэфан и, ухватившись за каждую створку, через несколько секунд они смогли привести двери в движение.

Из освободившегося прохода лился слабый белый свет. Подсадив Эмму, мужчина помог ей подтянуться в проем и подтолкнул оставшиеся в лифте ноги. После этого он и сам попытался подтянуться и выбраться из угрожающе качающейся от их активных действий кабины.

- Давай, Стэф! - протягивая ему руки, негромко воскликнула Эмма - Упрись ногами во что-нибудь!

Слыша, как беспомощно скребут по камню ботинки мужчины, Эмма изо всех сил тянула его за руки и, даже без сервоприводов комбинезона, ей удалось вытянуть его голову и плечи наружу.

- Ещё немного, ну же, давай! – подбадривала его девушка, пока Стэфан пытался закинуть в узкий проем лифта правое колено.

Под скрежет кабины лифта, теряющей сцепление с шахтой, мужчина с хриплым мычанием, наконец, смог поднять своё тело на пол этажа и рухнул на спину. Лифт тут же пришёл в движение и сорвался вниз, захватив с собой большой тяжёлый армейский ботинок с левой ноги Стэфана, неудачно застрявший носком между полом и кабиной.

- Твою мать! - с улыбкой ругнулся мужчина и с облегчением растянулся на холодном белом полу - Ну, хоть ногу оставил! А ведь я их всегда так тщательно зашнуровывал... Надеюсь ты хорошо все рассмотрела, потому что больше я так делать никогда не буду!

Под звук собственных нервных смешков и тонкого хохота Эммы, мужчина демонстративно снял второй ботинок и запустил его в шахту лифта.

- Черт, твоя винтовка осталась в кабине! - раздосадовано отметил Стэфан, моментально уняв смех - У нас осталось ещё мое оружие и нож. Ты возьми автомат, к стрельбе у тебя больше таланта, чем у меня. А я просто буду держаться рядом, если что...

- Судя по тому, что мы можем сделать вдвоем и с одной винтовкой, это не проблема. Если что, поищем ещё что-нибудь в тюремном блоке! - отмахнулась девушка и протянула ему руку - Встать можешь? Надо торопиться!

- Порядок, Эм - легко принимая вертикальное положение, ответил Стэфан - Я в норме. Сколько мы пролетели вниз, не знаешь? Ладно, давай вызывай скорее лифт и вперёд! Вытащим твоих родителей отсюда и свалим, пока вулкан не обрушился нам на головы!

Эмма одобрительно кивнула и потянулась к кулону на груди, когда створки лифта перед ней раскрылись самостоятельно. Неосознанно сделав несколько шагов назад, Эмма налетела на спешащего внутрь лифта Стэфана и чуть не повалила их обоих. Из лифта навстречу ей шагнули двое высоких мужчин в бесформенных серых одеждах и с оружием в руках. Быстро нащупав на поясе мужчины нож и, выхватив его из ножен, девушка выставила его вперёд, а вслед за ней свое оружие поднял и Стэфан, смещаясь в сторону, чтобы девушка не перекрывала ему линию огня. Они уже были готовы броситься в бой, когда появившиеся из лифта мужчины быстро направили стволы своих автоматов вниз и расступились, уступая дорогу высокой худой женщине.

- Эмма! Хвала звёздам, это ты! - воскликнула незнакомка и, раскрыв объятия, поспешила к девушке - Как я счастлива, что ты нашла нас!

- Что? - неуверенно отвечая женщине на объятия, спросила Эмма и попыталась отстраниться, чтобы разглядеть лицо незнакомки – Мама?

Глава 13. Новый курс

Более неловкого знакомства с матерью своей возлюбленной у Стива еще не было. Как только из лифта вышли двое мужчин в балахонах и с автоматами наперевес, Стив инстинктивно дернул свою «Медузу» вверх и приготовился стрелять. Но весь его боевой настрой сбили обнявшиеся между вооруженными мужчинами расплакавшиеся женщины. Чувство неловкости только усилилось, как только Стив, опуская дуло своего оружия в пол, заметил дырку в районе большого пальца на грязном правом носке. И зачем только выбросил второй ботинок?

- Ох, Эмма, девочка моя… - пытаясь задушить слезы и периодически срываясь на шепот, приговаривала женщина, обнимавшая Эмму – Какая ты стала! Я так боялась что никогда тебя больше не увижу!

Женщина сделала маленький шаг назад, чтобы получше разглядеть девушку? и заметила в её руке нож. Укоризненно улыбнувшись, она осторожна забрала из ослабевшей руки острое лезвие и передала его одному из своих охранников.

- Мама… - немного растеряно произнесла Эмма, глядя на женщину перед собой – Я помню… Помню только твой голос… Я думала, что не найду вас. Столько лет…

- Ну-ну, дорогая, это уже в прошлом – ласково прижав расплакавшуюся девушку к себе, нежно ворковала женщина и гладила Эмму по волосам – Теперь все будет хорошо, родная, теперь мы снова будем вместе и все будет хорошо…

Наконец-то Стив смог как следует рассмотреть эту женщину, пока Эмма тихонько вытирала слезы у нее на плече. Она была одета в некое подобие строгого брючного костюма из плотной темно-зеленой материи. Импровизированный пиджак этого одеяния уважительно подчеркивал талию и надежно скрывал от посторонних глаз шею женщины высоким воротником. Лицо же ее было практически точной копией аккуратного и идеально пропорционального лица ее дочери. Исключением были только глаза, холодные, бледно-серые, словно выгоревшие на солнце. Длинные темные волосы ее были собраны в тугой пучок на затылке, и лишь несколько прядей, в том числе и пара седых, выбивались из прически и обрамляли ее лицо. Заметив его внимательный взгляд, женщина вежливо кивнула, одарив Стива полуулыбкой, и зашептала что-то на ухо дочери.

- Э… Прошу прощения, дамы… - решился напомнить о себе Стив, поняв, что здоровенные истуканы за спиной женщин не собирались прерывать сцену воссоединения – Эмма, время уходит, пора сваливать отсюда!

Встряхнувшись, как ото сна, девушка с большим усилием выскользнула из объятий матери и взглянула на таймер на рукаве. Неловко, словно ей вдруг снова стукнуло шестнадцать, Эмма махнула в сторону Стива рукой и быстро произнесла:

- Мама, это мой… Мужчина, Стэфан Джонсон, вулканолог из Исландского Университета и руководитель нашей экспедиции на Сулуре. Он помог мне добраться сюда и… Проникнуть внутрь.

- Можно просто Стив – быстро подхватив за Эммой, продолжил представляться мужчина и обыденным жестом протянул женщине руку, надеясь, что она не обратит внимания на рваный носок. Его смелость была вознаграждена церемонным рукопожатием – Помог – это, конечно, громко сказано! Скорее, старался не мешать.

- Очень рада нашему знакомству, доктор Джонсон – с улыбкой сжав его руку своей тонкой ладонью, вежливо сказала женщина и поспешила представиться в ответ – Меня зовут Деметра Фроурос. Огромное вам спасибо за то, что вернули мне дочь.

- Думаю, это мне нужно сказать вам спасибо за… Ну, за то, что… За вашу дочь и всё такое… - начал отвечать Стив и замялся, не найдя подходящих слов.

- Так, ну что, познакомились? - быстро встав между Стивом и матерью, нервно спросила Эмма и повернулась к Деметре, сверкая глазами – Нам нужно скорее вызволить папу и выбираться из Сулура. Там на техническом уровне все заминировано, а до взрыва осталось меньше восьми минут!

- Но Эмма, родная, технический уровень и должен быть заминирован – с обезоруживающей улыбкой ответила женщина, легонько коснувшись плеча дочери – После мятежа системы Сулура вышли из строя, в том числе и система очистки шахты. Нам пришлось самим подготовить и установить заряды, чтобы освободить проход. Так что волноваться не о чем, у нас все под контролем. По словам наших вулканологов, Сулур достаточно стабилен, чтобы мы могли спокойно уйти.

На мгновение Эмма потеряла дар речи и молча таращилась на свою мать, пытаясь понять услышанное. Её стройный план по спасению родителей стал развиваться слишком стремительно и получил неожиданное отклонение в виде уже спасенной матери. Поэтому теперь ей нужно было немного времени на перестройку и осознание новых целей. Воспользовавшись её замешательством, Стив снова встрял в разговор, давая Эмме передышку и поддержку.

- Простите, мэм, но как же сейсмическая активность в этом районе? Мы пробыли на вулкане достаточно долго, чтобы сделать неутешительные выводы о надвигающемся извержении! – незаметно даже для себя перейдя на «профессорский» тон, Стив почувствовал себя увереннее - Даже если намечающийся взрыв будет контролируемым, это неминуемо вызовет ответную реакцию от вулкана, вплоть до полного разрушения, особенно учитывая его полую структуру. Так что было бы разумнее всего сделать отсюда ноги как можно скорее.

- Да, вы правы, доктор Джонсон – вежливо согласилась Деметра – Но все дело в том, что вулканическая составляющая Сулура давно является лишь своего рода дренажем для более крупных вулканов в этой цепочке, таких как Керлинг, например. Потому то вы и получили столь неутешительные прогнозы насчёт вулканической активности этого региона. Но, по факту, все ваши данные в большей степени касаются, скорее, нашего соседа, нежели самого Сулура. А его мы тревожить не станем. Видите ли, по причине, так сказать, двойного назначения Сулура, лавовые потоки и магмовые массы были давно перенаправлены от систем жизнеобеспечения тюремного комплекса или полностью ликвидированы и заменены на безопасные дубликаты и оптические иллюзии, основанные на технологиях…

- Постой, ты сказала, вам самим пришлось минировать технический уровень? – прервав пространную лекцию Деметры, резко переспросила Эмма, сверля мать тяжелым взглядом.

На этот раз Деметре пришлось взять паузу, чтобы найтись с ответом. Но, не дождавшись объяснений матери, Эмма быстро ухватила её за локоть и потащила в кабину лифта. Охранники Деметры нерешительно дернулись, намереваясь перерезать женщинам путь, но повинуясь холодному взгляду своей покровительницы, послушно отошли в сторону. Воспользовавшись просветом, Стив бросился к лифту вслед за женщинами и успел шагнуть внутрь прямо перед закрывающимися створками.

- Вы на следующем, ребята – успел бросить он озадаченным охранникам, и с улыбкой повернулся к застывшим в суровом молчании женщинам. Створки лифта сомкнулись и кабина начала свое движение вниз.

- А куда мы теперь едем, дорогая? – осторожно высвободив свой локоть и скромно взглянув на дочь, спросила Деметра.

- За папой, конечно. В тюремный блок.

Через несколько мгновений кабина мягко остановилась и створки скользнули в стороны, освобождая проход в маленький темный холл. Вскинув винтовку, Стив быстро выглянул наружу и принялся осматривать помещение. Убедившись, что прямой угрозы нет, он вышел з лифта, а женщины молча последовали за ним. Сделав еще пару шагов Стив остановился и позволил своим спутницам себя догнать. Все еще держа помещение под прицелом, он кивнул головой в их сторону и коротко бросил:

- Все тихо.

- В вашем оружии нет необходимости, доктор Джонсон – вежливо произнесла Деметра и твердым движением руки направила дуло «Медузы» в пол – Здесь вам ничего не угрожает.

Фронтальная стена лифтового холла, примыкающая к круглому залу тюремного блока, была сделана из прозрачного материала, благодаря чему можно было разглядеть весь этаж. В шестифутовом углублении относительно уровня пола лифтового холла вправо и влево уходили закругляющиеся стройные ряды неуютных прозрачных камер.

От лифтов до противоположной стены этого круглого помещения было около восьмидесяти футов, и на всей этой площади располагались большие прозрачные блоки, каждый из которых был разделен на четыре отдельные камеры с тусклой красной подсветкой, бьющей из панелей пола. Блоки стояли в колонны по два, разделенные широкими слабо освещенными проходами между ними. Над блоками были прокинуты тонкие мостки и галереи, использовавшиеся, скорее всего, для патрулирования. Весь этаж был погружен в сумрак, и, на первый взгляд выглядел пустым и заброшенным.

В тех камерах, что можно было различить из лифтового холла, заключенных внутри не было. Но в проходах рядом с блоками медленно, словно нерешительно, начиналось какое-то смутное движение. Через пару мгновений Стив смог различить в полумраке несколько десятков фигур в зеленых костюмах, робко пробирающихся к лифтам. В руках большинства из них были предметы, очень похожие на самодельное оружие.

Стив быстро обежал прозрачную стену перед собой глазами в поисках прохода для заключенных, и снова судорожно потянулся к оружию. Но, заметив его движение, Деметра наградила Стива красноречивым взглядом, отрицательно помотала головой и уверенно шагнула вперед. Подойдя вплотную к прозрачной стене, женщина подняла вверх правую руку и продемонстрировала заключенным тыльную сторону ладони. Зеленые фигуры на мгновение замерли, а затем, так же медленно и неуклюже начали разбредаться по узким проходам, и, вскоре, затерялись во мраке.

- На самом деле мы зря сюда спустились - опустив руку и повернувшись к своим спутникам, снова заговорила Деметра - Твоего отца здесь давно нет, милая! Да и я, как видишь, уже по другую сторону паралитической завесы. В тюремном блоке остались только те, кто по тем или иным причинам не захотел покидать Сулур вместе с нами. Ну и, конечно, самые опасные существа. Их мы оставили в своих клетках.

Деметра робко, словно извиняясь, улыбнулась краешком рта и на мгновение смолкла, ожидая реакции от своих слушателей. Чувствуя, что девушке сейчас нужна опора, Стив быстро приблизился к Эмме и слегка заслонил ее собой, выжидающе глядя на Деметру. Только сейчас он заметил на поясе женщины небольшой кофр, похожий на чехол для перцового баллончика, и понял, что даже без своей охраны Деметра явно не так беззащитна, как кажется.

- Понимаю, для тебя все теперь идёт немного не по плану, родная - снова обращаясь к Эмме, заговорила женщина - В своём послании, которое мы оставили тебе тридцать лет назад, мы просили тебя помочь нам совершить побег. Но пока ты росла, мы тоже не теряли времени даром. Мы собирали единомышленников, копили силы и, в конце концов, нам удалось поднять мятеж и захватить Сулур под свой контроль. С тех пор мы готовили пути к отступлению и ждали тебя. Мы надеялись, что ты получишь наш сигнал, когда выводили из строя системы сдерживания вулканической природы Сулура и дестабилизировали всю цепочку кратеров в этом регионе. Твой кулон должен был уловить это и передать тебе послание. Мы молили звезды, чтобы ты заметила этот сигнал, услышала нас и пришла к нам, чтобы мы могли вместе вернуться домой.

- Дайте угадаю, ваш мятеж состоялся две недели назад, да? - с трудом переварив полученную информацию, спросил Стив - То есть, когда мы увидели, что Кёрлинг и его соседи внезапно отошли ото сна, это вы... Подавали нам сигналы?

- И ведь сработало - тихонько вставила Эмма и шагнула к матери из-за спины Стива, но замерла на полпути - Значит, вы подняли мятеж? Тогда почему варталианец пытался нас убить?

- Что? О, нет, родная, нет, конечно нет! - ужаснувшись от этой мысли, воскликнула Деметра и на секунду прикрыла лицо рукой - Из-за мятежа все системы Сулура были деактивированы или уничтожены, у нас почти не было связи, ни между уровнями, ни с внешним миром, а автоматический ретранслятор помех глушил даже спутниковые сигналы вокруг вулкана. Поэтому, до тех пор, пока вы не заперлись в арсенале, я и не догадывалась о вашем присутствии! Когда вы с боем сбежали из него, мне, наконец, сообщили, что в вулкан проникли девушка и мужчина. Группа Граласа приняла вас за военных или скрывавшихся до этого надзирателей. Но, как только мне доложили, я сразу же подумала о тебе, а Граласу был отдан приказ прекратить огонь и просто проводить вас ко мне. Как только я поняла, что это ты, я тут же запретила ему атаковать вас! Но, почему-то он перестал отвечать мне. Поэтому я и поспешила сама подняться вам навстречу.

На этих словах Эмма виновато отвела глаза и быстро взглянула на Стива в поисках поддержки и защиты. Быстро шагнув к ней, Стив осторожно подхватил ее за талию и, позволив девушке устало прислониться к нему, быстро заговорил, глядя Деметре в холодные глаза.

- Боюсь, мэм, варталианец... Ваш союзник, скорее всего, погиб. Он не пытался объяснить нам свою задачу, а просто преследовал нас, не прекращая при этом атаки. Мы защищались, как могли и, в конце концов, мне удалось прекратить его преследование выстрелом из неизвестного мне оружия - приготовившись принять весь удар на себя, рассказывал Стив и пристально наблюдал за реакцией женщины перед ним - Насколько я понял, это оружие было очень мощным, а попадание было прямое, так что я не думаю, что ваш... Что он уцелел. Мне очень жаль, я... Примите мои соболезнования и, прошу, поймите нас, в той ситуации мы не могли бы поступить иначе, так как на кону были наши жизни...

- Я поняла, доктор Джонсон, достаточно - остановив его властным жестом руки, негромко сказала Деметра и на пару секунд прикрыла глаза ладонью, словно бы ее слепило солнце - Это все... Просто какое-то ужасное недоразумение... Но, к сожалению, без жертв и потерь сломить машину Сулура и выбраться на свободу, похоже, невозможно.

Раскрыв объятия, Деметра шагнула к Стиву и Эмме и, осторожно положив свои руки им на плечи, продолжила говорить.

- Как бы там ни было, я счастлива, что вы здесь и вы не пострадали. Очень скоро мы сможем уйти из этого ужасного места и оставить все эти кошмары последних лет далеко позади. А пока, прошу, идите за мной. В тюремном блоке нам находиться абсолютно ни к чему - Деметра тепло улыбнулась своим собеседникам и, повернув голову к Эмме, быстро закончила - К тому же, думаю, милая, ты очень хочешь, наконец, увидеть своего отца. Идёмте!

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как комбинезон Эммы издал истошный звонкий писк, ознаменовавший конец обратного отсчёта таймера. А следом за писком откуда-то сверху, словно бы за сотни миль от них, послышался басовитый громоподобный звук и стены лифтового холла содрогнулись от пришедших сверху вибраций.

- Кажется, теперь путь свободен - с облегчением произнесла Деметра – Сюда! Нам нужно пробраться к лестнице, здесь уже близко. А оттуда мы сможем выйти прямиком к стартовому столу. Осторожней, здесь низкий свод, берегите головы!

Женщина остановилась у темного проема и, пошарив по одной из его стен рукой, быстро вынула наружу какой-то предмет и передала его Эмме. Несколько секунд повертев его в руках, девушка нашла незаметный на темном корпусе переключатель и нажала на него. Прибор в ее руке ожил и осветил широким конусом света небольшой каменный туннель, в конце которого в свете фонаря поблёскивали ступени металлической винтовой лестницы.

Бросив Стиву короткий подбадривающий взгляд, Эмма смело шагнула в проход и потянула мужчину за руку вслед за собой. Им пришлось согнуться почти пополам, чтобы пройти по этому туннелю. Осторожно перебирая ногами в полумраке, Стив ещё раз прокрутил в голове последние фразы Деметры и ощутил своё одиночество и отчужденность от происходящих вокруг него событий.

Все то время, пока они с Эммой углублялись в недра исландских земель, словно персонажи произведений Жюля Верна или Данте Алигьери в поисках центра Земли и спасения, где-то на задворках его сознания билась тревожная мысль, но он отгонял ее сиюминутными задачами по спасению жизни Эммы и своей собственной. А сейчас этот маленький мигающий красный огонёк наконец заполнил весь его внутренний взор и оглушил воем внутренней сирены. Внезапная тоска по своей привычной жизни, что он оставит внутри вулкана, накатила на Стива и он постарался отвлечь себя от тяжелых непрошенных мыслей проверенным способом - разузнать факты.

- Вы сказали, что мы идём к стартовому столу, верно, мэм? - обернувшись через плечо к следовавшей за ним Деметре, спросил Стив - То есть, вы собираетесь... Правильно ли я понял, у вас там какая-то ракета или что-то вроде того?

- Да, доктор Джонсон, вроде того - с легкой улыбкой ответила женщина - Поскольку наша эвакуация является, скажем так, незапланированной, то нам ничего не остаётся, кроме как воспользоваться таким радикальным способом, как выход прямиком на околоземную орбиту из жерла вулкана, пусть и бутафорского. Дело в том, что начальник объекта, перед тем как окончательно его покинуть, привёл в действие почти все автоматические протоколы безопасности, что, проще говоря, перекрыло нам все выходы из Сулура. Поэтому-то нам и пришлось минировать технический уровень вручную, разбираться с состоянием вулкана и, по сути, взламывать систему эвакуации и даже сам корабль.

- Корабль, значит... - в полголоса пробурчал себе под нос Стив, и внизу живота у него что-то оборвалось, после чего на пустом месте образовался тугой клубок из страхов и предвкушений. Сжав в своей ладони руку Эммы, Стив дождался, когда она обернётся и встретившись с ней взглядом, спросил - Значит, улетаем?

- На Тонкар, да - подумав, что вопрос адресован ей, вставила Деметра - Это наша родная планета, расположенная в той части звездного неба, что известна человечеству как Рукав Стрельца в вашей галактике.

Сохраняя хладнокровие из последних сил, Стив вежливо кивнул в ответ Деметре и начал подниматься по гулкой металлической лестнице вслед за Эммой. Девушка некоторое время старалась отвести взгляд от ищущих глаз Стива, но в итоге сдалась и, остановившись на одной из ступеней, направила свой фонарь в пол и ответила Стиву на его вопрос.

- Прости, что не объяснила тебе раньше – полумрак лестничного проема скрадывал краски, но Стив был уверен, что Эмма покраснела, как нашкодивший ребенок – Времени на разговоры у нас почти не было, и я так…

- Похоже, свадьба в Канаде откладывается, да? – усмехнувшись, спросил Стив – Но, может быть вы возьмете меня с собой? На корабле я могу готовить обеды или драить палубы. А свадьбу можно сыграть и на каком-нибудь астероиде…

- Все еще не вижу кольца на пальце, мистер – с облегчением произнесла Эмма и картинно закатила глаза в свете маленького ручного фонаря – Спасибо, Стэфан! Я боялась, что ты не согласишься…

- Фух, а я уж думал ты не предложишь! – смахнув со лба невидимый пот, заулыбался Стив – Надо же, человек так стремился в космос, а тут сам космос приглашает в путешествие! Черт, а ведь я же прям как знал, что в тебе есть что-то не от мира сего. Надо было получше рассматривать тебя в душе, может быть заметил бы какие-то антенны…

- Стэф! – возмущенно воскликнула Эмма и хлопнула мужчину по груди, косясь на нагнавшую их Деметру. Округлив глаза, девушка понизила голос – С ума что ли сошел?

- Ну, судя по всему, да – усмехнулся в ответ Стив – Вот, собираюсь улетать в космос с инопланетянами. Без обид, мэм!

- Всё в порядке, доктор Джонсон – со сдержанной улыбкой ответила Деметра – Но чтобы улететь, нужно сначала добраться до корабля. Так что, давайте скорее поднимемся и выйдем уже из этого тесного пространства, оно давит на меня своей темнотой! Только, пожалуйста, осторожнее на последних ступенях, они шатаются.

Сделав еще несколько шагов наверх, все трое преодолели лестницу и выбрались в узкий слабо освещенный коридор с серыми бетонными стенами, закругляющийся вправо и влево. С нескрываемым облегчением расправив плечи на открытом пространстве, Деметра улыбнулась своим спутникам и уверенно повела их к противоположной стене коридора. Активировав встроенный в стену прямоугольный экран, женщина быстрыми отточенными движениями ввела в устройство какие-то команды, и тут же на стене, слева от экрана, с мерным жужжанием выдвинулись похожие на скобы, металлические ступени. В потолке коридора ровно над ступенями, раскрылся небольшой круглый люк.

- Этот коридор – технический, вокруг газоотводной шахты, а стартовый стол – прямо над нами – с радостью объявила Деметра и жестом пригласила своих спутников к лестнице – Так что, мы уже практически на месте.

Эмма бросила быстрый дразнящий взгляд на Стива и шагнула к ступеням. Мужчина же обвел коридор взглядом и снова обернулся к проходу, ведущему из тюремного блока. Если пространственное мышление ему не изменяло, то по узкому коридору до лестницы они прошли ровно под этим техническим уровнем. А значит…

- Тюремный блок прямо под нами, да? – не обращаясь ни к кому конкретно, поинтересовался Стив и удивленно взглянул на Деметру – Тюремный блок прямо под стартовым столом? Это значит, что когда ракета стартует, то все продукты горения… Они что, отводятся в тюремный блок?

Эмма замерла у первой ступени, взявшись за нее рукой, и ошеломленно смотрела то на Стива, то на мать. Деметра выдержала удивленный взгляд своих спутников и спокойно ответила:

- В том числе. В тюремном блоке смонтирована система газоотводящих каналов и шахт. В конечном счете все продукты горения выходят на поверхность вулкана. Но перед этим да, им действительно предстоит, в каком-то смысле, пройти тюремный блок.

- Но там же люди! – воскликнул Стив и, с округлившимися от ужаса глазами, уставился на Деметру – В детстве я смотрел по телеку, как «Колумбии» и «Челленджеры»[1] улетали с мыса Канаверал, и я уверяю вас, никто бы никогда не выжил, окажись он прямо под ракетой в момент старта! А вы… Вы обрекаете всех их на смерть!

- Ну что вы, доктор Джонсон, конечно нет! – с легкой улыбкой возразила Деметра, придав своему лицу выражение благосклонного учителя, отвечающего несмышленому ребенку – Мы тщательно проинструктировали всех, кто решил остаться, как вести себя во время эвакуации корабля. Их камеры достаточно прочные, чтобы защитить их от возможного повышения температуры воздуха. Но, еще раз хочу уточнить, что в тюремном блоке предусмотрены специальные шахты и каналы, выводящие продукты горения за пределы объекта. Прошу, поверьте, им ничего не грозит, кроме собственной нерасторопности или глупости. Но это, как вы понимаете, уже на их совести.

Переведя взгляд со Стива на дочь, Деметра встретилась с удивленными глазами побледневшей дочери и протянула к ней руки. Коснувшись ее ладоней, тихо, но страстно, она заговорила вновь.

- Родная, пожалуйста, давайте поскорее покинем это ужасное место. Здесь было столько боли, столько страданий и несчастья. Мы с твоим отцом сделали все, что было в наших силах, чтобы спокойно уйти отсюда, оставив всем, кто не разделяет наших убеждений, свободу воли и поступков – она перевела взгляд на замершего в двух шагах от нее Стива и обратилась уже к обоим – Прошу, идемте на корабль. Или вы собираетесь остаться здесь и убедиться на собственном опыте, что наша эвакуация никак не скажется на жизнях заключенных?

Стив быстро поймал печальный и слегка пристыженный взгляд Эммы, после чего скованно кивнул Деметре и подошел к лестнице. Смутное ощущение какой-то нереальности происходящего тяжелым молотом било по наковальне его мозга, но усталое тело просило поскорее закончить свое неожиданное путешествие и дать ему передышку, хотя бы на короткое время.

Невольно рисуя в своей голове картинку с небольшой каютой круизного лайнера, Стив не мог отрицать, что больше всего сейчас ему хочется оказаться в горизонтальном положении, в тишине и покое, подальше от вулканов, землетрясений, душного спертого воздуха и беготни в полумраке. Пропустив Эмму вперед, мужчина взялся за торчащие из стены ступеньки и полез наверх вслед за девушкой.

На выходе из люка были установлены удобные металлические перила, напоминающие лестницы, которые монтируют у бассейнов. Ступени привели их на небольшую площадку, заставленную разномастными контейнерами. В десяти футах за штабелями контейнеров виднелся массивный каменный козырек, за которым начиналось большое и хорошо освещенное открытое пространство. За стеной контейнеров кипела работа, были слышны механические звуки и с трудом долетающие до них голоса. Немного правее от люка в полу стоящие друг на друге контейнеры образовывали некое подобие узкого прохода. Выбравшись вслед за Стивом и Эммой из отверстия в полу, Деметра поправила свой пиджак и с улыбкой указала на замеченный Стивом проход:

- Здесь есть и другой вход, более… Парадный. Но так как мы уже все равно были в тюремном блоке, то я подумала… Просто так было короче. Ладно, идемте, скорее!

Женщина уверенно зашагала к проходу и втиснулась между контейнеров. Пожав плечами, Эмма коротко улыбнулась Стиву и последовала за матерью. Мужчина двинулся следом, вертя головой во все стороны. Их маленькой процессии удалось довольно быстро пробраться сквозь тесный проход и оказаться на кромке большого каменного диска.

В центре зала, в окружении технических конструкций и небольших погрузчиков с контейнерами в механических руках, невозмутимо возвышался обтекаемый темно-серый летательный аппарат.

Его корпус по размерам был сопоставим с небольшим пассажирским самолетом, какие используют для региональных перелетов. В передней части корабля были видны привычные человеческому глазу иллюминаторы кабины пилотов, сразу за которыми начинались большие крылья, расширяющиеся к хвосту аппарата и придающие всей конструкции почти треугольную форму. В основании этого треугольного корабля угрожающе молчали пять внушительных сопел двигателей, кожухи которых мощными наплывами находили на корпус и придавали всей конструкции вид скрещенного с ракетой самолета.

- Неужели это все на самом деле, Эм? – остановившись рядом с девушкой, спросил Стив.

- Похоже, что так – ответила Эмма, и, впервые за последние полчаса Стив увидел на ее лице улыбку облегчения, а глаза девушки снова зажглись жаждой приключений и новых открытий.

С трудом оторвавшись от силуэта корабля, Стив скользнул взглядом вверх, туда, где по его мнению, мог бы находиться потолок этого ангара или усеянный сталактитами каменный свод. Но вместо этого его взгляд утонул в длинном колодце вулканической породы, венчавшийся сумрачным исландским небом.

- Это же… Черт! – привлекая внимание Эммы, заговорил Стив и дрожащей рукой указал наверх – Это была сопка Сулура? У него же даже не было ярко выраженного кратера! Выходит, направленный взрыв снес ему башню и не спровоцировал даже мелких толчков? Похоже моя квалификация вулканолога безнадежно пошатнулась…

- Если вам будет интересно, доктор Джонсон, во время полета я расскажу вам об устройстве объекта и системе шахт, соединяющих Сулур и Кёрлинг – вставила Деметра, снова привлекая к себе внимание засмотревшихся спутников – Но сейчас нам лучше всего пройти на борт. Погрузка медикаментов и провизии займет еще какое-то время, да и топливные элементы еще не подключены к контуру двигателей, так что… У нас будет время разместить вас и, я думаю, Эмма, тебе не терпится увидеть своего отца. Прошу за мной! Только старайтесь не наступать на разметку на полу, иначе рискуете попасть под погрузчик.

Только сейчас Стив заметил, что серый, похожий на бетонный, пол стартового стола испещрен разноцветными линиями разной толщины, которые, судя по всему, служили своего рода направляющим рельсами для снующих от корабля на периферию зала механизмов с манипуляторами. Деметра выбрала для прохода небольшой свободный от разметки участок и позвала Эмму и Стива следовать за собой.

- Это что, какие-то роботизированные дроны? – с нескрываемым любопытством поинтересовался Стив, показывая рукой на занятые работой механизмы.

- Простите? – обернувшись к нему, переспросила Деметра – Что значит «роботизированные дроны»? Вы о погрузчиках?

- Да, мэм, о них – подтвердил Стив – Они управляются какой-то программой или это полноценный искусственный интеллект?

- Ах, вот вы о чем! – с благосклонной улыбкой ответила Деметра – Нет-нет, никаких искусственных интеллектов, это слишком рискованно. Так как мы здесь на правах захватчиков, технике лучше всецело не доверяться. Всеми ими управляют операторы. Но, осторожность все же не помешает, так что старайтесь не стоять у них на пути.

Ухватив Стива за локоть, Деметра резко подтянула его к себе, тем самым освободив пространство для погрузчика с продолговатым контейнером в манипуляторах. Немного устыдившись своего ребяческого любопытства, Стив попытался взять себя в руки, отметив про себя скрытую в Деметре физическую силу. Но в этот момент Эмма состроила ему смешную рожицу за спиной матери, так что Стив не смог сдержать улыбку. Вслед за расслабленностью Эммы спокойствие пришло и к нему. Предстоящее приключение теперь больше завораживало, чем пугало.

- Сюда – остановившись по правому борту у носовой части корабля, сказала Деметра и приглашающим жестом указала на массивную трубчатую конструкцию, выполняющую роль трапа.

Входной люк располагался на высоте футов двенадцати, но воодушевленные грядущими событиями Стив и Эмма ловко взобрались наверх, невзирая на усталость, и застыли в ожидании своего проводника.

- Поверить не могу… - осторожно прикоснувшись к корпусу космического корабля, шепотом произнесла Эмма и перевела взгляд на стоящего рядом мужчину. В уголках ее глаз Стив заметил блестящие слезинки – Я никогда не думал, что такое произойдет. И я так счастлива, что ты сейчас рядом…

Внезапно материал под рукой Эммы содрогнулся, изнутри корабля раздались приглушенные механические звуки и, упредительно щелкнув, темно-серый покатый борт шаттла перед ними немного съехал вглубь корпуса корабля и плавно сместился влево, открывая небольшой, ярко освещенный проход.

- Ого, Эмма! У тебя получилось! – воскликнула Деметра, взобравшись на платформу и увидев раскрытый люк корабля. Женщина тут же бросилась обнимать свою дочь – Я так и знала, что наш кулон обязательно тебе пригодится. Ну же, идемте скорее внутрь! Гектор уже нас заждался!

Все трое быстро нырнули в открывшийся проход и веселой процессией двинулись вперед по узкому коридорчику, ведущему к пассажирским отсекам. Панель корпуса корабля, служившая дверью, медленно вернулась на свое место и с тихим шипением закрыла дверной проем, отгородив обитателей шаттла от внешнего мира.

Деметра вышла вперед и уверенно прошагала несколько футов до перекрестка. Проход прямо вел к еще одному входному люку и какому-то неизвестному Стиву оборудованию, поворот направо заканчивался массивными дверьми кабины пилотов, а левый проход вел на небольшую площадку с винтовой лестницей, ведущей как наверх, так и вниз.

- Жилые каюты на верхней палубе – прокомментировала Деметра – На нижней палубе грузовые отсеки, медблок, кухня и моторный зал. А здесь, за этой лестницей, начинается мозговой центр корабля и дополнительная энергетическая установка. Ну, а нам наверх!

Ободряюще улыбнувшись, Деметра изящно ухватилась за перила и зашагала вверх по ступеням. Учтиво пропустив вперед и Эмму, Стив тоже двинулся к лестнице, внимательно осматривая внутренности корабля. Стены были отделаны нейтральными светлыми панелями, множество встроенных шкафчиков на стенках были неприметны, без каких-либо надписей или пиктограмм. На корабле было тихо, за исключением отдаленного гула, скорее всего от двигателей, готовящихся к старту. Экипажа или хотя бы признаков их присутствия видно не было.

Взявшись за поручни лестницы, Стив уже собрался последовать за женщинами, когда разглядел на нижней палубе блеск больших желтых глаз и неприметный серый комбинезон какого-то существа. Оно быстро осмотрело Стива и тут же скрылось в глубине коридора нижней палубы. С трудом отделавшись от ощущения, что теперь за ним наблюдают эти желтые мерцающие глаза, мужчина все-таки двинулся наверх.

- Здесь несколько маленьких кают, есть четыре большие, для руководителей тюрьмы, разумеется – вещала на верхней палубе Деметра, указывая для Эммы на различные двери жилых отсеков – Я думаю, что вам будет комфортно разместиться здесь, по левому борту.

Женщина коснулась панели на правой стене коридора рядом с тонкой на вид дверью, и та послушно отскочила в сторону, демонстрируя вход в полумрак жилого отсека. Шагнув внутрь, Деметра активировала подсветку и продемонстрировала убранство каюты своим гостям. Эмма неловко ступила внутрь и замерла на пороге, осматривая комнату с низким потолком и аскетичной обстановкой.

Стив заглянул в комнатку следом за ней и довольно улыбнулся. Каюта космического корабля была очень похожа на небольшой салон бизнес-класса каких-нибудь канадских авиалиний, которыми он пользовался всего пару раз за счет работодателей. На входе в комнату были установлены два массивных кресла со всевозможными поддерживающими устройствами и необходимыми привязными ремнями, слева в стене была видна дверца, ведущая в уборную, а вправо на добрых двадцать футов протянулся просторный салон с большой кроватью и двумя встроенными в стену полупрозрачными вертикальными отсеками, напоминающими ванны или душевые кабины.

- А это для продолжительного сна? – указав на вмонтированные в стену капсулы, уточнил Стив, воспользовавшись своими познаниями в фантастических фильмах.

- Верно, доктор Джонсон, это устройства для гибернации – улыбнувшись, кивнула Деметра – Раз уж вы все равно без багажа, предлагаю перейти в нашу каюту. До старта есть еще около получаса, так что мы успеем перекусить и обсудить дальнейшие планы. Идемте!

Вернувшись в коридор, Деметра бодро зашагала вперед, несколько раз обернувшись на своих спутников. Эмма шла следом за ней, непроизвольно обхватив себя руками. Обратив на этот жест внимание, Стив легонько коснулся ее плеча и, дождавшись ее взгляда, послал девушке улыбку. Она нервно улыбнулась в ответ и слегка поежилась, как будто попала под дуновение холодного ветра жарким летним днем.

- Ты как? – в полголоса спросил Стив.

- Нормально, просто… - так же тихо ответила девушка и потупила взгляд, не зная, как описать свои ощущения.

- Не волнуйся, малыш. Это ведь твой отец – подбадривающе гладя ее плечо, сказал Стив – Всё будет хорошо.

Тихое шипение двери отсека прервало их диалог. Деметра остановилась у дверного проема и улыбалась, как показалось Стиву, тоже слегка нервозно. Ее взгляд метался от полумрака каюты к идущим по светлому коридору людям. Сумерки внутри каюты немного смутили и Стива, но он отмахнулся от этих мыслей, чтобы ни тени сомнения не осталось на его лице. Взглянув на его легкость и решимость, Эмма, как и надеялся Стив, немного расслабилась и шагнула внутрь. Деметра последовала за ней, а Стив замыкал процессию.

В отличие от каюты, предназначавшейся им, в этой Деметра не стала зажигать дополнительную подсветку, ограничившись лишь теми тонкими световыми полосами, что были вмонтированы в стены по периметру большой прямоугольной комнаты с покатой крышей. По центру комнаты угадывалась большая кровать, позади которой виднелись двери, очевидно, ведущие в уборные. Справа располагались несколько кресел, внушительный рабочий стол и встроенный в стену стеллаж со множеством ящичков и шкафчиков.

По левую руку от вошедших во всю высоту комнаты стояла матовая стеклянная перегородка, делящая пространство каюты на два неравных отсека. За перегородкой виднелось мерцание каких-то огней, неясные движения и две пульсирующих внутренним светом гибернационные капсулы.

- Нам сюда – сдержанно улыбнувшись гостям, негромко произнесла Деметра и указала на небольшой проход в дальнем конце матовой перегородки.

Молча проследовав за ней, Стив и Эмма обменялись удивленными взглядами и невольно насторожились. Очутившись за матовым стеклом, они увидели несколько высоких колонн с мерцающим оборудованием и мониторами, а так же три больших капсулы для гибернации. Две из них стояли вертикально, прикрепленные к обшивке корабля, а третья была установлена горизонтально на четырехфутовом постаменте. От постамента тянулись трубочки и провода, замыкающиеся на стоящем рядом оборудовании.

- А вот и… Твой отец, дорогая – указав на горизонтальную капсулу, сдавленно сказала Деметра и подошла к мониторам, подсоединенным к капсуле – Показатели в норме, все стабильно, но, к сожалению, сейчас он не сможет с нами поздороваться.

Запутавшись от волнения в собственных ногах, Эмма попыталась сделать шаг вперед, но запнулась и чуть не упала, вовремя подхваченная Стивом. Вместе они подошли к капсуле и заглянули под прозрачный колпак, отделяющий их от лежащего внутри человека.

- Папа… - выдохнула Эмма, прикрыв рот рукой, и постаралась сдержать подкатившее рыдание – Пап…

Мужчина в капсуле, лет пятидесяти на вид, с правильными чертами овального лица, слегка поседевшими волосами и аккуратной седеющей бородкой, бесстрастно лежал с закрытыми глазами и не отреагировал на слова дочери. К его носу были подведены тонкие прозрачные трубки, за левым ухом виднелся проводок, тянущийся к мигающему огоньками небольшому прибору, прикрепленному непосредственно к черепу. Почти бесшумно за их спинами к капсуле подошла Деметра.

- Вот и все, дорогой – тихо произнесла она и положила руку на стеклянный колпак – Все в сборе. Летим домой.

[1] «Колумбия» и «Челленджер» - многоразовые транспортные космические корабли НАСА системы «Space Shuttle»

Глава 14. За пределы

- Пап! Папа! – крикнула Эмма, пытаясь перекрыть шум льющейся в кухне воды, где её мать мыла посуду – Ты будешь доедать пирог? Тут пара кусочков осталось! Не слышит, что ли? Куда он подевался?

- Наверное, спустился в подвал, детка – с улыбкой ответила на её риторический вопрос мама, намыливая тарелки, оставшиеся после вечеринки по случаю совершеннолетия дочери – Сейчас заявится с бутылкой сидра и скажет, что сегодня такой день, проводить который без стаканчика просто преступление!

Эмма засмеялась и вернулась к маме на кухню, чтобы помочь ей с посудой. Хоть гостей у них было и не очень много, только пара самых лучших подруг – Лара и Асдис, да еще младший брат Лары, Хинрик, но в доме Робертсов всегда любили угощать как минимум тремя блюдами. Поэтому, чтобы оценить масштаб гор грязной посуды, достаточно было умножить шестерых участников застолья на три, а потом добавить еще по нескольку бокалов на каждого – для домашнего лимонада, чая, сидра и сока для самого младшего Хинрика. И, хоть Изабелла и отнекивалась от помощи именинницы, но было видно, что она будет не лишней.

За мытьем и сушкой тарелок и вилок женщины не заметили, как в кухню вернулся Иоганнес. В его руках, как и предполагала Изабелла, была бутылка сидра, но не только. Осторожно установив на кухонный стол небольшую шкатулку, мужчина крякнул и опустился на стул, водрузив перед собой и бутылку.

- Эй, хозяюшки, может прерветесь ненадолго? – с улыбкой спросил он, привлекая внимание дочери и супруги – Как насчет ещё одного праздника, камерного и семейного?

Эмма быстро обернулась к столу, чтобы взглянуть на отца и убедиться в догадках о сидре. С лукавой улыбкой взглянув на мать, девушка вытерла руки о полотенце и бросилась к отцу.

- Мама сразу тебя раскусила! – с довольным видом разоблачителя выпалила она и уселась за стол напротив Иоганнеса – А это что такое?

Эмма потянула руки к маленькой шкатулке, стоящей на столе, но отец быстро выставил ладони вперед, шутливо угрожая дочери шлепнуть её по рукам.

- Не-не-не! – помотав головой из стороны в сторону, промычал он и кивнул на Изабеллу – Только когда твоя мама сядет за стол.

- Мам, ну скорее! Бросай ты эти тарелки! – взмолилась Эмма, сгорая от предвкушения – Подарок же!

- Иду, иду – откликнулась она, присоединяясь к семье – Ну всё, я тут. Что такое?

Заметив на столе шкатулку, Изабелла издала короткий нервный смешок и присела на краешек стула, вопросительно глядя на мужа.

- Ты… Уверен, что сейчас самое время, дорогой? – спросила она у Иоганнеса, облизнув губы. Эмма заметила этот характерный жест и тут же напряглась. Её мать облизывала губы только когда очень сильно волновалась. Но, неужели простой подарок так её встревожил?

- Всё нормально? – осторожно спросила девушка и посмотрела на замерших в нерешительности родителей. Они молча сверлили друг друга взглядами, после чего обменялись кивками и повернулись к дочери.

- Папа прав, думаю, момент самый подходящий – натянув на лицо улыбку, ответила Изабелла – Сегодня ты официально стала взрослой, так что…

- Нам… Мы с мамой… Прежде, чем подарить это, мы должны кое-что тебе сказать, детка – сплетя задрожавшие пальцы, сказал Иоганнес – Понимаешь, мама и я… Как бы это… Мы не твои родители. Ну, то есть, не твои настоящие родители, биологические, хотя конечно мы всегда были рядом и делали для тебя всё, чтобы можно было называть нас настоящими родителями. Просто, с точки зрения родства мы не совсем…

- Это что, шутка такая что ли? – с кривой ухмылкой и подозрительностью в глазах, спросила Эмма, чувствуя, как зашатался под ней стул и пол, грозясь сбежать – Ну ладно, всё, посмеялись и будет, что там в шкатулке то?

- Прости, дорогая, но это правда – с трудом заставив себя посмотреть дочери в глаза, произнесла Изабелла и поспешила вытереть скатившуюся на щеку слезу – Мы с твоим папой… Мы и правда воспитывали тебя как свою родную дочь, но… На самом деле мы нашли тебя в скалах, маленькую, одинокую… Ты плакала, и я… Мы с Иоганнесом полезли на твой плач, а когда добрались до тебя…

Изабелла на мгновение умолкла, чтобы справиться с накатившими на неё слезами, а пока слово взял Иоганнес.

- Мы нашли тебя в большом сером одеяле, без опознавательных знаков или ещё чего, только с именем на ленточке… Эмма. Стоял июнь, но был вечер и… Довольно холодно, так что мы сразу понесли тебя домой…

- Черт, вы это всё серьезно? – раздраженно спросила Эмма, глядя на внезапно давших слабину и мигом постаревших на десяток лет родителей. Они крепко держались друг за друга и пытались совладать с эмоциями, но это давалось им с трудом – Блин, вы серьезно… Но как же это? Мам, пап?

Не веря, что между ней и людьми, вырастившими её со всей заботой и любовью, на какую только способны взрослые по отношению к своему ребенку, внезапно возникла пропасть, Эмма протянула к ним через стол руки и на секунду почти поверила, что они отдернут от неё свои ладони. Но Иоганнес и Изабелла жадно схватили Эмму за руки и крепко сжали, без лишних слов доказывая, что их связь не сможет разрушить внезапно открывшееся обстоятельство. Неловко, одной рукой, Иоганнес попытался открыть принесенную бутылку сидра, но ничего не вышло, что только вызвало над столом нервные смешки. Разжав ладони, Робертсы быстро наполнили стаканы, сделали по нескольку глотков и, наконец, смогли взять себя в руки, чтобы продолжить беседу.

- Тебе тогда было год или полтора на вид – говорил Иоганнес, осушая третий стакан – Ну мы с мамой и решили, что надо тебе придумать день рождения, чтобы его отметить и как-то это… Ну, засвидетельствовать что ли… Вот и выбрали, недолго думая, следующий день…

- А это ещё и летнее солнцестояние было – добавила Изабелла – Так и решили, двадцатое июня считать твоим днем…

Эмма внимательно слушала рассказ о своем чудесном появлении в их жизни, пытаясь переварить это и как-то принять, но получалось, конечно, скверно. Всю её жизнь они были для неё самыми близкими и родными людьми на всем белом свете, а теперь… Разобраться в новых ролях казалось невозможным.

- Но ты пойми, доченька, это ничего не меняет – слегка потеряв над собой контроль после дополнительного алкоголя, говорил Иоганнес, сжимая руку Эммы – Для нас с мамой ты навсегда наша маленькая дочурка, наша Эмма…

- Конечно, родная! Мы как были, так и останемся твоими родителями, и всегда будем любить тебя, ведь ты же наша дочь! – добавила раскрасневшаяся Изабелла – И пусть только попробует кто-нибудь сказать, что это не так!

- Я… Да, я понимаю – надеясь их остановить, сказала Эмма, и в возникшей тишине попробовала найти путь, по которому ей стоило идти дальше. Блуждающий взгляд уткнулся в небольшую деревянную коробочку, стоящую на столе рядом с полупустой бутылкой сидра – А что в шкатулке?

- Это… Было в одеяле вместе с тобой – дрогнувшим голосом ответила Изабелла и пододвинула шкатулку к девушке – Открой.

Без лишних слов Эмма подтянула шкатулку к себе и откинула простую деревянную крышку. Внутри лежала тонкая и потерявшая от времени цвет бледно-розовая ленточка с тонкими латинскими буквами, складывающимися в её имя. А под лентой лежал небольшой кулон из темного материала. Быстро взглянув на родителей и получив от них негласное одобрение, Эмма вытащил вещицы из шкатулки и положила перед собой на стол, чтобы получше разглядеть. Лента безропотно опустилась на скатерть и замерла, а кулон, коснувшись рук девушки, нервно заерзал и, очутившись на столе, осветился мягким внутренним светом и зажужжал, словно просясь обратно в руки. Осторожно наклонившись к нему, Эмма как будто расслышала какие-то звуки, исходящие из кулона. Взяв его в ладонь, девушка хотела поднести украшение к уху, но по пути задела кулоном висок и, тут же, вскрикнув, выронила его.

- Что такое? В чем дело? – хором бросились с вопросами к ней Иоганнес и Изабелла, но Эмма остановила их и снова приложила кулон к виску.

- Он говорит – удивленно ответила им Эмма, вслушиваясь в слова, которые были слышны ей из кулона – Говорит со мной.

- Ключ от всех дверей Сулура, малышка – произнес мягкий рассудительный голос – Этот кулон – твой ключ, Эмма. Ты можешь мне верить. Меня зовут Гектор Фроурос, и я твой отец.

Неосознанно вжимая прохладный металлический кулон себе в висок, Эмма жадно вслушивалась в хранящиеся в нем слова и ощущала, как холодок от маленького украшения растекается по всему её телу. Не веря в происходящее, Эмма молча смотрела перед собой.

С трудом воспринимая действительность и теперь, в каюте космического корабля, девушка медленно встала рядом с Деметрой и осторожно опустила ладони на холодную стеклянную крышку медицинской капсулы. После первого знакомства с ней с помощью кулона, Гектор Фроурос и во время второго знакомства оказался заперт внутри холодного, как тот кулон, закрытого сосуда.

Лежащий внутри капсулы мужчина был безмятежен, дыхание было ровным и могло показаться, что он просто спит, но множество трубочек и проводков, подведенных к нему, а также шелест оборудования за спиной Эммы, не давали забыть, что сон этот не по его воле. Стоять на ватных ногах становилось всё труднее, но Стэфан крепко обнимал девушку за плечо и помогал оставаться на месте и в реальности.

- Что… Что произошло? – сдержав подступившие слезы, быстро спросила Эмма, не поднимая на мать взгляд. По необъяснимой причине Эмма боялась увидеть в ее глазах укоризну и обвинения в нерасторопности. Слишком долго она добиралась до этого проклятого вулкана, слишком много пришлось её родителям делать самостоятельно. Слезы жгли глаза.

- Несчастный случай, дорогая – мягко ответила Деметра и положила свою руку поверх руки Эммы – После того, как мы перехватили управление всем комплексом, нам необходимо было установить заряды, те что ты видела на техническом уровне. И, пока я налаживала контакт с заключенными, Гектор вызвался отправиться на минирование с другими добровольцами. Они раскладывали взрывчатку, на техническом уровне и в шахтах вокруг него, по периметру Зеркального зала. Им пришлось… Работать на стропах, внутри шахт, на весу, и…

Деметре пришлось прерваться, так как голос её терял силу из-за накатывавших эмоций. Отвернувшись на мгновение к мониторам, якобы для проверки показателей аппаратуры, женщина быстро сморгнула слезы и, со слабой улыбкой, вновь повернулась к дочери. В неверном свете от приборов и медицинской капсулы Эмма впервые заметила, что её мать все же выглядит умудренной жизнью женщиной, а за моложавым лицом в её глазах читается истинный возраст.

- Гектор сорвался и упал с высоты… - взяв себя в руки, закончила она свой рассказ – С многочисленными переломами и травмой головы его доставили сюда. Медперсонал помог мне стабилизировать его состояние и ввести в кому, чтобы мы могли беспрепятственно совершить перелет. Но больше здесь сделать мы ничего не можем. Кости, конечно, срастутся, однако мозг… Мозгу нужна более осторожная помощь.

Погладив дочь по плечу, Деметра постаралась как можно убедительнее улыбнуться ей и Стэфану, после чего еще раз повернулась к лежащему без движения мужу. Осторожно приложив ладонь к стеклу, женщина провела ею вдоль лица супруга и отвернулась от медицинской капсулы. Указав своим спутникам на выход из импровизированного лазарета, Деметра снова заговорила.

- Уже скоро мы будем на Тонкаре, где ему помогут самые лучшие специалисты. И всё будет в полном порядке, а пока… Думаю, вы проголодались, верно? Предлагаю вам пока располагаться в вашей каюте, а я спущусь вниз и раздобуду для вас что-нибудь съестное. Заодно узнаю, когда мы уже сможем отправляться в путь.

Выдавив улыбку, Эмма, всё ещё придерживаясь за Стэфана, молча последовала за матерью из её каюты в коридор. Деметра проводила их до выделенной им комнаты и, легонько потрепав дочь по плечу и церемонно кивнув мужчине, оставила их одних. Как только её голова на винтовой лестнице скрылась под уровнем пола, Эмма и Стэфан прошли в каюту и, не сговариваясь, рухнули на кровать справа от входа.

- Ты как, Эм? – нашарив на кровати ее руку и сжав ладонь, спросил Стэфан, глядя на низкий потолок каюты – Кажется, все прошло хорошо, да? Знакомство с родителями.

- Какой же ты… Bjáni[1]! – устало улыбнувшись и вяло пихнув мужчину в бок, отозвалась Эмма.

- Ну, денек выдался нервным, уж точно – продолжал шутить Стэфан, перекатившись на бок и дотянувшись до Эммы для поцелуя – Ты справилась, малыш. Родители в безопасности, свободны. А мы… Скоро помашем ребятам на МКС[2] ручкой и отправимся покорять космос. Дело сделано! Жалко, что я где-то посеял свой мобильник, вот были бы фотки! Джейн бы понравилось! Хотя, думаю оттуда я бы уже их отправить все равно не смог… Придется делать зарисовки! Как думаешь, найдутся тут на корабле кисти, краски и холст? В детстве я увлекался живописью, но потом как-то… Эм? Эй, малыш?

Но отвечать Эмма уже не могла. Беззаботная болтовня мужчины была настолько умиротворяющей и обычной, что девушка тут же провалилась в спокойную дремоту. Не срываясь в глубокий сон, она слышала, как Стэфан рассуждал о теории относительности и какой-то ерунде из фантастических фильмов, затем шумел водой в уборной, после чего вернулся в кровать и, завалившись рядом, очень быстро затих и задышал размеренно и ровно. Смешиваясь с яркими эмоциями последних дней, воспоминания о заканчивающейся жизни на планете Земля заслонили от Эммы реальность сном.

Перед ней расстелилась панорама Рейкьявика, которая открывалась со смотровой площадки Хадльгримскиркьи, главной лютеранской церкви Исландии. Маленькие домики вдоль узких улочек, стремящихся в порт, бескрайняя стальная гладь залива Фахсафлоуи, уходящего на северо-запад. Ей даже казалось, что она до сих пор чувствует холодный соленый ветер, трепавший ей волосы у готических перил на высоте семидесяти пяти метров.

- Ну давай, иди сюда! Здесь не так уж и высоко – дразнила она Стэфана – Взгляни на статую Лэйфа Эрикссона! Отсюда он кажется таким маленьким!

- Он и с земли не показался мне особо внушительным – язвительно бубнил в ответ Стэфан, осторожно приближаясь к перилам и остановившись на расстоянии вытянутой руки от них.

- Тебе просто обидно, что это он открыл вашу Америку, а ты был уверен, что это сделал Колумб – улыбаясь, отвечала она – Вы, янки, такие наивные!

- Да уж… - процедил сквозь зубы мужчина, но быстро оттаял, любуясь панорамой раскинувшегося внизу города. Устремив взгляд куда-то в синюю даль залива, он нахмурил брови, после чего усмехнулся и повернулся к Эмме уже с лукавой улыбкой на лице. Девушка приготовилась услышать от него какую-нибудь глупость – Слушай, Эм, а где бы нам сыграть свадьбу? Мои друзья в Исландию вряд ли потащатся, а твоя родня, наверное, не оценит приглашение в Штаты. Может в Канаде? Так сказать, ни нашим, ни вашим!

- А что, ты уже задумал свадьбу? Что-то я не вижу кольца на пальце, мистер! – засмеялась девушка и обняла Стэфана, признав, что сам он ближе к краю не подойдет – Но, знаешь, думаю моим родителям… Понравилось бы в Канаде. Они… Давненько никуда не выбирались.

Горькую усмешку в ее словах подхватил и унёс исландский ветер, оставив для собеседника незамеченной. Если бы он только знал, как она хотела увезти своих родителей с этого острова! Своих биологических родителей. Куда угодно, пусть даже и в Канаду, не важно. Ведь вот уже почти тридцать лет, как они застряли в этих исландских хребтах из-за чьего-то злого умысла! Заточенные, оболганные, оставленные. И только она сможет вызволить их. Но все эти годы, что прошли со дня, когда она узнала о своих родителях правду, показали, что в одиночку ей не справиться.

С тех пор как Иоганнес и Изабелла, разгадавшие загадку кулона вместе с Эммой, позволили ей отправиться на поиски своих родных, она почти двенадцать лет пыталась добраться до Сулура, найти лазейку, придумать способ, но все было тщетно. С каждым днем Эмма все лучше понимала и признавала, что ей будет нужна помощь. И каким же подарком оказалось для неё знакомство со Стэфаном. Эти два с половиной года рядом с ним убедили её, что он – именно тот, кто сможет помочь ей даже в таком невероятном деле.

Прижавшись к Стэфану крепче, Эмма невидящим взглядом смотрела на горизонт, старясь представить спасение своих родителей. Это будет не просто, она была к этому готова. Но вместе с ним она справится, уверенность в этом была нерушима.

- Ну, значит решено! Полетим в Ванкувер! Я был там на Олимпиаде в две тысячи десятом, очень приятный городок – слегка расслабившись в объятиях девушки затараторил Стэфан и принялся припоминать старые байки из своей канадской поездки, наслаждаясь крепкими объятиями своей спутницы – Так что, уже вылетаем, Эм?

- Что? – отвлекшись от разговора, Эмма на мгновение утратила нить беседы, а еще через мгновение и саму беседу, обнаружив себя не на смотровой площадке в Рейкьявике, а на небольшой кровати под низким серым потолком.

Рядом с ней на кровати сидел Стэфан и потирал лицо. Заметив, что девушка проснулась, он развернулся к ней и, бросив ей слегка безумную улыбку, продолжил говорить.

- Похоже мы отрубились… Ну, не удивительно, я уже и не помню, когда спал-то последний раз. Гул усилился, слышишь? Такое ощущение, что на этом корабле заработало что-то помощнее. Интересно, давно мы валяемся?

Усевшись рядом с ним на край кровати, Эмма попыталась размять затекшие руки и взглянула на запястье комбинезона. Встроенный экран еще показывал нули выставленного ею таймера, но помимо этого в правом верхнем углу горело и текущее время.

- Похоже, всего минут пятнадцать или двадцать – ответила она и поднялась на ноги – Но ты прав, шум усилился! Может быть это уже запустили двигатели? А мама не заходила?

На этих словах входная дверь их каюты осветилась зеленым контуром и скользнула в сторону, прячась в стене. В дверном проеме показалась Деметра, сменившая свой деловой костюм на строгий серый облегающий комбинезон, напоминающий форму летчиков военно-воздушных сил. В руках у нее были какие-то пакеты и контейнеры, а позади в коридоре было заметно движение и мелькающие фигуры в разноцветных одеждах.

- Уже проснулись! Как вы? Немного лучше? – участливо спросила она и свалила всё принесенное на кровать между Стэфаном и Эммой – Я принесла вам кое-какой еды, что нашла… Не торжественный ужин, но все же лучше, чем совсем ничего. У нас впереди долгий путь, так что стоит подкрепиться.

- Что это за шум? – вставая с постели, спросила Эмма, пока мужчина рассматривал принесенные Деметрой свертки – Двигатели?

- Двигательные контуры заработали, ага – улыбнувшись, ответила Деметра и быстро чмокнула дочь в щеку – Давайте, ешьте, пейте, а потом спускайтесь в кабину пилотов, мы уже приготовили ложементы для старта. Буду ждать вас там, сейчас только еще раз зайду к Гектору, чтобы убедиться, что техники все сделали правильно. Скоро будем дома, дорогая!

Еще раз клюнув девушку в щеку и бросив довольный взгляд на принявшегося за еду мужчину, Деметра выскочила из каюты и унеслась направо по коридору. Проводив её теплым взглядом, Эмма снова уселась на кровать и с застывшей улыбкой на лице уставилась прямо перед собой. Осознание грядущего путешествия доходило до её усталого мозга медленно, но ярко.

- Так что будешь, красавица, рыбу или курицу? – чуть толкнув её в бок, спросил Стэфан и протянул девушке пластиковый бледно зеленый контейнер – Шучу, на самом деле я даже приблизительно не знаю, что это, но вкусно! Похоже на вяленое мясо, так что довольно сытно…

- Bjáni ты мой – сказала Эмма и заключила жующего мужчину в объятия.

Через пару минут они расправились со своим нехитрым перекусом и покинули каюту. За время их короткого отдыха обстановка на корабле значительно изменилась. Освещение в коридоре стало заметно ярче, гул готовящихся к запуску двигателей медленно нарастал.

Спускаясь к кабине пилотов, Эмма и Стэфан заметили, как у лестницы на нижней палубе снуют техники или механики в темно-синих костюмах и серых комбинезонах. Они перебегали от одного отсека к другому с непонятными инструментами в руках и негромко переговаривались между собой. Обменявшись удивленными взглядами, Стэфан и Эмма улыбнулись друг другу и поспешили в кабину.

- Я хочу верить[3], но в голове не укладывается, Скалли[4] – усмехнувшись, сказал мужчина, проводив взглядом очередное необычное существо.

- Хьюстон, у нас проблемы[5] с этим астронавтом-новичком – приложив ко рту кулак, как в рацию сказала Эмма и потащила Стэфана за собой – Идём уже!

Дверной проем кабины пилотов был свободен, и они быстро прошли внутрь. Отсек оказался довольно длинным, в нем помещалось шесть больших сидений в три ряда. Сидения образовывали клин, сужающийся к носовой части корабля. В передних креслах пилотов виднелись две небольшие фигуры в серых комбинезонах. Один из пилотов занимался панелью управления, расположенной перед ним и над его головой. Второй пилот разговаривал с Деметрой, стоявшей у его сиденья и наблюдающей через иллюминаторы происходящее снаружи корабля. Увидев отражения Эммы и Стэфана в затемненных стеклах кабины, Деметра улыбнулась, похлопала пилотов по плечам и развернулась к входящим в кабину молодым людям.

- Вот и вы! Отлично! Мы уже почти готовы к старту! – с широкой улыбкой сказала Деметра, подходя к ним и обнимая сразу обоих – Познакомьтесь с нашими пилотами, это Маршал и Купер!

Выглянув из своих кресел, двое мужчин приветливо махнули руками, когда Деметра называла их имена. Маршал был абсолютно обычным на вид мужчиной лет сорока пяти, с редеющей копной темных волос, густыми темными усами и яркими серыми глазами. Купер, в общих чертах, тоже был похож на человека, за исключением двух лишних пальцев на каждой ладони и красноватой кожи. Голова его была словно слегка сдавлена по бокам, отчего лицо казалось вытянутым и немного отталкивающим. Он улыбнулся гостям, обнажив свои голубые зубы и подмигнул одним из своих больших зеленых глаз, после чего вернулся к работе.

- Перед стартом корабль примет вертикальное положение, поэтому нам нужно поскорее усадить вас в кресла – продолжала инструктаж Деметра, не обратив на удивление своих гостей внимания – Давайте, сюда. Эмма, ты здесь, а вы, доктор Джонсон, пожалуйста сюда. Давайте я помогу с ремнями.

Деметра усадила молодых людей на третий ряд сидений, устроив Эмму по левому борту, а Стэфана по правому. Ловко закинув на плечи дочери широкие ремни, она быстро защелкнула их в большом центральном замке и подтянула лямки так, чтобы они надежно фиксировали девушку в глубоком кресле. Повернувшись к мужчине, она собиралась проделать то же самое, но он уже справился и сам, гордо показывая застегнутые замки. Улыбнувшись ему, Деметра снова повернулась к дочери и, делая вид, что поправляет что-то на ремнях, наклонилась к ней и тихо произнесла.

- Какой удивительный мужчина, твой доктор Джонсон – на этих словах Эмма слегка покраснела, но свет в кабине пилотов уже начал постепенно гаснуть, так что заметить смущение должно было быть трудно – Прошел с тобой весь этот путь и готов идти дальше! Когда-то и твой отец так же поддерживал меня в любых моих безумных идеях. Это были чудесные времена, я обязательно расскажу тебе обо всем, родная! Как же прекрасно, что он вернул тебя нам.

- Мы готовы к старту, Деметра! Скорее, займите свое кресло и пристегнитесь! – повернувшись к пассажирам, сквозь нарастающий шум крикнул Маршал и, подставив своему напарнику сжатый кулак, добавил – Уберемся отсюда, наконец. Готов промотать тысячу восемьсот сорок парсек за двадцать часов? Тогда погнали!

Купер одобрительно стукнул по кулаку Маршала и широко улыбнулся, возвращая внимание пультам управления и штурвалу. Деметра быстро обняла и чмокнула Эмму в щеку, подбадривающе хлопнула по плечу слегка побледневшего Стэфана, и устроилась в кресле прямо перед ним. Переведя взгляд в небольшой иллюминатор слева от нее, Эмма заметила, как плиты пола под кораблем пришли в движение и начали разъезжаться в разные стороны, оставляя под кораблем черную пустоту.

- Какого черта? – услышала Эмма возглас Стэфана справа от себя, а сама вцепилась в подлокотники кресла, ожидая, что корабль сейчас начнет проваливаться вниз. Неужели вулкан все-таки не выдержал и начал разрушаться? Неужели они слишком долго готовились к вылету?

Но, вместо того, чтобы рухнуть вниз, корабль еще несколько минут стоял ровно, после чего начал задирать вверх нос и медленно принял вертикальное положение.

- Всё в порядке, доктор Джонсон, не волнуйтесь! – махнув ему из своего кресла рукой, сказала Деметра – Корабль зафиксирован над стартовым столом мощными конструкциями, мы в полной безопасности!

Ободряюще улыбнувшись Стэфану и многозначительно округлив глаза, Эмма постаралась придать своему лицу непринужденное выражение, но судя по начавшему смеяться мужчине, получилось у нее так себе. Но, главное, что и она, и Стэфан немного расслабились и снова начали глазеть в свои иллюминаторы.

Как только корабль полностью поднялся на необходимое для старта положение, по кабине прокатился громкий резкий звук. Пилоты начали активно орудовать тумблерами и кнопками на своих панелях, после чего зафиксировали штурвалы в прямом положении и приготовились к следующему этапу процедуры старта.

Эмма вытянула шею и выглянула в передние иллюминаторы, сквозь узкие бойницы которых было видно небольшой участок каменной породы вулкана и маленький кружок серого неба, в которое они держали свой путь.

- Эй, Эмма! – крикнул мужчина сквозь нарастающий где-то за их спинами рокот – Эмма!

Девушка быстро перевела на него взгляд и заметила, как он показывает ей короткую пантомиму, указывая на себя, на нее и снова на себя, поглаживая область грудной клетки, где должно располагаться сердце.

- Ты от меня не отделаешься даже в космосе! – крикнул он и постарался улыбнуться, но нервное напряжение сделало его лицо почти каменным, так что улыбка вышла кривой. Улыбнувшись ему в ответ, Эмма на считанные секунды оторвала руки от подлокотников кресла и показала Стэфану ответную сценку, прижав руки к сердцу, голове и губам, после чего отправила воздушный поцелуй ему через проход.

- И не подумаю! – крикнула девушка, но слова ее потонули в оглушительном грохоте и треске, заполнившем всё пространство кабины пилотов.

Корабль завибрировал и начал движение вверх. Сначала медленно и лениво, но, уже через мгновение, стремительно набирая скорость и высоту, корабль поднимался по каменной шахте, до тех пор, пока темные стены не отступили. Прямо под ними раскинулась живописная панорама исландских земель. Она быстро проваливалась вниз, иллюминаторы заполнило мельтешение облаков, которое так же стремительно прекратилось, сменившись яркой голубизной неба. Линия горизонта начинала округляться, голубой цвет небосвода становился все насыщеннее и темнее, пока не превратился в пугающую черную пустоту, оставив земное притяжение далеко внизу.

[1] Дурачина – исл.

[2] Международная Космическая Станция – пилотируемая орбитальная станция, используемая как многоцелевой космический исследовательский комплекс.

[3] «I want to believe» - один из слоганов сериала «Секретные материалы».

[4] Агент Дана Скалли – персонаж вышеуказанного сериала, сыгранный Джиллиан Андерсон.

[5] «Хьюстон, у нас проблемы» - фраза, сказанная командиром космической миссии «Аполлон 13» Джеймсом Ловеллом. Получила широкую известность после выхода фильма «Аполлон 13» 1995 года, режиссер – Рон Ховард.

Глава 15. Джетлаг

Никакого обратного отсчета, который в сознании Стива являлся неотъемлемой частью любого космического старта, не было. Сила тяжести внезапно вжала его усталое тело в кресло и все, что ему оставалось, это скосить глаза вправо, в иллюминатор. Вековая каменная порода быстро утекла вниз, освободив обзор для гигантских хребтов и оврагов вулкана Керлинг и его ближайших соседей.

Быстро удаляясь, ландшафт становился мельче и, в конце концов, пропал из поля зрения. Иллюминатор заполнило серое сумрачное небо, облака и, наконец, яркая голубизна рассеянного в атмосфере солнечного света. Линия горизонта начала искривляться, напоминая наблюдателю о том, что их плоская земля является частью поверхности огромного шара, зависшего в необъятном пространстве космоса. Небесная лазурь быстро сменилась чернильной тьмой безвоздушного пространства.

Как только несущийся в космос корабль начал пробиваться через атмосферу Земли, к непрекращающейся перегрузке и прижавшей к креслу тяжести добавилась еще и неконтролируемая тряска. Благодаря ремням своего кресла Стив продолжал оставаться на одном месте, а не болтался между полом и потолком кабины, но, не подготовленные и не закрепленные специальными ремням, его внутренние органы исполняли внутри тела безумные кульбиты.

Однако, сила тяжести, давившая на грудную клетку, словно старый пикап, помимо неудобства приносила и пользу – подступившая было к горлу тошнота сдалась и вернулась обратно в ноющий желудок.

Переворачивающиеся внутренности напомнили Стиву, почему он старательно избегал любых «русских горок» в парках развлечений. Ему до сих пор казалось, что после того, как в парижском Диснейленде он отказался прокатиться на безумном поезде золотоискателей[1] вместе с дочерью, Джейн навсегда записала отца в ряды мокрых куриц.

«Видела бы ты меня сейчас, малышка» - думал вдавленный в кресло Стив и невольно вспоминал свою последнюю поездку во Францию с дочерью и бывшей женой. Он, конечно же, хотел показать Джейн парк «Вулкания» неподалеку от городка Клермон-Ферран. А его бывшей супруге это, конечно же, не нравилось.

Память услужливо подкинула Стиву картинки пустынной дорожки во французском пригороде, по которой он, внимательно выбирая участки поровнее и следя за скоростью, вел маленький прокатный «Пежо». Французский хетчбек неплохо справлялся с ухабами родных дорог, но требовал к себе почтения и аккуратности.

- Когда ты сказал, что хочешь свозить Джейн во Францию на выходные, я подумала про «Диснейленд», а не про эти твои вулканы… - ворчала на пассажирском сиденье Аманда и поглядывала на дремавшую на заднем ряду дочь.

- Ну вот завтра в «Диснейленд» и поедем! – Стив старался игнорировать тон бывшей жены и сосредотачивался на вождении. Глянув в салонное зеркало заднего вида на двенадцатилетнюю дочь, он продолжил – Джейн понравится, вот увидишь! Она всегда была любознательной, а там в парке очень много интересного и про строение планеты, и про…

- Про всё это ей и в школе рассказывали – с надменной усмешкой, которые так не любил Стив, прервала его Аманда – А вот тебе похоже чего-то такого в детстве не доставало. Фундаментальных знаний, что ли.

- В «Адской кухне» мне было не до геологии, детка – сквозь зубы ответил Стив, ввернув нелюбимое Амандой просторечное обращение.

Оставшийся путь до стоянки перед въездом в парк «Вулкания» бывшие супруги проехали молча. Стив прекрасно знал, что Аманде хотелось оставить последнее слово в споре за собой, но, похоже, спорить конкретно с ним ей уже давно наскучило. Отвернувшись к окну, женщина созерцала ухоженные поля и леса французской глубинки.

Осторожно, чтобы не портить дочери сладкую дрёму, Стив припарковал их фисташкового цвета автомобильчик и с удовольствием осмотрел проглядывающие через деревья вокруг парковки бетонные конструкции парка. Не обращая внимания на угрюмость бывшей жены, он удовлетворенно заулыбался и, перегнувшись назад, осторожно потрепал дочь за коленку.

- Эй круассан с бананом, просыпайся! Приехали!

- Ну наконец-то! – с улыбкой потягиваясь на сидении, ответила девочка и наградила отца долгим теплым взглядом своих светлых карих глаз – Водишь как бабуля, багет ты чесночный!

Стив рассмеялся и легонько хлопнул дочь по коленкам. Глядя на эти игрища, Аманда закатила глаза и открыла пассажирскую дверь.

- Пойду пока займу очередь за билетами – бросила им она и пошла ко входу в парк.

- Тот еще сельдерей, да? – кивнув в ее сторону, спросил у девочки Стив и заглушил мотор – Ладно, пошли догоним её.

От парковки к основным сооружениям парка вела узкая асфальтированная дорожка, с обеих сторон обсаженная невысокими шелестящими листвой деревьями. В конце этой зеленой аллели виднелся большой треугольный силуэт потухшего вулкана из гирлянды Пюи, уходящей влево к главной вершине этой вулканической гряды – Пюи де Дом.

- После этой поездки мне придется уехать… Надолго – мимоходом бросил Стив, вышагивая с дочерью в обнимку.

- Это по работе? – таким же будничным тоном спросила Джейн и взглянула на отца – На вулканы?

- Ага – подтвердил Стив, обрадовавшись искре интереса, а не обиды или печали в глазах девочки – Университет помог мне организовать экспедицию по основным исландским точкам. Мы набрали команду. Надеюсь, еще парочка людей присоединится, а потом сразу двинем.

- А мне с тобой можно? – спросила Джейн, но тут же сама ответила на свой вопрос, в унисон с отцом – Мама не разрешит…

- Да, это точно – выдавив виноватую улыбку, подтвердил Стив – Но, хочешь я привезу тебе нулевой образец лавы? В некоторых вулканах на севере Исландии есть лавовые озёра, думаю, я смогу оттуда достать для тебя…

- Спасибо, пап! – сжав ему ребра, быстро воскликнула Джейн и задала новый вопрос – Слушай, а надолго – это на сколько?

Дорожка повернула влево, и перед их взорами замаячили здание музея, еще одна маленькая парковка для персонала, и знаменитый тридцатиярдовый расколовшийся пополам конус, имитирующий вулкан. Внутренняя сторона конуса горела блестящими золотистыми пластинами.

- Не знаю, малыш… - неопределенно ответил Стив, даже не догадываясь, как он близок к предстоящей правде – Нужно еще закончить все приготовления, но надеюсь, что сама экспедиция не займет больше месяца. Ну максимум два!

- Хорошо бы, чтобы не слишком долго! Ты же обещал мне «Диснейленд», помнишь?

- Так ведь завтра туда поедем! – воскликнул Стив.

- Завтра мы в Парижский поедем – мотнув головой, заявила Джейн и ткнула отца пальцем в грудь – А я хочу во Флоридский! Поехали бы туда на твоем «Моби Дике», этом старом белом джипе, который у тебя в Исландии.

Стив улыбнулся и покрепче прижал к себе дочь. Об этой поездке они с Джейн мечтали с её шестого дня рождения. Но потом случилось то, что случилось – развод, переезд и воскресный папа через океан.

- Конечно помню, кроха! И от обещания своего не отказываюсь! – быстро согласился он с ней и добавил – Уж на своем-то «Ленд Ровере» я тебе докажу, что твой папаша умеет ездить быстрее пенсионеров!

- Что-то я сомневаюсь! – рассмеялась Джейн и махнула ожидавшей их у входа в музей матери – Спасибо пап. Буду ждать, когда ты вернешься. Люблю тебя!

- А я больше! – ответил Стив и поцеловал дочь в макушку, в очередной раз подумав, что не успеет он и глазом моргнуть, как его дочь сама уже будет целовать его в лысеющую макушку с высоты своего роста и каблуков.

А вдогонку ему в голову снова пришел любимый упрек его бывшей тещи о том, что от их с Амандой глупости больше всего пострадала малышка Джейн. И от верности этого упрека было только больнее, но изменить что-то Стив уже не мог. Особенно сейчас, сидя в уносящемся на другой край вселенной космическом корабле.

Когда буйвол силы тяжести перестал отплясывать у Стива джигу на груди, он так и не смог понять, слезятся его глаза от перегрузок или от нахлынувших воспоминаний. Однако он быстро взял себя в руки, как только увидел, что капли слез улетают в воздух, отрываясь от его лица. Он попытался поймать их руками, но не смог совладать со внезапно полегчавшими конечностями. Еле поспевающий за событиями мозг наконец вспомнил подходящее слово.

- Невесомость… - немного хрипло произнес Стив и завороженно замер, наблюдая в иллюминаторе окутанный облаками удаляющийся голубой шарик родной планеты – Мы в космосе.

- Вышли на заданную высоту, Деметра. Отходим от Земли и держим курс в сторону Сатурна – бодрым деловитым тоном доложил Маршал, подтверждая выводы Стива – Через пару минут заработает искусственная гравитация, а пока, оставайтесь в своих ложементах, пожалуйста. Тем, кто в космосе первый раз, рекомендую держать содержимое своих карманов руками. Спасибо!

Всерьез восприняв совет пилота, Стив принялся ощупывать многочисленные карманы своих армейских штанов, но уже пару мгновений спустя его руки внезапно снова стали тяжелыми, и от неожиданности мужчина развалился по своему креслу. Медленно вдыхая и выдыхая, Стив постарался прийти в норму и справиться как с внезапно вернувшимися воспоминаниями, так и с новой реальностью высоко над Землей, но и то и другое давалось ему с трудом.

Воодушевление, перемешанное со страхом на поверхности планеты, здесь, в космосе, крепко сцепилось с щемящей тоской по оставшейся внизу жизни и снова попыталось выдавить из Стива, как из губки, слезу.

- Эй, майор Том, приём! Земля вызывает майора Тома[2] – слабо махнув ему рукой, сказала Эмма – Всё хорошо, Стэф?

- А… Да, я в норме, порядок – собравшись в кучу, ответил Стив и принялся за пряжку своих удерживающих ремней – Уже ведь можно отстегнуться, да?

Перед ним из своего кресла легко и грациозно поднялась Деметра, после чего с участливой улыбкой тут же склонилась над креслом Стива и помогла его трясущимся рукам совладать с ремнями. Нажав в двух местах, она рассоединила замок и позволила ремням неспешно втянуться в кресло, после чего подала Стиву руку. Поблагодарив её, мужчина встал на ноги и, чувствуя, что стоять у него почти нет сил, прислонился к своему ложементу.

Голова пошла кругом, перед глазами попеременно темнело и расцветали красные круги, в ушах раздавалось тяжелое уханье, его бросило в жар и обратно в холод. Краем сознания Стив заметил, что Деметра помогла выбраться из кресла Эмме. Из последних сил он заставил себя выпрямиться, чтобы хоть как-то унять свое предобморочное состояние.

- Вот так, сейчас… - доносились до него слова Деметры – Это нормальное состояние после таких перегрузок, дорогая, сейчас тебе станет легче. Давайте я провожу вас в вашу каюту? Доктор Джонсон, вы идти можете?

- Конечно, да, я в полном… - начал отвечать Стив и попытался отпустить свой ложемент, как сразу же пол корабля угрожающе покачнулся и начал приближаться, пока что-то не остановило его падение.

- Держу! – раздался над его ухом незнакомый, слегка свистящий голос – Давай, обопрись на меня, дружище!

Стив постарался поймать в фокус происходящее вокруг и смог разглядеть, как Деметра в обнимку с бледной Эммой медленно выходят из кабины пилотов. Стив почувствовал, как его выносит вслед за ними, но осознавал, что шевелить ногами вслед за передвижением почти не успевает. Скосив глаза влево, он увидел, что его практически тащит на своих плечах краснокожий второй пилот, Купер.

- Спасибо… - во всю силу своих охрипших связок сказал Стив и попытался сам встать на ноги – Кажется, дальше я смогу сам…

Но, пока он пытался взять под контроль конечности, их путешествие внезапно закончилось, и Купер осторожно опустил тело Стива в одно из кресел у входа каюты, доставшейся им с Эммой. Рядом над девушкой в соседнем кресле уже колдовала Деметра. Улыбнувшись ей и нежно поцеловав в лоб, женщина повернулась к Стиву и продемонстрировала ему какой-то футуристический пневматический шприц.

- Это специальная сыворотка, она поможет вашему организму быстрее восстановить силы, доктор – сказала Деметра и ловким движением быстро ввела ему укол – Дайте себе минут десять и всё будет в порядке.

- Спасибо! – сердечно поблагодарил ее Стив и глянул на Эмму слева от него. Девушка прикрыла глаза, но на губах ее играла улыбка.

- Это вам спасибо, Стив! – сжав его ладонь, ответила Деметра и, направляясь к выходу из каюты, добавила – Отдыхайте! У нас впереди еще долгий путь.

Поддавшись уговорам спокойной обстановки, удобного кресла и мощного препарата, Стив прикрыл глаза. Головокружение и тошнота быстро отступали, шум в ушах стихал, позволяя прислушаться к мерному гудению летящего сквозь пространство космического корабля.

- Да ну на хрен… Мы в космосе – еле ворочая языком, воскликнул Стив и добавил еще немного отборных ругательств – Джейн была бы в восторге!

- Только не от твоих выражений, отец года! Какой пример ты бы ей подал? – усмехнувшись, ответила Эмма – До сих пор не могу поверить в это… Сидим в этой жестяной банка высоко над миром, да[3]?

- Точно, милая – с улыбкой согласился Стив и дополнил цитату - Примите свои протеины и надевайте шлем[4], майор Том.

Как только кружение перед внутренним взором наконец прекратилось, Стив медленно раскрыл глаза и огляделся. Свет в каюте был приглушен, дверь была закрыта, в воздухе витал слабый запах озона, а во всем помещении царила мягкая тишина. Где-то за пределами досягаемости ухо могло различить еле слышный монотонный шелест, но в остальном в каюте было тихо.

Уверовав в собственные силы, Стив осторожно принял сидячее положение и сразу же встал из кресла. Ноги дрогнули, но выдержали его вес и согласились работать в прежнем режиме. Решившись на резкие движения, Стив бросился к креслу, в котором полулежала Эмма.

- Эй, ты как, родная? – опустившись рядом с ней на колено, спросил Стив и взял девушку за руку – Становится лучше?

Эмма медленно приоткрыла глаза, улыбнулась озабоченному лицу мужчины и слегка сжала его руку.

- Да, уже легче. Только спать очень хочется, как будто я лет десять вообще не спала.

- Погоди, минутку… - прервал её Стив и, твердо встав на обе ноги, осторожно просунул руки между креслом и Эммой. Ещё раз убедившись в своей позиции, он аккуратно поднял девушку на руки.

- Ты чего? Мы же сейчас оба рухнем… - попыталась протестовать Эмма, но Стив не стал ее слушать и, сделав несколько шагов по каюте, аккуратно опустил её на кровать.

Завалившись рядом, он шумно выдохнул и рассмеялся. Приподнявшись на локте, Стив внимательно изучил слегка бледное, но очень довольное и умиротворенное лицо Эммы, после чего не удержался и спросил:

- Что скажешь, перенесу я тебя через порог после похода к алтарю? Знаю, знаю, ты сейчас скажешь, что не видишь кольца на пальце, но только где ж его тут взять, в космосе-то?

Девушка добродушно улыбнулась, открыла глаза и с любовью взглянула на своего компаньона в этом невероятном приключении. Стив осторожно взял её лицо в свои ладони и беззастенчиво поцеловал, не в силах отделаться от мысли, каково было бы им в невесомости.

- Ведь главное, что я люблю тебя, Эмма Робертс – добавил он, глядя в ее ясные глаза – А кольцо – это дело наживное. Вот он я, здесь, рядом с тобой. И я буду здесь всегда.

- И я люблю тебя, Стив Джонсон – ответила Эмма, гладя его руку на своей щеке – Но я… Должна спросить тебя. Ты не жалеешь, что ты сейчас здесь, рядом со мной? Я… Я вырвала тебя из твоей жизни. Не спросив разрешения.

- Кажется, после старта у тебя в голове что-то повредилось, ты нигде не ушиблась? – разыгрывая обеспокоенность, спросил Стив и принялся осматривать голову девушки – Ты мелешь какую-то чепуху и всё перепутала. Ты и есть моя жизнь! Не знаю, откуда ты меня вырвала, но сейчас я в самом необыкновенном месте на Зем… Хотя да, какая Земля, мы же уже в космосе! И вместе. Больше мне ничего и не нужно.

Стив крепко стиснул Эмму в объятиях и не ослаблял хватку добрых минут пять, гладя ее слегка запутавшиеся волосы, вдыхая её запах, смешанный с дымным ароматом вулкана. Девушка грелась в его руках и понемногу проваливалась в сон.

- А как же Джейн? – с трудом превозмогая усыпляющее действие его объятий, спросила Эмма.

- Ну, из первого же космопорта пошлю ей открытку! – усмехнувшись, ответил Стив и предостерег следующий вопрос поцелуем – Всё хорошо, малыш. В конце концов, Землю же не закрыли! Значит, еще увидимся. Всё, не болтай, отдохни. Я постерегу твой сон.

- Дурачина, космопорты только в твоих «Звездных войнах» бывают… - из последних сил выговорила Эмма и умолкла, уткнувшись в мужчину, как в подушку.

Дождавшись, когда девушка крепко уснет, Стив осторожно переложил её на одну из больших подушек и тихонько встал с кровати. Немного пройдясь по каюте, Стив поймал себя на мысли, что она напоминает ему номер в гостинице где-нибудь на научной конференции геологов. Даже сухость во рту и не прошедшая до конца тошнота вкупе со слабостью во всем организме, были очень похожи на верные признаки джетлага, а не орбитального полета. И если твоим внутренним часам повезло совпасть с местным часовым поясом, то ты уже, конечно, спишь, как это сейчас делала Эмма. А если ты постоянно соскакиваешь на ночную работу над статьями или просто поспал лишнего в самолете, то тебе остается одна дорога. Но вот вопрос – есть ли на этой посудине бар?

Улыбаясь своим ребяческим мыслям и всё еще находясь в легком трепете от осознания того, что его тело бороздит космические просторы, Стив попытался найти в их каюте иллюминатор, чтобы собственными глазами понаблюдать за непроницаемой чернотой Вселенной. Но оказалось, что такой возможности у него нет, обшивка была лишена каких-либо смотровых отверстий. Убедившись, что Эмма удобно и безопасно устроилась в кровати, Стив легонько поцеловал её в щеку и отправился на экскурсию.

Выбравшись в коридор, Стив на мгновение замер в нерешительности, но память тут же подкинула ему слова Деметры о кухне на нижней палубе, поэтому он уверенно зашагал к винтовой лестнице. Корабль снова казался пустым, но зато теперь в нем кипела незримая, но ощутимая жизнь.

Многочисленные экраны вокруг мерцали и выводили различную информацию, повсюду царил низкочастотный гул, а стены и пол заметно вибрировали, напоминая Стиву о его удивительном забеге по кромке лавового озера Сулура, которое оказалось искусной иллюзией.

Спустившись на несколько ступеней, Стив с любопытством заглянул на нижний уровень космического корабля и тут же чуть не столкнулся с поднимающимся ему навстречу небольшим существом в сером комбинезоне. Заметив его ноги на уровне своих глаз, существо быстро отпрянуло и бросило испуганный взгляд на надвигающегося на него человека. Стив тут же узнал эти большие желтые глаза, которые изучали его из-под лестницы, когда они поднялись на борт. Глаза эти были широко расставлены и принадлежали низкорослому инопланетянину с маленькой приплюснутой головой серо-коричневого цвета.

- О, привет! Черт, надо же, вы так похожи на того смешного пришельца из фильма Спилберга[5]! – добродушно удивился внешности своего нового знакомого Стив, но тут же добавил – Ой, ну вы же наверняка его не смотрели, прошу прощения! А не подскажите, где здесь кухня? Или может тут есть бар или что-то…

Но собеседник не стал дослушивать вопросы Стива и поспешно ретировался обратно на нижнюю палубу, после чего быстро скрылся в тени каких-то конструкций и шкафов и больше не показывался. Хлопнув себя по лбу за такую галактическую бестактность, мужчина коротко хохотнул, пожал плечами и собрался самостоятельно разыскать кухню, когда его остановил знакомый голос с верхней палубы.

- Доктор Джонсон, вы уже на ногах?

Вслед за голосом на ступеньках позади него легкой походкой показалась Деметра и, с улыбкой, добавила:

- Рада, что вам уже лучше! А я только что была в вашей каюте…

- Как там Эмма? Еще спит? – уточнил Стив, ответом на что ему был короткий кивок от Деметры – Хорошо, пусть еще немного отдохнет, пока есть время. Время же есть, правда?

- Да, конечно – заверила его собеседница – Бортовые системы навигации рассчитывают маршрут, после чего мы сможем занять свои места в капсулах и спокойно пропустить ту долгую часть пути, которую нам предстоит преодолеть через несколько подпространственных коридоров. А почему вам не спится, доктор Джонсон?

- О, можете называть меня просто Стив, так мне будет менее… Неловко, знаете… - сказал Стив и невольно взглянул на свои освобожденные от ботинок ноги и рваный носок, чем привлек к своим ногам и внимание Деметры – Кажется, я где-то обронил свою обувь…

- И теперь ищите ее на корабле? – усмехнулась женщина – По-моему, на борт вы поднимались уже, эм… В таком виде.

- Да, да, верно – смутился еще больше Стив и попытался выправить беседу, оставив его бедные ноги в покое – На самом деле я искал кухню или что-то такое. А вы вроде говорили, что она на нижней палубе и я подумал… Знаете, у меня такое состояние, как после перелета из Сиднея в Лос-Анджелес, когда потом не можешь уснуть и шатаешься по отелю до утра в поисках…

Стив осекся, вовремя остановив себя от слова «собутыльник», после чего смутился еще больше от того, что до него дошло, насколько Деметра была далека как от перелетов, так и от Сиднея с Лос-Анджелесом.

- Ох, простите, не самый удачный пример я привел… Я просто хотел сказать…

- Что вам не помешал бы какой-нибудь расслабляющий напиток, верно? – понимающе спросила Деметра и подтолкнула вниз по ступенькам – Я вас поняла, Стив. Когда-то и я была молода, а крепкие напитки были и на Тонкаре. Идемте, я покажу, где тут можно промочить горло.

Спустившись на нижнюю палубу, Деметра повела Стива по узкому коридору мимо нескольких массивных дверей по обе стороны прохода. Освещение в этом коридоре было слабым, а обшивка на стенах и дверях выглядела довольно потрепанной, хоть и чистой.

- Здесь каюты для персонала, но сейчас в них в основном наши союзники, те, кто не захотел оставаться на Земле – рассказывала женщина, указывая рукой на боковые двери – Там дальше кухня, но давайте сначала заглянем сюда.

Она остановилась у широкой двустворчатой двери и несколько раз нажала на встроенный в стену рядом экран. Осветившись зеленым контуром, дверь издала негромкое шипение и разошлась в стороны, открывая широкий проход в темное помещение.

Не приглашая Стива следовать за собой, Деметра уверенно зашла внутрь отсека и всего через полминуты снова показалась в коридоре с массивным свертком в руках. Лукаво улыбнувшись Стиву, женщина раскрыла полупрозрачный сверток и продемонстрировала мужчине светло-коричневые высокие ботинки с эластичными лентами и ремешками вместо шнурков.

- Чтобы вы не ходили по космосу босиком – сказала она и протянула ботинки ему – Ну же, примерьте! Надеюсь, размер подойдет. Они из реигастерна, это такой материал… Эм…

- Похожий на нубук – закончил за нее Стив и с благодарностью принял подарок – У нас на Земле из такого делают ботинки для туризма и походов в горы. Но только эти гораздо легче тех, что я носил дома. Огромное вам спасибо, мэм!

Стив быстро просунул ноги в обувь и довольно улыбнулся. Ботинки действительно были очень легкими, но отлично держали форму и обладали в меру твердой подошвой. Немного покрутив ногами, Стив еще раз с благодарностью взглянул на Деметру и быстро её приобнял. Женщина немного смутилась, улыбнулась в ответ и пригласила Стива следовать за ней дальше.

- У меня к вам столько вопросов – с восторгом глядя на свою новую обувь, сказал Деметре в спину Стив – Ведь на Земле… У нас, знаете, не очень верят в то, что за пределами нашей планеты есть разумная, да и вообще, любая жизнь. Однако вот они, доказательства. Вот, например, откуда вы знаете английский язык? Ведь вы говорите совсем без акцента и прекрасно меня понимаете!

- О, ну на этот вопрос у меня есть для вас очень простой ответ, Стив – обернувшись к нему, с улыбкой ответила Деметра – Интернет. Точнее, его «темный» сектор. И еще уйма времени. К тому же, в Сулуре работало много землян, из разных стран, поэтому очень скоро английский язык стал универсальным на объекте, так что…

- Вы сказали «много землян»? - ошеломленно переспросил Стив и замер, беспомощно наблюдая как собеседница удаляется по коридору от его удивленного оцепенения.

- Полагаю, теперь у вас стало еще больше вопросов, да? – самодовольно ухмыляясь, Деметра остановилась у одной из дверей рядом с большим количеством закрепленных на стене труб, открыла её и жестом пригласила Стива – На кухне мало места, здесь не предполагались застолья, так что, предлагаю просто взять то, что понравится и заглянуть в одну из кают, благо тут много пустующих.

Всё ещё с трудом справляясь с навалившейся на него информацией, Стив одобрительно кивнул и заглянул вслед за Деметрой в небольшой кухонный отсек. Внутри громоздилось множество ящичков и полок, заставленных непрозрачными серыми коробками и разномастными емкостями. Посреди отсека располагался небольшой островок с рабочей поверхностью и различными инструментами.

- Ничего очень крепкого здесь нет – извиняясь, сказала Деметра, роясь на полках – Но вот это вполне сносно. Называется кортарон, раньше его делали на одном из спутников Юпитера, на Каллисто, кажется. Если попытаться провести аналогию с известными вам земными напитками, то это что-то вроде… Крепкого вина. Только делают его не из винограда, а из кортаров, таких плодов, ну… Даже и не знаю. Видите, не только вам сложно подобрать удачный пример для сравнения.

- Если это можно пить и после не трещит голова, то мне все равно, из чего это – махнул рукой Стив и принял из рук Деметры две простые, похожие на пластиковые, кружки. Сама Деметра взяла с полки бутылку и, уступив дорогу Стиву, вывела их из кухни.

Сделав несколько шагов дальше по коридору, женщина нашла пустую каюту и, распахнув внутрь помещения тяжелую металлическую дверь, уступила дорогу своему гостю.

- Осторожно, там порог – предупредила она и проследовала за мужчиной.

Стив шагнул внутрь, обратив внимание на наличие в комнате некоего подобия маленькой прихожей и двух высоких порогов. В каюте царила спартанская атмосфера. Узкое помещение было очень скудно обставлено лаконичной мебелью и украшено несколькими приборами и пультами управления. По правой стене располагалась небольшая твердая скамья, жестко прикрепленная к полу, слева располагались какие-то невысокие узкие шкафы, а в конце комнаты, ровно напротив входа располагался низкий изогнутый стол и кресло с высокой спинкой.

- Милая обстановка – усмехнулся Стив и прошелся по каюте – Джейн бы понравился весь этот стим-панк.

- Простите?

- Стим-панк? Ну, это такой стиль в научной фантастике, там все на паре завязано и такое, самодельное… А-а-а, вы про Джейн, наверное, да? Джейн – это моя дочь. От первого брака – быстро пояснил Стив и опустился на скамью рядом с Деметрой – Мы с ее матерью… Э… Разбежались. Но я по-прежнему люблю свою дочь, мы постоянно общаемся и…

- Я вас поняла – жестом остановила его женщина и предложила стакан с кортароном – Печально, что все так вышло. Ваша дочь осталась в Исландии?

- Нет, они с матерью живут в Америке – пригубив напиток, ответил Стив – О, это довольно вкусно! Спасибо. Я ведь и сам из Америки, родился и вырос в Клинтоне, это район в Нью-Йорке. Его ещё называют «Адская кухня», ну, из-за преступности, знаете… Но в детстве-то, конечно, этого не замечаешь. По крайней мере до тех пор, пока шпана не убьет твоего друга.

- Не лучшие условия для жизни – участливо вставила Деметра – Вы, должно быть, скучаете по семье? По дочери.

- Ну, э… Конечно, да, мне немного не по себе от того, что моя дочь осталась на планете, от которой я удаляюсь на бешенной скорости. Да и не на такое я рассчитывал, когда отправлялся в эту экспедицию – усмехнувшись, ответил Стив – Но, поймите меня правильно, мэм. Ваша дочь… Мы с Эммой уже давно живем вместе, она и есть моя семья. Так что, всё нормально. Я на своём месте, а это для меня главное.

Деметра добродушно улыбнулась и подняла свой стакан в салютующем жесте, не требующем перевода на земной язык. Стив улыбнулся в ответ, стукнул по стакану женщины своим и быстро выпил остатки инопланетного напитка.

- Вы хороший человек, Стив – поднимаясь на ноги, сказала Деметра и передала ему бутылку, чтобы он мог заново наполнить свой стакан – И я очень благодарна вам за всю ту помощь, что вы оказали моей дочери. Вы привели её ко мне, к нам с Гектором. Думаю, что вам, как отцу, понятны наши чувства. И я надеюсь, что у вас не останется обо мне… Неверного представления.

Женщина отошла к столу в дальнем конце комнаты и, склонившись над ним, начала что-то отбивать на его поверхности. Из-за спинки высокого кресла Стив не мог разглядеть все, но до него дошло, что поверхность стола очевидно сенсорная и Деметра, наверное, проверяет какую-нибудь информацию от бортовых систем корабля. Быстро закончив манипуляции, она вернулась к Стиву и продолжила свою мысль.

- Вы проявили себя как сильный, смелый и отзывчивый мужчина. Я безмерно рада тому, что именно вы были рядом с Эммой в последнее время.

Она опустила руку ему на левое плечо и легонько сдавила. Стив ощущал через свою потасканную футболку ее сильные пальцы и на мгновение ему показалось, что они у нее настолько холодные, что плечо у него почти онемело. В знак ответной благодарности он попытался накрыть лежащую на его плече ладонь своей, но правая рука тоже словно онемела. Встревожившись, Стив попытался встать, но тело не слушалось, а руки и ноги казались ему абсолютно недосягаемыми. Выпучив от удивления глаза, Стив попробовал закричать, но тоже потерпел неудачу.

- Поэтому, поймите меня правильно, Стив, никакой личной неприязни у меня к вам нет – она стояла над ним бесстрастным изваянием и, как ни в чем не бывало, продолжала говорить – Но, к сожалению, ваше присутствие здесь абсолютно нежелательно и никак не вписывается в наши планы. Уверена, что вы поймете нас с Гектором, мы хотим для нашей дочери только хорошего. А ваши отношения… Немного неуместны, на наш взгляд. Я… Я действительно была рада нашему знакомству. Насчет паралича не волнуйтесь, я использовала нейронный транквилизатор всего в пол силы, чтобы вы были в сознании, так что его эффект скоро пройдет, и вы сможете управлять капсулой. Давайте, я вас сейчас пристегну, чтобы вы не ушиблись во время расстыковки. Надеюсь, вы быстро доберетесь домой и сможете вернуться к прежней жизни. Ещё раз, большое вам спасибо. Но больше нам с вами, увы, не по пути. Прощайте.

Отпустив его плечо, Деметра быстро убрала в одежду небольшое круглое, размером со старый доллар, устройство, после чего занялась ремнями. Осторожно вынув из застывших пальцев Стива бутылку и стакан и водрузив их на столик у противоположной стены комнаты, она зафиксировала его неподвижное тело на скамье, коротко улыбнулась, хлопнула мужчину по плечу и поспешно вышла из каюты, осторожно переступив порог.

Как только она покинула помещение, с потолка обрушилась массивная дверь и плотно закрыла дверной проем. Все это Стив наблюдал боковым зрением, так как и шея его тоже не шевелилась. Справа он заметил какое-то движение и чуть позже сообразил, что это открывались створки отсека, в котором находилась спасательная капсула. Что-то заскрежетало, зашипело вокруг и, внезапно, поддавшись мощному ускорению, каюта сорвалась с места и нырнула в бездну открытого космоса.

[1] «Big Thunder Mountain Railroad» – аттракцион «Большая гора» в Диснейленде в Париже

[2] «Ground control to major Tom» - строчка из песни «Space Oddity» Дэвида Боуи.

[3] «For here I’m sitting in a tin can far above the world» - строчка из песни «Space Oddity» Дэвида Боуи.

[4] «Take your protein pills and put your helmet on» - оттуда же.

[5] «Инопланетянин» - научно-фантастический фильм 1982 года, режиссер – Стивен Спилберг.

Глава 16. Исход

- Стэф? – спросила в темноту Эмма, но никакого ответа не последовало.

Не в силах больше бороться с докучливым ознобом, девушка окончательно проснулась и открыла глаза. В кровати было пусто, поэтому она приподнялась на локтях и быстро осмотрела каюту.

- Стэф, ты тут? – еще раз обратилась к пустой комнате Эмма и протяжно зевнула.

Взглянув на часы в рукаве комбинезона, девушка сообразила, что проспала около получаса. Чувствуя себя бодрой и полной сил, она легко села на кровати и потянулась, разминая затекшее от сна в одной позе тело. Спустив ноги на пол, девушка легкой походкой проследовала в уборную. Там она умылась и вернулась в основное помещение каюты. Бросив короткий взгляд на остатки их скромного предстартового обеда, Эмма догадалась, куда мог отправиться Стэфан.

Выйдя из своей каюты в коридор, девушка не смогла сдержать улыбку от осознания происходящего вокруг. Она на межзвездном корабле! Она летит на другую планету! В это было очень сложно поверить, но басовитый гул, исходящий, казалось, от самих стен коридора, не позволял усомниться в том, что она находится внутри чего-то движущегося и мощного. Корабль послушно несся сквозь космос, унося девушку от их со Стэфом маленькой квартирки в Рейкьявике к неизвестным ландшафтам планеты, где начинала свою историю её настоящая семья. Воодушевленная и умиротворенная, Эмма направилась на нижнюю палубу, где, по словам её матери, и была расположена корабельная кухня.

Внизу было мрачно и пусто. Скромное освещение коридора резко контрастировало с яркой, встроенной в стены, подсветкой на верхней палубе. Справа и слева по стенам коридора располагались узкие двери, шкафчики, ящики и коммуникации. Поднимаясь вверх по стенам коридора, провода и трубы опутывали весь потолок нижней палубы и немного давили на голову своей переплетенной массой, убегая по коридору в сторону кормы корабля, где располагались двигатели.

Немного полюбовавшись этими техническими лабиринтами, Эмма двинулась вперед, внимательно осматривая боковые двери на предмет притаившейся за ними кухни. Она была абсолютно уверена в том, что Стэфану, скорее всего, не удалось заснуть из-за его странного организма, способного сорваться в бессонницу по малейшему поводу. А поводов она сегодня ему предоставила немало.

Ей до сих пор было немного стыдно и неуютно от того, что она не решилась сразу объяснить Стэфану свой план побега, включавший не выход на поверхность вулкана, а выход в открытый космос. Конечно, это можно было списать на нервное напряжение, ведь весь её план был построен только на догадках и тех крупицах информации, что оставили ей родители. Но, если постараться быть с собой честной, то Эмме становилось ясно, что она просто струсила. Ничто так не пугало её, как сценарий, в котором Стэфан говорит ей «нет» и машет рукой вслед улетающей вверх ракете. Никаких двигателей не хватило бы, чтобы оторвать её от земли с таким эмоциональным грузом.

Где-то впереди раздался грохот, лязг металла и шипение стравливаемого воздуха, прервавшие ее мысли. Эмма ускорила шаг и напрягла зрение и слух, надеясь понять, что же там произошло. Памятуя о природной ловкости Стэфана и его умении аккуратно разбивать все хрупкие предметы вокруг себя, девушка уже представила, как он случайно свалил на себя какой-нибудь кухонный стеллаж. Но шутливая озабоченность быстро сменилась тревогой, как только Эмма услышала отдаленный голос своей матери.

- Доктор Джонсон! Стив! Стойте! Вы не понимаете, что делаете… - за криками последовал громкий стук об металлическую обшивку одной из дальних дверей - Пожалуйста, Стив, остановитесь!

Эмма бросилась бежать не различая дороги. Внезапно вывалившись из боковой двери, на ее пути оказался маленький инопланетянин с блестящими желтыми глазами. Вынужденная как-то обойти его в узком проходе, Эмма слегка толкнула пришельца в сторону, а сама ухватилась за одну из труб, идущих поперек потолка коридора. Подтянувшись на ней, как на турнике, она ловко перемахнула падающего на пол инопланетянина, и приземлилась на ноги в полуметре позади него.

Корабль качнулся, от чего Эмма на секунду утратила равновесие и темп. Толчок был не сильным, словно корабль подскочил на ухабистой дороге. Но для летящего в безвоздушном пространстве судна такая качка была несвойственна. Словно что-то попало в корпус корабля извне или…

Что-то отделилось от корабля. С ускорением.

- Стив! О нет, Стив!!! Что же вы наделали… - воскликнула Деметра где-то в темноте коридора и умолкла.

Через несколько секунд Эмма добралась до матери и чуть не споткнулась об нее, так как женщина сидела на полу. Она оторвала глаза от двери напротив и посмотрела на дочь изумленным и тоскливым взглядом. Кожа на ее лице была бледной, а в уголках глаз собирались блестящие слезы. Деметра открывала и закрывала рот, пытаясь что-то сказать подоспевшей к ней дочери, но ничего не получалось.

- Что случилось, мама? Ты в порядке? – упав рядом с ней на колени спросила Эмма и быстро осмотрелась по сторонам – На тебя напали? Ты ранена? Встать сможешь?

- Нет, никто… - тихо ответила Деметра, позволив Эмме поставить себя на ноги и прислонить к стенке коридора – Никто не нападал, все хорошо, я в порядке, просто… Не могу поверить.

- Что тут произошло? – снова спросила Эмма, ощущая, как нарастает внутри волна парализующего страха – А где Стэф, мам? Стэф! Ты где, Стэф?!

- Я просто не могу поверить… - продолжала бормотать в пол голоса Деметра, мотая головой и с ужасом глядя на дочь – Не могу поверить…

- Мама, где Стэфан? – спросила у Деметры Эмма, не дождавшись ответа от пустынного коридора – Ты его видела? Где он, мам?

Не в силах сказать что-то вразумительное и членораздельное, Деметра только мотала головой и дрожала всем телом. Взглянув на дочь округлившимися от ужаса и недоумения глазами, она вцепилась в её плечо левой рукой, а правую выставила перед собой и указала на противоположную стенку коридора. Напротив них располагалась тяжелая металлическая дверь с прямоугольным окошком на высоте полутора метров от пола.

Осторожно высвободившись из цепкой хватки матери, Эмма успокаивающе погладила её по спине и медленно, с опаской, подошла к двери. Заглянув в иллюминатор, Эмма не сразу поняла, на что смотрит. Стекло было черным, никакого движения заметно не было, пока девушка не обратила внимания на то, что прямо за дверью есть небольшой отсек, пол которого упирается в высокий порог, а после резко обрывается. Сразу за ним все пространство было непроглядно черным.

- Я не понимаю, мам… - произнесла Эмма, но уже на середине фразы осознала, что лжет, и в первую очередь самой себе. Она знала, что здесь произошло – Стэф…

- Улетел – тихо ответила Деметра, подтвердив догадку дочери – В спасательной капсуле.

- Не может быть – отшатнувшись от двери и, прислонившись к стене рядом с матерью, сказала Эмма и начала сползать на пол – Нет, это невозможно.

Деметра медленно опустилась на пол рядом с ней и осторожно обняла её поникшие плечи. Эмма молча смотрела прямо перед собой, позволяя слезам скатываться по её щекам и падать на металлический пол. Внутри девушки гулким эхо разносилась пустота. Как только она увидела за дверью темноту космоса, сознание в её голове разразилось оглушительным криком, но наружу вырвались только немые слезы. Словно стоящее на ветру молодое дерево, удерживаемое тонкими плетеными веревками, она вдруг потеряла опору и поддержку, как только соединяющая их со Стефаном нить порвалась.

- Прости, родная, это я… - сказала Деметра – Я пыталась его остановить, но он меня не слушал. Он хотел вернуться к своей дочери, э… Джун, кажется.

- Джейн – машинально поправила её Эмма и вскинула голову, после чего тут же подскочила на ноги – Мы должны лететь за ним! У капсулы есть радиомаяк или что-то такое? Мы найдем его и вернем, не мог же он далеко улететь! Я должна с ним поговорить, должна объяснить! Ведь это я во всем виновата, я должна все исправить!

С каждым словом Эмма понимала, что ее решимость и силы уходят. Если Стэф решил вернуться к семье, то, значит у него на то были очень веские причины. Он никогда не принимал импульсивных или необдуманных решений. Видимо, пока она спала, он взвешивал все «за» и «против», складывал плюсы и минусы и понял, что на Земле он будет нужнее, чем в космосе.

Но ведь он говорил ей всего пол часа назад, что его место именно здесь, именно рядом с ней! Неужели он солгал ей? Неужели он решил оставить ее здесь одну? После всех тех лет, что они были вместе? Нет, это просто невозможно! Ведь если так, то выходит, что он лгал ей всё это время!

Или он просто струсил? Но ведь его исследовательская натура всегда пересиливала его страхи! А может быть его обидело то, как она воспользовалась им в своих целях? Заставила поработать бесплатным телохранителем, пока она спешила спасти родителей?

В голове Эммы копошилось слишком много невысказанных мыслей и вопросов без ответов. От всего этого страшно кружилась голова, девушку снова мутило, и по всему телу разлилась свинцовая тяжесть. Сдавшись обстоятельствам, Эмма снова сползла на пол и разрыдалась. Не в силах справиться с таким сокрушительным предательством, она чувствовала себя уничтоженной.

- Мне так жаль, родная – гладя дочь по волосам, тихо говорила Деметра – Доктор Джонсон, Стив… Он был… Огорчен, подавлен, но…Решителен. Я встретила его на лестнице, он сказал, что ищет кухню, но сам… Когда я провела его до кухни и зашла внутрь в поисках чего-нибудь съедобного, он просто…

Деметра смахнула слезы, но её больше не трясло. Похоже, она совладала со своим организмом и нервами, потому что голос ее снова обретал силу и становился привычно твердым.

- Он просто забаррикадировался в капсуле – продолжала Деметра – Она… Она ведь автоматическая… И она настроена на место отправление корабля, поэтому ему просто нужно было нажать пару кнопок…

- Значит, он летит на Землю? – вытерев слезы кулаками, тихо спросила Эмма – Точно? Он будет… С ним все будет в порядке?

Деметра утвердительно кивнула и с восхищение взглянула на дочь. Лицо женщины светилось гордостью и радостью, хоть глаза ее и были красными и опухшими от недавних слез. Сжав девушку за плечи, Деметра тихо сказала:

- Вот она, моя дочь! Даже в минуту боли ее больше заботит судьба другого. Как же ты самоотверженна, дорогая! Я безмерно тобой горжусь! Мне очень, бесконечно жаль, что я не могла воспитывать тебя сама. Но сейчас я вижу, что ты и без меня… Ты стала превосходным человеком! Видимо, ты переросла доктора Джонсона, стала такой сильной и мудрой, что он просто… Не выдержал.

Эмма уже была готова возразить, потому что не чувствовала себя ни сильной, ни мудрой и, уж тем более, самоотверженной. Скорее, дальнейшая судьба Стэфана заботила её больше по инерции, по привычке, а не из-за глубинных переживаний. Но, пока она собиралась дать матери связный ответ, та продолжила свой монолог.

- Только прошу тебя, родная, не держи на него зла. Он… Он вел себя достойно, и я не могу умалять его роль в нашем спасении. Но, нужно признать, он человек Земли. Там его дом, его корни и его семья, пусть и бывшая. Боюсь, мы довели его до предела его возможностей. Поэтому нам стоит его просто отпустить. Простить и отпустить.

- Как будто у нас есть выбор – тихо ответила Эмма и поднялась на ноги – Связаться с капсулой мы не можем?

- Насколько мне известно, можно только отслеживать ее сигнатуру – поднимаясь следом за дочерью, сказала Деметра – Но, может быть, я ошибаюсь? Давай поднимемся к пилотам и спросим у них, хорошо? Идем!

Она взяла Эмму под локоть и медленно, аккуратно, словно фарфоровую куклу, повела её по коридору нижней палубы. Девушка следовала за матерью механически, едва отдавая себе отчет в своих действиях. Вся её жизнь только что отделилась от космического корабля и канула в бездну рядом с человеком, которого она считала по-настоящему своим. Не различая того, что происходит вокруг, Эмма лишь краем бокового зрения заметила сжавшегося в одной из ниш в стене маленького пришельца в невзрачном комбинезоне. Он старательно пытался казаться еще меньше чем был и прятал в полутьме свои большие желтые глаза.

- Извини… - тихо бросила ему Эмма и продолжила идти.

- Что? Ты что-то сказала, милая? – участливо поинтересовалась Деметра, но ответом ей было лишь нечленораздельное отрицательное бормотание – Понимаю, прости… Осторожно, здесь провода… Вот так, ага.

Деметра неторопливо провела дочь до винтовой лестницы и помогла ей преодолеть ступени. Свет верхней палубы ударил женщинам по глазам, но, быстро придя в себя, Деметра снова крепко взяла Эмму за руку и твердой походкой двинулась к кабине, осторожно ведя за собой нескладно идущую на одеревеневших ногах дочь.

Торопливо войдя в кабину пилотов, Деметра заботливо опустила дочь в ближайшее кресло и подошла к экипажу. Мужчины негромко переговаривались между собой и изучали свои мониторы, попутно набирая что-то на сенсорных клавишах, встроенных в подлокотники их кресел. Заметив появление Деметры, они прервали разговор, и Маршал, кивнув своей гостье, небрежно заговорил.

- Похоже эта посудина такая старая, что от нее уже отваливаются детали – пилот указал на схему на одном из мониторов. На ней был изображен прямоугольник с восемью небольшими овальными элементами, один из которых мигал красным цветом – Спасательная капсула отстрелилась. Видимо, электроника барахлит, или бортовой компьютер пришел в себя и решил свалить от нас подальше в косм…

- С кораблем все в порядке, Маршал, хватит нести чепуху – резко прервала его Деметра и бросила обеспокоенный взгляд на дочь – Капсула отстыковалась, потому что внутри нее был пассажир, захотевший покинуть судно.

- О-о-о! Вот оно что… - ответил пилот и бросил короткий взгляд на Эмму – А с ней что? До сих пор не отошла от перегрузок? Или…

- В капсуле был её спутник, доктор Джонсон – холодно сказала Деметра.

- Эх… - Маршал понимающе кивнул и снова взглянул на отрешенную Эмму – Некрасиво вышло… Но он, конечно, вовремя слинял. Еще бы немного, и его бы размазало по черной дыре где-нибудь между…

- С капсулой можно связаться? – громко спросила Эмма, все еще глядя перед собой в одну точку – С ним есть связь?

Девушка взяла себя в руки и поднялась на ноги. Нарастающий внутри нее гнев, на себя, на Стэфа, на все происходящее вокруг, придал ей сил. Выпрямившись, она подошла к пилотам и, внимательно заглянув в их лица, повторила вопрос.

- Мы можем с ним связаться?

- Боюсь, что ваш compinche[1] ускакал в прерию, мисс – выдержав её холодный взгляд, спокойно ответил Маршал и задумчиво потер свои усы – Мы можем только отслеживать сигнал его капсулы, но и это ненадолго, увы. Прерия – это такие степи в южных штатах…

- Я знаю, что такое прерии, aviador[2]! – резко ответила Эмма – А вам откуда… А, не важно… Ничего сделать нельзя, да? Ну и черт с ним!

Девушка махнула рукой и опустилась в кресло за спиной Маршала, уставившись в черноту иллюминатора.

- Просто я из Нью-Мексико, мисс, поэтому заговорил про прерии – негромко послал ей вдогонку пилот и вернулся к своим мониторам – Мне жаль, что мы ничем не можем вам помочь.

Деметра подошла к панели управления и устало оперлась на спинки сидений Маршала и Купера. Она внимательно изучала информацию на мониторах, одновременно бросая быстрые взгляды на дочь. Девушка обхватила свои плечи руками и сжавшись в напряженный комок, гневно наблюдала за проносящейся снаружи бездной. Её ярость пыталась подбросить ее и заставить крушить всё вокруг, но то неожиданное непонимание, что выросло между ней и её любимым мужчиной, свинцовой тяжестью вдавливали девушку в кресло.

- А что, если нам попробовать послать ему сообщение на длинных волнах? Конечно, это будет не быстро и ответ мы получим только… - негромко заговорил Купер, обращаясь к Маршалу, но внезапно щелкнул зубами и прервался. Осторожно взглянув на Эмму, Купер увидел, что она уже готова сорваться с места, поэтому поспешно добавил – Это односторонняя связь, мисс.

- Сделай это, Купер – покровительственно сказала Деметра и положила руку краснокожему пилоту на плечо – Пока мы не ушли слишком далеко, пожалуйста пошли доктору Джонсу все, что скажет моя дочь, хорошо?

- К-конечно – с легким присвистом ответил Купер и достал из бокового кармана своего кресла небольшой полупрозрачный планшет – Я готов записать.

Эмма смерила тяжелым взглядом виновато улыбающегося пришельца, хмурого Маршала и одобрительно смотрящую на нее мать. Она еще не знала, что хочет сказать, но одно ей было ясно отчетливо – свидетели ей были не нужны.

- Это что-то вроде диктофона? – указывая на планшет в руках Купера, спросила девушка – Можно я сама все… Запишу?

Краснокожий инопланетянин уже было собрался что-то ответить, но осекся и быстро взглянул на Деметру. Женщина одобрительно кивнула и, взяв из рук пилота планшет, передала устройство дочери.

- Как всё будет готово – просто отдайте его мне, и я все устрою – с еще одной учтивой улыбкой сказал Купер – Но, поторопитесь! У нас осталось не так много времени до начала прыжков, так что…

- Я поняла – резко вскочив из кресла, ответила Эмма и зашагала к выходу из кабины.

- Куда ты идешь, дорогая? – озабоченно спросила Деметра, шагнув вслед за дочерью и застыв после пары шагов.

- В каюту. Сейчас вернусь – не оборачиваясь ответила Эмма и стремительно вышла на площадку винтовой лестницы.

Добравшись до уединенного пространства, девушка тщательно закрыла дверь и устало привалилась к креслу у входа в каюту. Взглянув на планшет в руках, Эмма увидела красноречивую пиктограмму с неким подобием микрофона и красную клавишу остановки записи. Сделав глубокий вдох, она нажала на микрофон и позволила своему гневу выйти наружу.

- Чертов ты сукин сын, Стивен Джонсон! Как ты посмел меня тут оставить одну? Ты жалкий трус и обманщик! Какого черта ты слинял без предупреждения, как последний… Как крыса, как какой-то мелкий паразит! Клянусь, я убью тебя, как только снова увижу! А я обязательно тебя увижу, обещаю! Ты еще ответишь мне за все, что ты сделал! Предатель! Лжец! Я доверяла тебе! Я любила тебя, сукин сын! Любила!

Эмма прекратила кричать на устройство, выронила планшет из рук, и обессиленно развалилась в кресле. Дыхание стало прерывистым, слезы и всхлипы сменили гневную тираду и несколько минут девушка молча тряслась, давилась слезами и пыталась взять себя в руки.

- Да черт с тобой… - тихо заговорила она снова – Я тоже хороша, потащила тебя, ничего не объяснила… Прости. Надеюсь, что ты быстро доберешься домой и всё будет хорошо. Береги себя, ладно? Я не знаю… Не знаю, когда вернусь, так что… Прости меня, Стэф. И спасибо, за всё.

Уняв слезы и дрожь, Эмма подняла с пола записывающее устройство и с чистой совестью нажала на красную кнопку. Планшет одобрительно пикнул и изобразил заполняющуюся светом полоску, показывающую процесс перекодировки её слов в радиосигнал. Почувствовав небольшое облегчение и приближающееся спокойствие, граничащее с отрешенность, Эмма вытерла намокшие глаза и покинула каюту.

Деметра уже была в коридоре и, как только увидела выходящую из каюты дочь, сразу же бросилась к ней. Ничего не говоря, она приняла планшет из её рук, после чего крепко обняла девушку и опустила её голову себе на плечо.

- Всё хорошо, родная, все правильно – тихонько говорила женщина, поглаживая дочь по спине – Всё будет хорошо, милая. Я отнесу это Куперу и он всё сделает.

Эмма лишь слабо промычала что-то в ответ и мягко отстранилась от матери. Чтобы спрятать накатывающие вновь слезы, она постаралась включить деловой тон и задала Деметре отвлеченный вопрос.

- Скоро мы уже доберемся до дома? Я что-то так устала…

- У нас уже все готово, милая – с облегчением ответила Деметра и, ухватив дочь под локоть, мягко повела её обратно в каюту – Компьютеры рассчитали наш курс, мы уже почти добрались до первых врат, а дальше будем двигаться уже по Седьмой подпространственной магистрали в рукаве Ориона, так что это будет быстро. Давай я устрою тебя в капсуле, а потом отнесу твое сообщение пилотам, хорошо?

Женщины зашли в каюту, и Деметра подвела дочь к одной из светящихся продолговатых полупрозрачных колб для гибернации. На минуту отпустив Эмму, Деметра быстро нашла для нее специальный комбинезон, и вкратце рассказала, как все устроено.

- Понятно, мам… - спокойно ответила Эмма и взяла сменную одежду, кивая на свой черный комбинезон – Кстати, спасибо за этот костюмчик, он оказался очень полезным.

- Оставь его себе, если захочешь, родная – с улыбкой ответила Деметра – Его энергоресурсы легко восстановимы, так что он сможет послужить тебе еще долгие годы. А пока переодевайся и можешь забираться в камеру. Мы перейдем в гибернацию уже совсем скоро, поэтому ты уже можешь спокойно устраиваться на долгий сон. Автоматика все сделает сама, как только настанет нужное время.

Переодевшись в тонкий светлый костюм для сна, Эмма с небольшой опаской заглянула в капсулу и, бросив еще один короткий взгляд на мать, забралась внутрь. Капсула тут же начала принимать более горизонтальное положение. Под спиной у Эммы интеллигентно приподнялись поддерживающие валики, отчего положение тела стало очень комфортным. Невольно улыбнувшись такой приятной заботе механизма, Эмма еще секунду поерзала в своей полупрозрачной кровати и, наконец, довольная, замерла.

- Наконец-то я смогу пожелать тебе приятных снов лично, дорогая – склонившись над девушкой, сказала Деметра, и глаза её увлажнились – Знаешь, я все эти годы… Каждую ночь я желала тебе спокойного сна, мысленно посылала тебе мои пожелания и мечтала однажды увидеть тебя снова, чтобы сказать…

Деметра поддалась чувствам и распрямилась, пытаясь сморгнуть слезы. Эмма дотянулась до её руки и, крепко сжав её ладонь, принялась успокаивать мать.

- Ну что ты, мама, вот же я, здесь. Всё хорошо!

- Теперь – да – с улыбкой сказала Деметра и смахнула капли слез с ресниц – Слава Вселенной, теперь ты снова со мной! И времени у нас будет предостаточно! А теперь отдыхай, милая. Капсула закроется автоматически, как только от бортовых систем поступит команда готовности к переходу. Отдыхай, и пусть тебе снятся самые приятные сны! Я очень тебя люблю, родная.

- И я тебя, мам – слегка краснея, ответила Эмма и, приподнявшись в капсуле, обняла Деметру и поцеловала в щеку – Спасибо тебе, за все…

- Это тебе спасибо, Эмма – с серьезной улыбкой сказала женщина и тоже расцеловала дочь – Спасибо, что ты у нас есть. Это всё только ради тебя. И так будет всегда. Скоро увидимся, милая. Скоро мы будем дома.

Эмма проводила взглядом Деметру до выхода из каюты и, наконец-то, опустилась на спину. Капсула тут же среагировала, подогнала ложемент под фигуру девушки и приглушила внутреннюю подсветку. Прозрачный колпак над капсулой оставался открытым еще несколько минут.

Как только бортовой компьютер корабля объявил готовность к прыжку через подпространственный коридор, капсула закрылась, и из боковой стенки медленно выдвинулось небольшое, похожее на шприц, устройство. Оно приблизилось к правому плечу Эммы и безболезненно сделало быстрый укол. Поддаваясь действию препарата, девушка откинула голову на механизированную мягкую подушку и закрыла глаза. Перед внутренним взором еще мельтешили яркие картинки последних дней, но они быстро потускнели, померкли и уступили место теплой, мягкой и обволакивающей темной пустоте. Сделав глубокий вдох, Эмма, наконец, заснула.

[1] Приятель, дружок - исп.

[2] Летчик - исп.

Глава 17. Семейные ценности

Устроившись на одном из высоких стульев около медицинского оборудования, Деметра неподвижно сидела в полутьме своей каюты и внимательно слушала сообщение, записанное ее дочерью для американского вулканолога.

- Ох, милая… - тихо комментировала женщина – И она еще извиняется! Да ведь он тебя просто бросил, сбежал! Вот тебе и земное воспитание. Да уж, похоже я недооценила ваши чувства… Ну что ж, тем интересней будет моя задача.

В полуметре от нее колонна с аппаратом искусственной вентиляции легких неодобрительно запищала и отключила подачу кислорода. Следом за ним начала отключаться и остальная техника, поддерживающая мужа Деметры в вегетативном состоянии. Внутреннее освещение медицинской камеры стало более интенсивным, и через минуту, с громким шипением, стеклянная крышка камеры приподнялась и сдвинулась вниз, выпустив в каюту маленькое облачко прохладного воздуха. Деметра продолжала увлеченно слушать послание дочери, не обращая на происходящее внимания.

Как только крышка прекратила движение, освободив половину длины камеры, лежащий в ней мужчина медленно открыл глаза и попытался вдохнуть, но подведенные к его носу трубки полностью перекрывали дыхательные пути. Нетерпеливо выдернув ненужную больше технику из носа и отсоединив контакты от черепа и катетер от левой руки, Гектор ухватился за боковые стенки камеры и сел.

- Всё получилось? – слегка хриплым, но сильным голосом спросил мужчина сидящую рядом супругу – Ты избавилась от землянина?

- Да, всё идет по плану, дорогой – отложив планшет, ответила Деметра и подошла к капсуле. Поцеловав мужчину в щеку, она нежно погладила его лицо и положила голову ему на плечо – У нас потрясающая дочь. Я думаю, с ней у нас всё получится. Нужно только время и подходящая среда, а дальше её природа всё сделает сама. Мы сможем вернуть всё утраченное.

- Я в ней не сомневался! – с улыбкой ответил Гектор – Как она себя чувствовала после наркоза? Без последствий?

- Нет-нет, все прошло идеально – принялась рассказывать Деметра, помогая мужу выбраться из медицинской капсулы – Я всё рассчитала, она проснулась точно к сроку и оказалась на нижней палубе как раз вовремя, чтобы увидеть, как землянин отправляется в космос. Ну, а после любое потенциально возможное воздействие препаратов быстро сошло на нет на фоне гормонального всплеска от такого жестокого предательства. Кстати, знаешь, может быть я дала слабину, но мне стало немного жалко этого несчастного мужчину, ведь он был босиком! Где-то на вулкане потерял ботинки, представляешь? В общем, я дала ему с собой в дорогу обувь… Скажешь, что я размякла, да?

Гектор хохотнул и встал на ноги, потянулся, несколько раз согнулся пополам, сделал десяток приседаний, после чего с легкостью подпрыгнул в воздухе, повернулся и обнял жену. Его рост заставлял Деметру немного задирать голову, но мужчина всегда благородно склонялся к супруге, как и сейчас, чтобы расцеловать своего главного и единственного соратника на жизненном пути.

- Скажу, что ты просто бесподобна, дорогая! Ты все сделала правильно. В конце концов мы же не те чудовища, что заперли нас в этой дыре, верно? Так что не сомневайся, ты молодец! – восхитился он ей и взглянул на часы, незаметно прикрепленные к внутренней стороне левого запястья. Часы были синхронизированы с бортовыми системами корабля и отсчитывали время, прошедшее со старта. Цифры показывали почти два с половиной часа – Ну что, идем на мостик? Мы уже должны быть близко к точке перехода.

- Да, ты прав, мы уже почти добрались – кивнула Деметра и, выскользнув из объятий мужа, подхватила оставленный ранее планшет – Всё, идём! Только тут конечно не мостик, как на каком-нибудь крейсере, а скорее так, кабина маленького корвета. Ну, что уж было!

- Главное, что эта штука вытащила нас из проклятого вулкана, а габариты уже не так важны – добродушно отмахнулся Гектор и указал на планшет, следуя за женщиной к выходу из каюты – А это у тебя что?

- А… - вертя планшет в руках, протянула Деметра – Да так, воспитательный прибор. Хочу напомнить нашим пилотам о лояльности к тем, кто спас их шкуры.

Стремительно войдя в кабину пилотов, Деметра уверенно зашагала вперед и хищно улыбнулась поднявшемуся ей навстречу краснокожему Куперу. Пилот виновато отводил взгляд и протянул левую руку за планшетом, который несла женщина. Но вместо того, чтобы отдать ему устройство, Деметра правой рукой наотмашь шлепнула Купера по протянутой ладони, после чего двумя руками крепко ухватилась за планшет и со всего размаху обрушила его на левую скулу пришельца.

От неожиданности краснокожий пилот потерял равновесие и, качнувшись в сторону, налетел на сиденье своего коллеги. Маршал тут же вскочил на ноги и округлившимися глазами наблюдал за продолжением внезапно разыгравшейся драмы.

Вся левая сторона лица Купера была покрыта царапинами, скула была рассечена и кровоточила темно-синей густой жидкостью, над левым глазом набухал синяк. Инопланетянин испуганно и удивленно смотрел на Деметру, надеясь получить от нее какие-то разъяснения. Но вместо этого женщина размахнулась снова и обрушила на голову Купера еще несколько тяжелых ударов. Она продолжала атаковать его до тех пор, пока планшет в ее руках не растрескался и не развалился на три больших искрящихся куска. Отбросив обломки в сторону, Деметра схватила Купера за комбинезон и, притянув его избитое лицо к своему, медленно произнесла:

- Жалкое ничтожество! Ты хоть когда-нибудь думаешь, что говоришь? Я разве не ясно выдала вам инструкции? Вы с Маршалом должны были подтвердить, что связаться с капсулой никак нельзя! А ты что устроил? Убогое создание! Клянусь, если ты еще раз хотя бы на шаг отойдешь от моего плана, я выброшу тебя за борт! Понял?

Испуганный взгляд Купера метался по кабине пилотов, с трудом фокусируясь на лице своего мучителя. Левый глаз стремительно превращался в один большой синяк, а губы и зубы были разбиты и сломаны, но под тяжелым взглядом Деметры Купер должен был ответить. Собравшись с силами, он прохрипел спасительное «Да» и повалился на пол, как только женщина отпустила его летный комбинезон.

- Паразит – презрительно бросила Деметра и сплюнула на избитого пилота – Иди приведи себя в порядок, быстро!

С трудом поднявшись на ноги, Купер шатающейся походкой двинулся к выходу в коридор, где сложив руки на груди стоял Гектор, молча наблюдавший за избиением и не способный сдержать довольной улыбки при виде запуганного и искалеченного существа. Мужчина добродушно уступил Куперу дорогу, после чего подошел к Деметре и застывшему в молчаливой нерешительности Маршалу.

- Ого! Вот это номер, Деметра! – восхитился Гектор и церемонно поцеловал руки своей супруги – Тебя, значит, лучше не злить, да? Эй, Марш, понял, да? Слушайся эту девчонку, иначе она устроит тебе настоящую кровавую баню!

Маршал продолжал молчать, но понимающе покивал головой и принялся внимательно изучать мониторы. Взявшись за одну из рукоятей для тонкой настройки режима работы двигателя, пилот невольно выдал свою нервозность трясущимися пальцами.

- Да ладно тебе, не дрейфь! – рассмеялся Гектор и с силой хлопнул Маршала по плечу – Просто веди себя хорошо и всё будет в порядке. Что у нас с курсом? Ты нашел координаты резиденции этого самодовольного ублюдка Грембиса? Я хочу, чтобы мы приземлились прямо ему на голову.

- Э… Да, да… Я нашел… Мы сразу же… Как только мы войдем в атмосферу Тонкара, я проведу наш корабль к поместью губернатора и…

- А на этом корыте есть вооружение? – перебила его Деметра и с размаху плюхнулась в пустующее кресло второго пилота – Нас же засекут, как только мы покажемся на орбите.

Маршал быстро осмотрел своих собеседников, не решаясь что-либо добавить или прокомментировать, выжидая дальнейшего развития событий. Снисходительно ему улыбнувшись, Гектор ответил за него сам:

- Насчет обнаружения не волнуйся, дорогая, на корабле есть специальные коды, которые компьютер пошлет любому, кто их запросит для проверки. А после посадки мы, как и планировали, сошлемся на наших пассажиров, которым неожиданно удалось захватить тюремный корабль и примчаться на Тонкар на крыльях мести. Потом мы позволим их перебить, и таким образом добьемся всех своих целей: без препятствий вернемся на Тонкар, уничтожим Грембиса, уничтожим свидетелей, и станцуем победный танец на пепелище. Вся планета запомнит день нашего возвращения, дорогая. Все они запомнят.

Не в силах что либо возразить или добавить, Маршал молча смотрел на своих покровителей и прикидывал свои дальнейшие шансы. Гектор внимательно смотрел сквозь передние иллюминаторы на раскинувшийся перед ним сектор космоса, но сам при этом был где-то далеко отсюда, за переделами видимости, у подножья своего триумфа. Деметра же смотрел на своего мужа со слегка преувеличенным подобострастием и преданностью. Казалось, что она вместе с ним уже празднует победу, позабыв о всех тех средствах, что на эту победу были положены.

- Иди проверь, как там твой краснощекий дружок – едко бросила Деметра и мотнула головой в сторону двери – Ну?! Поживей! Точка перехода уже совсем рядом.

Кротко покивав женщине в ответ, Маршал неловко поднялся из своего кресла и быстрым шагом бросился к выходу из кабины пилотов. Гектор тут же уселся на освободившееся место и через проход протянул руку Деметре. Она с радостью и гордостью сжала его ладонь и широко улыбнулась.

- Вот и мы, да? Снова бок о бок – улыбаясь в ответ, сказал мужчина – Летим против ветра за тем, что нам причитается! Цель уже близка, дорогая. Осталось только руку протянуть.

- Ради Эммы – сказала Деметра и перевела взгляд на раскинувшийся снаружи безвоздушный простор.

- Ради всех нас – поправил ее Гектор – Это будет наш общий триумф.

Супруги с улыбками смотрели в иллюминаторы и мысленно поторапливали корабль, чтобы приблизить момент своего долгожданного возвращения. Спустя тридцать долгих лет они, наконец-то, высвободились из своего несправедливого заточения и готовы вновь ступить на родную землю. И, хотя казалось, что это настоящая победа, но и Деметра, и Гектор понимали, что их главные сражения еще впереди. Предстояло вернуть себе имя, вернуть уважение и внушить всем строптивым оппонентам страх. Они летели домой, чтобы вернуть свою власть над родной планетой и заявить о себе на всю галактику. Они летели побеждать. И их повзрослевшая дочь будет их главным оружием.

Глава 18. Отголоски

Через три дня после начала экспедиции в окрестности Акурейри профессор Гуннар Дэниелссон, декан факультета геологии, снова засиделся в своём маленьком кабинете Исландского университета в Рейкьявике допоздна. Он неспешно перебирал монографии студентов, с неохотой проверяя написанные ими труды и оставляя на полях неразборчивые заметки. Глаза Гуннара уже давно были полны песка от усталости и недостаточно яркого света, царившего в кабинете. Но мужчина упорно продолжал сидеть над бумагами. Заставить себя пойти домой и расслабиться, когда его коллеги изучают вулкан на севере страны, Гуннар никак не мог. Поэтому все, что ему оставалось – это сидеть в своем старом скрипучем и потертом кожаном кресле и ждать новостей. Пытаясь вчитаться в очередную работу о карстовых разломах, Гуннар начал клевать носом и почти задремал, когда в кабинете раздался пронзительный телефонный звонок.

- Проклятье, чертов бардак... – бормотал он себе под нос, роясь в бумагах на своём рабочем столе в поисках трезвонящего телефона - Где ты есть, маленький засранец?!

Взгляд профессора выхватил под кипой папок горизонтальный лоток для документов, в котором лежал старенький пластиковый кнопочный мобильный телефон. Быстро выудив его на поверхность, Гуннар нажал кнопку принятия вызова и приложил телефон к уху, но трубка молчала. Зато писклявая мелодия откуда-то из глубин стола настойчиво продолжала играть. Звонил другой телефон.

- Неужели тот? - удивлённо воскликнул мужчина и принялся за ящики стола. Во втором снизу, под двумя исписанными ежедневниками, источник шума наконец-то нашёлся.

«Аварийный будильник» - произнёс Стив Джонсон в голове Гуннара предостерегающую мысль, а во рту снова почувствовался кислый вкус пива из закусочной в трёх кварталах от университета, где они шумно спорили о предстоящей экспедиции три насыщенных года назад.

- Не может быть... - дрогнувшей рукой профессор ответил на звонок и постарался изобразить непринужденный тон - Привет, Стив! Нашёл что-нибудь стоящее?

- Это Фрея - быстро ответила женщина на другом конце провода - Согласно протоколу, теперь я возглавляю экспедицию. Стив поги... Пропал. Робертс... Так же пропала. Мы с Кельбергом эвакуировались на вертолете...

- Подожди, подожди минуту, Фрея! - прервал её Гуннар - Что значит пропал? Куда пропал? Что стряслось?

- Вулкан взорвался, Гун - надтреснувшим голосом ответила Фрея, словно впервые произнесла эти слова вслух и не справилась с их тяжестью.

- Взорвался? - не сознавая своих действий, Гуннар подошёл к окну позади рабочего стола и внимательно осмотрел линию горизонта в поисках столба дыма или чего-то подобного, но ничего кроме темной парковки перед университетом, конечно, не увидел - Сулур взорвался?

- Да, Гун. Извержение продолжается и набирает силу, идёт уже минут сорок. Мы бы вышли на связь раньше, но шум вертолета и помехи были слишком...

- А Стив? Где он? - вцепившись в подоконник спросил мужчина и почувствовал острый укол дежавю в области сердечной мышцы. Когда его сын попал в аварию, ему тоже позвонила женщина, и он тоже был на работе. В тот раз его сердце сжалось и замерло от судороги инфаркта, поэтому сейчас он старался дышать глубже и спокойнее.

- Они... Стив и Робертс... Эмма... Они были внутри - с трудом выдавливая слова и сдерживая слезы, ответила Фрея - Они были внутри вулкана.

- Господи Иисусе... - прошептал Гуннар и, нащупав край своего стола, обессилено к нему привалился - Какого черта они там забыли?

- Гун, нужно чтобы ты связался с властями - на этот раз перебила Фрея, взяв себя в руки и оставив его вопрос без ответа – Мы на пути в Акурейри, посадили вертолет, чтобы связаться с тобой. Отсюда всех нужно вывозить. Если цепная реакция пойдёт по всем сопкам Керлинга, мы будем в лаве по колено уже через час. Слышишь, Гуннар? Срочно нужно связаться с влас...

- По колено, надо же... Да, да, я понял - отогнав эхо давнего спора со Стивом и выйдя из оцепенения, заговорил профессор - Я все устрою. Вы с Андерсом в порядке?

- Переломы, но в остальном порядок - отмахнулась Фрея - Главное подготовить эвакуацию.

- Уже звоню - хватаясь за мобильник на столе, ответил Гуннар и отключил связь с Фреей, сосредоточившись на новом телефонном разговоре.

Ожидая ответа, профессор снова подошёл к окну и пристально посмотрел налево, на север, туда, где должен был располагаться Сулур. За окном сгущались сумерки, поэтому разобрать что-либо было трудно, но Гуннару показалось, что он различает на темных тучах вдали красноватые отсветы.

- Приемная, чем могу помочь? - раздался в трубке вежливый мужской голос.

- Соедините меня с Уннер пожалуйста, и поскорее.

- Простите, госпожа министр сейчас занята...

- Послушай, Джонас - закрыв глаза и помассировав их свободной рукой, сказал Гуннар - Скажи ей, что звонит Гуннар Дэниелссон и у него экологическая катастрофа на носу! А это как раз по её части, верно? И ради Бога, сделай все быстро, пока половину острова не накрыло лавой!

- Извините, профессор, не узнал вас. Соединяю - быстро ответил мужчина и отключился, оставив после себя музыку.

«Аварийный будильник» - снова подумал Гуннар и потянулся к своему смартфону в кармане жилетки, чтобы позвонить жене. Он ненавидел признавать поражения в спорах, но на этот раз Стив обыграл его вчистую. И, неужели, ценой своей жизни?

«Черт! Придется позвонить и его жене!» - опомнился профессор и понуро опустил плечи.

О том, как преподнести ей эту странную и страшную новость он еще не подумал, но уже отчетливо смог представить себе эффект от его слов, что бы он там ей ни сказал. И какой бы бывшей она ни была, Аманда всё еще носила фамилию Джонсон и воспитывала их общую со Стивом дочь. Гуннар не был знаком с Амандой лично, но Стив много о ней рассказывал и, исходя из этих рассказов, профессор почти уже слышал сквозь тихие слезы Аманды её обозленную фразу:

«Говорила ему, держись подальше от своих проклятых вулканов!»

Но, если бы мужья всегда слушались своих жен, скольких бы открытий недобрала Земля? И сколько бы сэкономил нобелевский фонд…

- Я же просила вас не звонить по личным вопросам на работу, Гуннар – зазвучал в его трубке спокойный, но сильный женский голос – Добрый вечер.

- Здравствуй, Унн – вежливо отреагировал Гуннар – А с чего ты взяла, что я по личному?

- Мой помощник сказал, что у вас там какая-то катастрофа, но у меня всё тихо, вот мы и подумали – попыталась оправдаться Уннер, но мужчина прервал ее усталым выдохом.

- Твой помощник известный болван, Унн.

- Хорошо, давайте уточним, вы говорите об экологической катастрофе в Исландии? – терпеливо поинтересовалась женщина – Потому что если да, то мы похоже с вами на разных островах, ни один из моих департаментов не сообщал…

- У меня там вулкан извергается, рядом с Акурейри, земля разламывается, лава течет и всё такое – нарочито небрежно сказал Гуннар – Подползает к домам городка, сжигает все на своем пути. Не похоже на катастрофу? А может быть твои сотрудники просто никчемные некомпетентные бездельники? Моя экспедиция там прямо сейчас, на чертовом Сулуре, который к чертовой матери взорвался! И ты еще будешь говорить мне про разные острова? Ты министр окружающей среды или девица на маскараде? Ты вообще в своем уме, Уннер? У меня там люди погибли, а ты… Да как ты смеешь!!!

От своей полной праведного гнева речи Гуннар на минуту поддался накатившей одышке и умолк, устало опускаясь в свое старое кресло. В глазах начало темнеть, а на уши навалилась тяжелая, скрадывающая звуки вата. Сквозь нее он еле различимо слышал свою собеседницу.

- Гуннар! Гун, ради всего святого, ответьте! Вы в порядке? Гуннар, вы слышите? О, Господи… - наконец смог он разобрать встревоженные вопросы Уннер.

- Да в порядке я, в порядке – немного отдышавшись, ответил мужчина и откинулся на спинку кресла – Просто устал немного.

- Вы же знаете, что вам нельзя волноваться, Гуннар! После того случая с Олай… Доктора же говорили вам, что нужно избегать стрессов, побольше бывать на свежем воздухе – смягчившись, говорила в его трубке женщина – Надеюсь, что вы хотя бы не забываете пить лекарства, правда?

- Да, конечно – легко соврал Гуннар – Прости, что накричал, Унни. Ты ни в чем не виновата, само собой. Просто выслушай, ладно?

- Ничего страшного – вернув в голос спокойствие, ответила женщина – Рассказывайте, пожалуйста.

Гуннар сделал еще несколько глубоких вдохов и попытался собраться с мыслями, но упомянутый его невесткой погибший сын Олафар раскаленным угольком обжег усталую стариковскую душу. Как и Уннер, потерявшая в лице Олафара мужа, Гуннар с головой ушел в работу, стараясь заглушить утрату единственного сына. Но даже теперь, спустя почти шесть лет, одно лишь упоминание той трагедии сбило маститого ученого колосса с его глиняных ног.

- Три дня назад группа моих коллег отправилась на вулканическую цепочку Керлинг около города Акурейри. Думаю, ты еще помнишь, как долго и мучительно мы пытались договориться об этой работе с твоим министерством. Пять минут назад группа вышла на связь, доложила об извержении вулкана и попросила организовать эвакуацию ближайших населенных пунктов. Если извержение одного вулкана усилится и дестабилизирует всю цепочку, то весь север острова затопит лавой, и мы просто потеряем целый город. Два десятка тысяч человек погибнет…

- Постойте, Гуннар, минуту! – нервным голосом прервала его Уннер – У меня нет никаких данных о том, что около Акурейри что-то произошло. Я проверяю показания с наших станций в реальном времени и там ничего не происх…

Женщина осеклась, и трубка во вспотевшей руке Гуннара надолго умолкла. Он слышал быстрое щелканье клавиатуры и мыши, характерный треск принтера и неконтролируемо участившееся дыхание своей собеседницы. Закончив работать с оргтехникой, Уннер снова заговорила.

- Всё, теперь вижу. Господи… Это очень серьезно, Гун. Что там произошло? – без нажима спросила женщина, явно слегка растерявшаяся от того, что ей открылось – Там же всё было спокойно… А теперь… Такое ощущение, что там все разваливается на куски. Ваши коллеги… Они могли как-то… Спровоцировать…?

- Конечно, если бы взорвали там огромную бомбу! – вскакивая со стула, выпалил Гуннар и снова начал терять самообладание – Всё, что они там делали, так это твою работу! Не смей даже мысли допускать о том, что они… Они там… Да они там умирали за ваши задницы, кабинетные крысы!!!

- Умирали? – уточнила Уннер почти шепотом – У вас есть… Жертвы?

- Двое пропали – нехотя признал Гуннар – Двое эвакуировались на вертолете.

- Поняла – быстро ответила женщина – Не волнуйтесь, Гуннар. Мы их найдем. Я всё организую. Оставайтесь на связи, пожалуйста. Я свяжусь с вами, как только появятся новости. Всего доброго.

Госпожа министр окружающей среды положила трубку, оставив распалившегося Гуннара наедине с собственными мыслями. Оглядев свой темный кабинет, он задумчиво потер колючий подбородок и посмотрел на телефоны, лежащие в его руке и на рабочем столе. Как притаившиеся гадюки, до поры до времени они затихли, чтобы в следующий раз укусить его еще сильнее.

Убрав их в карманы своей утепленной жилетки, Гуннар выключил настольную лампу и направился в коридор, чтобы подняться на этаж выше и заглянуть в кабинет Стива. Ему нужно было связаться с Амандой Джонсон, но он не знал номера и должен был найти его там, в ноутбуке своего коллеги. Шаги мужчины гулко гремели, нарушая тишину длинного пустого коридора Исландского университета.

***

Как только пилот заглушил двигатели вертолета, тишина институтских коридоров разлилась и по маленькому плато в окрестностях городка Кристнес. Отдалившись от Сулура на безопасное расстояние, Фрея запросила посадку, чтобы можно было без помех и лишнего шума связаться с Гуннаром и сообщить ему о случившемся. Как только разговор был окончен, Фрея, растянувшаяся прямо на земле рядом с большим черным валуном в паре метров от вертолета, устало стащила с себя тяжелую теплую куртку и попыталась медленно отдышаться. Обожженное внутри вулкана горло саднило, но легкие благодарно принимали свежий октябрьский воздух, передавая мозгу столь необходимый кислород и ясность мысли.

Она сидела на земле лицом к горной гряде Керлинга и тяжелым взглядом наблюдала за поднявшимися над вершиной Сулура пепельными клубами, подсвеченными красным на фоне темнеющего неба. В крошечном городке ниже по склону наверняка тоже уже заметили пробуждение их вулканического соседа, и Фрея надеялась, что они уже начали паковать свои вещички. Земля под ней мелко дрожала даже здесь, почти в десяти километрах от эпицентра всей сейсмической активности региона. Горы не собирались утихать, наоборот. Похоже, они копили силы для нового мощного удара.

- Как нога? – опустившись рядом с ней на одно колено, негромко спросил Андерс – Что теперь будем делать?

- В Кристнесе есть госпиталь – сказал подошедший к Фрее пилот и указал на её наспех забинтованную и примотанную к обломку штатива правую ногу – Там вам могли бы помочь с переломом.

- Нет, нам нужно лететь дальше – помотав головой, ответила Фрея сразу обоим и с видимым усилием встала на здоровую ногу, помогая себе другой частью штатива от фотокамеры, служившего ей костылем – Летим в Акурейри. Окажем содействие местным властям. Гун займется эвакуацией, а мы поможем с прогнозированием. В конце концов, только у нас есть самые свежие данные по цепочке Керлинга, так что… Там мы будем полезнее всего. Ох…

Ковыляя к вертолету, Фрея неловко наступила на больную ногу и чуть не рухнула на землю, но Кельберг вовремя подскочил к ней и помог удержать равновесие. Благодарно взглянув на него, Фрея махнула рукой в сторону вертолета и бросила стоящему чуть в стороне пилоту:

- Давайте взлетать, может еще успеем добраться до города затемно. Эй, вы слышите? Эй!

- Постойте, там внизу что-то… - неопределенно ответил пилот и указал на спускающийся пологий склон холма, упирающегося в маленькую речушку – Там на берегу, кажется там кто-то… Похоже, нужна помощь. Оставайтесь здесь, я сейчас.

Пилот в два прыжка оказался у вертолета, схватил небольшую холщевую сумку с инструментами и бросился спускаться к подножью холма. Возмущенная Фрея и недоумевающий Андерс принялись кричать ему в след разномастные ругательства и угрозы, но когда они сами подошли к тому месту, откуда за склоном холма наблюдал их пилот, то увидели причину его странного поведения.

Среди поваленных деревьев и обломков кустов, в груде развороченных камней виднелся лежащий на боку измятый серый вертолет или легкий самолет непонятной из-за повреждений конструкции. От него к холму тянулась длинная и глубокая борозда в земле, теряющаяся где-то в складках рельефа местности. На корпусе искореженной машины мигал синий проблесковый маячок, а сквозь небольшие окошки было видно, что внутри тоже есть какое-то слабое освещение и, что самое важное, движение.

С такого расстояния и в сгущающихся вокруг сумерках разглядеть точно было сложно, но складывалось впечатление, что изнутри этого разбитого механизма кто-то призывно махал рукой, надеясь быть замеченным.

- Думаешь, это мог быть спасательный вертолет? – щурясь, спросил Андерс – Может прошли через пепельное облако и потеряли управление?

- Не знаю – честно ответила Фрея и высказала собственное предположение – Может местные увидели извержение и в панике попытались улететь отсюда подальше? Странно как-то…

- Сесть сможешь? – спросил Андерс, аккуратно опуская женщину на землю – Пойду посмотрю, не нужна ли пилоту помощь. Жди здесь, идет?

Мужчина быстро пробрался сквозь обрамляющий плато низкий кустарник и принялся спускаться по холму вслед за ушедшим туда пилотом. Фрея молча проводила его широкую спину взглядом и с шумом сделала несколько вдохов и выдохов.

- Куда же я денусь, придурок…

Вытянув вперед свою сломанную ногу, Фрея поправила самодельную лангетку и стала наблюдать за тем, что происходит внизу. Пилот, которого звали то ли Бьернен, то ли Свьернен, с помощью каких-то больших клещей пытался вскрыть покореженный корпус вертолета. Подоспевший к нему на помощь Кельберг тоже принялся орудовать инструментом из сумки пилота и отгибать листы металла из получившегося на корпусе разреза.

Как следует расширив проход, мужчины осторожно забрались внутрь и через пару минут медленно вытащили на свежий воздух человека, кажется, мужчину, в темно-синем костюме, издалека похожем на спортивную форму. Уложив его на землю, мужчины склонились над спасенным и, судя по их жестикуляции, пытались узнать у него подробности происшествия. Быстро что-то обсудив между собой, Андерс и пилот разделились, и Кельберг быстро принялся подниматься обратно к Фрее на холм.

- Нужны носилки – выпалил Андерс, промчавшись мимо женщины к вертолету – Сейчас мы его поднимем и вылетаем. Мужик явно не в себе, несет какую-то чушь, про какую-то тюрьму, чего-то про свою работу плетет, ничего не может объяснить.

- А остальные? – спросила Фрея, пока Андерс доставал складные носилки из-под пассажирского сидения вертолета – Кто-нибудь еще выжил?

- Он был там один – пожав плечами, ответил Кельберг и уже собрался спускаться вниз, но на секунду замер и, повернувшись к Фрее, добавил – Лицо у него какое-то… Знакомое. Может быть ты его узнаешь? Кажется мы с ним встречались до экспедиции. То ли у пожарных, то ли у городских чиновников… Ладно, сейчас посмотришь, сама мне скажешь…

И он бросился бежать к месту крушения. Не дожидаясь их возвращения, Фрея с трудом поднялась на ноги и, опираясь о вертолет, затащила себя внутрь, чтобы заранее устроиться поудобнее для перелета в Акурейри. Если Гуннар сделал всё, что должен был, то у них уже должен быть организован экстренный штаб, а значит ей нужно немного отдохнуть, чтобы потом помочь местным властям во всем разобраться и принять правильные решения.

- Давай, поднимай – послышались голоса мужчин и, спустя несколько секунд, широкая спина Кельберга уже была у дверей вертолета – Так, хорошо, давай, сюда.

Андерс осторожно занес внутрь салона вертолета переднюю часть носилок, после чего быстро забрался сам и начал подтягивать за собой нового пассажира. Пилот ловко затолкал торчащие наружу носилки и полез на свое место, пока Андерс закреплял пострадавшего с помощью ремней и карабинов к специальным скобам на полу вертолета.

Мужчина на носилках был в забытьи, изредка подергиваясь и еле слышно что-то бормоча. На его одежде и лице было много следов запекшейся крови, штанины и плечи его костюма, который при ближайшем рассмотрении оказался единым комбинезоном, похожим на летчицкий, были разорваны в нескольких местах и сквозь эти разрывы были видны ссадины и порезы на его бледной коже.

Что же касается лица, то никаких знакомых черт Фрея на нем не различила. Это был мужчина лет пятидесяти, с небольшой неухоженной щетиной и легкой сединой в темных коричневых волосах. На скулах и шее тоже были ссадины и царапины, но в целом он выглядел скорее усталым и измотанным, чем серьезно раненым. С небольшой завистью Фрея заметила, что его руки и ноги успешно избежали переломов, даже несмотря на то, что он перенес крушение вертолета.

- Наушники!!! – успел крикнуть пилот, и сразу же у них над головами взревели двигатели.

Быстро нацепив гарнитуры себе на головы, Кельберг и Фрея нервно переглянулись и ухватились за ближайшие к ним поручни.

- Взлетаем! – объявил пилот, и машина оторвалась от земли, медленно, враскачку набирая высоту.

- А я вспомнил, кто это! – внезапно воскликнул Андерс, пристально вглядываясь в лицо лежащего на полу между ним и Фреей человека – Давно я его не видел. А раньше во всех новостях мелькал постоянно. Как зовут не помню, но в интернете быстро найду, как сеть будет. Он же тот самый физик-теоретик, который потом в политику пошел. Говорили, что у него теории были просто дикие, бредовые, вот он науку и забросил.

- А почему его перестали показывать по ящику? – уточнила Фрея – Вышел на пенсию?

- Нет, с ним все еще интереснее – с улыбкой возразил Кельберг – Говорили, что он сошел с ума и в один прекрасный день просто исчез. Ушел пешком вглубь материка и не вернулся. Лет десять его найти не могли. А то и пятнадцать… Уже и не помню. Говорили, что бродит где-то по Исландии, пытается разыскать настоящий Центр Пустоты[1] на дне Эскьюватна. Его уже и искать-то перестали. А он вот он…

Андерс покачал головой и умолк, продолжая разглядывать своего нового пассажира. Фрея тоже вглядывалась в его лицо, пытаясь распознать знакомые черты, но ничего в ее памяти не откликалось. Измученный плохим и непродолжительным сном за последние дни организм настойчиво склонял Фрею к отдыху. Прекратив борьбу с самой собой, она устроилась насколько было возможно удобнее, прислонила голову к задней стенке кабины и, через несколько минут провалилась в тревожную дремоту.

***

Красные отсветы в тяжелых серых облаках над западным горным хребтом тревожно маячили в зеркалах заднего вида служебной полноприводной «Тойоты», на которой руководитель спасательной службы Акурейри Миккельс Грегссон внимательно ехал домой. Пока его подопечные собирали оборудование и готовили транспорт для спасательной операции в горах, Мик выгадал время и отправился к семье, чтобы проинформировать жену и выдать ей полезные указания. После смены на вулкане он собирался взять своих родных в охапку, усадить в машину и увезти отсюда подальше, на другую сторону фьорда в Гренивик, к своим родителям.

Остановившись у подъездной дорожки, Мик погасил свет и выскочил из машины, намеренно оставив работающим мотор. У дома он условился встретиться со своим младшим братом, Ладвиком. Отсюда они сразу отправятся к склонам Керлинга в составе автоколонны из пяти джипов, пока воздушная часть группы будет лететь туда на вертолете. Пилот, которого он отправил на эвакуацию самым первым, Болдер Вайартерсон, уже доложил, что забрал с Сулура двоих, но еще двое участников университетской экспедиции куда-то запропастились, и их нужно было найти.

- Бринджа! Брин, ты дома? – спросил Миккельс, заходя в дом.

- На кухне, родной – послышался мягкий голос из глубин небольшого одноэтажного коттеджа. Мик плотно затворил за собой дверь и пошел на звук.

Его супруга порхала между маленьким кухонным столом под свисающим белым абажуром и кухонным гарнитуром, на котором располагалась разделочная доска с овощами и большая миска для салата. На кухонном столе все место было занято ноутбуком и тетрадями учеников шестых классов, которые Бринджа по долгу службы проверяла вместо ужина.

- Отложи работу, Брин – спокойно сказал Мик и, как обычно, поцеловал жену в левую щеку – Пожалуйста, забери детей из школы, а как приедете, возьми нашу главную папку с документами и положи в машину номер один, хорошо? После этого оденьтесь с детьми для поездки, возьмите теплые вещи, что-нибудь съестное, и ждите меня. Поедем повидать дедушку с бабушкой, давно мы их не навещали.

Смерив мужа внимательным взглядом, Бринджа демонстративно закрыла крышку ноутбука и выключила воду, которой ополаскивала овощи. Вытерев руки о цветное полотенце на спинке стула, женщина взглянула на висящие над кухонным столом часы и сказала:

- У мальчиков еще плавание и бокс. Полтора часа примерно. Мы уезжаем срочно?

- Боюсь, что да, Брин. Вулканы проснулись – тяжело выдохнув, ответил Мик – Экспедиция того американца, о котором я тебе рассказывал, сообщила, что у них там всё плохо, и запросила эвакуацию. А это значит, что и нам лучше здесь не оставаться.

- Что там стряслось? – побледнев, сказала Бринджа и начала собирать ключи, телефон и документы в сумочку на кухонном столе.

- Не знаю – спокойно ответил мужчина – Но сейчас им нужна помощь…

- Только не говори мне, что ты собираешься на вулкан! – вспыхнула Бринджа и злобно прищурила глаза – Сама вижу, что собрался, чтоб тебя… Черт.

- Мы с Ладвиком… - начал было Мик, но жена тут же перебила его спокойной фразой, придавшей ему уверенности и сил.

- Не надо. Поезжай и сделай всё, что нужно. Только быстро. Я все подготовлю к вашему возвращению.

Благодарно сжав её плечи, Миккельс быстро поцеловал жену и направился к выходу.

- Люблю тебя, милая - с улыбкой бросил он через плечо, на что получил свой любимый ответ.

- Да знаю-знаю.

Выйдя на улицу, Миккельс свернул от дома налево и быстро подошел к гаражу. Подняв ворота, он скользнул внутрь темного помещения и нащупал выключатель. Под потолком загудели три лампы накаливания и через пару секунд осветили небольшой гараж и стоящий посреди него массивный темно-зеленый джип из России, который ему помогли купить туристы из Ульяновска.

Эти туристы, Дима и Алекс, своим ходом добрались на таком же автомобиле из России до Исландии и проехали весь остров вокруг и поперек, чем очень впечатлили Мика. Разговорившись с ними на местной заправке, Мик обменялся с ними контактами, и уже через полгода их знакомства ребята помогли ему купить машину и сами пригнали этого зеленого полноприводного красавца в Исландию.

Мастера по спецподготовке джипов в том же Ульяновске довели машину до лучших кондиций, усилив подвеску, заменив стандартные шины на зубастые внедорожные покрышки, установив дополнительную светотехнику на крышу и шноркель на правую переднюю стойку для безопасного преодоления бродов. На фоне небольшого японского городского кроссовера жены, стоящего по соседству, российский автомобиль казался грозной силой, за что и получил звание «машины номер один».

На крыше джипа Мик установил дополнительный пластиковый багажник «картоп», который сейчас стоял в раскрытом виде, демонстрируя набор вещей первой необходимости как для преодоления внедорожья, так и для временного выживания. Веревки и лебедки соседствовали с консервированными обедами, сублимированными напитками, четырьмя спальными мешками, топливными брикетами и маленькой газовой горелкой. Позади машины, в небольшой нише, скромно стоял специальный двухосный прицеп с матерчатым тентом над кузовом.

Прицеп был заготовлен им давно и предназначался для долгих поездок и тяжелых условий вынужденной жизни вдали от дома. Там были палатки, баллоны с пропаном, дополнительные запасы еды и воды, пара топоров и вязанка дров, теплые одеяла, средства от насекомых, в общем всё, что могло понадобиться им в длительном походе. Быстро заглянув под тент прицепа и убедившись, что он полностью укомплектован, Миккельс осторожно разблокировал его стояночный тормоз и медленно подтянул прицеп к машине. Оставалось лишь присоединить его к фаркопу и подключить электропитание, но мужской голос, окликнувший его от входа в гараж, прервал это занятие.

- Решил слинять раньше времени, братишка? – с легкой насмешкой спросил Ладвик.

- И ты поедешь со мной, не отвертишься! Мама уже целую вечность тебя не видела! – выглядывая из-за машины, ответил Мик – Но сначала сделаем дело.

Братья коротко поздоровались и вдвоем быстро соединили джип и прицеп, после чего вернулись к служебной машине. Забравшись внутрь, Мик тут же проверил рацию, быстро выяснил позиции своих людей и вывел машину на улицу Хлидарбраут, ведущую к восемьсот тридцать седьмому шоссе и выезду из города.

- Брину предупредил? – спросил Ладвик, сверяясь с маршрутом по спутниковому навигатору – Если власти объявят общую эвакуацию, то ей придется самой…

- Знаю. Предупредил, что уезжаем – нахмурился Миккельс – Надеюсь, там ничего серьезного, но лучше переждем в Гренивике. Зачту себе эту поездку к родителям за отпуск, давно было пора.

- Ну да… - улыбнулся младший брат – Главное, чтобы Брина с ручной коробкой на «УАЗе» справилась, если придется. А остальное ерунда.

- Я научил – ответил Мик и коротко рассмеялся – Думал трансмиссии крышка будет, но Брин быстро схватывает, так что… Я спокоен. Да и сцепление оказалось крепкое…

На заправке по пути в горы они присоединились к двум другим спасательным машинам и быстро отправились на юго-запад, молча разглядывая красное марево над накрытыми облаками вершинами впереди. Последняя пара джипов присоединилась к их автоколонне уже на кольцевой развязке у реки Глерау, после чего, включив сигнальные огни, машины быстро помчались по пустому шоссе в сторону наползающих на городок горных пиков.

- Что у них там случилось-то? Знаешь? – снова заговорил Ладвик, сверля тяжелым взглядом вырастающего перед ними Керлинга и его соседей.

- Не больше твоего – угрюмо ответил Миккельс – Вчера еще со Стивом встречался вечером, с руководителем этой экспедиции. Славный тип. Привозил последние данные от своих коллег, по сейсмической и вулканической активности. Сказал, что Сулур зашевелился, но всё в пределах нормы и в ближайшее время ничего не будет. А потом вот, на тебе… Уже второй час полыхает. Он же у меня эвакуацию запросил. Я отправил за ними Болдера, он у нас самый шустрый из пилотов. Болдер доложил, что забрал двоих, еще двоих найти не удалось. А потом началось серьезное извержение и они еле ноги унесли. Когда я поехал домой, диспетчеры сказали мне, что вертушка уже возвращается. Только я что-то не понял, они говорили, что он вроде как ещё кого-то по пути подобрал. Вернемся – надо будет разобраться.

- Подобрал кого-то? Из экспедиции? – уточнил Ладвик.

- Да в том-то и дело, что похоже нет… Странно всё это.

Братья погрузились в хмурое молчание, оставив рацию единственным источником шума в салоне. Автоколонна быстро продвигалась по пустынному шоссе, и уже через десять минут, миновав один из последних гостевых домиков на пути к вулканам, тяжелые полноприводные машины устремились на грунтовку.

- Командир, прием! – ожила рация на приборной панели между Миккельсом и Ладвиком – Это «Красное крыло», прием, командир?

Обменявшись многозначительными взглядами с младшим братом, Мик взял в руки рацию и ответил на вызов.

- Командир слушает, «Красное крыло». Что у тебя? Прием.

- Подбираемся к верхушке Сулура, командир. Видимость довольно низкая. Но… Мы тут наблюдаем… Странное. Прием?

- В каком смысле «странное», Хакан? Выражайся яснее, черт возьми! – вспылил Мик и чуть не догнал идущую впереди машину, вовремя успев нажать на тормоза – Приём, блин.

Рация на несколько секунд умолкла, словно обдумывая приказ начальства и подбирая нужные слова, после чего, наконец, выдала ответ.

- Тут провалы грунта, командир. Большие. Приём.

- Воронки? Карстовые воронки, Хак? – нетерпеливо вмешался в разговор Ладвик, перехватывая у брата рацию – Или что?

- Да тут похоже весь вулкан складывается… - ответил пилот и сквозь рябь помех добавил – Сейчас подлетим поближе, посмотрим. Конец связи.

- Эй, куда?! – возмутился Ладвик, но рация уже умолкла. Устроив ее обратно на переднюю панель их джипа, он вопросительно посмотрел на брата – Что еще за дела?

- Не знаю, но собираюсь выяснить как можно… - начал было отвечать Мик, но резко тормозящие впереди него машины заставили его оттормаживаться и активно рулить, чтобы избежать столкновения.

Два идущих впереди джипа остановились рядом друг с другом, и четверо мужчин вышли из них, освещая пространство впереди мощными переносными фонарями.

- Какого черта остановились без предупреждения? – выскакивая из машины, набросился на мужчин Миккельс и дернул стоящего рядом с ним коллегу по цеху – Эй, что за дела?

- Смотри сам, Мик – ответил низкорослый коренастый мужчина, Холлдор, который управлял ведущей машиной – Там впереди, кажется, люди.

- Чего? – недоверчиво переспросил Миккельс, забрал у одного из мужчин фонарь и посветил вперед – Неужели нашлись наши ученые? Слава Богу, а то я уж начал думать, что у нас серьезные…

В луче фонаря мелькнули и быстро исчезли четыре темные фигуры. Они были впереди, среди мелких кустарников и валунов, но избегали света и быстро меняли позиции, вместо того чтобы выйти к спасателям и прекратить свои злоключения. Фигуры быстро мелькали в луче фонаря, казалось, что они приближались, поэтому спасатели стояли на месте как вкопанные, активно жестикулируя и подавая внезапно встреченным людям сигналы. Однако, эти знаки, похоже, нисколько не волновали потенциальных спасаемых.

- А разве мы ищем не двоих? – спросил кто-то за спиной Мика.

- Да, мы ищем мужчину и женщину – ответил он, пытаясь фонарем выловить из стремительно опускающейся на склоны темноты движущиеся фигуры – А ты уверен, что это не какие-нибудь животные, Хол?

- Так животных тут уже давно никаких и нет, поразбежались – развел руками Холлдор.

Двенадцать мужчин, высыпавших из пяти джипов на вынужденном привале, внимательно всматривались в облепившие горный склон сумерки и нервно водили фонарями из стороны в сторону. Движение, которое они заметили раньше, теперь куда-то пропало, и в мыслях каждого из них закралось сомнение, а был ли там кто-то вообще?

- Эй, вы, там! – воскликнул Ладвик и интенсивно замотал фонарем, направив луч в небо – Мы из службы спасения Акурейри! Подайте сигнал, если вам нужна помощь! Мы из службы спасения!

Но из темноты никто не откликнулся. Пожав плечами, Ладвик повернулся к своим коллегам и, выключив фонарь, пошел к машине. Несколько человек вслед за ним тоже потянулись к своим джипам, как вдруг небо разрезала яркая желто-оранжевая полоса и с грохотом обрушилась на землю в паре метров от джипа Холлдора. На месте падения неизвестного предмета образовалась небольшая полуметровая воронка, из которой тонкими струйками вился сизый дымок.

- Это что еще такое? – успел произнести Холлдор, подходя к воронке, когда раздался первый взрыв, и его тело отбросило прямиком на капот его же джипа.

- Что за черт… - удивлено выпалил Миккельс и ринулся на помощь коллеге, пока остальные бросились к своим машинам в поисках укрытия от внезапной атаки.

- На нас напали, слышите, кто-то напал на нас! – кричал в рацию молодой бородатый Фритрик из третьей пожарной бригады – Повторяю, на нас напали, на восемьсот тридцать седьмом…

Дверь его «Лэнд Круйзера», за которой он укрывался, внезапно набухла и лопнула, как воздушный шарик, разбрасывая вокруг себя сияющие от перегрева металлические осколки. Фритрик рухнул на землю, с трудом хватаясь за многочисленные порезы на шее, пока сознание его не покинуло.

- Твою мать! – послышался возглас из темноты от кого-то из четвертой машины – Давайте быстро по машинам и валим отсюда!

Тут же послышались хлопки дверей, и фары четвертого джипа колонны резко крутанулись на месте, чтобы покинуть место событий. Однако не успели они проехать и нескольких метров, как внутрь салона их потертого «Бронко» угодил еще один светящийся оранжевый снаряд и разорвал тяжелую машину, словно она была сделана из бумаги. Осиротевшая без кузова и салона тележка на горящих колесах по инерции укатилась в ближайший кювет.

- Откуда стреляют? Чего они по нам стреляют??? – удивленно и даже возмущенно вопрошал Мик, вглядываясь в пустоту впереди и пытаясь разогнать сумерки фонарём – Какого черта им надо?

- Ложись! – бросившись ему наперерез, закричал Ладвик и повалил старшего брата с ног – Давай, в машину, скорее! Ползком!

Светящиеся снаряды продолжали сыпаться с неба еще пару минут, пока оставшиеся в строю спасатели не сообразили, что нужно затихнуть и переждать внезапную атаку из темноты. У четырех оставшихся машин собралось девять человек. Они погасили свои фонари и напряженно вглядывались в уходящий наверх горный склон в поисках опасности.

Общаясь условными знаками, мужчины потихоньку начали двигаться к своим работающим на холостом ходу джипам, чтобы забраться внутрь и без лишнего шума рвануть отсюда куда подальше, как вдруг их импровизированную стоянку осветили холодные тонкие лучи чьих-то фонарей.

- Что это за хрень такая? – прошептал брату Мик, пытаясь разглядеть за лучами фонарей источник света – Откуда они тут взялись?

- Не знаю, и знать не хочу – отмахнулся Ладвик - У тебя в машине сигнальник есть?

- Да, в кармане пассажирской двери, а что? – удивился Миккельс – Ты что задумал?

- Надо их отвлечь и по машинам – выпалил Ладвик и медленно зашагал к задней части джипа, чтобы обойти его и подобраться к передней пассажирской двери – Будь готов.

Обогнув машину, Ладвик медленно потянулся к двери и дернул за ручку. Немного отведя дверь в сторону, он быстро нащупал в пластиковом углублении кармана сигнальный пистолет и показал его через салон старшему брату. Миккельс сместился ближе к водительской двери и привлек внимание своих коллег, сгрудившихся у других джипов. Четверо стояли у большой «Тойоты», еще двое выжидали у «Лэнд Ровера», и к ним медленно, почти ползком, подбирался напарник Холлдора, лежащего на капоте собственного джипа.

- Давай – одними губами произнес Миккельс, обернувшись к брату и Ладвик тут же выпустил в темное небо яркую зеленую ракету.

Как только снаряд взметнулся ввысь и рыскающие между джипами лучи фонарей оставили их вынужденную стоянку без внимания, переключившись на ракету, мужчины бросились по машинам. Не успев даже позакрывать двери, тяжелые джипы рванулись с мест прямиком к убегающему вниз, обратно к городу, шоссе. Первой на твердую дорогу выскочила «Тойота» и, справившись с заносом задней оси, благополучно помчалась под горку.

«Лэнд Ровер» расторопно развернулся практически на месте и уже собрался последовать за удачливыми коллегами, как вдруг его заднее правое колесо взорвалось в снопе оранжевых искр и машина тут же «присела» на заднюю ось. Попытавшись убраться отсюда подальше даже и на подраненном джипе, спасатели заревели мотором, но, потерявший устойчивость автомобиль не удержался и завалился на правый борт.

- Пусти еще одну, я им помогу! – крикнул Ладвик, пробегая мимо Мика и бросая ему в руки ракетницу и ярко-желтый заряд – Подгони машину!

Мик быстро зарядил сигнальный пистолет и не глядя выстрелил ракетой в темноту, как можно правее от их местоположения. Где-то в сумерках впереди мечущиеся лучи фонарей снова сменили направление своего движения, и Миккельс с облегчением забрался в свою машину, чтобы развернуться и подобрать своих коллег.

Краем глаза он уловил слабое движение где-то у воронки первого взрыва, рядом с машиной Холлдора, но не придал этому значения, так как между ним и воронкой было не меньше восьми метров. Лихо крутанув свой джип, Мик быстро оказался рядом с лежащим на боку «Ленд Ровером» и уже распахивал пассажирские двери не вылезая из машины.

- Быстрей, давайте! – поторапливал коллег Ладвик, и вот уже двое забрались в салон к Миккельсу – Давай, Ларс, залезай!

Третий мужчина уже занес внутрь машины торс, как вдруг что-то выдернуло его обратно наружу и отбросило на несколько метров назад. Застывшие в недоумении пассажиры «Тойоты» на мгновение впали в ступор, однако Мик быстро пришел в себя и заорал на младшего брата.

- Живо в машину!!!

Ладвик ухватился за пассажирскую дверь правой рукой, а левую протянул в салон, где его тут же ухватил Мик и вдавил педаль газа в пол. Ладвик даже не пытался забраться внутрь, а просто закинул ноги на металлическую подножку и немного пригнулся, прильнув к двери. Миккельс успел боковым зрением уловить хмурый взгляд младшего брата, перед тем как оранжевая вспышка осветила весь правый борт «Тойоты» и заставила Ладвика истошно закричать.

Мик одной рукой вырулил на шоссе, второй продолжая сжимать предплечье брата, и быстро перевел на кричащего Ладвика взгляд, после чего чуть не потерял сознание. В груди мужчины, начинаясь от шеи и заканчиваясь почти у пояса, зияла огромная сквозная дыра с обуглившимися и до сих пор тлеющими краями. Ладвик уже не кричал, его руки, удерживающие тело на корпусе машины, судорожно сжались, мутным взглядом он поймал Миккельса в фокус и сквозь завывания ветра набегающего потока коротко сказал:

- Извинись за меня перед ма…

Фраза оборвалась, оставив вместо Ладвика тишину и пустоту. Открытая пассажирская дверь, лишившись препятствия, хлопнула пару раз о кузов и закрылась, оставив пассажиров в ошарашенном молчании. Мик перевел широко распахнутые глаза на дорогу впереди и взялся освободившейся рукой за руль. Взглянув в салонное зеркало заднего вида и разглядев за искаженными страхом лицами коллег позади лишь черноту, подсвеченную алым сиянием вулкана, Миккельс крепче вцепился в руль и нажал на газ.

Что бы это ни было, он собирался вернуться туда с подкреплением как можно скорее и залить склоны Керлинга огнем.

[1] «Центром пустоты» в Исландии называют область вокруг действующего стратовулкана Аскья, расположенного в восточной части лавового плато Оудаудахрёйн. Высота вулкана – 1516 метров над уровнем моря. Во время извержения Аскьи в 1875 году в котловине вулкана образовались два крупных озера – Эскьюватн (самое глубокое озеро Исландии – глубина до 220 метров) и Вити (от исландского слова «Viti», означающего «ад», так как вокруг озера чувствуется сильный запах серы).

Глава 19. Прибытие

Гора утопала в пламени. Озеро лавы, упрятанное в недра Сулура, кипело и плескалось, мечтая выйти из берегов. Узкие каменные террасы вокруг внутреннего кратера ходили ходуном, но Эмма старалась идти прямо, насколько ей позволяли тряска и её неудобный жаропрочный костюм. Где-то здесь должен был быть замаскированный проход через оптическое поле, ведущий на невидимую отсюда следующую каменную террасу. Беспощадный жар уже застилал девушке глаза и отнимал последние силы, но она продолжала брести.

Впереди и чуть выше мелькнула чья-то темная фигура. Сквозь прочное термостойкое стекло своего шлема Эмма могла разглядеть только футболку, но рисунок был ей знаком, кажется, там были армейские ботинки, или даже один. Да, точно, один ботинок! Любимая футболка Стэфана. На мгновение забыв о своих поисках, Эмма бросилась за мужчиной и принялась звать его по имени, но он не откликался и не оборачивался.

- Чертов шлем! – сообразила Эмма и без колебаний сняла тяжелый головной убор, открывая лицо горячему ветру, царящему внутри вулкана – Стэфан! Стэф! Постой, Стэф, ты куда?

Мужчина добрался до трещины в каменной стене и остановился, дожидаясь Эммы. Как только девушка подошла достаточно близко, он взглянул на неё и тут же, без лишних слов, скользнул в расщелину и пропал, оставив Эмму наедине с вулканическим жаром и её прерванными поисками.

- Куда же ты, Стэф? – слабо повторила она и опустилась на каменный пол, трясущийся под натиском природных сил.

Жар давил ей на виски, а тяжелый сероводородный воздух кружил голову. Вокруг висела гарь, словно лавовое озеро начало чадить, подобно древнему забытому костру. Резкий запах дыма начал щипать Эмме глаза и резать горло, но она не могла и пошевелиться, лишь молча проливала слезы по ушедшему в темноту мужчине и обессиленно улеглась на спину. Запах гари становился все сильнее, а окутывающая её жара – все опаснее и больнее. Жаропрочный костюм начал тлеть. Кислород вокруг быстро выгорал, унося Эмму в небытие угарного газа и, приняв своё положение, девушка просто закрыла глаза. По её горячим грязным щекам стекали быстро высыхающие слезы.

- Эмма, родная! – раздался голос где-то за сотни километров – Ох, девочка моя. Сейчас, сейчас! Я уже здесь!

Что-то зашипело вокруг, и тяжелый удар сотряс камень под спиной девушки. Веки требовали поднять их, но изголодавшийся без кислорода мозг забыл, как отдавать команды. Впустить в легкие воздух тоже никак не удавалось. В усталом сознании девушки начала зарождаться паника.

- Сейчас, сейчас, милая… - ворковал голос уже гораздо ближе – Ну же, родная, открывай глаза!

- Стэфан? – прохрипела девушка, но ответа не было.

Поддавшись на уговоры голоса, Эмма раскрыла глаза и попыталась сделать вдох, но легкие еще не были готовы принимать воздух, хотя и нуждались в нем. У неё перед глазами медленно поднималась прозрачная крышка капсулы гибернации. Тонкие иголки встроенные в ложемент сделали ей оставшиеся инъекции для полного пробуждения организма и, наконец, девушка смогла вдохнуть полной грудью. Закашлявшись, она тут же села и осмотрелась по сторонам.

Рядом с капсулой стояла Деметра. Волосы были растрепаны, на лице и одежде была грязь и какая-то сажа, особенно заметная на побледневшей коже матери. Деметра держалась за бортик капсулы и, казалось, вот-вот потеряет сознание. Каюта за её плечами выглядела пережившей нападение огненного смерча. Мебель была переломана и догорала, панели на потолке были разрушены и сквозь дыры свисали искрящиеся провода и выпускающие пар шланги. В воздухе висел запах гари.

- Что случи..? – попыталась спросить Эмма, но закашлялась и решила выбираться из капсулы, чтобы поскорее покинуть каюту и уже потом разбираться в произошедшем.

Деметра помогла дочери слезть на пол каюты и, вцепившись в её локоть, попыталась вывести девушку за собой, но в итоге сама повисла на руке Эммы, и вместе они кое-как доковыляли до коридора. Под потолком внутренних помещений висел сизый дымок, освещение то мигало, то пропадало вовсе.

- Куда, мам? – спросила Эмма, остановившись у винтовой лестницы, соединяющей палубы космического корабля.

- Наружу – отдышавшись, ответила Деметра – Корабль горит…

- Как наружу? А папа? – испуганно спросила девушка, вспомнив о большой медицинской капсуле, соединенной с различным оборудованием в родительской каюте.

- Его уже вытащили! – успокоила девушку Деметра и потянула Эмму вниз по винтовой лестнице – Скорее, нам тоже нужно на воздух…

Женщина закашлялась, но Эмма крепко держала её под руки и тащила за собой по ступеням, чтобы поскорее вывести мать из горящего звездолета. Сам корабль, как и его пассажиры, выглядел плачевно, и сквозь языки пламени и дым растекался пластиковыми слезами обшивки и усталыми снопами искр из перебитых электрических кабелей.

У входа в кабину пилотов лежали обломки дверей и часть краснокожей руки, похожей на руку второго пилота, Купера. В обшивке над входом и в полу кабины зияли две огромные дыры. Сквозь дыру в потолке проглядывало черное звездное небо. Но никакой декомпрессии или ледяного холода космоса внутрь не попадало, а это означало…

- Мы что, долетели, мам? – пересилив кашель, спросила Эмма, на что получила от матери лишь слабый кивок. Глаза Деметры закатывались, а ноги заплетались. Похоже, она слишком долго пробыла в задымленных коридорах корабля.

Поудобнее взвалив её себе на плечо, Эмма постаралась идти быстрее и бросилась к входному люку, но на самой его кромке замерла, так как никакого трапа здесь не было. Перед Эммой, в паре метров внизу, простирался небольшой ухоженный зеленый луг и маленькая роща темных тонких деревьев. Внизу, у лежащего на земле корабля, суетились несколько фигур, вдалеке виднелась светящаяся внутренней подсветкой медицинская капсула, а прямо под люком кто-то сгребал листья и ветки. Доверившись этому самодельному батуту, Эмма обняла мать и выпрыгнула из корабля спиной вперед.

Удар о поверхность земли, хоть и смягченный листьями, здорово сотряс усталый организм Эммы и она выпустила мать из объятий. Деметра откатилась в сторону и начала медленно подниматься на локтях. Убедившись, что она цела, Эмма попыталась встать, когда кто-то протянул ей короткую маленькую четырехпалую ладонь в коричневой перчатке и помог ей подняться. Взглянув на своего помощника, Эмма узнала в нём маленького пришельца с большими желтыми глазами, которого она случайно сбила с ног в нижнем коридоре во время полета.

- Спасибо! – хрипло сказала девушка и пожала ладонь, поднявшую её с земли – Мы добрались, да?

Пришелец коротко кивнул и, выдернув руку из её ладони, убежал к корме звездолета. Проводив его взглядом, Эмма бросилась к лежащей матери и опустилась на траву рядом с ней. Женщина лежала на спине с открытыми глазами и хрипло дышала.

- Мам, ты как? – заглянув ей в глаза, спросила Эмма.

- Нормально… Сейчас станет легче - выдохнула она и прикрыла глаза.

- Мы дома, да? – уточнила девушка.

- Почти… - ответила Деметра и попыталась сделать глубокий вдох, но закашлялась.

Эмма обвела поляну взглядом. Их серый корабль лежал на брюхе, покосившись влево в глубокой борозде посреди довольно большой зеленой лужайки, окруженной деревьями и небольшим темным забором. Над кабиной звездолета поднимался густой черный дым, выделяющийся на фоне темно-синего неба, усыпанного звездами.

За кормой корабля были видны какие-то постройки и здания, одно из которых было основательно разрушено и утопало в догорающем пожаре. С другой стороны лужайки, за плотным строем тонких деревьев с трудом, но можно было различить мерцающий свет и высокие силуэты каких-то зданий, похожих на город. Город на другой планете.

- Что случилось, мама? – снова обратилась Эмма к Деметре, надеясь достроить картинку происходящего – Мы разбились? Где мы?

- На Тонкаре – с трудом приняв сидячее положение и как следует прокашлявшись, ответила женщина – В пригороде Саррона. Это третий по величине город на Западном архипелаге. Нас сбили, потому что… Нас предали. Наши пассажиры.

- Что? Но ведь это были ваши союзники! – удивленно воскликнула Эмма и осмотрела поляну – Где они сейчас? У тебя есть какое-то оружие? Если они нападут, мы должны найти укрытие!

- Я не знаю, где они – сказала Деметра – Но надеюсь, что больше не здесь. Да, они были нашими союзниками, но, похоже, союзы в тюрьме слишком ненадежное дело.

- Что они сделали? – спросила Эмма, разглядывая подбитый космолет.

- Захватили корабль – просто ответила женщина – Мы были на подлете, Маршал вывел меня из сна, а когда мы вернулись к рубке, эти маньяки схватили Купера и заперлись с ним внутри. Это были братья Торосы, проклятые экстремисты! Они решили направить корабль прямо на загородный дом губернатора Грембиса.

Деметра махнула рукой в сторону горящих развалин позади звездолета. Сквозь языки пламени можно было различить останки трехэтажного каменного строения и каких-то небольших пристроек. Однако никто не пытался потушить пожар или проникнуть внутрь бывшего дома губернатора. На поляне у разбитого корабля было несколько техников в комбинезонах Сулура, которые возились с капсулой, в которой находился Гектор, да ещё несколько существ бродили вдоль корабля, собирая какие-то обломки.

- И у них получилось? – удивленно воскликнула Эмма – А как же… Погоди, а что с самим этим губернатором?

- Мы заходили на посадку, слишком быстро, конечно – продолжила Деметра свой рассказ – У самой земли нас заметили охранные системы поместья губернатора и выпустили по нам несколько снарядов. Один угодил ровно в кабину пилотов, где и были Торосы. После этого мы почти сразу же и рухнули. Мы с Маршалом наблюдали за всем с верхней палубы. Корабль падал по пологой траектории и врезался в поместье, прошил его насквозь…

- Господи… - прикрыв рот рукой, прошептала Эмма – А что… Что с жильцами?

- Не знаю, родная – Деметра покачала головой – После крушения я пришла в себя не сразу. Вокруг уже был пожар. Маршал погиб. Я бросилась искать тебя и Гектора. Нашла техников и отправила их в нашу каюту за Гектором, а сама пошла за тобой. Твоя капсула ещё не открылась, но уже не работала, и кислород к тебе не поступал. И я не знала, как давно… Но слава звездам, мне удалось её открыть и привести тебя в чувства. Я боялась, что опоздаю и снова тебя… Потеряю!

Деметра конвульсивно дернулась и расплакалась, так что последнее её слово потонуло в рыданиях. Обняв мать за плечи, Эмма инстинктивно начала раскачивать себя и прижатую к ней Деметру, чтобы немного её успокоить.

- Ну что ты, мам, я же здесь. Ну-ну… Тише – приговаривала девушка, поглаживая растрепанные волосы матери – Всё хорошо, я здесь, никуда не денусь. Все хорошо.

- Я просто… Ох, прости, дорогая – сквозь всхлипы говорила Деметра – Прости меня, я так испугалась, я чуть не подвела тебя, ведь угарный газ… Я чуть не потеряла сознание по пути к тебе!

- Ну всё, всё, перестань – успокаивала Эмма – Всё закончилось, мы все целы и невредимы. Теперь всё будет хорошо. Как думаешь, кто-то придет к нам на помощь? Спасатели или ещё кто. Тут так полыхает! Да и это ведь дом губернатора…

На этих словах одно из внутренних перекрытий особняка обрушилось, взметнув сноп искр и заставив женщин одновременно вздрогнуть. Те немногие уцелевшие, что крутились вокруг упавшего корабля, на мгновение отложили свои дела и завороженно смотрели на огонь, охвативший некогда величественное строение. Тишину ночной лужайки огласила серия громких хлопков из особняка, вслед за которыми в воздухе появилось тяжелое низкое гудение.

- Что происходит? – спросила Эмма, пытаясь глазами найти источник шума – Что за гул?

- Похоже на двигатели! – удивленно и, одновременно с этим, радостно воскликнула Деметра – Помощь! Они уже близко!

И через минуту над кромкой леса длинных и тонких деревьев показались шесть светящихся обтекаемых силуэтов, движущихся в их сторону. Небольшие, размером с обычный земной фургон или маленький автобус, летающие корабли стремительно приближались и, мгновение спустя, три из них уже приземлялись на лужайке рядом с разбитым звездолетом. Ещё три корабля пролетели мимо, в сторону горящего особняка и принялись усердно тушить его с воздуха. Из приземлившегося транспорта на лужайку выходили группы людей. В руках у них Эмма разглядела оружие.

- Они точно помогут нам? – неуверенно спросила она и помогла матери встать.

Прямо на них шли четыре массивные фигуры в серо-зеленых жилетах и обтекаемых шлемах с темными забралами. Другая группа из шести фигур рассредоточилась по лужайке и сгоняла уцелевших пассажиров с Земли в одну кучу рядом со светящейся камерой Гектора. Эмма инстинктивно потянулась к поясу, где на её комбинезоне было оружие, но костюм для гибернации, в котором она выбралась из своей капсулы, был абсолютно пуст.

- Помогут, не волнуйся – спокойно сказала Деметра и вышла навстречу вооруженной делегации, показывая им свои пустые ладони – Сюда, на помощь!

Фигуры остановились, и одна из них, стоящая к Деметре ближе всех, опустила оружие и коснулась шлема. Темное забрало распалось пополам и скользнуло в стороны. Внутри маленького головного убора оказалось хмурое бородатое лицо с блестящими глазами, острым носом и проходящим через все лицо старым шрамом. Внимательно посмотрев на Деметру, мужчина перекинул оружие за спину и медленно снял шлем. Его соратники же оружие опускать не спешили. Не сводя с Деметры глаз, мужчина подошел ближе и указал в нее пальцем.

- Не смей указывать мне, что делать, изгой – прорычал он – Тебя не должно быть здесь. И его тоже.

Мужчина кивнул в сторону медицинской камеры, в которой лежал отец Эммы. Деметра стойко выдержала тяжелый взгляд собеседника и постаралась как можно более непринужденно продолжить диалог.

- Нас оболгали. Вы должны знать это, Рамос. Мы вернулись с новыми доказательствами.

- И первым делом решили убрать своего главного обвинителя? – насмешливо прорычал мужчина – Ну, должен огорчить, вы просчитались. Губернатор Грембис покинул резиденцию несколько дней назад, чтобы принять участие в Коллегии Правителей Архипелагов.

- Наш корабль захватили беглые преступники, которые обманным путем проникли на…

- Вы сбежали из тюрьмы, Деметра! Вы и есть беглые преступники, которые захватили чужой корабль! – оборвал её мужчина – Вашего корабля вообще тут быть не должно. Готовьте свои доказательства, да получше! Потому что впереди вас ждет только суд. Забирайте всех, возвращаемся в город.

Мужчина, которого Деметра назвала Рамосом, махнул своим людям и они вежливо, с помощью универсального языка угрозы оружием, попросили их проследовать на корабли спасателей. На два соседних корабля так же бесцеремонно, но спокойно, заводили других пассажиров. У самого трапа Эмма решилась спросить у матери об их дальнейшей судьбе.

- Кто эти люди? Куда они нас повезут? – вполголоса сказала Эмма.

- Режим – коротко ответила Деметра – Они дезинформированы. Губернаторы захватили власть над Архипелагами и подмяли под себя…

Услышать конец фразы Эмма не смогла, так как справа от них, у дальнего спасательного корабля раздалась громкая ругань, а после неё череда выстрелов и крики боли. Девушка попыталась разглядеть, что там произошло, но успела увидеть лишь то, как на землю падает несколько фигур, в том числе и в зелено-серых жилетах. После этого её и Деметру тут же грубо затолкали внутрь пассажирского отсека корвета спасателей и повалили на пол. С громким шипением входной люк закрылся и летательный аппарат взмыл в воздух.

Еле повернув голову так, чтобы лицо не упиралось в металлический пол корабля, Эмма увидела безропотно лежащую рядом с ней Деметру и проходящего в сторону кабины пилотов Рамоса. Он быстро что-то сказал своим подчиненным на неизвестном Эмме языке и вернулся к пассажирам. Женщин тут же подняли на ноги и подвели к иллюминаторам в боковых стенках отсека. В отсветах догорающего особняка губернатора были видны полуразрушенный корабль, потушить который не удавалось, и небольшая горстка существ в разноцветных комбинезонах работников Сулура, зажатых вооруженными силовиками рядом с кораблем. Через мгновение все они были убиты.

Остававшиеся на земле корветы быстро взмыли в воздух и, присоединившись к остальным, быстро покинули территорию поместья. Брошенный на съедение огню серый полуразрушенный корабль разломился на две части и быстро потонул в бутоне взрыва. Рамос с ухмылкой насладился зрелищем и отдал новое распоряжение пилотам. Сделав небольшой крюк над залитой огнем лужайкой, корветы отправились в сторону светящегося вдали города.

***

Корабль то и дело менял высоту и маневрировал. Деметра и Эмма были зажаты между солдат в середине пассажирской каюты вдали от иллюминаторов и каждая смена направления перегружала их вестибулярные аппараты. Теряя опору, женщины были вынуждены хвататься за стоящих рядом людей, за что получали грубые тычки. Казалось, удерживающие их солдаты брезгуют к ним даже прикасаться.

Как только маневры прекратились и корабль продолжил движение по прямой, в дверях пассажирского отсека показался руководитель группы силовиков, грубо отчитавший Деметру и задержавший их против воли. Рамос медленно подошел к женщинам и внимательно осмотрел обеих. В ответ Эмма пристально изучила самого Рамоса, выискивая слабые места в его защитной униформе. Оставив свой шлем в кабине пилотов, мужчина не мог больше скрывать широкие шрамы на шее, начинающиеся где-то у затылка и уходящие под зелено-серый жилет. Кобура с небольшим пистолетом на поясе Рамоса была расстегнута. Закончив изучение своих пленниц, мужчина подошел ближе к Эмме и, нахмурив брови, спросил:

- Тебя я не узнаю. Кто ты такая? Какой у тебя идентификатор?

- Она не заключе… - начала Деметра, но Рамос мгновенно пресек её, наотмашь ударив по лицу внешней стороной ладони.

- Я не с тобой разговариваю, отступница. Я спросил у…

Однако и ему свою фразу закончить не удалось. Повинуясь инстинкту, а не здравому смыслу, Эмма позволила гневу и обиде за мать вырваться наружу. Воспользовавшись тем, что Рамос переключил свое внимание на Деметру, Эмма сделала короткий выпад вперед и выхватила из его поясной кобуры короткоствольный пистолет. Рукоять осветилась красным, но обозленная на все вокруг Эмма мысленно выругалась и велела пистолету подчиниться, после чего рукоять мигнула и осветилась синим. Маленький родительский кулон на груди под костюмом нагрелся.

- Ещё хоть пальцем тронешь мою мать, ублюдок, и я снесу твою наглую морду к чертям! – выпалила Эмма и взвела курок – Проверять будешь? Пожалуйста, проверь.

Весь пассажирский отсек моментально ощетинился винтовками, направленными строго на Эмму. Рамос поднял руки в воздух и дал своим бойцам понять, что горячится ни к чему, после чего смерил Эмму и уставленное в него дуло собственного оружия пристальным взглядом.

- Каков родитель, таково и дитя – заключил он и ухмыльнулся – Что ж, резонно. И похвально. Значит, земной ребенок, да, Деметра?

- Я была беременна еще на Тонкаре, Рамос, когда твои псы пришли за нами – прошипела Деметра, осторожно промакивая рукавом своего пиджака разбитую нижнюю губу – Но им, конечно, было все равно.

- Мы исполняли приказ, только и всего – спокойно ответил мужчина – Опусти оружие, девочка, никто вас не тронет. На суде вы нужны живыми и умеренно здоровыми. Вольно, ребята.

- Постарайся об этом не забывать, урод – ответила Эмма и привлекла Деметру к себе в объятия свободной левой руки. Правую с пистолетом она по-прежнему держала перед собой – Куда вы нас везете? Зачем напали на тех, кто прибыл с нами? Кто вы вообще такие?

- В мои полномочия не входит информирование беглых заключенных об их дальнейшей судьбе – спокойно сказал Рамос, игнорируя все еще направленное на него оружие – Странно, что твоя мать не посвятила тебя в историю родной планеты, пока вы тащились сюда с Земли, не находишь?

Насмешливый взгляд мужчины самоуверенно отвлекся от дула пистолета и облил презрением Деметру. В следующую секунду Рамос кинулся на Эмму, предусмотрительно выйдя из-под потенциального огня, разбил их с матерью объятия и повалил девушку на пол корабля.

Отлетевшая в сторону Деметра угодила в скопление солдат и быстро скрылась за их массивными ботинками. Однако и эту картину Эмма наблюдала не долго. Налетевший на неё Рамос одним ударом корпуса выбил из груди весь воздух, одновременно с этим выкрутив пистолет из её руки. Быстро отбросив его в сторону, мужчина прижал упавшую на пол Эмму коленом и схватил за горло. Методично усиливая давление и легко отбиваясь от её рук, Рамос с нескрываемым триумфом смотрел на перекосившееся от злобы лицо девушки.

По мере того, как сопротивление её становилось слабее, мужчина начинал улыбаться все шире и, поймав девушку на грани потери сознания, отпустил её шею, позволив воздуху попасть в легкие. Быстро взглянув на то, как его люди скрутили Деметру, Рамос снова повернулся к Эмме и самодовольно усмехнулся. Потянувшись к поясу, мужчина наклонился над побледневшим лицом девушки и сказал:

- Всё, дитя. Отбой.

Левая рука Рамоса коснулась головы Эммы, и мгновенно её обступила тьма нейротранквилизатора.

***

Бесконечное черное пространство вокруг съеживалось и уменьшалось, до тех пор, пока не поместилось в маленькое прямоугольное смотровое окошко шлюзовой камеры спасательной капсулы. Эмма прижалась лбом к холодному темному стеклу, в попытках разглядеть в космосе путь, которым ушел Стэфан, но бесконечная чернота оставалась непроницаемой.

- Вергилий остался у райских врат, а поэт ушел в темноту – раздался голос из-за спины Эммы и, обернувшись, девушка увидела уходящую по узкому корабельному коридору Деметру. Следы от каждого её шага воспламенялись и очень быстро коридор за спиной Деметры пылал от пола до потолка.

- Мама? Постой, мам! Куда он направился? Где Стэфан? Мама! Мам…

Последнее слово затерялось где-то в нечленораздельном шепоте медленно приходящего в себя сознания. Взгляд не фокусировался, но тело уже ощущало окружающее пространство и доносило до мозга информацию, позволяя ориентироваться в реальности. Две пары сильных рук осторожно подхватили Эмму и её лоб оторвался от размытого яркого пятна, в материальном мире являющегося окном или иллюминатором.

Руки попытались поставить девушку на ноги, но вместо них ниже колен была только вата, поэтому Эмму просто понесли прочь от яркого света, пока для тела не нашлось достойной опоры в виде широкого мягкого кресла. В этом расслабляющем уюте мозг потихоньку приходил в себя, отделяя картинки тревожного сна от опасной яви.

Ощутив, как объекты вокруг начинают принимать более резкие черты, Эмма попыталась выпрямиться и осмотреться. Нейротранквилизатор, который применил к ней Рамос, был очень мощным, и действие его катастрофически замедлило все нейронные связи в коре головного мозга девушки. Но её несгибаемая воля и притаившийся за ней страх подгоняли организм к скорейшей мобилизации.

Перед собой Эмме удалось разглядеть ещё одно кресло или какой-то диван и небольшую фигуру человека. Тревога от неопределенности и вполне осязаемый страх за мать заставили её попытаться сесть ровнее и напрячь голосовые связки ради короткого вопроса.

- Мама?

- Не спешите, Эмма, не спешите! – откликнулась фигура в кресле и через мгновение оказалась у коленей девушки – Вас ужасно сильно приложили нейром, у вас обширное замирание связей… Постарайтесь просто отдышаться и прийти в себя…

- Нет – упрямилась Эмма и конвульсивно дернула правой рукой. Тревога душила её сильнее, чем этот проклятый военный, поэтому на дыхательную гимнастику времени не было. Собрав всю требовательность, что была ей доступна, Эмма воскликнула – Мама!

- О, не волнуйтесь, прошу! – снова ответил голос фигуры, потихоньку принимающей более резкие черты – Она в безопасности! Равно как и вы, Эмма! Люди губернатора доставили вас в управление контроля правопорядка Западного Архипелага, но там мы тут же взяли вас под свою защиту и доставили в резиденцию дипломатического корпуса. Уверяю вас, здесь вам ничего не угрожает, вы и ваша семья в безопасности. Мы ваши друзья.

- Чтоб меня… - прошипела Эмма и прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. Каша в голове постепенно начала укладываться на полки, освобождая место связным мыслям и позволяя контролировать рвущуюся к штурвалу сознания злобу. Уняв свою ярость, Эмма подняла тяжелые веки и заставила себя сосредоточиться на собеседнике. Размытая фигура быстро начала становиться четче – Что… Здесь… Происходит?

- Ну, это сложно объяснить в двух словах… - замялся собеседник, но Эмма осекла его резким и более осознанным движением правой руки, стараясь ухватиться за говорящего.

- Расскажи – выдавила Эмма, с трудом ворочая губами – Пожалуйста.

Собеседник коснулся ладони Эммы и поднялся, после чего сделал пару шагов и опустился на стоящий напротив диван. Наконец, девушка смогла сфокусировать взгляд, чтобы быстро проанализировать обстановку, пока она снова не уплыла за пределы понимания.

Это была простая небольшая квадратная комната, обставленная мягкой мебелью, столиками и различными светильниками причудливых форм. По правой стене угадывалось окно, по левой – входная дверь. Стены были украшены абстрактными узорами лиловых и зеленых тонов на бледном сером фоне. Прямо перед Эммой действительно стоял небольшой низкий диван неприметного коричневого цвета, на подушках которого сидело худое существо в бесхитростном сером костюме, с двумя парами узловатых рук и узким вытянутым лицом, похожим на высохший кабачок с глазами. Существо ловко переплело свои тонкие пальцы и чуть наклонившись вперед, заговорило.

- Что же… С чего бы начать… - глаза существа обвели взглядом комнату словно в поисках подсказки, после чего он откашлялся и продолжил – Пожалуй, лучше всего представиться. Меня зовут Корс Арлениус, я ваш защитник на Тонкаре, Эмма. Ваш, а также вашей матери Деметры Фроурос, и вашего отца, Гектора Фроуроса. В частности, я буду представлять ваши интересы в любых судебных процессах и оспаривать любые принятые не в вашу пользу решения, так как сейчас вы находитесь здесь в статусе политических беженцев. К тому же, после столь жестокого обращения с вами при задержании, которое выходит за рамки всех известны мне протоколов, мы будем вправе добиться частичного или полного отстранения Вилера Рамоса с занимаемого поста на неограниченный срок…

С трудом удерживая взгляд сфокусированным, Эмма пыталась разглядеть лицо собеседника, но отсутствие рта на том месте, где ожидаешь увидеть его у человека, сбивало девушку с толку, и она медленно подняла перед собой ладонь правой руки, чтобы остановить рассказ существа на диване.

- Как ты… Я тебя слышу, но ты… Не говоришь? – попыталась спросить Эмма, но формулировка получилась кривой.

- О, да… Мой вид вас, наверное, немного смущает. Прошу прощения! – вежливо продолжило существо – Я родом с одной из спутниковых колоний Тонкара, поэтому немного отличаюсь от вашей формы жизни за счет иного строения скелета и нервной системы…

- Я тебя… Могу понимать. Как ты? – снова попробовала девушка задать вопрос.

- А, это просто модуль-преобразователь данной переговорной комнаты – ответил собеседник, и в голосе его как будто была слышна улыбка – Я настроил его на привычный вам язык – земной исландский. Как я уже говорил, мы с вами находимся в дипломатическом корпусе. Здесь в обязательном порядке имеются переговорные комнаты, специально защищенные от любого внешнего воздействия. Вести беседы здесь абсолютно безопасно и, одновременно с этим, комфортно. Может быть вы уже хотите какой-нибудь напиток? После такой шоковой встряски от нейротранквилизатора вашему организму нужно больше жидкости.

- Нет, потом – отмахнулась Эмма и подалась вперед в своем глубоком кресле – Где мои… Родители?

- В медицинском центре, разумеется – ответил защитник и немного взмахнул своими тонкими руками – Сейчас им оказывается вся необходимая помощь, после чего вы и сами сможете с ними увидеться. Учитывая обстоятельства, при которых вы прибыли с Ивэапатон, в скором времени вам придется общаться с представителями местных властей. Но, мы не допустим их к вам до тех пор, пока все члены вашей семьи не будут в полном здравии, и вы не увидитесь. Насколько я могу судить из обрывочных сведений, которые смогла предоставить нам Деметра после задержания, всё это время вы были разлучены с родителями. Поэтому, я могу только догадываться, как вам снова хочется с ними увидеться…

- О-о-о, ты не догадываешься… - покачала головой Эмма и откинулась на спинку кресла – А как ты назвал Землю? То место, откуда мы прилетели. Ивапа… Как там было? Такого слова нет в исландском языке.

- Ивэапатон – снисходительно произнес защитник – Аналогом может быть выражение «Земля изгоев».

- И за что же нас туда изгнали, не знаешь? – с ухмылкой спросила Эмма – Что мы такого натворили?

- Боюсь, что для того, чтобы объяснить все мотивы и предпосылки изгнания ваших родителей на.. Э… Землю, понадобится сделать глубокий экскурс в историю Тонкара более чем тридцатилетней давности, Эмма. Ваш организм ещё не готов к такому информационному испытанию – спокойно ответил собеседник и поднялся на свои тонкие ноги – Главной вашей задачей сейчас, так же как и для ваших родителей, является восстановление жизненных сил. Поэтому я бы рекомендовал вам оставить эту беседу на более поздний срок. А пока, хотите я провожу вас в ваши апартаменты? Там вы сможете как следует отдохнуть, а после…

- Какого же черта ты не отвел меня раньше? – устало спросила Эмма.

- О, простите, но таков протокол действий при реанимации жертв воздействия нейротранквилизатора – учтиво помогая девушке подняться из кресла, ответил Корс Арлениус. Его рука была сухой и немного прохладной, как гладкая ветка тонкого дерева – Сначала жертва должна быть реанимирована слабым медикаментозным воздействием, а после восстановления речевых и двигательных функций можно уже…

- Да поняла, поняла – отмахнулась Эмма, надеясь заткнуть своего провожатого – Просто отведи меня куда-то, где можно лечь.

Выйдя из маленькой переговорной комнаты, Корс повел девушку по коридорам дипломатического корпуса, и через несколько минут медленного шарканья Эмма, наконец, очутилась в светлом и просторном помещении с большой кроватью и высокими, от пола до потолка, окнами. За темными полотнами стекол таилась черная ночь.

- Располагайтесь, Эмма! Когда вы почувствуете в себе силы – просто свяжитесь с нами по внутренней связи, коммуникатор находится здесь, у выхода, а так же рядом с рабочим столом и кроватью – указывая на средства связи, сказал защитник – Хорошего отдыха!

Слегка поклонившись девушке, Корс вышел в коридор, и дверь за ним мягко затворилась. С трудом переставляя ноги, Эмма зашагала к кровати, но её взгляд, снова слегка теряющий фокус, уцепился за темноту в длинных окнах на стене за кроватью. Сделав над собой небольшое усилие, девушка прошла несколько дополнительных шагов и коснулось рукой прохладного стекла.

По ту сторону окна, расположенного в трех или четырех метрах над землей, за стеной невысоких деревьев, отдаленно напоминающих туи или эвкалипты, были видны силуэты множества высоких светящихся зданий и причудливых изгибов ландшафта. Инопланетный пейзаж поражал Эмму своей яркостью и переливчатостью красок, отчетливо выделяющихся на фоне темного ночного неба. Устало прислонившись к стеклу, девушка жадно разглядывала удивительную картину, пока её глаза не наполнились слезами.

Все должно было быть иначе. Она так хотела поделиться этим миром. Для созерцания этого пейзажа ей не хватало всего одного человека. Но, ему, похоже, нужнее был прежний, знакомый мир. Устало выдохнув от навалившегося одиночества, Эмма обхватила себя руками и потерла плечи, до сих пор одетые в специальный комбинезон для гибернации. Накативший от тоски холод начал отступать, но внезапно что-то укололо её левую ладонь, отвлекая от угнетающих мыслей.

Внимательно взглянув на правый рукав в поисках острого предмета, Эмма еще раз провела по правой руке ладонью и нащупала что-то, прикрепленное к манжете на внутренней стороне рукава. Осторожно отсоединив маленькую хрупкую вещь от одежды, девушка поднесла её поближе к глазам, но назначение предмета оставалось для нее неочевидным. Это было что-то вроде маленькой английской булавки, сделанной из прозрачного материала. На противоположной от крючкообразного острия стороне булавки было небольшое утолщение, которое внезапно мигнуло желтым светом и потухло.

Устало опустив вещицу на уровень ключицы, Эмма почувствовала, как кулон на её шее дернулся к неизвестному предмету. Достав его из под одежды, она внимательно посмотрела на два причудливых объекта, после чего поднесла их поближе друг к другу в ожидании какого-то взаимодействия. Приборы оправдали возложенное на них доверие и, слегка соприкоснувшись, словно по мановению магнетических сил, передали желтое свечение из булавки в кулон.

Нетерпеливо заморгав, родительский подарок стал теплеть и легонько вибрировать. Эмма узнала действия прибора, которыми он пытался дать ей понять, что ему есть что ей сказать. Приложив кулон к виску у левого уха, Эмма даже дернулась от неожиданности, отстраняясь от внезапного источника звука. Но услышанный ею обрывок фразы заставил девушку тут же вернуть кулон на место.

- Стив жив. Он не на Земле. Деметра лжет – холодно сообщил механический голос – Жди в комнате переговоров. Мы свяжемся с тобой. Никому не доверяй.

- Что это еще такое… - прошептала Эмма, убирая кулон после того, как прослушала сообщение несколько раз подряд.

Обессиленно опустившись на кровать, Эмма тщательно спрятала кулон и булавку под одежду, после чего укрылась одеялом по самые глаза и настороженно обвела освещенную комнату взглядом. Около кровати на небольшом столике был установлен интерком и графин с какой-то жидкостью светло-зеленого цвета. Рядом с графином своего часа ждал маленький изящный стакан на тонкой ножке. Быстро утащив стакан под одеяло как средство для экстренной самообороны, Эмма покрепче сжала стакан в руке и позволила себе уснуть. Последней её мыслью перед сном были строчки из «Божественной комедии»:

«…Стремиться должен ум, что истину открыл…»[1]

Через мгновение Эмма уснула без сновидений.

[1] «Божественная комедия», Данте Алигьери, переводчик – Н. Голованов.

Глава 20. Мореплаватель

Сначала вернулась боль. Длившееся, казалось, целую вечность созерцание одной точки на противоположной стене спасательной капсулы было похоже на сумасшедший сон, но, к сожалению, все это было мучительной явью. Застывшие с открытыми веками глаза первыми напомнили заторможенному мозгу о своем существовании и принялись взрывать нервную систему постепенно усиливающимися волнами боли, пока парализованный организм, наконец, не отдал команду опустить веки и прервать иссушающую глазные яблоки пытку. Как только начал спадать первый паралич, Стив безвольно повис на удерживающем его ремне и истошно вопил, пока его нецензурный крик не превратился в хрип. Когда последние силы оставили его нервно трясущееся тело, Стив позволил себе отключиться, надеясь больше никогда не увидеть стен этой маленькой одиночной камеры, выброшенной на просторы бесконечного космоса.

Но затем боль вернулась снова, вырвав Стива из блаженного небытия. Голова раскалывалась, глаза ныли при каждой попытке моргнуть, а затекшие руки и ноги беспощадно пронзались тонкими иглами острой боли и накатывающими судорогами. Надеясь предоставить телу свободу, Стив кое-как справился с удерживающими его на сиденье ремнями и повалился на холодный металлический пол капсулы с новым потоком хриплой ругани.

Головная боль выдавливала глазные яблоки из черепа, одновременно с этим заковывая голову в раскаленный стальной обруч. Еле передвигаясь по полу в поисках хоть какого-то убежища от накрывшей его по всем фронтам изнуряющей боли, Стив заметил на полу неподалеку от скамьи бутылку кортарона, которым его угощала Деметра. Надеясь на универсальный анестезирующий эффект алкоголя, он ползком направился к своему временному спасению.

- Ч-ч-черт – прохрипел Стив, добравшись до бутылки и попытавшись открыть пробку – Давай, ну!

Трясущимися, как у заядлого алкоголика, руками, он старался отвинтить маленькую скользкую крышку, но пальцы не слушались. Поэтому, чтобы добраться до заветного напитка, Стиву понадобилось немало времени. Как только пробка, наконец, сдалась, и в пересохшее горло ворвался пощипывающий сладковатый напиток, Стив сделал несколько жадных глотков и, устало прислонившись спиной к стене капсулы, победно поднял в воздух руку. Правда, силы держать её поднятой у него не было, поэтому уже через пару секунд Стив уронил руку обратно к полу и снова приложился к бутылке.

Пристально оценив количество жидкости в темном сосуде, он решил умерить свой пыл, чтобы оставить уму хоть немного ясности. К тому же, от новых глотков космического вина подступала тошнота. Поэтому, приняв ещё одну маленькую дозу сугубо в лечебных целях, Стив осторожно откинул голову на стену капсулы и принялся ждать эффекта.

По мере того, как вспышки головной боли становились слабее, Стив смог разглядеть за ними свои собственные мысли, и они ему не понравились. Мозг упорно вспоминал очень старый рассказ его тезки-писателя с громкой фамилией Кинг, в котором мстящий за смерть жены учитель заживо похоронил гангстера в его собственном «Кадиллаке» на трассе где-то в пустыне[1]. Подобно тому мафиози, которого звали Доланом, Стив чувствовал себя заложником своей спасательной капсулы, зарытой в бескрайней черноте, как в песке.

Страх неизвестности и осознание того, что смерть поджидает его как за пределами его хрупкой космической шлюпки, так и внутри нее, обездвиживал тело, истощенное ещё во время пробежек по вулкану. Но, как только алкоголь полноценно вступил в свои права в крови Стива, разгорающийся огонь злобы и желания расквитаться с Деметрой и вернуть Эмму вдохнули в него новую жизнь. С неохотой раскрыв засыпанные песком глаза, Стив поднялся на ноги и медленно подошел к низкому столу в дальнем конце капсулы.

- Так. Ну, ладно… - пробурчал он, усаживаясь в кресло с высокой узкой спинкой – Что за «Энтерпрайз»[2] нам достался?

Стив коснулся рукой шершавой поверхности матового стеклянного стола, и органы управления тут же ожили. На изогнутой столешнице засветились три больших экрана и виртуальные кнопки, а прямо перед ним, на большом иллюминаторе, который он сначала принял за глухую стену, высветились шкалы и показания приборов, в которых необходимо было разобраться.

Первым делом Стив обратил внимание на счетчик, который, скорее всего, отсчитывал время с момента расстыковки спасательной капсулы и корабля. Сейчас счетчик показывал три часа, семнадцать минут и двадцать восемь секунд. Рядом с этим счетчиком располагался столбец, на две трети заполненный голубым цветом и снабженный обычной процентной мерой. На глазах у Стива проценты уменьшились с шестидесяти восьми до шестидесяти четырех. От неожиданности мужчина непроизвольно задержал дыхание, после чего проценты изменились всего на одну единицу и замерли на шестидесяти трех.

- Кислород что ли?

Разобравшись с этой информацией, Стив переключился на горящие на столе перед ним экраны. Один из них был черным, и только на самом краю изображения виднелась тусклая серая полоска, по цвету похожая на корпус тюремного корабля, на котором был совершен дерзкий побег из Сулура. Видимо, этот экран был чем-то вроде зеркала заднего вида. Только смотреть было решительно не на что. К сожалению, или к счастью, соседей по движению на этой космической автостраде не было.

Другой экран был пуст, за исключением небольшой пиктограммы в виде круга с тремя стрелками посередине. Стрелки эти образовывали что-то вроде системы координат, поэтому Стив тут же нажал на пиктограмму, надеясь получить какую-нибудь информацию о своем местоположении.

Экран осветился, обозначив маленькой мигающей зеленой точкой спасательную капсулу. Затем в правой части экрана высветился список с несколькими словами на неизвестном Стиву языке, после чего на экране рядом с отметкой капсулы стали загораться новые точки, по количеству совпавшие с количеством слов справа. Похоже, бортовая система капсулы предлагала ему выбрать место назначения.

- А где здесь Тонкар? Мне надо на Тонкар! – обшаривая панель приборов в поисках какой-нибудь подсказки, воскликнул Стив – Как найти этот гребаный Тонкар? Черт!

Он ещё раз внимательно изучил приборы, но ничего, что могло бы напомнить ему какую-то строку поиска, на глаза не попадалось. Третий экран, судя по красноречивым пиктограммам с молнией и горящей каплей, выдавал информацию об уровне энергии и топлива, которое имелось в распоряжении капсулы. Между экранами и рядом с ними были разбросаны разномастные, как пуговицы нерадивой портнихи, светящиеся кнопки и указатели. В довершении картины по капсуле прокатился громкий тревожный сигнал, привлекая внимание Стива к экрану на иллюминаторе. Полоска с уровнем кислорода дошла до значения в пятьдесят процентов и из голубой превратилась в желтую.

- Черт! – снова ругнулся Стив и откинулся на спинку кресла – Только этого ещё не хватало! Нет, ну должно же быть какое-то средство. Как-то же эта штука управляется, верно? Проклятье! Думай!

Стив опустил правый локоть на подлокотник кресла и положил подбородок на ладонь, напряженно раздумывая и следя за медленно тающим запасом кислорода. Пока он сидел как парализованный истукан и смотрел в одну точку, кислород, похоже, расходовался минимально. Но теперь, когда он мечется по капсуле, как зверь по тесной клетке, запасы такого нужного для жизни газа стали улетучиваться крайне стремительно. Хорошо было хотя бы то, что шкалы с информацией о топливе и электричестве держались на уровне восьмидесяти процентов.

Раздосадовавшись бесцельным созерцанием экранов, Стив отвел глаза в сторону и скосил взгляд вправо и вниз, сначала на свой локоть, покоящийся на подлокотнике, а затем и на пол капсулы. Чтобы не умереть тут минут через сорок от удушья, ему нужно было срочно найти или придумать какое-нибудь решение. Периферийным зрением Стив заметил под своим локтем слабое свечение.

Быстро убрав руку, он наклонился к подлокотнику и изучил источник света. В ручку кресла был встроен небольшой экран, на котором отображались стрелки, указывающие в восьми направлениях. Прямо под ними мигала прямоугольная кнопка с волнообразным узором. Картинка на кнопке очень походила на изображение звуковой волны, что натолкнуло Стива на мысль. Он осторожно нажал пальцем на кнопку, и как только она подсветилась зеленой рамкой, громко произнес:

- Тонкар!

Раздался протестующий электронный звук, похожий на звук ошибки в какой-нибудь компьютерной операционной системе, после чего на иллюминаторе перед Стивом появилось изображение круглого шарика планеты, отдаленно напоминающего Землю, с той лишь разницей, что материков на этой планете было гораздо больше, хотя по размерам они уступали земным Америкам и Евразии. Изображение планеты уменьшилось, и на экране появилось мигающее зеленой точкой изображение капсулы, после чего между капсулой и планетой протянулась пунктирная линия красного цвета. Появившиеся рядом с линией символы и красные восклицательные знаки дали понять, что на Тонкар ему так просто не попасть. Раздраженно всплеснув руками, Стив хлопнул по подлокотникам ладонями и разразился ругательствами.

- Проклятье! И как мне туда попасть??? Черт возьми! – выпустив пар, он быстро прошелся по капсуле и вернулся к креслу в поисках нового решения.

Чувствуя, как его душит злоба, Стив невольно вспомнил о Деметре, которая так бесцеремонно вышвырнула его за борт корабля, как надоедливую крысу. Однако, внезапно, через пелену ярости Стив разглядел лучик надежды.

- Корабль… Конечно! – пробормотал он и осторожно нажал на кнопку в подлокотнике снова – Свяжись с кораблем, от которого отсоединилась капсула. Свяжись с кораблем, от которого…

Ещё один резкий негативный сигнал оповестил Стива об очередном провале его идеи. На иллюминаторе появилось схематичное изображение корабля, который вывез их с Земли, и крошечной точки капсулы на приличном отдалении от него. Линия, соединяющая корабль и капсулу была перечеркнута большим красным крестом.

- Черт!!! Твою мать! Проклятое дерьмо! Деметра, чертова ты стерва!!! Проклятье!

В пылу своей пламенной тирады Стив несколько раз ударил по подлокотникам и, не в силах больше пялиться на бесполезный экран, поднялся на ноги и быстро прошел к оставленной у бокового сиденья бутылке с кортароном. Сделав несколько глотков, он обреченно уселся на жесткую скамью, к которой еще недавно был прикован параличом, и понуро свесил голову между коленей.

- Интерфейс загружен, идентифицирован английский язык, планета Земля – раздался спокойный механический мужской голос.

- Чего? – встрепенулся Стив и дернулся, как от удара током.

Он испуганно осмотрелся по сторонам, но капсула ожидаемо оказалось пустой. Экраны на интерактивном столе по-прежнему высвечивали недостижимый для маленькой зеленой точки Тонкар, но символы рядом с красной пунктирной линией больше не были незнакомыми. Они складывались в привычные английские слова.

«Дистанция слишком большая. Выберите ближайшую точку для посадки»

- Твою мать… Ты меня понял! – обрадованно крикнул Стив и бросился обратно к креслу и пульту управления. Кнопки, шкалы и экраны теперь были обозначены привычным языком, а маленькая пиктограмма со звуковой волной в подлокотнике призывно мигала, словно надеясь на продолжение диалога.

- Черт, черт… - разволновался Стив и осторожно опустился в кресло. Несколько раз попытавшись сформулировать в голове новый запрос, он собрался с духом и снова нажал на виртуальную кнопку – Ладно. Давай так. Как мне попасть на Тонкар?

- Планета Тонкар, Рукав Стрельца. Дистанция слишком большая. Необходим другой транспорт – деловито ответил механический голос – Выберите ближайшую точку для посадки из списка на экране.

Яркая зеленая подсветка опоясала экран с мигающей точкой, изображающей капсулу и указателем планет, доступных для посадки, явно ожидая от Стива ответных действий. Вариантов в списке почему-то стало меньше, но бросив короткий взгляд на столбцы с запасом топлива и энергии, он тут же понял причину. Топливо потихоньку выгорало, оставляя ему все меньше времени на выбор подходящей для посадки планеты.

- Черт! – снова ругнулся Стив, понятия не имея о том, какой из вариантов подойдет лучше всего. Логичным было бы выбрать ближайший, но будет ли у него там шанс найти другое транспортное средство? Этого он знать не мог. А может капсула знает? Скрестив пальцы, Стив еще раз нажал на виртуальную кнопку в подлокотнике – На какой планете можно найти подходящий транспорт для полета на Тонкар?

Мгновенного ответа не последовало, но Стив постарался набраться терпения, наблюдая как одна за одной планеты из доступного ему списка выводятся на главный экран на иллюминаторе и анализируются бортовой системой. Всего вариантов осталось пять, поэтому, минуты через две, как только последняя планета была проверена, механический голос выдал свой бесстрастный ответ.

- Ближайшая подходящая планета для смены транспорта – Орос-Кел.

На иллюминаторе появилось крупное изображение тускло-серой планеты, после чего оно уже знакомым образом уменьшилось, и между планетой и пиктограммой спасательной капсулы перекинулась сплошная желтая линия.

- Предупреждение! Уровень кислорода слишком низок для данного перелета. Рекомендуется воспользоваться индивидуальными кислородными баллонами. Подтвердите выбор данной планеты для построения курса и запуска основных двигателей.

- Подожди, подожди! Как это кислород низок? – переспросил Стив, глядя на полоску на экране, где проценты упали уже до сорока двух – А где мне взять этот баллон? Ай, черт…

Осознав, что компьютерный помощник не слышит его, Стив нажал на кнопку в подлокотнике и повторил свой последний вопрос.

- Воспользуйтесь отсеком с дополнительным оборудованием у входа в капсулу – спокойно ответил мужской голос, после чего добавил уже в спину бегущему к двери Стиву – Подтвердите выбор данной планеты для построения курса и запуска основных двигателей.

- Сейчас, сейчас – ворчал Стив, вскрывая неприметные дверцы стенных шкафчиков в поисках кислородной маски. Наткнувшись на небольшой баллон и прозрачную овальную силиконовую маску, соединенные гибкой трубкой, он обрадованно воскликнул и вернулся в кресло.

- Подтвердите выбор данной планеты для построения курса и запуска основных двигателей – снова потребовал виртуальный собеседник, и Стив уже потянулся к кнопке в подлокотнике, чтобы отдать команду, но решил ещё захватить в кресло бутылку с остатками кортарона. На случай долгой поездки.

Устроившись поудобнее в кресле, он нажал на светящуюся пиктограмму и произнес:

- Подтверждаю.

- Курс рассчитывается – ответил голос и продолжил наставления, дублируя информацию, появляющуюся на поверхности иллюминатора – Займите место в кресле пилота или в пассажирском отсеке и пристегните ремни. Расчетное время отправления – четырнадцать секунд.

- Твою мать! – воскликнул Стив и принялся судорожно привязывать себя к креслу, попутно стараясь поудобнее устроить рядом с собой бутылку космического вина – Как быстро-то, черт! Погоди, погоди! Да, есть! Всё, я го…

Остаток фразы Стива растворился в мощном грохоте, раздавшемся с кормы капсулы, как только электроника активировала основной двигатель. Ускорение припечатало Стива к креслу так, что он не мог не то что поднять руку, а даже вздохнуть. К счастью, стартовый рывок был недолгим, и примерно через пол минуты тяга немного снизилась, позволив мужчине запустить в легкие воздух. С трудом вытерев ватной рукой выступившие на его настрадавшихся глазах слезы, Стив крепко приложился к бутылке с кортароном и смачно ругнулся, салютуя летящему навстречу космосу.

***

Звездное небо кружило своей бесконечностью голову. Стив устремил свой внимательный взгляд на узоры созвездий и не обращал внимания на затекающую шею, пока резкий звук откуда-то справа не заставил его настороженно оглядеться. В опустившихся сумерках склон Сулура был пустым и безжизненным, но звук скатывающейся вниз каменной крошки предупреждал о присутствии рядом кого-то еще. Постояв в нерешительности ещё минуту, Стив натянул кислородную маску и развернулся лицом к узкому пролому в каменной стене, изнутри которого вулкан сиял горячим оранжевым светом.

- Куда же ты, Стэф? – послышалось из прохода, и мужчина тут же бросился внутрь. Снова сдирая об острые каменные стены свои локти, не прикрытые короткими рукавами футболки, Стив пробрался сквозь породу и выскочил на узкую террасу в трех футах над лавовым озером.

На кромке озера неподвижно лежала темная фигура. Прищурившись, Стив вздрогнул всем телом, словно выскочил из теплого дома на мороз, а не забрался в жерло вулкана. Темной фигурой была Эмма, в своем футуристическом черном комбинезоне. Рядом валялся блестящий защитный термокостюм и тяжелый армейский ботинок, похожий на те, что были у Стива до того, как Деметра подарила ему пару космической обуви.

Быстро взяв себя в руки, Стив бросился по склону вниз, чтобы помочь своей любимой женщине, но земля под ногами оказалась на удивление мягкой и вязкой, а новые ботинки никак не хотели выбираться из этой грязи. Рыча и ругаясь, Стив пытался идти вперед, пока не услышал впереди мощный треск. Бросив взгляд на лежащую без сознания Эмму, он ужаснулся и принялся вырываться из глинистого плена ещё неистовей. Кусок породы, на котором лежала беловолосая женщина, откололся от кромки лавового озера и медленно заскользил в сторону образующейся в центре озера воронки.

- Не-не-не! Куда? Стой! – закричал Стив, и с диким ревом смог высвободить одну ногу, но вторая никак не поддавалась – Твою мать! Эмма! Эй! Очнись, Эм…

- …кислорода приближается к критической отметке… - где-то над ухом тихонько сообщил электронный голос – Воспользуйтесь индивидуальными кислородными…

- Чего? Отвали! – тряхнул головой Стив – Погоди, Эм, я сейчас…

Но ноги намертво увязли в грунте, а голос над ухом становился все назойливее, повторяя по кругу одну и ту же фразу:

- Уровень кислорода приближается к критической отметке. Воспользуйтесь индивидуальными...

В недоумении Стив бросил яростный взгляд на свой кислородный баллон, намереваясь проверить его исправность, но вместо блестящего цилиндра в его руке оказалась темная бутылка с инопланетным вином, которая досталась ему как утешительный приз, после того, как Деметра отправила его бороздить космические просторы.

- Что за… - прохрипел Стив и снова ощутил озноб по всему телу. Жерло вулкана тускнело и отдалялось, унося его все дальше от Сулура, Исландии и Земли. Вместо этого вокруг проступала другая, более безрадостная картина спасательной капсулы. Беспомощно наблюдая за исчезающим вдали силуэтом девушки, он обреченно еще раз попытался прокричать её имя, после чего окончательно открыл глаза.

- Внимание! Уровень кислорода приближается к критической отметке. Воспользуйтесь индивидуальными кислородными баллонами – монотонно вещал электронный голос бортового компьютера спасательной капсулы.

- Твою мать… - обессиленно выдохнул Стив и почувствовал легкое головокружение. В правой руке он и правда сжимал бутылку кортарона, от которого, судя по всему и провалился в сон. Зато с левой стороны на сиденье как раз покоилась кислородная маска и небольшой темно-серый баллон, соединенные гибкой трубкой.

С трудом нацепив все это себе на лицо, Стив медленно открыл тугой вентиль баллона и осторожно вдохнул маленькую порцию прохладного газа. Овальная маска приняла форму его лица и плотно прижалась к коже без каких-либо удерживающих ремешков. Как только мозг снова заполучил необходимый для работы кислород, очертания капсулы стали резче, а шум в ушах – тише.

Устало откинувшись на спинку своего кресла пилота, Стив с горечью попытался прогнать подступившие слезы и вникнуть в показания приборов капсулы. Однако, он успел считать лишь стремящийся к пяти процентам уровень кислорода, когда электроника корабля деловито сообщила:

- Рассчитываю точку посадки. Ориентировочное время полета – три часа, сорок восемь минут по внутреннему времени капсулы. Не покидайте свои места до окончания полета. Спасибо.

Стив глянул на бортовые часы, беззвучно отсчитывающие двадцатую минуту восьмого часа полета. Быстро проведя в уме простые арифметические подсчеты, он понял, что пробыл в сонной отключке минут пятнадцать и почти безмятежно пускал пузыри пока капсула держалась выбранного курса и несла его выжигающее кислород тело куда-то на поверхность неизвестной ему планеты.

Вцепившись побелевшими пальцами в спинку кресла, Стив нервно сглотнул и пожалел, что его маска подключена только к кислороду, а не к бутылке космического вина. Под купол его плавно уезжающей крыши лезли все новые непрошенные мысли, обещая сделать его и без того уникальный полет ещё более запоминающимся.

«Куда же ты, Стэф?»

Воображаемый вопрос, который Стив задавал себе от лица Эммы, причинял нестерпимую режущую боль, полосующую все его тело вдоль и поперек. Вряд ли Деметра рассказала дочери о том, как отправила её парня в свободное плавание. А это значит, что для Эммы он теперь двуличный лживый предатель, трус и сволочь, которая смылась подальше от неизведанного при первой же возможности. Так что теперь единственной вещью, способной оставить о нем у Эммы не искаженное выходкой Деметры представление являлась только та честность и искренность, с которой он тянулся к Эмме все эти годы.

Но даже его последнее признание о том, что в каюте рядом с ней он на самом нужном месте, теперь выглядело как-то слабо и даже издевательски на фоне его так называемого «побега». Деметра выбрала на редкость удачный момент, чтобы избавиться от него и получить удобный инструмент для воздействия на дочь.

Но только для чего ей это всё? Что на уме у этой чокнутой мамаши, что бойфренда её дочери нужно срочно депортировать в бесконечность? Чем он мог помешать её планам, что она решила превратить Стива в «Вояджер-1»[3] в космических ботинках? Что бы там ни было, очевидным становилось то, что планы Деметры явно не сулят Эмме ничего хорошего. А может и грозят ей опасностью! Если бы он только мог связаться с ней… Проклятье!

Стив с трудом мог представить себе масштабы космоса, и понятия не имел о том, где находится Рукав Стрельца и желанная им планета Тонкар. С ещё большим трудом он мог представить себе, что ждет его на планете Орос-Кел, куда его капсула держала путь. По данным бортового компьютера, он сможет найти там необходимый для полета на Тонкар транспорт. Но что-то подсказывало ему, что вся эта планета вряд ли будет похожа на старый добрый Мос-Эйсли[4].

Осознание того, что у него нет ни оружия, ни припасов, ни даже малейшего представления о том, что его ждет и к чему готовиться, изводило его похлеще пустой черноты по ту сторону иллюминатора. Он был слеп точно так же, как было слепо его единственное окошко во вне спасательной капсулы. Отдельным садистским наслаждением были мысли о том, что лучшим исходом для него было бы умереть ещё на старте своей космической одиссеи.

Попеременно предаваясь отчаянию и гневу, Стив упорно вглядывался в черноту за бортом и клялся своему зажатому в комок сознанию в том, что пойдет до конца. Чего бы это ему не стоило, он должен найти Эмму, а заодно настучать по башке Деметре. Осталось только найти способ связаться с ней, рассказать Эмме всю правду и снова свести расстояние между ними к нулю. В конце концов, по его субъективному ощущению, еще вчера утром, когда он проснулся в съемной квартирке в Акурейри и почувствовал, что она в опасности, Стив бросился за ней в пылающее жерло вулкана не раздумывая!

Тогда ему удалось найти её. Теперь между ними был холодный вакуум. Но цель осталась той же – найти её и спасти, и как можно скорее. Так в чем же тогда проблема? Всего лишь нужно преодолеть расстояние побольше. Раз плюнуть.

«Вы – хороший человек, Стив» - сказала ему Деметра на прощание. И она была права, но не полностью. Стив не просто «хороший», он ещё и упертый. И теперь он собирался доказать ей это на деле.

Перебрав в голове все космические истории от «Звездного десанта»[5] до «Ковбоев против пришельцев»[6] и надеясь на свой обширный опыт книголюба и киномана, Стив немного успокоился и терпеливо следил за бортовыми часами, на которых отображались теперь время всего полета и время до прибытия на Орос-Кел. Уняв ярость и поддавшись холодному планированию, Стив смог убедить себя, что так или иначе доберется до Тонкара, из-за чего теперь боролся с однообразностью полета.

Устав безвылазно сидеть в кресле пилота, Стив отстегнул ремни и, не обращая внимания на замечания о безопасности от бортового компьютера, принялся изучать свою спасательную капсулу на предмет провизии и средств самообороны. Стив никогда не служил в армии, но улицы Клинтона и без того приучили его просчитывать свои ходы наперед, будь то пути отступления из школы в обход хулиганов или средства защиты, которые стоит разместить в стратегических местах своего дома.

В шкафчиках в задней части капсулы, тех, где хранился один из четырех баллонов с кислородом, ему удалось найти какие-то небольшие непрозрачные пакеты, надписи на которых могли значить что угодно – от пудинга до динамита. Решив провести тесты уже после приземления, Стив продолжил поиски и наткнулся, хорошо хоть не буквально, на маленький металлический топор, похожий на экипировку скалолазов. Тут же были четыре комплекта коричневых плотных длинных курток из какого-то синтетического материала, таких же синтетических штанов с металлическим поясом, перчаток и массивных высоких ботинок.

- Что, скафандр «сделай сам»? - пробурчал себе в кислородную маску Стив и вытащил все это на пол капсулы.

В завершении обыска ему удалось найти еще несколько твердых наплечных сумок, четыре большие емкости с неизвестной жидкостью и какой-то небольшой, размером со смартфон, прибор, издающий щелкающие звуки. Надеясь, что все это барахло поможет ему на Орос-Кел, Стив уселся на боковую скамью и привалился к стене капсулы.

- Лучше б книжку положили… - простонал он, бросив взгляд на бортовые часы. До посадки оставалось чуть больше двух часов. Надеясь побыстрее убить время за сборами, Стив дотянулся до одной из сумок и принялся складывать в нее все, что посчитал полезным.

Так в его багаже оказались оставшиеся баллоны с кислородом, две из четырех емкостей с жидкостью, которые он посчитал частью индивидуальных наборов провизии для каждого из пассажиров капсулы, сама провизия в пакетиках с неизвестными надписями и прибор-щелкунчик. Внимательно изучив его, Стив распознал в нем что-то вроде высокотехнологичного огнива – в нижней части прибора выпирающие из корпуса стержни высекали между собой искру. Где бы он в итоге не оказался, по крайней мере у него будет шанс разжиться огоньком.

Покончив с сумкой, Стив принялся за составной скафандр. Сначала он пристально изучил ботинки и пришел к выводу, что они очень схожи с теми, что дала ему Деметра. Единственным отличием были специальные металлические кольца, встроенные в голенище. Проверив штанины брюк, Стив убедился, что все это нужно для сочленения частей костюма, поэтому он аккуратно снял подаренную обувь, приладил её с помощью ремешков к своей походной сумке, а сам начал облачаться в скафандр. Коричневые плотные брюки надежно сцепились с ботинками, а куртка – с брюками. Оставались только перчатки, но с ними Стив спешить не стал. Подтащив свой багаж к изогнутому столу с приборами, он плюхнулся в кресло и снова застегнул ремни. До посадки оставалось всего сорок минут. Наконец-то он был действительно к ней готов.

***

Планета Орос-Кел неожиданно появилась в иллюминаторе и стремительно заслонила собой почти весь обзор. Массивный шар пыльно-серого цвета выглядел унылым и пустым, отдаленно похожим на Луну, верный спутник Земли. Но в отличие от Луны, Орос-Кел не был испещрен кратерами и прочими следами былых столкновений. Наоборот, он казался гладким и ровным, как бильярдный шар.

- Выход на орбиту Орос-Кел через семь минут – сообщил бортовой компьютер, пока Стив продолжал разглядывать невзрачную планету. Ему удалось заметить на её поверхности вспышки молний и еле уловимые движения. Раскрыв глаза от удивления и собственной сообразительности, Стив непроизвольно ругнулся в свою кислородную маску.

Похоже, планета была покрыта очень плотной атмосферой! Настолько плотной, что сквозь нее не было видно поверхности, но присутствие молний и слабые шевеления грозовых фронтов ясно давало понять, что впереди не просто огромная каменная глыба, а каменная глыба, покрытая плотными серыми облаками.

Капсулу внезапно тряхнуло, как на дорожной кочке. Стив насторожился, ведь, насколько он мог судить о космосе по своим скромным знаниям, здесь ухабов быть не должно. Но встряска повторилась, после чего капсула здорово отклонилась от своего прямого курса и перед иллюминатором замелькали пролетающие мимо куски камней, льда и фрагменты каких-то конструкций. Подавшись вперед, Стив попытался разобрать, откуда или куда летят все эти космические «ухабы», но капсула начала поворачивать вправо, чтобы попасть на орбиту планеты, так что сектор обзора сменился. Однако, как быстро понял Стив, и здесь было на что посмотреть.

Впереди, среди роящегося вокруг космического мусора, можно было разглядеть большую космическую станцию, напоминающую формой длинную шпагу с ветвистым эфесом. Из-за обломков и камней вокруг нее с первого взгляда было сложно понять, действующая ли она. Но по мере продолжения движения уже непрерывно встряхиваемой мусором капсулы Стив смог разглядеть огромные дыры как на «лезвии» шпаги, так и на её верхушке. Похоже, этот объект давно был оставлен. По крайней мере живыми существами, поправил себя Стив, живо представив замороженные трупы в узких коридорах орбитальной станции, вид которых воображение без труда черпало всё из тех же научно-фантастических фильмов. Надеясь не стать дополнением этой безрадостной картины, Стив покрепче вцепился в своё кресло.

- Орбита Орос-Кел достигнута. Начинаю снижение – бесстрастно сообщил электронный голос капсулы – Для сохранения целостности капсулы иллюминатор будет закрыт.

С этими словами на большое изогнутое окно капсулы быстро надвинулись огромные металлические ставни, накрыв глазок иллюминатора как стальные веки. Вздрогнув от неожиданности, Стив раздосадовано поморщился от наступившей слепоты. Но она оказалось ложной, так как почти тут же на столе перед ним подсветился один из экранов, до этого бывший зеркалом заднего вида капсулы.

Теперь же он разделился на несколько маленьких изображений и выводил четыре картинки с камер впереди и по бокам капсулы. Одно окошко так же по-прежнему показывало, что происходит по правому борту позади. Стив жадно впился в пугающе быстро приближающееся изображение облаков Орос-Кела.

- Господи, благослови – прошептал Стив, удивившись собственной набожности, но простил её себе в столь нетипичный для его атеистической жизни момент.

На экране стали появляться первые признаки сгущающейся атмосферы, с пламенной стойкостью встречающей спасательную капсулу. Языки огня образовывались прямо перед носом капсулы как будто из пустоты, после чего весь корпус охватила безумная и бесконечная болтанка, похожая на самую сильную турбулентность в мире. Стив стиснул зубы, мертвой хваткой вцепился в подлокотники и прищурил глаза, жалея, что не надел защитные перчатки на случай внезапной декомпрессии. Перед ним на иллюминаторе подрагивала и нестерпимо сияла тонкая трясущаяся полоска щели, образовавшейся между металлическими ставнями. Не в силах открыть от напряжения рот, Стив без конца крутил в голове единственную фразу:

«Только бы не открылись»

Тряска продолжалась бесконечно, но по мнению не прекращающего свою работу хронометра на экране иллюминатора, прошло не больше двадцати секунд, когда облака расступились, и на экранах перед Стивом камеры выловили из белесого атмосферного моря панораму поверхности планеты.

Огромные буро-серые равнины разрезали массивные хребты острых гор, вдали блестела россыпь небольших черных озер, а справа были видны большие темные скопления каких-то построек.

«Город» - с трепетом подумал Стив и усердно заморгал, надеясь, что мираж не пропадет.

Капсула прорвалась сквозь атмосферу и стремительно спускалась вниз, держа курс как будто прямиком на центр огромного пустого пространства между высокой горной грядой и отстоящим на сотни миль вправо от хребта небольшим населенным пунктом. Испугавшись перспективы рухнуть посреди инопланетной Сахары, Стив судорожно ткнул в кнопку связи на подлокотнике и сквозь нарастающий гул прокричал:

- Курс на поселение!

- Отклонено – спокойно ответил компьютер и аргументировал свой отказ – Спасательная капсула спускается на поверхность планеты по баллистической траектории, управление не предусмотрено.

- Как же меня найдут среди этой пустыни!!! – отчаянно воскликнул Стив, не надеясь на ответ своего электронного пилота, но тот все же последовал.

- Спасательная капсула рассылает универсальный сигнал бедствия на всех доступных частотах.

«Ну конечно, она же спасательная» - мысленно отругал себя Стив и приготовился к удару о поверхность неизвестной планеты. Картинки на мониторах стремительно менялись, увеличивались, теряя окружающие детали, пока на всех не осталось только мчащаяся им навстречу буро-серые пятна пустыни.

- До приземления осталось 10 секунд – отметил электронный голос – Девять, восемь, семь…

«Поскорее бы…» - пронеслось в голове Стива и он, зажмурившись, вжал голову в спинку кресла, напряг пресс и постарался подтянуть к туловищу ноги и руки в ожидании мощного удара. Но вместо этого колоссальная сила внезапно дернула его назад и он повис на впивающихся в плечи ремнях, как во время резкого торможения на скоростной автостраде.

Глаза наполнились непрошенными слезами, то ли радости, то ли боли, но даже через эту пелену Стив смог разглядеть на одном из мониторов изображение задней части капсулы, над которой развевались на местном ветру несколько огромных парашютов.

- Твою ж мать… - выдохнул Стив и слабо улыбнулся – Хоть бы предупреди…

Спасательная капсула обрушилась на поверхность планеты почти лобовым столкновением, от чего иллюминатор угрожающе вмялся внутрь капсулы, а сама она, увлекаемая инерцией падения, рухнула на крышу и с трескучим скрежетов пропахала по Орос-Келу добрую милю. Однако, висящему в своём кресле вниз головой Стиву это было уже безразлично, потому что он потерял сознание ещё при первом ударе.

Как только капсула окончательно остановилась, зажатый его левым бедром кислородный баллон выскользнул из кресла и несколько секунд раскачивался на шланге, соединяющем его с маской на лице Стива, после чего оторвался и затерялся где-то среди разлетевшихся по потолку капсулы пожитков неопытного астронавта.

- Посадка совершена. Можете расстегнуть ремни и покинуть свои места. Спасибо – резюмировал бортовой компьютер и погасил все экраны.

[1] Рассказ «Кадиллак Долана», Стивен Кинг, 1993 год.

[2] «Энтерпрайз» - вымышленный звездолёт из сериала «Звездный путь».

[3] «Вояджер-1» (англ. Voyager-1) – американский космический зонд, исследующий Солнечную систему с 5 сентября 1977 года. Стал первым космическим зондом, который сделал детальные снимки Юпитера и Сатурна.

[4] Мос-Эйсли - космопорт на вымышленной планете Татуин из цикла фильмов «Звездные войны».

[5] «Звездный десант» - научно-фантастический роман Роберта Хайнлайна, 1959 года.

[6] «Ковбои против пришельцев» - фантастический вестерн 2011 года, режиссер – Джон Фавро.

Глава 21. Ущерб

Поскрипывающая темнота немного давила на усталое сознание, да и три лестничных пролета неслабо утомили его, но Гуннар все равно решил идти к Стиву пешком, а не ехать один этаж вверх на лифте. Добравшись до двери кабинета своего молодого коллеги, профессор принялся проверять карманы в поисках нужной связки ключей. Перед отъездом на север Стив обязал всех членов команды оставить Гуннару личные ноутбуки со всеми контактами на случай чрезвычайных происшествий. Чтобы профессору было удобнее получать к ним по необходимости доступ, Стив закрыл технику в своем кабинете, а ключи от него, вместе с ключами от квартир членов экспедиции, оставил на хранение Гуннару.

Отыскав в блестящей связке подходящий ключ, профессор быстро вставил его в замок и провернул до упора. Дверь мягко отворилась, и из комнаты пахнуло застоявшимся воздухом давно не проветриваемого помещения. Нащупав на стене выключатели, Гуннар зажег под потолком галогеновый свет и вошел, затворив за собой дверь.

Кабинет Стива был похож на небольшой строительный вагончик, вытянутый и аскетичный. Напротив двери стоял маленький дешевый диванчик и большой книжный шкаф с узкой витринной секцией. За стеклом на полках томились сборники монографий по геологии и вулканологии, но тут же можно было найти и серию приключенческих романов Дэна Брауна, книги по дизайну интерьеров и даже небольшую стопку комиксов «Сорвиголова» в память о малой родине хозяина кабинета[1].

Слева от входа взгляд упирался в еще один глухой шкаф, использовавшийся для хранения верхней одежды, обуви и зонтов, а справа начинался сам рабочий кабинет. Узкую стенку напротив платяного шкафа почти целиком занимало большое двустворчатое окно с массивными жалюзи, а перед окном расположился внушительный письменный стол. Между диванчиком и рабочим столом Стива располагался торшер и еще один книжный шкаф с открытыми полками и ворохом разноцветных папок на самом верху. На стене напротив диванчика была представлена репродукция своеобразной картины, показывающей карту Ада, уходящего ступенями вниз[2].

- Господи Боже… - пробурчал Гуннар и отшатнулся от картины – Никогда я не пойму это современное искусство. Зачем ему вообще эта карта? С этими студентами и так каждый день как с грешниками в аду…

Оторвав взгляд от детализированного полотна на стене, профессор прошел к рабочему столу Стива и раскрыл серебристый ноутбук. Компьютер тут же пришел в себя и, моментально загрузившись, замер в ожидании пароля от учетной записи хозяина. Гун поднял со стола маленькую бумажку с липкой полосой, на которой Стив записал для него пароль: «021102».

- День рождения дочери… Да, это мы проходили - усмехнулся Гуннар, вспоминая разговор со Стивом о необходимости защиты от кибератак и сложных паролях – Никто не догадается, если вы будете писать дату на американский манер.

Мужчина ввел пароль, и через пару секунд перед ним уже светился рабочий стол, на заставке которого величественно и элегантно разлилось северное сияние над главным исландским ледником – Ватнайёкудлем. Отыскав в ярлыках программ записную книжку с телефонами и контактами, Гуннар быстро отсортировал имена по алфавиту и нашел Аманду Джонсон. В карточке контакта был номер телефона, электронная почта, американский почтовый адрес и маленькая круглая фотография. На картинке была запечатлена сдержанно улыбающаяся молодая женщина с аккуратной прической до плеч и внимательным взглядом темных глаз.

Гуннар поежился от этого взгляда и тяжело выдохнул, словно взвалившаяся на него миссия была тяжелой, как грузовик. Он молча смотрел на цифры номера телефона и пытался придумать, с чего начать разговор и как подвести его к сути достаточно быстро, но не слишком рано. В голову ему пришла мысль смалодушничать и ограничиться письмом на электронную почту, он даже проверил беспроводной соединение ноутбука с интернетом, но вовремя остановил себя и, наконец, потянулся за телефоном.

- Нет, про такое письмами не пишут… Черт! Ладно, будь что будет…

Гуннар принялся набирать на своем маленьком допотопном кнопочном аппарате телефон Аманды, но на секунду задумался и прервал свой процесс. В голове профессора разыгралась битва противоречивых мыслей. С одной стороны выступала благость неведения, а с другой стороны – горькая, но все же правда. Прямо сейчас судьба Стива достоверно неизвестна, вся информация, которой Гуннар располагает, строится лишь на догадках и непроверенных фактах. А что если он ошибочно передаст Аманде самые черные новости? Что если за время, пока разрешится этот кризис и всё прояснится, Аманда уже получит непоправимую психологическую травму от утраты мужа, пусть и бывшего? А как же его дочь? Она еще такая маленькая, чтобы потерять отца, даже если позже и выяснится, что он был жив, числясь среди пропавших без вести.

- Твою мать… Рано, слишком рано им еще что-то говорить – произнес тихонько Гуннар и принялся расхаживать по кабинету Стива.

Нет, он не мог позвонить его семье сейчас. Не мог отнять у них даже призрак надежды, который пока оберегает их от страшных новостей. Гуннар и сам хотел бы уберечься от страшных новостей, хотел бы повременить с выводами и дать себе шанс поверить в то, что всё ещё может обойтись. Профессор не мог отобрать надежду даже у себя, куда же ему отбирать её у людей, которые по-настоящему любили Стива и любят до сих пор.

Телефон, оставленный Гуннаром на рабочем столе, завибрировал и спокойно, интеллигентно воспроизвел мелодию звонка, привлекая внимание хозяина. Машинально с тревогой взглянув в окно в поисках зарева пожара, профессор вернулся к столу и принял вызов, который ему преподнес сотовый телефон и судьба.

- Да, алё? Слушаю – быстро выдал Гуннар и умолк, ожидая ответа.

- Это Уннер – спокойно произнесла женщина на том конце провода и продолжила, слегка запинаясь – Есть новости… С вулканов…

- Нашли кого-нибудь? – перебил её Гун.

- Пока нет, но мы… - продолжила Уннер - Мы отправили группы, я выдала всем в Акурейри указания… Они выехали, вертолеты тоже ушли… Пилоты доложили, что над Сулуром огромное облако, но вот что странно… Облако состоит из каменной пыли и дыма, а никакого пепла нет. И магма на склонах… Она отсутствует. Над кратером вроде бы есть красное зарево, но пилоты говорят, что там, скорее пожар, чем нормальное извержение. Они подошли поближе и кое-что разглядели, только… Мы тут пока не совсем понимаем, что конкретно они там увидели…

- Как это нет пепла? А что говорит оборудование на их вертолета? Заборы воздуха уже делали? Что там у них происходит вообще? – строго спросил Гуннар, пытаясь понять, что пытается ему донести собеседница – Что с вулканом?

- В том-то и дело, что всё как-то… Странно. У нас есть снимки, пилоты передали нам через спутник – ответила Уннер и нехотя продолжила – Но мы не можем разобраться… То, что на них изображено. Это просто как-то… Неправильно. Как будто извержение было… Не совсем…

- Перешли их мне – холодно сказал Гуннар, открывая в браузере страницу внешней электронной почты и вводя логин и пароль – Я за компьютером, готов смотреть. Сейчас разберемся.

- Хорошо, минутку – послушно сказала женщина в телефонной трубке и защелкала мышью.

- Ещё новости есть? – требовательно осведомился Гуннар, неосознанно стараясь заполнить тревожную тишину их разговора – Спасатели из Акурейри уже на вулкане? Лагерь на склоне проверяли?

- Отправила фотографии – тихо сказала Уннер, игнорируя новые вопросы свекра – Взгляните на…

- Ага, уже открываю… - ответил Гун, раскрывая письмо и загружая черно-белые картинки, растягивая их на весь экран – И что это такое? Подожди-ка, Унни, что ты мне прислала?

- Простите, профессор. Это то, что у нас есть от пилотов – еще тише ответила госпожа министр – Поэтому я и позвонила… Эти снимки… Это прямо сейчас, непосредственно рядом с сопкой Сулура… Точнее с тем, что от нее осталось.

- Не может быть, это какая-то… Ошибка – напряженно вглядываясь в экран, прошептал Гуннар и закрыл рот рукой.

На небольшом экране ноутбука Стива Гуннар раскрыл четыре черно-белых фотографии, которые ему прислала невестка и пытался представить, что могло привести гигантскую вулканическую гору к такому ужасному виду. По большому счету, Сулур уже и не был горой в своей привычной форме. На снимках был запечатлен огромный кратер, над которым вились клубы пыли и дыма. Из-за того, что в кадре не было ничего кроме этого кратера, сложно было сделать предположения о его размерах, но что-то подсказывало Гуннару, что диаметр этого кратера легко перемахнул за пятьсот метров. Но самым странным был даже не этот циклопический провал, а то, что можно было разглядеть внутри этого огромного кратера.

- Что там внутри, вы поняли? – сдавленно спросил Гуннар, увеличивая изображение на одном из снимков и пытаясь разобрать в мешанине покрупневших пикселей внятную картинку – Этот чертов вулкан что был пустой внутри? Похоже на какой-то…

- Собор с рухнувшим внутрь куполом… - вставила Уннер – Извините, я не хотела перебивать.

- Но ты права, Унни, черт… - с трудом проглотив ком в горле, сказал профессор – Это наш вулкан? Он сложился внутрь, как будто… А какой диаметр этого… Кратера? Кто-то уже спускался вниз? Судя по всему никакой лавы там нет, тогда может быть можно начать искать прямо там, среди обломков?

- Наши вертолеты пока только кружат вокруг этого кратера и проверяют окружающую среду, воздух, склоны… По протоколу они должны убедиться в наличии или отсутствии признаков активной фазы извержения, прежде чем начинать работы непосредственно на поверхности, но… – ответила женщина и снова запнулась – Пока они висели над кратером, делая снимки… Им показалось, что там… Что там под завалами тела. Несколько. Много...

- Нет… - прослушав последние слов о количестве найденных тел, Гуннар со свистом выпустил воздух из легких и почувствовал резкий приступ удушья – Нет, так же нельзя… Тела…

В груди профессора что-то резко сжалось и перекрыло ему легкие. Лихорадочно вспоминая все рекомендации о первых действиях при сердечном приступе, Гуннар резко рванул с себя жилет, распахнул, отрывая пуговицы, свою рубашку и попытался как следует кашлянуть.

Дважды, насколько было возможно, глубоко вздохнув, Гуннар попытался выпустить воздух толчками и кашлем провести непрямой массаж сердца, но выдох застревал где-то в горле, а перед глазами уже начинало темнеть. Из последних сил хватаясь за сознание и маленький сотовый телефон, в котором его хрипы слушала Уннер, профессор собрал остатки воздуха из легких и выдал лишь одно слово, перед тем как обессиленно скатился на пол кабинета Стива.

- Скорую.

* * *

Вертолет уверенно держал курс на север. Вдоль правого борта вилась темная лента реки и вторящая ее изгибам восемьсот двадцать первая трасса. Разделить их смог лишь международный аэропорт Акурейри, своей взлетной полосой выходящий прямо в бухту. Пилот мягко направлял машину немного левее, в сторону Ботанического сада и примыкающего к нему госпиталя Акурейри. Наблюдая, как за окном поля сменяются первыми крышами домов, Андерс осторожно толкнул здоровую ногу Фреи и вырвал женщину из дремы.

- Почти добрались! – перекрывая шум моторов, крикнул Андерс в свою гарнитуру и кивнул головой на окно по левому борту. Они сидели друг напротив друга, Фрея по ходу движения, а сам Андерс – против.

- Это хорошо – устало ответила женщина и попыталась сфокусировать сонный взгляд на происходящем за окном. Вдалеке над горными хребтами все еще висели зловещие и непроглядные облака. По дорожкам, ведущим к вулканам, медленно и немного хаотично, словно светлячки, двигались огоньки автомобильных фар – Это наверное спасатели, да? Смотри, вон там, у подножья.

Андерс внимательно посмотрел туда, куда указывала Фрея, и утвердительно кивнул её догадке. Сквозь сумерки он разглядел две пары фар и, приглядевшись, нахмурил брови. Возможно, это был оптический обман или сказывалась усталость, но мужчине показалось, что джипы едут в сторону города. Позади них на темном склоне в двух местах горели довольно большие костры.

- Странно, такое ощущение, что они едут в город – сказал Андерс и развернулся к пилоту – Эй, можешь связаться со своими на земле? Вон там, джипы ползут по дороге. Можешь с ними связаться? Они возвращаются в город. Спроси, нашли они наших коллег или как?

- Рация не возьмет, слишком далеко – отрицательно помотал головой пилот – Уже почти добрались до госпиталя, там есть радиостанция, она помощнее. Сможем все выяснить там.

- Ладно – снисходительно ответил Андерс и повернулся обратно к Фрее – Ну, ты слышала. Сейчас уже долетим, там разберемся. Черт… И что на них нашло? Надеюсь они вылезли из этого проклятого Сулура…

Еще раз взглянув в окно, Андерс скользнул взглядом по своему спасенному пассажиру и принялся рассматривать реку, но его боковое зрение тревожно заставило мужчину снова посмотреть на лежащего в проходе пострадавшего. Губы мужчины в синем комбинезоне шевелились, а глазные яблоки дергались и крутились под плотно закрытыми веками.

- Эй, ты чего..? – удивленно спросил у попутчика Андерс и попытался к нему наклониться, но удерживающие ремни не позволили – Черт! Ты чего там бормочешь, приятель?

- В чем дело? – расслышав в наушниках гарнитуры вопросы коллеги, Фрея тоже внимательно посмотрела на лежащего в проходе мужчину и заметила, что он словно бы пытается проснуться от неприятного сна, а его конвульсивные вздрагивания усилились – Так, стоп, ты куда отстегиваешься?

Фрея смерила Андерса возмущенным взглядом и замахала ему руками, но он уже не смотрел в её сторону, а отстегнулся и опустился рядом с пострадавшим на колени. Стянув с головы наушники, он прислонил одно ухо к мужчине в комбинезоне и сделал Фрее знак, чтобы она не издавала лишних звуков.

- Что ты говоришь, мужик? Я никак не пойму. Что ты сказал про Сулур? – пытался добиться Андерс – Я же видел, ты что-то сказал…

- Сулур никого не выпускает наружу по доброй воле… - шелестел мужчина на носилках – Только через страдания… Сулур никого не выпускает наружу… Только через страдания. Сулур никого не выпускает наружу. Только через страдания.

Внезапно мужчина открыл глаза и резко сел, игнорируя страхующую его привязь носилок. С долю секунды он неподвижно смотрел на Андерса, словно оценивая обстановку, после чего быстро высвободил свои связанные руки и с силой ударил своего спасителя кулаками в грудь. Андерс потерял равновесие и начал валиться назад, чем и воспользовался мужчина в комбинезоне. Он обхватил мощное тело Кельберга и с новой силой навалился на него, после чего они оба потеряли равновесие и рухнули в переднюю часть салона, выбив из рук пилота штурвал.

Наблюдая за этой драмой, Фрея инстинктивно вжалась в сиденье и принялась цепляться за все вокруг, надеясь хоть как-то остаться на месте после неминуемого крушения. Мужчины впереди нее продолжали бороться между собой, до тех пор пока непрошенный пассажир не пересилил удерживающего его Андерса и метким ударом локтя в висок не лишил его сознания. Кельберг повалился бесчувственным мешком на место второго пилота, а мужчина в комбинезоне тем временем набросился на первого пилота и принялся хватать его за голову и шею, перекрывать обзор и всеми силами мешать ему вести летающую машину.

Вертолет кренился то вправо то влево и неумолимо приближался к земле. Внизу промелькнула роща, затем городское кладбище, небольшая дорога с неспешно ползущими по ней машинами и большая парковка перед госпиталем. Неуправляемый вертолет с гулом промчался мимо посадочной площадки и самого госпиталя, когда до земли уже оставалось не больше пятидесяти метров.

Мужчина в комбинезоне наносил пилоту удар за ударом, пока тот не извернулся и не попробовал сбросить своего обидчика на приборную панель. Но вместо этого пилот лишь потерял опору, так как мужчина в комбинезоне разгадал его маневр, вовремя увернулся от его удара и, взамен, ответил сильным ударом ногой. Пилот отлетел прямо к своей двери на левом борту вертолета и пытался побыстрее прийти в себя, когда обезумевший пассажир нанес еще один удар ногой, от которого замок двери не выдержал и провалился наружу, увлекая за собой и дверцу и потерявшего последнюю опору пилота. С ужасом Фрея наблюдала, как его тело проносится мимо её окна и устремляется вниз, куда-то в деревья Ботанического сада, над которым они сейчас пролетали.

Проводив его долгим отрешенным взглядом, мужчина в комбинезоне, будто не обращая внимания на то, как вертолет теряет высоту, потянулся к Фрее, но женщина среагировала быстрее. Пока мужчина пытался перебраться из передней части кабины в пассажирскую, Фрея схватила свой штатив-костыль и со всего размаху, какой ей могли позволить пространство вертолета и собственные силы, обрушила железную трубку на голову взбесившегося пассажира. Удар пришелся точно в левое ухо и, закатив глаза, мужчина повалился назад и спиной упал на рычаги управления, своим телом направляя вертолет в крутое пике.

Еще раз качнувшись, словно опьянев, летающая машина резко накренилась влево и сквозь деревья и кустарники, сквозь обломки собственных лопастей, продралась через лесной массив Ботанического сада и рухнула на землю, вспахивая грунт. Уцелевшие лопасти разрывали землю и ухоженный газон, после чего вертолет надломился и, потеряв хвостовую часть, по инерции покатился по свободному от деревьев полю, перемешивая бессознательных пассажиров как мячики с номерами при игре в бинго.

У вцепившейся в корпус вертолета Фреи быстро закружилась голова, а лопнувшие стекла мелкой крошкой обрушивались на нее острыми стаями со всех сторон поочередно, пока искореженный корпус летательного аппарата не замер на сером бетоне парковки Ботанического сада. Тяжело дыша, Фрея постаралась дотянуться до лежащего рядом Андерса, но ремни и сломанная нога ограничивали ее мобильность.

Бессильно взвыв, женщина из последних сил потянула на себя застежку ремней, но разъединить их не хватало сил. Она обреченно смотрела по сторонам, пока не заметила в узкой полоске света между кромкой окон вертолета и бетонным покрытием автостоянки тени спешащих к ним на помощь людей.

- Сюда, скорее – пыталась закричать Фрея, но сил на громкость не хватало – Скорее, вашу мать… Господи… Помогите же, черт! Помо…

Под скрежет металла о бетонное покрытие Фрея вскрикнула от прошившей её сломанную ногу боли и разразилась отборными датскими ругательствами. В разбитом окне боковой двери показались встревоженные лица людей, взглянув на которые она, наконец-то, перестала браниться и деловито принялась раздавать указания.

По её команде несколько мужчин отогнули перекошенную дверь и последовательно вынесли из искореженного вертолета сначала Андерса, всё ещё не пришедшего в себя, затем устроившего крушение мужчину в синем комбинезоне и, уже после них Фрея позволила вытащить на парковку и себя.

- Наш пилот, он выпал где-то над Ботаническим садом – строго говорила Фрея окружающим – Его надо найти, наверняка ему нужна помощь. Кто-нибудь уже вызвал скорую? А спасателей? А этого, в синем трико, лучше свяжите! Он, похоже, не в себе, устроил в полете пляску смерти, из-за него мы и рухнули!

Окружающие Фрею мужчины и женщины недоуменно переглянулись. Обведя их презрительным взглядом, она осторожно поднялась на ноги, отмахнувшись от помощи, и еще раз, глядя по очереди в каждые глаза стоящих рядом людей, сказала.

- Я серьезно, лучше свяжите его, чтобы никто больше не пострадал. И вызовите полицию, думаю у них найдутся для него вопросы.

* * *

Звуки сирен и треск проблесковых маячков разносились по всему городку, но машина Миккельса была необычайно тиха. Даже служебная рация притихла, и лишь изредка какие-то позывные тревожили трех уцелевших пассажиров «Тойоты». Миккельс и его коллеги, тридцатилетний весельчак Петер и низкорослый лысый бородач Йохан, недавно справивший свой полувековой юбилей и собиравшийся через пару лет на пенсию, безмолвно следили за уходящей вперед пустынной дорогой. Они быстро вернулись в черту города и под желтым светом уличных фонарей молча разглядывали сумерки снаружи и почти не шевелились, пока их поездку не прервал попавшийся на пути перекресток с круговым движением у реки Глеру.

Остановив машину, Миккельс крепко сжал двумя руками руль и, внезапно выгнувшись дугой, истошно закричал, разрывая тишину пустой дороги и собственные голосовые связки. Петер, сидевший сразу за ним, воспользовался моментом и, отворив пассажирскую дверь, вывалился на дорогу, чтобы дать волю рвотному позыву. Оставшийся в машине Йохан молча положил на плечо Мика свою сухую горячую ладонь и сжал в знак солидарности с его утратой.

- Что это на хрен такое было? – сквозь нахлынувшие слезы спросил у пустоты Миккельс – Что это было такое, черт возьми???

- Мы разберемся, Мик, разберемся – спокойно ответил Йохан – Сочувствую, друг. Ладвик был настоящим героем.

- Кто-то должен за это ответить. И я хочу, чтобы он страдал – утирая глаза, резко сказал Мик и высунулся в окно, посмотреть на застывшего на четвереньках молодого коллегу – Петер, ты как? Едем дальше?

Мужчина поднялся на ноги и нетвердой походкой подошел к машине. Забравшись обратно в салон, он хлопнул задней дверью и опустил стекло, впуская в салон прохладный вечерний воздух.

- Поехали отсюда. Надо поднять всех и спалить эту чертову гору дотла – наконец ответил Петер и поймал в салонном зеркале заднего вида взгляд Миккельса – Я лично поднесу к ней спичку.

Рация громко затрещала, требуя к себе внимания пассажиров, и разразилась громкими и четкими информационными сводками.

- Внимание всем доступным экипажам, требуется помощь. Кто свободен, примите вызов – немного нервно вещал холодный женский голос диспетчера Палы Хинрикссон – На парковке рядом с отелем «Эдда» потерпел крушение вертолет. Предположительно, вертолет спасательной службы. Есть пострадавшие, трое пассажиров. Местонахождение пилота неизвестно, предположительно – в Ботаническом саду. Повторяю, всем доступным экипажам, требуется помощь, кто свободен – примите вызов. На парковке рядом с отелем «Эдда» потерпел крушение…

- Диспетчер, это Мик – прервал её выступление Миккельс, схватив рацию с приборной панели и хищно вцепившись в маленький прибор – Мы рядом, сейчас подъедем. Уточни бортовой номер вертолета или позывной?

- Информации нет, но… - ответила Пала и запнулась, словно на что-то отвлеклась – Есть аварийный трекер от вертолета Болдера Вайартерсона. С парковки «Эдды».

- Понял, выезжаем – хладнокровно ответил Мик и вернул рацию на место, смерив пассажиров заднего ряда тяжелым взглядом – Значит, вертолет Болдера. Он был на вулкане, эвакуировал оттуда группу этих долбаных ученых из Рейкьявика. Сейчас они нам всё и расскажут.

Вдавив педаль газа в пол, Мик резко сорвал большую машину с места и повел джип направо, в сторону Бингвалластрит, намереваясь перевернуть всю парковку и весь Ботанический сад в поисках ответов на свои вопросы. Резко обгоняя редкие неспешные машины на своем пути, Миккельс сосредоточенно гнал джип на юго-восточную окраину города. Надеясь как можно скорее разобраться во всем том ужасе, который произошел с ними на склоне вулкана, он глубоко погрузился в свои мысли и пытался сформулировать вопросы для потерпевших крушение ученых.

Ведя машину почти на автомате, Мик немного превысил городской скоростной режим и решил проскочить на красный сигнал светофора. Джип уже выезжал на перекресток, когда боковое зрение водителя уловило силуэт знакомой машины справа.

Ударив по тормозам, Миккельс вывернул руль влево, чтобы уйти от столкновения и благополучно миновав встречную полосу, выскочил на газон рядом с дорогой, где его все еще летящую по инерции машину по касательной траектории мягко остановил бетонный забор полуметровой высоты. Водительская дверь перекосилась и не открывалась, поэтому Мик как мог быстро перебрался на пассажирское сиденье и выбрался наружу.

Быстро глянув на оставшихся в машине коллег и убедившись, что они в норме, Миккельс бросился к перекрестку, где в неестественном положении замерла серебристая «Хонда». Подбежав к машине, Мик первым делом заглянул на задние сидения, а потом взялся за водительскую дверь.

- Да вы совсем с ума посходили что ли?! Я на вас Миккельсу пожалуюсь, он вас всех к чертовой матери повыгоняет!!! – обрушилась на него женская брань из салона кроссовера, но быстро умолкла, сменившись обиженным молчанием.

- Прости, родная, я просто… - осторожно взяв за руку Бринджу, сказал Мик и виновато посмотрел на задний диван, где сидели немного испуганные сыновья – Привет, парни! Не ушиблись? Извините, что напугал…

- Господи Мик! Что случилось? – тихо спросила Бринджа и, отстегнув ремень безопасности, выбралась наружу, осторожно отодвинув мужа с дороги – Куда ты так мчался? И почему у тебя ссадины на лице? И волосы пыльные! Вы что там валялись в пепле что ли…

Женщина провела рукой по волосам Микка, пытаясь стряхнуть с них какую-то белую известковую пыль, но та осталась на месте, так как это была всего лишь внезапная преждевременная седина.

- Мик, родной, что произошло? – почти шепотом спросила Бринджа, закрывая ладонью рот – У тебя… У тебя волосы… Они седые… Пожалуйста, скажи мне, что там стряслось?

Мужчина нервно прижал жену к себе, осторожно коснулся её лица, взял за руки и заглянул в её глаза, где уже набирались тревожные слезы. Он попытался ответить на её вопросы, но что-то внутри не давало говорить, язык отказывался слушаться, и он обессиленно прислонил свой лоб ко лбу жены. Сделав несколько коротких вдохов, Мик содрогнулся всем телом и беззвучно расплакался.

- Они убили моих… И Ладвика… - чуть справившись с накатившими слезами, наконец смог сказать Миккельс и попытался незаметно смахнуть слезы с глаз, чтобы не пугать детей – Там было что-то… Кто-то… Они стреляли по нам. Напали со склона… Я не знаю, что это было.

- Ох, Боже мой… - выдохнула Бринджа – Что нам теперь делать, Мик? Господи…

- Возвращайтесь домой, ладно? Поскорее. Берите машину номер один и выезжайте в сторону фьорда. Я вас догоню. Связь по третьему каналу на рации.

- А как же ты? Мы же собирались все вместе. И Ладвик… Господи, как же…

- Уезжайте, Брин. Увози мальчишек, родная – сжав её плечи, сказал Мик – Я вас догоню. Только закончу дела, и сразу за вами. Родителей я предупредил, они будут вас ждать. А я сразу за вами, как только выясню, что тут творится. Хорошо? Давай, уезжайте.

Он поцеловал жену в щеки и губы и осторожно оттолкнул. Открыв заднюю дверь, Миккельс залез по пояс в салон и поочередно обнял своих девятилетних сыновей-близнецов, Люка и Саннара. Поцеловав мальчишек в макушки, Мик улыбнулся им и подмигнул.

- Улажу пару делишек и приеду, парни – сказал он детям – Сгоняем в поход, а? Там дедушка на рыбалку зовет, так что…. Слушайтесь маму, ладно? И присматривайте за ней, пока меня нет, идет?

- Идёт – нестройным хором ответили мальчишки и ритуально хлопнули ладонями по папиным рукам в знак скрепления их договора.

- Ну вот и отлично! – сказал Мик и вылез из машины, повернувшись к Брине – Будьте осторожны, хорошо?

- И ты – сдержанно сказала женщина, устраиваясь за рулем – Постарайся не задерживаться.

Она захлопнула дверь и быстро покатила свою «Хонду» в сторону их дома. Проводив машину глазами до следующего поворота, Мик быстро вернулся в служебную машину и бросил взгляд на молчаливых коллег.

- Все целы? – спросил Йохан.

- Ага – коротко ответил Мик и снова вывел джип на дорогу.

- Пилота нашли – сказал Петер, указывая на рацию – Пала сказала.

- Жив? – бросив в зеркало заднего вида взгляд на Петера, уточнил Мик.

- Вроде да. Всех отправили в госпиталь – доложил Йохан – Давай туда.

Внимательно осматривая новые перекрестки, Мик изменил маршрут и направился сразу к госпиталю. Через несколько минут их потрепанный автомобиль уже парковался у главного входа городской больницы. Высыпав из машины, мужчины почти бегом бросились внутрь. Оказавшись в больнице, они быстро нашли дежурную сестру и выяснили, где искать потерпевших крушение пассажиров вертолета. Направившись к лифту, спасатели обсудили план действий.

- Раз только Фрея в сознании, с неё и начнем – деловито говорил Мик – Я буду спрашивать, а вы слушайте и запоминайте, что она скажет. Нельзя упустить ни одной детали.

- Конечно – спокойно ответил Йохан – Все сделаем.

Войдя в палату, мужчины на мгновение застыли, глядя на сложные поддерживающие конструкции, поднявшие правую ногу женщины в воздух. Фрея лежала на большой кровати, безучастно смотрела в потолок и курила сигарету, пуская в воздух кривые колечки.

- Фрея… - негромко сказал Мик, привлекая внимание женщины – Извините, что мы вас беспокоим… Нам нужна… Что случилось на вулкане? И почему вертолет упал? Вы получили какие-то повреждения, когда эвакуировались?

- Вулкан взорвался, Миккельс – спокойно ответила Фрея, равнодушно взглянув на вошедших в палату мужчин – Половина нашей группы пропала без вести. Я сломала ногу.

Она красноречиво указала сигаретным окурком на подвешенную над кроватью конструкцию и снова глубоко затянулась.

- Прилетел ваш вертолет, нам пришлось улететь, потому что вулкан был на грани взрыва. Мы вовремя унесли ноги, почти сразу после взлета у Сулура взорвалась верхушка, образовался большой кратер. Мы полетели сюда, потом я попросила пилота сесть, нужно было связаться с Гуннаром. С профессором из Рейкьявика…

- Да, я помню, вы рассказывали – слегка нетерпеливо перебил её Мик и оперся о бортик кровати, устало потирая глаза – Значит, взорвался, да? Извержение…

- Похоже, что так. Ну, по крайней мере, я его точно не взрывала – резко ответила Фрея – Стив и Эмма были внутри, они могли бы нам рассказать, что там произошло но… Их пока не нашли.

- Извините, я не хотел… - попытался сгладить резкость Миккельс, но Фрея лишь махнула на него свободной рукой и снова приложилась к сигарете – А что произошло с вертолетом?

- Об этом лучше спроси у того говнюка, которого мы подобрали – злобно ответила женщина – Пилот увидел его на берегу, у Кристнеса. Притащил его в вертолет, затолкал в салон. А потом этот сукин сын устроил на борту рок-концерт с потасовкой, выкинул пилота и хотел придушить нас с Андерсом, но мне удалось его вырубить своим… Костылем.

Фрея махнула головой в угол палаты, где к стенке были прислонены ножки какого-то штатива. Рядом на кресле лежали личные вещи женщины и небольшой походный рюкзак для ноутбука.

- А вы не… Больше никого не видели? Может, на вулкане или где-то рядом? – заискивающе спросил Мик – Вы не встречали там других людей?

Женщина недоуменно взглянула на Мика, потом посмотрела на его коллег и её взгляд, до этого просто усталый и нервный, стал недоверчивым и холодным.

- Каких еще других людей? – спросила Фрея.

- На нас напали – выйдя вперед, негромко сказал Йохан и быстро глянул на Миккельса – Наши друзья… Они погибли. Точнее, их убили… Кто-то…

- Мы никого там не видели – отрезала Фрея – На вулкане работала только наша группа. Так что… Мне жаль… Сочувствую вашей утрате, но ничем не могу помочь, извините. Попробуйте разговорить этого урода в комбинезоне. Надеюсь, он всё ещё связан.

Она сделала еще три короткие затяжки и жестами попросила кого-нибудь из мужчин подать ей стоящую рядом с кроватью на тумбочке маленькую пластиковую баночку от какого-то лекарства. Мик быстро передал ей эту маленькую пепельницу и глянул на своих коллег, надеясь на их поддержку. Дождавшись, когда Фрея затушит одну сигарету и тут же разожжет другую, он снова спросил:

- Фрея, а вы можете рассказать нам… Объяснить, что вы делали на вулкане? Он ведь еще на днях был тихий и спокойный, а потом… Это.

- Черт, Мик… - тяжело вздохнула женщина – Дал бы ты мне отдохнуть немного… Мы получили от датчиков, которые ставило министерство окружающей среды, сигналы об ухудшении обстановки. Приехали, разбили лагерь, стали проводить собственные замеры. Собирались зайти внутрь к лавовому озеру и взять образцы. А потом ситуация стала резко ухудшаться и мы засобирались по домам. Вот и вся история.

- Извините, а почему ваши коллеги… Остались в вулкане? – тихо спросил Петер, с небольшой опаской поглядывая на женщину – Они пытались взять какие-то пробы?

Фрея смерила спасателя тяжелым взглядом и глубоко затянулась. Отвернувшись к окну, она несколько секунд хранила молчание, после чего с шумом выпустила набранный из сигареты дым и, не поворачиваясь к собеседникам, сказала.

- О мертвых ведь либо хорошо, либо ничего, да? Надеюсь, что они еще живы, потому что хорошо про них сказать не получится… - Фрея взглянула на Мика и его коллег – Вы бы присели что ли.

Мужчины послушно подтащили к кровати стулья и одно кресло и молча расселись, готовясь выслушать её рассказ.

- На второй день на вулкане мы собрали снаряжение и пошли искать проход внутрь. Ходили долго, пока не нашли подходящую трещину в скале. Там меня и завалило – Фрея кивнула в сторону сломанной ноги – Андерс и Эмма пошли искать другой путь, чтобы меня вытащить, но пропали. Как потом оказалось, Эмма напала на Андерса и убежала к кратеру в одиночку. Меня потом нашел Стив, дотащил до лагеря. Потом приволок Андерса и выбил из него информацию про Эмму. А потом умчал за ней, а нам сказал эвакуироваться. И вот я тут, а они… Черт их знает где они, но надеюсь там им лучше, чем здесь. Вы так никого и не нашли, да?

- Ну, кого-то мы нашли… - с горькой иронией в голосе ответил ей Йохан – Да только видно не тех.

- Разговорите нашего пассажира, которого мы подобрали на свою голову – сказала Фрея, затушив вторую сигарету – Он, похоже, не в себе, но… Кажется, этот ублюдок знает про Сулур что-то, чего не знали мы.

Спасатели поднялись на ноги и, быстро вернув стулья по местам, засобирались к выходу, по пути благодаря Фрею за уделенное им время. Йохан и Петер уже выскользнули в коридор, когда Мик ещё прощался и желал Фрее скорейшего выздоровления.

- Отдыхайте. Ещё раз спасибо за помощь. Если вам что-нибудь понадобится – дайте знать, хорошо?

- В следующий раз принесите сигареты покрепче этих, ладно? – усмехнулась Фрея и показала Миккельсу свою полупустую пачку – Ах да, еще, чуть не забыла! Вы не могли бы мне подать мой телефон. Он там, в рюкзаке у окна. А хотя, просто подайте, пожалуйста, рюкзак, ладно?

- Да, конечно – быстро ответил Мик и через несколько секунд уже вручал женщине её вещи – Вот, держите.

- Спасибо – ответила Фрея и дотронулась до его ладони, на секунду сбросив холодный тон и плохо скрываемую злость – Мне правда очень жаль ваших коллег. Здесь творится что-то… Неправильное. И я надеюсь вы с этим разберетесь. Только будьте осторожны, Мик.

- Сделаем все, что сможем – кивнул Мик и накрыл ладонь Фреи своей – Я буду держать вас в курсе.

Миккельс оставил женщину наедине с её рюкзаком и вышел из палаты. В коридоре его встретили Йохан, Петер и дежурная медсестра с полицейским, которые собрались проводить их к потенциально опасному пациенту, устроившему крушение спасательного вертолета. Коротко обговорив его состояние, мужчины пришли к выводу, что сейчас задавать вопросы самое время, и поспешили в нужную палату.

Фрея немного понаблюдала за ними через большое окно с мелкой сеткой армирующей проволоки внутри, и принялась за рюкзак. Открыв большое отделение, она осторожно достала рабочий ноутбук и быстро его открыла, проверяя целостность. Нажав на кнопку включения, она отложила его в сторону на кровати и принялась за поиски телефона. Сопровождая свою работу ругательствами, Фрея нашла его почти на самом дне и быстро выудила наружу, победно вскинув кулак с зажатым мобильником в воздух.

- Алле, Гун? – быстро набрав нужный номер и дождавшись ответа, спросила Фрея в трубку – Мы добрались до Акурейри, Гун. Есть новости? У нас тут такое творится…

- Извините, это не Гуннар – вежливо прервал её женский голос – Меня зовут Уннер. Профессор сейчас…

- Уннер? Госпожа министр? – удивленно переспросила Фрея – А что случилось с…

- Я пытаюсь сказать вам, Фрея, но вы не даете! – вспылила собеседница – У Гуннара случился инфаркт. Обширный… Его увезли в реанимацию.

- Ох черт… Извините, госпожа министр. Как он? Что говорят врачи? – быстро спросила Фрея и зажала край одеяла, под которым лежала, готовясь к скверным новостям.

- Пока… Пока они ничего не могут сказать… Мы… Слишком долго его искали, он был не в своем кабинете, поэтому… – извиняющимся тоном говорила Уннер – Пока мы его нашли и оказали первую помощь, состояние у него уже было… Я не знаю, Фрея… Я просто… Молюсь и жду.

- Тогда я буду молиться вместе с вами, Уннер. Держите меня, пожалуйста в курсе, ладно? Спасибо! До свидания – после небольшой паузы сказала Фрея и, дождавшись прощания в ответ, положила трубку - Fjandans skítur[3].

За окном её палаты мелькнули несколько человек в полицейской форме и пробежали в ту сторону, куда ушли спасатели и медсестра. Проводив их взглядом, Фрея быстро сложила свои вещи обратно в рюкзак и попыталась встать с кровати. Похоже, время отдыха для неё закончилось.

[1] Главный герой серии комиксов «Сорвиголова» - Мэттью Мёрдок – так же как и Стив рос в «Адской кухне» - районе Клинтон в городе Нью-Йорк, США.

[2] Речь о «Карте Ада» Сандро Боттичелли.

[3] Гребаное дерьмо – исл.

Глава 22. Частная информация

Оказывается, для того, чтобы как следует выспаться и отдохнуть, необходимо сначала забраться внутрь вулкана, затем вылететь из него на звездолете, потерпеть крушение на другой планете и, в конце концов, попасть под тяжелую руку местных властей. Это так рассмешило Эмму, что ещё до того, как она открыла глаза, по её лицу расплылась улыбка. Сквозь закрытые веки она чувствовала, что в комнате уже светло, но раз уж никакой будильник её не тревожил, то и сама она вставать не спешила. Только нащупав левой рукой холодную тонкую ножку бокала, который она стащила под одеяло со столика рядом с кроватью, Эмма резко вернулась в реальность и порывисто села в постели.

Комната была пуста, но Эмма сомневалась в полном отсутствии слежки, поэтому внимательно осмотрела всё помещение и только тогда спустила ноги на пол. Осторожно поставив своё средство самообороны обратно на прикроватный столик, девушка украдкой дотронулась до кулона и маленькой булавки на манжете рукава правой руки. Убедившись, что всё на месте, она нарочито потянулась и подошла к окну.

Открывшийся ей вид на пару секунд отвлек Эмму от всех невзгод и опасностей нового мира, приворожив девушку своей причудливостью и красотой. Вдали, за подбирающимися к её окнам деревьями, раскинулась широкая прибрежная линия, заставленная маленькими яркими домиками причудливых форм. Разномастными окнами и блестящими панелями фасадов дома у воды отражали солнечный свет и слепили девушку, но не давали отвести от картинки взгляд.

За линией небольших домов виднелась широкая полоса то ли очень полноводной реки, то ли какого-то озера. Через водоем в нескольких местах были перекинуты огромные многоуровневые мосты. А на другом берегу, сияя как огромный кристалл, высился большой футуристичный город, составленный из небоскребов и каких-то воздушных конструкций, напоминая одновременно и земные Арабские Эмираты и какие-то сказочные замки из диснеевских мультфильмов.

- Господи, Стэф… Тебе бы понравилось – с трудом преодолев оцепенение, прошептала себе Эмма и, наконец, оторвалась от окна. Укол смешанных чувств больно задел её в области сердца, заставив поморщиться и приняться за дело.

Она быстро пересекла комнату и отворила неприметную дверь в цвет стен. За ней оказалась небольшая уборная, где девушка быстро спряталась и, плотно закрыв дверь, сразу же взялась за кулон и булавку-маячок.

- Стив жив. Он не на Земле. Деметра лжет – послушно сообщил кулон, повторяя вчерашнее сообщение – Жди в комнате переговоров. Мы свяжемся с тобой. Никому не доверяй.

Значит, это не галлюцинации, и не какая-то ошибка восприятия, вызванная нейронным транквилизатором, или тяжелым космическим перелетом, или накопленной усталостью, или помутнением рассудка, или банальной шизофренией. Стэфан жив, но он где-то там, среди звезд, плещется во вселенском океане пустоты, вместо того чтобы плескаться вместе с ней в водоеме за окном. И, судя по всему, такой досуг Стэф выбрал себе не сам. Голос в кулоне уверяет, что собственная мать солгала ей. Но не объясняет в чем именно. И зачем? А если она соврала однажды, то в чем ещё Деметра была с ней не честна? От всех этих вопросов Эмму бросило в жар и она плеснула себе в лицо прохладной водой из торчащего из стены крана.

- Что же тут происходит? - спросила девушка у своего бледного и осунувшегося отражения в зеркале над раковиной и сделала несколько глубоких вдохов.

«Мы свяжемся с тобой. Никому не доверяй» - вертелись в её голове слова бестелесного голоса.

Значит, ей нужно попасть в переговорную комнату. И чем скорее она там окажется, тем быстрее узнает ответы на все свои вопросы. Один из них – можно ли доверять этому голосу? Если булавку оставил кто-то из пассажиров корабля с Сулура, то кто знает, какие цели он преследует, внося такой сумбур в голову Эммы?

- Черт… - с любимой интонацией Стэфана ругнулась девушка и попыталась взять себя в руки, когда услышала легкий стук в дверь и звук шагов вошедшего в её комнату без приглашения гостя. Быстро спрятав свои тайные знания обратно под одежду, Эмма осмотрела ванную комнату на предмет чего-то подходящего для самообороны, но ничего кроме безобидной зубной щетки на эту роль не годилось.

«Ну, если что, хоть глаз выколю» - подбодрила себя Эмма и, рывком распахнув дверь, выскочила обратно в свою временную спальню.

- Святые звезды! – воскликнула стоящая в метре от неё Деметра и виновато улыбнулась, распахивая объятия и привлекая к себе застывшую в нерешительности дочь – Ох, прости! Ты меня так напугала! Доброе утро!

- Ты меня тоже! С добрым утром, блин – обиженно ответила Эмма, замерев в объятиях матери и стараясь унять дыхание – Как ты вошла?

- Охранник у двери впустил меня, ведь я же твоя мать – разведя руками, ответила Деметра и улыбнулась дочери, после чего снова притянула девушку к себе – Дай-ка я тебя еще раз обниму! Я уже несколько часов жду, когда же ты проснешься, чтобы просто пожелать тебе доброго утра, так что в итоге не выдержала и все же зашла. Извини! Просто я так давно… Я просто хотела разбудить тебя, как в детстве…

С секунду подержав Эмму за руки, Деметра виновато заулыбалась и отошла к панорамному окну, смахивая с ресниц слезы. Постыдившись своей реакции на её неожиданный визит, Эмма отложила в сторону свою боевую зубную щетку и подошла к матери, осторожно обняв её за плечи. Только сейчас Эмма обратила внимание на то, что она выше Деметры сантиметров на десять. От этой разницы ей стало еще более неловко. Кому она собиралась тут выколоть глаз?

- Это ты меня прости, мам… - прижавшись к женщине, сказала Эмма – Просто после всего этого… После всего того, что мы пережили, да еще и вчерашнее нападение этих солдат… Я просто напугана, растеряна. А когда я пугаюсь, то становлюсь похожа на ежа, вся собираюсь в колючий комок и готовлюсь к худшему, понимаешь?

- Всё, кроме слова «ежа» - со снисходительной улыбкой взглянув на дочь, ответила Деметра – Это что, какой-то земной зверек?

- Точно, ты же не в курсе! – заулыбавшись в ответ, сказала Эмма – Да, это такой… Маленький зверек с иголками на спине, который очень хорошо умеет этими иголками защищаться.

- Теперь понимаю – кивнула женщина и погладила Эмма по руке – Похоже, все мы сейчас немного ежи. Ладно, давай я покормлю тебя чем-нибудь и постараюсь ответить на твои вопросы. Уверена, у тебя их много. Начиная от вида за окном и заканчивая нашим ближайшим будущим, верно?

Эмма лишь кивнула и постаралась унять свой внезапно накативший стыд. Глядя на женщину, к которой она так стремилась последние десять лет и которая, возможно, лишила её того единственного человека, дававшего ей силы бороться и искать родителей и вообще жить, девушка попеременно испытывала щемящую тоску и колющую злость.

Принимая во внимание все известные ей на данный момент факты, она не могла отделаться от мысли, что, может быть, зря решилась на эти сложные поиски. Сейчас всё выглядело так, словно этим своим давним решением она загнала в ловушку не только себя, но и Стэфана, а так же оставила не у дел своих земных родителей, которые её вырастили и воспитали. Вся эта спасательная операция, к которой она так тщательно и долго готовилась, теперь казалась ей какой-то сомнительной, как и мотивы, движущие Деметрой.

Стоя рядом со своей биологической матерью, Эмме очень хотелось задать ей несколько прямых вопросов, чтобы прояснить ситуацию и расставить все точки над «i». Но, в условиях царящей вокруг нее неизвестности, Эмма понимала, что она должна действовать более обдуманно и осмотрительно. Деметра не только была загадкой и потенциальным врагом, но еще и ценным источником информации. Да и, чего скрывать, поесть действительно было бы неплохо, учитывая, что последний раз что-то попадало в её желудок еще во время полета с Земли.

- Ну, если ты не против, то давай начнем знакомство с твоим домом, родная! – нежно взяв дочь под руку, ласково произнесла Деметра и указала на искрящийся город вдали – Это Саррон, столица западного архипелага и наш родной город.

- Тут нужно уточнить, Саррон действительно и твой родной город, дорогая – раздался глубокий и бархатистый мужской голос от входа в комнату, привлекая внимание стоящих у окна женщин – И очень скоро мы туда вернемся. Вернемся с нашим добрым именем.

- Папа? – дрогнувшим голосом тихонько спросила Эмма, обернувшись на звук его голоса и, не в силах совладать с собой, дала слабину и на мгновение отодвинула свои сомнения на задний план. Насколько загадочна и опасна был Деметра, настолько же Гектор был открыт и прямолинеен с ней во всех их разговорах, прошедших с помощью кулона. Его голос, которым он разговаривал с ней все эти годы, беспощадно растопил весь её воинственный настрой, и на мгновение она снова стала восемнадцатилетней девушкой посреди скалистого острова где-то на окраине вселенной – Папа, это ты…

- Здравствуй, доченька – заключив её в свои теплые объятия, ответил Гектор и, не скрывая собственных слез, расцеловал лицо Эммы – Как же я по тебе соскучился, родная… А какая ты стала… Просто невероятно! Я жутко скучал!

Спустя мгновение к их объятиям присоединилась и Деметра. Они так и застыли посреди комнаты огромным шестиногим и шестируким трехголовым созданием, плачущим и смеющимся одновременно. Сквозь внезапные накатившие на неё слезы Эмма со спокойным любопытством рассматривала своих родителей и наслаждалась моментом, задвинув на задворки сознания мысли о других планетах, потерянных людях и окружающих тайнах. Отпустив себя в свободное плавание, сейчас она была просто счастливым ребенком, чувствующим родительское тепло.

- А я как по вам скучала, вы себе даже не представляете… - прошептала Эмма, уткнувшись в отца и покрепче прижав к себе мать.

Выпустив, в конце концов, друг друга на свободу, семейство утерло слезы, рассмеялось и принялось собирать Эмму на завтрак. После спешной эвакуации из космического корабля девушка все ещё была одета в свой легкий костюм для гибернации, в котором было не только неуютно, но и не практично. Похожий на пижаму белый комбинезон был сделан из тонкой ткани и лишен любых карманов. Да и разгуливать в этом слегка неприличном облегающем наряде среди по-деловому одетых людей казалось как-то глупо.

Деметра помогла дочери подобрать подходящий наряд, состоящий из удобных темно-коричневых широких брюк, тонкой серой водолазки и синей кофты, похожей на удлиненный шерстяной пиджак с поясом. В шкафу её спальни нашлась подходящая обувь, носки, белье и даже украшения. Выбрав только самое необходимое, девушка удалилась в ванную комнату, но столкнувшись с непонятным устройством душевой кабины, снова запросила родительской помощи.

На этот раз на выручку пришел Гектор. Деликатно постучавшись, он осторожно заглянул в ванную и подсказал девушке, как пользоваться замаскированной под стеновую панель сенсорной контрольной площадкой и помог отрегулировать высоту выезжающей из потолка большой круглой лейки. Включив себе воду погорячее, Эмма принялась стягивать с себя опостылевший комбинезон, но замерла на пол пути, внимательно глядя на маленькую мигающую булавку от неизвестного отправителя, прикрепленную к манжете рукава.

Её нужно было спрятать. Но если слушаться советов бестелесного голоса внутри неё, то доверять здесь никому решительно нельзя. А значит, и прятать эту вещицу в какой-то тайник может оказаться бессмысленно – неизвестно, кто и когда бывает в этой комнате и в какие щели заглядывает. Даже сейчас, когда она будет принимать душ, вполне вероятно, что Деметра может заглянуть сюда под миловидным предлогом, а на самом деле…

Эти слегка параноидальные мысли приковали полураздетую Эмму к месту, но чувствуя, как она затягивает родительское ожидание, девушка сделала глубокий вдох и быстро засунула булавку в рот, осторожно зажав её передними зубами. Оставалось только не проглотить её, а после водных процедур спрятать где-то в своей одежде. Что ж, это уже похоже на план. Скинув оставшуюся одежду на пол, Эмма быстро забралась под воду и позволила каплям одомашненного дождя ненадолго расслабить её изнуренное экспедицией тело.

Как следует согревшись под горячими струями воды, Эмма выскочила на холодные каменные плиты пола, быстро вытерлась большим полотенцем и принялась одеваться. Вещи были сделаны из необычной ткани, похожей на синтетическую. Но при этом они были довольно приятными и удобными. Расправив лацканы своего удлиненного пиджака, Эмма, наконец, разжала челюсть и осторожно достала на свет свою секретную булавку. Огонек на её конце исправно мигал, доказывая работоспособность. Эмма быстро приколола булавку на внутреннюю сторону пиджака, поближе к шее, после чего расправила рукой влажные волосы и, наконец, вышла из ванной.

Гектор и Деметра сидели в низких креслах у окна, улыбались и что-то тихонько обсуждали. Но, как только они заметили, что Эмма вернулась в комнату, легко прервали разговор, небрежно поднялись на ноги и подошли к ней.

- Тщательные сборы – это однозначно наша фамильная черта – рассмеялся Гектор и быстро поцеловал девушку в щеку – Выглядишь прекрасно, родная! Никак не могу привыкнуть к тому, что ты такая… Такая взрослая!

- Да уж, детские распашонки остались далеко позади… - иронично заметила Эмма и покружилась перед родителями – Ну, как вам наряд?

- На тебе смотрится даже лучше, чем я думала! – ответила Деметра и бросилась обнимать дочь, снова смахивая на ходу выступившие в уголках глаз слезы – Ох, детка, ты замечательная!

Гектор тоже заключил женщин в объятия, но, постояв всего пару секунд на месте, аккуратно стал подталкивать Эмму и Деметру к выходу.

- Вы обе великолепны, но если мы сейчас не поторопимся, то наш поздний завтрак рискует превратиться в ранний ужин! Идемте, скорее!

Рассмеявшись, женщины согласились с Гектором и вышли из комнаты. Пройдя сквозь узкий дверной проем по очереди, они оказались в просторном широком коридоре со множеством изящных светильников на высоком потолке и десятком одетых в неприметные серые костюмы угрюмых мужчин с висящими на ремнях через плечо маленькими автоматами. Эмма инстинктивно дернулась к поясу своих брюк и выступила перед родителями, но опустившаяся на её плечо рука Гектора заставила девушку опомниться.

- Всё в порядке, родная, успокойся – опередив дочь и заглянув ей в глаза, сказал мужчина – Это просто охрана. Они охраняют нас от внешнего мира, а не внешний мир от нас. Мы больше не пленники. Так что постарайся просто не обращать на них внимания и вести себя как обычно.

- Они не желают нам зла. Наоборот, хотят помочь – подхватила за мужем Деметра и взяла девушку за руку - Мы же в дипломатическом корпусе, в конце концов!

Женщина ласково улыбнулась и потянула дочь за собой. Охранники вежливо кивнули головами и молча проводили семейство взглядами. Чуть успокоившись, Эмма старалась без оглядки следовать за родителями и рассматривать окружающую обстановку, но то ли интерьеры были слишком стерильными и скучными, то ли количество охранников для трех человек вызывало беспокойство, а унять свой пульс у Эммы так и не получилось.

Вывернув из коридора в большой просторный холл с высокими окнами и распахнутыми ажурными дверьми, ведущими на балкон, Деметра на мгновение замерла и, оглядевшись по сторонам, повела девушку к балкону.

- Дорогая, куда вы? – удивился Гектор, выпуская женщин из своих рук – Может быть не стоит…

- Мы на минутку, Гек – бросила Деметр через плечо и почти довела Эмму до врывающегося с балкона в помещение легкого морского бриза, когда из дальнего левого угла зала послышался отчетливый спокойный голос.

- Вынужден вас остановить, леди Фроурос.

Женщины тут же замерли и обернулись на голос. Уверенным шагом через весь холл к ним ступал слегка несуразный на вид, но явно решительно настроенный защитник Корс Арлениус. Подойдя к ним, он поочередно поклонился сначала дамам, затем стоящему чуть в стороне Гектору, после чего снова заговорил.

- Прошу прощения, леди, но я должен напомнить вам, что в свете последних событий вам не стоит сейчас покидать стены дипломатического корпуса. Ради вашей же безопасности. Ситуация с вашим возвращением принята в обществе неоднозначно, поэтому нам не стоит лишний раз подвергать вас неоправданному риску до суда.

- Корс прав, дорогие – согласился с защитником Гектор и легонько хлопнул гуманоида по тонкому плечу – Ради нашей безопасности нам лучше лишний раз не высовываться, пока все не уляжется…

- А что уляжется? – с небольшим раздражением в голосе спросила у родителей Эмма, заодно смерив холодным взглядом и их защитника – Может, уже объясните мне, что тут вообще происходит?

- Обязательно, родная – с улыбкой ответил Гектор и, взяв жену и дочь под руки, потянул их за собой к высоким стеклянным дверям по правой стене холла – Только за завтраком, ладно? Умираю с голоду!

Семейство Фроурос пересекло холл и скрылась в дверях столовой. Корс Арлениус проводил их внимательным взглядом, после чего быстро выглянул на широкий балкон и осмотрел раскинувшуюся внизу панораму. Земли вокруг дипломатического корпуса были спокойны, но видимые вдалеке, на вышках периметра, автоматические системы защиты нервно озирались электронными глазами по сторонам и, время от времени, издавали легкие хлопающие звуки оглушающих выстрелов.

Желающих воочию взглянуть на возвращение одной из самых одиозных семей Саррона было очень много. Как только по городу разнеслись слухи о крушении корабля в резиденции губернатора, не так давно усмиренное властью общество с удвоенной силой раскололось на ставшие уже привычными два лагеря консерваторов и либералов, и снова взялись за свою агитационную деятельность.

До прямых столкновений противоборствующих течений пока не доходило, но и с той и с другой стороны находились смельчаки, надеющиеся собственными глазами засвидетельствовать возвращение Гектора Фроуроса и его супруги. Однако, намерения этих смельчаков не всегда были благими, поэтому дипломатическому корпусу приходилось держать бескровную оборону, вытягивающую ресурсы и подрывающую их нейтральную репутацию. Безмятежность постояльцев стоила дипломатическому корпусу дорого. Но была оплачена авансом, так что жаловаться не приходилось. Вернувшись в холл, Корс быстро проследовал за своими подопечными.

* * *

Дипломатическая столовая напомнила Эмме маленькое кафе, в котором она подрабатывала официанткой в своей «земной» жизни. Это было небольшое помещение, с дюжиной прямоугольных столиков без лишних украшательств, небольшой барной стойкой и широкими дверьми в дальнем конце зала, ведущими на кухню. На каждом столике стояли небольшие светильники, распространяющие вокруг себя теплое мерцание, почти не заметное на фоне дневного света, пробивающегося через полупрозрачные шторы на высоких окнах по левой стене помещения. В столовой обедало несколько компаний, но было тихо и спокойно, лишь легкая музыка, льющаяся откуда-то с потолка разбавляла общую сонную атмосферу. Бармена за стойкой не было, как не было и официантов. Скрыв свою растерянность за любопытством, Эмма проследовала за родителями и уселась с ними за стол.

Пока они рассаживались, в зал проскользнул Корс Арлениус и, на почтительном расстоянии, занял столик у окна. Легкими движениями своих многочисленных рук он разложил на столе какие-то приборы, и уже через пару мгновений перед ним проецировался широкий изогнутый экран, а на столешнице лежал какой-то планшет. Задняя часть экрана была полностью матовой и не позволяла увидеть то, на что смотрит защитник. Его похожее на старый овощ лицо сосредоточилось на экране, и одна из рук принялась записывать что-то в поспешно извлеченном из карманов пиджака блокноте.

- Что хочешь на завтрак, милая? – ласково спросила Деметра, касаясь плеча дочери – Не знаю, можно ли найти тут что-то привычное тебе по завтракам на Земле, но я могу порекомендовать тебе пару блюд, которые должны быть тебе по душе.

- Да я… Даже и не знаю, мам… - с извиняющейся улыбкой ответила Эмма, все ещё бросая подозрительные взгляды на Арлениуса. Что-то в его сосредоточенности и интенсивности движений беспокоило девушку – Я, конечно, проголодалась, но понятия не имею, что здесь готовят и что мой желудок сможет переварить. Так что, закажите мне что-нибудь на свой вкус, ладно? Только ну, чтобы не слишком экзотично. Если честно, я даже не понимаю, как тут вообще что-то заказывать…

- Все просто, дорогая – добродушно улыбнулся Гектор и постучал пальцем по столу. Перед ним тут же спроецировалась небольшая карта меню с картинками блюд, в которые он виртуозно начал тыкать. Выбрав несколько позиций, он хитро подмигнул дочери и нажал на ещё одну картинку – А это должно тебе особенно понравится. Когда ты была совсем крохой, ты просто обожала саймис.

- Боже, что же это? – с наигранным ужасом спросила Эмма и обвела родителей озадаченным взглядом – Надеюсь, это съедобно?

- Конечно! – рассмеялась Деметра и прижалась лбом к плечу девушки – Это такой десерт. Но он настолько сладкий, что после него тебе понадобится ведро воды!

- Ого! Я заинтригована! – с улыбкой ответила им Эмма и снова бросила короткий взгляд на их защитника, а затем и на других существ, обедающих в столовой.

Через два стола от них, ближе к бару, двое мужчин с буквально серыми лицами вяло ковыряли что-то в своих полупрозрачных тарелках и цедили напитки из больших темных кружек. Справа крупный пришелец с тремя большими глазами на продолговатой голове старательно выуживал из глубокого блюда чем-то вроде зазубренных щипцов длинные извивающиеся темно красные нити, которые могли бы сойти за спагетти, если бы не пыталось придушить того, кто их ест. Из кухни в столовую зашли два абсолютно обычных молодых мужчины с бледно-желтой кожей и без лишних слов уселись за стойку бара.

- Тебе понравится, родная – добавил к характеристикам жены свое резюме Гектор и, перегнувшись через стол, взял дочь за руку и добавил уже почти шепотом – Пока мама не видела, я всегда подкармливал тебя саймисом перед сном. После этого ты всю ночь спала очень спокойно и улыбалась…

- Что немного сводило меня с ума, но добавляло сил – с усмешкой констатировала Деметра и с нежностью посмотрела на свою воссоединившуюся семью – Ведь когда твой ребенок улыбается во сне в тюремной камере на какой-то дикой планете в другом конце галактики, все что тебе остается это утереть слезы и начать усиленно думать, как же вам выбраться из этой дыры.

Над столом повисло неловкой молчание, нарушаемое лишь тихой музыкой и шелестом разговоров посетителей столовой. Корс Арлениус быстро стрельнул в сторону их стола взглядом и снова вернулся к своему экрану. Трехглазый справился со своими живыми «макаронами» и теперь внимательно изучал висящее над его столом проекционное меню.

- Почему нас сослали на Землю? – чуть потупив взгляд, спросила Эмма, но тут же взяла себя в руки и взглянула прямо в лица родителей – За что нас изгнали с родной планеты? И в чем нас обвиняют теперь?

- Пожалуй для этой истории нужно что-нибудь покрепче – слабо улыбнувшись, ответил Гектор и бросил короткий взгляд на жену, видимо, ища поддержки.

- Возьми графин, дорогой – кивнула Деметра и взяла Эмму за руку – В чем нас обвиняют? Пожалуй, в честности. И в том, что мы требуем справедливости. Не для себя, а для этого города. Для всего Западного архипелага. И двух других тоже. Да для всей этой планеты. Если коротко, то за это же нас и сослали на Землю. Но если капнуть глубже… Для нас все началось, когда мы познакомилась с твоим отцом.

Эмма невольно напряглась в ожидании рассказа, борясь с противоречивыми чувствами любопытства и страха. Нутро требовало сбежать из столовой и поскорее отправиться на поиски переговорной комнаты, чтобы найти и спасти Стэфана, пока это ещё возможно. Но другая часть её сознания требовала остаться на месте, вести себя тихо и незаметно, а заодно выяснить и историю своей семьи, и причину событий, так круто изменивших её жизнь ещё до рождения.

- Мы были молоды. Может даже слишком – начала Деметра и с печальной улыбкой взглянула на Гектора, который закончил возиться с меню и выжидающе смотрел на жену, сложив руки в замок – Я родилась и выросла в Сарроне, мои родители были мелкими торговцами, содержали лавку компьютерной техники и обучающей литературы. Из-за этого и я была тем еще книжным червем, обожала книги с самого детства. Наверное, именно поэтому больше доверяла тому, что написано, а не сказано. Но когда в Сарроне начались протесты и демонстрации… Мне тогда было двадцать три или двадцать четыре… Однажды я случайно попала на стихийное шествие и одним из тех, кто взобрался на постамент фонтана на площади Равенства и произносил пламенную речь был твой отец.

- Ну, не такой уж и пламенной она была – усмехнулся Гектор.

- Так или иначе, толпа загорелась вашими идеями – продолжила Деметра и сжала лежащие на столе ладони мужа – И даже я. Гектор говорил о том, как наш губернатор ворует средства горожан из Всеобщего Фонда Саррона, как завышает налоги ради собственной выгоды, и как страдают от этого люди. В тот раз я впервые поверила тому, что было сказано, а не отпечатано на книжных страницах. Поверить было не трудно, я и сама видела, как загибается наш семейный магазинчик, как падает прибыль и увеличивается взнос в фонд. Мы были на грани разорения. И не мы одни. Наши соседи один за другим распродавали свое имущество и уезжали в пригород. Наш город погибал, но верхушка обогащалась, и делала это так незаметно и тонко, что все мы просто затягивали пояса и тянули свою лямку дальше, не задумываясь о том, как можно было бы исправить положение.

- В то время большинству из нас было совсем не до того, чтобы копаться в нижнем белье политиков и пытаться разобраться в их воровских схемах – сказал Гектор и перехватил инициативу, чтобы дать раскрасневшейся Деметре передышку – Все вокруг просто выживали, стараясь хоть как-то сохранять достаток своих семей. Мне пришлось уехать из родного поселка Далера в пригороде, потому что работы у нас не осталось совсем, а содержать семью было нужно. Родители не работали уже пару лет и мы жили на пособия и мелочь, которую мне удавалось заработать. Я отправился в Саррон, но столкнулся с ещё большими проблемами – здесь увольняли старожилов, а о том чтобы нанимать новичка не могло быть и речи. Я устроился на какую-то сомнительную подработку в гавани, где и познакомился с Авиксом Торвено. Он проводил тайные митинги в гавани и рассказывал небывалые вещи о том, что творится за кулисами политической жизни Саррона. Я не мог поверить своим ушам, пока он не показал мне все то, о чем говорил. Одной из ночей мы остались с ним в гавани, и он провел меня на огромную яхту нашего губернатора, где подрабатывал третьим помощником механика. На яхте был роскошный прием, собрался весь свет Саррона, и я, устроившись в какой-то подсобке, впервые увидел, насколько далеки эти люди от народа, которому призваны служить.

- Авикс был одним из первых, кто не побоялся раскрыть истину – перебила Деметра и остановила рассказ мужа, указав глазами на приближающихся официантов с их долгожданным завтраком. Официантами были те самые мужчины с бледно-желтой кожей, сидевшие у бара и похожие друг на друга как две капли воды. Как только они разложили тарелки и приборы и удалились, Деметра слегка дернулась, как после купания в холодной реке, после чего продолжила говорить – До сих пор не привыкну к этим файбам… Аж мурашки.

- К чему? – непонимающе спросила Эмма, пытаясь разгадать причину странного поведения матери.

- Она об официантах, дорогая – ответил за супругу Гектор – Файбы – это искусственно выращенные гуманоиды без собственной воли и с одной заранее заданной программой – служить. Одна из главных причин всеобщего кризиса Саррона. Лет сорок назад их изобретение казалось прорывом и отличным решением многих насущных проблем!

- Ага, помнишь, их даже хотели отправить колонизировать спутники за Вариндом? – ухмыльнулась Деметра. Гектор улыбнулся в ответ и продолжил.

- Да, у правительства были большие планы на этих ребят. Но самым популярным применением файбов стала любая низкооплачиваемая и низкоквалифицированная работа. Они просто обрушили рынок труда, так как им не нужны были ни зарплаты, ни жилье, ни досуг. Файбы просто делали свою работу, а потом отправлялись на районные склады и ждали там своей новой смены. Из-за них и я оказался ни с чем, когда приехал в Саррон в поисках заработка. В то время как раз началось их активное внедрение.

- Тогда многие лишились работы окончательно. И на этом фоне общество просто взорвалось – сказала Деметра, разливая из высокого графина темную жидкость в стаканы перед собой и мужем – Налить тебе, дорогая? По вкусу похоже на жидкое пламя, но эффект от него строго противоположный – притупляет нервные окончания…

- Нет-нет, погоди! – быстро отказалась Эмма и умоляюще добавила – Расскажите, что было дальше? Пожалуйста!

- Авикс собрал толпу. По-настоящему большое шествие, то самое, на котором мы и познакомились с твоей мамой – сказал Гектор – И мы все отправились к казначейству, которое заведовало Всеобщим Фондом Саррона. Возможно, это было опрометчиво…

- Слегка безрассудно – добавила Деметра.

- Практически безумно – поддержал её Гектор – Но мы все равно пошли туда. Мы намеревались осадить казначейство и потребовать пересмотра политики взносов в фонд и справедливого распределения средств, создания рабочих мест, понижения цен и улучшения жизни простых граждан. Но все, чего мы добились – это массовые задержания, штрафы и аресты. А ещё мы потеряли Авикса…

- То есть как, потеряли? – переспросила Эмма, нахмурив брови – Он погиб?

- Скорее пропал – вставила Деметра, отпив из бокала свой напиток – Но точно мы не знаем до сих пор. Он просто исчез, и никто не видел куда. Никто не видел, как он пропал, кто его забрал или что с ним сделали. Он просто исчез и это… Вся эта акция… И её результаты…

- Мы были уничтожены – констатировал Гектор – Но ни губернатор, ни его соратники, никто не догадывался, что за этим последует. Народ сплотился, у нас была огромная поддержка и, в конце концов, через несколько лет…

- Мы поженились – вставила Деметра и рассмеялась, пока Гектор пытался закончить свою фразу.

- … наша политическая партия была избрана в Исполнительный Совет Саррона – сказал мужчина и рассмеялся вместе с супругой – Но наша свадьба, конечно, более значимое событие!

Пустота, заполняющая зал столовой, отлично отражала звуки веселья их семейства, поэтому Гектор даже заозирался по сторонам с заготовленным извиняющимся выражением на лице. Но немногочисленные посетители не обращали на Фроуросов никакого внимания, словно их шум был всего лишь частью играющей в столовой музыки. Даже Арлениус лишь на пару мгновений отвлекся от своего экрана, после чего быстро вернулся к работе. Эмма почувствовала, что начинает краснеть, но вовремя поднесенный к ней бокал с темным напитком в руках Деметры помог ей справиться с нахлынувшими эмоциями, как только она сделала глоток.

- Ого! – закашлявшись, сказала девушка – Не знала, что на Тонкаре пьют портвейн.

- Тут и не такое пьют – усмехнулся Гектор – Особенно на свадьбах!

Деметра снова разразилась смехом, и еще минуту Гектору и Эмму приходилось утирать слезы и переводить дыхание между зарядами накатывающего веселья, пока вся компания, наконец-то, не пришла в себя и не угомонилась, запивая свой смех крепким напитком из графина и принесенными Гектором из бара маленькими бутылочками с обычной водой.

- Ух… - выдохнула Деметра и откинулась на спинку стула – Простите. Я не хотела пытать вас хохотом, но просто воспоминания… Вся эта наша история была действительно смешной, до тех пор, пока за нас не взялись по-настоящему.

- Да уж, это точно – кивнул Гектор – Все наше веселье быстро кончилось, когда губернатор Грембис захотел указать нашей партии место. Попробуй свой завтрак, родная, пока он совсем не остыл! А то с нашей болтовней ты совсем не ешь. И не забудь про десерт. Приятного аппетита!

Эмма нехотя последовала отцовскому совету, лишь бы он продолжал рассказ. Девушка попробовала стоящее перед ней светло-голубое нечто, напоминающее одновременно и кашу, и омлет, и суп пюре, смешанный с каким-то пудингом. На вкус это месиво больше тяготело к омлету, но сладковатый привкус немного дезориентировал вкусовые рецепторы. Тем не менее, это было вкусно и горячо, так что желудок был доволен. Прожевав первую порцию, Эмма поблагодарила Деметру за её выбор блюда и приготовилась слушать дальше.

- Арлениус говорил, что для полного понимания всего происходящего мне понадобится экскурс в историю лет на тридцать, так что, нельзя терять время на молчаливый завтрак – улыбнулась девушка и тут же снова стала серьезной – Так что сделал губернатор?

Гектор быстро откусил большой кусок своего бордового бутерброда и, прожевав, взглянул на Деметру, после чего мощным глотком отправил еду в желудок и заговорил.

- Губернатор просто был самим собой – лицо мужчины стало темным от вернувшихся к нему воспоминаний – На всех голосованиях Исполнительного Совета мы исправно были в меньшинстве, три остальные партии, поддерживающие линию правительства, обеспечивали губернатору и его предложениям необходимую поддержку, а нас же использовали как необходимую, но бесполезную оппозицию. Мы пытались завести союзников, наладить связи с теми, кто как и мы, видел всю проблемность текущего курса, но…

- Нас держали на коротком поводке – добавила Деметра, снова наполняя свой бокал крепким алкоголем – Не давали сказать и слова, но и не позволяли уйти, хлопнув дверью. Мы стали заложниками собственного желания попасть в Совет. И отстаивали свои интересы как могли, до последнего.

- Да, до тех пор, пока за моими друзьями не стали приходить люди Вилера Рамоса – закончил Гектор – Губернатор хотел согласовать новый бюджет Саррона на грядущий год. Но не предоставил его нашей партии для ознакомления. И когда мы попытались его потребовать, к нам стали приходить и уговаривать перестать мутить воду и просто поддержать Грембиса.

- Ну как «уговаривать»… - вставила Деметра, но Гектор лишь кивнул ей и продолжил.

- Конечно, ни о какой дипломатии речи не шло. Нас просто запугивали. И в итоге даже мои соратники просили меня отступить и принять этот чертов бюджет, пока их семьи целы, а сами они не сидят за решеткой. Но мы с твоей мамой решили идти до конца.

- То есть, вы решили рискнуть своими друзьями и пойти против губернатора даже под угрозами? – удивилась Эмма и посмотрела на родителей с уважением и ужасом – Таких подробностей в кулоне не было…

- Конечно – усмехнулся Гектор – В нем и так было слишком мало свободной памяти, так что я решил опустить эти подробности. Но, чтобы ты понимала, мы заблаговременно договорились с дипломатическим корпусом о защите своих друзей, и только потом огласили свое окончательное решение по бюджету на заседании Совета. Само собой мы были в ужасном меньшинстве. Но когда результаты голосования были опубликованы и новый бюджет был принят, мы показали Грембису, кто оказался в меньшинстве на самом деле.

- Наша последняя песня… - со вздохом сказала Деметра, отпивая из бокала.

- Вы устроили протесты? – напряженно спросила Эмма, уже зная ответ.

- Не мы, дорогая. Саррон. Тысячи людей вышли на улицы и площади, требуя пересмотра бюджета и справедливого распределения государственных средств на медицину, образование и промышленность, а не тотального повышения сборов в общественный фонд на финансирование сомнительных сделок с правительством Норакса, северного континента Тонкара – ответил Гектор.

- А после этого был наш первый суд – добавила Деметра и сжала руку Гектора – Но, знаешь, дорогая, мне кажется, что тогда мы все сделали правильно. И даже знай я, что беременна тобой… Да, наверное даже зная о тебе, я бы не отступила и не позволила бы отступить Гектору.

Деметра отпустила руку мужа и посмотрела на дочь блестящими глазами. Она несколько секунд собиралась с мыслями и силами, стараясь и сдержать подступающие слезы, и высказать все, что задумала. Сделав глубокий вдох, женщина произнесла.

- Своей работой мы смогли разбудить людей Саррона и заставить их думать, а не слепо следовать за обнаглевшей властью. За это я готова была стоять до конца и не жалеть никаких сил и средств. Но я и подумать не могла, что Грембис решится на то, что он с нами сделал.

- Нас осудили уже после того, как звездолет отправился к Земле – после долгого молчания, провисевшего над столом как призрак давно минувших дней, сказал Гектор – Но никто из наших друзей и соратников ничего об этом не знал. Даже дипломаты… Просто однажды ночью Рамос привел к нам отряд из десяти человек, нас скрутили, запихнули в корвет и отвезли на космодром. Нам не дали сказать ни слова, вырубили нейром и привели в чувства уже на другой планете. И только через пару месяцев до нас дошли вести о том, что нас осудили за промышленный шпионаж в пользу Норакса, а заодно и за вербовку агентов, подрывную деятельность…

- Да в чем нас только не обвиняли – перебила его Деметра – Хорошо хоть не в пожирании младенцев, а то и тебя отняли бы, на всякий случай… Хотя, они и отняли, всего через год.

Инопланетный омлет больше не лез. Ошарашенная, Эмма отложила свою вилку и постаралась сдержать уже съеденное внутри желудка. От вопиющей несправедливости, обрушившейся на её родителей, хотелось что-нибудь сломать или разродиться праведным криком, но застывшие от воспоминаний лица Гектора и Деметры заставили её пустить душевные силы не на гнев, а на сочувствие. Взяв их за руки, Эмма привлекла их взгляды и сказала:

- Но я нашла вас. И теперь все будет иначе. Вы живы, вы сможете рассказать всю правду и тогда… Тогда…

- И тогда вы сможете доказать свою невиновность в суде, восстановить репутацию и подать встречное обвинение на имя губернатора Грембиса и его подельников, замешанных в вашем, безусловно, незаконном лишении свободы, да еще и на столь отдаленной планете – помог Эмме закончить фразу внезапно оказавшийся у их стола Корс Арлениус.

Пришелец покровительственно сложил свои руки на плечи сидящего за столом семейства и коротко кивнул каждому из них, словно закрепляя свои слова. Затем он махнул еще одной рукой стоящим у барной стойки желтокожим файбам, и, когда один из них оказался у столика, произнес:

- Будьте добры, запакуйте оставшийся завтрак, нам нужно идти – и, обведя Фроуросов взглядом, добавил уже для них – Нам необходимо обсудить с вами наши дальнейшие действия и подготовиться ко встрече со стороной обвинения. Понимаю, вам еще много чего хочется обсудить, но, к сожалению, время поджимает!

- Конечно, Корс, конечно… - кивнул Гектор и поднялся из-за стола. Быстро задвинув свой стул, он тут же оказался рядом с супругой и помог подняться ей, а затем и дочери. Осторожно поддерживая женщин, он подтолкнул их к выходу и последовал за ними сам.

Сосредоточенно передвигая ватными ногами, Эмма ещё раз прокручивала в голове историю родителей и наметки дальнейшего развития событий, которые озвучил им защитник. Гнев за родителей и страх перед грядущим судом опустошили её голову, но душа рвалась в бой, даже не зная ещё своего врага. Краем уха Эмма услышала, как Арлениус снова обратился к официантам:

- И не забудьте саймис, пожалуйста. Обязательно в термоупаковку! Холодным его есть нельзя ни в коем случае!

- Что-то мне уже не до десерта… - произнесла девушка себе под нос, но Гектор услышал её слова и, осторожно сжав руку, подмигнул дочери, как только она подняла на него глаза.

- Не волнуйся, родная. Все будет хорошо. Правда на нашей стороне.

Эмма лишь кивнула отцу, снова погружаясь в собственные мысли и стараясь совладать с бушующими эмоциями. Даже в миллиардах километров от Сулура, Эмма всё ещё чувствовала его жар, перекочевавший из раскаленной лавы прямиком в её сердце.

* * *

Арлениус вышел из столовой вслед за Фроуросами и, выступив вперед, пригласил их следовать за собой. Они быстро прошли по нескольким светлым коридорам, спустились по лестнице на четыре пролета вниз, и оказались на цокольном этаже здания, хорошо освещенном, но лишенном окон и элементов декора. Из небольшого холла у лестницы расходилось шесть или семь коридоров, в один из которых вся процессия и зашла.

Коридор был длинным и изогнутым, что невольно напомнило Эмме тоннели подземной части вулкана-тюрьмы, где она, изнуренная страхом, пыталась провести живым Стэфана и как-то спасти родителей. Нахмурившись от внезапно вернувшихся воспоминаний и ощущений, Эмма на автомате вышла чуть вперед своих родителей и сжалась в напряженный комок, пока ей на плечо не легла теплая рука Гектора.

- Всё в порядке, родная? – заботливо спросил он и улыбнулся.

- А… Да, все нормально. Задумалась просто – придя в себя, ответила девушка и внезапно обратила внимание на присутствие в коридоре огромного количества мужчин и женщин в одинаковых неприметных серых костюмах – Сколько здесь охраны…

Корс Арлениус, идущий чуть впереди, услышал замечание Эммы и, развернувшись к ним на ходу, быстро прокомментировал:

- Верно. Мы с вами находимся на уровне сверх защищенных переговорных комнат, поэтому руководством было принято решение о дополнительной охране. Частная информация крайне высоко ценится нашей структурой и защищается законами не только Архипелагов, но и всего Тонкара, так что… Охрана оправдана, поверьте.

Маленькая процессия продолжила свой путь, и у одной из дверей Эмма заметила людей не только в серых одеждах, но и в оранжевых. Дверь в переговорное помещение была открыта, и один из сотрудников в оранжевым с помощью какого-то прибора облучал дверной проем зеленым светом. Проходя мимо открытой двери, Эмма успела разглядеть внутри помещения еще несколько оранжевых фигур, которые подключали массивные кофры с экранами к открытому в стене комнаты блоку разъемов и кнопок.

- Что они делают? – тихонько спросила девушка у Деметры, указав ей взглядом на открытую дверь. Почему-то ей не хотелось, чтобы на этот вопрос отвечал их защитник. Его обтекаемые фразы и безупречно вежливый тон заставляли Эмму нервничать.

- Похоже, они проводят проверку оборудования и скачивают зашифрованные данные – бросив короткий взгляд в открытую переговорную, ответила Деметра – В каждой переговорке есть собственная система шифрования с собственным ключом, а так как эти еще и соединяются с внешним миром, тут куча дополнительных протоколов и уровней защиты. Все это, насколько я помню, занимает много места, поэтому необходимо периодически производить выгрузку… Хотя, так было тридцать пять лет назад, не уверена, что с тех пор прогресс Тонкара не шагнул вперед. А что с дверью не знаю.

Деметра пожала плечами и ободряюще улыбнулась дочери, а Гектор подмигнул ей и высунул язык, заставив Эмму улыбнуться родителям в ответ. Если они и нервничали, то здорово это скрывали, всячески подбадривая и поддерживая девушку. Эмма поймала себя на мысли, что такие приемы очень полезны для политиков, коими её родители и оказались. Стараясь поддерживать их общий настрой, Эмма с тревогой подумала о том, как ей через всю эту охрану попасть в одну из переговорных комнат для беседы с таинственным бестелесным голосом из её радиобулавки.

- Пришли! – объявил Корс Арлениус и остановился у одной из абсолютно одинаковых дверей. Открыв её, он услужливо указал внутрь помещения двумя своими правыми руками и добавил – Пожалуйста, проходите.

Эмма и родители вошли в переговорную комнату и замерли у входа в ожидании провожатого. Защитник поспешил внутрь и по-хозяйски прошел на центр комнаты, где располагался большой молочно-бежевый круглый стол на одной изящной ножке. Собственно, кроме этого стола, нескольких стульев на тонких ножках и маленького бежевого дивана в темно-золотистой комнате больше ничего и не было, хотя помещение было довольно большим. С потолка лился мягкий свет, а на стене напротив входа были оконные проемы, но за матовыми стеклами не было видно ровным счетом ничего. Памятуя о том, что они в подвале, Эмма сильно сомневалась, что эти окна настоящие. Гектор и Деметра шагнули к столу вслед за защитником и поманили за собой дочь.

Арлениус склонился над столешницей, настраивая оборудование для сеанса связи, пока Фроуросы-старшие рассаживались по стоящим вокруг стола стульям. Глядя на замешательство дочери, Деметра похлопала на подушке кресла рядом с собой, приглашая её сесть.

- Присаживайтесь, Эмма, прошу – кивнул Корс и снова начал настукивать по столешнице – Итак, позвольте ввести вас в курс дела. Вы прибыли на Тонкар два дня назад на незаконно захваченном транспортном средстве тюремного комплекса «Сулур» на планете Земля. Во время посадки ваш корабль совершил столкновение с резиденцией действующего губернатора Саррона – Деми Грембиса. Властями Саррона это было воспринято как спланированная акция, поэтому до дальнейших разбирательств всех вас обвиняют в покушении на убийство.

- Это обвинение развалится, как только будут подняты бортовые журналы – спокойно ответил Гектор – В них зафиксировано, что управление судном было перехвачено Торосами и мы, по сути, являлись заложниками.

- Согласен. Журналы уже изучаются, так что это лишь вопрос времени – защитник высветил перед ними трехмерное изображение их корабля, которое сначала сменилось на объемную видеозапись с места крушения, а затем на изображение набившего оскомину вулкана на севере Исландии – Но факт вашего побега из тюрьмы оправдать будет немного сложнее. Сразу должен отметить, Эмма, что к вам это обвинение не относится, так как формально, вы не были заключенной, хоть и провели в комплексе около года…

- Год и восемь дней, Корс – холодно поправила его Деметра – Ровно столько маленький ребенок толком не видел солнечного света. Не забудьте упомянуть об этом в нашем встречном иске. Они держали в тюрьме невинное дитя. Буквально!

- Конечно, Деметра, я отмечу это – спокойно ответил защитник – Само собой, я отмечу и то, что всё ваше заключение было одной сплошной незаконной акцией, основанной лишь на клеветнических показаниях заинтересованных лиц. Но, принимая во внимание всю ту информацию, которую вы собирали на протяжении своего заключения, думаю, у нас будет возможность выстроить убедительную линию защиты. Однако, есть ещё одно обвинение, которое касается всех вас.

Корс выразительно посмотрел на Эмму, словно извиняясь за её положение, после чего снова сделал несколько нажатий по столешнице. На стене позади него зажегся большой экран, на котором появилось видеоизображение, похожее на выпуск новостей. Эмма не могла понять надписи на экране, но и без этого легко уловила смысл репортажа.

На кадрах, снятых сверху, была видна какая-то площадь, заполненная людьми. Общий план сменился видами с земли, на который были запечатлены люди с плакатами, большими цветными растяжками и флагами, что-то беззвучно скандирующие. Изображение сменилось, демонстрируя уже другую площадь и прилегающие к ней улицы, где точно так же собралось огромное количество людей.

- Официальные власти и пресса не подтвердили, что именно вы прибыли на Тонкар во время крушения в поместье губернатора – прокомментировал видео Арлениус – Но, само собой, в инфополе Саррона о вас уже раструбили во всеуслышание. Это вызвало небывалый рост гражданской активности, что вылилось в массовые протестные акции. Причем, должен отметить, что протестующие негласно разделились на две коалиции – одна из них поддерживает ваше возвращение и требует восстановления вашего политического статуса и полной амнистии, а другая выражается крайне против вашего присутствия на Тонкаре и требует незамедлительной депортации. Власти пока не вмешиваются в конфликт протестующих, так как он еще не носит активный характер. Но определенное напряжение уже ощущается, поэтому дополнительным обвинением для вас является организация массовых беспорядков и призывы к насилию.

- Неслыханно! – прошипела Деметра – Да как они смеют? После того, как Рамос чуть всех нас не перебил и не зашвырнул в тюрьму, нас же ещё и обвиняют в массовых беспорядках?!

Защитник лишь понимающе развел руками, после чего выключил видеозапись на стене и скрестил свои длинные пальцы перед собой.

- Я понимаю ваше негодование. Но, могу вас немного обнадежить – сказал он, поочередно глядя в лица сидящих перед ним людей – Столь эмоциональная реакция властей может сыграть нам на руку, поскольку, как вы и сами видите, их последнее обвинение буквально слеплено впопыхах на пустом месте. Мы же будем действовать с холодной головой, особенно располагая такими вескими доводами в вашу защиту. Верховный суд Тонкара уже принял наше прошение на рассмотрение этого дела, так что, мы минуем судебную систему Саррона и Архипелагов. А это позволит нам добиться более справедливого и открытого процесса.

- Спасибо, Корс. Правда на нашей стороне – ответил Гектор, обнимая супругу за плечи и посылая дочери ободряющий взгляд – Надеюсь, нам удастся донести её до коллегии Верховного суда и закончить это безумие.

- Мы сделаем все, что от нас зависит – подтвердил защитник и поднялся на ноги – Ну, а теперь, Гектор, Деметра, прошу пройти вас в смежную комнату и подождать там. А нам с Эммой предстоит сеанс связи с нашим обвинителем.

Эмма всем телом почувствовала, как бледнеет её лицо и холодеют руки. Она бросила испуганный взгляд на встающих из своих кресел родителей, но Гектор сразу поспешил к ней, опустился на колено рядом с дочерью и сказал спокойным мягким тоном:

- Не волнуйся, родная, все в порядке! Корс просто представит тебя, выразит нашу позицию по обвинению и всё. Никаких допросов или ещё чего-то. Простая формальность.

- Все верно – подтвердил защитник, подойдя к ним – Обычное соблюдение протокола с нашей стороны, что будет рассмотрено в положительном ключе в дальнейшем. Мы идем на открытый контакт, так как полностью осознаем нашу правоту и именно это мы должны показать. Это не займет много времени.

Родители прошли к дальней стене, на которой проявился широкий дверной проем. Створки дверей, сливающиеся со стенами, открылись внутрь смежного помещения, и охранники в серых одеждах пропустили Фроуросов внутрь, после чего без лишних слова закрыли двери. Эмма осталась наедине с Арлениусом.

Защитник вернулся за стол и сделал несколько нажатий на столешницу. Экран на стене за его спиной осветился белым, после чего появилось изображение причудливой птицы с двумя парами глаз, острым загнутым клювом и зажатым в лапах длинным жезлом. Птица словно готовилась сбросить куда-то свою ношу, расправив массивные темно-красные крылья.

- Герб Саррона – сказал Корс, обратив внимание на удивленный взгляд Эммы – Стандартное изображение при попытке связаться с правительственными функционерами.

Арлениус присел в кресло рядом с Эммой, чтобы находиться к экрану лицом. Из столешницы перед ними выдвинулись две тонкие ножки, видимо, выполняющие роль микрофонов, и небольшой шарик, похожий на обычную земную веб-камеру. Изображение птицы пропало, и на его месте появился почтенный седовласый мужчина в светлом костюме на фоне большого книжного шкафа. Выглядело это так, словно они дозвонились по «Скайпу» в адвокатскую контору в Рейкьявике. Развеселившись от этой мысли, Эмма немного расслабилась и послала в камеру прямой и внимательный взгляд.

- Здравствуйте, Корс – сказал мужчина и подался вперед – Спасибо, что вышли с нами на связь. Здравствуйте и вам, леди Робертс. Надеюсь я верно произнес вашу земную фамилию. Меня зовут Ордоген Лоус, я старший прокурор Генерального суда города Саррон.

- Рад видеть, Ордоген – кивнул защитник и ободряюще взглянул на Эмму. Девушка быстро поняла его намек и так же поздоровалась.

- Здравствуйте.

- Что ж, позвольте мне зачитать обвинение, леди Робертс. Остальные формальности можно отложить до личной встречи… Властью, данной мне губернатором Саррона, Деми Грембисом, я обвиняю вас, леди Эмма Робертс, в покушении на убийство губернатора Деми Грембиса и его семьи, а так же в нанесении непоправимого урона резиденции губернатора вследствие атаки с помощью космического…

Голос обвинителя внезапно оборвался, а следом за ним мигнуло и изображение. Корс Арлениус успел наклониться к столу и провести какие-то манипуляции, как вдруг освещение в комнате мигнуло и раздался тонкий писк, после которого защитник резко дернулся и замер, откинувшись на спинку кресла.

- Корс? – позвала его Эмма, но защитник не реагировал – Эй, в чем дело? Что происходит, Корс? Ай, черт!

Приколотая к воротнику её длинного пиджака булавка внезапно раскалилась и начала подпаливать одежду. Вскочив на ноги, Эмма быстро сбросила на пол кофту и с тревогой посмотрела сначала на Арлениуса, потом на кофту, на дверь, за которой скрылись её родители, а затем на осветившийся вновь экран. Вместо Ордогена Лоуса перед ней появилось другое, уже знакомое лицо маленького пришельца с большими желтыми глазами, пришедшего ей на помощь после крушения.

- Эмма, здравствуйте! Вы меня слышите? Эмма? – спросил пришелец слегка скрипучим голосом, вглядываясь в картинку, которую ему посылала торчащая из стола камера – Эмма! Ответьте! У нас мало времени!

- Я… Да, я вас слышу! – опомнилась девушка и подошла обратно к столу – Что вы сделали? Как вы… Здесь мои родители, они буквально за дверью… И что с Арлениусом? У него судороги, ему, кажется, больно…

- Не обращайте внимания – отмахнулся пришелец. Эмма еще раз взглянула на защитника, после чего, скрепя сердце, сосредоточилась на новом собеседнике. За спиной пришельца были видны темно-серые стены какого-то ангара или бункера – С ним все будет нормально, я просто транслирую инфрашум, к которому восприимчивы все сокфансиане. Ваши родители тоже не имеют значения, переговорные комнаты прекрасно изолируются друг от друга, так что наш разговор приватен. Но времени мало, мой передатчик не слишком мощный.

- Кто вы такой? Почему помогаете мне? – спросила Эмма, прильнув к микрофону – И что вам нужно?

- Вы нужны, Эмма – ответил пришелец, сделав свои большие глаза еще больше – Я Зорал, из «Ясности». Ваши родители не те, за кого себя выдают. Они не оппозиция, они – лишь марионетки… Они обманом избавились от вашего друга, чтобы он не помешал их планам…

- Избавились от Стива? – с ужасом переспросила Эмма – Он погиб?

- Надеюсь, что нет – ответил пришелец по имени Зорал – Мы отслеживаем сигнатуры его спасательной капсулы, сейчас он приближается к планете Орос-Кел.

- С ним можно как-то связаться? Мы должны ему помочь! – воскликнула Эмма, совсем забыв об осторожности и конспирации – Нужно спасти его!

- Мы ему поможем, не волнуйтесь, я уже отправил ему сообщение…

- Сообщение? – переспросила Эмма, вспомнив о том, что она наговорила в планшет на корабле, сразу после пропажи Стэфана – Какое? Что вы ему передали?

- Что мы ему поможем. Я взял часть вашего сообщения, которое пыталась уничтожить Деметра, и добавил немного от себя. Не волнуйтесь, с ним все будет хорошо. Но сначала мы должны вытащить вас! – надеясь отрезвить её, воскликнул пришелец – Вы должны понять, Эмма, вам грозит опасность в дипломатическом корпусе. Ваши родители обманывают вас и хотят втянуть вас в свою игру… Я не могу объяснить вам все, слишком мало времени. Но когда мы вытащим вас из корпуса…

Зорал отвлекся и несколько секунд внимательно смотрел куда-то направо, после чего быстро вернулся к камере и постарался поскорее закончить свою речь.

- Мы организуем вам побег. Сегодня ночью. Держите передатчик при себе и никому ничего не рассказывайте! Никому не доверяйте!

- А вам я могу доверять? – задала Эмма логичный вопрос, лишь после этого подумав о том, не обидит ли она своего тайного помощника – Простите…

- Вы можете доверять «Ясности», Эмма – спокойно ответил Зорал – Мы все вам объясним, как только вы будете в безопасности, подальше от Фроуросов. Будьте осторожны! И ждите. Сегодня ночью наши люди придут к вам. Все, пора бежать! До встречи!

Изображение пришельца мигнуло и погасло, после чего освещение к переговорной восстановилось, а на экране вновь появилось лицо государственного прокурора. Арлениус в соседнем кресле зашевелился, чтобы устроиться поудобнее, после чего уселся поближе к столу и быстро глянул на Эмму.

- Извините, Ордоген, вы не могли бы повторить последнее предложение? – обратился он к невозмутимо вещающему обвинителю – У нас что-то со связью, звука не было. Простите, что перебил.

- Ничего – состроив гримасу, сказал Лоус и вернул на место отложенный ранее листок, с которого зачитывал обвинения – Итак, как я и сказал, ответственность за массовые беспорядки так же…

- Все в порядке? – тихо спросил Арлениус, чуть наклонившись к Эмме, которая сидела по струнке, тяжело дышала и смотрела прямо перед собой – Вам нехорошо? Жар? Ваша кофта на полу... Не заметил, как вы её сняли…

С трудом вдохнув пресный воздух дипломатического корпуса, Эмма позволила позвоночнику немного расслабиться, и повернула лицо к защитнику. Придав ему спокойное, почти беззаботное выражение, Эмма ответила Арлениусу, тщательно скрывая холодный ураган ужаса, окативший её, как только Корс заметил лежащую на полу кофту.

- Порядок. Перенервничала – сказала девушка и виновато улыбнулась – Простите.

- Понял – кивнул Арлениус и повернулся к камере – Ордоген, простите, что прерываю снова. Спасибо, что уделили нам время и зачитали нам обвинение. Насколько я знаю, оно так же продублировано нам с помощью инфополя… Вынужден просить вас прервать наш сеанс связи, так как моей подопечной все ещё тяжело так долго воспринимать большие объемы информации после того вопиющего нападения со стороны Рамоса и его людей. Так что, если вы не против…

- Не возражаю – снисходительно ответил Лоус – Через десять минут жду Фроуросов. Надеюсь, что они в порядке и готовы к беседе. Для них у меня есть особая информация.

- Договорились – коротко ответил Корс и прервал видео звонок, тут же обратившись к Эмме – Вам нужно полежать. У вас очень бледный вид. Понимаю, всё это… Сплошные потрясения. Идемте, я провожу вас в соседнюю комнату, там вы сможете отдохнуть, пока мы с вашими родителями…

Но Эмма уже не слушала защитника, лишь спокойно подчиняясь его помощи. Все её мысли были уже далеко, где-то у неизвестной ей планеты Орос-Кел, на которую по воле Деметры, или Гектора, или их обоих, или ещё каких-то сил попал единственный человек в галактике, которому она доверяла и которого любила. Стэфан пришел за ней в Сулур, отправился с ней в черноту космоса. Теперь пришел её черед спасать его. Всё ещё вздрагивая, Эмма ступала за Арлениусом, сжимая в руках свой длинный пиджак и нащупывая сигнальную булавку, всеми силами мечтая о наступлении ночи.

Глава 23. Цена спасения

Темнота сумерек опустилась на пустынную равнину слишком быстро и неожиданно. Удрученный этим зрелищем, Стив устало прислонился к корпусу своей спасательной капсулы и как следует выругался. Он только что закончил приготовления к спланированному им марш-броску до ближайшей возвышенности и уже выбрался из капсулы на поверхность незнакомой планеты, но зрелище клонящегося к горизонту бледного солнца окончательно лишило его сил.

- Твою же мать… - пробормотал мужчина и забрался обратно в разбитый корабль, разбрасывая попадающийся под ноги мусор и обломки. Оставив свою походную сумку у входа, он угрюмо уселся прямо на бывший потолок капсулы и постарался взять себя в руки.

Очнувшись около трех часов назад в подвешенном состоянии, Стив долго не мог сориентироваться в пространстве и вообще хоть что-то сообразить. Голова гудела, как от жутчайшего похмелья, а каждое движение глаз отдавалось тупой болью. Но вертеть головой было ещё тяжелее, поэтому, чтобы разобраться в происходящем, Стив пристально рассматривал обстановку.

Все выглядело привычно, хоть и потрепано. Панель управления все ещё работала, но словно в режиме ожидания. Приборы были погашены, единственной активной картинкой были часы, проецирующие на разбитый и вогнутый внутрь передний иллюминатор бледно-зеленые цифры. Сквозь щель между массивными створками, помятыми, но не раскрывшимися после приземления, пробивался бледный дневной свет.

Главным отличием пребывания в космосе от нахождения на поверхности планеты было то, что гравитация действовала на Стива каким-то неправильным образом. Только когда зажатая между ним и сиденьем бутылка кортарона выскользнула и упала вверх, до Стива, наконец, дошло, что он висит вниз головой.

Кое-как отцепив удерживающий его в таком положении ремень, он тут же рухнул на пол, бывший ещё недавно потолком капсулы, и пару минут стоял на четвереньках, пытаясь справиться с головокружением. Переборов тошноту и дезориентацию, Стив внезапно шарахнулся и опрокинулся навзничь, заметив, что шланг от его дыхательной маски болтается в воздухе, как безжизненный хобот. Кислородный баллон отсутствовал, и заметил это Стив только сейчас!

Судя по треснувшему стеклу иллюминатора, герметичность корпуса явно была нарушена после падения. Значит, все это время ему приходилось дышать местным воздухом! Но, отбросив панику, Стив медленно сопоставил факты и пришел к выводу, что, похоже, может дышать и без баллона. Обрадованный этим открытием, он осторожно стянул с лица прозрачную маску и попытался сделать вдох. В нос ему ударил довольно резкий неприятный горьковатый запах, но в целом всё было сносно.

Принюхавшись к местному воздуху, Стив собрался с силами и, поднявшись на ватные ноги, прошел к задней части своего спасательного корабля. Дотянувшись до контрольной панели, открывающей двери, Стив наугад пощелкал по её виртуальным кнопкам, однако, это сработало и тяжелая дверь скользнула перед ним вниз, освобождая проход в яркий ясный день на планете Орос-Кел. Перед ним открылась довольно скудная панорама пустынной равнины грязного бурого цвета, обрамленной невысокими темными горами по бокам и далеко впереди. Хилая сухая растительность причудливых форм и царящая на равнине неподвижность добавляли пейзажу нереальности.

Робко высунувшись из дверного проема наружу, Стив с опаской изучил грунт под ногами и чужие небеса над головой, после чего решился совершить свою первую вылазку на поверхность другой планеты. Чувствуя себя чем-то средним между Нилом Армстронгом[1] и Джеймсом Кирком[2], он осторожно опустил ботинок на землю и перенес на него свой вес. Поверхность под ногами оказалась слегка вязкой и ненадежной, похожей то ли на подсохший влажный песок, то ли на снег. Поставив на неё и вторую ногу, Стив осторожно сел на корточки и прикоснулся к почве рукой. Размяв в руках небольшую горсть грязного серо-бурого грунта, он пришел к выводу, что это действительно больше смахивает на снег, но не холодный и какой-то крупинчатый. Подивившись этому феномену, Стив разогнулся и быстренько обошел спасательную капсулу кругом, чтобы осмотреть место падения и хотя бы немного сориентироваться.

После беглого изучения окрестностей, мужчина вернулся в капсулу, затворил на всякий случай люк и принялся строить планы дальнейших действий, попутно собирая разбросанные по всему спасательному кораблю заранее заготовленные им вещи. Оценив расположение капсулы относительно большого кратера, который был отчетливо виден от носовой части корабля, а так же по оставленной капсулой широкой борозде, Стив сделал очевидный вывод об обстоятельствах так называемого «приземления». Уткнувшись носом в поверхность планеты, капсула опрокинулась на крышу и пропахала в таком положении еще пол мили, не меньше.

На подлете к поверхности Стив запомнил на картинке с внешних камер очень важную деталь – на правом краю пустоши, в которую он угодил, было поселение. Дальше, за хребтами гор был еще и крупный город, но самым ближайшим было именно это поселение. Восстановив свой походный набор, Стив еще раз выбрался наружу и заметил в нескольких ярдах правее места падения небольшое скопление скал. Решив, что оттуда ему будет лучше виден окружающий ландшафт, Стив вернулся к сборам, надеясь отыскать какое-нибудь пригодное для лазанья по утесам снаряжение, кроме маленького зазубренного топорика. Нигде на горизонте не были видны спешащие к нему на выручку спасатели, да и скалы были довольно близко от разбитой капсулы, которая рассылала сигнал бедствия. Так что Стив рассудил следующим образом – чем сидеть сложа руки и ждать какой-то помощи, лучше как следует осмотреться на местности и прикинуть возможные способы самостоятельного спасения.

Единственным фактором, который Стив не учел в своих планах, была длина светового дня. Увлекшись поисками подходящего снаряжения, он просто не заметил, как снаружи начало смеркаться. Иллюминатор по-прежнему был закрыт металлическими посадочными створками, а люк на корме на всякий случай задраен. Освещение в капсуле кое-как работало, так что Стив не обращал внимания на то, как тускнеет свет, пробивающийся через небольшое окошко в двери в задней части капсулы. Именно поэтому его постигло такое разочарование, когда он, решительно настроенный на стремительное восхождение, остался не у дел, провожая взглядом спускающееся за далекую линию неровного из-за гор горизонта бледное местное солнце.

- Твою ж мать…

Опустошенный и обессиленный, Стив бездумно сидел на вынужденном полу спасательной капсулы и пялился в одну точку, не различая толком ничего вокруг. Желудок начал подавать первые признаки голода, но Стив послал его туда же, куда катилось и это проклятое солнце. Постигшая неудача придавила его к месту усталостью и ленью.

Соваться в скалы по темноте не имело никакого смысла. Даже с фонариками, которые он нашел в аварийных запасах капсулы, осветить пейзаж вокруг ему бы не удалось, а так как именно возможность осмотреться с высоты была его целью, то дальнейшие действия были ни к чему. Перспектива ночевать внутри большой металлической конуры, зарывшейся в местный бурый «снег» тоже не добавляла позитивных мыслей. А еще больше угнетало то, что за все время, которое Стив провел за сборами и подготовкой, никакая помощь не пришла, не смотря на обещания электронного голоса капсулы, который должен был кричать «SOS» на всех доступных ему частотах. Либо его зов о помощи никто не слышал, либо его просто игнорировали. Памятуя о том огромном скоплении обломков, через которое пришлось пройти капсуле на подлете к планете, Стив подумал, что, наверное, местные жители не сильно обращали внимание на очередной космический мусор, свалившийся с орбиты.

- Проклятье – ругнулся Стив и поднялся на ноги, не в силах больше буравить взглядом стену своей космической одиночной камеры. Отыскав в сумках какие-то съедобные брикеты и захватив чудом не разбившуюся бутылку кортарона, мужчина выбрался из капсулы, и, устроившись на пороге люка, сообразил себе ужин.

- Ничего вид… - пробурчал себе под нос Стив и усмехнулся, на секунду не узнав свой голос – тихий и хриплый. Отзвучавшие слова будто повисли в окружающей тишине, создавая иллюзию присутствия какого-то собеседника.

Вдалеке перед ним бледное солнце уже почти полностью скрылось за зубцами горных хребтов, угрожая погрузить все вокруг в темноту. Буро-серый теплый снег, засыпавший равнину, очень слабо поблескивал в последних лучах светила, пока Стив уминал свой нехитрый ужин. На вкус брикеты были чем-то средним, между старым засохшим печеньем и вяленым мясом, но в прикуску с остатками инопланетного вина сочетание было довольно пристойным, а главное – сытным. Быстро утолив голод, Стив еще несколько минут созерцал раскинувшийся перед ним пейзаж, после чего решил вернуться в капсулу, пока быстро подступающий к нему от почвы холод не добрался до его усталого тела.

- Дерьмо собачье – ругался в полголоса Стив, бесцельно разбрасывая валявшиеся на бывшем потолке вещи. За неимением лучших идей для вечернего времяпрепровождения, он подыскивал себе местечко для сна, одновременно с этим беглым взглядом проверяя надежность своего временного укрытия. Борясь с досадой и подступающим одиночеством, Стив обратил внимание на всё ещё горящую иконку вызова голосового помощника в подлокотнике кресла пилота над головой. Надеясь хоть немного отвлечься от вынужденной паузы в активной деятельности, Стив решил поиграть с компьютером в «вопрос-ответ».

Подтащив под сиденье пару крепких ящиков из задней части капсулы, он осторожно взгромоздился на них и ткнул в виртуальную кнопку грязным пальцем. Мгновенно придя в себя, компьютер заново подсветил приборную панель и, словно выйдя из оцепенения, заскрипел какими-то механизмами. Массивные створки на переднем иллюминаторе дрогнули и попытались раскрыться, но из-за их деформации ничего толком не вышло. Нижняя створка съехала набок, открыв лишь малую часть иллюминатора, верхняя створка не сдвинулась вовсе. Завороженный этим неожиданным зрелищем, Стив чуть не забыл про свой вопрос, но, опомнившись, громко спросил:

- Ты рассылаешь сигнал бедствия? Кто-нибудь откликнулся?

- Сигнал бедствия исправно распространяется на всех доступных частотах – быстро и бесстрастно ответил голос – Ответов пока не поступало.

- Черт – сказал Стив, однако, мысленно он был к этому готов – Может… Ну, не знаю, увеличь силу сигнала? Чтобы он дотянулся до кого-нибудь в том поселении, которое я видел на подлете?

- Радиус охвата сигнала бедствия максимальный – констатировал голос – Согласно топографическому анализу, зона охвата сигнала бедствия включает в себя упомянутое выше поселение. Ответа оттуда не поступало.

- Дерьмо… Никто мне не пишет, не звонит… - ухмыльнулся Стив и собирался задать новый вопрос, когда электронный голос внезапно перебил его.

- У вас есть одно входящее голосовое сообщение. Воспроизвести?

- Чего?! – воскликнул Стив и чуть не свалился со своей шаткой подставки из ящиков – Ты же только что сказал, что никаких ответов не было! Микросхема ты паленая!!!

- Никакой ошибки в моих высказываниях нет. Данное сообщение было получено с родительского корабля, «Тулес», через семьдесят шесть минут после расстыковки – невозмутимо ответил компьютер и повторил вопрос – Воспроизвести сообщение?

- Твою мать, да! Конечно да! Включай давай скорее! – закричал Стив и все-таки свалился с качающихся ящиков на пол, но не обратил на это никакого внимания, вслушиваясь в звуки родного голоса.

- Стивен Джонсон! Клянусь, я… Тебя снова увижу! Я обязательно… Тебя увижу, обещаю! Я доверяю тебе! Я люблю тебя! Люблю! – прозвучало, перемежаясь с какими-то помехами сообщение от Эммы, после чего еще один голос, встревоженный и тихий, добавил - Я видел, что сделала Деметра. Я расскажу об этом Эмме, она узнает правду, не волнуйтесь, Стив. Мы вам поможем. Будьте осторожны! Мы с вами свяжемся. Зорал Ясность, конец сообщения.

- Воспроизвести снова? – осведомился электронный голос, как только сообщения закончились.

- Э… Да, да! Давай ещё… - после короткой паузы ответил Стив и прослушал это двусоставное сообщение несколько раз подряд. Что ещё за Зорал Ясность? Как он связан с Эммой? Что там у них вообще происходит, пока он тут торчит черт знает где? Погрузившись в свои мысли, Стив прервал повтор – Ладно, хватит. Мы можем отправить какой-то ответ?

- Ответ отрицательный – сообщил голос компьютера – Мощности ретранслятора капсулы недостаточно для связи с родительским кораблем или планетой Тонкар.

- Понятно…

Мужчина уселся на пол и попытался ещё раз обдумать услышанное. Голос Эммы… Он звучал спокойно, уверенно. Похоже, у нее уже был какой-то план действий. Что ж, это в её духе. Хорошая новость была в том, что кто-то все же видел, как Деметра отправила его на космический мороз. А потом этот кто-то рассказал всё Эмме. Но вот поверила ли она? Судя по первой части сообщения да. Но что если позже Деметра склонила её на свою сторону?

- Черт! Твою мать! Черт, черт!!! – прорычал Стив, вскочил на ноги и принялся молотить и пинать стену капсулы – Проклятье!

Выпустив пар, он устало оперся на избитую им стенку и попытался разложить по ментальным полочкам услышанную информацию, чтобы сопоставить её с тем, что знал сам. Ответов, конечно, не прибавилось, чего не скажешь о вопросах. Но, кое-что все же стало ясно более очевидно – нужно срочно найти корабль и лететь на Тонкар. Эмма там совсем одна, черт знает, что за существа ошиваются вокруг, и что им от нее нужно. Что же там были за планы были у Деметры, куда он никак не вписывался?

- Как мне найти здесь транспорт до Тонкара? – забравшись обратно на ящики и призвав бортовой компьютер к ответу, спросил Стив.

- Для поиска подходящего транспорта необходимо отправиться в населенный пункт Карнс, расположенный восточнее места посадки на расстоянии приблизительно двадцати пяти километров…

- Пятнадцать миль… - бубнил себе под нос Стив – Часов пять или шесть… Ох, мать твою.

Мужчина устало потер глаза и бросил короткий взгляд на серую темноту в маленьком секторе переднего иллюминатора, свободного от металлической створки.

- А когда здесь рассвет? Сколько ждать до утра? – задал он следующий вопрос.

- Согласно астрономическим данным, рассвет на Орос-Кел наступит через шесть часов и одиннадцать минут.

«Значит, светать начнет еще раньше, часов через пять, ну пять с половиной» - подумал Стив и слез с ящиков на пол. Что ж, в таком случае, лезть на рожон и пытаться найти дорогу в темноте было бессмысленно. Лучше еще раз проверить свое снаряжение и запасы еды, а потом постараться поспать. Если до ближайшего города и правда всего полтора десятка миль, то он легко сможет добраться туда до следующих сумерек и заняться поисками подходящего транспорта. Тем более, если сможет немного отдохнуть.

- Держись, Эм… - прошептал Стив и по необъяснимой причине возвел глаза к потолку, словно надеясь сквозь обшивку и космическое пространство увидеть свою любимую женщину – Уж как-нибудь я до тебя доберусь.

Еще раз вызвав голосового помощника, Стив попросил его поставить будильник на время восхода солнца, после чего по новому кругу взялся проверять свои пожитки. Первым делом он проверил свой составной скафандр. К счастью, он был цел, поэтому Стив проверил, как к нему крепятся перчатки и шлем, который оказался в одном из ящиков, служивших ему стремянкой для переговоров с компьютерным помощником. После скафандра Стив проверил количество съедобных брикетов, попробовал жидкость в найденных ранее бутылках (на вкус – как разбавленный водой выдохшийся лимонад), пощелкал футуристичным огнивом и попробовал приладить к поясу маленький топорик.

После всех приготовлений, Стив растянулся на полу и уложил рядом с собой топор как единственное средство самообороны. Бросив последний взгляд на сгустившуюся за иллюминатором темноту, он снова подумал о том, где сейчас Эмма и что с ней происходит. Мысли тяжелыми камнями перекатывались по черепу и Стив был уверен, что уснуть ему не удастся. Но вымотанный организм рассудил иначе и незаметно для себя он легко провалился в забытье.

Перед его внутренним взором, быстро сменяя друг друга, мелькали яркие образы и размытые картинки прошедших событий. Но все резко прекратилось от внезапной бесцеремонной тряски, вернувшей Стива обратно в явь. Быстро сев, он попытался разобраться в происходящем, но спасательная капсула мощно качнулась вправо и начала переворачиваться. Не зная, за что хвататься, Стив кубарем полетел вниз и ощутимо приложился о край закрепленной на боковой стенке жесткой лавки, на которой просидел в парализованном виде половину своего полета. Но удача все же не изменила ему, потому что упавший рядом с ним маленький топор вонзился в обшивку пола на почтительном расстоянии трех дюймов[3] от его ноги.

- Что за на хрен… - с трудом поднимаясь на ноги, прохрипел Стив и попытался разглядеть что-нибудь в иллюминатор, но снаружи по-прежнему была чернота.

Дотянувшись до подлокотника кресла пилота, Стив собрался спросить что-нибудь у своего электронного компаньона, но мощный удар в заднюю часть капсулы снова сбил его с ног. Корму окутал плотный дым, который медленно рассеивался под воздействием проникающего снаружи ветра.

«Снаружи» - пронеслось в его голове, и Стив быстро бросился к торчащему из пола топорику. Спасатели это или нет, но он не хотел встречать их с голыми руками.

Внутрь капсулы проникли лучи света, а за ними и владельцы этих мощных фонарей. Внутрь спасательного корабля по очереди протиснулись две фигуры – высокая и худая, а затем низкая и широкоплечая. Водя по капсуле фонарями, они быстро поймали в своих лучах застывшего на полу Стива и без лишних церемоний низкорослый крепыш выбил топор у него из рук, подхватил его за скафандр и поволок к выходу.

- Эй, полегче… Черт… - попытался запротестовать Стив, но здоровяк уже бросил его на землю, в слепящий круг света других фонарей. Беспомощно подняв руки, Стив заговорил вновь – Стойте, подождите! Всё, я без оружия, видите? У меня ничего нет! Мне просто нужна помощь… Вы меня вообще хоть понимаете?

Из-за направленных на него фонарей Стив был полностью дезориентирован и не видел ничего кроме слепящего света и искрящегося бурого снега, на котором он беспомощно лежал. Вокруг него был какой-то шум и голоса. Похоже, его спасители переговаривались, решая, что с ним делать, но никаких слов он разобрать не мог.

- Пожалуйста… - прохрипел Стив, обращаясь ни к кому и ко всем сразу – Мне просто нужно попасть на Тонкар…

Внезапно свет отступил, осветив все вокруг, кроме самого Стива. Моментально ослепнув, он пытался побыстрее проморгаться, чтобы привыкнуть к темноте, но пока он был этим занят, кто-то уже подошел к нему по хрусткой почве и, опустившись рядом с ним, коротко спросил:

- Ты откуда тут взялся, приятель?

- Ч… Чего? – непонимающе переспросил Стив, но кто-то уже рывком поднял его на ноги и куда-то поволок – Что происходит? Кто вы?

- Не дрейфь, янки, свои – успокоил его идущий рядом голос – Шагай давай.

* * *

Ноги Стива проваливались в буро-сером теплом снегу, но новый знакомый легко тащил его за собой, не обращая на трудности Стива внимания. Сам он шагал легко и уверенно, перекидываясь короткими фразами с идущими рядом скрытыми темнотой фигурами. Когда глаза Стива наконец начали различать что-то в окружающем сумраке, он насчитал четверых человек, массивных, вооруженных и обутых в широкие ботинки, которые помогали им без труда идти по зыбкому грунту. Сделав шагов десять, вся компания остановилась рядом с большим шестиколесным транспортом, своими габаритами напоминающим две сцепленные друг с другом по длинной стороне фуры.

Один из провожатых помахал длинной рукой, и в борту перед ними открылся широкий дверной проем на высоте пары футов[4]. Держащий его под руку мужчина недвусмысленно подтолкнул его в проем, так что Стив постарался как можно грациознее в него взгромоздиться и подняться на ноги. Но не успел он и шагу сделать внутри транспорта, как сзади на него обрушился легкий удар и ноги моментально подкосились. Рухнув на колени, Стив непроизвольно воскликнул и громко ругнулся.

- Ха, давненько я этого не слышал – произнес хриплый голос с легким акцентом у него над ухом, после чего послышался прерывистый смех, похожий на лай гиены – Вот же черт! Ты мне уже нравишься! Надеюсь, Профессору ты тоже понравишься. Ну-ка, дай руки.

Обладатель хриплого голоса завел руки Стива за спину и щелкнул наручниками, от чего кожу на запястьях обдало неприятным теплом. Снова рывком поставив Стива на ноги, неизвестный подтолкнул его в спину и зашагал рядом. Остальная компания его ночных спасателей тоже забралась внутрь и задраила за собой люк. Краем глаза Стив видел, как они разбредаются в разные стороны, занятые своими делами.

Провожатый вел его по небольшому коридору с низким потолком и крайне скудной отделкой. Металлические балки, ребра жесткости, провода и трубы. Все выглядело простым и функциональным, напоминая военный грузовик или подводную лодку. В сечении коридор был похож на расширяющуюся кверху трапецию, а заканчивался он мощной глухой стенкой с тяжелой дверью по центру. Отворив её с помощью рычага на стене, мужчина втолкнул Стива в проем и отпихнул вправо. Потеряв равновесие, Стив начал валиться на пол, но хриплый решил этому помешать и ухватил его за плечо, разворачивая к себе лицом.

Освещение внутри этого транспортного средства было приглушенным, но достаточным, чтобы Стив смог как следует рассмотреть своего потенциального спасителя. Перед ним стоял крепкий невысокий мужчина лет пятидесяти, с потемневшей от возраста кожей и абсолютно лысой головой. На нем было надето что-то вроде военной формы и бронежилета, а пояс был увешан разномастными баллончиками и сумочками. Левую ногу украшали большие ножны с массивной рукояткой ножа, а на правой ноге покоилась кобура для неприметного пистолета. Мужчина с прищуром смотрел на Стива и покручивал правой рукой свои темные, с легкой проседью, пышные усы.

- И что с тобой прикажешь делать? – спросил он, и не дожидаясь ответа, легонько толкнул Стива в грудь и проследил, чтобы он упал ровнехонько на низкую скамейку у стены. Спустив с потолка сетчатую створку, он отгородил Стива от коридора в маленькой клетушке и добавил – Ладно, посиди пока тут. Разберемся. Звать-то как?

- Стив.

- Лады – кивнул ему лысый и ушел через арку в дальней стене, оставив Стива разглядывать убранство этого небольшого помещения.

Больше всего оно напоминало склад или старый гараж. Рядом с его клетушкой было еще несколько таких же разделенных сетчатыми перегородками отсеков, в которых валялись какие-то детали, стояли коробки и большие цилиндрические баллоны. Даже в его клетке по полу были разбросаны куски листового металла, напоминающие обшивку каких-то машин или летательных аппаратов. Похожий хлам занимал почти всю комнату.

В стене по левую сторону от Стива была устроена дверь, над ней, закрепленный на потолочной шине, висел массивный крюк. Прямо напротив его клетки располагался пульт управления, а на стене рядом с ним угадывались черты огромного, почти во всю стену, грузового люка. С правой стороны, куда ушел лысый, в стене были вырезаны две арки, ведущие в следующее помещение и еще одна запертая дверь. Рядом с дверью в потолок помещения уходила узка лестница. Сквозь арки Стиву была видна часть смежной комнаты и, судя по очень похожему на вычурный голубой диван предмету и эклектично оформленным стенам, это была комната отдыха. Все больше и больше эта огромная машина напоминала ему холостяцкие берлоги начала семидесятых годов прошлого века.

Дверь слева внезапно открылась, и через проем в помещение ввалились трое громил из тех, что сопровождали его от спасательной капсулы. Двое из них - высокий и худой обвешанный ножами мужчина с темно-синей кожей и его коренастый напарник с пульсирующим разноцветными волнами светящимся пучком дред на плоской голове - безразлично прошли мимо клетки, в которой сидел Стив и нырнули в арку кают-компании. Третий член команды бросил на Стива скучающий короткий взгляд и последовал за ними, но даже этого мимолетного зрительного контакта хватило, чтобы впечатать похолодевшего от страха Стива в самый дальний угол его клетки. Две пары ярко-оранжевых глаз на плоской землистой морде инопланетянина плыли по сознанию Стива, обжигая съежившиеся от испуга мысли.

- Просто еще один варталианец… - тихо выдохнул Стив и украдкой выглянул из клетки вслед ушедшим – Не тот же самый, другой. Просто другой, да. Руки же все на месте, правильно? Твою мать, вот так спасли…

Из комнаты отдыха послышались разговоры и уже знакомый лающий смех, после чего перед Стивом снова оказался лысый усатый мужчина. Ободряюще улыбнувшись, он легко поднял перед ним сетчатую дверь и поманил Стива рукой.

- Вылезай, Маккуин[5], покажем тебя Профессору – заявил он и похлопал Стива по плечу, как только тот вылез из своей клетки и оказался с ним рядом – Да расслабься, всё путем. Ты лучше скажи, зачем топором размахивал? Мы же тебя спасать пришли! А ты топором… И как тебя вообще угораздило забраться так далеко от дома, а?

- Да я… - начал Стив, но лысый перебил его и быстро сказал:

- Не-не, подожди. Сейчас всем расскажешь! Чтобы не повторяться. Не люблю лишнюю болтовню.

Он завел его в комнату отдыха и подтолкнул на середину. Стив замер как вкопанный и молча рассматривал развернувшуюся перед ним картину. Почти всю кают-компанию действительно занимал большой диван с затертой голубой обивкой слева от арочных входов. По правой стене кое-как был втиснут небольшой стол с кучей разномастных стульев и покосившийся шкафчик с подпертыми ящиком дверцами. Между диваном и столом, напротив двух арок, находилась металлическая дверь. Всю эту обстановку Стив осознавал в фоновом режиме, потому что все его мысли вертелись вокруг сидевшего на диване варталианца и болтавшего с ним мужичка со светящимися дредами. Через металлическую дверь в комнату отдыха вошли еще двое – высокий синекожий мужчина и крепко сбитый инопланетянин в строгом форменном кителе с зеленоватым влажно поблескивающим лицом и кривым, приплюснутым носом. Он внимательно осмотрел Стива и его закованные за спиной руки, уселся на подлокотник дивана, проверил всех присутствующих, а затем с булькающим звуком произнес:

- Горыга!

Оторопевший Стив непонимающе похлопал глазами и быстро обернулся к своему усатому провожатому, надеясь на подсказку, как студент на экзамене. Лысый усмехнулся, подмигнул ему и в полголоса сказал:

- Профессор говорит: «Рассказывай»! Давай, Маккуин, погнали!

- Э… Ну… - пробубнил Стив, собираясь с духом. Еще раз осмотрев своих слушателей, он сделал короткий вдох и постарался отбросить все страхи и волнение – Мне нужно попасть на Тонкар. Мы улетели с Земли, летели как раз на Тонкар. Но потом меня обманули и в спасательной капсуле выбросили за борт. Компьютер сказал, что здесь я найду транспорт до Тонкара. Мне нужно попасть в город Канс или Карс, как-то так. Там я должен буду найти какой-то корабль…

- Карнс – снова булькнул зеленолицый Профессор и, глянув на лысого за плечом Стива, добавил – Ран сыво га нуто. Сар тыг криндо.

- Он говорит, что тебе повезло, мы как раз туда и едем – усмехнулся лысый – Но браслеты не снимет, пока не объяснишь толком, откуда тут взялся и чего забыл на Тонкаре.

Стив засомневался, что все это Профессор действительно сказал, но, стараясь придерживаться установленных правил, нервно прочистил горло и снова заговорил, обращаясь прямо к зеленолицему.

- Вы меня понимаете, да? – уточнил он и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил – Меня зовут Стив Джонсон, я доктор геологии из Нью-Йорк… С Земли. Моя девушка… Я помог ей спасти её родителей из тюрьмы, и мы улетели оттуда на космическом корабле. Но потом, мать моей девушки, Деметра, напоила меня и обманом выслала меня с корабля в космос на спасательной капсуле. А сама увезла мою девушку на Тонкар. Я думаю, что она в опасности и должен ей помочь. Вот зачем мне нужно на Тонкар. У меня нет ничего ценного, но может быть вы найдете что-то в капсуле и за это подбросите меня до космопорта, чтобы я смог найти там корабль…

Стив прервался, заметив, как мужчина с дредами встал с дивана и за два шага подошел к нему вплотную. Достав что-то из поясной сумки, он хлопнул Стива по груди, улыбнулся, обнажив свои неровные красные зубы, после чего заговорил. Маленькая круглая коробочка, которую мужчина пришлепнул к его куртке, быстро переводила сказанное.

- На Орос-Кел никаких космопортов нет, землянин. Это тебе не вокзал какой-нибудь. Орос-Кел – это один большой завод. Тут корабли собирают, чинят, утилизируют. А не подбирают попутчиков.

- Шуми прав – подтвердил лысый – У нас тут не Татуин[6] какой-нибудь, приятель. Нужен корабль – придется вписаться в команду. Если тебе повезет, то попадешь на свой Тонкар, а если нет… Как знать. Эй, Профессор, снимем с него наручники? На вид безобидный.

- Снимай – ответил с новым булькающим звуком зеленолицый в форменном пиджаке и добавил – Мы довезем тебя в Карнс. Взамен заберем спасательную капсулу.

- Э… Ну, ладно, хорошо! – от неожиданной удачи Стив даже немного растерялся – Конечно, забирайте! Спасибо! Вы мне очень поможете.

- Сначала ты поможешь нам – поднимаясь на ноги, возразил Профессор и глянул на варталианца – Шерк даст тебе резак, будешь пилить корпус, потом грузить в траулер. Потом поедем в Карнс. Работай хорошо, и мы закончим быстрее. Начнем с рассветом.

Кивнув своим подчиненным, Профессор развернулся и ушел в ту же дверь, откуда пришел. Варталианец тоже поднялся на ноги и через арку вышел из комнаты отдыха, не сказав ни слова. Шуми со светящимися дредами дружелюбно хлопнул Стива по плечу и вернулся обратно на диван, чтобы что-то обсудить со своим синекожим приятелем. Тем временем лысый расправился с его наручниками и протягивал свою ладонь для рукопожатия.

- Ну, будем знакомы! – произнес он – Найджел. Найджел Мэнселл. Этот коротышка с цветным причесоном – Шуми, наш Красный Барон[7], а голубенький молчун – наш Волшебник, Сенна[8]. Потом еще с Шектером[9] вас познакомлю…

- Нас вообще-то не так зовут – холодно заметил Волшебник, поднимаясь на ноги – Скажи, у всех землян такая привычка – придумывать прозвища? Этот усатый бирмингемец уже двадцать лет полощет нам мозги своей ерундой. Меня зовут Сеннар, а это – Шамгер. Рады, что ты невредим и не опасен. Мы ещё не находили живых среди обломков. Лишние руки нам не помешают. Мы служим на корабле «Маркорниг», но он сейчас на ремонте в местном доке. Так что пока подрабатываем в Карнсе кем придется.

- Его и самого не Найджелом звать, только он не признается, хмырь – шутливо заломив лысого за шею, добавил мужчина с дредами и после короткой борьбы отпустил – Но глаз у него острый, так что терпим.

- Без меня никуда – самодовольно подтвердил лысый и потащил Стива за собой к лестнице – Пошли, покажу, куда можно кинуть кости.

Теперь Стиву стало ясно происхождение акцента этого колоритного персонажа. Сеннар назвал его бирмингемцем, и если речь о том Бирмингеме, что в Англии, то все вставало на свои места. Единственной странностью было то, что житель английской провинции встретился ему на неизвестной до сегодняшнего дня планете.

- Так я не понял, как геолог из Нью-Йорка в космос-то попал? И что за подружка-уголовница у тебя на Тонкаре? Как тебя угораздило вообще с инопланетянкой связаться? – сыпал вопросами Найджел, ведя Стива по тесному коридорчику с низким потолком и узкими дверцами по бокам.

- На самом деле она родилась на Земле, это родители ее… Оттуда – ответил Стив с легким раздражением – Их сослали в тюрьму в Исландию, прямо в вулкан. Эмма говорила, что их ложно обвинили, и нужно им помочь… Долгая история, честно говоря. А сам-то ты как здесь очутился? Ты же тоже с Земли. Из Бирмингема, да?

- Ни хрена! Из Вустершира! – вскинулся лысый и остановился у одной из дверей – Эти двое ничего не понимают в земной географии! А если бы не я, так бы и сгинули в наших болотах, ясен пень. У меня тоже история длинная, её без скотча и не склеить уже. У тебя с собой нету, кстати? А то я от местной браги уже задолбался…

- Нет, у меня, к сожалению, при себе ничего полезного. Было какое-то инопланетное вино, но бутылка разбилась, когда вы переворачивали мою капсулу – ответил Стив и кивнул на дверь – Мои апартаменты?

- Ага – ответил Найджел и пропустил его внутрь маленькой комнатки.

Стив пригнул голову и зашел в спартанский отсек. Внутри была только жестко закрепленная к стене койка, пара полок в ногах кровати и несколько больших ящиков с неизвестными деталями и запасными частями. Стены были серыми и голыми, без намека на окно или хотя бы вентиляционное отверстие. Под низким потолком со слабым гудением тускло горела маленькая лампа.

- Удобства на этаже, как говорится – рассмеялся лысый и снова хлопнул Стива по спине – Располагайся, Маккуин. Подъем через два часа.

Найджел развернулся и зашагал по коридору обратно к лестнице, оставив Стива наедине с коробками хлама и жесткой полкой, служившей кроватью. Отсоединив куртку от пояса штанов, он расстегнул её и снял, чтобы соорудить себе подобие подушки. Затем стащил и бросил на пол тяжелые ботинки и улегся. Темно-зеленый низкий потолок слегка придавил его душевный подъем от осознания того, что он спасен, и подкинул мыслям новых сомнений и страхов, связанных как с его «спасателями», так и с дальнейшими перспективами. Устало потерев лицо, Стив прикрыл глаза и понадеялся уснуть.

* * *

Поворочавшись по ощущениям минут пятнадцать, он бросил все попытки провалиться в сон и уселся на своей жесткой лежанке, свесив голову между ног. Собравшись с мыслями, Стив надел обратно куртку и ботинки, и решил исследовать корабль его спасителей.

Выйдя в коридор он почти сразу же налетел на низкорослого Шамгера со светящимися дредами. Мужчина тащил что-то в руках, и обзор вперед для него был затруднен, но в полумраке коридора Стив успел заранее увидеть пульсирующий свет от его прически и отпрянул в сторону.

- Не спится, землянин? – хохотнул Красный Барон и пошел дальше. Проводив его взглядом, Стив решил спуститься в кают-компанию.

В комнате с голубым диваном было пусто, но тишину разбавлял какой-то настойчивый гул. Среди вычурных рисунков на стене за диваном Стив с удивлением обнаружил окно, сквозь которое был виден кусочек горизонта, постепенно светлеющий. Похоже, рассвет был уже близко. А значит его путешествие скоро продолжится. Всматриваясь за борт, Стив невольно задавался вопросом, как его рабочая поездка вдруг в одночасье превратилась в какие-то аляповатые приключения в компании любительских Стражей Галактики[10] из детских комиксов? Для полноты картины не хватало только говорящего енота.

- Пошли со мной, землянин – раздался голос из-за спины Стива, заставив его вздрогнуть и быстро слезть с дивана. Перед ним стоял Профессор, внимательно изучая маленький экран у себя на ладони – Погода портится, пилить твою капсулу уже некогда. Будем буксировать целиком.

Вместе с Профессором они быстро прошли через комнату-склад с маленькими клетками для пленников, оставили позади небольшой отсек с массивным оборудованием и выскочили наружу сквозь открытый широкий люк. В разбавленных приближающимся рассветом сумерках Стив смог как следует разглядеть внушительный вездеход команды пришельцев - гигантский шестиколесный гибрид броневика и карьерного самосвала. В десятке ярдов от него, на буром грунте лежала перевернутая обратно на дно его раскуроченная посадкой спасательная капсула. Вокруг нее уже сновали вальтарианец и голубокожий Волшебник Сеннар.

- А-а-а, ты уже здесь! – воскликнул Найджел, выскакивая из грузовика на землю с небольшой коробочкой в руках. От коробочки отходил гибкий шланг с маленькой горелкой на конце, напоминающей сварочный аппарат – Отлично! Давай, дуй в свою капсулу, поможешь закрепить петли под стропы.

- Чего? – непонимающе переспросил Стив и с опаской глянул на Профессора, но тот лишь кивнул и полез обратно в свой транспорт – Какие стропы? Что происходит?

- Да так, ничего особенного, просто дождик – усмехнувшись, ответил Найджел, шагая к спасательной капсуле – Почти как у меня на родине, только посильнее немного…

- Насколько посильнее? – чувствуя в словах лысого англичанина подвох, уточнил Стив. Вся эта космическая история закрутилась вокруг него из-за разгула стихии в недрах Исландии, который он неверно истолковал, так что теперь ему хотелось более ответственно относиться к любым приближающимся к нему природным явлениям – Может просто переждать? Зачем какие-то стропы?

- Ладно, смотри, только быстро – остановившись, ответил Найджел и указал куда-то за плечо Стиву – Вон, видишь, грозовой фронт идет?

Не заметить его было сложно, так что он быстро кивнул в ответ. Грозные темно-коричневые облака гигантским массивом нависали над едва светлеющим горизонтом. В этих клубящихся облаках то и дело вспыхивали молнии, а по земле катились отдаленные раскаты грома.

- Мы сейчас, считай, на дне старого пересохшего озера. Когда фронт дойдет сюда, тут все зальет водой так, что наш «Тиррелл»[11] смоет как щепку, никто и не найдет потом! – довольный произведенным тучами впечатлением, сказал Найджел – Так что мы решили брать твою капсулу на буксир и рвать когти в Карнс. Город стоит на возвышении, там и укроемся. Но время поджимает, так что давай лезь внутрь и помогай крепить петли, а я буду заваривать их снаружи.

- Понял – коротко ответил Стив и быстро зашагал вслед за англичанином.

У входа в капсулу Найджел всучил Стиву жестянку с большими восьмигранными гайками и, велев накручивать по две на каждый штырь, пошел к переднему иллюминатору. Стив забрался внутрь и быстро прошел в переднюю часть корабля, когда тяжелые металлические защитные створки иллюминатора одна за одной пришли в движение. Заставить их сдвинуться с места удалось варталианцу, который без видимых усилий навалился на толстый металл и с утробным рыком убрал их вверх и вниз. Встретившись со Стивом глазами, инопланетянин лишь еле заметно повел плечами и зашагал к вездеходу. Стив, как завороженный, провожал его фигуру взглядом, пока в иллюминаторе не показался Найджел с толстым металлическим прутком, гнутым в виде буквы «U», в одной руке и каким-то громоздким инструментом в другой.

- Дай в сторону – крикнул он и мотнул головой влево, показывая Стиву, что ему нужно сместиться вправо.

Приставив штырь к корпусу капсулы, Найджел припер его инструментом и нажал на кнопку в основании рукоятки этого странного прибора. Раздался мощный хлопок, после которого металл капсулы моментально поддался и впустил металлические штыри проушины внутрь.

- Затягивай! – сказал усач и просунул в отверстие в разбитом иллюминаторе инструмент, похожий на разводной ключ – А я пока с другой сторону вколочу. Потом заварим.

Стив принялся накручивать гайки на прошившие капсулы штыри, краем глаза замечая, как светлеет снаружи. В небольшом секторе, который был виден ему через иллюминатор, медленно появился шестиколесный вездеход и задним ходом начал приближаться к капсуле. На корпусе висел на одной руке варталианец Шектер. Другой рукой он держал пучок толстых тросов.

За время, пока Стив закреплял штыри изнутри, Найджел успел приколотить к корпусу ещё пять проушин, к которым Шектер уже тянул свои тросы. Высунувшийся из кабины вездехода Шуми внимательно следил за ходом приготовлений и приближающимися тучами.

- В темпе, дамочки, в темпе! – крикнул он, за что удостоился от Шектера тяжелого взгляда. Оставив тросы на земле рядом с капсулой, варталианец одним ловким прыжком взобрался на крышу капсулы и пропал из виду.

- Закончил? – ввалившись в капсулу со сварочным аппаратом на изготовку, спросил Найджел и отодвинул Стива от иллюминатора – Ладно, давай я дальше сам. Три осталось? Хорошо. Закручу и заварю. Иди, помоги пока Волшебнику, надо подготовить рампу.

Стив молча кивнул и шагнул к выходу, как вдруг из потолка капсулы с громким скрежетом появился еще один металлический штырь диаметром с бейсбольную биту. Бросившись в сторону от неожиданной угрозы, Стив замер у стены капсулы и переводил испуганный взгляд от штыря к Найджелу и обратно.

- Это для Шектера, поручень, сейчас заварю – равнодушно сказал усач и вернулся к работе – Поедет на крыше, будет присматривать за стропами. Любит он в воде побродиться… Кстати, передай Сенне, что нужно чем-то еще твою лобовуху замазать, а то зальет тут тебе все, пока доедем.

-Э… Ладно, сейчас передам – придя в себя, ответил Стив и метнулся наружу. Выйдя навстречу голубокожему Волшебнику, Стив кивнул в сторону капсулы головой и сказал – Найджел просил напомнить про передний иллюминатор, он весь в трещинах и его нужно чем-то загерметизировать.

- Помню, помню – утвердительно кивнул Сенна и поманил Стива к открытому грузовому люку вездехода – Но сначала рампа. Принимай.

Волшебник легко вспрыгнул в транспорт и начал подавать Стиву широкие и толстые бруски из незнакомого плетеного материала. Бруски были легкими и по форме напоминали распил огромных стволов деревьев. Выложив на земле между вездеходом и капсулой восемь таких брусков, Сенна передал Стиву коробку со стальными скобами и, указав на брусья, сказал:

- Скрепляй в трех местах, сначала по два бруска, потом между собой. Должен получиться настил. Я сейчас помогу, только платформу выгружу.

С этими словами он залез обратно в транспорт и принялся управлять закрепленным под крышей отсека краном. Пока он был занят, Стив начал соединять плетеные брусья между собой, краем глаза успев увидеть, как варталианец на крыше его капсулы голыми руками гнет толстый металлический штырь и вонзает его в капсулу, как зубочистку в канапе. Оценив его силу по достоинству, Стив мысленно похвалил себя за ту смелость, что проявил еще в Сулуре против сородича четырехглазого Шектера.

Четыре бруска были уже соединены, когда на землю рядом с ним с помощью крана Сенна опустил широкую четырехосную платформу, по длине сопоставимую с небольшим городским хэтчбеком, типа того, что доставался ему в прокате во Франции. На платформе были установлены массивные скобы и какие-то крючья для крепления грузов, но самой интересной деталью платформы было полупрозрачное покрытие на полу, напоминающее водяной матрас. Соскочив на землю вслед за платформой, Волшебник нажал несколько кнопок на боковой панели платформы и повернулся к Стиву, пока за его узкой спиной «водяной матрас» надувался и увеличивался в высоту.

- Так, отлично – сказал Сенна и помог Стиву собрать воедино все восемь брусков – Этого должно хватить. Сейчас затащим твою капсулу на платформу и можно будет выдвигаться... Ах, да! Герметик для иллюминатора! Жди здесь, я сейчас.

Пока он отсутствовал, покрытие на платформе прекратило свой рост и разбухло уже на добрых двадцать дюймов[12] вверх. Только сейчас Стив заметил, что платформа стоит ровно посередине между спасательной капсулой и кормой шестиколесного вездехода. Подошедшие к нему Найджел и Шектер помогли надежно закрепить на краю платформы скрепленные между собой плетеные брусья, которые образовали широкую наклонную поверхность. Закончив с рампой, варталианец без труда уложил на платформу шесть толстенных тросов и вернулся к капсуле, закреплять тросы в проушинах, которые приваривал Найджел.

- Осталось только втащить твою колымагу сюда и закрепить, чтоб не смыло – со знание дела сказал англичанин и, наблюдая за Шектером, уточнил – Герметик будет? У тебя там трещины поперек всей морды, продавит внутрь на скорости, потонешь. Или ты дайвинг любишь? Надолго можешь дыхание задерживать?

- Чего? Не понял… - озадаченно ответил Стив, но Найджел уже не ждал ответа, рассмеялся и хлопнул его по плечу.

- Да не парься, шучу – сказал он сквозь смех – Видел бы ты свое лицо… Да уж…

Шектер промчался мимо и взгромоздился на корму вездехода. Раскрыв одну из управляющих панелей, он привел в действие какой-то механизм. Над молчаливой пустыней разнесся раскатистый звук, похожий на работу дизельного генератора, и тросы на платформе медленно и вразнобой начали движение.

- Пошло дело! – хлопнув в ладоши, сказал Найджел и подмигнул Стиву – Давай на платформу, будешь следить за тем, чтоб твоя капсула шла ровно. Увидишь перекос – кричи Шектеру на какую сторону кренит, он подправит лебедками.

- А ты? – спросил Стив, нервно поглядывая на сидящего рядом с пультом управления лебедками варталианца.

- Замажу щели на твоем корыте! – усмехнулся он и кивнул головой в сторону грузового отсека, откуда показалась голубая голова Сенны – Наш волшебник как раз сварил своё зелье.

Найджел перехватил синекожего инопланетянина у вездехода и быстро направился к капсуле. Сенна подошел к платформе, внимательно изучил крепление рампы и, удовлетворенно кивнув головой, указал Стиву под ноги. Рядом с его ботинком между медленно ползущих тросов мигала большая красная лампочка.

- Постарайся не наступить на эту кнопку, землянин. Долгое нажатие активирует сброс компенсационного геля из подушки, а на еще одно наполнение времени у нас уже не осталось.

- Черт… - Стив шарахнулся в сторону от лампочки и с плохо скрываемой тревогой и раздражением спросил – Может есть что-то еще, что мне стоит знать? Я в космической буксировке не силен, так что…

- Да нет, пожалуй, это все – спокойно ответил Сенна и изобразил подобие улыбки – Для своих компетенций ты неплохо справляешься. Решать, конечно, не мне, но если захочешь остаться в команде – у тебя хорошие шансы.

- Спасибо – удивленно поблагодарил Стив – Это… Неожиданно. Но сейчас мне важнее попасть на Тонкар, и как можно скорее.

- Резонно – согласился Сенна и зашагал обратно к вездеходу.

Тросы натянулись и, наконец, капсула медленно поползла по бурому грунту в сторону рампы и платформы. Только сейчас Стив обратил внимание на то, что за прошедшие по ощущениям пол часа вокруг не стало светлее. Задрав голову, он увидел, что небо затянуто коричневой дымкой первых облаков большого грозового фронта, надвигающегося на них из-за его спины. Ветер над пустынной равниной почти стих.

- Как там тросы, Маккуин? – крикнул Найджел, свесившись с крыши капсулы над её лобовым иллюминатором с большим валиком в руках – Ровно?

- Да, да, порядок – опомнился Стив и оставил созерцание тревожного неба в пользу пристального внимания к приближающейся капсуле. На секунду ему показалось, что правая сторона спасательного корабля ползет чуть медленнее, но тросы на платформе двигались равномерно, так что он отмахнулся от этих ощущений, списав их на накопленную усталость.

Между спасательной капсулой и рампой оставалось всего пара ярдов[13], когда с небес на землю начали срываться первые капли грядущего ливня. Почувствовав влагу на своей неприкрытой голове, Стив с тревогой обернулся через плечо и увидел огромную стену дождя в пяти или семи милях позади. Плотная темнота занимала весь горизонт, протянувшись над пустынной равниной как тяжелый театральный занавес, периодически показывающий в своих недрах вспышки ярких фиолетовых молний. С трудом оторвавшись от этой картины, Стив заметил, как по земле вокруг платформы тут и там начали струиться темные ручейки.

- Вот черт! Ладно, сойдет… – воскликнул Найджел и слез с капсулы чтобы подойти к платформе – Я там самые крупные замазал. У тебя же это, шлем какой-нибудь есть, правильно? Наденешь на всякий случай, ага? Эй, Шектер, подбавь-ка газу, время поджимает!

Варталианец лишь прорычал что-то в ответ, и то ли это было слишком неразборчиво, то ли вообще не поддавалось переводу, потому что коробочка, до сих пор закрепленная на куртке Стива, промолчала. Однако под натужный вой лебедок тросы действительно стали двигаться быстрее, подтягивая капсулу к рампе.

- Я за креплениями – бросил Найджел и побежал по стремительно раскисающему грунту к вездеходу.

- Да, хорошо – ответил Стив и снова засмотрелся на приближающуюся стихию. Затихший до этого воздух вдруг словно стал гуще. На языке появился привкус озона и тревоги, но внезапный скрежещущий звук отсек лишнее, заставив Стива обернуться к тросам.

- Падает, падает!!! – кричал кто-то из вездехода, и Стив уже и сам видел, как капсула перекосилась и начала заваливаться с рампы на свой правый борт.

- Право, право! – закричал Стив варталианцу, но его реакция была слишком медленной и спасательный аппарат, с непринужденностью доставивший его на эту буро-серую планету, теперь неумолимо стремился снова вернуться к вязкому грунту.

Стив бросился к тянущим капсулу стропам, но тень Шектера опередила его и, отбросив в сторону, бросилась к кренящемуся корпусу на выручку. Свалившись с платформы в чавкающую жижу размокшего грунта, Стив ошарашено наблюдал, как варталианец подпер его спасательную капсулу своим огромным плечом и с утробным рычанием попытался приподнять её, чтобы снова взвалить на рампу.

- Правая тройка, правая – слышалось сквозь шум работающих лебедок и накатывающего грома – Тащи только правую сторону, давай!

Поднявшись из грязи, Стив увидел, как на корме вездехода у пульта лебедок уже стоял Сенна, а к ним от вездехода бегут Найджел и Шуми. Не дожидаясь, когда они окажутся рядом, Стив подскочил к капсуле и изо всех сил уперся в быстро намокающий под усиливающимся дождем корпус, страхуя огромного варталианца, скользящего на вязком грунте. Через мгновение подмога уже была на месте, и Красный Барон подхватил капсулу слева от Шектера, а Найджел встал справа, рядом со Стивом. Хором крякнув и всей гурьбой навалившись на металлический корпус, они все-таки смогли затолкать корабль обратно на рампу и под гулкий скрежет проводили его на платформу.

- Выравнивай! – крикнул Найджел и оглянулся на Стива – Залезай внутрь, сейчас стартуем. И шлем не забудь, похоже будет мокро…

Вскочив на платформу, англичанин быстро закрепил в специальном карабине толстую цепь с крупными звеньями и, закинув её на другую сторону капсулы, принялся обегать побитый жизнью корабль, который наконец-то занял свое место на платформе. Гелиевая подушка равномерно промялась под весом капсулы, а две толстых цепи в передней и задней части корпуса корабля с механическим скрежетом натянулись, дополнительно придавив капсулу к платформе.

Шуми пристально изучил цепи по правому борту и, показав большой палец Шектеру и стоящему на лебедках Сенне, бегом бросился к вездеходу. Варталианец легким движением подсадил Стива на платформу к входному люку спасательной капсулы, а сам ловко вскарабкался на крышу и огромным карабином пристегнул себя к самодельному поручню. С левой стороны капсулы вышел Найджел и показав большой палец стоящему на пороге капсулы Стиву, тоже спрыгнул с платформы и припустил к вездеходу.

Дождь набирал силу, а количество воды вокруг резко увеличивалось. Устроившись в кресле пилота, Стив судорожно попытался пристегнуться, но вовремя остановился, чтобы найти среди своих вещей, разбросанных по капсуле, шлем. Пока он был занят поисками, двигатели шестиколесного вездехода взревели и, развернувшись почти на месте, огромная машина начала свой побег от стихии, увлекая за собой и притянутую тросами капсулу.

От неожиданности маневра Стив завалился на пол и на несколько панических мгновений застрял среди ящиков и какого-то мусора. Но, справившись с нервами и включив голову, он смог, наконец успокоиться и подняться на ноги. Шлем оказался под боковым сиденьем, что хорошо было видно именно с пола, так что Стив поблагодарил все высшие силы за свое падение, нацепил шлем, прикрутил к ноге кислородный баллон для подачи воздуха в скафандр и быстро вернулся к приборной панели.

Защелкнув на себе ремни, он заметил мигающий на сенсорном столе перед ним яркий синий огонек. Оживив касанием кнопки в подлокотнике своего электронного помощника, Стив вгляделся в показатели на потрескавшемся иллюминаторе и не успел даже что-то спросить, как электронный голос уже уведомил.

- Входящая передача. Для активации канала нажмите на синий индикатор.

Стив тут же вдавил мигающую виртуальную кнопку, и по кабине капсулы разнесся приглушенный статическими помехами голос.

- Порядок, Маккуин?

- Да – коротко ответил Стив и заметил на изображениях с двух уцелевших на корпусе капсулы камер тревожную картину – На нас сзади накатывает огромное количество воды! Надо поскорее уносить отсюда ноги!

- Сами видим – резко бросил Найджел – Жмем во всю. Грунт размок, колеса вязнут. Шуми, меняй давление на средней оси! Сенна, дай больше мощности на задние моторы, пусть толкают нашу тушу вперед, с передней оси убери все… Держись, ковбой, сейчас будет тряско…

Иллюминатор заливало водой, так что разглядеть движущийся впереди вездеход было практически невозможно. Платформу с закрепленной на ней капсулой нещадно водило из стороны в сторону, но каким-то чудом она продолжала ехать дальше, тросы держали её на коротком поводке под завывания лебедок, с трудом слышные сквозь шум разгулявшейся снаружи стихии.

Крыша капсулы внезапно затрещала и слегка прогнулась внутрь, после чего по иллюминатору скатилась вниз размытая фигура варталианца. Оглянувшись, он вперил свои ярко оранжевые глаза внутрь капсулы, поднял вверх левый кулак, после чего исчез из виду, провалившись куда-то вниз.

- Эй, прием! Шектер только что куда-то провалился! Как слышите?! Шектер слез с крыши капсулы и куда-то провалился!

- Спокойно, землянин, мы в курсе – донесся до Стива голос Профессора со знакомыми булькающими звуками – Вода поднимается, мы попросили его соединить вашу платформу с «Тирреллом» жесткой сцепкой. Так мы сможем ехать быстрее.

- У него там все в порядке? Я его нигде не вижу! – воскликнул Стив, пытаясь разглядеть в изображениях с камер или в залитом водой иллюминаторе хоть что-то.

- Все под контролем, он справится – ответил Профессор и умолк.

Через несколько напряженных минут тишины перед иллюминатором снова появилась массивная тень варталианца, после чего Шектер взобрался на крышу и дважды постучал по крыше. Платформа стала вилять меньше и внезапное ускорение плавно вдавило Стива в его кресло.

- Шектер выражает тебе признательность, Маккуин – услышал Стив насмешливый голос Найджела в эфире – За твои переживания.

- Э, да… Хорошо – ответил Стив и попытался дотянуться до крыши капсулы, чтобы постучать в ответ, но ремни надежно удерживали его в кресле.

- Видим огни Карнса – доложил еще через несколько минут голос Красного Барона и скорость движения словно бы возросла – Почти дома, детки.

Болтанка увеличилась. Платформу с закрепленной на ней спасательной капсулой изрядно трясло и мотало из стороны в сторону. На очередной неровности платформа здорово подпрыгнула, на мгновение забросив Стива в ощущение невесомости, после чего последовал жесткий удар, и, с громким хлестким звуком, в стекло иллюминатора влетел один из удерживающих капсулу тросов.

Неправильно изогнутый и залитый самодельным герметиком иллюминатор жалобно хрустнул и провалился внутрь капсулы вместе с мощными потоками воды и грязи, летящими из-под колес мчащегося впереди вездехода. Волна воды вжала Стива в сиденье, дезориентируя и лишая возможности вдохнуть. С трудом ворочая руками, Стив пытался сделать хоть что-нибудь, но никаких сценариев на подобный случай он продумать не успел, так что и путей к спасению у него не было. Отмахиваясь от хлещущих внутрь капсулы потоков, он попытался докричаться до команды вездехода.

- Трос… Сорвало трос – хрипел Стив, но из-за шума воды ответа он все равно не расслышал.

Однако всего пару мгновений спустя приток воды в капсуле заметно уменьшился. Протерев визор своего шлема рукой, Стив увидел, что половину высоты иллюминатора перекрывает массивная металлическая «шторка». Через не закрытую ничем нижнюю половину иллюминатора продолжала заливаться вода, медленно наполняя капсулу.

- Маккуин? Живой? Эй Маккуин! – кричала, захлебываясь, рация.

- Да-да, живой – с трудом втягивая в легкие воздух, ответил Стив – Только вода в капсуле прибывает…

- Шектер уже работает… - послышался ответ, но грохот и треск из задней части капсулы отвлекли Стива от переговоров. Быстро глянув назад, он увидел, что маленькое окошко в двери капсулы разбито вдребезги, а сама дверь заметно прогнулась вовнутрь от мощного удара снаружи.

- Порядок – доложил Стив – Дренажное отверстие теперь есть. Долго нам еще?

- Не дольше чем кружок по Нордшляйфе[14] – хохотнув, ответил Найджел – Все быстрее, чем сутки по Ле-Ману крутиться, верно, Маккуин?[15].

- Что? О чем он вообще говорит? – недоуменно спросил Стив, попутно теряя терпение в полузатопленной спасательной капсуле – Когда мы будем в Карнсе?

- Десять минут – ответил Профессор – Извини, его заносит иногда.

- Да вы просто ни черта не разбираетесь в гонках – послышался тихий комментарий от Найджела, после чего он молчал до конца поездки.

Но через несколько минут поток воды, хлещущей внутрь капсулы, действительно начал уменьшаться, и как только он стал уже достаточно слабым, Шектер поднял металлическую створку иллюминатора, чтобы открыть Стиву обзор. Вездеход уверенно ехал в горку, попеременно сворачивая то вправо то влево. Уровень воды вокруг становился все ниже и, в конце концов, опустился под платформу, окончательно остановив затопление капсулы. За очередным поворотом дороги Стив увидел первые огни небольших зданий на склоне чуть выше. Еще один поворот открыл ему впечатляющий вид на панораму города, облепившего скалу и уходящего за её хребет, как за крепостную стену. Большую часть городских построек составляли тонкие высокие башенки, в окнах которых горел уютный теплый свет.

- Въезжаем в Карнс – объявил Найджел с легкой обидой в голосе, после чего усмехнулся и ввернул еще одну фразу – Что за гонка!

Глянув на изображения с камер, снимающих то, что осталось позади их маленького каравана, Стив невольно поддержал восхищенное высказывание англичанина. У подножья холма, по которому они взбирались, плескалось огромное, словно бы бескрайнее озеро темной бурой воды. И от этого потопа им удалось сбежать…

«Огонь прошли в вулкане, воду - здесь. Теперь остались медные трубы, да?» - подумал Стив, с содроганием любуясь разгулом стихии, оставленным позади.

- Ради тебя я пройду и все девять кругов Ада - решительно произнес он вслух, и с наслаждением отстегнул от воротника скафандра свой шлем и снял его, чтобы подставить лицо летящим навстречу свежим дождевым каплям – Как у классика, «для подвига нетрудных нет дорог»[16], так что… Вот и я, синьорэ Данте, готов идти дальше.

Тяжелая широкая дверь городских ворот перед шестиколесным вездеходом пришла в движение, и, с разбитой спасательной капсулой на привязи, он заехал в Карнс.

[1] Нил Олден Армстронг (1930-2012) – американский астронавт НАСА, первый человек, ступивший на Луну 20 июля 1969 года в ходе экспедиции «Аполлон-11».

[2] Джеймс Кирк – персонаж телесериала «Звездный путь».

[3] Три дюйма – примерно семь с половиной сантиметров.

[4] Два фута – примерно шестьдесят один сантиметр.

[5] Речь о Терренсе Стивене Маккуине (1930-1980) – американском киноактере, авто- и мотогонщике.

[6] Татуин – вымышленная планета из фантастической киноэпопеи «Звездные войны».

[7] «Шуми» и «Красный Барон» - прозвища немецкого автогонщика «Формулы 1» Михаэля Шумахера.

[8] Айртон Сенна (1960-1994) – бразильский автогонщик «Формулы 1», «Волшебник» – его прозвище.

[9] Джоди Шектер – южноафриканский автогонщик «Формулы 1».

[10] «Стражи Галактики» - команда супергероев вселенной Marvel Comics.

[11] Найджел намекает на сходство вездехода с шестиколесным болидом P34 «Формулы 1» команды «Tyrrell».

[12] Двадцать дюймов – примерно пятьдесят один сантиметр.

[13] Два ярда – чуть меньше двух метров.

[14] Нордшляйфе – от немецкого «Северная петля», 22,8 километровая конфигурация трассы Нюрбургринг, Германия, где проводились Грани-При Формулы 1 до 1976 года.

[15] Найджел намекает на то, что Стив Маккуин участвовал в заезде на выносливость «24 часа Ле-Мана» в 1970 году.

[16] «Божественная комедия», Данте Алигьери, переводчик – Н. Голованов.

Глава 24. Пик

Ворота поднимались недолго, но даже сквозь телефонную трубку Миккельс мог различить их слабый механический гул. Его жена Бринджа сейчас стояла в гараже, прислонившись к высокому капоту машины номер один и со слабой надеждой в голосе снова задала вопрос, как только гаражная дверь закончила свое движение.

- Ты уверен? Нам уезжать без тебя?

- Конечно, дорогая – спокойно ответил Мик, поспевая за медсестрой, ведущей Петера, Йохана и его самого в другое крыло госпиталя, где под охраной приходил в себя устроивший крушение вертолета неизвестный пассажир – Выезжайте, пока совсем не стемнело, а если что, то на ночь можно остановиться в Свальбарде. Я закончу дела и утром вас нагоню, хорошо? Держи телефон и рацию при себе, чтобы я мог с вами связаться…

- Удалось выяснить что-нибудь? – перебила Бринджа, догадываясь, что честного ответа не будет. Её муж частенько недоговаривал о своей работе, чтобы лишний раз не испытывать на прочность её нервы.

- Пока ничего путного. Сейчас попробуем потолковать с ещё одним… Он устроил аварию нашего вертолета, хорошо хоть все целы остались – неожиданно прямо ответил Мик, удивляя жену и себя самого. Остановившись вместе с коллегами у двери больничной палаты, он постарался быстро закончить разговор – Извини, мне пора, Брин. Третий канал, помнишь? Увидимся утром!

- Хорошо. Люблю – ответила ему жена и прервала связь.

Перед дверью в палату стоял высокий и крепкий мужчина в полицейской форме, с непроницаемым лицом разглядывающий подошедших к нему людей. Медсестра представила ему спасателей, но он лишь повел плечами и доложил:

- Прошу прощения, господа, но без инспектора Триггвиссона я вас пустить не могу. Данный субъект опасен и подозревается в покушении на убийство трех человек, так что… Мне жаль.

Полицейский бросил быстрый взгляд в палату через сетчатое окошко в двери. Внутри медсестра устанавливала капельницу на штатив рядом с кроватью, на которой неподвижно лежал бледный и худой седеющий мужчина лет шестидесяти или чуть больше.

- Извините, вы имели ввиду Бьерка Триггвиссона, да? – внезапно спросил у полицейского Йохан и, дождавшись утвердительного ответа, склонился к уху Миккельса и сказал – Есть шанс. Бьерк мой одноклассник, так что если не забыл меня…

Мик кивнул и бросил взгляд на часы. Стекло на циферблате треснуло после событий на склоне горы, но стрелки все ещё двигались по кругу и показывали время. Брин и мальчишки должны были уже отправиться в дорогу. Если на выезде из города не будет заторов, то уже через полчаса можно было добраться до Свальбарда, а если дорога позволит – то и дальше. Мику не терпелось помчаться вслед за ними, но прежде всего он должен был выяснить, что творится с этим проклятым вулканом.

Медсестра в палате закончила с пациентом и тихонько постучалась в окно. Полицейский выпустил девушку обратно в коридор и плотно затворил за ней дверь с кодовым замком, буравя мужчину на койке тяжелым взглядом.

- Он потихоньку приходит в себя, можете вызывать инспектора. Через несколько минут он уже сможет говорить – доложила полицейскому вышедшая к ним девушка и переглянулась со своей коллегой – Вид у него, конечно…

- С учетом того, что он устроил – еще легко отделался! – с жаром ответила ей девушка, сопровождавшая спасателей, после чего увела подругу подальше от хмурых мужчин.

- Для врачей плохих и хороших не существует, да? – с усмешкой тихонько сказал Йохан, не обращаясь к кому-то конкретному, но все же получил от коллег и дежурящего у двери полицейского молчаливое согласие – Только больные и здоровые…

Пару минут спустя в коридоре появился худой мужчина с пышной короткой бородой и усталыми горящими глазами. Поравнявшись с охраняемой палатой, он молча кивнул полицейскому, после чего взглянул на стоящих у двери спасателей.

- Чем могу помочь, господа? – спросил он, по очереди оглядывая каждого, пока не дошел до Йохана – Эй, какими судьбами, Йоки?

- Рад видеть, Бьерк, хоть и обстоятельства не радостные – коротко улыбнулся Йохан и пожал инспектору руку – Мне и моим друзьям нужно поговорить с этим пациентом. Он устроил крушение нашего спасательного вертолета, и, возможно, он может рассказать нам что-то полезное о том, что творилось на вулкане сегодня.

- Да, вулкан этот… - поморщился Бьерк и глянул внутрь палаты – Слушайте, давайте я сейчас быстро к нему загляну, обсудим с ним все что надо по протоколу, а потом уже вы зайдете, ладно?

- У нас на вулкане погибли люди, инспектор, пятеро – холодно процедил Мик, тяжело глядя на Триггвиссона – И возможно этот тип как-то к этому причастен…

- Что? Пятеро?! – воскликнул Бьерк и испуганным взглядом обвел спасателей – О Господи! Как же это? Вы уверены?

- К сожалению, уверены – кивнул Йохан, заметив, как побледнел Миккельс и позеленел от накатывающей тошноты Петер – На нас кто-то напал на склоне горы, мы еле унесли ноги.

- Господи Боже… - выдохнул инспектор и покачал головой – Что за чертовщина тут творится… Примите мои соболезнования, да… Это чудовищно…

Спасатели промолчали и продолжили наседать на Бьерка, преграждающего им путь в палату. Вскинув руки перед собой, он сказал:

- Ладно, слушайте, давайте так. Я зайду, проверю, адекватный он или нет, а потом зайдете вы, хорошо? Сами посудите, он же тут в отключке пролежал почти час, мало ли как он среагирует на такую толпу людей, когда очнется? Лучше не рисковать…

- Делайте как нужно, инспектор – переглянувшись с коллегами, ответил Миккельс – Только побыстрее. Мы должны вернуться на гору и закончить работу, пока эти… Пока в городе спокойно.

- А вы думаете, что они… Те, кто на вас напал, собирались напасть и на город? – побледнев от ужаса, спросил Бьерк и тут же обратился к своему коллеге в форме – Оскар, срочно свяжитесь с участком, пусть вышлют патрули…

- К выезду на восемьсот тридцать седьмое шоссе – подсказал Йохан.

- Да, на восемьсот тридцать седьмое – подтвердил Бьерк и взялся за ручку двери – Я вас позову.

Триггвиссон вошел в палату и подошел к кровати. Лежащий на ней мужчина был неподвижен, но среагировал, когда инспектор обратился к нему. Сквозь сетчатое окошко было видно, как мужчина на кровати дернулся и повернул голову в сторону посетителя. Инспектор попытался что-то ему сказать, но, для того, чтобы собеседник его расслышал, Бьерку пришлось наклониться к кровати, после чего все стало происходить очень быстро.

Мужчина приподнялся над своей кроватью, обхватил шею Бьерка согнутой в локте левой рукой и с силой обрушил голову инспектора на поручень, прикрепленный к кровати. После этого, игнорируя привязь, которая должна была удерживать его на кровати, он спрыгнул на пол и выхватил из кобуры на поясе Бьерка его табельный пистолет. Мощным рывком, удивительным для человека такого субтильного телосложения, мужчина поставил инспектора на ноги и, приставив оружие к шее Бьерка так, чтобы его хорошо было видно, подтолкнул своего заложника к выходу.

Полицейский у двери во всю вызывал по рации подкрепление, пока Миккельс, Петер и Йохан завороженно наблюдали за происходящим. Быстро придя в себя от нахлынувшего в кровь адреналина, Мик, не отрываясь от инспектора и его захватчика, бросил своим коллегам:

- Заблокируйте выходы из коридора, нельзя дать ему уйти.

Мужчины кивнули и медленно разошлись в разные стороны, заняв незаметные позиции в ожидании вырвавшегося из-под контроля преступника. Мик же шагнул за спину полицейскому, вцепившемуся в дверную ручку, и приготовился к развитию событий.

Бьерк медленно приближался к выходу из палаты. Его собственный пистолет упирался ему в щеку. Мужчина, держащий его на мушке, что-то говорил ему прямо в ухо и яростно сверкал глазами. Побледневший инспектор лишь слабо кивнул и, подойдя вплотную к двери, выразительно посмотрел на своего коллегу-полицейского.

- Открывай, Оскар – донесся приглушенный голос из палаты – Делай, что он говорит.

Полицейский колебался. Его табельным оружием были только раскладная дубинка и перцовый баллончик, так что сопротивляться вооруженному преступнику ему было просто нечем. Но он не мог не принимать в расчет гражданских, заполняющих больницу и подвергающихся смертельной опасности, пока по коридорам разгуливает неуравновешенный мужчина с пистолетом.

- Открывай дверь – вполголоса подсказал полицейскому Мик – Не мешай ему, пусть думает, что контролирует ситуацию. Мои коллеги перекрыли коридор, он не уйдет.

- Возможны жертвы… - сквозь плотно сжатые зубы ответил Оскар, не отрываясь от Бьерка – Слишком…

Грузный удар об дверь телом инспектора Триггвиссона заставил полицейского прикусить язык. За прижатым к стеклу лицом Бьерка показался худой мужчина и громко, чтобы собеседники по ту сторону стекла точно его услышали, объявил:

- Открой эту чертову дверь, или я пристрелю его у тебя на глазах.

- Делай, как он сказал, Оскар, прошу тебя – промямлил вжатый в стекло инспектор – Моя Лара…

Упоминание женского имени сработало и вывело полицейского из оцепенения. Он показал в окошко палаты свои пустые от любого оружия руки и медленно потянулся к кодовому замку на двери. Набрав четыре цифры, Оскар разблокировал замок и осторожно нажал на дверную ручку, словно внутри сидел дикий зверь, готовый наброситься в любую секунду. Это инстинктивное ощущение надвигающейся опасности не покидало и Миккельса, но кипевшая в нем злость заглушала страхи.

Полицейский потянул дверь на себя и посторонился, выпуская преступника и заложника в опустевший коридор. Медленно пройдя мимо них, мужчина с инспектором на прицеле потянул Бьерка вправо. Они неловко пятились назад, словно два краба, сцепившихся в неуклюжем танце, и неминуемо приближались к пересечению коридоров.

- Бегите и вы, пока можете – бросил мужчина и уже готов был сорваться с места, толкнув инспектора вперед, но мощный удар огнетушителем по голове, доставшийся ему от ожидавшего за углом Петера, моментально уложил преступника на пол и вернул в бессознательное состояние.

Оттолкнув ногой пистолет в сторону застывшего на полу Бьерка, Петер склонился над худощавым мужчиной и несколько секунд пристально изучал его с огнетушителем наготове, после чего отложил в сторону свое ударное оружие и, ухватив преступника за ногу, поволок его обратно к палате.

- Ловко – одобрительно хмыкнул Мик, когда Петер передал свою добычу на попечение Оскара и подоспевших медсестер. Подошедший из другого края коридора Йохан тоже пробурчал своему коллеге похвалу и шагнул к все еще приходящему в себя инспектору.

- Ты как, Бьерк? Цел? – спросил он, помогая старому приятелю подняться на ноги – Сильно он тебя приложил, лоб рассечен, синяк будет будь здоров.

- Спасибо – смотря прямо на Петера, произнес инспектор бледными губами – Спасибо…

- Рад помочь – спокойно ответил Петер и кивнул в сторону дебошира, которого Оскар уже взвалил на кровать, а медсестры затягивали на его руках и ногах ремни – Теперь ваш черед. Пожалуйста, сделайте так, чтобы он рассказал нам все, что знает про вулкан.

Инспектор понимающе кивнул и вошел в палату. Медсестры закончили с ремнями и взялись обрабатывать рану от огнетушителя. К палате стянулось подкрепление из двух полицейских и двух грузных санитаров, обычно переносивших старушек из кроватей в инвалидное кресло и обратно. Громилы с тревогой осмотрели место происшествия и, переглянувшись, зашли в палату. Двое полицейских тоже вошли внутрь и дали Оскару понять, что ему следует вернуться на свой пост снаружи. Убедившись, что все конечности преступника надежно обездвижены, они кивнули Бьерку. Он красноречиво указали на дверь и стоящих за ней спасателей.

- Оскар, пропусти, пожалуйста спасательную команду внутрь и закрой за нами дверь – распорядился инспектор и выдержал удивленные взгляды своих подопечных – Он знает то, что может им помочь. Так что…

Полицейские лишь кивнули и переглянулись с медбратьями, стоящим у противоположной стены. Те ответили им каменными лицами. Миккельс и его коллеги вошли в палату, после чего дверь за ними затворилась.

- Вы сможете привести его в чувства? – спросил Бьерк у одной из медсестер, хлопочущих над затылком проблемного пациента – Нам нужно срочно с ним поговорить.

- Мы… Дайте нам минутку, хорошо? – ответила за девушку её коллега постарше, поднося к кровати большую упаковку бинтов – Мы постараемся. Вот, кстати, держите тоже. Зажмите на лбу.

Девушка протянула один бинт Бьерку, после чего вежливо отодвинула инспектора в сторону и занялась пациентом. Он кивнул медсестрам и отошел к двери, у которой застыли полицейские, медбратья и троица спасателей. Неловко раскрыв пачку бинта, инспектор сделал большой комок и приложил его к рассеченной коже над левой бровью, после чего повернулся к Миккельсу и негромко спросил:

- Что случилось на вулкане? Вы сказали, что на вас напали…

- Так и есть. Напали – подтвердил Мик – Это и случилось.

- Простите, но для полноты картины… - снова попытался Бьерк, но Йохан положил руку ему на плечо и помотал головой из стороны в сторону, давая понять, что расспросы сейчас не уместны.

- Мы потеряли своих людей – тихо сказал Йохан, наклонившись к старому приятелю – Среди них был брат Миккельса. Все, что нам нужно знать – кто напал на нас и как дать им сдачи, понимаешь? Остальное сейчас не важно.

- Простите, это… Я просто пытаюсь разобраться – виновато ответил Бьерк, глядя на Миккельса - Примите мои соболезн…

Напряженную тишину палаты разорвал громкий надрывный крик, донесшийся от постели пациента. К чести медсестер, они не дрогнули и продолжили заниматься своим делом, пока последний оборот бинта не был зафиксирован на голове привязанного к кровати мужчины. Он с трудом раскрыл глаза и, увидев окружающих его людей, тут же дернулся, но путы на этот раз надежно сдерживали его.

- Ну, вот… - не глядя махнув на него рукой, сказала медсестра и шагнула к выходу, таща за собой подругу – Можно мы… Будем снаружи?

- Конечно – поспешил с ответом Бьерк и показал Оскару, что все в порядке и дверь можно открыть. Девушки быстро выскочили наружу, и кодовый замок снова запер единственный выход из палаты.

Обменявшись взглядом с присутствующими, инспектор медленно подошел к кровати, на которой лежал и яростно осматривал все вокруг истощенный мужчина с сединой в волосах. На несколько мгновений он задержался на подошедшем к нему Бьерке, после чего снова вернулся к озлобленному созерцанию.

- Вы меня понимаете? – обратился к нему инспектор – Слышите, что я вам говорю?

- Какая разница – прошипел мужчина в ответ – Мы все тут покойники. С острова надо убираться, идиоты.

- Кто вы такой? Зачем вы устроили крушение вертолета? – не сдавался Триггвиссон.

- Что происходит на вулкане? – вмешался Миккельс, смело подойдя к кровати – На нас напали какие-то… Кто там, на вулкане?

Мужчина перестал метать по комнате бешенные взгляды и вперился в подошедшего к нему спасателя. Он внимательно изучил его лицо и поседевшую шевелюру, после чего криво усмехнулся и ответил.

- Да ты уже и сам знаешь. Там смерть.

Не отдавая себе отчет, Мик сжал правую руку в кулак и с разъяренным криком обрушил на нос ухмыляющегося мужчины короткий удар. Полицейские и медбратья бросились к нему, чтобы скрутить и оттащить подальше, но в потасовку тут же ввязались Петер и Йохан. Они пытались высвободить Миккельса, пока Бьерк старался усмирить своих подчиненных и вразумить сотрудников больницы.

- Хватит, хватит! – прикрикнул на борющихся Триггвиссон – Перестали, мать вашу! Господи, устроили тут…

Как только инспектор убедился, что представители всех ведомств разошлись и замерли, враждебно рассматривая друг друга, он повернулся к кровати и нахмурился, видя тонкую струйку крови у носа преступника.

- А ты… Ты собирался сбежать с острова, так? Почему? Выкладывай! Если тебе еще нужны твои пальцы…

- Инспектор Триггвиссон… - с тревогой и удивлением подал голос один из полицейских.

- Заткнись! С тобой не разговаривали – грубо прервал его Бьерк и взял с тумбы рядом с кроватью маленький металлический поднос. Вытряхнув из него ватные тампоны, зажимы и бинты, он взмахнул им в воздухе, оценивая вес – Что там на вулкане?

- Теперь, должно быть, могила – прохрипел мужчина и тут же на его сжатую в кулак левую руку обрушился поднос, а затем, пока он еще не успел перевести дух, Бьерк ударил снова. По палате прокатился неприятный хрустящий звук.

- Инспектор! – снова начал было полицейский у двери, но его напарник остановил его, хлопнув по груди тыльной стороной ладони.

- Спрашиваю ещё раз. Что там на вулкане? – занеся над ним свое орудие, спросил у мужчины Бьерк, но удара не последовало. Хриплым голосом привязанный к кровати преступник, наконец, ответил.

- Ты бы там пригодился. По крайней мере раньше. У нас всегда был дефицит нормальных надзирателей…

- Чего? – непонимающе переспросил инспектор, хмуря брови и опуская поднос – Каких еще…

- Сулур – это не вулкан. Давно уже не вулкан – шмыгнув носом и поморщившись, продолжил мужчина – Это тюрьма.

- Тюрьма? – удивленно спросил Йохан, оглядываясь на своих коллег – Что он несет?

- Для кого эта тюрьма? – глядя пленнику в глаза, задал свой вопрос Миккельс – Кого там держали?

- Всех тех, кого на своих планетах держать не могли – усмехнувшись, ответил мужчина – Весь сброд Млечного Пути…

- Похоже, он не в себе – объявил один из медбратьев и глянул на инспектора – Наверное бредит, организм в стрессовом состоянии…

- Это вы все здесь не в себе – спокойно парировал мужчина, снова шмыгая носом – Вам надо уносить отсюда ноги, и чем скорее, тем лучше. В моей тюрьме сидели те, кому земляне не смогут дать отпор. Этот остров теперь принадлежит им, она им его подарила.

Слушатели неуверенно переглянулись, пытаясь осмыслить слова, сказанные пленником. Поверить в это было трудно, но Миккельс, Петер и Йохан уже пришли к выводу, что крупицы истины здесь действительно есть. Те, кто напал на них на склоне горы, не казались им людьми.

- Я был начальником этой тюрьмы. Девятнадцать лет и семь месяцев – тихо продолжил мужчина, обводя слушателей тяжелым взглядом – Я ушел от людей, искал новые смыслы. Они не слушали меня, отвергали мои гипотезы. Но я был прав, мы принимали сигналы, просто никто не хотел их понять. Мы боялись, и не зря.

- Девятнадцать лет… Вы - Валюр Хакинссон? – спросил Петер, обращаясь к их связанному рассказчику – Точно, это же Валюр Хакинссон, физик…

- Я не физик, я отказался от науки. Наша физика – полная чушь! – воскликнул мужчина, натягивая удерживающие его привязи – В Сулуре мне открыли глаза.

- Почему заключенные твоей тюрьмы на свободе? – задал Мик новый вопрос.

- Она их выпустила. В обмен за помощь в мятеже…

- Кто – она? – сказал Бьерк, глядя то на Мика, то на Валюра.

- Деметра Фроурос – ответил мужчина – Она и её муж, Гектор Фроурос, с другой планеты, Тонкар. Их сослали за государственную измену, а они подняли здесь мятеж и спланировали побег. Но наш тюремный корабль не мог увезти всех тех, кто ей помог. И тогда она предложила тем, кто останется, брать себе все, что найдут. Так что… Они захватят Акурейри к утру, а потом и всю Исландию. Нам не спастись.

- Ну нет – помотал головой Мик и снова угрожающе приблизился к кровати, заставив полицейских и медбратьев дернуться к нему. Отмахнувшись от них, он спокойно подошел к Валюру и, указав в него пальцем, сказал – Мы свои дома не отдадим. А ты нам в этом поможешь.

- Вам ничто уже не поможет – ответил мужчина и откинулся на подушку – Сулур разрушен, там полсотни безжалостных тварей…

- А чья это была работа – держать этих тварей под замком, а? – прикрикнул на Валюра Мик, прерывая его оправдания – Ты же сказал, что был в той тюрьме начальником? Так давай, разгребай теперь то, что натворил, а не беги, как трусливая крыса!

Хакинссон сжал губы и дернулся в сторону Мика с горящими яростью глазами, но привязь держала его слишком крепко, и он опустился обратно на свою постель.

- Да как ты смеешь называть меня трусом, мальчишка – желчно прошептал Валюр, испепеляя собеседника взглядом – Я защищал ваши душонки двадцать лет, пока вы мирно спали в своих кроватках в полном неведении!

- А потом ты здорово облажался, приятель – подойдя к его постели, вступил Йохан – И теперь нужно не вспоминать о былых своих заслугах, а засучить рукава и браться за дело.

В рациях полицейских, стоящих у дверей палаты, зашуршали помехи и невнятные звуки взволнованной речи. Один из сотрудников правопорядка попытался выйти на связь и разобраться в чем дело, но качество сигнала сильно хромало. Однако это уже было не важно, так как из-за двери им активно жестикулировал Оскар, показывая, что инспектор должен к нему срочно подойти.

- Я сейчас – бросил он и направился к двери. Выйдя наружу, Бьерк выслушал своего коллегу и сильно побледнел, так что его кустистая борода стала выделяться на худом лице ещё сильнее. Что-то ответив Оскару, инспектор вернулся в палату и, обведя всех присутствующих тяжелым взглядом, сообщил – Коттеджи Хримланд. Горят. Владельцы успели заявить о нападении группы неизвестных, а потом связь с ними пропала.

- Это гостиница на восемьсот тридцать седьмом шоссе, да? – уточнил Петер, хотя и чувствовал, что сам знает ответ на этот вопрос. Не считающий нужным отвечать, Бьерк лишь кивнул головой и повернулся к пленнику.

- Это работа твоих подопечных – не спрашивая, а скорее утверждая, сказал инспектор – Как их остановить? Отвечай!

Валюр Хакинссон молчал и медленно переводил взгляд с одного мужского лица на другое. Санитары вдоль стены нервно переминались с ноги на ногу, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Полицейские были сосредоточенны и напряжены, было видно, как они стремятся броситься на выручку горящим коттеджам, вместо того, чтобы караулить этого тощего старика. Инспектор Бьерк Тригвиссон с трудом сдерживал ярость и, наверняка, был готов снова пустить в ход маленький металлический поднос, которым пару минут назад дробил кости Валюра. Тройка спасателей сомкнула ряды вокруг кровати начальника тюрьмы и, судя по всему, собирались ассистировать инспектору в дознании.

- В таком виде я вам не помощник – с усмешкой выдавил Хакинссон, но тут же поспешно добавил – Но у меня есть средства, которые вам пригодятся! По пути к коттеджам загляните в дом тридцать пять, на Меллитига. В правой квартире, на первом этаже у меня есть небольшой склад… Полезного оборудования. Так у вас хотя бы будет шанс. Ключ за почтовым ящиком.

Мик переглянулся со своими коллегами и инспектором, после чего еще раз внимательно взглянул на Валюра. Доверять этому типу было крайне сложно, но за неимением других вариантов, приходилось соглашаться даже на такое шаткое сотрудничество.

- Откуда нам знать, что ты не ведешь нас в ловушку? – спросил Петар, озвучив мысли всех остальных.

- Ниоткуда. Но если вы хотите сделать хоть что-то для Акурейри – то начните с Меллитига. Это, вообще-то, и мой родной город. Так что… Я бы тоже не хотел сдавать его без боя.

Валюр пожал плечами и откинулся на подушки. Его худое лицо с многочисленными ссадинами и синяками было похоже на посмертную маску, но живые горящие глаза показывали, как высоко этот мужчина ценит жизнь. Поддавшись душевному порыву, Миккельс с благодарностью кивнул начальнику тюрьмы и направился к выходу из палаты, зная, что его друзья пойдут следом.

- Глаз с него не спускать – послышался из-за его спины голос Бьерка. Как только мужчины оказались в коридоре, инспектор внимательно посмотрел на спасателей и спросил – Значит, верите ему?

- Других вариантов нет – ответил Йохан.

- Тогда выдвигаемся. Я возьму ребят, и мы поедем по восемьсот тридцать седьмому на запад. А вы давайте на Меллитига, и оттуда к нам. Держим связь на первой аварийной частоте.

Мик только кивнул и зашагал к лестнице, чтобы поскорее выйти на улицу. Петер и Йохан молча последовали за ним. Добравшись до своего автомобиля, спасатели быстро забрались внутрь, и машина взревела двигателем, срываясь с места.

Благодаря тому, что город Акурейри был сравнительно небольшим и занимал скромную площадь на и без того маленьком островном государстве, путь до места назначения занял у спасателей не больше пяти минут. Без зазрений совести превышая скоростной лимит, японский джип въехал в тихий квартал стоящих полукругом домов и, отыскав среди них тридцать пятый, резко остановился, разрывая вечернюю тишину скрипом покрышек.

- Идем вместе – скомандовал Мик и выбрался на улицу в сопровождении коллег.

Подойдя к двухэтажному домику с отдельной лестницей для жильцов верхнего этажа, спасатели шагнули к двери квартиры в правом крыле дома и прислушались к окружающим звукам. В квартире было темно и тихо, соседей тоже слышно не было, но наверху горел свет и, кажется, где-то бубнил телевизор.

Мик быстро снял с креплений почтовый ящик рядом с входом в квартиру и, бросив его на пол, оторвал от стены дома приклеенный скотчем ключ. Вставив ключ в замок, Мик быстро провернул его и толкнул дверь вперед. С тихим скрипом она медленно отворилась, пуская спасателей внутрь. Достав фонари, мужчины осветили убранство небольшой квартиры и на мгновение замерли в недоумении.

За плотно завешанными от любопытных глаз окнами внутри помещения покоились большие металлические коробки и ящики без маркировки или других опознавательных знаков. По одной из стен протянулась длинная вереница высоких шкафов, заставленных коробочками поменьше. Одна из них была раскрыта и Мик заглянул внутрь. Там оказались небольшие темно-зеленые цилиндры, похожие на ручные гранаты. Осторожно достав один из таких цилиндров из коробки, Мик показал его коллегам и удивленно ахнул, когда цилиндр в его руках изящно превратился в небольшой пистолет.

- Ну, это уже кое-что. Открывайте другие, посмотрим, что тут есть – взяв себя в руки, сказал Миккельс и с хитрой улыбкой осмотрел коллег – И старайтесь выбирать калибр побольше.

Мужчины зажгли в квартирке свет и увлеченно принялись изучать содержимое наставленных тут и там ящиков, коробок и кофров. Им попадались самые разнообразные модели, от компактных подобий пистолетов до длинноствольных винтовок с оптическими прицелами и какими-то дополнительными маленькими экранами, смонтированными прямо на корпусе. Кроме оружия с явными неземными корнями, в коллекции начальника тюрьмы попадались и обычные человеческие охотничьи ружья, арбалеты и даже что-то вроде гарпуна.

- Надо это опробовать – заметил Йохан, придирчиво разглядывая лежащие перед ним три различные винтовки – Как думаете, что лучше взять?

- Лучше скажи, как ты собрался из этого стрелять – усмехнулся Петер, показывая на одну из винтовок, похожую на камуфлированный камень – Где тут дуло, а где курок?

- Ха! Смотри! – парировал Йохан и провел пальцем по гладкому корпусу оружия. Осветившись изнутри, камуфлированные панели раздвинулись, оставляя место для доступа к спусковому крючку, а на противоположном конце из корпуса выдвинулась большая черная трубка ствола – И вот так берешься…

Внезапно помещение озарила вспышка яркого света, и стена между комнатой и санузлом рассыпалась в пыль, оставив вместо себя гигантскую двухметровую дыру.

- Ох ты… - выдохнул Йохан и виновато посмотрел на коллег – Прошу прощения.

- Черт, поаккуратнее, мужики! – выпучив на коллег глаза, сказал Миккельс – Сейчас поубиваем друг друга и всё на этом. Соберитесь! Если поняли, как стрелять – хорошо, но тестировать давайте потом, идет? Отъедем к реке хотя бы…

- Да, ты прав, извини – пожал плечами Йохан и осторожно уложил свое оружие обратно на низкий столик.

- Берите только то, что сможем увезти – посоветовал Миккельс.

Через пару минут Петер подогнал машину поближе ко входу в здание, и Мик с Йоханом загрузили в открытый багажник два больших ящика, внутри которых покоились массивные винтовки. Поверх них мужчины устроили еще четыре коробки с небольшими автоматами и подходящие к ним запасные патроны. Заполнив багажник и одно пустующее в салоне кресло, спасатели вернулись в дом замести следы и плотно затворив дверь на замок, а ключи прихватив с собой, засобирались в дорогу. Подходя к машине, они услышали на лестнице шаги.

- Эй, что случилось? – спросил светловолосый мужчина в плотном домашнем халате и теплых тапках, взявшись за перила и пытаясь разобрать лица людей внизу – Томас, это ты? Я уж думал ты съехал давно. Когда вернешь мне мой паяльник? Кстати, из твоей квартиры странный запах, как будто газом или что-то такое…

Мужчина медленно спустился вниз и настороженно посмотрел на стоящих перед ним людей и большой джип спасательной службы.

- Вы из спасателей что ли? Что случилось? Что-то с Томом? – подозрительно спросил он у Миккельса и крикнул в сторону соседской квартиры – Эй, Том, ты дома?

- Его уже увезли, на скорой, сердце зашалило, перенервничал из-за вулканов – сказал Мик, шагнув к жителю второго этажа – И вы лучше уезжайте, скорее. Сопки проснулись, скоро объявят эвакуацию. Но лучше уезжайте сейчас, пока дороги свободны.

- Да, верно – добавил Йохан, подойдя к мужчине – Ситуация нестабильная, лучше всего укрыться на той стороне фьорда, там в Свальбарде уже организовывают перевалочный пункт.

- Неужели все так серьезно? – удивился мужчина, но стоило ему лишь взглянуть на красные отсветы в низких облаках на юго-западе, как лицо его побелело, и он поспешил в дом, приговаривая – Вот черт! А я надеялся, что не доживу до такого…

Убедившись, что мужчина вернулся внутрь, спасатели забрались в машину и умчались прочь, подгоняя джип к выезду из города. Проезд был свободен, город медленно и размеренно готовился ко сну, пока на его подступах полыхали пожары. Проскочив мимо складов и заправки, «Тойота» выехала к реке Глеру и через кольцевую развязку попала на восемьсот тридцать седьмое шоссе.

Проехав с пару десятков метров, Миккельс увел джип на обочину и скомандовал своим коллегам выбираться для пристрелки добытых трофеев. Внимательно осмотрев и примерив по нескольку разных видов оружия, мужчины остановились на трех совершенно разных моделях, отличающихся не только внешним видом, но и эффективностью.

Йохан выбрал короткоствольную и компактную винтовку с лазерным прицелом, которая могла выпускать как длинные очереди, так и совершать одиночные выстрелы. Несмотря на малые габариты, калибр этого оружия был внушительным, а точность стрельбы откровенно ошарашила даже такого опытного охотника, как Йохан. Устроившись для стрельбы рядом с валуном у дороги, он выбрал для цели дерево в паре десятков метров и как только спустил курок, от сухого растения остались лишь разлетевшиеся обугленные щепки.

Петер подобрал для себя большое и тяжелое оружие с тремя стволами разной формы. Верхнее дуло было треугольным, с направленным вверх острым углом, и выпускало небольшие светящиеся холодным светом снаряды, которые разрывались с громким хлопком и оставляли трехметровые воронки в земле. Среднее дуло было похоже на знак бесконечности и стреляло странными сцепленными между собой тупоносыми пулями, пробивающими даже огромные валуны насквозь. Ну, а в самом низу винтовки располагалось прямоугольное отверстие, испускающие что-то вроде нитей электрошокера, только полностью автономные и искрящие еще долго после выстрела.

Миккельс долго колебался между двумя противоположными вариантами своих коллег, но в итоге остановил свой выбор на лаконичном четырехствольном автомате, чьи дула располагались попарно друг над другом. Без особых сложностей автомат выпускал четыре мощных очереди одновременно, но был у него и козырь в рукаве, а точнее, над основными стволами. В небольшой горбинке на черном корпусе скрывалась мощная форсунка, распыляющая воспламеняющуюся жидкость на добрые десять метров вперед. Удовлетворившись тем, как его команда подготовилась к грядущему столкновению, Миккельс велел всем вернуться в машину и продолжил движение в сторону коттеджей Хримланд.

- Какой у нас план, Мик? – спросил сидящий на переднем пассажирском сиденье Йохан. Петар позади нервно ерзал рядом с уложенным в ящики оружием.

- По обстановке – хмуро ответил Миккельс, вглядываясь в уходящую вперед дорогу. Зарево пожара быстро приближалось – Свяжись с Бьерком, что там у них.

- Инспектор Тригвиссон, вызывает спасательная команда, прием. Что у вас, Бьерк?

- Тут все полыхает – сквозь рябь помех донеслось до них сообщение инспектора – Пожарный расчет пытается спасти хоть что-то. Мы видели, как группа людей, двое или трое, сбежали на север, скорее всего в сторону кирхи…

- Там их и возьмем – тихо сказал Мик и вывернул руль вправо, уводя джип на грунтовую дорогу в сторону маленькой, стоящей в полях белой деревянной церквушки.

- Осторожней – пытался предостеречь Йохан, но Мик доверился инстинктам и легко правил тяжелым внедорожником, игнорируя слова напарника.

Дорога была недолгой, и уже через несколько минут небольшое здание с простым крестом на скромной деревянной крыше показалось из-за деревьев. Мик погасил фары и ехал вперед, исключительно ориентируясь на подсветку кирхи. Остановившись в нескольких десятках метров от здания, он заглушил мотор и молча выбрался наружу. Петер и Йохан последовали за ним и подошли к багажнику, где их поджидали заготовленные инопланетные автоматы.

- Действуйте так, как сочтете нужным – тихо сказал он, глядя на бледные лица друзей – За то, что они сотворили… И прикрывайте друг друга.

- Ты тоже смотри в оба – улыбнулся Йохан – Нас не подстрели.

- Кто бы говорил, испытатель – хихикнул Петер и устроил свой автомат поудобнее на руке – Идем?

Мужчины медленно пошли в сторону церкви, стараясь не шуметь. Деревянное здание было окружено небольшим кладбищем. Подойдя ближе, они увидели, что несколько надгробий разломано, а одно из окон кирхи разбито. Вход в церковь был только один, в передней части, под высоким шпилем, поэтому спасатели подобрались к ней сзади и, прижавшись к деревянным доскам белого фасада, стали медленно огибать здание, стараясь не показываться в окна. Изнутри кирхи мелькали лучи фонарей, другого света видно не было, хотя снаружи здание хорошо освещалось установленными вокруг небольшими прожекторами.

Йохан осторожно задел идущего впереди Миккельса за плечо и взглядом показал на одно из трех окон по длинной стене церкви. Показав на свой оптический прицел на маленьком автомате, он дал понять, что хочет остаться здесь и готов стрелять в окно для их прикрытия. Мик нахмурился, но все же кивнул, и Йохан пропустил вперед себя Петера, провожая напряженным взглядом уходящих ко входу в здание мужчин. Мику не очень понравилась идея разделиться, но иметь преимущество, даже небольшое, было приятно. Так что, добравшись до двери, он и Петер сделали маленькую паузу, активировали выбранные ими винтовки и, устроившись так, чтобы не перекрывать друг другу линию огня, толкнули внутрь маленькие деревянные двери и тут же начали стрелять.

Петер пустил в ход свои удивительные сцепленные по два снаряды, и первый же из них в щепки разнес большую деревянную колонну перекрытий, а второй выстрел достиг одного из укрывшихся в кирхе заключенных и с жутким треском оторвал от его туловища левую руку и добрую половину грудной клетки. Стараясь не отставать от своего напарника, Мик выпустил вслепую мощные очереди жужжащих металлических пчел и тут же скосил еще одного инопланетянина.

В ответ на их стрельбу из дальнего края кирхи послышались удивленные и возмущенные возгласы, кто-то попытался стрелять им в ответ, но тот шквал, что устроили Миккельс и Петер, оказался невероятно мощным. Сметя все на своем пути непрерывными очередями, мужчины выпустили в своих противников все имевшиеся пули и переключились на дополнительные возможности своих винтовок. Петер отправил вперед светящиеся гранаты и под оглушительный хлопок один из снарядов подбросил в воздух небольшое тело в зеленом комбинезоне и отшвырнул его ближе к алтарю. Мик тем временем перешел на огнемет и буквально со стеной огня впереди шел сквозь здание. Всего через минуту стрелки удовлетворенно застыли, наблюдая за пожаром.

В ярких отсветах горящих деревянных перекрытий и скромного убранства церкви мужчины смогли разглядеть три фигуры в грязной зеленой одежде, лежащие на полу. Держа оружие наготове, они медленно приблизились к поверженным врагам и внимательно их осмотрели.

- Господи Боже… - тихо сказал Мик, глядя на странные лица погибших преступников. Один из них, тот, которому Петер отстрелил руку, был желтокожим. У другого вместо носа было что-то вроде небольшого клюва с тремя большими пулевыми отверстиями от автомата Мика. А третий заключенный был похож на огромную обгоревшую ящерицу с вытянутой мордой и когтистыми лапами вместо рук.

- Что это за твари… - спросил Петер, сдерживая рвотные позывы – И сколько их там еще?

- Не знаю – ответил Миккельс, поворачиваясь к коллеге – Но мы их всех найдем, и с ними будет то же, что и с этими…

- МИК!!! – раздался из окна справа крик Йохана, и мужчины тут же обернулись на звук. В дальнем конце кирхи из своего укрытия в виде перевернутых длинных скамей внезапно выскочил еще один преступник в ярко-зеленой робе и с писклявым криком бросил в их сторону небольшой предмет, после чего выстрел из винтовки Йохана пробил в нем огромную дыру и отбросил в сторону пылающих стен здания.

- Граната! – воскликнул Миккельс и, ухватив Петера за одежду, с силой толкнул его в сторону выхода, после чего бросился за ним и сам, но хлопок и посыпавшиеся сверху деревянные обломки вместе со взрывной волной сбили мужчину с ног и привалили горящими кусками крыши.

- Мик, Мик!!! – сквозь звон в ушах различал Миккельс голоса своих друзей, но ответить им был не в силах. Прикрыв глаза от невыносимого жара, он мысленно попрощался со своей семьей, после чего снова поднял веки и оказался в больничной палате.

Звон в ушах сменился равномерным писком монитора сердечного ритма. С трудом ворочая глазами, Мик попытался осмотреться вокруг, но головная боль прокатилась по черепной коробке и заставила его провалиться в дремоту.

В следующий раз Миккельс разлепил веки уже в компании. Рядом с ним на тонком стуле сидел Йохан и, как только он увидел, что его друг пришел в себя, заулыбался.

- Здарова, салага!

- Что там случилось? Как Петер? – без прелюдий спросил Мик, пытаясь приподняться.

- Петер в полном порядке, ты вытолкнул его наружу очень вовремя, потому что потом там обвалилась часть крыши – сообщил Йохан – Мы тебя достали, но ты был без сознания. Так, в полубреду, и доставили тебя в госпиталь.

- Что со мной, знаешь? – задал Мик следующий вопрос – Сколько я здесь?

- Второй день пошел. Ничего серьезного, сотрясение, кое-какие травмы внутренних органов, но жить будешь.

- Два дня? А что в городе? – ужаснувшись такого долгого отсутствия, воскликнул Мик – А Брин? Ты связался с ней? Как она?

- Брин в безопасности, у твоих родителей, мальчики тоже целы – успокоил его Йохан – В городе эвакуация, подступы к Сулуру и Керлингу патрулируют полиция и береговая охрана, которая ради такого дела вылезла на сушу. Бьерк и Валюр пытаются выбить нам помощь от НАТО, но те пока отнекиваются, хотя кое-какие доказательства у нас уже есть…

- Валюр… Он сотрудничает? – удивился Мик.

- Теперь да. Мы его убедили – самодовольно сказал Йохан и поднялся на ноги – Ладно, давай, приходи в себя, завтра уже обещали отпустить. Будешь нужен нам, когда вернешься, так что надолго там не задерживайся.

- Где не задерживайся? Не понял – переспросил Мик у застывшего в дверях коллеги.

- Дома. Бринджа конечно будет против, но, надеюсь, отпустит. Здесь ты нам очень пригодишься.

Рассмеявшись, Йохан выскользнул наружу и закрыл за собой дверь, позволив Миккельсу насладиться еще одним небольшим моментом затишья перед грядущими бурями.

Мотор серебристой «Хонды» бурчал на подъемах дороги точно так же, как и врачи в госпитале Акурейри, не разрешавшие Миккельсу сесть за руль. Но он проигнорировал и тех, и других, потому что у него была очень уважительная причина, да и дорога до городка Греневик была не долгой и не трудной не только для него, но и для японского кроссовера без спецподготовки.

Подъезжая к городку, Миккельс с детской радостью смотрел на знакомые сдержанные пейзажи. Греневик расположился на самом берегу вод Гренландского моря, омывающих Эйя-фьорд. В погожий денек с берега можно было разглядеть древний остров Хрисей, на южном берегу которого до сих пор живут рыбаки.

Мик не спеша проехал мимо маленькой скромной церквушки, похожей на ту, где им довелось принять бой с внеземными преступниками, после чего пропустил один поворот направо и завернул в следующий, ведущий к почтовому отделению и родительскому дому, делящему с почтой забор.

- Третий канал, приём, меня кто-нибудь слышит? – щелкнув рацией, спросил Мик, медленно останавливаясь у дома – Приём, у вас на кухне окно не закрыто! Подтверждаю визуальный контакт, окно нараспашку…

Входная дверь маленького дома с номером восемнадцать с шумом открылась, и на улицу в домашних тапочках выбежала Бринджа, а за нею следом, как маленькие утята за мамой-уткой, выскочили его сыновья, Саннор и Люк. Оставив рацию на сиденье, Мик вылез им навстречу.

- Только не обнимайте все разом, у папы все кишки в синяках! – предупредил он бегущую семью, но никто не послушался, и уже через мгновение его заключили в крепкие объятия три пары рук.

- Обманщик – шепнула ему на ухо Бринджа, пока дети цеплялись ему на ноги.

- Прости, я… - попытался ответить Мик, но жена поцеловала его в губы и покачала головой, не требуя объяснений. Улыбнувшись, она потянула его к входной двери и, с висящими на штанинах сыновьями, Миккельс со смехом вернулся домой.

* * *

Последние дни перед вылетом из Акурейри можно было назвать одним словом – хаос. После разговора с троицей спасателей Фрея не зря почувствовала неладное, и буквально через пару часов мир вокруг перевернулся вверх дном. Всё началось с плохих вестей про Гуннара, затем продолжилось захватом в заложники инспектора полиции прямо в госпитале, а закончилось тем, что и её, и Андерса Кельберга, и пару десятков других не сильно «тяжелых» пациентов вывезли из госпиталя в ближайший школьный спортзал ожидать дальнейшей эвакуации из города.

Но с эвакуацией не заладилось, и уже через пол часа за ними приехал полицейский автомобиль. Вежливые сотрудники правопорядка попросили их проехать в участок для беседы. С костылями и отборной руганью Фрея в компании Андерса устроилась на заднем сиденье за сетчатой перегородкой и, не скрывая недовольства, поинтересовалась целью поездки.

- Тот мужчина, которого вы подобрали по пути в город – заговорила девушка-полицейский на переднем сидении – Он хочет поговорить с вами о вулкане и… Остальных членах вашей экспедиции.

- Чего? – переспросила Фрея, но собеседница лишь пожала плечами и закончила на этом разговор.

Дальнейшие события поначалу показались Фрее каким-то странным шизофреническим расстройством, а затем и вовсе галлюцинацией и бредом на фоне усталости и полученных травм. Но, к сожалению, все происходящее оказалось правдой.

Их пассажир-дебошир оказался давным-давно пропавшим физиком и политиком Валюром Хакинссоном, который в максимально доступной форме рассказал им с Кельбергом об истинной природе вулкана Сулур и своем посту в его недрах. Стоящий рядом с ним в комнате для допросов инспектор Триггвиссон лишь молчаливо подтвердил его слова. Дав Хакинссону закончить вступительную часть, он дополнил его историю красочным рассказом о том, как полицейские сразились с инопланетными заключенными на подступах к городу и с помощью инопланетного же оружия смогли отогнать их от жилых построек в сторону старинной кирхи. Как потом выяснилось позже, начатое полицейскими на самом деле закончили Миккельс Грегссон и его парни, спалив церквушку дотла и уничтожив четверых преступников.

Однако теперь перед Валюром и Бьерком встал вопрос о дальнейшем исследовании вулкана на предмет оставшихся беглецов и общего состояния инфраструктуры тюрьмы, для чего и были вызваны участники исследовательской экспедиции. Вежливо послав своих собеседников на самые далекие фьорды, Фрея уже собиралась покинуть помещение, когда бывший физик, политик и начальник секретной тюрьмы удержал ее на месте одной фразой:

- Ваши друзья, что были внутри вулкана в момент старта космического корабля… Могут быть живы. Там, под завалами.

- Не смейте давать нам надежду только ради того, чтобы мы помогли вам собрать обратно весь тот мусор, что вы раскидали! – взорвалась Фрея и собралась замахнуться на Валюра своим костылем, но Кельберг вовремя остановил её и уберег от опрометчивых действий – Уж лучше я буду считать их мертвыми, чем помогу вам, понятно? Это ваша ошибка, вы облажались! По-крупному! Так что разгребайте теперь это дерьмо сами. Нам надо попасть в Рейкьявик, инспектор. Наш научный руководитель попал в больницу с инфарктом и ждет от нас новостей. Простите, но это куда важнее, чем копаться в руинах.

Приняв её пламенную речь и громкий отказ от сотрудничества как должное, Бьерк Тригвиссон организовал для Фреи и Андерса временное размещение в здании госпиталя в силу его близости к аэропорту, и пообещал отправить их в столицу в самое ближайшее время. Но короткий авиаперелет был отложен на неопределенный срок, когда, не дожидаясь действий властей, бывшие «постояльцы» Сулура начали совершать новые нападения на Акурейри, Кристнес и Храбнагиль.

Первая атака вышла столь же эффектной, сколь и разрушительной. На следующую ночь после стычки на шоссе восемьсот тридцать семь в районе Гильяхверви прогремел взрыв, разрушивший три дома и устроивший в лесу рядом с ними пожар. Когда на место прибыли полицейские и пожарные бригады, оказалось, что причиной взрыва стал искореженный вертолет службы спасения, который последний раз выходил на связь за день до этого, находясь прямо над разрушившейся сопкой Сулура. Судьба экипажа этого вертолета осталась неизвестной, так как никаких останков найти не удалось.

Пожарные смогли спасти жильцов домов, но все их имущество было уничтожено. А через пару часов полностью сгорел склад сельскохозяйственной техники на восточном берегу реки Глеру. Испугавшись обширности территории, которая попала под атаки неизвестных сил, власти Акурейри официально объявили всеобщую эвакуацию, начиная с юго-западных районов города, и запросили военной помощи от находящихся в акватории Гренландского моря военных судов НАТО. Ещё через час в городе было введено военное положение, комендантский час и расчетливое устрашение жителей для ускорения их эвакуации.

Вооруженные силы союзников Исландии пришли на выручку к утру и помогли организовать линии обороны для западных окраин Акурейри, Храбнагиля и Кристнеса. Валюр Хакинссон, объединившись с властями, частично снабдил прибывших военных высокотехнологичным и мощным оружием, которое годами собирал в своей маленькой квартирке на улице Меллитига.

Постепенно все подступы к городам, растянувшимся на берегу реки Эйяфьярдарау, были взяты под контроль военных. Несколько раз за сутки поступали сообщения о новых стычках с непознанными силами, применяющими воспламеняющее и осколочное оружие. Однако о потерях среди военных не сообщалось, и паническое настроение среди городских властей начало убавляться. Застрявшие в госпитале в ожидании эвакуации в Рейкьявик Фрея и Андерс собственными глазами видели поступающих к врачам раненых и даже иногда умудрялись пообщаться с ними. Никому из них не грозила мучительная смерть, и было видно, что ситуация перестает быть столь критической, как пару дней назад.

На четвертый день после так называемого «извержения» Сулура Акурейри почти опустел. Военные вертолеты патрулировали импровизированную линию фронта в поисках ещё не ликвидированных беглецов, но те не показывались из своих укрытий до наступления темноты, да и в ночное время их вылазки становились все реже. Как рассказал один из норвежских солдат, оказавшийся в госпитале со сломанной в нескольких местах рукой, власти ждали полной эвакуации всех жителей трех городов, чтобы от обороны перейти в нападение и прочесать все склоны цепочки Керлинга в поисках инопланетян. А следующим этапом должна была стать операция по исследованию самого вулкана Сулур. К вечеру четвертого дня в комнату, где временно квартировались Кельберг и Фрея, пришел инспектор Триггвиссон и принес два больших вещевых армейских мешка.

- Окно будет через тридцать минут, так что собирайте все, что нужно, и в машину. Борт уже ждет вас на полосе – устало сказал Бьерк, глядя на ученых – Слушайте… Мы собираемся… Как только всех гражданских окончательно эвакуируют, мы собираемся зачистить местность на подступах и… Забраться в вулкан, так что… Ваша помощь нам бы не помешала.

- Спасибо за предложение, Бьерк – с ухмылкой ответила Фрея, не вставая из глубокого кресла рядом с банкеткой, на которой покоилась её сломанная нога – Но мы лучше домой, идет? У вас… У военных свой подход к исследованию, так что я в этом участвовать не хочу. Да и не могу, с моей-то мобильностью.

- А вы, Андерс? – с надеждой повернулся к мужчине инспектор, но тот лишь покачал головой и спокойно добавил:

- Сейчас она мой босс. И если она говорит нет, то я просто киваю. Наша работа здесь окончена, инспектор. Мы должны были изучить лаву, кромку кратера, сейсмическую активность. А на деле здесь ни оказалось ни того, ни другого, ни третьего. Пустышка. В прямом смысле слова. Так что нам в вашем вулкане ловить нечего.

- А что, если мы наткнемся на… Найдем следы ваших… - Триггвиссон пытался подобрать корректные слова, но Фрея остановила его жестом и, поднявшись на ноги и костыли, подошла к инспектору, чтобы положить руку ему на плечо.

- Если вы найдете останки доктора Джонсона и доктора Робертс, то проследите чтобы с ними обошлись, как того требуют религиозные доктрины, хорошо? А если найдете подтверждение того, что они… Улетели или еще чего, то просто… Просто сообщите нам и закроем этот вопрос навсегда.

- Человечество нашло здесь очень много, но лично мы потеряли гораздо больше – добавил Кельберг, укладывая свои вещи и вещи Фреи в армейские мешки – Так что с нас хватит, Бьерк. Нам пора домой, к своим семьям, своей жизни. Спасибо за помощь, но на этом, думаю, всё.

Фрея согласно кивнула и, обменявшись скупыми рукопожатиями, ученые распрощались с инспектором полиции и отправились в аэропорт. Полицейская машина подвезла их непосредственно к трапу небольшого регионального самолета, после чего они, насколько нога Фреи позволяла, быстро поднялись на борт и заняли свои места. Почти сразу после их прибытия капитан судна объявил о полном числе пассажиров на борту, и уже через несколько минут самолет поднялся в воздух, ложась на курс к Рейкьявику.

- Что мы ему скажем? – спросил Андерс, задев руку засмотревшейся в иллюминатор Фреи – Гуннару?

- Что сделали все, что могли – подумав немного, ответила девушка и проводила глазами удаляющийся заснеженный пик Керлинга – Надеюсь, Стив и Эмма смогли сделать больше.

- Считаешь, они улетели? – тихо спросил мужчина, не до конца веря в то, что действительно спрашивает такое – Куда-то в космос?

- Не знаю – честно ответила Фрея, глянув на усталое лицо Андерса – Но надеюсь, что однажды узнаю.

Самолет вильнул крылом и поднялся над облаками, пряча от Фреи рисунок ландшафта, раскинувшегося внизу. Но в последний миг перед тем, как белоснежная пелена залепила иллюминатор, девушка по привычке пробежалась взглядом по горной цепочке Керлинга и споткнулась на огромной темной воронке в том месте, где когда-то была сопка Сулура. Устало прикрыв глаза, она похлопала по ладони Андерса и промолчала до самой посадки.

* * *

Маленький телевизор, закрепленный под потолком тесной палаты в госпитале Лендспитали в Рейкьявике, тихонько бубнил о последних новостях островного государства. Женщина в кресле рядом с телевизором рассеянно слушала речь ведущего и вязала крючком небольшую сумку. На широкой кровати около неё тихонько сопел Гуннар Дэниелссон.

- …подготовительные работы к празднованию Дня Зимы в Рейкьявике начнутся на этой неделе. Напоминаю, что сам праздник «Ветрнэтр» в этом году приходится на ночь с двадцать четвертого на двадцать пятое октября – с дежурной улыбкой закончил ведущий и после небольшой заставки вернулся в эфир – А теперь возвращаемся к главным событиям последних дней – извержению вулкана Сулур на севере страны. По последним данным, извержение уже пошло на спад, и облако пепла, выброшенное вулканом на высоту двух километров, постепенно рассеивается. Однако спасательные службы Акурейри по-прежнему не разрешают полеты в воздушном пространстве над самим городом Акурейри, вулканом Сулур и всей вулканической цепочкой Керлинга в связи с возможными сложностями ориентирования. Тем временем эвакуация жителей Акурейри, Кристнеса и Храбнагиля накануне была завершена и прошла в штатном режиме. На сегодняшний день около восьмидесяти процентов жителей городов южней дельты реки Эйяфьярдарау расположены во временных центрах в Свальбарде и Фоссхаудле. Остальные разместились у родственников и знакомых в близлежащих населенных пунктах. По сообщениям от службы спасения Акурейри, работающей на вулкане Сулур, возвращение жителей в свои дома будет возможно уже в конце следующей недели…

- Выключи эту чепуху, Маргрет, пожалуйста – прохрипел Гуннар с кровати и хмуро посмотрел на телевизор, прервавший его послеобеденный сон – Сплошное вранье! Как они вообще смеют нести такую чушь в новостях? Проклятые лицемеры!

- Тише, тише, дорогой, тебе нельзя так волноваться – предостерегла мужчину его супруга и, отложив вязание, выключила телевизор и подошла к кровати – Извини, это медсестра включила, я не обратила внимания…

- Эти тупые телевизионщики даже не были там, а рассказывают так, как будто сами залезали в жерло вулкана – не переставал ворчать Гуннар – Они ничего не знают про Сулур, ничего! И даже не сказали про моих ребят, а ведь они там горбатились за всех нас, пока мы пили кофе и наблюдали за миграцией тупиков[1]! Бессовестные лжецы…

- Ну-ну, Гун, не заводись – поглаживая ладонь свободной от катетера левой руки мужа, уговаривала его Маргрет – Тебе вредно…

- Сам знаю, что вредно! – вспыхнул Гуннар, но тут же одернул себя и добавил, сжав руку супруги – Извини пожалуйста, я не хотел… Когда придет Унни, не знаешь?

Маргрет попыталась быстро придумать правдоподобную ложь для мужа, чтобы не добавлять ему лишних поводов для тревоги, но острота ума и хитрости притупилась к её почтенным шестидесяти четырем годам, поэтому она лишь успокаивающе улыбнулась Гуннару и постаралась ответить спокойно и убедительно.

- У нее сейчас дел выше крыши, сам понимаешь. Все эти совещания в министерствах, какие-то встречи, да еще и координировать всю работу на вулканах…

- Ни хрена она не координирует – сквозь сжатые зубы процедил Гуннар – Какого черта она пудрит всем мозги с этим извержением? Надо всем рассказать, что они там нашли, а она…

- Унни сказала, что сейчас они не могут ничего обнародовать, потому что сами еще во всем не разобрались – попыталась защитить невестку Маргрет – От того, что они не рассказывают обо всем, никому вреда ведь не будет, так что они и решили…

- Ах вреда не будет?! – снова вспылил Гун, но постарался поскорее взять себя в руки, заметив, как тревожно зачастил кардиомонитор, вычерчивая на своем экране зазубренные пики сердцебиения – Ну, теперь то уже конечно, какой там вред. Навредили уже и так, дальше некуда…

- Ну перестань, Гуннар, найдутся твои… - попыталась утешить мужа Маргрет, но тот лишь злобно и обиженно стрельнул в нее глазами, после чего отвернулся и прикрыл глаза рукой. С трудом видя, как её муж снова прячет слезы впервые после гибели их сына, Маргрет погладила его по руке и тихонько попросила прощения, после чего вышла из палаты.

Гуннар попытался проморгаться и восстановить дыхание, которое снабжала трубка в его носу. Монитор с показателями пульса успокоился и монотонно отсчитывал удары его поношенного сердца, нагоняя на профессора еще большую тоску. Но даже этот умный приборчик не мог уловить ту силу, что сжимала сердце Гуннара пылающими железными кольцами.

Он должен был их остановить. Зарубить эту идею на корню еще три года назад, когда они со Стивом днями и ночами до хрипоты спорили о целесообразности этой экспедиции. Но, как только этот упертый американец начал собирать единомышленников, Гуннару пришлось сдаться и принять позицию своего оппонента, лишь бы не выставлять себя перед всеми ними старым противным дураком. Да и вулканы Керлинга казались безжизненными и безопасными, идеально подходящими для того, чтобы унять исследовательское любопытство подопечной молодежи и навсегда закрыть эту тему. Но кто же мог знать, что все обернется таким образом? Кто же мог представить, что они найдут там… Да и что же они все-таки нашли?

С того момента, как новый сердечный приступ свалил его в кабинете Стива, до возвращения в мир живых Гуннар провел в бессознательном двое суток. Врачи помогли привести его организм в состояние покоя и дали нервной системе восстановиться. Но как только Гуннар пришел в себя, тревожность и беспокойство постоянно брали над ним верх, из-за чего его постоянно держали на седативных препаратах, нервируя его постоянной борьбой со сном. За все эти дни от Уннер и её подчиненных до профессора доходили лишь крохи информации и, по большому счету, ничего нового о состоянии дел на вулкане достоверно ему известно не было. Вызванное этим незнанием беспокойство запускало круг успокоительных и сражений за ясность сознания по новой.

- Гуннар, не спите? – постучавшись, спросил энергичный молодой лечащий врач, входя в палату – Добрый день! Рад видеть вас с таким здоровым румянцем на щеках, профессор! Как насчет прогулки? На улице сегодня очень солнечно и почти нет ветра…

- Чего я там забыл… - недовольно пробубнил Гуннар, бросив короткий взгляд на кусочек ясного бледно-голубого октябрьского неба.

- Ну, свежий воздух всем полезен, так что… - попытался развеселить его врач, но Гун продолжил ворчать.

- Так откройте окно, зачем меня куда-то тащить?

- Может поболтаете с кем-нибудь на прогулке? – не сдавался юноша и даже заговорщицки подмигнул Гуннару, словно связывая себя и его какой-то небольшой шалостью – Я попрошу сестру помочь вам одеться.

И, не смотря на все протесты и неприкрытое хамство с его стороны, медперсонал все же снарядил Гуннара на улицу, и через десять минут тот уже сидел в инвалидной коляске в небольшом сквере рядом со зданием госпиталя. Осматривая пустынные дорожки сквера, Гуннар только сильнее хмурился, раздражаясь и от того, что даже на улице ему приходилось дышать кислородом из баллона, и от того, что общаться здесь было решительно не с кем, а значит и вытащили его сюда совершенно зря. Стараясь не возвращаться мыслями к вулкану, он попытался прислушаться к пению редких в это время года птиц, но проходящая неподалеку автомобильная дорога перебивала все своим шумом.

- Наконец-то! – раздался сзади знакомый голос, отчего все внутри Гуннара похолодело – А я уж думала, что этот хлыщ в халате нас обманет! Привет, профессор!

- Фрея? – внезапно задрожавшим голосом переспросил Гун, разворачивая свою коляску – Фрея! Андерс! О Господи, вы здесь!

- Да, это мы – с улыбкой ответил подходящий к нему мужчина и горячо пожал ему руку – Пришлось дать вашему доктору пятьдесят крон, почему-то к вам никого не пускают…

- Это всё Маргрет, наверное… Следит, чтобы я не волновался. Да и врачи меня вечно пичкают чем-то, постоянно хочу спать… - нахмурился профессор, внимательно осматривая своих гостей. Фрея опиралась на трость, на лице Кельберга было несколько заживающих швов – Что с вами случилось? Давно вы вернулись? По телевизору несут какую-то чушь, а Уннер не выходит на связь, так что я в полном неведении…

- Ну, новостей хватает – начала Фрея и попросила Андерса перевезти кресло Гуннара поближе к одной из лавочек, чтобы самой присесть и дать отдых ноге – Даже и не знаю, с чего начать… С того, что в Сулуре оказывается сидели инопланетные заключенные или с того, что Стив и Эмма скорее всего улетели на ракете в космос…

- Эй, ну нельзя же так – усмехнулся Кельберг – Извините профессор, мы просто три дня просидели в Акурейри, дожидаясь эвакуации и немного задолбались там…

- Что значит «заключенные»? И на какой еще ракете улетел Стив? Вы что, решили меня разыграть?

- Конечно нет, Гуннар – ответила Фрея – Извините. Давайте по порядку. Вертолет забрал нас с вулкана на третий день экспедиции. Когда мы улетали, верхушка вулкана взорвалась. Мы думали, это извержение, но оказалось… Судя по всему, кто-то специально взорвал сопку горы, чтобы…

- Чтобы через получившуюся дыру можно было взлететь – добавил Андерс, пожав плечами – Звучит безумно, но так сказал Хакинссон, а он как-никак был там начальником и знал свою тюрьму от и до…

- Подождите, какой Хакинссон? Валюр Хакинссон? – растерявшись окончательно, спросил Гуннар – Ничего не понимаю! Объясните же нормально!

- Как раз с нормальностью тут большие проблемы, профессор – сказала Фрея и, переглянувшись с Кельбергом, начала рассказ о секретной тюрьме для пришельцев, вооруженных столкновениях на подступах к Акурейри и возможной судьбе Эммы и Стива. Спустя несколько минут, она передала слово Андерсу, который лишь добавил к общей картине несколько мелких штрихов, после чего виновато поджал губы и ссутулился.

Гуннар выслушал своих подопечных молча, стараясь переварить сказанную ими информацию, но она все равно не укладывалась в его старческих мозгах. Вся эта истории тянула на какую-то фантастику в стиле Говарда Лавкрафта, но никак не на реальную жизнь. Однако поводов сомневаться в правдивости слов Фреи и Андерса у профессора не было, поэтому голова его шла кругом от переизбытка информации.

- Господи Боже… - наконец смог он выдавить из себя и с тревогой посмотрел на молодых коллег – Что же теперь делать?

- Военные собираются прочесать вулкан, может быть смогут найти какие-то следы, подтверждающие теорию с ракетой… - начал Кельберг, но разгневанный женский возглас со стороны здания госпиталя заставил его умолкнуть.

- Что вы тут делаете?! Вы с ума сошли! Кто дал вам право? – возмущалась на ходу Маргрет в сопровождении двух сотрудников госпиталя – Ему нужен покой, а вы вытаскиваете его на улицу! Да как вы…

- Все в порядке, Маргрет – попытался урезонить супругу Гуннар, но та лишь отмахнулась от него.

- Не тебе решать, что в порядке, а что нет! – строго сказала она и смерила Андерса Кельберга и Фрею Лауредссон суровым взглядом – Зачем вы тревожите его? У Гуннара был обширный инфаркт, а теперь вы приезжаете и…

- Простите… - попробовал вставить слово Кельберг, но Маргрет лишь шикнула на него и пропустила вперед медбратьев, которые осторожно покатили коляску профессора к зданию госпиталя.

- Ему нельзя волноваться, понимаете? Он и так еле выкарабкался…

- Я должен был знать, Маргрет! – вспылил Гуннар, велев немедленно остановить его коляску – В новостях ничего путного, только чешут языками, ни грамма правды! А на самом деле в Сулуре…

- Стойте, Гуннар, пожалуйста! – раздался ещё один женский голос, и к компании спорщиков присоединилась госпожа министр окружающей среды Исландии Уннер Гуннарссон – Это вопрос государственной безопасности, так что я вынуждена просить вас не распространяться о событиях на вулкане Сулур. Прошу вас, Гун…

- Так вот в чем дело – ухмыльнулся профессор – Вот значит где ты пропадаешь, Унни. Подчищаешь хвосты?

- У меня тоже есть начальство, Гуннар – извиняющимся тоном сказала женщина, кутаясь в воротник своего темного пальто – Прямо сейчас мы не можем донести до общественности все детали произошедшего инцидента…

- Инцидента! – фыркнул Гуннар, отмахиваясь от подошедшей супруги – И ты туда же, Марго! Да как ты можешь? А как вы можете там в своем министерстве? Ведь погибают люди! А сколько еще могут погибнуть? Как ты можешь потворствовать им, Унн, после того, что случилось с Олай? Ты обещала мне, ты говорила, что будешь бороться и не допустишь халатного отношения к нашей природе, что будешь следить за своевременным информированием населения обо всех катаклизмах, от чертовых дождей до проклятых извержений вулканов! А ты… А ты…

Грудь Гуннара полоснуло болью, он осекся на полуслове и испуганно осмотрел столпившихся вокруг него людей. Медработники бросились к нему, Уннер побледнела и отошла назад, Маргрет медленно шагнула в сторону кресла-коляски, но пошатнулась и упала на руки подоспевшего к ней Кельберга. На лицах обоих застыл страх и смешанный с жалостью испуг.

- Фрея… - прохрипел Гуннар, согнувшись пополам – Фрея!

Девушка отбросила свою трость и короткими прыжками на здоровой ноге быстро подскочила к профессору и опустилась перед его креслом на колени. Ухватив её за руку своей судорожной холодной ладонью, Гуннар поморщился от подступающей боли, но все же смог выдавить из себя просьбу, ставшую для него последней.

- Позвони… Аманде. Жене Стива… Позвони ей, пожалуйста… Расскажи. Я не смог…

Хрипящего и согнувшегося в кресле Гуннара быстро увезли в здание госпиталя, оставив испуганных и побледневших людей молча смотреть друг на друга под пронзительно ярким октябрьским солнцем. Каждый из них боялся пошевелиться, словно что-то хрупкое может навсегда разбиться от малейшего их движения. Маргрет прижала правую руку к груди и, судорожно втягивая воздух, тихо начала плакать. Словно выведя своими слезами всех их из оцепенения, она обмякла и повисла на руках Андерса. Аккуратно подхватив её, Кельберг бросил взгляд на Фрею и Уннер, после чего осторожно побежал к госпиталю с маленькой пожилой женщиной на руках. Проводив его взглядом, госпожа министр подошла к сидящей на земле Фрее и помогла ей подняться. Скупо поблагодарив её, Фрея подняла свою трость и устало уселась на ближайшую скамейку.

- Я… - начала Уннер, но умолкла, прикрывая лицо рукой. Сделав несколько глубоких вдохов, она продолжила – Простите… Я должна просить вас не рассказывать никому о том, что произошло на вулкане. Это вопрос…

- Если он… Если он не справится, то я обязательно сделаю это, Уннер – подняв на госпожу министра полные слез глаза, холодно ответила Фрея – И даже если справится… Это жена Стива, она должна знать, что стало с её мужем!

- Нам ещё доподлинно не известно…

- Кое-что уже известно – перебила Фрея – И этого не мало.

- Фрея, это опрометчиво… - попыталась Уннер, но Фрея махнула тростью, заканчивая разговор.

- Это, как минимум, неуважительно. По отношению к Стиву, к его жене. К Гуннару, в конце концов. Простите, госпожа министр, я лучше пойду – сказала она и медленно зашагала к госпиталю, перестав сдерживать слезы.

* * *

Небольшую гостиную в приглушенных морских тонах огласила мелодия телефонного звонка. Уютный двухэтажный дом в пригороде американского города Кливленда в штате Огайо отозвался на звонок теплой послеполуденной тишиной и терпеливо слушал мелодию, пока с верхнего этажа наконец не спустился один из жильцов.

- Алло, дом Фостеров. Чем могу помочь?

- Э… Здравствуйте! Я бы хотела поговорить с Амандой Джонсон – произнес женский голос с небольшим акцентом на том конце провода.

- Здравствуйте! Простите, но мамы сейчас нет дома – ответила двенадцатилетняя девочка с коротким хвостом темных волос и светло коричневыми глазами – Что-нибудь ей передать?

- А… Ну… Да, пожалуйста передайте, что звонила Фрея Лауредссон, коллега её мужа… То есть, бывшего мужа, конечно – ответила телефонная трубка – Пусть она перезвонит мне, когда сможет, я оставлю номер…

- Мисс Фрея? – переспросила девочка – А это же вы с папой в экспедицию ездили, да? Вы вернулись? Это Джейн, здравствуйте! Я вас почти сразу узнала, у вас такой акцент интересный…

- Ой, Джейн, привет – слегка растерявшись, ответила Фрея – Ну да, мы с твоим папой были в экспедиции и это… Ну, ладно, я потом позвоню, хорошо? Когда мама будет…

- Что-то случилось, мисс Фрея? – резанув слух девушки своей честностью спросила девочка, отбросив шутливость – Что-то случилось с папой? С ним всё хорошо? Скажите, я всё передам!

- Э… Ну да, с ним… - Фрея сбилась, пытаясь подобрать слова и жалея, что не может бросить трубку под каким-нибудь предлогом, потому что данное Гуннару обещание требовало исполнения, хоть у телефона и была только маленькая девочка, а не её мать – Да всё в порядке, конечно, просто я хотела… Пусть твоя мама перезвонит мне, ладно?

- Почему вы не хотите мне сказать, мисс Фрея? – обиженно спросила Джейн – Скажите, я уже не маленькая. Папа в больнице? У него ожоги? Это из-за лавы? Я знаю, он мне рассказывал, что такое может случиться! Он, наверное, пытался добыть для меня нулевой образец… Ну что за дурак, сказал бы, что не смог! Как он там теперь?

- Джейн, Джейн, подожди, пожалуйста! – попыталась прервать её Фрея – Твой папа не в больнице, нет у него никаких ожогов. Он просто… Твой папа пропал. Прости.

- Пропал? – удивленно переспросила девочка, обдумывая услышанное – Где пропал?

- Во время экспедиции… Кое-что произошло – ответила Фрея, чувствуя, как её руки и ноги от волнения стали ледяными – Пожалуйста, пусть твоя мама перезвонит мне, ладно, Джейн?

- Мы приедем его искать – твердо сказала девочка.

- Что? – пришел черед Фреи удивляться – Приедете? Куда приедете? Зачем вам…

- Да, приедем. Ладно, мне пора! Мама перезвонит вам, мисс Фрея! – не теряя серьезности, добавила Джейн – Спасибо, что позвонили! До свидания!

- Джейн? Джейн! – продолжала говорить Фрея, но дочь Стива уже убрала трубку от уха и нажала кнопку прекращения разговора. Установив её обратно на док-станцию, девочка уперлась руками в маленький столик, на котором стоял телефон и посмотрела на фотографии на стене перед ней.

На одной из них были сфотографированы она и Стив, рядом с большим старым «Лэнд Ровером», на фоне концертного зала «Харпа» в Рейкьявике. Отлепив картинку от стены, Джейн аккуратно положила её в карман своей клетчатой рубашки и отправилась на второй этаж собирать вещи.

[1] Тупик – вид морских птиц из семейства чистиковых отряда ржанкообразных. Обитает в Исландии.

Глава 25. Из клетки

На аккуратно застеленной кровати лежали четыре пары брюк, два кардигана, полдюжины футболок, ворох водолазок, шесть однотонных рубашек и даже три приталенных пиджака. Эмма пристрастно разглядывала ассортимент одежды и хмурила брови. Её до сих пор колотила мелкая дрожь после случившегося в переговорной комнате около часа назад, но она заставила себя хотя бы немного сосредоточиться и сделать что-то полезное до наступления темноты.

Эмма не тешила себя иллюзиями, что как только пробьет полночь, за ней явится космическое такси, и вежливый инопланетянин попросит её багаж. Если верить вышедшему с ней на связь Зоралу из «Ясности», в дипломатическом корпусе она всё равно что в тюрьме. А, значит, ей предстоит побег. Поэтому Эмма и пыталась найти среди вещей, лежавших в шкафу её комнаты, хоть какой-то подходящий наряд, одновременно стараясь успокоиться, чтобы не выдать себя излишней нервозностью.

Поверить в реальность происходящего было ещё труднее, чем выбрать что-то достаточно удобное и неприметное. Еще сутки назад Эмма мечтала оказаться на Тонкаре, увидеть родную планету, родной дом, и попробовать жить новой жизнью, несправедливо отобранной у неё и её родителей. Но оказалось, что никакого дома здесь нет, новая жизнь полна опасностей, таинственных угроз и гнетущей неопределенности. И в дополнение ко всему этому любимый мужчина, единственный, кому она могла доверить все свои мысли и переживания, пропадает где-то на отдаленной планете с неясными шансами на спасение.

Именно поэтому, спустя всего день после прибытия, Эмма уже всем сердцем мечтала убраться отсюда подальше, найти Стива и вернуться к той самой действительно настоящей жизни, что была у нее на Земле, понятной и предсказуемой. Мысли о том, что ей не стоило впутываться во всю эту историю с поисками своих настоящих корней, посещали её всё чаще и настойчивее, подгоняя её поскорее разобраться в происходящем вокруг и вернуться домой. Ей оставалось лишь надеяться, что обратная дорога для неё ещё не закрыта.

Входная дверь комнаты тихо щелкнула, и после короткого стука из прихожей послышался голос Деметры:

- К тебе можно, дорогая?

- А? Да, конечно – напуская в голос бодрость, ответила Эмма – Проходи, мам.

- До сих пор не верится, что меня называют мамой – со сдавленным горлом произнесла женщина и прошла через комнату к вывернотому наизнанку платяному шкафу – А что это ты делаешь?

- А, да так… - отмахнулась девушка, стараясь скрыть свою дрожь и дерганные движения – Это… Ну… Пытаюсь снять стресс…

- Понимаю – с улыбкой произнесла Деметра и заключила дочь в объятия – Ого! Да ты вся дрожишь! Как ты себя чувствуешь? Арлениус сказал нам с папой, что тебе стало нехорошо во время переговоров. А у тебя, похоже, жар! Лучше бы тебе наверное вернуться в постель…

- Да нет, все нормально – по привычке начала бравировать Эмма, но вдруг осознала, какую свободу может дать ей это внезапное недомогание, после чего изменила курс своей речи – Хотя, может быть, ты и права… У меня так жутко болит голова, наверное это действительно последствия нейра… Механические дела более менее мне даются, а вот думать о чем-то…

- Ещё бы! Давай-ка, приляг – нежно, но с нажимом произнесла Деметра и слегка толкнула девушку на кровать – Столько новой информации, столько эмоций и переживаний, всё это крушение, какие-то разбирательства…

- Ещё и Стэфа рядом нет… - на автомате тихо произнесла Эмма и быстро прикусила язык, наблюдая за реакцией матери.

Деметра не заподозрила в дочери никакой излишней осведомленности, а лишь грустно улыбнулась и присела рядом с девушкой на край кровати. Взяв её руку в свою, она тихонько заговорила.

- Мне так жаль – произнесла она и Эмма мысленно сжалась от страха, что мать сейчас признается в содеянном или разоблачит её. Но Деметра лишь покачала головой и негромко продолжила – Жаль, что он… Твой мужчина показался мне очень серьезным и достойным человеком… Жаль, что ему не достало сил или смелости продолжить свой путь рядом с тобой. Возможно, первое впечатление оказалось обманчивым… Сначала он напомнил мне твоего отца. Хмурый, непреклонный, но заботливый и внимательный к тебе, он вел себя точно так же, как Гектор на заре нашей любви. Твой папа никому не давал меня в обиду, всегда стоял за меня горой и Стив… Вы с ним были словно единое целое, такой слаженный тандем среди царящего в Сулуре хаоса. Мне показалось, что вместе вам всё по плечу…

«Поэтому ты решила избавиться от него? Чтобы сделать меня слабее? Но зачем? В чем я могла тебе помешать?» - пронесся в сознании Эммы поток озлобленных вопросов. Быстро взяв себя в руки, вслух девушка лишь подтвердила слова матери.

- Так и было. Он – моё продолжение.

- И от того еще больнее осознавать, что он решил оставить тебя, я понимаю – поддержала Деметра, обхватив дочь за плечи и прижав к себе – Но тебе нужно просто принять, что этот мужчина – лишь веха на твоем жизненном пути, дорогая. Лишь одна из остановок, что ещё ждут тебя впереди. Знаешь, здесь, на Тонкаре, в моё время достойных мужчин было немало, так что, кто знает… Может быть один из них…

- Ох, мам… - выдохнула Эмма и опустила голову к ней на плечо – Если бы всё было так просто…

«Если бы всё было так просто, я бы свернула тебе шею прямо здесь, лживая ты змея! А потом вскочила бы в ближайший звездолет и свалила отсюда к чертовой матери! На Орос-Кел, за Стэфом, и подальше от тебя, твоих чертовых тайн и интриг!» - бушевала внутри девушка, но старалась унять свой гнев, вместо этого дав волю слезам. Сбежав из одной тюрьмы на Земле, Эмма вдруг оказалась в золотой клетке на родной планете, и окутавшее её бессилие и неведение сотрясали рыданиями поникшие плечи.

- Все наладится, дорогая, все будет хорошо… - приговаривала Деметра, не углубляясь в природу переживаний дочери – Скоро все образуется, мы вернемся домой, вернемся к нормальной жизни…

- Не уверена, что для меня она будет такой же нормальной, как для вас, мама – сквозь всхлипы выдавила Эмма – Это ведь вы вернулись домой, а вот я здесь лишь пришелец…

- Нет, нет! Что ты, родная! – воскликнула Деметра и сжала ладонями щеки девушки – Ох, Эмма, детка! Так вот что гнетет тебя! Какое безумие… Ты дома, милая! Это твой дом, твой город, твоя планета! И здесь тебе всегда будут рады! Никто и никогда не посмеет назвать тебя пришельцем или ещё как-то, я обещаю!

- Да я же не маленькая, чтобы переживать из-за обидных прозвищ, мам – горько усмехнулась Эмма, довольная тем, что удалось повести Деметру по следу ложных переживаний и отойти от опасной темы пропажи Стэфана – Но внутри я всегда буду чувствовать, что меня здесь… Как будто… Меня не должно быть здесь.

- Ты ошибаешься! И очень сильно! – с жаром запротестовала Деметра и даже подскочила на ноги – Как только наше имя будет восстановлено, ты поймешь, как сильно Саррон ценит семью Фроуросов, и как важна ты для всех нас! Благодаря тебе одной мы с твоим отцом можем снова ступать по нашим землям. И именно ты навсегда станешь той, кто вернул на Тонкар надежду и веру в наступление лучшего будущего, родная. Твоё место здесь, с нами. Так было, так должно быть! И так будет, обязательно, доченька, я клянусь тебе!

- Я верю, мам… - выдавливая из себя слезу, ответила Эмма и дотянулась до ладоней матери, чтобы придать своим следующим словам дополнительный вес, несмотря на их лживость – Спасибо, за эти слова… За все, мам. Спасибо, что вернулись в мою жизнь…

- Это ты вернула нас к жизни, дорогая – с нежность произнесла Деметра, с восхищением разглядывая дочь – Так что это я буду благодарна тебе до конца своих дней.

Обнявшись, женщины прошли к большому окну и несколько минут молча созерцали ночь, медленно опускающуюся на сияющий вдали город, укрывающую линию цветных домиков у воды и подступающую к стенам дипломатического корпуса. Не дожидаясь, когда день окончательно потухнет, Эмма выскользнула из рук матери и попросилась в кровать.

- Ужасно хочется просто лежать… - с натянутой вымученной улыбкой сказала она, отходя от окна в сторону входной двери.

- Конечно! – вежливо согласилась Деметра и тоже шагнула к выходу – Прислать тебе ужин? Может быть он придаст тебе сил? Тащить тебя в столовую, думаю, будет лишним, да?

- Ох да, ужин в постели - это было бы великолепно – согласилась Эмма, продолжая устало улыбаться – Все, чего мне сейчас хочется – это ведерко мороженого и «Дневники Бриджит Джонс» под одеялом! Ещё бы мой теплый халат из дома…

- Не уверена, что смогу найти в библиотеках дневники этой женщины… - задумчиво протянула Деметра, но Эмма рассмеялась и погладила мать по руке.

- Это такие фильмы, мама, на Земле – пояснила девушка, искренне развеселившись от преодоления культурного барьера – Несчастные девушки почему-то обожают смотреть их и заедать сладостями, стоит только им расстаться с очередным бойфрендом!

- О, вот ты о чем! – слегка смутилась Деметра, но тоже вежливо посмеялась над судьбами земных женщин – Ох уж эти земные обычаи…

- И не говори! – улыбалась Эмма, провожая мать к двери – Ладно, я просто заберусь в постель и, может быть, смогу уснуть пораньше. Нам завтра утром никуда не нужно? Можно поспать подольше?

- Конечно, дорогая! Отдыхай, сколько будет необходимо твоему организму! – заверила её Деметра и поцеловала девушку в щеку – Надеюсь, ты выкинешь все тяжелые мысли из головы… Я так тебя люблю, Эмма!

- И я, мам – на автомате ответила Эмма, мысленно дернувшись от того, что признается в любви столь малознакомому человеку. Но ситуация обязывала, так что девушка дала себе поблажку и на прощание обняла стоящую в дверях женщину – Доброй ночи!

- Спокойных снов, родная – сказала Деметра с улыбкой и вышла в коридор, позволив Эмме наконец-то закрыть за ней дверь.

- Ох, господи… - пробубнила себе под нос Эмма и устало уперлась в запертую дверь руками. Полярные эмоции, которые она держала внутри и которые выпускала наружу для матери, вымотали её и без того усталую душу. Отыгрывать вежливость и радость от воссоединения, зная, что Деметра грубым образом заместила собой изгнанного ею же Стэфана, было изнурительно. Но необходимо. Слишком много неизвестных данных кружилось вокруг неё, и слишком мало было здесь знакомых лиц, чтобы действовать опрометчиво и эмоционально. Сделав несколько глубоких вдохов, Эмма смогла взять себя в руки и отойти от двери.

Оставив мать в покое, Эмма вернулась к панорамному окну и внимательно посмотрела на улицу. Вокруг здания царили тишина и спокойствие, не было видно никакого движения кроме трепещущих на ветру листьев растущих рядом с окном деревьев. Почувствовать дуновение свежего воздуха возможности не было, так как окно не открывалось. Поэтому, надеясь немного взбодриться и прийти в себя, Эмма умылась в ванной холодной водой и вернулась к разбросанным на кровати вещам. Как бы там ни было, этой ночью её должны были вытащить отсюда, а это значит, что нужно подготовиться. Оставив за скобками все мысли и переживания, Эмма наметила себе цели на остаток вечера и принялась за работу.

Первым делом она отмела все вещи, которые могли сковывать или ограничивать её движения. Так из четырех пар брюк осталась лишь одна, из грубой плетеной ткани неприметного серого цвета, чем-то похожей на толстую джинсу. Рубашки и пиджаки тоже не прошли проверку на профессиональную пригодность и вернулись в шкаф, поэтому выбор Эммы остановился на тянущихся футболках и свободной водолазке. Выбрав удобный короткий кардиган с плотно застегивающимися пуговицами, девушка осмотрела себя в зеркало и, довольная проделанной работой, принялась разыскивать обувь.

На выбор у нее были несколько пар туфель на каблуках разной высоты, от двух сантиметров до добрых пяти, что-то вроде высоких ботинок на толстой подошве и матерчатые мягкие туфли без шнурков или застежек, которые на Земле было принято называть кедами. И хоть эти кеды были тонкими и явно промокли бы насквозь при первом же контакте с водой, посадка была удобной, а сами они были легкими и гибкими, что могло пригодиться при необходимости пробежаться.

Последней деталью её гардероба стала простая тонкая шапка темно-синего цвета, которая нашлась на верхних полках встроенного в стену комнаты шкафа. Натянув её на свою светлую голову с бесхитростной прической в виде короткого конского хвоста, Эмма ещё немного повертелась перед зеркалом, после чего подтащила к панорамному окну широкое кресло и выключила свет. В темноте добравшись до своего наблюдательного поста, Эмма уселась в кресло, поджала ноги под себя и с гудящей от мыслей головой принялась наблюдать за тем, как Тонкар погружается в темноту ночи.

Часов ни в её комнате, ни у неё самой не имелось, поэтому ожидание превратилось в растянутую по черной бесконечности утомительную вахту. Через какое-то время полного бездействия Эмма непроизвольно начала клевать носом. Чувствуя, как проваливается в сон, она подскочила на ноги и принялась расхаживать вдоль окна, словно патрулирующий решетку своей клетки дикий зверь. С трудом сдерживая себя от злобного крика, Эмма ещё раз умылась холодной водой и вернулась к окну, разглядывать темноту и собственное бледное отражение.

Уставившись на мерцание огней Саррона, Эмма начала волноваться о том, что могла случайно провалиться в продолжительный сон и сама этого не заметить. Тогда её спасители могли просто не достучаться до её усталого сознания и были вынуждены уйти ни с чем. Эта мысль пронзила девушку словно разряд тока и выбила из глаз горячие слезы.

- Нет, этого не случилось бы. Они бы не отступились – утирая соленые капли, прошептала себе Эмма – Нужно просто ждать. Соберись, черт!

Темнота снаружи медленно густела, лишая картинку за окном яркости красок и динамичности. Сияющий вдали огнями город казался лишь слабым миражом на фоне бескрайней пустоты ночи. Таким же бескрайним, несмотря на упрямую борьбу Эммы, становилось и отчаяние девушки. Надеясь хоть как-то успокоиться, Эмма попыталась обнять себя за плечи, но легкий укол от прикосновения правой руки отбил это желание и немного отрезвил её.

Благодаря быстро развившейся привычке, Эмма закрепила на правой манжете водолазки маленькую радио-булавку, доставшуюся ей от Зорала, и вот теперь булавка благодарно уколола свою хозяйку, напоминая о боли и жизни, которая на самом деле била вокруг ключом, прячась от посторонних глаз за подолом ночи. Поднеся устройство поближе к глазам, девушка с надеждой посмотрела на слабо горящий огонек, после чего вернула её на место в рукав и снова уселась в кресло.

Шумно выпустив из легких воздух, Эмма с досадой констатировала, что её жизнь сейчас целиком и полностью находится в руках других людей. Здесь, в дипломатическом корпусе, она была под опекой родителей, их защитника, и толпы охранников, патрулирующих коридоры этой опрятной тюрьмы. Но и за стенами этой золотой клетки ей предстояло довериться неизвестному существу с неизвестной планеты, который обещал вернуть её к Стэфану, но не озвучил цену, которую придется заплатить.

Получалось, что всё, что известно Эмме о своей судьбе сейчас было лишь то, что от неё теперь ничего не зависит. Накативший на девушку фатализм заставил её тело расслабиться и развалиться в кресле, пока мозг, словно пленник бренной плоти, вопил и бился в истерике, требуя взять ситуацию под свой упрямый контроль. Проблема была лишь в том, что у этой ситуации не могло быть контроля, пока так много переменных пытаются найти своё решение. Эмма понимала, что не может просто выскочить в коридор, отобрать у ближайшего охранника оружие и попытаться прорваться наружу с боем. Нужно было действовать расчетливее и умнее. Ей нужна была подмога. А, значит, нужно ждать.

Успокоив бунтующее сознание холодной отстраненностью от происходящего, Эмма бездумно созерцала таящееся за окном пространство, до тех пор пока темнота не начала уступать свои владения бледно-розовым лучам вновь встающего из-за горизонта солнца. За несколько минут до рассвета над левой окраиной города вспыхнули и быстро погасли пурпурные вспышки, похожие на фейерверки, но за ними ничего не последовало, так что девушка не придала этому большого значения. Ночь подошла к концу, а Эмма по-прежнему оставалась в своем одиноком кресле, запертая не только в дипломатическом корпусе, но и в собственном бессилии. Приняв тот факт, что её надежды на спасение не оправдались, девушка медленно перебралась в кровать и уснула прямо в одежде.

* * *

- Я всё понимаю, конечно, но с ботинками в кровать – это уже слишком – укоризненно покачав головой, произнесла Изабелла Робертс, заходя в комнату к своей только что повзрослевшей приемной дочери – Как ты?

Эмма сидела на кровати и вертела в руках маленький прохладный кулон, который её родители решили подарить ей в этот праздничный день. Она ленивым движением скинула на пол свои кроссовки и поджала ноги, чтобы Изабелле было где сесть. Женщина с улыбкой опустилась на кровать и потрепала девушку за коленки.

- Ну что, пойдем завтра искать зеленых человечков в горах, а? – спросила Изабелла – Или, если хочешь, давай зароем этот кулон поглубже и будем жить дальше, как будто ничего и не было.

- А что, так можно? – усмехнулась Эмма и подняла красные глаза на мать – Ты же сама всё слышала. Эти… Мои… Они хотели сделать мой родной дом свободным и счастливым, а какой-то сумасшедший выслал их на другую планету без суда и следствия. Думаешь, теперь я могу просто плюнуть на все это?

- Да, я слышала, что говорил тебе этот кулон, дорогая – кивнула Изабелла – Но никто, ни мы с папой, ни какой-то бестелесный голос, не может заставить делать тебя то, что ты не хочешь. Это твоя жизнь, и ты должна проживать её так, как считаешь правильным. Но… Ты просто знай, что мы всегда тебя поддержим. И поможем, чем сможем.

Эмма с благодарностью посмотрела на мать и выдавила улыбку. После того, как за ужином они с родителями раскрыли все карты и выяснили о неё всю правду, Эмма отпросилась в свою комнату, чтобы как-то осмыслить новую информацию. Но всё, что ей удалось сделать так это замерзнуть и дождаться кромешной темноты, залившей всю комнату и вынудившей её выйти из оцепенения и включить свет. Но за прошедшие два часа никакого решения в её голове так и не появилось. Точнее, решение было очевидным и единственным, но принять его Эмма никак не могла.

- Я не знаю, мам… Кстати, можно тебя ещё так называть? – дрогнувшим голосом спросила девушка, за что тут же была заключена в объятия.

- Я всегда буду твоей мамой, понятно? – сурово сказала Изабелла, не ожидая ответа от прижатой к груди приёмной дочери – И папа тоже.

- Даже если я… Буду искать моих… Ну, тех, других… - страшась ответа, тихо спросила Эмма.

- Всегда. Даже если ты уйдешь и не вернешься, мы с папой всегда будем любить тебя, потому что ты наша дочь – твердо ответила женщина и после небольшой паузы, чуть тише, добавила - А если вернешься – примем с распростертыми объятиями, как и подобает настоящим родителям.

- Мам… - с трудом произнесла Эмма, не в силах даже поднять на Изабеллу глаза.

- Чтобы ты не решила, мы будем с тобой – спокойно сказала женщина и погладила девушку по голове.

Появившийся в дверном проеме Иоганнес привалился плечом к косяку и, сложив руки на груди, добавил к словам жены всего одно слово.

- Всегда.

После этого Изабелла велела мужу обнять их, а потом сделать всем чай с ромашкой. Как только мужчина отправился на кухню, она набросила на плечи Эммы плетеный шерстяной плед и настойчиво подняла девушку на ноги, выводя из ступора и неопределенности. Когда чай был готов, семейство Робертс расселось вокруг стола и до самого утра строило планы и решало, как поступить, но всех деталей разговора Эмма уже вспомнить не могла. Воспоминания об этом разговоре затмила картинка первого августовского утра, в которое Эмма вышла за порог родного дома, чтобы найти ещё один.

Отражаясь от стен нового дома, звуки голосов доносились до изможденного сознания Эммы медленно и издалека, словно она была где-то на дне глубокой ямы перемешанных с воспоминаниями снов.

- Она поправится? – вопрошал один из голосов, похожий на женский.

- Ей просто нужен отдых – спокойно отвечал другой – Организм истощен, и физически, и морально. Не давите на нее, не спешите, дайте восстановиться. К тому же, я не могу ручаться за то, что она без последствий перенесла межпланетный перелет. Для организма, который вырос на Земле, подобные перегрузки и потрясения непривычны, так что…

- Да, разумеется – согласился первый голос, а второй тут же добавил:

- Учитывая, чего вы от нее хотите в ближайшем будущем, будет не лишним позволить ей набрать лучшую форму. Иначе результат может быть непредсказуемым…

- Мы понимаем это, доктор. И не станем форсировать события, само собой – произнес третий голос, мужской, но мягкий - Ладно, давайте оставим её в тишине…

Голоса удалились за пределы восприимчивости сознания и растворились в бархатистом полумраке дрёмы. Почувствовав в себе силы открыть глаза, Эмма медленно разлепила веки и обнаружила в своей комнате тени, похожие на вечерние сумерки. Потерев глаза рукой, девушка приподнялась на локте и осмотрела помещение, ожидая увидеть говоривших, но те, похоже, давно уже ушли.

Эмма звучно зевнула и спустила на пол ноги, до сих пор обутые в кеды. С легким удивлением отметив, что она спала в полном снаряжении, оставив на голове даже шапку, девушка встала с кровати и подошла к окну. По-прежнему страдая от отсутствия часов в её комнате, Эмма внимательно изучила положение местного светила на горизонте, чтобы хоть как-то установить текущее время. Пока все указывало на то, что она, уснув на рассвете, проспала весь световой день.

Надеясь прибавить себе бодрости, Эмма собралась в ванную, но заметила на низком столике у кресел посреди комнаты большой поднос с несколькими тарелками, накрытыми полупрозрачными крышками. Между тарелок была аккуратно уложена небольшая записка на плотной бежевой бумаге.

«Здесь твой завтрак и обед. Надеемся сегодня увидеть тебя за ужином! Мама и папа»

Не до конца оправившееся от сна сознание живо нарисовало перед Эммой улыбчивые портреты Иоганнеса и Изабеллы Робертс, заставив девушку сделать несколько глубоких успокаивающих вдохов. Взяв себя в руки, она решила сосредоточиться на насущных делах.

- Ну, значит, догадки о времени верны – сопоставив картинку за окном и приглашение на ужин, прошептала себе под нос Эмма, после чего отправилась приводить себя в порядок.

Задумчиво вслушиваясь в плеск льющейся воды, она попыталась восстановить в памяти разговор двух или трех неизвестных, обсуждающих её здоровье. Кто это были? Кажется, это был какой-то врач и… Деметра? И Гектор? Почему-то голос одного из родителей казался каким-то неестественным и странным. А может быть это был кто-то еще? Но кто это мог быть? У кого ещё, кроме её родителей, могли быть на неё планы? На ум тут же пришел Зорал и его «Ясность», но, раз уж она до сих пор в дипломатическом корпусе, то вряд ли это были они. А если все же это была Деметра? Не заподозрила ли она что-нибудь, увидев свою дочь спящей в уличной одежде?

Ну, по крайней мере, подошвы её ботинок были абсолютно чисты, так что обвинить её в несанкционированной прогулке не могли. Однако за ужином неудобные вопросы у родителей наверняка появятся. Придав лицу хладнокровный вид и восстановив дыхание, Эмма решила действовать по обстоятельствам и вернулась в комнату, чтобы переодеться.

Подобрав более нейтральный наряд из светлых брюк и контрастной водолазки, она пару секунд оценивала себя в зеркале рядом с платяным шкафом, после чего решила отправиться на поиски столовой и с раздражением поняла, что абсолютно не знает, куда идти и что делать. Усевшись на кровать, она беспомощно созерцала комнату в поисках какой-то подсказки, пока взгляд не упал на маленький коммуникатор, стоящий на рабочем столе у стены напротив окна.

Прибор, о котором ей рассказывал ещё Корс Арлениус, был похож на небольшой цилиндр неприметного серого цвета с парой кнопок на лицевой панели и с небольшим экраном на верхней грани. Быстро подойдя к нему, Эмма на секунду замерла в нерешительности, выбирая нужную кнопку для активации, но прибор среагировал самостоятельно и, осветив свой небольшой экран, вежливо спросил мягким женским голосом:

- Чем могу помочь, Эмма?

- Твою ж мать… - ругнулась девушка в ответ и посмеялась собственной реакции – Э… Здравствуйте. Ну, для начала, не подскажете, который сейчас час вообще? Сколько я проспала?

- А во сколько вы уснули? – переспросило устройство, после чего на его маленьком экране появилась схематичная улыбающаяся рожица – Сейчас двенадцать минут шестого часа после полудня по усредненному часовому поясу Архипелагов. Или, если вам так привычнее, девятнадцать часов двенадцать минут…

- Подождите, как это девятнадцать часов? – переспросила Эмма, пытаясь разобраться в местном измерении времени – А почему не семнадцать часов?

- Ответ прост – словно усмехнувшись, ответил голос из коммуникатора – Продолжительность суток на планете Тонкар составляет двадцать восемь часов. Чем ещё я могу вам помочь, Эмма?

- Двадцать восемь… - протянула девушка и покачала головой – Надо же, не планета, а мечта для тех, кому вечно не хватает времени… Ладно, э… Слушайте. А как мне попасть в столовую? Или к родителям? Можете как-то связать меня с моими родителями?

- Конечно, момент! – ответил голос, и на экране устройства появилось изображение вращающегося цветочка. Как только вращение закончилось, коммуникатор заговорил вновь – К сожалению, в комнате Деметры и Гектора Фроуросов никто не отвечает. Я могу найти их приблизительное положение в здании, если коммуникаторы при них. После этого я могу проводить вас к ним, просто загрузите меня в ваше мобильное устройство, и мы останемся на связи.

- Как «загрузите»? – растерялась Эмма, присмотревшись к коммуникатору, рядом с которым лежал небольшой футляр. Раскрыв его, она увидела пару маленьких каплевидных наушников без каких-либо проводов. Внезапно до неё дошло очевидное – То есть вы – не живой человек, а компьютер?

- К сожалению, это действительно так – произнес голос коммуникатора, а на его экранчике снова появилась пиктограмма улыбки – Но я не жалуюсь! Я ваш электронный ассистент, Эмма.

- Ого… - прошептала девушка в ответ и невольно восхитилась уровнем реализации этой простой идеи. Где-то там, на далекой планете Земля, её голосовой помощник в телефоне умел понимать её только на английском и дальше сводки погоды общаться не любил. А здесь она даже не сразу поняла, что разговаривает не с живым человеком – Ну тогда… Хорошо, попробуйте найти моих родителей, пожалуйста! И расскажите, как загрузить вас…

- Я уже их нашла! – радостно сообщил электронный голос – И уже загрузилась, так что просто возьмите наушники рядом с коммуникатором и вставьте в уши. Я проведу вас!

- Ну и дела… - усмехнулась Эмма и взялась за наушники. Вставив их в уши, она быстро нашла для них удобное положение и неуверенно произнесла – Вы меня слышите? Я готова.

- Отлично, идем! – произнес голос в наушниках – Для начала в коридор и налево, до лестницы, а дальше я всё расскажу.

Сдерживая удивленную улыбку, Эмма повиновалась командам электронного помощника и взялась за ручки двери, после чего тут же последовал щелчок замка и ручка плавно подалась вниз. Впервые выйдя наружу в одиночестве, девушка на мгновение замерла перед встретившими её двумя охранниками в одинаковых серых костюмах, но быстро опомнилась, как только голос в наушниках напомнил о себе.

- Теперь налево, пожалуйста. Не стойте, Эмма, а то опоздаем на десерт!

- Что-что? – переспросила Эмма, ощущая свою нелепость. Но охранники лишь одарили девушку вежливыми улыбками и отвернулись, предоставив её самой себе и подсказкам голоса из коммуникатора. Похоже разговаривающие сами с собой люди были для местных служащих в порядке вещей – Куда опоздаем?

- Ваши родители сейчас в столовой дипломатического корпуса. И, судя по тому, что они находятся там уже двадцать четыре минуты, скоро им подадут десерт. А это значит, что если мы не поторопимся, то не успеем к десерту – терпеливо разъяснил голос – Так что, прошу налево и на лестницу!

- Поняла, хорошо – кивнула самой себе Эмма и сдвинулась с места.

Под чутким руководством бестелесного голоса своего электронного помощника, она быстро и уверенно преодолела несколько коридоров, и уже через минуту стояла в знакомом большом зале, предваряющим местную столовую. На автомате поблагодарив голос в наушниках, Эмма вынула их из ушей и зашла внутрь, разыскивая глазами своих родителей.

В небольшом помещении сегодня было многолюдно и шумно, но ни о каком веселье речи не шло. Слышные тут и там разговоры в маленьких компаниях за столами и рядом с ними звучали напряженно и сдержанно. Некоторые посетители стояли, плотно придвинувшись друг к другу и хмурили свои брови или что-то, что эти брови могло заменить на их непривычных инопланетных лицах. По спине Эммы пробежал холодок. Испуганный голос где-то внутри черепа, совсем не похожий на подсказки электронного помощника, практически кричал о возможной опасности.

«Они всё знают! Знают, что я хотела сбежать» - почти теряя сознание от страха, думала она, застыв на пороге столовой.

Осторожно осмотрев стоящих и сидящих поблизости, Эмма заметила, что её появление не произвело никакого особого впечатления на собравшихся. Снова почувствовав почву под ногами, она потихоньку начала дышать. Посетители столовой бросили всего несколько чисто механических взглядов в сторону дверей, где стояла девушка, после чего быстро и легко возвращались к своим беседам. Стучащее в висках сердце Эммы начало потихоньку замедлять свой бег и она, наконец, смогла сделать шаг вперед.

Найти родителей оказалось не трудно. Фигура и профиль Гектора выделялись на фоне большого окна, где они стояли вместе с Корсом Арлениусом и что-то горячо обсуждали. Подходя к ним, Эмма заметила, что её мать сидит за столом перед экраном, который в прошлый раз использовал их защитник для работы. Вглядываясь в картинку на нем, Деметра хмурила брови и нервно кусала ногти.

- Эмма, дорогая! – увидев её, воскликнул Гектор и бросился навстречу с раскрытыми объятиями – Как ты себя чувствуешь?

- Уже лучше, пап, спасибо – сдержанно улыбнувшись, ответила Эмма и позволила Гектору обнять себя. Быстро высвободившись из его объятий, она подошла к столу и коснулась рук Деметры – Что-то случилось? Всё нормально? Здесь все как-то напряжены…

Деметра не сразу смогла перестать созерцание изображений на экране, но, почувствовав прикосновение дочери, подняла на неё глаза и растерянно спросила:

- О, доченька, тебе уже лучше?

- Да, я в порядке, мам. Что происходит? Все так взволнованы, как будто тут война началась, пока я отсыпалась.

Орлениус и Гектор быстро переглянулись, после чего кивнули Деметре и сели рядом с ней за стол, приглашая присесть и Эмму.

- Не война, но близко – горько усмехнувшись, произнес её отец и развернул виртуальный монитор к дочери.

- Вооруженное столкновение – прокомментировал Корс, краем глаза глядя в экран. На юго-западе Саррона вчера ночью произошла стычка между сторонниками противоположных политических течений…

- А если точнее, то между теми, кто рад нашему возвращению и теми, кто требует выслать нас обратно в космос – добавила Деметра и устало потерла глаза.

- И как это касается нас? – глядя на своих встревоженных собеседников, спросила Эмма – Мы же с вами безвылазно сидим здесь.

- Однако, это не помешало официальным властям Саррона выдвинуть против вас и вашей семьи новые обвинения – пожал плечами Орлениус – В ходе столкновения одной из сторон было применено мощное лучевое оружие, что повлекло за собой определенное количество жертв…

- Восемь погибших – продолжил Гектор – И теперь Грембис и его судьи обвиняют нас в организации этих протестных шествий, разжигании розни и, как следствие, в причинении гражданам Саррона вреда и травм, несовместимых с жизнью.

- Проще говоря, мы теперь ещё и убийцы – закончила Деметра и откинулась на спинку своего стула.

Эмма недоверчиво оглядела сидящих за её столом людей, после чего внимательно всмотрелась в происходящее на экране. Перемежаясь с черно-белыми вставками записей с камер видеонаблюдения, новостной репортаж показывал место происшествия, оцепленное массивными светящимися заграждениями. Репортер медленно прохаживался по окруженной невысокими каменными домами площади, усеянной мусором, какими-то искореженными конструкциями и догорающими остовами причудливого транспорта.

На кадрах видеонаблюдения эта площадь была запечатлена сверху и полностью заполнена людьми. В углу площади несколько фигур взобрались на каменную клумбу с тонким деревом и что-то горячо рассказывали собравшимся, как вдруг из другого угла кадра на площадь ворвалась группа людей в длинных одеждах и бросилась к выступающим. Собравшаяся толпа не пропускала вновь прибывших к своим лидерам, после чего завязалась потасовка, внезапно закончившаяся яркими вспышками света, вырывающимися из оружия в руках людей в длинной одежде. Светящиеся лучи прошивали толпу вокруг и сбивали людей с ног. Как только путь был свободен, люди в длинных одеждах снова бросились к лидерам митингующих, но те уже скрылись. От безысходности или по собственному плану напавшие установили на площади какое-то устройство, и из него в небо взлетели яркие снаряды.

Картинка сменилась, и уже в цвете были показаны любительские записи светящихся в предрассветном небе пурпурных шаров, напоминающих фейерверки, точно такие же, что видела и Эмма из своего окна. После этих записей репортаж снова вернулся к вещающему с места событий журналисту. Мужчина с аккуратной темной бородкой показал ту самую установку, что принесли с собой нападавшие, а затем рукой указал на большой зеленый тент в дальнем углу площади, куда двое человек в плотных синих комбинезонах заносили длинный белый пакет. Прибавив громкость, Эмма услышала финальное резюме репортажа.

- Такой была эта ночь в Сарроне. Мирные граждане, поддерживающие своего губернатора, подверглись жестокой атаке вышедших из под контроля оппозиции боевиков. И, к сожалению, мы начинаем опасаться, что такие нападения в скором времени могут стать постоянными. С места событий – Крилос Тарпо.

Репортаж закончился, и виртуальный экран перед Эммой погас. С трудом уложив в голове все то, что она увидела, и прибавив к этому свои собственные сомнения и переживания, умноженные на её страшную неосведомленность, она обвела взглядом родителей и их защитника, после чего опустила лицо в ладони и почувствовала накатывающую панику.

Тут же рядом с ней оказалась и Деметра, и Гектор, даже Арлениус пытался добавить что-то утешающее, но девушка не могла успокоиться, как бы все они не пытались. Её сокрушало то, что против своей воли она оказалась втянута в этот кровавый конфликт чужих интересов. А еще больше её пугало то, что она катастрофически мало понимала из того, что происходит вокруг.

Увидев в утреннем небе похожие на салюты светящиеся шары, она и представить себе не могла что это – знак, описывающий чьё-то четкое политическое заявление, опирающееся на насилие. Эмме стало по-настоящему страшно. Она буквально почувствовала, как окружающего воздуха ей становится мало, как сжимаются вокруг неё стены родительской опеки и давит груз их ожиданий, а обстоятельства, в которые она угодила, начинают смыкаться как капкан.

- Ну всё, дорогая, успокойся… - нашептывала ей на ухо Деметра – Всё образуется, не переживай. Всё наладится, всё будет хорошо…

Но для кого будет это «хорошо», Эмма уже не понимала. Спрятав свое сознание где-то в дальнем уголке мозга, девушка отстранилась от происходящего и превратилась в пассажира в своем теле, позволив течению жизни дипломатического корпуса нести её в нужном направлении, пока её сознание лихорадочно строило планы спасения.

* * *

Спрятав заплаканное и слегка опухшее лицо в ладони на пару секунд, Эмма потерла руками закрытые глаза и сделала глубокий вдох. Затем, быстро выбросив руки вверх, она соединила ладони и легким прыжком вперед и вниз нырнула в воду небольшого бассейна, скрытого на одном из нижних уровней дипломатического корпуса.

С первой и пока последней вооруженной стычки в Сарроне прошло уже четыре относительно спокойных дня. Взмахивая руками в зелено-голубой воде бассейна, Эмма каждым гребком пролистывала те немногие события, что скрашивали её жизнь в дипломатическом корпусе и в ожидании своей участи. Сбежав от родни и расспросов прямиком в свою маленькую комнату, Эмма закрылась там от рвущегося в её жизнь безумного чужого мира, после чего заставила себя собраться с мыслями, разозлиться и взяться за решение новых проблем.

Та ночь стала для неё второй бессонной на Тонкаре. Но она не потратила ни минуты на напрасное ожидание. Напротив, Эмма усмирила свою панику и спланировала новую стратегию поведения, которая должна была помочь ей найти пути к спасению. Первым делом она решила примерить на себя роль испуганной и оттого покорной и податливой дочери. Определенная степень кротости могла сыграть ей на руку и немного притупить бдительность её родителей или тех сил, что стоят за ними.

Вторым пунктом её плана по спасению из обманчивого спокойствия дипломатического корпуса была необходимость раздобыть какое-то оружие и изучить план здания с расположением основных патрулей охраны. Ну и, наконец, третьей, самой важной задачей должен был стать поиск возможности снова связаться с Зоралом и «Ясностью», чтобы выяснить хоть что-то об обстановке снаружи дипломатического корпуса и прикинуть возможные дальнейшие действия.

На следующее же утро она принялась за реализацию своего плана. Эмма исправно посещала все завтраки, обеды и ужины в компании родителей, ориентируясь на ситуацию и их настроение, поддерживала беседы, рассказывала о земной жизни или выслушивала краткие выжимки из истории своей родины.

Деметра старалась поддерживать непринужденный тон бесед, но участившиеся видеодопросы сделали её излишне дерганной, поэтому основным рассказчиком и регулятором семейного настроения выступал Гектор. Эмма всегда слушала его рассказы с интересом, хоть на фоне и происходил усердный мыслительный процесс. Как бы там ни было, но для дальнейших действий ей была полезна любая информация о Тонкаре, а отец охотно ей делился.

Само собой, и Деметра, по мере сил, старалась не оставаться в стороне. После такой долгой разлуки со своим ребенком её материнское сердце требовало душевного контакта, поэтому очень часто в свободные от связи с обвинителями часы она старалась проводить время с Эммой, обсуждать с ней девичьи секреты разных миров и наверстывать все то, что было упущено ими за годы, прожитые врозь. Собственно, этот бассейн, где теперь Эмма восстанавливала как физическую, так и ментальную форму, посоветовала именно Деметра.

Здесь почти всегда было пусто и тихо, так как постояльцев в дипломатическом корпусе кроме их опального семейства больше не было, а местным сотрудникам, похоже, было не до плавания. Поэтому Эмма раз в день позволяла себе остаться наедине с собой и насладиться простыми механическими действиями, на удивление придающими сил. Проплывая по длинной дорожке, углубляющейся к дальнему краю бассейна, девушка суммировала все полученные за день данные, мысленно составляла планы действий на следующие сутки и продолжала решать задачи по поиску путей на свободу и домой.

Закончив очередной заплыв, Эмма повисла на бортике искусственного водоема и принялась восстанавливать дыхание. Судя по установленным на стене помещения большим серебристым часам, её пятый день на Тонкаре медленно приближался к своему экватору, а это означало, что до обеда ей еще нужно было успеть спуститься на нижние этажи и с видом наивной простоты попытаться проникнуть в одну из комнат для переговоров.

Её план был прост и частично опирался на реальное расписание сегодняшнего дня. Через несколько часов ей предстояла очередная беседа с представителем обвинения. Поэтому Эмма решила воспользоваться этим как предлогом и спуститься к переговорным комнатам для предварительной подготовки. Если на её пути не возникнет никаких неожиданных преград, то она сможет попасть в комнату для переговоров и попробовать связаться с Зоралом, или кем-то ещё из «Ясности». А после разговора подчистить все записи и настроиться на новый спектакль своего театра одного актера.

Выбравшись из бассейна, девушка обернулась полотенцем и отправилась в душевые. Переодевшись и высушив волосы, Эмма ещё раз сверилась с часами у кромки воды и выскользнула в лабиринт коридоров дипломатического корпуса. За последние дни она уже здорово научилась здесь ориентироваться, поэтому без всякой помощи электронного ассистента или подсказок персонала быстро сумела добраться до нужной лестницы, ведущей к её цели.

Спустившись к переговорным комнатам, Эмма как можно более непринужденно кивнула головой встречающим её охранникам, но они все равно попросили её задержаться для выяснения целей визита.

- В расписании на сегодняшний день указано, что ваш сеанс связи запланирован на двенадцать часов, госпожа Робертс – произнес один из трех мужчин в серых костюмах, дежуривших у лестницы – Боюсь, что вы слишком рано…

- Да, я знаю, что ещё рано, но просто… - начала Эмма, вживаясь в роль – Все материалы по нашему делу остались в переговорной, а я хотела… Ну, как-то подготовиться… К этому разговору, понимаете? Корс Арлениус посоветовал мне заранее ещё раз ознакомиться со всем, что у нас есть, чтобы я могла почувствовать себя увереннее. Ну, вот я и спустилась…

- Понимаю, госпожа Робертс – учтиво кивнул охранник и коротко посмотрел на своих коллег – Но наш регламент не допускает нарушения очередности использования…

- Эмма, вы уже здесь! – раздался голос из глубин коридора и через пару мгновений рядом с ними появилась девушка-охранник с темно-оранжевой кожей по имени Ниро. График дежурств этой девушки почти всегда совпадал с расписанием сеансов видеосвязи Эммы с властями, поэтому Ниро даже успела с ней немного сдружиться. Печально улыбнувшись землянке, девушка-охранник спросила – Снова на допрос, да?

- Ага – отыгрывая усталую вежливость в сочетании с нервозностью, ответила Эмма, после чего Ниро сочувственно похлопала её по плечу – До сеанса связи еще пара часов, так что я хотела немного подготовиться, настроиться как-то, но, похоже, так делать нельзя.

Эмма выразительно указала глазами на стоящих рядом охранников, которые начали стыдливо переглядываться и прятать взгляды в пол. Быстро оценив сложившуюся ситуацию, Ниро с издевательским удивлением подняла левую бровь и оглядела коллег.

- Дайте угадаю, вы рассказывали ей об очередности пользования переговорными комнатами, да? – обратилась она ко всем сразу, ответом на что ей было неразборчивое подтверждающее бормотание – Ну, что ж, это, конечно, действительно так, у нас имеется определенное расписание. Но в данном случае, я думаю, мы можем позволить госпоже Робертс начать использование необходимого помещения раньше. К тому же, мы все здесь знаем, что количество оборудования сейчас превышает количество сотрудников, желающих им воспользоваться, верно, коллеги?

Мужчины снова неразборчиво, но единодушно согласились с Ниро, и один из них взялся за небольшой планшет с экраном, на котором отображалась схема этажа с пиктограммами и рядом виртуальных клавиш.

- Э… Ну, да, мы можем сейчас… То есть вы можете, госпожа Робертс, приступить к работе в вашей комнате, да – подытожил беседовавший с ней охранник, заглянув в планшет коллеги – График использования вашей переговорной сейчас свободен, так что…

- Вот и славно! Идемте, Эмма, я вас провожу – улыбнулась ей Ниро, после чего хлопнула коллегу по плечу и добавила специально для него – Славно, что всё так легко разрешилось, верно?

- Безусловно – нахмурился он в ответ, но больше ничего не добавил.

Осторожно, почти с нежностью взяв Эмму за руку чуть выше локтя, Ниро легкой походкой зашагала вперед по коридору, увлекая девушку за собой. Через пол минуты молчаливой прогулки они уже остановились рядом с нужной дверью, и только после этого девушка-охранник выпустила Эмму из рук, подбодрив её приятной улыбкой.

- Простите моих коллег, Эмма, мы все здесь – заложники – сказала Ниро, сбивая собеседницу с толку. На мгновение Эмме показалось, что Ниро посылает ей какой-то зашифрованный сигнал, но девушка-охранник продолжила свою мысль, возвращая собеседницу из страны заговоров и тайн обратно в реальность – Я имею в виду, что наша буква закона порой сковывает нас по рукам и ногам, так что… Но, если принимать решение коллективно, то и разделять ответственность легче, правда?

- Это точно! – согласилась Эмма, доставая из карманов своей одежды специальную магнитную карту, способную открыть замок переговорной – Спасибо вам большое за помощь, Ниро! Если бы не вы…

- Пустяки! – снова легонько похлопав девушку по плечу, ответила Ниро и позволила себе улыбнуться чуть шире – Не волнуйтесь, спокойно занимайтесь своими делами столько, сколько будет нужно. Уверена, скоро всё это уляжется, и вы сможете, наконец-то, вздохнуть свободно.

- Надеюсь, что так – сказала Эмма, обдумывая, как бы деликатнее закончить этот разговор и попасть, наконец, в переговорную. Ей не хотелось оказаться излишне резкой или показаться неблагодарной, ведь Ниро была её единственным союзником на этом этаже. К тому же, Эмма чувствовала исходящую от девушки-охранника симпатию и надеялась ненароком её не обидеть.

- Всё будет хорошо, вот увидите! – подбодрила её Ниро – Удачи вам! Если что-то понадобится – дайте знать, мы с коллегами тут неподалеку.

- Спасибо! – с душой ответила Эмма и повернулась к электронному замку, слыша, как удаляются шаги собеседницы. Немного излишнее внимание со стороны Ниро смущало Эмму, но в то же время она была по-настоящему ей благодарна, и не только за помощь с обходом местных правил, но и за обычную человеческую поддержку, которой ей так не хватало в этих стенах.

Замок внимательно изучил предоставленную ему магнитную карту и, одобрительно щелкнув, открыл дверь, приглашая Эмму внутрь. Девушка уже собралась войти в столь желанную переговорную, но слабое движение где-то на границах периферийного зрения заставило её на секунду притормозить. Она подумала, что это Ниро зачем-то возвращается к ней, но, оказалось, что это открывалась дверь одной из соседних комнат.

Меньше всего на свете Эмма хотела лишний раз сталкиваться с посторонними людьми, поэтому она поспешила зайти внутрь собственной комнаты, однако любопытство и врожденная внимательность заставили её взгляд до последнего следить за чужим дверным проемом, что чуть не сыграло с ней злую шутку.

Из внезапно открывшейся переговорной вышла невысокая женщина в стандартном сером костюме сотрудников охраны. Однако лицо её было каким-то застывшим и неживым, что бросалось в глаза даже со столь неудобного ракурса, что был у Эммы. Как только женщина сделала шаг по коридору, её лицо подернулось рябью и на секунду расплылось, обнажив истинную личность незнакомки.

С трудом сдержав удивленный выдох, Эмма поспешила закрыть за собой дверь переговорной комнаты, моля всех известных ей Богов, чтобы ей позволили остаться незамеченной. Вжавшись в стену, Эмма ждала стука в дверь, но его не последовало и только через минуту она позволила себе выдохнуть.

Вышедшей из соседней переговорной женщиной была её мать. По неизвестной причине она скрывала свое лицо под оптической маскировкой, но цифровая рябь выдала её и раскрутила в голове Эммы ураган новых вопросов. Зачем её матери притворяться сотрудником охраны? Ответ был очевидным – она хотела тайно попасть в одну из переговорных комнат. Для чего? Наверняка, чтобы связаться с кем-то, находящимся за периметром дипломатического корпуса. Но с кем? Понимая, что возможно Деметра заметила её и сейчас караулит Эмму под дверью, девушка выждала ещё минуту и, наконец, решилась высунуться наружу и осмотреться.

Дверь плавно открылась, демонстрируя пустоту длинного узкого коридора. К удивлению Эммы, та дверь, из которой вышла Деметра, тоже была открыта, а дверной проем её был подсвечен ярко-желтой лампой, бьющей из потолка, что означало необходимость извлечения данных специальной бригадой техников. Не до конца осознавая степень риска, на который идет, Эмма быстро бросилась в открытую дверь и очутилась прямо перед большим кофром оборудования, которое использовали для извлечения записей разговоров. На экране, торчащем из кофра, отображался всего один файл, чья полоса загрузки близилась к правому краю. Быстро оглядевшись на наличие посторонних, Эмма сунула в ухо наушник электронного помощника и тихо спросила:

- Можешь подключиться к этому монитору? Хочу прослушать файл…

- Один момент! – отозвался голос, а после паузы в пару секунд добавил – Готово!

Эмма нажала пальцем на иконку файла записи переговоров и вгляделась в небольшой экран. На нем тут же появилось изображение худого хмурого мужчины в годах, выглядывающего из своего строгого костюма внимательным взглядом темных глаз. На маленькой картинке, встроенной в правый нижний угол изображения мужчины, была запечатлена Деметра, облаченная в серый костюм и сложившая руки на стол перед собой. Мужчина начал говорить:

- Я форсирую суд. В ближайшие дни мы организуем ещё несколько стычек протестующих, так что обстановка будет подходящая. Гектор не растерял своей решимости?

- Нисколько. Он намерен сражаться до последнего.

- Похвально. Твоё влияние трудно переоценить, Деметра. Мы довольны твоей работой – в голосе мужчины звучала неприкрытая снисходительность.

- Надеюсь, в этот раз стычки обойдутся без жертв, Деми? – холодно спросила Деметра, оставив тон собеседника без комментариев.

- Ох, Деметра, какая же ты наивная идеалистка – усмехнулся мужчина по имени Деми и придвинулся к камере – Революций без жертв не бывает, разве ты забыла? Будьте готовы, скоро все разрешится.

- Мы так не договаривались, Грембис! – прорычала Деметра, но мужчина остановил её поднятой перед собой ладонью.

- Мы договаривались, что вы будете свободны, Деметра. А каким образом – это уже моё дело. Держи свою семью под контролем, а остальное сделаем мы. Я свяжусь с тобой позже.

Запись закончилась, оставив Эмму бесконтрольно дрожать рядом с громоздким аппаратом. Придя в себя от осознания опасности своего положения, Эмма быстро выскочила из чужой переговорной комнаты и бросилась к своей. Буквально влетев в небольшое бежевое помещение, она трясущимися руками нажала на виртуальную клавишу закрытия дверного замка, и только когда между коридором и её трясущимся телом появилась надежно запертая преграда, Эмма смогла сделать несколько шагов назад и опуститься на стоящий в комнате диван.

Деми Грембис. Губернатор Деми Грембис.

И Деметра работала на него.

Эта невероятная мысль крутилась в голове девушки с грохотом ломая все её планы и путая чувства, и без того похожие на клубок ниток. Но ведь это он бросил её родителей в тюрьму на другой планете! Ведь он их главный политический оппонент! Тогда что стоит за этим сотрудничеством? Какие они преследуют выгоды? И какая участь уготована ей в этой игре? А её отцу? Но, по крайней мере становится ясно, почему Деметра избавилась от Стэфана. Он, как единственная незапланированная переменная, явно мешал решению этого уравнения власти.

Не в силах унять свою дрожь, Эмма закинула на диван ноги, обняла себя за колени и принялась медленно раскачиваться. Надежды на то, что ей удастся выпутаться из этой сложной политической паутины, таяли как снег, принесенный с улицы в тепло.

- Skitur[1]… – простонала Эмма и легла на спину, уставившись в безликий светлый потолок переговорной.

Внезапно комната содрогнулась, а с безукоризненно скучного потолка посыпалась мелкая пыль. Мягкое освещение несколько раз моргнуло и погасло, уступив место холодному аварийному освещению и оранжевым вспышкам мигающих сигнальных огней. Удивленно оглядевшись, Эмма медленно поднялась на ноги и попыталась активировать оборудование переговорной комнаты, но оно не отзывалось. Внезапно щелкнула и дернулась входная дверь, но само полотно осталось на месте. Через несколько секунд дверь жалобно скрипнула и вылетела со своих петель, освобождая дверной проем, в котором тут же появилась небольшая фигура в сером костюме.

- Ниро! – удивленно воскликнула Эмма, глядя на вбежавшую в комнату девушку-охранника. В её руках она заметила массивное оружие, ствол которого был подсвечен пульсирующей фиолетовой полосой – Что случилось?

- На нас напали – коротко ответила девушка, хватая Эмму за руку – Пошли, я отведу тебя в безопасное место.

- Напали? – удивленно переспросила Эмма, невольно подумав о протестующих, которые устроили в Сарроне теракт – Это из-за нас? За нами пришли люди губернатора?

- Не знаю. Требования никто не выдвигал – на ходу ответила Ниро, медленно шагая по коридору и сосредоточенно оглядывая пространство перед собой. Одной рукой она держала на изготовку своё оружие, а другой заводила себе за спину Эмму – Разнесли стену, вошли через левое крыло, вырубили нам всю связь. У нас полная изоляция, так что действую по протоколу.

Они подошли к лестнице, где их встретили трое охранников, уже вооружившихся тяжелыми винтовками. Обменявшись с Ниро кивками, они вскинули оружие и начали медленно подниматься наверх, внимательно осматривая лестничную клетку.

- Куда мы идем? – тихо спросила Эмма у идущей теперь позади нее девушки.

- На уровне атриума есть эвакуационная лестница – ответила Ниро, безостановочно озираясь по сторонам – По ней можно попасть в ангар с планетарным транспортом. О нем не должно быть известно никому, кроме сотрудников корпуса, так что, если ангар не захвачен, то мы сможем эвакуироваться на двадцать шестой объект. До тех пор, пока все не прояснится, посидим там, а дальше видно будет…

Охранники впереди остановились и осторожно выглянули в холл первого этажа. Убедившись, что всё чисто, они медленно покинули лестницу и встали полукругом, дожидаясь Эмму и Ниро. Девушки замерли за их спинами, обсуждая план действий.

- До шахты рукой подать, так что… Просто иди за мной, хорошо? А скажу «ложись» - сразу падай на пол, поняла? – быстро и четко произнесла Ниро, глядя на Эмму.

- Поняла – кивнула девушка в ответ и, украдкой глянув на сопровождающих охранников, тихо спросила, почувствовав, как формальность их отношений с Ниро вдруг резко сошла на нет – У тебя есть какое-нибудь оружие для меня?

- А ты умеешь им пользоваться? – фирменным движением подняв левую бровь, с улыбкой спросила девушка-охранник и полезла за пазуху своего серого пиджака – Ты полна сюрпризов!

- Может быть они и не зря меня судят? – усмехнулась Эмма и приняла из рук Ниро маленький пистолет, по размерам похожий на небольшой револьвер. Само собой, никакого вращающегося барабана здесь не было, но даже такое легкое и мелкокалиберное оружие было куда лучшей защитой, чем совсем ничего. Поймав на себе одновременно хмурый и удивленный взгляд Ниро, Эмма быстро добавила – Шутка. В детстве просто в тир ходила.

- Не знала, что на Земле были «стентеры» - кивая на пистолет в руках Эммы, улыбнулась Ниро и зашагала вперед, подгоняя своих коллег-мужчин – Ладно, пошли, бандитка.

Их маленький отряд быстро и без проблем преодолел атриум и вышел в один из боковых коридоров центральной секции дипломатического корпуса. Освещение в длинном коридоре не работало, но света было достаточно благодаря множеству длинных окон в пол. Охранники шли впереди, Ниро замыкала, а Эмма глазела по сторонам, стараясь понять, что же произошло.

Снаружи были видны следы сражения, вдалеке виднелся забор дипломатического корпуса, в котором зияла довольно большая дыра. Рядом со зданиями для персонала и охраны все было в руинах и огне. Кто бы не напал на дипломатов и их охрану, они сделали это масштабно и дерзко, словно играя на публику. Мысли о всеобщем заговоре никак не отпускали Эмму, поэтому она постаралась переключиться на происходящее прямо сейчас.

- Давай, полезай сюда – сказала Ниро, как только они остановились в ещё одном холле, гораздо меньше главного атриума – Спускайся, я следом. Пойдем вперед, а парни пока покараулят.

Ниро отвела в сторону массивную картину в широкой раме, изображающую захватывающий фэнтезийный пейзаж, и указала Эмме на небольшую полуторометровую узкую дверь в стене. Ухватив её за скобу, Ниро с силой дернула дверь вправо и полотно с низким гулом отъехало в сторону, освобождая проход. Протиснувшись через этот маленький проем, Эмма очутилась на узкой винтовой лестнице, слабо освещенной флуоресцентными полосами по периметру стен. Через мгновение к ней присоединилась и Ниро.

- Вообще здесь не принято бегать большими компаниями – извиняясь, сказала девушка-охранник, буквально уткнувшись Эмме в затылок – Но раз уж такое дело.

- Все нормально – стараясь отвечать непринужденно, сказала Эмма, аккуратно спускаясь вниз. Ниро была чуть выше Эммы и вынуждена была немного пригнуться чтобы не задевать головой оказавшиеся над ними преодоленные ступени. Не в силах спускаться молча, Эмма решила разбавить тишину новым вопросом – А что на объекте двадцать шесть?

- Перевалочная база, резервные точки доступа, провизия, техника. Всё, что может понадобиться дипломату, если ему вдруг пришлось эвакуироваться из дипломатического корпуса. Короче говоря, всё, что нужно нам – ответила Ниро. Как только ступени закончились маленькой плоской площадкой, она протиснулась вперед и, вскинув пистолет, объявила – Выходим.

Сдвинув маленькую дверь в сторону и, выставив оружие перед собой, Ниро выскочила в темное помещение. Окон здесь не было, электричество отсутствовало и только тусклое аварийное освещение на полу помогало сориентироваться в пространстве. Помещение походило на небольшой подземный гараж какого-нибудь торгового центра.

На бетонном полу среди частокола массивных опорных колонн были размечены небольшие клеточки, которые предназначались для стоянки разного транспорта. Сейчас эти клеточки в основном пустовали, среди примерно пары десятков парковочных мест занято было всего пять. На двух из них по левую сторону гаража стояли две одинаковые приземистые обтекаемые машины темного цвета, похожие на что-то вроде небольших лимузинов. В дальнем конце помещения, где были видны двери нескольких неработающих без питания лифтов, стоял очень простого вида фургон с открытым кузовом, внутри которого под брезентом находились какие-то коробки. Последним транспортом, занимающим места справа были грузные шестиколесные машины с маленькими окнами и большим клиренсом.

- Возьмем один из ороскельских вездеходов – сказала Ниро, махнув головой в сторону шестиколесной техники – На них можно уехать очень далеко.

- Ты сказала «ороскельских»? Это с планеты Орос-Кел, да? – удивилась Эмма, шагая следом за своей охранницей.

- Ага, планета-завод – подтвердила Ниро – Там делают много чего, от газонокосилок до кораблей, но в корпусе есть только их вездеходы, остальное слишком дорого. А эти штуки служат нам верой и правдой, при необходимости.

Подойдя ближе к шестиколесным машинам, Эмма неожиданно ощутила весь их масштаб. Издалека они казались размером с небольшие фургоны, но вблизи создавалось впечатление, что перед ней как минимум дом на колесах. А с учетом массивного кузова можно было смело называть эти машины передвижными крепостями.

Обойдя их кругом, Ниро нашла в задней части одной из них контрольную панель и, нажав несколько кнопок, привела в движение массивную заднюю дверь. Разделившись по горизонтали на две половины, дверь медленно начала раскрываться под низкий гул работающих механизмов. Одновременно с этим от лестницы, по которой Эмма и Ниро попали в этот ангар, раздался лязгающий звук, и в полумраке показалась троица охранников, сопровождавшая их от переговорных комнат. Осмотревшись, они быстро двинулись к вездеходам.

- Ну, добро пожаловать на борт! Залезай, устраивайся поудобнее, а я пока запущу двигатели и попробую связаться с кем-нибудь из наших – бодро сказала Ниро, собираясь влезть внутрь машины, но внезапно вспыхнувший изнутри яркий свет ослепил девушек и приковал к месту.

Дезориентированная Эмма смогла расслышать, как охранники бегом бросились к вездеходу, но затем мимо нее пронеслось несколько больших существ, с ощутимым ударом опустились на бетонный пол и под короткие вскрики охранников прекратили их забег.

- Ложись! – прокричала Ниро и попыталась выстрелить в источники света, но вместо этого очутилась у ног Эммы, после чего и саму Эмму что-то повалило на пол. Всё ещё ничего толком не видя, девушка попыталась наощупь понять, что случилось с её подругой, боясь обнаружить худшее. Но, хвала всевышнему, ни в районе головы и шеи, ни в районе груди и живота её пальцы не находили мокрых пятен крови или рваных ран.

- Берем только землянку – произнес из машины строгий голос и свет потух так же внезапно, как появился, оставив лишь техническое зеленоватое освещение внутреннего отсека вездехода.

Проморгавшись, Эмма, наконец, смогла восстановить зрение и первым делом увидела, что Ниро тоже приходит в себя. Но, не успев обрадоваться за подругу, Эмма внезапно оторвалась от пола, и две пары сильных рук осторожно подняли ее на ноги. Продолжая оглядываться по сторонам, Эмма увидела лежащих неподалеку охранников, рядом с которыми возились двое низкорослых мужчин с веревками в руках. С такими же веревками ещё один мужчина в черном комбинезоне попытался приблизиться к Ниро, но девушка успела среагировать и свалила нападавшего на пол, после чего подхватила с пола свое оружие и мощным ударом плеча сбила с ног одного из тех, кто поддерживал Эмму под руку. Быстро изменив свое местоположение, Ниро выставила пульсирующий фиолетовым светом пистолет перед собой и направила его на второго мужчину рядом с Эммой.

- Медленно отпусти её – произнесла Ниро, не сводя глаз с оппонента. Только сейчас Эмма заметила, что зрачки девушки-охранника начали светиться ярко-желтым огнем.

- Ну всё, хватит! – рявкнул всё тот же строгий голос из вездехода, требуя к себе внимания со стороны Ниро – Эй, довольно! Уймись, ладно? Ты в меньшинстве.

И, к общему сожалению Эммы и Ниро, это было правдой. В темном помещении ангара застывшая с пистолетом девушка-охранник напротив Эммы осталась единственным дееспособным представителем дипломатического корпуса. Её коллеги под присмотром двух вооруженных мужчин лежали связанными рядом с черными лимузинами.

Эмма безропотно застыла в крепкой хватке стоящего рядом с ней неизвестного, а из вездехода на Ниро было направлено ещё три темных ствола разномастного оружия. Эмма обвела взглядом всю эту картину и вынуждена была признать поражение. Из-за спин бойцов, держащих Ниро на прицеле, вышел еще один мужчина, чье лицо оказалось Эмме неприятно знакомым.

- Рамос! – воскликнула она и, поддавшись накатившему гневу, дернулась в его сторону – Так это все ты! Я так и знала, что всё это дело рук Грембиса!

- Спокойно, спокойно! – потребовал мужчина, спускающийся на пол рядом с Эммой – Наш дорогой губернатор здесь абсолютно ни при чем, уважаемая госпожа Робертс. Вы уж меня простите, мы начали наше знакомство не с того… Позвольте представиться – Вилер Рамос…

- Мне уже всё про тебя известно, садист! – скривилась Эмма и постаралась плюнуть в лицо собеседнику, но тот отскочил в сторону и с обиженным выражением лица покачал головой, после чего повернулся к Ниро.

- Вы бы лучше опустили оружие, леди Ниро – сказал Рамос – Мы не желаем вам зла, у нас тут спасательная миссия…

- И кого вы собираетесь спасать? Мою мать? – злобно спросила Эмма, снова привлекая внимание Рамоса – Что, губернатор хочет лично встретиться со своей ручной собачонкой?

- О, я смотрю вы провели время с пользой, госпожа Робертс – усмехнулся Вилер – Но если вы перестанете сыпать обвинениями, а вы, Ниро, перестанете направлять на меня оружие, я вам все объясню. Только коротко, потому что времени у нас не много.

Девушки успели быстро переглянуться, но не сказали друг другу ни слова, поэтому Рамос продолжил:

- Зорал передает вам привет, госпожа Робертс, и извиняется за задержку. Вместо того, чтобы вытаскивать отсюда вас, нам пришлось в срочном порядке подчищать на улицах…

- Что ты сказал? – не веря своим ушам, переспросила Эмма – Кто передает мне привет?

- Зорал, агент организации «Ясность». Тот забавный маленький пришелец, что летел с вами с Земли. Припоминаете? – ухмыльнулся Рамос – Мы хотели забрать вас раньше, но… Да вы и сами видели, что стряслось… Ну, ладно. Разобрались? Давайте выдвигаться, окно бездействия охранных систем не резиновое. Грузитесь, народ!

Рамос хлопнул в ладоши и запрыгнул в вездеход, быстро раздавая на ходу указания. Мужчина, державший Эмму под руки, попытался поднять её в машину, но отбросив пистолет в сторону, внезапно в него влетела Ниро, сбила с ног и быстро завела Эмму к себе за спину.

- Она никуда не поедет с тобой, Рамос – заговорила девушка-охранник, и голос её показался Эмме ниже обычного.

- Так, ну всё! Дай сюда – раздраженно воскликнул Рамос и, выхватив у одного из своих подопечных винтовку, направил её на Ниро – У меня нет на это времени, ясно? Эмма, полезай в машину, живо. А ты – в сторону! Иначе я сам уберу тебя с дороги!

- Не трогай её! – воскликнула Эмма, бросаясь между Ниро и направленным в неё оружием.

- Тогда заканчивай с этим поскорее, нам уже пора – махнул на нее рукой Рамос и отправился вглубь транспорта. Остальные мужчины тоже начали забираться в вездеход, игнорируя застывших у открытого люка девушек.

- Значит, ты с ними? - тихо спросила Ниро, и огонь в её глазах начал затухать.

- Я… Это «Ясность». Они связались со мной, сказали, что здесь я в опасности и меня нужно забрать – быстро ответила Эмма, заламывая собственные руки – Это всё моя мать… Она что-то замышляет, она работает на Грембиса, я сама видела запись их разговора…

- Что? Подожди, ты сказала, что Деметра… И Грембис? Как это вообще возможно? – непонимающе переспросила охранница, и яркий свет в её глазах окончательно пропал, сменившись удивленно вскинутой бровью.

- Сегодня я видела, как моя мать, маскируясь под охранника, пользовалась комнатой связи для того, чтобы связаться с Грембисом. Я видела запись их разговора! – ответила Эмма – Я не знаю, что тут происходит. Но изнутри мне этого никак и не узнать. Поехали со мной, Ниро. Вместе мы во всем этом разберемся…

- Да, но я не могу – покачала головой девушка-охранник и сделала от Эммы шаг назад – Здесь моя работа. Я выполняю долг. А «Ясность»… Они не признают закона, они… Я не могу идти с тобой к ним.

Что-то внутри Эммы оборвалось и с грохотом провалилось куда-то вниз. Глядя на стоящую перед ней девушку с темно-оранжевой, почти бронзовой кожей, она чувствовала, как её сердце снова сжимается. Эмме казалось, что она предает подругу, оставляя её здесь одну. Но и Ниро не спешила помочь ей с этой моральной дилеммой, внезапно отгородившись от неё своим долгом.

- Пожалуйста… - попыталась ещё раз Эмма, но Ниро жестом остановила её и осторожно коснулась щеки.

- Я не могу пойти с тобой. Но и держать тебя я не стану – рассудительно сказала она – Ты должна во всем разобраться. И я тоже. Мы ещё встретимся, я уверена. Уходи, пока ещё не поздно.

- Спасибо! – с трудом сдерживая накатившие внезапно слезы, ответила Эмма – Я найду тебя, обещаю. А ты… Сделай кое-что для меня, ладно?

- Всё, что в моих силах – кивнула Ниро, ожидая инструкций от подруги.

- Передай моему отцу этот кулон, ладно? Сейчас, я запишу в него… - снимая украшение с шеи, сказала Эмма и быстро поднеся его к губам, произнесла – Запиши мой голос. Отец, это Эмма. Деметра обманывает тебя и использует. Она работает на Деми Грембиса. Не доверяй ей. Вот, держи.

Эмма протянула охраннице свой кулон и, вложив его ей в ладонь, сжала её руки своими. Ниро молча кивнула, бросив короткий взгляд на стоящий перед ней вездеход, словно решая, забраться внутрь и сбежать или вернуться к своим прямым обязанностям. Выбрав второй вариант, Ниро быстро прижала Эмму к себе, крепко сжала её за плечи, после чего развернулась и побежала в сторону винтовой лестницы и лежащих на полу коллег.

Проводив её взглядом, Эмма утерла выступившие слезы и взобралась внутрь вездехода. Высунувшийся из кабины в передней части машины Рамос одобрительно кивнул ей и велел водителю закрыть люк. Не дожидаясь, когда створки окончательно сомкнутся, вездеход сдвинулся с места и быстро направился к пологому пандусу, скрывавшемуся во мраке. Яркие фары высветили дорогу перед автомобилем, после чего он набрал ход и с грохотом выламывая ворота, вырвался за пределы здания. Быстро сменив траекторию движения, вездеход направился к пролому в высокой стене вокруг дипломатического корпуса, после чего выехал на оперативный простор и помчался прочь по узкой дорожке в окружении леса.

* * *

Устроившись на одной из жестких боковых лавок, Эмма молча разглядывала пролетающий за узким окном пейзаж. Мимо мчались зеленые и темно-синие деревья, клочки ясного желто-голубого неба и яркие солнечные лучи, застревающие в густой листве. Мир Тонкара, внезапно ставший таким большим и доступным, как только исчезли стены дипломатического корпуса, выглядел дружелюбным и спокойным. Но способ, которым она покинула свою золотую клетку, коробил Эмму и не давал порадоваться неожиданной, хоть и желанной свободе.

- Эй, тут есть ещё один пассажирский салон, кстати – объявил Рамос, просовывая голову в дверной проем между разными отсеками вездехода – И сиденья там поудобнее…

Эмма проигнорировала его слова, все ещё с досадой разглядывая перед внутренним взором лицо своей подруги. Выражение, с которым Ниро провожала её навстречу неизвестности, досадовало и требовало вернуться, чтобы что-то изменить. Но прояснившееся от мелькающих деревьев сознание Эммы требовало от нее сосредоточиться на текущих задачах, а неразрешимые отодвинуть в сторону. Словно уловив вектор её мыслей, Рамос снова заговорил, усаживаясь на скамейку напротив девушки.

- Жаль, что твоя подруга не поехала с нами. Она отличный боец, её умения нам бы пригодились. Мне доводилось работать с ней на некоторых миссиях. Умная и изобретательная, в «Ясности» она была бы кстати, но этот их договор согласия… Его так просто не обойдешь.

- На кого ты работаешь? – резко спросила Эмма, вперив в бородатое лицо собеседника тяжелый взгляд.

- На общество – быстро нашелся с ответом Вилер Рамос и усмехнулся, довольный собой – Понимаю, ты сбита с толку. Но я же сказал, мы просто не с того начали наше знакомство. Вы появились так неожиданно, что мы в «Ясности» даже не успели среагировать. В отличии от Грембиса. Этот хитрый зверь действовал как по учебнику и сразу послал меня встречать вас, как только корабль коснулся земли. И благодаря тебе, мы, похоже, наконец-то знаем, почему.

- Что? – непонимающе переспросила Эмма – Благодаря мне?

- То, что ты рассказала про Деметру и Грембиса. Если это правда, то становится ясно, откуда он знал и про ваш прилет, и про удар по его поместью. Не удивлюсь, если всё это он сам и спланировал…

- Так ты двойной агент? – подобрав подходящее определение из шпионских романов, которые любил Стэфан, спросила Эмма – Грембиса и «Ясности»?

- Как же я не люблю эту категоричность… А сама-то ты чей агент? – парировал Рамос – Слушай, ты можешь не доверять мне, это нормально. Я тоже тебе не доверяю. Мне понятно, чего от тебя хотели Фроуросы, я знаю, чего от тебя хотят в «Ясности». Но мне неизвестно, чего хочешь ты сама, и что ради этого готова сделать. Так что я глаз с тебя не спущу, пока мы все не проясним. Но могу тебя заверить – я на твоей стороне. По крайней мере до тех пор, пока твоя сторона та же, что и моя.

Вилер поднялся на ноги и, бросив быстрый взгляд в боковое окно на бегущие снаружи деревья, добавил:

- Пошли, в пассажирском салоне не так воняет всей этой дипломатией. Скоро будем на месте.

Мужчина направился к узкой двери и слегка ошарашенная чужой осведомленностью о происходящем вокруг Эмма невольно решилась идти за ним, на случай если удастся узнать ещё что-то.

Они оказались в небольшой светлой каюте с двумя рядами сдвоенных сидений, разделенными проходом, как в междугороднем автобусе. В боковые стенки были вмонтированы большие прямоугольные иллюминаторы, за которыми мелькала узкая дорога. В салоне сидели шесть мужчин, часть отряда, прибывшего за Эммой в дипломатический корпус. Они бесстрастно разглядывали пейзаж за окном и изучали свое оружие, тихонько переговариваясь. Увидев Рамоса, мужчины напряглись, но он лишь махнул на них рукой и пошел по проходу дальше, к ещё одной двери.

- Давай, сюда – ворчал он на ходу, уверенный, что Эмма идет рядом и ловит каждое его слово – Посидишь с нами в кабине, так всем будет лучше.

Войдя в небольшой тесный отсек, Рамос указал девушке на раскладной стульчик за спиной водителя, а сам уселся на пассажирское кресло справа от руля. Управлял машиной еще один мужчина из отряда, спасавшего Эмму, тот что держал её под руки. Он сосредоточенно смотрел вперед, отвлекаясь только на показания приборов вездехода, проецирующихся на лобовое стекло. Впереди перед ними петляла и извивалась узенькая дорожка, бегущая через перемежающийся редкими лугами лес.

- Куда мы едем? – осмелилась спросить Эмма, завороженно наблюдая за бегущей под колеса вездехода дорогой.

- В безопасное место – спокойно произнес Вилер, откинувшись на спинку своего кресла и с усмешкой добавил – Тебе понравится, немного похоже на ваш вулкан на Ивэапатон.

Самодовольно ухмыляясь, Рамос смерил Эмму оценивающим взглядом и, отметив для себя её стойкость к колкостям, обратился к водителю.

- Мост Равенства перекрыли, да?

- Конечно, сразу же – ответил водитель, ловко повторяя большой машиной изгибы дороги.

- Как мы и планировали – кивнул Рамос - Тогда едем сразу к ущелью, так быстрее всего.

- А вы не боитесь, что эту машину отследят? – спросила Эмма, испугавшись собственной мысли – Она же дипломатическая, наверняка у неё есть какая-нибудь система слежения… Или, может быть за нами погоня?

- У этой машины никаких систем слежения больше нет, не беспокойся. Мы обо всем позаботились – спокойно ответил Вилер, бросив короткий взгляд на девушку – А на погоню у дипломатического корпуса ресурсов не хватит. Это на своей территории они могут заправлять так, как им вздумается, но снаружи они практически бессильны. Так что, можешь расслабиться. Никто не вернет эту птичку в клетку.

Вездеход сделал ещё несколько резких маневров и свернул в затененную чащу леса, сквозь которую проходила неприметная дорожка. Водитель активировал фары, и мощный пучок света залил убегающую вперед кочковатую дорогу. Эмме начало казаться, что вездеход покатился с горки. И всего через несколько секунд за очередным поворотом машина заехала в узкий проход между двух отвесных зазубренных скал, образующих тесный каменный коридор, медленно уходящий куда-то вглубь поверхности планеты.

- Мы подъезжаем? – не выдержала Эмма, нервно наблюдая, как близко прижимаются к вездеходу каменные стены вокруг дороги.

- Пока нет. Нам нужно перебраться на тот берег пролива Хорга – принялся объяснять Рамос, высветив перед Эммой объемную карту местности на экране, встроенном в спинку водительского сидения – Видишь, дипломатический корпус стоит в глубине острова Варн. Пролив Хорга как раз и разделяет его с Сарроном.

- Мы поедем под водой? – дернувшись от пробежавших по спине мурашек, спросила Эмма, разглядывая карту.

- Ага. По старому туннелю скоростного общественного транспорта – равнодушно ответил Рамос и отвернулся, чтобы закончить разговор и заняться рассматриванием дороги впереди.

Стараясь проникнуться его уверенностью, Эмма тоже принялась смотреть вперед, но самообладание дало слабину, как только дорога из-под уже далекого, но все же открытого неба, нырнула в большой бетонный прямоугольный тоннель. Включив дополнительное освещение, водитель вездехода вырвал из темноты всё убранство тоннеля и добавил газу, за что Эмма была ему благодарна - ей хотелось проскочить этот старый проезд как можно скорее. На светящейся перед ней на мониторе карте была видна маленькая мигающая точка, медленно преодолевающая залив Хорга.

- А что мы будем делать дальше? – надеясь разрядить обстановку и отвлечь себя разговорами – спросила Эмма у сидящих впереди мужчин. С нескрываемой досадой, Рамос развернулся к девушке лицом и попытался спокойно ответить.

- Не волнуйся, беглянка. «Ясность» все тебе объяснит. Иначе нас бы так не называли.

Закончив фразу очередной ухмылкой, Рамос отвернулся к дороге и до конца тоннеля не сказал ни слова. Оставшись без собеседника, Эмма принялась внимательно следить за тем, как мигающая точка вездехода преодолевает тоннель под проливом Хорга, мысленно подгоняя её на другой берег. Но как только вездеход преодолел разделяющую части суши широкую полосу воды, мигающая точка на мгновение замерла, после чего пропала.

- Сигнала нет! – воскликнула Эмма, переводя взгляд на Рамоса – Вездеход больше не отображается на карте!

- Потому что карты этих мест ни у кого нет. Мы въезжаем не неизведанные территории подземных ходов Саррона. Здесь надежнее всего. Системы наблюдения Грембиса здесь отсутствуют, патрули не наведываются. То, что нужно для тайных перемещений оппозиционно настроенной организации, ты не находишь? – сказал мужчина, хлопнув водителя по плечу - Не волнуйся, мы не заблудимся, Турсо знает эти туннели, как свои семь пальцев! Мы почти добрались.

И Вилер Рамос оказался прав. Не прошло и десяти минут блуждания по лабиринтам подземных тоннелей, как тяжелая шестиколесная машина въехала в небольшую пещеру и остановилась, выключив фары. Поднявшись на ноги, Рамос указал Эмме на дверь и, дождавшись, когда она покинет кабину, вышел вслед за ней. Пройдя через отсеки вездехода и собрав всю команду, пришедшую на выручку Эмме, Вилер открыл заднюю дверь и легко соскочил на бетонный пол пещеры. Подав руку девушке, Рамос помог выбраться из машины и ей, после чего пригласил следовать за собой.

Из большой слабо освещенной пещеры они зашли в маленький боковой проход и поднялись вверх по узкой лестнице. Оказавшись на верхнем уровне, вся компания свернула вправо и буквально через пару секунд зашла в огромный зал, заполненный гулом вентиляторов и тихим треском компьютеров под низким потолком.

- Ну вот, наш операционный центр… - с улыбкой сказал Рамос и обвел рукой заставленный столами и компьютерами зал – Отсюда мы и ведем свою деятельность, по мере сил давая отпор как Грембису, так и его соратникам. Но, об этом тебе пусть лучше расскажут другие люди. Вот этот парень, например.

Рамос махнул кому-то рукой, и в проходе выросла высокая крепкая фигура, которая стала быстро приближаться к ним между столов, как только заметила прибытие группы. Осторожно лавируя между людей и светящихся экранов, фигура подошла к вновь прибывшим и, включив свет маленькой настольной лампы рядом с ними, вышла в освещенную область с протянутой вперед правой рукой.

- Эмма! Наконец-то! Как же я рад вас видеть! – заговорил он. Это был мужчина, лет шестидесяти на вид, с седым волосами и небольшой седой бородой, обрамляющей подвижный рот снежным кольцом. Над большим носом сверкали глубоко посаженные большие светло-голубые глаза – Меня зовут Авикс Торвено. Добро пожаловать в «Ясность».

[1] Дерьмо – исл.

Глава 26. Счастливый билет

Приглушенный желтый дежурный свет быстро начал сменяться на яркий и холодный белый, освещая обширное пространство ангара, куда неспешно заезжал шестиколесный «Тиррелл» со спасательной капсулой на буксире. Ангар был похож на самый обычный многоместный гараж любой автомастерской в любом уголке Земли, а заодно, как выяснилось, и в любом уголке Вселенной.

Интерьер составляли кучи разбросанных и аккуратно уложенных деталей и запасных частей, пара мощных подъемных механизмов, мостовой кран под потолком и несколько полуразобранных машин под промасленными тентами. Над всем этим вдоль противоположной от въезда стены, возвышался небольшой второй этаж с галереей и застекленными помещениями, где по всей логике подобных мест должны были находиться кабинеты начальства.

Дверь одного из таких помещений отворилась, и наружу, щурясь от яркого света, вышел щуплый невысокий пожилой на вид мужчина в мягкой кепке, с серым морщинистым лицом, курчавыми темными волосами и небольшой дымящейся пластинкой в зубах, напоминающей сплющенную сигарету. Он внимательно проследил за тем, как вездеход плавно вкатился на одно из парковочных мест и остановился, заливая глянцевый серый бетонный пол потоками грязной воды, стекающей с кузова и огромных колес. Окинув оценивающим взглядом прикрепленную к вездеходу платформу с побитой жизнью и тросами спасательной капсулой, мужчина ухмыльнулся и принялся спускаться вниз к прибывшей технике.

Всю дорогу от городских ворот до гаража его спасителей Стив молча разглядывал причудливый новый мир за границами его маленького космического корабля. Сам город Карнс был довольно чистым и холодным, с пустыми улицами и простоватой архитектурой. Те тонкие изящные башенки, что были видны еще на подъезде к городу, вырастали из довольно скучных бетонно-стеклянных кубиков и сдержанных цилиндров. Всё выглядело просто и функционально, почти по-военному утилитарно, а по внешнему виду зданий можно было предположить их назначение. Так, в огромном стеклянном фасаде одного из кубов была видна пышущая жаром мастерская стеклодува, а в монументальном бетонном параллелепипеде с узкими, похожими на бойницы окошками и хмурой охраной на входе угадывался банк или тюрьма.

Благодаря этому свойству местной архитектуры Стив сразу догадался, куда их могучий «Тиррелл» держит путь. На холме впереди по дороге виднелся большой и длинный металлический ангар с профилированными стенками светло-серого цвета. Узкая полоска ленточного остекления опоясывала всё здание, а две нижних трети фасада занимали массивные гаражные ворота, в которые вездеход и въехал, огласив весь ангар утробным рычанием моторов.

Как только транспорт прекратил своё движение, Стив с облегчением расслабился в своем кресле, но резкий маневр спрыгнувшего с крыши спасательной капсулы варталианца заставил его непроизвольно вздрогнуть. Шектер же не заметил реакции землянина, а просто молча отсоединил от капсулы буксировочные тросы и забросил их на корму вездехода. Он уже собрался спрыгнуть с платформы на пол гаража и воссоединиться с остальной командой, высыпавшей из большой машины, но на секунду задержался, чтобы заглянуть внутрь капсулы.

- Смелый землянин – просипел он – Хорошо держался.

Сопроводив свои слова кивком массивной головы, Шектер легко спустился с платформы и удалился прочь. Слегка ошарашенный Стив проводил его взглядом, после чего взял себя в руки и принялся возиться с ремнями. За этим занятием он и не заметил, как встретивший их в гараже серолицый мужчина в мягкой кепке деловито подошел к капсуле и заглянул внутрь, прокомментировав свои наблюдения громким вопросом.

- А на кой черт вы притащили сюда этого покойника? Что, не могли разжать его руки, вцепившиеся в кресло? – хрипло рассмеявшись, он обернулся к команде, надеясь увидеть их реакцию на собственную издевку, но Стив демонстративно кашлянул и вернул внимание мужчины к капсуле – Твою ж атомную печку! Так он там живой что ли?

- Пока да – с усмешкой ответил Стив и поднялся на ноги, избавившись от пристяжных ремней – Но могу помереть с голоду в ближайшее время!

Не усложняя себе путь, Стив подошел к разбитому переднему иллюминатору, выбил остатки стекла ногой в тяжелом ботинке скафандра, после чего вылез на платформу и спрыгнул на пол рядом с мужчиной в кепке. Тот резко отшатнулся, но сохранил хладнокровие и быстро осмотрел стоящих маленьким полукругом членов экипажа «Тиррелла».

- И кто это такой? – спросил он у них, кивнув в сторону Стива головой.

- Да это ж земляк мой! – вышел вперед Найджел и с хохотом обхватил мужчину в кепке за шею, то ли заключив его в объятия, то ли проводя боевой захват – Побитый, но живой! Толковый малый! И он, кстати, дело говорит! Пошли жрать, кишки уже сводит!

Найджел принялся скандировать слово «Жрать!», а Красный Барон и Шектер внезапно поддержали его первобытный клич, наполнив ангар разноголосым гулом. Волшебник лишь закатил глаза и зашагал к лестнице, ведущей на галерею, стараясь опередить шумную троицу. Профессор быстро передал застывшему в недоумении серолицему мужчине толстый прямоугольный планшет с большим экраном, после чего последовал за своими подопечными, оставив его и Стива наедине.

- Так как, говоришь, тебя зовут? – переспросил он, прищуренными глазами рассматривая Стива, стоящего перед ним и заливающего пол ангара водой, стекающей с составного скафандра.

- Стив Джонсон.

- С Земли, значит? – уточнил мужчина.

- Точно – кивнул в ответ Стив.

- Что-то многовато уже землян на Келе… Но, нам редко встречаются выжившие среди обломков. Последний раз такое было… Наверное, никогда еще! – изобразив короткую задумчивость, сказал мужчина и рассмеялся хриплым старческим смехом – Так что, добро пожаловать в Карнс, Стив Джонсон с Земли. Я Дон Сайк. Твой земляк Найджел всем говорит, что я Стю, но ты меня так не называй, понял? Для тебя я Дон Сайк. А вообще, хрен вас, землян, разберешь… Короче, рад знакомству и всё такое. А теперь давай-ка проваливай с дороги, дай посмотреть, что вы мне притащили…

Властно отодвинув Стива в сторону, Дон Сайк с юношеской легкостью взобрался на платформу и принялся осматривать спасательную капсулу. Наблюдая за его действиями, Стив в нерешительности стоял рядом с вездеходом, не зная, как поступить дальше.

- Чего застыл-то? – ехидно осведомился Сайк, глядя на него сверху вниз – Собрался откинуть тут копыта от голода, чтоб статистику мне не портить? Давай шагай наверх, там парни тебя чем-нибудь накормят! Не мешай работать, землянин! Хватит меня взглядом сверлить!

- Э.. Да, извини. Хорошо! – пробубнил в ответ Стив и быстро зашагал в сторону галереи, на которую только что поднялась вся команда «Тиррелла».

Преодолев пять коротких пролетов простой металлической лестницы, Стив быстро взобрался на грохочущий пол второго этажа. Краем глаза уцепившись за открывшуюся ему сверху картинку, Стив невольно остановился у перил галереи и принялся изучать раскинувшийся внизу гараж. Жирные грязные полосы следов вездехода расчертили чистый пол хитрым рисунком протекторов. Справа от него, в еще одном парковочном месте, двумя ровными рядами по три штуки мирно стояли небольшие четырехколесные одноместные машинки. Их большие колеса с внедорожными покрышками роднили их с «Тирреллом», но открытые кабины больше напоминали земные квадроциклы. На одной из этих машин Стив заметил небольшой сине-желтый флаг на длинной тонкой мачте и усмехнулся, вспомнив похожий флажок на детском велосипеде своей дочери в далеких двориках Нью-Йорка.

С приятным воспоминанием о счастливых годах детства, которое Стив проживал вместе с Джейн, на его усталые плечи навалилась тоска и печаль невыполненных обещаний. Пока он тут бороздил космические просторы и штурмовал инопланетные пейзажи, его белый «Лэнд Ровер» тихонько гнил без хозяина, так и не прокатившись с маленькой девчушкой в «Диснейлэнд».

Сделав глубокий вдох, Стиву только оставалось утешиться тем, что Джейн была довольна новым мужем её матери, финансистом Эриком, но и не растеряла нежных чувств к родному отцу. По крайней мере, пока он был с ней на одной планете.

- Эй, Маккуин! Чего застрял? – раздался сзади голос, шаги обладателя которого остались незамеченными Стивом, увязшим в прошлом – Ты же умирал, как есть хотел!

- Так ведь я уже, того, иду! – опомнился Стив в ответ и выдавил улыбку, прежде чем повернуться к Найджелу лицом – А вообще вашим автопарком залюбовался! Это что у вас там в углу, под тентом?

Стив показал на длинный и сигарообразный силуэт какой-то машины, выдворенной в самый темный угол гаража. Найджел проследил за его взглядом, после чего усмехнулся и толкнул Стива кулаком в плечо.

- Не твоего ума дела, земляк! Как у нас говорят, меньше знаешь – крепче спишь! – сказал Найджел -Так что не суй нос туда, куда не просят, и твой нос останется при тебе. А вообще, скажу так. Если подберем к этой малышке ключи, то будет кому прикрывать нас во время рейдов.

- И есть от кого прикрывать? – удивленно спросил Стив.

- Ха! Ну, если будешь себя хорошо вести – узнаешь, кого можно встретить в пустыне – усмехнулся Найджел и поманил Стива за собой – Давай, пошли! Шуми уже почти закончил! Сейчас расхватают все и хрен тебе, а не обед!

Заинтригованный словами англичанина, Стив последовал за ним и через несколько шагов с удивлением почувствовал в воздухе почти забытый запах жареного на открытом огне мяса. Только сейчас он заметил, что за рядом застекленных кабинетов стена заканчивалась, превращаясь в широкий проход, ведущий в большую общую зону, очень напоминающую кают-компанию вездехода.

- У вас тут что, барбекю что ли? – не веря своим глазам и носу, удивленно спросил Стив у своего провожатого, ответом на что ему послужил лишь красноречивый взгляд и самодовольная улыбка Найджела. За заставленной диванами, креслами, причудливыми игровыми механизмами и парочкой совершенно обычных бильярдных столов комнатой был виден большой открытый балкон. На нем, помимо большого обеденного стола и разномастных кресел, имелся огромный каменный гриль с жаровней, рядом с которым крутился низкорослый Красный Барон.

- Охренеть можно… - растягивая свою усталую физиономию безумной улыбкой, произнес Стив – Если ты ещё скажешь мне, что у вас здесь есть пиво, я реально тебя расцелую!

- Только не распускай руки, парень, мы не на приеме у сэра Элтона[1]! – нахмурившись, ответил Найджел и тут же скривился в улыбке и залился хриплым лающим смехом гиены – Пошли, поищем тебе что-нибудь!

Следуя за уверенно шагающим по широкому балкону англичанином, Стив попытался быстро охватить открывающийся отсюда вид на город. Балкон прикрывала большая брезентовая крыша, по которой до сих пор барабанил гнавшийся за ними дождь, поэтому взглянуть наверх Стив не мог. Но, подойдя ближе к перилам, он со сдержанным удивлением принялся разглядывать Карнс.

За исключением возвышающихся над постройками тут и там тонких темных башенок с горящими в их маленьком окошке на самом верху желтыми огоньками, город состоял из низкорослых простых домов из металла, бетона и стекла. Постройки облепляли выступы скалы, к которой прижался Карнс, небольшими террасами уходящий вниз, к городским воротам.

- На, держи! – воскликнул внезапно оказавшийся рядом Найджел, передавая в руки Стива тарелку и большой холодный стакан – Только не спрашивай, что это был за зверь! Просто ешь, понял? И да, пива не было, притащил тебе местный эль. На вкус как моча, но пить можно, особенно если есть чем зажевать. Так что, bon appetite[2]!

Найджел церемонно поклонился и, дождавшись благодарности, вернулся к грилю и жарящему мясо Шуми. Пригубив из бокала расхваленный англичанином напиток, Стив убедился, что это вполне может сойти за дешевое пиво. Аккуратно пристроив бокал на широкие металлические перила балкона, Стив заглянул в свою тарелку и решил не вглядываться, а просто есть. Нацепив большой горячий кусок неизвестного мяса на помятую кривую вилку, он быстро засунул его в рот и принялся жевать.

Знакомый дымный привкус жареного мяса с примесью каких-то специй и трав, приправленный прохладой местного эля, вернул ему давно забытые за годы жизни в Исландии удовольствия от простого барбекю на заднем дворе. Довольно улыбаясь, Стив продолжал смаковать свой обед и разглядывать собравшуюся на балконе компанию.

- Так! Внимание! – громко произнес Профессор, останавливая другие разговоры – Хочу сказать. Вы неплохо поработали сегодня ночью, разгильдяи. Спасибо. Теперь Стю будет чем заняться день-другой, а нам будет чем заплатить за эту берлогу.

В ответ на его слова команда «Тиррелла» отсалютовала ему своими напитками и одобрительно загудела. Но Профессор снова запросил тишины и, дождавшись её, продолжил.

- Шамгер, спасибо за еду. Гораздо лучше вчерашней стряпни Найджела. Сеннар – не подкачай завтра! Надеюсь обойдется без всех этих бобов… Ну и последнее. Эй, землянин, подойди!

От неожиданности Стив неловко повел рукой и смахнул свой стакан с элем вниз с балкона. С досадой проводив его до земли, он скривился и на негнущихся ногах вышел к грилю, где его ожидали остальные. Только сейчас, быстро обежав извиняющимся взглядом всех собравшихся, Стив заметил за спинами знакомых ему персонажей новое лицо, маленькое, бледное и с острым взглядом темно-синих миндалевидных глаз.

- Надеюсь, с инструментами ты будешь управляться получше… - сказал Профессор и с усмешкой похлопал Стива по плечу – Ты говорил, что тебе нужно на Тонкар. Скажу сразу, туда путь не близкий, а путешествие будет стоить дорого. Так что тебе понадобятся деньжата. А, значит, работа. Ты неплохо справился в пустыне. Еще один работник нам точно не помешает. Так что, если команда не против…

- Не против! – нестройным хором ответили члены экипажа шестиколесного вездехода.

- То добро пожаловать в нашу шайку – закончил Профессор и под одобрительное ворчание всех присутствующих пожал своей прохладной и влажной рукой ладонь Стива – Согласен? Ну и хорошо. А теперь всем быстро заканчивать балаган и спать! Подъем через четыре часа.

Допив свой напиток, Профессор причмокнул напоследок губами и покинул балкон. Остальные вернулись к еде и разговорам, по ходу приветствуя Стива в своих рядах. Найджел сунул ему в руку новую бутылку с холодным напитком и быстро ввязался в спор с Сеннаром, предоставив Стива самому себе. Воспользовавшись этим, он вернулся к своей тарелке и созерцанию инопланетного города в стороне от шумной компании.

Пейзаж навевал ему воспоминания о суровой простоте скандинавских стран и Исландии, где он нашел себе дом, от которого так отдалился. Подпитанный воспоминаниями, в его голове словно снова зазвучал голос Эммы, распаляя его желание поскорее выбраться отсюда и вернуться к ней:

- Люблю местное спокойствие – говорила она внутри его головы, но внезапно продолжила где-то снаружи – На Келе никто не тратит жизнь попусту, все заняты своим делом. Отсюда и спокойствие, основанное на сосредоточенности каждого.

Оторвавшись от наблюдения за городом, Стив заметил, что рядом с ним стоит та самая обладательница бледного лица с разрезом выразительных темных глаз, похожим на земной азиатский.

- Привет, землянин. Я Намко Лориу, с Вайла – представилась инопланетная девушка, протянув ему руку – Я координатор миссий. Раз нам предстоит работать вместе, то решила сразу представиться. Я занимаюсь планированием операций и веду «Тиррелл» по спутникам.

- Привет! Очень приятно… - скованно ответил Стив и пожал предложенную ему руку. Странная схожесть голоса новой знакомой с голосом Эммы почти полностью испарилась, оставив ему только недоумение и тоску.

- Нелегко, наверное, быть так далеко от дома? – спросила Намко, словно угадав его мысли. Устроив локти на перилах, девушка подставила свободную ладонь льющему снаружи дождю – На моей планете дожди не идут. А на твоей?

- Бывают… - глухо ответил Стив, смочив засохшее горло своим элем. Его собеседница действительно была похожа на японку или кореянку, не только разрезом глаз, но и скромным ростом. Мешковатая рабочая одежда скрывала нюансы фигуры, но не могла скрыть миниатюрности.

- Надеюсь, что с ещё одной парой рук наши дела пойдут быстрее и мы, наконец, уберемся с Кела куда подальше – заключила девушка, выпрямляясь и глядя Стиву в глаза – Ты как наш счастливый билет отсюда. Постарайся не умереть раньше времени, землянин. Тут очень трудно найти новых работников.

Ударив своим бокалом о бутылку Стива, Намко Лориу скромно улыбнулась и направилась к грилю за свежей порцией жареного мяса. Проводив её глазами, Стив постарался избавиться от жгучего чувства одиночества и вернулся к еде, молча набивая пустующее без любимого человека нутро.

* * *

Постепенно обед подошел к концу, и сытые члены экипажа «Тиррелла» принялись за уборку. Шуми затушил свою внушительную огнедышащую печь и очищал разделочные ножи, Шектер и Сенна собрали в один большой ящик все оставшиеся от эля бутылки, а новая знакомая Стива, Намко с темно-синими глазами, собрала оставшиеся тарелки и не глядя забросила их в какой-то непрозрачный бак, по всей видимости с чистящим средством. Бак отозвался мощным булькающим звуком и завибрировал.

Из всей этой активности выбивался только Найджел, сидевший в небольшом раскладном стуле на краю балкона с бутылкой в руке и закинутыми на перила ногами. Как только с уборкой было покончено, команда отправилась на выход, оставив двух выходцев с Земли наедине с их мыслями и воспоминаниями.

- Твоё появление… Это… Ну, как его… Нежева… Нежелательно всколыхнуло мои мозги – с трудом собирая слова в предложения произнес Найджел, демонстрируя своё опьянение – Какого ж хрена тебе не сиделось дома, а? Приперся сюда…

- Я здесь не по своей воле, так что извиняться не буду – парировал Стив, усаживаясь рядом с англичанином в аморфное кресло, втянувшее его тело в свои мягкие объятия и угрожающее больше не дать ему встать на ноги.

- Да… Пожалел я тебя, не отрицаю – признал он свою ошибку, прикладываясь к бутылке – Меня ты напомнил, чтоб тебе пусто было. Того меня, каким я был, до всего этого дерьма…

- До Орос-Кела?

- До «Тиррелла» этого сраного! – выплюнул эти слова наружу Найджел и поморщился – Я тогда в «Марч»[3] работал, фордовские движки настраивать помогал… Тоже был такой потерянный, испуганный, но с большими надеждами…

- Подожди, чего ты настраивал? Какие фордовские движки? – переспросил Стив, пытаясь различить в словах собеседника истину и пьяный бред – Что ещё за «Марч»?

- Да команда же, в «Формуле один»! Ты чего, совсем не въезжаешь что ли? – удивленно и даже раздраженно воскликнул Найджел и немного расплескал свой напиток – Британская команда. Я к ним в семьдесят втором пришел, там Петерсон[4] только что вице-чемпионом стал. Думал, ну вот сейчас у них дела пойдут в гору! Да только за весь год так ни одной победы и не было, скатились на шестое место и дело с концом. Вот тогда я и полез в этот «Тиррелл»…

- Так они тебя типа выкрали? Ну, как в фильмах раньше показывали, помнишь? Луч света в чистом поле, тарелка, все дела – со смешком задал Стив свой новый вопрос, ответом на который стал полный непонимания взгляд собеседника – Или ты сам напросился?

- Да ты чего, совсем что ли перепил, янки? Какой, на хрен луч в поле? Я сам к ним перешел в семьдесят третьем! – выдал Найджел и нахмурил брови – Я тебе про «Формулу один» толкую, баран! А не про эту колымагу, которая в гараже стоит! Я работал механиком в команде «Тиррелл» пять лет, понял? В гоночной команде!

- Которая называлась «Тиррелл»? – недоверчиво спросил Стив – Ничего себе совпадение…

- Да какое совпадение, твою мать! Это ж я их тут так всех назвал! Весь этот сраный цирк! Это же я раздал им прозвища, обозвал их бульдозер-переросток «Тирреллом»! – распалялся Найджел – Да у этого бронированного носорога ничего общего с нашим П34[5]! Я почти десять лет в формулах пробыл. Вот меня и пробило на ностальгию, когда я с этими головастиками связался… Боссу нашему, Улану Праксу с кривым носом выдал прозвище «Профессор», в честь Проста[6], остальным тоже… Сенна, Шумахер, Шектер, я ж со всеми ними работал на Земле….

- Прости, Найджел, я в «Формуле один» не силен… Так, НАСКАР[7] с отцом смотрел в детстве и всё… - извинился Стив, но заинтригованный историей, попросил продолжения – Так как дело было? Работал ты в своем гоночном «Тиррелле», а потом? Как ты очутился в космосе?

- Да как как… - пробубнил Найджел, допивая остатки эля – Меня тогда и не Найджелом звали. Это ж я в честь Менселла[8], земляк он мой, вустерширский. Он уже в восьмидесятом пришел… А так то я с детства Нормом был… Короче, все было хорошо, наш «Тиррелл» с Джеки Стюартом стал чемпионом в семьдесят третьем, а потом к нам Шектер пришел, мы свою ласточку шестиколесную построили, тянули ещё победы… Но в семьдесят седьмом ввели турбомоторы и мы сдулись.

Самопровозглашенный Найджел, оказавшийся Нормом, на пару минут умолк, словно заново проживая свои далекие земные годы. Его слегка остекленевший взгляд медленно блуждал по ландшафту инопланетного города, как будто выискивая среди его причудливых построек что-то знакомое, но, безуспешно.

- У меня тогда жена была, Мэри – внезапно продолжил он свой рассказ – Мы с командой были в Монце, как сейчас помню, сентябрь был, а в Италии жарища… У нас в Вустере тоже было жарко, но не так… А Мэри моя… Ребеночка мы ждали. И вот ей уж рожать на днях, а мы из Голландии в Италию, времени было в обрез, домой не вырваться… И пока я в Монце пропадал, ей уж срок пришел, да только… Доктора у нас в Вустере были те еще мясники… Они мне потом рассказывали, что пытались малыша спасти, а по итогу… Вот так разом у меня не осталось ни жены, ни ребенка…

Концовка фразы прозвучала совсем тихо, прячась за шелест капель дождя, стучащих в крышу балкона. Найджел сделал большой глоток эля и постарался проморгать выступившие на глаза слезы, но ничего не вышло и он раздраженно смахнул рукой повисшие на ресницах капли.

- Твою мать… Соболезную – поперхнувшись собственными словами от услышанного ужаса, произнес Стив и осторожно опустил ладонь на плечо собеседника.

- Да ладно, чего там… Уже четвертый десяток пошел, как я один… Как случилось, так я в работу ударился, старался отвлечься – откашлявшись, продолжил Найджел свой рассказ – Да только «Тиррелл» уже совсем сдал, а ни в «Лотус» ни в «Макларен»[9] меня не брали… Так что… Да и выпивать я стал почаще… Ребята сначала меня терпели, понимали, в какой я заднице. Но когда совсем уж стал… Долбанный ключ в руках удержать не мог, не различал где у машины зад, а где перед. Короче, попросили меня на выход, да я уже и сам собирался. Просидел дома с месяц, заливался по-черному. А потом, когда все деньги кончились, стал перебиваться чем попало, то кому трактор перебрать, то поле вспахать, то ещё чего… Так и существовал от случая к случаю, уже думал наложить на себя руки, раз до сих пор от пьянства не скопытился. А потом, однажды ночью, эти двое рухнули в моё болото…

Стив больше не перебивал рассказчика и терпеливо ждал, если ему требовалась пауза. В столь непохожем на него человеке он внезапно встретил неожиданно понятную личность с историей, легко нашедшей отклик в его сердце, где когда-то главное место тоже занимали жена и ребенок, слава Богу, живые и здоровые. С появлением на свет крошки Джейн что-то навсегда поменялось внутри него, Стив ощущал это на каком-то глубинном уровне в самых разных мелочах и моментах. И теперь, с отрезвляющим ужасом слушая рассказы этого одинокого англичанина, он даже слишком хорошо мог понять окутывающее Найджела горе.

- В тот вечер я как обычно закончил работу, помогал своему соседу Джорджу… Или Джозефу Корстону… Как его звали точно не помню – заговорил англичанин, с досадой глядя на пустую бутылку в руках – У него что-то с редуктором было на амбарных воротах… Ну и, по традиции, как закончил, мы с ним отметили это дело парой пинт, вроде… Кажется, он даже сам что-то гнал, в бочках настаивал. Короче, не помню, что там было, но приняли мы хорошо. Потом я побрел домой, через просеку. И увидел в небе огни. Думал, что окончательно уже допился, до галлюцинаций. Но за огнями все равно наблюдал. А когда они клюкнулись на землю в болота за лесом, я уже на всё плюнул да пошел туда. А там оказались они, эти двое, Шуми и Сенна, неразлучники хреновы… Гляжу, в болоте здоровенная громадина торчит, искрит во все стороны. И эти двое стоят на берегу, репы чешут. Ну я их и окликнул. Только недавно понял, что они же могли меня хлопнуть как муху, без лишних слов, чтоб свидетелей не было. Но они тогда тоже молодые были, можно сказать первый раз сами без своего эскадрона куда-то вылетели, а тут такое дело…

Найджел рассмеялся своим фирменным лающим смехом и поднялся на неверные ноги, для надежности ухватившись за перила. Покачав головой, он сделал несколько глубоких вдохов и только после этого решился отпустить перила и пойти в сторону небольшого полупустого ящика с бутылками местного алкогольного напитка. Добравшись до цели, он быстро освободил горлышко ближайшей к нему бутылки от пробки и, с видимым наслаждением, сделал несколько глотков.

- Короче говоря, выгнал я свой трактор, вытащили мы их колымагу, благодарили они меня как только могли – заговорил он, оторвавшись от бутылки – Да только я ни хрена не понимал, чего они несут. Показываю им, мол, не вопрос, братки, сочтемся. И тут Шуми мне головой мотает, типа, давай с нами? А я посмотрел на всё, на всю эту свою жизнь, которая у меня осталась. Да и согласился. Кое-как им объяснил, что мне надо домой и обратно. А сам помчал к себе, какие-то вещички взял, книги, фотографии, да бегом обратно! Всю дорогу до болот боялся, что это мне всё с пьяни примерещилось и придется дальше свою жизнь идиотскую доживать в сраном Вустере… Но делать было нечего, надо было домой вернуться, без неё улететь не мог никак…

Найджел расстегнул клапан на своем жилете и достал из-за пазухи длинную толстую серебряную цепь. Вытянув её наружу, он покрутил звенья по шее, пока перед ним не показался большой медальон из потускневшего золота. Внутри овального окошка этого медальона виднелась черно-белая выцветшая фотография.

- Не мог у Мэри не отпроситься – тихо сказал он, глядя на старое фото супруги – Но она отпустила, только со мной попросилась. Так мы с ними и улетели. И вот уж лет тридцать задницы им прикрываю. Вытянул себе счастливый, мать его, билетик в новую жизнь…

- А на Земле… - начал было Стив, но в горле пересохло, так что пришлось откашляться и начать сначала – А на Земле ты с тех пор так и не был?

- С восемьдесят шестого ни ногой – гордо заявил Найджел, пряча медальон обратно под одежду – И слава Господу нашему всевышнему… Кстати… Видел, у местных тут такие… Ну, башенки, как минареты… Из каждой хибары торчат.

- Ага, заметил – быстро подтвердил Стив и непроизвольно взглянул на ближайшую из них, поднимающуюся из темного стеклянного прямоугольного дома через дорогу от их ангара.

Найджел тоже подошел к перилам балкона и, поведя в сторону башенки своей початой бутылкой, развил мысль:

- Эти туземцы, по большому счету, верят только в машины и технологии. Но вот эти их башни… У них есть легенда, что где-то там за облаками хлама, которые окружают эту планету, живет волшебное существо Саммарон, такой добрый великан. И мол, когда он про эту планету прознает, то сразу же начнет её жестоко любить и творить повсеместно добро. Да только из-за этого мусора и толстой атмосферы он их, мол, и не видит. А вот если они будут жечь свои фонарики, то Саммарон однажды их заметит и придет, и всех спасет, как обычно. Вернет всех умерших, сделает всех счастливыми и всё такое…

Ещё несколько глотков прервали речь Найджела, после чего он коротко закончил.

- Но если бы он реально прилетел и всем тут стал оживлять помершую родню… Я бы уже свою Мэри не возвращал. Без нее меня тоже не стало, остался только Найджел и его идиотские воспоминания о долбанных гонках… Так что, будь уже всё как есть, другого я уже и не помню. Из-за тебя вот только пришлось… Ладно, всё. Я спать. Ты тоже давай, на диван какой-нибудь падай. Ночью в рейс.

С этими словами Найджел выбросил недопитую бутылку на пролегающую внизу узкую мостовую и удалился восвояси, оставив Стива наблюдать огоньки в узких башнях и мокрое пятно на сером дорожном покрытии. С трудом поднявшись из своего бесформенного кресла, он медленно побрел в комнату отдыха и повалился на первый попавшийся диван, откуда у него не свешивались ноги. Качаясь на волнах хоровода, который в его голове водили Эмма, Джейн, Аманда и почему-то Намко Лориу, Стив медленно погрузился в сон.

* * *

Следующие два дня прошли для Стива в гулком тумане неожиданного похмелья. То ли крепость местного спиртного была слишком высокой, то ли его собственный организм отвык от влияния алкоголя за последние непроизвольные годы «завязки». Но, так или иначе, первые вылазки в пустыню в составе команды «Тиррелла» стали для Стива настоящим испытанием.

Пока шестиколесный вездеход штурмовал пятифутовые наносы глины, разбухшей после мощного ливня, Стив всеми силами старался сдерживать накатывающую от тряски тошноту и мечтал выбраться на воздух. Но как только такая возможность представилась и весь экипаж высыпал на каменистое возвышение ради нескольких больших искореженных кусков обшивки какого-то летательного аппарата, новая напасть не позволила уставшему организму землянина насладиться передышкой.

Вооружившись отбойными молотками и мощными электропилами, Шектер и Найджел принялись дробить добычу, подняв дьявольский шум на мили вокруг и взорвав голову Стива мощной пульсирующей болью. Вместе с удушающей жаждой и трясущимися руками все эти похмельные симптомы не давали Стиву не то что нормально работать, но и нормально мыслить, из-за чего его полезность крайне хромала. Но команда с пониманием и юмором отнеслась к его состоянию, поручая ему только работы, сопряженные с необходимостью держать под рукой глубокое ведро.

Лишь на четвертые сутки своего прибивания на Орос-Келе жизнь Стива начала понемногу улучшаться. Проснувшись после очередной вечерней вылазки в подсыхающую пустыню в своей маленькой комнате над гаражом, которую ему выделили заодно с местом в экипаже «Тиррелла», он осторожно оторвал голову от подушки и с облегчением обнаружил, что никакой свинцовой тяжести не осталось. Воодушевившись этим событием, Стив легко подскочил на ноги, привел себя в божеский вид и направился в общую гостиную.

Помещение пустовало, освещение работало на минимум. Только в дальнем темном углу сидели Профессор и Дон Сайк, негромко переговариваясь и разглядывая что-то в планшете Сайка. Заметив, что в комнате показался Стив, Профессор махнул ему рукой и указал на один из диванов, призывая подождать. Повинуясь своему новому начальству, Стив плюхнулся в мягкие объятия пурпурной софы и с удовольствием позволил своей спине расслабиться. Та кушетка, на которой ему приходилось спать была беспощадно жестка.

- Полегчало? – первым делом поинтересовался Профессор, когда, наконец, закончил беседу с Доном и подошел к Стиву – Выглядишь уже немного лучше, чем дерьмо.

- Спасибо за комплимент – усмехнулся Стив в ответ и поднялся на ноги – Да, сегодня уже гораздо бодрее. Остальных ещё не поднимали?

- Пусть спят. У них выходной – отмахнулся собеседник и указал себе за спину на Дона Сайка – Едем только мы: ты, я, Стю и Ники.

Не сумев скрыть своего удивления, Стив издал какой-то нечленораздельный звук, вызвав на лице Профессора усмешку. Поманив его за собой, он направился к балкону, где Дон Сайк копошился в массивных шкафах со съедобными припасами.

- Эй, Стю, расскажешь новичку про наши планы? – обратился к нему Профессор и нашел в охлаждаемом ящике бутылку эля, которого Стив теперь сторонился – А ты пока пожуй чего-нибудь.

- Как думаешь, землянин, за чей счет мы тут квартируемся и объедаемся? – язвительно спросил Сайк, повернувшись к ним с огромным куском какого-то вяленого мяса в руках – Правильно! За счет наших вылазок в пустыню и всего того, что мы там находим. Так что поедем сдавать запчасти с твоей колымаги, выручим за них каких-нибудь деньжат и внесем новый платеж за ремонт «Маркорнига»!

- «Маркорниг» - это наш корабль – быстро пояснил Профессор – Месяцев семь назад мы угодили в небольшую передрягу, пришлось встать здесь на прикол…

- Хех, передрягу – фыркнул Сайк и прищурил свои серые глаза на капитана их команды – Остаться без грузового отсека и без груза в нем – это называется «небольшая передряга», да? Этот сумасшедший платор Саркмонд выдрал из нашего корабля добрую половину, вместе со всем нашим добром! Мы еле дотянули до сюда. А ремонт здесь не самый дешевый в нашем рукаве Галактики! Что-то мне подсказывает, что всё это не просто совпадение, но думать о теориях заговора нам совсем некогда – эти ухари в доке постоянно выставляют нам новые счета!

- Вот и приходится копаться в местной грязи, чтобы хоть как-то сократить «Маркорнигу» простой – добавил Профессор, с нескрываемым раздражением осматривая с балкона панораму города – Но, соглашусь со Стю, всё это выглядит слишком складно. Нас приняли с распростертыми объятиями. Выдали в долгосрочную аренду «Тиррелл» и помогли с крышей над головой, не торопят с оплатами. Но и лишнего винта не вкрутят, пока на их счета не упадут наши барыши…

- Так что поедем в доки, сдадим весь хлам, что накопили за последний месяц и станем еще на шаг ближе к свободе от этой долбанной планеты – заключил Сайк, засовывая ломтик вяленого мяса в рот – Да и тебе вроде куда-то надо, правильно? На Тонкар, кажись? Поспрашиваем, может кому пригодится такой толковый попутчик, как ты!

- Верно, Стю – согласился Профессор, дружелюбно хлопнув Стива по плечу – Ники вчера посидела в сетях отправки, нашла пару грузовиков с товарами для Тонкара. Узнаем, сколько они захотят за лишнего пассажира…

От таких новостей Стив чуть не пустился в безудержный пляс, но вовремя опомнился и с достоинством поблагодарил своих спасителей. Он со своей разбитой спасательной капсулой уже и так потерял в пустыне рядом с Карнсом целых два дня, пока Эмма была вынуждена сама выкручиваться из всех передряг на Тонкаре, куда её неизбежно втянет либо Деметра, либо её новый друг Зорал Ясность, кем бы он ни был. Одинаково не доверяя судьбу своей любимой женщины ни её матери, ни неожиданному союзнику, Стив надеялся вырваться с этой планеты как можно скорее и был готов сделать для этого всё возможное.

- Благодарить пока не за что – серьезно ответил Профессор – Посмотрим, что из всего этого выйдет. Собирайся, стартуем через час. Нам придется тащиться на высокогорное плато, так что дорога будет долгой и нудной, надо успеть до темноты. И не забудь свой шлем для скафандра, может быть придется подниматься в цеха на орбиту, там он тебе понадобится.

- На орбиту? Вот черт. Понял – быстро сказал удаляющемуся Профессору Стив и решительно нахмурил брови. Кроме всего возможного, Стив был готов и на невозможное, лишь бы поскорее добраться до Тонкара. Так что он быстро похватал с полок шкафа что-то съестное и отправился к своей спасательной капсуле за шлемом и кислородными баллонами.

Как и было запланировано, через час шестиколесный вездеход огласил гараж рычанием двух своих водородных двигателей, созывая участников вылазки. Сеннар и Найджел спустились к массивной машине, чтобы проводить её в путь на высокогорье и перекинуться парой фраз с экипажем. Основным посылом, который они старались донести до Профессора и Сайка был в том, чтобы они торговались с докерами до последнего и выбили за все их находки как можно больше рагисов, местной валюты Орос-Кела.

Выслушав последние напутствия, команда поднялась на борт и Стив напросился в водительскую кабину, чтобы получше рассмотреть инопланетный город и его окрестности. Профессор не стал возражать и пропустил землянина вперед, оставшись в кают-компании. Стив же бодро пошел дальше и с удивлением обнаружил на водительском сидении этой огромной махины миниатюрную Намко.

- Ого! – вырвалось у него, пока он усаживался в соседнее кресло.

- В чем дело? – непонимающе спросила девушка, не отрываясь от приборной панели, на которой происходила проверка систем вездехода.

- Да ни в чем… - поспешил оправдаться Стив – Просто не ожидал увидеть тебя за рулем этого… Гиганта.

- А что, на Земле только мужчинам можно ездить на больших машинах? – с насмешкой спросила Намко и, не дожидаясь ответа, вернулась к настройке машины – Блин, Шуми опять сиденье двигал!

Повозившись с ручками и приводами, девушка нашла для своего кресла идеальное рабочее положение, включила переднее освещение, щелкнула тумблером на потолочной панели справа от нее и быстро объявила.

- Все системы в норме. Начинаем движение.

- Принято, Ники. Удачи – отозвалась рация голосом Сеннара, и ворота гаража пришли в движение.

- Как он тебя назвал? Ники, да? – не удержался от очередного вопроса Стив, наблюдая как девушка высветила перед собой большой проекционный экран, на который транслировалась картинка с установленных на корме камер. Щелкнув рулевой колонкой, Намко каким-то образом изменила настройки и уверенно поехала задним ходом к выезду, словно двигалась в обычном направлении.

- Да, Ники – не отрываясь от управления, ответила она – Это всё Найджел придумал. Сказал, что так звали одного очень крутого гонщика у него дома - Ники Лауду[10]. Он говорил, что Ники был умным, требовательным и прямолинейным. Короче, той ещё проблемой для своей команды! Но, зато, цитирую, «задницей чуял, если с машиной что-то не так». Удивительно, но всё это здорово подошло и мне. Так что все так меня и зовут.

- Надо же – с улыбкой заметил Стив, пока вездеход плавно выкатывался на улицу – Ну, глядя как ты лихо сдаешь задним ходом, я бы тоже назвал тебя каким-нибудь гонщиком, если бы знал их.

- Это не моя заслуга, а инженеров, которые придумали систему обратного руления – отмахнулась Намко и снова щелкнула переключателем на рулевой колонке – Вот этот тумблер меняет полярность связи руля с колесами, так что я рулю задними как передними, а эти экраны выводят картинку в реальном времени. Короче говоря, ощущения такие, словно кабина на корме, остается только крутить руль и всё. Главное – заткнуть вестибулярный аппарат, который во все горло тебе орёт, что картинка не соответствует действительности и ты едешь спиной вперед…

- Действительно, впечатляет – оценил Стив и принялся озираться по сторонам, пока вездеход выезжал с маленькой улочки на широкую пустую дорогу – Слушай, а почему дороги такие пустые? Местные не ездят на машинах?

- Да нет, большинство просто на смене – быстро ответила Ники – Заводы на орбите не останавливаются никогда, у них там заказов выше крыши. Да и по ремонту у них всегда есть работа, за что спасибо их платорам…

- А кто такие эти платоры? – снова спросил Стив и тут же одернул себя – Черт, извини, вечно я отвлекаю людей расспросами

- Ничего. Для тебя всё в новинку, я понимаю – спокойно заметила Ники и добавила несколько слов в ответ на его вопрос – Платоры – местное звено штурмовых истребителей. Делают вид, что действуют сами по себе, как пираты, но на деле давным-давно состоят на службе у местных заводских шишек. Постоянно терзают транспортники в этом секторе, чтобы в доках Кела не затихала работа! Продажные уроды…

- О.. Ну, ясно – резюмировал Стив её рассказ и на некоторое время умолк, наблюдая за дорогой.

Вездеход неспешно катился вверх по пустующим улицам, прошивая спускающийся террасами городок серпантином своего маршрута. Кое-какие прохожие все же попадались им по пути, но среди них Стив не заметил ни детей, ни стариков. В основном это были мужчины с усталыми пустыми лицами и сгорбленными спинами, хотя, иногда, встречались и такие же усталые женщины и существа, чей пол было разобрать невозможно.

Преодолев ещё несколько заставленных небольшими домами ярусов, «Тиррелл» выбрался на уходящую внутрь скалы магистраль, и Ники прибавила ходу. Большая машина с радостью взвинтила обороты двигателей и легко рванула вперед, разрывая своими мощными фарами полумрак раскинувшейся впереди пещеры.

- Подъезжаем к восточным воротам – зажав клавишу на панели, объявила Ники по внутренней связи и подмигнула сидящему рядом Стиву – Сейчас посмотришь на настоящий Орос-Кел.

Впереди, в ярко освещенном пятаке тоннеля, показались высокие городские ворота, ничем не отличающиеся от тех, что встретили их у другого въезда в Карнс. Ники заранее выслала на приемные устройства автоматических ворот верифицирующий сигнал, и к моменту, когда «Тиррелл», не сбавляя ход, приблизился к ним вплотную, ворота как раз открылись на нужную для вездехода высоту. Яркий дневной свет полоснул по передним стеклам водительской кабины и тут же сник, так как поверхность стекол автоматически затемнилась, спасая пассажиров от дезориентации. И вовремя! Дорога резко уходила вправо, а уже через пол мили под острым углом сворачивала влево и вверх, заставляя девушку за рулем крутить баранку из стороны в сторону с удвоенной скоростью.

Еще несколько таких резких поворотов спустя дорога вплотную подошла к острой каменной стене утеса и, следуя его изгибам, повторяла рельеф скалы опасным маршрутом, осыпающимся в обрыв справа. Ники хладнокровно управляла тяжелой машиной, пока Стив, вцепившись в обивку сиденья и твердую боковую панель рядом с собой, наблюдал как вездеход мчится по этому горному серпантину. К удивлению Стива, Ники решила продолжить непринужденную болтовню, словно не замечая нависшей над ними опасности разбиться.

- На самом деле планета Орос-Кел состоит в основном из скал и гор. У нее всего шесть ровных пустынь, где местные устраивают дорогущие искусственные поля для пастбищ и выращивания съедобных культур. Световой день тут короткий, сутки длятся всего восемнадцать часов, по сравнению с тридцатью четырьмя у меня дома, так что… Все стараются успеть переделать как можно больше дел, пока ночь не принесет холод и не разбудит карьерных хищников.

- Профессор упоминал какие-то цеха на орбите… - пытался Стив поддержать разговор, но виляющая дорога занимала его куда больше – Слушай, может чуть сбавишь ход?

- Не могу. Иначе не успеем вернуться засветло – констатировала Ники, сверившись с изображением часов и картой на экране с показаниями приборов – У нас очень плотный график! Так что держись. Скоро доедем!

И не обращая внимания на побледневшего Стива, девушка продолжила свой стремительный заезд по узким горным тропкам, пока вездеход, наконец, не выбрался на широкое и относительно ровное плато.

- Это нижний карниз – пояснила она – Как раз отсюда местные на шаттлах летают в орбитальные корпуса, на низкой орбите. Там мелкие цеха первичной сборки и черновой обработки. Сами стапели для кораблей находятся на третьей, самой высокой орбите. Там уже не так досаждает гравитация Кела, да и места побольше. Сам понимаешь, какие только корабли тут ни строят…

Стив был вынужден молча согласиться, так как вездеход быстро покинул плоский участок дороги и снова принялся взбираться на горную кручу. Быстро миновав ещё два ровных карниза, выполнявших роли взлетно-посадочных площадок, «Тиррелл» выбрался на узкую дорожку, уходящую резко вверх и недовольно зарычал двигателями, пока Ники заставляла огромную машину двигаться дальше. Всего через несколько минут, поддавшись на её уговоры, вездеход перевалил через мощный гребень дороги и с неожиданной легкостью выкатился на большую ровную площадку высокогорного плато.

- Мы на месте – объявила Ники и направила машину к группе больших ангаров и нескольких высотных зданий с уже знакомыми по Карнсу тоненькими башенками. Быстро глянув на своего пассажира, девушка лукаво спросила – Ну как, понравилась поездка?

- Не скажу, что я фанат экстрима, но твоё вождение – просто невероятное! – подвел итоги Стив – Спасибо!

- Обращайся – ухмыльнулась в ответ Ники и, остановив «Тиррелл» на заставленной разномастным транспортом площадке рядом с одним из ангаров, заглушила мотор и вылезла из кресла – Пошли, выбьем деньжат из этих скупердяев.

Пройдя через салон вездехода, Ники и Стив, объединившись с Профессором и Доном Сайком, выбрались наружу и молча осмотрелись. Для всех, кроме Стива, это место уже было давно знакомо, поэтому они лишь вскользь взглянули на стоящие рядом причудливые средства передвижения, а Стив, наоборот, вертел головой и с удивлением подмечал новые детали.

Высокогорное плато представляло собой большую парковку, на одном краю которой возвышалось шесть металлических арок, за краем которых начинался крутой обрыв. С другой стороны плато, тесно прижавшись друг к другу, стояли ангары и высотные здания со стеклянными фасадами, которые он увидел, как только их вездеход сюда поднялся. А на площадке между арками и зданиями стояли десятки разнообразных машин, как с колесами, так и без таковых. У некоторых были установлены складные крылья, другие проминали местное дорожное покрытие мощными гусеницами, а третьи висели в паре футов от земли без какой-либо опоры вообще.

- Здравствуйте! Чем я могу помочь? – спросил внезапно подошедший к ним невысокий мужчина с медными волосами и крайне дружелюбным выражением совершенно обычного человеческого лица.

- Вездеход семьдесят четыре два нуля сто семнадцать – выступил вперед Профессор.

- Да, вижу! – обрадовался мужчина, сверившись со своим планшетом – Аренда для оплаты работ по ремонту летательного аппарата «Маркорниг», класса «Корус». Хорошие новости, друзья! Работы по вашему летательному аппарату поставлены в очередь под номером восемьсот девяносто четыре! На данный момент ремонт приостановлен до внесения следующей оплаты.

- Затем и прибыли – нахмурился Профессор и зашагал к грузовому люку вездехода. Сайк и Ники вместе с местным менеджером последовали за ним, а Стив постарался просто не отставать.

Открыв массивный люк, Профессор подсадил внутрь Сайка, после чего повернулся к менеджеру, по пути незаметно кивнув Ники. После этого кивка девушка извлекла из кармана небольшой прибор, похожий на слуховой аппарат, и водрузила его на голову, заведя проводок от прибора куда-то себе за ухо. Прикрыв прибор волосами, Ники кивнула Профессору в ответ, после чего он начал оглашать список привезенных на продажу деталей.

- Четыре корпусные детали от погодных спутников «Фобос», в отличном состоянии, с небольшими следами нагара. Центральная несущая балка челнока класса «Смарт», литая, без следов сварки. Оборудование спасательной капсулы с межпланетного пассажирского корабля типа «Лайнер» - посадочные двигатели, посадочный парашют, рулевые двигатели и система телеметрии. Так же имеется и сама капсула, но по причине её размеров, мы не стали везти её сюда, чтобы не повредить в пути, можно осмотреть у нас в гараже. Что там ещё, Стю? Мелочевка разная… - закончил свое выступление Профессор и передал слово Сайку.

- Да, расходники всякие – подтвердил Дон Сайк, заглядывая в недра вездехода – С полтонны различного крепежа, в основном заклепки и блок-замки. Система тонкой очистки воздуха для пустынных вездеходов, почти как новая. Что еще? А, ну вот, набор датчиков давления и определители состава газовой смеси для спасательных капсул и других малых судов. Ты давай, залезай, я покажу. А то у нас тут всякое, всё и не упомнишь.

Протянув опрятному менеджеру руку, Сайк несколько секунд подождал реакции, после чего, ухватив своей грязной ладонью чистый рукав рубашки клерка, втянул его внутрь «Тиррелла». Отдалившись от двери отсека вглубь вездехода, он продолжил показывать и рассказывать служащему о найденном в пустыне добре.

- Удалось настроиться на его частоту? – спросил Профессор у Ники, хмуро глядя внутрь вездехода.

- Да, все готово к торгу – спокойно ответила девушка и, повернувшись к Стиву, добавила – У докерских синтетиков установлен блок на любые попытки клиентов набить своему товару цену. Приходится их локально взламывать, чтобы заработать хоть какие-то деньги. Они ужасно хитры, выдали нам вездеход в долгосрочную аренду и жилье, а потом каждый наш новый платеж стали разбивать в диких пропорциях в пользу оплаты аренды, а не оплаты работ с нашим кораблем! Чертовы коммерсы…

- А ты сказала «синтетик», да? – переспросил Стив, вместе с Профессором вглядываясь в отсек «Тиррелла» - Этот парень что, типа робота?

- Биоробота – усмехнулся Профессор, бросив Стиву ухмылку – В искусственно выращенной оболочке нет собственного сознания, только базовые навыки, необходимые для работы. Остальное обновляется с помощью инфосетей по воздуху. Вот на эту частоту мы и подключаемся, чтобы уровнять наши шансы в торгах.

- И без проблем? Наверняка местные начальники от такого не в восторге… - тихо спросил Стив.

- Как и мы, от их цен – парировала Ники – Мы действуем аккуратно, не наглеем. А для докеров, я думаю, это ожидаемые издержки. Так что… Все в выигрыше.

Тем временем клерк выбрался из вездехода и легко опустился на поверхность плато. На ходу делая пометки в своем планшете, он быстро заканчивал опись всех предоставленных ему товаров и суммировал общую стоимость.

- Согласно ценам нашего каталога, мы можем предоставить вам сумму в четыреста восемьдесят две тысячи пятьсот двадцать рагисов – оторвав, наконец, взгляд от планшета, выдал синтетик и с безупречной улыбкой обвел команду «Тиррелла» выжидающим взглядом. Не дождавшись комментариев, он продолжил – С учетом зачисления обязательных платежей за аренду вездехода семьдесят четыре два нуля сто семнадцать и жилого помещения сорок два восемьдесят девять в городе Карнс, сумма к зачислению на счет ремонтных работ по вашему заказу составит сто тридцать две тысячи пятьсот двадцать рагисов. Таким образом вам останется внести всего два миллиона шестьсот пятнадцать тысяч семьсот четырнадцать рагисов для полного погашения задолженности и оплаты ремонтных работ на вашем судне. Вас устраивает наше предложение?

- Само собой нет – хмыкнул Профессор и, быстро глянув на Ники, высказал свое – Давай так. За все, что мы тебе сегодня привезли, ты даешь нам девятьсот тысяч рагисов, идет? А дальше уже вычитай из этого за аренду.

- Прошу прощения, но я не могу обсуждать с вами расхождения с каталожной ценой, если вы не предоставляете дополнительные товары для продажи – складно ответил клерк, но внезапно умолк и прикрыл глаза.

- Ломаю – подмигнула Ники Стиву и улыбнулась – Пять секунд и он наш.

- Новое предложение по ценам нашего каталога – внезапно очнулся менеджер и направил взгляд своих закрытых глаз на планшет. Выглядело это довольно жутко, но озвученная клерком сумма звучала гораздо привлекательнее, заставляя забыть об инфернальности происходящего - Мы можем предоставить вам сумму в семьсот пятьдесят две тысячи пятьсот двадцать рагисов. С учетом зачисления обязательных платежей за аренду вездехода семьдесят четыре два нуля сто семнадцать и жилого помещения…

- Ладно, ладно! – прервал его Профессор с довольной улыбкой – Мы согласны! Давай, выгружай весь этот хлам, да мы поедем.

- Договорились! – просиял клерк и, наконец, открыл глаза. Протянув вперед руку, он шагнул к Профессору и с дежурной улыбкой закончил – Приятно иметь с вами дело, Улан Пракс! Мои коллеги немедленно займутся разгрузкой вездехода семьдесят четыре два нуля сто семнадцать, а вы пока можете пройти в зону ожидания в ангаре номер четыре, там есть кафе и бар. Как только разгрузка будет завершена, мы сообщим вам об этом по громкой связи. Ориентировочное время разгрузки – сорок пять минут…

Но никто из экипажа «Тиррелла» уже не слушал синтетического менеджера местного дока. Вместо этого, похлопав друг друга по плечам, Профессор, Ники и Дон Сайк зашагали в сторону одного из больших ангаров. На секунду отставший от них Стив бросился вдогонку, оставив клерка в одиночестве.

- Больше было нельзя, у него бы мозги поплавились – услышал окончание фразы Профессора Стив, нагнав своих попутчиков – Так что нормально. За сколько мы сможем загнать спасательную капсулу?

- По их каталогам – тысяч за двести – ответил Сайк – Но если поторгуемся, то можем и за триста, ну двести пятьдесят минимум.

- И останется еще два миллиона… - задумчиво протянул Профессор – Ладно, это уже кое-что. Будем продолжать в том же духе, и месяца через три свалим отсюда ко всем проклятым фотонам…

Ники и Дон Сайк одобрительно пробурчали что-то в ответ и на этом разговор был окончен. Добравшись до местного бара, вся команда уселась за маленький столик в темном углу и с помощью автоматического меню заказала себе по напитку. Медленно потягивая экзотическое спиртное, попутчики Стива погрузились в собственные раздумья и молча разглядывали бар.

- А чем вы занимались, до того как угодили на Орос-Кел? – набравшись смелости от половины бутылки эля, спросил Стив, обращаясь ко всем сразу, но отреагировал только Профессор.

- Грузы перевозили – коротко ответил он – У меня частное предприятие.

- А-а-а… Ну, понятно – смутился Стив, чувствуя, что за обтекаемым определением «грузы» могло быть что угодно, о чем ему не очень хотелось знать. Перестав пытаться завязать разговор он молча пил свой напиток, пока Ники не толкнул его в бок и не воскликнула так, что сидевшие и за их столиком, и за соседним, подпрыгнули на месте.

- Это же Маруны! Черт! – указывая головой куда-то вглубь бара, сказала девушка и, вставая, потянула Стива за собой – Пошли! Это капитаны грузового судна, которое вылетает на Тонкар! Давай, шевелись! Надо срочно набиться к ним в пассажиры!

Не сопротивляясь железной решимости Ники, Стив поднялся на ноги и слегка нетвердой от эля походкой поспешил за ней через весь бар.

* * *

Местное питейное заведение все же с трудом походило на подобные места в классическом понимании Стива. По его мнению, так называемый «бар» больше был похож на зал ожидания в каком-нибудь аэропорту, где какие-то ушлые ребята устроили торговлю алкоголем и закусками. Поэтому, чтобы добраться до сидящих за стойкой в противоположном конце помещения капитанов идущего до Тонкара судна, Стиву и Ники было необходимо преодолеть не только хаотично расставленные столики, но и ровные ряды жестких кресел. Неудобные даже на вид, сиденья были заняты ждущим отправки на орбитальные заводы угрюмым рабочим народом, а так же озлобленными вынужденными собирателями хлама в пустыне, такими же заложниками ситуации, как и команда «Маркорнига».

Наконец, подобравшись к стойке вплотную, Ники замедлила шаг и быстро проинструктировала Стива холодным шепотом.

- Эти двое – брат и сестра, Лодий и Сомун Маруны. Они капитаны большого судна «Файм», часть флота логистического гиганта «Миллонс». Заносчивые. Говорить буду я, а ты – только когда обратятся, понял?

Стив быстро кивнул в ответ, стараясь запомнить на всякий случай, как звучат имена этих серьезных капитанов. Подойдя ближе, он украдкой рассмотрел близнецов получше. Оба были высокими и худыми, с короткими стрижками и большими ярко-зелеными глазами. В приглушенном свете, окутывающем барную стойку, их глаза как будто даже немного светились. В остальном их лица были довольно обыденными, если не считать разделенного на две части носа и уходящего от него на лоб небольшого костяного нароста, прячущегося в линии волос. Стараясь смотреть на уважаемых капитанов вскользь, Стив замер рядом с Ники в ожидании необходимости говорить.

- Здравствуйте, капитаны Марун! – поприветствовала она близнецов, остановившись в ярде от них – Меня зовут Намко Лориу, я пилот третьего класса на корабле «Маркорниг».

- Пилотов не набираем – холодно ответила девушка-капитан, которую, насколько понял Стив, звали Сомун.

- О, нет, капитан Сомун, я не… У меня уже есть работа, на моем корабле – поспешила объясниться Ники.

- Это на том, что висит в доке без нижнего отсека, да? – насмешливо поинтересовался капитан-мужчина.

- Верно, капитан Лодий – спокойно отреагировала Ники и продолжила вести разговор в нужную ей сторону – Насколько мне известно из вашего полетного задания, на днях вы отправляетесь с грузом на Тонкар? Мы бы хотели попросить вас об услуге…

- И какого рода? – чуть подавшись вперед, спросил Лодий, внимательно изучая лицо девушки.

- Моему другу нужно на Тонкар. Не могли бы вы взять его в качестве пассажира? – не отрываясь от глаз капитана, ответила Ники и притянула к себе стоящего рядом Стива – Расскажи им, зачем тебе на Тонкар, Стив.

Растерявшись от внезапного приглашения на авансцену, Стив несколько секунд молча рассматривал уставившихся на него близнецов-капитанов, после чего быстро пробормотал свою печальную историю:

- Мы летели на Тонкар вместе с моей девушкой, но её мать обманом отправила меня в космос в спасательной капсуле, после чего я оказался на Орос-Кел. Моя девушка в опасности там, на Тонкаре. Поэтому мне нужно как можно скорее добраться туда и помочь ей.

Выслушав его скомканную речь, близнецы повернулись друг к другу и несколько секунд молча рассматривали свои одинаковые лица. На какой-то короткий миг Стиву показалось, что их глаза стали светиться ярче, а протянувшиеся от носов до лбов необычные наросты мелко завибрировали. Но как только это наваждение исчезло, Лодий снова взглянул на стоящих перед ним людей и коротко ответил на их просьбу.

- Наш корабль – не круизный лайнер, так что пассажиров мы просто так не возим. Либо ты работаешь, либо платишь за своё место. Какие у тебя ключевые навыки, Стив?

- О, ну я…

- Стив – техник четвертого разряда и оператор мостового крана – поспешно ответила за него Ники – У него просто талант к перестановке контейнеров.

От её слов Стив чуть не рассмеялся в голос, потому что его первый и последний опыт управления краном внутри вездехода чуть не закончился опрокидыванием огромного «Тиррелла» посреди пустыни. Но, словно тоже уловив подвох в словах Ники, Лодий отвернулся к стойке, на ходу бросив безразличный ответ:

- Крановщиков мы тоже не набираем, извини.

- Тогда… Тогда сколько вы хотите за место на вашем корабле? – не желая сдаваться, спросила Ники.

После еще одного короткого сеанса гляделок в исполнении капитанов-близнецов, к ним повернулась девушка по имени Сомун и огласила их коллективный ответ.

- Два миллиона.

- Черт… - процедила сквозь зубы Ники.

- Вылетаем через три дня – снова взглянув на просящих, сказал Лодий – Решать вам. Но следующий корабль до Тонкара будет только через месяц. А наш «Файм» развивает десять глорусов в пике, так что полет до Тонкара пролетит как миг. Как день, если уж быть точным.

- Спасибо! Мы подумаем – быстро ответила ему Ники и зашагала обратно к столику, где их ждали Профессор и Дон Сайк.

- Не тяните! – бросил им в след Лодий и, широко улыбнувшись, отвернулся к стойке.

Раздраженно плюхнувшись на сиденье рядом с Сайком, Ники пнула ногой стул, на который собирался сесть Стив и, сложив руки на груди в самом классическом недовольном жесте, начала бормотать ругательства на незнакомом ему языке.

- И сколько? – спросил Дон Сайк, переведя взгляд с Ники на Стива.

- Два миллиона – пожав плечами, ответил Стив и всё же уселся за стол.

- Зазнавшиеся извращенцы – выплюнула Ники, буравя спины близнецов тяжелым взглядом – Думают, что только их несчастный «Файм» может летать на десяти глорусах! Самодовольные…

Дальше Стив разобрать не мог, так как Ники перешла на какой-то неизвестный ему экспрессивный язык, одновременно похожий и на испанский и на эскимосский. Однако, судя по выражению лиц Профессора и Сайка, крепости её выражениям можно было не занимать. Поток брани прервало только короткое объявление по громкой связи, приглашающее экипаж «Тиррелла» обратно к их вездеходу.

- Не кисни, землянин. Поищем другой способ – подбодрил Стива Дон, подталкивая к выходу из ангара – Это не единственный корабль во Вселенной, уж точно.

Снаружи было довольно жарко, небольшое светило перевалило за зенит и уже стремилось обратно к горизонту, но за время своей смены успело как следует разогреть плато. Краем глаза Стив заметил, как к одной из металлических арок осторожно приближается массивный космический челнок, напоминающий старый американский кемпер «Виннебаго»[11], покрытый толстым слоем темно-синей брони. В мыслях Стива пронеслась шальная идея угнать один из таких челноков и попробовать добрать до Тонкара на нем, но градус безумства в нем неумолимо падал под тяжестью разогретого воздуха, так что он просто брел за своими новыми друзьями к их транспорту и примирялся с судьбой.

- Ваш вездеход разгружен! Спасибо, что выбрали нашу компанию! – с дежурной улыбкой доложил синтетический клерк и, дождавшись от Профессора электронной верификации, попрощался и удалился.

- Как будто тут есть другая компания… - недовольно пробубнил Сайк и полез внутрь «Тиррелла», когда где-то вдалеке послышался низкий свистящий звук.

- Ники, ты слышишь? – спросил у девушки Профессор, внимательно глядя на небо – Похоже торны опять разминаются.

- Да, скорее всего они – сосредоточенно вслушиваясь в нарастающий гул, подтвердила Ники.

- Отследить сможешь? – с азартной улыбкой на своем невыразительном зеленоватом лице уточнил у неё Профессор.

- Можно. А что, ты хочешь на них…? – начала свой вопрос девушка, но Профессор лишь кивнул ей и крикнул внутрь вездехода:

- Эй, Стю, тряхем стариной? Торны в небе, мало ли чего у них может выйти…

- Торны? – высунувшись наружу, переспросил Сайк и тоже всмотрелся в небо – Черт, похоже на них… Чего стоите-то? Быстрее, погнали! Нужно спуститься к Карнсу, чтобы их не упустить!

Легкое безумство и предвкушение передалось всей команде и они поспешили занять в вездеходе свои места. Стив, не понимая о чем идет речь, просто последовал за остальными и снова направился в водительскую кабину, но Сайк опередил его и вместе с Профессором занял водительское и пассажирское кресло.

- Я поведу, а Стю будет моими ушами – прокомментировал Профессор, устраиваясь поудобнее – Иди к Ники, поможешь ей.

Подчинившись, Стив вернулся в узкий коридор, соединяющий водительскую кабину и маленькие технические отсеки в передней части вездехода. Найдя девушку в одном из кубриков, он втиснулся внутрь и нетерпеливо спросил:

- Что вообще происходит? Что ещё за торны?

- Беспилотные боевые истребители, базируются в северной пустыне, у них там испытательный полигон – быстро ответила Ники, внимательно разглядывая экраны перед собой – Управляются операторами с базы на полигоне. Нестабильные и часто попадают в разные аварии.

На короткое мгновение девушка отвела взгляд от мониторов и с безумной улыбкой взглянула на Стива горящими глазами внезапно проснувшегося в ней хищника.

- А ещё это очень дорогие беспилотные боевые истребители, догоняешь? Наш счастливый билет из этой дыры! Ну, чего стоишь? Помогать будешь или как?

Ники всучила ему в руки большие наушники и снова вернулась к своим экранам, не глядя указав Стиву на кресло за её спиной, перед которым был большой монитор со спутниковыми изображениями поверхности Орос-Кела. Стив еле успел усесться в кресло перед картой, как массивный вездеход сорвался с места и быстро направился к спуску с плато.

- А что делать-то? – повернувшись к Ники, спросил Стив.

- Ты когда-нибудь на охоте был? – вместо ответа спросила у него девушка и лукаво подмигнула.

- Ну, не то чтобы… – смутился Стив, по-прежнему не понимая, что ему предстоит.

- Тебе понравится – оскалившись, заключила Ники и занялась своими экранами – Пристегнись, будет трясти!

Быстро обвязав себя прикрепленными к креслу ремнями, Стив глянул в маленькое окошко на мелькающие скалы и, наконец, почувствовал общее настроение, захватившее вездеход жаждой наживы. Внимательно рассмотрев карту с мигающей точкой вездехода на мониторе перед собой, он надел наушники и приготовился принять участие в начинающейся охоте.

[1] Сэр Элтон Джон – британский певец, пианист и композитор. В 1976 году объявил себя бисексуалом, а с 1988 является открытым геем.

[2] Приятного аппетита – фр.

[3] «March» - британская команда Формулы 1, выступавшая с 1970 по 1977 годы.

[4] Ронни Петерсон – шведский автогонщик Формулы 1 (1944-1978).

[5] Tyrrell P34 – знаменитый шестиколесный болид Формулы 1.

[6] Ален Прост – французский автогонщик Формулы 1, четырехкратный чемпион мира (1985, 1986, 1989, 1993). Получил прозвище «Профессор» за рассчетливость и аналитический склад ума, нетепичный для гонщиков.

[7] NASCAR Cup Series – высший дивизион американской гоночной серии сток-каров.

[8] Найджел Менселл – английский автогонщик Формулы 1, чемпион мира 1992 года.

[9] «Lotus» и «McLaren» - гоночные команды Формулы 1.

[10] Ники Лауда (1949-2019) – австрийский автогонщик Формулы 1, трехкратный чемпиона мира (1975, 1977, 1984).

[11] «Winnebago» - марка американских домов на колесах.

Глава 27. Обходные пути

Медленно преодолевая огромную синюю гладь Атлантического океана, иконка самолета на экране в спинке стоящего впереди кресла мчалась из Соединенных Штатов Америки в сторону заснеженной Исландии. Уши Джейн были заткнуты маленькими наушниками-каплями, но гул самолетных двигателей все равно добирался до ее сознания, раскачивая волны тревоги и испытывая на прочность её решимость. Сидящая рядом с ней её мать Аманда делала вид, что читает новый детективный роман «Шелкопряд» Роберта Гэлбрейта[1], но сама не преодолела и десятка страниц, зато умудрилась выпить уже три порции мартини. Джейн не винила мать за слабость к алкоголю. Эта долгожданная поездка, которой они добивались почти три месяца, не была похожа на веселый семейный отпуск.

Седьмого октября, на следующий день после того злосчастного звонка Фреи Лауредссон, пережив первое непонимание и шок от произошедшего, Аманда вдоволь наспорилась с Джейн, после чего все-таки прислушалась к словам дочери и согласилась, что лучше отправиться туда, где Стива видели последний раз. Договорившись со вторым мужем Эриком и отодвинув занятия в школе и работу на второй план, Джейн и её мама купили билеты на самолет, собрали все самое необходимое, и уже десятого октября должны были улететь в Исландию, но ничего не вышло. За пару часов до вылета к пассажирам рейса до Рейкьявика пришел слегка растерянный представитель авиакомпании «Юнайтед Эйрлайнс» и объявил, что из-за извержений вулканов и ухудшившейся видимости все полеты в Исландию временно приостановлены.

Оставшись ни с чем, Аманда и Джейн вернулись домой и попытались найти другой способ попасть на маленький северный остров. Они уже были готовы ехать на машине и плыть на пароме, добираться как угодно, лишь бы поскорее оказаться в месте назначения. Но всего через пару недель после первой попытки улететь в Исландию, из островного государства пришли внезапные новости о введении временного обязательного визового режима для всех прибывающих граждан, за исключением жителей Дании и Норвегии.

В официальном сообщении правительства Исландии сообщалось, что эта мера введена из-за давно готовящейся к реализации новой системы «Умной визы», необходимости провести тестирование электронных протоколов и прочие бюрократические отговорки. На деле же это обернулось тем, что возможность получить визу для поездки в Исландию почти сошла на нет.

Надеясь отвлечься от тяжелых мыслей и воспоминаний о бесконечном ожидании, Джейн механическим движением достала из кармана куртки свой телефон и зачем-то проверила новые сообщения, хотя сотовый сигнал не доставал до десятикилометровой высоты, да ещё и посреди океана.

«Эй… Жаль, что тебя сегодня нет в школе! Придется подержать мою валентинку в холодильнике до твоего возвращения! С Днем Святого Валентина, Джейн! Выздоравливай!» - гласило последнее сообщение от абонента «Дэнни Рик», пришедшее вчера в 10:12 утра.

Под этим ником скрывался её друг и одноклассник Дэн Ричардс, но, так как даже ему она не могла рассказать о том, что случилось с её папой, то он и не догадывался, где она на самом деле пропадает. Для всех окружающих Джейн слегла с гриппом.

Ещё одно, более старое сообщение от него же содержало другое поздравление:

«С днем рождения, Ананас! Пусть твой 13-й год будет счастливым! С тебя – вечеринка!»

Но именно в свой день рождения, одиннадцатого февраля, Джейн с мамой убила несколько бесконечных часов в посольстве Исландии на самом изнурительном собеседовании в жизни обеих. Чтобы добиться получения визы на въезд в эту неожиданно отгородившуюся от всех страну им пришлось пойти на хитрость и договориться о фиктивной учебной музыкальной практике для Джейн с их давней знакомой Хельгой Петерссон, преподавателем скрипки и виолончели. Заодно, это прикрытие сработало и для их нового папы Эрика. Аманда так и не решилась сказать ему, что едет искать бывшего мужа, а дочь её в этом поддержала.

«Музыкальный» план придумала Джейн, разглядывая их фотографии с отцом, на одной из которых они были внутри знаменитого концертного зала «Харпа» в Рейкьявике. Она вспомнила, что он знакомил её с миссис Петерссон и вскользь говорил о том, что у неё можно было бы попрактиковаться скрипке, если Джейн будет это интересно. Конечно, тогда это была лишь шутка, потому что единственным музыкальным инструментом, который устраивал Джейн, была барабанная установка. Но теперь, в условиях необходимости любым способом попасть в Исландию, Джейн ухватилась за эту идею и добилась от миссис Петерссон официального приглашения. Это позволило ей и Аманде, наконец-то, претендовать на получение виз и сдвинуть монументальный процесс, длившийся почти всю зиму, с мертвой точки.

И вот, после столь долгого ожидания, сегодня, пятнадцатого февраля две тысячи пятнадцатого года, бывшая семья доктора Джонсона смогла оторваться от земли и направиться на поиски своего пропавшего отца и мужа.

Упрятав телефон обратно в куртку, Джейн выглянула в иллюминатор, но за окном была видна лишь непроглядная тьма. Их путь в Исландию начался ещё вчера, в День Святого Валентина, первым перелетом из Кливленда в Нью-Йорк, а продолжился уже сегодня, после трехчасовой пересадки в Международном аэропорту «Ньюарк Либерти». Самолет до Рейкьявика вылетел из Нью-Йорка через пол часа после полуночи и большую часть шестичасового перелета им предстояло лететь сквозь ночь. Джейн опустила на иллюминатор шторку и легонько задела мать, задремавшую над раскрытой книгой.

- Дойду до туалета, ладно? – тихонько спросила она, вынимая наушники из ушей – Ноги затекли…

- Да, да, конечно, давай – встрепенувшись, ответила Аманда и поднялась из кресла, чтобы пропустить дочь в проход между рядами – Проводить тебя?

- Да ну, ты что! – откликнулась девочка и слабо улыбнулась матери – Я быстро.

Салон дремлющего «Боинга» был на половину пуст. Даже в их с матерью ряду из трех кресел одно пустовало, а через проход пустыми были все три. И такая выборочная рассадка наблюдалась по всему самолету. Получить визу для полета в Исландию до сих пор было крайне сложно, даже для рабочих поездок, поэтому авиакомпаниям приходилось гонять над океаном лайнеры, загруженный в лучшем случае на треть.

Добравшись до маленькой туалетной кабинки, Джейн забралась внутрь и умылась прохладной водой, тонкой струйкой стекавшей в маленькую раковину. Из зеркала на девочку посмотрело усталое изможденное лицо тринадцатилетки с растрепанным хвостом волос, темными глазами и тонким острым носом, под которым неудовольство выражали маленькие розовые губы. Она надеялась поспать в полете, чувствовала себя усталой и была уверена, что стоит ей только устроиться поудобнее, как она тут же вырубится. Но бесконечно тянущееся ожидание, в которое превратилась их с мамой жизнь, заставляло Джейн постоянно чувствовать себя как на иголках и не давало расслабиться даже во сне. Пока тело отдыхало, сознание мучилось от черно-белых кошмаров и бесконечного душного блуждания по неизвестным темным коридорам в поисках отца. В итоге к утру Джейн была еще более разбитой, чем вечером. Поэтому и в самолете её попытки уснуть пошли прахом.

Её мама справлялась с этим стрессом с помощью таблеток и легкого алкоголя, а единственной отдушиной для Джейн стала музыка и болтовня с Дэнни, который всегда успокаивал её и помогал отвлечься, потому что был жутким шутником и, казалось, не унывал никогда. Но сейчас, в небе над океаном, Дэнни был недоступен, а музыка слабо справлялась с шумом самолета, оставляя девочку наедине с собственными мыслями. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Джейн еще раз смочила лицо водой и вернулась к своему месту, где застала мать спящей.

Аманда устало привалилась к подголовнику и, заложив страницу в книге большим пальцем, дремала, напряженно сомкнув губы. На откидном столике перед ней стоял новый, почти не отпитый стаканчик с мартини. Джейн дотянулась до лежащего на среднем сидении пледа и, чтобы не тревожить мать, решила попробовать поспать на свободных местах через проход от тех, которые были предписаны им билетами. Рискнув отпить немного маминого алкогольного напитка, Джейн взяла пластиковый стаканчик, сделала пару глотков, поморщилась и вернула его на место. Но, с помощью мартини, или просто от усталости, девочка устроилась в гнезде из пледа и куртки и, наконец, заснула.

- Эй, синичка, просыпайся – услышала она ласковый голос сквозь бесцветную пелену сна, в котором ей нужно было найти и выключить шумящий на весь дом пылесос. Открыв глаза, Джейн поняла, что шумом пылесоса во сне был звук самолетных двигателей, а ласковый голос принадлежит её маме. Аманда сидела рядом с ней в проходе и гладила по руке – Нормально поспала? Скоро будем заходить на посадку, надо пристегнуться, извини, что разбудила тебя. Я сама что-то провалилась вообще, прости пожалуйста…

- Да, ничего, все хорошо – ответила Джейн и приняла сидячее положение – Почти прилетели, да?

- Ага. Еще пол часика и будем на земле – с усталой улыбкой ответила мама и возвела глаза к потолку – Наконец-то, Господи…

Пропустив Джейн на её место у окна, Аманда проследила, чтобы девочка застегнула ремни и, потрепав её за коленку, снова начала клевать носом над детективом. А Джейн тем временем подняла пластиковую шторку иллюминатора и стала вглядываться в приближающийся в предрассветной дымке остров. Последний раз она была здесь у папы в гостях уже почти три года назад, когда он ещё жил один, а не с Эммой. Те летние каникулы запомнились ей вереницей веселых уличных фестивалей, который они посещали со Стивом, а ещё потрясающими закатами, видными прямо из окон папиной квартиры. В Кливленде ей, конечно, почти некогда было скучать, но в те минуты, когда она вспоминала об отце, в голову приходили именно те летние вечера на его балконе, с термосом чая и большой коробкой покрытых шоколадом вафель «Храун». Ерзая на своем месте, Джейн с трудом дождалась посадки.

Как только колеса самолета коснулись земли, время резко ускорилось, заставив Аманду и Джейн всюду торопиться. Сначала их поторапливали бортпроводники, выпроваживая из самолета. Затем их поторапливали таможенники на паспортном контроле, спеша побыстрее передать иностранцев представителю консульства, проверяющему легитимность виз и тщательно изучающего причину прилета. Персонал аэропорта был вежлив и учтив, но от их дружелюбия веяло таким же холодом, как и от стоящей на улице февральской погоды. Покончив с бюрократической волокитой, Джейн и Аманда выбрались из здания аэропорта и со стучащими от неожиданного озноба зубами, дожидались такси.

Небольшой видавший виды немецкий универсал с маленькими «шашечками» на крыше и молчаливым водителем быстро и с комфортом довез иностранных гостей до пересечения улиц Лёйгавегюр и Эшолт, где в высотном доме номер два Стив и Эмма снимали квартиру, перед тем как отправиться в экспедицию на вулканы. У Аманды имелся точный адрес и ключ от квартиры с тех самых пор, как счастливый Стив нашел это место по приемлемой цене и выслал копию ключа бывшей жене «на всякий случай». До сегодняшнего дня Аманда и представить себе не могла, что за случай должен был вынудить её воспользоваться этим ключом, но судьба дала подсказку.

Поднявшись на последний, десятый этаж угловой секции составного дома, Аманда и Джейн остановились перед дверью нужной им квартиры с номером пятьдесят четыре и напряженно переглянулись. Обеих донимало смутное чувство тревоги и надвигающейся опасности, но причина этого ощущения вряд ли крылась в пустующей квартире, так что, пожав плечами, Аманда вставила ключ в замочную скважину и отворила дверь.

Небольшая двухкомнатная квартира, состоящая из кухни-гостиной и маленькой спальни, встретила их тишиной, прохладой и спертым воздухом. Но, так как у жильцов было не очень много вещей и мебели, квартира выглядела опрятной и, даже, по-своему уютной. Аманда занялась обустройством чемоданов и приготовлением «походного» завтрака из быстрорастворимого кофе и купленных в аэропорту сэндвичей, а Джейн взялась открывать окна, по пути разглядывая слегка изменившуюся за прошедшие годы обстановку в квартире.

На месте маленького раскладного дивана и рабочего стола в спальне появилась простая, но большая двуспальная кровать, а диван переехал в гостиную, отделив от общей зоны кухонный гарнитур. Потрепанный отцовский комод обрел компанию в виде элегантной консоли с небольшим плоским телевизором, а почти все горизонтальные поверхности в гостиной обросли фоторамками, внутри которых были изображения Стива и Эммы, а так же несколько фотографий самой Джейн, как детских, так и более современных. Были даже те, где Джейн была в компании с Амандой, и никто не задвигал их на задний план. Интересно, как Эмма относилась к такому соседству.

Подойдя к балконной двери, чтобы впустить в квартиру свежую прохладу, Джейн не удержалась и вышла наружу. На улице было около тридцати градусов[2], но она все равно выскочила на морозный воздух и с ностальгией взглянула в сторону возвышающейся неподалеку Хадльгримскиркьи, за которой поблескивали стальные воды залива Фахсафлоуи. Удрученно отведя от открыточного вида глаза, Джейн уперлась взглядом в двор-колодец, окруженный корпусами этого разноэтажного большого дома и непроизвольно ахнула.

- Ма-а-ам! – позвала она, и Аманда тут же оказалась у балконной двери.

- Что случилось? – озабоченно спросила женщина, высовываясь на улицу.

- Смотри – ответила девочка и показала пальцем вниз, на припаркованные автомобили. В углу небольшой площадки во дворе, присыпанный снегом и мелкими ветками, стоял старенький белый «Лэнд Ровер», до боли знакомый обеим.

- Вот на нём и поедем. Если заведется. Поищу ключи – сказала Аманда и вернулась в квартиру.

Еще несколько секунд поглазев на застывший без движения джип, Джейн вернулась внутрь квартиры и с горящими глазами принялась искать автомобильную щетку, чтобы счистить с отцовского «Моби Дика» снег и поскорее отправиться в дорогу.

* * *

Тяжелые металлические двери пронзительно скрипели, а на кузове под снегом тут и там находились очаги ржавчины, но стоило Аманде лишь немного покрутить стартер, как дизельный мотор старого джипа пару раз чихнул и завелся, оживляя оставленный хозяином механизм. Джейн издала победный клич, от которого её мать покатилась со смеху, но обе были безмерно счастливы, что машина завелась. Женская интуиция подсказывала им, что это хороший знак, а потухшая от местной прохлады надежда вновь начала разгораться в их сердцах.

Немного подкачав колеса с помощью валявшегося на задних сиденьях электрического насоса, Аманда проверила, работают ли фары, после чего забралась внутрь машины, включила и выключила дворники, а затем, выкрутив печку на максимум, внимательно осмотрела переднюю панель в поисках места для телефона, которым она хотела пользоваться в качестве навигатора.

- Ну, понятно, телефон деть некуда – подытожила она и передала его сидящей рядом дочери – Тогда тебе придется быть моим штурманом! Нужно заехать к миссис Петерссон, поблагодарить её. Если бы не она, нас бы вообще тут не было… Я сейчас быстро поднимусь, возьму для нее подарок из чемодана и поедем, хорошо? Готова?

- Да давно уже готова, мам! – подталкивая Аманду на выход, ответила Джейн и перебралась на водительское сиденье, как только её мать вылезла из машины.

Аскетичное рабочее место водителя выглядело так, словно время не имело над ним никакой власти. Дубовый и неповоротливый руль, простые приборы перед глазами, шумная печка, гоняющая по салону еле теплый воздух с запахом дизельного выхлопа. Все эти ощущения были для Джейн синонимами детства, когда Стив впервые прикатил к их дому это английское чудо инженерной мысли. Дотянувшись до солнцезащитного козырька над водителем, Джейн опустила его вниз, и ей на колени упала фотография, которую козырек прижимал к потолку. На картинке была изображена она, на вид ей было лет пять. С максимально суровым видом она прижимала к себе огромный водяной пистолет под одобрительные улыбки стоящих рядом мамы и папы.

Водительская дверь со скрипом отворилась, и Аманда удивленно воскликнула, увидев дочь на своем сидении. Но, заметив фотографию, которую рассматривает Джейн, она усмехнулась и протянула к карточке руку.

- Знаменитое жаркое лето две тысячи седьмого… - подтвердила Аманда догадки дочери о её возрасте, глядя на фотографию – Мне кажется у нас никогда не было больших счетов за воду, чем в том июле… Ладно, в сторонку! Нам пора.

Джейн сдвинулась вправо и заняла место пассажира, пока Аманда устраивалась за рулем и настраивала зеркала заднего вида. Убедившись, что обзорность во все стороны достигнута, она медленно опустила ручник и попыталась тронуться. Джип протестующе дернулся, но все же выкатился со своего парковочного места и двинулся к выезду из двора.

- Есть! И не заглох! Осталось только вспомнить, как ездить на «механике»… – выпучив на дочь глаза, сказала Аманда и рассмеялась – Да помню я, помню! Неужели в маму не веришь? Ну что, куда нам?

- Давай налево, а потом направо, на эту большую дорогу – глядя в телефон, ответила дочь.

- А как там развернуться? Тут только прямо можно будет проехать – внимательно глядя на знаки, спросила Аманда.

- Да там дальше будет разворот, не парься! – заявила Джейн и усмехнулась - Слушайся меня и всё будет хорошо.

Доверившись дочери, Аманда вывела «Лэнд Ровер» на улицу Лёйгавегюр и, развернувшись на первом же светофоре, свернула на маленькую улочку, ведущую к заливу и огибающей его дороге Сайбрёйт. Дальше их путь пролегал вдоль водной глади и пустынной набережной, оборудованной лавочками и дорожками для бега. Автомобильная дорога тоже была свободной, поэтому им удалось быстро проскочить мимо знаменитой скульптуры «Солнечный странник»[3] и выехать к концертному залу «Харпа», причудливо отражающему свет своими гранями даже в такое пасмурное утро.

- За стройкой направо, мам – объявила Джейн, слегка засмотревшись на причудливое строение – Зря ты с нами тогда не пошла, конечно. Там внутри так красиво…

- Ты же знаешь моё отношение к музыке. Куда дальше? – отмахнувшись от слов дочери о семейном культурном мероприятии, спросила Аманда.

- Пока прямо, потом налево нужно будет, я скажу – ответила Джейн и притихла, не сказав лишнего до конца поездки, погрузившись в воспоминания о концерте симфонического оркестра трехлетней давности.

Через несколько минут Аманда остановила машину на тихой улочке Бёругата и, осмотревшись в поисках нужного дома, вылезла из машины. Джейн быстро последовала за ней и, выйдя из теплого салона джипа на морозный воздух, поежилась.

- Кажется, нам туда! – сказала Аманда и повела дочь к скромному двухэтажному серому дому под номером четырнадцать.

Зайдя внутрь маленького дворика, они подошли к входной двери и осторожно постучались. Через пару минут изнутри послышались шаги по скрипучему полу, и в открытом дверном проеме показалась высокая подтянутая женщина с аккуратной прической, собранной из седеющих волос. Под ногами хозяйки дома вертелся трехцветный короткошерстный кот.

- Миссис Петерссон, доброе утро! – поздоровалась Аманда и протянула женщине руку – Меня зовут Аманда, а это Джейн, ну её вы, должно быть, помните! Извините, что мы так рано, мы просто хотели вас поблагодарить и вот, тут у нас небольшой подарок…

- Ой, не нужно было этого – отмахнулась Хельга Петерссон и, чуть высунувшись из дверей собственного дома, быстро осмотрела улицу – Вообще, не стоило даже показываться здесь, если честно. Лучше просто уезжайте, пока никто вас не видел.

- Мы не вовремя, да? Простите, мы, конечно, уже уезжаем. Но вы все-таки возьмите… - настойчиво протягивая сверток в лаконичной подарочной упаковке, сказала Аманда – Там ничего такого, просто набор косметики и разные сладости…

- Слушайте – прервала её Хельга, принимая подарок – Давайте вы просто уйдете и больше сюда не вернетесь, ладно? Кому надо я скажу, что мы с вами занимались, но не приезжайте ко мне, хорошо? Делайте то, зачем прибыли, а потом уезжайте обратно в Америку. И, пожалуйста, постарайтесь не задерживаться здесь и не попадать в неприятности? А то мне тоже здорово достанется. Я и так уже подставилась…

- О… Раз так… Ещё раз извините нас, миссис Петерссон, тогда нам, действительно, лучше уехать – слегка растерявшись, ответила Аманда и потянула за собой дочь – Всего вам доброго. И спасибо за помощь…

- Никому не говорите, что я помогла вам, ясно? – быстро выскочив на улицу вдогонку за американками, сказала Хельга Петерссон и вернулась в дом, хлопнув дверью.

Забравшись в машину, Аманда снова включила обогрев салона на всю катушку и переглянулась с дочерью, которая с отстраненным видом сидела рядом и рассматривала тихую улочку, состоящую из маленьких домов.

- И что это такое было? – удивленно спросила Аманда, словно обращаясь к джипу, а не к Джейн – Она, как будто, была напугана чем-то, да? Или рассержена?

- Скорее первое – ответила девочка – Похоже, у нее из-за нас неприятности…

- Да уж… Странно – заключила Аманда и взялась за телефон – Ладно, давай заправимся и поедем дальше. Ты как, есть хочешь? А то что-то завтрак у нас был неубедительный.

- Давай – согласилась Джейн и пристегнула ремень безопасности, пока Аманда сдавала задним ходом – Я видела заправку на набережной.

Плеснув в баки джипа дизельное топливо, а себе захватив горячие напитки и какие-то шоколадные батончики, Джейн и Аманда устроились рядом с разогревшимся от мотора капотом «Моби Дика» и молча жевали, оглядываясь по сторонам. День постепенно разгонялся, приближая время обеда, но улицы по-прежнему были пустынны, а попадающиеся редкие прохожие спешили по своим делам, не поднимая головы. Пару раз мимо заправки проезжал полицейский автомобиль.

- Какие-то они тут все… Напряженные что ли – отметила Джейн, доедая вторую палочку «Твикс» - Заметила?

- Ага – согласилась её мать и, допив остатки кофе, бросила картонный стаканчик в пустую урну – Надеюсь, они просто не выспались. Ладно, погнали.

Следующая остановка на их пути была в районе Брёйдхолт. Проехав почти через весь город всего за пятнадцать минут, они оказались среди одноэтажной застройки. Свернув на улицу Вельвуфел, «Лэнд Ровер» проехал её до самого конца и остановился перед единственным высоким зданием в округе. Здесь, на самом верхнем этаже, на месте бывшей пекарни располагался «Музей живого искусства», где работала Фрея Лауредссон.

- Может нам подождать какого-то обеденного перерыва? – размышляла вслух Аманда, рассматривая неказистое здание – Я оставляла Фрее сообщения, что мы прилетаем, но не уверена, что она их видела. Не хотелось бы помешать ей… Но дожидаться, когда она придет с работы тоже уже никаких сил… Что скажешь? Есть идеи, как нам лучше поступить?

Но решение появилось само собой. Джейн и Аманда даже не успели вылезти из машины, когда двери здания музея распахнулись, и из них, хромая и опираясь на тонкую трость, со всей доступной ей скоростью выскочила Фрея и направилась прямиком к «Моби Дику».

Обрадовавшись такой удаче, американки выбрались наружу и приготовились к теплой встрече, но вместо этого получили неожиданный нагоняй.

- Вы что, с ума посходили? Вы чего сюда заявились?! – обрушилась на них Фрея и чуть было не замахнулась тростью – Я же оставила вам домашний адрес!

- Простите, Фрея, мы не думали, что доставим вам неудобства, просто хотели поскорее… - попыталась оправдаться Аманда, но Фрея остановила её жестом и, коротко обняв по очереди Джейн и её мать, сказала:

- Через пол часа закончу и поедем обедать ко мне, хорошо? Извините, что я так вспылила. Просто увидела, как этот – Фрея кивнула головой на старенький джип – Заезжает на парковку, и у меня аж похолодело всё внутри, подумала, что он вернулся… Ну вы даете! И додумались же на нём выкатиться! Ладно, всё. Пол часа и едем.

Еще раз приобняв своих собеседниц, Фрея уже повернулась обратно к музею, но немного задержалась и, глянув на жмущихся друг к другу мать и дочь, добавила:

- Не знаю, хорошо, что вы приехали или нет. Но, надеюсь, что мы что-нибудь найдем. Должны найти.

Как она и обещала, через пол часа Фрея вернулась к ним на парковку и не без труда забралась на заднее сиденье «Лэнд Ровера». На все предложения о помощи она только отмахивалась и отшучивалась, однако даже Джейн смогла заметить, как Фрее нелегко обходиться с тростью.

- Это всё дело рук умельцев из Акурейри – кивнув на свою правую ногу, сказала Фрея – Плохо срослось, теперь вот хромаю, как подбитая кобыла… Физиотерапия по три раза в неделю, черт бы её… Но, по крайней мере я хотя бы здесь. И, кстати, все благодаря вашему папе.

- Правда? – удивленно спросила Джейн, глядя на Фрею.

- Да, он меня вытащил из-под завала – кивнула она и, дотянувшись до переднего сиденья, положила девочке руку на плечо – Твой папа настоящий герой. Если бы не он… Знаешь, я не могу ничего обещать вам, Джейн. И я не зря отговаривала вас от всей этой затеи. Но, раз уж вы здесь, а у меня появились кое-какие идеи, то мы сделаем всё, что сможем, обещаю. И, может, даже немного больше. Черт, здесь направо надо было, извините, Аманда! Отвлеклась.

После нескольких неловких маневров вокруг многоэтажки Фреи, Аманда приткнула «Моби Дик» в карман у дороги, и их разношерстная женская компания, состоящая из хромающего бывшего геолога, нескладной девчонки-подростка и отчаянной американской домохозяйки, направились на обед. Рассевшись вокруг маленького стола на скромной кухне Фреи, Джейн и Аманда с вежливым интересом разглядывали её скромное, но чистое и уютное жилище, пока хозяйка разогревала в микроволновке готовые блюда из супермаркета.

- Прошу прощения, я последнее время не очень готовлю… - ставя пластиковые контейнеры перед гостьями, сказала Фрея и полезла в навесной шкаф за бокалами – Хотите вина, Аманда? Хотя нет, вы же за рулем. Ну, а тебе ещё рановато, Джейн, держи сок.

Все же плеснув белого вина себе в бокал, Фрея предложила американкам сок и воду, после чего с облегчением уселась на широкий стул и вытянула ноги.

- С этим музеем много возни, вот времени вечно и не хватает – продолжила она, пока гостьи неуверенно пробовали нечто, призванное быть пастой «Карбонара» - Я же как диплом в декабре получила, ну, музейного работника, так сразу с кафедры сбежала. Они там хотели, чтобы я за Гуннара поработала, но я сразу сказала нет, никаких дел больше не хочу иметь со всем этим…

- Примите наши соболезнования – тихонько произнесла Аманда – По поводу вашего друга, Гуннара. Насколько я поняла, он был ещё и вашим наставником.

- Спасибо – глухо отозвалась Фрея и подняла бокал с вином – Давайте за него… Гун был нашим научным руководителем, заведующим кафедры. Но для меня и Стива он, конечно, был настоящим другом, старшим товарищем, как говорится. Многое нам дал. И многое бы еще мог, жил наукой и геологией, любил её всем сердцем. Поэтому в Университете и прибежали ко мне, когда его… Не стало. Но с меня хватит, никакой геологии, никаких чертовых вулканов!

- Но с нами же вы поедете, правда? – с надеждой спросила Джейн – На вулкан…

- Ну, строго говоря, это и не вулкан уже – ответили Фрея и осушила бокал под удивленными взглядами своих гостей – Вас что, не удивило, что Исландия вдруг резко прикрыла границы? После так называемого «извержения» стало известно, что внутри горы Сулур находилась… Только постарайтесь мне сразу поверить, ладно? Не хочу тратить время на попытки убедить вас. Я видела снимки со спутника и разговаривала с Хакинссоном, он все подтвердил. Сулур оказался какой-то суперсекретной космической тюрьмой, там держали преступников из космоса и всё такое. Безумие, конечно, но таково реальное положение дел.

- Простите, что? – не удержалась от вопроса Аманда и бросила выразительный взгляд дочери, демонстрируя ей всю свою озабоченность умственным здоровьем хозяйки квартиры – Как такое вообще возможно?

- Понятия не имею – пожала плечами Фрея, подливая себе ещё вина – Но факт остается фактом. Сулур теперь объект интереса номер один для военных и властей Исландии, Дании и Норвегии. Они согнали на север кучу солдатиков, устроили там черти что, комендантский час, патрули, местных жителей чуть ли не под страхом смерти заставляют умалчивать обо всем, что там творится. Насколько я поняла, они нашли внутри Сулура какие-то космические технологии, которыми не хотят делиться со всем миром. Вот и устроили там секретный гарнизон…

- И туда мы собираемся ехать? – удивилась Аманда и повернулась к Джейн – А ты говорила, что мы просто доедем до этого проклятого вулкана, чтобы лично убедиться…

- Но я тоже не знала, что там такое! – перебила её девочка, повышая голос – Я думала, что Фрея просто покажет нам, где они расстались с папой и мы там… Не знаю… Осмотримся, поищем что-нибудь, он же всегда любил оставлять после себя какие-нибудь записочки, знаки, что-нибудь такое…

- Только там теперь военная база, Джейн! Куда мы сунемся? Господи, зачем мы вообще сюда явились… - хватаясь за голову, ответила Аманда на повышенных тонах.

- Так, стоп, успокойтесь, обе! – вскинув руки, потребовала Фрея и сурово посмотрела на семью Стива – У меня от вас сейчас мигрень будет. Значит так, слушайте. Пока вы пытались прилететь, я тоже времени зря не теряла, ясно? У нас в Акурейри есть свои люди, они помогут нам… Мы зайдем в Сулур и своими глазами посмотрим, что там и как. Если вы, конечно, этого хотите.

- Конечно хотим! – быстро ответила Джейн, но единодушной позиции с матерью у них не получилось. Аманда хмуро смотрела на дочь, после чего перевела взгляд на Фрею и тут же сама обмякла под действием её сурового выражения лица.

- Слушайте… - попыталась она что-то возразить, но Джейн протянула руку через стол и взялась за ладонь матери.

- Мы должны хотя бы попробовать, мам! Ради папы! – сказала девочка, и Аманда заметила в её глазах блеск подступающих слез.

- Джейн, милая… Я понимаю, тебе хочется… Ты надеешься…

- Эй, не вздумайте убить надежду этой девочки, Аманда – предостерегла свою гостью Фрея и положила руку на плечо Джейн – Потому что и я надеюсь получить там кое-какие ответы. Конечно, я не знаю, до куда мы сможем доехать без проблем, учитывая ваши паспорта. Но мы должны попытаться, хотя бы ради памяти о Стиве и Эмме, ясно? К тому же, всегда можно найти обходные пути. Так что, даже хорошо, что ваш «Моби Дик» на ходу. Останется только взять с собой толкового провожатого.

- И вы знаете такого, да? – воодушевленно спросила Джейн, глядя на решительность Фреи.

- Конечно. И, думаю, что он согласится. Но за ним нам нужно будет ехать в Боргарнес, так что… - сказала Фрея и поднялась на ноги – Давайте так, сегодня отдыхайте, собирайтесь. Обсудите всё ещё раз. А я пока вернусь в музей и возьму себе отгулы на ближайшие дни. С вами или без вас, но завтра утром я поеду на север за ответами. Конечно, с моей ногой я буду рада компании того, кто будет вести машину. Но, если вы не захотите… Я постараюсь разузнать все, что можно, и вернуться с этой информацией к вам. А если вы все же соберетесь… До Боргарнеса всего полтора часа езды, но потом нам придется ехать на север еще часов пять или шесть, если будем объезжать посты. Короче говоря… Силы вам понадобятся, поэтому воспользуйтесь оставшимся временем с умом.

- Фрея, мы, конечно… - попыталась сказать что-то Аманда, но дочь её снова перебила.

- Мы поедем все вместе! – твердо заявила Джейн и встала рядом с Фреей – Мы прилетели сюда именно за этим, мам. Мы должны узнать, что стало с папой. Ты сама говорила мне, что не можешь жить с такой… Неопределенностью.

- И уже немного об этом жалею – усмехнулась Аманда и поднялась из-за стола, чтобы обнять дочь, а заодно и Фрею – Но вы обе правы. Нам нужны ответы. Во сколько завтра выезжаем?

- Спасибо, мамочка! – прижалась к ней Джейн, а Фрея одобрительно кивнула и понимающе улыбнулась.

- Встретимся в четыре, пока еще темно – произнесла она и разорвала их тройные объятия – А теперь закиньте меня пожалуйста в музей и потом живо домой, спать! График у нас будет жесткий, если мы хотим завтра попасть хотя бы в Акурейри, так что…

Оставив грязную посуду, женщины быстро обменялись решительными взглядами и покинули квартиру.

* * *

В густых предрассветных сумерках крутящиеся вокруг «Лэнд Ровера» Джейн и Аманда не сразу заметили подъехавшее к дому Стива такси. Неловко выбравшись из низкого седана, Фрея отпустила таксиста, явно недовольного таким ранним вызовом, после чего направилась прямиком к тарахтящему на холостых оборотах старому белому джипу.

- Готовы? – без приветствия спросила она и взглянула на заспанные лица матери и дочери – Поспать-то удалось? Я могу сесть за руль, как минимум до Боргарнеса, если что.

- Не нужно, все в порядке! – заверила её Аманда и кивнула в сторону салона – На всякий случай у меня там термос с кофе и энергетики, так что я справлюсь.

- Ну смотрите – кивнула Фрея и потащила свой большой походный рюкзак к багажнику. Распахнув скрипучую дверь багажного отсека, она одобрительно хмыкнула и устроила свои вещи в аккуратно оставленное под них место – А вы, я смотрю, знаете толк в укладывании багажа!

- Стив научил, когда мы мотались по Штатам – улыбнулась в ответ Аманда – Мы частенько колесили на машине… Ну что, выезжаем? Все готовы?

- Погнали! – ответила за всех Джейн и быстро заняла свое место на переднем пассажирском сиденье.

Фрея вместе с палками для спортивной ходьбы, заменившими ей трость, устроилась на заднем ряду и одобрительно кивнула Аманде в отражение салонного зеркала заднего вида. Улыбнувшись в ответ, Аманда выжала тугое сцепление и вывела джип на дорогу.

Улицы были пусты, светофоры на перекрестках мигали желтыми лампами, а окна домов вдоль дороги чернели маленькими безднами. Джейн невольно поежилась, наблюдая пустынную дорогу и такие же тротуары, создающие ощущение, что вся жизнь ушла из этого города в неизвестном направлении.

- Прибавь, Аманда – негромко сказала Фрея, словно боясь спугнуть сонную тишину Рейкьявика – Ничего, что я на «ты», да? Мне показалось, что формализм нам ни к чему. Тебя тоже касается, малышка. Никаких «вы», идет? А то я начинаю чувствовать себя старухой, особенно со своими костылями…

- А ничего, что ограничение скорости? Я подумала, может какие-то камеры или ещё чего… - неуверенно ответила Аманда, но все же добавила газу.

- Да какие тут камеры – усмехнулась Фрея, протиснувшись между передних сидений – Нам лучше поскорее проскочить переулки и выехать на сорок девятое шоссе, а то ещё нарвемся на полицейский патруль. Вот тогда будет уже поздно торопиться. Они шарят по переулкам, а на шоссе не вылезают. Так что, если увидишь вдалеке полицейскую машину – сразу паркуйся, выключай всё, и все на пол, ясно?

- В Рейкьявике тоже комендантский час? – испуганно спросила Джейн, глядя на Фрею.

- Да нет. Пока, по крайней мере – пожала она плечами – Но единственная машина на улице, да ещё и явно снаряженная для дальней поездки, наверняка вызовет желание её проверить. А нам лучше не светиться, учитывая ваши корни. Ещё примут вас за шпионов. У нас тут за последние пару месяцев обострилась паранойя… Давай, здесь направо, там уже чуть-чуть останется до шоссе.

- Черт! Извините – пробормотала Аманда, перепутав третью передачу с пятой и заставив машину измученно взвыть – Господи, надеюсь мы никого не разбудили…

«Моби Дик», наконец-то, послушался водителя и плавно набрал ход. Добравшись до перекрестка, Аманда на чуть более оптимистичной скорости ввалила джип в левый поворот и, через пару секунд неприятно опасного крена, машина выровнялась и бодро помчалась по пустому широкому шоссе. Быстро миновав несколько больших развязок, «Лэнд Ровер» без лишних приключений вырвался за городскую черту, заставив своих пассажиров облегченно выдохнуть.

- Пить хочешь, мам? – спросила Джейн, приглядываясь к напряженному лицу матери, буравящей взглядом темную дорогу.

- А? Да, можно! – с небольшой паузой ответила Аманда – Из-за этих копов горло пересохло…

- Держи – девочка протянула ей баночку энергетика и с улыбкой отметила – Как в старые времена, да?

- Только обычно я была на твоем месте – слегка расслабившись и придя в себя от прохладного напитка, ответила Аманда и глянула на Фрею в зеркало заднего вида – А вы… А ты хочешь, Фрея?

- Нет, спасибо – откликнулась она со второго ряда – Держи около ста тридцати, если этот крокодил такое потянет. Километров через десять будет ремонт дороги, там придется сбросить, так что пока притопи, чтобы мы не теряли время. Нужно добраться до Боргарнеса к рассвету.

Оставив разговоры, Аманда прикончила баночку энергетика и пришпорила «Моби Дик», пока дорога позволяла. Джейн пристально вглядывалась в несущееся на них шоссе, надеясь не увидеть встречную машину или, не дай Бог, полицию. Но им повезло, и дорога оставалась пустынной. Через пол часа езды из широкой четырехполосной она превратилась в скромную двухполосную и вывела их к берегу залива, который вплотную подбирался к дорожному полотну. Обогнув прибрежную линию, «Лэнд Ровер» укрылся под навесом высокого утеса и снова ускорился.

- Впереди тоннель – предупредила Фрея, когда по машине пошел второй круг энергетиков и перекуса, а половина пути осталась позади – Не торопись, там видимость так себе. На въезде автоматический пункт оплаты.

- Поняла – откликнулась Аманда, не сводя глаз с дороги – Ого! Черт…

Створ тоннеля внезапно возник из темноты за поворотом и накрыл старый джип низкой крышей с ровным рядом лампочек освещения. Забросив в автомат со шлагбаумом на въезде несколько монет «Лэнд Ровер» продолжил движение.

- Клаустрофобией же не страдаете? Шесть километров потерпите? – хихикнула Фрея и протянула вперед руки – Джейн, кстати, крекеров не осталось?

- Ага… - механически ответила девочка, не сводя глаз с мелькающей вереницы огней под сводом тоннеля.

- Туристки – добродушно усмехнулась Фрея и принялась хрустеть солеными крендельками, откинувшись на спинку сиденья. Через несколько минут, когда машина выбралась из тоннеля обратно под залепленное облаками темное небо, Аманда и Джейн непроизвольно выдохнули и, поняв, как комично это прозвучало, хором рассмеялись. Прожевав крекер, Фрея присоединилась ко всеобщему веселью.

Обогнув возвышающийся над ними фьорд, «Лэнд Ровер» легко выскочил на равнину и помчался к Боргарнесу, стараясь опередить поднимающееся над горизонтом солнце. Постепенно небо над автомобилем светлело, открывая пассажирам все больше деталей окружающего их захватывающего ландшафта. Забыв о преследовавших их по пятам неприятностях и напастях, Джейн впервые за долгое время смогла переключить свое внимание на что-то, находящееся за пределами её головы.

Справа от дороги величественно тянулись к небу хребты коричнево-серых гор, слева, мерцая в неверном свете, разливалась водная гладь, облизывающая исландские берега. Дорога впереди уходила правее, открывая вид на пересекающий зеркало залива низкий мост, выстроенный на узкой насыпи. А прямо за ним уже можно было различить маленькие домики Боргарнеса, в который они и держали путь.

- Красиво, правда? – заметила Фрея с заднего сиденья – Я здесь уже столько лет, а до сих пор поражаюсь местным пейзажам…

Промычав от переизбытка эмоций что-то нечленораздельное в ответ, Аманда и Джейн молча созерцали окружение, пока джип не въехал в пределы маленького сонного городка, признаки жизни в котором подавали только заправочные станции на окраине.

- Там на перекрестке налево, а потом второй поворот направо, и до упора – комментировала Фрея, ведя их к месту назначения – Почти семь. Отлично, мы как раз вовремя, успеем перехватить его до открытия.

- Здесь прямо? – спросила Аманда, сворачивая вправо на узкую улочку с маленькими домами по левую сторону и несколькими трехэтажками справа.

- Ага, до конца – ответила Фрея – До автомастерской. Там-то в соседнем доме он живет.

- А кто он – наш провожатый? – сказала Джейн, разглядывая одноэтажные дома на фоне светлеющих с рассветом гор по ту сторону залива.

- Андерс Кельберг, конечно. Ещё один участник нашей экспедиции на Сулур – просто ответила Фрея и умолкла до тех пор, пока машина не остановилась.

В нескольких метрах от площадки, на которой припарковался «Лэнд Ровер», гладь воды нежно облизывала небольшой мыс, на котором стояла автомастерская и два небольших дома по соседству с ней. Выбравшись из машины, Фрея подошла к капоту и, прислонившись к нему, замерла. Переглянувшись, Аманда и Джейн последовали её примеру и с удовольствием размяли затекшие от дороги ноги.

- Мы чего-то ждем? – тихо спросила Джейн, осматривая дома и автомастерскую, тихие и сонные, как вся улица.

- Насколько я знаю, Андерс теперь живет с разведенной медсестрой и её четырехлетним сыном – ответил Фрея, махнув рукой в сторону ближайшего к автосервису дома – Поэтому я не хотела бы идти к нему домой и поднимать там всех на уши. Обычно в семь он выходит из дома и идёт в гараж мастерской, включает там всё, открывает перед началом рабочего дня. Так что, ещё немного и он сам к нам выйдет.

- Понятно. Ну, хорошо – согласилась Джейн и присела на передний бампер.

- Уверена, что он согласится? – нервно покусывая губы, спросила Аманда, не сводя глаз с указанного дома – Ты же говоришь, что у него теперь семья.

- Думаю, согласится – спокойно ответила Фрея – Тогда, после извержения… После взрыва… Короче, после всей этой херни… Мы с ним были подавлены, устали… Наши друзья пропали, Гун был при смерти, ещё и моя нога была ни к черту. Поэтому мы собрали вещички и поехали в Рейкьявик, думали, с нас хватит. Но после Нового Года Андерс сам мне позвонил и пригласил выпить. Мы разговорились и, в итоге, все наши разговоры сводились к этому гребаному вулкану. Он висел над нами, как гордиев узел. Так что, мы решили, что когда вы прилетите, то мы двинем туда и всё там перевернем. Нужно закончить начатое.

У двери дома, напротив которого они припарковались, зажглась небольшая лампа и через пару мгновений, щелкнув замком, она отворилась. Осторожно закрыв дверь за собой, наружу вышел высокий широкоплечий мужчина в помятой грязноватой куртке и толстой синей шапке, натянутой почти до самого носа. Быстро осмотревшись, он как ни в чем не бывало обошел свою присыпанную снегом живую изгородь и успел сделать несколько шагов в сторону автомастерской, прежде чем замер на месте как вкопанный и уставился на прибывших к нему женщин.

- Твою мать, Фрея! – в пол голоса воскликнул он и быстро подошел, чтобы заключить её в свои объятия – А позвонить-то нельзя было? Господи! Еще и на этом драндулете приехать? Вообще уже из ума выжила?

- Мы тоже рады тебя видеть, Андерс – скривившись в гримасе, ответила Фрея и, выкрутившись из рук мужчины, указала на стоящих рядом американок – Знакомься, Аманда и Джейн, соответственно бывшая супруга Стива и его дочь. И да, кстати, это была их идея ехать на машине Стива.

- Очень приятно – пожав им руки, сказал Андерс и оглянулся на дом – М-да, идея не из лучших, конечно… Так это… Значит, пора, да?

- Точно – подтвердила Фрея и взглянула на часы – Во сколько твои встают? Нам бы кипятка для кофе к завтраку. Да поедем.

- Я все равно подниму их, чтобы попрощаться – махнув рукой, ответил мужчина и поманил их к дому – Пошли, хоть поедите за столом, как люди.

В маленьком доме было темно и тихо, но Андерс беспощадно включил свет в прихожей и примыкающей к нему кухне, после чего размашисто зашагал в сторону закрытых дверей дальних комнат, на ходу бросив своим гостьям:

- Располагайтесь там, в кухне большой стол. Уборная справа, если что.

Скрывшись за одной из дверей, где, очевидно, располагалась спальня, он пробыл там несколько минут, после чего вернулся в кухню и включил электрочайник под пристальными взглядами собравшихся в кухне женщин.

- Должен сказать, что я не очень любил вашего мужа, Аманда – сложив руки на груди, сказал Андерс, опершись на столешницу – Но очень уважал. И это было взаимно. Мне не хватает его и той уверенности, что он вселял во всех окружающих. Я с радостью вернулся бы под его начала. Но, для этого нам сначала нужно его найти, верно? Пойду попробую дозвониться до Миккельса, а вы пока разливайте чай, чувствуйте себя как дома. Анна сейчас подойдет, поможет вам.

Андерс взял со стола пачку сигарет и направился на улицу. Немного растерянные, Джейн и Аманда проводили его взглядом и с надеждой повернулись к Фрее. Подмигнув им, она быстро организовала их накрывать на стол, а сама занялась чашками и приготовлением напитков. Через несколько минут на кухню вернулся Андерс, а вместе с ним и невысокая женщина лет сорока, представившаяся гостям Анной. После короткого обмена любезностями, женщины и Андерс устроились за круглым столом, занимающим почти всю кухню и принялись за еду.

- Мик, сказал, что в Акурейри мы не заедем, там посты за пятьдесят километров – жуя бутерброд, сказал Андерс.

- Мик – это Миккельс Грегссон, руководитель спасателей в Акурейри – пояснила Фрея – Здорово помог нам, когда понадобилась эвакуация…

- Надеюсь, что и сейчас поможет – хмыкнул Андерс – Так, ну что? Десятиминутная готовность?

Покончив с завтраком и сборами, вся компания высыпала на улицу и обступила «Лэнд Ровер». Аманда сразу залезла внутрь, чтобы запустить двигатель, а Джейн поспешила вернуть на места их с мамой походные сумки. Фрея со всей доступной ей грацией пыталась поудобнее устроиться на заднем сиденье, а Андерс тихонько переговаривался с дрожащей на утреннем морозе Анной. Коротко поцеловав её в щеку, он уселся рядом с Фреей и захлопнул дверцу.

- Счастливого пути! – с небольшим акцентом произнесла Анна по-английски, подойдя к открытому окну Аманды – Будьте осторожны. Север неохотно возвращает то, что берет. Guð blessi þig[4].

- Спасибо! – с подступающим комом в горле ответила Аманда и начала разворачивать скрипучую ржавую машину.

Махнув им на прощание, Анна отправилась обратно в дом, а пассажиры джипа погрузились в молчаливые раздумья, пока им не понадобилась остановка на заправке. Заполнив баки «Лэнд Ровера» под завязку, Аманда уже собралась усесться обратно на водительское сиденье, но Андерс остановил её и предложил поехать на пассажирском, а Джейн пересадить назад.

- Я лучше знаю дороги, да и эту машину – сказал он и уселся за руль – Так будет быстрее и надежнее. Идет?

- Я только за! – с облегчением ответила Аманда и, сместив Джейн на заднее сиденье, заняла место штурмана.

- Будете отвечать за рацию – добавил Андерс, вручая Аманде средство связи – Как только Мик выйдет на связь, поможете мне. Все готовы? Тогда поехали.

Огласив просыпающийся городок ревом мотора, Андерс выжал педаль газа и сорвал тяжелую машину с места.

* * *

«Лэнд Ровер» громыхал и трясся, но уверенно мчал на северо-восток по узкому двухполосному шоссе. Около получаса на дороге им еще попадались встречные машины, а в придорожных кафе и на заправках были заметны посетители. Но после поворота на Рейкхольт, уводящего дорогу вправо к извилистым берегам реки Нордура, единственной компанией для «Моби Дика» на шоссе стали окружающие равнины.

В начале поездки Фрея пыталась завязать непринужденный разговор с Андерсом, но мужчина был слишком погружен в собственные мысли, чтобы отвечать. Тогда она попыталась разговорить Аманду и Джейн, но дальше дежурных вопросов о школе и работе дело не зашло. На протяжении почти двух часов пути в машине царило задумчивое молчание на фоне рева двигателя, пока его не прервал требовательный мужской голос из рации.

- Кельберг, приём! Слышишь? Это Мик. Я на пути к Блёндюоусу – сообщила рация через треск помех.

- Давайте, я отвечу – попросил Андерс у Аманды рацию. Нажав на кнопку ответа, мужчина добавил – Слышу, Мик. Приём. Проехали озеро Хоуп.

- Принято – ответил Миккельс – Встречаемся на Бланде, где рыбачили прошлым летом. Приём?

- Договорились – произнес Андерс и вернул рацию Аманде – Спасибо.

- Не знала, что ты рыбак – подала Фрея голос с заднего сиденья – А что, вы с Грегссоном были знакомы до октября? Он сказал «прошлым летом»?

- Шифруется – коротко ответил Андерс – На случай если рации слушают. В Бланде и правда много лосося, там летом всегда много желающих… Идеальное прикрытие.

Спорить с этим фактом или развивать тему тотальной слежки никому не захотелось. Пустынная и достаточно дружелюбная Исландия, хоть и наделенная суровым климатом, всегда казалась открытой и свободной страной. Но теперь, когда правительство внезапно затянуло гайки и накинуло на весь остров маскирующую военную сетку, эта новая реальность стала тяжелой темой для обсуждения местными жителями. «Лэнд Ровер» продолжил утюжить автобан.

Быстро проскочив маленький мост через узкую речушку на въезде в поселок Блёндюоус, джип забрал вправо и, обогнув городскую черту, выскочил обратно на открытую местность. Но езда в полях была недолгой, потому что у попавшегося им на пути первого же поворота налево стоял небольшой темный автомобиль, который принялся мигать им фарами, как только они оказались в его поле зрения.

- Да уж, транспорт у вас неприметный! – выдала рация в руках Аманды и рассыпалась в хриплых смешках – Давайте за мной.

- Принято – не сбавляя скорости, быстро ответил Андерс и свернул налево, вслед за сорвавшимся с места старым угловатым седаном.

- Мы поедем по верхним дорогам? – спросила Фрея, наблюдая за виляющим впереди автомобилем.

- По первому шоссе нам не въехать – ответил Андерс, глядя на коллегу в салонное зеркало – Мик придумал альтернативный маршрут.

Еще примерно через час скоростного блуждания между хребтами фьордов и припудренными снегом голыми равнинами маленький караван из двух автомобилей добрался до небольшого города, устроившегося на берегу тихого пролива в тени нависающих над ним гор.

- Сейдауркро… Что-что? – попыталась Джейн прочитать надпись на знаке, встретившем их перед въездом в город, но длинна слова и скорость движения джипа не позволили ей закончить. Однако, на выручку пришла Фрея.

- Сейдауркроукюр – произнесла она и улыбнулась – Местные названия с первого раза ни у кого не получается прочесть. Так что можешь даже не пытаться.

Машина впереди уверенно преодолела паутину маленьких улочек и свернула к порту, увлекая «Лэнд Ровер» за собой. Андерс молча последовал за их провожатым и, как только седан припарковался на площадке для автомобилей вдоль уходящей к воде дороги, «Лэнд Ровер» остановился прямиком у его заднего бампера. В легком нервозном предвкушении, пассажиры высыпали наружу. Навстречу им вышел высокий крепкий мужчина в толстой шапке, надвинутой на брови.

- Рад видеть – сдержанно поздоровался Миккельс Грегссон с Кельбергом и Фреей, после чего представился американкам – Все зовут меня Мик. Приятно познакомиться.

- И нам – ответила Аманда и представила Джейн, после чего назвала и своё имя – Спасибо за то, что помогаете нам. Сейчас это, похоже, довольно непросто…

- У нас тут всё довольно непросто, с недавних пор – с усмешкой сказал Миккельс – Но когда нас это останавливало? Берите вещи, дальше двинемся по воде. Прости, Фрея, знаю, твоей ноге это не понравится, но другого пути нет.

Под усталый стон Фреи компания разгрузила багажник джипа и, с помощью Мика и Андерса, дотащила вещи по пирсу до небольшого судна, покачивающегося на зеленовато-серых волнах. Загрузив поклажу путешественников в небольшой каюте на верхней палубе, Мик раздал всем ярко-оранжевые спасательные жилеты и, рассадив гостей по откидным лавкам и скрипучим стульям, быстро отчалил.

- Дойдем до Хрисея, оттуда уже переплывем к моим, в Греневик – выводя судно из-под прикрытия скал, громко сказал Мик – А из Греневика до Акурейри рукой подать.

- Что там сейчас творится? – спросила Фрея, массируя правую коленку.

- Я стараюсь там не появляться лишний раз, бываю так, набегами, по делам – ответил Миккельс – В городе сейчас заправляет военная полиция из Дании. Почти никто из жителей не вернулся в свои дома, в новостях сплошное вранье. В прошлом месяце над вулканом закончили строить стеклянный купол. Кажется, там собирались запускать беспилотники, чтобы патрулировали воздушное пространство над Сулуром, но Триггвиссон говорил, что это может быть слишком дорого, так что, наверное, передумали. Но и на земле там столько военных, что можно было бы захватить что-нибудь, Ватикан или вроде того…

- Купол над Сулуром? Интересное решение… - тихо заметила Фрея и увлеклась видом за окном, когда Аманда не выдержала и задала прямой вопрос их капитану:

- А что они там нашли, в этом вулкане? Там были люди? Или, может быть…

- Останки – помогла матери Джейн и пожала плечами, глядя на Аманду – А что? Я же не маленькая…

- Если вы о человеческих останках, то таких там не нашлось – спокойно ответил Мик и, заблокировав штурвал, подошел к девочке и её побледневшей матери – Следов Стива пока нигде нет, но там ещё разгребли не все завалы, так что… Кто знает…

- Вы проведете нас туда? Мы сможем его найти! – решительно заявила Джейн, смело глядя в глаза Миккельсу.

- Исключено. Я вам с этим помочь не смогу – помотал он в ответ головой и вернулся к штурвалу.

- Тогда на кой черт ты нас туда тащишь?! – воскликнула Фрея, после чего накинулась на Андерса – А ты чего молчал? Зачем мы тогда туда плывем, если на вулкан не попасть?

- Эй, я же не сказал, что мы просто посмотрим издалека и разойдемся по домам! – остановил её праведный гнев Миккельс – Вас может провести Валюр, если мы договоримся…

- Хакинссон? Он что, опять там всем заправляет? – удивился Андерс – Этот старый хрен чуть нас всех не угробил!

- А теперь он главный консультант по Сулуру – спокойно ответил Мик – И не удивительно, ведь он там столько лет проработал начальником. Уж свою-то тюрьму должен знать, даже в полуразрушенном виде.

- И насколько там всё плохо? – спросил Андерс – Ты там был? Заходил внутрь?

- Нет, я был только на склоне, когда искал тело своего брата вместе с остальными ребятами – тихо ответил Миккельс и укоризненно глянул на мужчину – Мне хватило.

- Извини – смутился Андерс – Мои соболезнования…

- И вам мои – эхом откликнулся Мик, по очереди взглянув на Фрею и Андерса – Я слышал, что ваш научный руководитель… Не выкарабкался.

Ответом ему были только потупленные взгляды и поникшие головы. Кивнув им в ответ, Миккельс поправил курс судна и тихонько произнес.

- Похоже, без жертв и потерь с Сулуром не справиться.

На подходе к острову Хрисей, на котором приютился одноименный рыбацкий городок, погода потеряла краски и превратила пейзаж в набор грубых и холодных каменных глыб и стальных океанских вод, разбивающихся о скалы. В порту Хрисея всей компании пришлось перенести свои вещи с одного судна на другое, поменьше, после чего путь через холодные брызги и волны продолжился. В Греневик они добрались почти к четырем часам вечера.

На берегу их встретил небольшой минивэн, за рулем которого оказался отец Миккельса, Джон Грегссон. Ловко управившись с их багажом и рассадив всех внутри салона своего старенького, но опрятного и ухоженного немецкого автомобиля, он поделился с удивленными его ловкостью Амандой и Джейн, что раньше возил небольшие туристические группы по окрестностям, но с тех пор как все вокруг заполонили военные, поток туристов иссяк. Как только он закончил свой рассказ, минивэн припарковался у небольшого домика, стоящего рядом с местным почтовым отделением. Под бодрое командование Джона, Аманда, Джейн и Фрея были быстро переправлены в дом, а трое мужчин занялись багажом.

В маленьком доме их уже ждали миссис Лилджа Грегссон и её невестка, Бринджа. Они принялись хлопотать об удобстве гостей и ужине, а на время приготовлений отправили их отдохнуть от дороги в небольшой гостиной в дальней части дома. Джейн с удовольствием разместилась в лишенном морской качки кресле и по привычке потянулась за своим телефоном, но он разрядился еще где-то на подъезде к портовому городку с непроизносимым названием. Приняв это за знак необходимости отдохнуть от окружающего мира, Джейн поджала под себя ноги, устроилась на подушке и, незаметно для самой себя, задремала, разглядывая сдержанный декор небольшой комнаты.

- Джейн! Джейн, детка – раздался голос матери и девочка быстро открыла глаза – Беги скорее на кухню, покушай и будем выдвигаться, ладно?

- Я что, всё проспала? – удивилась она, но мама добродушно улыбнулась и чмокнула дочь в щеку.

- Ничего важного, малыш. Несколько историй про туристов от мистера Грегссона. Я специально дала тебе отдохнуть, а то ты так устала и исхудала от всего этого, глаза уже ввалились… Давай, дуй на кухню скорее! А я пока помогу остальным.

Быстро разобравшись с нехитрым, но сытным ужином, Джейн поспешила на улицу, где взрослые занимались снаряжением большого зеленого джипа и присоединенного к нему прицепа. Фрея и Андерс увлеченно спорили на исландском, пока Аманда подсказывала Миккельсу, как уложить их дорожные сумки под сиденья и подпереть их бутылками с водой. Через десять минут семейство Грегссонов, вместе с мальчишками-близнецами Саннаром и Люком, которые обнимали мать и с легкой завистью смотрели на отцовскую машину, выстроилось около джипа, чтобы проводить туристов в дорогу.

- Значит так. Мы всё решили, и даже не пробуй спорить, Фрея! – командным голосом заявил Миккельс стоящим перед ним пассажирам – Ты и Джейн поедете на заднем сиденье, за ширмой. А Андерс и Аманда будут в прицепе.

- Да я же говорила, что могу в прицепе спокойно… - попыталась Фрея, но Мик лишь отмахнулся от нее, не желая выслушивать – Нормально у меня всё с ногой…

- У нас нет времени на споры, понятно? – прервал её Миккельс и распахнул пассажирские двери – Всё, залезайте, а я вас накрою.

Ворча себе под нос, Фрея залезла на заднее сиденье и накинула себе на колени кусок темно-коричневого брезента. Джейн с недоумением посмотрела сначала на нее, а потом на Миккельса, который ждал, когда она залезет.

- На въезде в город будет пост, они проверяют количество пассажиров в машинах. Мы решили прикрыть вас вот этими фальшивыми ящиками – указав на сколоченные между собой бутафорские деревянные коробки, пояснил ей Мик – А твоя мама с Кельбергом спрячутся в прицепе. Я их тоже замаскирую, не волнуйся!

- Всё будет хорошо, детка. Залезай скорей, ладно? – подбодрила девочку Аманда – Тут ехать всего пол часа. Пол часа и мы на вулкане!

Кивнув ей в ответ, Джейн забралась в салон и позволила Миккельсу укрыть ее ноги брезентом и установить на их с Фреей коленях фальшивые ящики. Изнутри вся эта конструкция походила на деревянную клетку, в которой их с Фреей заперли в неизвестных целях. После того, как их замаскировали, они слышали звуки возни из прицепа позади, а затем на водительское место забрался Миккельс и хлопнул дверью. Быстро попрощавшись по-исландски с семьей, он завел мотор и тронулся с места.

- А что будет, если нас поймают? – решилась Джейн спросить у Фреи через несколько минут пути вслепую. Сквозь небольшие зазоры между досками, из которых были сколочены ящики, почти ничего не было видно.

- Скорее всего, вас с мамой депортируют, а остальных… Не знаю, может быть обвинят в шпионаже или ещё чего… - ответила Фрея.

- Не волнуйтесь. На постах в вечернюю смену стоят в основном мои парни из службы спасения. Они пропустят нас без проблем – заверил их Мик – По большому счету вся эта маскировка только для того, чтобы не светить вас лишний раз перед камерами.

- Там еще и камеры теперь? Господи боже, а колючей проволокой город ещё не обнесли, нет? – саркастично спросила Фрея, на что получила совершенно серьезный ответ.

- Давно уже. Как только заборы установили. Всё, сидите тихо! Подъезжаем.

Машина медленно остановилась, и послышался звук опускающегося стекла. Мик поздоровался с проверяющим, который, действительно, оказался его сослуживцем, после чего открыл водительскую дверь и выбрался из машины на улицу. Джейн затаила дыхание, но сидящая рядом Фрея ободряюще ей подмигнула и взяла за руку, произнеся одними губами:

- Всё хорошо.

Задняя дверь с её стороны открылась, и через щели между досками просочился луч фонаря. Мик переговаривался с проверяющим на исландском, так что суть их разговора Джейн уловить не могла. Но, судя по тому, что фонарь быстро оставил бутафорские ящики в покое и дверь захлопнулась, всё было в порядке. Через несколько минут Миккельс вернулся за руль и, захлопнув дверь, с облегчением произнес:

- Проскочили. Сейчас доедем до моего дома, там уберем весь этот камуфляж и поедем к Сулуру.

От названия вулкана по коже Джейн побежали мурашки, скрытые под несколькими слоями одежды. Наконец-то они добрались. Несмотря на все препятствия и сложности на пути, они, похоже, всё-таки попадут туда, где пропал её папа. И, может быть, даже смогут найти что-то, что прольет свет на его местоположение или судьбу. В любом случае, что бы их там ни ждало, она была уверена, что лучше знать хоть что-то, чем не знать вообще ничего. И продолжала надеяться на лучшее. Её отец отличался упорством, особенно в вопросах выживания. Так что, надежды были оправданы.

- Всё, приехали! – объявил Мик, как только машина остановилась в его гараже, а ворота за ней закрылись – Выгружаемся.

Когда все маскирующие материалы были демонтированы, а прицеп отсоединен от машины, Мик выдал взрослым форменные куртки спасателей Акурейри и рассадил всех по салону.

- Для тебя куртки нет, извини – пожал он плечами, глядя на сидящую посередине заднего дивана Джейн – Так что, если что, придется тебе пригнуться, ладно?

- Хорошо – быстро ответила девочка и подмигнула маме, чтобы немного снять напряжение, сковавшее её лицо.

- Приём, Хак, как слышно? – отвернувшись к лобовому стеклу и взяв с панели рацию, произнес Миккельс - Приём, Хак.

- Слышу ясно и четко – ответил хриплый голос, принадлежащий, похоже, пожилому мужчине.

- Выезжаю на вулкан, приём.

- Принято. Встречаю перед двенадцатым КПП – ответил мужчина и отключился.

- Ну, вперед – улыбнулся Мик и вывел машину на шоссе, убегающее к склону горной гряды.

Дороги и улицы Акурейри были так же пусты, как и вся увиденная за последние дни Исландия. Многие окна домов были заколочены, на некоторых были видны надписи и цифры, сделанные с помощью черной краски.

- Зачем цифры на домах? – указав на несколько строений, спросил Андерс.

- Писали, сколько там жильцов – ответил Мик – Потом приходили проверяли, не стало ли меньше. Переживали, что будут ещё нападения. Не было уверенности, что перебили всех, кто повыползал из вулкана…

- Кого перебили? – выпучив глаза, спросила Джейн, просунувшись между передними сиденьями.

- Так инопланетян – усмехнулся Мик, глядя как девочка реагирует на его будничный тон – Заключенных, которые сбежали из Сулура после взрыва. Но их оказалось меньше, чем говорил Хакинссон, так что мы быстро с ними справились. Теперь все тихо, последнего видели уже наверное месяца два назад, в декабре где-то…

- И ты что, тоже их видел? – недоверчиво переспросил Андерс – Реальных пришельцев? Седина с тех пор осталась?

- Ну да… Твари реальнее некуда. И я лично пришил нескольких – кровожадно ответил Мик с внезапно омертвевшим лицом – За то, что они сделали с моим братом, я не мог поступить с ними иначе…

- Прости, я не хотел напоминать… - смутился Кельберг, но Мик лишь кивнул ему в ответ и снова вернул жизнь в свои глаза.

- Всё нормально. Эй, а это ещё что? – вглядываясь вперед, спросил у себя Мик и потянулся к рации – Хак, приём! Ты привёл с собой компанию?

Прямо по курсу поперек дороги был обустроен контрольно-пропускной пункт со шлагбаумом и отходящими от него в обе стороны забором. Перед КПП на дороге стояло три небольших грузовика в камуфляжной раскраске и серебристый джип.

- Только без резких движений, Миккельс – отозвалась рация – Я обо всем договорился. Твоих туристов никто не тронет. Мы хотим поговорить.

Сбавив ход, Мик осмотрел своих пассажиров и, дождавшись от них молчаливых согласных кивков, произнес:

- Ладно. Чего раньше-то не распорядился, чтоб нас везде пропускали?

- Руководство уламывал – ответил голос и рассмеялся – Давайте заезжайте уже. Жду.

Джип приблизился к КПП и, лавируя между армейскими грузовиками, въехал через шлагбаум на охраняемую территорию вслед за серебристым автомобилем. Проехав за ним около пяти минут, Миккельс запарковал машину рядом с провожатым на небольшой асфальтированной площадке перед приземистым серым ангаром у подножья гор и, переглянувшись с пассажирами, открыл дверь и вышел наружу. Не имея альтернатив, Фрея, Андерс, Аманда и Джейн последовали за ним. Из серебристого джипа тоже показались пассажиры, двое мужчин, одетых лишь в лаконичные деловые костюмы темных тонов, несмотря на царящий вокруг назойливый мороз.

- Рад вас снова видеть, господа. Я надеялся, что однажды вы сюда вернетесь – сказал мужчина с пышной бородой, обращаясь к Андерсу и Фрее, после чего развернулся к Джейн и её маме – Аманда, Джейн, здравствуйте! Меня зовут Бьерк Триггвиссон, я инспектор полиции Акурейри. А это – Валюр Хакинссон, наш консультант по Сулуру и окрестностям. Мы рады приветствовать вас здесь. Конечно, обстоятельства нашей встречи… Не лучшие. Но, я бы хотел сразу заметить, что у нас есть и небольшой позитивный повод для этой беседы.

- Вы нашли Стива? – не удержалась Аманда и выпалила свой вопрос, нарушив молчание среди прибывших в джипе Миккельса – Господи, пожалуйста, не давайте нам ложных надежд, если у вас ничего…

- Давайте мы лучше вам всё покажем, хорошо? – перебил её Хакинссон и жестом указал на ангар – У нас там выработка, есть проход непосредственно в тело вулкана. Давайте зайдем и вместе посмотрим, ладно?

Без лишних слов Аманда ухватила за руку свою дочь и направилась в сторону серого здания. Остальные молча переглянулись и отправились за ними. Джейн быстро обернулась и через плечо взглянула на разношерстную компанию, сопровождающую их к ангару. Миккельс хмурил брови и шел между двумя мужчинами в костюмах, Андерс слегка придерживал хромающую Фрею. Разглядывая их, Джейн невольно удивилась, каких разных людей может объединить общее дело.

Зайдя внутрь ангара, они быстро прошли через ещё один пост охраны без лишнего досмотра и подошли к простой металлической вагонетке, похожей на подвесные платформы мойщиков окон в высотных зданиях. Рельсы вагонетки уходили вниз в ярко освещенную прямоугольную шахту под небольшим углом. Пригласив всех внутрь вагонетки, мужчины в костюмах зашли в неё последними и привели необычный транспорт в движение.

- Шахта ведет на четвертый уровень объекта – начал свой рассказ Валюр Хакинссон, худой и гладковыбритый мужчина лет шестидесяти – Возможно, вам уже известно, но я все же повторю, на всякий случай. Объект Сулур представляет собой уходящую вниз кольцевыми уровнями воронку. Ранее у объекта были еще несколько верхних уровней, непосредственно в надземной части вулкана. Но после взрыва, устроенного заключенными, верхняя структура Сулура была разрушена и частично обвалилась внутрь, что, конечно, не облегчило нам задачу. У нижних уровней различное назначение, есть и жилые отсеки, и лаборатории, и, само собой уровни для содержания заключенных… Мы с вами сейчас спускаемся на один из жилых уровней, где так же находится особо защищенное помещение…

- Арсенал – перебил своего коллегу Бьерк – Это огромная металлическая камера, вмонтированная в горную породу. По словам Валюра, она герметичная и автономная, у нее собственная система энергоснабжения и жизнеобеспечения, а значит…

- Там могут быть люди! – воскликнул Миккельс – Черт, а чего вы раньше-то не говорили???

- Ну, во-первых это всё совершенно секретно – ответил Валюр – В этой комнате, помимо всего прочего, находятся огромные запасы различных единиц инопланетного оружия, поэтому мы не вправе были…

- А во-вторых, мы только недавно смогли разобрать все завалы, накрывшие арсенал – сказал Бьерк - И, буквально на днях наши ребята обнаружили на входной двери фрагменты… Фрагменты ДНК Эммы Робертс, что позволило нам предположить…

- Они внутри – прошептала Джейн и ухватилась за маму, теряя силу в ногах – Мам, они могут быть там, внутри…

- Верно, мы сделали такие же выводы – закончил Валюр и обвел собеседников взглядом – В арсенале имеются запасы продовольствия и кислорода, для длительного пребывания в случае нештатной ситуации, так что шансы на выживание внутри него довольно высоки.

- Тогда почему вы до сих пор их оттуда не вытащили? – спросил Андерс.

Мужчины в костюмах переглянулись и, наверное, собирались ответить на вопрос, но в этот момент вагонетка прекратила спуск и, под звуки работы гидравлических поршней, перед прибывшими медленно открылись массивные двери, ведущие внутрь Сулура. Без лишних слов, открыв дверцу вагонетки, Валюр жестом пригласил всех собравшихся пройти прямиком в жерло фальшивого вулкана.

Джейн и сопровождавшие её взрослые нерешительно сошли с металлической вагонетки и сделали несколько осторожных шагов по каменному полу широкой террасы, уходящей вправо и влево на невидимое глазу расстояние. На террасе были установлены штанги с софитами, соединенные проводами с тарахтящими вдоль ровных каменных стен дизельными генераторами. Прямо напротив вагонетки терраса заканчивалась небольшим каменным парапетом. Отпустив руку матери, Джейн осторожно подошла к парапету и заглянула вниз.

Её сознание с трудом воспринимало масштабы и формы этого удивительного места, но органы чувств довольно быстро ощутили тепло окружающего воздуха и странное освещение, играющее тут и там бледными бликами. Задрав голову к потолку, Джейн увидела вдалеке наверху большой стеклянный купол, состоящий из сегментов разных форм. Именно эти стеклянные грани, пропускающие свет внутрь вулкана, и создавали обманчивые оптические эффекты.

- Как видите, этот уровень довольно сильно разрушен в ходе устроенного мятежниками взрыва – обведя руками засыпанные камнями и обломками каких-то металлоконструкций края террасы, говорил Валюр Хакинссон – Но, нам удалось пробиться к арсеналу, так что… Идемте, я покажу вам, с чем мы имеем дело.

Валюр повел всех налево, и через несколько метров они остановились рядом с большой круглой дверью, тускло поблескивающей грязным металлом, из которого она была изготовлена. Вокруг двери частично осыпались каменные стены, благодаря чему можно было разглядеть и металл стенок арсенала, который был действительно вмурован в каменное «тело» вулкана. Бьерк подошел к двери поближе и, достав из внутреннего кармана пиджака небольшой фонарик, осветил нижнюю часть двери.

- А вот и следы… - прокомментировал он, лучом фонаря указывая на небольшие темные полоски, похожие на неполный отпечаток тонкой небольшой руки – По всей видимости, госпожа Робертс была ранена кем-то из заключенных…

- И как его открыть? – нетерпеливо вышел вперед Андерс – Вы что-нибудь пробовали? Сверлить? Взрывать? Может, облить всё кислотой?

- У вас неплохие идеи, Кельберг, но, вынужден признать, что мы уже пробовали все ваши варианты, и они не дали ничего дельного – ответил Валюр и, подойдя к двери, приложил к ней руку – Этот металл был привезен сюда из очень далеких мест, его природа отличается от всего того, что знаем мы здесь, на Земле. Поэтому наши методики и не срабатывают.

- Ну хорошо, а что если попытаться пробить стенки? Или раскопать эту комнату и поискать запасной выход? – предложил Миккельс – Должен же быть ещё какой-то выход из такой комнаты? Ведь если это может быть бункером, то значит на него должны распространяться и определенные требования по безопасности…

Спор взрослых разгорался, переходя на повышенные тона, поэтому Джейн сделала несколько шагов в сторону от разошедшихся мужчин и пытающихся встрять в их перепалку женщин, чтобы самостоятельно изучить поблескивающие среди камней стенки защищенного помещения. Осторожно приложив к ним руку, Джейн медленно вела по гладкому металлу, не отдавая полного отчета своим действиям.

- Мой универсальный ключ был разрушен при эвакуации, а технологии, создавшей его, в нашем распоряжении нет – пытался оправдаться Валюр, на что получил громкий ответ от Миккельса:

- Так закажите новый там же, где брали старый! Или что, ваши хозяева больше на связь не выходят?

- Тюремный объект всегда был автономен, у меня не было связи с моими работодателями, они только совершали визиты…

По сравнению с каменной породой, окружающей арсенал, металл его стенок был холодным и очень гладким. Думая о том, как бы её отец повел себя, окажись он запертым в металлическом бункере под землей на долгие месяцы, Джейн с трудом сдерживала слезы, пока внезапно её пальцы не зацепились за что-то острое.

- Ай! – воскликнула девочка и отдернула руку от стены. Средний и безымянный палец правой руки пересекала небольшая, но глубокая царапина, истекающая кровью и заливающая ладонь – Черт… Мам, у тебя есть какой-нибудь платок или ещё что? Я обо что-то порезалась…

Спорящие взрослые тут же прервали свою дискуссию на повышенных тонах и сгрудились вокруг нее. Аманда ухватила дочь за раненую руку и, внимательно изучив порез, резюмировала.

- Надо обработать. У вас где-нибудь аптечка есть? Мало ли какая тут зараза! Срочно! Давайте, поднимайте нас обратно наверх! Здесь мы все равно только и можем, что пялиться на запертую дверь!

- А обо что ты поранилась, девочка? – озадаченно спросил Валюр, глядя на стену – Она же гладкая, как зеркало…

- Не везде. Вон, ближе к стыку с каменной породой, смотрите! Там даже остались следы моей крови – указав на стену левой рукой, ответила Джейн, отстранив мать, обвязывающую её руку носовым платком – Да вон же, ниже!

Валюр подсветил блестящий металл лучом фонаря и медленно вел им в том направлении, куда указывала Джейн, до тех пор пока сам не увидел торчащий наружу острый заусенец в окружении красных пятен крови. Выронив от неожиданности фонарь, он громко чертыхнулся и, быстро подняв осветительный прибор, снова направил его на стену.

- Бьерк, дай что-нибудь тяжелое, скорее! – воскликнул мужчина, кинув на собравшихся безумный взгляд – Похоже, девочка нашла решение…

Триггвиссон пулей бросился к стоящему неподалеку большому столу с инструментами и, похватав несколько разных приспособлений, бросился к стене.

- Давай разводным ключом – азартно сказал Валюр и, забрав один из инструментов, принялся оббивать камень вокруг места, где поранилась Джейн – Если это то, что я думаю, то мы сможем открыть этот чертов арсенал! У него есть аварийная панель, но она специально была скрыта под слоем каменной породы, так как сделана исключительно для тех случаев, когда подобную комнату полностью вынимают из места её установки…

- Да заткнись ты уже! – грубо прервал его Андерс и тоже принялся орудовать большим гаечным ключом. Схватив с пола какой-то кусок металлического профиля, к делу присоединился и Миккельс, а стоящий рядом Бьерк трясущейся рукой направлял на стену луч фонаря.

Через несколько напряженных минут молчаливой работы мужчинам удалось высвободить из камня большой округлый кусок металлической стенки арсенала, покрытый множественными вмятинами и царапинами. В месте, где над стенкой торчал острый край, Валюр приложил тонкий конец ручки длинного разводного ключа и, как ломом, попытался отогнуть панель, скрывающую такие желанные элементы управления дверью арсенала. Пару попыток спустя панель поддалась и со звоном отскочила в сторону, обнажая ряд светящихся кнопок и небольшой экран.

- Да! Это оно! О, Господи Боже… - воскликнул Валюр и, перейдя на шепот, склонился над экраном – Нужно вспомнить коды авторизации и тогда мы сможем открыть эту чертову дверь…

- Так давай, не тяни уже! – теряя терпение, рычал над его плечом Андерс – Скорей!

- Сейчас, сейчас… - бормотал Валюр в ответ – Я не пользовался ими пятнадцать лет, черт! Так, а что если…

Но еще до того, как он закончил свою фразу, Джейн поняла, что у него получится. Индикаторы кнопок с синего сменились на зеленые и, как только пальцы Валюра начали нажимать на сами кнопки, Джейн бросилась к двери арсенала, надеясь первой увидеть там отца. Как только она остановилась напротив металлического круга, он пришел в движение и, зашипев, начал медленно подниматься, проливая на слабо освещенную каменную террасу яркий холодный электрический свет.

- Папа! Папа, это мы! – кричала Джейн в увеличивающуюся щель, готовая в любой момент увидеть тянущиеся к ней руки – Пап, мы приехали за тобой!

Но, чем выше поднималась дверь, тем отчетливее становилось понятно, что за ней никого нет. По крайней мере, никого живого, потому что никто не бросился навстречу открывшемуся проходу и не ответил на восторженные крики прыгающей у двери девочки. Подоспевшие взрослые протиснулись в образовавшийся между полом и металлической дверью проход на поиски бесследно пропавших, но только их озадаченные и раздосадованные возгласы были слышны из арсенала. С упавшим сердцем, Джейн медленно последовала за ними.

- Не может быть… Черт, как же так? – бормотал Бьерк, который, похоже, был так же уверен в чудесном спасении Стива и Эммы, как Джейн – Как же так…

- Стив! Эмма! Эй, ау! Черт, куда они могли деться? Ну куда они могли деться? – осматривая ящики и шкафы арсенала, спрашивал у собравшихся Миккельс.

- Никого… - обреченно выдохнул Андерс, оббежавший все помещение и вернувшийся обратно к двери – Никого, твою мать!

Взрослые умолкли и старались отводить глаза от Джейн, которая бросилась к матери и расплакалась. Аманда постаралась утешить дочь, но и на её глазах выступали предательские слезы.

- И что это значит? Что они улетели, да? – тихо спросила Фрея, подойдя к Валюру – Ты говорил, что женщина, которая подняла мятеж… Она захватила вашу ракету и улетела, так? Может, и Стив тоже? Стив, Эмма, они могли улететь вместе с ней?

- Боюсь, что я не знаю – помотал головой Хакинссон и устало опустился на один из продолговатых ящиков, стоящих рядом – Может и так, но… Почему она взяла их с собой? Не знаю… Не могу понять. Может быть, они до сих пор где-то здесь, под ещё неразобранными завалами, но… Я не могу ничего обещать…

- Можно мы поедем домой, мам? – послышался в повисшем молчании тихий голос Джейн, приглушенный от того, что девочка спрятал лицо в шее матери – Я устала. Пожалуйста, давай поедем, а?

- Конечно, родная, поедем – глотая собственные слезы, ответила Аманда, с трудом держащая в руках себя и ребенка, чьи надежды обрести пропавшего отца так жестоко рухнули – Обязательно…

Под гнетом тяжелых мыслей и обманутых ожиданий, вагонетка медленно подняла людей на поверхность земли и отпустила их на свободу, внезапно оказавшуюся ненужной. Коротко попрощавшись с дрожащими в своих легких костюмах Валюром и Бьерком, Фрея, Андерс и Мик устало побрели к зеленому джипу, внутри которого, обнявшись и обливаясь слезами, спрятались от всего мира Джейн и Аманда. Подойдя к машине, Фрея тихонько устроилась на заднем сидении и, положив руку на плечо плачущей американки, выразила им свою солидарность. Мик и Андерс молча уселись впереди и, не глядя друг на друга, помчались прочь от этого проклятого вулкана.

[1] Роман «Шелкопряд» Роберта Гэлбрейта вышел в 2014 году.

[2] 30 градусов по Фаренгейту – около -2 градусов по Цельсию.

[3] «Солнечный странник» - скульптура в Рейкьявике в виде стилизованного древнего корабля викингов, автор – скульптор Йон Гуннар Арнасон.

[4] Храни вас Бог – исл.

Глава 28. Свобода

- Значит, они думают, что я мёртв? Ну, что же, для них это действительно было бы удобно – заметил Авикс Торвено в ответ на слова Эммы и улыбнулся, пощипывая свою бороду – Хорошо, что это не так. По крайней мере для меня, конечно! Но вообще, это довольно удобно для всех нас! Учитывая, что ваши родители делятся информацией с губернатором. Для более эффективного функционирования нашей кампании Грембису лучше тоже считать меня мертвым.

Лидер организации «Ясность», встретивший Эмму в узком проходе между заставленными компьютерной техникой столами, кивнул доставившему её сюда Вилеру Рамосу и предложил девушке следовать за ним. Они прошли мимо склонившихся над мониторами людей и вышли к краю зала, где у старого потертого столика стояло несколько стульев и громоздкий гудящий шкаф, внутри которого что-то булькало и трещало.

- Хотите чего-нибудь? Условия у нас, конечно, не роскошные, но всё-таки… - скромно пожав плечами, сказал Торвено и активировал несколько панелей.

В ответ шкаф раскрыл два отсека, в одном из которых были небольшие бледные булочки, а в другом нечто вроде фыркающей кофемашины, выливающей в стоящий внизу стакан бледно-коричневую жидкость. Выудив наполовину заполнившийся стакан из шкафа и дополнив его тремя булочками на маленькой тонкой тарелке, Торвено протянул всё это Эмме и пригласил присесть к шатающемуся столу.

- У вас, должно быть, немало вопросов – понимающе сказал Авикс – Но сначала, я хотел бы рассказать о вашем друге, Стиве.

- Он жив? С ним всё в порядке? – выпалила Эмма, подавшись вперед.

- Точно сказать я пока не могу – смутился Торвено, но быстро продолжил – Мы отследили его спасательную капсулу до планеты Орос-Кел на Третьем Пылевом Кольце. Там ваш друг совершил посадку и, судя по тому, что сигнатуры капсулы двигались по поверхности планеты, ему удалось найти помощь. Мои люди пытаются с ним связаться, так что как только у нас получится, я сразу же…

- Слава Богу – выдохнула Эмма и устало оперлась о покачнувшийся стол – Спасибо вам!

- Мы рады помочь – улыбнулся мужчина в ответ.

- А я чем смогу вам помочь? – подняв на него глаза, спросила девушка, чувствуя, как от низкого давящего потолка и стоящего вокруг навязчивого шума начинает болеть её голова – С недавних пор я просто пассажир, которого окружающий мир всё время куда-то тащит. Сначала вулкан, потом Тонкар, теперь вот «Ясность». Почему вы решили помочь мне, Авикс?

- Потому что хочу для этого города лучшего – ответил Торвено и поднялся на ноги – Смотрю, аппетита у вас нет, да? Давайте выйдем на воздух? Я вам кое-что покажу.

- А я думала, что мы под землей – удивилась Эмма, вставая вслед за собеседником.

В ответ Авикс лишь вежливо улыбнулся и повел девушку к дальнему концу зала, где, как она не сразу заметила, было несколько широких дверей. Открыв одну из них, Торвено пропустил Эмму вперед, а затем шагнул следом. Они очутились на небольшой хорошо освещенной площадке, от которой вверх уходила широкая лестница. Авикс уверенно зашагал вперед и, дождавшись, когда Эмма с ним поравняется, сказал:

- Из-за того, что творится с моим городом и его экономикой, в нем теперь много таких мест, как это – он обвел рукой помещения, по которым они проходили - Наш операционный центр находится в одном из цокольных этажей недостроенного жилого дома. Пару лет назад один старый приятель нашего губернатора, Алераконс Фип, получил прекрасную возможность застроить целый квартал. В его распоряжении были и ресурсы, и лучшие умы, архитекторы, инженеры. Работа закипела, но очень быстро сошла на нет, как только выделенные на строительство средства куда-то испарились вместе с самим Фипом. А потом оказалось, что Фип уже давно слинял из Саррона, сжег все мосты и прикарманил денежки. С тех пор так и стоят эти катакомбы…

Поднявшись на несколько пролетов, Авикс и Эмма вышли в просторный холл, дальняя стена которого, бывшая когда-то застекленной, выходила на живописную площадь, обнесенную по кругу высоким забором и небольшими кубиками недостроенных зданий.

- Давайте поднимемся на крышу, оттуда неплохой вид – сказал Торвено и указал на трубчатую платформу, свисающую на тросах у стены здания, в котором они находились. Авикс помог Эмме забраться внутрь и разблокировал ручную лебедку – Такие места, как это, к сожалению, давно стали неотъемлемой частью городского ландшафта. Сейчас вы поймете, о чём я.

Поднявшись на высоту четырех этажей, они выбрались на заваленную строительными материалами плоскую крышу и остались стоять у края, развернувшись к городу лицом. Погода была ясной и теплой, солнце недавно перевалило за середину небосклона и медленно катилось к водам пролива Хорга, который Эмма недавно преодолела по подводному тоннелю. С крыши открывался вид на недостроенный комплекс домов, который остался без финансирования, а за высоким забором и буйно разросшимся вокруг лесом виднелось скопление высоких блестящих башен в окружении сложных дорожных развязок и переплетающихся эстакад. Но между лесом и небоскребами впереди Эмма смогла различить среди сочной зелени еще несколько пустующих участков, где вместо вырубленных деревьев возвышались каркасы незаконченных зданий, строительная техника и складированные вокруг материалы для возведения домов.

- Как видите, Саррон превратился в нечто эгоцентричное – указав на ядро высоких башен, сказал Авикс – И в этом, безусловно, заслуга губернатора Деми Грембиса. Возвращаясь к вашему вопросу о том, почему мы вам помогаем, я думаю, теперь мне будет проще ответить, а вам – понять меня.

Авикс зашагал по крыше в сторону двух потертых кресел под небольшим грязным строительным навесом, стоящих так, словно это не старое заброшенное здание, а видовое кафе. Присев в одно из них, мужчина жестом пригласил Эмму сесть рядом и продолжил.

- Как я уже сказал, мне хочется для этого города лучшей судьбы. Именно поэтому вот уже почти сорок лет я занимаюсь тем, что сейчас называется «Ясность». Пример ваших родителей, попытавшихся стать настоящей оппозицией текущему курсу правительства и, в итоге, уничтоженных и высланных на край Вселенной, отчетливо дал мне понять, что нужно действовать иначе. Я воспользовался предлогом в виде массовых беспорядков и довольно жесткого противодействия со стороны властей, чтобы сойти с политической сцены Саррона и попытаться изменить порядок вещей, действуя скрытно.

Торвено устало улыбнулся слушающей его Эмме и провел рукой по своей седой бороде, уставив взгляд вдаль, на небоскребы.

- К слову, именно благодаря нашей скрытности и отдалению от арены активных политических действий, мы с вами можем бесстрашно находиться на этой крыше и не переживать о системах слежения, установленных Грембисом по всему городу. Можно сказать, что мы закопались глубоко под землю, так же как те тоннели для скоростного транспорта, по одному из которых вы добрались сюда. Это был ещё один проект-долгострой очередного соратника губернатора, оплаченный гражданами и брошенный на начальном этапе.

Эмма коротко кивнула, с небольшим содроганием вспомнив темный тоннель, придавленный толщей воды блестящего в солнечном свете пролива и понадеялась, что ей больше не придется туда возвращаться.

- Вам может показаться, что это старческое ворчание – продолжил Авикс – Но до тех пор, пока ваши родители не вернулись на Тонкар, дела наши и правда шли неплохо. Общество практически объединилось, причем не вокруг какого-то нового лидера, а между собой. Те, кто раньше был лоялен к губернатору, резко утратили к нему доверие после его выходки против ваших родителей, о которой так или иначе стало известно почти всем. В итоге, влияние Грембиса на умы и души народа стало спадать. А деятельность нашей организации помогла людям осознать, что и как нужно делать, чтобы жить в справедливом и счастливом мире. Безусловно, на это ушли годы. Десятки лет, если быть точным… Но потом вернулись Фроуросы, и с помощью пары точечных шпилек от губернатора хрупкое и едва-едва окрепшее единое общество Саррона моментально раскололось на две враждебные половины, пустив все наши труды прахом. Простите, что-то я разошелся… Сейчас постараюсь закончить покороче.

Торвено на пару мгновений умолк, разглядывая небосвод, после чего повернулся к Эмме и всё с той же усталой вежливостью на лице, сказал:

- Саррону были не нужны новые лидеры, люди были готовы двигаться дальше самостоятельно. Мы готовили референдум, чтобы сместить Грембиса и передать управление города Объеденному общественному Совету. Но теперь, когда здесь ваши родители, часть общества невольно воспринимает спасителями именно их. Однако, судя по всему тому, что нам с вами известно, они, скорее всего, лишь марионетки губернатора, теряющего контроль над людьми. И, боюсь, что когда они окажутся у власти, всё что им будет позволено – следовать указаниям своего покровителя. Думаю, излишне будет говорить о том, какие настроения будут царить среди людей, если их собственные герои предадут их. Нам нельзя этого допустить. Тут-то вы нам и поможете, Эмма.

- Я? – удивленно переспросила девушка, глядя на собеседника – Но как? Я далека от политики точно так же, как от планеты Земля! Чем я смогу помочь вам?

- Само ваше присутствие здесь, на Тонкаре, навело меня на мысли о том, что ваши родители готовят для вас какую-то особую роль – ответил ей Авикс, нахмурив брови – Поправьте меня, если я не прав, но как вы, обычная девушка, выросшая на Земле, могли помочь вашим родителям совершить побег из столь защищенной тюрьмы? Предположу, что ваши родители совершили побег самостоятельно, а вы… А вы просто оказались в нужном для них месте в нужное время, верно?

Эмма не нашлась с ответом и лишь удивленно посмотрела на собеседника. Подобные сомнения терзали её ещё до отлета, а стоило им оторваться от поверхности Земли, как они лишь обрели дополнительный вес и постоянно тянули её мысли в сторону недоверия к собственным родителям. Всё то, что произошло на Сулуре, начинало казаться ей слишком удачным и хорошо спланированным, учитывая тот факт, что никакой подготовки, кроме советов отца, упрятанных в кулон, в её распоряжении не было.

- Похоже, я оказался прав, да? – улыбнулся Торвено – Выражение вашего лица красноречивее слов. Но, так или иначе, доставив вас сюда, в «Ясность», я лишил ваших родителей важного элемента, необходимого им для того, чтобы разыграть свою партию. Хотели ли они сделать вас своим представителем для молодого поколения жителей Саррона или, может быть, хотели полностью передать вам своё бремя оппозиционера, если бы суд вынес решение в пользу Грембиса, я не знаю. Но теперь, когда вы здесь, ни один из подобных сценариев им недоступен. А это значит, что преимущество на нашей стороне.

- Если вы думаете, что я буду вашим политическим голосом, то даже не надейтесь – резко сказала Эмма, поддавшись злости, накатившей от понимания потребительского отношения её родителей к собственному ребенку, да и самого Торвено, старательно набивающегося ей в друзья – Я не собиралась быть рупором моих родителей, не буду и вашим!

- Это и не понадобится, Эмма! Не волнуйтесь, прошу – возразил мужчина, успокаивая собеседницу – Как я уже говорил, Саррону не нужен лидер, вокруг которого обществу необходимо объединиться. Сейчас ему необходимо отсутствие лидера, отсутствие сильной фигуры, способной перетянуть на себя всё одеяло власти. В таком виде демократия на Тонкаре не работает, а вязнет в коррупции и подстраивающихся под власть законах. Я просто прошу вас оставаться в стороне от всего этого. Вся сложность заключается в том, что это ваша семья, и не стоит недооценивать кровные узы. Я и представить себе не могу, на что может пойти Грембис, чтобы удержать свою власть, так что… Что такое? Прошу прощения!

Авикс закатал рукав своей потрепанной кофты и взглянул на закрепленный на руке экран. Несколько секунд он напряженно вглядывался в изображения, после чего удивленно посмотрел на Эмму и снова вернулся к экрану, попутно извлекая из кармана брюк небольшое устройство, похожее на наушник с персональным помощником, который Эмма встречала в дипломатическом корпусе.

- Как она нас нашла? – быстро спросил он, как только наушник оказался в ухе – А где были наши заслоны? Что она сделала? Ладно, сейчас это не важно. И что она хочет? Чтобы что? Постой, ты серьезно? Но как она? Эмма? Невероятно… Хорошо, мы сейчас спустимся.

- В чем дело? – спросила Эмма, напряженно глядя на Торвено – Нас отследили?

- И да и нет – обтекаемо ответил мужчина – По крайней мере, нашей безопасности и конфиденциальности ничего не угрожает. Дело в том, что у нас появился неожиданный гость. И этот гость пришел именно к вам.

- Как такое возможно? - продолжила Эмма недоумевать.

- Давайте выясним из первых рук – улыбнулся Торвено и повел девушку к краю крыши.

Через несколько минут они уже спускались по широкой лестнице к помещению операционного центра, пребывая при этом в совершенно разных эмоциональных состояниях. Авикс Торвено был преисполнен любопытства и воодушевления, в то время как Эмма ощущала смятение и страх, знакомый загнанным в угол беззащитным жертвам опасных хищников. Войдя в зал они сразу же заметили необычное оживление среди сотрудников центра, которые оставили свои рабочие места и столпились в дальней части зала, вокруг неожиданного гостя.

У края толпы их встретил Рамос, чья самодовольная ухмылка грозила навсегда обезобразить его и без того наделенное шрамами лицо.

- Ты не поверишь, Авикс, просто не поверишь. С этой девчонкой мы вытащили самый счастливый билет за все тридцать лет! Просто невероятно.

Толпа сотрудников «Ясности» расступилась, пропуская Торвено и Эмму вперед. Пройдя сквозь живой коридор, они остановились у входа в помещение, где в окружении нескольких бойцов, выкравших Эмму из дипломатического корпуса, стояла девушка-охранник Ниро, придерживающая правой рукой свою окровавленную левую. Увидев, как из толпы выходит Эмма, она радостно улыбнулась и шагнула ей навстречу, протягивая что-то здоровой рукой.

- Ниро! – воскликнула Эмма, бросаясь навстречу подруге – Что с тобой случилось? Они напали на тебя?!

- Нет, нет, всё в порядке – поспешила успокоить её Ниро, оттесняя Эмму от стоящих вокруг мужчин, на которых она уже была готова направить свой гнев – Они ни при чем. Это все наш чертов договор согласия… Надо было читать мелкий шрифт, когда устраивалась.

Ниро нервно рассмеялась и протянула Эмме кулак правой руки, пытаясь сунуть его ей в ладонь.

- На, держи – сказала она, передавая ей слегка испачканный кровью кулон, который когда-то давно Гектор оставил для Эммы в её вещах – Я кое-что сюда записала.

- Что здесь? – удивленно спросила Эмма, глядя на кулон.

- Доказательства – лаконично ответила Ниро – И свобода для Саррона.

* * *

Автоматизированный манипулятор скользил над поврежденной рукой Ниро с почти неразличимой для человека скоростью, закрывая заживляющим составом длинную рваную рану. Девушка-охранник следила за процессом и старалась улыбаться, чтобы подбодрить дежурящую рядом Эмму. Подруги устроились в одном из смежных помещений операционного зала, которое служило складом оборудования. Среди прочего хлама здесь нашелся и медицинский модуль, хоть и устаревший, но, как их заверил Авикс Торвено, абсолютно рабочий.

- Так кто тебя так? – нахмурив брови, спросила Эмма, кивая на руку.

- Я сама, по правде говоря – созналась Ниро, на секунду спрятав от подруги глаза, но затем снова посмотрела прямо на неё и продолжила – После того, что мне удалось там раскопать, я не могла больше на них работать. Сплошные тайны и заговоры! Но, чтобы перестать быть охранником в дипломатическом корпусе нужно сдать всё оборудование, которым тебя снабдили. В том числе и этот чертов имплант. Такой уж у нас с ними был уговор. Так что пришлось… Импровизировать.

Эмма поежилась от той легкости, с которой Ниро рассказывала ей о нанесении себе тяжелых ран, но вынуждена была принять её действия как единственные необходимые. Другим, более важным вопросом были причины, по которым она решила так поступить.

- Что там было, когда меня увезли? – спросила Эмма – Что тебе удалось найти?

- Ну, я нашла всё, если честно – пожала плечами девушка – В корпусе царил хаос и неразбериха, ни питания ни связи. Я отослала своих ребят пытаться наладить электроэнергию, а сама рванула к переговорным, выполнять твое поручение. На нашем этаже есть резервный источник питания, но он локальный, чемоданчик такой, исключительно чтобы включить какой-нибудь прибор. Ну, с этим чемоданчиком я и пошла прямиком в ту переговорку, где ты видела Деметру в камуфляже. Проверила последний вызов, а там… Всё, как ты и сказала. Грембис, Деметра, их сотрудничество… Тогда я стала пробивать их логи по системе, с момента вашего прибытия. И ты не поверишь! Либо Грембис так самоуверен, либо беспросветно туп, но он выходил на связь через один и тот же шлюз все эти дни! Прямиком из своего офиса в Сарроне! По какой-то причине каждый из их разговоров был закрыт в теневом секторе, но, зато их не переслали в облачное хранилище и не стерли из сети терминалов связи! Так что я быстро нашла все записи, всего четыре сессии. А с помощью персонального ключа-дешифратора вытащила их из теневого сектора и загрузила в твой кулон. И как раз вовремя, потому что как только последний файл прилетел в кулон… Ух, проклятье!

Манипулятор закончил наносить на рану лекарство и теперь запечатывал его с помощью термобинта, который практически прижигался к коже по краям раны, отчего Ниро не смогла сдержаться и выругалась. Но, быстро улыбнувшись Эмме, девушка-охранник объяснила ей, что хоть способ, в силу своего возраста, был и не самым гуманным, но зато надежным – после того, как рана полностью заживет, бинт растворится, а кожа вокруг раны обновится и останется просто небольшой шрам. Для подкрепления своих слов Ниро продемонстрировала Эмме шрам на ноге, оставшийся после того, как её икроножную мышцу полоснуло осколком от разорвавшегося снаряда. На вопрос, откуда в дипломатическом корпусе взялся такой снаряд, Ниро лишь уклончиво ответила, что не всегда работала простым охранником в коридоре.

- Порядок? – не отрывая взгляда от термобинта, спросила Эмма.

- Конечно! – отмахнулась Ниро и собралась подняться из неудобного кресла, приставленного к архаичной медицинской капсуле, но Эмма остановила подругу и попросила продолжить рассказ.

- Ну, а дальше все пошло кувырком – сказала девушка-охранник – Я замела за собой следы и собиралась подняться наверх, чтобы уже, наконец, свинтить из этого гадюшника, но сначала мне попалось моё руководство в компании твоих родителей и Арлениуса. Мой доклад по форме, конечно, привел их в нечто среднее между бешенством и отчаянием. Гектор грозился добиться моего полного разжалования и требовал немедленной погони, Корс принялся заламывать свои руки и нервно что-то выискивать в коммуникаторе, глава охраны пытался связаться с внешними силами, чтобы пустить хоть кого-нибудь по твоему следу, но, сама понимаешь, никто особо не хочет помогать дипломатическому корпусы, мы же как маленькое государство, сами по себе…

- А Деметра? – тихо спросила Эмма.

- А вот Деметра была почти спокойна. Можно было бы сказать, что она в шоке, поэтому оцепенела, но… Не знаю, мне показалось, что она просто смирилась с обстоятельствами и стала ждать, как всё это разрешится – ответила Ниро и осторожно коснулась руки подруги – Прости, я не смогла передать твоему отцу послание, ведь они были там все вместе…

- Ничего – твердо сказала девушка, глядя Ниро в глаза – Зато ты добыла всю эту информацию. Гектор всё равно всё узнает, просто позже. Так что не извиняйся, ты и так столько для меня сделала и нашла меня здесь… Стой, а как тебе это удалось? А что, если за тобой следили?

- Чтобы этого не произошло я и вырезала себе имплант – успокоила её Ниро, кивнув на руку – Выслушав все обвинения от твоих родителей и своего начальства, я тут же попросила отставку, и её почти приняли, но мне предстояло ещё разбирательство, слушанья, вся эта чушь по протоколу… А я хотела поскорее передать тебе все записи, так что…

Ниро живописно изобразила процесс извлечения импланта из руки, воткнув себе в руку воображаемый нож и раскроив кожу там, где теперь красовался термобинт. Со смешными гримасами боли и страданий, она извлекла из руки невидимый имплант, сжала кулак, а после отбросила воображаемое содержимое куда подальше. Под нервные смешки Эммы, девушка закончила свою историю.

- После этого мне оставалось только вытащить из гаража свой трицикл и найти тебя – заключила она – Это было не сложно, даже банально, но, зато действенно! Кому скажешь, не поверят… Ну-ка, встань! И повернись спиной, я покажу.

Удивленно нахмурив брови, Эмма подошла к подруге и развернулась спиной, после чего почувствовала, как рука Ниро медленно спускается вдоль позвоночника к пояснице по надетому на девушку полюбившемуся удлиненному пиджаку. В районе пояса на нем был пришит фальшивый ремешок, за который и уцепилась Ниро. Быстро надавив на ткань, она ловко выдернула что-то из пиджака Эммы и попросила девушку взглянуть.

- Вот и весь секрет – улыбнулась Ниро, как только Эмма снова повернулась к ней лицом и вгляделась в лежащий на ладони подруги предмет.

- Что это такое? – удивилась она, быстро прогоняя чувство неловкости, возникшее от чужого прикосновения к спине. Придав себе расслабленный вид, Эмма с любопытством рассматривала маленький круглый предмет с короткими лапками по краям.

- Да самый простой персонифицированный маячок – рассмеялась Ниро – Я такие на ключи вешала, чтобы не терять по дому, а то вечно куда-то их закидываю. Настраиваются на личную шифрованную частоту владельца, при необходимости высвечиваются на карте и даже могут издавать звуки, чтобы было проще найти. Смотри!

Девушка-охранник переложила маленький прибор на ладонь левой руки, а правой залезла в карманы своих форменных серых брюк, украшенных кровавым узором. Через мгновение она вытащила на свет небольшой полупрозрачный кусочек стекла и, сжав его по краям, высветила на стекле яркий экран, очень похожий на экраны земных смартфонов. Сделав несколько коротких нажатий, Ниро высветила спутниковую карту Саррона с тонкой зеленой линией, пересекающей пролив Хорга.

- Видишь? Это твой маршрут – заключила девушка и рассмеялась – Так я тебя и нашла. Способ настолько простой, что никто даже о нем не подумал. И, самое главное, надежный! Кроме меня к сигналом этой крохи ни у кого нет доступа. А без импланта и за мной проследить никто не мог, уж об этом я позаботилась. Пришлось немного постараться, чтобы обдурить защитные системы «Ясности», которые они натыкали в тоннелях, но, не зря же я прошла через три Тайных Захвата Периферии в молодости…

- Через что? – совсем растерявшись от простоты способа отслеживания местоположения и окончательно заблудившись в сказанном, беспомощно переспросила Эмма, но Ниро лишь махнула рукой, поднялась на ноги и, по-дружески приобняв девушку за плечи правой рукой, ответила.

- «Тайный Захват Периферии» - это была старая военная операция, еще на заре правления Грембиса, не бери в голову. Тем более что власть губернатора катится к закату. Пойдем лучше посмотрим, что мне удалось достать! Думаю, ты, да и Торвено, будете довольны…

Ниро уверенно шагнула к выходу из маленькой комнатки и потянула за собой Эмму. Позволив себе немного расслабиться рядом с подругой, девушка подстроилась под её уверенный шаг и, впервые за долгое время, почувствовала твердую почву под ногами, ощущение, забытое с тех пор, как Стэфан оказался от неё на недосягаемом расстоянии. Краем глаза взглянув на Ниро, Эмма мысленно удивилась подмеченному факту и быстро переключилась на грядущие дела. Как бы она этого не избегала, ей предстояло в корне изменить всю политическую ситуацию в Сарроне и на Тонкаре. Но, если это был единственный способ вырваться отсюда и вернуться домой, она была готова пойти на это. Чувствуя рядом крепкое и теплое плечо Ниро, Эмма смело шла вперед, решительно готовая на всё ради собственной свободы.

Увиденные записи разговоров Деметры Фроурос и губернатора Деми Грембиса не оставили равнодушным никого. Торвено пощипывал свою бородку во время просмотра и раздосадовано качал головой в конце каждой из четырёх сессий. Приглашённый на просмотр Вилер Рамос хмурил брови и кривился от надменных высказываний Грембиса, а сидящие рядом с мужчинами Эмма и Ниро лишь молча смотрели в экран, погрузившись в собственные мысли. Кроме них четверых в комнате, где был устроен просмотр, в целях сохранения информации, находился только ещё один человек, персональный помощник Авикса, Джей Марлоу, высокий и худой молчаливый мужчина, который в отличии от остальных делал заметки и сохранял деловой вид, не давая воли эмоциям.

Когда видеозаписи закончились, Торвено несколько секунд просидел неподвижно, после чего подскочил с места и принялся расхаживать по комнате под пристальным взглядом собравшихся.

- Меньше всего на свете я хотел бы оказаться настолько прав… - произнёс он, наконец, коротко глянув на Эмму - Мне очень жаль, что все это… Так. Но, теперь мы сможем переломить ход событий, в наших руках мощный козырь! Джей, нужно придумать, как распространить эти записи.

- Разумеется - с готовностью ответил его помощник, проходя глазами по сделанным в большом блокноте пометкам - У меня появилось пара идей во время просмотра, так что я займусь… О, минуту. Срочное сообщение! Вилер, откройте внешнюю сеть, скорей!

Рамос бросился к пульту управления экранами и принялся нажимать на виртуальные кнопки. Картинка с губернатором и висящей в маленьком окошке Деметрой погасла, сменившись молочно-белым фоном, на котором через несколько секунд начало проявляться изображение. Как только картинка стала контрастной, по комнате прокатились ругательства и сдавленный выдох Эммы.

На экране был новостной репортаж, снятый в дипломатическом корпусе. В сопровождении нескольких хмурых охранников в серых костюмах сквозь плотный коридор журналистов из здания выходили Гектор и Деметра Фроуросы. Позади них с непроницаемым лицом следовал и их защитник, Корс Арлениус. Под прицелом десятков телекамер родители Эммы прошли мимо журналистов и скрылись в салоне большого чёрного автомобиля, после чего на экране снова появились кадры горящего поместья губернатора Грембиса и нарезка с массовыми беспорядками, прокатившимися по Саррону.

- Что они говорят? - беспомощно пытаясь разобрать незнакомую речь корреспондентов, спросила Эмма у Ниро.

- Власти обвинили тебя в побеге из-под стражи и, чтобы исключить подобное со стороны твоих родителей, перевозят их из дипломатического корпуса в следственный изолятор - отчеканила девушка, следя за картинками на экране - Они говорят, что вы злостные террористы и общественность требует скорейшего суда над всей вашей семьей…

На экране появилось изображение лица Эммы, сделанное где-то в антуражах дипломатического корпуса между делом. Под комментарии репортёра Вилер Рамос разразился хохотом, а Ниро поспешила перевести непонятную речь подруге:

- И они объявили тебя в розыск по всем архипелагам, так как считают тебя причастной к покушению на Грембиса и ждут от тебя подобных акций и в дальнейшем.

- Это же просто смешно, разве нет? - стараясь успокоиться, спросил у собравшихся Рамос, но ответом ему послужило только красноречивой молчание, которое через несколько мгновений нарушил Авикс.

- Мы должны попасть на суд Фроуросов - решительно сказал он, глянув на Джея Марлоу - Свяжись с Зоралом, нам нужны все его агенты в Верховном суде и среди окружения Грембиса. Он должен организовать нам показ переговоров Деметры и губернатора прямо во время процесса.

- Сделаю - быстро ответил помощник и выскочил из комнаты.

- Вилер, с тебя транспорт до суда и коридор. Я предполагаю, что люди устроят вокруг здания суда настоящее столпотворение, а это может нас замедлить. Проверь все меры, которые будут приняты, чтобы мы успели на них отреагировать…

- Только поторопитесь - вставила Ниро, привлекая к себе внимание мужчин. Как только они обернулись к ней, девушка указала здоровой рукой на экран и сказала - Они назначили суд на завтрашнее утро.

Напряженно переглянувшись, Торвено и Рамос еще раз посмотрели на застывших у экрана девушек, после чего попрощались и вышли, оставив подруг наедине. По привычке взяв Эмму под опеку, Ниро увела её подальше от тревожных новостей и нашла для них комнату отдыха, в которой они и скоротали вечер до тех пор, пока к ним не пришел Авикс Торвено с детальным планом на завтрашнее утро.

- Нам придется действовать быстро – начал он – Рамос доложил, что к зданию Верховного суда Тонкара уже сейчас стягиваются специальные подразделения для поддержания порядка и охраны территории. Но он сможет пропустить нас через резервные транспортные тоннели в двух кварталах севернее цели. Там наша точка входа. Оттуда нам нужно будет доехать до здания за несколько минут, пока системы безопасности будут разбираться с предоставленными ключами. А как только окажемся в здании, нас встретит Зорал и его люди.

Авикс замолчал и вопросительно взглянул на Эмму и Ниро, внимательно слушавших его речь. Девушки были напряжены и сосредоточены, но в глазах Эммы Торвено увидел холодную решимость, а Ниро держалась спокойно, поддерживаемая своим боевым опытом.

- Всё получится. Мы раскроем правду – подытожил мужчина – Я обещаю вам, Эмма, завтра утром ваши родители станут свободны.

Не найдясь с ответом, Эмма лишь кивнула лидеру «Ясности» и снова укрылась под надежной защитой Ниро. Остаток дня девушки провели в молчаливом ожидании ночи, после чего разбрелись по предоставленным им комнатам. Закрыв за подругой дверь, Эмма растянулась на жесткой кушетке и попыталась уснуть. Если их план сработает и всё пройдет так, как задумали Торвено и его соратники, то завтрашний день действительно подарит многим свободу. Закрывая глаза и вспоминая о жизни, оставленной на Земле, Эмма надеялась, что освободится и сама.

* * *

Рассвет принес прохладу и нервозность. Операционный центр «Ясности» был похож на растревоженный улей. Но, несмотря на кажущийся хаос, каждый сотрудник знал свою задачу и выполнял её, не выпуская из-под контроля эмоции, градус которых резко подскочил после вчерашнего ареста Фроуросов и назначения судебного заседания. Операционный центр гудел всю ночь, чтобы успеть подготовить ответные действия, и к утру среди помятых, но сосредоточенных лиц царила решимость.

Эмма твердой походкой шагала рядом с Ниро в сторону подземного ангара, в который вчера её доставил большой шестиколесный транспорт. Внизу их уже дожидался Авикс Торвено и его помощник Джей Марлоу. Они негромко переговаривались рядом с длинным и приземистым черным автомобилем, пока девушки не подошли ближе. Поприветствовав их, Марлоу быстро забрался в салон автомобиля, а его руководитель остался снаружи для короткой беседы.

- Готовы? – спросил Торвено, участливо заглядывая Эмме в глаза.

- Конечно – спокойно ответила она, умело скрывая своё напряжение.

- Прекрасно! – обрадовался мужчина и повернулся к Ниро – Держитесь прямо за нами, хорошо? Мы будем двигаться по тоннелям почти до самого центра Саррона, и, в целях маскировки, нам придется ехать без светотехники. Но, я уверен, что вы справитесь.

- Безусловно – кивнула Ниро и поманила Эмму за собой – Идем.

Оставив Торвено устраиваться в автомобиле, девушки прошли в дальний конец ангара и остановились перед небольшим транспортным средством, похожим на слегка увеличенный в размерах земной мотоцикл. Но главным отличием, помимо размера, были колеса этого мотоцикла – они были лишены спиц и вопреки ожиданиям их было три, причем расположены они были друг за другом в одну линию.

- Держи – протянув подруге тонкий обруч, сказала Ниро – Это шлем. Надевай, и он заработает.

Ниро ловко водрузила свой обруч на копну ярких медных волос и подмигнула подруге. Обруч осветился и, с помощью неизвестных Эмме технологий, накрыл голову бывшей охранницы тонким полупрозрачным слоем мерцающего материала сверху и снизу, оставив неприкрытым только нижнюю часть лица девушки. Не желая больше терять времени, Эмма надела свой обруч вслед за подругой и ощутила необычную прохладу, когда шлем накрыл и её голову.

- Проверка связи – раздался внутри шлема голос Авикса Торвено – Дамы, как слышите?

- Громко и четко – быстро ответила за двоих Ниро и взобралась на трицикл, похлопав ладонью по сиденью за своей спиной – Готовы выдвигаться.

- Три минуты – подтвердил Торвено и пропал из эфира.

Эмма воспользовалась приглашением подруги и залезла на заднее сиденье трицикла. Мягкая подушка под ней быстро приняла удобную форму и застыла, удерживая девушку неподвижно. Ноги Эмма разместила ровно между средним и задним колесом, а руки непроизвольно потянулись к талии Ниро, так как никакой другой ручки сзади не было.

- Держись крепче! – обернувшись к подруге, сказала Ниро и подбодрила её улыбкой – Всё будет хорошо.

Эмма лишь кивнула в ответ и обхватила талию Ниро, чтобы занять на трицикле надежное положение. Внутри корпуса этого необычного транспорта что-то загудело, и трицикл самостоятельно выровнялся относительно поверхности пола. Ниро убрала ноги в специальные анатомические ниши за передним колесом и быстро глянула на подругу. Довольная произведенным впечатлением, меднокожая девушка переключила несколько тумблеров на панели перед собой, и трицикл погрузился в темноту, погасив все элементы подсветки корпуса, колес и органов управления. Представительская машина Торвено впереди тоже погасила огни и медленно пришла в движение, направляясь к открывающимся в дальнем конце ангара массивным дверям.

- Выдвигаемся – раздалось в шлемах девушек, и их маленькая процессия отправилась в путь.

Следом за машиной Авикса и трициклом из ангара выехал и шестиколесный вездеход, позаимствованный вчера из дипломатического корпуса. Обернувшись на массивную темную машину, Эмма спросила у подруги.

- А зачем с нами вездеход? Там солдаты? Мы будем штурмовать здание суда?

- Надеюсь, что не придется – вместо Ниро ответил Торвено – Но, прикрытие никогда не помешает. Следуем заданным курсом, ориентировочное время прибытия семнадцать минут.

- Принято – коротко ответила Ниро и прильнул к рулю трицикла, чтобы разогнаться и поспеть за ускорившейся впереди машиной.

Через несколько минут темнота тоннеля сменилась мелькающим в прорезях потолка утренним светом, а затем дорога полностью осветилась, хотя их маленькая процессия и продолжала двигаться в узком бетонном тоннеле, просто лишившемся крыши. Вскоре и стены стали истончаться, меняясь на полупрозрачные панели из цветного стекла, сквозь которое можно было краем глаза разглядеть проносящиеся мимо городские постройки. Но даже на такой скорости Эмма не могла не заметить, что улицы Саррона выглядят потрепано и пустынно. Невысокие неказистые здания, чьи настоящие цвета стен уже давно были скрыты под слоями уличных рисунков, безмолвно смотрели на засыпанные мусором и заставленные бесхозным старым транспортом улицы.

- Официально здесь давно никто не живет – обратив внимание на интерес Эммы, прокомментировала Ниро – Но, на самом деле, эти дома перенаселены. После того, как центр Саррона перестроили, жителей принудительно выселили, хотели отправить их во временный лагерь, пока не будут готовы новые дома. Но, в итоге, без лишнего шума их всех просто перевезли сюда. Такая вот забота о гражданах…

- Мы постараемся это исправить – добавил в эфир Авикс – Внимание, подъезжаем к точке встречи. После неё будем выезжать на поверхность под прикрытием Рамоса. Соблюдайте осторожность.

Тоннель медленно пошел вверх, и через пару минут их маленький караван подъехал к стоящим поперек дороги военным корветам, похожим на те, что встретили Эмму и её родителей после крушения звездолета. Один из них легко поднялся в воздух, освобождая проезд, а в радиоэфире зазвучал голос Вилера Рамоса:

- Вокруг здания толпы народа, будьте внимательны! Улицы мы перекрыли, но это не исключает появления какого-нибудь зазевавшегося пешехода на дороге.

- Хорошо – быстро ответил ему Торвено, пока его машина проезжала мимо оставшегося на земле военного транспорта – Фроуросы уже в здании?

- Привезли несколько минут назад. Ждут губернатора – отрапортовал Рамос – Верховный судья и прокурор уже, должно быть, распивают вместе каллистианскую настойку.

- Оторвем их от этого занятия – подытожил Торвено – Веди нас, Вилер.

- Третий поворот направо, там чисто – сообщил военный, наблюдая за дорогами с высоты полета корвета – Через квартал будет пост, держитесь левой стороны и вас пропустят.

Караван следовал указаниям сопровождающего их по небу Рамоса и через несколько минут оказался у величественного въезда в здание Верховного суда Саррона, возвышающегося над дорогой массивной каменной башней со ступенчатым шпилем и гигантским гербом на фасаде. Обогнув её слева, транспорт Торвено, трицикл Ниро и следующий за ними вездеход оказались у заднего въезда на подземную парковку, куда они быстро и нырнули под громкие выкрики собравшейся у здания толпы горожан.

Глядя на их усталые и озлобленные лица, Эмма непроизвольно прижалась к Ниро плотнее, но стоящие вдоль дороги военные с помощью сдерживающих полей ограждали дорогу от протестующих и не давали им запустить чем-нибудь в проезжающий транспорт. Благополучно миновав живой коридор, процессия въехала на стоянку и остановилась.

- И что дальше? – нервно озираясь, спросила Ниро.

- Ждем – лаконично ответил Авикс.

Послышался характерный шум опускающегося лифта, и через несколько мгновений на стоянке появилась дюжина человек в военной форме с оружием наизготовку. Они выстроились перед прибывшей процессией и внимательно изучали её через свои прицелы. Неприкрытые каким-нибудь кузовом автомобиля, Ниро и Эмма нервно поежились на своем трицикле. Но переживания были напрасны, так как сквозь строй солдат уверенно прошел Вилер Рамос и властным жестом приказал своим подчиненным опустить оружие.

Солдаты удивленно переглянулись между собой, но подчинились приказу начальства. Вилер довольно кивнул и махнул кому-то за спинами военных, подзывая к себе. Аккуратно пройдя мимо вооруженных людей, к Рамосу подошел невысокий худой инопланетянин с большими желтыми глазами и забавными короткими ручками. Поравнявшись с Рамосом, он коротко кивнул ему и направился прямиком к машине Авикса Торвено.

- Зорал! Как же я рад тебя видеть! – воскликнул лидер «Ясности», выбравшись из приземистого автомобиля в сопровождении своего помощника – У нас всё готово?

- Фроуросы уже в зале суда, Грембис направляется туда же. Самое время и нам подняться к ним – негромко доложил Зорал и внимательно взглянул на всё ещё сидящих на трицикле Ниро и Эмму – Приятно видеть вас целой и невредимой, Эмма! Простите нас за ту небольшую задержку… С эвакуацией… Тем не менее, хорошо, что вы здесь! Прошу, следуйте за мной!

Девушки осторожно слезли со своего транспорта и, сняв шлемы, быстро зашагали за маленьким пришельцем, лавирующим между военными.

- О, да, чуть не забыл! – обернувшись к ним, произнес Зорал и протянул Эмме маленький наушник, похожий на гарнитуру коммуникатора из дипломатического корпуса. Приняв её, девушка вопросительно посмотрела на пришельца, и он поспешил объясниться – Это для перевода, здесь мало кто разговаривает на земных языках, так что… Ну и для связи, да, конечно.

Осторожно водрузив миниатюрное устройство в ухо, Эмма услышала короткую мелодию и кивнула остальным, давая понять, что готова идти. Торвено пропустил Ниро и Эмму вперед и вместе с Джеем Марлоу замыкал их процессию. Поравнявшись с Рамосом, Авикс кивнул ему, сжал плечо и вопросительно махнул головой в сторону лифтов.

- Поднимайтесь. Мы подойдем – тихо произнес Вилер и повернулся к военным.

Зорал провел гостей за собой и пригласил пройти внутрь большого, блестящего глянцевыми каменными панелями, лифта. Пропустив девушек вперед, Торвено и Марлоу вошли следом и развернулись к дверям. Глянув через их спины наружу, Эмма успела увидеть, как из прибывшего вместе с ними вездехода на ровный пол парковки выскакивают вооруженные бойцы «Ясности». Под аккомпанемент электрического треска их оружия двери лифта сомкнулись и кабина медленно поехала вверх.

- Эй, что там происходит?! – воскликнула Эмма, хватая Авикса за плечо и разворачивая к себе – Вы что отдали им приказ убить всю охрану?

- Нет! Конечно нет! – удивился Торвено – Наши люди просто нейтрализуют охрану суда, чтобы сохранить их легенду в неприкосновенности. Среди охранников множество лояльных «Ясности» людей, так что никто не причинит им вреда, как физического, так и репутационного. Пожалуйста, доверьтесь нам, Эмма! Все мы действуем в ваших интересах.

- Очень на это надеюсь – холодно ответила Эмма и выпустила плечо Торвено под хмурым взглядом Марлоу.

- Прибыли – справившись с оцепенением от разыгравшейся перед ним сцены, произнес Зорал и протиснулся к выходу из лифта – Идемте.

Он быстро выскочил наружу и вывел своих гостей в широкий коридор, застеленный мягким покрытием, глушащим звуки шагов. В коридоре было несколько дверей и расставленные на одинаковом расстоянии высокие светильники, освещающие пространство в отсутствии окон. Зорал уверенно повернул налево и зашагал вперед, быстро оглянувшись на остальных.

- Не отставайте! Заседание вот-вот начнется! – произнес он негромко и прибавил шаг. Торвено, Марлоу, Эмма и Ниро вынуждены были поспешить за ним.

Пройдя по коридору с десяток метров, вся процессия свернула вправо и почти мгновенно уперлась в пост охраны, перегородивший проход к массивным двухстворчатым дверям. Они остановили прибывших, и один из охранников вежливо обратился к Зоралу на непонятном Эмме языке. Переводчик в её ухе мелодично пискнул и попросил повторить погромче, скрыв от Эммы смысл сказанного. Пришелец тем временем покачал головой и быстро произнес короткий ответ, который так же остался вне зоны досягаемости маленького наушника.

- Просто слишком тихо говорят. Но не волнуйтесь, в зале суда отличная акустика, там ваш прибор справится – подбодрил Авикс и подтолкнул Эмму чуть вперед.

В наушнике прозвучала короткая мелодия, после чего низкий голос охранника из шума превратился в связную речь, слегка ошарашив девушку резким переходом.

- Прошу прощения, господин сенатор, но сегодняшнее заседание в зале суда номер девятнадцать проходит в закрытом режиме, так что, я боюсь, что мы не можем пропустить вашу делегацию…

- Вы должны перепроверить списки! – холодно возразил Зорал, внезапно оказавшийся сенатором – Мы входим в состав наблюдателей и приглашены лично губернатором Деми Грембисом. Свяжитесь с ним и проверьте мои слова, если угодно. Только прошу, быстрее, потому что заседание начнется с минуты на минуту, а я ненавижу опаздывать!

- Э… Да, хорошо, дайте нам немного времени, сенатор Ярдо – ответил Зоралу охранник, побледнев и быстро прильнув к своему планшету, пока стоящие позади него коллеги нервно переминались с ноги на ногу и отводили глаза от прибывших.

Ниро дернула Эмму за рукав пиджака и с улыбкой покачала головой, закатывая глаза. Девушка улыбнулась ей в ответ, вспомнив такую же бюрократическую волокиту, сопровождавшую её в дипломатическом корпусе.

- Простите за задержку, господин сенатор, всё в порядке – наконец произнес охранник, оторвавшись от экрана – Пожалуйста, проходите.

- Благодарю – коротко кивнув ему в ответ, сказал Зорал и комичным из-за его габаритов властным жестом пригласил Торвено с помощником и девушек пройти в открывшуюся перед ними дверь.

- Хорошего дня, господин сенатор! – бросил им вдогонку охранник, но Зорал уже не смотрел в его сторону, а поспешно закрывал двери.

Вся компания оказалась в небольшом входном помещении. Прямо напротив двери располагалась высокая каменная арка с прямоугольным проходом, ведущим в большой зал с простыми деревянными скамьями, разделенными широким проходом. В конце зала виднелось небольшое возвышение, явно указывающее на место, предназначенное судье. Скамьи в зале были полупустыми, но пространство заполнял неуловимый шум, живо напомнивший Эмме годы обучения в университете и гомон студентов, ждущих лектора.

Справа и слева от массивного входа непосредственно в зал суда были видны лестничные пролеты, уходящие наверх в темноту. Зорал быстро обернулся к девушкам и, указав на лестницы позади себя, заговорил:

- Эмма, вам лучше подняться наверх, чтобы не устроить переполох раньше времени. Мы с Авиксом проконтролируем течение процесса и в нужный момент прервем его, а затем, по нашей команде, вы уже сможете показаться публике и спуститься вниз при необходимости. Леди Ниро, сопроводите пожалуйста госпожу Робертс наверх и оставайтесь с ней, хорошо?

Ниро без лишних слов кивнула мужчинам и, легонько подтолкнув Эмму к лестнице справа от входа, заставила девушку сдвинуться с места.

- После вас, госпожа Робертс – усмехнулась она и быстро последовала за подругой наверх.

Лестница привела девушек на небольшую галерею, возвышающуюся над залом суда и скрытую в тени, так как основное освещение зала было расположено ниже уровня галереи. Напротив них, на противоположной стене, была расположена такая же галерея, на вид абсолютно пустая. Но, вглядевшись в темноту, Эмма заметила, как по балкону перемещаются какие-то фигуры.

- Видела? – быстро спросила она у Ниро и, получив утвердительный кивок, осторожно посмотрела вниз на стоящих в дверях Авикса, Зорала и Джея Марлоу. Торвено поймал взгляд Эммы и тут же в её ухе зазвучал его голос.

- Мы вас видим, Эмма. А не должны бы – спокойно сказал он, выйдя на связь с помощью переводчика.

- На другом балконе движение – быстро уйдя в тень, ответила Эмма – Слышите? Там кто-то есть!

- Да, всё в порядке – вклинился в беседу Зорал – Это мои помощники, они готовят трансляцию добытых вами разговоров Грембиса и Деметры. Всё под контролем. Не волнуйтесь.

Эмма не нашлась с ответом и бросила взгляд на подругу, но та лишь пожала плечами и поманила девушку к себе. Осторожно устроившись на твердых скамьях, установленных на балконе, девушки замерли в ожидании развития событий.

Внизу распахнулась одна из боковых дверей, и на постамент с массивным столом и местом для судьи поднялся грузный мужчина с короткой стрижкой и густыми нахмуренными бровями. Мужчина был одет в строгий деловой костюм с высоким воротником и всем своим видом напоминал бывшего военного. Вместе с ним в зал вошли еще трое, в одном из которых Эмма узнала Ордогена Лоуса, старшего прокурора, выходившего с ней на связь в дипломатическом корпусе.

Хмурый судья и двое его помощников расселись за столом на возвышении, а Лоус прошел в зал и уселся на первом ряду ближе к центру зала. По его правую руку находился большой элегантный стол, за которым восседала целая делегация из семи человек, среди которых самым невозмутимым был губернатор Деми Грембис. Слева от прокурора находился еще один стол, но он был огорожен большими прозрачными панелями, создающими вокруг него стеклянный куб. А внутри этого куба находились Гектор и Деметра Фроурос. Наткнувшись на них взглядом, Эмма невольно втянула воздух и сжала ладони в кулаки. Вокруг куба с угрюмыми лицами стояло с десяток охранников в темной форме.

- Можете начинать, Ордоген – просипел судья и поочередно взглянул на губернатора и его давних политических оппонентов бесстрастным взглядом усталых маленьких глаз – Зачтите обвинения и закончим с этим…

- С удовольствием, господин верховный судья! – оживился прокурор и поднялся на ноги, чтобы выйти в центр зала. Осмотрев собравшихся, он извлек из внутреннего кармана своего пиджака небольшое устройство и принялся читать с его экрана - Властью, данной мне исполнительным советом и губернатором Саррона, Деми Грембисом, я обвиняю вас, господин Гектор Фроурос и вас, госпожа Деметра Фроурос, в следующем: организация вооруженного восстания в тюремном комплексе Сулур на планете Ивэапатон, побег из выше указанного тюремного комплекса с последующим его разрушением, а так же покушение на убийство губернатора Деми Грембиса и его семьи, нанесение непоправимого урона резиденции губернатора путем атаки космическим кораблем. И, само собой, организация массовых акций протеста в Сарроне, а так же организация террористического акта, повлекшего за собой гибель восьми граждан Саррона и трех представителей органов правопорядка…

- Довольно. Прекратите этот фарс, Лоус! – громогласно объявил Авикс Торвено, выходя в проход между рядами и привлекая на себя всё внимание – Позвольте мне предъявить встречные обвинения губернатору Деми Грембису, господин верховный судья!

Все немногочисленные собравшиеся, состоящие из подсудимых, обвинителя, прокурора, коллегии судей и многочисленной охраны, повернули свои головы к Торвено и недоуменно провожали его взглядом, пока он уверенно шел прямиком к столу судьи и вещавшему перед ним Ордогену Лоусу. Окружение Грембиса тут же поднялось со своих мест и скрыло от внешнего мира губернатора, ощетинившись короткоствольным оружием, но Авикс проигнорировал их и, лишь кивнув побледневшему за спинами охраны Грембису, подошел к прокурору и, воспользовавшись его замешательством, продолжил.

- Всё, Ордоген, можешь отдохнуть – с легкой улыбкой сказал Торвено и обернулся к судье – Господин верховный судья, я вижу, что вы заскучали от этого низкосортного спектакля, так что позвольте мне привнести в заседание немного жизни…

- Что здесь происходит?! Где охрана? – внезапно подскочив на ноги, воскликнул губернатор Грембис и указал пальцем на стоящего по центру Торвено из-за спин своих подчиненных – Этого человека необходимо вывести из зала и немедленно заключить под стражу! Срочно вызовите охрану!

- Охрана уже здесь, губернатор, волноваться не о чем – раздался еще один голос от входа в зал суда, и в проходе между скамьями появился Вилер Рамос. За его спиной внутрь помещения ровным строем вошла колонна военных в темной форме без отличительных знаков и, распределившись направо и налево, быстро взяла зал заседаний в плотное кольцо.

- Рамос! Живо арестуй этого негодяя и разберись со своими людьми! Кто вообще впустил его в зал суда? Предоставишь мне рапорт до конца дня… - вещал Грембис, жестом велев своему окружению сесть и не загораживать ему происходящее – Ордоген, продолжайте пожалуйста, насколько я знаю, там еще есть обвинение в организации побега их дочери…

- Не надо – неуловимым движением выхватив пистолет и подскочив к прокурору, спокойно сказал Торвено, направив оружие на государственного обвинителя – Ты лучше присядь, Лоус.

Охранники губернатора снова вскочили с мест и приняли боевые стойки, защищая своего клиента, но рассредоточившиеся по периметру помещения военные, прибывшие с Рамосом, быстро вскинули в ответ свои винтовки, надавив на боевой дух противников численным перевесом.

- Прекратить! Немедленно прекратить! – прокричал судья и нажал на столе перед собой какую-то кнопку, от чего по залу прокатился громогласный гудящий звук, похожий на колокол – Что вы тут себе позволяете? Это суд над Фроуросами! Рамос, объяснитесь, иначе я прямо сейчас отправлю вас под трибунал! И вы, как вас там, потрудитесь объяснить, кто вы такой и что вы делаете на этом закрытом заседании?!

Наблюдая за развернувшимися внизу событиями, Эмма незаметно подобралась к перилам балкона и, вцепившись в них руками, не отрывала взгляда от людей внизу. Поэтому она не заметила, как Ниро подошла к ней и осторожно приобняла. Вздрогнув, Эмма дернулась в объятиях меднокожей девушки, но не издала ни звука и лишь вопросительно взглянула на подругу. В ответ Ниро лишь потянула девушку назад и произнесла:

- Не светись раньше времени. У них всё под контролем.

И, словно вторя её словам, Авикс Торвено внизу набрал побольше воздуха в грудь, расправил плечи и громко, чтобы его мог услышать каждый, присутствующий, произнес.

- Я – Авикс Торвено, лидер правозащитной организации «Ясность»…

- Не может быть! – послышался приглушенный прозрачными панелями мужской голос, и все взглянули на обвиняемых. Гектор Фроурос поднялся на ноги и, прижав руки к перегородке, внимательно изучал лицо своего давнего соратника – Я думал, что ты погиб! Думал, что они тебя убили!

- К счастью, это не так, мой старинный друг – с улыбкой ответил Авикс и послал небольшой поклон Деметре – Рад видеть вас целыми и невредимыми. Но, давайте сначала поговорим о вас, господин губернатор.

Торвено сделал короткий шаг к Грембису, на что окружающие его охранники угрожающе зашевелились. Подняв руки вверх, Авикс остановился и обернулся к судье. Демонстративно положив свое оружие перед ним на стол, он легонько подвинул его в сторону судьи, после чего отошел на середину свободного пространства и сказал:

- Моя организация и я, как её представитель, были вынуждены присутствовать на этом судебном заседании, чтобы предотвратить очередное несправедливое обвинение супругов Фроурос и изобличить настоящего преступника, сидящего в этом зале на правах обвинителя. Деми Грембис, от лица жителей города Саррон я обвиняю вас в попытке незаконно присвоить власть над городом с помощью шантажа и угроз, целью которых было устранения любой политической оппозиции. Помимо этого, я обвиняю вас в незаконной депортации супругов Фроурос на планету Ивэапатон с последующей организацией их побега, инсценировкой нападения на вашу резиденцию и фабрикацией новых обвинений в их сторону. Нам доподлинно известно, что вы сами заставили Фроуросов разрушить ваш дом, чтобы обвинить их в этом и попытаться окончательно уничтожить их репутацию и доброе имя, превратив в преступников и убийц…

- Благодарю, достаточно – огласив зал еще одним мощным звуком колокола, прервал его речь судья - Кто бы вы ни были, Авикс Торвено, ваши обвинения голословны, и мы потратили достаточно времени на их выслушивание. А теперь я попрошу вас самостоятельно покинуть зал суда, или вам поможет наша охрана…

- Разрешите отметить, господин верховный судья, что эти обвинения не голословны! – подал голос Рамос, выходя вперед – И да, кстати говоря, ваша охрана полностью разделяет точку зрения господина Торвено, так что...

- Значит, вам всем светит трибунал, Рамос – спокойно ответил верховный судья и обратился к своим помощникам – Пожалуйста, пригласите сюда более преданных служащих…

- Никто не придет, господин верховный судья – холодно возразил Рамос – Боюсь, что в данный момент преданных вам людей, как и преданных губернатору Грембису, в Сарроне не осталось. Так что позвольте нам продемонстрировать вам доказательства вины Деми Грембиса, после чего вы будете так любезны и вынесите этому чудовищу обвинительный приговор.

- Да как ты смеешь диктовать мне условия, Рамос! – воскликнул судья, но в этот момент освещение в зале моргнуло и погасло, а посреди зала на большом проекционном экране появилось изображение Зорала. Взглянув в камеру своими большими желтыми глазами, он набрал в легкие воздуха и произнес:

- Жители Саррона. Граждане Тонкара. Я, Зорал Ярдо, представитель организации «Ясность». И сейчас мы находимся на заседании суда, где губернатор Деми Грембис пытается обвинить Гектора и Деметру Фроурос в том, что сам спланировал и, что с помощью шантажа и угроз, заставил их осуществить. Сейчас мы продемонстрируем вам записи разговоров Деми Грембиса с Деметрой Фроурос, которые были получены нами из баз данных дипломатического корпуса. Данные видеозаписи доказывают, что все обвинения в адрес Гектора и Деметры Фроурос являются сфабрикованными, а за всем этим стоит лично губернатор Деми Грембис…

- Он там, на балконе! – раздался голос губернатора, после чего он вцепился в одного из своих охранников и, указывая на пятно света на галерее напротив наблюдательного поста Эммы и Ниро, потребовал – Убери его, чего стоишь?! Вон он, стреляй!

Подчиняясь прямому приказу, охранник губернатора поднял оружие и попытался прицелиться, но резко появившиеся на его груди многочисленные красные точки лазерных прицелов и звучный голос Рамоса остановили стрелка от опрометчивых действий.

- Лучше не надо – произнес Вилер, держа охранника на мушке, после чего с нескрываемым презрением взглянул на губернатора и угрожающе прохрипел – Сядь, Грембис. Твое время командовать прошло.

Побледневший губернатор медленно опустился в своё кресло и поджал губы. В полумраке зала суда, освещенного лишь проекционным экраном с изображением Зорала, был виден только яростный взгляд Деми Грембиса и его внезапная беспомощность, накрывшая его за спинами своих охранников. За время перепалки Зорал обратился к зрителям с просьбой набраться терпения, так как их преследуют технические трудности, после чего ненадолго пропал из эфира, чтобы камера смогла во всей красе задокументировать выходку губернатора. Как только спокойствие было восстановлено, а контроль над ситуацией перешел в руки Рамоса и его подопечных, Зорал вернулся в эфир и быстро объявил.

- Вашему вниманию представляются видеозаписи разговоров губернатора Деми Грембиса и Деметры Фроурос. Записи демонстрируются без каких-либо изменений или монтажа и содержат ненормативную лексику, а так же грубое неуважение к священности жизни, поэтому могут шокировать вас или ваших детей. Решение о просмотре остается на ваше усмотрение. А теперь, к записям. Сессия первая…

Склонив голову к экрану небольшого устройства в своих руках, Зорал принялся что-то нажимать, после чего его изображение исчезло, сменившись видеозаписью Деметры Фроурос, сидящей за столом в ожидании соединения с губернатором Грембисом. В правом нижнем углу в небольшом окошке изображение четырехглазой птицы сменилось молочной белизной и проступившим сквозь неё хмурым лицом Деми Грембиса.

- Мой дом разрушен до основания! Ты издеваешься? Проклятье! Мы говорили о восполнимом ущербе, а это… - тут же воскликнул губернатор, опустив приветствия – Ладно, с этим разберемся позже. По крайней мере ты жива и там, где должна быть, а значит план работает.

- Ценой чужих жизней – холодно произнесла Деметра, стараясь сохранять каменное лицо – Лучше бы переживали об этом, а не о своем особняке…

- Эй, а ну-ка хватит! – перебил её Грембис – Эти идиоты - всего лишь расходный материал, ты и сама это знаешь. Думаешь, легко было вернуть тебя и твоего мужа обратно через столько лет? По-другому было нельзя, так что отставь в сторону свои сантименты и слушай. Мои люди готовят акции протеста, скоро народ повалит на улицы Саррона, а оттуда прямиком в дипломатический корпус. Там их, конечно, встретят, об этом я уже позаботился. Но всё равно, постарайся вылезти наружу или вытащить кого-то из своей семьи, не знаю, во внутренний двор или на балкон какой-нибудь. Люди должны вас увидеть. Они попробуют напасть на корпус, но, сама понимаешь, шансов у них ноль, иначе за что я плачу дипломатам деньги? А вот получить отпор и разозлиться это протестующим поможет.

- А что, если им удастся… Ранить нас? – сглотнув, спросила Деметра, явно испугавшаяся перспективы подставляться под атаки разъяренных людей.

- Ничего, до суда заживет! – рассмеялся Грембис и на несколько мгновений отодвинулся от камеры, чтобы унять смех, перешедший в кашель – Ладно, обвинения вам скоро предъявят, а пока постарайся засветиться. И обрабатывай Гектора, мне нужно, чтобы он пыхтел как гейзер к суду, ясно?

- Ясно – сквозь зубы ответила Деметра, после чего запись прекратилась и на экране снова появился Зорал.

Он быстро глянул в камеру, после чего молча вернулся к планшету, который держал в руках, и, через пару мгновений, на экране появилась следующая запись. В короткий миг между двумя сессиями Эмма успела взглянуть на застывших в стеклянном кубе родителей и спрятавшегося за спинами охранников губернатора. Деметра сидела с абсолютно прямой спиной и молча смотрела в экран, в то время как Гектор стоял на ногах рядом со стеклом, сложив на груди руки и стреляя взглядами в супругу. Грембис же навалился на стол перед собой и, растопырив ладони, яростно смотрел в экран, где уже начиналась вторая запись.

- Объясни мне, почему Гектор на допросах прокурора ведет себя как безмятежный младенец? – взревел губернатор на записи, обрушив гнев на сидящую перед ним в строгом сером костюме Деметру – Чем ты его накачала? Снотворным? Для кого мы сочиняли все эти обвинения, если вы принимаете их как должное?

- Я стараюсь надавить на его чувство собственного достоинства – попыталась оправдаться Деметра – Но после того, как они пообщались с Эммой, он стал спокойнее и увереннее, чтобы не пугать её и придать сил…

- Так, всё, перестань лепетать! Заткнись! – остановил её мужчина и хлопнул ладонями по своему столу – Значит, мы ужесточим обвинения, а ты будь любезна постараться и выведи своего мужа из равновесия! Он нужен мне сумасшедшим, а не покорным, как подопытный зверек! Сделай это. И тоже самое сделай с дочерью.

- Но об этом у нас не было договоренности… - попыталась возразить Деметра, однако Грембис снова её перебил.

- Нам нужен её бунтарский дух, чтобы безмозглые юнцы пошли за ней, когда ваше время выйдет, ясно? После суда вы встанете у руля исполнительного совета, как мы и договаривались. И начнете терять очки после своих невнятных действий в мою пользу, как мы и планировали. И когда это начнется, мне нужно, чтобы твоя дочь стала символом новой оппозиции, понятно? А для этого уже сейчас она должна гореть борьбой за свободы и справедливость, иначе в нужный момент ей никто не поверит и не пойдет за ней. Тогда весь наш план рухнет, как карточный домик. И ты, Деметра, упадешь вместе с ним. Да так, что уже не встанешь, ясно? Всё, конец связи.

Вторая запись закончилась, оставив в зале суда неуютную тишину. Воспользовавшись паузой, Эмма приблизилась к перилам галереи, чтобы осмотреть происходящее внизу. Ниро бесшумной тенью скользнула вслед за ней и, пристально осмотрев Грембиса и его охранников, быстро произнесла в свой коммуникатор:

- Рамос, присматривай за губернатором, у него, похоже, сдают нервы. Как бы он на себя руки не наложил ненароком или ещё чего не выкинул.

- Принято – коротко ответил Вилер, и Эмма увидела, как несколько бойцов из периметра помещения начали медленно приближаться к столу, за которым сидел Грембис. Сделав несколько шагов, они остановились и заняли выжидательные позиции. А тем временем на проекционном экране началась третья запись.

- Докладывай – резко произнес Грембис, не отрываясь от бумаг, которые просматривал за своим столом во время очередного сеанса связи с Деметрой – Подвижки по Гектору есть? Удалось вывести его из равновесия?

- Да – коротко ответила женщина, чуть отведя глаза в сторону классическим жестом всех лгунов – Он настроен решительно, даже, я бы сказала, воинственно…

- А Эмма? – оставив документы в покое и взглянув на собеседницу, спросил Грембис – Как ей понравилось наше световое представление?

- Она шокирована и подавлена – сухо ответила Деметра – Я стараюсь наладить с ней контакт, чтобы направить её энергию в нужное русло…

- Хорошо. Продолжай в том же духе, к следующему докладу я хочу получить психологическую карту её личности, чтобы мои стратеги смогли заняться встраиванием твоей дочери в наши схемы…

- Но ведь сейчас ещё слишком рано, мы же пришли к соглашению, что она будет задействована только через пару лет… - попыталась возразить Деметра, но Грембис властно поднял перед собой руку и заставил женщину замолчать.

- Мы сами решим, когда запускать твою дочь в игру, а пока делай, что я говорю. Мы должны убедиться, что этот элемент механизма работоспособен.

- Грембис, я…

- У тебя много гребаных дел, Деметра. Не откладывай их в долгий ящик – произнес губернатор и отключился, оставив на записи лишь недоумевающее лицо Деметры, которое исчезло через пару секунд.

Пока Зорал занимался воспроизведением четвертой сессии, прокурор Ордоген Лоус медленно подошел к судье, чтобы что-то с ним обсудить, но в их разговор быстро вмешался Авикс Торвено, потребовав чиновников не отвлекаться от демонстрируемых записей. На проекционном экране вновь появилась Деметра, в сером костюме охраны, ожидающая соединения с Грембисом. От осознания того, что во время этого разговора она была совсем рядом, в коридорах дипломатического корпуса, по спине Эммы побежали мурашки.

- Я форсирую суд – возвестил появившийся на экране Грембис - В ближайшие дни мы организуем ещё несколько стычек протестующих, так что обстановка будет подходящая. Гектор не растерял своей решимости?

- Нисколько. Он намерен сражаться до последнего – плотно сжав губы, быстро ответила Деметра.

- Похвально. Твоё влияние трудно переоценить, Деметра. Мы довольны твоей работой – снисходительно ответил губернатор и даже позволил себе небольшую ухмылку.

- Надеюсь, в этот раз стычки обойдутся без жертв, Деми? – сражаясь за свое самообладание, спросила женщина.

- Ох, Деметра, какая же ты наивная идеалистка – улыбнулся губернатор и подвинулся поближе к камере – Революций без жертв не бывает, разве ты забыла? Будьте готовы, скоро все разрешится.

- Мы так не договаривались, Грембис! – возмутилась Деметра, но Грембис пресёк её речь уже знакомым властным жестом руки.

- Мы договаривались, что вы будете свободны, Деметра. А каким образом – это уже моё дело. Держи свою семью под контролем, а остальное сделаем мы. Я свяжусь с тобой позже.

Запись окончилась и на экране появился Зорал, внимательным взглядом своих желтых глаз буравящий зрителей своей трансляции. Откашлявшись, он произнес:

- Это последняя запись переговоров Деми Грембиса и Деметры Фроурос, так как после этих событий организации «Ясность» удалось освободить из-под контроля губернатора упомянутую в разговорах дочь Деметры Фроурос, Эмму Робертс, и тем самым нарушить планы Деми Грембиса и его соратников. Тем не менее, данных видеозаписей достаточно для того, чтобы подтвердить озвученные нами ранее обвинения в адрес действующего губернатора города Саррон и потребовать для него соответствующей меры наказания, а с Деметры и Гектора Фроуросов снять все обвинения, так как доказано, что они не имеют под собой никаких оснований.

Картинка на проекционном экране сменилась, и в кадре оказался судья, которого с помощью небольшого устройства снимал Авикс Торвено. Свет в зале заседаний снова разгорелся, сделав лицо судьи бледной немой маской, от которой все ждали каких-то слов. Другая камера, оказавшаяся в руках Вилера Рамоса, снимала напряженное и напуганное лицо Деми Грембиса, которое транслировалось в верхней левой части проекционного экрана.

- Вам слово, господин верховный судья Армо Мортен – произнес Торвено, не переставая снимать – Ваша репутация не дискредитирована сотрудничеством с губернатором Грембисом, так как Верховный суд Тонкара никоим образом не подчиняется отдельно взятым губернаторам архипелагов. Поэтому прошу, огласите ваше решение данной ситуации.

- А каким может быть моё решение, если вы устроили из этого закрытого суда показательную публичную расправу над вашим губернатором? – вскинулся судья Мортен – Хотите, чтобы его судило общество? Тогда зачем вам я? Лучше дайте слово Фроуросам. Даже если обвинения Грембиса в их адрес и сфабрикованы, это все равно не освобождает их от участия в тайном сговоре с губернатором, пусть и по принуждению. Насколько я понял, вы могли просто остаться в тюрьме и не сотрудничать с Грембисом, верно, госпожа Фроурос?

Выступление судьи вынудило Торвено перевести камеру на стеклянный куб с родителями Эммы. Глянув на камеру, Деметра медленно встала, подошла к хмурящему брови мужу и, сделав глубокий вдох заговорила.

- Попытки остаться в тюрьме и отказаться от сотрудничества с Грембисом привели бы к нашей смерти, а также к смерти нашей дочери – произнесла женщина – У меня не было выбора, Гектор, прости меня. И ты, Эмма, прошу, прости меня тоже, если видишь это. Грембис узнал, что отправил в тюрьму не двоих, а троих Фроуросов, моя дочь ещё была в утробе. Он пригрозил мне смертью дочери, если я не соглашусь сотрудничать с ним, даже в тайне от мужа. Мне пришлось, Гектор. Я согласилась. Деми пообещал, что на Тонкаре Эмма будет свободна, если мы с мужем станем его ручной оппозицией, которая будет выполнять все его указания. Права отказаться у меня не было, господин верховный судья.

Гектор, внимательно слушавший супругу, смягчился и, подойдя к Деметре, аккуратно опустил руку ей на плечо. Заглянув в её застывшие от копившейся годами боли и тяжести тайны глаза, он привлек женщину в объятия, и в тишине зала суда раздался его хриплый вопрос, адресованный жене:

- Почему же ты мне ничего не сказала? Мы бы придумали что-нибудь…

- Что бы мы придумали? Мы были бесправными пленниками Сулура! Мы ничего не смогли бы сделать! Он держал всё под своим контролем! – с трудом сдерживая слезы, ответила Деметра, махнув рукой в сторону губернатора – По его указке был организован бунт заключенных, когда к его политике и сомнительным сделкам с друзьями с других континентов начали возникать вопросы. Это он сам вытащил нас из тюрьмы, чтобы тут мы стали его марионетками, пока он и дальше будет проворачивать свои делишки под нашим прикрытием. И нас бы свергли точно так же, как и его самого, потому что мы бы предали наши идеалы, только чтобы выжить. И та же участь была уготована и нашей дочери…

- Ох, дорогая… - попытался успокоить супругу Гектор, но она вывернулась из его объятий и, прижавшись к стеклу, уткнула в него палец, указывая на застывшего в ужасе от разоблачения Грембиса, и злобно выдавила сквозь сжатые зубы:

- Я хотела убить его, когда мы вернемся на Тонкар. Хотела стереть его с лица планеты, уничтожить! Сделать всё, чтобы только он не добрался до нашей дочери! И как же я была рада, когда ты спас её, Авикс.

- Почему ты не дал нам знать, что жив? – словно вспомнив о существовании старого друга, обратился к нему Гектор – Почему не сказал, что борешься с Грембисом, пока нас нет?

- Я не мог доверять вам – с фирменной грустной улыбкой ответил Торвено и мотнул головой в сторону галереи справа от него, туда, откуда вещал Зорал – Вместе с вами в Сулуре был мой человек, он сообщил о том, что в тюрьме готовится переворот, и готовится он извне. Так что, мы считали, что вы переметнулись на сторону Грембиса ради свободы и… Списали вас со счетов… Признаю, это была моя ошибка. Прости меня, Гектор, за моё предвзятое суждение. Я недооценил силу ваших характеров и, к сожаление, я не знал о существовании вашей дочери, а, как следствие, и не догадывался о том, что Грембис может использовать Эмму как инструмент давления на вас.

- Как бы там ни было, ты всё же помог нам, Авикс – продолжила Деметра – Я знала, что Зорал передает информацию куда-то на Тонкар, мимо официальных каналов связи кому-то, кто скрывался от власти Грембиса. И надеялась, что здесь нам удастся найти поддержку. Поэтому я всеми силами выставляла напоказ наши с Грембисом разговоры, как только он связался со мной в дипломатическом корпусе. Я надеялась, что кто-нибудь заметит их…

- И всё получилось – шагнув к стеклянному кубу и старым друзьям, сказал Торвено – Твоя дочь, Деметра. Это она нашла записи и рассказала нам о них.

- Она в порядке? – строго спросил Гектор.

- О да, всё хорошо – заверил его Авикс и, махнув рукой в сторону притаившихся на галерее Эммы и Ниро, произнес – Прошу Эмма, покажитесь нам.

- Давай – подбодрила подругу леди Ниро и подтолкнула Эмму вперед.

С трудом переставляя ноги от волнения, Эмма медленно подошла к перилам галереи и вошла в освещенную область. Она успела увидеть сияющие гордостью и любовью взгляды своих родителей, добродушную улыбку Авикса Торвено и кривую ухмылку Вилера Рамоса, а с галереи напротив ей приветливо махал забавный пришелец Зорал Ярдо. На мгновение ей показалось, что всё кончено и, наконец-то, у этой безумной истории борьбы за власть намечается финал. Но события в зале суда снова ускорились, как только Авикс Торвено попросил судью вынести свой вердикт.

- Что ж… - начал Армо Мортен, быстро взглянув на своих коллег, а затем на застывшего бледной статуей прокурора Лоуса и его покровителя, губернатора Грембиса, напряженно сверлившего судью взглядом из-за спин своих охранников – Предоставленные доказательства, несомненно, необходимо досконально изучить на предмет подлинности. Однако, уже сейчас я могу подтвердить, что обвинения, адресованные Гектору и Деметре Фроурос, могут быть аннулированы и в полной мере предъявлены губернатору Деми Грембису. И, по моему профессиональному мнению, у вас не будет возможности избежать наказания, господин губернатор. Я, верховный судья Армо Мортен, постановляю заключить Деми Грембиса под стражу до дальнейших разбирательств…

- Ну всё! Довольно! Выведите меня отсюда, живо! – подскочив на ноги и бросившись к своим охранникам, воскликнул Грембис сорвавшимся в фальцет голосом – Хватит с меня этого дешевого цирка, я сыт по горло…

Но стоящие рядом с Грембисом охранники не торопились исполнять приказ своего начальника. Вместо этого они переглянулись между собой, осмотрели окружавших их вооруженных солдат, занявших периметр всей комнаты, после чего практически одновременно сделали шаг в сторону от Грембиса и осторожно сложили свое оружие на пол.

- Что?! Предатели… - возмущенно прошипел губернатор – Предатели! А ты! И ты! Вы все!!!

Грембис по очереди тыкал трясущимся пальцем в Торвено, Деметру, своих охранников, не находя связных слов и выходов из сложившейся ситуации, пока ему на глаза не попался лежащий неподалеку от него на полу пистолет одного из телохранителей.

- Это всё из-за неё… - пробормотал он и поднял глаза на стоящую у парапета галереи Эмму – Это всё ты!

И, бросившись к оружию, Грембис повалился на пол, схватил пистолет и, кое-как прицелившись, огласил зал суда звуками выстрелов, подгоняемых его собственным безумным рычанием загнанного в угол зверя.

Видя эту картину, Эмма успела только дернуться в сторону, когда один из выстрелов достиг цели и прошил перила галереи, а вместе с ними и её левое колено. Следующие пули угодили в бедро, бок и плечо. А после этого жесткая рука Ниро ухватила девушку за пояс и отволокла подальше от перил, вглубь галереи, где тут же сделала подруге несколько инъекций обезболивающего и под грохот усилившихся внизу выстрелов постаралась её успокоить.

- Всё нормально, зацепило по касательной – шептала ей на ухо Ниро, качая Эмму в своих объятиях – Сейчас станет полегче, не переживай, сейчас... Всё будет хорошо, Эм, всё будет хорошо…

Под действием обезболивающего окружающая картинка начала тускнеть и отдаляться, уводя сознание Эммы в длинный темный туннель. Её тело ещё ощущало боль в левой стороне и теплые руки, укрывшие её плечи, но зрение уже отказало, и только ощущение легкого покачивания на волнах было последним напоминанием о реальном мире.

- Всё будет хорошо, Эм…

- Стэф… - выдохнула девушка и всё померкло.

* * *

Эхо отдаленного выстрела заставило Эмму вздрогнуть и вырвало из сна. Распахнув глаза, она подалась вперед, но быстро откинулась обратно на постель от прошившей её тело боли.

- Оу, полегче, подруга! Тише, всё хорошо! – произнесла стоящая рядом с ней Ниро и виновато опустила плечи – Прости, что разбудила, просто я хотела раскрыть над тобой зонт, чтобы солнце не припекало, а он как щелкнул…

- Ниро? – спросила Эмма, приняв неподвижное положение и осматривая пространство вокруг. Она лежала на большом мягком шезлонге посреди пышно цветущего сада под открытым небом. Погода была ясной, но не жаркой, а в кустах живой изгороди вокруг небольшой поляны, на которой стоял шезлонг, резвился ветер – Где мы? Что случилось?

- Торвено выбил для тебя правительственный госпиталь – ухмыльнулась девушка с медной кожей – Они тебя залатали и отправили отдыхать на свежий воздух. А я просто присматривала за тобой, чтобы ты на солнышке не обгорела. На такой высоте это раз плюнуть!

- На какой высоте? – не поняла Эмма и ещё раз попробовала привстать с шезлонга, но боль снова полоснула весь левый бок. Опустив взгляд, девушка увидела, что левая рука зафиксирована широкой эластичной лентой, перекинутой через шею – Вот дерьмо! Что со мной?

- Четыре пулевых, разной степени тяжести: два на ноге, одно на животе, еще одно в плече – отрапортовала Ниро – Но жить будешь, и бегать тоже! Ребята поработали на совесть! Ты же теперь настоящая героиня! Давай помогу встать? Отсюда хорошие виды, тебе понравится.

Девушка подставила Эмме плечо и взвалила её на себя. Откинув легкую простыню, которой она была укрыта, Эмма собралась спустить ноги на пол, но ахнула и на пару мгновений замешкалась, засмотревшись на ажурную поддерживающую конструкцию, опутавшую всю её левую ногу.

- Móðir þín[1] - пробубнила себе под нос Эмма, вставая с кровати с опорой на здоровую ногу и плечо подруги – А почему я героиня? Чем закончился суд?

- Ну, а кто же ты еще, если не героиня? Практически в одиночку вывела нашего лживого губернатора на чистую воду! – подмигнув Эмме, сказала Ниро и рассмеялась – А суд закончился перестрелкой… Точнее даже не перестрелкой, Грембис-то ответить ничем не успел… Бойцы Рамоса быстренько его оглушили, он даже с пола встать не успел, так и остался валяться у ног своих телохранителей! Давай, сюда, тихонько…

Ниро отодвинула ветки низкого тонкого дерева и потянула Эмму на узкую каменную дорожку, уходящую на другую сторону живой изгороди. Сделав несколько неуклюжих шагов, девушки подошли к широким и высоким перилам, после чего под довольную ухмылку Ниро Эмма смачно выругалась на исландском.

- Надеюсь так ты выражаешь радость? – спросила Ниро, позволяя подруге насладиться открывшимся видом.

- Ну, что-то вроде… - выдавила шокированная Эмма и постаралась объять взглядом открывшуюся ей панораму Саррона. С такой высоты ей были видны и недостроенные трущобы, в которых скрывалась «Ясность», и блестящий в солнечном свете пролив Хорга, а так же разноцветные домики на его берегу и затаившийся среди деревьев за ними дипломатический корпус. Слева и справа от Эммы вверх уносились многочисленные небоскребы, сияющие стеклом и металлом – Так где мы?

- В правительственной клинике, для высокопоставленных лиц и их семей – поведя бровями, ответила Ниро – Она располагается в одной из башем ядра Саррона. Ну, ты и сама видишь, что вокруг нас натыканы одни высотки. После суда тебе и твои родителям присвоили статус жертв политических репрессий, а Торвено настоял на том, чтобы вам оказали помощь за счет правительства, которое, так сказать, и подорвало ваше здоровье. Вот так вы все здесь и оказались.

- Все? Мои родители тоже здесь? – переспросила Эмма, оторвавшись от видов за ограждением – Они в порядке?

- Физически – вполне. А ментально истощены, конечно – быстро ответила подруга – Последние дни выдались для них… Тревожными. Но, по крайней мере, теперь обвинения с них сняты и из подсудимых они перешли в статус свидетелей по делу Грембиса, как его теперь называют журналисты. А это уже неплохая перемена, правда? Хочешь, я отведу тебя к ним? Правда, лучше, наверное, воспользоваться гравикреслом, а то мы так будем ковылять до них пару дней…

- Нет, нет, не нужно – остановила её Эмма – Лучше попозже. Я хотела… Ну, собраться с мыслями, знаешь… Немного переварить всё случившееся.

- Понимаю – кивнула Ниро и осторожно приобняла Эмму за плечи – Скажешь, как будешь готова и я их приведу.

- Спасибо – сердечно поблагодарила Эмма и привалилась к подруге, чтобы молча понаблюдать как судьбоносный для Саррона день клонится к закату – Что теперь будет?

- Ну… Первым делом будут судить Грембиса – пожав плечами, ответила Ниро – А потом… Твоим родителям предоставят возможность восстановить свой политический статус, через пару месяцев, наверное… Авикс уже рассказал им о своем видении системы управления Сарроном и, думаю, им найдется место в этой новой схеме. Да и тебе, если захочешь, думаю, тоже что-нибудь подберут!

- О-о-о нет, политика – это вообще не моё! – усмехнулась Эмма и отодвинулась от подруги, чтобы посмотреть ей прямо в лицо – На самом деле я… Я думаю вернуться на Землю. Я там выросла, стала тем, кто я есть… Там вся моя жизнь.

- Конечно – с улыбкой кивнула Ниро и легонько похлопала девушку по правому плечу – Значит, так тому и быть. Пойдем, уложу тебя обратно… Тебе нужно побольше отдыхать, если ты хочешь нормально перенести межзвездный полет!

- Спасибо тебе – тихо сказала Эмма, осторожно ковыляя за подругой и чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы – Если бы не ты, я даже не знаю, что бы со мной было…

- Всё хорошо бы с тобой было – подбодрила её Ниро – Ты сильная. Я давно таких не встречала. Но, не буду врать, со мной тебе точно было веселее!

Ниро звонко рассмеялась и быстро заразила смехом подругу. С улыбками на лицах они добрались до шезлонга и, растревожив ютящихся в кустарниках птиц, ещё немного поболтали о прошедших событиях с острыми комментариями от Ниро, после чего девушка с медной кожей тепло обняла подругу и оставила её одну для сна и восполнения сил.

Пролежав на открытом воздухе ещё около часа, Эмма подчинилась рекомендациям медицинского персонала и, отправилась на перевязки, больше похожие на техническое обслуживание всех поддерживающих её руку и ногу конструкций. Закончив с процедурами, девушка под чутким присмотром добродушного молодого медбрата проковыляла по полупустым коридорам клиники и перебралась в выделенную ей палату.

Чистая просторная комната с удобной мебелью, панорамным остеклением и бледно-голубыми стенами больше напоминала гостиничный номер, однако светящаяся колонна медицинского оборудования напоминала постоялице о том, что она находится в лечебнице. Немного полюбовавшись сверкающим городом за окном, Эмма решила воспользоваться советом медиков и позволила себе немного сна, до тех пор пока её не разбудил все тот же медбрат, явившийся для проведения лечебной гимнастики.

Освободив Эмму от опутывающей её ногу конструкции, медбрат помог девушке несколько минут походить по встроенной в пол у окна беговой дорожке, после чего проделал вместе с Эммой комплекс упражнений для рук и небольшую растяжку. Несмотря на приложенные нагрузки, организм Эммы хорошо отреагировал на проделанные упражнения и медбрат заверил её, что полное выздоровление уже близко. Подсказав девушке, как управиться с большим информационным экраном на стене, мужчина попрощался и отправился по своим делам, оставив Эмму одну.

С помощью оставшегося у неё переводчика Эмма смогла прослушать несколько сдержанных новостных сюжетов о прошедшем судебном заседании, которое волею Торвено и его соратников стало достоянием общественности. После небольшой аналитики о грозящих уже бывшему губернатору Саррона наказаниях, репортеры переключились на реакции простых граждан, собравшихся у здания Верховного суда Тонкара, и далее в эфире прозвучало несколько интервью, основным мотивом которых была радость, постигшая граждан Саррона после освобождения от правящей руки Грембиса. В одном из интервью молодая женщина с ярко-фиолетовыми глазами выражала благодарность семейству Фроуросов и их героической дочери, отчего Эмма смутилась и выключила панель, укутавшись в тишину.

За окном уже во всю мерцали вечерние огни, а подсвеченный закатным солнцем небосвод окрасился в розовые тона, когда в дверь палаты робко постучали, и в дверном проеме показалась Ниро с извиняющимся выражением лица.

- Не спишь? Тут к тебе гости… Пустишь? – спросила она с извиняющейся улыбкой – Очень хотят тебя увидеть…

- Родители? – шепотом спросила Эмма и, получив утвердительный кивок от подруги добавила уже во весь голос – Конечно, заходите!

Ниро раскрыла дверь пошире и пригласила чету Фроуросов внутрь. Гектор услужливо пропустил супругу вперед, а затем зашел сам. Деметра смущенно застыла на пороге, но муж легонько подтолкнул её вперед, заставляя сделать оставшиеся до кровати дочери шаги. Чтобы облегчить матери задачу, Эмма осторожно опустила ноги на пол и попыталась встать навстречу родителям, но оступилась и начала валиться вперед. Отбросив всю неловкость, Гектор и Деметра бросились дочери на помощь и подхватили её под руки, остановив падение.

- Ох, спасибо! – выдохнула Эмма и виновато улыбнулась, глядя в лица родителей – После физиотерапии я чувствовала себя так легко, а теперь опять нога плохо слушается…

- Не спеши, всему свое время – подбодрил её Гектор – Присядешь? Или лучше лечь?

- Сяду – улыбнулась девушка в ответ и указала на диванчик и глубокое кресло, стоящие у двери – Давайте там все расположимся?

Гектор помог Эмме устроиться в кресле, после чего скованно опустился на диван, куда тут же присела и Деметра. Родители быстро переглянулись, словно пытаясь договориться, кто из них начнет беседу. Эмма нарочито устраивала свою левую ногу поудобнее и не спешила что-нибудь сказать поэтому, чтобы немного разрядить обстановку, тишину нарушила стоящая на пороге Ниро.

- Если что понадобится – дайте знать, ладно? Я тут неподалеку буду.

- Спасибо! – обернувшись к подруге, сказала Эмма и проводила меднокожую девушку взглядом, пока дверь палаты не закрылась за ней, оставив вновь воссоединившуюся семью наедине.

- Как ты себя чувствуешь, родная? – учтиво поинтересовался Гектор, вернув себе дар речи – Этот безумец серьезно ранил тебя…

- О, да нет, Ниро и врачи говорят, что скоро всё заживет – отмахнулась Эмма и попыталась поймать лица обоих родителей, но Деметра, в отличии от мужа, старательно прятала глаза, стреляя в сторону дочери лишь короткими взглядами.

- Пожалуйста, прости нас за всё это, если можешь… - кашлянув, продолжил Гектор – Вся эта история… Вся наша история…

- Эй, стойте! Вы чего? – удивленно воскликнула Эмма, прерывая отца – Вы ни в чем не виноваты! Вас же держали в заложниках! Я ни в чем вас не виню! Тем более в том, что ваш псих-губернатор решил выместить на мне свою злость!

Эмма коротко рассмеялась и дотянулась до сидящего ближе к ней колена Гектора, на котором лежала его ладонь. Сжав руку отца в своей, Эмма дернула его к себе, заставляя его потупленные глаза подняться к ней.

- И вы должны перестать себя винить. Слышишь, мам? – твердо сказала девушка, требуя от родителей внимания своим тоном. Деметра осторожно взглянула на дочь, но в ответ получила теплую улыбку и раскрытые объятия – Я сама не могу, идите сюда лучше вы! Дайте мне вас обнять!

Фроуросы с готовностью поднялись с дивана и бросились к дочери. Деметра попыталась нашептать девушке на ухо какие-то извиняющиеся слова, но Эмма сильно сжала плечо матери и помотала головой из стороны в сторону, давая понять, что слова сейчас не нужны. Она понимала, что в свете последних событий эмоциональная связь между ней и её родителями серьезно изменилась, но в данный момент ей хотелось лишь передать им всё то тепло, что она испытывала к ним, несмотря на пройденный ими путь.

- Мы очень любим тебя, Эмма – слегка дрогнувшим голосом сказал Гектор, разбивая семейные объятия и опускаясь рядом с креслом дочери на колено, пока Деметра устраивалась на подлокотнике – Хвала звездам, что всё это кончено! Теперь мы сможем спокойно жить дальше, той жизнью, которую Грембис у нас украл.

- И я… Люблю вас – с душой ответила Эмма, взяв родителей за руки. За последние дни она пережила несколько полярных ощущений в их сторону, от радости обретения, до гнетущего недоверия и злости. Но сейчас, когда страсти вокруг их семьи немного улеглись, Эмма снова чувствовала тепло и нежность по отношению к своей родне – Я счастлива, что мы смогли расстроить планы Грембиса и очистить ваше имя от всей той грязи, что он на вас вылил.

- Ты хотела сказать наше имя, да? – переспросил Гектор, вопросительно взглянув на девушку.

- Или ты хотела сказать что-то ещё, пока твой папа не перебил тебя? – бросив на Гектора шутливо возмущенный взгляд, спросила Деметра – Что-то… Случилось, родная?

- Нет, ничего не случилось! – быстро возразила Эмма – Просто я… Только пожалуйста, выслушайте меня и постарайтесь понять, ладно?

- Конечно! – быстро отозвался Гектор.

- Я чувствую вашу любовь, знаю, что вы всегда были искренны со мной в своих чувствах. И я тоже, безусловно, люблю вас и была счастлива, обретя вас вновь. Но… Я понимаю, что вы мечтали вернуться сюда, к своей жизни, и заодно вернуть домой меня, только… Мой дом не здесь. Простите... Я хочу попросить вас отпустить меня обратно на Землю. Тонкар прекрасен, но вся моя жизнь осталась там, поэтому я хочу к ней вернуться. И я хочу вернуться к Стэфану.

Деметра удивленно взглянула на дочь, после чего стыдливо спрятала глаза и, встав с подлокотника кресла, отошла к панорамному окну, откуда тихо заговорила.

- Родная, я должна сознаться тебе ещё кое в чем…

- Подожди, мама, не надо! – быстро остановила её Эмма – Я знаю, что это ты запустила спасательную капсулу со Стэфаном, но у тебя же не было другого выбора!

- Да, это так, но я солгала тебе, что капсула полетит обратно к Земле, я… Я просто… Я отправила его в открытый космос! – в сердцах воскликнула Деметра и спрятала лицо в ладони, разразившись рыданиями.

- Пожалуйста, успокойся, мам! Я бы подошла к тебе, чтобы обнять или влепить пощечину, но пожалей мою ногу – усмехнулась Эмма и обратилась к Гектору – Пап, успокой её ладно? Я хочу закончить рассказ.

Гектор подошел к жене, чтобы заключить её в объятия, но женщина отмахнулась и, взяв себя в руки, внимательно посмотрела на серьезное лицо дочери.

- Ты определенно что-то знаешь, иначе не была бы так спокойна – тихо произнесла Деметра, медленно подбираясь к озарению и, как только очевидная мысль добралась до её сознания, она изменилась в лице, побледнела и выпалила – Он жив? Ты знаешь, где он?

- Да, мам. Стэф жив и, надеюсь, здоров. Авикс и Зорал смогли отследить его сигнал до планеты Орос-Кел! – торжествующе закончила Эмма – Авикс обещал мне наладить с ним связь, чтобы я…

Но Деметра не дала дочери закончить предложение, бросившись к её ногам с извиняющимся лепетом и возносимыми вселенной хвалами. Гектор последовал за женой, но успокоить Деметру удалось только тогда, когда она полностью выплеснула все свои эмоции и добилась от дочери слов прощения. Чтобы немного всех успокоить, Эмма попросила у Ниро принести каких-нибудь горячих напитков, после чего беседа действительно потекла размереннее и длилась до глубокой ночи, пока медицинский персонал не попросил находящихся на их попечении больных разойтись по своим палатам и ложиться спать.

- Мы не вправе удерживать тебя – напоследок сказала Деметра, стоя у кровати Эммы, которой необходимо было вытянуть больную ногу – И поддержим твое решение вернуться на Землю, но… Я хочу, чтобы ты всегда помнила, что мы с твоим папой с радостью встретим тебя дома, если ты захочешь вернуться…

- Знаю, мам – улыбнулась девушка ей в ответ, вспомнив такие похожие слова Изабеллы Робертс, которыми она напутствовала Эмму на поиски своих биологических родителей – И благодарна вам за это. Но, мне действительно лучше вернуться на Землю. И я должна вернуть туда Стэфа, так что…

Эмма картинно развела руками, словно говоря матери «Что бы они без нас делали, эти мужчины». Уловив ироничность в её шутливой позе, Деметра закатила глаза в сторону Гектора и ещё раз обняла дочь перед сном.

- Люблю тебя, мама – прошептала ей на ухо Эмма, за что получила от матери теплый поцелуй в щеку и пожелание приятных снов – Доброй ночи и вам!

Осторожно затворив за собой дверь, Гектор и Деметра Фроурос вышли из палаты и оставили девушку смотреть первые за долгое время спокойные и безмятежные сны.

На следующий день, во время очередного сеанса лечебных упражнений, в палату Эммы ворвался спутанный комок многочисленных длинных одежд, окутывающих маленькое тело желтоглазого пришельца Зорала Ярдо. Прервав занятия, Эмма тепло поприветствовала своего главного союзника, который на протяжении всех её приключений незримо присутствовал в её жизни и приглядывал за её судьбой. В конец смутившись, Зорал постарался умалить свою значимость и перешел сразу к делу.

- Леди Робертс, Эмма! Я здесь совсем не для того, чтобы вы благодарили меня за проделанную работу. У меня же есть важные и хорошие новости! Нам удалось наладить связь с вашим другом!

- Что?! – воскликнула Эмма и чуть не упала на пол, ошарашенная словами Зорала и на мгновение потерявшая связь с реальностью от перспективы снова услышать родной голос – Вы связались со Стэфом? Он в порядке? Где он?

- Нам удалось выйти с ним на связь буквально двадцать минут назад – затараторил Зорал, старясь поскорее все ей рассказать – Как только наши ребята получили от него ответ, я сразу же велел им не прерывать связь и помчался за вами! Он в порядке, жив и здоров и ждет вас, Эмма!

- Куда ехать? – с горящими глазами спросила Эмма – Скорее, Зорал, отвезите меня к нему!

- Прошу прощения, леди Робертс, но вы ещё не совсем восстановились… - попытался вклиниться в их разговор медбрат, но увидев решительное выражение лица своей подопечной, лишь пожал плечами – Ну, тогда хотя бы вернитесь к вечерней перевязке.

В порыве чувств благодарно обняв широкоплечего медбрата, Эмма быстро накинула поверх больничного одеяния свой любимый, хоть и подпорченный выстрелами Грембиса, удлиненный пиджак и потребовала гравикресло, чтобы скорее покинуть госпиталь. Зорал ловко довез девушку до своего летающего транспорта, ожидавшего их на посадочной площадке тремя этажами выше, после чего грациозная машина взмыла в небо и, пролетев мимо нескольких небоскребов, пошла на посадку.

- Мы переехали в новый офис – с улыбкой прокомментировал Зорал и помог Эмме выбраться наружу. Прошу за мной.

Войдя в здание, Эмма тут же попала под атаку добродушных приветствий, подбадривающих слов и даже аплодисментов, которые бесконечно смутили её, сидящую в гравикресле в рваном пиджаке поверх пижамы. Зорал как мог ускорился и уже через пару минут закатывал Эмму в затемненную комнату, с большим экраном на стене и массивным оборудованием операторов, похожим на студийные пульты для звукозаписи. Прямо перед экраном был установлен широкий стол и большое кресло, напротив которого были смонтированы камера и микрофоны. Обежав помещение глазами, Эмма уставилась на экран и по щекам её непроизвольно потекли слезы радости.

Почти вся поверхность экрана была занята изображением Стэфана, сидящего где-то в небольшом металлическом отсеке какого-то транспорта. Он выжидающе вглядывался в свой экран и прижимал к голове большие наушники, попутно осторожно ощупывая рукой свежий шрам над правой бровью.

- Давайте я подкачу вас к столу? – предложил Зорал, но Эмма отказалась и поднялась на ноги, чтобы самостоятельно дойти до кресла перед экраном. Встав, она на секунду замешкалась, но желтоглазый пришелец тут же подхлестнул её напутствием – Идите! Он очень вас ждет…

- Стэф! – воскликнула Эмма, бросившись к микрофону на столе – Стэф, это я, Эмма! Ты меня слышишь?

- Черт, да! Твою мать, Эм!!! Господи! Это и правда ты… - немного охрипнув от счастья, ответил Стэфан, уткнув нос в свой экран – Боже, Эмма! Как ты? Зорал сказал, что в тебя стреляли! И что вы выиграли какой-то суд, и что теперь твои родители свободны. Что у вас там вообще произошло? И зачем твоя мать выкинула меня в космос?

- Стэф, Стэф, подожди! – с улыбкой остановила его Эмма – Помолчи и послушай меня, ладно?

- Извини, да… Конечно, говори, Эмми – виновато улыбнувшись, ответил мужчина.

- Стэф, давай вернемся домой, а? На Землю…

- Фуууух! – картинно выдохнул Стэфан и с заговорщицкой улыбкой добавил – А я уж думал, что ты не предложишь!

[1] «Твою то мать» - исл.

Глава 29. В своей стихии

Треск помех в наушниках резко полоснул слух Стива, отчего ему пришлось быстро снять их с головы. Потирая уши, он отпрянул от своего экрана и чертыхнулся. Через переборки до него донесся раздраженный голос Профессора:

- Эй, что-то со связью! Черт! Ники, сделай с этим что-нибудь!

- Это всё скалы… Сейчас! – отозвалась девушка и принялась настраивать пульт связи, пока Профессор бесстрашно гнал шестиколесный «Тиррелл» по плато перед следующим спуском по кромке горы – Готово!

- Сеннар, слышишь? Вот, теперь другое дело – довольно произнес лидер их группы, когда Стив водрузил наушники обратно на голову – Мы засекли резвящегося над долиной торна, сели ему на хвост. Поднимай ребят и быстро к нам, будем загонять птичку в силки.

- Да, мы тоже их уже слышим – спокойно отозвался Волшебник – Звено из трех торнов, судя по радару. Кружат неподалеку от Карнса. Вы спускаетесь?

- На всех парах! – вклинился в эфир Дон Сайк – Проскочили нижний карниз, так что скоро будем!

- Понял. Выезжаем – деловито ответил Сеннар и отключился.

Вездеход лихо вошел в вираж и принялся облизывать отвесную скалу, спускаясь вдоль её кромки на предельной для сцепления с поверхностью планеты скорости. Стив нервно вцепился в сиденье, повторяя про себя мантру о навыках Профессора и, вскоре, его беззвучные мольбы были услышаны, когда вездеход вырвался на ведущую в город пологую дорогу.

- Будем объезжать по второму кружному ходу – сообщил по внутренней связи Дон Сайк – Ники, передавай нашим координаты точки встречи. Маккуин, ты как там? Не укачало? Я вывожу тебе на экран показания радара, отслеживай звено и сообщай, если начнут удаляться от Карнса, понял?

- Принято! – быстро откликнулся Стив, удивившись, как быстро к нему прилипло прозвище, полученное от Найджела.

- Эй, Найдж, слышишь меня? – снова заговорил Профессор, уводя тяжелую машину вправо и снова выводя её на узкую горную тропку, огибающую скалу, на которой расположился город Карнс – Раз торнов трое, то пора испытать нашу шипучку. Поднимай «Паука», пусть отвлечет двоих, пока мы вяжем третьего…

- Уверен, босс? – переспросил Найджел, снова соревнуясь с пробивающимися в эфир помехами – Он у нас ещё обкатку не прошел…

- Вот и пройдет! – отрезал Профессор – Навешивай ему импульсник и заградительную сеть, сведем датчики торнов с ума.

- Может сработать! Договорились – усмехнулся англичанин – Ники, координаты получили. Будем там через десять минут.

- А мы через пять! Пошевеливайтесь! – рявкнул Профессор, на что Найджел тут же азартно откликнулся.

- Хочешь гонку? Это можно! По машинам парни, живее! Я не проиграю какому-то лягушонку!

На этом радиопереговоры закончились до самого приезда в долину. Стив не отрываясь следил за светящимися на радаре точками, которые кружили внутри подсвеченного желтым периметра досягаемости и даже не думали выходить за его пределы. Добравшись до точки сбора, команда «Тиррелла» обнаружила её в пыли, так как туда с шумом и гамом только что примчались четыре небольших транспортных средства, которые Стив видел в гараже команды в свой первый день в Карнсе. А рядом с ними на небольшой платформе покоился продолговатый тонкий цилиндр с прикрепленными к нему длинными и широкими крыльями с загнутыми краями.

- Найдж, разгоняй «Паука» и приступим – сосредоточенно сказал Профессор, оценивая ситуацию – Маккуин, они над нами?

- Точно в нашем секторе! – с готовностью отчитался Стив, наблюдая как точки торнов кружат по своим траекториям практически ровно над сигнатурами «Тиррелла» и его уменьшенных копий.

- Отлично – ответил Профессор, и Стив буквально увидел перед внутренним взором, как инопланетянин плотоядно улыбается, предчувствуя наживу – Ну, за дело. Ники, врубай цифровые силки, выбери пташку из заднего ряда. И не забудь накинуть на нас маскировку, не хватало ещё чтобы эти плоскоголовые солдатики выследили нас после охоты и отняли добычу.

- Принято – коротко ответила Ники и принялась щелкать своим пультом, пока шестиколесный вездеход в компании Сеннара и Красного Барона сорвался с места. Стив не отрываясь смотрел на радар, следя за парящими в небе беспилотниками и не смотрел в окно, но на своем экране он увидел, что сигнатуры Найджела и Шектера остались на месте.

- А почему они… - начал было он задавать свой вопрос, когда увидел на радаре новую точку сразу позади маленького вездехода Найджела. Англичанин сорвался с места в погоне за «Тирреллом», а Шектер помчался ровно за ним, после чего они быстро нагнали и обогнали вездеход с улюлюканьем, слышным даже внутри шумного транспорта.

- «Паук» пошел! – сообщил Найджел и остановил свой вездеход – Беру управление…

- Эй, а что происходит? – отклонившись к сидящей за его спиной девушке, спросил Стив, прикрывая торчащий из наушников микрофон рукой – И что мне делать?

- Следи за торнами, чтобы не начали разбегаться – спокойно ответила Ники, не отрываясь от работы – Я закинула на их замыкающего силок, сейчас его бортовые системы пытаются бороться с моим вирусом, но скоро мы получим над ним управление, а пока нужно чтобы два его приятеля не помешали нашим планам. Для этого Найджел и запустил «Паука». Это наш собственный боевой дрон, я и Найдж собрали его два месяца назад. Но пока мы не нашли ему нормальное двигло, поэтому приходится разгонять его как планер, чтобы он поднялся в воздух. А дальше уже легче, Найдж управляет им с земли, а летит эта штука за счет инерции и маленьких движков, которые мы ему приладили.

- А что будет делать этот паук? У него есть вооружение? – удивился Стив, следя за тем, как сигнатура дрона-планера приближается к звену торнов.

- Мы поставили на него импульсный ускоритель, он выдает волны помех и выжигает электронику – с готовностью продолжила Ники – Шипучки ему хватит, чтобы подобраться к ним на нужное расстояние, а затем в дело пойдет заградительная сеть. Она тоже электронная, направлена на датчики торнов, вводит их в заблуждение, рисует перед ними виртуальную стену, заставляя менять курс.

- А почему…

- Шипучки? – ухмыльнулась Ники, угадав вопрос Стива. Девушка повернулась к нему лицом, пока по её экрану бежали столбцы цифр и букв – Мы заправляем нашего паучка перегнанной смесью из эля и местной браги. И эта горючка здорово пенится. Найдж сказал, что похоже на земное шампанское, ну а мы поверили, проверить-то никак!

- И вы серьезно рассчитываете, что этот ваш паучок на самогоне сможет одолеть боевые самолеты? – забыв о манерах и уважении к чужому труду, недоверчиво спросил Стив, но быстро опомнился и попытался исправить ситуацию – Ну, то есть, я хотел сказать, что это очень круто иметь под рукой собственного дрона, но неужели торны не ликвидируют его на раз?

- У торнов есть своя боевая задача, Маккуин, которой они придерживаются – вклинился в разговор Дон Сайк – Для них мы вообще просто мошки, до нас им дела нет, если мы их не трогаем. Но они упрутся в наши сети и будут вынуждены сменить курс, тут чистая реакция на показания датчиков, никак не связанная с полетным заданием. А мы уже тут как тут. Импульсник подпалит им микросхемы, как только Ники уведет одну пташку из-под обстрела. Такой план.

- Звучит жизнеспособно – пожал плечами Стив, надеясь, что уверенность его коллег оправдана – А много торнов вы уже таким способом поймали?

- Не достаточно, чтобы свинтить отсюда – холодно ответил Профессор, давая Стиву понять, что с пустой болтовней пора заканчивать – Что на радарах?

- «Паук» на подлете к торнам – отложив свои вопросы на потом, ответил Стив – Замыкающий начинает отставать…

- Силки в деле – коротко прокомментировала Ники.

- Принимаем его! – скомандовал Дон Сайк, и «Тиррелл», в сопровождении маленьких вездеходов, за рулем которых были Сенна и Шуми, резко ускорился, бросившись к отставшему беспилотнику для прикрытия.

Тем времен «Паук» добрался до остатков звена торнов и, пролетев мимо них, выдал в эфир трель писклявых звуков, после чего крутанулся на месте и бросился на таран военных самолетов. Стив напряженно наблюдал за их сближением, но в момент соприкосновения сигнатур на экране радара «Паук» выдал ещё одну короткую мелодию, после чего строй торнов окончательно распался и они бросились врассыпную, закладывая большие виражи в разные стороны от беспилотника Найджела.

- Стена сработала, они меняют курс! – победно воскликнул Найджел под одобрительный рев Шектера – Начинаем выжигать их импульсни…

Ритмичный грохот, обрушившийся на вездеход, перебил радостную трансляцию англичанина и заставил Стива загнанно озираться, пока от Профессора не поступили пояснения происходящего.

- Каленая звезда, они по нам стреляют! В чем дело, Найдж? – прорычал инопланетянин, резко маневрируя и уворачиваясь от все новых и новых очередей выстрелов, обрушивающихся на пустыню и транспорт команды «Тиррелла».

- Они ушли ниже линии огня, гребаные крысы! – возмущенно ответил Найджел – Маневрирую, сейчас я им задам…

- Слишком низко! – перебил его Дон Сайк – Придется нам отвечать самим… Маккуин, дуй на корму, я тебя встречу.

- Что? Я? – удивленно переспросил Стив, но тут же получил мощный тычок в спинку сиденья и быстро обернулся к Ники.

- Беги давай! – воскликнула она и усмехнулась – Везучий ты, землянин! Постреляешь по тарелочкам!

До конца не понимая, что происходит, Стив скинул с головы наушники и выбрался из кресла. На выходе из их с Ники кубрика его встретил Дон Сайк с горящими глазами, который тут же ухватил Стива за его неизменный составной скафандр и выдернул в узкий коридор.

- Ну что, особого приглашения ждешь, а? – с улыбкой спросил он, почти что волоча Стива за собой – У тебя как с точностью дела, землянин?

- Не жалуюсь – быстро ответил Стив, понимая, к чему клонит Сайк и что ему предстоит – А как у вас с защитой?

- Не дрейфь, приятель, у тебя будет силовой колпак. Первые минут пять… - ответил Дон Сайк и усмехнулся – Но если с точностью все в порядке, то проблем не будет!

Они добрались до двух металлических лестниц, закрепленных на стенках коридора, и остановились. Лестницы вели вверх на небольшие площадки, на которых виднелись кресла и рычаги.

- Полезай, Маккуин. Левую ручку на себя, разблокируешь сиденье, правую ручку от себя, это сцепление с турелью. Рычаги по центру работают как штурвал, понял? По центру ступицы лепестки гашетки – тянешь к себе и пошла пальба! Уяснил? – быстро проинструктировал его Дон Сайк и полез на свою огневую позицию – Не спи, Маккуин! Иди, наделай в торнах дырок! А я тебя прикрою!

Проводив Сайка взглядом, Стив быстро ухватился за металлические ступени и закинул свое тело внутрь тесной стрелковой кабинки. Усевшись в кресло, он тут же потянул левую ручку к себе, а правую толкнул вперед. Кресло встрепенулось и провалилось назад, после чего поднялось вверх и доставило Стива в прозрачную полусферу, возвышающуюся над корпусом вездехода. Справа от него в таком же куполе был виден серокожий Сайк, уже активно вертевшийся и стреляющий в разные стороны.

Сиденье резко окутало Стива удерживающими ремнями и подсунуло ему под руки вертлявый штурвал. Он быстро приручил вырывающиеся рукоятки и заметил на прозрачном куполе яркую рамку прицела. Из динамиков, закрепленных на сиденье, донесся голос Профессора:

- Маккуин, твоя задача максимально банальна – отвлекай торнов ответным огнем! Если собьешь кого-нибудь и после всего мы останемся живы, то подниму тебе зарплату.

- Умеешь мотивировать, Улан… - ответил Стив, стараясь совладать с перемещениями сиденья и турели, мечущейся в поисках цели.

- На то я и начальник! Хорош болтать, жми на гашетку, землянин! – с булькающим смешком ответил Профессор и переключился на другой канал.

Наконец, Стиву удалось прекратить нервное дергание капсулы и направить орудие в небо, откуда стремительно спускались в их сторону два темно-серых силуэта. Окутанные синеватым мерцанием и похожие на небольшие истребители, беспилотники старательно поливали «Тиррелл» огнем и атаковали его снова и снова, заходя то спереди, то сзади, пока Профессор старательно маневрировал шестиколесным вездеходом по вязкому грунту Орос-Кела.

Стив зажал расположенные под штурвалом лепестки, и беспощадный грохот автоматной очереди обрушился на него откуда-то сзади. Мотнув головой себе за спину, он увидел возвышающиеся позади купола трехствольные орудия, соединенные в небольшую батарею из трех гипертрофированных автоматов, образующих стреляющий девятью стволами треугольник. Вернувшись к рамке прицела, Стив выловил мелькающий в темнеющем небе неясный силуэт торна и снова открыл огонь.

- Зацепил один! – воскликнул Сайк в своей полусфере и в подтверждение его слов один из атакующих «Тиррелл» беспилотников резко изменил курс, увлекаемый влево дымящим жирным следом, тянущимся от треугольного крыла. Но, черная полоса дыма быстро иссякла, и беспилотник, сделав хитрый маневр, лег на новый курс, как ни в чем не бывало заново открывая огонь.

- Твою мать! Он вернулся! – на секунду растерялся Стив, но быстро взял себя в руки и снова принялся стрелять – Крепкие заразы…

Пара беспилотников восстановила боевой строй и принялась атаковать вездеход, мчащийся по пустыне им навстречу. Но, подлетев на необходимое для выстрелов расстояние, торны внезапно приняли выше и проскочили мимо «Тиррелла» куда-то в сторону Карнса.

- Птичка наша, народ! – раздался из динамиков голос Профессора, пока вездеход закладывал широкий правый вираж, чтобы развернуться по направлению к городу вслед за добычей – Повторяю, мы взяли птичку, теперь нужно отвести её домой. Стрелки, заканчивайте с ними и уходим… Эй, что еще за…? Торны атакуют наш угнанный беспилотник! Твою мать! Ники, выводи его из-под огня…

Шестиколесная машина, наконец, развернулась, и перед Стивом открылась неутешительная картина поля боя. Впереди, в полумиле от них, был виден темный силуэт летящего низко к земле беспилотника, за которым мчались ещё два боевых торна, старательно стреляющих по сородичу. Попавший под обстрел летательный аппарат вилял и пытался уйти от огня, но несколько попаданий все же пропустил.

- Они потеряли его сигнатуры и теперь он для них такая же мишень, как мы! – возмутился в эфире Дон Сайк – Проклятье! Ники, попробуй дать им сдачи, пальни по этим банкам из нашего торна!

- Не могу, боевые системы ещё не взломаны! – раздраженно ответила девушка – Нужно еще немного времени, тут локальная шифровка…

Стив ошарашенно наблюдал за разворачивающимся перед ним воздушным боем и лихорадочно соображал, пытаясь придумать какой-то способ помочь команде. Он увидел, как еще в миле впереди, перед троицей военных беспилотников, выстроившись в неровный ряд, четверка маленьких вездеходов вела прицельный огонь по атакующим торнам, но их попытки отвлечь внимание боевых машин от своего собрата-дезертира были безрезультатны. Внезапно мимо «Тиррелла» промчался узкий корпус «Паука», несущегося за торнами как опаздывающий на вечеринку школьник.

- Ники, подними нашу птичку повыше, я проскочу между ней и торнами! – воскликнул Найджел по громкой связи – Попробую пальнуть по ним импульсником, ну, или, по крайней мере, протараню хотя бы одного из них…

- Давай попробуем – напряженно ответила Намко. На глазах у Стива идущий впереди своих собратьев беспилотник начал задирать узкий нос вверх, уводя за собой и преследователей. Тут же вслед за ними метнулась и бледная тень «Паука».

Управляемый Найджелом летательный аппарат быстро ускорился с помощью маленьких двигателей на корме и проскочил мимо стреляющих торнов, после чего совершил какой-то невообразимый кульбит в воздухе и перевернулся, нацеливая свой нос в противников.

Перед «Пауком» вспыхнула яркая фиолетовая вспышка, после чего его почти тут же изрешетили торны. Превратив длиннокрылый беспилотник в пылающий огненный шар, боевые дроны вновь бросились в погоню за угнанной целью, но их прыть стремительно угасла, увеличивая разрыв между преследователями и их добычей.

- Получилось! – неожиданно даже для себя воскликнул Стив – Они отстают!

Но радость была недолгой. Не в силах угнаться за своей жертвой, торны с новой силой принялись палить из всех орудий. Стив догадался, что их электронные прицелы выведены из строя, глядя на кривые очереди пулеметов и бесцельно бродящие по воздуху небольшие ракеты, не достигающие цели. И тут ему в голову пришла идея.

- Профессор! Поднажми, нужно подобраться к ним поближе! – вылавливая в прицел торнов, завопил Стив в микрофоны, торчащие из подголовника его кресла – Дон! Давай свалим их! Целься в того, что летит повыше, левого! Руби ему правое крыло!

- Что ты задумал, землянин? – удивленно переспросил Профессор, но прибавил «Тирреллу» ходу.

- Он хочет снести одного торна другим – сообразил Дон Сайк и одобряюще усмехнулся Стиву из своего прозрачного колпака, возвышающегося над корпусом шестиколесной машины – Может сработать…

- Тогда делай! И поживее! «Паука» мы уже потеряли, не хватало ещё и новую игрушку поцарапать! – рявкнул им в ответ Профессор, выжимая из арендованного у докеров-пиратов вездехода последние силы.

Стив и Сайк открыли огонь по противнику не дожидаясь одобрения начальства. Считаные секунды выстрелы уходили в воздух, не доставая до беспилотников, но, как только «Тиррелл» достаточно приблизился к бьющимся в небе самолетов, сияющие пули турелей достигли цели, и слегка мечущийся на своем курсе идущий слева торн получил мощный удар в правое крыло.

Длинная консоль стреловидного крыла тут же растворилась в огне взрыва, после чего подраненная машина резко потеряла ход и свалилась вправо и вниз. Второй беспилотник пытался уклониться от летящего в него товарища, но сожженная атакой «Паука» навигация дала очередной сбой, и торны столкнулись в воздухе под торжествующие крики команды «Тиррелла».

- Есть! Есть, черт возьми! – закричал Стив и победно вскинул руки, выпустив штурвал. Его прозрачный купол тут же пошел вверх, увлекаемый тяжелой турелью позади. Но, оставив своё положение на откуп гироскопов и приводов, Стив не обращал на это внимания и искренне радовался, принимая похвалы от коллег.

- Хорошая была идея, Маккуин – довольно булькнул Профессор, после того как ликование в эфире немного утихло – А теперь давайте уведем нашу новую птичку в гнездо и прикинем ущерб, который ей нанесли… Эй, черт! Стю, Стив! Берегитесь!

На этих словах Стив еще только начал поднимать свою стрелковую прозрачную сферу в горизонтальное положение, но этого хватило, чтобы увидеть мчащийся на них горящий неуправляемый торн. Беспилотная машина вертелась вокруг своей оси и валилась вниз, причудливо изменяя траекторию, пока не нашла в пустыне подходящую для приземления площадку прямиком на вездеходе. Вломившись в его крышу, торн развалился на несколько пылающих частей, одна из которых по инерции отскочила в сторону кормы «Тиррелла» и одним мощным ударом снесла сразу две стрелковые кабины.

Словно в замедленной съемке, Стив наблюдал, как трескается и рассыпается его купол от соприкосновения с остатками крыла торна, и горящий обломок врывается в его капсулу, угрожая снести ему голову. Прикрыв её одной рукой, другой Стив дернул штурвал в сторону, надеясь отклонить свое кресло и остаться живым. Повинуясь его команде, огневая точка дернулась влево и почти моментально остановилась, пришпиленная останками торна к корпусу вездехода. Под скрежет металла, детали вездехода и сбитого беспилотника сошлись в последней схватке, после чего всё стихло.

Стив с благодарностью поднял глаза к потемневшему сумеречному небу, а затем перевел взгляд на маячущаю над его правым плечом раскаленную деталь торна. Правый глаз заливала кровь из раны на лбу, но он был жив. Стараясь унять бурлящий в крови адреналин, Стив рассмеялся и постарался восстановить дыхание.

- Эй, Маккуин! Землянин! Живой? – послышался откуда-то снизу голос Дона Сайка – Стив? Эй! Да жив он, жив! Не волнуйся, Улан. Вон, ржет сидит! Вези нас домой. Нам нужно как следует обмыть это дельце…

Утирая кровь, Стив, наконец, перестал хохотать и позволил Сайку помочь ему выбраться из своего кресла. Серокожий старец с молодецкой удалью стащил Стива вниз по лестнице и привалил к стенке коридора вездехода. На самом Доне было всего несколько царапин и отсутствовала его неизменная кепка, но в остальном он был в порядке. Усевшись напротив, он устало улыбнулся и толкнул ногой ботинок Стива, демонстративно хлопая в ладоши.

- Идти можешь? До медблока я тебя не дотащу – сказал Сайк и кивнул на голову Стива – Надо заштопать тебя, пока мозги на пол не посыпались. Они у тебя, похоже, неплохо варят, может ещё пригодятся!

Рассмеявшись, Дон Сайк поднялся на ноги и помог встать Стиву. Под нервные смешки они доковыляли до кубрика с медицинскими принадлежностями, и Сайк быстро обработал рану каким-то заживляющим составом. Лекарство сначала окатило Стива дьявольским пламенем, а затем быстро остыло и накрыло рану толстой полупрозрачной коркой, словно обесцвеченная лава, встретившая воду на своем пути.

- Ну всё, жить будешь – констатировал Сайк и хлопнул землянина по плечу – Неплохо сработал, парень! С меня бутылка.

Через пол часа вся команда «Тиррелла» уже заезжала в свой ангар в Карнсе. Подбитый вездеход тащил на буксире опаленный в нескольких местах двадцатифутовый лоснящийся темно-серый корпус торна, заботливо накрытый толстым брезентом в целях маскировки. Но выдающиеся из-под материи массивные треугольные крылья быстро выдавали истинную природу добычи.

Окружавшие платформу с торном вездеходы с Шектером, Сенной, Шуми и Найджелом, ревностно оберегали ценный груз от лишних глаз, но им на руку сыграл и заход солнца и известная безразличность местных жителей к происходящему вокруг. Потрепанные и усталые, но довольные, члены экипажа звездолета «Маркорниг» и Стив высыпали из транспорта на бетонный пол гаража и, закрыв за собой ворота, принялись поздравлять друг друга с удачной охотой.

- Ну что, наигрался в Скайуокера, землянин? – хохотал Найджел, стискивая Стива в своих медвежьих объятиях.

- Ты про Энакина или Люка[1]? – без задней мысли уточнил Стив, но наткнулся на непонимание в глазах англичанина.

- Про Люка, конечно, это же он по Звезде Смерти[2] палил – усмехнулся Найджел – А при чем тут Энакин? Его ж Дарт Вэйдер убил.

- В смысле? Он же и был Дартом Вэйдером! Ты что не смотрел пятый эпизод? «Империя наносит ответный удар»! Нет? – на этот раз удивился Стив.

- Какой еще пятый? У «Звездных Войн» было продолжение? – возмутился Найджел и пихнул Стива в плечо – Я же свинтил с Земли в восьмидесятом, забыл? Откуда мне было знать?

- О, ну ты много потерял, дружище! – рассмеялся Стив и, приобняв разбушевавшегося англичанина за шею, потащил его вслед за остальной командой, направляющейся за спиртным на второй этаж – Тебе обязательно надо посмотреть остальные эпизоды! Только «Атаку клонов»[3] лучше смотреть на перемотке, там сплошные сопли…

Под бурное улюлюканье и крики в честь очень удачной вылазки на балконе над гаражом было распито несколько ящиков эля и более крепких напитков, после чего вечеринка плавно переместилась на диваны, где усталые члены экипажа «Тиррелла» ещё раз вспомнили все события прошедшей охоты и с гордостью смотрели друг на друга, поднимая очередные бокалы.

- Держи! – объявил Дон Сайк, вручая Стиву темную пузатую бутылку, за которой он отходил в свой кабинет – За то, что чуть не угробил меня сбитым торном, землянин.

- О, да не стоило – попытался отказаться Стив, но Стю был непреклонен, и со словами, что ему нужно работать, отдал бутылку и, слегка пошатывающейся походкой отправился вниз, чтобы как следует рассмотреть добытый беспилотник.

- Вам, конечно, здорово повезло, так сказать. В огромной пустыне торны рухнули именно на наш вездеход, надо же – подсаживаясь к нему на диван, с улыбкой отметила Намко Лориу и стукнула своей бутылкой с элем о подарок Дона Сайка – Каллистианская настойка, выдержанная. Стю долго её берег. Похоже, ты запал ему в душу, землянин.

- Да уж, мы те ещё везунчики – ответил Стив и рассмеялся, чувствуя, как плещущийся в нем эль начинает опьянять его сознание. Он с улыбкой смотрел на Ники, пытаясь придумать, как продолжить разговор, но мысли уже немного путались, а потрясенное стрессом тело просило отдохнуть, поэтому девушка взяла инициативу на себя.

Она осторожно положила руку Стиву на плечо и слегка приобняла его, задержавшись в его неловких ответных объятиях чуть дольше приличного. Стив скованно погладил девушку по плечу и слегка отстранился, создавая между их лицами зазор. Ники, как показалось Стиву, слегка разочарованно улыбнулась и выскользнула из рук землянина.

- Пусть твоя голова поскорее проходит. Ты нам здорово помог сегодня, надеюсь, мы ещё поработаем вместе – сказала она и отошла в сторону гогочущих у жаровни Найджела и Шуми.

Стив проводил девушку взглядом и посмотрел на свое отражение в темной бутылке каллистианской настойки, подаренной Сайком. Искаженное пузатым стеклом небритое лицо хмурило брови и качало головой, порицая своего визави за слишком грубое и неуклюжее поведение с девушкой. Но Стив лишь пожал плечами, соглашаясь со своим отражением в том, что в его жизни есть только одна женщина, которой принадлежит его сердце, и никакие космические приключения этого не изменят. Оставшись на диване в гордом одиночестве, Стив допил свой эль и решил спуститься вниз, чтобы отблагодарить Дона Сайка за подарок и предложить ему помощь с торном.

- Да легко! – услышал он с лестницы слова Сайка – С такой малышкой мы закроем наш счет и свалим отсюда наконец!

- Потянет на пару миллионов, значит… - задумчиво ответил ему Профессор и нахмурил брови, заметив приближающегося Стива – А вот и наш герой! Пришел глянуть на свой приз?

- Просто подумал, может чем помогу… - стушевался Стив – Извините, что влез в ваш разговор. Я только хотел сказать тебе спасибо за настойку, Дон. Ники сказала, что ты берег эту бутылку…

- А, да ладно, ерунда – отмахнулся серолицый мужчина – Можешь звать меня Стю, кстати. После сегодняшнего мы с тобой, считай, породнились! Ты ж меня всего своей кровью перепачкал, пока я тебя зашивать тащил!

- На самом деле наш разговор касается тебя напрямую, землянин – сказал Профессор, прервав обмен любезностями и смешки собравшихся вокруг торна мужчин – Если все получится, эта штука может окупить билет до Тонкара. Сколько там хотели Маруны? Мы можем загнать им нашу пташку в оплату твоей поездки.

- О черт, Улан… - поперхнувшись внезапной отрыжкой, ответил Стив – Но я… Я слышал, как вы со Стю обсуждали… Случайно, конечно. Этим торном можно оплатить весь ремонт вашего корабля, правильно?

- Правильно – подтвердил Стю – Но если бы не ты, хрен бы мы его достали! Так что, это и твой трофей тоже. Здесь есть твоя доля, и, если ребята согласятся отдать тебе свои, то, думаю, мы сможем выбить тебе звездолет до Тонкара.

- Твою мать… - протянул Стив, в полной мере осознав всю щедрость этого предложения – Черт, я даже не знаю, что сказать… Это просто… Но если я улечу, то вам же придется остаться здесь ещё хрен знает на сколько!

- Мы тут уже и так полгода торчим – горько усмехнулся Профессор – Парой месяцев больше, парой меньше. В любом случае, решать команде. Так что, завтра утром устроим голосование.

- Проклятье, Профессор! Святое гуакамоле[4]... Спасибо, конечно! – заламывая руки, ответил Стив – Вы и так столько для меня сделали…

- Эй, а ты что не выключил в своей капсуле бортовые системы? – прервал его лепет Дон Сайк и подозрительно взглянул на спасательную капсулу, доставившую Стива на Орос-Кел – Ты, конечно, герой, приятель, но ты ж мне так все аккумуляторы высадишь! А пустые они гораздо дешевле заряженных!

Последние слова Сайк уже говорил на ходу, пересекая гараж и направляясь к стоящей в углу капсуле. Он быстро забрался внутрь через разбитый иллюминатор и принялся возиться с панелью управления.

- Слушай, Улан…

- Уймись, Стив – отрезал Профессор и зашагал к лестнице – Команда решит. Иди, выпей ещё, ты заслужил!

Натянув на свое зеленоватое лицо подобие улыбки, он хлопнул Стива по плечу и пошел обратно наверх. Стив остался стоять у подножья лестницы и, с трудом удерживаясь на ногах от усталости и свалившихся на него новостей о своем возможном полете на Тонкар, пытался упорядочить мысли. Опьяненный мозг сопротивлялся активному аналитическому процессу, медленно ворочая информацию внутри черепа, и с радостью прервал эту работу, как только слух уловил окрик Дона Сайка.

- Эй, Маккуин! Давай сюда, тут это… Тебя вызывает какой-то Зорал из Ясности. Говорит, что это по поводу твоей подруги. Короче, иди, поговори. Они удаленно взломали мозги твоей капсулы, чтобы связаться, так что…

- Чего-чего? – бросаясь к капсуле, воскликнул Стив, не поспевая за происходящими вокруг событиями – Меня вызывают? Зорал?

- Вроде так, да – кивнул Стю и протянул Стиву руку, помогая забраться в капсулу – Вон, гляди. Узнаешь?

Стив уставился на проекционный экран над приборной панелью, большую часть которого занимало изображение небольшого пришельца с яркими желтыми глазами, и чуть не грохнулся в обморок, узнав это забавное лицо, с которым он сталкивался, кажется, миллион лет назад в коридорах тюремного звездолета.

- Твою мать… - в очередной раз протянул он и плюхнулся в кресло перед панелью управления.

- Ну, похоже узнал – усмехнулся Сайк – Держи наушники, микрофон капсулы я уже вытащил на продажу…

- Стив, вы меня слышите? Это я, Зорал, я передавал вам сообщение от Эммы – прозвучал в наушниках слегка писклявый голос пришельца - Стив, вы на связи? Картинка, кажется, зависает… - обратился к нему пришелец и что-то сказал себе за спину.

- Нет, всё хорошо! Я слышу! – поспешил ответить Стив – Я на связи, Зорал! Я на связи!

* * *

Количество информации, которую Зорал выдал Стиву, поначалу никак не укладывалось в его затуманенном элем мозгу. Но когда инопланетянин одернул себя и пообещал привести к экрану Эмму, которая сейчас восстанавливается в госпитале после того, как в неё стреляли, весь хмель слетел со Стива в одно мгновение.

Во время вынужденного ожидания и созерцания двух техников за большими пультами, которые поддерживали межпланетное соединение, Стив окончательно протрезвел и уже начал здорово изводиться и переживать о состоянии Эммы, попутно обвиняя себя в том, что недостаточно спешил к ней на выручку. Но, за пару минут до его полного тревожного помешательства на экране началось активное движение, открылась входная дверь комнаты связи, и невысокая фигура Зорала вкатила внутрь инвалидное кресло с бледной светловолосой девушкой. Не доехав до стала с ярд, Эмма отказалась от помощи пришельца и самостоятельно поднялась на ноги. Сделав пару шагов, она рухнула на стол и бросилась к торчащему из столешницы микрофону.

- Стэф! – воскликнула девушка, напряженно вглядываясь в его изображение – Стэф, это я, Эмма! Ты меня слышишь?

- Черт, да! Твою мать, Эм!!! Господи! Это и правда ты… - быстро ответил Стив, наполнив голос нервной хрипотцой – Боже, Эмма! Как ты? Зорал сказал, что в тебя стреляли! И что вы выиграли какой-то суд, и что теперь твои родители свободны. Что у вас там вообще произошло? И зачем твоя мать выкинула меня в космос?

- Стэф, Стэф, подожди! – прервала его Эмма и улыбнулась – Помолчи и послушай меня, ладно?

- Извини, да… Конечно, говори, Эмми – ответил Стив, борясь с подступающими, как тошнота, вопросами.

- Стэф, давай вернемся домой, а? – произнесла Эмма, с улыбкой глядя в камеру, чтобы её зрачки были устремлены на Стива - На Землю…

И тут ему стало не важно, что случилось с ней на Тонкаре. Конечно, он вызнает у неё все о её злоключениях, о её родителях, суде над ними и причинах, по которым Эмма угодила в госпиталь, но всё это потом. Дома. Когда они оба окажутся в своей уютной квартирке в Рейкьявике. Несмотря на всё, что она пережила на своей родной планете, Эмма хотела вернуться домой и звала его с собой. А большего ему было не нужно.

- Фуууух! – еле сдерживая смех, ответил Стив, выпуская из легких воздух. Уверенный, что она вспомнит его шутку перед отлетом с Земли, он хитро улыбнулся и добавил – А я уж думал, что ты не предложишь!

И как же было приятно слышать её искренний смех. Стив даже не отдавал себе отчет, как скучал по этим звукам, так разительно отличающимся от кашляющего лая гиены в исполнении Найджела и прочих звуков команды «Тиррелла», призванных обозначать их радость.

- Как твоё самочувствие, Эм? – насладившись её смехом, наконец, спросил Стив – Почему в тебя стреляли? Я так и не понял, кого там у вас судили? Твоих родителей? Или они были свидетелями? Зорал все как-то путанно объяснил…

- О, это слишком длинная история, я дома расскажу, ладно? – отмахнулась девушка по ту сторону экрана – Мне уже гораздо лучше, так что через день-другой я уже смогу забраться в звездолет до Земли, а там… Как думаешь, никто же не забрал ключи из нашего тайника за почтовым ящиком? А то мои ключи остались где-то на вулкане… Сам лучше расскажи, как тебе удалось добраться до Орос-Кела? И да, слушай, прости мою мать, ладно? Она была вынуждена отослать тебя, её шантажировал Грембис, она боялась…

- Что ещё за Грембис? Кто-то шантажировал Деметру? – переспросил Стив, вплотную подсаживаясь к экрану – Что там за дворцовые интриги у вас вообще?

- Да тут… Передел власти, если коротко – замялась Эмма, явно стесняясь говорить при стоящем за её спиной Зорале – Расскажу подробнее, когда увидимся.

- Договорились – видя её неудобство, согласился Стив – А я… Ты тоже меня прости, Эм, что не успел к тебе на Тонкар до того, как тебя подстрелили! Капсула закинула меня сюда, чтобы я нашел тут транспорт, который бы доставил меня к тебе, но, оказалось, что такой полет очень дорого стоит, и мне пришлось тут немного подработать… Но ребята меня спасли, так что я был им практически должен, а в итоге они меня ещё и в долю взяли. Черт! Самое-то главное, у меня же есть хорошие новости! Мы сегодня сбили дорогущего торна, так что если остальные будут не против, то я смогу прилететь за тобой на Тонкар!

- Погоди, погоди! Какого ещё торна? И что за работа? – удивлялась Эмма, с трудом сдерживая улыбку – А может быть лучше я прилечу за тобой? Торвено обещал мне организовать звездолет, может быть удастся скорректировать его курс и заскочить на твой Орос-Кел…

Захваченный разговором с Эммой и перспективой скорого возвращения на Землю, Стив не сразу заметил, что рядом с капсулой собрался народ, а Дон Сайк старательно пытается привлечь его внимание.

- Эм, погоди минутку, пожалуйста, ладно? Тут ребята пришли, что-то от меня хотят, я сейчас, только не отключайся! – наблюдая за хмурым серым лицом Стю, аккуратно прервал свою любимую Стив и, стянув один наушник за ухо, отклонился от экрана, чтобы приблизиться к Сайку.

- Что случилось? Всё нормально? Нас что, вычислили военные? Хотят обратно свой беспилотник? – попеременно осматривая всех членов экипажа «Маркорнига», спросил Стив, прикрывая микрофон своей гарнитуры.

- Да нормально все, Маккуин, не дрейфь – отмахнулся Дон Сайк и мотнул головой на стоящих позади членов экипажа – Короче, мы не стали тянуть до завтра и проголосовали сегодня, так что… Это… Давай, лети уже на свой Тонкар, мы оплатим. Хватит тут уже все одеяло на себя перетягивать! Вообще-то, я тут был самым крутым парнем, а потом ты нарисовался и всё мне испортил…

- Чего?! – воскликнул Стив и подскочил с места, разрываясь между тем чтобы броситься обнимать эту разношерстую команду и продолжить разговор с Эммой. Но, глянув на усталое лицо девушки на экране, Стив внезапно понял, как может помочь всем сразу - и себе, и Эмме, и «Маркорнигу» - Стойте, ребята! Стойте, слушайте! Подождите! Сейчас, минутку…

Стив быстро вернулся к экрану, пока стоящие в обнимку и капитально пьяные Найджел и Шуми недобро заворчали на Стива за его неблагодарность и погоню за юбкой. Еле сдерживая хитрую улыбку от придуманной им идеи, Стив как следует нацепил наушники и выпалил.

- Не прилетай за мной, Эм! Слышишь? Пусть лучше тебя как следуют подлатают и сразу везут домой, ладно? Я, кажется, придумал, как мне попасть отсюда на Землю! Сейчас, только узнаю у остальных…

- Что узнаешь? Эй, ты куда, Стэф? – непонимающе переспросила Эмма и с улыбкой проводила снова выскочившего из поля зрения мужчину. Его энергичность передалась и ей, поэтому она не стала возмущаться, а терпеливо ждала продолжения беседы.

- Эй, народ! Слушайте… - начал Стив, высунувшись из своей разбитой спасательной капсулы – Черт… Как бы сказать.

- Давай уже, не тяни – с неизменным булькающим звуком пробурчал Профессор – Я уже спать собирался, а эти неугомонные меня вытащили и заставили устроить голосование в твою честь!

- Да, да, сейчас! – зачастил Стив, оглядывая всю присутствующую команду и стараясь поскорее подобрать слова – Короче, слушайте… Я очень признателен, ну то есть это, спасибо вам всем большое, что вы хотите мне помочь. Но давайте поможем лучше друг другу, а? Эй, Стю, сколько займет починка вашего корабля, если мы завтра же сдадим торна докерам?

- Ну, с такими барышами они зашевелятся – нахмурив серый лоб, ответил Сайк – Пару дней максимум, а что? Погоди-ка…

- А сколько отсюда лететь до Земли, кто-нибудь в курсе? – продолжил задавать вопросы Стив, переводя взгляд с одного инопланетного лица на другое и остановился на усатом англичанине – Найдж, не знаешь?

- Ну, еще день, наверное, если через правильную точку перехода проскочить… А к чему ты клонишь, Маккуин?

- У меня родилась блестящая идея, и если вы согласитесь, то мы все окажемся в выигрыше! – заулыбавшись во весь рот, воскликнул Стив – Если вы согласитесь подкинуть меня на Землю на вашем корабле, конечно.

- Ты хочешь, чтобы мы продали торна и починили наш корабль – не спрашивая, а констатируя факт, сказала Намко Лориу – И потом отвезли тебя на Землю, да?

- Слишком нагло? – осекся Стив, бросив взгляд на бесстрастное лицо Профессора.

- Да я отвезу тебя куда угодно, лишь бы убраться из этой дыры! – перемежая своё высказывание икотой, воскликнул Красный Барон и полез в капсулу, чтобы обнять землянина. Стиснув его в объятиях, коренастый Шуми пихнул Стива в бок и обратился к своим друзьям – Ну что, подкинем этого живуна на Землю, а?

Под громкое и единодушное «Да!» Красный Барон еще раз обнял Стива и спустился на пол гаража, чтобы заключить в свои объятия всю команду «Маркорнига» разом. Веселясь и ликуя, компания пустилась в новый пляс по ангару и направилась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, явно чтобы отметить новый расклад дел. Собиравшийся спать Профессор покорно веселился вместе с остальными, принеся в жертву дисциплину и сон. Стив проводил их глазами и поспешил вернуться к Эмме.

- Извини, я просто такое придумал – начал он, но девушка быстро прервала его улыбкой.

- Да, я слышала – рассмеялась она – Ты там что, митинг какой-то провел для пришельцев? Такое ощущение, что ты агитировал толпу…

- Да нет, это просто ребята, мы с ними вместе на «Тиррелле»… На вездеходе таком, большом, шестиколесном. Я работал с ними, короче говоря – попытался в двух словах объясниться Стив, но понял, что это слишком долгая история и поспешил её закончить – Я, наверное, тоже лучше дома тебе все расскажу. Нам нужно два-три дня, чтобы починить корабль и добраться до Земли, так что…

- Как и мне, я думаю – подхватила Эмма и, даже не смотря на перевязанную руку и скованные движения, она чуть подскочила в кресле и радостно воскликнула – Значит, домой, а? Мы едем домой!

- Да, черт возьми! – поддержал её Стив – Мы едем домой, Эм.

Ещё немного поболтав и обсудив детали своего возвращения, Стив и Эмма условились встретиться в своей квартире и тот, кто доберется туда первым, обязательно должен будет заварить самый крепкий на планете кофе, потому что именно кофе им обоим так не хватало в их космических приключениях. После этого Зорал вежливо прервал их беседу со словами о том, что медики настаивают на возвращении Эммы в госпиталь, потому что ей нужен отдых. Стив только поддержал эту инициативу, и тепло распрощавшись с любимой девушкой, отправил её набираться сил, а сам, после того как прервалась связь, развалился в кресле и с ошалелым взглядом уставился на погасший экран.

Немного придя в себя, он выбрался из капсулы и нежно похлопал по металлическому корпусу рукой. Этот маленький кораблик спас ему жизнь, а теперь еще и помог связаться с Эммой, так что из бездушной железки в его глазах спасательная капсула стала чуть ли не живым организмом, стремящимся вернуть Стива домой.

Усмехнувшись своей сентиментальности по отношению к машине, Стив тут же вспомнил о своем оставленном в Рейкьявике «Лэнд Ровере» и своих планах на автомобильные путешествия. Не смотря на то, что его командировка на вулкан затянулась, он всё равно хотел отправиться в новое путешествие, без угрозы смерти и для собственного удовольствия.

- Эй, герой – произнес где-то рядом мягкий голос, вырывая Стива из его мыслей. Он быстро осмотрелся вокруг и увидел сидящую в одном из маленьких вездеходов Намко Лориу, которая его и окликнула.

- О, привет! – Стив улыбнулся ей в ответ и остановился рядом – Да какой я герой…

- Не скромничай, землянин – с пьяной улыбкой сказала девушка и попыталась пихнуть Стива кулаком в плечо, но промахнулась, оступилась и повалилась в его объятия – Вот же… Извини, не подрассчитала…

- Ничего – ответил Стив, не став уточнять, что именно не подрассчитала Ники – свой удар или количество выпитого эля – Давай найдем тебе диван?

- Ага – вяло ответила Намко и, облокотившись на Стива, поплелась вслед за ним на второй этаж. С небольшим трудом поднявшись по ступеням на второй этаж, они пошли вдоль дверей личных комнат команды, и у одной из них девушка попросила Стива остановится.

- Ну, вот, конечная! – усмехнулся он, аккуратно прислоняя девушку к двери её временного жилья.

- Ненадолго! Всё тебе спасибо! – возразила Ники и ткнула в Стива пальцем – Серьезно, слушай… Если бы не ты… Кто знает, сколько бы мы тут еще торчали, а так… Спасибо, землянин. Стив. Спасибо тебе большое. И это, прости, что я…

- Всё нормально – заверил её Стив и вежливо улыбнулся, похлопав девушку по миниатюрному плечу.

- Ладно – кивнула Ники и уже собралась зайти в свою комнату, но задержалась еще на секунду и, неуклюже развернувшись на месте, дотянулась губами до лица Стива. Вскользь чмокнув его куда-то между колючей щекой и губами, девушка быстро скрылась внутри темного помещения и захлопнула дверь.

Оставшись в одиночестве, Стив покачал головой и поскреб небритый подбородок грязными пальцами. Под ногтями он заметил запекшуюся кровь и тут же невольно потянулся к шраму над правым глазом. С удивлением перебирая события прошедшего дня, он медленно побрел на поиски места для сна. Добравшись до большого и свободного от седоков нелепого кислотно-зеленого дивана, Стив упал на подушки и моментально отрубился.

На следующее утро, справившись с похмельным синдромом и приведя себя в божеский вид с помощью какого-то мутного варева от Сеннара, команда принялась за работу. Дон Сайк занялся разбором спасательной капсулы, чтобы вытащить из неё электронику и радиомодуль, который было решено оставить для связи с Эммой, а остальное выставить на продажу. Тем временем Найджел и Шектер собрали из маленьких вездеходов большую шестнадцатиколесную платформу, пока Стив помогал Шуми и Сенне клепать массивный контейнер из старых корпусных деталей, валявшихся в гараже.

Получившейся конструкцией они накрыли трофейный торн и водрузили всё это на платформу. Укрытый под контейнером беспилотник больше ничем не выдавал свою природу, гарантируя «Тирреллу» спокойную дорогу. Прикрепив платформу с торном и пристроенную на прицепе под толстым брезентом спасательную капсулу к вездеходу, команда «Маркорнига» всем составом погрузилась в шестиколесную машину с вмятинами на крыше и отправилась в доки на последние торги.

С трудом преодолев узкие горные дорожки, «Тиррелл» грузно взобрался на верхний карниз и, со всеми своими прицепами, медленно двинулся по парковке в поисках достаточно большого свободного места. Со стороны ангаров к ним уже вышагивал синтетический клерк. Сеннар, сидевший сегодня за рулем вездехода, заметил его сигналы и остановил большую машину на месте, которое тот ему указал. В предвкушении скорого окончания своей вынужденной службы, экипаж «Тиррелла» в приподнятом настроении выбрался наружу.

- Эй, Найдж! А у нас не будет проблем с этим торном? – выходя вслед за англичанином, спросил у него Стив в полголоса – Мы же его практически украли…

- Да они сами работают с пиратами! Думаешь, что их заботит законность? – усмехнулся в ответ англичанин – Расслабься, земляк.

- Улан Пракс! Рады снова видеть вас здесь так скоро – со своей дежурной улыбкой произнес все тот же, что и вчера, медноволосый мужчина, специально выращенный в инкубаторе для этой работы – Какова цель вашего визита?

- Продажа – коротко ответил Профессор, выйдя синтетику навстречу – Парни, покажите ему.

Сеннар, Шектер и Шуми с нескрываемой гордостью сорвались с места и подошли к добыче. Волшебник легко вскочил на прицеп с капсулой Стива и эффектным жестом сдернул с неё тяжелое покрывало, демонстрируя слегка помятый и обгорелый корпус маленького летательного аппарата. В это время Шуми и Шектер взобрались на составную платформу и, с помощью заранее установленных петель и запорных замков, отсоединили крышку контейнера торна, небрежно сбросили её прямо на каменистую почву, а затем раскрыли боковые панели, уберегающие ценный груз. Широко улыбнувшись своим зрителям, они разошлись в разные стороны и продемонстрировали беспилотник во всей его красе.

- Ну, как? – самодовольно спросил Профессор, складывая руки на груди – На сколько потянет?

Но клерк не спешил с ответом, медленно приблизившись к трофеям команды «Тиррелла». Он внимательно изучил с земли сначала капсулу, а затем и беспилотник, после чего легко вскочил на прицеп, обошел спасательный корабль Стива кругом и ловко перепрыгнул на платформу с торном. Несколько минут покружив вокруг обездвиженной боевой машины, медноголовый мужчина спустился обратно на поверхность парковки и принялся работать со своим планшетом.

- Согласно ценам нашего каталога, мы можем предоставить вам сумму в два миллиона двести пятьдесят тысяч сто рагисов – подняв к Профессору свою улыбку, произнес клерк – С учетом зачисления обязательных…

- Подумай хорошенько, приятель – скривился Улан Пракс и махнул Ники, которая уже нацепила себе на ухо взламывающее устройство и нахмурила брови – Нам пора улетать, а вам пора закончить гребаный ремонт нашего корабля!

- Прошу про… - попытался ответить синтетик, но запнулся и наклонился вперед, медленно поднимая руки к голове – Кажется, наблюдается системный сбой программы оценки предоставленных…

Медноволосая голова мужчины дернулась в сторону стоящей слева от него девушки, прерывая фразу, но замерла в неестественно вывернутом положении и через несколько нервных для Стива мгновений, вернулась в изначальное положение. Клерк распрямился и, прикрыв глаза, принялся смотреть в свой планшет, повторив вчерашнее спиритическое представление.

- Новое предложение по ценам нашего… - с небольшими запинками начал говорить он – Нашего каталога… Два миллиона семьсот тысяч рагисов. С учетом… С учетом зачисления обязательных платежей за аренду и ремонт вездехода семьдесят…

- Эй, какой ремонт! – возмутился Дон Сайк, подскакивая к стоящему с закрытыми глазами синтетику – Он же у вас застрахован!

- Заткнись Стю, не мешай! – шикнул на него Профессор, но выкрик Стю заставил клерка встрепенуться, отчего Намко, стоящая в шаге от Стива, схватилась за виски и вскрикнула.

Наперегонки с Найджелом, Стив бросился к девушке на помощь и, подхватив её в воздухе, мужчины усадили Намко на землю. Девушка скривилась от боли и раздраженно утерла выступившую из носа темную кровь, но глаза не открывала.

- Хорош, Ники! Стоп – предостерег её Профессор, но девушка лишь мотнула головой и еще сильнее сжала виски.

- Нормально… Сейчас. Не трогайте его! – сквозь сжатые зубы прохрипела она – Сейчас…

Стив быстро стрельнул в Профессора взглядом и сжал девушке плечи. Найджел поднялся на ноги и нервно осмотрел площадку перед ангарами. Стив заметил, что Шектер и Шуми бросились внутрь вездехода и быстро вернулись наружу с мощными винтовками наперевес. С трудом втягивая воздух через пересохшее горло, Стив нервно наблюдал за всем происходящим как в замедленной съемке, пока Ники в его руках не дернулась и не раскрыла глаза.

- Всё – выдохнула она и обмякла на руках у землянина.

- Новое предложение по ценам нашего каталога составляет два миллиона семьсот тысяч рагисов. С учетом всех необходимых платежей, этой суммы достаточно для того, чтобы полностью погасить задолженность по оплате ремонтных работ на вашем судне – скороговоркой выдал синтетик и распахнул свои наивные глаза – Вас устраивает наше предложение?

- Более чем – ответил Профессор, стрельнув глазами в потупившего взгляд Дона Сайка.

- Отлично! – с радостью выдал клерк и воодушевленно продолжил – Хорошие новости, друзья! Работы по вашему кораблю «Маркорниг» поставлены в очередь под номером семьсот тридца…

На этот раз синтетический мужчина оступился на ровном месте и упал на колени, прежде чем закончить свою фразу. Члены экипажа нервно переглянулись между собой, а Стив с тревогой наблюдал за скрипящей зубами Намко. Девушка по-прежнему лежала у него на руках, но положение её тела, похоже, волновало её меньше всего. Стискивая виски, она что-то шептала на своём родном языке, до тех пор пока синтетик не поднялся на ноги и, как ни в чем не бывало, продолжил.

- Хорошие новости, друзья! – не обращая внимания на грязь на штанах и рубашке, заговорил медноголовый – Работам с вашим кораблем «Маркорниг» класса «Корус» присвоен приоритет «Ультра»! Согласно протоколу, работы по этому приоритету должны быть закончены в течении одних орбитальных суток.

- Это вообще реально? – вполголоса спросил у Сеннара Красный Барон, ответом на что ему послужило лишь пожатие плечами.

- Ну и прекрасно! – с нервной улыбкой ответил Профессор, боковым зрение следя за тем, как приходит в себя Ники – Забирай груз и делай всё, что нужно…

- Договорились! – воскликнул клерк, внезапно задрав в конце фразы тембр голоса на высоту, доступную лишь профессиональным тенорам, после чего продолжил уже нормальным тоном – Приятно иметь с вами дело, Улан Пракс! Мои коллеги немедленно займутся разгрузкой вездехода и ремонтом вашего корабля. До встречи через сутки!

Синтетик протянул Профессору ладонь, чтобы скрепить их сделку рукопожатием, но промазал и чуть не растянулся по парковке, удержав равновесие в последний момент. Наивно оглядевшись, он замер на пару секунд, после чего опомнился и достал планшет для электронной верификации сделки. Наконец, завершив процесс приёмки, клерк распрощался с командой «Тиррелла» и слегка дерганной походкой зашагал к ангарам.

- Намко, ты как? – подходя к девушке, с отеческой заботой поинтересовался Профессор.

- Ничего. Уж лучше того парня! – усмехнулась девушка, кивнув в сторону удаляющегося синтетика, и с помощью Стива поднялась на ноги. Сконфуженно глянув на него, она отряхнулась и тихо произнесла – Спасибо, землянин.

- Обращайся – выдал в ответ Стив – Ты точно в порядке?

- Все нормально, не волнуйтесь – громко ответила Ники, обведя взглядом своих коллег-мужчин и постаралась улыбнуться – Давайте уже убираться отсюда. Слышь, Стю, а ещё одна бутылка каллистианской настойки у тебя есть? Похоже, ты теперь мой должник, а?

- Найду что-нибудь – пробурчал в ответ серокожий Дон Сайк, хмуро глянув на Профессора, но тот лишь махнул на него рукой, ухмыльнулся и велел всем грузиться в вездеход. Расторопные сотрудники дока быстро отсоединили от «Тиррелла» прицепы и, налегке, шестиколесная машина быстро помчалась обратно в Карнс.

Остаток дня в арендованном ангаре кипели сборы и гремела музыка, тревожа напоследок соседние дома безудержным весельем. Тщательно упаковав все свои личные вещи, члены экипажа «Маркорнига» педантично уложили их у широких дверей ангара и принялись за приготовление праздничного ужина, превратив будничное барбекю на заднем дворе в настоящий пир по поводу Дня Благодарения[5].

Стив, чьи личные вещи помещались в одну небольшую сумку, большую часть времени провел рядом с Намко, помогая ей с коробками и приглядывая за её состоянием. Но, девушка быстро раскусила чрезмерное внимание Стива и снарядила его на кухню, чтобы не мешался под ногами. Оставив её под более скрытным присмотром Найджела, Стив был вынужден подчиниться и до вечера оставался на подхвате у Шуми.

С наступлением темноты все сборы были окончены и плавно перетекли в вечеринку. Стю явился к Намко с повинной и маленькой прозрачной бутылочкой с фиолетовой жидкостью, но девушка отказалась от подарка и крепко обняла Дона Сайка в знак примирения. Под дружный смех остальных членов команды, Стю припрятал склянку обратно в свою одежду и принялся разносить всем горячее произведение Красного Барона, отдаленно напоминающее густой гуляш. До глубокой ночи разношерстная компания инопланетян травила байки о своих приключениях на Орос-Келе и других планетах этого сектора, пока дремлющий в кресле Профессор не разогнал всех по каютам.

Стив послушно пытался уснуть, но, проворочавшись несколько часов к ряду, так и не сомкнул глаз. Страдая от неугомонного желания поскорее отправиться в дорогу, он тихонько выбрался из своей комнатки и, устроившись в одном из бесформенных кресел на балконе с большой кружкой горячего кисло-сладкого напитка из-под пера Сеннара, молча разглядывал башенки Карнса и медленно оживающие с рассветом улочки.

- Не спится, земляк? – спросил Найджел, присоединившись к нему перед рассветом с парой бутылок эля – Будешь?

- Не, спасибо – показав англичанину свою кружку, ответил Стив.

- Ну, мне же больше достанется – усмехнулся он в ответ и устроился на высокий стул рядом с перилами балкона – Мне тоже перед вылетами хреново спится… Ожидание это… Утомляет. Казалось бы, мы уже и так столько ждали, ещё одна ночь, да и все! Но, черт, никаких сил уже нет!

- Ага – согласился Стив, чувствуя, как слова медленно заканчиваются в его голове, уступая место предчувствию грядущего путешествия. Он ощущал себя птицей, готовящейся подняться в небо после долгого времени на земле. Ему не терпелось вернуться в свою стихию, и выразить это он мог лишь блуждающей по лицу улыбкой и долгим взглядом, стремящимся к новым горизонтам.

- Слышь, спасибо тебе, парень – добавил Найджел – Я думал, что никогда уже на Землю не вернусь. А теперь вот тебя туда везти!

- Обращайся! – рассмеялся Стив – Только в следующий раз просто напиши мне сообщение, а не вскрывай мою спасательную капсулу посреди ночи!

Вскоре и остальная команда потянулась на их импровизированную кухню. Профессор и Дон Сайк быстро позавтракали остатками вчерашнего ужина и отправились в доки за кораблем, пока сонные члены экипажа ещё раз перепроверили свои вещи.

Облазив весь ангар на предмет забытого и, с трудом удерживаясь от бесцельного раздраженного курсирования по гаражу и его окрестностям, закончив с делами, они терпеливо ждали возвращения «Маркорнига».

- Что это за шум? – спросил Стив, поднимаясь со ставшего уже любимым кислотного дивана ближе к полудню – Слышите?

- Летят!!! – воскликнул влетевший на балкон Шуми и унесся обратно вниз, с воплями радости и безумными криками.

- Точно, это звук протонных двигателей нашего корабля – сдержанно подтвердил Сеннар и, взяв несколько своих сумок, поднялся на ноги и направился к лестнице со словами – Конец ожиданиям, друзья.

Через минуту Стив вместе с остальными членами экипажа «Маркорнига» выстроились перед ангаром и пытливо вглядывались в ясное небо над Карнсом. Первым приближающийся корабль заметил Шектер, о чем он тут же сообщил всем окрестностям восторженным животным ревом. Найджел пустился в пляс, закружив в танце и стоящую рядом Ники, а Сеннар и Шуми занялись ведущей на крышу ангара лестницей, закрепленной на рифленой стене.

- Корабль слишком большой, на улице ему не удастся приземлиться – пояснил подошедшему Стиву Волшебник – А крыша подойдет для посадки идеально.

И, пока остальные таскали на крышу свои вещи, Стив наблюдал за растущей на глазах точкой в небе, которая всего через несколько минут превратилась в массивный темно-синий космический корабль, похожий на раздувшийся морской грузовой контейнер, к которому кто-то приладил шесть огромных двигателей, похожих на сияющие пропеллеры, встроенные в гигантские подвижные корпуса. Две пары передних двигателей были немного меньше пары задних, на что обратил внимание Найджел.

- Честное слово, мне просто везет на всякую технику с шестью кругляшками…

Смеясь и подталкивая друг друга, команда «Маркорнига» быстро перетаскала свои пожитки сначала на крышу, а потом и в грузовой отсек приземлившегося звездолета. Закончив с погрузкой, они спустились обратно на землю и выстроились перед ангаром, ходящим ходуном от работающих на его верхушке протонных двигателей.

- Спасибо за все, временный дом – негромко произнес Сеннар.

- И прощай навсегда! – воскликнула Намко и толкнула Сенну в бок – Ладно, ладно, соблюдай свои традиции.

- Мой народ уважительно относится к местам, из которых отправляется в долгую поездку – пояснил для Стива Волшебник и внезапно ответил девушке ударом плеча в плечо – Всё, достаточно. В дорогу!

Бросив на ангар последний прощальный взгляд, команда забралась на крышу и поднялась на борт космического корабля. Внутри он был разделен на большущий грузовой отсек и жилые каюты на верхних уровнях. Найджел подсказал Стиву, где он может оставить свои вещи, после чего предложил ему заглянуть в кабину пилотов. Стив не раздумывая согласился и вместе с англичанином поднялся на самый верхний, четвертый уровень корабля, где с огромным интересом зашел в отсек управления.

Сенна и Шектер устроились в двух сиденьях у самой кромки кабины, застекленной от пола до потолка. Позади них за небольшим столом важно восседал Профессор, а Ники и Стю устроились по правому борту перед россыпью полупрозрачных мониторов.

- Давай сюда! – подсказал Найджел и усадил Стива рядом с собой на два сиденья по левому борту – Раньше здесь было только моё кресло, но Профессор специально заказал одно и для тебя!

Улан Пракс хитро подмигнул землянам, после чего перевел взгляд вперед и громко скомандовал.

- Сваливаем отсюда к сингулярной червоточине!

И, под дружный рев команды и двигателей, космический корабль поднялся в воздух и быстро добрался до плотной атмосферы Орос-Кела. Прорвавшись через облачную пелену, «Маркорниг» выскочил на оперативный простор и с мощным ускорением покинул орбиту пыльной планеты.

* * *

- Эй, Маккуин, подъем! Свою остановку проспишь!

Весёлый голос Красного Барона вырвал Стива из сна и заставил мужчину несколько секунд внимательно озираться, чтобы понять своё положение. Он нашел себя у небольшого иллюминатора на одном из верхних уровней корабля, где, привалившись к переборке, вглядывался в черное окно, пока не задремал. Шуми присел рядом с ним на корточки и, указав пальцем в иллюминатор, добавил.

- Вон, гляди. Третий шарик от солнца, правильно? Почти добрались.

Стив бросился к окну и на мгновение обомлел от вида, доступного ему раньше только благодаря фотографиям и картинкам из интернета. Впереди, на непонятном, но, очевидно, ещё довольно большом расстоянии была видна Земля. Маленький, размером с грейпфрут, шарик его родной планеты в иллюминаторе слегка светился, отражая солнечные лучи своими покатыми боками.

- Когда надоест пялиться на эту малютку – поднимись к нам в рубку, расскажешь, где тебя высадить – рассмеялся Красный Барон и хлопнул Стива по плечу, после чего удалился к лестнице и исчез в потолочном люке.

Проводив его взглядом, Стив немного встряхнулся и постарался восстановить цепочку событий, в конце которой он нашел себе место для отдыха рядом со смотровым окошком на третьей палубе. Память быстро подкинула ему картинки недавнего прошлого. На первом стоп-кадре «Маркорниг» с непрекращающимся ликованием команды удрал с Орос-Кела и принялся бороздить космические просторы. Второй картинкой был эпизод с астероидным полем, миновав которое, они выскочили в плотно заполненный космическими кораблями сектор и несколько часов провели в банальной пробке посреди бескрайнего космоса.

Следующей картиной в его кинотеатре памяти стало удивительное путешествие сквозь странное, изогнутое и поблескивающее чернильной темнотой таинственное подпространство Вселенной. Промчав по нему с неощутимой скоростью, «Маркорниг» оказался в совершенно другой точке бесконечности, откуда уже и собирался сделать плановый длинный скачок через червоточину. Стю и Ники проложили курс для автопилота, и Сенна быстро разложил всех членов экипажа по капсулам для гибернации. А затем, после короткой монтажной склейки из черноты, тишины и пустоты, Стив выпал в объятия Шектера из своей капсулы и осознал, что они совершили прыжок.

Дальше все было несколько размыто, так как после искусственного и продолжительного сна синапсы мозга с трудом воспринимали действительность. Кажется, у них была обязательная для всего экипажа аэробика, затем водные процедуры в душе с замысловатой гравитацией, а потом обед с видом на миллиарды светящихся звезд, после которого команда разошлась по своим делам, а Стива, на правах космического туриста, предоставили самому себе. Оставленный один на один с космической бездной, он быстро впал в кататоническое созерцание и незаметно для себя уплыл в царство Морфея, где его и нашел Шуми.

Стив поднялся на ноги и как следует, до хруста во всех возможных суставах, потянулся. Ещё раз глянув на заветный дом, он искренне заулыбался и отправился в кабину пилотов. Там его уже поджидали Профессор, Шуми, Дон Сайк и Найджел, которые разглядывали светящуюся объемную карту, висящую над столом капитана корабля. Заметив прибытие Стива, они отложили свои дела и повернулись к землянину.

- Решаем, куда двигать дальше – кивнув на свой стол, сказал Профессор – Так много вариантов, глаза разбегаются! В этом секторе мало исполнителей, но много заказов. Спасибо, что затащил нас сюда, Маккуин!

- Много заказов? Серьезно? – удивленно переспросил Стив - От кого?

- Да есть тут всякие… Желающие! – рассмеялся Шуми и многозначительно подмигнул Стиву, косясь на профессора – Но только вам, землянам, об этом никто не рассказывает, а то отнимите у честных ребят вроде нас весь хлеб!

- Так, ну ладно – прервал Красного Барона Стю и потащил Стива к своим экранам по правому борту корабля – Давай, рассказывай, куда тут тебя подкинуть? Найдж говорил что-то про Америку, но мне-то откуда знать, где она и как выглядит?

- Не-не, подожди! Не надо мне ни в какую Америку! – запротестовал Стив и указал на карте перед Доном Сайком другую точку – Нам сюда, в Исландию. А точнее… Можешь увеличить? Ага. Вот, сюда. В Рейкьявик.

- Как тебя занесло в такую даль, янки? – удивился Найджел, подойдя к ним.

- Ну я же вулканолог! А в Исландии куда ни плюнь – попадешь в вулкан! – рассмеялся Стив и хлопнул англичанина по плечу – Это долгая история, если честно, но, говоря короче, я уехал в Исландию за новой жизнью, а нашел там даже больше.

- Ой, ну всё, хорош, Маккуин! – залился своим лаем Найджел и пихнул Стива под ребра – Ну с каким лицом ты это сказал, а? Точно, вылитый киноактер! Не, ну вы видели?

Остальные члены экипажа, находившиеся в рубке, заразились весельем Стива и Найджела и еще с пару минут сотрясали воздух кабины пилота своим разноголосым смехом, пока Дон Сайк не взял себя в руки и не прекратил это безобразие волевым междометием.

- Так, ну всё, хорош ржать, как конь, землянин! – заявил он – Давай, дуй собирать вещички! Часиков через пять уже будешь дома.

- Пять часов? Черт, охренеть! – воскликнул в ответ Стив и обвел благодарным взглядом собравшихся на капитанском мостике людей – Спасибо, парни, серьезно…

- А что, девушкам благодарности не положены? – с наигранной обидой спросила Намко Лориу, поднимаясь в рубку – Что у вас тут за собрание?

Но конец её фразы потонул где-то в объятиях, в которые её заключил Стив, как только она выбралась с лестницы. Выпустив её на свободу, Стив улыбнулся девушке во все зубы и произнес:

- А тебе вообще отдельное спасибо, Ники! Если б не ты, этот клерк в доке нас бы…

- Да брось, землянин, мы квиты – отмахнулась она – Иди уже, пакуй чемоданы!

И, под одобрительные возгласы и хлопки по спине, Стив отправился в свою каюту, предвкушая скорое прибытие и гадая, кто окажется дома первым – он или Эмма?

Последний отрезок пути Стив провел в кресле пилота рядом с Сенной, наблюдая за тем, как увеличивается перед ним Земля. В обнимку со своей походной сумкой из спасательной капсулы, он молча смотрел на проносящийся снаружи космос и старался сохранять спокойствие, чтобы не отвлекать команду своим безудержным весельем.

- Ну что, земляне, готовы к возвращению на родину? – поинтересовался Профессор, когда корабль приблизился к орбите планеты и лег на нисходящий курс – Сейчас будем входить в атмосферу. Освободи место для Шуми, Маккуин, судя по всему, нас изрядно потрясет.

Стив быстро уступил кресло Красному Барону, а сам поспешил в сиденье за Найджелом и пристегнулся. Бодро и уверенно мчащий на всех парах «Маркорниг» смело бросился на штурм и почти не заметил, как прошел экзосферу планеты, но дальше Земля устроила ему горячий приём. Языки пламени и плазмы с аппетитом облизывали большой передний иллюминатор корабля, но Профессор и пилоты были спокойны, уверенно двигаясь вперед по заданному маршруту. Не веря собственным глазам, Стив с трудом осознавал, что он почти дома.

- Эй, что-то не так с твоим островом, Маккуин – оглянувшись на экраны систем навигации, заявил Дон Сайк – Что ещё за хрень…

- В чем дело, Стю? – спросил Профессор, не сводя глаз с пылающего в земной атмосфере иллюминатора.

- Что-то в этой Исландии сбивает нас с курса! – удивленно и раздраженно ответил Сайк – Что там, на этом острове, а? Проклятье, мы просто сейчас свалимся в океан, вот дерьмо! Дай мне минуту, я что-нибудь придумаю…

- У нас нет минуты, Стю – предостерег его Профессор и скомандовал пилотам приготовить реверсивные тормозные двигатели. Корабль всё ещё болтало, а затем внезапно бросило куда-то вправо.

- Ни в какую! – возмутился Дон Сайк – Вот же… Короче, Исландия твоя, похоже, сегодня закрыта, Маккуин…

- Не понял, как это? – изумленно переспросил Стив, но ответа ему никто не дал.

«Маркорниг» ворвался в стратосферу Земли и сильно забрал влево. По очертаниям укрытых ночью континентов внизу Стив догадался, что они подлетают к планете со стороны Южной Америки, но скрытая где-то в дымке океана Исландия почему-то не приближалась.

- Что происходит? Почему мы так летим? – попытался докричаться до кого-нибудь Стив, но его вопрос остался незамеченным, в отличии от комментариев Дона Сайка.

- Этот остров отталкивает нас, как магнит с противоположной полярностью! Мы просто не можем приблизиться, даже курс проложить никак! Что за дерьмо!

- Определи новую точку для посадки – скомандовал Профессор – Извини, Маккуин, дальше тебе придется добираться на попутках.

- Понял, прокладываю – доложил Стю и через пол минуты добавил – Шуми, Сенна, новые координаты на приборке. Сажайте плавно, чтоб народ не распугать.

Не в силах что либо сделать, Стив просто наблюдал за тем, как Волшебник и Красный Барон снижают их гигантскую летающую машину над мерцающими огнями континентами и стремительно приближаются к южной оконечности Северной Америки. Промчавшись над Мексиканским заливом, космический корабль пошел на посадку и через несколько минут стремительного управляемого падения, начал планировать над густой сетью улиц прибрежных городов.

- Вон, туда, к той светящейся коробке – командовал Стю, следя за курсом «Маркорнига» по своим мониторам – Та что с дыркой в крыше, видите? Правее!

- Принято – деловито ответил Сеннар и легко направил громоздкий корабль вдоль широкой светящейся автострады в сторону стадиона, сияющего огнями внешней подсветки.

- Ну и понастроили тут! – удивлялся Найджел, выглядывая в иллюминатор – Сколько уже людей живет на планете? С ума сойти, как тут всё стало…

И под эти удивленные восклицания Шуми и Волшебник аккуратно заложили гасящий скорость вираж и медленно опустились в прямоугольный колодец футбольного стадиона. «Маркорниг» мягко коснулся земли и с облегчением оперся на свои массивные стойки шасси, сдавшись земному притяжению

- Прибыли – объявил Сенна и обернулся к остальным членам экипажа с широкой улыбкой на своем синекожем лице – Добро пожаловать на Землю, друзья!

- «Би-Би-Ви-Эй Компас Стадиум - дом Хьюстонского Динамо» - прочел Найджел вывеску над трибунами и задорно хохотнул – Значит, янки научились-таки играть в правильный футбол, а, Маккуин? А не в этот ваш бей-беги…

- Хьюстонского? – тихо переспросил Стив и поднялся на ноги, чтобы получше рассмотреть место посадки – Мы в Хьюстоне…

- Прости, землянин, так уж вышло – сказал Дон Сайк и пожал плечами – Что-то твоя Исландия сегодня не принимает.

- Да ничего, это всё ерунда – с блуждающей по лицу безумной улыбкой ответил Стив и оглядел всю команду – Мы же на Земле, черт возьми! Я вернулся!

Стив бросился к лестнице и под одобрительное гул и улюлюканье быстро спустился на два уровня вниз, где находился пассажирский входной люк. Автоматическая дверь уже была разгерметизирована и поднята, а из неё на зеленое покрытие футбольного поля вела широкая металлическая лестница. Кубарем скатившись с этих ступеней, Стив развалился на искусственном газоне и дикими воплями поприветствовал город Хьюстон.

- Вы всегда так громко празднуете своё возвращение домой? – спросила Ники, спускаясь с остальными членами экипажа вслед за Стивом.

- О нет, только когда уже и не мечтали вернуться – откликнулся Стив, поднимаясь на ноги и подбегая к высыпавшей на газон разношерстной компании пришельцев – Спасибо вам, друзья. У меня не хватает слов, чтобы как следует отблагодарить вас, я просто… Черт. Не знаю. Спасибо!

- Иди сюда, дохляк! – воскликнул Найджел и затащил Стива в коллективные объятия. Выпустив его на волю, экипаж «Маркорнига» еще раз наградил его добродушным взглядом, после чего Профессор бросил ему небольшую коробку и сказал:

- Держи. Стю немного поколдовал над твоим передатчиком из капсулы, так что… Свяжись с нами, если захочешь обратно в команду, Маккуин.

- Не «если», а «когда»! – с хитрой улыбкой поправил своего капитана Шуми и тряхнул своими светящимися дредами, давя смешок.

- Не забывай нас, землянин! – добавила Ники, после чего все члены команды по очереди пожали Стиву руку и вернулись к трапу.

- Такое не забудешь! – уверял их Стив.

- А с этим так тем более – с улыбкой сказал Найджел, последним прощаясь со Стивом – На, это тебе. Подарок на память.

Англичанин протянул ему увесистый футляр размером с художественный альбом и лукаво подмигнул.

- Вырезал рамку из твоей спасательной капсулы. Поставишь там у себя на полку над камином, или что там у тебя дома есть…

- Спасибо, Найдж! – ответил Стив и крепко обнял друга – Куда вы теперь?

- Хочу затащить ребят в Уэльс и показать им настоящую английскую еду! – улыбнулся Найджел – Надеюсь, на тот остров мы без труда попадем. Да, кстати, я тут нашел в старых вещах, может тебе пригодится. Зачем-то брал с собой, когда валил с Земли, так ни разу и не достал до этого дня…

Найджел порылся в карманах своей жилетки и достал наружу потрепанную пачку долларов и еще одну, потоньше, с английскими фунтами.

- Фунтов я немного прикарманил, на рыбу с чипсами и пару пинт – ухмыльнулся англичанин – А доллары все, что были. Там пятерки, десятки, даже пара двадцаток, кажется… Короче, бери, пусть будут.

- Черт, спасибо большое! Мои то кредитки в Исландии остались – поблагодарил его Стив, пожал руку и проводил англичанина по трапу взглядом – Удачи вам!

- И тебе, Маккуин! – рассмеялся Найджел, заходя в пассажирский люк - Похоже, без нас она тебе понадобится!

- Сукин сын… - ухмыльнулся себе под нос Стив и отошел от корабля, чтобы не попасть под его могучие двигатели.

«Маркорниг» грациозно оторвался от земли, оставив на футбольном поле глубокие вмятины, после чего выпорхнул из чаши стадиона и направился куда-то на север, оставив Стива в одиночестве. Махнув им на прощание рукой, Стив упрятал космическую рацию и подарок от Найджела в свою походную сумку, распихал банкноты по карманам и направился в подтрибунные помещения на поиски выхода.

* * *

Без труда найдя в слабо освещенных коридорах знакомую зеленую табличку с бегущим в открытую дверь схематичным человеком, Стив сориентировался в пространстве и через пару минут уже был на улице. Перемахнув через невысокие железные ограждения, он вышел на маленькую улочку с четырехэтажным зданием по правую руку и автостоянкой по левую. Впереди виднелась эстакада и небольшое скопление небоскребов, на ближайшем из которых горели яркие буквы, складывающиеся в название крупной сети гостиниц. Надеясь, что оставленных Найджелом денег ему хватит на ночлег, Стив быстро зашагал вперед.

Прилегающие улицы были пустынны. Стив быстро миновал заставленные пикапами парковки рядом с недостроенными жилыми зданиями и вплотную подобрался к автомобильной эстакаде, отделяющей его от шумящего ночного города и мягкой кровати в номере отеля. Оглядевшись по сторонам, он быстро перебежал дорогу и очутился под эстакадой. Сверху с грохотом проносились машины, а внизу гулял прохладный ветер, гоняющий по дороге и тротуару мусор и старые газеты.

Стив уверенно шагал на свой святящийся маяк гостиницы, но его взгляд невольно зацепился за кружащую на ветру впереди газетную страницу. В неверном освещении пространства под эстакадой ему показалось, что он заметил слово «вулкан» на развороте. Чтобы убедиться или опровергнуть свои мысли, Стив склонился над газетой и принялся читать.

На одной из полос была небольшая заметка о том, что Исландские власти объявили о прекращении извержения вулканов на севере страны, но по-прежнему сохраняют строгий визовый режим для всех приезжих. Нахмурив брови, Стив еще раз пробежал глазами заметку, после чего поднял взгляд на дату, пропечатанную вверху страницы.

- Чего? – тихо спросил он себя под нос, не веря в увиденные цифры – Одиннадцатое февраля две тысячи пятнадцатого? Но я же…

Стив принялся на пальцах подсчитывать количество суток, проведенных в космосе и на Орос-Кел, но при всех его раскладах он никак не мог наскрести почти пять месяцев своего отсутствия. Ругаясь на космическую механику и теорию относительности, Стив еще несколько минут стоял под эстакадой с газетой в руках, пытаясь выловить из попавшего к нему разворота последние новости, пока его не прервал грубый мужской голос.

- Эй! Вот ты где! А ну стоять!

- Простите? – успел переспросить Стив и обернуться на звук, когда высокий и крепкий темнокожий мужчина скрутил ему за спиной руки и впечатал его лицом в металлический забор, отделявший тротуар от устроенной под эстакадой парковки – Эй! Какого черта ты делаешь, мужик?

- А куда ты дел мотоцикл? – игнорируя его вопрос, спросил нападавший – Ладно, найдем. Давай, топай.

- Да куда? Вы меня с кем-то путаете! – попытался оправдаться Стив и выкрутиться из мертвой хватки мужчины, но тот изловчился, развернул Стива к себе лицом и защелкнул на его руках блестящие металлические наручники – Эй! Что за дела? А как насчет правила Миранды[6]?

- Именем долбанного закона ты арестован, приятель. Всё понятно? – хмыкнул ему в ответ мужчина и потащил Стива за собой к припаркованному у тротуара темно-красному «Форду Мустанг». Запихнув его на пассажирское сиденье, мужчина захлопнул дверь, обошел машину и уселся за руль. Пристегнув Стива ремнем безопасности, мужчина потянулся за своим, но вместе ремня вытянул из-за пазухи пистолет и направил его на своего пассажира.

- Эй, эй, ты чего, мужик? – вскинув перед собой скованные руки, воскликнул Стив – Давай мы все сейчас успокоимся, идёт?

- Я сейчас тебя насовсем успокою, если не скажешь мне, где твои дружки и вся наличка, которую вы вытащили из «Чепмен и Кирби»[7]. Это, между прочим, моя любимая забегаловка! - с нажимом ответил мужчина и взвел курок – Ну? Я жду!

- Да какой Чепмен? Какой Кирби? Я двадцать минут назад прилетел, а потом оказалось, что меня не было пять месяцев! Я понятие не имею, о чем ты толкуешь, мужик! – немного потеряв самообладание, воскликнул Стив – Слушай, я не знаю, за кого ты меня принял, но я точно не тот парень, понимаешь? Меня зовут Стивен Джонсон, я доктор геологии и преподаватель в Исландском государственном университете! И, кстати, там на улице осталась моя сумка с вещами…

- Да заткнись ты… - ударив Стива рукояткой пистолета под дых, прервал его темнокожий мужчина и выбрался из машины. Вернувшись через пару минут с его сумкой, он осторожно её раскрыл и внимательно просмотрел содержимое – И что это за барахло, Стивен Джонсон? А где документы?

- А… Да, документы… - ответил Стив без энтузиазма, понимая, что в его походной космической сумке нет ничего полезного для идентификации его личности – Слушай, я сейчас всё объясню. Мы были в экспедиции в Исландии, на вулкане Сулур, слышал про такой? А потом…

Но сразу подобрать верных слов у него не вышло и он смущенно умолк, размышляя над тем, как преподать своё пятимесячное отсутствие людям, не посвященным в многогранность Вселенной и её обитателей.

- Короче, документов нет. Ясно – резюмировал мужчина и устало покачал головой – Поехали, в участке с тобой разберемся.

Через десять минут молчаливой поездки, разбавляемой только болтовней полицейской рации, закрепленной на приборной панели «Мустанга», машина припарковалась у безликой серой бетонной коробки, перед которой на небольшом каменном постаменте красовался герб Хьюстонского полицейского управления. Водитель выбрался наружу и потащил за собой в здание Стива. Усадив своего арестованного на жесткий стул рядом с заурядным письменным столом и пристегнув его наручники к металлической петле на столешнице, темнокожий мужчина устало опустился в крутящееся кресло напротив и с тоской посмотрел на задержанного.

- Черт, ты хоть понимаешь, как сильно я любил бывать в «Чепмен и Кирби», а? – внезапно спросил он и подался вперед – А потом какие-то засранцы на мотоциклах влетают в их замечательные стеклянные входные двери, устраивают погром и выносят всю прибыль! Знаешь, сколько они теперь будут восполнять убытки? А где мне теперь поесть креветок и нормальную пепперони?

- Слушай, друг… - спокойно ответил Стив, надеясь навести с полицейским мосты. Глянув на табличку на столе, он прочел имя собеседника и продолжил – Лейтенант Рэй Джей Томпсон, да? Я понимаю вашу досаду, но, могу вас заверить, я никак не связан с ограблением вашего любимого кафе. Как я уже говорил, я простой преподаватель геологии…

- В Исландском государственном университете, да – закончил за ним лейтенант Томпсон – Но какого черта ты делаешь в Хьюстоне? Каникулы что ли? Приехал погреться?

- Э… Да нет, не совсем, я здесь случайно, у меня тут… Эм… Стыковочный рейс как бы – сбивчиво ответил Стив, нервно озираясь по сторонам. Заметив на столе полицейского телефон, он тут же вспомнил о ещё одном праве для задержанных, которое почерпнул из полицейского ситкома вроде «Бруклин 9-9»[8] - А могу я позвонить? У меня при себе нет документов, но моя жена… То есть бывшая, я хотел сказать, она может выслать вам сканы моих документов по электронной почте…

- Эй, эй, уймись, ладно? – остановил его лейтенант Томпсон – И так башка трещит, вторые сутки на ногах с этими байкерами проклятыми… Ты чего, кстати, так вырядился, если не гоняешь на мотоцикле, а?

Только сейчас Стив понял, почему вообще попал под подозрение к этому хмурому полицейскому. Его составной скафандр очень походил на мотоциклетный комбинезон, спасающий байкера от переломов и прочих травм при авариях. Усмехнувшись этому факту, он попытался объясниться.

- Да это… спортивная форма такая, негорючая. Мы с приятелем играем по выходным в игру с горящими мячами – пожав плечами, бессовестно врал Стив – Ну такую, знаете, один кидает, другой ловит, а они ещё горят…

-Ну да. Ладно, всё, заткнись – остановил его лейтенант Томпсон и поднялся на ноги – Звони куда надо, я за кофе. Тебе взять?

- Черт, да! Душу продал бы за кофе! И сигарету, если можно! – воскликнул Стив, на секунду забыв, что он в полицейском участке, а не ресторане.

- Здесь не курят – красноречиво указав на знак на стене, ответил полицейский и ушел куда-то вглубь участка.

Стив проводил его взглядом и взялся за телефон. Быстро проговорив вслух номер сотового Аманды, он дрожащими пальцами набрал его на стареньком аппарате и приложил тяжелую черную трубку к уху. Не удостоив его гудками, механический голос доложил о том, что данный телефон находится вне зоны обслуживания оператора. Нахмурив брови, Стив сбросил вызов и постарался вспомнить домашний телефон бывшей супруги и телефонный код Кливленда, где она жила последние годы со своим вторым мужем.

- Господи, вы время видели? Третий час ночи! Вашу ж мать… Кто это? – раздался заспанный и недовольный мужской голос в телефонной трубке.

- А… Эдвард? Черт, нет, Эрик! Эрик Фостер, правильно? Это Стив Джонсон, бывший муж Аманды – с трудом вспомнив имя хозяина дома, ответил Стив – Э… Извините, что беспокою вас так поздно. А могу я поговорить с Амандой? Это очень важно…

- Ты что прикалываешься, Стив? Аманда и Джейн ведь поехали к тебе в долбанную Исландию ещё на прошлой неделе! – вспылил Эрик, окончательно проснувшись – Вы что, до сих пор не встретились? Что ты за урод такой, если даже не можешь встретить дочь из аэропорта, а?

- Погоди, погоди, Эрик, послушай! – сказал Стив, прерывая брань собеседника – Аманда и Джейн в Исландии? Но что они там делают? Ладно, это не важно. Слушай, Эрик. Я сейчас в Хьюстоне, в Техасе, в полицейском участке, и мне позарез нужна твоя помощь, слышишь? У Аманды есть папка со всеми документами, там есть копии моего паспорта и водительских прав. Ты не мог бы скинуть их по электронной почте в полицейский участок? На имя лейтенанта Рэя Томпсона, это он меня сюда привез. Сейчас я поищу адрес, не отключайся…

- Чего? Да пошел ты, Стив! Вечно от тебя одни проблемы… - выслушав его тираду, коротко ответил Эрик и повесил трубку.

- Да твою мать! – воскликнул Стив, привлекая к себе лишнее внимание людей вокруг – Извините, просто… Ай, ладно…

- Не отвечают? – с ухмылкой спросил лейтенант Томпсон, подходя к своему столу.

- Чертов новый муж! Придурок… - ругнулся себе под нос Стив и поднял взгляд на полицейского – Может быть вы попробуете ему набрать и объяснить ситуацию?

- Есть идея получше – передавая Стиву картонный стаканчик с черным кофе, сказал полицейский и уселся за свой компьютер – Как ты говоришь тебя зовут? Давай посмотрим в нашей базе, доктор Стивен Джонсон.

Лейтенант щелкнул пальцами и углубился в программу поиска. Уточнив у Стива дату и место рождения, он проверил полицейскую базу данных и через несколько минут поисков нашел электронные копии его документов. Сверив картинку на мониторе с физиономией Стива, полицейский удовлетворенно хмыкнул, но ничего не добавил, вместо этого снова уткнувшись в экран. Посидев так ещё с минуту, он нахмурил брови и откатился на своем стуле к одному из соседних столов, за которым сидел худой мужчина в старой кожаной куртке.

- Эй, Эндрю, есть минутка? Тут странное что-то, не посмотришь? – обратился он к коллеге, и тот живо согласился помочь, с радостью оставив в стороне бумажные папки.

- Чего у тебя? – спросил он, подходя к монитору. Бросив короткий взгляд на прикованного наручниками Стива, мужчина дополнил вопрос – А зачем притащил этого бомжа в участок? Его бы помыть сначала…

- Да он не бомж, похоже. Вот, смотри – ответил Томпсон, указывая в экран – Вот его права, фотка вроде бы похожа, все данные сходятся. Но тут какая-то пометка, видишь? Это что? Пропал без вести же, да?

- Погоди… - нахмурился Эндрю и склонился над экраном. Перехватив у лейтенанта мышку, он быстро что-то проверил и озадаченно сказал – Выходит, что так…

- Ну, значит, нашелся, верно? – усмехнулся Томпсон.

- Надо пальчики проверить по хорошему… - задумчиво протянул Эндрю.

- Эй, слушайте, мужики. Это явно какая-то ошибка. Никуда я не пропадал! – воскликнул Стив, привлекая к себе внимание задумавшихся полицейских – Я же ничего не нарушил, верно? Отпустите меня, пожалуйста, и дело с концом. Мне просто нужно попасть в Рейкьявик, только и всего…

- Ты про тот Рейкьявик, что в Исландии что ли? – усмехнулся Эндрю, переводя на него взгляд.

- Конечно, а про какой же еще! – возмутился Стив, удивляясь ограниченности служителя полиции.

- Тогда у меня для тебя плохие новости, приятель! – рассмеялся Эндрю и, хлопнув Томпсона по плечу, добавил – Ладно, развлекайся тут, это, похоже, на долго… Свяжешься с алкашами потом не отделаться…

- Эй! Да я вообще-то – попытался возразить Стив, но Эндрю уже его не слушал, вышагивая в сторону уборных. Переключившись с него на лейтенанта Томпсона, Стив закончил свою мысль – Вообще-то я никакой не алкаш, ничего крепче эля я в последние дни не пил! А что с Исландией?

- Дружище, ты с какой планеты свалился, а? – покачав головой, спросил полицейский и Стив чуть машинально не ответил ему про Орос-Кел, но решил пока приберечь эту информацию – Исландия ещё в прошлом году отгородилась от всех железным занавесом! Господи, да откуда же ты взялся на мою голову…

Ворчание лейтенанта прервал телефонный звонок. Подняв трубку к уху, он внимательно выслушал собеседника, нахмурился, затем удивился и, почесав небритый подбородок, окончил разговор, водрузив трубку на место.

- Кто-то привез твои документы, Стив Джонсон. И требует тебя отпустить. Пошли, посмотрим.

Томпсон поднялся на ноги, расстегнул наручники и вежливо подтолкнул Стива в спину, приглашая идти вперед. У входа в участок их ждал невысокий мужчина в опрятном строгом синем костюме и больших очках в толстой черной оправе. Он вежливо поздоровался с полицейским и Стивом и передал лейтенанту Томпсону папку с документами, сопроводив своё действие словами:

- Здесь документы доктора Джонсона, которые предоставила его бывшая супруга, миссис Аманда Джонсон. Все документы заверены нотариусом и действительны, так что, если у вас больше нет никаких претензий к доктору Джонсону, то нам пора! У нас очень плотный график…

Красноречиво похлопав себя по блестящим часам на стальном браслете, мужчина вежливо улыбнулся и выжидающе взглянул на полицейского. Попросив десять минут, лейтенант проводил их в комнату ожидания, после чего отправился к своему столу для проверки бумаг. Но, ему хватило и трех. Томпсон вернулся к Стиву и его внезапному спасителю и, после короткого обмена любезностями, отпустил их на все четыре стороны, с явным облегчением избавляясь от лишних проблем.

- Спасибо вам за помощь! – усаживаясь на заднее сиденье большого серого «Мерседеса», сказал Стив.

- О, не меня нужно благодарить – усмехнулся водитель, глядя в салонное зеркало заднего вида на развалившегося в мягком сиденье Стива – А вас, доктор Джонсон. Теперь Эрик у меня в долгу! Ха! Вытащить меня из дома посреди ночи, заставить напялить костюм и взять машину босса… Ох, он теперь серьезно мне обязан!

- Вот черт… - произнес Стив себе под нос, робко выглядывая за окно машины на спящие улицы Хьюстона. Меньше всего ему хотелось доставлять неудобства новому мужу Аманды. Но, ситуация была безвыходной, и Стиву оставалось надеяться, что Эрик это поймет. Провожая фонари взглядом, он задал водителю новый вопрос – А куда мы едем?

- В аэропорт, конечно – просто ответил мужчина – Вам же надо в Исландию, верно?

- Да, но в полиции мне сказали, что они закрыли границы… - удивленно сказал Стив.

- Ну, Эрик что-нибудь придумает – подмигнул ему водитель и добавил газу.

Через пятнадцать минут в пути машина добралась до обширных территорий международного хьюстонского аэропорта имени Джорджа Буша-старшего и принялась кружить по многочисленным окружным дорожкам в поисках нужного терминала. Проскочив под взлетной полосой, на которую неспешно выкатывался авиалайнер, «Мерседес» промчался вперед и свернул влево, к терминалу «Ц», отвечающему за внутренние рейсы.

- Извините, я даже не знаю, как вас зовут – обратился Стив к водителю, на что он коротко ответил ему «Грег» - Слушайте, Грег, у меня же нет документов, как я смогу улететь?

- Нотариально заверенные копии и капелька настойчивости сделают своё дело, Стив – заверил его Грег, заезжая на многоуровневую стоянку. Быстро найдя для длинного седана подходящее место, он заглушил мотор и попросил Стива идти за ним. Они миновали ряды блестящих автомобилей и добрались до входа в терминал, где их ждала рамка металлоискателя и серьезные, но заспанные охранники ночной смены.

- Томми, пропусти нас пожалуйста, мы спешим как сумасшедший поезд[9] – бросил на ходу Грег одному из охранников и снова красноречиво постучал по своим блестящим часам – Босс меня просто съест, если я не посажу этого парня в самолет. Под мою ответственность, старина, никаких запрещенных предметов у него нет!

- Черт, Грег, ты меня без премии оставишь – сквозь зубы процедил охранник по имени Томми и незаметно отключил рамку металлоискателя, а сам тем временем быстро и поверхностно ощупал входящих мужчин и вернул им сумку Стива.

- Фирма возместит! – с улыбкой пообещал Грег, а затем добавил, когда они со Стивом прошли в здание и бодрым шагом направились к стойкам регистрации – Точнее, старина Эрик всё возместит.

Не разделяя веселости своего провожатого, Стив быстро пытался вспомнить о количестве денег, лежащих на его банковских счетах и старался прикинуть, какой процент он мог заработать за своё отсутствие. Как бы там ни было, Стив твердо решил покрыть все убытки, которые из-за него понесет новый муж Аманды.

Тем временем ловко подвешенный язык Грега, а так же несколько купюр с портретом Улисса Гранта[10] помогли Стиву без труда пройти регистрацию, и через несколько минут мужчины уже стояли у нужных им ворот, где сотрудница авиакомпании проверяла билеты и провожала пассажиров в самолет.

- Не первый класс, конечно, но и лететь тут всего пару часов! – улыбнулся Грег и пожал Стиву руку на прощание – Счастливого пути, доктор Джонсон и привет Эрику от меня и от мисс Бейлморт. Будем рады видеть его в Хьюстоне!

- Я передам – машинально ответил Стив и, проводив Грега глазами, отдал девушке свой билет и прошел в салон самолета.

Ему досталось место в проходе, но соседние кресла были пусты, поэтому, как только самолет поднялся в небо, Стив разрешил себе перебраться к окну и со смешанными чувствами уставился на уносящийся вниз южный город. Всё его нутро кричало о том, что он должен мчаться в Исландию, а не в Кливленд. Но обстоятельства сыграли против него, поэтому он попытался принять ситуацию такой, как есть и набраться терпения. В конце концов, он уже справился с самой сложной частью своего путешествия – вернулся на Землю. А остальное было лишь делом техники и вопросом времени.

Через два с половиной часа самолет мягко коснулся полосы, и вежливый голос пилота объявил о прибытии в Кливленд и прохладной погоде за бортом. Над горизонтом медленно поднималось солнце, играя бликами на здании аэропорта. Вместе с остальными пассажирами Стив покинул авиалайнер и, быстро миновав выдачу багажа, оказался в зоне прилета. С минуту он растерянно оглядывался по сторонам, выискивая выход или указатель метрополитена, пока на глаза ему не попалась табличка с собственной фамилией в руках хмурого широкоплечего мужчины в вязаном бордовом свитере и мятых брюках. Поймав его взгляд, мужчина махнул рукой, подзывая Стива к себе.

- Ну и вид у тебя, мужик – без приветствия произнес он и зашагал в сторону выхода, проследив за тем, чтобы Стив шел следом – Я Эрик. Не скажу, что рад тебя видеть, но что имеем. По крайней мере, хоть встретились лично, наконец.

- Да, это точно… - ответил Стив, припоминая все свои отговорки, которые он сочинял для Аманды, лишь бы не пересекаться с её новым супругом - Спасибо, что помог. Извини, что всё так получилось, я просто…

- Аманда и Джейн улетели в Рейкьявик на занятия по музыке четыре дня назад – перебил его Эрик – Сказали мне, что у них всё хорошо и они остановились у тебя. А потом ты звонишь мне посреди ночи и говоришь, что сидишь в полиции в Хьюстоне! И телефон Аманды не отвечает. Может объяснишь, что за хрень тут творится, мужик?

Под гневную тираду Эрика они подошли к его машине, припаркованной под открытым небом и, ежась от утренней прохлады, застыли, сверля друг друга взглядами. Стиву нечего было ему ответить, потому что всё, что он знал, отставало от действительности на пять месяцев, поэтому молчание прервал Эрик.

- Да пофиг… Залезай, мы спешим.

- А куда мы… - попытался спросить Стив, усаживаясь на пассажирское сиденье большого серебристого кроссовера «БМВ», но Эрик снова перебил его, заводя мощно рычащий мотор.

- Короче слушай… Моя семья сейчас в Исландии и я, выходит, даже не знаю, чем они там заняты. Я хочу, чтобы ты вернул их ко мне, ясно? Сейчас я посажу тебя на самолет «UPS»[11], ты прилетишь в свой любимый Рейкьявик и пулей двинешь в свою квартиру разыскивать мою жену и твою дочь, идёт? А потом отправишь их сюда. За это я прощу тебе твой ночной звонок и спишу все те суммы, которые потратил на твоё спасение. Лишь бы ты больше тут не маячил. Договорились?

- Договорились – без пререканий ответил Стив и пожал протянутую ему руку – Мне правда очень жаль, что всё так вышло… Всё это сложно объяснить…

- Тогда и не пытайся. Лучше возьми в бардачке «ментос» - усмехнулся в ответ Эрик и вывел машину на дорогу.

Обогнув летное поле по периметру, всего через несколько минут они проехали слева от большого ангара с надписью «НАСА. Исследовательский центр Гленна» и остановились у небольшого строения национальной логистической компании. Эрик быстро провел Стива внутрь и передал на попечение одному из своих знакомых сотрудников.

- Как только найдешь их – пусть свяжутся со мной, понял? – напутствовал он Стива на прощание – Я люблю их Стив. И очень хочу, чтобы они вернулись.

- Понимаю. Я всё сделаю – кивнул он ему в ответ и ещё раз крепко пожал Эрику руку – Спасибо за всё.

- Удачи – сухо пожелал ему Эрик и покинул ангар, а Стива тут же повели на летное поле, где заканчивал загрузку фирменный бело-черный грузовой борт «UPS» с эмблемой на хвостовом оперении.

Сотрудник компании быстро завел Стива внутрь самолета и указал ему на одно из трех мест для экипажа. Пристегнув его ремнями, он быстро попрощался с пилотами и покинул борт. Самолет медленно выкатился на рулежную дорожку, дождался своей очереди на взлет и, наконец, оторвался от земли, унося Стива к его истинному месту назначения.

Две коротких пересадки и двенадцать часов пути спустя он, измотанный, но счастливый, вышел из здания аэропорта Рейкьявика в зимние исландские вечерние сумерки и устало опустился на лавочку автобусной остановки. Вдалеке ему были видны несколько такси, а в кармане сумки до сих пор лежали подаренные Найджелом доллары, поэтому он собрал последние силы в кулак и вышел к дороге, чтобы подозвать к себе машину.

Опрятный универсал быстро довез его в Хлеммюр, за что Стив оставил водителю щедрые чаевые и вошел в подъезд единственной на всю округу высотки. Пошарив за почтовым ящиком и не найдя там запасного ключа, Стив понял, что его опередили, но вместо досады по душе его разлилось тепло, а на лице появилась улыбка. На ватных ногах добравшись до лифта, Стив поднялся на десятый этаж и с огромным удовольствием постучал в дверь собственной квартиры.

[1] Энакин Скайуокер и Люк Скайуокер – персонажи серии фантастических фильмов «Звездные Войны».

[2] Звезда Смерти – вымышленная боевая космическая станция – оружие из вселенной «Звездных Войн».

[3] «Звездные войны. Эпизод II: Атака клонов» - 2002 год, режиссер – Джордж Лукас.

[4] Holy Guacamole – популярное американское выражение.

[5] День Благодарения – североамериканский праздник, отмечается в четвертый четверг ноября.

[6] Правило Миранды – юридическое требование в США, согласно которому во время задержания задерживаемый должен быть уведомлен о своих правах, а задерживающий его сотрудник правопорядка обязан получить положительный ответ на вопрос, понимает ли он сказанное.

[7] «Chapman & Kirby» - гриль-бар в восточной части Хьюстона.

[8] «Brooklyn Nine-Nine» - американский комедийный сериал о похождениях молодого детектива под началами нового руководителя.

[9] «Crazy train» - песня, написанная Оззи Озборном в 1980 году.

[10] Купюра в пятьдесят американских долларов.

[11] UPS (United Parcel Service) – американская логистическая компания, специализирующаяся на экспресс-дставке.

Глава 30. Конец поездки

Стук в дверь застал Джона Грегссона врасплох, но, быстро сунув ноги в тапочки, он встал и направился в прихожую. Под тревожным взглядом своей супруги, Джон щелкнул замками и открыл дверь в густую февральскую ночь.

На пороге стоял его сын Миккельс и Фрея Лауредссон, за которыми были видны обнявшиеся американки и Андерс Кельберг, маячащий за ними массивным шкафом. По усталым и хмурым лицам вечерних гостей Джон догадался, что хороших новостей они не привезли.

- Не нашли? – тихо уточнил он у входящего в дом Мика, на что его сын лишь помотал головой и сказал:

- Достань свою настойку, пап. Бринджа не спит ещё?

Компания гостей медленно зашла в дом и расселась по диванам и креслам в гостиной, пока хозяин дома бренчал на кухне стаканами и, с помощью жены, накрывал на стол. Тем временем к сидящему на подоконнике Миккельсу подошла Бринджа и, быстро обведя собравшихся взглядом, с досадой посмотрел на мужа.

- Значит, ничего… - тихо сказала она, боясь нарушить висящую в комнате скорбную тишину.

- Похоже… - выдохнул Мик – Как парни? Спят?

- Давно – кивнула Бринджа и взглянула на часы на запястье – Уже час почти…

- Хорошо. Слушай, сделаешь ванну с травами, как ты умеешь? Для девочки… Чтобы успокоиться – тем же еле слышным шепотом попросил Мик и невольно зацепился взглядом за сидящую в материнских объятиях Джейн.

- Конечно. Я позову – ответила ему супруга и вышла из комнаты.

На смену женщине в гостиную зашел Джон и пригласил всех на поздний ужин. В сопровождении молчаливых северян Аманда и Джейн перешли на кухню, немного пожевали домашний хлеб с грибным супом и отпросились спать, но Бринджа, успевшая застать их за столом, настояла на согревающей ванне, хотя бы для девочки. Взглянув на дочь и выслушав слова о пользе трав от Миккельса и его супруги, Аманда приняла их сторону и проводила Джейн в ванную комнату.

Бринджа как следует прогрела небольшое помещение и набрала полную ванную горячей, но не обжигающей воды с пеной, пахнущей лавандой, мятой и мелиссой. Джейн пробежалась глазами по стоящим в ванной красивым свечам на небольших керамических подставках и забралась в воду, побросав одежду прямо на пол. Ванная комната была маленькой, в неё помещалась только сама ванна и раковина, а лежа в воде можно было дотянуться до входной двери. Но, прямо над ванной расположилось небольшое окно, сквозь которое были видны звезды, расширяющие границы комнаты до бесконечности.

- Эй, мисс Джэй, можно к тебе на минуту? – раздался из-за двери голос Аманды. Переполненная безразличием и усталостью, Джейн молча отвела в сторону щеколду и толкнула дверь наружу.

Аманда быстро проскочила внутрь и застыла на пороге, рассматривая уют ванной комнаты, который Бринджа навела для её дочери. В руках женщины был красивый гранёный стакан с темной пузырящейся жидкостью. Она передала его дочери и осторожно присела на край ванны.

- Мило тут, с этими свечами… - заметила Аманда, пока дочь отпивала напиток.

- Черт, а с колой-то что? – поморщившись, спросила Джейн и попыталась вернуть стакан матери, но Аманда настояла, чтобы Джейн оставила напиток себе.

- С колой тут виски – пожала плечами она – Подрастешь – будешь сама себе пропорции вымерять, а пока что я тебе сделала как себе. Чтобы лучше спалось.

- Ну и гадость – скривилась Джейн, но сделала еще несколько глотков в счет будущего сна без сновидений – Думаешь, это всё, да?

- Не знаю, малыш – после небольшой паузы ответила Аманда и поцеловала девочку в лоб – Позови, когда захочешь выйти, ладно? Принесу халат, Бринджа не нашла пока, но ищет…

- Ладно – бесцветно ответила девочка и, закрыв за мамой дверь, отпила горчащий напиток и бессознательно засмотрелась на звездное небо в маленьком окошке.

Из-за того, что световой фон в Исландии был очень слабым, ночи здесь были наполнены звездным светом до краёв. Поэтому даже из окна ванной Джейн был виден блестящий ковер звезд, доступный в Америке только в обсерваториях. Любуясь их холодным мерцанием, девочка невольно вспомнила слова сопровождавших их мужчин о том, что из вулкана в космос улетел корабль, и её отец мог быть там. Одна из звезд на небосклоне покачнулась и начала спускаться к горизонту.

- Если ты там, вернись, пожалуйста – загадала Джейн свое желание, допила разбавленную алкоголем колу и решила отправиться спать.

Утро было пасмурным и темным, но на кухне аппетитно пахло свежей яичницей, кофе и горячими булочками с корицей, поэтому собравшиеся за столом сдержанно улыбались друг другу, угощались завтраком и обсуждали дальнейшие планы.

- Теперь сможете спокойно выехать по первому шоссе – допивая кофе, говорил Миккельс – Возьмете мой «уазик». Хак передал на посты его номер, так что проблем с проверками не будет. А как доберетесь до своего «Лэнд Ровера», оставляйте «УАЗ» там, мы с отцом потом его заберем. Если погода не испортится, то даже с заездом в Сейдауркроукюр сможете добраться до столицы к вечеру.

- Нам ещё этого громилу домой везти! – напомнила собравшимся Фрея и кивнула на Андерса – Так что, предлагаю не злоупотреблять гостеприимством Мика и стартовать сразу после завтрака.

- Дельно – поддержал коллегу Андерс и повернулся к хозяину дома, крутившемуся у плиты над новой порцией яичницы – Джон, не знаете, будет сегодня метель, или не передавали?

- По радио предупреждали о сильном ветре – отозвался мужчина, раскладывая еду по тарелкам и ловко расставляя их перед гостями – Но насчет снега ничего не было. Хотя, если вы поедете по первому шоссе, то там частенько бывают переметы, про которые никто уже и не упоминает, все и так привыкли…

- Ну да – согласился Андерс и принялся за еду, добавив уже с набитым ртом – Спасибо! Очень вкусно! Лучше тогда нам и правда выезжать пораньше, потом в темноте и в метель поездка будет та ещё!

Никто не возражал, поэтому, покончив с завтраком, путешественники начали собираться в дорогу. Бринджа и её свекровь Лилджа собрали им в дорогу большой пакет бутербродов, а Джон заготовил два больших термоса с чаем и немного сушеных фруктов. Вдогонку к еде мистер Греггссон-старший всучил каждому взрослому по небольшой бутылке своей «лечебной» настойки, а для Джейн он приготовил пакетик лакричных конфет.

Молчаливые и стеснительные дети Миккельса и Бринджи, Люк и Саннар, подарили американкам двух небольших традиционных пушистых деревянных овечек, а их мать добавила к исландским сувенирам ещё и шерстяной плед. Отблагодарив хозяев за теплый приём и подарки, Аманда и Джейн устроились на задних сиденьях машины номер один, Фрея уселась на пассажирском месте впереди, а Кельберг прыгнул за руль.

- Я прокачусь за вами до КПП – сказал Мик, выкатывая на дорогу свой старенький седан – На всякий случай.

Коротко погудев на прощание, Андерс сдвинул громоздкий джип с места и, в компании Миккельса, они выдвинулись на запад. Их караван бесстыдно нарушал скоростной режим на пустой дороге и быстро добрался до изящного моста, уводящего дорогу к Акурейри. Шоссе вилось вдоль кромки воды, окутанной туманом, а над головами путешественников клубились низкие облака, поэтому сил и желания болтать ни у кого не наблюдалось. Молча глазея на пролетающую справа гладь воды, Джейн жевала лакрицу и старалась гнать из головы любые мысли, подступающие к ней со всех сторон из царящей в машине тишины.

Когда за очередным небольшим изгибом дороги в прорехе тумана показалась панорама Акурейри, пассажиры «уазика» невольно вздрогнули. Вчера они ехали в город вслепую, поэтому не могли в полной мере оценить вид городка, раскинувшегося на берегу фьорда под нависающими над ним вершинами вулканической гряды Керлинга. Сегодня же Акурейри предстал перед ними во всей красе, но взгляды людей невольно притягивала грубо обломленная вершина Сулура, прикрытая стеклянным колпаком. Поэтому, все невольно выдохнули с облегчением, когда дорогу обступили деревья и скрыли тревожные виды от глаз.

Перебравшись на другой берег фьорда, маленький караван уперся в окружающий Акурейри сетчатый забор и остановился поодаль, чтобы попрощаться с Миккельсом. Мужчина развернул свой седан и, поравнявшись с окнами джипа, опустил стекло и протянул Кельбергу ладонь для рукопожатия.

- Удачной дороги, друзья – произнес он, обводя взглядом пассажиров зеленого внедорожника - Простите, что не смог помочь вам… Как следует.

- Вы сделали для нас очень много Мик – ответила ему с заднего ряда Аманда – Спасибо!

- Берегите себя – добавил он на прощание и поехал обратно в сторону Греневика.

Проводив его взглядом в зеркало заднего вида, Андерс спустил машину с тормозов и, без проблем преодолел хмурых военных, дежурящих на въезде в Акурейри. После этого он свернул направо и направил внедорожник сквозь город к выезду на первое шоссе, опоясывающее всю Исландию асфальтовым кольцом.

Как можно скорее промчавшись по пустынным улицам, «УАЗ» преодолел ещё один КПП на выезде из Акурейри и вырвался на оперативный простор, оставив тяжелый груз вулканов позади. Через полтора часа езды компания добралась до своей машины в порту Сейдауркроукюра, перебросила в «Лэнд Ровер» вещи и, оставив Миккельсу благодарственную записку и бутылку безалкогольного пива в подстаканнике, отправились дальше.

Последующие часы поездки вдоль исландских пейзажей слились в единое полотно из зеленых, серых, коричневых и белых лоскутов, прерываемое лишь остановками на заправках и перерывами на бутерброды. Периодически Фрея или Андерс комментировали для своих пассажиров окружающие пейзажи, обращая их внимание на скалы необычных форм, мосты и маленькие городки вдоль дороги. Но большую часть времени пассажиры «Моби Дика» были задумчивы и тихи. Спустя около трех часов, проведенных в пути, «Лэнд Ровер» неспешно въехал в укрытый первыми сумерками город Боргарнес.

- Ну… - произнес Андерс, останавливаясь у маленького дома рядом с автомастерской – Наверное, мы сделали всё, что могли, да?

- Похоже, что так – пожала плечами Аманда и вылезла из машины, чтобы сменить мужчину на посту водителя – Спасибо вам за помощь, Андерс.

- Не за что – нахмурившись и отведя взгляд в сторону, ответил Кельберг и аккуратно пожал протянутую ему женскую руку – Простите, что не смог сделать больше…

Аманда думала, чем можно было бы ответить ему на эти слова, но выскочившая из джипа Джейн прервала её размышления. Оббежав машину, девочка быстро обняла рослого Андерса и вежливо попрощалась, снимая с него всю ответственность за провал их поисково-спасательной операции. Аманде оставалось лишь согласиться с дочерью и пожелать Кельбергу всего хорошего. Обменявшись колкостями и прощаниями с оставшейся в машине Фреей, Андерс ещё раз помахал пассажирам «Лэнд Ровера» и направился к своему дому.

- Давайте по пути в пиццерию заедем, а? – предложила Фрея, пока Аманда накручивалась на тяжелый руль, возвращая джип обратно на первое шоссе – У меня в холодильнике уже, наверное, семейство мышей повесилось! Да и у вас, думаю, никто не готовил…

- Я за! – отозвалась с заднего сиденья Джейн, заставив мать улыбнуться – А в Исландии добавляют в пиццу анчоусы?

- Хм… Не знаю, если честно – ответила Фрея – Я больше по классике, «Гавайскую» или «Маргариту» заказываю…

- То есть вы считаете, что добавлять в пиццу ананасы - это нормально, да? – вздернув бровь, спросила Аманда, под всеобщий хохот обеспечив им тему для беседы на всю оставшуюся до Рейкьявика дорогу.

Ближе к столице с темного неба начал срываться смешанный с дождем снег и, под скрип старых дворников, примерно через час «Моби Дик» въехал в город в поисках горячего ужина. Под чутким руководством Фреи Аманда довезла их в район Лёйгардалюр, где они быстро нашли нужное им заведение на улице Боргартун. Загрузив заднее сиденье горячими коробками с четырьмя пиццами на любой вкус и парой больших бутылок с колой, шумная женская компания двинулась дальше, и через десять минут остановилась у многоэтажки Фреи.

- Поужинаете со мной или двинете к себе? – поинтересовалась она, выбираясь из машины – У меня, кстати, есть очень классный кофе.

- А можно мне тоже кофе, мам? – спросила Джейн, явно неготовая расстаться с Фреей и отправляться в пустую квартиру отца.

- Похоже, за меня тут уже все решили – рассмеялась Аманда, после чего девушки собрали свой нехитрый ужин и поднялись в гости к Фрее.

После сытной пиццы и вкусного кофе всех немного разморило, но Аманда взяла себя в руки и смогла немного взбодрить дочь обещанием любого фильма на Netflix[1] перед сном. Забрав с собой остатки еды, американки засобирались домой.

- Когда вы улетаете? – стоя в прихожей, спросила Фрея у Аманды.

- Должны были двадцать второго – ответила она, наблюдая за тем, как дочь завязывает шнурки своих кроссовок – Но, я постараюсь перенести вылет на пару дней раньше.

- Дайте мне знать, ладно? Хочу проводить вас в аэропорту – улыбнулась Фрея и на прощание обняла своих гостей – Телефон же у вас есть? Вот и хорошо. Езжайте аккуратно, вдруг гололёд…

- Конечно! – заверила её Аманда и, заметив в глазах датчанки подступающие слезы, поспешила закончить разговоры и покинуть квартиру – Спасибо. За всё. Я позвоню завтра, наверное…

- Ладно – кисло улыбнулась в ответ Фрея и затворила за ними дверь.

К восьмому часу вечера дороги Рейкьявика почти опустели и, действительно, местами были покрыты свежим и очень скользким льдом. К счастью, Аманда без происшествий смогла довести «Лэнд Ровер» до высотки на улице Лёйгавегюр и легко нашла подходящее ему место для парковки. С ворохом коробок от пиццы и пакетами с газировкой, Джейн и Аманда поднялись в квартиру и устало завалились на диван перед телевизором.

К огромному разочарованию Джейн выяснилось, что ни о каком онлайн-кинотеатре телевизор Стива и не слышал, так что они с мамой просто нашли англоязычный канал с фильмами в списке кабельного вещания. Молча глазея в экран, американки доели остатки пиццы под новые похождения Уолтера Митти[2] и, когда легкая комедия с Беном Стиллером сменилась напряженным триллером про астронавта в исполнении Сандры Буллок[3], Аманда объявила, что пора спать и погнала Джейн чистить зубы.

Девочка быстро подготовилась ко сну и, уступив маме ванную, вернулась в гостиную, чтобы высунуться на балкон и поглазеть на ночной город. Немного постояв на морозе, Джейн вернулась в комнату и невольно засмотрелась на стоящие тут и там фотографии её отца, Эммы, и свои собственные. Смахнув внезапно скатившуюся по щеке слезу, она уже собралась идти в спальню, когда замок входной двери щелкнул и она распахнулась, впуская в темный коридор свет из подъезда. С похолодевшими внутренностями и мыслями о грабителях Джейн заозиралась по сторонам в поисках укрытия или средства самообороны, но прозвучавший от двери женский голос мгновенно смёл её страх и, внезапно, подарил надежду.

- Стэф? Ты уже дома? А как ты вошел? Ключи же были за почтовым ящиком! Эх… А я то думала, что выиграла…

С этими словами в комнату вошла Эмма Робертс. Джейн виделась с ней вживую лишь раз, когда они вместе с ней и папой проводили отпуск в Венгрии, но ошибиться было невозможно, даже несмотря на усталое и покрытое ссадинами лицо девушки. Эмма была в толстом пуховике и с массивным рюкзаком на правом плече. Под расстегнутой курткой было видно, что левая рука зафиксирована медицинской повязкой, а левая ногу опутывали металлические трубки с шарниром вокруг колена. Девушка с облегчением кинула рюкзак на пол и посмотрела в сторону кухни. Увидев стоящую у дивана Джейн, она сначала удивилась, после чего добродушно улыбнулась и поздоровалась.

- Ух ты! Джейн! Привет! А ты как здесь оказалась?

Но вместо ответа девочка подскочила к Эмме и, заглянув ей в глаза, спросила:

- Значит, папа жив, да?

- Конечно! И, раз он ещё в пути, то я выиграла! Но, с меня теперь кофе – ответила Эмма и быстро вскинула больную и здоровую руки вверх, когда Джейн бросилась обнимать её – Черт, только не сильно ладно? Я тоже бы тебя обняла, но, у меня тут рука еще не до конца зажила, так что извини…

- Что здесь про… - начала задавать свой вопрос вернувшаяся в гостиную Аманда, но замерла на полуслове, глядя как её дочь обнимает новую возлюбленную Стива. В отличии от дочери, она была знакома с Эммой только косвенно, но обилие фотографий в доме бывшего мужа уже натренировало её глаз – Твою-то мать! Эмма? Эмма! Это же ты! Охренеть! А Стив… Он с тобой?

- Привет, Аманда! Нет, Стив не со мной. Но, я думаю, что он уже скоро – ответила Эмма, и в то же мгновение снова оказалась в объятиях стоящей рядом девочки, на этот раз более аккуратных – Кстати, а вы не находили у нас кофе? Если Стив заявится и мы не встретим его чашкой эспрессо, то он будет ворчать до второго пришествия…

- О да! – со знанием дела подтвердила её слова Аманда, и все трое громко рассмеялись.

В сопровождении удивленных вопросов и восторженных возгласов Эмма провела Джейн и Аманду на кухню, где и начала свой рассказ, как только перед ней на столе появилась такая желанная чашка кофе.

* * *

- Вот так мы и оказались в космосе – пожав плечами, сказала Эмма и принялась крутить остатки черного напитка на дне своей любимой кружки с акварельным рисунком в виде вязаных косичек – А потом моя мать отправила Стэфа за борт, а мне сказала, что он сбежал. Меня это, конечно, уничтожило, но ей того и надо было. Пока я была невменяема, она увезла меня на Тонкар… Тонкар - это родная планета моих биологических родителей. А там таке началось…

Эмма усмехнулась и многозначительно посмотрела на своих зрителей, сделав смешные большие глаза. К их чести, Аманда и Джейн слушали её рассказ о похождениях на склонах и внутри вулкана очень внимательно и почти не перебивая. На их усталых лицах читалось недоумение и испуг от осознания наличия разумной жизни за пределами планеты Земля, но они искренне старились переварить это и принять, чтобы не отвлекаться сейчас на рефлексию о своём месте во Вселенной, а выслушать историю Эммы до конца.

- Ха, только сейчас заметила, откуда эта пицца! – воскликнула Эмма и показала на эмблему, напечатанную на картоне лежащей на столе коробки – Это же любимая пиццерия нашей Фреи, представляете?

- Так это она ведь нас туда и затащила! – рассмеялась Джейн – Мы заехали туда по пути домой.

- А вы что, встречались с Фреей? – искренне удивилась Эмма – Как? И зачем?

- Фрея, а ещё Андерс Кельберг и Мик Греггссон помогли нам добраться до Сулура. Мы ездили туда… Искать вас со Стивом – ответила Аманда и бросила взгляд на стоящие на кухонной полке часы – Черт! Джейн, уже два часа ночи!

- Ну мам, Эмма же рассказывает! – попыталась возмутиться девочка, но в этот момент Эмма широко зевнула и заразила зевотой своих слушательниц, после чего все рассмеялись, однако, Джейн все же продолжила гнуть свою линию – Я не хочу спать, правда!

- А я бы не отказалась, если честно – с улыбкой глянув на Аманду, сказала Эмма – Извини, Джейн! Просто я двое суток летела через пол галактики, а потом еще пять часов с Фарерских островов, потому что приземлиться над Исландией мы не смогли из-за какого-то сбоя навигации. Моя нога еле всё это выдержала, так что сейчас я бы с радостью залезла под горячий душ, а потом сразу в постель. Давайте я продолжу рассказ завтра, а? Дождемся Стэфа? Заодно, можно позвать Фрею, Андерса, Гуннара, чтобы не рассказывать одно и то же каждому по отдельности…

- Э… Насчет Гуннара – вставила Аманда и потупила взгляд – Он… Скончался, ещё в прошлом октябре. Прости… Мне очень жаль…

- Что? Гун… Умер? – недоверчиво переспросила Эмма, сверля взглядом Аманду так, словно она сама лично прервала его жизнь - Но как?

- Сердечный приступ… - тихо ответила Аманда.

- Не может быть! Черт! – ругнулась Эмма и закрыла рот рукой. Она вспомнила, как много лекарств в невзрачных баночках всегда громоздились на его рабочем столе, рядом с фотографией погибшего сына. Сердце Гуннара Дэниелссона уже натерпелось, а потом они со Стэфом устроили ему ещё один стресс – Вот дерьмо! Это же из-за нас… Проклятье!

Тяжело поднявшись из-за стола и пройдясь по небольшой кухне, девушка оперлась здоровой рукой на столешницу, а потом внезапно ударила по ней кулаком и тихо заговорила по-исландски, после чего повернулась к своим гостьям и произнесла:

- Извините… Я просто… Черт… Короче, мне надо отдохнуть. Давайте спать, ладно?

На этот раз даже Джейн не стала возражать, и вскоре девушки разбрелись по своим кроватям, вяло пожелав друг другу приятных снов. Кое-как справившись с походом в душ на своих неверных после ранения ногах, Эмма добралась до разложенного в гостиной дивана и с удовольствием забралась под одеяло. Спальню она уступила гостям, но её измотанному организму было все равно, где ночевать, лишь бы делать это в горизонтальном положении. Устроившись поудобнее в гнезде из одеяла и подушек, Эмма быстро отключилась и проспала почти до одиннадцати часов утра.

Паническая атака и сухие щелчки выстрелов, настигшие её во сне, заставили Эмму подскочить в ворохе пледов и окончательно проснуться. Сквозь не прикрытое шторами окно светило солнце, в его лучах кружился мелкий снежок, осыпающийся с крыши здания. Наслаждаясь этим простым зрелищем и быстро выветривая страшный сон, догнавший её даже на Земле, Эмма медленно начала осознавать, что наконец-то вернулась домой.

Её обратная дорога была похожа на обычный трансатлантический перелет, так как предоставленный ей на Тонкаре транспорт был очень комфортным, удобным, и, что самое интересное, абсолютно обыкновенным. За исключением необходимости в один из моментов путешествия закрыть над своим креслом прозрачную крышку для длительного сна во время прохождения подпространственных тоннелей, вся её дорога была совершенно обыденной. Даже обеды были больше похожи на то, что раздают в самолетах над Землей, а не на то, что ей попадалось в столовой дипломатического корпуса на Тонкаре.

Благодаря помощи врачей правительственного госпиталя и компании Ниро во время прогулок, Эмма всего за два дня смогла снова почти самостоятельно передвигаться, после чего консилиум специалистов разрешил ей космический перелет. Пролив друг на друга немного слёз, Эмма попрощалась с Деметрой, чуть не задохнулась в крепких объятиях Гектора и, пообещав им, что обязательно вернется, как только захочет, отправилась с Ниро на космодром, до боли напоминающий гигантский аэропорт. Указав на это совпадение подруге, Эмма узнала от Ниро, что раньше единственным более-менее регулярным рейсом на Землю летали только представители строительной корпорации, обслуживающей тюрьмы, подобные Сулуру.

- Погоди, хочешь сказать, что у нас есть ещё тюрьмы? Кроме Сулура? – удивленно воскликнула тогда Эмма, привлекая внимание стоящей неподалеку компании голубокожих худых великанов, ожидающих свой вылет.

- Насколько я знаю, там еще штук пять где-то разбросано – пожав плечами, легко ответила Ниро – Кстати, думаю, что скоро к вам в Сулур как раз нагрянет комиссия таких строителей, оценить ущерб и всё такое… Слушания по делу разрушения тюрьмы начнутся через пару недель, так что, ждите гостей!

Под озадаченные восклицания Эммы девушки поднялись на борт космолета, и Ниро помогла подруге поудобнее устроиться в большом комфортном кресле.

- Вещей у тебя не много, но они тяжелые, а тебе вредно нагружать спину, так что я отдала их на хранение экипажу – беззаботно болтала меднокожая девушка, защелкивая на Эмме пристяжные ремни – Но вот эту штуку я тебе оставлю в салоне, ладно? Прибор слишком тонкий и чувствительный, пусть лучше будет под присмотром. В подпространстве, понятное дело, он работать не будет, но потом…

Ниро показала Эмме небольшой чемоданчик, который она устроила в нишу рядом с креслом, после чего склонилась над подругой и, с плохо скрываемой тоской в глазах, добавила.

- Сможешь связаться со мной, когда захочешь. Жаль, что ты улетаешь так скоро. Знаешь, я собиралась взять отпуск, думала, ты составишь мне компанию на западном архипелаге. Там такой чистый океан… Но, я понимаю, твой дом не здесь… Ну, покажу тебе океан по видеосвязи! – Ниро кивнула головой в сторону чемоданчика и вымучила улыбку – Зорал настроил тебе узлы связи с родителями и со мной, так что… Как соскучишься…

- Быстрее, чем ты думаешь! – улыбнулась Эмма в ответ, чувствуя, как и ей тяжело справляться с волнами накатывающей на неё тоски – А я буду ждать от тебя звонка, когда отправишься в свой отпуск, договорились? Спасибо тебе, за всё.

- Да не за что – самодовольно усмехнулась в ответ Ниро, явно давая понять, что с радостью принимает благодарности – Счастливого пути!

Эмма привстала в своём кресле, чтобы обнять подругу на прощание, но в тот же момент и Ниро потянулась к девушке, отчего посередине пути они неловко врезались друг в друга. В переплетении рук девушки внезапно коснулись друг друга губами и поспешили отстраниться, но контакт все же длился дольше пары секунд. Смущенно разомкнув объятия, подруги отпрянули друг от друга и окончательно расстались, разделенные дверью космолета.

Полет проходил спокойно, поэтому расшатанное Тонкаром сознание Эммы постоянно искало в окружении подвох. Но, вплоть до приближения к Земле, на её пути не возникало никаких проблем. Только в верхних слоях атмосферы корабль внезапно дернулся и изменил курс, о чем с досадой сообщил пилот. В итоге, после длительной борьбы с навигационным компьютером, управление кораблем было восстановлено, но единственным подходящим для посадки местом оказались Фарерские острова, отстоящие от Исландии почти на пятьсот километров. За неимением выбора, Эмма, как единственный пассажир этого рейса, дала добро на посадку и указала на остров Вагар, где, как она знала, находился единственный на Фарерах международный аэропорт.

Массивный космический корабль, похожий на большой блестящий дальнемагистральный авиалайнер с массивным стреловидным оперением и россыпью двигателей на корме почти бесшумно спланировал над утренними водами Атлантики и мягко приземлился между холмов неподалеку от городка Серагур, ближайшего к аэропорту Вагар. Расстроенный незапланированной сменой точки назначения экипаж постарался как следует снарядить Эмму в дорогу теплыми вещами и припасами, после чего предоставил ей небольшой электрический автомобильчик, но девушка была вынуждена отказаться – колесики транспорта, похожего на герметичный гольф-кар, не годились для пересеченной местности, отделяющей её от цивилизации.

К счастью, в поясных кармашках черного комбинезона, который Деметра вернула ей перед отправкой на Землю, Эмма с облегчением нашла свою кредитную карту, целую и невредимую, а заодно и водительское удостоверение. Поэтому, приняв от команды звездолета всю доступную помощь, Эмма поблагодарила их за работу и уверенно отправилась в дорогу. В Серагуре ей удалось найти банкомат и договориться с улыбчивым дедулей на тарахтящей малолитражке довезти её до аэропорта. Через пол часа ожидания она, усталая, но счастливая, поднялась на борт самого обыкновенного земного самолета и с удовольствием проспала всю дорогу до Рейкьявика.

- Уже проснулась? – оторвав её от собственных мыслей, спросила Аманда, входя в гостиную – Или я разбудила? Извини…

- Нет, нет! Всё в порядке – улыбнулась Эмма ей в ответ и аккуратно выбралась из-под одеяла, оберегая левую часть тела – Я уже давно не сплю, просто… Засмотрелась на снег. Моя родная планета оказалась довольно теплым местом… Да и вообще, от того, что я дома… Удивляюсь даже мелочам.

- Понимаю – усмехнулась Аманда и кивнула на забинтованную руку собеседницы – Как самочувствие? Что там с тобой стряслось вообще?

- Один спятивший политик решил пострелять по мне, как по мишени – закатила глаза Эмма и рассмеялась – Ничего, почти зажило. Я уже отшагала половину Вагара по пути домой, так что скоро всё будет хорошо. Джейн ещё спит?

- Да. Не стала её пока будить, у неё были… Тяжелые пару дней. Да чего там, тяжелые полгода, пока вас не было – оглянувшись на закрытую дверь спальни, ответила Аманда – Все эти эмоциональные качели… Когда мы приехали на вулкан, нам показали там огромную стальную комнату, которую никак не могли открыть. А потом Джейн нашла какую-то панель, мужчины открыли дверь, мы думали, что вы там… Я боялась, что у неё сердце остановится, когда из темноты никто не ответил. Детские надежды сильные, но хрупкие…

- Могу себе представить – с чувством ответила Эмма, невольно перенося переживания Джейн на свою жизнь и собственные непростые отношения с родителями, как приемными, так и родными.

- Поскорее бы Стив уже приехал, и всё это закончилось – нахмурив брови и смерив недовольным взглядом одну из фотографий бывшего мужа, произнесла Аманда, после чего поймала раздосадованный взгляд Эммы и поспешила объясниться – Нет, ты не пойми меня неправильно! Я очень рада, что вы целы и почти невредимы, что вы вернулись! Мы со Стивом многое пережили, и он отец моей дочери, и всегда им будет, так что, он мне дорог, само собой. Просто… Понимаешь, его всегда было как-то много в моей жизни. И когда мы развелись… Я надеялась, что смогу вздохнуть свободнее что ли. Нет, конечно, я не ограничивала их общение с Джейн, у них особая связь, и я очень этим дорожу! Но, видеться три-четыре раза в год… Этого было достаточно, чтобы и Джейн была довольна, и я. А потом, когда вы пропали…

Аманда присела на край дивана и несколько секунд молча рассматривала свои руки, покручивая на пальце блестящее обручальное кольцо из двухцветного золота. Эмма осторожно опустилась в кресло напротив неё и терпеливо ждала продолжения, чувствуя, что её гостье явно нужно выговориться.

- Вас не было почти полгода – тихо продолжила Аманда, глянув на Эмму влажными глазами -И все это время Стив и ты… Вы как будто нависли над нами с Джейн, невольно мы постоянно ощущали ваше присутствие. Пока возились с перелетом, пока выбивали визы… Мне пришлось наплести мужу с три короба, чтобы он без проблем нас отпустил, потому что в это же время мне и так нужно было придумать, как вообще попасть в Исландию с этим их «железным занавесом» для иностранцев, и я не хотела спорить ещё и дома… И каждый день мы думали о вас, говорили. А ещё боялись, что снова позвонит Фрея и скажет, что ехать уже никуда не надо и вы… Мертвы. Всё это дерьмо так нас измотало… Джейн за зиму фунтов двадцать скинула! А я, похоже, в одном шаге от алкоголизма… Короче… Черт, извини, что я на тебя всё это вылила…Понимаешь, я ужасно устало от всего этого и просто хочу вернуться к своей обычной жизни.

- Всё наладится – тихо ответила Эмма и подсела к Аманде, чтобы обнять её за плечи – Уже всё позади, так что… Мне жаль, что всё так вышло, но теперь всё снова будет нормально, я обещаю…

- Спасибо – глотая слезы, ответила Аманда и с удовольствием расслабила плечи в объятиях Эммы – Прости, что я… Расклеилась.

- Ну что ты, всё в порядке – подбодрила Эмма и с улыбкой заглянула в глаза собеседнице – Сделать тебе кофе? Могу капнуть в него немного ликера…

- Лучше не надо – вяло улыбнулась Аманда в ответ, и женщины перебрались на кухню.

Поскольку пицца закончилась ещё ночью, а в холодильнике было абсолютно пусто, Эмма заказала по телефону доставку из её любимой кофейни в соседнем квартале, и через двадцать минут на столе кроме кофе появились свежие сдобные булочки, овсяная каша, омлеты с колбасками, ягодные морсы и большая коробка имбирного печенья. На запах поджаренных тостов из спальни показалась Джейн. Увидев, как её мать и Эмма беззаботно болтают, накрывая на стол, девочка расплылась в счастливой улыбке и уселась завтракать.

- Папы ещё нет? – спросила Джейн, хватая печенье под укоризненным взглядом матери – Я одну, мам!

- Пока нет – ответила Эмма и бросила взгляд на кухонные часы, приближающиеся к полудню – Вот это мы с вами дрыхнуть! Пол дня уже почти прошло, а мы только завтракаем!

Однако данное замечание не сподвигло девушек ускориться. Поэтому они неспешно потрошили одноразовую посуду из кафе примерно до часа дня, после чего, сытые и довольные тем, что ничего не придется мыть, переместились из кухни в гостиную, где Джейн тут же принялась упрашивать Эмму продолжить её историю. Но девушка была непреклонна и отказалась что-либо рассказывать, пока остальные члены её экспедиционной команды не прибудут к ним. Под досадливые вздохи дочери, Аманда принесла из спальни телефон и набрала номер Фреи.

- Да, Аманда, привет! – ответил деловитый голос из телефона, работающего на громкой связи – Как вы? Уже перенесли вылет?

- Фрея, привет! У нас новости – заговорщицки улыбаясь, ответила Аманда и посмотрела на остальных – Лучше присядь, ладно? А то твоя нога…

- А что у неё с ногой? – тихо спросила Эмма у Джейн, за что тут же получила от Аманды шлепок по здоровому колену и гримасу.

- Что случилось? – напряженно переспросила Фрея – Откуда новости?

- Да прям из нашей квартиры! – не выдержала Джейн и вклинилась в разговор – Фрея, к нам приехала Эмма! Она живая и она прилетела из космоса! И не хочет ничего рассказывать, пока вы не приедете.

- Чего? Подождите, что происходит? – попыталась понять их собеседница на том конце провода, но тщетно – Это что шутка? Эмма вернулась? Как?

- На звездолете – просто ответила Эмма и взяла телефон Аманды в руку, чтобы её было лучше слышно на фоне развеселившейся Джейн – Фрея, привет, это я, Эмма. Я вернулась вчера ночью. Если можешь, позвони, пожалуйста Андерсу и приезжайте в квартиру Стэфана, ладно? Он тоже скоро будет здесь…

- Стив? – перебила её Фрея слабым голосом – Стив тоже жив?

- Да – уверенно ответила Эмма и невольно расплылась в улыбке – Мы вернулись. Приезжайте скорее, ладно? Я очень по вам соскучилась!

- Heilagur heilögu[4]… – выдохнула Фрея и умолкла на несколько секунд – Чтоб вас, а! И где же вы были?

- Приезжайте, и я все вам расскажу – пообещала Эмма и дождавшись утвердительного внятного ответа от Фреи, прекратила звонок – Слушайте, но нам же нужно будет чем-то их кормить! Давайте сбегаем в гастроном в конце улицы?

Никто не стал возражать, и вскоре, как следует утеплившись, девушки вышли на улицу и неспешно, поскольку Эмма не могла идти быстро, прогулялись до ближайшего продуктового супермаркета и обратно. Вернувшись домой, они только успели разложить покупки и заварить свежий черный чай, когда на их входную дверь обрушилась требовательная дробь. Оставив своих гостей накрывать на стол, Эмма направилась в прихожую и отворила дверь.

- Твою мать!!! – послышался из коридора громогласный возглас Андерса Кельберга, а вслед за ним и ругань на датском языке. В сопровождении этих экспрессивных выражений Андерс и Фрея ввалились в квартиру Стива и несколько минут пристально рассматривали Эмму со всех сторон, обнимали, щупали, проверяли, настоящая ли она, и бесконечно восклицали о нереальности происходящего.

- Да, да, это правда я – уже в который раз подтверждала им Эмма, но друзья не могли перестать её разглядывать и смогли сдвинуться с места только тогда, когда из кухни до них донесся характерный звук открываемого шампанского, которое по случаю Эмма прикупила в магазине.

- Это нужно отметить – строго сказала Фрея и собралась на кухню, но сначала обратила внимание на ногу Эммы – А с тобой то что? Тоже перелом?

- Огнестрел – небрежно ответила Эмма, закрывая входную дверь – Пойдемте, сейчас расскажу.

И под радостный гомон все устремились к заваленному покупками кухонному столу, где Аманда уже наполняла бокалы. Внимательно обведя всех присутствующих взглядом, Фрея подняла вверх бокал и с хмурым лицом произнесла короткий тост:

- С возвращением!

После этого датчанка быстро замахнула своё шампанское и бросилась к Эмме на шею, перестав сдерживать слезы. Андерс последовал их примеру и присоединился к объятиям, пока Аманда и Джейн хохотали и обнимали друг друга. Следующие пол часа компания с шутками и добродушными подколами накрывала на стол и делилась последними новостями с Эммой, пока она в ответ пыталась в двух слова описать коллегам этапы своего возвращения на Землю и сам факт наличия другого разума за пределами их планеты.

Всё это слилось в какофонию звуков, историй и смеха и длилось на протяжении всего вечера, внезапно накатившего на высотное здание, возвышающееся над Рейкьявиком. Только вдоволь наевшись и насмеявшись над злоключениями друг друга, воспринимающимися теперь, как дурацкие и забавные байки, Джейн, Фрея, Эмма, Андерс и Аманда смогли немного унять своё веселье и обратить внимание на промчавшийся мимо них день.

- Черт, даже сидя рядом с тобой сложно поверить в реальность происходящего – заметил Андерс и ещё раз осторожно стиснул Эмму в своих медвежьих объятиях – А в то, что с тобой было и ещё сложнее!

- Ха! А ведь я могу прямо сейчас связаться с моими биологическими родителями на Тонкаре! И они все подтвердят! – воскликнула Эмма и принялась шарить по комнате глазами, выискивая свой рюкзак – Зорал сделал для меня специальный прибор, чтобы я могла общаться с ними, когда захочется!

- Ох, кажется я ещё не достаточно пьяная, чтобы звонить пришельцам – покачав головой, заметила Фрея, чем вызвала новый взрыв смеха – Нет, серьезно, я ещё не готова к таким контактам третьей степени…

Но окончание фразы Фреи прошло мимо ушей собравшихся, потому что по квартире раздался громкий стук в дверь. Переглянувшись, все умолкли и направили взгляды на Эмму, которая, на правах хозяйки, отправилась открывать. Но, на этот раз компанию ей составила Джейн и вместе они щелкнули замками, чтобы впустить позднего гостя. Немая тишина, внезапно опустившаяся на квартиру после стука в дверь, развалилась от скрипа петель и рассыпалась в пыль под натиском громкого крика Джейн.

- Папа!!! Папочка! – верещала она, словно ей снова три года – Ты вернулся!!!

- Ох, полегче, малышка, ты же меня завалишь! – послышался сдавленный мужской голос, после чего уже все бросились к прихожую встречать Стивена Джонсона, на котором, закинув ноги ему на пояс, висела его дочь – Привет, Эм! Роскошно выглядишь! Особенно перебинтованная рука! Эй! Ребята! И вы здесь! Как же я рад вас всех видеть! Аманда! Привет! Наконец-то я дома.

* * *

Стив с удовольствием сжимал в объятиях Джейн, пытаясь как следует дать ей понять, как он скучал. Подняв девочку над собой, как в её детстве, он попытался расцеловать её щеки, но она, как и в три года, стала уводить лицо и жаловаться на колючую отцовскую бороду.

- Ладно, ладно, всё, отпускаю! – рассмеялся Стив и поставил дочь на пол – Черт, как ты выросла! Сколько в тебе уже? Футов пять[5], не меньше! А красивая какая…

- Ой, пап, заткнись – смутилась Джейн и с улыбкой пихнула отца в плечо – А что за прикид у тебя, рейнджер?

- Между прочим, это настоящий составной скафандр! – гордо разведя руки в стороны, ответил Стив и покрутился вокруг своей оси – Нравится? Могу дать поносить!

- Только постирай сначала, ради всего святого… - вставила Аманда, вызвав всеобщий смех.

- Да, и я рад тебя видеть – ухмыльнулся Стив, после чего резко изменился в лице и выпалил – Проклятье! Чуть не забыл! Позвони скорее Эрику, он вас уже потерял…

- Эрику? Какого черта ты про него вспомнил? - воскликнула его бывшая жена, стремительно краснея, поэтому Стив поспешил добавить деталей.

- Он мне здорово помог, и я обещал ему, что как только вас увижу – сразу же свяжу вас с ним…

- То есть как «помог»? – переспросила Аманда, вперив разъяренный взгляд в Стива.

- Так дай я договорю! – взмолил мужчина – Мы приземлились в Хьюстоне, над Исландией наша навигация словила какой-то глюк и мы смогли сесть только в Америке. А там меня затащили в полицейский участок! А у меня ни документов, ничего, и я позвонил к вам домой. Ну, сначала я позвонил тебе на мобильный, но он не отвечал и я набрал вам домой, а там Эрик… Ну и… Короче, он мне помог…

- Твою то мать, Стивен Джонсон! – воскликнула Аманда и бросилась в спальню на поиски своего телефона, бурча на ходу – Вечно от тебя одни проблемы…

- Прости! – крикнул ей вдогонку Стив, но получил в ответ только средний палец и с виноватой улыбкой пожал плечами, обводя всех присутствующих взглядом – Мы так и не поняли, что случилось с навигацией…

- Думаю, дело в Сулуре – ответила ему Эмма и неловко шагнула вперед, навстречу своему любимому мужчине, которого чуть не потеряла в космосе навсегда – У меня было тоже самое…

- Эм – покачав головой, сказал Стив и внимательно осмотрел её левую руку и ногу – Знал, что нельзя тебя выпускать из виду! Прости, что оставил тебя одну там, на корабле…

- Кто знал, что всё будет так? – усмехнулась в ответ Эмма и дотронулась до раны Стива на лбу – Ты и сам без меня вон…

- Да целуйтесь уже, целуйтесь! – ущипнув взрослых за бока, воскликнула Джейн и подхватила под руки Андерса и Фрею, чтобы увести их на кухню – Мы уже уходим и ждем вас за столом!

- Славная у тебя дочка… - улыбнулась Эмма, очутившись в аккуратных объятиях Стива – Но насчет скафандра Аманда была права, надо бы тебе его сменить на что-то… Почище.

- Черт, прости – замялся Стив, чуть отпрянув от любимой женщины – Я стирал его пару раз, честно, но просто… Тащился в нем с самого Орос-Кела, потом ещё на этих грузовых самолетах с пересадками…

- Ладно, ладно, я поняла! Иди уже сюда – рассмеялась Эмма и крепко поцеловала Стива в губы – Как же хорошо, что ты снова рядом.

- Больше я так не пропаду, обещаю! – тихо произнес Стив, склонив голову к плечу девушки.

- А я этого и не допущу – с улыбкой ответила она и потянула Стива в сторону кухни – Пошли, все сгорают от любопытства, что же с нами было…

- Мне, кстати, тоже очень интересно, кто тебя подстрелил и почему! – добавил Стив и через мгновение они уже оказались в круговороте поднятых бокалов, переплетениях историй всех собравшихся за столом гостей и море радости, настигшем воссоединившихся друзей.

Минут через пятнадцать к их торжеству присоединилась и Аманда, сообщившая им, что с Эриком все нормально, а Стива даже можно не убивать. На этой позитивной ноте застолье продолжилось, и под вереницу разномастных событий, о которых друзья рассказывали друг другу, на Рейкьявик опустилась ночь.

Фрея и Андерс были поражены тем, что Эмма заранее знала о тюрьме, которая находится внутри вулкана. Аманду позабавило, как Стиву везет на сварливых тёщ. А Джейн была впечатлена рассказами о злоключениях Эммы на Тонкаре и похождениях отца на Орос-Келе. Когда речь зашла о родной планете Фроуросов и устройстве, которое Зорал из организации «Ясность» оставил Эмме, Стив с немым удивлением рассматривал прибор и дивился элегантности неземных технологий. В ответ на творение Зорала он продемонстрировал свой небольшой, собранный на коленке Дона Сайка, передатчик и был вынужден признать, что его новые друзья ставили во главу угла функциональность прибора, а не его красоту.

Вспомнив о подарке, который передал ему Найджел на прощание, Стив снова залез в сумку и вынул на свет массивный металлический футляр. Признавшись, что он и сам не знает, что там, Стив аккуратно раскрыл подарок и, под удивленные восклицания друзей, с удовольствием обнаружил внутри слегка замыленную, но все же довольно разборчивую фотографию всего экипажа «Маркорнига» на фоне собственного корабля, с неизменными ухмылками смотрящего на своих зрителей.

- Черт, мы реально не одни во Вселенной – протянул Андерс, вызвав всеобщий хохот, но как только он немного утих, мужчина добавил – Слушайте, а я ведь вчера слышал по телеку, что над Англией был замечен какой-то неопознанный летающий объект! Не твои ли это друзья, Стив?

- Очень может быть! – рассмеялся Стив, вспоминая желание Найджела угостить всех пинтой пива и жареной рыбой – Вот этот парень, Найдж, родом из Англии! Он не был на Земле с восьмидесятых и хотел заскочить на родину перед отлетом, так что…

- Кстати, а ведь скоро и мы сами сможем посмотреть на пришельцев, прямо в Исландии! – добавила Эмма, вспоминая прощальную беседу с Ниро – Из-за того, что мои родители разрушили Сулур, к нам сюда должна будет прибыть какая-то комиссия по оценке ущерба…

- Да уж, похоже работенки у Миккельса и его друзей на вулкане скоро прибавится – многозначительно протянула Фрея, снова рассмешив собравшихся за столом – Ох, ребята! Ну и кашу вы заварили, конечно! Чую, нам ещё долго придется её расхлебывать! Но на сегодня, пожалуй хватит!

- Точно! – допив остатки кофе, согласилась Аманда и кивнула в сторону часов – Опять до ночи засиделись! Как я потом тебя верну в режим, юная леди, а?

- Мам, ну опять ты начинаешь! – взвыла Джейн, но все видели притворство в их репликах, так что над столом снова раздались смешки, которые слегка топорно прервал Андерс своим предложением.

- Думаю, завтра нам следует съездить к Гуннару. Всем вместе.

Стив быстро глянул на Эмму и молча кивнул Кельбергу. Новость о смерти своего наставника и друга он воспринял стойко, но внутри него образовалась большая черная дыра, заполнить которую было нечем, несмотря на теплую компанию и любимую девушку рядом с ним. Как и Эмма, он ощущал на себе особенную ответственность за смерть Гуннара и с этой мыслью ему ещё только предстояло свыкнуться. Но побывать на могиле друга он считал своим долгом.

- Тогда давайте по домам и спать – подытожила Фрея и с небольшими трудностями поднялась из-за стола – Спасибо вам, ребята, что вернулись к нам. Вы оба знаете, как я ненавижу неоконченные дела, а вся эта история с Сулуром… Изрядно извела всех причастных. Так что, слава Богу, что всё это закончилось, да ещё и относительным хэппи-эндом. Я очень рада, что вы живы и я снова могу смотреть на вас, а не на ваши старые фотографии. Постарайтесь больше не влипать в такие истории, ладно?

- Мы постараемся, Фрея – с легкой улыбкой ответила Эмма и обняла подругу, провожая её к двери.

- Да, кстати, до Акурейри мы гоняли на твоем джипе, Стив – заметил Андерс, обернувшись в дверях к хозяину квартиры – И мне показалось, что там пора менять тормоза, да и рулевое уже каменное. Короче, надо заняться твоим тарантасом, приятель. У меня в Бергарнесе автомастерская, так что заезжай! Сделаю скидку по старой памяти!

- Ха-ха! Спасибо, старик! Обязательно воспользуюсь твоим приглашением – добродушно ответил Стив и крепко обнял Кельберга – Правда, спасибо тебе большое, дружище! Ты прости, если раньше я был резковат или груб…

- Всё в порядке – похлопав его по плечу, ответил Андерс и вышел из квартиры, чтобы внимательно сопроводить Фрею до лифта.

- Такси ждет у подъезда – крикнула им в догонку Аманда, которая всё это время вызывала для них машину и следила за её прибытием – Счастливго пути!

- Спасибо! – нестройным хором ответили Фрея и Андерс и скрылись в кабине лифта, оставив Эмму, Стива, Аманду и Джейн предоставленными самим себе. Они медленно вернулись в квартиру, похватали что-то ещё со стола и начали готовиться ко сну.

По общему решению Джейн и Аманда остались ночевать в спальне, а Стив должен был присоединиться к Эмме на диване. Но пока он отмокал в душе и приводил свое заросшее щетиной лицо в божеский вид, разложенный диван перед телевизором оказался оккупирован Амандой, Эммой и спящей маленьким клубочком между ними Джейн.

- А я её предупреждала, что «Облачный атлас»[6] довольно утомительный фильм – с усмешкой сказала Эмма и пожала плечами – Но подростки никогда не слушаются, верно?

- Это точно – кивнула ей Аманда и с теплом посмотрела на дочь – Но, если бы не она, я бы ни за что не согласилась приехать сюда, так что… Иногда её ершистость идёт всем на пользу. Но только не тем, кто собирался спать на диване!

- Ничего, я перенесу её – улыбнулся Стив и под тревожные комментарии Аманды и советы от Эммы, осторожно поднял девочку на руки и аккуратно отнес её на кровать в спальню.

- Спасибо – сказала Аманда, поправляя одеяло и выключая прикроватный свет – Спасибо, что вернулся. Я… Не знаю, что бы я делала, если бы тебя… Не стало. Для Джейн ты значишь очень много. Да и для меня ты не чужой человек, чего лукавить. Спасибо, Стив.

- Тебе спасибо – слегка приобняв бывшую супругу, ответил Стив – За то, что поверила ей. Она у нас славная.

- Лучшая, как по мне – усмехнулась Аманда и, выкрутившись из-под руки Стива, вытолкала его за дверь – Всё, спим!

Улыбаясь, Стив вернулся в гостиную на диван к Эмме и с нескрываемым удовольствием плюхнулся на мягкие подушки рядом с ней. Эмма улыбнулась ему в ответ и с радостью забралась к нему в объятия. Стив успел переодеться в домашние спортивные штаны и водолазку, так что теперь к нему можно было приближаться без боязни ощутить приступ тошноты, чем девушка и воспользовалась.

- Ну что, похоже, что наше путешествие окончено и мы добрались до Рая, а? – шепнул ей на ухо Стив, гладя длинные светлые волосы – Ад в Сулуре прошли, Чистилище в космосе тоже. Значит, теперь мы в Раю, верно, моя дорогая Беатриче?

- Похоже на то, дорогой Дантэ[7] – усмехнулась Эмма в ответ и, немного подумав, добавила – Но, по-моему, хоть мы и в Раю, а поездка наша ещё не закончилась.

- В каком смысле? – удивленно промурчал Стив, борясь с накатывающим сном.

- Мне кажется, ты задолжал одной юной леди Диснейленд! – рассмеялась Эмма, сбивая градус серьезности и напыщенности беседы, ссылающейся на «Божественную комедию» - Забыл?

- Черт, точно! – воскликнул Стив в ответ и тут же умолк, боясь разбудить их гостей в спальне – Но только, чур, никаких больше грузовых самолетов! И только хорошие гостиницы! У меня после дивана в Карнсе до сих пор спина болит, так что я отказываюсь спать на чем попало!

- Ладно, ладно, уймись уже, неженка! – стукнула Эмма его в плечо – А ещё меня предупреждал, что у нас будут суровые условия в экспедиции!

- Ну да… - улыбнулся Стив, выудив из воспоминаний доисторическую встречу в кафе – Хорошо помню твоё лицо, когда ты рассказывала мне о своем суровом детстве в Хоуларе…

- Кстати, как раз об этом я и хотела спросить… – перебила его Эмма и отвела в сторону глаза, старательно пряча свой взгляд где-то за горящим торшером.

- Конечно, спрашивай, малыш! – подбодрил её Стив – Что такое?

- Я бы хотела навестить своих родителей… В Хоуларе – быстро добавила Эмма, чтобы не вызывать у Стива недоумение – Пока вы будете с Джейн в Диснейленде, я бы погостила у них, а потом… Встретились бы там, познакомились.

- Отличная мысль, Эм – поцеловав её в плечо, ответил Стив – А я как раз привезу тебе кольцо с Минни Маус, идёт?

- Bjáni – ответила Эмма, с улыбкой качая головой – Но как же хорошо, что ты рядом. Я ужасно скучала.

- И я – коротко ответил Стив и утянул Эмму на подушки. Накрыв их одеялом, он ловким движением ноги выключил торшер и, погрузив комнату в темноту, утонул в объятиях любимой.

* * *

На следующий день в предрассветных сумерках Аманда, Джейн, Стив и Эмма неспешно пробирались через город на старинное кладбище Хоулавадлагардюр. Фрея и Андерс должны были прибыть туда же на такси, так как после вчерашнего вечера Кельберг не стал возвращаться обратно в Боргарнес и переночевал у Фреи на диване. Пассажиры «Лэнд Ровера» задумчиво молчали и глазели по сторонам, пока Стив внимательно наблюдал за дорогой.

- Слушай, а с каких пор в Рейкьявике так пустынно? – негромко поинтересовался он у Эммы, но девушка лишь пожала плечами, зато Аманда с заднего сиденья смогла пролить свет на сложившуюся в городе ситуацию.

- Фрея говорила, что после того, как из-за Сулура закрыли границы, местные жители стали гораздо реже появляться на улице, чтобы не вызвать подозрения у полицейских патрулей – сказала она – А к иностранцам тут теперь вообще особое внимание! Видел бы ты, как на нас отреагировала Хельга Петерссон, когда мы приехали отблагодарить её за помощь…

- Да, она жутко испугалась и прогнала нас – добавила Джейн – Здесь теперь все хмурые и напряженные.

- Ну и дела – удивленно покачав головой, произнес Стив, выруливая на узкую улочку вдоль каменного забора кладбища – Надеюсь, что это не на долго.

- Если они открыли арсенал, то, боюсь, всё это затянется – заметила Эмма, указывая на свободное парковочное место по ходу движения – Давай сюда.

«Моби Дик» осторожно втиснулся в небольшой карман вдоль дороги, и компания высыпала наружу. Улица, на которой они остановились, была тихой и безлюдной даже по исландским меркам. По левую сторону дороги протянулся длинный трехэтажный жилой дом, шторы в окнах которого были наглухо закрыты, а свет горел всего в нескольких квартирах. Справа, за невысоким каменным забором и заслоном вечнозеленых хвойных деревьев раскинулось само кладбище, темное и заросшее.

У входа на территорию кладбища их встретили Кельберг и Фрея, держащая в руках несколько красных роз. Они ежились на февральском ветру и нервно озирались по сторонам, ожидая их прибытия. Коротко поздоровавшись, все прошли через маленькую кованную дверцу и двинулись вперед по укутанным в тени аллеям. Процессия шла молчаливо, воровато осматривая чужие старинные надгробия и размышляя каждый о своем. Дойдя до маленького недавно расчищенного участка, Андерс указал им на простой крест с небольшой табличкой и стянул с головы свою шапку.

- Эх, Гун… - буркнул себе под нос Стив и медленно подошел к могиле своего научного руководителя, наставника и друга, чтобы положить свои темно-красные гвоздики – Прости нас, дружище… Прости, что мы так тебя огорчили.

- Думаю, сейчас, он был бы доволен, что вы вернулись – тихо произнесла Фрея за его спиной, а Эмма встала рядом и взяла Стива за руку.

- Он всегда в тебя верил – сказала она, смахивая с глаз слезы – И в нашу экспедицию. Надеюсь, что он не в обиде…

- Покойся с миром, друг – коротко произнес Стив и отошел от креста обратно на аллею, поглубже засунув руки в карманы и склонив голову.

- Живи в наших сердцах – добавила Эмма и последовала за своим мужчиной, а через пару минут к ним присоединились и остальные.

Все так же молча они двинулись к выходу, но внезапная встреча на одной из аллей заставила их остановиться и нарушить молчание.

- Фрея! Андерс! – раздался негромкий женский голос, привлекая их внимание. К ним навстречу вышла высокая женщина в строгом сером пальто и с маленьким скромным букетом в руках – Простите, а вы, должно быть, Эмма Робертс? И Стивен Джонсон, верно?

- Верно – спокойно подтвердил Стив и пожал протянутую руку – Госпожа министр…

- Не нужно, просто Уннер. Гун называл меня так, и вам тоже следует – ответила госпожа министр окружающей среды Исландии Уннер Гуннарссон и вежливо улыбнулась собравшимся – Итак, значит, вы смогли вернуться? Я очень рада. Полагаю, что это было не просто. Жаль, что Гуннар не застал вашего возвращения, но… Спасибо, что навестили его. Уверена, он бы ворчал по этому поводу и советовал бы не тратить на него время, но в глубине души всегда хотел, чтобы о нем не забывали…

На глазах Уннер выступили слезы, и она быстро промокнула их платком, после чего виновато улыбнулась и постаралась продолжить.

- В любом случае, благодарю вас – закончила она свою фразу и уже собиралась уйти, но Эмма остановила её, вспомнив о визите инопланетной комиссии для оценки Сулура.

- Госпожа министр! Уннер, постойте…

- Да? – откликнулась она, с интересом глядя на Эмму.

- Послушайте, у вас же… У вас же есть связи в правительстве, верно? Вы должны предупредить своих друзей…

- О чем? – нахмурив брови и мгновенно став серьезной, спросила Уннер – Если вы хотите что-то сказать о вулкане и его… Устройстве, то это не ко мне, я больше этим не занимаюсь…

- Тогда передайте тем, кто занимается – осторожно взяв её за руку, ответила Эмма – Так это всё не закончится. Сулур – важный и дорогостоящий объект для многих заинтересованных лиц… За пределами нашей планеты. И скоро эти лица нагрянут к нам с проверкой…

- Вы уверены? – недоверчиво спросила госпожа министр, медленно обводя остальных взглядом – Такую информацию лучше держать при себе, друзья.

- Не волнуйтесь – заверила её Фрея, явно ощутившая укор от министра за тот акт неповиновения, что она совершила после смерти Гуннара, когда посветила в тайну Сулура Аманду и Джейн – Главное, чтобы об этом знали вы и остальные нужные лица.

- Я сделаю что смогу – кивнула Уннер и предложила на этом распрощаться. Стив и компания не стали возражать, поэтому быстро простившись с госпожой министром, они вышли за пределы кладбища и, кое-как уместившись в «Лэнд Ровер» отправились завтракать и дышать свежим воздухом на берегу залива в районе порта на севере города.

Они расположились прямо на камнях прогулочной дорожки, опоясывающей порт. Согреваясь чаем из термосов и прихваченными на заправке по пути сэндвичами, они молча любовались темно-синими водами Фахсафлоуи и ежились на ветру. Быстро покончив с едой, Джейн и Андерс спустились поближе к воде, чтобы покидать камушки, а Эмма и Фрея принялись собирать вещи обратно в машину, оставив Стива и Аманду наедине.

- Слушай, я хотел с тобой поговорить – начал Стив, глядя на то, как их дочь веселится у кромки залива – Про Джейн.

- Что ты задумал? – спокойно спросила женщина – Я перенесла наш вылет, мы улетим послезавтра.

- Я должен ей Диснейленд, помнишь? Во Флориде – виновато улыбнувшись бывшей супруге, ответил Стив – И я подумал… Может быть ты оставишь её со мной? Мы сможем добраться до континента на круизном лайнере, возьмем «Моби Дика» с собой, а там уже своим ходом доедем до Орландо…

- Черт, ты хоть представляешь, сколько это займет времени? – воскликнула Аманда, удивленно глядя на Стива – Ну ты и авантюрист, а! Не сидится тебе на месте. Ты же только что прилетел! А у неё вообще-то школа!

- Но там же ещё каникулы… - попытался Стив, глядя как Аманда закатывает глаза и хмурится в своём фирменном стиле – Обещаю, я верну её через две недели!

- А ей ты уже говорил? – кивнув на дочь, спросила Аманда.

- Ещё нет…

- Эмма с вами? - не давая бывшему мужу снова развести болтовню, быстро продолжила американка.

- Нет, она хочет навестить своих родителей, они живут в маленьком городке на северо-западе – ответил Стив, следя за дочерью – Так что только Джейн и я. Ты ведь наверняка занята на работе.

- Наверняка – подтвердила Аманда и, наконец-то, улыбнулась – Ладно. Две недели вам на все. И расходы на тебе!

- Договорились – усмехнулся Стив и пожал бывшей жене руку – Быстро ты сдалась!

- Ты вернулся с того света, приятель! Так что своей дочери ты должен гораздо больше, чем просто поездка в Диснейленд – спокойно ответила Аманда, поднимаясь на ноги – А я твои долги выплачивать не хочу.

- Спасибо! – бросил он ей вдогонку и зашагал к Джейн с хорошими новостями.

Через два дня, как и планировала, Аманда отправилась обратно в Штаты, а провожавшие её в аэропорту Стив и Джейн на обратном пути заскочили в большой гипермаркет и начали готовиться к своему путешествию. Перед выездом Стив договорился с Андерсом о ремонте своего видавшего виды «Лэнд Ровера», забронировал место на круизном лайнере и прикинул маршрут до парка развлечений Диснея по суше. Эмма охотно помогала им с планированием и сборами, попутно собирая в дорогу и себя. В итоге, двадцать восьмого февраля, спустя всего неделю с небольшим после своего возвращения, Стив и Эмма пригласили в гости Андерса и Фрею на последний ужин перед отправлением.

- Ну, надеюсь в этот раз обойдется без выхода в открытый космос, правда? – иронично спрашивала Фрея, пока хозяева вечера расставляли на столе горячие блюда – Или сразу предупредить NASA на ваш счет?

- Нет-нет, ничего такого, обещаю! – рассмеялся Стив и пополнил бокалы друзей вином, а стакан дочери колой – Исключительно увеселительная поездка!

- А я вообще в деревню еду! – подняв руку, сказала Эмма под дружный смех собравшихся за столом.

- Как будто это гарантирует нам спокойствие – покачал головой Андерс и предложил тост – Давайте так, ребята? Вы можете выйти из дома в любую сторону, но только для того, чтобы снова вернуться домой, идет?

- Идет! – дружно ответили Стив, Джейн и Эмма, звоном бокалов подкрепив свои слова. С удовольствием проведя вечер в компании дорогих людей, будущие путешественники зарядились теплом и весельем, а на следующий день встретили солнце уже у своего боевого «Лэнд Ровера», рвущегося в дорогу.

Загрузив в машину все необходимое для круиза и поездки по Америке, Стив устроил на заднем сидении сумку с провизией, а на переднее усадил дочь и, тщательно застегнув на ней ремень безопасности, захлопнул пассажирскую дверь и повернулся к стоящей рядом Эмме.

- Точно не нужно подвести тебя, а? – в тысячный раз спросил он у своей любимой девушки, на что получил точно такой же ответ, что и до этого.

- Точно. Общественный транспорт же есть! – обнимая Стива, сказала Эмма и крепко поцеловала его в губы – Всё будет хорошо, не волнуйся. Я буду вам писать и звонить, никуда не денусь! Нога уже в порядке, рюкзак у меня не тяжелый, мобильник заряжен, а пакетик с орешками для перекуса в легком доступе, прямо в куртке!

Эмма похлопала себя по карману и рассмеялась. Глядя на неё, Джейн тоже развеселилась и принялась подпевать радиоэфиру, смеша взрослых и создавая им хорошее настроение. Стив с легкой укоризной посмотрел на дочь, после чего снова вернулся к Эмме.

- Я вернусь примерно через три недели, хорошо?

- Как мы и планировали – кивнула Эмма, с теплом смотря на Стива – А я буду ждать тебя прямо там. Адрес не потеряй. Хотя, если потеряешь… Просто спроси, где тут живут Робертсы, и любой местный тебе подскажет. Городок-то маленький! Не заблудишься!

- Я обязательно тебя найду, Эм – решительно произнес Стив, целуя девушку в щеки и нос – Ты от меня не спрячешься.

- Я знаю. Удачной дороги, Стэф. Люблю тебя – с улыбкой ответила Эмма и подошла к машине – И тебя тоже, детка. Присматривай за ним, ладно?

- Конечно! – подмигнув девушке, ответила Джейн и ещё раз чмокнула Эмму в щеку – Со мной не забалует!

- Не сомневаюсь! – рассмеялась Эмма и проследила за тем, как Стив усаживается за руль.

- Мы напишем – серьезно произнес он, включая фары – Хорошей и тебе дороги, Эм. Я тоже тебя люблю.

- Ещё бы! До встречи, дорогой – чмокнув его на прощание, сказала девушка и помахала вслед уезжающей машине. Проводив её до выезда из двора, Эмма подхватила с лавочки у подъезда свой рюкзак и зашагала в сторону автобусной остановки.

Путь до Хоулара был довольно долгим, но взятая в дорогу потертая книга Агаты Кристи о пяти поросятах[8], перекусы и удобная подушка для шеи сделали четырехчасовую поездку на автобусе не слишком утомительной. Промчавшись мимо хребтов, озер, рек и фьордов, Эмма с теплым чувством добралась до знакомых ей с детства предгорных равнин, на которых приютился её маленький родной городок, и выбралась из автобуса на семьсот шестьдесят седьмом шоссе.

Разминая затекшие в поездке ноги, девушка с удовольствием смотрела на возвышающуюся над Хоуларом белую башню местной церкви и снова чувствовала себя подростком, вернувшемся домой во время университетских каникул. Закинув рюкзак на плечо, она улыбнулась солнцу, пробивающемуся через западные вершины гор, и медленно зашагала вверх по склону дороги в сторону маленьких одноэтажных домов с красными крышами в глубине городка.

С удовольствием вдыхая свежий горный воздух, Эмма добралась до крыльца, ведущего в родительский дом и, с небольшой тревогой, постучалась. Из-за двери послышался шум шагов и, до тех пор, пока она открылась, Эмму одолевали сомнения и какие-то мелкие страхи. Но, как только входная дверь распахнулась и навстречу ей вышел Иоганнес в своей неизменной домашней утепленной рубашке, а за его плечом выглянула Изабелла, все волнения сдуло, словно ветром.

- С возвращением, дорогая! – произнес её отец и завел девушку внутрь – Мы заждались!

Глядя на улыбающихся ей родителей, Эмма зашла в родной дом и отчетливо поняла, что её долгая поездка, наконец, подошла к концу.

В окошках маленького дома разгорелся свет, был слышен звон посуды и веселые разговоры, а над всем Хоуларом, словно в честь прибытия Эммы, разнеслась торжественная колокольная мелодия, льющаяся с вершины белой церковной башни. Солнце на прощание блеснуло лучами сквозь заснеженные горные вершины и скользнуло к горизонту, окутывая пейзаж первыми весенними сумерками. Дорога, ведущая в городок, была тиха и пустынна. Все были дома.

[1] Netflix – американская развлекательная компания, поставщик фильмов и сериалов на основе потокового мультимедиа.

[2] «Невероятная жизнь Уолтера Митти» – американская приключенческая трагикомедия, 2013 год, режиссер – Бен Стиллер.

[3] «Гравитация» - американский драматический триллер, 2013 год, режиссер – Альфонсо Куарон.

[4] «Святые угодники» - исл.

[5] Пять футов – около 153 сантиметров.

[6] «Облачный атлас» - фантастический фильм 2012 года, режиссеры – Том Тыквер, Лана Вачовски, Эндрю Вачовски.

[7] Дантэ и Беатриче – главные герои «Божественной комедии», по сюжету встретившиеся только в Раю.

[8] «Пять поросят» - детективный роман Агаты Кристи, опубликованный в 1942 году. Повествование построено на необычном литературном приеме: одни и те же события рассказываются разными участниками.