Долгая дорога домой. Дитя тьмы.

1. Ким.

Ким шел по коридору Дленденской Школы магии и чародейства. Его шаги эхом отдавались в тихом коридоре - ученики при его приближении замирали и затихали. Его боялись. И вовсе не потому, что он был когда-то строгим преподавателем. Наоборот, говорили, что он бывал слишком мягок. Да и единственный год преподавательства давно остался позади. Ким уже несколько лет был в этой школе лишь гостем. Хотя он до сих пор покровительствовал школе и давал уроки лучшим из учеников. Но репутация истинного темного мага давала вот такое побочное действие – страх перед тьмой…

Таких, как он, которых называли «истинные темные», боялись все. Редкая истинная магия тьмы, конечно, как и истинная магия света, встречалась редко. Она была так близка к легендарной абсолютной магии, что её оттенки мало чем отличались от абсолютной, непроглядной тьмы древних богов. Такая магия встречалась редко, но не на столько, чтобы он сам считал себя особенным.

Он остановился у приоткрытой двери класса, где его старый друг Ренгвальд давал первый урок вновь прибывшим ученикам. В этом году новых учеников почти не было. Сейчас в классе перед ректором школы сидело лишь чуть больше десятка детей. И это были все новички в этом году.

- Тьма – это не зло, - говорил Ренгвальд. Ким улыбнулся – это были те простые слова, которые он сам всегда повторял раз за разом испуганным ученикам. - Тьма не синоним зла. Мы боимся её лишь потому, что она скрывает неизвестное. Ты боишься темноты? – обратился он к мальчику на первой парте. Тот тут же затряс головой, испуганно глядя на ректора. – А я вот в твоем возрасте очень боялся темноты.

Как обычно кто-то приглушенно засмеялся. И это был первый шаг к пониманию – Ренгвальд всегда умел найти подход к воспитанникам школы.

Ким мысленно вернулся к тому времени, когда преподавал здесь. Ему, боевому магу, такая работа давалась с трудом. Сколько раз он повторял те же слова, что и Ренгвальд, ученикам, испуганным одним его званием истинного темного мага. Впитавшееся с молоком матери убеждение, что тьма есть зло, не так просто было вырвать из неокрепших душ. А сколько юных магов со склонностью к редкому дару истинных темных отказались от него? И не счесть. Они выбирали, как им казалось, более безопасные направления, обрекая себя на роль магов низших уровней. А ведь «истинная» тьма открывала гораздо более широкие горизонты! Целители, боевые маги, мастера проклятий – выбор был огромен и определялся не только склонностью к чему-либо, но и личным выбором.

- Тьма и свет неразделимы, как неразделимы день и ночь, - продолжал Ренгвальд. – И лишь приняв это как данность, вы сможете управлять своей магией, даже если вы светлые маги. Свет может сжечь, тьма – развеять пеплом. Свет греет, ночь дарит прохладу. Свет слепит, тьма – скрывает неведомое. И каждый маг должен использовать свои возможности во благо. Ведь сила – это всегда ответственность…

Глядя из темного коридора на профиль друга, Ким вспомнил свой первый день здесь. Тогда он переживал в сотню раз больше всех учеников вместе взятых… Когда он появился здесь? Не так давно и целую вечность назад – всего одиннадцать лет, как он пришел в этот город. Хотя, сколько воды утекло…

В те времена Ким путешествовал вместе с исситом, ища приключений и случайных заработков. Эта жизнь была по нему. Ему даже казалось, что это развивает его способности гораздо больше, нежели штудирование пыльных фолиантов в замке старого мага – его бывшего учителя. Сам он был из простых, хотя свою силу обнаружил рано. И попал в замок темного колдуна, в окрестностях которого ему повезло родиться.

Сбежал он из этого замка в пятнадцать лет – как раз встретив того самого иссита, который и вдохновил его на осуществление давно задуманного побега. Наверное, те шесть лет путешествий с другом он был по-настоящему счастлив. Бесчисленные битвы с чудищами «мертвых» лесов, войска наемников и мелкие стычки, которые для них были игрой, тогда как их наниматели решали куда более серьёзные проблемы.

Потом эта жизнь закончилась. Его друг-иссит, с которым они были неразлучны все это время, осел в одном крупном городе. Ему же, тёмному магу, места в нём не нашлось. Нет, ему могли бы предложить работу, но лишь временную. Полезных знакомств у него не было. А более менее стоящее незнакомому темному магу без рода и образования никто предлагать не хотел. И он вернулся к жизни наёмника. Один. Но отлаженный ранее механизм сражений, где участие иссита было одной из самых важных деталей, более не действовал. Неудача следовала за неудачей. И уже придя в Дленден, тёмный маг понял, что надо что-то менять. Первым делом он решил заглушить боль утраты жизни, которая так ему нравилась, в крепком терпком вине.

В кабаке, где он остановился на ужин и на ночь, поскольку именно здесь собирался как следует напиться, гуляла компания магов Школы. Маги были уже навеселе, и не могли не придраться к сидящему в зале темному. О том, какой разговор мог ждать простых магов и истинного темного, сомневаться не приходилось. И тогда впервые тёмный маг повторил слова своего учителя: тьма не есть зло, тьма – одно из средств магии. А по какому руслу ее направить – выбор самого мага. Будь он тёмным, или же светлым.

На рассвете следующего дня состоялась дуэль между ним и светлым магом, назначение в ректоры которого, отмечала накануне веселая компания. Конечно, магические дуэли были запрещены. Но кто может помешать подвыпившим магам? Как и полагается, дуэль была назначена на окраине за городской стеной в начало утренних сумерек, когда тьма отступила, но еще не дала полную власть свету нового дня. Именно это время считалось наиболее подходящим для магических поединков подобного рода, когда ни у одного из дуэлянтов нет преимущества. И тёмный победил.

Дуэлянтов заметили стражники с городской стены. Когда новоиспеченный ректор, побежденный и униженный, раздумывал, напасть ли на победителя – слишком зол он был, а хмель все еще затуманивал его разум – раздались крики, призывающие магов сдаться. Что и говорить, подобный инцидент не был хорошим началом его ректорской деятельности. Так же как и Киму не желательны были проблемы с властями – с безвестным магом церемониться вряд ли станут. Они бежали, помогая друг другу скрыться от погони. И с того самого дня ректор Ренгвальд и темный маг Ким стали чуть не лучшими друзьями.

Ренгвальд пригласил Кима в Школу преподавателем искусства тёмной же магии. Он не стал отказываться. Не это ли шанс изменить жизнь, который он искал? И жизнь его действительно круто изменилась. В этот же год его заметили. А еще чуть позже рекомендации Ренгвальда позволили найти неплохое место при Совете магов Длендена. Боевой опыт Кима и его упорство давали возможности продвинуться дальше. Конечно, в сам Совет он не пробился, но должность в Гильдии Боевых магов получил не из рядовых.

Что касается самого Ренгвальда, так тот был весьма впечатлен сначала успешным побегом от стражников, когда им приходилось сочетать темную и светлую магию, увиливая от заклятий находящихся среди стражников магов, и, в конце концов, все же скрыться от погони. Да еще и так, что никто не узнал личностей обоих беглецов. А потом и тем, с каким усердием Ким одновременно с преподавательством учился сам. Хоть и с сожалением, он отпустил друга из Школы и помог ему устроиться в более подходящим для мага его уровня месте. О чем ни разу не пожалел – Ким умел быть благодарным и поддерживал Школу, как мог. И, конечно, помогал старшим ученикам, обладателям направлений темной магии, с практикой или же приходя в Школу, чтобы дать пару уроков. К гордости обоих друзей, именно подопечные Кима показали наиболее совершенную защиту, когда Школа магии была осаждена войсками…

Тот день Ким запомнит надолго. Тогда он появился в Школе накануне осады, чтобы передать бумаги для практики при Совете нескольким учащихся. И Ренгвальд попросил его остаться, с беспокойством сообщив о нескольких высокородных магах, проявлявшими особое любопытство к Школе:

- Ты же более привычен к интригам между членами Совета. Мне понадобится твоя помощь в переговорах.

И Ким пообещал помочь. Хотя происходящее казалось ему странным. Во-первых, уже на утро «гости» не просто пришли на переговоры, а в буквальном смысле осадили Школу. Причина осады ему до сих пор была неизвестна. Нападать на школу открыто, собрав под стенами обученные для серьезных сражений войска, было, по меньшей мере, странно. Школа располагалась в огороженном крепостной стеной замке, отданной когда-то прежним владельцем группе магов для основания школы, готовой теперь конкурировать с известнейшими школами Тэола. И только это помогло им обороняться некоторое время. Из охранявших стены заклятий здесь были заранее установлены только те, которые бы мешали убегать ученикам за территорию школы или проникать внутрь непрошенным гостям. Да и кто стал бы нападать на детей? И, тем не менее, словно обезумевшие, войска сильнейших магов Тэола осадили школу, требуя выдачи… кого или чего? Это было во-вторых. Всегда справедливый ректор Ренгвальд, не позволивший бы пролиться крови своих учеников или преподавателей, вдруг отказался выдать требуемое, чем бы это ни было. Так же как и объяснять, что происходит. Даже ему, Киму, считавшему себя его, может и не лучшим, но достаточно хорошим, другом, не удалось выведать этой тайны.

Ким с сильнейшими старшими учениками стоял на защите одной из стен, ожидая помощи из города. Вполне успешно. Они не несли потерь, словно по учебнику сплетая заклятия и с легкостью отражая удары более опытного противника. Рассыпались трухой осадные лестницы и древки стрел, рассеивались магические удары. Сильные, сплетенные опытными магами, направленные против талантливых подопечных Кима. Тогда они дерзнули разойтись по стене чуть шире, чтобы помочь менее успешным коллегам по мастерству. И все было хорошо, пока Ким не отвлекся на летящий в совсем еще молодого, хоть и способного, ученика, огненный шар. Увернуться от летящего в него огненного шара Ким не успел. Не успели отреагировать и другие маги, свято веровавшие в непобедимость тёмного мага. И он думал – это конец.

Конечно, умирать не хотелось. Он упорно цеплялся за жизнь. Хотя что там он мог помнить из того забытья, в котором он пребывал? Но Ким точно помнил, как в него вливали жизнь. Странное сравнение, но было это именно так. Когда сквозь боль и зов смерти вдруг влился свежий поток чьего-то ясного зова, словно пересек жаркую пустыню холодный родник, разливаясь и погребая под собой мертвые пески. Ким даже смог открыть глаза – или ему это показалось – и увидеть перед собой лицо девушки. Ничего особенного в этом лице не было. Но Ким помнил его в мельчайших подробностях. И русые волосы, и выбившуюся из прически прядь. Зеленые глаза, тонкий нос и родинку на левой щеке. И губы, покрытые кровью. Кто бы мог пожертвовать ради него собой и своей жизненной силой? И уж эту девушку он точно никогда не видел. А может это Боги пришли за его душой? И Ким снова провалился в беспамятство. А когда очнулся, находился уже вне школы. Его вывезли в город уже на следующий день, и теперь выхаживали опытные целители. Навещавший его Ренгвальд лишь качал головой, говоря, что никакой девушки, передающей ему силу, не было. Не приняли в серьез его слова и целители – его видение назвали галлюцинацией, последствием пережитой травмы.

Ким узнал, что осада была снята в тот же день. Почему они ушли, тёмный маг так и не узнал – подмога из города подоспела, когда поле боя покидали последние из осаждавших. Взятые городской стражей в плен молчали или бормотали что-то бессмысленное. Никто толком не мог ничего сказать. А потом, когда Ким смог сам свободно передвигаться, стало не до того. Надо было восстанавливать стены школы, успокаивать испуганных учеников и их еще более испуганных родственников. В Совете требовали его присутствия. О девушке, спасшей, по его мнению, ему жизнь, он и думать забыл.

Школа еще не была полностью восстановлена, когда посыпались новые неприятности. Севернее на западе разгоралась война. Выходили из вековых лесов дриады, немногим южнее Школы совершали набеги на почти ничем не защищенные деревни кентавры. На дорогах стало больше разбойников, и учеников боялись отправлять домой на каникулы. Королевства будто ополчились друг на друга, отправляя разбойничать повсюду отряды своих войск.

Потом в один из дней, когда, судя по слухам, объединенное войско лесных нелюдей вырезало один из человеческих городов, над миром разнеслось странное магическое возмущение, которое почувствовали все без исключения сильные маги. После этого, лесные жители отступили в свои леса, но ходить через них было по-прежнему опасно.

А потом, еще через несколько дней, южное утреннее небо осветила белоснежная вспышка. Где-то там находилось место, названное Последней вершиной. По поверьям, именно там жили древние светлые боги, давно ушедшие из Тэола, и именно там обретало полную силу мифическое дитя богов. И после этой вспышки мир окончательно сошёл с ума. Одни продолжали начатую войну, другие вставали во имя божьего Дитя. Третьи объявляли о пришествии тёмного Дитя, которое обязательно должно было проснуться, почуяв обретшего силу светлого. Четвертые выходили на тракты, чтобы поймать обоих объявленных миру детей и покончить с ними, считая их виновниками смуты.

Учеников по совету Кима было решено оставить в стенах Школы, не отпуская на каникулы. Конечно, по желанию, они могли вернуться в родные земли. Но удастся ли им это, и что ждёт их там – никто сказать не мог. Поэтому покинули надежную защиту школьных стен немногие – всего несколько десятков живущих в самых ближних городах. Остальные ученики теперь спешно обучались боевым и защитным заклинаниям, даже те, кто боевой магией не владел. Они так же укрепляли стены, сдавая зачёты и экзамены прямо на ограждающей территорию Школы стене.

К осени в школу прибыло всего чуть больше десятка новичков. Ким порой думал, что и они здесь лишь потому, что их родители гораздо больше боялись оставлять их дома. Окружавшие Школу стены, хоть и оказались не слишком надежными, но выглядели внушительно…

Урок был окончен. Ученики выходили из класса, а Ким сделал себе пару пометок, на кого из них стоит обратить внимание в будущем. А сейчас же ему предстоял разговор с Ренгвальдом.

2. Чуть раньше на Земле…

Уже на следующий день после возвращения домой я безумно скучала по Тэолу. Только вернувшись сюда, я поняла, что мой настоящий дом там. Пусть, друзей у меня там толком не осталось, пусть тот мир жесток и опасен. Но, казалось, сам воздух в Тэоле существует лишь для того, чтобы я им дышала. И я создана для того, чтобы дышать этим воздухом. Мне каждую ночь снились леса, поля и горы покинутого мною мира. Снились города, которые к концу сна неизменно гибли, будто от взрыва. Я просыпалась в холодном поту и с единственной мыслью – только мое возвращение в Тэол предотвратит это.

Но, как бы ни хотелось вернуться туда, прошедшее приключение оставалось лишь пролетевшей мимо сказкой. Злой и жестокой, но все-таки сказкой. Хотя на моем плече, как напоминание, надолго остался шрам от ИТУ.

На землю я вернулась весной. Удивительно течет время в разных мирах – хотя я провела на Тэоле больше года, здесь на Земле лишь кончилась осень, прошла зима и только в самом разгаре была весна.

Вместе с тем подходил к концу учебный год в университете, который я благополучно пропустила. Уже через несколько дней после возвращения я медленно шла по коридору к деканату, решая, пытаться ли нагнать упущенное в этом году или же оформить академический отпуск и начать заново. Скорее всего, придется выбрать второе. С работы меня, естественно уволили, а дома скопились неоплаченные счета. И учёба была не самой большой моей проблемой на данный момент.

- Настя? – услышала я знакомый голос. Передо мной стояла моя побледневшая от волнения встречи преподавательница, Кристина Андреевна, с поручения которой и началось моё путешествие в Тэоле. – Я уж думала… Как?.. Где ты пропадала?

- Добрый день, - спокойно ответила я. Вроде когда-то кто-то – мой брат и бывший преподаватель того же университета или Элвин, перевозчик, который увез меня с Земли в Тэол – говорил, что Кристина Андреевна тоже маг. Значит ей можно сказать правду, не боясь быть непонятой. – Я была в Тэоле.

Кристина Андреевна замешкалась, еще больше побледнев. А затем взяла меня за руку и потянула за собой.

- Пойдем. Поговорим без лишних ушей. А потом придумаем, что делать с твоим обучением…

Я рассказала своей преподавательнице многое. Но не все. О том, как вместо водителя автобуса меня ждал Элвин. Как мы убегали от других магов и попали в Тэол. Как я путешествовала по тому миру, пока, наконец, не добралась до Сенвилда. И как оттуда я отправилась к Последней вершине. Я упустила все, что касалось Дитя богов. Пусть от этого стерлись детали. Но смысл остался – я выполнила то, что завещал старый некромант, изобретший загадочное устройство, усиливающее магию обладателя. Почти вскользь упомянуто было о моем родстве с Филисом. Да и то лишь для того, чтобы объяснить причины, по которым бывший враг помогал мне.

И с того дня у меня появилась новая подруга, которая помогла мне восстановиться в университете, найти новую работу и познакомила меня с сообществом магов, проживающих на Земле.

Что касается магии, я хоть и обнаружила, что мои способности никуда не делись и лишь стеснены законами технического мира, я почти ею не пользовалась. Я просто не знала, куда применить в земной жизни те крохи знаний о тёмной магии, которыми располагала.

Иногда я посещала посиделки собратьев по искусству. Они тепло приняли меня в свою компанию. Но общаться с ними мне было тяжело. Каждый раз, когда разговор хоть каким-то образом касался Тэола, на меня накатывала тоска по тому миру. Каждое воспоминание о Тэоле заставляло меня думать о том, что мое место не здесь. А там, в рощах дриад, между пиками гномьих гор, и даже за стенами угрюмого Сенвилда. Я гнала от себя эти мысли, но они упорно ввинчивались в мой разум, маня вернуться в сказочный мир.

И пару раз я даже посещала ту самую точку, названную магами «конечной». И оба раза что-то не пускало меня туда, в мой мир. Я прекрасно видела подернутую маревом точку перехода, которая зажигалась огнем при первом каждом моем прикосновении. Но «ворота» были словно затянуты сетью, пропускающей других магов, покидающих Землю, но преграждающей путь мне…

С моего возвращения на Землю прошло полгода. Полгода бесконечных ночных кошмаров и тоски по Тэолу. Полгода каждодневных навязчивых мыслей, что я должна вернуться туда, в родной Тэол, желаний вдохнуть пропитанный магией воздух. Полгода бессмысленных убеждений, что моя жизнь здесь, на Земле.

А в реальности, здесь и сейчас меня вновь ждала учеба. Учеба жить простой человеческой жизнью, как иногда говорила Кристи.

Я прошла по коридору и зашла в аудиторию. А ведь именно в одной из аудиторий этого корпуса моя теперешняя подруга Кристи отдала мне ту злосчастную папку и ИТУ… Хотя, к чему вспоминать об этом снова?

Студенты готовились к занятиям, шумно обсуждая прошедший день. Сквозь оконные стекла светило заходящее осеннее солнце. Все, как и тогда. Наверное, сейчас как никогда я засомневалась в правильности возвращения в свою старую группу. Хоть лица сейчас были бы другие. Я отвернулась к окну. Чтобы никто не заметил в моих глазах тоски.

- О-о, Филипп Юрьевич! – вдруг среди затихших голосов раздался голос сокурсницы. – И где же вы так долго пропадали?

Я резко оглянулась. В аудиторию действительно зашел мой бывший преподаватель, оказавшийся мне родным братом. Меня тут же окатило волной беспричинной ярости – родовое проклятие дало о себе знать.

- И вам здравствуйте. Дела, дела… - мужчина одарил девушек своей ослепительной улыбкой, и те тут же зашушукались. Тогда как я лишь фыркнула – меня всегда раздражала эта его манера держаться, будто все вертится вокруг него, и я не разделяла восторга сокурсниц. Но, конечно, это я придираюсь. На самом деле я безумно рада его видеть.

- А ты как всегда мрачна и неприветлива, - сказал мне Филис, становясь напротив меня. – Или не рада встретить своего… хм… преподавателя?

Я натянуто улыбнулась, хотя скрыть напряжения так и не смогла. И сказала, запинаясь через слово, боясь спутать земное имя брата с настоящим:

- Ну что вы… Филипп Юрьевич. Я рада, наверное, как и вы. Что же занесло… вас в наш… университет?

- Забрать надо кое-что. Вернее, кое-кого, - Филис подмигнул мне, имея ввиду, конечно же, меня саму.

- Надеюсь, этот кто-то в курсе ваших планов? – радость во мне смешивалась с раздражением, образуя самый несуразный коктейль чувств.

- Ну, вообще-то я только что ей об этом сообщил,- губы Филиса дрогнули, будто он пытался скрыть улыбку.

- А если она откажется?

- Что-то мне подсказывает, что не откажется, - он улыбнулся, на этот раз настоящей искренней улыбкой.

- Но… я не могу… Я пыталась, но… Ничего не вышло.

- Я знаю, как тебя вернуть в… к нам.

Я не скрывая радости, обняла своего брата. Не обращая внимания на удивленный шепот моих подруг. Это уже не важно. Я вернусь, вернусь в свой Тэол. И что останется в этом мире – теперь не имеет значения.

Уже через два дня я стояла перед отрытым переходом в Тэол. По его краю приветливо плясали язычки голубоватого пламени. Я в последний раз взглянула на столько лет бывший моим домом мир, что провожал меня сейчас мелким холодным дождем, и подошла к самой призрачной стене перехода. За ней уже стоял Арик и махал мне рукой.

Как объяснил Филис, тот уже успел выяснить, что нам обоим, как божественным сущностям Тэола, по каким-то причинам выход из мира закрыт. Как меня выбросило оттуда уже дважды – остается только гадать. Первый раз можно было списать на смешанную с магией Арика мою собственную силу, что скрыла от границ мира мою сущность. По той же причине, возможно, Элвину без особых усилий удалось привезти меня в Тэол. Ну а второй раз вину за перенос на Землю свалили на огромный выброс силы, переместившей меня в одну из исходных точек. Но тот, кто запирал мир, не подумал о том, что однажды одному из Детей нужно будет войти в мир из вне, и сделал стену непроницаемой с обеих сторон. А может, Тэол еще и защитили таким образом от посягательств других сущностей, которые могли бы назвать себя богами и стеснить власть и силу Детей. Еще одна теория касалась ритуала с уничтожением ИТУ – для Тэола я теперь была мертва. Какова бы ни была настоящая причина, попасть в родной мир мне было просто необходимо – Тэолом овладел хаос. Равновесие сил нарушилось. Разгорались бессмысленные войны, выходила на свет невиданная раньше нечисть. А единственный из оставшихся хранителей не мог полностью раскрыть свою силу без второго. Потому Арик и обратился к Филису, как к одному из влиятельных магов Тэола и ближайшему родственнику, чтобы тот помог вернуть меня.

И вот он здесь, с ворчанием несет коробку с ценными для меня вещами, которые на время похода будут храниться в нашем фамильном замке.

- Будто королю больше заняться нечем, - пробурчал Филис. Хотя сам посоветовал забрать мне все то, что дорого и сам вызвался помочь. Оставшееся имущество по его совету и согласию Кристи было решено передать сообществу магов – все-таки здесь на земле они гости, и моя квартира, да еще и меблированная, им пригодится. Сама же я вряд ли сюда когда-нибудь вернусь.

Все уже было готово к перемещению на Тэол. Двое сильных, по уверению Филиса, перевозчика держали открытым переход. Мне и Арику предстояло сквозь него поймать друг друга за руки, и Арик перетянул бы меня сквозь призрачную стену в Тэол. Но начало пути все равно предстоит пробивать мне самой – с этой стороны ограждающая мир стена должна быть «мягче».

Обнявшись на прощание с несколькими магами, с которыми я общалась после возвращения на Землю, я подошла к Кристи. Та все еще с недоверием косилась на Филиса. Напряжение после истории с ИТУ, когда они были по разную сторону баррикад, все еще не прошло. Когда я пришла к ней в сопровождении бывшего врага и объявила, что собираюсь вернуться с ним в Тэол, Кристи была в ужасе. И хотя я убеждала ее, что вражда эта в прошлом, и ей самой ничего не угрожает, Кристи все равно опасалась общества Филиса и старалась избегать его. Впрочем, сам он тоже не стремился к более близкому знакомству. Но скорее потому, что ему вообще было на нее наплевать.

- Ну, надеюсь, еще увидимся, - улыбнулась я подруге. – Вернешься в Тэол, заезжай в гости.

- Конечно, - ответила Кристи, все еще кидая подозрительные взгляды на моего братца-короля и его свиту. После чего обняла меня и едва слышно прошептала: - Ты уверена? Что им можно доверять?

- Все в порядке, - заверила ее я. – Он помогает мне…

- Но все-таки эта история.. с тем, что ты не сможешь пройти снова через портал, - не унималась Кристи. Того, что мой дух оказался творением богов, она не знала. Я не говорила сама, а Филис и не собирался никому ничего рассказывать – виданное ли дело, королю объяснять кому-то свои замыслы?

Я чуть отстранила ее и сказала:

- Все будет в порядке.

- Ну, прощайтесь уже и пора, - нетерпеливо прервал нас Филис. – Мои перевозчики хоть и сильны, но вечно держать окно не могут.

Я в последний раз обняла Кристи, и отошла к переходу. С той стороны Арик с беспокойством вглядывался в мутный проем, ожидая начала моего перехода.

Я положила на стену ладонь – она казалась такой же непреодолимой, как и раньше. По команде державших портал перевозчиков я стала проталкивать руку вперед, при этом использовать свою магию мне было нельзя,чтобы не нарушить тонкой сети заклятия.

И вот стена начала поддаваться. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром. Еще немного – и мои пальцы коснулись пальцев Арика. Тот схватил меня за руку и потянул в магический мир. Пробиваясь сквозь стену, я чувствовала, как дрожит от напряжения стена, как едва не лишаются сознания четверо державших портал открытым перевозчика - со стороны Тэола его так же держали двое. И когда столь трудный шаг был завершен, все четверо упали без сил и портал захлопнулся.

Арик тут же бросился к одному из перевозчиков, подавая флягу с водой.

Я же первым делом призвала свою магию. Теперь она была другой. Она была настоящей тьмой, густой, словно патока, непроницаемо черной, но теплой и бархатистой. И эта сила была настоящей, была своей. Хотя, может я просто убедила себя в этом и привыкла к ней еще на Земле. От восторга я взвизгнула. Сами собой расправились за спиной черные перепончатые крылья. Я взмахнула ими, поднявшись в воздух и перекувыркнувшись – в отличие от прошлого моего появления здесь, крылья слушались, как родные. Хотя почему как – это же часть наследия моих, так сказать, создателей.

- Может не будешь пугать моих стражей? – раздался за спиной голос Филиса. Он уже прошел через переход, все еще держа в руках коробку с моими вещами. Я оглянулась вокруг – несколько воинов из его личной охраны стояли с мечами наголо. И хоть Филис и успокоил их, они косились на меня с подозрением. С сожалением я спрятала крылья и глубоко вдохнула воздух Тэола. Закрыв глаза, ощутила связывающие меня с этим миром нити. Все же хорошо, что я вернулась.

3. А мы идем на север!

Портал на Землю находился недалеко от небольшого городка, который и жил тем, что был перевалочным пунктом между Землей и Тэолом. Здесь можно было нанять перевозчика или отдохнуть до и после перехода. Мы остановились в гостинице на окраине городка. Здесь уже расположились два десятка человек из охраны Филиса в добавку к тем, что были с ним у портала. Магам и особенно перевозчикам нужен был отдых, а нам троим – мне, Арику и Филису – неплохо было бы обсудить дальнейшие планы.

Нам накрыли стол в комнате Филиса, подальше от посторонних глаз. Комната была большая, но небогатая – стены обиты посеревшим деревом, мебель тоже старая, хоть и добротная.

Говорил в основном Арик. Филис рассказал все свои новости еще на Земле. От братца я узнала, как погиб наш отец, и что теперь он, Филис, король Сенвилда. Особенно больно было узнать, что мой предок пал от руки дриады, которой когда-то я спасла жизнь. Филис не знал этого, но его описания хватило, чтобы я подумала именно о ней. Нашлись даже свидетели того, как сама дриада пала по воле тёмного хранителя. Время стерло мои ярость и боль, но слова о собственных деяниях из чужих уст меня смутили. Филис улыбнулся, видя мое замешательство, но ничего не сказал. Остальные же его новости касались больше политической обстановки и назревающей непонятной войны, где каждый был против всех.

Арика было слушать гораздо интереснее. Он начал свой рассказ с того момента, когда я перенеслась обратно на Землю. Он сам, как и все наши спутники посчитали тогда, что я мертва. Элвин, получив бесполезное сожженное магией устройство, ушёл почти сразу.

- Он был в ярости. Кричал, что ты его обманула. Кричал, руками махал, мол, ИТУ мое, отдайте. Кстати, что за ИТУ? И название-то какое… Ну так вот, кричал он значит. А я после перелива сил еще не соображаю ничего, как после бутылки крепкого вина. Вот он на меня и подумал, кричать стал еще громче. Думал – ударит. А я сделать еще ничего не могу – руки не слушаются, ноги еле двигаются. Но взял ту штуку и отдал ему. Вот, мол, что ты искал. Ох, надо было видеть его лицо. И злился, и сделать ничего не может. Он к нам потом и не подходил. Побродил вокруг алтаря, камни попинал, и исчез. Даже жалко парня. Обвела ты его вокруг пальца.

- Я? Я же не обещала, что, когда я верну устройство, оно будет работать, - сделала я невинные глаза. Мой ответ больше всех развеселил Филиса – у того были собственные счеты к Элвину.

Остальные путешественники, побродив по городу, к вечеру вернулись в город горных фей. Королева Луайне дала им кров и настояла, чтобы путники остались в горном городе на несколько дней. Светлая сила хоть и вернулась к Арику, но память предков о её использовании пробудить было сложно. И у него у самого осталось куча вопросов. Луайне обещала помочь с ответами, и пришлось согласиться с её приглашением.

С помощью фей, чья магия отличалась от привычной людям и была схожа с ритуальной магией древних богов, Арик узнал, что я жива и снова оказалась на Земле. От Луайне он узнал так же и о защите мира от нашего возможного «побега». И о том, что его собственная сила не проявится полностью, пока Дитя тьмы не пробудит свою силу в оплоте темных богов на самом севере континента. Как назывался город древних Тёмных богов, давно было забыто. Нынешнее название древнему городу дали северные гномы земляки Грима. В переводе с их языка, который почти вышел из обихода, как и многие языки Тэола, он звучал как «Город ветров». Вот так просто и без изысков.

Так же Луайне немного научила Арика обращаться с вернувшейся силой. Не так, чтобы он чувствовал себя настоящим магом, но на столько, чтобы привычный бой оружием мог дополнять магией – огнем, молниями, вспышками света. Сам Арик считал, что и этого достаточно – исситы, как и многие расы Тэола, подобной магией никогда не владели. Но королева фей настаивала, чтобы он развивал это умение. Она говорила, что над миром по-прежнему висит неизвестная угроза. Источник её уничтожен, но зло осталось. Арик с ней не спорил – он и сам чувствовал постоянное беспокойство. Хотя думал, что все дело в покачнувшемся равновесии и в том, что в последние несколько дней его жизнь полностью изменилась.

- А еще, - сказал он. – Оказалось, что все легенды, что Катара пела нам, правда.

- То есть ты отдал свои крылья крылатому народу? – вспомнила я историю, которая больше всех меня впечатлила.

- Да, и, наверное, не только их. Так что из нас двоих теперь летаешь только ты, - он улыбнулся, без грусти и без зависти, хотя именно этих чувств я ждала от него, и продолжил свой рассказ.

Через пять дней весь мой поредевший отряд отправился в обратный путь. Прилежащие к Последней вершине территории покинули быстро – Рыси довезли их почти до самой границы, и другие существа, которые все чаще мелькали между деревьев, хоть и не показывались, не препятствовали им. Сложности начались на территории свободной от магии богов. На маленький отряд по-прежнему нападали разбойники и охотники за ИТУ, еще не понявшие, что устройство безвозвратно утеряно. Пришлось столкнуться и с существами, чьим покровителем считалось Дитя тьмы – отряд больше не был защищен от них моей магией. Сталкивались и с оборотнями, и даже водяные пытались утащить одного из солдат в речной омут. Возле одной из стоянок из-под земли вылезла разбуженная магией нежить – Арику как-то приходилось сталкиваться с такими, поэтому упокоили их быстро. Не без помощи единственного мага, за что Филис того по возвращении повысил в звании – в наставшее беспокойное время борцы с нежитью были на вес золота. Не обошлось без потерь – не вернулись домой еще двое жрецов и один их сенвилдских воинов.

План о моем возвращении созрел в голове Арика еще по пути в Сенвилд. Как только они прибыли в город, он сразу же вместе с моими стражниками отправился во дворец. Так он узнал, что королем стал Филис, которого в этот момент в замке не оказалось. Встретил их мой дядюшка Рубен. Он с подозрением отнесся к просьбе Арика связаться с королем. Пришедшие с ним воины, которые были хорошо знакомы Рубену – как ни как, он сам их отбирал для похода - поддержали Арика. И уже через несколько дней, когда Филис вернулся в город, за Ариком прислали гонца, и иссит тут же отправился к королю с просьбой помочь с возвращением на родину принцессы Иллариды, то есть меня.

Арик искренне считал, что Филис ему откажет. Весь мир знал о нелюбви членов королевской семьи Сенвилда друг к другу. Но для Арика это была единственная возможность найти союзника – принцессу приняли в круг семьи уже раз, значит, примут и во второй. И Филис не отказал. Через некоторое время он собрал сильнейших перевозчиков, что смогут открыть проход для столь мощного магического существа, каким оказалась его сестра. Сделать сразу это не удалось – перевозчики были заняты тем, что перекидывали сенвилдские войска в союзные королевства и по собственной территории. Когда удалось собрать необходимых людей, Филис вместе с Ариком отправились к единственному переходу на Землю. Филис настоял на том, что сам отправится искать меня. Главным и весомым доводом было то, что он знает мир, знает меня и места, где я могу появляться. А если даже не появлюсь – знает, где найти ниточки, что приведут ко мне. И есть связи, чтобы этими ниточками воспользоваться.

Так я оказалась здесь.

- И теперь мне снова надо спасти мир, - заключила я. Хоть я была и рада старым друзьям, но червячок сомнения грыз душу – может, вернули меня сюда только ради мира во всем мире.

- Ну не только, - Филис видимо уловил мое настроение и решил подсластить пилюлю. – При дворе не хватает твоих шалостей. Я даже перестал ждать отовсюду подвоха. Хоть в мире неспокойно, и я бы, наверное, злился. Но нам тебя не хватает. Рубен передавал тебе привет. Он бы, может, и сам приехал. Но мое отсутствие всё на нём. Без него бы я не справился.

- Вы, правда, скучали? – мне стало тепло и приятно. Хоть семейка у меня странная, но все-таки они – моя родня.

- Скучали, - подтвердил Филис.

- А замуж выдавать не будете? – пошутила я. И Филис рассмеялся:

- Ты теперь вольна делать, что захочешь. Хотя… - он задумчиво улыбнулся. - Новые союзы лишними не будут. Те же Шале – держи их правителя на примете, - он подмигнул, и я неуверенно улыбнулась в ответ.

- Если хочешь, я сниму родовое проклятие, - вдруг сказала я. – Я же вроде как теперь богиня.

- Знаешь, - с улыбкой ответил Филис. – Если это проклятие способно защитить жизнь от смеси из магии богов, сильнейшего места силы и убийственного воздействия артефактов, то, пожалуй, я готов потерпеть неприязнь к собственным наследникам.

Я засмеялась:

- Ты прав, как никогда.

Жест щедрости не удался. Но да, Филис был прав – защита проклятием ему сейчас особенно нужна.

- И все же, стоит обсудить дальнейшие планы, - сменил тему Филис. – На рассвете мне придется вас покинуть. В королевстве и в мире много всего происходит. Рубен один не справится. Вам придется или идти со мной, или решить все сейчас.

- Да, - поддержал его Арик. – Нам тоже не стоит тянуть с решением наших… хм… вопросов. Предлагаю завтра же утром отправиться на север, к Городу ветров.

Я тяжело вздохнула. Хоть я рвалась назад в этот мир, топтать его дороги в поисках приключений не очень то хотелось. Конечно, мир сходит с ума, и ему нужны оба хранителя с их магией, но… у меня в голове возник вопрос, темы не касающийся:

- А почему, если весь мир обезумел, вы двое в своем уме?

Филис и Арик переглянулись, и иссит ответил:

- Я – один из хранителей. Мы с тобой не подвластны всеобщему безумию. Сходит с ума не мир, а его обитатели. А наша магия, и наш дух – это все-таки именно часть мира. И далеко не все жаждут войны – очень много людей и других народов, кого это безумие обходит стороной. Филиса, - он чуть кивнул моему брату, выражая почтение королю, но все же упустив его статус. – Хранит ваше родовое проклятие и наша магия. Как-никак, вы – родственники. И находилась ты в городе достаточно, чтобы хотя бы король и его приближенные сохранили ясный ум.

- Понятно, - сказала я. Разложили по полочкам, как ребенку.

- И все же вернемся к нашим планам, - напомнил Филис.

- На север, так на север, - обреченно вздохнула я.

- Я позволил себе собрать для вас провизию в дорогу и приготовить двух тааки, - тут же сказал Филис. – Людей много не дам – у меня сейчас каждый человек на счету. Тем более перевозчики. Их просто не хватает.

- Да мы, наверное, сами дойдем, - неуверенно сказала я. Арик лишь пожал плечами: - В конце концов, в наших руках вся сила мира.

- Которую вы еще не совсем раскрыли, - напомнил Филис.

- Но все же достаточно сильны, чтобы надеяться на себя.

- Что скажешь? – Филис обратился к Арику.

- Решайте сами. У меня есть несколько верных людей – встретимся с ними по дороге.

- Ну, тогда будем надеяться, что ваших сил хватит, - заключил Филис. – Но, если что, у вас есть время до утра, чтобы передумать.

На том мы и разошлись по своим комнатам.

Я проснулась рано утром. Первая ночь в родном мире принесла мне крепкий спокойный сон. Ставший привычным кошмар меня не беспокоил. Я быстро собралась и вышла попрощаться с братом. Арик тоже уже был тут и изучал карту с одним из перевозчиков Филиса.

- Что ж, сестренка, - подошел ко мне Филис. – Пора прощаться. Я взял себе смелость собрать для тебя одежду и необходимые в дороге вещи, - один из его воинов поднес наполненный рюкзак и передал мне. – Мы будем ждать тебя во дворце. Надеюсь, что после окончания похода ты навестишь своего брата, - он озорно подмигнул мне.

Я улыбнулась и ответила:

- Спасибо тебе.

- Счастливого пути. И чтобы все у вас получилось.

- Передавай привет дяде Рубену.

- Обязательно.

Филис протянул на прощание руку, и чуть сжал мои вложенные в его ладонь пальцы. Я все-таки крепко обняла его, хоть он и ворчал:

- Ну, хватит. Кто потом поверит, что мы друг друга терпеть не можем?

Филис заскочил на своего тааки. Перевозчики тут же открыли портал, в котором скрылся весь отряд моего брата. И мы с Ариком остались на улице одни. Я покосилась на него – как мне к нему относиться? Другом он мне не был. Луайне утверждала, что в прошлой жизни мы были влюблены друг в друга. Но сейчас я никаких чувств к нему не испытывала. Кроме неловкого смущения. Назвать его братом по духу? Со смыслом и без обязательств.

- Предлагаю, не медлить и отправляться сейчас, - сказал Арик и дружелюбно улыбнулся.

- Ты сказал вчера, что где-то тебя ждут люди, - вспомнила я наш разговор.

– Да, давай по пути расскажу.

Я согласилась. Беседовать можно в дороге. Чуть в стороне стояли два тааки, которых оставил для нас мой коронованный брат. И более не задерживаясь, мы двинулись в путь. Тааки резво бежали по дороге. Хотя и не слишком быстро – Арику многое хотелось рассказать мне. Одного вечера все же ему не хватило, чтобы раскрыть все подробности.

- Знаешь, я вообще сомневался сначала, что нужно все-таки тебя искать и продолжить путь, теперь уже в Город ветров. Вроде как все на своих местах. Там, у Последней вершины все тихо. Только потом вышли к людным местам, а там не пойми что творится. Ходят все неорганизованными толпами. Сами не знают, кому и что надо. Да и хаос… знаешь, как вспышками, то есть, то нет. И не везде, как сначала было, а местами. Некоторые находят в себе силы сопротивляться ему. Вон твой брат Филис, например, хот ему и помогает проклятие. А другие, наоборот – в их глазах я видел только бессмысленное желание убивать. Однажды мне пришлось столкнуться с подопытными одного мага-маньяка. Он зачаровал почти целую небольшую деревеньку. В их лицах и то было больше понимания происходящего.

Мы почти добрались до границ Сенвилда, когда на нас напали такие вот обезумевшие. Дорога назад была долгой. Мы устали и расслабились – все-таки родные земли были рядом. Конечно, мы отбились – что деревенская банда может против опытных воинов? Но Катара была серьезно ранена. Мы остановились в ближайшей деревне. Там было более менее спокойно, хотя местные жители при виде нас попрятались по домам. Один старик все же указал на дом на окраине. Там жила девушка, исситка по имени Таммика, - Арик чуть улыбнулся, произнося её имя. Если не влюбился, то кое-какие приятные воспоминания у него о девушке точно остались. – Она помогла Катаре. Таких, как она, теперь мало. Чтобы и травы знали, и голоса леса слышали. Нам просто повезло, что мы её встретили. Мы задержались у Таммики на несколько дней. Из-за Катары.

Когда жрица смогла двигаться дальше, мы отправились в путь. Таммика пошла с нами.

- И оставила деревню без своей помощи?

- Она не местная знахарка. Исситы не могут без путешествий. Мы редко оседаем на одном месте надолго. Я вот, как исключение. Да и то, потому что меня притягивала собственная сила в тебе. Таммика много времени провела в деревне, но это не значит, что она стала их покровительницей. Помогала – да. Но ничто её там не держит.

- Понятно. Я оцениваю все это по меркам людей, наверное.

- Ты просто не привыкла к нашему миру, - Арик примирительно улыбнулся и продолжил рассказ: - Еще дважды мы сталкивались с разбойничьими отрядами. Таммика, она… она настоящая исситка. Такая, какой её создали боги. Она сражалась наравне со всеми, и не хуже нас всех, - Арик долго расхваливал её. А я улыбалась – все-таки влюбился. Заметив мой взгляд, Арик сбился, но вернулся к тому, где и как мы встретимся с его исситкой. – Когда Филис объявил о выходе к переходу, Таммика в сопровождении двух наёмников, что бывали со мной в караване, отправилась еще к паре моих знакомых, чтобы пригласить их с собой. Вроде и у неё на примете есть несколько неплохих воинов. Если они не обезумели, как многие, у нас соберется неплохая компания.

- Ты в них уверен?

- Конечно. Они хорошие воины. А то, что поход такой, нестандартный, их не смутит.

- А Таммика?

- Что с ней не так?

- Она пойдет с нами? – уточнила я.

- Конечно.

- То есть ты потащишь возлюбленную к черту на куличики? Арик, сколько людей мы потеряли на пути к Последней вершине, почему ты думаешь, что Город ветров будет безопаснее?

- Я не знаю, о каких куличиках ты говоришь. Но об опасностях Города ветров никто не говорит – может, их там вообще нет.

- Я не о том. Если там и есть кто, то они нас пропустят, как пропустили Рыси и горные феи. Но это не значит, что мы не столкнемся с кем-то опасным раньше.

- Значит, тебе не стоило отказываться от помощи брата.

- Почему ты сказал это сейчас?

- Потому что дела с Филисом и вашими людьми решать можешь только ты. Ты ведь принцесса.

- Он спрашивал твое мнение.

- Оно не так важно, ведь ты отказалась от его помощи.

- Да, потому что не хочу видеть чужую смерть. Пусть наёмники, но почему ты не бережешь Таммику?

- Настя, не спорь. Она идет с нами и точка. Нас, хранителей, теперь двое. И мы сможем защитить наших людей.

- А могли бы не тратить силы на защиту, и быстрее бы добрались до цели…

Мы еще долго спорили. Я была против компании в этом походе, хотя, конечно, и соглашалась с тем, что наших неполных сил может быть недостаточно. Но мне не хотелось видеть вновь смерть людей, которые сопровождают нас. И ведь Луайне говорила, что Дитя к оплоту обычно приходил в одиночестве – значит, это возможно. Арик же упорно твердил о том, что большой компанией будет безопаснее.

Так и не сойдясь во мнении, мы замолчали. Долго ехали, не разговаривая.

- Среди твоих людей будут феллиты? – я сдалась первой.

- Нет. Они жрецы светлых богов. Им не интересно идти к оплоту Тёмных. Да и не стоит.

Я молча кивнула. Мне до сих пор было очень грустно из-за смерти Тарота – одного из феллитов. Арик молчал и казалось, прислушивался к чему-то.

– Давай-ка с дороги свернем, - вдруг сказал он. - Времена нынче неспокойные, мало ли кто тут бродит…

И Арик свернул с дороги, заводя тааки в заросшую редким кустарником придорожную рощицу. Я последовала за ним. Ящеры недовольно фыркнули, Мой даже попытался вывернуть назад на дорогу.

Дальше ехали напрямую через леса и поля. Тааки шумно прорывались сквозь кустарник, а на открытой местности довольно резво набирали приличную скорость, которую тут же снижали, попадая под завесу леса.

Некоторое время я сидела в напряжении, пугаясь треска мелких веточек, попадающихся под лапы тааки. Потом, успокоенная тем, что ничего не происходит, немного расслабилась. Потом я и вовсе перестала ждать нападения, и это нелепое бегство по пересеченной местности стало меня утомлять.

Прошел час, или может больше. А Арик все петлял по рощицам, будто пряча следы. Перед еловым перелеском он остановился на несколько мгновений. И повел тааки по полузаросшей дорожке вдоль него.

- И кто гуляет тут в столь неспокойное время? – дорогу нам преградили четверо мужчин, щербатые улыбки и пристальные взгляды на меня весьма красноречиво говорили об их намерениях. Со стороны перелеска раздался хруст ветки, от которого я вздрогнула, а Арик лишь слегка повел ухом.

- Бежать одной тебе не предлагаю, - тихо сказал Арик. – Мы должны спастись вместе. Но в бой не лезь.

Арик свел пальцы перед собой, прошептал пару слов и резко развел руки в стороны. От него в преграждающим путь разбойникам прокатилась волна, сбившая их с ног. Однако они тут же подскочили и кинулись на Арика, обнажив лезвия мечей.

- Тьма побери эту магию, - Арик вынул из-за спины свой магический клинок и соскочил с тааки.

Двоих он тут же откинул в сторону то ли ударом меча, то ли магией – я не успела заметить. Одного успел ранить. А со стороны леса уже раздавались звуки продирающейся сквозь ветки подмоги. Один из разбойников гаденько ухмыльнулся и занес меч для удара, пока иссит отбивал атаки его напарника.

- Арик, - крикнула я. Спрыгнуть с тааки, чтобы успеть на помощь к другу я не успевала. Да и не смогла бы этого сделать, поскольку опыта в поездках на тааки у меня было маловато. Казалось, время двигалось еле-еле, давая мне шанс добежать до Арика. Но я не могла даже быстро соскочить с ящера. И я решилась на единственный пришедший в голову вариант – развернула за спиной мои большие кожистые крылья. Взмах – и я уже около дерущихся мужчин. Разбойники такого поворота событий не ожидали, и на мгновение замешкались. И этого мгновения хватило Арику, чтобы оттолкнуть одного из нападающих, второму я заехала ногой между ног. Тот выронил меч и согнулся, шипя проклятия.

А из-под укрытия леса уже бежали новые разбойники. Арик поднял выроненный разбойником меч и протянул мне.

- Отбивайся. Ты можешь.

- Я… не могу. Я не помню, - прошептала я. От разбойников нас отделяла пара шагов.

С противоположной от укрытия разбойников стороны дороги вновь послышался хруст веток. Нападающие не обратили на него никакого внимания, занятые своей добычей. Тогда как я напряглась – неужели, это еще не все?

И тут с грозным рыком на дорогу передо мной и исситом выскочило огромное существо, серо-коричневого цвета и придавило огромными когтистыми лапами к земле сразу двоих разбойников. Тут же из-за деревьев выскочило еще пятеро огромных грязно-серых волков, хватая зубами разбегающихся в панике разбойников. Из чащи раздавались отчаянные крики тех, кто успел убежать с поляны, но столкнувшихся там с окружившей их стаей. Рядом же раздавались крики боли и бульканье из перегрызенных глоток. Испуганные тааки с визгом ускакали куда-то назад, оставляя двух своих наездников посреди творящегося хаоса.

Через несколько мгновений все было законченно. Не шевелились истерзанные тела разбойников, над лесом повисла напряженная тишина, лишь ветер испуганно шелестел в верхушках деревьев. Огромный волк медленно подходил к нам, за ним выстраивались другие волки. Оборотни, подумала я, узнавая увиденных когда-то давно существ. Они вроде поклонялись тьме. Значит, не должны на меня нападать. Или нет?

- Дитя Тьмы, - прошипел вожак, останавливаясь напротив меня. Его морда находилась чуть ниже моего лица. Из открытой пасти капнула в траву смешанная с кровью слюна. По моей спине пробежали мурашки. Я посмотрела в глаза животному. Те были пусты – ни озлобленны, ни почтительны. Будто это были стеклянные глаза чучела.

- Дитя тьмы, - снова прошептал волк. И затем рыкнул: - Ты должна умереть!

Он поднял лапу, готовясь обрушить удар на стоящую перед меня, а вслед за мной зацепить и Арика. Собравшиеся за его спиной волки подались вперед.

Арик и я отреагировали одновременно. Меч иссита засиял белоснежным ослепительным светом, будто удлиняясь и разрубая тело оборотня пополам, словно кусок мягкого масла. Я рефлекторно выставила вперед руки, коснулась носа животного. С ладоней тут же соскользнули угольно-черные змейки, окутывая тело волка. И там где они пробежали, осыпался на землю невесомый пепел.

Через секунду от тела вожака ничего не осталось. Но остальные оборотни и не подумали останавливаться и теперь медленно сжимали кольцо, невидящими глазами уставившись на своих жертв.

Клинок Арика погас, да и я не была уверенна, что смогу повторить проделанный ранее трюк.

Крылья, у меня ведь есть крылья! – вдруг вспомнила я. У меня должно получиться. Я просто обязана…

С шелестом развернулись за моей спиной два черных кожистых крыла. Я схватила Арика и взмыла вверх. На миг чуть опустилась вниз под тяжестью спутника. И, чаще замахав огромными крыльями, поднялась выше. Арик лишь дернул ногой, когда один из волков подпрыгнул, пытаясь поймать ускользающую добычу.

Я летела не разбирая направления, лишь бы отлететь подальше от стаи оборотней. Летела так долго, сколько могла держать свою ношу. Я тяжело опустилась на поляну, отпустила обвивавшие иссита руки и рухнула на землю, раскинув по сторонам уставшие конечности.

- Вот… Ни тааки, ни вещей! – Арик раздраженно пнул траву.

- Зато сами живы остались, - спокойно сказала я, закрывая глаза и потягиваясь.

- Тоже мне, Дитя богов, - с издевкой сказал иссит. – На кой мне сила, если я не знаю, как ей пользоваться?

Он походил взад-вперед по поляне, пиная бутончики мешавшихся под ногами цветов.

- И как теперь поход продолжать, если ни вещей, ни тааки?

- Ну, тааки не обещаю, а все необходимое мы тебе прикупим, - я села, складывая крылья, и похлопала по висевшему на боку расшитому мешочку, в который мой коронованный братец позаботился отсыпать солидное количество монет. – Доберемся как-нибудь.

Иссит задумчиво кусал сорванную травинку.

- Нам бы поторопиться. А то мало ли, опоздаем, - вдруг смущенно сказал Арик. Но заметив мой мрачный взгляд, засмеялся и сказал: - Тут и люди и звери с ума сходят. Как бы друг дружку, да и нас заодно, не перегрызли.

- Ну да, поторопимся, - ответила я. - Пошли дальше. Может найдем какую деревеньку. Прикупим там всего.

Я встала, покрутилась по поляне и сказала, указывая рукой в сторону:

- Север там.

- Ты уверена?

- Конечно, - я довольно улыбалась. – Уж свой дом я чувствую, - и тут же добавила: - Деревню ищи сам.

4. Нить заклятия.

- Не ожидал тебя увидеть, Ким, - сказал Ренгвальд, идя вместе с другом к своему кабинету. – Есть, чем порадовать? Или мир по-прежнему сходит с ума?

- Скорее, второе. И я схожу с ума вместе с ним.

- Понимаю. У Совета и Гильдии, должно быть, проблема на проблеме.

- Не то слово. Дриады успокоились, так нежить просыпается. У нас неплохой штат магов, но их не хватает, - в кабинете ректора, Ким сел в кресло напротив Ренгвальда и задумчиво уставился в окно. – Вообще я к тебе пришел не за этим.

Ренгвальд вопросительно уставился на друга. Он ожидал, что тот попросит в помощь кого-то из старших учеников – тем бы пригодилась практика, тем более в такие опасные времена, как сейчас, а Ким не зря упомянул о нехватке рук.

- Мне нужно знать, что произошло в день осады.

- Мы уже сотню раз это обсуждали. С тобой, с Советом, с кучей чиновников…

- Ты сказал не все, - Ким мрачно смотрел на Ренгвальда. И тот неуверенно спросил:

- Что именно ты хочешь знать?

- Что случилось со мной? Как меня исцелили?

Ренгвальд вздохнул и вновь начал рассказывать придуманную когда-то историю, в которую за давностью времени верил порой и сам:

- Далана отличный лекарь. А её ученики горазды на эксперименты…

- Я чувствую её, - прервал ложь Ренгвальда Ким. - Ту девушку. Вы убедили меня, что она мне привиделась. Но это не так… Я знаю. Скажи мне правду, Рен. Ты же знаешь, такие магические связи могут быть опасны…

- Но… Ты уверен? – нервно спросил Ренгвальд.

Ким кивнул. Он почувствовал её не так давно – едва осень полноправно вступила в свои права. Это было словно озарение. Вот не было ничего, и вдруг появилась. Будто вынырнула из небытия, или разрушилась незримая стена. Зов её крови он слышал теперь каждый миг. Стук ее сердца звучал в его ушах, зовя за собой. Несколько дней Ким упорно игнорировал его, понимая, что он сейчас нужнее здесь – в этом городе, в Гильдии Боевых магов. Но все больше он отвлекался от дел, забывался на совещаниях, пропускал оплошности подопечных магов. И наконец, решил обратиться к единственному человеку, который должен был знать, что именно произошло во время осады.

Ренгвальд некоторое время молчал, но все же ответил:

- Ты прав. Эта девушка существует. Не знаю, почему раньше ты её не чувствовал и что изменилось сейчас. Она сказала, что ты ничего не поймешь, если мы тебе не скажем.

- Мы? Кто еще знает?

- Далана. Она была там. Может еще кто-то из учителей или служителей школы. Ты не один был ранен.

- Кто она?

- Ким, я не уверен, что искать её – хорошая идея. Уже год прошёл. Кто знает, где она теперь?

- Рен, эта связь сводит меня с ума.

- Она утверждала, что она – наследница Сенвилда, - все же ответил Ренгвальд. Весть о том, что принцесса действительно появлялась в Сенвилде, дошла и до Длендена. Так же как и то, что королем все же стал Филис. – У неё было родовое кольцо. Но ты же знаешь последние новости – где она сейчас, не известно.

- Но что она делала в Школе? Это одна из учениц?

- Нет…

И Ренгвальд все рассказал. Как и при каких обстоятельствах нашли девушку. И что именно она спасла Киму жизнь таким вот способом, по незнанию не подозревая о последствиях. Но при этом чудом сама осталась жива, и передача силы на ней не отразилась никак. Он даже признался, что по её вине, даже не по вине, просто из-за её присутствия здесь (подробностей, увы, он так и не открыл), случилась та памятная осада. А потом она сбежала, уводя за собой врагов. И если теперь Ким слышит её зов, то, конечно, стоит её найти.

- Странно, что она решила восстановить связь.

- Не думаю, что это осознанное решение. Если все так, как ты рассказал, то связь должна быть двусторонней. Но я не чувствую ничего, кроме её присутствия, которое сводит меня с ума. Я уже пытался пробиться к ней по этой связи, но… Ничего.

- Есть вероятность, что она просто не понимает, что происходит. Знаешь, она оказалась не так сведуща в магии, как хотелось бы…

- Или она при смерти и теперь тянет назад свои силы, - задумчиво произнес Ким. Услышанное его озадачило.

- Может и так. Тогда тебе лучше поторопиться. Не сомневаюсь, что и своих жизненных сил у тебя теперь достаточно. Но ты прав – эта связь если не убьет тебя, то с ума сведет точно, - Ренгвальд с сочувствием смотрел на друга. Все-таки зря он все не рассказал сразу.

И Ким на следующий же день отправился в путь. Ушел бы сразу, но нужно было уладить дела в Гильдии и собраться в обещавший быть долгим путь.

За спиной остались десятки километров. Тааки, купленный специально для этого похода, ладно бежал по утоптанной тысячами ног дороге. Иногда приходилось идти через лес, рискуя нарваться на дриад или появлявшуюся из ниоткуда нечисть. Дважды маг даже встречал двух пренеприятных существ, прах которых теперь развевает по округе ветер. Маг чувствовал свою спасительницу, словно та была связана с ним прочной нитью. Хотя это было не так – маг пытался связаться с ней, но она не отвечала, что соответствовало словам ректора – девушка и сама не знала от связавшей их нити.

Нить петляла, то придерживаясь дорог, то уходя в чащи леса, то и вовсе взмывая вверх. Ким списывал эти странности на магические волнения в мире – все-таки они часто сбивали заклятия. Но нить тянулась на северо-восток, и Ким шел по ней, не повторяя путь незнакомки, а идя за ней по прямой. И уже вот-вот маг должен был нагнать свою таинственную спасительницу.

Ким двигался через лес – один из немногих, он не принадлежал дриадам, но и других существ, что не выносили соседства хранительниц леса, он ни разу не встретил. Деревья смешались здесь в одном им угодном порядке, что придавало этому лесу своеобразный диковатый шарм. Между деревьями, пересекая залитые осенним солнцем поляны, прыгали упитанные зайцы. Вскоре бескрайние чащи уступили места полям, в воздухе почувствовалось дыхание северной степи. Выходя на опушку леска или обходя околок, маг ждал, что на противоположном конце поляны наконец-то увидит её. Но время шло, а девушка все не появлялась. Ренгвальд даже имя её называл. Как же оно? Какое-то необычное…

Лес снова принял мага в свои объятия. Ким тяжело вздохнул – все-таки на открытом пространстве искать кого-то намного проще. А он был уверен – сегодня он нагонит девушку.

Дорогу ему преградил густой кустарник, в котором яркими пятнами горели созревшие ягоды. Через него чуть видимая пролегла узкая полоса следа, словно через кустарник прошли одна-две пары ног. Маг спешился, и потащил упирающегося тааки по следу. За деревьями на залитой солнцем полянке маг разглядел человеческий силуэт. Сердце радостно прыгнуло в груди. Неужели это она? Маг пошёл быстрее, иногда переходя на бег. Впрочем, стоящий на поляне человек не двигался.

Маг вышел на заветную поляну. Вместо ожидаемой девушки, тёмный увидел на ней мужчину, который стоял возле брошенного на землю походного рюкзака и смотрел вверх. Он слишком сосредоточился на чем-то, что высматривал в вышине, и заметил подходящего к нему мага, когда тот уже сделал шаг на поляну. Мужчина резко развернулся и протянул руку к мечу в заплечных ножнах. Лицо мужчины было знакомо магу. И тот, видимо узнав пришедшего, опустил руку.

- Арик? – неуверенно спросил маг. С тех пор, как пути их разошлись, и Арик осел в Сенвилде, они почти не встречались с исситом. Лишь изредка, когда караван нанимателя Арика заходил в Дленден, Киму удавалось перекинуться с другом парой слов. Но в этом, как и в прошлом году, караван из Сенвилда в Дленден не приходил.

- Ким! Какими судьбами? – Арик пошёл ему навстречу, широко улыбаясь. Мужчины пожали друг другу руки, иссит похлопал старого друга по плечу.

- Ищу кое-кого. А ты? Неужели попрощался с осёдлой жизнью?

- Да вот, пришлось. Сам того не ожидал. Хотя привык уже… Ты как? Все еще пугаешь детишек в школе да бьешь нечисть?

- Да, вроде того…

- А здесь какими судьбами? Набедокурил по старой памяти? Или опять сбежал?..

- Нет, - Ким не стал скрываться от старого друга. – Недавно одна девушка спасла мне жизнь…

- Девушка? Уже интересно!

- Да, мне тоже интересно. Там запутанная история. Мне нужно найти ее и…

Над головой раздалось хлопанье крыльев, будто на поляну готовилась опуститься большая птица. Что-то черное рухнуло вниз. Ким машинально сплел защитное заклятие и приготовился бросить его в случае опасности.

- Йуу-хуууу! – разнеслось над поляной. Существо кувыркнулось возле самой земли, и через миг на старом пне стояла девушка, расставив руки в стороны и пытаясь удержать равновесие.

- Арик, там аж две армии. Одна за мной, вторая… Ой, - девушка наконец увидела, что кроме иссита на поляне стоит еще кто-то. Судя по спокойному виду Арика, кто-то не враждебный. – Здрасьте… - и присела в неумелом реверансе.

- Настя, это мой старинный друг, Ким…

Тёмный маг смотрел на девушку, отмечая в ней все виденные ранее черты: русые сплетенные в короткую косу волосы, выбившуюся прядку, зеленые глаза, родинку на щеке… Это она! Он нашёл её! Он встал перед ней на одно колено и склонил голову.

- Ой, - смущенно произнесла девушка. А потом хихикнула: - А я уже и забыла, каково это, когда тебе поклоняются…

- Он тёмный маг. Как бы твой… - ответил ей Арик.

- Но он же не знает?…- громким шепотом спросила девушка.

- Вы спасли мне жизнь, - прервал их странный разговор Ким. – Теперь она принадлежит вам.

- Я много кому спасла жизнь, - ответила девушка вдруг похолодневшим голосом, в котором зазвучали раздраженные нотки. Она спрыгнула с пня. – Встань, и не надо этого. Надеюсь, кроме коленопреклонения больше ничего в честь своего спасения не придумал?

- Настя, постой. Он, правда, всего лишь ищет тебя – уж не знаю, где вы встретились, - прервал рассердившуюся девушку Арик.

Ким поднял голову и посмотрел на девушку, названную Настей. Её брови были нахмурены, а в глазах полыхали искры. Или быть может солнечные блики отразились на её лице. Ким смотрел не неё, и его наполняло неведомое раньше чувство – как же она прекрасна!

- Вставай! – резко сказала она.

И Ким послушно встал.

- Ким, не обижайся на неё, - торопливо пояснил Арик холодный настрой спутницы. - Одна из её спасенных… э-э… неверно это истолковала. До сих пор расхлебываем.

- Я не могу обижаться на ту, которой обязан жизнью, - и вновь склонил голову.

Настя сердито фыркнула, и обратилась к Арику, меняя тему разговора.

- Там за лесом две армии. Одни псевдо-тёмные. Навстречу им идут типа защитники света – чтоб их всех. Если сейчас не двинемся, то окажемся в центре схватки.

- Тогда выдвигаемся.

- Он как? – Настя кивнула в сторону Кима, подбирая с земли рюкзак и закидывая его себе за плечи.

- Я должен идти за вами… - начал Ким, обращаясь к своей спасительнице.

Девушка закатила глаза и раздраженно фыркнула:

- Никому ничего ты не должен.

- Насть, он же тёмный маг. Может нам пригодиться.

- Нет! – гневно вскрикнула девушка. – Нет, нет и нет!

- Но почему? – возмутился Арик. – Нам нужна будет помощь. Путь опасен. Мы уже лишились обоих тааки. И не известно, что ждет нас на севере.

- Вот именно – не известно, - возразила девушка, сжимая кулаки. – Двоим нам спастись, в случае чего будет легче. А как вытаскивать из переделки целый отряд?

- Но так мы будем сильнее, - возразил Арик. В ответ девушка снова фыркнула:

- Сначала расскажи ему, куда мы идем.

- Я хоть куда. Куда надо, туда и пойду, - торопливо вставил Ким, с интересом разглядывая обоих. В нем проснулся дух приключений, безжалостно изгнанный во время размеренной жизни в Длендене.

- Видишь, он согласен, - Арику совсем не хотелось так быстро прощаться со старым другом. И ещё он был уверен, что, даже не смотря на долг, о котором Арик еще его расспросит, Ким действительно согласится на столь интересное предприятие.

- Ладно, нет времени спорить. Но ты знаешь, как я к этому отношусь, - сдалась Настя и повернулась к магу. – У тебя есть тааки – что ж, ты уже пригодился. И если следовать дальше не захочешь, то перевези Арика через поле – и свой долг можешь считать оплаченным. А я тогда по верху… - с хлопком она расправила черные кожистые крылья и взмыла вверх.

- Иллюзию накинуть не забудь! – крикнул вслед Арик. Летящая фигура подернулась серой дымкой, и над лесом теперь парил большой сокол. Громко крикнув, явно выражая недовольство, птица полетела вперед.

- Ну, давай и мы двинемся. А поговорим обо всем потом, на привале.

Оба мужчины сели на тааки, который недовольно фыркнул под удвоившимся весом, и сорвались вперед, спеша опередить идущие наперерез войска.

5. Тёмный маг.

Первая же деревенька, которую нашел Арик, оказалась абсолютно бесполезна. Из двух десятков дворов половина пустовали. Оставшиеся люди прятались по домам, не желая даже отвечать на наши вопросы. Повезло нам только к ночи, когда, миновав два небольших поселка, где удалось разжиться кувшином молока и половиной булки серого хлеба, мы вышли к большому городку. Пригород был шумный, почти из каждого двора слышалось блеяние то ли овец, то ли кого-то на них похожего и мычание маленьких, размером меньше теленка, животных, которых я окрестила мини-коровками, а уставший злой Арик не стал меня переубеждать. В центре городка возвышались двух- и трехэтажные каменные строения, и даже имелся кусок недостроенной крепостной стены.

Мы остановились в постоялом дворе в самом центре поселка. Путешественников сейчас почти не было, и все комнаты были свободны.Плотно поужинав, отправились спать. А утром добродушная хозяйка собрала нам в дорогу провизии и подсказала, где и у кого в городе лучше купить походные рюкзаки и другие вещи. Тааки мы, естественно, не нашли – ящеров-скакунов можно было купить только в больших городах. Все-таки это была роскошь для состоятельных людей, и в небольших поселениях этих зверей не водилось.

На этом наша удача как-то увяла. Часто приходилось обходить бродящие банды разбойников или сведенных с ума всплесками магии фанатиков. Или же стаи нечисти. Приходилось огибать поля, занятые лагерями многочисленных небольших войск, которые пытались с разными целями найти и уничтожить Детей Богов или друг друга. Иногда я перелетала небольшие расстояния, перенося еще и Арика. Арик шутил, что будь него крылья, уже долетели бы. И с каждым разом эта шутка казалась все мрачнее – двигались мы действительно очень медленно. Когда иссит чувствовал приближение толпы какого-либо из народов, я поднималась в небо, чтобы посмотреть, кто это и как их обойти. Мы с Ариком даже придумали, как мне накладывать на себя иллюзию летящей птицы, после того, как особенно рьяные противники тьмы не изрешетили мои крылья стрелами.

Вскоре мы вышли к безлюдным местам. Здесь не было столько деревень и поселков, и уж тем более городов. Леса и плодородные земли здесь начинали уступать место степям, но еще не полностью отступили. Это была своеобразная граница между поселениями степных народов и более заселенных южных городов. Было тут меньше и всякого рода нечисти, которая теперь переселилась к более людным местам, нападая на всех, кого им приходилось встретить.

Лес, над которым я парила, скрывшись под иллюзией большой птицы, и раньше был свободен от любых магических существ, населяющих Тэол. Казалось, здесь даже воздух был другой. Чистый, будто бы свободный от охватившего мир хаоса. Но дальше за лесом стремились навстречу друг другу две немногочисленные армии, состоявшие из ополчения двух городов. Что понадобилось делить жителям двух поселений, находящихся даже не в соседстве и расположенных на весьма почтительном расстоянии, сказать было сложно. Но мир вообще медленно сходил с ума, так что удивляться не приходилось.

Птицей я покружила над обеими армиями, пытаясь выяснить, можно ли договориться с какой-либо из них или как их лучше обойти. Но выяснив, что каждая из сторон вышла под флагом своего божества, я поспешила назад. Мы с Ариком могли либо разделиться, что могло бы закончиться весьма непредсказуемо, учитывая, что оба Дитя еще не в полной мере владели своей магией, да и люди сейчас не вполне отдают отчет своим действиям, либо попробовать проскочить между двух армий.

Приземлившись на поляну и дурашливо вскрикнув, я не сразу заметила мужчину, что стоял подле Арика. Арик представил его как друга, предложив его в качестве спутника. Но я пополнению не обрадовалась. Не смотря на прошедшее со времени похода к Последней вершине время, я все еще помнила понесенные тогда потери. Предстоящая встреча с Таммикой, которую я даже в глаза не видела, хоть и пугала, но еще не случилась. А вот вполне реальный спутник усложнял наш путь. Хотя бы тем, что, воспользовавшись крыльями, я могла перенести одного из них, подобно тому, что мы с Ариком уже проделывали, но пришлось бы бросить второго…

По словам присоединившегося к нам мага выходило, что я когда-то и где-то спасла его. Но лицо неожиданного спутника не было мне знакомо, хотя тот был уверен, что его спасительницей была именно я. Что ж, разберемся потом. Ведь гораздо хуже было то, что этот «спасенный» собирался прямо сейчас рисковать своей жизнью ради неизвестных целей. Вот на все сто уверена – это один из обезумевших, не иначе.

- Нет! – твердо ответила я на предложение Арика взять его друга с собой. - Нет, нет и нет.

- Но почему? – возмутился Арик. – Нам нужна будет помощь. Путь опасен, и не известно, что ждет нас на севере.

- Вот именно – не известно, - Я гневно сжимала пальцы в кулаки, понимая, что иссита мне не переспорить. И откуда в этом Светлом Дитя столько ненужного упрямства? – Двоим нам спастись, в случае чего будет легче. А как вытаскивать из переделки целый отряд?

- Но так мы будем сильнее, - не сдавался Арик.

Мы не единожды возвращались к этому спору. Арик не сдавался. Так же как и я. И каждый раз мы оба оставались при своем мнении.

Теперь еще и этот маг, утверждающий, что обязан мне жизнью. Да весь мир обязан мне своими жизнями, сердито думала я, паря над верхушками деревьев. Тем, что я вытаскиваю их из этого хаоса. Хотя порой в мозгу рождалась мысль, как раз-таки это моя вина, что равновесие магии в мире нарушено. Не полностью, а лишь отчасти. А вдруг был иной способ уничтожить ИТУ и вернуть светлую магию божественному братцу? Но об иных способах я не знала. И что сделано, то сделано.

Я прилетела раньше. И теперь с беспокойством вглядывалась сквозь деревья, ища своих спутников. Быть может, стоит взлететь и посмотреть сверху? Но что я увижу, сквозь листву? Остается только ждать в условленном месте. И надеяться, что это именно та поляна, о которой ранее говорил мне Арик.

Я нервно шагала по поляне. Наконец, раздался хруст веток, и на поляне показался тааки. Он медленно брел, уставший после стремительной скачки, а двое его седоков шли рядом.

- А вот и мы, - весело сказал Арик. Я ничего не ответила, лишь гневно поглядела на мага. Тот тоже с интересом наблюдал за мной. Арик тем временем вынул из-за пазухи карту, сверяясь с ней. – Там дальше речка. Дойдем до нее и устроим привал. Не устала? – обратился он ко мне.

Я молча пожала плечами и пошла в указанную Ариком сторону. Маг шёл последним, ведя на поводу тааки.

Шли мы долго, солнце клонилось к западу, его лучи уже почти не проникали сквозь деревья, лишь золотя их верхушки. Тени на многочисленных полянах значительно удлинились. Вскоре впереди показался заросший ивами берег неширокой речки. Мы остановились на берегу, озадачено глядя на воду. Речка казалась глубокой, а течение быстрым. Берег, на котором мы стояли, оказался болотистым. Противоположный, наоборот, манил сухой почвой, мягкой травой и гостеприимным лесочком.

- Хм, - Арик рассматривал карту. – Ни моста, ни брода. Как будем перебираться?

Я пожала плечами, расправила крылья и одним прыжком перескочила через реку.

- Эй! – возмутился Арик. – А… а мы?

- Я слабая беззащитная девушка, - отозвалась я с другого берега, невинно строя глазки. – Или ты думал, я буду весь отряд перевозить?

А чего он хотел? Набирает отряд спутников, пусть привыкает и к тому, что двигаться им придется обычными способами. Этого мага, конечно, я бы смогла перенести. Но не тааки – так что все равно пришлось бы искать обход.

- Вот… - Арик запнулся, но через мгновение продолжил: - Одно слово – тёмная. Ким, к тебе это не относится, - тут же поправил себя иссит. – Ну? Что делать будем? – Мужчины смотрели на реку, как будто под их взглядами она могла испариться.

Я села на берег и опустила уставшие ноги в воду. Вода оказалась просто ледяная.

- Холодная, - уведомила я смотрящего на меня иссита. Арик тяжело вздохнул.

- Только вплавь, - ответил маг на заданный другом вопрос, тоже мрачно глядя на меня. Что? И он туда же? Маг отвернулся и стал закреплять привязанную к тааки сумку повыше.

Вскоре оба мужчины спрыгнули в воду. Уже в шаге от берега вода достигала им пояса. И, как и сказала я им раньше, была очень холодной. Кое-как общими усилиями затащили в воду сопротивляющегося тааки. Свалившись в воду, он тут же попытался выбраться на берег. Стоило больших усилий убедить перепуганное животное плыть к противоположному берегу.

Река была неширокой, но при этом удивительно глубокой и быстрой. Пока иссит и маг пытались направить упрямого тааки в нужном направлении и при этом плыть самим, их отнесло довольно далеко вниз по течению. От нечего делать я прошла им навстречу. И даже начала разбивать лагерь на поляне, которая показалась мне пригодной для стоянки, в нескольких метрах от берега реки, пока промокшие и замерзшие друзья двигались обратно вверх по течению реки.

- Привыкай, братишка, - злорадно сказала я, протягивая исситу незажженную горелку.

- Что? Неужели так сложно было зажечь ее? – воскликнул маг, стуча зубами. Солнце уже почти опустилось за горизонт, и не могло обогреть замерзших промокших путников. Конечно, спасенный маг мог подумать, что я из мелочной вредности, не развела для двоих друзей огонь. Но я не ответила. Лишь холодно улыбнулась и отошла к тааки снять с несчастного животного сумки.

- Она не умеет, - тихо сказал Арик за моей спиной, разжигая огонь в горелке.

- Что? – я спиной чувствовала раздраженный взгляд промокшего замерзшего мага.

- Не умеет, - повторил Арик, ставя горелку на землю и вставая. – Она не умеет разжигать горелки.

И эта была чистая правда. Почему это чудо современной инженерной… или правильней сказать – магической мысли, не смотря на вернувшуюся магию, упорно не желало меня слушаться, я не знала. Арик, далекий от магических наук, даже думать об этом не хотел. Зажигал её сам и тем решал это маленькое недоразумение.

Маг, которого Арик представил как Кима, в недоумении посмотрел на него, а потом на меня.

- Как можно не уметь пользоваться простейшей магической вещью? Даже абсолютно тупые тролли могут разжигать её после некоторого обучения.

- Она не из нашего мира, - спокойно пояснил Арик. – Вернее, из нашего, но долгое время жила не здесь. Может потому ничего и не получается.

Гнев мага потихоньку отступал, и его место тут же заняли удивление и любопытство.

- Может расскажите, куда вы направляетесь и зачем? – маг задал вопрос, который я ждала от него целых полдня, пока он послушно шёл за нами.

- Конечно, - ответила я. – Только сначала ты расскажешь, зачем искал меня.

***

Странное существо с магическими крыльями, которые исчезали по желанию хозяйки, оказалось пришелицей из другого мира. Но, если верить словам Ренгвальда – а в его правдивости Ким не сомневался – она же была и принцессой Сенвилда. Причем древний артефакт обозначил её как наследницу. Ким даже начал подозревать, что известная всем своим необычным общением друг с другом семейка, притащила откуда-то демона для… для чего? И как его старый друг Арик оказался причастен к этой истории?

- Может расскажите, куда вы направляетесь и зачем? – Ким задал вопрос, который, конечно, хотел задать, но который волновал его сейчас меньше всего. Он знал, что Арик и так ему все расскажет – иначе быть не могло. Но напрямую спрашивать о сущности странной девушки не стал – он бы и сам вряд ли ответил на такой прямой вопрос. А вот то, что абсолютно естественная злость на упрямство девушки меняется на безумное обожание, стоит только взглянуть на нее, было плохо. Магическая связь рядом с ней туманила разум еще сильнее. Он был сильным магом и мог противостоять ей. Но удавалось это не всегда.

- Конечно, - девушка села напротив него и улыбнулась. От этой улыбки его снова накрыло необъяснимым обожанием. Да она просто играет с ним! – Только сначала ты расскажешь, зачем искал меня.

Арик тоже уставился на друга, ожидая его ответа.

- Ты меня спасла.

- Я тебя не помню.

- Дленденская Школа магии, - начал Ким, глядя в глаза девушке. Та чуть распахнула глаза, выдавая себя. – Армии нескольких сильных магов из разных государств по до сих пор не известным причинам осадили школу. Я прибыл из города накануне, чтобы помочь. Не рассчитал свои силы, не смог увернуться от смертельного заклятия. И ты исцелила меня старым, но действенным способом, отдав часть жизненных сил.

- Как ты узнал? Рен рассказал? – спросила девушка, и голос её дрогнул. Рен? Она назвала ректора именем, которым звали его лишь друзья. Значит, Ренгвальд очень многого не сказал Киму.

- Сам догадался. Я почувствовал тебя около половины луны назад.

- Когда я вернулась с Земли… - девушка нахмурилась и задумалась. С Земли? Но это технический мир! Что она там делала?

- Ренгвальд подтвердил мою догадку. И я пошел за тобой.

- Как ты меня нашел?

- Связавшая нас магия подсказала. Она очень опасна...

Договорить Ким не успел. Девушка зажмурилась, шевеля губами. А потом Ким почувствовал, как связывающая их нить оборвалась. Вместе с этим пропало чувство, которое делало девушку в его глазах прекрасной. Она стала… обыкновенной.

- Эй! Ты чуть не убила нас! – вскричал он испуганно. Считалось, что такую связь разорвать не возможно. Связанные существовали как одно целое, и разрыв грозил смертью обоих. Глаза девушки расширились, и она прошептала:

- Но я же не знала. – А потом сердито добавила: - Ничего не случилось. Мы живы. И ты можешь быть свободен от всех обязательств.

А Ким еще больше разозлился. Принцесса Илларида, какой была представлена миру эта ведьма-недоучка, могла делать со своей жизнью, что заблагорассудится. Но то, что такие, как она, с такой легкостью играют чужими жизнями, Кима всегда особенно задевало. Пусть он давно не был простым деревенским парнем и уже считался уважаемым магом. Пусть без неё он бы сейчас не топтал эту землю…

6. Сказки на ночь

После того, как я оборвала связывающую меня с магом нить, стало как-то грустно. Может быть, он был прав. И, будь я обычным человеком, такой необдуманный поступок действительно стоил бы нам обоим жизни. Но простым человеком я не была. И, пока толком ничего не знала о магии, действовала по наитию, которое меня до сих пор редко подводило. Поэтому, когда неблагодарный маг начал меня отчитывать за необдуманное поведение, мне стало обидно. Мало того, что вытащила его почти с того света, чего мне больше ни разу не удавалось, так еще и ничего не требую взамен. Наоборот, освободила от полагающейся за такую жизнь расплаты.

Устав ворчать, Ким все-таки повторил свой вопрос. Но смотрел он на Арика, видимо, решив больше не иметь со мной никаких дел. Что ж, мне даже лучше – пусть вся ответственность за его жизнь лежит на упрямом иссите.

- Так куда мы идем?

- Сначала встретимся с кое-какими людьми, и потом все вместе на север, в Город ветров, - Арик с сомнением покосился на меня, но я не собиралась ему помогать. Если маг передумает идти дальше с нами, я буду только за.

- Арик, мы давно знакомы но… Неужели ты веришь, что Город ветров существует? И даже если так, ты прекрасно знаешь, что дальше Северных гор пройти невозможно, - конечно же, Ким засомневался в адекватности иссита. Я затаила дыхание, чтобы не спугнуть его настрой. Но Арик все испортил, выложив единственный, но весомый козырь:

- Настя не просто человек. Она воплощение Дитя темных богов. И ей необходимо попасть в Город ветров, чтобы пробудить данные ушедшими богами силы.

Ким снова посмотрел на меня, видимо, осознав, что ругал меня зря. А может, и не веря Арику вовсе, пытался найти доказательства моей принадлежности к хранителям мира. Я тоже уставилась на него, хотя хотелось раствориться в сгущающихся сумерках. Хитрый Арик ничего о своей причастности к этой истории, конечно, не сказал. А я под взглядом нового участника всей этой «истории хранителей» терялась.

- Это она так сказала? – с сомнением спросил Ким. Я закатила глаза – ну конечно, и горелку не разожгла, и о своей тёмной сущности привираю. Чего еще от меня ждать?

- Луайне, королева горных фей, что охраняют Последнюю вершину, поведала нам об этом.

- Вы были у Последней вершины? – с еще большим удивлением спросил маг, уставившись теперь на иссита. Тот же был рад произведенному эффекту. И начал свой рассказ с самого начала. То есть с того дня, когда караван Грима проходил через леса дриад.

Конечно, я бы с большим удовольствием послушала, где мой братец по духу познакомился с этим занудным магом, но сказка обо мне тоже оказалась интересной. Так я узнала, что Арик следил в караване за мной не только из соображений безопасности, но и из-за личных подозрений. А магическая игра шату, которую я так бесцеремонно прервала, грозила за подобную самодеятельность смертью нарушившему правила и даже тем, кто находился рядом. Я даже поняла, почему этот маг так плохо ко мне относится – столько раз накосячить и при этом выжить может, наверное, только Дитя богов. Закончилась история тем, что на алтаре Последней вершине, я высвободила светлую магию, принадлежавшую второму хранителю, и была выброшена в другой мир. О своей причастности к Дитя Света Арик так и не упомянул. Поправлять его я не стала. В конце концов, какая разница? Ему же хуже будет, когда его обман раскроется. Я же от своей магии отказываться и прятать её всё равно не собиралась. Наоборот, хотелось напугать Кима чем-нибудь эдаким, чем обычно Дитя тьмы всех пугает.

Как бы то ни было, теперь Ким смотрел на меня с гораздо большим интересом и даже уважением. Мне так показалось. Вокруг было уже темно, и неясный свет горелки плохо освещал наши лица. И обращенный ко мне взгляд темного мага можно было расценивать по-разному.

Утром я проснулась рано, едва начало светать. Арик тоже уже не спал. Сидя на берегу, он задумчиво смотрел на неспокойное течение речушки.

- Почему ты так и не сказал ему о себе? – я села рядом и задала вопрос, который не давал мне покоя.

- Я всегда был обычным воином. Я сам-то не могу привыкнуть к мысли, что я не простой иссит, - ответил Арик, продолжая глядеть на воду.

- Ну, знаешь ли, я тоже не родилась с мыслью, что мне придется спасать целый мир. И многие годы вообще не имела ни малейшего понятия о существовании хоть какого-либо мира, кроме Земли.

- Но ты появилась здесь, и у тебя было достаточно много времени, чтобы привыкнуть к этому, - возразил Арик.

- К силе привыкнуть легко.

- К силе – да, к ответственности – нет.

- Но ты же у Грима вроде руководил охраной? Тут масштабы другие. Но по сути то же.

- Не то же. В караване было кому подменить меня, в случае неудачи. Всегда были рядом Колин и Седрик. И ещё… Я несколько лет путешествовал с Кимом. Мы были наёмниками, служили разным нанимателям. Я жил всегда как иссит – авантюрист, любитель путешествий. И Ким был таким же, пока наши пути не разошлись. И что теперь? Сказать ему, что я – Дитя светлых богов? Почти мифическое существо? Он не поймёт. И я бы не понял.

- Но ты же рассказал все Филису.

- Филис мне не друг. Ему все равно, пусть бы я оказался хоть одним их ушедших древних богов. Ему так даже проще – ты под ногами путаться не будешь.

- Эй, это обидно!

Арик лишь ухмыльнулся:

- Ты привыкла быть в этом мире особенной. А я всегда был… обычным исситом. Так проще, когда никто не знает.

Мы некоторое время молчали, смотря, как быстрое течение несет мелкий мусор и кружится в водоворотах.

- Тебе надо научиться обращаться с оружием. Ты права, путь опасный. Хорошо будет, если тебя спасут не только крылья, - Арик встал, и я последовала за ним.

Мы отошли на некоторое расстояние от лагеря, где до сих пор мирно спал тёмный маг. Арик достал свой светящийся меч, а мне протянул обычный клинок:

- Наверное, твои предки тоже предусмотрели, как прятать для тебя магическое оружие. Не пробовала достать такой же из теней?

- Нет, - честно ответила я. – Я вообще об этом никогда не задумывалась.

- Ну вот, значит, будет, чем заняться.

Я ничего не ответила и взмахнула легким клинком Арика, вспоминая уроки феллита по имени Тарот.

***

Утром Кима разбудил лязг стали. Его спутников на поляне не было, лишь сиротливо лежали на земле брошенные спальные мешки. Над миром серели утренние сумерки, хотя солнце вот-вот должно было осветить еще сонный мир. Схватив оружие и заготовив заклятие, он тихо пошел к кустарнику, за которым и слышались звуки битвы.

На небольшой полянке, он увидел кружащихся в поединке Арика и Настю. Девушка сражалась слабо, что не соответствовало её статусу принцессы. Особ королевских кровей обучали владению оружием всех без исключения. Тем более, в Сенвилде. Арик явно ей поддавался, лениво отбивая удары и делая иногда обманные выпады, от которых девушка едва успевала защищаться.

- Вот так! Свет опять победил тьму! – притворно ликовал Арик, когда выбил из рук девушки оружие.

- Брось, ты с пеленок учился драться, а я меч держу в руках от силы десятый раз, - обижено бросила Настя, поднимая клинок. – Зато тьма зла и коварна! – вдруг вскрикнула она, нападая на расслабленного и не ожидавшего удара Арика. Тот лишь засмеялся, принимая игру. И они вновь закружились в смертельном танце. Арик явно побеждал, хотя Настя ловко выворачивалась, отходя от ударов. Таким образом она постоянно уходила в глухую защиту и не имела возможности сделать ответный атакующий выпад. Со стороны так же было отчетливо видно, что сил правильно выполнять изученные приёмы было недостаточно – слишком слабы руки, чтоб с должной скоростью поднять тяжелое оружие, с лишком мало гибкости в нетренированных суставах, чтобы вывернуть клинок в выпаде и нанести сокрушительный удар.

- Тьме не победить!

- Победить, и еще как!

Над лесом загорелись первые золотые лучи солнца.

- О нет! – возопила Настя, картинно заламывая руки, и в последний момент отбивая удар. – Свет убивает меня! – её тело окутал черный дым, и она осела в утоптанную траву. Дым рассеялся, но девушки за ним не оказалось.

- Ей! Ты чего? – обескуражено спросил Арик, аккуратно тыкая в потемневшую от пепла траву кончиком меча. И тут Ким увидел, как от рассеивающегося дымного облачка по траве бегут ручейки черного пепла, похожие скорее на утренние тени, как поднимаются вверх, собираясь в абсолютно невредимое тело девушки. Когда заняла свое место последняя крупица, девушка потянулась и кольнула противника острием клинка чуть пониже спины, отчего тот подпрыгнул и вскрикнул от неожиданности, и поединок возобновился. Пока оружие вновь не выпало из Настиных рук.

- Уже лучше, - сказал Арик, подавая девушке её меч. Они повернулись в сторону разбитого лагеря и заметили, наконец, их случайного зрителя.

Хотелось съязвить – его спасительница не была сильна ни в магии, ни в боевых искусствах. И при этом отправилась в опасное с любой точки зрения путешествие. Но Ким промолчал. Как вообще вести себя с этой девушкой, по какому-то недоразумению оказавшейся его покровительницей, он не знал. Поэтому просто пожелал обоим спутникам доброго утра и поинтересовался на счет дальнейших планов.

А дальнейшие планы были такие – добраться до места встречи с отрядом наёмников во главе с неизвестной Киму исситкой Таммикой. По словам Арика, до места при благоприятном исходе было два дня пути. И они очень опаздывали. Тааки был всего один, и не мог долго везти двоих мужчин. Тёмная хранительница могла двигаться по воздуху, но не желала оставлять Арика с Кимом позади.

- Таммика не знает меня. Да и я не видела её ни разу в жизни. И о количестве человек в отряде никому не известно. Не уверена, что мы вообще опознаем друг друга при встрече, - в словах девушки была весомая доля правды. Если в условленном месте окажется другой отряд, то ничего хорошего не ждет ни саму Настю, ни всех остальных. Да и сомнительная сила Дитя тьмы путникам тоже не была лишней.

Потому ничего не оставалось, как навьючить тааки всеми их вещами и идти дальше пешком.

7. Жертвоприношение

Мы вновь шли через густой заросший кустарником лес. Большую часть пространства вокруг теперь занимали поля с небольшими лесочками, торчащими в море высоких пожелтевших трав, как острова. Иногда леса эти были большими, как сейчас, и обойти их было сложно. И все они были заросшими разнообразным подлеском, который очень затруднял движение. Единственный тааки, на которого мы сгрузили все наши вещи, недовольно фыркал и упирался, не желая продираться за нами сквозь сплетенные ветви кустарников.

Вдоль этого леса шла дорога, широкая и плотно утоптанная. Она петляла вокруг лесочков и шла в нужном нам направлении. Но дорога эта оказалась весьма оживленной. По ней сновали в обе стороны вооруженные группы последователей «Света», которые отлавливали тёмных магов и просто подозрительных путников, пытаясь найти Дитя тьмы. Что они будут с ним делать дальше, после поимки, узнать так и не удалось. Может быть, прикончат на месте, желая прекратить царивший в мире хаос, или же на радостях от встречи порвут на кусочки, как двусмысленно предположила я – от безумных фанатиков ждать можно было чего угодно. Одно мы знали точно – подобные скопления народа лучше обходить стороной. Что мы на протяжении всего пути и делали.

До предполагаемой точки встречи с Таммикой и её отрядом оставалось не так много. Если бы не приходилось продираться через заросли кустарника, могли бы быть на месте уже к вечеру. Но растения, будто сговорившись, не пускали нас вперед.

- Это знак, что надо было сразу поворачивать на север, - пошутила я. Арик шутки не понял и даже, кажется, обиделся. Ким вообще старался со мной не общаться, потому молча наблюдал за нашими с исситом перепалками.

- Я не хочу больше с тобой спорить, - устало сказал Арик. – Все равно мы уже почти пришли.

Кусты резко закончились, а еще через сотню метров мы вышли из-под прикрытия деревьев. Несмотря на то, что осенние травы высотой почти с человеческий рост скрывали нас от тех, кто мог двигаться по дороге, покинуть открытое пространство мы торопились как можно скорее. А потом так же, ругаясь, пробирались сквозь плотный кустарник.

Остановились на стоянку уже в темноте. До назначенного места, конечно, не дошли. От чего Арик очень нервничал. Разбудил он нас, едва начало светать. И настоял, чтобы сразу, без завтрака, отправились в путь.

- Осталось немного. Все равно дальше двинемся не сразу. Там и отдохнем.

Нет ничего хуже, чем продолжать путь, толком не проснувшись. Утренние сумерки холодили сонное тело, сонливость сменялась злостью на иссита. Но доля правды в его словах была – придется потратить какое-то время на знакомство с отрядом и планирование дальнейшего пути. Хотя тааки, судя по недовольному фырканью, тоже не особо был рад ранним прогулкам – хоть кто-то со мной солидарен.

Вдруг Арик, возглавлявший шествие, резко остановился.

- Что такое? – негромко спросила я.

- Чувство странное, - последовал ответ. Арик обернулся к нам и присел на землю. – Будто ведро воды на голову опрокинули. И силу чувствую. Странную какую-то, злую. Почему она появляется во мне?

- Это жертвоприношение, – равнодушно заметила я. Хоть я и предпочитала обходиться без лишней крови, но факт жертвоприношения, творящегося где-то в стороне, не очень меня огорчал. Сейчас главное было, что на алтаре не мы. А жертвовать вообще можно всё, что угодно – не обязательно чью-то жизнь. Оба мужчины удивлённо посмотрели на меня. – Что? Мне тоже как то жертву приносили. И даже меня саму пытались расчленить во славу меня же... Потом расскажу как-нибудь.

- И почему Арик чувствует это? – озадачено спросил Ким, глядя на иссита.

- Ну он же иссит, - ехидно заметила я. Друга выдавать я не стала, раз он сам не хочет признаваться. – Чувствует мир.

- И что будем делать? – осторожно спросил Ким. В этот миг Арик болезненно сморщился и прижал пальцы к вискам.

- Да что ж это такое?

- Это смерть второй жертвы. Или мучения первой, - спокойно ответила я. – Надо уйти подальше, чтобы они не могли достать тебя. Или же разнести алтарь и прекратить смерти. Я бы предпочла первое. - Чувство вызова тянуло меня к месту кровавого жертвоприношения. И пока зов не стал более настойчивым, хотелось унести отсюда ноги.

- Почему? – мой ответ вновь удивил моих спутников.

- Потому что они вызывают Светлого Дитя, чтобы то сразилось в Тёмным, которое они, якобы, нашли. И если мы сейчас пойдём туда, то скорее всего попадёмся, поскольку народу там должно быть немерено. Всем же хочется посмотреть на поединок богов.

- А это ты откуда знаешь? – спросил Ким, глядя, как его друг снова болезненно скривился.

- Чувствую. И слышу молитвы новоиспеченных жрецов.

- Давайте тогда уже поспешим отсюда скорее, - иссит, всё еще морщась, встал и сделал шаг вперед.

- Так может, надо помочь… жертвам? – неуверенно спросил маг. - Всё-таки бросать беззащитных как-то не по чести.

Я хотела было возразить, что против толпы фанатиков мы – не сила, как Арик побледнел и свалился на землю.

- Мне… надо… помочь ему, - проговорил он. – Умирает кто-то… светлый.

Это было уже серьезно. Я глянула на Кима – от его наступавшей смерти меня крутило так, что я не очень-то понимала, что делаю – ощущение неотвратимой беды давило неслабо. Вкупе с жертвоприношением это давало гораздо более впечатляющий результат – тело Арика окутал тусклый свет, глаза засветились, как у Луайне, даже за спиной угадывался контур призрачных крыльев, которые, конечно, были только призрачными и не могли поднять его в воздух. Я помогла Арику встать и спросила:

- Куда идти? – он указал в сторону, а я оглянулась к Киму: - Жди здесь.

Я расправила свои крылья и потащила Арика в указанную им сторону. Крылья цеплялись за ветки, и я пару раз чуть не упала назад в кусты вместе с Ариком. За спиной послышалось фырканье тааки и торопливые шаги – вот же упрямый маг, пошёл за нами! Но останавливаться было нельзя – вместе с тем, как Арик все больше светился, и зов жрецов становился сильнее. Не хватало только, чтоб ритуал был особо заковыристый, и нужны были оба Дитя!

Увиденное меня не очень впечатлило. Возле наспех сколоченного алтаря в начерченном на земле круге лежал без сознания совсем молодой юноша. Над ним склонился старик – он шептал что-то под нос, медленно кромсая тела мальчишки. Видимо, жертва была всего одна, но особенная. В стороне от него всего десяток зрителей, среди которых один, облаченный в замысловатый чёрный костюм, усердно молился. Хоть был он от меня далеко, я слышала каждое слово – он молил Дитя тьмы дать ему сил для борьбы с призванным богом и одновременно обещал никогда больше не выдавать свою силу за признак наследия богов.

Я отпустила Арика возле алтаря – тот уже вполне уверенно стоял на ногах – и, не обращая внимание на замершего в ужасе старика, который прекратил мучить юношу, подошла к молящемуся. Тот тоже прекратил свою молитву и уставился на меня с не меньшим ужасом. За спиной раздался треск ломаемого дерева и вскрик проводящего ритуал старика – в отличие от меня, Арик не слишком церемонился с неугодными фанатами.

- И? Что теперь делать?

Я оглянулась. Арик склонился над израненным юношей и вопросительно смотрел на меня.

- Просто передай ему силу, чтобы он не умер, - я вернулась к Арику. Тот все еще чуть светился, хотя призрачные крылья стали почти не видны. – Коснись его и просто… просто почувствуй, как ты отдаешь ему магию. Надо просто поверить, что ты это можешь, - я не знала, как объяснить Арику то, что проделывала когда-то. Но Арик понял. Дыхание юнца выровнялось, на щеках появился румянец. Раны, конечно, не затянулись. Но теперь тело само должно было бороться с нанесенными ранами. Видимо, Арик сообразил, что большего чуда сотворить не удастся, и просто стал перебинтовывать раны. Я же повернулась к «зрителям» - те дружно улепетывали подальше от неудавшегося жертвоприношения. Лишь один стоял, все так же с ужасом глядя на нас – тот, что не так давно молился и просил у тёмных богов сил.

- Зачем ты звал меня? – спросила я его, добавив голосу жути. Хотелось еще завыть для убедительности. Конечно, звал он не меня, но испугать мужчину еще больше хотелось ужасно.

От заданного вопроса мужчина затрясся, как осиновый лист.

- Я… я… я не звал тебя. Я лишь просил сил.

- Зачем?

Мужчина сглотнул, но продолжил говорить:

- Я Джорин, последний адепт древнего храма жрецов Богов Полуночи. Я хотел… лишь хотел показать, что Дитя тьмы вернется. И назвался сам твоим именем… Чтобы сразить свет. Прости меня, Дитя, прости. Я не ведал, что творю.

- Ты прощён, - великодушно сказала я. И повернулась к Арику. Тот уже закончил с оказанием первой помощи пострадавшему в жертвоприношении. Рядом с ним был Ким и пытался привести юношу в чувство.

- Истинный светлый, - заключил Ким. – Я, как тёмный маг, мало чем могу помочь. Будем ждать, пока сам придет в себя. Я так понимаю, основная помощь уже оказана, он выразительно смотрел на Арика, но то молчал, как ни в чем не бывало. Над поляной повисло тяжелое молчание. Которое Арик первым и нарушил:

- Да, Ким, воплощение Дитя Света – это я.

- Не так уж плохо, - равнодушно заметил Ким. – Могло быть и хуже. – Это что? Намек на меня? - Что будем делать со светлым магом? – он указал на распластанного на земле юношу, который в сознании так и не пришел.

- Возьмем с собой, а в первой же деревне пристроим куда-нибудь, - предложила я.

- Откуда этот паренёк? – обратился Ким к жрецу, который так и стоял рядом.

- Он не местный, - поторопился ответить тот. – Но я не знаю, откуда его принесли. Мне сказали, что для призыва светлого Дитя нужна жертва. Я долго ждал, пока найдут подходящего. Но я не знал… что он будет так молод. И я не знаю, кто он. Кстати, мне Джорин зовут.

Кое-как усадив бесчувственного светлого мага на тааки, мы продолжили путь к месту встречи с Таммикой. Тёмный жрец увязался за нами. Мне было все равно – одним меньше, одним больше. Ким и Арик тоже молчали. Скорее всего, они ждали, что я прогоню увязавшегося за нами жреца. В конце концов, мы и от него сможем избавиться в ближайшем населенном пункте, в качестве искупления поручив заботиться о неудавшейся жертве.

- Премерзкое чувство, - наконец проговорил Арик, когда мы отошли на почтительно расстояние от места происшествия, и сплюнул. – Будто… хотя даже не знаю, вряд ли что-то с этим что-то сравнится.

- Угу, - я кивнула головой. – Зато высвободившуюся силу можно на что-нибудь применить. Вон, дерево посади из какого-нибудь умирающего семени. Или выкинь. Пусть развеется, - «подаренная» сила все еще мерцала вокруг Арика, хотя начинала тускнеть.

- Откуда ты это все знаешь?

- Ну, я тоже ещё не утратила популярности, и наблюдать за жертвоприношением Тёмному Дитя приходилось.

- Ого! Когда? – Арик спрашивал, будто это было дело пусть не обычным, но не таким уж устрашающим. Видимо в серьезность происходящего ему верилось с трудом. Ким же слушал, не вмешиваясь. Вместе с ним прислушивался к разговору и жрец.

- Да вот было дело, - отвечала я. - В лесу оборотней. Кстати, как раз сразу после того, как я… кхм… ушла из каравана…

- Но ты же убежала в сторону лагеря разбойников? – перебил меня Арик.

- Даа, только это были не разбойники. Это маги, которые охотились за ИТУ. Там я случайно встретила Элвина. И узнала, что он вовсе не помогал мне, а хотел вместе с ИТУ отдать на растерзание своей правительнице. Ух, как она была зла за разбитых големов, - в душе зажегся злорадный огонёк – столько времени прошло, а насолить принцессе Солнара все еще было приятно. - От них я сбежала. Но местности-то не знаю. И попала в «мёртвый лес». Там встретилась с отрядом оборотней. Правда они были в человечьем обличии, и я даже не догадалась, кто это. Хотя тогда я и предположить не могла… Они пригласили меня в своё поселение. Я согласилась, не зная на что иду. И в эту же ночь должно было состояться жертвоприношение. Там у них на площади стояла статуя, изображающая Дитя тьмы – страшная такая. И жертвенник. И для ритуала надо было семь жертв, и как раз в этот день нашли последнюю жертву. Вот после первой жертвы набралась сил – свои-то использовать не могла – и разнесла эту статую и алтарь. Ну и сбежала. Правда, что сталось с оставшимися пятью, не знаю…

- Ты же говорила, что жертв семь? – на этот раз перебил рассказ Ким.

- Да, седьмая я, - я улыбнулась ему.

- Хе-хе. Принести в жертву темному Дитя само темное Дитя – вот это они дают. А что потом?

- Да ничего такого. Пытались догнать. При помощи ИТУ впервые умудрилась расправить крылья и убежала. А потом встретила группу учеников и попала в Дленденскую школу…

Я замялась и закончила рассказ. Не знаю, что Ренгвальд рассказал Киму о моём нахождении там. Может быть все, а может самую малость. Вот только возвращаться к теме спасения тёмного мага не хотелось.

Арик задумался, будто представляя описанные мной картинки. А Ким, поколебавшись, спросил:

- Ты говорила про ИТУ. Оно было у тебя?

- Было, - ответила я. И, предупреждая его следующий вопрос, добавила: - Но больше нет.

- Уничтожено, - ответил Арик. – И хвала богам.

- Но… почему?

- Оно убивает мага, носящего его. Медленно и мучительно. И избавиться от него не так просто.

- Ага, - добавил Арик. – Вот её тоже чуть не убило – хотя она не просто маг.

8. Таммика

Всего через пару часов мы вышли к широкой реке, в излучине которой должна была ждать нас Таммика. Но редкий лесок на берегу был пуст. Не было видно и следов стоянки. И Арик сильно заволновался. Он несколько раз проверял карту, заставил меня пролететь вдоль берега – вдруг мы перепутали место. Но никого я не увидела.

- Может тоже задержались, на дорогах-то не спокойно, - я пыталась его успокоить. Но Арик лишь отмахнулся и предложил подождать их.

От скуки и чтобы отвлечься от тревожного ожидания, решила расспросить Джорина о его храме Полуночи.

- О, это один из древнейших и когда-то самый влиятельный храм тёмных богов. Конечно, время величия храма я не застал…

Джорин много говорил о своем храме. Адепты храма не были отдельным народом, как, например, феллиты. Они набирали послушников из обычных людей, чья магическая составляющая принадлежала Тёмным богам. Особо они ценили истинных тёмных магов, таких, как Ким. Но с уходом из мира древних богов их культ начал угасать. Не сразу, но сильные тёмные маги перестали приходить к ним, предпочитая обучаться в обычных школах. Из крупнейшего религиозного культа, чьи храмы строились по всему обитаемому миру, храм Богов Полуночи сократился до единственного монастыря, ныне почти разрушенного. Когда Джорин появился там, жрецов оставалось всего четверо. Двое из них были стариками и покинули мир через каких-то пару лет. Его самого отдали в храм родители в голодный год, чтобы хоть как-то прокормить семью. Жрецы без особой радости приняли ребенка, но обучили всему, что знали сами. Или чему не лень было научить.

- Но ты ведь должен знать, что оставили Тёмные боги своему Дитя? Феллиты знают, как добыть из лучей светлый магический меч.

- Ничего такого я не знаю, - покачал головой Джорин. – Может кто-то из тёмных жреческих народов помнит эти предания. Не знаю, остались ли кто-то из них, но они хранят историю лучше, чем мы. Меня обучили нескольким фокусам, хоть я и не маг. И научили молиться так, чтобы ты слышала.

Джорин действительно оказался абсолютно бесполезным спутником. О походной жизни он знал мало и умел даже меньше, чем я. Ким спросил его о подходах к Городу ветров и подстерегающих опасностях – тот лишь развел руками. Ничего более того, что знали все, он сказать не мог. Не знал он и о магии, и о боевых искусствах, которым обучали древних жрецов. Все эти знания были утеряны давно. Раньше, чем Джорин сам попал в храм Полуночи.

К вечеру несостоявшаяся «жертва» в лице юного мага пришёл в себя. Он был слаб, постоянно стонал и что-то бессвязно бормотал. Но, к нашему облегчению, сам начал исцелять свои раны. Лечение было слабым. Ким сказал, что, скорее всего, мальчишка просто использовал свой природный дар по наитию. Если бы удалось пристроить его в какую-нибудь школу магии, из него вышел бы неплохой целитель. Но здесь, в северных степях, такие дарования обнаружить было сложнее, чем в густонаселенном юге. И еще труднее – доставить юных магов в школы. Он даже рекомендовал Арику доставить мальчика дальше на север, где поселений снова становилось больше, и не оставлять ребенка в степных деревнях.

- Довезем его до крупного города – все равно нам почти по пути. Пристроить его при школе будет не сложно, - уговаривал Ким. Арик качал головой, не отказываясь и не соглашаясь. Моего мнения, конечно, никто не спрашивал.

Таммика с десятком воинов появилась только к вечеру второго дня.

- Арик! – воскликнула она и бросилась на шею исситу. Тот обнял её и закружил по поляне. И уже после представил нам.

Таммика оказалась совсем не такой, какой я её представляла. Девушки-исситки, виденные мною раньше, все как одна были миниатюрными хрупкими куколками. Таммика же были именно девушкой-воином – высокая, крепко сложенная. Одета в кожаные штаны и жилетку с металлическими накладками, на поясе нож и лук со стрелами за плечами. Каштановые волосы собраны на затылке в узел при помощи двух заостренных палочек. Не удивлюсь, если в них тоже спрятано какое-то оружие. Сходство с соплеменницами давали лишь заостренные ушки и хвост. Она тепло поздоровалась с Кимом, кивнула двум нашим случайным спутникам, на меня же посмотрела с опаской, хоть и без враждебности. И сразу же занялась ранами юного мага.

Спутники Таммики были хорошо вооруженными воинами. Один их вид внушал уважение. Как бы мне ни хотелось обойтись без лишних людей, эти люди казались надежной охраной. Потертые доспехи говорили о том, что ими пользовались не для украшения, а шрамы на лицах некоторых выдавали их участие во многих схватках. Некоторые воины были хорошо знакомы Арику, и даже нашёлся знакомый Кима. На меня они все смотрели с нескрываемым любопытством и называли не иначе как «Дитя». То, что все они были осведомлены о конечной цели, было очень даже хорошо. Значит, все эти люди осознавали риск.

- А где Тайрон и Лекс? – спросил Арик.

- Я их не нашла, - ответила Таммика, все еще сидевшая около мага. Она доставала из сумки какие-то травы и порошки и обрабатывала ими не зажившие порезы. – Хотелось бы верить, что они не обезумили, как многие, и не разбойничают где-нибудь. Мало кого получилось застать на месте. Некоторых ребят встретила уже по дороге сюда. Кайл отказался идти с нами. А этих удалось уговорить.

Пока Таммика возилась с раненым, Арик развернул карту и с тремя воинами принялся обсуждать варианты дальнейшего пути. Я заглянула в карту через его плечо. Низкое вечернее солнце плохо освещало затененное деревьями пространство, но детали рисунка на карте были еще хорошо видны. Я нашла точку, откуда начался наш путь и место, помеченное крестиком, где мы находились сейчас. Прошли мы всего ничего. Помня наш путь к Последней вершине, я думала, что мы прошли уже солидное расстояние. Но без тааки и перевозчика, казалось, мы едва двигаемся и даже на треть не приблизились к Северным горам.

- Пойдем ко входу в пещеры северных гномов, - говорил Арик. – У меня письма от Грима, передадим их родственникам гнома. Те нас пропустят.

- Гномы никого не пускают на свои территории, - возразил ему крупный воин, которого звали Сеон. – Хорошо, если проведут между скал.

- Насколько я знаю, перевал через горы есть тут, - Леиир, худой жилистый лучник, указал на ничем не примечательное место намного восточнее входа в горный город.

- Этот перевал – сказки кумушек, - не согласился Арик. – Да и Город ветров должен быть расположен западнее. Не уверен, что северные берега настолько проходимы, чтобы имело смысл делать такой крюк…

Я отошла от спорщиков. Никакого совета или предложения я дать не могла – этот мир был мне по-прежнему не известен. И уж тем более не известны возможные пути через неприступные горы. Я вообще была уверена, что Дитя в своих прошлых перерождениях особо с дорогой не заморачивалось и перелетало горы на крыльях. И даже на всякий случай оставила эту идею, как один из возможных вариантов: если горы действительно окажутся непроходимыми, оставим спутников и перелетим вместе с Ариком. Но это только на всякий случай, ведь он точно не согласится, если будут возможности перейти горы всем вместе.

- Среди нас нет ни одного перевозчика, - пожаловалась я Киму.

- Дар перевозчика редок. Их найти очень сложно, - устало ответил он.

Я хотела было возразить, что у Филиса их как минимум с десяток, но вовремя прикусила язык. Он и так меня считает неумехой, еще будет думать, что я избалованная принцесса. И потому задала другой вопрос, в котором я тоже не была особо уверена:

- То, что говорил Джорин… Получается, что магия есть у всех людей? Почему же тогда не все люди – маги?

- Крупица магии есть во всех существах магического мира. И у людей тоже.

- Но как так получается? Дриады светлые, оборотни – тёмные, а люди?

- А людей больше, чем других рас, - охотно принялся объяснять Ким. - Равновесие мира держится на равенстве сил. И люди рождаются с крупицей магии любого из богов. У кого-то эти крупицы больше, и тот может стать магом. У кого-то меньше.

- А перевозчики?

- А им повезло больше всех – они обладатели дара сразу и тёмных, и светлых богов.

- Но они же… без магии.

- Да. Потому что тёмная и светлая крупицы нейтрализуют друг друга, полностью лишая человека магии.

Я вспомнила слова Луайне о своем неудачном опыте с магией в прошлый свой визит в Тэол, когда у меня была вся светлая сила Арика. И кивнула – королева фей говорила то же самое.

- Значит, мы с Ариком, например, можем объединить свои силы и открыть переход?

- С Ариком вряд ли, - к разговору присоединилась Таммика. – Он же всего лишь иссит. А вот со светлым магом попробовать можно.

Мы с Кимом переглянулись – Таммика не знала о светлой силе Арика. Но Ким ничего не сказал и продолжил объяснения:

- Это возможно только в теории. Вложенная магия должна быть абсолютна равна для того, чтобы полностью исчезнуть. А сбить её может всё, что угодно. Если бы мы знали, где расположены эти переходы, можно было бы рискнуть. Но никто точно не знает, каков будет результат эксперимента.

- Но ведь маг может пройти в другой мир без перевозчика?

- Да, потому что знает, где точка перехода. И на это уходят почти все его силы. С передвижением в пределах одного мира всё сложнее. Есть умельцы преодолевать пространство при помощи магии, но это возможно при определенном направлении магии этого умельца и только по заранее выстроенным точкам.

- А если взять повозку? – без особой надежды спросила я. Хотя понимала, что в ней удобно ехать только по дороге. Конечно, теперь наш вооруженный до зубов отряд вряд ли тронет кто-то из разбойников или одиноких фанатиков, но ведь встречаются и гораздо большие толпы людей. От таких на самоходной повозке нам не уйти.

- Но ты же сама знаешь ответ, - улыбнулся Ким.

Я вздохнула – сократить путь никак не получалось. Если только не повезет случайно найти ничем не занятого перевозчика.

Из плюсов – это была первая ночь похода, когда мне удалось полностью её проспать. Для ночного дежурства теперь хватало народа, и дежурство каждого теперь проходило один раз в две-три ночи. В этот график не включили только раненного мальчишку и непутёвого жреца. Хотя последний очень этому возмутился – он собрался пройти за нами до самого Города ветров.

- И зачем нам такой бесполезный багаж? – взревел Сеон. – Да я лучше этого больного мальчишку потащу на себе через перевал, чем тебя!

- Тихо, Сеон, - заговорила Таммика. Её голос тепло обволакивал, заставляя соглашаться. И почему Арик так никогда не делал? Или я просто не замечала его своеобразной магии «говорящего»? А Таммика тем временем предложила удобный для всех компромиссный вариант: - Дойдем до города, и он сам решит, действительно ли он хочет идти с нами дальше.

Так и решили. И уже на следующее утро отправились на север.

9. Дерево эльфов.

Вскоре редкие лесочки полностью растворились в бескрайних просторах степи. Лишь изредка вдоль речушек росли низкие ивы. Их кроны трепал холодный осенний ветер. Затянувшееся тепло уступило место осени с её холодными моросящими дождями и ночными заморозками. Хотя солнце порой пригревало, как летом, делая путь по пустынной степи немного приятнее.

Наш отряд двигался по широкой пыльной дороге, уходящей к самому северу. Мы больше не скрывались. Хотя бы потому, что в любом месте открытого пространства мы были на виду. Даже высокие травы сменились редкой низкой растительностью. Напасть же на хорошо вооруженный отряд желающих было немного. Наоборот, случайные прохожие старались держаться от нас подальше. Те, кто всё же пытался испытать свои силы в драке с нашими воинами, быстро понимали, что ни к чему хорошему это не приведет. Огромный, как скала, Сеон размахивал своим двуручником, распугивая неосторожных разбойников. Рядом мелькали быстрые исситы. Стрелы Леиира точно находили цель. Даже Джорин вместе с раненым светлым магом, которого звали Лероем или просто Ли, приносили какую-то пользу отряду. Ли читал заклинания исцеления, которые знал, Джорин молился, от чего людей в отряде окутывало едва уловимое радужное сияние. Пусть немного, но это сияние защищало людей от ран. Одна я стояла сзади, сжимая бесполезный меч и гадая, чем помочь своим спутникам. Я пыталась взлететь, но чуть не угодила под двуручник Сеона. Нервный мечник отчитал меня сразу после боя. И не посмотрел, что я темная хранительница. А Арик посоветовал не лезть вперед и не мешать. В целом моё положение мало отличалось от того, каким было оно на пути к Последней вершине. За исключением того, что теперь я участвовала в бытовой жизни отряда.

Как и говорил Ким, в степях людей было меньше. И вооруженные отряды, как и мирные путники, попадались нам всё реже. Однообразие степной пустыни навевало скуку. Я всё чаще взлетала воздух и наблюдала за дорогой сверху. Вид с высоты птичьего полёта был не намного лучше. Те же бескрайние поля и сухая трава. И дорога, змейкой вьющаяся по полю по направлению к северу.

Первая встреченная нами рощица, украшенная золотом осенними заморозками, кольцом раскинулась вокруг огромного дерева. Таких деревьев здесь я еще не видела. Оно уходило высоко вверх на много метров. Окружавшие его деревья едва достигали середины ствола. Сама же пожелтевшая крона шапкой накрывала центр рощи. Я даже не сразу поняла, что это одно единственное дерево. Люди с опаской смотрели на него, но всё же зашли в рощу, чтобы скрыться от осеннего пронизывающего ветра. Тогда-то я и увидела, что это огромное, в несколько обхватов, дерево. Если бы я решила построить в нём дом, без труда бы вместила даже не одну комнату в основании его ствола.

- Что это? - спросила я, подняв голову к высоким веткам.

- Дерево рафут, - тихо ответил Арик. - Дом эльфов.

Об этих существах я много слышала. В том числе и то, что они не были дружелюбными. И потому поняла беспокойство спутников. Хотя меня неизвестные мне существа совсем не пугали. Однако вокруг ствола огромного дерева не летало ни одного эльфа. Не было видно их и на земле. Ни одно любопытное существо не выглядывало между редких листьев.

- Кажется, будто здесь никого нет, - заметила я, оглядываясь по сторонам.

- Они не показываются случайным прохожим, - пояснил Арик. - Но ты права: здесь слишком тихо.

Иссит с опаской подошел к дереву рафут и положил руку на его кору. Когда эльфы не ответили ему, к “разговору” подключилась и Таммика. Но дерево было глухо к стараниям двоих исситов.

- Оно как будто... мертво, - озвучила общую мысль исситов Таммика.

- Но это не должно быть, - задумчиво произнес Арик. - Деревья рафут так не умирают. Само дерево еще живое. Но абсолютно пустое.

Я осторожно развернула крылья и поднялась вверх на высоту нижних веток. Нижние ветви толщиной были больше окружающих деревьев. Если бы кто-то решил затаиться за ними, вряд ли бы мы что-то увидели. Даже поредевшая листва скрывала окружающее пространство меньше, чем толстые ветви. Здесь, на нижних ярусах, ничего не происходило. И я поднялась еще выше.

Не могу сказать, что вид чужой смерти стал для меня обыденным делом. Хотя я намного спокойнее относилась к творящемуся вокруг безумию, чем в первые дни пребывания в Тэоле. Боевые раны спутников не заставляли просыпаться мою совесть - ведь дрались они по-прежнему за меня. Даже вид растерзанного в жертвенном ритуале Ли не внушал мне прежнего леденящего душу трепета. Что сейчас, что тогда, когда мы нашли его без сознания возле жертвенного алтаря. Я порой даже думала о том, что боюсь не смерти, а всего лишь не хочу терять друзей. Даже мысль о том, что я просто могла привыкнуть к жестоким законам этого мира, внушала некоторый страх. Неужели я привыкла к чужой боли? Но вид маленьких, чуть больше ладони, мертвых тел эльфов, раскиданных по широким ветвям и площадкам, был просто ужасен. От неожиданности я вскрикнула. А приторный запах смерти заставил покачнуться, и я чуть не упала на головы своих спутников.

- Что там? - крикнул Сеон.

Я спустилась вниз и рассказала спутникам об увиденном.

- Замерзли что ли? - пробормотал Леиир.

- Эльфы намного устойчивее к холоду, чем другие существа, - возразил Арик. - Да и если бы они могли так просто замерзнуть, то не построили бы здесь такое огромное жилище. Сразу видно, что рафут стоит здесь не один десяток лет. К тому же эта осень теплее многих.

Больше над загадкой смерти целой стаи эльфов думать никто не стал. Но на ночлег расположились подальше от жилища некогда опасных существ, на опушке окружавшей дерево рощи, и выставили двойную охрану.

Ночью, когда я сидела возле горелки в компании Сеона, в темноте виделись синеватые огоньки. Они летали вокруг лагеря за пределами светового круга горелки.

- Это эльфы? - шепотом спросила я у воина. Рядом с ним я чувствовала себя очень маленькой, но в тоже время защищённой.

Сеон оглянулся на огоньки и сердито буркнул:

- Нет. Эльфы не светятся.

- А кто тогда?

- Не знаю, - Сеон подкрутил горелку, и та засветила ярче. Огоньки отлетели дальше. На том Сеон и успокоился. Я тоже не стала больше спрашивать о них. Хотя огоньки вызывали навязчивое желание выйти за круг света и поговорить с ними. Я бы приняла это за любопытство, но страх оказался сильнее навязчивых мыслей.

Несмотря на отсутствие эльфов, ночь вблизи дерева рафут прошла неспокойно. Кому-то снились кошмары. Кто-то спал беспокойно или же, наоборот, настолько крепко, что не мог встать утром. Все мои спутники были не выспавшимися и разбитыми. Одну меня мучили не кошмары, а навязчивое желание поговорить с призраками. Я посчитала, что синеватые огоньки были именно призраками погибших эльфов. И даже спросила об этом Кима, чтобы не мучиться в сомнениях.

- Не думаю, что это были призраки, - ответил он. - В Тэоле это явление очень редко. Но на магические отголоски вполне похоже.

- А их зов?

- Не знаю. Скорее всего, это просто твоя разыгравшаяся фантазия.

Фантазия? Я обиделась и отошла от мага. Разве может в этом мире быть что-то фантазией? До сих пор это были лишь неразгаданные загадки.

К вечеру добрались до небольшого городка. Дважды за день мы прошли через небольшие посёлки и несколько раз такие же деревеньки виделись вдалеке. От широкого тракта к ним вели узенькие дорожки, оставленные повозками и сотнями ног. На удивление, здесь было тихо, а население оказалось довольно мирным и дружелюбным. Никакого страха в глазах, какой был у людей других поселениях, через которые мы проходили раньше.

- Неужели всеобщее безумие их не коснулось? – спросила я, глядя, как совсем юные девочки без опаски продают Сеону домашние пирожки.

- Когда ты стала такой кровожадной? – улыбнулся Арик. – Не так давно ты переживала за каждого встречного, а теперь жалуешься, что эти люди не хотят нашей смерти?

- Нет, просто это как-то… непривычно.

- Я бы все-таки не стал расслабляться, - поддержал меня Ким. – В неспокойные времена такая обстановка может быть ловушкой.

Из вредности я показала Арику язык. Тот ничуть не смутился и лишь махнул рукой.

Наш отряд разделился. Самые уставшие отправились искать постоялый двор, где мы могли бы выспаться после неспокойной ночи возле дерева эльфов. Оба иссита вместе с Джорином и парой воинов решили разузнать последние новости и, может, собрать какие-то слухи о случившемся с эльфами, и пошли в сторону центра, надеясь разговорить стражников.

- Я хочу найти перевозчика, - заявила я оставшимся рядом Сеону, Киму и Ли. – Может получится хоть чуть-чуть сократить путь. – Я надеялась, что золота у меня хватит хотя бы на половину пути. По слухам, услуги перевозчиков были не очень дёшевы. О том, как потом придется возвращаться, я даже не думала.

- И заодно попробуем найти, куда пристроить Ли, - согласился Ким. Мальчик надулся, потому как не желал расставаться с отрядом. Но ничего не сказал. Раны его хоть и зажили, но длительные переходы всё еще давались ему с трудом. Часто он ехал верхом на тааки и выглядел при этом очень подавлено. Как и любому мальчишке, перед бывалыми воинами ему хотелось выглядеть достойно.

- Лучше пройтись по тавернам на окраине. Наёмники и караванщики, если такие в городе имеются, собираются на выходах из города, - посвятил нас в секреты наёмной жизни Сеон. Ким кивнул, и мы отправились в сторону северных ворот. Воротами это называлось условно – крепостная стена вокруг города хоть и была, но перегораживали путь деревянные шлагбаумы, а сам город давно разросся и за пределы стен.

Нам повезло, и в одной из облюбованных наёмниками таверн мы нашли единственного на весь город перевозчика. Он согласился провести нас до более обитаемых земель. Хоть уговорить его проводить нас до гномьих гор не вышло, но за два дня с ним мы могли преодолеть как минимум недельный переход. Потому пришлось согласиться. К тому же попросил за свои услуги он меньше, чем я рассчитывала, и денег должно было хватить еще хотя бы на одного такого же перевозчика, а то и на двух. Вопрос об устройстве Ли остался не решенным, что очень обрадовало мальчишку. Караваны, редкие в столь беспокойный год, давно покинули этот городок, и уже должны были отдыхать в северных городах в ожидании нового торгового сезона. Но договора с перевозчиком Киму оказалось достаточно – в более крупных городах судьбу его «подопечного» решить было намного проще.

Обратный путь лежал через центральную площадь. Она была окружена многочисленными лавками и крытыми плотной тканью прилавками, закрытыми в столь позднее время. Но вокруг все ещё находилось много людей. Кто-то спешил куда-то, кто-то неспешно прогуливался. От площади лучами расходились улочки – как довольно широкие, так и едва видимые узенькие проулки. На выходе на одну из улиц, на противоположном от нас краю площади, было особенно шумно. Мы подошли ближе. Сеон бесцеремонно растолкал толпившихся людей, и вслед за ним мы вышли на свободное от людей пространство. Внутри импровизированного круга металась старуха, одетая в чудаковатый наряд из цветных тканей, бус и перьев. И вещала она, конечно же, о наступающем конце света.

- Что здесь происходит? – тихо спросил Ким одного из зевак.

- Лукьинишну выпустили, а она опять небылицы свои несёт. Уже с десяток раз под замок сажали. А она всё не угомонится.

- Так ведь дело говорит. Вчера с востока вести принесли, будто полегло там стадо племенных тааки, - прошептал кто-то за моей спиной. – А Тилли говорит, что видел в реке мёртвую русалку.

- Тише ты, - шикнули на него. – С Лукьинишной под замок хочешь? Да и Тилли твой, как наклюкается, и не такое видит.

-…Смерть кружит рядом, - продолжала говорить старуха, поочередно обращаясь к каждому вокруг. – И нам недолго осталось. Ты думаешь, помогут нам боги? – она затрясла перед моим лицом связкой сушеных птичьих лапок. – Боги покинули этот мир, деточка. А брошенные ими хранители слишком слабы, чтобы спасти Тэол от гибели!

Я поёжилась от её слов. Неужели это правда? А старуха завыла и закружилась по свободному пространству. А еще через несколько минут прибежали стражники и утащили сумасшедшую куда-то. Судя по разговорам вокруг – в тюрьму или нечто подобное.

10. Новая ученица

Арик с друзьями на счет обстановки вокруг ничего не выяснил. За любопытство их чуть не посадили под арест. Как пришлым, только пригрозили, что лишнее любопытство, как и болтливость, здесь не любят. Выходило так, что Настя и её компания узнали гораздо больше, случайно наткнувшись на безумную старуху. А утром, когда вновь отправились в путь уже в компании перевозчика, тот рассказал, что местный градоправитель решил, что если не говорить о проблеме, то её и не будет. И за все тревожные вести сурово наказывал. Тюрьмы были переполнены, казна полнилась штрафами, палач устал резать языки особо ретивым. В итоге многие ушли вслед за теми, кто по велению беснующейся магии подался в разбойники или стихийно создававшиеся военные отряды. Просто так ушли, чтобы не бояться попасть в тюрьму или под нож палача. Перевозчик знал и встреченную ими старуху – та была стара, больна и бедна, и взять с неё было нечего. А калечить старое тело палач отказался, хоть и перерезал перед этим не один десяток ни в чем не повинных языков.

Благодаря пространственным переходам, путь и правда шёл намного легче. Незаметно закончилась степь, и уже вечером того же дня путники остановились в густом северном лесу. Пушистые ели стрелами упирались в небо. Между ними скромно тянулись к солнцу тоненькие клёны.

- Здесь тоже живут дриады? – спросила Настя. Она вообще часто задавала по-детски наивные вопросы. Сеона это забавляло. А Ким старался отвечать – он-то знал историю девушки и то, что об этом мире она знала не так уж много.

- Нет, дриады почти не живут на севере, - ответил он на вопрос. – Здесь есть всего два племени, но живут они ближе к горам. Мы вряд ли пройдём через их владения.

Настя кивнула, принимая информацию, и принялась вместе со всеми за обустройство лагеря. С наступлением заморозков путники ставили большой шатер. Его крыша и стены натягивались между деревьями, если удавалось найти такие, или на длинных ветках, которые несли с собой, используя в качестве дорожных посохов. Спать всем вместе было теплее, и льющие время от времени дожди не тревожили сон путников. Ким ревниво смотрел, как Сеон подсаживает хрупкую Настю, чтобы та завязала веревки от крыши шатра повыше на деревьях. Этот крупный воин вообще особо не скрывал своего к ней отношения.

- Эх, хороша девка, - говорил он каждый раз, когда Настя взмывала в небо.

- Она ж Дитя Тёмных богов, хранительница мира, - отвечала ему Таммика, толкая товарища в бок.

- Так ведь Дитя, а не сама богиня.

- Но разве Дитя богов – это не средоточие их магии? – задумчиво спросил Леиир.

- Оба дитя богов – обычные люди, - объяснял им более просвещенный Джорин. – Или не только люди, - он покосился на Арика, но, как и другие, его тайны не выдавал. – Только сил у них больше и мудрости, чем у обычных людей. Потому и способны они изменять наш мир.

- Да даже если б и богиня… - не слушал его Сеон, с красноречивой улыбкой глядя на фигурку крылатой девушки. Не то, чтобы он проявлял к ней уж очень много внимания, но всегда оказывался рядом. И Кима это бесило.

Свою привязанность к Насте он все ещё объяснял последствием их магической связи. Но всё же приходилось признавать – эта странная девушка ему нравилась. А внимание Сеона к ней и дух соперничества приправляли эту симпатию, делая желание понравиться ей почти навязчивым. И хотя огромный воин пока обходил его в том, что оказывался подле девушки гораздо чаще, Ким напоминал себе, что, пусть и разорванная, но магическая связь поделенной жизни должна быть всё еще сильна.

Дежурили по четверо за ночь, сменяя друг друга каждые два часа. Ким, как единственный полноценный маг в отряде, ставил вокруг лагеря сигнальное кольцо, так что выставлять по несколько дозорных за раз без особой надобности смысла не было. Дежурства распределял Арик, поставив очередность тёмного мага и Тёмного Дитя в разные ночи, справедливо рассудив, что так пользы выйдет больше.

- Ты же сам говорил, что сигнальный круг надо поддерживать, - объяснял Арик. Да, Ким говорил. Подпитывать и проверять его нужно было хотя бы раз за ночь. И кроме них двоих этого сделать не мог никто. Впрочем, такое разделение тёмному магу не нравилось. Ему ужасно хотелось, чтобы его дежурство начиналось сразу после дежурства Насти, чтобы она будила его прикосновением своей тонкой руки. Или же наоборот, чтобы он будил её, легонько коснувшись. Но снова в этом преуспел Сеон, деливший дежурство с девушкой. Возразить было нечем. Хотя воображение рисовало не самые приличные картинки. И это ужасно раздражало.

Сама же Настя к распределению дежурств отнеслась очень равнодушно. Вообще с появлением отряда подруги Арика она стала какой-то замкнутой и серьёзной. Конечно, статус создания Богов окружал её особым ореолом, заставлявшего спутников относиться к ней без лишних вольностей. Но и сама она не особо стремилась сближаться с ними. Она почти перестала шутить, хотя никогда не сдерживала любопытства. Стала более серьёзной, и рядом с ней старый друг Арик, деливший с девушкой бремя хранителей мира, иногда казался легкомысленным мальчишкой. Конечно, тому виной было и присутствие Таммики – Арик был по уши в неё влюблён. Ким же был для Насти чем-то средним между исситом и вновь прибывшими – вроде и друг, но слова лишнего не скажет.

Ким проснулся рано, вырвавшись из объятий беспокойного сна, какими была наполнена вся эта ночь. Остальные еще спали. Воздух в палатке был влажный и прохладный. В щели задувал холодный ветерок. Дождь стучал по крыше палатки и шумно стекал с краев на землю. Серые утренние сумерки уже проникали сквозь тонкую ткань полога, освещая бледным светом пространство и делая его абсолютно прозрачным и невидимым, заставляя цвета и тени сливаться в общую серую массу. Уснуть снова так и не получилось. Он поворочался еще немного, и, стараясь не разбудить спутников, вылез из палатки. И, конечно, он знал, что увидит у горелки недалеко от входа в палатку её – дежурство Насти в эту ночь было под самое утро.

Девушка сидела, нахохлившись, словно мокрая птаха. Над её головой куполом сомкнулись крылья, и по ним скатывались ручейки холодной воды. Впрочем, это укрытие сильно девушку не спасало. Порывы ветра то и дело швыряли ей в лицо пригоршни капель. Мокрые волосы, которые Настя распустила, надеясь так чуть согреться, липли к щекам. Перед ней недовольно трещала горелка, заливаемая потоками воды. Настя поворачивала ручку, тщетно пытаясь сделать огонь сильнее и разогреть в котелке воду. Руки её заметно подрагивали от холода.

Тоже мне, Дитя Тьмы, раздраженно подумал маг, распахивая над собой прозрачный купол, не пропускающий дождь. Он сел на мокрое бревно рядом с девушкой, позволяя куполу накрыть её и едва горящую перед ними горелку. Избавившись от своего вечного врага-воды, пламя взвилось вверх, многочисленными языками пробуя на вкус днище походного котелка. От синеватого магического огня тут же повеяло теплом.

- Научи меня, а? – послышался дрожащий голос девушки.

- Чему? – удивился Ким. Ну чему, скажите на милость, он может научить Дитя богов, основой которого была магия всего мира?

- Всему, - она махнула рукой, будто указывая на защитный купол над ними.

- Магия – твоя стихия. Я видел, как ты ей управляешься.

- Ты видел лишь крылья, пару иллюзий и движение пепла. Больше я ничего не могу. Я… Меня не учили магии, а знания из прошлых жизней вернутся ко мне лишь в конце нашего пути… Нет, вру – кое-чему меня учили. Но тогда у меня еще была сила Арика, и меня принимали за светлого мага. Теперь же всё это не действует. Ведь светлой магии у меня больше нет, а тёмная так не работает.

Настя смотрела на него с надеждой, так и светившейся в больших зеленых глазах. Ким отругал себя за нерешительность и кивнул:

- Хорошо. Я научу тебя.

Немного поразмыслив, он начал:

- Как ты знаешь, сила тьмы, это не зло, это средство…

- Да-да-да. Это я знаю, – прервала его девушка. - Тьма, как и Свет, в магии всего лишь основополагающие потоки. Сила магов основывается на этих потоках, направляя их в заданное их способностями русло. Им остается применить её, направить, подчинить… - Новая и весьма необычная ученица проявила осведомленность в этом вопросе, так что маг даже растерялся. - И так далее, и тому подобное. И я прекрасно знаю, что я – не зло. Научи, как управляться с магией. Я, конечно, могу зажечь огонь, или приказать дождю остановиться, но потрачу на это кучу сил, а результат будет непредсказуемым. И сил уходит много на такие простые вещи. А это, ты сам знаешь, непозволительная роскошь. Тем более, сейчас. Научи меня заклинаниям. Хотя бы простым. Чтобы не мокнуть под дождем и не ждать, пока кто-нибудь проснётся, чтобы разогреть мне чашечку чая.

Ким озадаченно смотрел на девушку. Так преподавать искусство Тьмы еще, наверное, никому не приходилось. Однако он решил попробовать. И начал с защиты от дождя, которая хоть и не была простейшим заклинанием, но зато была действительно полезна. И у девушки получалось. Не сразу, и далеко не с первых попыток. При всей её силе, казалось, что с магией она познакомилась только вчера. Хотя, если учесть, что учили её светлой магии, а до этого не учили вовсе, можно было понять. Встретили просыпающихся спутников они уже под огромным дождезащитным куполом, который накрывал палатку и довольно большую поляну перед ней.

И теперь его новая ученица была всегда рядом с ним, ожидая любой свободной минутки, чтобы выучить одно-другое заклинание. Что очень радовало Кима и злило Сеона, который в дороге все же держался рядом, слушая рассказы тёмного мага. Иногда Ким начинал рассказы об основах того или иного потока силы, от которого зависело действие заклятия. Настя нетерпеливо морщилась, но слушала. И повторяла за ним все показанные действия. Вдохновленные успехами Дитя в магии, спутники предлагали ей помощь в овладении искусством боя на мечах, кинжалах и стрельбе из лука. Ким тоже участвовал в этих тренировках, предлагая совмещать оружие и магию. А в один из вечеров, ради любопытства Настя попробовала «найти» в тенях оружие тёмного Дитя. Едва в тени прорисовался контур изогнутого лезвия, какие изготавливают на востоке, их спутники восхищенно вздохнули. Настя вздрогнула от волнения, и оружие пропало. А после призналась Киму по секрету, что может никакого оружия и нет, и это сама тёмная магия под влиянием её воображения создала этот образ. Но Ким успокоил её, что собрать спрятанное оружие из теней должно быть не так просто, и получится не сразу. Но был очень рад, что этими сомнениями она поделилась именно с ним.

11. Оборотень.

Перевозчик прошел с нами чуть дальше, чем мы договаривались. Так мы оказались в одном из крупнейших городов северной части материка. Погода совсем испортилась. Конец пути прошел под мокрым снегом. Ветер крепчал и обещал к вечеру перерасти в ураган. Потому решили переждать непогоду в городе. Постоялые дворы здесь оказались не в пример дороже, чем в небольшом степном городке, где останавливались раньше. Кое-как нашли на окраине таверну с комнатами на втором этаже, готовую за скромную плату – по местным меркам, конечно – приютить наш отряд. Арик с Таммикой сразу же ушли гулять, сославшись на то, что им просто необходимо иногда быть только вдвоем. Никто не возражал. Но только они отошли, со стороны нашей компании послышалось дружное фырканье. Ким потащил упирающегося Ли искать школу магии, куда приняли бы мальчика. Сам юный маг, конечно, всячески сопротивлялся, не желая расставаться с отрядом. Леиир даже пошёл вместе с ними, чтобы подбодрить Ли. Остальные тоже разбрелись кто куда – кто-то ушел отдыхать в комнаты, кто-то нашёл дела в городе.

Я осталась в таверне, заняв столик в углу. Некоторое время рядом крутился Сеон – он вообще подозрительно часто оказывался рядом. Но лишних знаков внимания не оказывал, потому я списала это на его интерес общения с легендарным существом по имени Дитя тьмы. Но и он в итоге ушёл куда-то в город в компании других воинов. Я же так и осталась сидеть за столиком в углу и задумчиво крутила в руках чашку с остывшим травяным чаем.

С каждым днём в душе разгоралось беспокойство. Так бывает, когда, например, не помнишь, выключен ли дома утюг, и хочется скорее вернуться и убедиться, что все в порядке. К тому же наш путь, как бы мы ни старались нигде без надобности не задерживаться, был очень долог и сокращаться не собирался. Так и хотелось, наплевав на бури и непогоду, выйти дальше прямо сейчас и добраться до Города ветров как можно скорее. Это желание было настолько сильно, что я даже отказалась от прогулки по незнакомому городу. Как и от сидения в собственной комнате, где, казалось, от бездействия можно сойти с ума. За время моего нахождения здесь я несколько раз убедила себя, что надо уговаривать Арика нанять перевозчика, готового довести нас до гномьих гор, оставить остальных здесь и так, налегке, отправиться в путь. Но дорога между пространственными переходами все так же была опасна, и без помощи наших воинов будет сложнее.

Вскоре вернулся Ким, оторвав меня от моих размышлений. За ним понуро плёлся Ли. Они плюхнулись на лавку напротив меня. Взгляд Кима метал молнии – настолько он был зол. Ли, казалось, был готов расплакаться, хоть, и как положено юноше, изо всех сил держал себя в руках.

- Его не взяли? – сочувственно спросила я.

- Как раз наоборот, - зло ответил Ким. – Его взяли, выделили комнату, одежду и предложили стипендию, как сироте. Но этот сопляк в последний момент раскричался, что там он не останется.

- И ты не настаивал? – удивилась я.

- Школа магии – не тюрьма. Насильно держать там никого не станут. И после его воплей нас просто выставили за ворота. А меня отчитали, чтоб не принуждал ребенка к неугодному ему занятию.

- Но ведь я нужен вам, - крикнул Ли, отчего немногочисленные посетители таверны оглянулись.

- Ты нужен был бы нам, если был бы обученным магом. Твои слабые попытки исцелить раны столь несущественны, что толку от них почти нет.

- Ким прав, - сказала я юноше, который покраснел от обиды. – Путешествие опасное. И то, что до сих пор мы не встретили серьезного противника, нам просто повезло.

- Но ведь ты тоже не обучена магии, - не сдавался упрямый пацан. Вот как? Козыри пошли?

- Ну, так я ведь богиня, - улыбнулась я. – Мне можно.

Оба собеседника уставились на меня, но возразить было нечего. Ким махнул рукой, отправляя Ли наверх в комнату.

- Все равно в эту школу тебя уже не возьмут. По крайней мере, в этом году, - добавил он вслед мальчугану.

- Даже если придет и скажет, что передумал?

- Даже так. Никто не поверит, что он передумал. Ответят, что злой дядя-маг вынудил и отправил назад. Зачем им постоянные опасения, что он сбежит из школы?

- Плохо, - ответила я. И над столом повисло молчание.

- А ты чего здесь? – вдруг спросил Ким. – Не хочешь посмотреть город?

- Нет, - ответила я. – Настроения нет.

- Что-то случилось?

Я пожала плечами, но все-таки ответила:

- Мне нужно быстрее добраться в Город ветров. Мне как-то… неспокойно.

- Не переживай. Если выйдем сегодня, то к вечеру, когда разыграется буря, всё равно придется остановиться. Подождем день и сэкономим гораздо больше времени.

Я покачала головой:

- Когда я собиралась к Последней вершине, постоянно откладывала выход туда. Дождалась благоприятного времени, долго готовилась, и пошла туда пусть и со страхом перед неизведанным, но я не боялась опоздать, как сейчас.

Ким нахмурился, но не отвечал. И я продолжила:

- Если бы была возможность, я бы отправилась туда одна. Сразу, как вернулась в Тэол.

- Почему тогда ты не сделаешь это сейчас? Почему не бросишь всё и не улетишь?

- Мы с Ариком должны попасть туда вместе. Таковы условия сохранения равновесия.

- А остальные?

- Остальные – это желание Арика. Я не говорю, что сильные воины в сложившейся ситуации нам не нужны. Но… это не правильно. Особенно неправильно было брать с собой его Таммику.

- Почему?

- А если она погибнет? Мы не знаем, какие опасности поджидают нас на подступах к Городу ветров. Есть ли там стражи, как у Последней вершины, и насколько они будут враждебны нам.

- Да. Ты права, - задумчиво произнес Ким. – Я поговорю с Ариком. Оставим Таммику, Ли и пару воинов дожидаться нашего возвращения здесь или в каком-нибудь городе.

- А если я попрошу тебя остаться с ними?

- Но… но почему? Ведь мы проделали такой путь! – возмутился Ким.

- Вот именно. И она не согласится. Это надо было решать сразу.

Выйти в путь получилось только через два дня, когда, наконец, улеглась буря. Выглянуло солнце, и дороги размокли от таявшего снега. Но идти вперёд было легко – за это время все успели отдохнуть. Перед выходом из города снова попробовали найти перевозчика. Но на этот раз нам не повезло. А тратить время на безнадежные поиски или надеяться на удачу не хотелось. И продолжили путь пешком, как и раньше.

Лицо Ли сияло, как осеннее солнце. Сеон сказал, что готов будет в будущем путешествовать в поисках приключений с таким упорным молодым магом. Конечно, если тот сначала научится всему, чему положено. Другие воины его поддержали. И мальчуган пообещал больше не сопротивляться и в следующем городе остаться в школе. Джорин же остался в покинутом нами городе, примкнув к одному из сохранившихся храмов Тёмных богов. Ну и что, что в свое время они с Храмом Полуночи не были дружны, говорил он. Тяготы походной жизни оказались для него менее предпочтительны, чем дружба с былым соперником. Там же продали и единственного тааки – толку от него было немного, а кормить травоядного ящера становилось все сложнее.

В отличие от пустынной степи, здесь большие и маленькие поселки встречались чуть ли не на каждом шагу. Я даже подумала о том, что если бы мы не тратили время в городе, то могли бы остановиться в одном из таких поселков. Но высказывать свои сомнения не стала – упущенного времени этим не вернешь, да и непогода могла бы застать нас в пути. Но в эту ночь, подтверждая мои размышления, мы остановились в небольшой деревеньке у какой-то старушки на сеновале. Воины в качестве оплаты сделали пару дел по хозяйству. Дети старушки уехали жить в другой поселок и редко навещали её, а справиться со всем она не могла. Спать на сене оказалось неудобно – жесткая сухая трава колола и царапала. Но зато здесь было намного теплее, чем в палатке.

- Ой, что делается! – утром разбудили нас причитания старушки.

- Что случилась, бабушка? – первым выскочил из сарая Леиир.

- Орник-то наш оборотнем оказался.

- Ну и что?

- Так ведь беснуется, зверь этакий.

- Обидели чем-то его?

- Так ведь не мы. Давеча проходило войско Дитя тьмы…

- Ты уверена, бабусь? – спросил Сеон, косясь на меня.

- Так ведь нападает он на мирных в своей шкуре волчьей! Я за вами и побежала, может подсобите.

- Я про Дитя. Что ты знаешь?

- Так ведь сказали они. Мол, на Север Дитя сопровождаем. Дабы силу свое нашло. Орник на охоте как раз был. Вот они детишек с женой егоных и порешали. Мол, жертвы им нужны, кровавые. Он вернулся, а нет никого. Сначала сидел взаперти да выл от горя. А теперь обернулся волком да нападает на людей. Мол, чего не защитили. А жинка-то у него красавица была… - продолжала причитать старуха.

- Надо поговорить с этим оборотнем, - шепнула я Арику, накинула куртку и вышла из сарая.

- Вы уж помогите. Сами мужики наши с ним не справятся, - всё говорила семенящая следом за нами старуха.

Недалеко от дома на пересечении двух широких улиц и правда творилось нечто, больше похожее на ловлю зверя. Мужики с вилами и кольями окружили огромного рычащего волка. Его лапы и морда были измазаны в крови, а на боку виднелись проплешины от выдранной шерсти. К заборам жалось несколько покусанных мужчин и напуганных женщин.

- Эй, что здесь происходит? – рявкнул Сеон.

Мужики расступились, пропуская нас вперед. Леиир попытался отодвинуть меня за спину, но я обошла его с другой стороны и все равно вышла вперед.

- Моя Айко, - заговорил Орник. Он снова принял человеческий облик и теперь сидел на коленях посреди перекрестка. Видимо понял, что с подошедшей подмогой ему не справиться. – Боги отвернулись от меня и отняли Айко, - он заплакал, как ребенок.

С опаской я подошла к нему – спутники не стали меня останавливать. Но я слышала, как шоркнули лезвия вынимаемых из ножен клинков и как скрипит натянутая Леииром тетива лука. Я и сама приготовилась в случае чего использовать свой трюк с превращением в пепел и по возможности сразу взлететь.

- Пойдем, - сказала я, присев перед мужчиной. Сейчас он был совсем не страшный, хотя еще десять минут назад чуть не лишил жизни нескольких жителей деревни. Он, как ребенок, послушно встал, так и не поднимая невидящих глаз от земли. – Где твой дом?

Орник махнул рукой и побрел в указанную сторону. Я пошла за ним, оглянувшись на спутников. Таммика, Арик, Ли и Ким уже помогали раненым. Воины нерешительно топтались на месте. Я кивнула Сеону, и они пошли за мной.

Жилище оборотня стояло чуть в стороне от деревни. Не слишком далеко – всего около сотни метров, но все же на расстоянии, словно его хозяин сразу отделял себя от остальных жителей. Дом был большим, добротным. Вокруг разбит садик с несколькими яблонями и пустой в это время года огород. Из общей картины выбивались засохшее багровое пятно на деревянных ступенях и три холмика в стороне. Наверное, Орник похоронил своих родных прямо здесь, около дома. Он шумно вздохнул, проходя мимо них, но провел нас в дом.

- Если вы пришли, чтобы убить меня, не тяните, - он рухнул на лавку и обхватил голову руками. – Айко, моя Айко, мы скоро снова будем вместе.

- Мы не станем убивать тебя, - возразила я, оглядываясь в поисках чего-то, на что можно было бы сесть. У стены валялся табурет с отломанной ножкой. Я поставила его напротив мужчины и села. Табурет опасно покачивался, но за время разговора упасть я не должна. – Я хочу узнать о тех, кто убил твою жену.

- Я не знаю, - говорил он. – Я их не видел. Я был на охоте, с братьями. А когда вернулся… Мне сказали, что их принесли в жертву созданию тёмных богов, Дитя тьмы.

- Где живут твои братья? – я испугалась, что кроме него здесь еще есть оборотни. Которые в отличие от него должны были быть более вменяемыми, а значит и опасными.

- Они живут не здесь, далеко. Мы встречаемся с ними в лесу, только на время охоты, - отвечал он.

- А кто сказал тебе?.. Кто видел, что тут происходило?

Орник назвал имена. Я бросила взгляд на Сеона, и он без слов понял меня, отправив в деревню за названными двоих воинов.

- За что? За что боги меня наказали? За что Дитя отняло у меня мою Айко? Моих волчат?

- Это не было Дитя тьмы. Кто-то прикрывался этим именем. И мы должны узнать, кто это был.

Впервые за все это время в глазах оборотня зажегся огонек интереса. Найти цель и отомстить – только это желание читалось в его взгляде. И цель оказалась более приземленной, чем боги, что делало её более уязвимой.

- Откуда тебе знать, что это не Дитя?

Я закрыла глаза и вздохнула. Оборотни поклоняются темным богам. Значит – он точно меня не съест. Расправила крылья и постаралась придать своим глазам черный цвет для полноты картины.

- Ты! – вскричал Орник, узнавая образ Дитя. – Ты их убила!

Он вскочил, я инстинктивно закрылась рукой и… упала с колченогого табурета. А мои воины с мечами наголо уже встали рядом. Но оборотень и не думал нападать.

- Прости, - тихо сказал он, снова опускаясь на лавку и глядя, как Леиир помогает мне подняться. Вот так, явила свою божественную сущность и так нелепо свалилась. – Я привык считать, что во всём вина Дитя. Если позволишь, я отомщу им, а потом готов понести любое наказание, какое ты скажешь.

- Да все нормально, - сказала я, пряча крылья и отряхиваясь. – Я и сама не рада, что кто-то выдаёт себя на меня. Так что мстить будем вместе. Но сначала попробуем узнать, кто это был.

В окно было видно, что из деревни уже идут ведомые воинами несколько мужчин и женщин, очевидцев происшествия. Они с любопытством заглянули внутрь дома, ожидая увидеть, какую расправу над безутешным волком учинили пришлые воины. И с осторожностью вошли в комнату, остановившись у дальней стены, видя, что оборотень всё ещё жив и опасен. О чем их спрашивать, я не очень то представляла. И Леиир согласился мне помочь, при этом хищно улыбнувшись.

Особо усердствовать в допросе не пришлось. Хотя люди косились с подозрением на Орника, которого ещё недавно считали мёртвым. Весь рассказ сводился к тому, что отряд около сотни человек, во главе которого были двое – мужчина и женщина – прошёл через деревню около трёх недель назад. Здесь они не останавливались, но когда проходили мимо дома Орника, чем-то он их заинтересовал. Потом из дома послышались крики и возня, и вскоре те, кто оказались рядом, увидели, что защищавшую детей Айко просто убили прямо на крыльце, а из двух детишек пришлая женщина будто вытянула жизнь при помощи какого-то артефакта. Затем она обернулась к свидетелям произошедшего и объявила, что она, Дитя тёмных богов, взяла с деревни полагающуюся жертву за защиту. И ушла вместе с отрядом на север. Описание женщины и её спутника ничего не дало – таких людей вокруг миллионы. Да и тот же Джорин уже выдавал себя за тёмного хранителя, хоть и не так настойчиво. Но зато мы теперь знали, что кроме нас ещё кто-то рвется попасть к Городу ветров.

- И что теперь? – спросил Орник, когда жителей деревни отправили по домам.

- Ничего, - ответила я. – Идём дальше на север.

- Но ты обещала отомстить! – закричал он, снова заставляя воинов взяться за мечи.

- Да, но сначала надо их найти. Потому предлагаю не ждать, а отправляться в путь сразу после завтрака.

- Ты же против того, чтобы брать людей в отряд, - усмехнулся Арик, когда мы ждали оборотня возле сарая, давшего нам кров.

- Ну не одному же тебе свиту набирать, - ответила я. Хотя уже сотню раз пожалела о своем договоре с Орником – оборотней по понятным причинам я очень боялась.

12. Призраки эльфов.

- Вот, - Орник протянул мне рыжую подбитую мехом жилетку. – Я сделал её для Айко. Она не будет против, если ты возьмешь её, Дитя. Зимы на Севере бывают суровыми.

- Спасибо, - приняла я дар оборотня. Меня смущало его внимание. Но для меня это было нечто вроде гаранта, что я не пойду волку на ужин. Вряд ли кто-то стал бы дарить еде вещь любимого человека.

- Ну что? В путь? – Арик с любопытством разглядывал нашего нового спутника. На плечах у того была надета медвежья шкура, а на голове украшенная когтями меховая шапка. Выглядел Орник колоритно – истинный житель леса. Я даже поймала себя на мысли, что вовсе не хотела, чтобы каждый встречный видел, что в нашу компанию затесался оборотень. Но в таком виде он на оборотня и был похож. Но это только по моему мнению. Как ни как, в деревне долго не догадывались о его истиной сущности.

Орник был молчалив и без дела с отрядом не общался. Если же и обращался к кому-то, то в основном к Арику – он, как и все, признал его предводителем отряда – и иногда ко мне. Чаще он шёл впереди, ведя нас по более коротким звериным и охотничьим тропам через леса. Что ни говори, а проводником он был отличным. Не то, чтобы мы значительно сократили наш путь, но само знание, что мы ушли чуть дальше, чем планировали, приятно грело душу. Иногда Орник останавливался, заговаривал сам с собой или всхлипывал, вспоминая родных. А потом снова шёл молча, не обращая внимания на наши перешёптывания. Хотя каждый из нас прекрасно понимал горе оборотня – терять близких всегда нелегко. И всё-таки Арику удалось разговорить оборотня и выяснить, как так получилось, что жил он среди людей, а не в лесах со своей стаей.

- Все знают, что мои братья бывают агрессивны. Я и сам был такой, пока не встретил Айко. Мы воевали с другими народами и друг с другом. Особенно с другими стаями. Мы не можем без этого. Я нашёл Айко в одной из стай, с которой мы до сих пор делим территории. Она стала моим трофеем и моей женой. Но это совсем не значит, что её бы не забрали назад или в другую стаю, если бы мы однажды уступили в бою. Я хотел спрятать её от всего этого. Люди не такие, как мы. Они выращивают хлеб и пасут скот, им нет дела до наших войн. И они оказались вовсе не против, когда я пришёл в деревню и начал строить свой дом. Они были добры ко мне и Айко, когда мы поселились в нём. Братья отпустили меня, не без сожаления, но не отказали в чести охотиться вместе, как и раньше. И мы с Айко жили в мире, пока не пришли те, кто убил её…

Даже спать Орник предпочитал не в палатке с нами, а на лежаке из сухих веток под своей накидкой-шкурой. Конечно, если мы останавливались в очередной деревне, не отказывался от более комфортных условий, но старался держаться всё же в стороне.

С каждым днём все больше холодало. Даже пошёл мелкий снежок. А редкое солнце не отогревало промёрзшие лужи. Если удавалось, старались останавливаться на ночь в деревнях, хотя не все были готовы принять нашу пёструю компанию. Но поделиться последними новостями и слухами деревенские жители были, как правило, только «за». Больше всего нас интересовала любая информация об отряде соперников. Они должны были следовать примерно тем же маршрутом, что и мы. И жители непременно должны были видеть их. Конечно, интересные новости ждали нас далеко не в каждом населенном пункте. К проходящим мимо отрядам люди уже как-то привыкли и не особо обращали внимание на то, кто, куда и зачем опять идет. Их вполне устраивало и то, если эти отряды на них не нападали. Но дважды нам удалось узнать, что похожие по предыдущим описаниям люди всё же проходили мимо, попутно уничтожив водяных в протекающих мимо реках. И так же, как и раньше, неизвестная женщина объявила себя Дитя Тьмы и указала на то, что убитые магические существа служат необходимой жертвой для защиты людей от надвигающегося конца света. Конечно же, люди вовсе не были против таких жертв. Вражда с населяющими мир магическими существами длилась многие века. И люди были только рады, что их избавили от беспокойных соседей. А потому благодарили провидение, приведшее именно в их селение легендарное Дитя Тёмных богов.

- А может и правда, вовсе не я Тёмная хранительница? – озадачено проговорила я на очередном привале. Ночевать в этот раз пришлось в лесу. Ни дождя, ни снега сегодня не было. На ясном небе загорались звёзды. Но воздух был морозным.

- С чего вдруг? – недовольно спросил Арик.

- Ну… не знаю. Ведь и перед Последней вершиной думали, что я – Дитя Света. А оказалось, что это совсем не так.

- Думали так до тех пор, пока ты не начала проявлять себя. Жрецы всё же поняли, что не все так просто… Да и Луайнэ подтвердила. Королева горных фей древнее существо. Она не раз видела воплощения Детей. Не думаю, что она могла ошибиться, - аргументы Арика казались железными. Но и у меня было, о чём поспорить.

- Но ведь о той женщине столько уже говорят. Она помогает людям, её все боготворят...

- Дитя служит не людям, а миру, - поддержал иссита, а заодно и меня, Ким. – По преданиям, Дитя хранит мир и равновесие магии, а не уничтожает населяющих мир существ. И уж тем более не просит кровавых жертв.

- Но ведь оборотни тогда собирались принести во славу Тёмного дитя человеческие жертвы?

Все озадачено посмотрели на Орника. И тот против обыкновения не стал молчать:

- Жертв приносили богам, сотни лет назад. И не только оборотни. Это древний ритуал. Он притягивает к себе находящиеся рядом силы. Но да, тёмный маг прав: Дитя, как и древние боги, никогда не просили жертв сами и не приходили за ними. Лишь брали то, что мы им добровольно отдавали.

- А эльфы? Их тоже убило лжеДитя? – задала я вопрос, на который ответить мне не мог никто, но который не давал мне покоя с самой нашей встречи с Орником.

- Я думаю, это самый простой из вопросов, - снова ответил Орник. – Ведь это они следуют за вами всю дорогу? Спроси их сама, Дитя.

- Ты что-то об этом знаешь? – обратился ко мне Ким, оглядывая сгущающиеся между деревьями сумерки.

- Да, - неуверенно произнесла я. Голубоватые огоньки, которые я видела в ту ночь, возле дерева эльфов, никуда не делись. Днем призраков видно не было, да и ночью они держались на расстоянии. А если мы останавливались в селениях, то лишь изредка они мелькали в окнах. Их зов был едва различим, и я почти привыкла к нему, не обращая больше на него внимания, как и советовал Ким. – Те призраки… Они постоянно крутятся рядом с нами.

- И ты не сказала?

- Я говорила. Ты сказал, что это мои фантазии, - припомнила я давнюю обиду.

- Фантазии – это когда на фоне эмоций видится всякое. А когда призраки преследуют тебя, это уже проблема, - наставительно сказал Ким. Я лишь фыркнула. Ведь сразу говорила, что дело тут нечисто.

- Ну, тогда у нас только один выход – поговорить с ними, - поставил точку в этом разговоре Арик. И мы стали ждать наступления ночи, когда призраки эльфов станут достаточно хорошо видны и ощутимы.

К тому времени, когда синеватые огоньки мелькнули между деревьями, большая часть воинов отправилась спать, не желая участвовать в этом. Возле горелки ожидать появления призраков остались я, Ким, Арик с Таммикой, Сеон и Орник. Ли порывался тоже остаться и пообщаться с таинственными призраками. Но непреклонный Ким затолкал его в палатку к остальным, пригрозив, что не станет помогать в его попытках попасть в магическую школу. И упрямому мальчугану пришлось уступить. Оборотню общение с призраками эльфов было не слишком интересно. Но так как он сразу почувствовал и определил их природу, Ким попросил его помочь нам, если возникнут трудности в общении. Тот не стал отказываться, хотя признался, что вряд ли ещё сможет чем-то помочь.

- Оборотни с живыми-то не всегда находят язык. А тут мёртвые.

- Но ты же сразу понял, что они тут и кто они.

- Конечно. Мы остро чувствуем окружающих нас существ. Но это ещё ничего не значит.

Мне было очень страшно, хотя огонь горелки светил ярко, а рядом были надёжные друзья. От волнения я вцепилась в руку Кима и смотрела, как в темноте всё ярче разгораются призрачные силуэты эльфов. Мы подошли к краю светового круга, в который призраки не залетали. Сеон остался возле горелки, готовый сделать огонь ярче и отогнать опасных существ, пусть они уже не первый день были мертвы.

- И? Что теперь? – прошептала я, когда до замерших в воздухе призраков оставалось всего пара шагов. Они были не совсем такие, какими я вообще представляла себе призраков. Яркий шарик света, расположенный в районе груди призрака, был окружен голубоватыми нитями, складывающимися в очертания эльфа. Сами по себе они были уменьшенной копией горных фей – миниатюрное тельце на стрекозиных крыльях. Призраки эльфов, так же как и мы, остановились и не приближались к нам.

Арик попробовал заговорить с ними, но эльфы никак не отреагировали.

- Исситы говорят с живыми, - заметил Орник, протягивая руку к одному из эльфов. Тот закружился вокруг него и отлетел чуть дальше, не желая касаться руки оборотня. – А эти призраки – своеобразное послание. Как создания тёмных богов, они передадут его тёмному магу или Дитя. Им и говорить с ними.

- Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Ким.

- Смерть Айко научила меня слышать чужую боль, - неопределенно ответил оборотень.

В конце концов, раз я слышала их зов, и раз призраки до сих пор нам не вредили, возможно, Орник прав. Отпустив руку Кима, которую я до сих пор не отпускала, потому что безумно боялась, я сделала шаг к призракам. Если бы Ким слышал их зов, хоть капельку, то можно было бы дать ему возможность разобраться. Но он их не слышал, а это значит, что послание предназначается мне. Я протянула руку, касаясь парящего впереди всех эльфа.

13. Спиритический сеанс.

Это было так, будто касаешься чужой магии. Пальцы не осязали ничего, кроме холодного воздуха. Но магия, словно электрический ток, пронизывала сияющее пространство. Призраки эльфов закружились вокруг меня, будто танцуя. Казалось даже, будто они издают звуки, похожие на комариный писк. А потом призраки внезапно исчезли.

- Ну и? Что они хотели? – спросил Арик, когда от призраков осталось одно сомнительное воспоминание.

- Не знаю, - честно ответила я. Потому что ничего больше не произошло. Мне не открылись тайные знания эльфов, не озарило пониманием мира, даже лица их убийцы я не увидела. – Может… это работает как-то не так?

Я оглянулась к Орнику, но тот лишь пожал плечами.

- Эльфам виднее, что и как они хотели сказать. Я никогда особо их не понимал, - сказал оборотень и пошел обратно к горелке. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

- Ну что? – спросил Сеон, которому издалека ничего не было видно.

- Ничего, - буркнула я. – Но они больше нас не потревожат.

Но, конечно же, я ошибалась. Стоило мне уснуть, воспоминания эльфов о смерти накрыли меня, вытеснив собственные сны. Тысяча смертей, видение каждого из эльфов последних минут их жизней – все это пришлось пережить мне в эту ночь. Если бы после всех этих снов я сама не чувствовала себя едва живой, подумала бы, что это всё от нервов – под впечатлением от краткого общения с призраками привидеться может всякое.

- Значит, они всё же передали сообщение, - пояснил Ким. Он сказал, что сон тоже может быть хорошим способом общения с призраками, вернее – их общения с живыми. Для призраков такой вид общения вполне обычен. Правда, как правило, видят такие сны не все, и потому сообщения часто теряются. Да и смысл их туманен и часто отличается от действительности. Во многом итоговый смысл сообщения зависит от того, как воспринимают происходящие события все участники такой специфической «беседы».

- Толку то. Я видела их смерть. И белый камень, в котором эльфы видят причину своей гибели. Но ни в одном из снов не было видно лиц.

- И белый камень на самом деле мог быть и чем-то ещё, - задумчиво произнёс маг.

- Ты так думаешь? Этот камень присутствовал в нескольких видениях.

- Воспоминания призраков смешались. Кто-то может и правда видел лишь камень белого цвета. А те, кто видел настоящий артефакт, могли оказаться слишком слабы, чтобы передать тебе именно это воспоминание. Жаль, что лица лжеДитя ты не увидела…

- С чего вы взяли, что сами эльфы вообще поняли, что произошло? – вдруг спросил Леиир. – Кто угодно и когда угодно мог подкинуть им этот убийственный артефакт. Вполне вероятно, что они сами утащили его у кого-то из странствующих магов. За что и поплатились.

- В твоих словах есть доля правды, - ответил ему Арик. – Хотя сложно представить гибель целой стаи эльфов чистой случайностью. Особенно на фоне всех последних событий.

На том разговор и закончили. То есть мы так ничего и не поняли и решили отложить решение на потом. Впереди еще был весь день, и времени подумать у нас было очень много. Думали всем отрядом. Даже все те, кого эльфы особо не заботили, пытались высказать свои идеи, если такие возникали. А возникали они редко. И не всегда идеи были хороши.

- А призраков можно вызвать снова? – вдруг спросил Ли.

- У нас же есть тёмный маг. Всяко он смыслит хоть что-то в некромантии, - вставил своё слово Сеон. Конечно, он ответил на вопрос Ли, но, судя по яростному взгляду Кима, поднял не самую лучшую тему.

- Некроманты работают с мёртвыми телами или с привязанной к ним душой, а не с отделившимися от тела духами, - сердито ответил маг. – Некромантия – лишь одно из направлений магии. Очень непопулярное, между прочим. И не все некроманты - темные.

- Так значит ты не можешь снова их вызвать? – разочаровано спросил Ли, который уже было обрадовался своей удачной идее.

- Могу, - ответил ему Ким. – Могу попробовать.

- Значит ты некромант? – Ли смотрел на него с восторгом. И это светлый маг? Хотя, что взять с юного мальчишки.

- Нет. Но это не значит, что я не пробовал что-нибудь вроде вызова духов. Все уважающие себя тёмные знают одно-два заклятия на крови и пару других некромантских штук.

Ответ Кима меня развеселил, и я даже хохотнула. То есть некромантия для тёмных магов была чем-то вроде незаконной шалости? Все знают, что и как, но все стесняются сказать, что что-то такое уже пробовали.

- Значит, вечером будем вызывать духов мертвых эльфов? – весело спросила я, вспомнив как в детстве с подружками, спрятавшись под одеялом, «вызывали» гномика-матершинника. Так баловались, наверное, все дети Земли. Конечно, Ким моего веселья не разделял. Не думаю, что кто-то из местных детишек вообще стал бы рисковать, вызывая это придуманное существо. Все-таки это мир магии.

- Не будем, а попробуем вызвать, - поправил меня Ким.

- А разве призраки не привязаны к месту смерти их тел? – тут же вспомнила я то, что писали фантасты о них в своих произведениях. – Мы ушли уже очень далеко. Может потому не удалось понять их послание?

- Где ты набралась всего этого? – ответил мне Ким. – Призраки – это по сути магическая сущность того ли иного существа, не ушедшая на перерождение. Они ни к чему не привязаны. И причины их появления не известны. Известны только способы отправить их в дальнейший цикл перерождений.

К вечеру снова пошел мокрый снег и поднялся ветер. Когда стало темнеть, похолодало. И вместо снега в лицо нам летели ледяные иглы. До поселка мы так и не дошли – дующий в лицо ветер не давал идти. В сгущающихся сумерках дорога была почти не видна. Мы остановились в лесочке, где ветер был тише, и все-таки развернули полог шатра. Непогода разыгралась такая, что Арик даже предложил не выставлять часовых – вряд ли неизвестный злодей, не жалея себя, будет бродить вокруг под колючим снегом, выискивая наш ничем непримечательный отряд.

Перед тем, как лечь спать, решили осуществить задуманное. Накинув магический полог от снега, Ким приготовился к вызову духов эльфов. Он предлагал не тянуть, так как если они вскоре переродятся где-нибудь в других мирах и телах, ничего не получится.

- Если поставить этот полог, можно и подежурить, - заметил Леиир, который не разделял мнения Арика на счет отмены дежурств.

- Не выйдет, - возразил Ким, раскладывая на земле камушки и пучки травы. Камни и траву он набрал прямо на дороге. Видимо никаких особых ингредиентов для ритуала не требовалось. – Его нужно часто обновлять. А это могут сделать всего двое из нас. Что не очень удобно.

- Магической защиты хватит, - добавил Арик. – Её обновить придется всего лишь раз. Этого будет достаточно. А если нет – у Орника чутье работает хорошо – он разбудит нас.

Оборотень кивнул. Сегодня он собирался ночевать всё-таки не на улице, а в палатке. Хоть и расположился поближе к выходу.

- Всё, готово, - прервал спор Ким. Перед ним лежала неаккуратная кучка связанных трав, окружённая неплотным кольцом камней – этакий мини-костерок.

- И это всё? – разочарованно протянула я. Я-то ожидала сложных рисунков и фигур.

- Нет, ещё нужна кровавая жертва.

Ли испуганно вздохнул. А я уставилась на Кима – шутит или правда? Тот достал из-за пояса нож и спросил:

- Ну что? Готовы?

Под общее молчание он полоснул ножом по собственному пальцу, выдавил на травяную связку несколько капель крови и зашептал слова заклятия. В повисшей тишине его слова звучали отчетливо. Над головами вторила ему, завывая, вьюга. Вдруг трава задымилась, хоть огня так и не было. И из дымных клубов сложилась фигурка эльфа.

Мы замерли, ожидая откровения призрака.

- Что ты хотел нам сказать? – осторожно спросил Ким.

Вместо ответа призрак выдал длиннющую тираду отборных ругательств тоненьким голоском, чем снова мне напомнил того выдуманного гномика.

- С чего вы вообще решили, что я хотел с вами говорить? – наконец спросил призрак.

- Но… вы же звали меня. Там, у дерева, - ответила ему я.

- Да, потому что хотели подшутить над тем здоровяком, - эльф указал на Сеона. – А в призрачном виде ничего интересного сделать не получалось. Ты же Дитя тьмы, а он принадлежит Свету. Неужели ты бы не помогла нам?

- Хм, - отвечать я не стала. – Но вы нас преследовали.

- Конечно. Почему бы не посмотреть на жизнь своего покровителя, пока нас не затянуло в новую жизнь? Все равно делать нечего.

- А сны?

- Про сны ничего не знаю. Может, само так получилось? Ты так хотела что-нибудь услышать, что сама вытянула из нас эти воспоминания.

- Ну хоть скажите, что там у вас произошло?

- Это скажу, но только потому, что тебе это зачем-то нужно, Дитя. Там был большой отряд. Они остановились в нашем лесу. Мы прокрались к ним, хотели повытаскивать из сумок чего, а освободившееся место набить листьями. Или подлить каких-нибудь галлюциногенных зелий в воду. Или еще чего – идей было много. Наверное, мы потому и остались призраками, что были далеко от дерева. А когда поняли, что что-то не так, как-то не до того было… Искали живых – все бесполезно. А потом уже было поздно – эти люди ушли. Кто это был – не знаю. И кто проводил убийственный ритуал – лично я не видел. Конечно, мы хотели догнать их. Но, знаешь ли, осознание собственной смерти даётся не очень легко…

- Понятно, - мрачно ответила я. Ничего выяснить у нас не вышло. А эльф тем временем продолжил:

- Если вам больше ничего не нужно, пожалуй, я пойду.

- Да, это всё. Ты можешь быть свободен, - сказал Ким призраку. Наверное, это были какие-то особые слова, или эльф сам решил уйти и начал растворяться в воздухе. Но прежде чем исчезнуть, он сказал:

- Дитя, выполни мою последнюю просьбу: насыпь утром снега в ботинки этому здоровяку, - он опять указал на Сеона и исчез.

Мы все озадачено смотрели в пустоту, где только что был призрак эльфа.

- Чем им так не понравился Сеон? – Леиир озвучил единственный вопрос, крутившийся в голове, наверное, у всех.

- Да какая разница? – проворчал тот. – Эти эльфы, что живые, что мертвые – никакого толку от них.

- И ты правда насыплешь Сеону снег в ботинки? – вдруг спросил меня Ли.

- А надо? – спросила я. Вроде как последняя просьба умершего, но какая-то бестолковая и несвоевременная.

- У меня есть запасные ботинки. Потом их высушу, - решил этот вопрос сам Сеон. Видимо, несмотря на нелюбовь к эльфам, просьбы мертвых и он считал нужным исполнить.

14. Храм Дитя.

Деревня, до которой мы не дошли накануне вечером, оказалась разрушенной. Но обгорелых руинах домов лежал свежий белый снег, который блестел на солнце, как гирлянда, делая открывшийся виде еще более трагичным. Кое-где виделось какое-то шевеление – может уцелевшие жители искали остатки имущества, а может мародёры или дикие звери пришли поживиться на чужом горе. Мы обошли селение стороной, больше не сетуя на ночную вьюгу.

Ещё несколько деревень на нашем пути оказались полностью или частично разрушены. Чем дальше мы шли, тем чаше натыкались на руины посёлков. Уцелевшие жители относились к нам с настороженностью и на вопросы не отвечали. Даже когда мы отбили обоз переселенцев от разбойников, те не очень-то были рады продолжать путь под нашей защитой. Говорили, бывало и так, что спасители сами потом забирали последнее у людей после того, как расправлялись с разбойниками. И чем ближе мы подходили к столице здешних земель, тем чаще встречали такие обозы. Испуганные уставшие от потерь люди враждебно оглядывали нас, и мы не спешили завязывать с ними беседу и предлагать своё общество. Да и самостоятельно добираться было гораздо легче и быстрее.

Орник всю дорогу крутился возле Кима. Он долго не решался завязать разговор, но когда всё же осмелился заговорить с магом, попросил «призвать» призрак его жены.

- Я должен попрощаться с Айко, сказать ей, что всегда буду любить только её.

Но Ким был непреклонен и отказывался. Одно дело призвать к общению того призрака, что все время витает рядом, другое – выдёргивать души умерших из призрачного мира, где они ждут перерождения. Такие духи, как правило, бывают более агрессивны, и справиться с ними может лишь профессионал, каким Ким себя не считал.

Отчаявшись уговорить упрямого мага, Орник переключил своё внимание на меня:

- Молю тебя, Дитя, уговори мага призвать дух Айко.

- Орник, я понимаю твои чувства, - отвечала я. Отказать прямолинейно, как это делал Ким, я не могла. Мне было жаль оборотня, хоть я все ещё его побаивалась. Но не считала его просьбу правильной. – Айко заслужила покой, не стоит тревожить её дух. Уверена, что она знает, как ты любишь её и скучаешь.

Так продолжалось всю дорогу до города – столицы земель, по которым пролегал наш путь. На дорогах возле города было много стажи. Вокруг окраинных домов прямо на улицах расположились многочисленные беженцы – приезжие из разрушенных деревень. В центральную часть города, окруженную высокой крепостной стеной, беженцев не пускали. Возле ворот собралась толпа. Кто-то что-то кричал, люди ругались со стражниками, загородивших ворота, были и те, кто лез в драку. Арику удалось договориться со стражей, чтобы нас пустили в город. Всё-таки мы не искали у города защиты и были готовы заплатить за ночлег – платёжеспособным путешественникам путь в город был открыт. Заодно Арик узнал и о том, что происходит в стране – на её территории столкнулись войска двух соседних государств друг с другом и с войсками самой страны. Беженцы рекой текли в город, так как не могли найти приюта в других, более крупных, чем их разрушенные, сёлах. Но, как и большинство других городов, этот город не был готов к подобным переменам, да еще и был частично разрушен проходившими мимо войсками противника. Город смогли защитить, но им едва удалось расселить местных жителей, лишившихся жилищ, а вокруг города скапливалось все больше народа из прилежащих деревень.

Едва мы прошли в город, селяне за нашими спинами принялись ругаться со стражей с удвоенной силой, сыпля проклятиями в наш адрес. Увы, помочь мы ничем не могли. Самим же нам нужно было пополнить запасы провизии, высушить промокшие вещи и хорошенько отдохнуть.

Когда мы разместились в небольшом постоялом дворе, где на нашу компанию нашлось три тесные комнатушки, до заката было ещё далеко. И я, помня, что в прошлый раз так и не полюбовалась на великолепие северного города, предложила спутникам прогуляться по городу. Первым согласился Орник, предложив посетить храм относительно молодого культа, чьей задачей было восхваление Дитя Тьмы. С восторгом к этой идее отнесся и Ли – Ким отказался оставлять его в этом городе: даже если школа магии здесь и есть, в данный момент это далеко не самое безопасное место. Конечно же, не отказались от экскурсии Ким и Сеон, который, кстати, сам наполнил свои ботинки снегом, как просил призрак эльфа, потому что я банально проспала. И даже ворчливый Леиир отправился с нами.

Сам город мало отличался от того же Сенвилда – такие же улочки и каменные дома. Немного другая архитектура, созданная руками других строителей по совершенно иным вкусам. Другие одежды на людях, иной говор – всё это создавало какой-то непривычный колорит. Хотя на улицах было много людей, и повсюду сновала стража, а на площадях отсутствовали обычные для городов торговцы сладостями, фокусники и прочий праздный люд, город всё равно мне очень понравился. Дома здесь были выше, чем в Сенвилде и, казалось, крепче. А самой видной достопримечательностью стал храм культа Дитя Тьмы.

Как я уже знала, Дитя богов сами богами не являлись. Хранители, герои, обладатели огромной божественной силы, но всё же обычные смертные. Потому культ, как таковой, развития не получил. Но здесь, на Севере, когда-то группа добровольцев стала собирать истории о подвигах хранителей, посвящать им творчество, нести слово о них в народ. Так появился этот храм, крупнейший не только на Севере, но и во всём обитаемом мире.

Храм впечатлял своими размерами. Он был построен из черного камня, но, несмотря на мрачность исполнения, был достаточно светлым из-за света в многочисленных окнах. Вдоль стен стояли многочисленные статуи предыдущих моих воплощений, а ниже на мраморных табличках были выбиты даты и события, в которых участвовало то или иное воплощение Дитя.

- У него парное оружие, - сказала я Киму, рассматривая творение очередного мастера, изобразившего крылатую дриаду с двумя кривыми мечами. – А я пыталась найти один меч, как у Арика. Может поэтому ничего не вышло?

Ким пожал плечами:

- Может быть. Что тебе мешает попробовать найти оба клинка?

Ничего не мешало, конечно. Но искать в тенях таинственные клинки я буду уже не здесь. И я пошла дальше.

Ряд статуй закончился пустым постаментом, возле которого уже возились люди. Как оказалось, они сооружали новую статую, изображающую последнее воплощение дитя. И конечно это была не я, а та загадочная женщина, которая прошла через город на пару недель раньше меня.

- Она благословила город на войну против соседей и освободила город он живших в нём нелюдей, - сказал послушник храма, к которому я обратилась с вопросами. – Мы еще не знаем, для чего точно она воплотилась в этот раз, но решили работать над статуей уже сейчас.

Он показал мне несколько набросков, нарисованных местными художниками. На них была изображена женщина с белым камнем в руках. Черты лица на рисунке не просматривались, и вряд ли я узнаю эту незнакомку, когда увижу её вживую.

- А где крылья? И мечи? – спросила я. Присущих всем статуям атрибутов Дитя на набросках не было.

- Изобразим их потом. Дитя не являла нам свои крылья. Но в каждом её воплощении крылья не меняют форму, приставим их сами.

Раздосадованная происходящим, я направилась к расположенному в конце зала алтарю. Не то, чтобы мне нужен был памятник самой себе, но то, что кто-то крадёт мою славу, было немного обидно.

- Почему ты не сказала им правду? – спросил меня Орник, когда я остановилась у алтаря, за которым на фреске во всю стену был изображён Город ветров с поднимающимися от него тенями – видимо, покидающими мир тёмными богами – и первое воплощение Дитя тьмы, будто осматривающее доставшийся ему мир. На алтаре перед фреской горели свечи, и лежало несколько букетиков сухоцветов.

- Зачем? Это не так важно. Главное сделать то, ради чего я появилась. Пусть я пока не совсем понимаю, что я должна сделать. А статуи – уверена, ни одна из них не похожа на того, в честь кого сделана.

- Но ты могла бы найти здесь союзников.

- Пока я не обрела силу и точно не знаю целей, нам вполне хватает нашего небольшого отряда. Да и ни к чему собирать сотни паломников к Городу ветров. Быть может, к нему вообще так просто не пройти.

Орник пожал плечами:

- Но на счет статуи я бы сказал. Пусть хоть не торопятся с ней.

Пока мы говорили, в храм вошла женщина. Она подошла к алтарю, положила на него букетик сухоцветов и, с любопытством глянув на нас, отошла к одной из статуй.

- Она молится, - зачем-то сказала я, наблюдая, как женщина говорит со статуей.

- Нам всем надо во что-то верить. А молитва придает сил вере.

- А ты? Ты веришь в меня?

- Айко верила. Она рассказывала детям истории о твоих воплощениях. Она верила, что однажды ты появишься снова. Хотя и боялась – ведь ты приходишь вместе с бедами. Не потому, что ты их приносишь, - тут же поправился он. – Нет. Ты приходишь вслед за бедами, чтобы излечить мир от ран. Она так же молилась на ночь, когда дети болели или я уходил на охоту. Оборотни веками поклонялись тебе А я...

- Ты думаешь, что я слабая.

Орник пожал плечами:

- То, что в тебе пока нет сил богов, не делает тебя слабой.

- Я слаба. И слишком мало знаю и о себе, и об этом мире. Если бы не они, - я указала рукой в сторону наших спутников, все еще рассматривающих статуи. - Я бы вряд ли смогла добраться даже сюда. Но при этом до сих пор злюсь, что они ради всего этого рискуют жизнями.

- Рядом с тобой они сильнее. И ты не должна забывать, что гибель в бою - для воина далеко не самый худший исход.

Я кивнула. Это мнение старо, как мир, и, наверное, применимо к большинству миров.

- И еще, - вдруг сказал Орник. - Те двое, маг и воин, соперничают из-за тебя. Это вносит разлад в ваш отряд.

- Разве это важно? Это всего лишь соперничество. О каком разладе может идти речь?

- Может и не важно, - пожал плечами Орник, но все-таки продолжил: - У нас, у оборотней, решает все тот, кто сильнее. И если сильнее волчица, то выбирает она.

- Но... Впереди столько опасностей. Есть ли время для любви?

- Уж поверь мне, - горько усмехнулся Орник, - Даже когда кажется, что все идет хорошо, и близкие под защитой, судьба может повернуться не самой лучшей стороной. Но разве это повод не любить?

- Прости...

- Айко больше нет. Но наша любовь хранит меня. И я буду служить тебе, Дитя, потому что Айко верила, что ты - наша спасительница, и что на тебе держится мир.

Я вздохнула, оглянувшись на мужчин. Я не верила, что в конкретном случае привязанность к одному из них сделает меня сильнее. Не сейчас. Но говорить ничего не стала.

А по возвращению нас ждал небольшой, но очень приятный сюрприз: Арик нашел перевозчика, готового провести нас до Акеасвиля – последнего крупного города перед владениями горных гномов.

15. Болотники

Путь до Акеасвиля был мрачным и далеко не самым приятным, даже несмотря на усилия перевозчика сделать наш путь короче. Порой, выпадая из очередного перехода, вместо пригородов обжитых посёлков мы видели лишь выжженные пустоши. На пути между переходами нам встречались всё те же разрушенные безлюдные деревеньки, а на дорогах обозы с испуганными людьми, оставшимися без крова. Некоторые из них обошли уже несколько поселений, ища приюта у родни, но везде их ждали лишь разрушенные дома и разбойники, не оставляющие в покое даже тех, у кото забрать было больше нечего.

Мы ожидали нападения от бесчисленных неведомых врагов каждое мгновение. Но всего лишь пару раз нам пришлось столкнуться с бандами разбойников. И хотя в основном это были обычные деревенские люди, едва владеющие оружием, но банды были большие, и отбиться от них оказалось сложнее, чем прежде.

- Хорошо, что нелюди на нас не нападают, - привычно ворчал Сеон.

- Это потому, что среди нас Дитя, - ответил ему Орник. – Дикие лесные и водные жители остро чувствуют его присутствие. Гораздо острее, чем люди и даже оборотни.

И с Сеоном согласны были все, а слова Орника внушали оптимизм. Я же помнила, что не так уж сильна наша божественная сила, и далеко не всех она останавливает от нападения на наш отряд. Но говорить ничего не стала.

Акеасвиль встретил нас непогодой и каким-то тревожным ожиданием неотвратимой беды. К городу не тянулись обозы, пригород оказался пустым. Некоторые здания были разрушены, а окружавшая старый Акеасвиль стена местами осыпана. Эти дыры, несмотря на непогоду, спешно латали. Ворота были закрыты, но стража пропустила нас за стены, предварительно расспросив, кто мы и откуда. По их обреченным лицам казалось, что будь мы вражескими шпионами, пытающимися проникнуть в город и перерезать его защитников, они бы не очень сильно сопротивлялись. Наверное, эти люди просто устали от царящего вокруг безумия и бесконечных бессмысленных схваток.

- Вы ждете нападения? - вдруг спросил Арик, когда ворота за нами закрылись. Происходящее вокруг выглядело нелепо: с одной стороны немногочисленные люди достраивали разрушенные стены, носили к стенам оружие и занимались прочими приготовлениями, с другой стороны – это легкомысленное доверие к чужакам.

- Мы попеременно сражаемся со всеми соседями, - один из стражников не стал скрывать обстановки, видимо, надеясь на нашу помощь. - Правитель города с постоянным войском ушёл на запад, город остался лишь под защитой ополчения. А вчера прибывшие с востока люди рассказали, что в нашу сторону движется войско из Шале.

- Шале? - вклинилась я в разговор. Помнится, за его правителя так настойчиво предлагал мне выйти замуж Филис. Я вспомнила географию мира – Шале находился далеко на востоке, в средней полосе, где сухая степь уступала место плодородным землям, а одна из границ проходила вдоль моря, приносящего местным жителям щедрые уловы рыбы. - Но государство Шале далеко отсюда.

Стражник лишь развёл руками:

- Так говорят. Они двигаются, сметая всё на своем пути. К ним постоянно присоединяются другие войска. В том числе и выжившие люди из уже побежденных ими городов.

- Так почему и вам просто не сдаться им и тем спасти себя?

Стражники, как и наши воины, посмотрели на меня с ужасом и недоумением.

- Мы будем сражаться до конца, - заявил стражник. - Это наш дом. И защитить его больше некому.

- Но тогда бы они просто прошли мимо.

- Откуда нам знать? Где гарантии, что они нас не перережут просто так, ради удовольствия? Не они, так все те разбойники, что идут с ними, - возмутился другой стражник.

- Да, вы правы, - озадачено согласилась я. В конце концов, это только мы знаем, что всё это безумие должно закончиться, как только мы с Ариком вернем себе силу. Но ведь даже мы не до конца уверенны в этом - может быть понадобится что-то гораздо большее, чем просто один единственный ритуал. А для остальных людей в этом мире у идущей войны видимого конца нет. И их желание защитить то, во что они верят, вполне естественно.

В городе было много пустых домов, где мы могли переночевать. И хотя хотелось остановиться, как положено, оплатив постой, просто для того, чтобы понять, что окружающее вовсе не так беспросветно, в обитаемые постоялые дворы нас не пускали. Люди видели в нас чужаков и боялись, даже не смотря на обещания защиты. Потому пришлось расположиться в одном из открытых брошенных домов.

В нём было холодно и темно. Часть магических светильников были разряжены, остальные едва светили и почти не давали тепла. Ким показал мне, как их заряжать. Вдвоём с этим делом мы управились быстро, но промозглый холод долго не покидал стен нашего временного пристанища.

Мы решили не разбредаться по чужому дому, и заняли всего одно просторное помещение, бывшее когда-то гостиной. Когда комната прогрелась достаточно, а в воздухе появился аромат приготовляемой пищи, за окном было уже темно.

- А что, если Шале нападёт на город раньше, чем мы уберемся отсюда? – спросила Таммика. Вопрос был нужный, но не слишком своевременный – мы уже находились в городе, и до утра вряд ли сможем его покинуть.

- Какая теперь разница, - в тон моим мыслям ответил Ким. – Постараемся или договориться с нападающими, или поможем защитникам. Выбора особо нет.

- Не думаю, что Шале так быстро придут сюда. Они могут появиться под стенами города через неделю или вовсе пройти его стороной, - возразил Сеон.

- Что обойдут стороной – это вряд ли, - не поддержал друга Леиир. – Акеасвиль – самый крупный торговый город Севера. Раньше был, - поправил он себя. – Здесь сходились торговые пути северных земель и караванные дороги гномов. Будь я во главе сильного войска, такие города пропускать не стал бы. Не думаю, что отсюда уже всё вынесли. А в торговых городах всегда есть чем поживиться. К тому же сейчас город почти без защиты – идеальная цель.

- И всё-таки Сеон прав, - устало сказал Арик. – Никто не говорил, что нападение произойдет ночью или завтра утром. И к тому времени, когда город попадет в осаду, мы можем быть уже далеко отсюда. Но ночные дежурства предлагаю не отменять. Ким, - Арик кивнул другу, и тот поднялся и отправился ставить защитный круг.

К утру снег и ветер не прекратились. Но и войско Шале вблизи города так и не появилось. Что было, конечно, нам только на руку. Поговаривали, что рано утром на город напал отряд не то разбойников, не то отставшие от какой-то из армий. Защитники города легко отбили его, но эта маленькая победа радости никому из них не принесла, как всего лишь одно из бесчисленных сражений. Спокойно позавтракав, мы вышли из дома. Утренний город был тих, хотя на стенах не прекращались работы. Стражники беспрепятственно выпустили нас за ворота. Но на их лицах отражался немой укор, что мне даже стало совестно за наш уход. Однако, нужно было торопиться: чем быстрее мы достигнем Города ветров, тем меньше последствий всеобщего безумия придется разгребать.

Снег летел в лицо, залепляя глаза. Но и без этого дорога была еле видна. Перевозчик дальше к гномьим горам следовать отказался и вернулся своими переходами на юг, где военные действия были не столь масштабными. Потому приходилось идти сквозь бурю вперед – пережидать её в городе, естественно, никто не захотел.

Днём снег перестал идти, хотя ветер всё еще гнал по небу серые тучи. Было холодно и сумрачно. Путь наш пролегал по широкому торговому тракту, и укрыться от ветра было негде. Потому, когда дорога завела в большой лесной массив, все были только рады. Не пугала возможная засада, скрывшаяся от нашего взора в пышных ветвях заснеженных елей, ни дикие звери – спутники побоищ. Редкие порывы ветра гоняли по дороге снег и путались в вершинах деревьев. Идти было намного приятнее. Общее радостное настроение прерывал лишь Орник, который то резко останавливался, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, то шёл дальше, недовольно бурча себе под нос об окружавшем лесе, ветре и магии местных лесных обитателей. Идти через леса он больше не предлагал и придерживался дороги.

- Здесь тоже живут дриады? – спросила я Кима.

- Нет. Но и в северных лесах хватает существ. Здесь живут каменные чудовища – именно после встреч с ними маги изобрели големов-охранников. Но они редко показываются на глаза людям, хотя и опасны, если наткнуться на них в лесной чаще. Да и болотных жителей здесь больше, чем где-либо ещё. Есть и такие, что своими голосами сводят с ума и заманивают в топи. Или мелькают огоньками, будто впереди путника ждет кров… Я только слышал о них. Может о чём-то и врут.

Когда начало темнеть, мы вышли к небольшому поселку в несколько дворов, хотя в центре располагался большой в три этажа постоялый двор. В посёлке было тихо, ни в одном окне не горел свет. Даже собак и других домашних животных слышно не было.

Двери постоялого двора были открыты, хотя внутри никого не было. Не мудрствуя, мы разожгли светильники и расположились в здании, как и в Акеасвиле, заняв одну большую комнату на всех. Находиться посреди безлюдного леса было жутковато. Все молчали, жуя наспех приготовленный ужин из найденных на кухне продуктов.

- Вряд ли хозяевам они еще пригодятся, - заявил Сеон, забирая с кухни сыр, вяленое мясо и овощи. Но я видела, как Леиир, будто несогласный с решением Сеона, оставил на столе монетку.

Уже было темно, и за окном завывал ветер, когда дверь распахнулась, и в постоялый двор ввалилась толпа оборванных вооруженных людей. Их лица были серы, вместе с клочками одежды с их тел свисали куски ила и мха.

- Болотники, - с ужасом произнесли Ким и Арик.

- Вот это попали, - озвучил общую мысль Сеон, вставая и хватаясь за меч. В тот же миг Орник перекинулся в волка.

Дальнейшее напоминало кошмар из фильмов про зомби-апокалипсис – серые, безмолвные люди, больше напоминавшие относительно хорошо сохранившиеся трупы, вваливались в распахнутую дверь и выбитые ими же окна. Они нападали молча, ведомые одним лишь желанием – убивать. Многие весьма искусно владели оружием, которое тащили с собой. А я то надеялась, что если они и правда не совсем живы, то будут неуклюжими и неповоротливыми. Воины сражались отчаянно, но противника было больше. На место убитого сразу становилось двое. И это не говоря о том, что убить их было сложно. Я вместе с Кимом кидала в болотников заклятиями из-за спин друзей. У Кима это получалось намного слаженнее и быстрее, некоторые из его особо действенных заклинаний я вообще не знала.

- Надо уходить, - процедил сквозь зубы Сеон, когда двое из наших воинов полегли под напором более многочисленного врага. – На кухне должен быть черный ход.

Мы стали прорубаться в этом направлении, отчаянно надеясь, что черный ход свободен от врага. Дальнейшее воспринималось с трудом. Вскрикнул и упал еще один из наших воинов. Когда мы наконец прорвались на кухню, в рядах противника появился лучник – его стрелы ранили Оринка и Леиира. Через черный ход в кухню уже забегало еще несколько болотников. Сеон раскидывал их, силясь пробиться к выходу.

Уже возле самой двери я увидела, как упал Ли, как кинулась к нему Таммика, помогая мальчишке подняться. Их тут же окружили болотники, и Арик с несколькими выжившими воинами бросились им на подмогу. Сеон схватил меня и потащил на улицу.

- Нет! Там Арик! – кричала я, пытаясь вырваться. Но большой воин закинул меня на плечо и побежал по дороге дальше от проклятой деревни.

16. Шале.

Сеон не останавливался до самого утра, упрямо шагая по пустынной дороге. Рядом, едва поспевая за его широким размашистым шагом, шли Ким и Леиир. Прихрамывая, бежал следом Орник. Из плеча оборотня Ким выдернул две стрелы. Их древки были трухлявыми, а наконечники ржавыми и тупыми, потому стрелы засели неглубоко. Но превращаться назад в человека оборотень не спешил. Наверное, так его раны заживали быстрее. Леииру подобная рана обошлась дороже, и уже на рассвете я увидела, как он бледен, хотя и держался бодро.

- Отпусти меня, я не убегу, - в очередной раз сказала я Сеону. Но тот упрямо мотал головой.

Едва он вынес меня из захваченного болотниками здания на тёмную дорогу, я пеплом осыпалась с его рук и рванула назад к оставшимся внутри друзьям. Ким тут же спутал мне ноги парализующим заклятием, а Орник преградил путь, злобно рыча. Магические путы Кима блокировали мою магию, и я ничего не могла сделать.

- Вы не понимаете! - кричала я им. – Там Арик! Он нужен мне!

И дальше Сеон без устали нёс меня на руках. Из-за заклятия Кима я даже крылья расправить не смогла, отчего злилась на мага еще сильнее. Как так вообще получилось, что меня, хранителя тёмной магии мира, обездвижили этой же тёмной магией? Мои всхлипывания не разжалобили ни одного из мужчин. Даже Леиир, шедший рядом и в пленении меня не участвовавший, не принял мою сторону.

- Дался тебе этот иссит, - ворчал Сеон на мои отчаянные попытки вырваться.

- Без него ничего не получится, - упрямо твердила я.

- Он выберется, - уверенно сказал Ким.

- А если нет, найдем тебе другого иссита. Да хоть сразу двоих, - добавил Сеон.

- Арик – воплощение Дитя Света, - наконец, не выдержал Ким и рассказал спутникам о том, почему я так извожусь из-за него. – Им обоим нужно попасть в Город ветров. Только тогда равновесие магии в мире восстановится и всё это, - он неопределенно махнул руками. – Прекратится.

Сеон в ответ только присвистнул.

- Сопровождать двоих Дитя к крупнейшему месту силы – такое и во сне то не каждому приснится, - удивленно сказал Леиир и сморщился, поскользнувшись на заснеженной дороге и дёрнувшись.

- Арик – умелый воин. Да еще и Дитя Света – он справится, - попытался успокоить меня Ким.

- Да и наши ребята мечи не ради красоты носят, - не отставал от мага Сеон.

Я долго смотрела назад, ища за высокими деревьями вспышки света – подтверждение сил Арика, но не находила их. И ругала себя за то, что не смогла «включить» в себе тот боевой режим, который однажды сделал меня сильнее. Эмоций не хватило? Или чего-то еще? Вспомнила я и еще одну свою «способность» - как я перенеслась в виде духа, сгустка магии, к дриаде. Но и здесь меня ждало лишь разочарование – или связывающая магия Кима мешала, или для такого общения нужно было что-то вроде сильнейшей вспышки дисбаланса магии.

- Отпусти, я хоть Леииру помогу, - повторила я ещё раз. К утру я успокоилась, хоть всё еще переживала за божественного братца. Магия мира не изменилась, потому я убедила себя, что он жив и вырвался от болотников. Ведь Луайне говорила, что мы всегда чувствуем друг друга. Но вдруг я не чувствую его, потому что Дитя Тьмы – не я?..

Мы остановились, и Сеон всё-таки спустил меня на землю. Но я видела, как напряженно он за мной следит. Так же, как и Ким – у того между пальцев уже клубилась тьма, грозившая связать меня неизвестным мне заклятием. Ведь не честно же, что меня обездвиживают силой, хранительницей которой я являюсь!

Едва Сеон отпустил меня, я почувствовала пронизывающий утренний холод – тепло его тела перестало согревать меня, и морозец попытался поскорее забраться под легкие одежды. Все наши вещи остались в том проклятом поселке. Я со вздохом сожаления оглянулась назад – если не повезет разжиться новыми вещами, далеко мы не уйдём.

Разминая затекшие ноги, я подошла к Леииру. В магии целительства я была не сильна. Скудных знаний Кима о магическом целительстве хватило лишь на оказание первой помощи. К тому же Леиир был обладателем светлой искры, что полностью лишало меня возможности отдать ему частичку моих сил. Воин был бледен, глаза, равнодушно наблюдавшие за мной, лихорадочно блестели. Я положила руку ему на раненный бок, вливая собственную силу в ослабленный организм – вдруг всё-таки что-то получится – но чувствовала, что эта сила будто проходит сквозь него, не задерживаясь. Это было предсказуемо, но я не могла не попробовать.

- Если это яд болотных сирен, то можешь попробовать вытянуть его магическую составляющую из Леиира, - подсказал Ким. – Не знаю, сработает ли. Но сирен относят к тёмным существам, их магия должна быть тебе послушна.

Я закрыла глаза, пытаясь обнаружить в теле Леиира магию сирен. В нем все еще клубились остатки моей магии, и я не придумала ничего лучше, чем потянуть всю тьму на себя. Не знаю, стало ли ему лучше, или он таким образом решил подбодрить меня, но «пациент» усмехнулся и сказал:

- До ближайшего населенного пункта дотяну. А там может и повезет встретить нормального целителя.

И он первый двинулся дальше по дороге. Я побежала за ним – стоять было холодно, да и на счет помощи среди более знающих людей он был прав. За нами потянулись и остальные. На ходу я протянула руку к Орнику – ему моя сила точно поможет. Волк оглянулся, глянул мне в глаза и потрусил дальше, всё так же припадая на переднюю лапу. Будем считать, что этот взгляд был выражением благодарности, и раны его затянутся быстрее.

Солнце поднялось высоко в небо, а лес всё не кончался. Деревья редели, образовывали обширные поляны, но жилья не было. Мой небольшой отряд понуро плёлся по дороге – давали знать о себе бессонная ночь, холод и усталость. Потому, когда навстречу нам выступило несколько вооруженных людей, я испытала странную смесь чувств – радости от встречи с живыми людьми и некую обреченность, ведь окажись они враждебно настроенными, дать достойного отпора мы бы не смогли.

Воины были хорошо вооружены, а поверх их доспехов были натянуты потрепанные мантии с гербом одного из государств. Хотя я и не помнила, кому конкретно этот герб принадлежит. Тем не менее, экипировка воинов внушала уверенность, что это не просто разбойники, и с ними можно договориться.

Некоторое время мы стояли молча, уставившись друг на друга. Наши противники, наверное, как и мы, оценивали нас и сомнительную опасность, которую мы могли представлять.

- Кто вы? И куда направляетесь? – наконец сказал один из воинов.

- Мы – свободные наёмники, - ответил за всех Ким. – Шли на север, к гномьим горам. Но в этом лесу попали в засаду болотников – это всё что осталось от нашего отряда. Если позволите, мы присоединимся к вашему войску.

Лично меня сказанное им удивило. Я оглянулась на спутников – их лица не выражали никаких эмоций – ни один из мужчин не высказал удивления или возражений против инициативы Кима. И когда воины из дозора согласно кивнули, принимая нас в свои ряды и обещая представить высшему руководству, послушно последовали за ними. Мне не оставалось ничего другого, кроме как молча идти со всеми.

Уже через пару сотен шагов я поняла, насколько решение Кима оказалось правильным. За очередным поворотом дороги открывался вид на стоянку многотысячной армии. Окажи мы сопротивление или враждебность, нас не ждало бы ничего хорошего.

- Кто они? – шёпотом спросила я Кима, оглядывая пестрое воинство. Разношерстная толпа снующих по лагерю людей могла принадлежать кому угодно. Здесь собрались и воины с гербами различных королевств, и те, чью принадлежность к кому-либо ничто не выдавало.

- Шале, - пояснил Ким, коротко глянув на меня. Конечно, стоило понять, кому принадлежит войско. – Нам повезло наткнуться на дозорный отряд приближенных к их войску – гербовые накидки абы кому не достаются.

- Здесь собрались воины из многих королевств, - добавил один из воинов, сопровождавших нас, видимо, услышав наши перешептывания. – Но все мы собрались под флагом великого полководца из Шале.

Я пристыженно замолчала – не узнать герб одного из крупнейших южных королевств, с которым к тому же Сенвилд долгое время искал союза, было странно. С другой стороны – я вообще-то не совсем местная. Потому лишь кивнула в ответ и больше ни о чем не спрашивала.

Армия из Шале… Значит они не пошли на Акеасвиль? Или их путь лежит обратно на юг? Был в этом и плюс - если мы пойдём назад в сторону Акеасвиля, то узнаем, что стало с Ариком. Но как потом покинуть войско? Дезертиров не любят нигде, а армия из Шале вряд ли хочет взять штурмом мифический Город Ветров, в существование которого даже верят не все.

Вопреки сомнениям, решение Кима вступить в ряды первой встречной армии имело свое рациональное зерно. Здесь имелись маги целители, которые тут же взялись за раны Леиира. Несмотря на извлечение магической составляющей яда сирен – да, мне всё-таки это удалось – частички растительной отравы проникли глубоко в организм лучника, и целителям пришлось повозиться, чтобы помочь ему. Сами мы или же деревенские целители вряд ли смогли бы сделать что-то подобное. А потом, поскольку Леииру требовался покой, ему выделили место в одной из полупустых самоходных повозок с провизией. Куда уже не постеснялись забраться мы все – войско Шале двигалось дальше, а нам требовался отдых. И, кстати, направлялась эта объединенная армия на север, куда надо было и нам.

17. Ким

Несмотря на то, что путь их пролегал относительно просто, если об этом путешествии вообще можно так сказать, о том, что делать, если отряду будет грозить по-настоящему смертельная опасность, с Ариком было обговорено заранее. План был прост, хоть и несколько жесток: любыми способами вытащить Дитя Тьмы из гущи событий и увести в безопасное место, и оттуда отправить или сопроводить её дальше на север.

- После всех этих историй с ИТУ и путаницей с магией перевес на стороне света. Даже если случится так, что я погибну, - говорил Арик. – Баланс магии на время восстановится. Если верить, что Дитя возрождается во время угрозы миру, то у меня время для этого возрождения будет. Тем временем с твоей помощью Дитя тьмы получит свою силу – или часть её, как утверждала Луайне – и сможет некоторое время удерживать равновесия в мире.

Идея эта была притянута за уши, но свою логику имела. Конечно, все эти соображения Арик поведал только Киму. Настя на такое вряд ли бы согласилась, а остальной отряд по-прежнему не знал, что среди них оба воплощения хранителей мира.

Когда Сеон так удачно вытащил девушку из осажденного болотниками здания, Киму не оставалось ничего другого, как последовать за ними. И не только потому, что он обещал Арику оберегать её. А потому что это казалось ему правильным. Девушка сопротивлялась решению воинов, но они не должны были дать ей погибнуть. Да, было нечестно по отношению к ней использовать неизвестные ей заклятия, но необходимо. Если бы Настя погибла по собственной глупости, Ким ругал бы себя намного больше и заковыристее, чем за такой отчасти подлый приём. Была вероятность, что Дитя развеет заклятие голой силой. Но этого не случилось. И Ким мог подумать о других деталях этого побега.

Как когда-то давно, когда Ким и Арик путешествовали вместе и совсем не думали о проблемах таких масштабов, им случалось попадать в подобные переделки. По отработанной когда-то схеме Ким ставил магические маячки, прочесть которые мог только его друг-иссит. Он оставил их несколько вдоль всего пути, искренне надеясь, что Арик жив и прочтёт его краткие послания. Ему даже думать не хотелось о том, что Дитя богов смертны, и что его друг может не найти эти магические послания. Он оставлял их, потому что так было проще – верить в то, что все закончится хорошо.

Верилось с трудом. К утру он уже почти смирился с мыслью, что Арика больше нет. Примириться с мыслью, что уберечь хранителя света им не удалось, что жизнь темного Дитя так же хрупка, и что судьба мира лежит на плечах всего нескольких человек, которые гораздо слабее Богов и оставленных ими хранителей, было сложнее.

Появившийся перед ними дозорный отряд из пугавшей весь Север армии Шале поставил некую точку в размышлениях мага. Ещё вчера он бы попробовал продать свою жизнь подороже, если бы эти люди отказались пропустить его с миром. Сегодня на кону было гораздо больше, чем его простая жизнь. И он обратился к воинам с просьбой, за которую совсем недавно наравне со всеми отчитывал миролюбивую Настю – принять их в состав армии Шале. Одновременно с этим поставив последний маячок для Арика – если он и дальше станет оставлять такие маячки, это будет выглядеть двусмысленно, и их могут принять за шпионов.

Приняли их достаточно тепло. Выделили потрепанные теплые плащи, завтрак, оказали помощь Леииру. К слову сказать, Леиир – был еще одним доказательством, что Дитя Богов не всесильны. По крайней мере, на данный момент. Когда Настя попыталась своей силой излечить раненного лучника, Ким где-то в глубине души верил в чудо. Даже что-то подсказывал ей, думая, вот сейчас, сейчас всё получится! Чуда не произошло. И хоть Леиир нарочито бодро поблагодарил девушку за лечение, Ким видел, что вытягиванием магии сирен, Настя лишь отсрочила на пару часов смерть их спутника. Здесь нужны были знания, а не голая сила. Для лучника встреча с войском Шале была единственным шансом на жизнь.

Другое дело, что за оказанный приём придется платить. Уже завтра они станут лишь частью большой армии, одними из тысяч. Получаемый хлеб придётся отрабатывать, исполняя приказы неведомого им полководца – убивать невинных людей или магических существ, идти на убой, если так решат «сверху».

Но это будет завтра. Сейчас же все его спутники спали в повозке, выделенной для Леиира, повалившись прямо на тюки с провизией. Киму же не спалось, несмотря на усталость. На очередном ухабе повозка дёрнулась, и голова Насти, сидевшей с ним рядом, упала на его плечо. Ким улыбнулся, убирая за ухо девушки выбившуюся прядь волос и плотнее запахивая её плащ. Они обязательно со всем справятся. Должны справиться.

Вопреки ожиданиям Кима, их маленький отряд вызвал в войске гораздо больше интереса, чем ожидалось. Он всё-таки задремал, и проснулся от того, что Сеон, шедший сейчас рядом с повозкой, рассказывал нескольким любопытным о случившемся в лесу. Рассказ его был сильно приукрашен, но, к удовольствию мага, эти подробности отвлекали слушателей от главного – кто они такие и зачем вообще сунулись в этот лес. Сам Ким заготовил пару сыроватых историй на такой случай, но в Сеоне он сомневался – вдруг ляпнет чего. Но тот уже в пятый раз повторял приукрашенную новыми подробностями историю битвы с болотниками новым любопытным, окружившим повозку.

Интерес к ним возник не только у скучавших от бесконечных переходов вояк. Этим же вечером их пригласили в шатёр главнокомандующего армией Шале. Не всех – Леиира, всё ещё находившегося под действием ядов сирен оставили в повозке. Вместе с ним остался и Орник – он всё еще оставался в обличии волка, и его приняли за обычного, хоть и весьма крупного, пса. Наверное, для них всех так было даже лучше – всё-таки дружбы между людьми и оборотнями никогда не водилось. Перекинуться в человека оборотень сможет еще не скоро. Яд болотников для оборотней не так опасен, но бороться с ним они способны лишь в зверином обличии. Да и как воин, волк сильнее человека. Последней своей мысли Ким улыбнулся: пока они втроем – он сам, Сеон и Настя – переживают из-за предстоящей встречи с полководцем из Шале, волк уютно лежит рядом с Леииром в повозке. Принимает угощения от решивших подружиться с ним солдат и лишь изредка угрожающе рычит на тех, кто пытается посмотреть на лежащее рядом оружие, которое перед визитом в шатер полководца пришлось снять.

- Ваше появление было… странным, - пытался объяснить происходящее один из воинов, что встретил их утром и сейчас провожал к шатру главнокомандующего. – Может ничего в этом и нет, но так в наши ряды пополнение еще не поступало. Хотя, вас всего четверо. Чем вы могли заинтересовать его – не знаю. Я бы на его месте поручил разобраться в этом сотникам…

Перед входом в шатёр их еще раз обыскали. И только потом пустили внутрь. В шатре было тепло и пахло жареным мясом. Посередине на ковре сидел плотный мужчина и оглядывал вошедших с напускным равнодушием. Ким никогда прежде не встречался с правителями Шале или приближенными к короне, потому не узнал мужчину. Жестом тот указал на места напротив него. Все втроём они опустились на ковер напротив полководца.

- Странные о вас слухи ходят, - начал мужчина, отхлебнув из бокала. – Будто появились на пустой дороге, откуда путников давно не было. Выжили после встречи с болотниками, хоть и простые наёмники. Кто вы на самом деле? И что делали в том лесу?

Голову Кима будто сжало тисками. С ужасом он смотрел на простой медальон, висевший на груди полководца – «талисман правды» - редкая, но действенная штука, на дающая собеседнику соврать. Ким судорожно искал ответы, чтобы одновременно сказать правду, но не выдать их. Ведь если станет известно, что здесь находится Дитя Тьмы, не исключено, что девушкой, как знаменем, будут прикрываться, что бы ни задумал этот человек. А сопротивляться у Насти просто не хватит сил. Пока он обдумывал ответ, девушка заговорила сама. Киму лишь оставалось молиться всем ушедшим богам, если они еще способны его услышать, чтобы Настя не наговорила лишнего.

- Но мы на самом деле просто путники. И сбежали от болотников. В том лесу погибло много наших товарищей. Нам просто повезло.

- Как твоё имя? – обратился мужчина к Насте. Та молчала некоторое время. Но все же ответила.

- Меня зовут Илларида. Илларида Сенвилд.

- Значит принцесса Сенвилда, - собеседник кивнул, принимая ответ. – Принцесса-пленница – это интересно.

- Я не ваша пленница, - возразила девушка. – Ваши люди не пленили меня в бою, не выкрали из замка. Я и мой отряд сами вышли к вам и пожелали присоединиться к вашему войску.

- У вас просто не было выбора.

- Выбор есть всегда.

Мужчина задумался и сменил тему:

- Я много слышал о тебе. Признаться, мой брат давно ждал, когда Сенвилд пришлет тебя к нам… показать. Я никогда не понимал, почему брату нравятся такие, как ты… Но это его дело. Гораздо больше меня удивляет, почему Сенвилд не воспользовался этим. Ведь вы давно хотели союза с Шале.

- Я не участвую в политических играх своего брата, - кратко ответила девушка.

- И Филис позволил тебе отстраниться? Ваша семья славится весьма жесткими нравами…

- Вы пригласили нас, чтобы поговорить о моей родне?

- Конечно же нет, - губы мужчины расплылись в фальшивой улыбке. – Всего лишь хотел понять, как столь юную особу занесло так далеко на север.

- Я долго жила в изоляции, хочу увидеть мир.

- Почему именно Север? – жестче спросил Шале. Настя молчала. Киму хотелось бы верить, что талисман на Дитя не действует. Но все сказанное ей, вполне могло быть правдой. Ведь не зря же девушка представилась именем данным при рождении – за этой маской можно было скрыть многое.

- Мне нужно попасть к северным гномам, - наконец ответила Настя. Тоже часть правды, почему нет?

- К гномам?

- Мне интересен их быт. Как они живут внутри гор. Заодно передать послания от тех гномов, что живут в Сенвилде, их родне.

- Значит, Сенвилд решил пойти на север. Гномы в союзниках – это серьезно.

- Если вы, как и Филис, заинтересованы в моём браке с вашим братом, мои личные связи с народами мира должны быть вам интересны.

Мужчина расхохотался, но после заговорил уже более дружелюбно:

- Зови меня Элидар. И добро пожаловать в ряды армии Шале, принцесса…

Напряжение между собеседниками плавно сошло на нет. Настя много говорила с Элидаром об их путешествии, играя полуправдой и обходя скользкие темы, несмотря на постоянное действие «талисмана». Казалось, они все забыли о нем, но легкая тяжесть в голове не давала расслабиться. Ким с Сеоном в беседе участия не принимали – по сложившейся самой собой легенде они были лишь телохранителями. Хорошо, что не выставили из шатра сразу, да еще и накормили сытным ужином.

К концу ужина охмелевший от вина Элидар великодушно объявил, что прикажет освободить занимаемую отрядом повозку от лишних вещей и отдаст её в распоряжении принцессы. Конечно, с условием, что эта повозка будет находиться вблизи командного состава, а сама девушка на правах «будущей супруги» короля Шале и брата Элидара станет делить вечернюю трапезу с самим Элидаром. Отказаться было нельзя. Девушка дипломатично поблагодарила мужчину, ничего не обещая.

А когда они вышли из душного шатра и почти приблизились к выделенной им повозке, Сеон вдруг спросил:

- Так ты правда невеста короля Шале?

- Нет, - засмеялась Настя. – Конечно, нет.

- Но будешь ей, - ещё раз уточнил Сеон. Ким и сам задумался о том, что в сложившейся ситуации их немое соперничество заходит в тупик. И им, простым воякам, нечего поставить против короля. Пусть даже сам Ким давно не простой деревенский мальчишка, но далеко и не знатная особа.

- С политической точки зрения, это было бы логично. Но… не время сейчас об этом думать.

- Тебе всё равно однажды придется сделать выбор, - упрямо сказал Сеон.

Ким поймал на себе короткий взгляд девушки, от чего сердце в груди будто замерло.

- Да, - равнодушно ответила Настя, отведя взгляд. – Придётся. Но не сейчас. Сейчас у нас другие цели, - и быстрее пошла к повозке, не желая продолжать разговор.

В этот же момент Ким получил едва уловимый сигнал последнего магического маячка, который тот настроил на обратную связь. А это могло означать только одно - Арик жив.

18. Арик

С самого прихода в эту деревеньку Арик чувствовал окружавший её ореол неотвратимой беды. Чувствовал, но не придал этому чувству никакого значения. За что теперь себя ругал. Расслабился, привык к тому, что ничем серьёзным их злоключения не оборачиваются, и что сил отряда вполне хватает, чтобы справиться с любыми встречными неприятностями. То, что брошенный лесной поселок, бывший перевалочным пунктом для караванов, таит в себе опасность, должно быть понятно даже неискушенному в путешествиях. Целые дома, не вывезенное и не разграбленное имущество и полное отсутствие следов бедствий на улицах и в здании трактира – все признаки ловушки нелюдей на лицо. Пришлось признать, что Настя была права – его увлечение Таммикой сделало его более рассеянным, менее внимательным к мелочам. Нет, он не жалел об этом, но пообещал себе впредь не игнорировать свои ощущения.

В свое оправдание он мог сказать одно: других более безопасных мест для остановки на тракте не было. Но даже здесь они могли подготовиться к нападению и обезопасить себя от болотников. Существа эти были ничем иным, как утопленными в болотах людьми. Они обладали всеми теми навыками, что имели при жизни, хотя полностью утратили разум и самосознание. Не трудно догадаться, что лесные сирены воспользовались идущей войной и заманили в свои болота крупный отряд воинов. Эти болотные твари встречались крайне редко, и сами по себе были слабы. Они могли лишь зачаровывать путников, заманивая их в топи, а потом управлять ими, будто куклами. Арику встречалось встречать сирен и раньше – несколько особей поселилось в болотах недалеко от Сенвилда. Но их быстро извели. Тем печальнее было то, что он, опытный «говорящий» пропустил признаки их присутствия.

Из всего отряда их осталось четверо. Ли, так некстати запнувшегося почти у самого выхода, болотники буквально разорвали на куски. Бросившаяся ему на помощь Таммика ничем не смогла помочь мальчугану и сама едва не заплатила за эту попытку жизнью. Сейчас она шла рядом, баюкая раненную руку. По её щекам беспрерывно текли слёзы, но она не издавала ни звука, будто пряча свои эмоции. И сейчас, как никогда, Арику хотелось воспользоваться советом Насти и оставить возлюбленную где-нибудь в безопасном месте за неприступными стенами, подальше от всего этого.

Тем не менее, именно вскрик раненной подруги пробудил в Арике непослушную магию, позволившую ему разметать окруживших их болотников. Страх за её жизнь заставил его меч сиять ярче солнца и жечь жарче пламени. Свет молниями расходился от его рук, заставляя уцелевших болотников отступить. Он ждал, когда уцелевшие утопленники вернутся. Но, наверное, сирены, пославшие их, не захотели больше рисковать остатками своего воинства. А сами путники не стали долго ждать, пока те передумают.

Наспех собрали разбросанные вещи и провизию. Перевязали раны – обрабатывать оставленные оружием болотниками раны следовало сразу же. Лезвия ржавых клинков часто были покрыты ядом, замешанном на болотных травах и тёмной магии сирен. Яд был смертелен. Но в первые часы нейтрализовать его действие было не сложно. Благо нужные запасы сухих трав и умения были у Таммики. И перед самым рассветом отправились в путь. Шли медленно – усталость и раны давали о себе знать. Аглар – угрюмый молчаливый воин из тех, кого привела Таммика, которого Арик до этого похода лично не знал, был серьёзно ранен в ногу и теперь хромал, хоть и старался поспевать за неспешным шагом исситов. Второй выживший воин, Руил, бывший ему то ли братом, то ли другом, в конце концов, подхватил его, помогая идти. Быстрее двигаться они не стали, но Аглару должно было быть легче.

- Кто видел Настю? – спросил Арик, когда четверка вышла на тракт. Снег вокруг был истоптан ногами болотников, а ветер спешно заметал все следы. Меч в его руках всё еще светился, освещая пространство вокруг. Никто не спрашивал его о том, почему простой иссит обладает такими несвойственными его народу силами. Наверное, он и сам бы подумал, что любой, кто побывал на Последней вершине и выжил, мог вынести оттуда что-то необычное. Например – супер-оружие, способное светиться и разгонять нежить. Почему нет?

- Сеон вынес её, - коротко ответил Руил.

Арик кивнул. Он был уверен, что почувствовал бы смерть девушки.

- Я видел, что и оборотень выскользнул следом, - добавил Аглар.

А когда иссит наткнулся на первый путевой маячок Кима, какие он оставлял в прошлых, уже почти забытых, путешествиях, Арик успокоился – Дитя Тьмы под немногочисленной, но надежной защитой. Им же лишь остаётся только идти по маячкам до места, где их друзья остановятся, чтобы дождаться их. Конечно, если они верят, что Арик еще жив, и будут ждать его.

Такие маячки попадались ещё не раз. Краткие послания, содержавшие скорее какую-то мысль, а не конкретные слова. Живы, продолжают путь, всё нормально – минимум содержания, но достаточно, чтобы Арик не беспокоился о судьбе друзей.

Сами они часто останавливались. Как бы ни хотелось скорее воссоединиться с остатками их некогда внушительного отряда, раненым друзьям нужен был отдых. И пока они собирались с силами для следующего перехода, Арику только и оставалось заниматься самобичеванием и искать оправдания своей беспечности. А потом в дороге, будто это могло что-то исправить, искать признаки жизни опасных и не очень лесных существ.

Когда солнце осветило золотистыми лучами снег между деревьев, всё-таки решили разбить лагерь и поспать. Остановились на одной из вытоптанных летними караванами едва заметных полян. Аглар, не дожидаясь завтрака, лёг спать. Таммику, некоторое время пытавшуюся помочь Арику с приготовление пищи, тоже вскоре одолел сон. Руил и Арик поделили охрану лагеря на двоих, решив не трогать раненных друзей. Даже несмотря на то, что Руил, вызвавшийся дежурить первым, всё же уснул, ничего не произошло – не вышли из леса опасные твари, не напали случайные разбойники. Торговый тракт был пуст, как и окружавшие его леса. Тем не менее, когда путники всё же проснулись, Арик поторапливал их в путь – покинуть опасный лес хотелось как можно скорее.

К вечеру, когда они, наконец, вышли к окраине проклятого леса, Арик обнаружил последний маячок Кима. В маячке не было зашифровано ни одного сообщения. Он просто был обозначением, что Ким и его спутники были здесь. А все пространство дальше него было истоптано тысячами ног. Всюду валялся мелкий мусор, который ещё не успели растащить звери – свидетельство недавней стоянки большой группы людей.

- И? Что теперь? – растерянно спросила Таммика.

Арик и сам с беспокойством оглядывался по сторонам. Вряд ли здесь могло собраться столько мирных беженцев. Стоянка была слишком большая для неорганизованной толпы. Да и не смоли бы они так быстро покинуть это место. А поставленный наспех «пустой» маячок Кима лишь подтверждал догадку, что здесь останавливалась чьё-то войско. Иссит оглянулся на спутников. Аглар, как и Руил, задумчиво смотрели на истоптанное поле.

- Пока пойдём дальше, - ответил Арик. Следы людей и колёс повозок вели на север. Значит им, как минимум, по пути. Он сомневался, что они смогут догнать ушедшее войско и помочь друзьям. Что с ними? Они в плену? В любом случае, им нужно двигаться дальше на Север, к Городу ветров. Ну а Дитя Тьмы… Арик надеялся, что у неё хватит благоразумия в нужный момент сбежать из плена, оставив друзей, если понадобится, и прийти в оплот своей магии.

19. Тёмные клинки

Мысль о том, что во главе войска, в которое мы попали, стоит человек, которого так настойчиво Филис предлагал в мужья, волновала. Не знаю, что это было за чувство – желание, не смотря на мой потрепанный вид, понравиться моему «жениху» или же притвориться одним из мешков с сушеными овощами в нашей повозке и вообще не попадаться ему на глаза. Притвориться вяленой свеклой не получилось. Придумать и соврать что-нибудь – тоже. Не знаю, что за магией пользовался этот Шале, но ложь не давалась вообще. Чем больше я думала о том, что сказать сидящему передо мной мужчине, тем сильнее путались мысли, оставляя ясными только те, что были правдой. Как сказал потом Ким, Шале использовал «талисман правды», не дающий собеседнику соврать. На моё счастье, вариантов правды было достаточно, чтобы я могла выловить один из них и беспрепятственно им пользоваться.

Было хорошо и то, что предводителем армии Шале оказался не сам король, а его братец. Если постоянно не думать о том, что общаешься со своим потенциальным женихом, то становится как-то легче – ежесекундный страх накосячить с одновременным пониманием, что это всё вообще мне не нужно, не даёт нужного настроя. Элидар оказался нормальным мужчиной, к концу вечера он мне даже показался вполне милым. Может потому, что допрос перерос в беседу, а выпитое им вино сделало его из напыщенного, упивающегося своей властью аристократа обычным мужчиной, отнесшимся с пониманием к внезапной беде, случившейся со встреченной им принцессой.

Путь дальше обещал быть комфортным. Даже не смотря на то, что теперь мы оказались под более пристальным присмотром Элидара, и сбежать отсюда будет сложнее. Мелькнула шальная мысль, что стану требовать свободы передвижений, как будущая королева. Конечно, это не сработает. Но вот королю Шале там вообще хоть чуть-чуть икается? Его тут уже почти женили без его ведома!

- Так ты правда невеста короля Шале? – вопрос Сеона застал меня врасплох. Мысленно я посмеивалась над этой нелепой шуткой. А кто-то в это уже поверил.

- Нет, - мне стало еще веселее. – Конечно, нет.

- Но будешь ей, - настойчиво продолжал Сеон. Он что, в сговоре с Элидаром? Или ему еще и Филис приплатил?

- С политической точки зрения, это было бы логично, - начала я, вспомнив о брате. Вместе с этим воспоминанием пришли другие. Война, Город ветров, Арик… Вся веселость мигом испарилась. Тяжесть утраты скрытая волнениями встречи с Шале опустилась на плечи и прижала к земле с удвоенной силой. - Но… не время сейчас об этом думать.

- Тебе всё равно однажды придется сделать выбор, - зачем-то настаивал на ответе Сеон. Орник когда-то говорил о его соперничестве с Кимом. Ревность? В этом дело? На миг я задумалась над вопросом Сеона. Я знала ответ, хоть и не хотела об этом думать. Если бы мне пришлось выбирать, то хотелось бы выбрать Кима. Почему? Додумывать эти мысли я не стала, засунув их куда подальше и отгоняя ненужные эмоции.

- Да, - я постаралась придать голосу как можно больше спокойствия. Брошенный украдкой взгляд на мага окончательно выбил меня из колеи. – Придётся. Но не сейчас. Сейчас у нас другие цели, - не придумав ничего лучше, чем ускорить шаг и закончить этим разговор, я направилась к повозке, которую уже освобождали по приказу Элидара. Оставалось надеяться, что завтра, когда действие алкоголя развеется, принц Шале не отменит своего решения. Не думаю, что он бы смог пройти так далеко на север, если бы отличался благожелательностью.

С наступлением утра принятые вечером условия нашего путешествия не изменились. Наша повозка влилась в ряды самоходного транспорта, гружённого утварью и офицерскими палатками. Рядом пристроилось несколько повозок, внутри которых с комфортом разместились другие сами офицеры, сильные маги и прочие важные личности. Иногда было видно едущего впереди Элидара. Его тааки под грузным мужчиной выглядел мелким, но ровно трусил вперед, окруженный десятком таких же зверюг, везших на себе приближенных принцу Шале людей. Утром мы получали завтрак, состоявший не только из жидкой каши, как у простых солдат, а с добавкой в виде сыра или мяса.

И всё было бы хорошо в этих неожиданно комфортных условиях, если бы не одно «но»: мы стали не частью армии Шале, а его пленниками. Это проявлялось во всем: в ненавязчивой, но достаточно заметной охране вокруг повозки, в молчаливости воинов, с которыми приходилось общаться, в весьма ограниченном свободном пространстве, по которому мы беспрепятственно могли передвигаться. Стоило хоть на пару шагов отойти от повозки, как рядом появлялся кто-то из личной стражи Элидара. Они следовали рядом, а потом и вовсе преграждали путь дальше. Если кто-то пытался заговорить с нами, то его немедля оттесняли дальше, а то и достаточно грубо прогоняли.

Это неприятное открытие сделали Ким и Сеон. Я сама без причины старалась не покидать повозки. Не очень-то хотелось, да и пришедшему в себя Леииру требовалась помощь. А вот маг и воин решили осмотреться. Сеон даже был разочарован и обижен – еще вчера его истории о походах пользовались у вояк своеобразной популярностью, а сегодня уж и поговорить ни с кем нельзя. Беспрепятственно передвигался по лагерю в любое время только Орник. Он ничем не выдавал своего истинного происхождения, и для всех оставался сообразительным, но всё-таки псом. А когда никого не было рядом, посредством незамысловатых жестов пытался общаться и сообщать о новостях.

А вечером, как и грозил Элидар, предводитель армии отправил за мной двоих воинов, задачей которых было сопроводить меня на ужин в шатер, стоявший не на столько далеко от нашей повозки, чтобы я не могла найти его сама. Я вызвалась дойти сама, но воины отказали – мол, приказ командира. Отказываться от ужина в компании Элидара не имело смысла - хотелось узнать о причинах, по которым мы всё-так стали пленниками, а не частью армии. Да и портить наше и без того шаткое положение не стоило.

- Это для вашей безопасности, - равнодушно ответил Элидар на вопрос о постоянно следующей за мной и моими спутниками охране.

Как неожиданно! – подумала я про себя. Что еще можно сказать, если хочешь контролировать передвижения человека, но не хочешь признаваться в этом?

- До сих пор со своей безопасностью мы справлялись сами, - буркнула я.

- Ты хочешь сказать, принцесса, что мои люди недостаточно хороши, чтобы охранять тебя? – рот Элидара растянулся в издевательской улыбке. Дипломатичность требовала ответить, что это не так. Сказать хотелось другое, не слишком приличное. Но отвечать пришлось со всей вежливостью и благодарностью, на которые я была способна в данный момент.

Больше Элидар мне не казался милым и «нормальным». А когда он всё же пытался быть таким, перед глазами всплывала эта его улыбка.

И всё-так каждый вечер я ужинала в его компании. Потому что я была его пленницей, и отказаться было рискованно. Не думаю, что он заставил бы своих воинов притащить меня в его шатёр и насильно кормить, но в помощи Леииру и нахождении моих друзей рядом мог бы отказать – сила была на его стороне.

Иногда мы ужинали в компании других офицеров. Так я узнавала о присоединении к армии других отрядов или захвате встречаемых по пути селений. Я слушала внимательно, ожидая, что Арик, как и мы, вступит в ряды армии Шале, а уж вместе мы бы обязательно придумали, как сбежать из этого нелепого плена. Но ни о ком похожем воины не говорили. В другие вечера в шатре находилось всего один-двое приближенных людей, а то и вовсе Элидар был один. Тогда он требовал, чтобы я рассказывала о наших приключениях или о своем прошлом. Я чувствовала себя героиней сказки «Тысяча и одна ночь», рассказывающей свои истории. В отличие от неё я могла говорить только правду, а не выдумывать интересные рассказы – часто я чувствовала на себе «талисмана правды», которым по-прежнему не стеснялся пользоваться принц Шале. Как до сих пор я не выложила всё о себе Элидару, понять было сложно. Но пока как-то удавалось открыть лишь часть правды, которая не принесла бы нам особого вреда.

Были в этих «душевных» посиделках и свои неоспоримые плюсы. Элидар был не тот человек, который любит только слушать. Иногда он рассказывал мне о королевстве Шале или о своих подвигах. Однажды я даже осмелела и спросила его:

- Зачем ты вообще пошёл войной на Север?

- А почему бы не воспользоваться всеобщей суматохой и не расширить границы Шале?

- Но почему ты не пошел войной на юг? Это же… логичнее.

- Переживаешь за свой Сенвилд? – усмехнулся он. – Север – ничем не хуже других направлений. Считай, что мне просто так захотелось.

- И твой брат поддерживает тебя?

- Мой брат… - задумчиво проговорил Элидар. – Это не так важно. Важно лишь то, что моя армия, мои силы растут. И его желание не так много значит. Хоть сегодня я могу построить своё королевство. Или забрать Шале себе, не считаясь с его мнением. Захочешь ли ты стать женой короля Шале, если им стану я? – Элидар лукаво улыбнулся.

- Если ты станешь королём, желающих занять место королевы будет столько, что ты даже не вспомнишь обо мне.

- И правда, - расхохотался Элидар.

- Слухи мощи о твоей армии идут впереди тебя, - добавила я ещё каплю лести. Вдруг поверит, что я на его стороне, и снимет эту дурацкую охрану? – В Акеасвиле боялись твоего появления. Кстати, почему ты прошёл мимо него?

- Признаться честно, - ответил Элидар. – Я так и планировал. Акеасвиль – одна из ключевых точек моего похода. Но знаешь ли ты, принцесса, что слава не только о моей армии расходится по миру? – он склонился ко мне и спросил: - Ты слышала что-нибудь о Дитя Тьмы?

Я вздрогнула от упоминания о Дитя богов, но ответить не успела. В глазах Элидара будто зажегся фанатичный огонёк. Он тихо и торопливо заговорил:

- Дитя тьмы всего с сотней человек идут на Север. Люди встречают их с распростертыми объятиями, а целые поселения нелюдей гибнут в одно мгновение. Моя армия сильна, но люди боятся меня. Если я догоню Дитя Тьмы, и мне удастся убедить его благословить моё войско, а то и вступить в мои ряды, всё изменится. Люди станут ждать моего появления, встать под мои знамёна станет желанием каждого. Города сами будут присоединяться к моему королевству…

Элидар продолжал вещать о своих планах по захвату мира. А я всё больше понимала, рядом с каким психом нахожусь. Захотелось спросить, как он назовёт свое пока не существующее королевство? Готова поспорить, на этом вопросе он собьется и даже возможно надолго задумается. Хотя - кто знает? – может быть, планы о мировом господстве давно зреют в его голове, и его воображаемое королевство уже имеет имя. В этой вдохновенной речи проскользнула еще одна сомнительная мысль:

- А как ты вообще собираешься уговорить Дитя помогать тебе?

- О-о, - протянул Элидар. – У меня есть то, что его точно заинтересует.

Он потянулся к ларцу, что стоял рядом. С сомнением глянул на меня, но всё же решился и открыл ларец.

- Это древний артефакт – магическое оружие, принадлежавшее Дитя в прошлых его перерождениях, - он вынул из ларца два изогнутых клинка, какие я видела в храме у статуй. Темные гладкие лезвия отражали свет горелок. А в голове сразу возникла мысль – это правда они! Те самые клинки, которые я безрезультатно искала в тенях! Хотелось взять их, ощутить чуть тёплые рукояти в своих ладонях… Так же чётко, как я слышала их зов, я понимала, что, взяв их в руки, не смогу отдать назад. А значит, выдам себя. И уже я, а не то лжеДитя, за которым охотится Элидар, буду, будто цирковая зверушка, привлекать людей в ряды его армии.

- А ты уверен, что как Дитя получит оружие, оно им же тебя и не покрошит? – спросила я, пытаясь не выдать своего волнения.

- Насколько я знаю, Дитя еще не получило свою силу. А значит, «договориться» с ним не составит труда, - Элидар хищно улыбнулся. А я лишь нервно сглотнула – осведомленность принца Шале поражала!

- Где ты достал их? – я смотрела, как Элидар убирает клинки в ларец и запирает его. В голове уже крутилась мысль: смогу ли я позвать их и способны ли они переместиться ко мне сквозь тени? И что будет, если я сегодня же попробую сделать это, и Элидар обнаружит пропажу?

- Я, как и ты, принцесса, свободен до обязательств перед короной своей страны. И тоже любил путешествовать. А значит, и находил много прелюбопытного. Например, это оружие, - он задумался, глядя в стену. Я тоже задумалась о том, что этот человек побывал в Городе Ветров. А значит, не так уж он неприступен. Хотя, чего удивляться? Путь к Последней вершине, хоть и полон опасностей, но давно известен и проходим. Почему с оплотом тёмной магии не может быть того же? Элидар продолжил, так и не ответив на мой вопрос: - Я вообще сначала не представлял, что с ними делать. В руках человека это просто кусок металла. И тут подвернулся такой случай, - он улыбнулся той самой неприятной улыбкой.

- А если она… или он, откажется? - в голове уже крутились мысли о том, что мне теперь делать? Так ли мне необходимы сейчас Тёмные клинки, и смогу ли я забрать их после посещения Города ветров?

- Я уверен, что не откажется. Если их так охраняли, то значит, они имеют цену, - он вновь замолчал. Наверное, ждал дальнейших расспросов о своих приключениях. Мне же было о чём подумать. Например, о том, что свой завоевательный поход Элидар мог запланировать задолго до возвращения в этот мир ИТУ и моего появления здесь. Может быть, он действительно лишь воспользовался ситуацией, чтобы воплотить в жизнь свой план. А может, само покачнувшееся равновесие что-то сдвинуло в его мозгу и подтолкнуло к этим действиям. И значит ли это, что я оказалась здесь не случайно?

Разговор как-то сошёл на нет. Недовольный Элидар вызвал стражников, чтобы те проводили к моей повозке. И я вышла из шатра.

20. Тёмная магия

Когда на фоне серого, затянутого тяжелыми тучами неба показались едва видимые из-за непогоды горы, мы задумались о том, что нужно как-то пытаться покинуть войско Элидара. То есть – сбежать из плена. Гномьи горы, которые нам удалось сегодня разглядеть, были последней границей перед нашей целью. По словам моих друзей, они были еще более непреодолимыми, чем попытка побега из окружения армии Шале. Нам удавалось иногда перекинуться парой фраз о планах и ближайших целях. Орник всегда предупреждал, если кто-то был рядом и подслушивал нас, или одобрительно кивал, если никого поблизости не было. Так мне удалось рассказать друзьям о Тёмных клинках и о том, что Элидар как-то смог добыть их из казавшегося неприступным города.

- Нужно было спросить его, как он добрался через горы, - укорил меня Леиир.

- Так бы он и рассказал, - возразил Сеон. Каждый вечер, когда я уходила к Элидару, он был недоволен. И бурчал по любому поводу. Леиир смеялся, что, мол, он завидует: ему достаётся простая солдатская похлёбка, пока я ем деликатесы в компании принца.

- Он рассказывает лишь то, что считает нужным. Мне кажется, что он просто пытается показать, насколько силён. И уж куда Сенвилду тягаться с Шале. Тем более сейчас, когда под его знамёнами собрана такая большая армия, - конечно, мои слова были не более, чем оправданием. Я и сама запоздало подумала о том, что не воспользовалась моментом и не раздобыла больше информации. Возращение магического оружия не было настолько большой проблемой, а вот преодоление непроходимых перевалов могло вызвать определенные трудности.

Но шанс был упущен. С того дня я больше не оставалась с Элидаром наедине и не могла расспросить его о былых путешествиях. Сегодня был отличный повод поговорить о приближающихся горах и задать нужные вопросы. Но Элидар прогнал и меня, и тех офицеров, что должны были составить нам компанию.

- Сегодня ему доложили, что след Дитя потерян, - доверительно сообщим мне один из офицеров. Он остановился рядом со мной и разглядывал шатер Элидара, из которого доносились ругань и проклятия. – Зря он столько надежд возлагал на легенду, - мужчина покачал головой и побрел к своим воинам.

В эту ночь разыгралась вьюга. Сильный холодный ветер проникал во все щели. Зажженная на полную мощность горелка не спасала от пронизывающего холода. От резких порывов ветров повозка дергалась и качалась. Я долго слушала завывания непогоды, тщетно пытаясь уснуть. От Арика вестей по-прежнему не было с того самого дня, как откликнулся последний маячок Кима. Сам маг пытался всех успокоить, мол, и не в такие передряги попадали. Но не раз я видела, как он провожает Орника в обход по окрестностям и даёт оборотню указания по поиску пропавшего иссита. Судя по весьма условным жестам волка, рядом с войском Арик не появлялся. Возможностей для побега так же не было. Наша повозка, как в пути, так и на отдыхе, находилось в центре лагеря, растянувшегося во все стороны. А рядом круглосуточно дежурили воины из личной охраны Элидара и следили за нашими передвижениями.

Из тревожного сна меня выдернуло ощущение то ли полета, то ли падения. Спросонья я подумала, что переворачивается наша повозка. Я резко села и попыталась за что-нибудь ухватиться. Но ничего не происходило. Чувство, будто качаешься на качелях, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз, постепенно затухало. А меня окатывала волна ужаса. Очередное нарушение равновесия? Вместе с ужасом пришел страх, который преследовал меня всё время, а теперь усилился неизвестным происшествием – страх не успеть вовремя, опоздать, граничащий с паникой.

Мои спутники так и не проснулись. Один лишь Орник поднял голову и вопросительно уставился на меня.

- Ты это почувствовал? – шёпотом спросила я. Надежда, что это ощущение – лишь последствие сна, не отступала до последнего.

Но вопреки мои ожиданием, Орник кивнул. Принюхался, и втиснулся между мной и спящим рядом Сеоном. А затем перекинулся в человека – это был первый раз после встречи с болотниками, когда я видела, чтобы он менял ипостась. В этот момент Сеон всхрапнул, повернулся, обнял Орника и прижал к себе. Оборотень вытаращил глаза и уставился на меня. Не смотря не переживания, я хихикнула. Орник безрезультатно попытался скинуть руку воина. Наконец, смирившись со случившимся, он быстро заговорил:

- Я почувствовал это… хм… покачивание. Могу сказать одно – это еще не изменение равновесия в какую-то из сторон. Могу предположить лишь, что это большой выброс силы. Возможно Светлому Дитя грозит опасность. Но он справляется, ведь в целом в магическом фоне ничего не изменилось.

Я кивнула. Я чувствовала примерно то же самое. Только Орник нашёл всему подходящие слова. Но он всего лишь оборотень, он не чувствует всей той гаммы чувств, что охватила меня.

- Мне нужно поскорее добраться до Города ветров. Я чувствую, что опаздываю.

- Придётся ждать. Возможностей бежать никаких. Нужно ждать удобно случая. Или… есть ещё вариант.

- Какой же?

- Лети, прямо сейчас. Твоей силы хватит, чтобы преодолеть непогоду и расстояние. Пока темно, улетай.

- А как же вы?

- Четверо существ против судьбы всего мира? – Орник улыбнулся. – Мы выберемся.

Он был прав – мир важнее. Но я покачала головой. Бросить их я не могу.

- Мы выберемся вместе. И доберемся вместе до Города Ветров.

- Возможно, ты мудрее, чем кажешься, Дитя, - хмыкнул Орник. – Я своё мнение высказал.

Я запоздало поняла, что меня только что обозвали глупой. Хотела было возразить, но Орник снова принял облик волка и пытался укусить руку Сеона, всё еще обнимающую его. Спорить с волком было как-то странно. Молча я наблюдала, как Орник выбрался из объятий Сеона и устроился в ногах. И снова попыталась уснуть.

Утром вьюга прекратилась, и повалил снег. Тяжелые хлопья облепляли все вокруг. Но, не смотря на это, я не стала отсиживаться в повозке, а шла рядом, приноровившись к её медленному ходу. Орник трусил рядом, изредка оглядываясь на меня. В чтении звериных эмоций я была не слишком сильна и предположила, что оборотень осуждает меня за отказ одной покинуть лагерь. Может быть, это было не так. Но мысли о ночном происшествии не покидали меня, и вряд ли бы я нашла в его взглядах что-то иное.

- Снег облепит крылья, - сказала я, пытаясь оправдаться. В это время Орник встряхнулся, пытаясь скинуть с себя мокрые снежинки. Он снова оглянулся на меня, но, естественно, не ответил.

- О чем это ты? – спросил Леиир, сидевший на краю повозки. Он давно пришел в себя после отравы болотников, но не спешил разделить походный быт с другими и редко шёл пешком, предпочитая вести повозку. Ким шагнул чуть ближе, а Орник кивнул, подтверждая, что любопытных ушей рядом нет.

- Ночью равновесие мира покачнулось, - тихо сказала я.

- Что это значит? – тут же обеспокоено спросил Ким.

- Не знаю. Вряд ли что-то с Ариком. Оно покачнулось… и всё вернулось на место.

- Что бы это ни было, ничего хорошего это нам не несет, - Ким нахмурился и задумался.

- А может как раз наоборот? Магия мира сама стремиться выровняться? – я попыталась успокоить и себя, и друзей. Хотя целиком и полностью была согласна с Кимом.

Леиир пожал плечами и снова повернулся вперед. А Ким склонился ко мне и тихо сказал:

- Хорошо это все или нет – когда-нибудь да узнаем. Но ты будь внимательна к своим ощущениям.

Через некоторое время к повозке подошел Сеон – где он всё это время пропадал, я не знаю. Рядом с ним шли двое недовольных стражей из тех, что сопровождали нас везде и всюду.

- Принцесса, вы и ваши телохранители должны уже понять, что разгуливать по лагерю и между отрядами вам не рекомендуется.

- Да я ж просто с ребятами поговорить хотел, - возмущенно взревел Сеон. Один из стражей вздохнул – видимо спор продолжается уже какое-то время. – Достало уже ходит вокруг этой телеги!

- Ты можешь отказаться от служения принцессе и перейти в распоряжение одного из офицеров. Но тогда путь сюда тебе будет закрыт. Выбирай, - мрачно заявил второй страж.

- Я всё понимаю, принцесса, - снова пожаловался первый. – Но таков указ принца Элидара.

- Конечно, - я постаралась улыбнуться, как можно дружелюбнее. – Впредь мы будем соблюдать правила.

- Как скажешь, командир, - следом за мной повторил Сеон.

Стражи отдалились, и теперь шли в нескольких шагах от нас. Позже их сменили другие. И когда Орник рыкнул, говоря о том, что мы больше не пользуемся таким пристальным вниманием, Сеон заговорил:

- От ваших принцев никакой путной информации не дождешься, - сердито начал он. – Побродил вокруг, поспрашивал, что да как. Мы вряд ли приблизимся еще хоть чуть-чуть к гномьим горам. Войско повернуло на восток, и мы скоро отдалимся от нужных нам мест.

- Значит, пора бежать, - заключил Ким.

- Ты сам знаешь, что это почти не возможно.

- Для нас да. Но не для Дитя Тьмы.

Оба мужчины выразительно уставились на меня. Рядом одобрительно зарычал оборотень.

- Нет, я вас здесь не оставлю! – Конечно, с одной стороны они были правы. И я ведь когда-то действительно собиралась их бросить. Но сейчас не могла. Потому что они мои друзья. – Да и вообще. Что меня там ждет? Вдруг я одна не справлюсь? Был бы Арик, а так… - Я не стала продолжать. И так было понятно, что мой одиночный поход в сложившихся обстоятельствах – сомнительная идея.

- Один хранитель для мира сейчас лучше, чем ни одного, - с упрёком сказал Ким. – Арик сможет догнать тебя или прийти в Город ветров позже. И ты сама сказала, что равновесие магии снова изменилось.

- Лишь покачнулось. И вернулось, где было. Это еще не значит…

В этот момент земля под ногами качнулась и я запнулась. Шедший рядом Ким подхватил меня, не дав упасть.

- Вот видишь, - тихо сказал он. – Что-то в мире меняется. И ты должна как можно скорее получить свою силу, чтобы не допустить беды.

Мир перед глазами не прекращал куда-то плыть, и я не спешила выбраться из объятий Кима.

- Но если бы я сейчас была в небе… Летела бы к Городу Ветров… Меня некому было бы поймать.

Ким вздохнул и помог мне забраться в повозку.

- В чем-то ты права. Но надо уже что-то решать, пока мы не так далеко от нашей цели.

За день магия мира покачивалась еще несколько раз. Когда-то сильнее, когда-то – едва заметно. Сильные колебания магии Орник замечал, хоть и не так резко, как я. И каждый раз я ловила на себе его взгляд, напоминавший, что он с моим решением не согласный. Едва заметные «покачивания» мира, вызывали легкую тошноту, как во время морской болезни. В эти моменты я безуспешно пыталась перенестись к источнику колебаний и понять, что происходит. Не получалось вообще ничего. Всё чаще приходили мысли, что мои друзья правы на счет того, что дальше лучше и проще мне идти одной. Но каждая такая мысль все больше убеждала меня, что бросить их здесь я не смогу.

21. Потерянное равновесие.

На утро следующего дня войско Шале осталось на месте. К шатру Элидара и от него бегали гонцы и офицеры – в рядах армии или где-то на нашем пути что-то происходило. Но что, возможности узнать не было. Сидение на месте утомляло еще больше, чем бесцельное движение вперед. Выйти за пределы условной границы, которой нас окружили, по-прежнему было нельзя. А потом и вовсе Элидар решил усилить охрану. Один из стражей вообще подошёл к самой повозке и бесцеремонно уселся на её край, прерывая единственное доступное развлечение – споры о побеге и возможной заминки.

- Не слишком ли много чести для одной принцессы? – наконец, не выдержала я. Я всё еще была раздражена неоконченным спором – лететь ли мне одной к оплоту тёмной магии или ждать возможности уйти всем вместе. Сказать честно, я уже почти согласилась со всеми доводами друзей в пользу одиночного полёта. Но это «почти» пока перевешивало в пользу остаться. Вредность, упорство, глупость – далеко не все эпитеты, которыми меня наградили друзья.

Воин обеспокоенно оглянулся и ответил:

- Ночью из войска дезертировали два крупных отряда воинов из северных городов. И это не считая нескольких десятков обычных разбойников, которых у нас даже не считают за «своих».

- И что? Элидару мало остальных воинов? – удивился Леиир. – Его армия настолько огромна, что большая часть просто идут в неизвестность и вовсе не участвуют в его войне.

- Где ушёл один, там задумается о побеге другой, - назидательно сказал Сеон. Стражник кивнул и продолжил:

- Это еще не всё. Элидар приказал их догнать и вернуть. Или убить, если те откажутся. Но несколько посланных за беглецами отрядов отказались идти за ними. А это уже бунт.

- Но при чём тут мы? – я попыталась повернуть русло разговора в нужную тему.

- А я не знаю, - пожал плечами воин. – Я не знаю, зачем вы нужны Элидару. Но он приказал с вас глаз не спускать. И усилил охрану. Но если что, я вам ничего не говорил.

Узнать ещё хоть что-то не удалось. Стражник лишь покачивал головой, показывая, что сотрудничать с нами не намерен. А когда рядом стали крутиться еще пара лишних стражей, и вовсе прикрикнул, чтоб сидели тихо.

До самого вечера лагерь не сдвинулся с места. Зарождающийся бунт удалось подавить. Хотя ушедших воинов, судя по обрывкам услышанных разговоров, вернуть не удалось. Как, впрочем, и догнать. Считали, что их дезертирство покрывают оставшиеся в войске люди. Элидар рвал и метал. Его крики были слышны даже от нашей повозки. И мы, как провинившиеся дети, старались вести себя как можно тише и не попасть под горячую руку разбушевавшегося главнокомандующего.

Кроме этих происшествий в рядах армии Шале, весь день до самого вечера ничего не происходило. Даже загадочные покачивания магии мира прекратились. В присутствии стражников Элидара обсудить это не представлялось возможным. Мы обменивались взглядами, но молчали, говоря лишь на максимально нейтральные темы – о поздно поданном обеде, затянувшейся стоянке, хорошей погоде.

К слову о последней – к обеду выглянуло солнце. Его лучи поблескивали на свежем снеге, который уже почти затоптали снующие повсюду воины. И этот несмелый блеск среди бесчисленных следов вкупе с нескончаемым бездельем вызывал скорее раздражение.

- Отличная погодка для полетов, - как бы невзначай говорил кто-нибудь из моих спутников. И это злило меня ещё больше.

Вечером Элидар не пригласил меня на совместный ужин. Меня это несколько расстроило – я хотела побольше узнать о происходящем и хоть как-то разнообразить свой день. Солнце клонилось к западу, и я скрылась внутри повозки, собираясь постараться скорее уснуть и закончить этот скучный день. Позже сквозь дрему я слышала, как укладываются спать мои друзья. Они перешептывались о прошедшем дне и пойманных слухах. Я прислушивалась к их разговорам, пытаясь отличить их слова от пустого сна, который уже успел захватить мой разум. Мне показалось, что я слишком сильно старалась, от чего голову сдавило, а дно повозки подо мной будто провалилось…

Вторая волна магического возмущения привела меня в чувство. Я села, последние разговоры тут же стихли.

- Что-то случилось? – шепотом спросил Ким.

Ответить ему я не успела. Следующей магической волной будто выбило дух. Казалось, будто меня разрывает на части и одновременно сжимает в плотный комок. От боли чувство покачивания превратилось в бесконечный полет и притупилось вовсе.

Казалось, прошла бесконечность, когда боль отступила. Я глубоко вздохнула – легкие резануло болью, будто до этого момента я не дышала.

- Эй, что-то случилось? – спросили снаружи повозки. Наверное, я кричала.

- Ничего, принцесса увидела паука, - ляпнул Сеон. Пауки среди зимы?

- Всё в порядке? – спросил меня Ким. Я обвела взглядом друзей – они все смотрели на меня с тревожным ожиданием. Я прислушалась к себе и к миру и почувствовала, как отступает вечный Свет, до этого занимавший большую часть магии мира, и как его место занимает бесконечная Тьма.

- Равновесие мира восстанавливается, - прошептала я. – Значит Арик… - договорить я не смогла. Ведь если силы хранителя Света ослабли, то это могло значить только одно – он, вернее его тело мёртво. Ким обнял меня, и я разрыдалась на его плече.

- Значит, всё-таки опоздали? – сквозь слёзы я слышала голос Леиира.

- Но ведь это… неправильно, - как-то растерянно сказал за ним Сеон.

- Нет, - твёрдо ответил Ким. – В прошлый раз такое значительное изменение равновесия произошло из-за войны с нелюдьми. До этого – могло произойти еще много всего. Не обязательно сейчас это произошло из-за смерти одного из Хранителей. Я бы даже сказал, наоборот, нам это на руку, - нарочито бодро произнес он. - Мир вокруг немного успокоится, и мы сможем без преград завершить начатое.

Хотелось ему верить. Но почему-то мне казалось, что случилось что-то непоправимое. Могла ли я этому помешать? От этих мыслей стало еще больнее.

- Ну, не плачь, - Сеон погладил меня по спине. Орник тоже подошел ближе и уткнулся носом в мою руку.

- Спасибо, - я попыталась успокоиться. Хотя бы ради того, чтобы мои друзья не переживали со мной по каждому поводу. Не поймут они, не почувствуют, что в мире произошло что-то непоправимое. Даже Орник не прочувствовал и половины того, что случилось. Для него эта вспышка магии – одна из многих произошедших за последние дни.

Я долго пыталась уснуть, глотая слёзы и стараясь не произносить ни звука, чтобы не тревожить друзей. А утро вместо ожидаемого спокойствия принесло новые беды.

Когда я проснулась, весь лагерь стоял на ушах. Слышалась ругань и лязг стали. Сначала я думала, будто мы спешно собираемся или кто-то на нас напал. И искренне недоумевала, как удалось нападающим пробраться до места стоянки командиров через окружающее нас войско. Моих спутников в повозке уже не было. И я сама выглянула наружу, чтобы понять, что происходит.

То тут, то там завязывалась драка. Здесь, среди повозок, людей было не слишком много. Оставалось только предполагать, что творится там, где расположились на стоянку простые солдаты. То и дело к дерущимся подбегал кто-то, пытаясь уговорить или разнять дерущихся. Но вскоре и сам присоединялся к драке.

- Что происходит? – окликнула я одного из пробегающих мимо офицеров. Он не ответил, лишь оглянулся на меня, скользнув по мне остекленевшим взглядом.

Я отшатнулась. Такой пустой взгляд я видела на лицах оборотней, когда-то напавших в лесу на нас с Ариком. И позже, когда приходилось сталкиваться с теми, кто нападал на нас ради бессмысленного желания убивать, навеянного всеобщим хаосом.

Но как? Ведь вчера вечером равновесие восстановилось! Я не чувствовала излишнего давления тьмы – в магическом пространстве всё было так, как и должно было быть!

А ситуация между тем, все сильнее накалялась. Люди менялись на глазах. Вот уже не осталось тех, кто пытался образумить товарищей. Каждый пытался ударить того, кого считал не правым. Голыми руками, оружием или тем, что попадалось под руку.

- Сеон? – тихо окликнула я, вышедшего из-за повозки воина. Его огромный меч был измазан в крови. Он повернулся ко мне. В его глазах застыла та же самая пустота. Но почему моя магия не огородила его от этого?

Из-за соседней повозки выбежал один из стражей Элидара, что постоянно охранял нас. Одним ударом Сеон откинул в его сторону. Из-за стоящего рядом чьего-то шатра вышли Орник и Ким. С другой стороны появился Леиир. Все они смотрели на меня остекленевшими глазами.

- Ким? – обратилась я к магу, наблюдая за тем, как меж его пальцев тьмой клубится заготовленное заклятие. Оборотень опустил уши и рычал. Все четверо медленно шагали ко мне.

22. Путь в никуда

Мои друзья подступали всё ближе. Медленно, как те, кто знает, что бежать их жертве некуда. Я так же медленно отступала, пока не уперлась спиной в стену повозки.

- Ким? – снова позвала я. Он тёмный маг, человек, обладающий сильной искрой тёмной магии – моей магии. Он первым должен меня услышать. Но он не слышал. Его заклинание налилось силой и полыхало фиолетовыми искрами, готовое сорваться с его пальцев.

Если безумие не заставило забыть его это заклинание, значит, он должен помнить, как обезвредить меня! Не знаю, почему он не обездвижил меня до сих пор. И пока этого не случилось, я расправила крылья. Они поддавались тяжело, будто обиделись, что я так долго их прятала.

Явление тёмного Дитя не остановило моих спутников, они не замедлились ни на миг, продолжая так же медленно ступать в мою сторону. Я же торопливо пыталась сообразить, что мне делать: защищаться, попытаться их образумить или поскорее бежать отсюда и надеяться, что они друг друга не поубивают. Но как можно биться против друзей? И как привести в чувство тех, чье сознание помутнилось из-за магии мира?

Я так и ничего не смогла решить, а друзья начали меня атаковать – слажено, как если бы они сражались с врагом. Стрела Лиира пробила магический щит, которым я инстинктивно закрылась. Следом полетело заклятие Кима, которое я едва успела рассеять. Остановить летящий на меня меч Сеона и прыгнувшего Орника я уже не успевала.

- Нет! – закричала я. В душе кипели злость и обида. Чувства рвались наружу, растекаясь вместе с магией вокруг. – Остановитесь! – единственное слово громом разнеслось вокруг. Казалось, оно вытянуло из меня половину магии. Но это единственное слово подействовало. Хотя и не так, как я рассчитывала.

Все четверо остановились, глядя на меня всё теми же пустыми глазами. Меч Сеона завис в нескольких сантиметрах от меня. Орник не смог прервать прыжка и всё же толкнул меня, но не причинил вреда. Шум сражения вокруг утих. Во внезапно повиснувшей тишине слышны были лишь стоны раненных. Я смотрела на друзей, не зная, что делать дальше. Гнев утих, оставив после себя пустоту и рассеянность. Сеон опустил меч и отступил на два шага. Орник виновато заскулив и поджав хвост встал возле него. Леиир опустил лук, в который уже была вложена новая стрела. Ким развеял начатое заклинание. И ждали… чего-то.

В это время в стороне послышались проклятия, произнесенные знакомым голосом. И за спинами друзей из-за шатров появился Элидар. Как ни странно, в отличие от других, в его глазах не плескалась пустота. Он остановился и ошарашенно посмотрел на меня.

- Ты… значит Дитя Тьмы, это ты! Но кого я тогда столько времени преследовал? – он осторожно засмеялся. – Ты столько времени была рядом, а я гнался за фантомом, - и он захохотал.

Не знаю, почему Элидар остался прежним. Может быть, магия мира свела с ума не всех. Может, он обладал какой-то защитой, вроде семейного проклятия Сенвилдских королей. А может его собственное безумие, заставившее попытаться покорить не только обитаемый мир, но и саму суть мира – Хранителя магии, было сильнее магических всплесков. Это было и не важно. Увидев принца Шале, я вспомнила о хранящихся у него клинках. Стоило вспомнить о них, представить перед глазами тот самый ларец, как сквозь тени они сами потянулись ко мне. И через несколько мгновений они уже были в моих руках. Теплые шершавые рукояти удобно лежали в руке. Они будто шептали, что смогут защитить меня от любой напасти. Увидев, что в моих руках появилось спрятанное им оружие, Элидар замолк.

- Так значит, ты всегда могла забрать их. И не стала бы помогать мне. Выходит… я всё это время так сильно ошибался? – он испуганно посмотрел мне в глаза. И мне даже стало его жалко.

- Мне нужен тааки, - сказала ему я. Мой собственный голос показался мне далеким и не реальным. Я старалась отвлечься от этого ощущения. Сейчас важно было выбраться отсюда и вывести за собой друзей. Не знаю, сколько я смогу их контролировать. Вдруг они снова попытаются напасть на меня через несколько минут? Надо хотя бы покинуть территорию, занимаемую армией Шале – так хотя бы не придется ждать нападения откуда-то со стороны.

- Зачем тебе тааки? – удивленно спросил Элидар.

- Съем его! – рявкнула я.

- Не-ет, ты шутишь, - заявил Элидар. – Тааки не очень-то съедобны. Неужели ты не можешь взлететь? – его губы растянулись в той самой мерзкой улыбке. То есть он всё еще уверен, что моих сил будет недостаточно, чтобы справиться с ним? Тем более сейчас, когда он по сути остался один?

Первой мыслью было взлететь и показать этому зазнавшемуся принцу, что ничего из его задумок не выйдет. Я даже махнула крыльями, поднимая в воздух снежинки. Но потом подумала о том, зачем мне вообще нужно что-то ему доказывать? Злость отступила, и я тоже смогла улыбнуться. А когда сквозь тени я перенеслась к привязанным поодаль тааки, оставалось только представлять изумленное лицо принца и посмеиваться.

Когда я вернулась к повозке, ведя на поводу одного из тааки, Элидар ожидаемо искал меня вокруг и внутри занятой нами повозки. Иногда он подбегал к одному из моих спутников, не считая, конечно, Орника, кричал и требовал рассказать, куда я пропала.

- Они ничего не скажут, - вздохнула я, подходя ближе. Все четверо моих друзей, так и стояли, где я их оставила, уставившись в ту точку, где я раньше стояла.

- Что ты с ними сделала? – спокойно спросил Элидар, будто не он сейчас бегал по поляне в поисках моей персоны.

- Если честно, я не знаю, - ответила я, осматривая стоящие рядом шатры и повозки. Опять идти в неизвестность, не имея при себе хоть каких-то съестных припасов и теплой одежды больше не хотелось. Сначала я скидывала все, что попадалось. Потом пришлось кое-что отложить. Но всё же слишком не привередничала. Времени могло оказаться мало на тщательные сборы. И хотя до сих пор ничего не происходило, я хотела убраться отсюда подальше. – Ты прекрасно осведомлен о том, что полностью раскрыть свою магию мне не удалось, - между тем продолжала я. – Однако для подобных фокусов, как видишь, сил хватает.

- Кем же ты тогда станешь, когда получишь наследие богов?

- Еще не знаю. Но думаю, тебе не стоит впредь пытаться перейти мне дорогу, - может и не стоило ему угрожать, но я не сдержалась.

- Значит, ты станешь поддерживать Сенвилд. И Филису покорится большинство королевств…

- Ты слишком зациклен на мировом господстве. И я уже говорила, что не принимаю участие в политических играх.

- …Свадьба с моим братом примирила бы недовольных в Шале, - не слушал меня Элидар.

Я махнула на него рукой и не стала слушать дальше развитие его мыслей. И без магического воздействия он был немного того. А сейчас, если ему все-таки досталось от магии мира, вообще не способен что-то осмыслить.

Навьючив недовольного тааки, я подошла к своим друзьям. Надеюсь, они не прирежут меня где-нибудь по дороге.

- Идите за мной, - сказали я им. И они пошли. Орник недовольно скалился и рычал, подтверждая, что мои опасения не напрасны, но шел следом за всеми. Мужчины походили на безжизненные куклы, которыми мне придется управлять. Меч Сеона волочился по дороге, пришлось приказать ему убрать оружие в ножны. Это что же, мне теперь за каждым их шагом следить. Нет уж!

- Если вы что-то хотите, не стесняйтесь, говорите, - абстрактно сказала я. Как мне перечислить все возможные по дороге нужды?

- Я хочу тебя убить, - сказал Сеон.

Я отшатнулась. Наверное, все четверо сейчас этого хотят.

И не только они. Солдаты по всему лагерю стояли на месте, остановленные моим криком и выплеском магии. То и дело приходилось говорить что-нибудь типа «Отомрите и идите по своим делам», чтобы заставить их двигаться. Надеюсь, что те, кто остановился вдалеке от моего пути, сами пойдут куда-нибудь, а не останутся на месте умирать от холода и голода. На всякий случай я даже попыталась повторить тот фокус с магией, когда я заставила их всех замереть. Получилось не очень, но большего без сильных эмоций я сделать не могла.

- Зачем ты хочешь меня убить? – спросила я Сеона, когда мы, наконец, покинули границы лагеря Шале. Было интересно, что творится в головах у обезумевших. Да и просто надо было себя отвлечь чем-то от тревожных мыслей.

Воин в ответ что-то пробурчал и неопределенно пожал плечами. С другой стороны, это лучше, чем если бы я услышала какую-нибудь не очень приятную историю, как тёмная магия испортила его жизнь.

Горы медленно приближались. Громады их поднимались над горизонтом, заслоняя алеющее небо. Сложить крылья я так и не решилась. Не только потому, что боялась, будто не успею из разложить в случае опасности, а, чтобы напомнить идущим рядом, что я всё-таки не просто человек. Почему-то казалось, что они сейчас как животные – если чувствуют силу, значит, какое-то время трогать не станут. Взлететь же сейчас не решалась – боялась, что потеряю контроль над друзьями и больше не смогу их «успокоить».

Идти с крыльями было тяжеловато. Оказалось, что они достаточно тяжелы и цепляются за ветки кустов и деревьев. Я очень устала и надеялась, что получится дойти хоть до какого-нибудь жилища. Конечно, я не думала, что нас встретят добродушные хозяева – я была почти уверена, что охватившее армию Шале и моих друзей безумие могло распространиться далеко вокруг, возможно вообще по всему Тэолу. Но хотелось бы оказаться хоть за какими-нибудь стенами. Так должно быть всё-таки безопасней. Но никаких признаков жизни не было даже на горизонте.

- Есть здесь где-нибудь деревня? – наконец спросила я. Мои спутники хоть и не были теперь нормальными, но если в их головах имелись какие-то знания, по моему приказу делились нужной информацией. Общение это выходило не слишком приятным, поэтому всю дорогу мы в основном молчали.

- Возле гномьих гор нет человеческого жилья, - Орник обратился в человека и стал рассказывать. – До поселений гномов еще далеко – сможем дойти только к утру.

- Хоть какая-нибудь заброшенная землянка есть поблизости? – сердито спросила я. Вечерняя прохлада превратилась в вечерний морозец. Организовывать лагерь в компании людей, которые без указаний ничего не делают, так еще и могут в любой момент сорваться и напасть, было не самым приятным занятием. Хотелось сэкономить время и нервы хоть на чём-то.

- Есть сторожка охотников в стороне от торгового тракта, - Орник указал рукой на дорогу, которую я не видела, а потом в противоположную сторону, где, должно быть, находится эта самая сторожка.

Я разозлилась еще больше. Выходит, мы всё это время тащились по бездорожью, когда тракт был совсем рядом?

- Далеко эта сторожка? – спросила я, не став ворчать за то, что он раньше не сказал о дороге. Что взять с обезумевшего оборотня?

- Около половины часа пешком, - обрадовал Орник.

- Веди нас, - вздохнула я. Без этих слов оборотень не сделал ни шага в сторону.

Через полчаса, как и обещал Орник, мы вышли к стоящему на опушке леса домику. Он был небольшой – две комнатки и маленький сарай-пристройка. Внутри стол и две лавки, старые шкуры в углу. Не так уж плохо, уж точно лучше, чем спать на улице.

Кое-как собрали ужин и расположились на ночлег. Я старалась не слишком раздражаться от того, что мои друзья не могли сами ничего сделать. Вернее, они могли, но постоянно пытались строить пакости если не мне, то друг другу.

После ужина, прошедшего в молчании, я заперла друзей в домике, накинула на двери, окна и стены всё щиты и заклинания защиты, какие знала и смогла придумать. И ушла спать в пристройку. Тусклый свет горелки, настроенной на обогрев, освещал маленькое помещение. Здесь на старой соломе уже свернулся калачиком тааки. Он попытался цапнуть меня, когда я ложилась рядом.

- Ты не магическое существо, - тяжело вздохнула я. – Не пытайся казаться злым.

Тааки фыркнул, положил голову на лапы и снова заснул. Я прижалась к его теплому боку и долго думала о том, что стану делать завтра. Завтра к вечеру мы будем уже в горах. Как нас встретят гномы? Они, как и все вокруг, сошли с ума? Или их, подобно горным феям, такие магические перепады обходят стороной?

И что назавтра будет с моими друзьями?

- Арик, ты мне нужен, - снова сильные эмоции и переживания позволили мне сложить магию в этот зов. Если иссит жив, он должен меня услышать.

23. Зов магии.

Маленький отряд Арика двигался по широкому следу армии Шале. Нельзя сказать, что путь этот оказался слишком сложным или слишком простым. Хотя Арик старался не подходить слишком близко к сборному воинству, в арьергарде которого плелись самые безжалостные разбойники, нескольких неприятных встреч избежать не удалось. При этом после растянувшегося во все стороны следа огромной армии не оставалось и других, желающих напасть на маленький отряд.

Будь они налегке, Арик предложил бы обогнуть войско и отправиться сразу на север. Или узнать у кого-то из более посвященных в дела командования солдат, находящихся без сомнения в голове растянувшегося войска, о судьбе другой части их некогда сильного отряда. Но шли медленно. Аглар всё еще хромал, несмотря на усилия Таммики. Арик часто думал о некой несправедливости магии – при должном умении хорошим лекарем мог стать как тёмный, так и светлый маг, но чистая сила была слишком капризна. С каждым шагом своего пути Арик всё больше понимал мотивы Тёмной хранительницы – будучи обладателем всей светлой магии мира, он был абсолютно беспомощен, если дело касалось тёмной стороны магического мира. Возможно потом это изменится. Но сейчас он тщетно вливал в спящего товарища свои силы, которые просто проходили сквозь него, не излечивая.

Ночные дежурства делили между всеми. Из палатки на мороз не выходили, прислушиваясь изнутри к подозрительным звукам снаружи. Арик нарочно своё дежурство ставил на самое позднее время, когда его друзья крепко спали. Тусклый свет горелки, согревающий воздух внутри палатки, освещал лица его друзей. Как и каждую ночь, Арик призвал шарик светлой магии и пытался разглядеть в нём хоть что-то – любую подсказку, что с этой магией делать. Настя в этом преуспела куда больше, чем он. Хотя бы потому, что не стеснялась признать себя и учиться у других. Сам Арик вообще до сих пор думал, что магия ему, как и прежде, нужна не будет. Хватит сияющего оружия и собственных навыков. Но после встречи с болотниками собственное незнание магии тяготило Арика всё больше. Он тщетно прогонял растущее чувство вины.

Арик протянул руки к лежащему рядом Аглару и вновь попытался излечить его ногу. Когда он проделывал подобный фокус с рукой Таммики, всё происходило само собой. Магия легко усваивалась её светлой, как у всех исситов, искрой, помогая девушке восстановиться. Арик попытался сформировать что-то вроде магического кокона вокруг тела воина – пусть не исцелит, но поддержит и поможет ему. Когда ему показалось, что, наконец, у него что-то стало получаться, рядом послышалось шевеление. Арик смущенно отдернул руки от ног Аглара и уставился на проснувшуюся Таммику.

- Это магия? – просто спросила она.

- Да, - Арик сформировал небольшой шарик из света и запустил его в воздух. К чему теперь отпираться, если она всё видела. Да и, может быть, уже хватит скрываться?

- Красиво, - задумчиво проговорила Таммика. – Ты хотел вылечить его?

- Да, но он тёмный, а я… - Арик запнулся, не зная, как продолжить. Но Таммика сказала за него:

- А ты – Дитя Света.

- Давно ты знаешь?

Девушка пожала плечами.

- Ты светишься. Когда сражаешься.

- А другие? Они тоже знают?

- Не знаю. Они не говорили об этом. И я не думаю, что люди могут увидеть этот свет. Оборотень – может быть, знал и видел.

Оба замолчали, задумавшись о своём. Арик думал о том, что не так уж это страшно – признаться, что он не такой, как остальные. И, наверное, стоило раньше поучиться чему-то у того же Ли, пока тот был жив.

- А моя рука? – вдруг спросила Таммика. – Ты и мне пытался помочь?

- Пытался, - вздохнул Арик. – И помог, чем смог. Исситы – порождение света. Что-то у меня, кажется, получилось.

- Спасибо, - Таммика улыбнулась и снова закрыла глаза.

След войска шёл теперь восточнее, тогда как основной торговый тракт поворачивал на север к гномьим горам. Со всех сторон подходили к нему более узкие дороги, пользовавшиеся гораздо меньшей популярностью. Всё-таки основная торговля с гномами проходила в Акеасвиле, и редко кто решался отправиться прямиком во владения горного народа. Так же как и гномы предпочитали вывозить свой товар в крупные торговые города, а не встречать гостей в своих землях.

Арик без сомнений повернул свой отряд в сторону гор. В том, что Настя и её спутники отделились от армии Шале, он ни капли не сомневался. Конечно, смущало отсутствие каких-либо следов на дороге. Но их вполне могли скрыть снежные переметы, из-за которых дорога почти сливалась с полем. А посыпавший к вечеру снег так и вовсе делал пространство вокруг едва видимым.

Тем не менее, Арик с беспокойством осматривался вокруг, ища весточку от Кима. Но маячков от друга нигде не было. Может, он остался в войске? Или Настя вообще могла лететь дальше сама, на своих черных крыльях. До гномьих гор оставалось всего ничего, она вполне могла справиться сама, если по каким-то причинам её спутникам пришлось задержаться в войске Шале. Своими сомнениями он поделился с Таммикой.

- Зачем вообще мы идём в Город Ветров, если это оплот тьмы, а ты Дитя Света? – вдруг спросила девушка.

- Вернув силы и знания Тёмному Дитя, я получу и свои, - коротко пояснил Арик.

- Это неправильно, - не соглашалась исситка. – Ты бы мог заниматься другими делами, пока она обретает себя. Ты был на Последней вершине, получил выкованное богами оружие и свою магию – разве этого мало?

- Мир не будет целым без одной половинки, - философски заметил Арик. Почему-то этот разговор его злил. – И я говорил уже, что получил на Последней вершине далеко не всё. Мне так же, как и Насте, нужно побывать в Городе Ветров.

- Ты такой же хранитель, как и она, - продолжала ворчать Таммика. – Почему всё крутится вокруг неё? Почему мы ищем её, а не наоборот?

- Меня всё устраивает, - ответил Арик.

- Да она ревнует, - усмехнулся Руил. Таммика всё-таки уговорила Арика рассказать товарищам о том, кем он является. Уговаривать пришлось недолго – уже после той ночи Арик почувствовал, как проще и легче становится мир, когда не приходится без причины скрывать что-то, и можно открыто познавать новые грани самого себя. И теперь они все вместе обсуждали дальнейшие планы.

- Я ревную? – вскрикнула девушка. – А может и так! В конце концов, если верить легендам, Дитя Богов в последнем перерождении были влюблены друг в друга.

- Но… - Арик вспомнил рассказанную когда-то королевой горных фей историю. До этого момента он считал, что никто особо и не знает историй о его прошлых перерождениях. За исключением тех, где случалось что-то поистине знаменательное. – Она мне, как сестра. Откуда мне знать, что было раньше?

Постепенно спор сошёл на нет. Но и сомнения в том, что они выбрали неправильный путь, как-то сами собой улетучились. Действительно, ведь Настя не малое дитя, чтобы так просто пропасть.

Этой ночью, когда Арик скорее уже по привычке играл с собственной магией, пока друзья спали, случился первый качок равновесия. Он был ощутимый, но не болезненный. Таммика если и почувствовала его, то на утро даже не вспомнила. А когда на следующий день они повторились, исситы переживали их уже вместе. Арик сильнее, как хранитель магии. Слабые волны Таммика вовсе не замечала.

- Что это может значить? – спросил Аглар, глядя, как корчатся от сильного толчка магии исситы.

- Не знаю, - выдавил Арик. – Надеюсь, что ничего страшного.

Вечером, когда устраивались на ночлег, равновесие снова пришло в движение. Это шевеление магии воспринималось не только, как волна, сбивающая с ног. Оно принесло Арику несравнимую ни с чем боль. Она так же резко отступила, как и появилась. В этот момент Арик понял, что даже не заметил, сколько длилась эта вспышка боли, и что в это время происходило вокруг. Но он почувствовал, как разливается по миру тёмная магия, выравниваясь по своей силе со светлой и восстанавливая равновесие.

- Она добралась до города ветров? – спросила бледная Таммика. Конечно, она чувствовала лишь сильный всплеск темной магии, но не боль мира, как Арик. И не видела, что в этом равновесии было что-то неправильное. Неправильное и опасное.

- Наверное, - не стал пугать спутников иссит. Но самого его охватило беспокойство, будто он что-то забыл или не успел сделать. Он долго не мог уснуть и думал, вдруг они всё это время ошибались? Может быть, с гибелью одного из Дитя его магия не исчезает, а разливается по миру? Например, как сейчас.

Утро принесло еще большие беды. Несмотря на бессонную ночь, Арик проснулся рано и видел, как магическое безумие охватывает разум его спутников. Первой это почувствовала Таммика. Она и рассказала о том, как путаются мысли, как тускнеет перед глазами мир, как становятся смутными воспоминания и цели. Как все негативные эмоции всплывают из самых потаённых уголков, и как не хватает сил им сопротивляться. Они пытались бороться с этим, хоть и не понимали, что происходит. Один Арик оставался в своём уме и пытался хоть как-то поддержать товарищей. Таммика, хоть и с трудом, но держала себя в руках. Её взор оставался чистым, хотя порой вызванные магией эмоции брали верх.

- Я исситка, «говорящая», - объясняла она. – Я чувствую, что происходит. Могу объяснить это себе и бороться с собственными мыслями.

А вот оба воина в какой-то момент просто напали на исситов, пытаясь убить обоих. Арик защищал себя и Таммику, которая то помогала ему, то наоборот, вместе с воинами старалась добраться до него. Арик не испытывал особого сомнения на счет того, что делать с напавшими на него товарищами. Будучи наёмником в прошлом, ему не раз приходилось встречаться на поле боя с теми, с кем еще вчера был на одной стороне. В конце концов, сейчас его цель – спасти от всего этого мир. Если сбежать он не сможет, то стоит избавиться от тех, кто может, пусть и под давлением магии, вонзить ему нож в спину. Связать, ранить или обезвредить другими способами в данном случае было бы гораздо менее гуманно – в безлюдной снежной пустоши им долго не прожить.

Он уже почти решился на этот шаг, когда по миру прокатилась новая волна, заставившая воинов замереть на месте. Таммика странно дернулась, но и она успокоилась.

- Ух, - вдохнула она и упала на сбитую палатку. – Чем бы это ни было, но этот кошмар в голове оно остановило.

- Надолго ли? – Арик недоверчиво смотрел на Руила и Аглара, в глазах которых до сих пор зияла ледяная пустота. – Давайте уж тогда собираться и в путь.

Воины молча следовали его приказу, собирая разбросанные вещи. Арик подозрительно косился на них. Но, что бы это ни было, оно их держало крепко.

Уже к вечеру впереди показались первые скалы, что подобно гигантским воротам возвышались по обеим сторонам дороги. Дальше дорога вилась среди тянущихся к небу гребней гор по широкому ущелью, обрамленному отвесными склонами.

- Стоит ли идти туда по темноте? – Арик с сомнением всматривался в залегшие между скалами тени. До входа в город гномов они вряд ли успеют дойти к ночи, но вот скрыться от холодного ветра среди скал было бы гораздо проще. – Если гномы тоже с катушек съехали, то впереди нас может ждать засада.

- Влияние магии здесь меньше, - Таммика прислушалась к своим ощущениям. Еще несколько раз за день её сознание будто отключалось, но как и оба воина, что покорно следовали за Ариком, не предпринимала никаких попыток напасть на кого-то из них. – Если и дальше так пойдет, то среди гор этой ядовитой магии вообще может не оказаться. Не думаю, что с гномами что-то не так, как обычно.

- И всё же думаю, нам лучше остановиться на ночь, не доходя до скал, - Арик нащупал во внутреннем кармане куртки письма Грима к его друзьям и родственникам, которые могли бы помочь Арику и его спутникам найти кров и, возможно, провожатого через горы. Но в сложившихся обстоятельствах это не было гарантом их безопасности. – Если всё это безумие коснулось и гномов, лучше без причин не рисковать. А утром… - Арик остановился, прислушиваясь к магии.

- Что-то случилось? – спросила Таммика, заметив его растерянный вид.

- Я слышу зов. Её зов, Дитя Тьмы, - Арик оглянулся назад. Странный зов шёл откуда-то сзади с востока.

- И? Что она хочет? – раздраженно спросила Таммика.

Арик вздохнул – с тех пор, как Таммика узнала о его магической сущности, она упрямо настаивала, что роль Дитя Света в этой миссии не меньше роли Дитя Тьмы. И что нужно больше думать о своём предназначении, а не вытаскивать Настю из очередной передряги. Была ли это ревность, как говорил Руил, или же что-то иное, но каждый раз разговоры о поиски тёмной хранительницы заходили в тупик. Раньше он не замечал этой враждебности – Таммика, как и все воины, с большой охотой взялась сопровождать Настю в Город Ветров. Теперь же Арик не знал, что делать с этой убежденностью Таммики, что сил каждого из Дитя хватит, чтобы справиться с трудностями самостоятельно.

- Не знаю. Ей нужна помощь, - зов шел сзади. По ощущениям – всего несколько часов пути. – Нам нужно вернуться.

- Арик, - Таммика взяла его за руку и посмотрела в глаза. – В её руках половина магии мира. Она может справиться со всем, как и ты. Отправь ей ответный зов. Пусть догоняет.

Немного подумав, иссит кивнул. Быть может, она просто пытается найти его. В таком случае, им не обязательно возвращаться к ней. Они встретятся в стране гномов, а через горы пройдут вместе. Арик попробовал отправить магическое «сообщение», что с ним все в порядке, назад к Насте. Получилось ли – сложно сказать. И пошел дальше к скалистым вратам в страну гномов.

24. Отшельник

Утро не принесло ничего нового. Промозглый холод и ветер, задувающий в щели между досками, сердитый тааки, требующий свежей травы, и едва согревающая горелка – все было таким же, как накануне вечером. Не то, чтобы я надеялась, что Арик действительно меня услышит и уже к утру придёт на зов, но всё-таки очень этого хотела. Но его не было. А вместо ответа крепла в душе уверенность, что он где-то рядом и скоро мы обязательно встретимся. Так себе уверенность, беспочвенная и безнадежная. Но она была и, как наваждение, то и дело пробиралась в мои мысли.

- Мы справимся. Обязательно справимся, - сказала я тааки и встала.

Больше, чем не увидеть Арика, я боялась, что четверка моих спутников и дальше пребывают в магическом забытьи и могли либо сбежать, либо перебить друг друга. Но все мои замки и щиты были не тронуты, а в доме царила тишина. Потоптавшись на пороге, я все-таки вошла внутрь сторожки.

Четверо мужчин сидящие в комнате уставились на меня тем же пустым взглядом. Орник предупреждающе оскалился, но с места не сдвинулся. Я вздохнула, посмотрев на разряженную горелку и разбросанные вещи – видимо, мои спутники пытались поесть, но так и не договорились о готовке.

- Ким, - окликнула я мага, едва сдерживая слёзы досады и обиды на мир. – Заряди и зажги горелку. Леиир, на тебе готовка. Сеон, собери вещи. Орник, покорми тааки. Только не съешь его, - предостерегающе напомнила я направившемуся к двери волку. Тот оглянулся, показав зубы, и вышел из сторожки.

Вскоре мы продолжили путь. Сегодняшнее наше передвижение ничем не отличалось от вчерашнего. Мужчины молчали, лишь изредка отвечая на мои вопросы. Задавать их приходилось с особой тщательностью, уточняя каждую деталь – без просьбы они не сообщали ничего, что могло бы пригодиться нам в пути.

К огромным статуям-скалам, служившими чем-то вроде врат во владения гномов, подошли к обеду. А к вечеру, если верить обещаниям зачарованных друзей, мы должны прибыть в город. Я с опаской переступила воображаемую черту между землями людей и территорией, принадлежавшей гномам. Я достаточно много слышала о них, и понимала, что здесь они знают каждый укромный уголок, а я всего лишь гость, не знающий ничего об этой части мира. И если магическое безумие охватило и их, то ничего хорошего впереди нас точно не ждет. На всякий случай я снова расправила крылья, готовясь, если понадобится, оказать поддержку друзьям с безопасной высоты.

По обеим сторонам пустынной дороги поднимались вверх отвесные скалы и крутые склоны гор. Иногда рядом с дорогой пробивался сквозь лёд быстрый ручей, или поднималась вдоль скалы узкая каменная лестница. Если бы я оказалась здесь в другое время и при других обстоятельствах, то конечно вдоволь налюбовалась бы необычными пейзажами. Сейчас же я вздрагивала от каждого шороха или мелькнувшей тени. Поэтому когда мы наткнулись на первый патруль, вышедший на дорогу, я была готова напасть на них первой, не дожидаясь проявления агрессии с их стороны.

- Приветствую тебя, Дитя Тьмы, - шедший впереди гном с густой черной бородой остановился и поклонился мне. Я облегченно вздохнула, не обнаружив в его глазах или в глазах других гномов безумной пустоты.

- Здравствуйте, - просто ответила я. Надо было, наверное, сказать что-то более церемонное, но сил на это не хватило. Хотелось разрыдаться от знания, что хоть что-то в этом мире так же неизменно, как и раньше.

- Позволь проводить тебя к хранителю перевала, - снова заговорил чернобородый гном, так и не дождавшись от меня ничего, кроме скупого приветствия. Я кивнула и подошла к нему. – Прости, что не оказываем должного гостеприимства и не зовем тебя и твоих спутников в город, - снова заговорил гном, разворачиваясь и направившись по дороге в нужную нам сторону. Я оглянулась на своих друзей, что так же беспрекословно шагали за встретившими нас гномами. – От Дитя Света мы узнали, что мир за последние дни сильно изменился, и вам нужно спешить.

- Арик здесь? – воскликнула я, услышав о своем божественном братце.

- Он пришел несколько часов назад. И уже ждет вас у хранителя.

По дороге я узнала от гнома, что Арика сопровождали лишь Таммика и двое воинов. Посему выходило, что остальные члены нашего отряда или остались где-то, или сгинули в пути. Оба воина, как и мои сопровождающие, находились под воздействием магического безумия, хоть и вели себя спокойно. А вот исситка напротив, оставалась в своем уме, хоть и выглядела немного нервной. Самих же гномов сия участь миновала – они жили внутри охранного круга тёмного оплота и были более устойчивы к перепадам магии.

Услышала я и давно позабытом отряде лжеДитя, прошедшем здесь всего пару недель назад. Они перебили патруль, поднялись в горы и, наткнувшись на хижину хранителя, заперли его в его же хижине.

- То есть Город Ветров совсем рядом? – взволновано спросила я. Если вспомнить, что горные феи, стажи Последней Вершины, жили под самыми стенами светлого города, то и хранитель темного оплота должен был жить неподалеку от Города Ветров.

- Нет, - засмеялся гном. - Город Ветров по ту сторону гор. Гномы не бывают там. А Хранитель, он хоть и отшельник, но всё же предпочитает общество сородичей, а не только голые скалы и снега.

Слова гнома меня озадачили. Получается, что Город Ветров, в отличие от Последней вершины, почти не охранялся. А значит, если лжеДитя попало туда, то ему вряд ли кто-то или что-то может помешать. А вдруг он или она получили знания древних богов, предназначавшиеся мне? – ревниво подумала я. В таком случае, у мира должно быть сейчас два тёмных хранителя. Может поэтому восстановившееся равновесие оказалось таким, и людей охватило магическое безумие?

Уже в сумерках мы приблизились ко входу в гномье королевство. Казалось, будто склон горы срезали, испещрив камень резными узорами. Сквозь пробитые в скале многочисленные окна проникал наружу свет горелок, отчего гора была похожа на многоэтажку. А вдоль аллеи до самых ворот горели фонари. Смотрелось всё это очень необычно. Однако рассмотреть это чудо Тэола мне не удалось – наш путь лежал вверх, по одной их тропинок-лестниц, выбитой на склоне горы. Вскоре вид вечернего гномьего города скрылся за скалами, и мы вновь погрузились в дикие горные сумерки.

Хижину Хранителя с трудом можно было назвать обиталищем отшельника, каким представил его чернобородый гном. Вросший в скалу домик располагался хоть и в стороне от города, но все же не так далеко, чтобы можно было подумать, будто хранитель ведет обособленный образ жизни. А пустые корзины возле входа наводили на мысль, будто в них из города часто приносят гостинцы.

- Арик, - выдохнула я, как только вошла внутрь домика. Иссит вместе с другими спутниками и гномом-хранителем сидели за столом и уплетали ужин.

- Я рад, что с тобой все в порядке, - Арик сдержанно обнял меня, и посмотрел на сопровождавших меня мужчин. Я в свою очередь уставилась на двух воинов, в чьих глазах плескалась уже знакомая мне пустота. В глазах Таммики эта пустота мелькала, сменяя её когда-то ясный взгляд. От этих всплесков её лицо будто дергалось, и создавалось впечатление нервозности, о котором говорил гном. Но в целом, она молодец, если нашла способ и силы бороться с этим безумием.

- Мясо кончилось, и сапоги совсем прохудились, - говорил хранитель в след уходящим патрульным гномам, подтверждая мои догадки, что он всё же под попечением города.

- Да, Малрой, на днях всё занесём, - раздался из темноты удаляющийся голос. Хранитель довольно крякнул и закрыл дверь.

- Оба Дитя в моём доме, - повернулся к нам Малрой. – Ни одному хранителю на всей гномьей памяти такое и не снилось. Давайте, что ли, расколдуете этих сначала, - он указал на стоявших у дверей мужчин и двоих воинов за столом. – А то как-то жутко они выглядят.

За окном заунывно засвистел ветер, и я поёжилась, кинув взгляд на похожих на куклы друзей.

- Как это сделать? – первой спросила я и перевела взгляд на гнома.

- Вы же Хранители равновесия, - усмехнулся гном. – Думаю, что в ваших силах установить его, например, в пределах этой комнаты. А дальше уж разберетесь.

Странный он, этот хранитель. Знания о Дитя Луайне впечатляли куда больше. Этот же, казалось, вообще не подходил на роль хранителя подступов к оплоту древних богов. Сказала бы, что все гномы такие, так тот же Грим, в караване которого мне довелось когда-то путешествовать, был и то более толковым.

- Скажи, Малрой, - осторожно спросила я. – Кроме тебя дорогу к Городу Ветров кто-нибудь охраняет?

- Город ветров охраняют горы, деточка, - ответил гном и плюхнулся на лавку. – Так далеко на Север даже гномы не заходят. В этих горах нет троп, скалы неприступны, лабиринты пещер запутанны и опасны. Снег в северных горах выпадает рано. И до самой середины лета не тает в ущельях и на вершинах, делая эти горы еще более непроходимыми. Редкие смельчаки, кто на моей памяти пытался проникнуть в Тёмный Город, возвращались назад, не пройдя и половины пути.

- Я знаю как минимум двоих, кто всё-таки добрался до туда, - с сомнением сказала я, припомнив Элидара и наверняка попавших в Город Ветров лжеДитя с отрядом.

- Я был бы разочарован в разумных, если бы они не нашли способ преодолеть непреодолимое, - изрёк Малфой. – Но вы давайте уже, расколдовывайте своих защитников. И нужно решить, как и когда вы отправитесь дальше.

Я не стала больше расспрашивать гнома и повернулась к Арику. Для уверенности мы взялись за руки. Поскольку никаких знаний о предложенном гномом «локальном» равновесии не было, мы просто принялись излучать собственную магию. Я видела, как Арик засветился, и как вокруг моих рук заплясали тени. Чтобы не отвлекаться на отсветы нашей магии, я закрыла глаза и попыталась сравнять свою магию с магией Арика. Когда он почувствовал мои попытки уравновесить наши силы, принялся помогать мне. Не сразу нам удалось поймать то самое равновесие нашей излучаемой вокруг магии.

- Получилось! – возглас Малроя выбил меня из легкого транса. – Они пришли в себя!

Я открыла глаза и посмотрела на друзей. Они оглядывались, будто не помнили, как добрались до домика Малроя.

- Это что за фокусы такие? – привычно проворчал Сеон.

- Арик? Таммика? А вы-то как здесь оказались? – обратился Леиир к нашим потерянным спутникам. Арик отступил от меня к Таммике, интересуясь её самочувствием. Встретившиеся части нашего отряда тут же принялись расспрашивать и рассказывать друг другу о том, что происходило после той ночи в лесном посёлке. Орник принял облик человека и смущенно топтался в стороне ото всех.

Я улыбнулась, сдерживая слезы – напряжение последних дней явно плохо сказывается на моих нервах – и обняла стоящего рядом Кима.

- Как хорошо, что вы снова нормальные, - сказала я.

Ким, ничего не ответив, погладил меня по волосам. А сзади послышался оклик Сеона:

- Эй, а меня обнять? – и обхватил своими ручищами меня вместе с Кимом. – Я не понял, что произошло, но я тоже рад, что теперь всё хорошо.

- Ты меня раздавишь, - пискнула я.

Когда эмоции улеглись, мы все уселись вокруг стола. Стол был маленький, лавок всего три. Но кое-как мы уместились.

- Прошу прощения, - смущенно сказал Малрой и широко зевнул. – Большие компании обычно ко мне не заглядывают.

Обсуждение дальнейшего похода было кратким – давно наступила ночь, и все торопились отдохнуть. Отправиться дальше мы решили всё-таки не сразу, потратив день на восполнение запасов и краткий отдых.

- В город так просто вас не пустят, - на всякий случай пояснил Малфой. – Обычно заходит кто-то из городской стражи, занести свежей выпечки и убедиться, что всё в порядке. Отправитесь с ними – вдвоём или втроём. Вам соберут всё необходимое в дорогу, и вы вернетесь.

Дальше нас ждал вполне комфортный путь по специально выдолбленной в толще горы пещерной дороге. На пути было еще несколько таких пещер, скрытых от посторонних глаз. Перерисовкой карты этих пещер, а так же пути через горные кряжи, и должны были заняться те, кто останется в хижине хранителя.

- Этот маршрут проложен по кратчайшему пути, - пояснил гном, показывая нам старую потрепанную карту. Почти прямая дорога проходила через узкий перешеек растянувшихся вдоль всего северного побережья гор. И если бы мы решились пройти чуть в стороне, как думали раньше, то путь наш был бы не только сложнее, но и гораздо длиннее. – Эту дорогу, если верить преданиям, пробили еще при ушедших богах. Потом входы в пещеры спрятали, но с картой и нужными знаками вы запросто их найдёте.

- Ты-то сам бывал в этих пещерах? – спросил Сеон.

- Нет, - честно ответил гном. – Но мой предшественник проделал весь этот путь вместе с прошлым перерождением Дитя Тьмы. Он много чего рассказал мне перед тем, как покинуть пост хранителя пути.

- То есть ты проводишь нас до самого Города Ветров? – пояснила Таммика.

- Не-ет, - протянул Малрой. – Такой увалень, как я, будет вам только обузой. Но я расскажу вам все, что знаю.

Спорить с гномом никто не захотел. Кто-то уже клевал носом. Потому решение вопросов о дальнейшей дороге оставили на завтра – впереди был целый день, чтобы решить их.

25.Перевал

Вместо обещанного отдыха нас ждал весьма насыщенный день. Нет, не происходило никаких неожиданных бедствий. Просто Малрой с самого утра завалил всех просьбами и поручениями. Леиир и Орник, которые отправились в город вместе с заглянувшими рано утром стражниками, унесли с собой пустые корзины и список того, что Малрой потребовал у них принести из города. Киму пришлось заряжать многочисленные горелки и амулеты, коими была заполнена половина кладовой. Сеон и Аглар наглый гном занял ремонтом ставень, дверей и крыши. А после они присоединились к Руилу и Таммике, выполнявшим различные мелкие дела внутри дома.

- Я так-то только Дитя Тьмы помогать обязан, - заявил Малрой, когда Сеон вполне справедливо возмутился эксплуатацией их труда. – А вам как-то надо отработать и ночлег, и мою помощь.

Сеон начал было ругать гнома, но потом махнул рукой и вернулся к ремонту. Тут же колченогая табуретка, за починку которой он взялся, подозрительно разлетелась в щепки под ударами молотка.

Мы же с Ариком перерисовывали и изучали предложенные Малроем карты и описания пещерных и горных дорог. Подступы к участкам дороги, которая должна была значительно сократить наш путь, были тщательно спрятаны между скал и камней. И каждый такой схрон обозначался особыми условными знаками, не повторяющимися ни разу.

- Главный секрет этих подземных проходов в том, что о них никто не знает, окромя хранителя пути и Дитя Тьмы, - пояснил Малрой своё решение не подпускать к рисовке карт наших спутников. – А значит, никакие слухи и зарисовки не просочатся в народ. И значит – для охраны пути хватит всего одного хранителя.

Вскоре я запуталась от обилия предложенной информации. Подозреваю, что всё это вообще невозможно было так просто запомнить, и изначально предполагалось, что гном-хранитель будет сопровождать Дитя на протяжении всего пути через горы. Но Малрой об этом умолчал, сообщая только лишь детали путешествия, которое нас ждет. И я надеялась, что Арик, как прирожденный следопыт, запомнит и распознает все эти указывающие путь знаки.

В остальном этот день не принёс никаких сюрпризов. А уже к вечеру у всех нас появилось время отдохнуть. В компании гнома я даже прогулялась по окрестностям. День был ясным и на удивление теплым. Вокруг домика проходило множество троп. Большинство из них, протоптанные самим Малроем, не уходили слишком далеко от его хижины. Он оказался большим любителем подкармливать диких зверушек. И то тут, то там мы натыкались на многочисленные кормушки, вокруг которых вились птицы и белки.

- Там, в горах, - сказал он. – Зверья много. Но чем дальше на Север, тем больше они изменены магией. И я говорю не про внешний вид, а про наполняющую их магию. Сама понимаешь, напуганный заяц может выбросить такую волну магии, что мало не покажется.

- Поэтому гномы не ходят к Городу Ветров? – спросила я.

- Нет. Мы не селимся на самом Севере, потому что там очень холодно, - серьёзно ответил Малрой. – Да и отделяться от мира, подобно горным феям, не слишком-то хочется.

- А люди? На них эта магия влияет?

- Конечно! А как иначе? Такие места, как оплоты магии, должны и сами себя охранять, а не полагаться только на силы живущих рядом разумных. Мой предшественник говорил, что ушедшие боги вообще ничего не говорили о том, чтобы подступы к их городам кто-то должен стеречь. Это мы уже сами придумали. Спрятали дорогу, назначили хранителя и передаем её приметы из поколения в поколение. Чтобы в нужный момент помочь Дитя Тьмы добраться до места без особых препятствий.

Я фыркнула, не поверив ему. Скорее всего гном оправдывал этими словами собственную лень.

Возвращались к домику уже в сумерках – в горах темнеет рано. Малрой вошел в дом, а я осталась на пороге, разглядывая появляющиеся на небе звезды. Несмотря на все сложности и потери, впервые за долгое время мне было спокойно.

- Спасибо, - тихо сказал подошедший ко мне Ким. Он встал рядом и тоже уставился на небо.

- За что?

- За то, что не оставила нас.

- Ты бы сам разве смог поступить бы иначе?

- Наверное, нет. Не знаю, - а потом, подумав, добавил: - Тебя бы я точно не бросил.

Я улыбнулась, обернувшись к нему. Но в темноте не было видно его лица. Как и ему, наверное, было не разглядеть моей улыбки.

- Пойдем в дом? – предложил Ким. – Становится холодно.

Я согласилась – ночной морозец уже пробирался под одежды.

На следующий день мы отправились в дальнейший путь. Близость цели будоражила. И сколько вопросов роилось в голове: что я узнаю, когда знания прошлых перерождений вернутся ко мне? Как изменится моя магия? Как изменюсь я?

Как и обещал Малрой, путь через горы по когда-то проторенной дороге оказался донельзя комфортным. Хоть порой приходилось проходить по заснеженным ущельям или карабкаться по осыпавшимся уступам, тайные переходы значительно сокращали наш путь. Вход в первую пещеру пришлось поискать, разгадывая указанные гномом знаки. Мы сотню раз пожалели о том, что послушались Малроя и не дали другим изучить приметы спрятанных путей. Казавшиеся простыми знаки нужно было найти на местности, а с этим возникли некоторые затруднения.

Первую пещеру нашли случайно, когда после череды неудачных попыток найти среди похожих одна на другую скал спрятанную пещеру, Арик с досады пнул камень. И тот весьма кстати попал по нужному нам уступу и отлетел к скрытому за камнями входу в древний тоннель. Прежде, чем зайти в проходящую под неприступной горой пещеру, мы тщательно изучили скрывавшие её камни, с точностью находя указывающие на неё знаки. Позже принцип расположения этих примет помог нам отыскать и другие пещеры.

Сами пещеры были разные, ни одна не походила на другую. В одних с потолка постоянно капала вода, образуя сталактиты. В другой – сухой ветер гонял по дороге вековую пыль, а на стенах отражали свет горелок многочисленные грани слюды. Одни пронзали скалы насквозь, другие – петляли и извивались, будто змеи. Одно было в каждой пещере неизменно – проходящая через них дорога. Кое-где её поверхность покрылась сетью трещин, иногда приходилось обходить сваленные в кучу камни. Но вдоль провалов и отвилков оставался целым сложенный из камней заборчик. И мы не боялись сбиться с пути.

Останавливаться на ночлег предпочитали в этих неизвестных посторонним переходах. Здесь было намного спокойнее и теплее, чем снаружи, где то и дело бушевала вьюга.

Уже через три дня мы вышли из последней пещеры. Оставалось преодолеть последний горный кряж. Через него уже совсем открыто проходила старая широкая дорога. Она поднималась вверх, петляя по пологому склону. И там, за этой высотой ждал нас Город Ветров.

- Волнуешься? - спросил меня Ким.

- Да, - подумав, ответила я. Сколько я не пыталась убедить себя, что Город Ветров должен быть почти таким же, как Последняя Вершина, оплот моих предков вызывал гораздо больше непонятного трепета. Как и то, что на Последней Вершине я готовилась погибнуть, а здесь, напротив, меня ждали забытые знания. – Это ведь дом моих… создателей. И там – моё прошлое и знания мои предыдущих перерождений. Это волнительно: знать наверняка, что ты почти бессмертен. Твой дух бессмертен. И все эти знания откроют мне прошлое. Возможно, изменят меня. И я боюсь…

- Чего?

- Того, что там ничего не будет.

Подъем в гору давался нам тяжело. Навстречу нам дул холодный ветер. Он швырял в лицо острые снежинки, слепил глаза и будто пытался столкнуть с горы. Наверху, между скал он был намного слабее, хоть и закручивал подхваченные с земли снежинки, но уже не пытался сдуть нас в оставленное позади ущелье.

За очередной грядой скал мы наткнулись на стоянку. Посреди поляны был разбросан походный скраб, а вдоль скал ютились несколько клеток с пойманными мелкими животными. Людей на поляне не было. Потому мы вышли без страха на поляну и принялись разглядывать зверушек.

- Зачем они их поймали? – спросил Леиир, разглядывая клетку с белым, как снег, кроликом.

- Все эти звери напитаны магией, - ответил Орник. И зарычал – в облике человека это выглядело особенно устрашающе. – Я чувствую запах людей. Это те, кто убил мою Айко.

- Конечно. Ведь именно сюда они и шли. А со зверушек, наверное, собирают магию. Как они делали это раньше, - Задумчиво проговорил Арик.

- Или напитывают этих животных уже собранной магией, - предположил Ким. – Хотят создать ручных монстров?

- Кролик-монстр – это неожиданно… и странно, - Леиир по-прежнему сидел возле клетки с кроликом и пытался сквозь прутья просунуть ему сухую травинку.

- Все живые существа в магическом круге возле оплотов сил, содержат в себе частичку магии. Здесь воздух пропитан ею. Так что с твоей теорией, Ким, я не соглашусь, - возразил Арик. – Готов поспорить, им просто не хватило собранной ранее магии.

- Что бы ты ни говорил, в них этой магии в разы меньше, чем у магических разумных существ, - не согласился Ким. - Долго собирать будут недостающее.

- Может и так. Но это лучше, чем ничего.

- Эй, вы кто такие? – из-за скал раздался возглас одного из хозяев этой стоянки. – Тут какие-то люди! – крикнул он кому-то сзади.

Следом за ним на поляну вышло еще несколько человек в уже знакомой мне синей с серебром форме. Может быть, я ошибаюсь, но, кажется, я знаю, кто стоит во главе этой шайки. А значит – мы сможем договориться.

- Мы сдаёмся! – сказала я, не дожидаясь, пока кто-нибудь из моих спутников решит полезть в драку.

- Зачем ты это сделала? – сердито прошептал Сеон, когда мы шли вниз с горы в окружении двух десятков солдат. На большой телеге они везли клетки с пойманными животными и с подозрением косились на нас. Оружие у нас не отобрали, но мои друзья и не пытались открыто перечить моему решению.

- Во-первых, их больше…

- Мы бы отбились! – не согласился Сеон.

- И кого-нибудь еще бы потеряли. А во-вторых, лучше сразу разобраться кто это и что им тут надо.

- И что потом? Отбиться от большей толпы будет сложнее.

- Наверное. Но там мы будем ближе к Городу ветров. А значит, магия нам поможет, - и это была правда. Казалось, воздух шептал, что здесь моя сила почти безгранична.

Сеон сердито замолчал. А до меня со стороны донесся обрывок разговора наших охранников:

- …Да какая разница! Хозяин сказал, поймать зверей покрупнее. Чем люди хуже?

Сеон толкнул меня локтем – мол, не так все с этими воинами просто. Я тоже засомневалась в правильности своего решения. И даже на всякий случай призвала из теней свои клинки. Они мгновенно отозвались и мягко легли в ладони. И я снова поспешила их спрятать, чтобы не привлекать ненужного внимания.

Вскоре за очередным поворотом дороги скалы отступили, и мы увидели Город Ветров. Огромный приземистый замок, казавшийся на фоне розовеющего вечернего неба почти черным, возвышался на скалистом берегу. А дальше за ним плескалось в тумане Северное море. Здесь, на открытом пространстве сразу налетел ветер, оправдывая название местности. Я смотрела на древнее строение, стараясь унять нервную дрожь – оплот тёмных богов и мои забытые знания о магии совсем рядом!

Дорога, между тем, спускалась дальше вниз, пока не уперлась край резко уходящего вниз ущелья. Дорога кончалась огромным плоским камнем, как язык торчавшим над пропастью. Я представила, как в прошлых своих перерождениях шла по нему и, расправив крылья, перелетала пропасть. Однако сейчас наш путь вел вниз по узкой тропинке. Воины лжеДитя схватили с телеги клетки со зверушками и, чертыхаясь, стали спускаться вниз. Мы отправились следом за ними.

Внизу было значительно теплее, и в воздухе висели клочки тумана. По дну ущелья меж камней протекал узкий ручей. А вскоре начался новый подъем. Снизу не было видно, что находится там, наверху. Хотя я могла предположить только одно – мы поднимаемся к тёмному замку.

И правда – мы остановились на большой площадке, на которой стояло несколько шатров. Выше над нами поднимались зубчатые стены и башни Города Ветров, а в скале был прорублен арчатый вход в пещеру – наверное, запасной ход, если не бывшие ворота в город тёмных богов.

Здесь было много народу. Если верить тому, что говорили, лжеДитя сопровождал большой отряд воинов. Если предположить, что дошли не все, всё равно их оставалось в разы больше, чем нас. Воины с любопытством разглядывали нас, но не препятствовали, когда я направилась к самому нарядному шатру, принадлежавшему, без сомнения, солнарской принцессе – ведь под видом Дитя Тьмы шла всё-таки женщина. Я высматривала её среди воинов, но не находила.

Один из воинов нырнул под полог шатра доложить о нашем прибытии. Я глубоко вздохнула, судорожно пытаясь вспомнить имена принцессы и её братьев – вдруг кто-то из них сопровождает её. Но вместо принцев Солнара, в цвета которой были одеты воины в лагере, вышел человек, которого я вообще не ожидала здесь увидеть.

- Элвин?

26. Безумный перевозчик

В тот день, когда на Последней Вершине иссит вручил Элвину сгоревшее ИТУ, стал днем, когда последние несколько лет жизни потеряли для перевозчика всякий смысл. Он так долго, по обрывкам, изучал историю ИТУ, следил за теми, кто его прячет и кто охотится. Лгал, юлил, рисковал, терял последние связи с могущественными магами, которые не раз до этого пользовались его услугами. Строил планы на будущее, мечтал о небывалом могуществе, которое его ждет. Всё это было жестоко разрушено в один момент девушкой, которую он привёз в Тэол из другого мира, и которая до встречи с ним совсем ничего не знала о магии.

Что ждало его впереди? Ничего! Лишь много нажитых в поисках ИТУ врагов и ненавистное ему существование перевозчика. Конечно, позже он сопоставил многие факты и понял то, чего не увидел раньше. Например, то, что Настя, подобно исситу, почувствовала изменение равновесие в мире. И что хоть и обладала благодаря ИТУ абсолютной светлой магией, в момент опасности стала подобной тёмному демону – тогда он думал, что это все из-за ИТУ. Он слышал обрывки разговоров жрецов-феллитов, когда те называли девушку Дитя. И необычное расположение к ней королевы горных фей. Или он привёз с Земли демона в человеческом обличии, либо именно в ней – благодаря ИТУ или нет – воплотилось самое легендарное существо Тэола. А если так, то вожделенного устройства он лишился бы в любом случае – боги не жалуют тех, кто так близко подбирается к ним.

Но в тот момент он был слишком зол и разочарован, чтобы понять это. Потому искал среди камней хоть что-то, что могло бы служить ему утешением. И поиски его увенчались успехом. Камень, внешне похожий на все остальные, но так кстати попавшийся ему под руку, был сродни накопителю магии. Напитавшая его магия города светлых богов была так сильна, что без труда позволила ему открыть переход прямо из Последней Вершины за границу охранного круга.

На этом удача Элвина закончилась. Уже на следующий день он попал в руки одного из поисковых отрядов его давней подруги – принцессы Солнара. Пока его вели со связанными руками в Солнар, он много думал о судьбе, что постоянно сводит его с принцессой, и о том, что он скажет ей, когда увидит. Тогда же к нему и пришло осознание того, что ему пришлось столкнуться с созданием древних богов. А так же родился план, что он станет делать, когда и если ему удастся сбежать.

- Значит, Дитя Света… погибла? – принцесса слушала его рассказ с нескрываемым интересом. А он постоянно упоминал о том, что принцесса Илларида – о том, что именно он привёз её в Тэол, он так и не сказал – оказалась воплощением Дитя Богов.

- Именно так, - скорбно ответил он. Хотя в душе ликовал – солнарская принцесса не только согласилась его выслушать, но и, кажется, поверила.

- И вместе с ней погибло устройство.

- Ты же понимаешь, она не позволила бы кому-либо из людей воспользоваться им. Боги слишком эгоистичны. Она предпочла умереть вместе с ним, лишь бы не дать кому-то – тебе, например – стать такой же, как она.

- Да, но… - принцесса задумалась. А потом сменила тему: - Тот камень, что нашли у тебя в вещах, с Последней Вершины? В нём заключена сильная магия.

Элвин сдержал тяжелый вздох – распознали всё-таки. Но он слишком хорошо умел притворяться, чтобы не использовать это в свою пользу.

- Я привёз его для тебя, моя королева, - он специально назвал её так, хотя принцесса была далеко не первой в очереди на престол.

- И что? Там все камни такие?

- Нет. Среди обломков я нашёл единственный камень. Остальное – мертво. Может, кроме алтаря. Но кто знает, может и его Дитя Света сожгла.

- ИТУ было наполнено магией светлых богов и жизнью существ мира…

- Ты хочешь создать новое устройство? – удивился Элвин. Ведь он думал именно об этом, когда планировал сбежать.

- Не думаю, что это возможно. На его разработку ушли годы, а записи рецепта найдены не все. Но сделать из него артефакт, способный собирать магию жизни, а потом отдавать её мне, вполне возможно.

- И чтобы закрепить успех, зарядить его магией Города Ветров, - Элвин замер, боясь, что принцесса не одобрит его идеи посетить оплот тёмных богов.

- Да… И ты знаешь, как это сделать? – солнарская принцесса смотрела на него с таким восхищением, как никогда.

- Знаю, - ответил Элвин, стараясь не выдать торжествующей улыбки. – Я готов отправиться к Городу Ветров прямо сейчас, чтобы провести для тебя ритуал.

И она согласилась. Хотя на подготовку ушло гораздо больше времени, чем он предполагал. На создание артефакта ушел почти год. Элвин всё это время думал, что создать нового ИТУ было бы куда проще, несмотря на отсутствие необходимых фрагментов записей ученого.

- А если объявится Дитя Тьмы? – с сомнением спросила принцесса, когда пришло время отправляться в путь. – Ведь они всегда приходят вместе, если верить легендам.

- Если бы Дитя Тьмы объявилось, об этом бы уже говорили, - возразил Элвин. Они смотрели в окно во двор, где уже собирались лучшие воины Солнара: - Быть может, его и нет вовсе. Иначе, почему оно не остановит эту бессмысленную войну?

Принцесса покачала головой, но не ответила.

- А знаешь, - Элвину пришла в голову замечательная идея, как убедить принцессу и облегчить путь. – Мы станем говорить всем, что Дитя Тьмы – это ты. А когда дойдем до Города Ветров, ты получишь такую силу, что станет уже не важно, правда это или нет.

- Думаешь, получится? – принцесса тут же заинтересовалась его идеей. Уж чего – а тщеславия ей не занимать.

- Не сразу. Но ведь по пути мы собираемся избавлять человеческие поселения от соседства нелюдей. Они сами начнут превозносить твое имя и поверят в это раньше, чем мы успеем добраться до Города Ветров.

Так и произошло. Первые убитые ими при помощи обновленного артефакта дриады не были кем-то замечены. Следующее пойманное существо вызвало лишь недоверие у местных жителей. Но уже на самом Севере дело пошло на лад. Слава о Дитя Тьмы шла впереди них. Их встречали, указывали места, где жили нелюди, угощали, славили имя солнарской принцессы. А камень артефакт тем временем наполнялся самой сильной магией – магией жизни.

Лишь раз они чуть не потерпели неудачу, когда решили замахнуться на одних из самых коварных существ севера – лесных сирен. Им удалось добраться лишь до одной молодой и не в меру любопытной особи, а потом, потеряв в болотах почти половину отряда, пришлось отступить. И не просто отступить, а бежать как можно скорее от оживших утопленников – кукол-марионеток сирен.

Признаться, единственное, чего Элвин теперь боялся, так это пути через горы гномов. Все-таки они были подобны людям, но при этом именно они могли не поверить в их сказки о Дитя Тьмы. Но солнарская принцесса сделала то, чего Элвин никак от неё не ожидал – убила первый же сторожевой отряд при помощи артефакта.

Путь через Северные горы оказался сложнее, чем рассчитывал Элвин. Если в начале ему удавалось находить переходы и переводить через них их поредевший почти в два раза отряд солнарских воинов, то потом, как и на подходах к Последней Вершине, переходы перестали появляться или работать как надо. А горы, круто взмывавшие вверх и испещренные бездонными пропастями, казались непроходимыми. Тогда уже принцесса, не стесняясь тратить накопленную артефактом магию, вела их через непреодолимые препятствия. Она обрушивала скалы, заставляла камни складываться в мосты, которые обрушивались вниз, стоило последнему воину ступить с них на твердую Землю. Защитная магия Города Ветров мешала азарт в её глазах с безумием. И Элвин всё больше думал о том, что Настя всё-таки была настоящим Дитя Богов, раз не поддавалась этой магии. А вот солнарская принцесса… Впрочем, это было не важно. Ведь для неё Элвин приготовил совсем другую роль.

- И что теперь? – спросила принцесса, когда они, наконец, добрались до Города Ветров и расположились в одном из нижних входов в город. Была уже ночь, но им обоим не терпелось начать ритуал, от которого каждый ждал чего-то своего. Посередине огромного подземного зала воины установили большой камень, отколовшийся от одной из стен. Этот камень послужит алтарем для проведения ритуала. Такого, на который Элвин, наверное, раньше бы никогда не решился.

Элвин положил протянутый камень-артефакт на алтарь и попробовал открыть переход. Он знал, что ничего не выйдет. Но принцесса и должна думать, что одной энергии камня мало.

- Нужна кровь живого существа, - задумчиво сказал перевозчик. – Много крови. Нужна смертельная жертва.

- Эй, солдат, - немедля, принцесса обратилась к одному из стоявших поодаль солдат. – Подойди. Ты готов послужить своему королевству?

- Так точно, - ответил воин.

- Привяжите его к алтарю, - тут же крикнула она другим. И те не стали медлить, боясь, что честь стать жертвой в наказание за непослушание перепадет им.

Со смертью воина над алтарем открылся портал. Он был едва видимый и тут же начал гаснуть. Но начало было положено.

Наутро они продолжили начатое, кладя на алтарь жизни одного за другим более десятка воинов. Портал ширился, наполнялся красками. Чем больше была магическая искра жизни жертвы, тем сильнее она питала портал.

- Сколько еще нужно жертв? – сердито спросила принцесса к вечеру того же дня. Воины за её спиной роптали, боясь, что выбор следующей жертвы падет на них.

- Больше ни одной, моя королева, - проворковал Элвин. – Осталось только одно…

- Что?!

- Смешать твою кровь с магией богов, - охотно отозвался он. – Разрежь кожу на своем запястье и пролей свою кровь на камень, чтобы тот признал тебя своей хозяйкой.

Принцесса тут же выхватила кинжал и полоснула себя по руке. Ослепленная жаждой власти она не сразу заметила, что что-то идет не так.

- Но он не питает меня! – воскликнула она. Принцесса попыталась было отдернуть руку, но Элвин схватил её, не давая отойти не на шаг. Кровь принцессы продолжала капать на камень.

- Потерпи, моя королева, - сквозь зубы прошипел он.

- Он вытягивает из меня силу! – закричала принцесса.

- Все правильно, - губы Элвина растянулись в улыбке. Ослабевшая принцесса не сопротивлялась ему. Он уложил её на алтарь так, как весь этот день они укладывали своих жертв.

- Ты… Ты предал меня, - прошептала принцесса, уже понимая, что сейчас будет.

- Что ты, - ответил Элвин прежде, чем убить её. – Я никогда и не был твоим.

Напуганные кровожадностью принцессы. Воины не спешили к ней на помощь. Все шло так, как и планировал Элвин.

Напитанный жизнью принцессы, портал открылся, пропуская в Тэол тёмную магию. Она разливалась вокруг, просачивалась в щели, щекотала ноздри своим ни на что не похожим запахом. Элвин смотрел на портал и ждал, когда появится то, ради чего он это всё затеял. Но кроме чужеродной магии ничего из него не выходило. Не хватило жертв? Однако на этот раз, портал и не думал гаснуть, как раньше до этого. Магии другого мира хватало, чтобы поддерживать его открытым. Элвин оглянулся на жавшихся к стене воинов. Если он сейчас прикажет принести в жертву хоть одного из них, то его самого на этом алтаре и прирежут. С тоской он оглянулся на так и не открывшийся до конца портал и приказал:

- Ловите в округе зверей. Чем крупнее, тем лучше.

27. Тьма другого мира

- Элвин? – и как я могла забыть, что этот прохвост всё время крутится возле солнарской принцессы? Сам перевозчик тоже был, видимо, удивлен нашей встрече – столько эмоций сменилось на его лице.

- Так ты жива. Рад видеть тебя в добром здравии, - его губы растянулись в улыбке. Было в ней что-то жутковатое. Даже мороз пробежал по коже. А может это просто от ветра?

- Взаимно, - равнодушно ответила я. – Думаю, нет смысла спрашивать, что ты здесь делаешь?

- Ты же сама понимаешь, Дитя, - засмеялся он. – У тебя лишь несколько человек, а со мной войско Солнара. Расклад сил изменился. Думаешь, ты можешь со мной справиться? Нет, а значит, задавать вопросы буду я.

- Ладно, как скажешь, - я пожала плечами. Конечно, Элвин был прав: сражаться против его более многочисленного войска было бы глупо. Если бы я была обычным человеком. Но мне того и не нужно было. – И о чем ты хочешь спросить?

Элвин на миг задумался, а потом задал свой вопрос:

- Что тебе, Дитя Света, понадобилось в городе тёмных богов?

Как же он отстал от жизни. Дитя Света? Но пусть заблуждается и дальше.

- Да так, мимо проходила. Решила заглянуть на огонек.

- Хочешь снова мне помешать? – Элвин разозлился, но держал себя в руках. Видимо, они творят тут что-то серьезное, раз он так напрягся. Я подумала, что сейчас важнее всё-таки добраться до центра Города Ветров, где стоит тёмный алтарь, подобный тому, что есть на Последней Вершине, и получить-таки свои древние знания. А с заносчивым перевозчиком и его секретами разберемся позже. С чего вдруг вообще мне понадобилось смотреть, что тут происходит? Это самоуверенность? Или, может быть, безумие мира коснулось и меня?

- Мне не нужны ни твои секреты, ни то, что ты здесь ищешь, - ответила ему я. – Мне лишь нужно попасть в тёмный замок. Предлагаю договор: я не мешаю тебе, а ты пропускаешь меня и моих людей внутрь.

- И зачем мне это делать?

- Если ты считаешь, что я Дитя Света, то сам понимаешь – проблем могу доставить много.

- А если я так не считаю?

- Значит, ты неприятно удивишься, - и когда мы успели перейти к угрозам?

- Я пропущу тебя, - вдруг согласился Элвин. Впечатлился моими словами? – Оружие оставьте здесь, и я вас провожу.

Я согласилась и кивнула своим спутникам.

- Ты уверена? – шепотом спросил Ким.

- Будто у нас есть выбор… Не стоило нам соваться сюда.

- Не стоило, - согласился Ким. – Но ни одно решение не приходит просто так. Даже самое нелогичное. И ты не раз это доказала.

- Я могла ошибиться.

- Не в этот раз, - вставил Арик. Поверх кучи с нашим оружием он положил свои пустые ножны. Видимо, свой светлый клинок успел спрятать, как и я. – Я тоже чувствовал, что это правильно. И чувствую до сих пор. Нам надо знать, что здесь творится.

Мы с Кимом синхронно кивнули. И потом все вместе подошли к Элвину. Тот повернулся и по-хозяйски вошел в подземный ход.

- Мы тут осваиваемся понемногу, - сказал он. – Не обращайте внимание.

Вдоль стен стояло несколько уже знакомых нам клеток. И кучи различного мусора – ветки, грубо обработанные доски, обломки оружия – из которых кто-то эти клетки и делал. На стенах горели редкие горелки, едва освещая путь. Но вскоре коридор закончился и вывел нас в огромный зал, освещённый проникающим откуда-то сверху светом. По сторонам и впереди в стенах были еще несколько ходов – вероятно, один из них ведет наверх, в тёмный замок.

Посреди зала, обрамленная черно-фиолетовым пламенем, зияла арка перехода в один из миров. Сквозь нее сочилась тёмная магия. Не такая, какой была магия Тэола. Эта тьма была злой, ядовитой. Она заставляла внутренности сжиматься в ужасе перед тем, что пряталось по ту сторону. При этом она манила к себе, завораживала, будто удав свою жертву.

- Ты позволишь? – спросила я Элвина, кивнув на портал. Боялась, что он откажет – всё-таки договор не лезть в дела друг друга никуда не делся. Но тот напротив – улыбнулся и кивнул, соглашаясь.

Я подошла ближе. Ноги казались ватными, сердце бешено стучало. Я еще не знала, что увижу, но меня уже это пугало.

Под самым порталом лежал большой камень. Многочисленные кровоподтеки говорили о принесенных жертвах. Для того они и отлавливают зверей? Единственный известный мне ритуал с жертвоприношением был призывом богов. Но я ни разу не слышала уже знакомого мне зова! Значит ли это, что этот портал – результат запрещенной магии крови?

- Такие порталы, как этот, невозможно открыть без магии, - сказал Элвин. Наверное, я слишком красноречиво разглядывала камень-алтарь. – Осталась последняя жертва. И ей будешь ты.

Я резко обернулась к Элвину. В голову пришла страшная догадка.

- Ты убил принцессу Солнара? – тот лишь улыбнулся в ответ. – Но зачем?

Однако Элвин не стал раскрывать своих замыслов. Он махнул рукой, подавая знак солнарским воинам. Те окружили нас и, обнажив клинки, стали теснить к алтарю.

Одновременно в моих руках и руках Арика появилось наше волшебное оружие. Ким уже сплел заклятие, а Сеон выбил из рук ближайшего воина меч и забрал себе. Орник обернулся в волка и бросился на нападающих. Я протянула один из своих клинков стоявшему рядом безоружному Леииру и свободной рукой пыталась создавать защитные заклятия. Одновременно махать мечом и творить магию было сложно и непривычно.

Завязался жестокий бой. Не знаю, как вообще мы держались. Врагов было больше в разы, а мы почти безоружны. Каждый из моих воинов сражался насмерть, пытаясь продать свою жизнь как можно дороже и дать мне с Ариком шанс прорваться наверх. Я не видела, как и когда в руках Руила и Аглара появились мечи и короткие копья – видимо взяли у кого-то из поверженных врагов – но теперь они самоотверженно врубались в ряды противника, не давая приблизиться к нам.

Я оглянулась, когда за моей спиной на алтаре послышалась возня. Оборотень повалил одного из воинов на камень и пытался добраться зубами до его горла.

- Орник, нет! – крикнула я, испугавшись, что его победу портал зачтёт как жертву и выпустит в Тэол тёмное зло.

Но было поздно. Лапой оборотень смял, будто тряпочную, державшую его руку противника и впился в незащищенную плоть. Одновременно с ним свободной рукой воин вытащил из-за голенища сапога кинжал и вонзил в бок волка. Подбежавший на помощь соратник солнарского воина довершил начатое, несколько раз ударив по спине волка мечом.

Кровь оборотня и воина смешалась, заливая алтарь. Рядом с ними, казалось, из ниоткуда появился Элвин. Он взял в руки камень, который напоминал очертаниями тот, что я видела в показанных эльфами видениях. Камень этот был весь измазан в крови убитых. А с лежащих на алтаре тел к ним тянулись тонкие нити магии жизни.

- Спасибо за помощь, Дитя, - засмеялся Элвин. Его голос громом прозвучал в затихшем зале и эхом отразился от стен. Он забрался на алтарь, ногой столкнув два бездыханных тела – своего воина и Орника. – Ты не дала мне стать магом. Но это и не важно. Ведь и простой перевозчик может привести магию для себя откуда угодно.

Он поднял высоко над головой камень-артефакт, позволяя напитать тому портал. Мир содрогнулся, с потолка посыпались камни, так кстати, попав на головы нескольких солнарских воинов. Хоть те стояли рядом с нами, замерев и глядя на темнеющий в воздухе портал. Вскоре за мутной стеной стало видно шевеление и размытые тени. Элвин расхохотался, когда из-за призрачной границы миров стали прорываться щупальца гигантского чудовища.

- Послушная моей воле армия монстров – сможешь ли ты, Дитя, что-то противопоставить ей? – Элвин повернулся ко мне, широко улыбаясь.

Я еще не успела придумать, что ему ответить, как одно из щупалец схватило Элвина и затащило в портал. Послышался короткий вскрик. И чудище опять принялось раздвигать границы портала и пробираться в наш мир.

- И что теперь? – спросил Сеон. Солнарские воины растерянно смотрели на нас. То ли не могли осознать, что лишились только что своего предводителя, то ли просто не знали, стоит ли теперь сражаться за его идеи.

- Как это закрыть? – спросил Арик у Кима.

- Я не знаю. Но понятно одно – наших сил не хватит. Портал питает не только магия ритуала, но и потусторонняя сила.

- Мы должны как можно скорее вернуть свои знания о магии, - напомнила я. Может быть, что-то про такие порталы хранится в памяти наших перерождений?

- А нам что делать? – послышался за нашими спинами, когда мы повернули в сторону ведущих наверх лестниц, голос одного из наших недавних врагов. Другие растерянно топтались рядом с ним и смотрели то на нас, то на извивающиеся в портале щупальца.

- Мы должны защитить Дитя Света, - вмешалась молчавшая всё это время Таммика. – И Дитя Тьмы.

Мужчина кивнул. Остальные тоже не выказали возражений. И мы все поспешили наверх, к алтарю древних богов.

28. Проигранный бой

Я неуверенно остановилась напротив одного из ходов, ведущих наверх. Когда я шла к Последней Вершине, я видела весь путь заранее, в своих снах. Здесь же – ни одной подсказки. Почему я так уверенна, что это именно та лестница?

- Куда ведет эта лестница? – спросила я стоявшего вблизи солнарского воина.

- Не знаю, госпожа, - ответил тот. – Мы исследовали все нижние коридоры. Почти все они завалены камнями. А войти в эти, ведущие наверх, не решились. Неправильно это, проникать в дом богов, - он смущенно склонил голову.

Правильно или нет, но и от пришедших сюда раньше нас людей помощи в выборе ждать не придётся. Потому как можно увереннее шагнула на первые ступени выбранной лестницы.

В этот же миг за спиной послышался рёв. Из портала показалась голова чудища. Это была нелепая смесь зубастой пасти, глаз и щупалец. Увидев нас, чудище заревело и сильнее заработало щупальцами, пытаясь прорваться в наш мир. На наше счастье, это ему не удавалось. Голова чудища нырнула назад, в тёмный мир, пропуская вперед других. Тела мелких монстров окутывал туман, и их сложно было разглядеть. Этот туман медленно расползался вокруг портала, клочьями двигался в нашу сторону.

- Нам надо спешить, - напомнил мне Арик. Я отвернулась от настигающей нас опасности и побежала наверх.

Первое время Арик шел впереди, опасаясь возможных опасностей. Но потом всё-таки пропустил меня – дремавшая до сих пор память направляла меня среди ветвящихся переходов. Иногда мне становилось страшно: а вдруг всё же маршрут не тот? И когда позади раздался первый вскрик – кого-то из шедших в хвосте людей настигли туманные чудовища – я засомневалась еще больше. Обратного пути не будет, ошибаться мне нельзя.

Однако вскоре коридор стал шире. А примыкающие к нему узкие переходы наводили на мысль, что любая из выбранных мною дорог привела бы меня сюда. И, наконец, мы попали в огромный зал. Стены из темно-серого камня расходились вширь и поднимались высоко вверх на десятки метров. Казалось, его не тронуло время. Балкончики, резные двери, витражи, толстое стекло в своде потолка – казалось, будто этот замок был обитаем только вчера. Лишь слой пыли под ногами говорил о том, что здесь давно никого не было.

Я остановилась. Зал был огромен и не уступал размерами площади в светлом городе. Я чувствовала себя в нем мелкой песчинкой, занесенной случайным сквозняком. Какими были обитающие когда-то здесь боги? Вряд ли великанами – расположенные в стенах проходы были предназначены скорее для людей и им подобных, а не для крупных существ. Но размеры самого зала впечатляли. И не смотря на то, что идти до центра зала, где стоял гладкий алтарь из черного мрамора, было достаточно далеко, а времени у нас было не так уж много, я не смогла заставить себя побежать.

Глубоко вздохнув, шагом я отправилась к алтарю. Душу одолевали сомнения и предвкушение. Я не оглядывалась, но знала, что Арик идёт рядом, а остальные чуть отстали.

- Не дайте им добраться до Дитя, - услышала я вскрик Таммики и звуки битвы за спиной. Возле самого алтаря я всё же оглянулась и увидела, как из прохода, откуда мы недавно вышли, появляются одно за другим туманные монстры. И как наши друзья и воины Солнара, забыв о вражде, пытаются оттеснить порождений мира тьмы назад вглубь коридора.

- Ты знаешь, что надо делать? – спросила я Арика.

- Нет, - ответил тот. – Луайне ничего не говорила о том, что нас здесь ждет.

- Она хранительница другого полюса магии. Кто же знал, что местный хранитель окажется… так себе?

- Он просто гном, - возразил Арик. – Они живут не служением ушедшим богам, а обычной жизнью. Не стоит винить их, что многие знания ими утеряны, - и первым забрался на алтарь.

- Да, ты прав, - я приняла предложенную им руку и залезла на камень. Он был правильной квадратной формы, абсолютно гладкий и излучал тепло.

Будто почувствовав наше присутствие, над камнем тонкими нитями начала подниматься магия. Я не видела её, только чувствовала. Но, казалось, её нити направляли меня и подсказывали. Я протянула руки к Арику, и тот сжал мои ладони. Я оглянулась в сторону друзей – превосходящая количеством свора туманных монстров теснила их к алтарю. Клочки тумана окутывали уже и защищавших нас людей, а в затуманенном коридоре мелькали уже более крупные тени.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на магии, что, будто коконом, окружала меня и Арика. Она медленно кружилась вокруг. Я торопила её, просила дать хоть толику древних знаний прежде, чем туман доберется до нас. Но, наверное, так это не работает. И магия нить за нитью поднималась и кружила вокруг, будто погружая сознание в сон.

Замок содрогнулся от сильного толчка, а из коридора послышался утробный рёв огромного чудища. Я открыла глаза, словно очнувшись от страшного кошмара. Но кошмар продолжался вокруг нас. Туман стеснил воинов почти к самому алтарю. Они сражались вокруг нас, вскрикивали, падали и скрывались в тумане. Или, повергнув одного из монстра, принимались за второго и третьего. Из коридора слышался рев, а зал сотрясали толчки. Я зажмурилась, пытаясь вернуться в транс. Но ничего не выходило.

Очередной толчок прорывающегося к нам чудища был особенно сильным. Зал задрожал, будто от землетрясения, а его рёв послышался совсем рядом. С потолка упало несколько каменных балок, а нас с Ариком раскидало по алтарю.

- Что теперь делать? – спросила я, глядя, как оседают нити прерванного древнего заклятия.

- Придется начинать все заново? – одновременно со мной спросил Арик.

Я снова оглянулась на прикрывавших нас друзей и воинов. И поняла одно: начать ритуал заново и закончить его мы не успеем.

- Мы должны им помочь, - всё, что смогла сказать я.

- Мы же почти боги, - ободряюще улыбнулся Арик. По глазам видела, что сам не очень верил в наши силы, но сказал: - Мы справимся, сестренка! – и вытащил из ножен свой сияющий меч.

Среди незнакомых лиц солнарских воинов нашла глазами Кима. Увидела высокую фигуру Сеона, и Арика, оказавшегося рядом с чудом державшейся Таммикой. Мы справимся!

Всё-таки даже не доведенный до конца ритуал не прошел зря. Губы сами произносили древние заклятия, отбрасывающие назад туман и прятавшихся в нем монстров. Не все работало так, как надо. Некоторые знания были обрывочными. Но всё же нам удалось превратить безнадежное отступление сначала в достойное сопротивление, а потом и вовсе мы начали теснить монстров назад к стенам. Воодушевленные успехом воины, уже было потерявшие всякую надежду на благоприятный исход боя, с победным криком шли вперед и добивали одного за другим мелких туманных монстров и тварей покрупнее. Под действием магии туман обступал, обнажая покрытый телами убитых людей и монстров пол. Я старалась не смотреть вниз, чтобы не сбиться с нужного настроя и не упустить ускользающих древних знаний.

Наше победное шествие по огромному залу тёмного замка продолжалось недолго. Вскоре поток монстров из коридора прекратился. А последующий за этим толчок не только затряс пол под нашими ногами, но и обрушил часть стены над коридором с лестницей. Из образовавшегося прохода показались уже знакомые нам щупальца. Они крошили тысячелетний камень. А сам монстр продолжал пробиваться наверх, каждым ударом обрушивая все новые участки стены и потолка.

После непродолжительной паузы рядом с огромным монстром снова начали появляться клочья тумана и прятавшиеся в нём монстры. Наш поредевший почти в три раза отряд не сдавался.

- За Тэол! За Дитя! – кричали воины и первыми нападали на вновь выползающих монстров. Но магия чужого мира, окутывавшая огромного монстра, защищала теперь и его мелких приспешников. Люди устали, а монстров не брало теперь ни оружие, ни магия.

- Настя, помоги мне! – услышала я крик Арика.

Я оглянулась: оружие в его руках сияло, будто солнце, наливаясь освобожденной магией. Поняв, что он хочет сделать, я так же начала собирать всю свою магию. А если не получится? – мелькнула мысль. Но я отогнала её, изо всех сил стараясь верить, что мы всё сможем.

Кивок головы, и наши силы сплетаются в один сияющий, как солнце, и тёмный, как ночная мгла, луч. От взрыва, когда этот смертоносный луч коснулся головы огромного монстра, нас разметало в стороны, а все скрытые туманом монстры просто исчезли.

Я поднялась с пола и смотрела, как поднимаются следом за мной выжившие. Из наших друзей поднялись только Таммика, Ким, Сеон, да в стороне сел возле камня раненный Леиир.

- У нас получилось? – встревожено спросила Таммика.

Раздавшийся из провала, где была раньше лестница, гневный рев раненного чудовища был ей ответом – нет, не получилось. Мы лишь отбросили на время превосходящего по силе врага. Наш совместный с Ариком магический удар высушил всю магию. И на подобный удар у нас просто не хватит сил. Даже несмотря на то, что здесь, в оплоте моих предков, мой резерв наполнялся быстро.

Раздавшиеся за спиной проклятия отвлекли от мрачных мыслей. Потому что проклятия были не в адрес иномирного монстра.

- Да как же так? – сокрушался Арик.

Обрушившийся с потолка крупный камень упал прямо на алтарь, расколов его на две части. Сам алтарь не разлетелся, но пролегавшая наискось трещина говорила о том, что вряд ли нам удастся сейчас, воспользовавшись паузой, закончить начатый ритуал. Я не сразу поверила в это, даже забралась, как и раньше, на тёплый камень. Но он не спешил вновь поделиться с нами древними знаниями.

- Что теперь будет? – растерянно спросил один из оставшихся в живых солнарских воинов.

Мы молчали. Отбиться от чудовища наших сил не хватит.

- Уходите, - сказала я Арику. – Нет смысла вам погибать здесь.

- Но… Нет! Мы останемся здесь! А как же монстр? – возразил Арик.

- Они могли прорваться и наружу. Надо их остановить.

- А ты?

- Я должна добить этого крупного, - я махнула рукой на провал в стене и улыбнулась, сама не веря в то, что говорю. – Он ранен, а магия моих предков наполняет меня.

- Но ведь вы так и не вернули свои знания? Не раскрыли силу полностью? – уточнил Ким.

- Да, но мы ведь Дитя богов, сами почти боги, - я уверенно повторила его слова. – Мы были бы слабы, если бы зависели только от спрятанной в оплотах силы.

- Тогда к чему это? – не соглашался упрямый маг. – Магические порталы не вечны. Пропустив в Тэол этих монстров, он сам себя ослабил. А значит, нужно лишь продержаться, пока они не закончатся. А потом мы вместе добьём тех монстров, что сбежали наружу.

Я лишь покачала головой. Он прав, но…

- А если у тебя не получится? – тихо спросил подошедший близко Арик.

- Ты спасешься. Остановишь войну и соберешь мир на борьбу с монстрами. И у меня обязательно получится. Я знаю, - я улыбнулась как можно бодрее.

- Как мы выйдем отсюда? – снова спросил иссит, глядя на единственный известный нам выход, из которого то и дело доносился вой монстра.

- Я отдам тебе свои крылья. И ты найдешь выход или пронесешь всех через пропасть, - уверенно сказала я.

- А ты?

- А мне ничего не будет мешать уйти отсюда, - я снова улыбнулась. Пусть, я не верю в свою победу, но друзья должны думать иначе.

- Ты знаешь, как отдать крылья? – с сомнением произнес Арик.

- Наверное, - я пожала плечами. Я не знала. Но ведь и в предыдущих перерождениях мы многого не знали. И столько всего смогли.

Я протянула руку, коснувшись плеча Арика. У меня получилось с первой попытки. Наверное, я очень сильно этого хотела. Или магия мира наконец решила подчиниться и помогла без осечек выполнить задуманное. Легкое жжение на спине, необъяснимая легкость, и вот уже мои черные крылья расправились за спиной Светлого Дитя.

- Вернешь при встрече, - сказала ему я.

Арик обнял меня и прошептал:

- Мы справимся. Обязательно справимся.

29. Последняя жертва

Так бывает, когда грядущий бой кажется безнадежным, кто-то остаётся прикрыть отступление других. Часто эти жертвы имеют смысл, и ушедшим удаётся спастись. Такие истории не редки и вполне естественны. Киму не раз приходилось встречать таких героев, которые прикрывали собой других, отдавали свои жизни ради десятков, а то и сотен других жизней. Почему же сейчас выбор Дитя Тьмы казался ему таким неправильным?

Она говорила так, будто была уверенна в своей победе. Не прощалась, а даже наоборот, пыталась убедить и себя, и других, что это лишь временная заминка. В её словах было довольно много смысла, и все, кроме Кима, согласились с доводами девушки. У них был шанс выстоять, если они сейчас покинут замок. Воины проходили мимо Кима, спеша за Ариком в один из ведущих внутрь крепости выходов. А маг смотрел на девушку и пытался понять, правда ли в ней столько силы, как она говорит? Тот луч магии, которым Дитя Богов отбросили монстров, должен был выпить все их силы. И сотня магов не смогла бы собрать столько чистой магии и продолжить сражаться…

Воины уходили, лишь Ким не мог заставить себя сделать шаг к выходу. Пусть он обычный маг, хоть и достаточно сильный, но всё-таки лишь обычный человек. Он оглянулся на выход. В нескольких шагах от него тем же задумчивым взглядом смотрел на девушку Сеон. Он сжимал кулаки и не двигался с места.

- Ну, ты идёшь? – сердито окликнул он Кима и повернулся к выходу.

- Я останусь, - покачал головой Ким. Он просто не мог оставить её.

- Надеюсь, вы оба знаете, что делать, - вздохнул воин. Он похлопал Кима по плечу и добавил: - Сбереги её, маг.

И, подхватив раненного Леиира, широким шагом отправился за остальными.

На огромный заваленный камнями зал опустилась тишина. Лишь гулкие удары пробирающегося наверх чудовища сотрясали напряженный в ожидании беды воздух. Вот-вот из провала в стене появятся его щупальца и сопровождавшие его туманные твари. Даже ветер, проникающий через образовавшиеся в крыше и стенах проломы, казалось, стал свистеть тише, испуганный ожиданием. Настя стояла в центре, отвернувшись. Руки сжимали короткие клинки, вокруг которых клубилась тьма Тэола – чистая, согревающая, а не та, что ворвалась в этот мир через открытый портал.

Ким потоптался на месте, но все-таки решился и пошёл к ней.

- Ты все еще здесь, - печально сказала Настя, заслышав его шаги, но так и не обернувшись.

- Не смог уйти, - ответил Ким. – Всё-таки я тёмный маг, это место хранилище и моей магии. Я смогу тебе помочь, - хотя, конечно, его сила против магии Дитя ничто, лишь капля. А сейчас, когда монстр ранен и зол, последует прорыв еще более яростный и беспощадный.

- Я не смогу его остановить, - тихо проговорила Настя. - У меня совсем не осталось сил. Я чувствую, как магия этого места наполняет меня, но этого не достаточно. Я не успею собрать даже то, что было перед всем этим.

Ким подошел к ней вплотную и обнял. Она прижалась к нему, словно ища защиты, хотя ей больше по силам было оградить от многих бед и себя, и мага. Они стояли так, обнявшись, думая каждый о возможных вариантах грядущего сражения.

- Есть еще одно средство, - медленно произнес тёмный маг, сам не веря в то, что говорит. Он принял решение, пожалуй, самое важное в его жизни. – Магия крови. Ты получишь силу в десятки раз превосходящую свою силу и силу… жертвы. – Эти ритуалы давно были запрещены. Хотя в некоторых случаях их все еще использовали, в качестве жертвы выбирая все-таки не человека и не ему подобных. Сам Ким лишь дважды использовал их во времена своего боевого юношества. Да и то сейчас, с высоты своего опыта, он видел, что можно было обойтись и без этого. Слишком жестоки были эти ритуалы, слишком сильны мучения жертвы. Если в жертву богам приносили жизни живых существ, то такие ритуалы часто требовали мучительной смерти, безумной боли жертвы.

- Нет, - она отстранилась и посмотрела на него с ужасом. – Я не могу использовать тебя для… этого. Не для того я возвращала тебе жизнь…

- А может как раз для того, чтобы в этот момент я мог быть полезен тебе здесь и сейчас. Ты же понимаешь, что моей силы не хватит для того, чтобы повторить то, что вы сделали с Ариком. Обычная магия против него бессильна, оружие его не берет...

***

Предложение Кима было безумным. Я судорожно искала иной выход, но не находила. Он был прав. Даже те обрывки знаний о древней магии, что я успела получить, не могли указать лучшего способа победить иномирного монстра и закрыть портал одним ударом. Я не могла поверить, что соглашаюсь на это. Нет, только не он!

Я обхватила себя руками. Было холодно. Хотя до сих пор я не замечала пронизавшего воздух мороза.

- Я не знаю, что надо делать, - наконец ответила я.

- Я все сделаю, тебе останется лишь… завершить ритуал, - мягко произнес Ким.

- Но алтарь разрушен.

- Это не так важно. Он всё еще излучает силу. Нам этого будет достаточно.

Я коротко кивнула и отошла от алтаря, не мешая магу работать.

Ким начертил вокруг алтаря сложную звезду, расположил вдоль контура символы и камни – конечно, нужны были особые ингредиенты, но здесь, на темной твердыне, каждый камушек был пропитан такой мощью, которая превосходила значимость нужных ингредиентов и с большим успехом заменяла их. Затем очертил звезду кругом, поправил несколько показавшихся ему недостаточно точными рун, и с гордостью осмотрел безусловно самую важную из своих пентаграмм. Теперь оставалось лишь произнести заклятие, которое активировало бы звезду, и начать сам ритуал.

Я отвернулась, не в силах наблюдать за приготовлениями мага. Все ближе слышалась возня чудовища. В провале начали появляться первые клочки серого тумана. Хотя они не торопились выползти наружу. Я поёжилась, и Ким накинул мне на плечи свой плащ. От этого жеста стало еще больнее. Я не оборачивалась, чтобы маг не увидел моих слёз. В обрушившемся своде угрюмо завывал ветер, в зал сквозь дыры залетали снежинки, медленно опускались на засыпанный обломками и пылью пол и таяли. А неведомый зверь рычал и ворочался, скрытый туманом, готовясь на последний решительный прорыв.

- Готово, - наконец сказал Ким, довольно рассматривая получившуюся схему. За такую он, не задумываясь, поставил бы любому практиканту «отлично» и пообещал бы ему место в Гильдии боевых магов. Линии чуть светились черно-фиолетовым – цветом магии Кима, приглашая нас продолжить начатое.

Я стёрла слезы, лишь размазав по щекам грязь, и подошла к краю круга. Мы стояли рядом на краю фигуры и молчали. Ни один, ни другой словно бы не решались пересечь линию круга начать ритуал. Наконец, Ким решительно шагнул к алтарю, переступая начерченные линии и снимая на ходу рубашку.

- Что ж, начнем.

Я скинула на пол плащ и шагнула вслед за магом, стараясь не разрыдаться. Он сам лег на теплый алтарь и показал мне, где и как нужно закрепить его тело. Я делала все, как говорил мне тёмный маг. Глотая слезы и готовые вырваться из горла, сжатого страхом, всхлипывания. Стараясь не думать о том, кого я сейчас буду медленно убивать, выпивая без остатка жизненные и магические силы, не давая шанса даже на возрождение. Чтобы победить этого монстра, неизвестно зачем призванного Элвином, придется пожертвовать не только жизнью, но и душой мага. Он не знал этого. Но память моих перерождений говорила о том, что одной магии жизни будет недостаточно, чтобы даже просто убить этого монстра, не говоря уже о том, чтобы закрыть портал. Взяв в руки свой темный меч, который заменит полагающийся в таких случаях ритуальный кинжал, я пыталась успокоить себя мыслью, что таким, как я, кто наделен особенной силой, всегда приходится жертвовать чем-то ради спокойствия мира. И кто ж знал, что в этот раз это будет дорогой мне человек.

Пол под ногами ощутимо задрожал. Из глубины провала послышался рёв – чудовище было совсем близко. Туманные твари, защищавшие его, начали выползать из провала и двигаться в нашу сторону.

- Пора, - произнес Ким и закрыл глаза, готовясь испытать боль, которую ему испытывать прежде не приходилось.

Я всхлипнула, но отступать было некуда. Над провалом взметнулись в воздух щупальца огромного монстра, в тумане четко проглядывалась его голова, торопя меня начать ритуал. И, наконец, я вонзила один из тёмных клинков в запястье мага, медленно ведя лезвием вверх по руке. Он закусил губу, стараясь издавать как можно меньше звуков и не дергаться.

Один за другим я наносила порезы на тело друга. Слезы заливали глаза и щеки, смывая брызги крови. Однако остановиться я не могла. Любое промедление грозило бы смертью не только нам двоим, но и всему миру. Я знала, что Арик не справится с ним. Вырвавшийся из плена тёмной крепости зверь будет злее и свирепее, унесенные им жизни придадут сил и ему, и открытому в его мир порталу. И если я не справлюсь с ним здесь и сейчас, тьма другого мира окончательно поглотит тёмную магию Тэола, а затем и сам мир.

Вокруг нас клубился злой серый туман, в котором что-то шевелилось и подвывало. Вокруг алтаря бушевала высвобожденная мною сила, готовая сорваться в смертельном заклятии по одному моему желанию. Туман уже подобрался к самому кругу, ограждающему начерченную вокруг алтаря звезду. Он стлался вокруг, обтекая призрачную стену, и медленно поднимался вверх.

Задрожали стены, сверху посыпались камни, их очертания таяли в плотном сером тумане – монстр выбирался из проделанного им хода и был на самом подходе. Я шептала слова заклинания, всплывавшие из памяти моих прежних перерождений. Этих слов не знал даже тёмный маг, гибнущий медленной мучительной смертью под моим клинком. Да и не мог он знать заклятий, что использовали лишь боги. В реве зверя, завываниях магического вихря и грохоте камней уже не были слышны крики и стоны умирающего на алтаре мага. Сила пронзала меня насквозь так, что я с легкостью удерживала тонкой рукой выгибающееся тело жертвы. Сила проходила сквозь умирающего мага, не давая ему умереть или потерять сознание раньше, чем следует, раньше, чем последний удар заберет магию его души.

В тумане неуклюже передвигались невиданные раньше существа, подступая к самой окружности звезды. Иногда им удавалось протиснуть конечности, похожие на ноги саранчи или щупальца сквозь потоки силы, но достать до желанной добычи, застывшей на алтаре, они не могли.

Очертание приближающегося монстра становились четче. Он тянул свое тело, о размерах которого я могла только догадываться, не прекращая сотрясать стены замка. Жизнь мага на алтаре застыла на самой грани. Осталось нанести последний порез, даже не порез – удар, который обратит душу умирающего мага в смертоносную силу.

Уже едва катившиеся по щекам слёзы потекли быстрее. Даже всхлипывая, я пыталась не прерывать монотонного чтения заклятия – второго шанса не будет. А вдруг и этой магии не хватит, чтобы остановить монстра?..

Чудовищу оставалось преодолеть последние метры, отделяющие его от алтаря. Его щупальца уже касались стены магического вихря вокруг нас, хотя и не проникали внутрь. Не переставая шептать слова заклятия, я склонилась над Кимом и прикоснулась губами к его губам, прощаясь.

Почувствовав своего врага за непроницаемой стеной магии, монстр утробно взвыл и замахал щупальцами, пытаясь пробиться сквозь магический вихрь. И тогда я нанесла последний удар клинком, направляя всю силу в сердце монстра и дальше по переходам, к изрыгающему новых тварей порталу, разбивая переход в темнейший из миров, словно хрупкое стекло...

30. Цена победы

Было холодно. Холодно и очень больно. Ломило все тело, каждое движение причиняло боль, с которой, казалось, не может сравниться даже недавняя пытка. Странно, ведь мёртвые не чувствуют боли. Или нет? Наконец удалось открыть глаза. Сквозь туман, замутнивший взгляд, медленно проявлялись черные камни, кучи пепла, раздуваемого ветром и невысокая гладкая стена – может, один из камней упал рядом, почти прижавшись отполированным боком к теплому человеческому телу. Что ж, повезло, что обломок не пожелал упасть чуть-чуть поближе. Или… Нет, это не обломок! – пронзила разум мысль.

Шипя от боли в раненых мышцах едва гнущегося тела, Ким попытался сесть. Получилось не сразу. Даже просто дотянуться рукой до края нависшего над ним алтаря показалось ему великим подвигом. Потом он дважды терял сознание на недолгое время при попытке подтянуться. В конце концов, он сдался – на время, и попытался залечить хоть немного открывшиеся раны. Остатков магических сил хватило не на много, но и этого было достаточно. Эти движения, причинявшие больше боли, чем толку, согрели его тело, и он некоторое время мог не думать о холоде.

Что же произошло? Неужели эта глупая девчонка так и не завершила ритуала? Не смогла или не успела? Вокруг было тихо, даже ветер стих, уступая место тишине. Мерно падали снежинки, тая еще на подступах к алтарю. Здесь в углу камень был теплым, исходящая из него магия чуть согревала, и именно поэтому мужчина до сих пор не замерз, хотя тело его было почти полностью обнажено. Сквозь зиявшие в куполе дыры темному магу приветливо подмигивали звёзды и постепенно таяли, уступая место холодному серому рассвету. Что принесет этот рассвет миру? Удалось ли Насте остановить зверя, или он прорвался наружу, не заметив оставшегося в живых мага, и разносит в пыль города, вставшие на его пути? Хотя если алтарь согревает его, то, возможно, победа за ними, а девушка, приказав камню греть своего спутника, сейчас где-то рядом. Он попытался позвать её, но с губ сорвался лишь хриплый непонятный звук.

Ким собрался с силами и все-таки, превозмогая боль в теле, подтянулся на алтаре и сел. Пространство перед глазами медленно поплыло, к горлу подступала тошнота, и он еле удержался, чтобы не рухнуть обратно. Когда взгляд прояснился, маг осмотрелся. В стене на противоположной стороне зияла огромная черная дыра, уводящая куда-то вниз – видимо именно там прорывался в мир зверь. А на самом алтаре, повернувшись к нему спиной, лежала тонкая фигура девушки, припорошенная снегом.

Здесь было холоднее, чем в уголке, где Ким лежал все это время. Слабое дуновение ветра, казалось, насквозь промораживало незащищенное тело. На кожу ложились не успевшие растаять снежинки. Но холод несколько отрезвлял, притуплял боль, освежал мысли. И мужчина даже нашёл в себе силы взобраться на алтарь и подползти к девушке. Не быстро, несколькими рывками, между которыми приходилось лежать недвижимо, восстанавливая силы.

Он перевернул закоченевшее тело, и увидел её тёмный клинок, выкованный богами, воткнутый в сердце девушки, который все ещё сжимали её залитые уже запекшейся кровью пальцы. Она была мертва. С холодных губ не срывалось никакого, даже очень слабого дыхания, не прощупывался пульс под холодной покрытой инеем кожей. Забывая о ранах, Ким выдернул кинжал из тела девушки. Он обнял холодное тело, тщетно пытаясь согреть его и вернуть жизнь. Не чувствуя боли и слабости своего собственного тела он всеми известными и доступными ему способами пытался вдохнуть в тело девушки хоть крупицу жизненной энергии. Но ни одна из его попыток не увенчалась ни малейшим успехом. Сила проходила сквозь нее и развеивалась под порывами гулявшего по залу сквозняка. Он попытался дотянуться до души девушки, где бы она ни была, рискуя без какой-либо соответствующей подготовки остаться за гранью жизни, но не чувствовал её. Будто и не было никогда девушки по имени Настя, Дитя тёмных богов, забывшего все, что умело когда-то. А то тело, что он держал в своих руках, всего лишь кукла, созданная искусным мастером.

Перед глазами вспыхивали картинки. Он пытался понять, что она сделала, чтоб найти к ней дорогу. Он помнил её прощальный поцелуй, который, прекратил его страдания и погрузил в блаженное беспамятство. А потом… Что потом? Наверное, она в последний момент столкнула его бесчувственное тело к подножию алтаря. И сама… сама принесла себя в жертву вместо того, чтобы убить его. Пронзила свое сердце черным, как сама ночь клинком, шепча замирающими губами последние слова заклятия, заставляя насмерть раненное сердце совершить еще несколько ударов, чтобы нанести единственный и точный удар злому существу, прорывающемуся в мир по воле тщеславного перевозчика. Что она отдала за свою победу? Силу? Жизнь? Или не только?

Обнимая свою возлюбленную, он понимал, что даже её поистине бессмертная душа, которая была даже больше, чем просто душой живого существа, умирала где-то в недоступных простому магу пространствах, а может и исчезла совсем. Он баюкал мертвое тело, медленно качаясь. И теперь он по-настоящему понимал, что потерял, нет, не божество-покровителя, а ту, с которой пробивался к заветной цели плечом к плечу, что дважды спасла ему жизнь, ценой своей жизни. Ту, с которой он готов был прорубаться дальше, через все жизненные невзгоды, которую хотелось любить и быть любимым ею. По щекам прокатилось что-то теплое. Что это – слёзы? Разве это важно сейчас, что он, повидавший многое боевой маг, плачет? Ведь у него не осталось больше надежды. Все, что он знает – не действует. Единственное божество, к которому он мог бы обратить свои молитвы, бездыханно лежит на его руках, не видя его боли, не слыша его хриплого голоса. Ушедшие боги – он даже имен их не знает, чтоб попытаться воззвать к ним.

В ушах звенело от напряжения и недавней потери крови. Сквозь звон послышались тихие голоса, словно его душа прорывалась куда-то за пределы реальности. Нет, - подумал он, - она хотела, чтобы маг жил, и он будет жить, чтобы найти её светлого брата, просить помощи у него – и может тогда они вернут её. Ведь он уже возвращал её. А если нет, то он будет служить Дитя света, хотя и с именем тьмы на устах.

Ким открыл глаза, которые зажмурил, пряча постыдные слёзы, хоть и знал, что здесь и сейчас стыдиться ему некого и незачем. Перед глазами плыли багровые круги, сквозь которые он видел становившиеся плотными черные и белые тени, что медленно обретали форму вокруг алтаря. Голоса слышались отчетливей. Неужели вот так умирают? И сейчас светлые и темные духи будут делить его душу, решая, в каком мире и образе ему предстоит переродиться? Или же…

31. Древние боги

Додумать свою мысль о вариантах происходящего ему не дали. Чьи-то сильные руки, не бывшие ни теплыми, ни холодными, оторвали его от тела мертвой девушки и оттащили от алтаря. Сами же тени встали вокруг камня плотной черно-белой стеной. Ким пытался встать, доползти до них, отогнать от лежащей на алтаре Насти. Но он едва мог пошевелить руками, не говоря уже о том, чтобы сопротивляться и куда-то двигаться. Здесь пол был холодным, остуженное тело стремительно мерзло, но он упрямо не закрывал глаза, чтобы видеть, что делают тени, чтобы запомнить их и по возможности отомстить.

Тем временем тени полностью обрели человекоподобные очертания, хотя из-под призрачных одеяний некоторых четко просматривались хвосты, копыта, мохнатые когтистые лапы. И они постоянно что-то говорили. Ким даже различал некоторые слова.

- Глупая девчонка…

- Это ж надо так…

- А крылья-то она куда дела?

- Так вроде братцу отдала…

- Этот тоже хорош – оставил сестру один на один. Непонятно что ли сказали? Только вместе…

- Ага, а он людей пошёл спасать. Народятся эти люди – никуда не денутся…

- Ты не отвлекайся давай! Тяни сильнее…

- Вы скоро уже?

- Да, осталось шрамы убрать.

- Да тьма с этими шрамами! Пусть помнит, дурочка.

Светлые тени разом отошли от алтаря, а тёмные же склонились над ним, работая еще усерднее. Теперь Ким видел, что над самим алтарем висит какая-то тень. Саму девушку не было видно. Славно работают, подумал маг, даже выброса силы не чувствуется…

Тут его самого перевернули на спину. Он пытался повернуть голову, чтобы видеть все происходящее на алтаре. Но его возвращали назад.

- Ишь, упорный какой, - прозвучал совсем рядом один из голосов. Светлые фигуры, будто выточенные из белоснежного камня, склонились над магом.

– Не дергайся ты! – ответил другой голос на очередную попытку мужчины повернуться в сторону алтаря. – Никуда твоя красавица не денется.

Светлые тени вцепились в тело мертвой хваткой. Одни держали его, плотно прижимая конечности к полу. Другие проводили руками по его коже. От них шло тепло, не такое, как тепло огня или солнца, хотя очень приятное и успокаивающее. Ким даже начал верить в их благие намерения.

- А теперь, голубчик, придется потерпеть…

В тот же миг все тело пронзила короткая резкая вспышка боли. Мужчина изогнулся, пытаясь вырваться из объятий боли. С губ сорвался хрип, который тут же перерос в крик. Боль прекратилась так же резко, как и началась. Медленно отступала память о ней, уступая место блаженному покою. Даже горло прочистилось, и Ким, не пытаясь заговорить, знал, что теперь ничего не мешает ему сделать это.

- Эй! Вы чего там? - Послышался со стороны алтаря окрик. – Я чуть нить заклятия из-за вас не упустил.

- Это потому что ты молод еще, и не отсеиваешь отвлекающие факторы, - прозвучал ответ. На что первый голос лишь тихо что-то пробурчал.

Тем временем Кима подняли, помогая сесть возле одного из крупных осколков купола. Тут же ему поднесли его грязную, покрытую пеплом рубашку и плащ. Одна из светлых фигур подала магу стакан с чуть светящейся прозрачной водой. Мужчина подозрительно сощурился.

- Пей давай. Не отравим.

И Ким послушно отхлебнул. По горлу прокатилась прохладная живительная влага, по телу тут же расползлось тепло, придающее сил. Медленно затихал шум в ушах, уступая место окружающим звукам. Переставала кружиться голова. И когда стакан был пуст, Ким мог сидеть без поддержки и четко видеть и слышать происходящее вокруг.

Тёмные маги все еще стояли возле алтаря. Теперь Ким видел, лежащую на нем девушку. Та тень, что висела над ней, оказалась точной копией самой девушки, и именно к ней сейчас протянули руки темные фигуры. Ким посчитал их – всего было десять белых и семнадцать черных фигур. Светлые болтались по залу без дела, рассматривая что-то между обломками и заглядывая в темный провал, по которому прорывался зверь. Лишь одна из светлых, осталась рядом с ним. Та, что подала ему воду. Она была похожа на человеческую девушку. Длинные волнистые волосы чуть отливали светом, а по бокам красовались маленькие отливающие перламутром рожки. Молодое лицо, казалось, должно принадлежать юной девушке, почти девочке, но что-то говорило Киму, что это существо прожило не одну сотню лет, если не тысячу.

- Кто вы? – спросил он слабым голосом.

Девушка, внимательно смотрела на происходящее на алтаре, но услышав его голос дернулась и повернулась к нему. На лице её засияла озорная улыбка, хотя она едва приподняла уголки губ.

- Разве ты еще не понял?

Ким отрицательно помотал головой. Теперь девушка улыбнулась по-настоящему.

- Забавно, как вы, люди, быстро все забываете. Хотя да, ведь у вас сменилось не одно поколение. Мы те, кого вы называете Ушедшими богами.

Ким смотрел на девушку, не зная, что ему сейчас следует делать: падать ниц перед вернувшимся богом, или что-то еще. Но девушка правильно оценила его метания.

- Брось, мы уже вам не боги. Вот эти чуда, - она кивнула на недвижимую Настю, с выражением лица, которое могло бы принадлежать матери, указывавшей на непутевое чадо, – теперь ваши… хм… спасители. Хотя таких спасителей… отшлёпать надо, как следует.

Между тем, тёмные закончили свое дело. Теперь зависшая над алтарем душа девушки медленно опускалась вниз, проникая в безжизненное тело. К этому процессу подключились четверо светлых. Для того, чтобы установить связи между душой и телом, как подумалось вдруг Киму. Потом черные фигуры отошли от алтаря, уступая место светлым, которые теперь должны были закрепить установленные связи и вдохнуть в тело жизнь. Сами же они рассредоточились по залу.

- Вот наворотили! – раздался рядом голос темного мужчины. – Это ж сколько теперь работы.

- Заставить их раз самих отстраивать разрушенное, больше беречь станут, - ответил ему другой.

- Так вы бы и не отстраивали – главное, чтоб алтарь был цел, – ответил им обоим один из оставшихся без дела светлых.

- Ага. Как они потом его из-под снега откапывать будут? Да и сделать без стен на таком морозе ничего невозможно, - возразил стоящий рядом.

- Твоя правда, - ответил кто-то за спиной Кима. – Приди мы сюда по-настоящему, околели бы уже. А ну-ка, парень, отдай камешек.

Ким послушно отодвинулся от камня, на который опирался, и оглянулся назад. За камнем стояло огромное существо, чем-то он напоминающее быка – такие же изогнутые рога, крупное лицо. Даже в носу висело довольно массивное кольцо.

- А ну, взяли, - проревел он. И вместе с двумя черными фигурами, руками подняли тяжелую глыбу и отправили ее вверх, воздев руки. Камень медленно поднимался, пока не достиг полагающегося ему места и не застыл в воздухе.

Следом поплыли вверх другие камни. По всему залу группами по три-четыре существа, темные боги поднимали обломки стен и потолка, ставя их на место. Потом они разошлись и уже по одному поднимали более мелкие камни, складывая стены и купол, словно мозаику. За ними последовали мелкие камешки и пыль, которые каждый из богов поднимал сразу по несколько штук. На полу оставался один только пепел сожженных тварей, который уже выметали в зарастающий провал светлые боги, маявшиеся от безделья, и сваливали его вниз. Четыре светлых фигуры по-прежнему находились возле алтаря, сидя теперь по краям и наблюдая за лежащей на нём девушкой. Ким наблюдал за ними, боясь спросить хоть о чём-то и отвлечь внимание богов от девушки. Краем глаза он наблюдал за сидящей радом светлой богиней. Та чуть улыбалась – значит, все будет хорошо.

- Я вижу, ты хочешь о чём-то спросить, - наконец сказала она, поймав взгляд Кима.

- С Настей всё будет в порядке? Она будет жить?

- Вместо тысяч вопросов, которые смертный мог бы задать богу, ты спрашиваешь о жизни Дитя? Да, она будет жить. Затем мы и пришли сюда.

- Вы можете воскрешать умерших?

- Нет конечно, - улыбнулась богиня. – Только Дитя. Но Дитя не простое существо.

- Кто же она?

- Наконец, ты задаёшь правильные вопросы.

И Светлая богиня стала рассказывать. А Ким слушал, понимая, что он первый и, возможно, единственный житель Тэола, слышащий эту историю из первых уст.

…Как и было известно всем, Боги появились в этом мире еще с первыми разумными существами. Сначала им это казалась даже забавным – чувствовать себя в роли богов. Хотя сами-то они пришли из одного погибшего мира, малой горсткой сумевших выжить. Они, светлые, и их прежние враги, тёмные, теперь пытались вместе отстроить новый, только развивающийся мир. Тем временем, разумные народы множились. Одни – появлялись сами на местах магических возмущений, похожих на извергающиеся вулканы. Другие – приходили из соседних миров, случайно попав во многочисленные тогда переходы. Одни погибали, не выдержав воздействия мира или нападения соседей. Другие развивались, отстраивали города, осваивали оружие и магию. Постепенно мир наполнился различными расами и существами, а игра пришельцев в «новых богов» обернулась настоящей жизнью. Благодаря вере разумных существ, пришедший народ обрел силу и бессмертие богов, став для мира этими самыми богами.

И все было бы хорошо, если бы не воздействие магии новоиспеченных Богов на молодой мир. Совместное существование темных и светлых рядом, приносило массу негативных воздействий на мир. Поэтому решено было построить две твердыни – Тьмы и Света – на разных сторонах обитаемого мира. Белый город, названный Последней Вершиной, был построен на самом юге, залитом солнечным светом и окутанном влажными туманами. Черный, Город Ветров – на севере, во владениях полярных ночей.

И вроде бы жизнь наладилась. Магические изыскания богов перестали противодействовать друг другу и вызывать отражающиеся на физическом уровне возмущения. Даже магия населяющих мир существ обрела логику, закономерность. И Тэол начал путь к своему процветанию.

Боги, уставшие от долгой размеренной жизни, вновь искали чего-то, чего у них не было. Они искали любви, хотя она не приносила им детей. Не рождались дети в союзах между богами, не приносили плодов отношения их с представителями населявших мир рас. Они искали спокойствия и воплощения собственных задумок – но подвластные им существа раз за разом звали их на помощь. Порой по сущим пустякам – а они, боги, не могли отказаться от зова. И потому за «ложный» вызов обрушивали свою ярость на зовущего. Ведь порой их вытаскивало зовом из тщательно продуманного эксперимента в самый ответственный момент, когда любая неудача требовала вновь несколько лет провести в подготовке. И еще много радостей, доступных простым смертным, были недоступны богам. И хотя они не говорили об этом, каждый ощущал желание уйти и стать просто жителем одного из миров, что во множестве рождались и жили вокруг них. И некоторые из них, даже начали поиск пути в мир, где их возросшая в разы сила не причинила бы вреда, где они не стали бы вновь править судьбой мира, где они смогли бы просто жить. И однажды такой мир был найден. Это был идеальный мир, где жили поистине великолепные существа, и, самое главное, достаточно закрытый, чтобы зов бывших почитателей не смог дотянуться до ушедших богов.

Но власть и сила, это не просто возможности, это еще и ответственность. Они не могли уйти, оставив мир без того, во что бы населяющие его существа могли бы верить, на что надеяться. И перед уходом боги решили создать нового бога. Одного единственного, по подобию того, как было в некоторых соседних мирах. Для этого надо было слить воедино обе стороны силы – и свет, и тьму. Но в результате слияния получалось просто существо, не могущее, по сути, ничего, кроме как открывать порталы в другие миры – так появились в мире первые перевозчики. Подобно тому, как у магов мира сильнейшим становился приверженец той или иной стороны силы, Дитя богов должно было иметь какой-либо перевес. И уже даже обе стороны готовы были уступить другой оставить в этом мире своего последователя. И они попробовали. Но ослепленное своей силой Дитя становилось злом, угрозой миру. Требовался противовес, подобный демонам или ангелам, которых в этом мире не было. И тогда было решено создать двоих детей – Тёмного и Светлого. Это были не простые дети – а скорее сгустки энергии, вобравшие в себя силу всех богов Тьмы или Света, наделенные способностью отслеживать угрозу миру и воплощаться путем рождения одного из разумных существ мира.

- Это не просто живые существа, - говорила богиня. – Их дух – кусочки нас и частицы магии самого Тэола. Потому мы и назвали их Дитя. Каждый из нас отдал кусочек своей души, чтобы слепить один сильнейший светлый дух, и равного по силе темного духа, способных воплотиться в любом из разумных существ Тэола.

Как и все прочие существа, Дитя лишаются памяти о своих прошлых жизнях с каждым перерождениях. Казалось бы, почему так несправедливо? Но боги, жаждущие обычной жизни, не могли лишить этой жизни своих созданий. Потому каждый раз Дитя должны осознать себя заново. А чтобы обуздать свою силу, превосходящую магию других существ, Дитя должны посетить дома своих создателей, где в магическом алтаре заключены знания о самых сильных и самых древних заклинаниях.

Конечно, из этого не следовало, что каждый желающий мог получить эти знания – они предназначались лишь двоим Дитя. Камни алтаря чувствовали в них магию богов и отдавали всё, до последней капли. Хотя сама память все-таки жила в самих детях. Камни оплоты служили лишь ключом и фильтром к ней. Так что даже уничтожение двух оплотов ничем по сути не грозило – просто тогда бы им пришлось проделать гораздо более долгий и сложный путь, «вспоминая» то, что знали раньше.

- Конечно, по сути – Дитя нельзя считать именно существом. Это магическое создание, привязанное лишь к Тэолу и не способное, подобно другим духам, возродиться в других мирах или покинуть Тэол. И всё равно мы считаем их своими детьми. Некоторые из нас, подобно другим родителям, боялись оставить их без опеки, доверить им целый мир. Но дети растут. И однажды мы всё-таки смогли покинуть Тэол, не опасаясь за мир. Мы оповестили о нашем решении мир, послав весть своим жрецам – существам, которые научились слышать нас и которых слышали мы…

И боги ушли. Не так, что бы совсем. Окошко, чтобы смотреть на принадлежавший им мир и своих Детей, они оставили. И не зря – как и любые молодые существа, Дитя порой попадали в неприятности, из которых сложно было выбраться. И боги отправляли им подсказки, а однажды даже сделали подарок – оружие, наполненное магией и, опять же, подсказками. Хотя, конечно, полностью обезопасить Дитя от их собственных деяний не могли даже боги. Так Дитя Света лишилось крыльев, создав крылатый народ, а Дитя Тьмы почти уничтожило свой дух, спасая жизнь дорогого ей человека.

- Все-таки они просто люди, исситы, оборотни или дриады. Со своими чувствами, мыслями, способностью к самопожертвованию. Как бы мы ни стремились убедить себя и их, что они – всего лишь магический эксперимент, они стали полноценными личностями. Это пугает. Но и радует одновременно, - богиня улыбнулась и с гордостью посмотрела на Настю, грудь которой медленно поднималась и опускалась в такт вернувшемуся дыханию. – Есть в этом и свой плюс – им удаётся чувствовать то, чего не могли чувствовать мы. Равновесие мира, сильнейших магов и просто находящихся рядом существ, которым нужна их помощь. А так же слышать через расстояние друг друга.

- Если всё так, как ты говоришь, почему Настя родилась, имея и темную и светлую сущность? – спросил Ким, вспомнив рассказы Арика о походе к Последней вершине. – И как оказалась на Земле?

- Хоть нас и считают богами – да так и есть, раз уж ответственность за мир на нас, но все-таки мы тоже ошибаемся и не способны предвидеть всё. Мы не знаем, почему после перерождения магия не разделилась. И как вышло, что Дитя Тьмы выкинуло за пределы Тэола. Ты бы знал, как испугались мы в тот момент – вместе с магией смешались и оставшиеся «воспоминания» об их предназначении, затерялись оставленные знаки и подсказки…

…Они родились почти одновременно. Дитя Света, которого Ким знал, как Арика. И Дитя Тьмы, скрытое светлой магией и под знаком света. И никто не знает почему – может из-за наличия обеих сил, может еще из-за каких-то факторов – Дитя Тьмы перенеслось в другой мир – мир техники, в которой богам, имеющим магическую основу, хода не было. Перенеслось, забрав с собой обе стороны магии и нарушив тем хрупкое равновесие мира. Произошедшее казалось невозможным. И хотя в это же время исчезла магическая вещица, несущая разрушение миру и сбившее равновесие мира, ушедшие боги начали готовиться к визиту в Тэол, чтобы попасть сюда при первой необходимости.

Но в этот раз им повезло. Дитя Тьмы вернулось в мир, вернув магию богов, да еще и вместе с той самой магической вещицей, которую требовалось уничтожить именно здесь. Было ли это случайностью, или же испугавшийся конкуренции бог технического мира помог им – а ведь Дитя однажды бы проявило себя и могло бы занять место того бога – знать этого Ушедшим было не дано. Но, так или иначе, все возвращалось на свои места.

Дитя Тьмы встретилось со светлым братом, они вместе направились к Последней Вершине. На пути остановились у горных фей, повелительница которых несколько приоткрыла завесу тайны их происхождения и, повинуясь посланию Ушедших, рассказала о необходимости их визита в темную крепость, чтобы восстановить равновесие сил. И именно там должна была полностью вернуться сила обоих Детей. А она была им необходима – над миром нависло что-то, пострашнее вещицы, хранимой тёмным Дитя. Хотя, что это, боги еще не видели.

Казавшийся идеальным план, снова провалился. Сначала, все шло, как и положено. Оба Дитя достигли Последней Вершины, совершили ритуал, внеся необходимые изменения, чтобы разом вернуть силу Светлому и уничтожить ИТУ. Но в тот миг, когда ритуал по сути был закончен, Тёмную опять выбросило в технический мир, который она долгое время считала своим. И это было очень плохо. Хотя бы потому, что причины опять были не ясны. А еще, потому что нарушенное равновесие, усилившееся со вторым исчезновением Тёмного Дитя, дало пищу злу, что всё время скрывалось рядом с Дитя, за которыми они наблюдали, и позже проявилось на подступах к темной крепости, где боги и искать бы его не стали. И ушедшие боги вновь принялись за прерванную подготовку перехода в Тэол.

И снова оказалось все не так плохо. Арик, Дитя Света, сам организовал поиски пропавшей сестры, чтобы решить видимые проблемы – над миром, покачнувшимся от игры сил, разгоралось пламя безумной войны, когда войска уничтожают друг друга только из-за того, что кто-то на кого-то не так посмотрел. И это пламя скрывало от Дитя истинную угрозу. Так или иначе, Арик пошёл за сестрой, вместе с которой он мог закончить обращение и получить полную силу. Нет, конечно, сам пойти он не мог, но он знал, кого надо отправить за ней, кто не подведет и действительно сможет её вернуть. И вскоре она вновь появилась здесь.

Дальше Ким все знал. Они шли к темной крепости. Все шло, как надо. Хотя, Настя была права: прорвись они с Ариком в темную крепость лишь вдвоем, они бы успели совершить ритуал обретения силы и проскочить незамеченными. И возможно, открытие портала в мир монстров удалось бы избежать. Но здесь сплоховали расчетливость и опыт Арика, как бойца без магии, когда в тыл врага прорубаются не поодиночке, а небольшим подготовленным отрядом, и незнание мира и привязанность к друзьям Насти, не позволившие ей настаивать на своей идее пройти к Городу Ветров им самим, а после – оставить друзей без собственной защиты. Никто ведь не учитывал, что жизненный опыт Детей окажется сильнее едва уловимых подсказок интуиции.

Все ушедшие боги с замершими сердцами сидели возле «окна», наблюдая за происходящим. Вслух ругали Арика, уводящего выживших воинов из ставшего опасным тёмного замка. Хотя никто не спорил – некоторый смысл в этом был. Некоторые уже поглядывали на начерченный на полу того же зала круг перехода. Если Арику удалось вывести из замка людей и перебить выбравшихся наружу монстров, то у девушки дела обстояли намного хуже. Боги видели, как оба Дитя едва справились с первой атакой едва проснувшегося зверя. Они видели, что в одиночку, да еще и почти без магических сил, против иномирного чудовища ей не выстоять. И они всерьез начали готовить готовый переход – зажигать ритуальные свечи, доставать необходимые ингредиенты…

И вновь прекратили подготовку, даже свечи задули, когда увидели, как решительно переступает через свои принципы и чувства Дитя и уверенно кромсает добровольную жертву. Да еще какую – истинного тёмного мага! К которому, кстати, испытывает некоторые чувства, - богиня подмигнула Киму. Этого хватило бы, чтобы уничтожить пришедшее зло, даже еще и осталось бы, чтобы, починить, например, свод зала. Боги расслабились. Слишком рано расслабились.

Да, зло было повержено. Сожжено высвободившейся силой так, что в пепле даже не осталось намека на неведомую магию, принесенную из другого мира, а находящийся поодаль портал захлопнулся, полностью разрушив и себя, и поддерживающую его магию. Но когда замутнившееся от сильного магического вихря окно вновь прояснилось, боги увидели, чем же пожертвовало их непутевое Дитя на этот раз.

Все сводилось на минуты. Время в их мире двигалось значительно медленнее. И потому не просто следовало торопиться, а действовать мгновенно. Как всегда в такие моменты дрожали руки, зажигая свечи лишь после нескольких неудачных попыток. Еще ведь следовало выбрать тех, кто отправиться на спасение умирающего духа. И ведь это не просто созданный богами дух – это одно из магических начал мира, гарант равновесия. Со смертью – истинной смертью – например, Дитя Тьмы, полностью исчезнет тёмная магия. Не сразу, а когда исчерпаются внутренние источники, лишенные питающего звена цепи, когда маги начнут пользовать не только магические, но и жизненные силы мира. А сколько магических существ, созданных той или иной стороной магии? Они бы погибли первыми, исчезли бы целые народы. Перспектива была пугающей, хотя всего лишь предположенной, непроверенной – а кому захочется это проверять?

Наконец, идущие на спасение были выбраны – светлые, для спасения оболочки, и темные, для спасения духа. Совершив переход, боги очень испугались. Они катастрофически опаздывали. Если честно, то вообще не верили в успех. И помогла им вера и желание спасти девушку всего одного человека – тёмного мага, за которого она отдала свою жизнь. Ведь бога делает не его мощь, не собственное желание, а сила верящих в него людей и нелюдей.

- Она привязала тебя к себе. Не знаю когда и не знаю – зачем, - вздохнула богиня.

- Она спасла мне жизнь, - напомнил ей Ким. – Не сегодня, а когда-то давно. Отдав частичку своей жизненной силы, и тем связав нас. Но она сказала, что разорвала эту связь.

- Такие связи разорвать так просто не могут даже боги, - богиня улыбнулась. – На наше счастье, это еще одна из причин, почему нам удалось вернуть её. Часть её души навсегда останется в тебе.

- Скажу больше, - добавил подошедший тёмный бог с бычьими рогами. – Теперь и твой дух заперт в этом мире. Пока это возможно, предлагаю полностью вернуть эту частичку Дитя. Когда её дух окрепнет, это снова станет сложно.

- А если я откажусь? – с вызовом спросил Ким. Глупо дерзить богам, но прощаться с тем единственным, пусть и не осязаемым, что есть у него от Насти, ему не хотелось. И вовсе не потому, что она Дитя. А потому что Ким боялся, что теперь, когда всё закончилось, она уйдет, оставив о себе лишь память.

Оба бога замерли, уставившись на него. А потом богиня осторожно сказала:

- Каждое свое перерождение ты станешь неосознанно тянуться к ней. Воспоминания о том, кто вы, придет от одного только прикосновения – даже случайного. И ты не сможешь не следовать за ней, будь ты хоть трижды связан долгом, клятвой или еще чем-то. Кем бы ты ни родился и кем бы она ни возродилась. И, как тебе уже говорили, ты станешь пленником этого мира. Ни при жизни – ни при одной из жизней, ни в процессе перерождения, ты не сможешь покинуть этот мир. Всё, что мы можем обещать, что между перерождениями, ты не будешь скитаться духом, ожидая своего времени, а сольешься с миром и, не чувствуя времени, будешь ждать вместе с Дитя, пока вновь настанет время возродиться.

- Я… я согласен на это, - чуть засомневавшись, ответил Ким. Засомневавшись лишь потому, что боялся, что девушка отвергнет его и этот его порыв быть всегда рядом.

- Всё-таки не зря ради тебя она жертвовала своей жизнью, - добродушно улыбнулась богиня.

- Обидишь её, в любом из перерождений, лично явлюсь и убью тебя, - добавил рогатый бог.

- Не обижу, - улыбнулся Ким – угрозы бога его не пугали.

- Тогда разумнее сейчас наоборот – укрепить эту связь, - богиня встала и направилась к алтарю. – Ты не станешь сильнее, но тебе гораздо проще будет находить её в каждом из перерождений.

- Считай это нашим подарком, - сердито добавил бог. Но все же хлопнул Кима по плечу и махнул рукой в сторону алтаря, - Пойдем.

Ким встал с пола и сделал шаг к камню, хотя его сильно шатало. Зато боли он уже почти не чувствовал – лишь самую малость. Но даже это он не стал ставить в упрек казавшимся всесильным богам, ведь о прошедшем жертвоприношении не напоминало ни единого шрама. Пошатываясь, он подошёл к лежащей на алтаре девушке. Он уже шел к ней, когда даже не знал её, уже полез в объятия смерти, лишь бы спасти ее, и сделает это еще не один раз.

- Я готов, - твердо сказал он.

Боги собирались вокруг него, закончив восстановление крепости. В зале значительно потеплело. О прошедших недавно событиях напоминало лишь недвижимое тело девушки на алтаре.

Богиня продолжила:

- Ты станешь хранить подсказки и направлять Дитя. Не потому, что мы просим это в знак благодарности, а потому что ты не сможешь иначе. Распорядись этими знаниями правильно.

- Эх, нам бы и Светлому Дитя найти Хранителя – как было бы проще. – вздохнул один из светлых богов.

- Таммика? – осторожно предложил Ким. Нельзя было решать за исситку её судьбу, но может дать ей шанс?

Но богиня покачала головой:

- Не все подходят на эту роль. Твоя любовь и преданность гораздо сильнее магических связей, - она прикоснулась к груди мужчины. И казалось пальцы касаются не кожи, а чего-то более глубокого. – Они сильнее слов, сильнее твоего желания быть связанным с ней. Такое единение духа – редкость. Дитя Света будет счастлив с Таммикой в этой жизни, но вряд ли и его собственных чувств хватит на сотни перерождений.

- А Настя? Она не пожалеет о том, что мы связаны? – вдруг спросил богиню Ким, сам себя тут же отругав за столь нескромный вопрос. Но это было важно – вдруг он совершает самую большую ошибку не только в своей жизни, но и жизни девушки. Богиня понимающе улыбнулась и кивнула головой.

- Она будет рада, что её Хранитель – именно ты.

- Если однажды тебе понадобится наша помощь, не сомневайся – мы поможем тебе, - сказал темный бог, похожий на довольно молодого мужчину-иссита.

- Если только ты не обратишь свои знания против Детей, - угрожающе хохотнул другой.

Но Ким даже не вздрогнул.

- Я готов, - уверенно повторил он.

В тот же миг от темных богов стремительно ринулись в него черные нити. Коснувшись его кожи, они закружились спиралью и опали. Несмотря на то, что видимой связующей нити не было, Ким ощущал прочную его связь с Настей. Еще прочнее той, что соединяла их после её первого поцелуя жизни. Он чувствовал, как медленно бьётся её сердце, полностью зажившее в теле и едва стянувшееся в душе. Слышал её слабое дыхание. Чувствовал, как она борется со смертью, которой, судя по всему, можно было уже не опасаться.

А боги тем временем вставали вокруг алтаря, пытаясь повторить порядок, в котором прибыли сюда. Они менялись местами, вспоминали, и снова менялись. Ведь в переходе участвовали только их духи – тела остались там, в неведомом мире. И если кто-то вдруг вернется в тело соседа, приятно не будет.

- Припасы найдешь в одной из комнат – мы всё принесли, - давали последние указания боги. - Готовь тоже лучше там. Как Дитя проснётся, дашь ей пить. Пусть не встает, хотя бы пару дней после того, как очнется. Сейчас ей ничего не грозит, но если что, позовешь нас. Да, и отдашь это Дитя Света, - одна из светлых рук потянулась и положила на край алтаря белый чуть светящийся камень. – Это его знания о магии. И привет ему от нас. Прощай!

И они растворились в воздухе. Хотя не совсем так. Светлые вытянулись длинными яркими лучами и поднялись вверх, словно уходя в небо. Темные рассыпались черной пылью, стелясь по поверхности пола и словно впитываясь в него.

Немного постояв, Ким подошел к алтарю, взобрался на него и лёг рядом с девушкой, обняв ее и укрыв их обоих плащом.

Эпилог.

Над лесом заливисто щебетали птахи, встречая новый день. Теплое утреннее солнце медленно поднималось над верхушками деревьев, заливая золотым светом луга, пересеченные быстрыми узкими реками, закутанные в белоснежные шапки горы и сгрудившиеся у их подножия холмы. Озорные лучи неуверенно заглядывали в овраги, а затем спускались туда уже смелее. Казалось, сам мир уже позабыл о недавней угрозе и распрях.

На опушке леса в предгорье северных гномьих гор стоял охотничий домик, где однажды останавливалось на ночлег Дитя Тьмы. Домик был не самым популярным местом среди путников, но сейчас он казался обжитым – в большой клетке во дворе скакало несколько зайцев, а рядом в земле ковырялись пара куриц.

Когда озорники-лучи осмелев, забегали по большой поляне, перемигиваясь в каплях росы, на порог домика вышла девушка-исситка – одна из немногих «говорящих», что остались верна своей природе. Она потянулась, и, помахивая длинным хвостом в такт шагам, спустилась к весело журчащему ручью. За её спиной раздалось хлопанье огромных крыльев, и она впервые не вздрогнула от столь непривычного звука.

- Опять летаешь? – спросила она опустившегося на землю спутника.

- Да, наслаждаюсь, пока сестрица не забрала, - ответил Арик. Хотя на самом деле он не бесцельно летал, наслаждаясь полетом, а упорно искал на горных тропах свою вышеупомянутую сестру. С того дня, как он расстался с Дитя Тьмы прошло уже три с половиной луны, и Настя должна была подать ему хоть какой-то знак. Не может же она вот так просто раствориться среди людей, не повидавшись с ним! Да и крылья она вряд ли ему оставит. Или её опять выкинуло в тот технический мирок?

Смерть иномирного монстра отгремела, в буквальном смысле, уже довольно-таки давно. Почувствовал это не только Арик, но и весь мир. Рев поверженной твари слышался даже в окраинных восточных горах. А уж какой толчок на магическом уровне дала смерть зверя! Сотрясся весь мир. Даже сейчас воспоминания о нем вызывали дрожь. Слабых магов волна силы подкосила сразу – даже на южной окраине обитаемого мира маги теряли сознание хотя бы на несколько минут. Наиболее сильные и стойкие маги были оглушены, многие отделались кровотечением из носа. Не без повреждений остались и магические существа. Но зато на этом все и закончилось.

С обезумевших войск будто сорвали покрывало, сквозь которое ослепшие бойцы пытались дотянуться до неведомого врага, на деле оказавшимися большей частью выдуманным. Одни спокойно поворачивали назад, к своим землям, избегая смотреть на такого же обескураженного произошедшим противника. Другие – спешно заключали мирные договоры, ища выгоду в дружественном соседстве. Хотя иных пришлось успокаивать Арику. Религиозные фанатики, по-своему истолковав толчок силы, спешили… впрочем, куда они спешили, осталось Арику непонятным, но всех вставших на их пути, они с прежней яростью рубили на куски во имя одного из богов, либо же против них обоих.

И тогда Арику приходилось прибегать к своей божественной силе, с которой он, честно признать, едва управлялся. Приверженцы света тут же падали ниц, встретив своего бога. Те, что были против всех, видя мощь своего надуманного врага, бормотали извинения и поворачивали к дому, обещая больше никого не трогать. Мнившие себя «тёмными» войска, светлого бога не пугались, а, напротив, пытались как можно быстрее разделаться с ненавистным светом. Однако тут помогали одолженные Настей крылья. Едва заметив за спиной вставшего на их пути один из отличительных признаков Дитя Тьмы, воины останавливались и внимали каждому слову иссита. А поскольку в этот момент в руках его сияла светлая магия, по миру медленно пополз слушок, что Дитя богов – единое существо, а не два, как считалось раньше.

Поначалу терявшийся от рвения особо яростных поклонников, Арик, в конце концов, придумал довольно-таки простую но действенную речь, призывавшую всех и каждого, жить в любви и мире. Не забывая напомнить о том, что Свет, как и Тьма, может предстать перед всеми ними в любом облике – это на случай, чтобы потом эти же самые люди и нелюди приняли, как должное, его Тёмную сестру. Хотя, конечно, пришлось и помахать мечом, в котором не все и не сразу узнавали легендарное оружие богов.

И все-таки, жизнь налаживалась. Арик, оставив Таммику в сторожке дожидаться Настю, облетел очень большую часть северных земель. И чем больше он продвигался к югу, тем чаще их ожидали не воинственно настроенные войска, а толпы существ, желающих лицезреть своего бога. Тогда Арик вернулся к Таммике, ожидать появления Насти, чтобы потом вернуться на юг уже всем вместе.

День проходил за днем, а она все не появлялась. За это время можно было пересечь горы пешком, не пользуясь древними подземными тропами. Арик чувствовал, что Настя жива и что до сих пор не покинула север. То чувство, что когда-то свело его с Дитя Тьмы, говорило о том, что девушка придёт сюда, в этот домик. А в своём чутье Арик больше не сомневался. Но время шло, а Настя всё не появлялась. Таммика даже предлагала самому Арику слетать до Города Ветров и узнать, что там произошло. Но Арик помнил, что оплоты магии не слишком то терпят присутствия противоположной силы, и что с таким трудом восстановленное равновесие может опять измениться.

Началось время дождей. В этих краях всегда начало лета ознаменовывается холодными дождями, который через две-три недели вытеснит палящее жаркое солнце. Несмотря на уверенность, что Дитя Тьмы появится именно здесь, Арик принял решение покинуть домик. Не так давно он почувствовал зарождающуюся жизнь в своей подруге. Лесной домик на границе владений людей и гномов – не лучшее место для малыша.

В один из дождливых дней под окнами сторожки раздались шаги и послышались голоса.

- Ну всё, пришли. Сейчас отдохнёшь, - говорил знакомый мужской голос, который Арик и не надеялся уже услышать.

- Спать хочу, - отвечал голос, принадлежащий девушке. Несмотря на ранний час в её голосе звучала усталость.

- Ещё немного и поспишь… Давай я тебя донесу. – Голоса двигались в сторону двери.

- Да тут пара шагов осталась, - снова возразила девушка.

- И всё-таки, ты заслужила небольшую помощь.

- Ой-ой, - прозвучал насмешливый ответ.

В дверь что-то толкнулось.

- Закрыто? Там что, кто-то есть? – мужской голос зазвучал тише. Затем послышался осторожный стук в дверь. И женский голос тихо пробормотал:

- Сова, открывай, медведь пришёл.

Арик уже бежал к двери, бросив пригорать кашу, за которой обещал Таммике последить. Он распахнул дверь и увидел на пороге тех, кого так долго ждал. Он сгрёб Настю, насквозь промокшую, в охапку.

- Ты жива, - обрадовано говорил он.

- Да, но, кажется, ты решил это дело исправить, - прохрипела девушка в ответ. Арик отпустил ее, приглашая обоих тёмных – мага и Дитя - пройти в дом. С их плащей на пол стекала вода, расползаясь лужицами и утекая в щели.

- Тебя ж Ким учил ставить купол от дождя, - полушутливо ворчал иссит на девушку, что бы скрыть за ворчанием чувства. Однако девушка приняла сказанное всерьёз.

- Я пока… э-э… не могу.

- Давайте, проходите к горелке. Потом все расскажете.

И путники, сняв плащи, пошли греться. Но несколько минут спустя, так и не обсохнув, как следует, Настя сказала:

- Мне поспать надо. Где не занято?

- Ещё только утро, - удивился Арик. – Или вы, тёмные, теперь только по ночам ходите?

- Нет, - мрачно, словно не оценив шутки, сказал Ким.

- Ну, тогда ложись, где хочешь. Днём ты никому не помешаешь. Да нас тут и нет никого, только я и Таммика.

И Настя тут же встала и ушла в другую комнату, чтобы не раздеваясь плюхнуться на одну из кроватей и мгновенно провалиться в сон.

- А где Таммика? – тем временем спросил маг.

- Ушла прогуляться, трав собрать. Что там у вас, хоть, произошло?

- А твоей исситке надо это знать? Если да, то я лучше подожду. Дважды такое рассказывать не захочется.

- Ну, давай, подождем, - Арик перемешал все-таки подгоревшую кашу. Потом взял котелок погнутым старым ухватом и переставил на стол, рассказывая другу свои новости.

Тем временем, вернулась сама Таммика, ругая Арика за незапертую дверь и сетуя на непогоду. Однако, увидев тёмного мага осеклась. Лицо её засияло радостью встречи, но тут же его омрачила тень беспокойства.

- А где?.. – начала вопрос исстика, видя одного только Кима без спутницы, которую они ждали прежде всего.

- Спит, - отозвался маг.

И девушка тут же засуетилась, снова ворча на Арика за подгоревшую кашу и за то, что до сих пор не накрыт стол. Тот лениво отшучивался. В такой безобидной перепалке трое друзей начали поздний завтрак. Тут же завязался непринужденный разговор. Арик рассказывал об их путешествии, особое внимание уделив встречам с упорно не желающими останавливаться войсками фанатиков. Таммика дополняла истории мужчины своими подробностями и размышлениями. Сейчас можно было посмеяться над тем, как войска приверженцев тьмы мчались вперед на явившегося им светлого, как менялись их лица, когда они замечали расправленные за спиной черные крылья. Сейчас это казалось забавным. Хотя тогда было страшно. И Арик в первый раз расправил крылья не с целью устрашения, а чтобы скрыться от безумцев в небе.

- Дальше я не стал уходить – решил сначала вас дождаться. Да и вести о нас уже давно должны достигнуть южных берегов, так что вряд ли в ближайшее время кто-то встанет на тропу войны.

- Ага, ты еще расскажи пару своих историй в придорожных тавернах. Они от стыда вообще оружие закопают, - хихикнула Таммика.

- Да ну, спишут все на всеобщее безумие…

- А где Сеон и Леиир?

- Отправились с остатками солнарского войска доложить о гибели их принцессы, - ответил Арик. – Надеются получить с Солнара вознаграждение за вести и спасение их людей. Мы и сами не совсем поняли, что они задумали.

- Да что мы все о себе, - спохватилась исситка и обратилась к Киму. – Вы расскажите лучше, как вы выжили в темной крепости. Оттуда разошлась волна такой силы, что я, откровенно говоря, не надеялась уже вас увидеть, - вдруг сказал она, не глядя на Арика, который как раз таки был уверен в возвращении свих друзей. - Вы ж были в самом эпицентре. Да и сам монстр…

- Магия крови, - коротко сказала Ким, помрачнев. Над столом тотчас повисла тишина. Все они знали, что это такое.

Некоторое время помолчав, тёмный маг всё же рассказал о произошедшем. Без подробностей, без эмоций. В это же время проснулась Настя. Она зашла в комнату и Ким замолчал. Но она кивнула, разрешая продолжать. И Ким торопливо рассказал оставшуюся часть случившегося. Хотя кое-что он утаил – рассказ светлой богини и его прочную связь с тёмным дитя. Ни к чему им всем знать это. Настя не проронила во время его короткого рассказа ни слова, не торопясь добавить подробностей. Молчали и оба иссита.

- … И теперь Насте нужно много спать, чтобы укрепить дух. Потому мы и шли так долго – сначала задержались в крепости, остановились на время у гномов, да и вообще приходилось часто останавливаться.

Когда Ким замолчал, комнату окутала тяжелая тишина, нарушаемая лишь стуком капель о стекла.

- Да, кстати, тебе привет от… хм… от наших создателей, - наконец сказала Настя, вкладывая в голос как можно больше положительных эмоций, хотя в нем чувствовалось напряжение. – Ким, ты отдал?..

- Нет, сейчас, - мужчина встал, чтобы достать из лежащей у порога сумки что-то, завернутое в тряпицу, и вернулся к столу. Он бережно повернул свёрток Насте. Она развернула его. На её ладонях сиял белым без примесей светом камень. Девушка протянула его Арику.

- Вот, держи.

- Что это? – Арик даже не протянул руки к поданной сестрой вещице, догадываясь, что это на самом деле.

- Твои забытые знания о магии, - подтвердила его догадку Настя. – Ритуал то мы так и не завершили.

- Так может… не надо оно мне? Все ведь закончилось? – неуверенно возразил иссит. Уж очень не хотелось ему снова брать на себя этот груз, тем более, когда жизнь намеревалась вернуться в привычное русло.

- Надо, - твердо ответила Настя, кладя камень на стол перед Ариком. – Кто ж знает, что от нас понадобится. А я еще не скоро смогу пользоваться магией. Да и бросать его где-то не стоит. Слишком уж много умельцев развелось в этом мире, - она перешла на шутливый тон. – И крылья мои – еще не передумал их возвращать? – тебе придется передать при помощи своих собственных сил.

Арик молчал. Обретение силы, которого он по случайности уже избежал дважды, его не прельщало. И не вписывалось никак в его планы. Однако Таммика, которая была основной частью этих планов, внезапно согласилась с Настиными доводами, хотя её лицо тут же накрыла тень печали.

- Ты должен, Арик – Настя права. Мало ли что может произойти. И к тому же это твой долг – ты ведь никогда не бежал от своего предназначения. И вообще, - она натянуто улыбнулась. – Может и не произойдет ничего. Вспомнишь, что и как, и будешь жить дальше.

Арик поколебался еще немного, но все-таки взял камень в руки. Он засиял чуть сильнее, а потом свет начал будто впитываться в сжимавшую его руку, пока камень не потух совсем. Арик посидел еще немного, а потом вдруг весело сказал:

- Ты права, Тамми, почти ничего не изменилось. Можно продолжать наш путь, как мы и планировали.

Таммика порывисто обняла иссита, даже всхлипнув от радости.

- А это, - Арик протянул камень, похожий теперь на кусок выбеленного гранита, Киму, - можешь отдать своему другу-ректору. Силы в нём уже никакой нет, но ученикам показать – в самый раз.

Дожди закончились через четыре дня. Хотя по небу все еще метались обрывки туч, безнадёжно стремящихся собраться в дождевую стаю. С юга подул тёплый ветер, разгоняя упрямые облака. И те медленно, словно нехотя, поддавались его порывам.

Отправиться в путь планировали на завтра. Арик вместе с Таммикой собирался вернуться Сенвилд. Чтобы, как по секрету призналась Насте исситка, осесть в городе и вступить в законный брак. Возможно, Арик даже вернется в караван Грима и продолжит свою работу.

На небе зажигались ранние звезды, пронзающие мириадами огней темное покрывало ночи. Настя лежала на мягкой свежей траве на склоне около ручья. Теплый ветер мягко обдувал лицо, сметая с него усталость. Журчание ручья убаюкивало. Из домика глухо доносились голоса собиравшихся в дорогу друзей. Саму Настю от работы оградили, отказываясь от любой помощи, отправляя её посидеть, полежать, погулять на свежем воздухе. И она ушла. Лежала на прогретой солнцем земле, представляя, как сквозь усыпанный звездами купол наблюдают за ней её создатели. Назвать ушедших богов родителями у неё так и не повернулся язык. Потому как она «помнила», что всего лишь собрана, подобно лоскутному одеялу, из обрывков их магии.

Рядом прошуршали осторожные шаги.

- Вот ты где, - прозвучал из темноты голос Кима. Он сел на землю рядом с девушкой. Она поднялась и тоже приняла сидячее положение, обхватив руками колени.

- Куда ты пойдёшь теперь, когда все кончилось? – осторожно спросил маг, смотря на кривляющееся в ручье отражение звезд.

- Не знаю. Можно было бы вместе с Ариком наняться к Гриму, но боюсь двоих богов его караван не потянет, - пошутила Настя и хихикнула. – Да и я устала от всех этих путешествий... Или можно заявиться к братцу и напомнить, что когда-то именно мне выпало предназначение править Сентвилдом. Хотя, конечно, нехорошо будет. Я ведь его сама на место короля назначила. Но можно и просто поселиться во дворце. Но… - Настя вдруг поёжилась знакомым Киму безнадёжном движением. Голос её стал грустным, сбросив напускную веселость. – Это не мой дом. Что я там буду делать?

А ведь идти ей и в самом деле было некуда. В этом мире у неё не было никого, кто бы ждал её. Не было дома, куда она могла бы вернуться после долгого похода. Не было того – друга ли или родственника – кто ждал бы её и переживал. За их подвиги вряд ли кто-то их вознаградит, надбавив за раны и повышенный риск. Да и требовать не с кого. Использовать магию она пока не могла – и кто знает, сколько времени пройдет до полного исцеления. Может, действительно, есть смысл сейчас вернуться во дворец к Филису? А потом, заручившись его поддержкой, уже начать жить самостоятельно…

- Я хочу вернуться в Дленден, - прервал её размышления Ким. – Надеюсь, моё место в гильдии магов всё еще ждет меня. И я… Я очень хотел бы… - боевому магу, умеющему договориться и с собственной магией, и с Гильдией боевых магов, и с покровительствующим ей Советом магов, тем не менее, с трудом давались слова, что хотел сказать девушке. – Мне бы было очень приятно, если бы ты отправилась туда со мной.

- Боюсь, Дленден после того случая со Школой магов не очень то ждет меня, - хихикнула девушка. - Вот обрадуется Ренвальд, если я снова заявлюсь в его Школу.

- Я хочу, чтобы ты поехала не в Дленден, а со мной. Мне хочется… Я… Я хочу чтобы ты поехала со мной не как покровительница моей силы, а как… Тьма, как они это говорят! – разозлился Ким на самого себя.

- Я поняла тебя, – в глазах девушки отразились звёзды. Их мягкие лучи осветили ее тёплую улыбку. – А если нас будут ждать новые опасности?

- Это не важно, - ответил он, и обнял девушку за плечи, прижимая к себе. Она покорно положила голову ему на плечо. – Главное, что мы будем вместе.

Настя протянула руки к его ладони, лежащей на согнутых коленях, и сжала её теплыми пальцами. Это движение было красноречивее всех возможных слов. И Ким обнял её чуть крепче.

- Интересно, а что скажет твой ректор, когда узнает, что прятал в своей школе создание тёмных богов? – вдруг весело спросила девушка.

- Да забудь ты о нём! – в том же тоне ответил маг.

- И все же…

Ветер перенес через ручей смех девушки, который, запутавшись в травах, так и остался звенеть на берегу. А ветер понёсся дальше, наполняя ночь запахами цветов и трав. И впервые за долгое время ночь была по-настоящему мирной. Возвращались бойцы с бессмысленной войны, благополучно закончившейся для большинства жителей мира, к своим семьям. Мирно засыпали на ветвях дриады. Отрывались от дел и собирались в просторных пещерах, чтобы отметить окончание трудового дня, гномы. Мирно переговаривались у горелок случайно встретившиеся на трактах путники. Над их головами шуршал листвой все тот же безмятежный ветер. И еще выше, над самым куполом небес, сквозь звездное окно смотрели на мир, оставленный двум своим чадам, ушедшие боги.

***

- Ну, что я говорила? Они снова справились! – сказала девушка с длинными светлыми волосами, волнами спускавшимся по ее плечам, глядя сквозь прозрачную поверхность окна между мирами.

- Справились? А если бы мы не успели? – возразил ей крупный темноволосый мужчина, в чьем облике просматривалось что-то от быка.

- И все же, мы успели, - девушка положила свою руку на его плечо, он обнял ее и притянул к себе:

- Успели…

***

Спасибо, что посетили мой мир! Если вам понравилось путешествие по Тэолу вместе с моими героями, не забудьте поставить книге звездочку! Им будет очень приятно ;)

Еще раз спасибо Настеньке, моей идейной вдохновительнице, за поддержку и веру в мои силы)