Долг выбора. Том I

Основные женские персонажи на момент 5-й главы

Сюзанна.

Возраст на момент 5-й главы: 18 лет.

Рост: 172 см.

Вес: 56 кг.

Размер груди: третий.

Краткая история: Девушка рождена на планете Тейя. С раннего детства вовлечена в жизнь Ордена и была на особом контроле высшего руководства. Отец и мать девушки погибли при крушении легкого ДБ во время выполнения задания Ордена по устранению правящей верхушки одного из кланов Юстирианского Доминиона. Сюзанне об этом неизвестно. Единственный живой родственник – дедушка, который воспитал и вырастил ее. Солгал ей о судьбе родителей, дабы не отвернуть от пути вступления в Орден. На момент встречи с Эвереттом, ее возраст – 8 лет.

_________________________________________________________________________________________________

Лея.

Возраст на момент 5-й главы: 21 год.

Рост: 168 см.

Вес: 52 кг.

Размер груди: второй.

Краткая история: Девушка рождена на планете Миллон в пространстве империи Алаяр. С Орденом познакомилась в пятилетнем возрасте, когда представитель Ордена нашел её и забрал на Тейу, где поместил в один из детских домов Кэпитал-Сити. Мать умерла при родах, отец неизвестен. В отношении со сверстниками была излишне жестока. Участвовала в деле о растлении малолетних как потерпевшая сторона. Благодаря счастливому стечению обстоятельств один из воспитателей детского дома был задержан до того, как сумел совершить непоправимое. На момент встречи с Эвереттом, ее возраст – 11 лет.

_________________________________________________________________________________________________

Линда.

Возраст на момент 20-й глав: 20 лет.

Рост: 179 см.

Вес: 61 кг.

Размер груди: четвертый.

Краткая история:

В момент рождения Линды, на планету Берра, что находиться в пространстве Фронтира, совершила вторжение гуманоидная раса алакийцев. Поскольку мир Берра был колонизирован относительно недавно, силы ПО были в зачаточном положении и не смогли отразить угрозу. Во время вторжения были похищены многие выжившие дети младше трех лет, включая Линду. Впоследствии все они выращивались, словно скот и служили предметом торга для всех рабовладельческих режимов по всей галактике.

Была спасена родителями во время проводимой спецоперации Ордена. На память Линды была наложена блокировка, а часть воспоминаний – заменена. Психологи Ордена сходятся во мнении, что именно из-за этого её характер бывает часто переменчив, а иногда даже агрессивен.

На момент встречи с Эвереттом, ее возраст – 10 лет.

_________________________________________________________________________________________________

Кристианна.

Возраст на момент 5-й главы: 31 год.

Рост: 175 см.

Вес: 62 кг.

Размер груди: третий.

Краткая история:

Дочь Джонатана, но не знает об этом. Джон в юности, будучи влюблен в наследницу большой корпорации, которая погибла вследствие неудачного похищения, сохранил ее генокод. Соединив свою ДНК и ДНК возлюбленной, он, приняв бразды правления Орденом, вырастил себе дочь в инкубаторе.

Очень сильно жалел об этом поступке, но отказаться от ребенка уже не мог. Поэтому вырастил и воспитал ее в стенах Ордена как «дочь полка». Об истории происхождения девушки лгал, как ей, так и своим братьям.

На момент знакомства с Эвереттом, ее возраст – 21 год.

_________________________________________________________________________________________________

Мия.

Возраст на момент 5-й главы: 19 лет.

Рост: 168 см.

Вес: 46 кг.

Размер груди: первый.

Краткая история:

В четырнадцать лет Мия отправилась с родителями на собственной яхте в путешествие по внутреннему ядру галактики, желая посетить места сражений во времена «Войны Упавших Звезд», её отец был военным историком. Но из-за умышленной ошибки оператора Врат, в одном из своих прыжков яхта была отправлена в одну из неосвоенных систем южно-галактического Фронтира, где её корабль был захвачен Тейлором и его командой, который в то время был одним из офицеров пиратской гильдии «Единая Тортуга». Впоследствии все пассажиры и весь экипаж были убиты, осталась лишь одна симпатичная девушка, которую хотели продать в рабство как неиспорченную девственницу. Но юной девушке удалось доказать Тейлору, что она могла быть полезна ему не только в качестве секс-рабыни, но и как талантливый начинающий техник. В итоге была оставлена Тейлором при себе на положении чуть лучше рабского. Со временем девушка сумела смириться со своей судьбой.

На момент встречи с Эвереттом, ее возраст – 19 лет.

_________________________________________________________________________________________________

Подсказка по терминам

Мобильный пехотный бронекостюм (МПБ): чуть больше роста человека. Средний мобильный бронекостюм(СМБ): на полметра выше человека. Тяжелый силовой доспех(ТСД): на метр-полтора выше человека, размер в основном ушел в ширину.

_________________________________________________________________________________________________

Индивидуальный бронемеханизм(ИБМ): мех ростом 4-8 метров, весом до 300 тонн. Расчет 1 человек. Адаптивная мобильная платформа(АМП): мех от 500 тонн до 1700 тонн. Расчет 2-4 человека. Автономная тяжелобронированная платформа(АТП): мех от 2000 тонн и больше. Расчет до 6 человек.

_________________________________________________________________________________________________

Легкий БР: боевой робот весом до 80 тонн. Тяжелый БР: боевой робот весом до 200 тонн.

_________________________________________________________________________________________________

Десантная капсула: капсула в форме капли для 3 человек. Абордажная капсула:капсула в форме заостренного цилиндра для 12 человек.

_________________________________________________________________________________________________

Легкий ДБ: десантный бот с макс нагрузкой до 11 человек в МПБ и 2 в ТСД. Тяжелый ДБ: десантный бот с креплениями для двух ИБМ и 36 человек в любом типе снаряжения. Лэндкрафт: тактический десантный корабль с возможностью путешествия в пределах звездной системы. Виндджет:атмосферный транспорт разных форм и видов. Катер: атмосферный транспорт с возможностью выхода на околоземную орбиту.

_________________________________________________________________________________________________

Часть 1

Пролог

Космос – бесконечное пространство мрака и тьмы, пространство холода и жара, наполненное бесчисленным количеством опасностей и сломленных судеб. Многому звезды во вселенной были свидетелями: любви и ненависти, дружбе и предательству, отчаянию и надежде, смерти и жизни… Но сегодня перед взором звезд разыгралась новая история, в которой обиды, желания и гнев создадут новый мир для миллиардов существ, что живут под их светом, но это будет чуть позже. Сейчас же события берут только лишь своё начало.

Звездная система Бримо. Пространство Империи Алаяр. - Выход из подпространства, - раздался на мостике безжизненный голос искина[1]. – 3…, 2…, 1…. Реальный космос. – Боевой корабль содрогнулся, и обзорные экраны мостика вспыхнули светом, выводя изображение окружающего пространства.

- Адмирал, корабли группы совершили прыжок успешно, - доложил старпом, сверившись с показателями голопроекторов[2]. – Искины группы закончили сопряжение.

- Приготовиться! – Приказал адмирал и в тот же миг сотни биаронных[3] орудий, установленных на десятках боевых кораблях, принялись нагнетать энергию. Их многометровые стволы, объятые магнитными катушками, раскалялись добела. Высчитав все необходимые вектора и траектории, они медленно повернулись к своей цели. – Залп! – И извергнутые сгустки раскаленной плазмы, сжатой под огромным давлением, устремились вперед.

В миллионах километрах от них убегающий дредноут зафиксировал энергетический всплеск от вражеского флота и поспешил отключить двигатели, чтобы пустить освободившуюся мощь реакторов на заднюю полусферу щитов.

Секунда, еще одна… и слитный залп флота, способный за раз уничтожить небольшой планетоид, врезались в энергетическую преграду корабля, враз высвобождая из себя невероятную мощь. Но дредноут не был бы дредноутом – неимоверно опасным и поистине живучим противником, если бы не сумел пережить этот удар. Гигантский корабль окутало гало испаряющейся плазмы, сквозь которое словно звезды, в сторону вражеского флота понеслись ответные выстрелы.

И вновь спустя всего мгновение, раскаленные сгустки плазмы добрались до своих целей, и фланги выстроенного флота окутались цепочками взрывов, унося вместе с собой жизни тысяч мужчин и женщин.

- Эффективность слитного залпа снизилась на семь целых, три десятых процента, - без единой капли эмоции доложил искин.

- Скольких мы потеряли? – Раздался раздраженный голос мужчины позади управляющих консолей и постов управления, за которыми сидели офицеры командного мостика. На возвышение в пару метров над головами людей находился трон императора, на котором сейчас и восседал сам император Геддерик, император Вальмара.

- Шесть корветов и два фрегата, мой господин, - закинув голову вверх, поспешил доложить адмирал. – Я полагаю, алаярцы намеренно нацелились на малый флот. Все еще верят в возможность сбежать, мой господин.

- Ты. – Палец императора с огромным перстнем на нём указал на молодого мужчину, который опирался об перила наблюдательного мостика чуть в стороне от возвышающегося трона. – Ты решил играть со мной малец? Ты клялся мне, что их щиты выведены из строя!

- Так и есть, - молодой мужчина выпрямился и без страха заглянул в глаза императора могущественной империи. – Следующий залп для дредноута будет последним. Даю тебе слово.

- Сколько до нового выстрела? – Геддерик вновь посмотрел на своего адмирала.

- Большой флот сможет выстрелить через пару минут, малый флот уже готов!

- Пусть малый флот начинает без нас, - отдал приказ император. – Мы же подождем.

- Слушаюсь! – Кивнул адмирал и, развернувшись к старпому, дублировал приказ: – Малому флоту – огонь по готовности! Вывести кариеры на дальность тактического простора, передать им в помощь для накачки щитов по одному кап-крейсеру. Москитному флоту быть готовыми, стапеля на старт, открыть шахты!

Пальцы офицеров запорхали над сенсорами и команды одна за одной стали распространяться по внутренней сети. Из ровного построения флота всплыли два огромных неровно раздутых пузыря похожих на уродливых черепах, и ярко мигнув вспыхнувшими дюзами, кариеры устремились вперед, догонять дредноут. Мгновение спустя их догнали два крейсера, которые на фоне громадин кариеров казались чем-то вроде маленьких и незначительных рыб прилипал. Каждый из них пристроился в кильватере корабля и, подключившись к его энергосети, стал вкачивать в неё сотни тераватт, наполняя мощью и так отнюдь не слабые щиты.

Несмотря на свой небольшой размер по сравнению с кораблями матками, кап-крейсеры почти полностью состояли из мощных аннигиляционных[4] реакторов и потому могли питать близлежащих товарищей энергией для того, чтобы усилить работу систем, или наоборот восполнить поврежденные участки электропитания.

- Адмирал, большой флот готов.

- Залп! – Закричал императора, теряя терпение, и биаронные орудия выплеснули из себя раскалённые сгустки смерти.

- Наконец-то! – Облегченно вылохнул молодой мужчина, с силой сжимая металлические поручни обзорного мостика, когда увидел, как слитный выстрел большого флота врезался в поверхность щитов дредноута и те замерцали, быстро теряя мощность. Внедренный им вредоносный код внутрь систем флагмана империи так и остался незамеченным. Не видя виртуальных границ, система искусственного интеллекта вражеского корабля высвободила из реакторов всю доступную мощь. Перегруженные энергокатушки стационарных щитов взорвались.

Пробивая гермозаслонки и срывая с петель шлюзовые люки в отсеки инженерного мостика ворвалось всепоглощающее пламя. Леденящие душу панические крики умирающего экипажа скрылись за аварийно перекрывающимися створками палуб. Щиты задней полусферы, в последний раз мигнув, погасли.

Более ничем не сдерживаемые залпы малого флота, ударил в открывшийся корпус флагмана. Расплавляя под собой обшивку, словно горячий нож масло, плазма пробиралась все дальше и дальше вглубь массивных бронеплит корабля. Из мест пробоев, словно из открытых ран, струей вырывалась атмосфера корабля. Вакуум поглощал в себе отчаянные крики выброшенных в открытый космос людей.

- Адмирал, - привлек к себе внимание один из офицеров наблюдательной станции. – Фиксирую запуск двенадцати звеньев штурмовиков. Они направляются на перехват наших кариеров.

- Ответим им тем же, - хмыкнул мужчина, насмехаясь над жалкими потугами вражеского капитана. – Приказ по кариерам: освободить стапеля!

- Слушаюсь!

Прошло совсем немного времени, и все увидели, как на голо-проекции из чрев кораблей-маток в открытый космос хлынули десятки иконок, каждая из которых обозначала одну единицу москитного флота. Собравшись в боевой ордер, москитный флот выдвинулся на перехват. Над проекцией вспыхнули красные цифры таймера обратного отчета до момента встречи. 32…, 31….

- Прекратить огонь, - в шуме рабочей суеты боевого мостика поступившая команда не вызвала удивления. Воля императора великой империи была непогрешима.

- Император обязан быть безжалостным, но он никогда не должен забывать о милосердии, - стальной взгляд императора Геддерика остановился на молодом мужчине, крепко сжимающего поручни обзорного мостика. – Ты все еще уверен, что ищешь их смерти?

- Не сомневайся в моей решимости, старик. – Молодой мужчина, принц империи Алаяр с вызовом ответил на взгляд пожилого владыки.

- Даже свою любимую сестру ты лишишь жизни? – Спросил Геддерик и с интересом стал следить за эмоциями на юном лице внутренне усмехаясь, читая своего собеседника как открытую книгу. Ничего страшного. Молодость не порок, и она имеет свойство быстро проходить. А юный принц еще научиться, и когда-нибудь он превратиться в могущественного правителя, который никогда не забудет о том, кто помог взойти ему на трон. Геддерик уже не успеет воспользоваться этим, но вот его сын…

- Она не представляет для меня угрозы, пусть живет. Я позаботился, чтобы её не было на борту флагмана. – Нехотя ответил принц и отвел свой взгляд в сторону.

- Вот как? – Брови Геддерик взлетели вверх. – Ты не говорил мне об этом…, - недовольно пробормотал император. – Но, что ж, уже все равно ничего не изменить. Адмирал? Вы слышали? Продолжайте.

- Слушаюсь!

Успевшие остыть за время бездействия, огромные плазменные орудия вновь налились ярким светом и извергли из себя очередные сгустки смерти. Все это происходило в абсолютной тишине космического вакуума.

Могучий дредноут был обречен. Две трети потенциальной мощности были потеряны. Щит, вставший на пути волны безудержной энергии, смог уберечь лишь от одного попадания и вновь исчез, давая возможность остальным ударам обрушиться на испещрённые кратерами бронеплиты корабля.

Плазма плавила сопла корабля, испаряя в мгновения ока миллионы тонн высококачественной стали. Ничто не могло устоять на пути технического гения человечества. Яркая вспышка взрыва ознаменовала конец дредноута. Корма корабля прекратила своё существование. Звездолет потерял ход и под силой мощного импульса развернулся к вражескому флоту беззащитным бортом.

- Стреляйте! Ну же! – Молодой принц не выдержал и закричал. Ненависть переполняла его.

Флагман империи Алаяр содрогался под градами ударов, но пока держался: все же он был дредноутом. Как вдруг, очередному раскаленному шару плазмы посчастливилось нащупать один из реакторов корабля. В одно мгновение корпус его вздулся. Подбитый зверь с нарушенной структурной целостностью был более не способен сдерживать взрывы в своем нутре и, продержавшись лишь несколько мгновений, он сдался. Огромная часть корпуса корабля покрылась алыми трещинами и в ту же секунду все обзорные экраны вражеского корабля заполнила собою ярчайшая вспышка термоядерного взрыва. Лица наблюдавших за этим событием охватила торжественная улыбка. Враг повержен.

- Ну что же, - спокойным, но не лишенным удовольствия голосом заговорил император Вальмара. – Император Алаяра умер, да здравствует император Алаяра!

- Слава! – Закричали десятки мужчин и женщин, и новоиспеченный владыка почувствовал, как мурашки предвкушения пробежали по его спине.

***

Десятью минутами ранее. Флагман империи Алаяр. - Мой император, прошу вас, покиньте корабль! Хотя бы попытайтесь выжить. Мы выходим на орбиту заселенной планеты. Это небольшой пограничный аванпост, доклады уверяют, что системы планетарной обороны все еще не введены в эксплуатацию, если повезет вы попадете на поверхность незамеченными. Мы выиграем для вас немного времени! – Перед крепким мужчиной в висках которого уже начала появляться седина, соблюдая ритуал, встал на одно колено адмирал когда-то могучей империи. Сейчас же она была ввергнута в ужасную гражданскую войну, но для людей чести это не значило ровным счетом ничего. Слова клятвы, когда-то отданной императору, были гораздо сильнее. Сердце пожилого мужчины рвалось на части от осознания того, что многие его сослуживцы и бывшие друзья не разделяли его веры в силу своих слов.

- Торвальд, прошу тебя! - В плечо императора вцепились пальцы женщины. – Нам надо бежать!

Мужчина хладнокровно обвел взглядом своего адмирала и жену, за руку которой крепко держался мальчонка с необычайно серьезным для своего возраста взглядом. Его младший сын.

- Если мы умрем, наша империя падет вместе с нами. – Не видя необходимого ей понимания в глазах мужа, добавила императрица.

- Ты не права, Беатрис, - ответил он. – Империя уже пала…

- Они готовятся к залпу! – Прерывая его, прокричал кто-то из офицеров корабля, напряженно всматриваясь в показания управляющих консолей.

- Император! – умоляюще потребовал адмирал.

- Папа, идем. – Веско сказал мальчик.

- Идем. – Решился отец и, взяв за руки сына с женой, кинулся вон с мостика. Следом за ним побежали двое гвардейцев.

- К правому борту, ваше величество! – Крикнул им вдогонку капитан корабля.

– Приготовиться к маневру уклонения! – Послышалось за спинами беглецов, как только те миновали двери.

Они бежали по коридорам корабля, минуя отсек за отсеком. Встречающиеся у них на пути члены экипажа останавливались и с почтением отдавали честь. В их глазах не было страха или осуждения. Они понимали, что в бегстве императорской семьи не было позора.

- Внимание, приготовиться к попаданию! – По корабельному интеркому раздался голос старпома, и следом взревели баззеры пожарной тревоги.

Подбежав к очередному шлюзу, соединяющему палубы корабля, Торвальд остановился, пропуская жену с ребенком вперед. Гвардейцы остались за его спиной. Ознаменовав попадание, корабль резко вздрогнул, с силой швыряя императора с бойцами назад. Мать с сыном, испугано закричав, успели вцепиться в створку шлюза.

- Торвальд! – В ужасе выкрикнула женщина.

От сильного взрыва стены отсека, издавая ужасный скрежет, принялись медленно деформироваться. Император поднял окровавленную, ушибленную при падении голову: – Беги, Трис!

- Нет, я не могу… Только с тобой! – Она успела схватить бросившегося было к отцу ребенка за руку и притянула к себе.

- Ваше величество, мы вам поможем! – Гвардейцы сумели первыми подняться на ноги и поспешили к раненному императору.

- Беги, дура! Слишком мало времени! – Сверху посыпались переломанные балки и стены разошлись, впуская внутрь ревущее, пожирающее все на своем пути пламя.

Со слезами в глазах женщина с ненавистью ударила по дверной консоли, и шлюзовая переборка в доли секунды встала на своё место, закрывая собой извергнувшийся пламенный Ад.

- Прощай, любимый, - императрица коснулась лбом быстро нагревающегося металла и провела по двери рукой.

- Мамочка, нам нужно бежать! – Напомнил о себе мальчик, дергая её за подол широкого платья.

- Да, мой дорогой, конечно.

Корабль, содрогнувшись еще несколько раз, с жалобным стоном затих. Пользуясь временным затишьем, сын и мать самозабвенно бежали по наполненному искрами от вскрытых кабелей коридору, не обращая ни на что внимания.

По бокам от бегущих людей мелькали двери. Некоторые из них были покрыты изморозью: безвоздушное пространство властвовало в тех отсеках. Баззеры тревоги ревели не переставая. Ощущался сильный крен корабля, словно системы искусственной гравитации дали сбой.

- Нам сюда, сынок. – Сказала Трис, на бегу упираясь руками в клинкет с красно-желтыми полосами и надписью: "Аварийные капсулы тринадцатой палубы". Открыв двери, мать кинулась к ближайшей из них, готовой к запуску.

Она дрожащей рукой ввела нужный код на панели управления, и та мигнула зеленым светом, подтверждая правильность введённых данных. Прозрачный колпак с тихим шипением отъехал в сторону, открывая доступ внутрь.

- Вот так, давай я тебе помогу. – Женщина старалась говорить с сыном спокойным голосом, опуская и пристегивая мальчика к перегрузочному ложу.

- Мам, а ты? – Спросил тот взволновано.

- Не бойся Эверетт, я пристегну тебя и сяду сама, с другой стороны. Она трехместная. – Успокаивающе улыбнулась императрица.

Вдруг из динамиков в отсеке раздался треск и затем перерываемый помехами голос капитана сообщил:

- Всем, кто м… слышит! Пригот… к новому уд…! … нами бог!

- Мама, пожалуйста…! – Заволновался ребенок. Но не успел он закончить, как палуба вновь содрогнулась. В этот раз в разы сильнее чем до этого.

Не подготовленные к старту другие спасательные капсулы, ломая захваты, слетели со своих стапелей и понеслись по палубе, сминая все на своем пути.

- Не бойся сынок, я с то… – начала было женщина, как вдруг одна из сорванных капсул пронеслась мимо, зацепив ее за собой. С гулким ударом она врезалось в стену ангара, расплющив под своим весом ничего не успевшую понять женщину.

- Мааамааа! – В ужасе закричал ребенок.

- Активация протоколов безопасности. Полная герметизация. Взвод скоб. Стартовый отсчет: 3… 2… – заглушая крик ребенка, в капсуле заговорил безжизненный голос искина. Колпак закрылся, взвыв сервомоторами. Сильный писк нагнетания атмосферы. Система погрузила шлюпку в шахту. – 1… Сброс.

Активировав химические двигатели, капсула, исторгая дикий рев и упираясь столбом пламени в закрывшуюся перегородку, понеслась вперед по направляющей рее, вжимая мальчика в кресло. Борясь с перегрузкой, свалившейся на него, он пытался вывернуться назад, в надежде увидеть живую мать, но там была лишь черная стенка судна.

Мгновение и он уже в открытом космосе. Мигнув, активировалась панель управления. На ней быстро выводились возможные курсы полета. Не найдя других приемлемых решений искин, остановился на единственно возможном варианте. Пунктирная линия, в обход спутника, указала на поверхность планеты.

- Корректировка курса. – Озвучил свои действия компьютер, разворачивая капсулу маневровыми двигателями. В иллюминаторе перед плачущим ребенком открылась страшная картина: корабль, разрываемый яркими плазменными зарядами, будто маленькими звездами, доживал свои последние мгновения. Вот один из них попал в сердце корабля. Мгновение и яркая вспышка закрыла собой все пространство космоса. Мальчик испугано выставил перед собой руки, но вовремя сработавшие светофильтры спасли его от ослепления.

- Отрицательный импульс через 3… 2… 1.... – Двигатели капсулы вновь активировались, выравнивая скорость полета. На панели управления обновилось голографическое моделирование. Изображение увеличилось и стало видно, что пунктирная линия указывает на один из материков планеты.

***

- Господин капитан. Радарная система сообщает о новом объекте, он огибает луну! – Доложил оператор сканеров дальнего обнаружения.

В паре миллионов километров от скопления основной части флота пришел в движение, снимаясь с боевого охранения небольшой двухсотметровый корабль класса "Рейдер". Двигатели его вспыхнули ярко-голубой вспышкой и он, меняя орбиту, направился вперед, огибая луну с другой стороны.

Пять минут полета и вот он вышел из-за нее, наводясь на цель. Биаронные орудия, активированные командой оператора, принялись нагнетать энергию.

- Огонь! – Прозвучал приказ капитана.

***

Звездная система Бримо. Планета Тейя. Пространство Империи Алаяр. Яркой звездой на фоне заходящего солнца падала объятая огнем подбитая спасательная капсула.

Не способная стабилизировать полет, она вертелась словно волчок, оставляя за собой толстую полосу черного дыма. Все ещё функционирующий искин, до сих пор получающий данные о состоянии здоровья потерявшего сознание ребенка пытался предпринять для его спасения хоть что-то.

Капсула закончила погружения в плотные слои атмосферы и наконец сумела затормозить до скорости свободного падения. Искин на борту уловил момент наибольшей стабильности и с громким свистом по бокам капсулы на манер юбки раскрылся воздушный тормоз. Но, не сумев справиться с постоянно меняющимся вектором перегрузок, металл воздушного тормоза с громким скрежетом порвался, словно обычная бумага и капсула, на мгновение, замедлившись, снова стала набирать скорость.

Консоль напротив потерявшего сознания ребенка вспыхнула красным изображением, и стало видно, как искин пытается перенаправить всю доступную энергию на затухшие после плазменного попадания двигатели, но дюзы лишь беспомощно вспыхнули холостым зажиганием и вновь погасли.

Время неумолимо заканчивалось. Еще несколько секунд, и падающая капсула превратиться в груду искорёженного металла. Для спасения ребенка у искина оставался лишь один шанс. Не умея испытывать чувство сомнения, он принимает единственно верное решение и в тот же момент из баков капсулы под давлением стали вытесняться огнеопасные жидкости. Затем крышка капсулы с громким хлопком отделилась, и на свет вырвался плотный сверток парашюта. Секунда-две и наполнившись воздухом, он полностью раскрылся. Предохранительные скобы саркофага выстрелили, и парашют потянул его наружу от отсоединившейся капсулы.

Опустевшая спасательная капсула тяжелым снарядом врезалась в землю, поднимая в воздух тонны почвы. Один из баков с остатками жидкого кислорода, смятый и порванный в клочья задел искрящийся провод, и мощнейший взрыв сотряс округу, разметая вокруг десятки тысяч мелких осколков, которые попадая по парашюту рвут его в клочья.

***

Пятиместный виндджет мчался на предельно низкой высоте, едва не задевая своим днищем кончики деревьев. Этот виндджет был не обычной гражданской моделью, он был переделан под военные нужды, а потому двери с обеих сторон отсутствовали. Мощные потоки воздуха били по лицам сидящих внутри людей, но они, казалось, этого и не замечали вовсе.

В руках одного из мужчин был датапад, и он просматривал на нём видеосообщение вот уже пятый раз подряд. Сидящий напротив тучный мужчина сокрушенно помотал головой и, нагнувшись чуть вперед, громко закричал, перебивая гул ревущего ветра.

- Джон, ты уверен, что это не ловушка?! Наши люди из администрации Кэпитал-сити говорили, что системы планетарной обороны ничего не зафиксировали! Да, она у них дырявая как дуршлаг, но не заметить спасательную капсулу, приближающуюся со стороны взорвавшегося дредноута… Ты в это веришь?!

- Она могла обойти луну с другой стороны! – Джон, не поднимая головы снова включил повтор видео и словно впервые его видя, стал следить за каждым движением лица раненого адмирала.

Седрик сокрушенно помотал головой.

В глубине души он так же, как и его друг хотел верить в то, что сообщил адмирал чистая правда и сейчас где-то в лесной глуши находиться выжившая императорская семья, но слишком уж это казалось нереальным. Да, для их борьбы это стало бы отличным подспорьем, но уж слишком невероятной удачей это казалось, что мысли сомнения просто не могли не возникнуть в голове прагматичного человека, такого как Седрик.

- Одна минута, - голос пилота пробился в наушниках мужчин. – Вижу дым. Лес горит.

- Бери реанимационный набор! – Приказал Джон и Седрик, кивнув, потянулся к нише, где лежала медицинская сумка со всем необходимым.

Пробиваясь сквозь клубы густого дыма, исходящего от чадящих частей капсулы, мощные прожектора осветили место крушения. Широкие пятна белого света рыскали по усеянному обломками полю. Всасывая турбинами, словно пылесосом, десятки тонн воздуха вперемешку с дымом, небольшой виндджет пошел на посадку. Сложив вертикально крылья, он сумел приземлиться на небольшом пятачке чистого пространства среди обломков.

Мужчины спрыгнули с рампы виндджета на землю: - Юджин, двигатели не глуши, будь готов, - приказал пилоту Джон.

Затем он включил фонарик, натянул на нос плотный шейный платок и направился в сторону самых больших обломков. Сбоку от него вспыхнул еще один круг света и зарыскал по сторонам.

- Нужно было отправить дрона, - проворчал Седрик, как только мужчины отошли от громко гудящего виндджета и немного углубились в горящий лес.

- Его все равно нет на борту, Кристиана забрала вчера на диагностику, - не поворачиваясь, ответил Джон. – Не отвлекайся, каждая минута на счету.

- Да я понимаю, но нас только двое…, - мужчина резко прервался, вглядываясь во что-то выглядывающее из искорёженного куска обшивки спасательный капсулы. – Джон! За мной! – Седрик перепрыгнул через горящий кустарник и бросился в сторону находки.

- Вот, помоги мне! – Он схватился голыми руками за кусок обшивки и, зашипев от боли, тут же отпустил его. – Черт! Горячо, сука.

- В сторону! – Джон оттолкнул Седрика и споро натянув на руки перчатки оттащил горячий кусок в сторону.

- О господи, как же его…, - Седрик нагнулся над изломанным, обожжённым телом маленького мальчика и, достав из сумки небольшой треугольный прибор, приложил его к голой груди ребенка. Прибор тут же заработал, его маленький экран вспыхнул светом, а из днища издав едва слышный писк в тело ребенка вонзилась невероятно тонкая иголка-датчик для сбора сведений.

- Ну что там, он жив? – Поторопил друга Джон, не отвлекаясь от разглядывания обломков в поиске остальных выживших.

- Коллапс левого легкого, ожоги третей степени, сломаны три ребра, сильно повреждена брюшная полость. Бедренная кость левой ноги треснута, – он стер облепившую маленький экранчик сажу и продолжил. – Левую руку вплоть до надплечья не спасти, - мальчик вдруг еле слышно застонал. - Тише-тише, парень. Потерпи немного, сейчас боль пройдет, - Седрик прикоснулся к сенсорному экрану. Прибор еле слышно загудел и ввел в тело раненого препараты, необходимые для реанимации и подержания в стабильном состоянии.

- Джон, если его не доставить в больницу в течении получаса, он умрет, - Седрик повернулся к другу и заглянул ему в глаза. – Я знаю ты, как и я, узнал парня.

Мужчина кивнул:

- Это Эверетт, младший сын Торвальда. Он с женой тоже может быть где-то здесь.

Седрик отрицательно мотнул головой, понимая к чему клонит друг: - У нас всего пол часа и это с учетом времени на обратную дорогу. Мы либо спасаем ребенка, либо ищем остальных.

Джон нахмурился, погружаясь в размышления над вариантами, взглянул на наручный датапад и поморщился. Тупые ублюдки ПО[5] Тейи продолжали глушить связь вокруг единственного крупного города на планете. Помощь вызвать было неоткуда. Когда мужчины собирались в путь, они исходили из того, что это может быть ловушкой, а потому привлекать большие силы к возможной спасательной операции опасались. И вот теперь они поплатились за свою чрезмерную предосторожность. Ведь адмирал алаярского флота, который отправил видеосообщение был уважаемым членном их движения вот уже несколько десятилетий, а Джон все равно не верил ему до конца. Очень жаль, что извиниться за своё недоверие теперь уже было не перед кем.

- Дай мне пять минут, - Джон строго посмотрел на Седрика. – Вместе с Юджином грузите парня на виндджет, а я пока что осмотрю всё что успею. Ты пойми, если император здесь, у нас нет права его не найти!

- Хорошо, - нехотя кивнул Седрик, принимая такие доводы.

- У нас есть не больше пары часов, прежде чем из Кэпитал-сити сюда прилетят гости. Я знаю, в нашем замковом морге лежит тело, оно нужно мне здесь. Как вернемся, подготовь его и возвращайся сюда, - приказал Джон и уже сделал пару шагов, как услышал:

- Но Стейси будет против…, - начал было возражать Седрик, но Джон остановился и обернулся, заставляя одним лишь своим взглядом умолкнуть друга.

- О скорбящей матери я позабочусь сам, а ты делай что велено!

Отступление 1-е

Несколько часов спустя...

Матово-черный легкий десантный бот пронесся над выжженной, усыпанной обломками капсулы землей. Завывая атмосферными турбинами, он сделал несколько кругов над местом падения и пошел на посадку.

Не успела пневмоподвеска полностью выровнять приземлившийся корабль, как из открытого десантного отсека выпрыгнул десяток закованных в мобильные пехотные бронекостюмы солдат. Окружив место падения, командир вышел на связь с кораблем на орбите планеты:

- Группа Дельта на месте. Приступаем к осмотру.

- Принял вас, Дельта-первый. Выживших устранить. – Прозвучал короткий и четкий приказ.

- Будет сделано.

Цепочка бойцов начала аккуратно приближаться к обломкам, держа наготове короткоствольные рельсовые автоматы. Несколько минут осмотра и один из людей, выйдя на внутреннюю связь, доложил:

- Первый, ответь Пятому.

- Первый слушает.

- Нашел тело. Жизненной активности не регистрирую.

- Принял тебя хорошо, Пятый. Контроль тела, – спокойно приказал командир. – Всем остальным! Продолжить поиски!

***

Звездная система Каприка. Планета Видэон-Прайм

Столичная система империи Вильмар.

- Что со спасательной капсулой? – спросил человек, с наслаждением попивая вино и сидя в резном деревянном оббитом бархатом кресле.

- Выстрел рейдера прошел по касательной. Ей удалось попасть на планету. Но по отчету командира разведывательной группы, они обнаружили только выжженные обломки. – Доложил стоящий рядом с креслом офицер. Он стоял в постойке смирно, одетый в парадную военно-космическую форму империи.

- Выжившие?

- Никак нет! Было найдено одно изувеченное и сильно обгоревшее тело. Идентификация ничего не дала, ДНК было неизвестным.

- Не нравится мне это, Ваше Величество! – опираясь спиной о камин, стоящий перед креслами, сказал молодой император. – А если кому-то всё-таки удалось выжить?

- И он, чудом выжив в подобном крушении, сумел на собственных ногах уйти в лес, не оставив не единого следа, а после и до города добраться? – С иронией в голосе ответил мужчина в кресле. – Думаю, вряд ли. Не беспокойтесь, Ваше Величество, все они погибли на флагмане, - он отсалютовал бокалом. – Выпьем же за победу!

Молодой император, не сильно удовлетворившись таким ответом, криво улыбнулся и ответил на салют, подняв свой бокал.

- В крайнем случае…, - увидев сомнение в глазах соратника, сказал Геддерик. – Даже если кто-то и выжил, то уже давным-давно стал ужином для удачливого лестного охотника, я вас уверяю. В конце-то концов, что он может теперь сделать?!

- Всё. – Коротко ответил молодой император и допил вино одним глотком.

***

Система Алландина. Планета Новый Эдем.

Столичная система империи Алаяр.

Молодая девушка смотрела с балкона своего дворца, как большие звездные корабли берут столицу её империи в окружении. Кое-где было видно, как до горизонта поднимались толстые столпы черного дыма – единственного, что осталось от тех, кто не принял власть нового господина. Весь горизонт был покрыт хорошо заметной дымкой – пыли от сотен тысяч сапог и гусениц техники примкнувших к бунту частей регулярной армии.

Принцесса вытерла рукой выступившие в глазах слезы и отвернулась от душераздирающего зрелища.

- Ваше высочество что-нибудь желает? – Учтиво осведомилась одна из служанок, что стояли на балконе вместе с госпожой.

- Нет, Оливия, спасибо. – Борясь с дрожью в голосе, ответила принцесса.

Не страхом была вызвана дрожь, а ненавистью. Такой ненавистью, которая семнадцатилетняя девушка еще никогда не испытывала. До этого мгновения она и не знала, что можно так НЕНАВИДЕТЬ. Но она девушка добрая, она поделиться своей ненавистью со своим старшим братиком и тогда Анкор тоже узнает, что это такое. Узнает и умрет.

-Госпожа? – Перебивая мысли девушки, в открытую дверь балкона постучал пожилой слуга. – Лорд Эстимус прибыл во дворец и готов встретиться с вами, если будет на то ваша воля.

- Да, проводите его сюда, - кивнула принцесса.

- Мисс Авилина! – Будто подслушивая за дверью, в комнату тут же вошел лорд. Он был очень высок и строен, в изысканном дорожном пальто и с аккуратной бородкой на лице. Его правый глаз был пересечен едва заметным бледным шрамом – наследием бурной юности в пустотных войсках империи. А на губах застыла вечная галантная улыбка. Казалось, ничто во вселенной не могло убрать её с лица мужчины. Когда бы принцесса его не видела, лорд всегда едва заметно улыбался, но, что удивительно, это никогда не выглядело оскорбительным или неуместным.

- Пропустите его, - холодным голосом приказала принцесса охраняющим её гвардейцам, и те беспрекословно повиновались.

- Мы можем поговорить наедине? – Лорд Эстимус подошел ближе и, взяв руки девушки в свои поцеловал её в обе щеки. На едва высохшие следы от слез мужчина сделал вид, что не обратил внимания.

- Оставьте нас, - снова холодным голосом приказала Авилина, и солдаты гвардии вместе со слугами быстро покинули комнату.

- Чем вызвано ваше желание встретиться со мной, лорд Эстимус?

Мужчина подождал, когда за слугами закроется дверь, а затем, приглашая принцессу присесть, сам сел в кресло напротив неё.

- Итак? – Спросила она снова.

- До меня дошли слухи о том, что с флагмана была запущена одна единственная спасательная капсула, - девушка встрепенулся при этих словах, но мужчина лишь мрачно покачал головой. – Увы, на месте падения было найдено лишь одно тело, которое даже идентифицировать не удалось.

- Зачем вы мне это говорите? – Не удержавшись, из глаз принцессы снова полились слезы.

- Тут всё дело не в самом факте наличия спасательной капсулы, а в планете, на которую она упала. – Многозначительно приподнял брови мужчина.

- Вы думаете…?

- Я смею лишь надеяться. – Ответил он, разведя руками.

- Значит, значит… Есть шанс? Но нужно же что-то делать! – Решительно взмахнув сжатым кулачком, девушка подскочила с кресла.

- Увы, - развел руками мужчина. – Нам нельзя проявлять интерес к этому делу. Иначе мы привлечём лишнее внимание.

- Но что тогда?

- Нам остается лишь ждать и верить. – Лорд Эстимус тоже поднялся на ноги.

- А если…, - принцесса замолчала, боясь спугнуть надежду. – А если окажется…, если окажется…, вы поможете? – Она с мольбой в глазах посмотрел на мужчину.

- Моя клятва нерушима! – Решительно ответил он.

Глава 1

Звездная система Бримо. Планета Тейя. Пространство Империи Алаяр. Боль, темнота, чужие голоса. Время от времени появлялись непонятные образы незнакомых мест и людей. Они куда-то несли его, что-то говорили. Огромный бородатый мужчина склонился над ним и что-то сказал другому, стоящему рядом. Сильная боль ледяным жалом пронеслась по его левой руке. Снова небытие.

- Ти, что с рукой?

- Очень плохо. Она вся искалечена, почти все сосуды и нервные волокна порваны. Восстановить ее не получится.

- Какие предложения?

- Руку придётся ампутировать, - безапелляционно заявила девушка. – Да и в целом, картина тут неутешительная… Задета область ствола головного мозга. Перелом шейных позвонков, – она подняла взгляд на мужчину. – Джон, я не справлюсь… Тут нужен экзохирург!

- Режь плоть, - мгновение колебавшись, принял решение он. – Я обеспечу остальное.

- Ты собрался сделать то, о чем я думаю!? - Удивленно воскликнула девушка. Мужчина утвердительно кивнул на ходу, покидая операционную. – Хорошо, может это и сработает… Держись, парень! Осталось еще чуть-чуть! – Ти с нежностью погладила ребенка по ладони.

***

- Мааааама! – Закричал мальчик, очнувшись в постели от увиденного кошмара. Грудь его ходила ходуном. На лбу, частично закутанном в бинты, проступили маленькие бисеринки пота. – Мама…? – Простонал он, испуганно осматриваясь по сторонам: место было незнакомым.

Автоматика, определив, что человек в комнате проснулся, зажгла мягкий свет и мрак отступил. Комната оказалась небольшой, напротив кровати в стену был вмонтирован шкаф, скрывающийся за плоскими панелями молочного цвета. Сбоку от кровати стояла прикроватная тумбочка, а в стороне у большой черной панели стоял массивный стол, казалось, собранный из натурального дерева. Мальчик испуганно вздрогнул, когда большая черная панель размером во всю стену, вдруг начала медленно светлеть и становиться прозрачной, открывая за собой восхитительный панорамный вид на невероятно зеленый хвойный лес.

Голопроектор на тумбочке вдруг вспыхнул изображением сферы в форме планеты, над которой яркой звездой сверкало местное солнце и приятным женским голосом сообщил:

- Местное время: восемь утра, двадцать две минуты. Температура в окрестностях комплекса: плюс 19 градусов тепла. Осадки: не ожидаются. Интерактивный помощник желает вам хорошего дня и чудесного настроения.

Дыхание ребенка участилось, он тревожно завертелся, мечась ничего не понимающим взглядом по незнакомой комнате.

- Ч-что…, что это?! – Он наконец обратил внимание на забинтованную грудь и принялся остервенело сдирать с себя бинты. Чудовищная боль, внезапно возникшая во всем теле, словно удар тока, скрутила тело мальчика, и он с силой вжался в матрас, громко хрипя, не в силах закричать.

- А кто это у нас тут прос…, - с широкой улыбкой на лице и подносом в руках, в комнату вошла незнакомая девушка. Заметив с порога, что происходит с ребенком, она быстро поставила поднос с едой на пол и подбежала к мальчику. – Ну-ну, мой хороший, не плачь. С тобой всё хорошо, боль скоро пройдет. Все ужасы позади. – Голос Ти был спокоен и наполнен заботой. Она потянулась к голове мальчика, чтобы погладить его, но тот наконец обратил на неё внимание и, в страхе дернувшись, кое-как переполз на противоположную часть широкой кровати. Выдержке ребенка можно было лишь позавидовать, ведь боль никуда не ушла.

- Не прикасайся ко мне! Не трожь! – Закричал он, постепенно впадая в истерику.

- Не бойся, - девушка медленно приблизилась к мальчику, взобравшись на кровать. – Всё хорошо, ты в безопасности. Мы тебе помогли. Ты падал в спасательной капсуле, помнишь?

- Нееет! Не хочу! – Продолжал кричать ребенок, теперь уже пытаясь вжаться в спинку кровати.

- Немедленно прекратить истерику! – Рявкнул внезапно незнакомый мужской голос.

Девушка вздрогнула от неожиданности, а парень застыл на месте, словно пораженный параличом. Раздираемые его чувства выдавали лишь все еще трясущиеся губы и скатывающиеся по щекам слезы.

- Джон! – Ти слезла с кровати и с укоризной посмотрела на мужчину. – Он же всего лишь ребенок, который пережил такой кошмар. Нельзя с ним так!

- Не вмешивайся, Ти. Он мужчина и я буду вести себя с ним как с мужчиной. – Джон аккуратно отпихнул девушку в сторону и, пройдя к кровати, присел на её край у изголовья. Поймав мечущийся взгляд мальчика, он начал медленно говорить:

- Моё имя Джонатан, но ты можешь называть меня Джон. Мне известно, что ты младший сын императора Торвальда Великого и законный наследник престола, - мальчика в этот момент словно током ударило. Он захлопнул рот и с ужасом взглянул на мужчину. – Не бойся, мы не причиним тебе вреда, - успокаивающе поднял руки Джон. – Мы спасли тебя из разбитой спасательной капсулы, нашли только тебя. Ты помнишь, что случилось? С тобой еще кто-то был?

- Я помню маму…, - голос парня предательски дрогнул и, замолчав он прикрыл глаза, из уголков которых словно по команде полились новые слезы. Джон, сидевший напротив него, терпеливо ждал, пока приступ жалости к себе закончиться. – Она успела посадить меня в капсулу, но сама… сама… сама не успела, - ребенок зарыдал.

Ти, снова было бросившаяся к мальчику, желая того успокоить, наткнулась на строгий взгляд Джона и замерла на месте, после чего недовольно отвернулась от него.

- Отец тоже погиб…, когда мы бежали к спасательным капсулам, - справившись с собой, наконец, продолжил мальчик. – На корабль напали.

- Кто на вас напал? – Немедленно уточнил мужчина.

- Отец говорил, что это флот Императора Геддерика. – Парень вытер нос тыльной стороной ладони. Ти тут же отреагировала и, не обращая внимания на недовольного Джона, протянула парню платок. Тот немного насторожено посмотрел на девушку, но платок взял, протерев им нос ради приличия и беспомощно уронил руку на одеяло.

- Значит, то что твой брат поднял мятеж правда?

- Я не знаю… Отец не хотел говорить со мной об этом…, - парень неуверенно заерзал по кровати и, набравшись смелости, спросил:

- Кто вы такие? Что со мной теперь будет? Вы отдадите меня брату?

- Не волнуйся, малыш, мы никому не отдадим тебя и защитим от всех плохих людей, - ответила девушка, которая тоже немного успокоилась, когда стала замечать, что ребенок стал успокаиваться, как и боль, что терзала его тело.

- Я не малыш! – Уже достаточно придя в себя чтобы обижаться, воскликнул мальчик, тыча себе в грудь пальцем. Не заметив, сделав это на подсознательном уровне, он сделал это левой рукой. Отражая свет в блеске металла, сверкнула отполированной поверхностью его новая конечность. – Что это? – Осипшим голосом спросил он и пораженно уставился на руку. – Что это?! – Закричал он, бешено тряся ею.

- Ты сильно пострадал в крушении…, - начал было объяснять Джон.

- Нет-нет-нет! Не хочу! Уберите это! Нет! – Парень схватил металлическую руку в попытке оторвать её от себя.

- Кристиана! Быстрей, делай укол!

Девушка не растерялась и, достав из кармана инъектор, нагнулась к мальчику, который теперь уже извивался в крепких объятиях мужчины и продолжал бешено кричать: - Не хочу! Уберите это! Мама!

- Быстрее! Ну!

- Не нукай мне, не запряг! – Беззлобно парировала девушка, полностью сосредоточившись на том, чтобы удержать плечо дергающегося ребенка и не сделать ему больно. – Есть! – Транквилизатор попал в кровь и мальчик тут же обмяк.

- Ты с дозой не переборщила? – Удивленно спросил Джон, возвращая ребенка обратно в постель.

- В самый раз, - уверенно кивнула Ти. – Часов двенадцать проспит точно.

- Что ж… Нельзя сказать, что наш первый разговор прошел удачно.

- А чего ты ждал? Он же всего лишь ребенок, который пережил такое…

- Он ребенок, которому придётся очень быстро расти. Ладно, идём Ти. Пусть спит. Ему нужно набираться сил.

- Я пока поставлю ему питательную капельницу, - девушка кивнула на поднос с едой у двери комнаты. – С нормальной едой пока что придется подождать.

Джон кивнул и поднялся с кровати: - Делай всё что нужно.

***

Второе пробуждение мальчика было более спокойным. Он очнулся во всё той же комнате и на этот раз, не став устраивать истерик, просто лежал, рассматривая поднятую перед собой левую руку. Дверь в комнату тихонько отворилась:

- Ты уже проснулся? – Просунув голову в комнату, спросила Ти с доброй улыбкой на лице. – Как ты себя чувствуешь?

Мальчик перевел меланхоличный взгляд на девушку и едва заметно вздрогнул, сам удивляясь реакции своего организма. Ему было уже десять лет, и он совсем недавно научился различить красивых и не красивых девочек. Странно, но красивые девочки начали вызывать в нем непонятные, никогда ранее не испытуемые чувства. Ти была красивой девушкой. Её яркие рыжие, ровные волосы, казалась, ослепляли. А едва заметные веснушки на аккуратном, маленьком носике заставляли желать коснуться её, обнять. Делу познания женской красоты отнюдь не мешали короткий, достаточно фривольный топик и такие же короткие красные шортики, одетые на ней.

Парень на мгновение смутился своим молниеносным мыслям, но затем коктейль подростковых гормонов впрыснутых в кровь угас, и он вновь посмотрел на мир потухшими глазами.

- Нормально, - сухим, безэмоциональным голосом ответил он. – Зачем вы так со мной?

- Прости нас, - повинилась девушка, опустив глаза к полу. – У нас не было другого выхода. Ты совсем недавно после операции. Ты мог навредить себе. Можно?

Мальчик кивнул, и Ти вошла в комнату.

- Это навсегда? – Спросил он, вновь подняв перед собой металлическую руку.

- Да малыш, к сожалению…

- Меня зовут Эверетт, - перебил он девушку. Независимо от ситуации, в которой он оказался, он просто не мог смериться с тем, что кто-то называл его малышом.

- Я знаю, - мило улыбнувшись, кивнула Ти. – А моё имея: Кристиана, но называй меня просто Ти, мне так больше нравиться. Хорошо?

- Угу, - Эверетт кивнул и указал взглядом на дверь: - А тот мужчина. Кто он?

- Того большого бородатого буку мы зовем Джоном, но это только между нами, - по заговорщицки подмигнула парню Ти. – Он хороший, не обижайся на него, пожалуйста. Я знаю его всю свою жизнь и ни разу не видела зла от него. Джон у нас главный, на нём много ответственности, поэтому он иногда может быть грубыми и холодными, но, поверь мне, он сам от этого не в восторге.

- Главный в чем?

- Узнаешь со временем. Обязательно.

Девушка подошла к кровати и, опустившись перед ней на колени, поравнялась взглядом с мальчиком:

- Вот, - она положила перед ним на одеяло небольшой, около семи сантиметров в диаметре матово-серебристый шарик. – Это было с тобой, когда мы нашли тебя. Мы так и не смогли понять что это, но выкидывать не стали. Не скажешь что это? Нет опасности, что тебя могут отследить по этой вещи?

Эверетт взял шарик и поднес его к своим губам: - Это мой маленький телохранитель, хорошо, что он не потерялся. Юви, просыпайся, - прошептал он.

До этого полностью гладкий, без каких-либо видимых швов шар, издал короткий писк и стал раскрываться у мальчика на ладони. Детали тоньше человеческого волоса с тускло-синим металлическим отливом принялись собираться воедино, формируя фигурку ящера. – Я не хочу ящера. Сделай паука. – Сказал Эверетт еще не законченной фигурке и та, резко остановившись в своей сборке, принялась переиначивать детали в другую форму.

Не прошло и нескольких секунд, а на ладони ребенка уже оказался маленький, не больше пятнадцати сантиметров в длину, металлический паук. Он уставился всеми шестью глазами на склонившуюся к нему девушку и угрожающе клацнул хелицерами.

- Он не броситься? – Ти с опаской отстранилась от паука и даже немного отползла назад.

- Нет, если нужно меня защитить он стреляет, - "успокоил" её Эверетт. – И только в тех, в кого я хочу, - а затем замолчал на мгновение и, подумав, добавил: - В тебя я не хочу, ты хорошая!

Паук, услышав эти слова, потерял интерес к незнакомке и, спрыгнув с ладони хозяина на его грудь, быстро засеменил своими лапками по одеялу. По нему он перебежал к левой руке ребенка и важно зацокал по ней. Обследовав открытую часть металлической конечности, он посмотрел на мальчика и издал удивленный писк

- Да, Юви, - тяжело вздохнул Эверетт. – Это теперь моя новая рука.

Паук важно присвистнул и принялся изучать ее дальше.

- Ладно, оставлю вас двоих, - убедившись, что шар не представляет опасности, девушка поднялась на ноги. – Прими это, - она вложила в ладонь ребенка горсть таблеток. – Я, конечно, могла сделать тебе просто укол, но решила, что лучше с этим повременить. Таблетки сладкие, словно леденцы, рассоси их. И помни: тебе нужно набираться сил. Готовься к тому, что в ближайшее время ты будешь наедаться от пуза и спать до самого "нимагу". – Ти с показной завистью вздохнула и, улыбнувшись напоследок, вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

- Спасибо, - прошептал ей вслед Эверетт.

***

Следующий день, не смотря на заверения Ти о возможности спать до изнеможения, начался для Эверетта невероятна рано. Она ворвалась в его комнату в пол седьмого утра и аккуратно, но уверенно растолкав мальчика, заставила его вставать и одеваться. Одежда была неказистой: больничный халат и мягкие тапочки. Ти еще прикатила с собой инвалидное кресло, но Эверетт убедил её в том, что ощущает в себе силы стоять на своих двоих самостоятельно.

- Замечательно! – Излишне энергично воскликнула девушка и что-то нажала на своём наручном интеркоме. Инвалидное кресло вздрогнуло, получив команду и шустро развернувшись, самостоятельно выехало из комнаты.

- А куда мы идем? – Спросил сонно Эверетт, сдерживая зевок. Они шли по темному коридору стены которого были украшены каменной кладкой. Мальчик пытался воспринимать увиденное как само собой разумеющейся, но его то и дело подмывало уточнить это декоративный пластик или настоящий камень. Подумать только, дома из камня…

- К нам ненадолго в гости заехал мужчина, который оперировал тебя и вживлял импланты. Он хотел лично осмотреть тебя, убедиться, что всё в порядке.

- Вот как, - протянул Эверетт. – Мне казалось это была ты…

- Была где? – Девушка остановилась и с интересом посмотрела на мальчика.

- Ну, там, в операционной. Я не помню всего, только какие-то отрывки, образы. Но тебя помню точно!

- Бедненький, - Ти нежно погладила мальчика по голове и протянула ему руку, предлагая продолжить путь.

Еще малознакомая Эверетту мужская гордость сразу было вскинулась, но тут же исчезла, как только он почувствовал нежность женской ладони. Он посмотрел на улыбающуюся Ти снизу вверх и лишь горько вздохнул, давая увлечь себя дальше. Все же она была очень высокой девушкой тем более по меркам десятилетнего мальчика, но очень красивой…

- Я проводила первичный осмотр и ассистировала нашему экзохирургу. Но да, ты был прав. Я действительно присутствовала тогда в операционной, память тебя не подвела. Нам сюда. – Длинный каменный коридор наконец закончился развилкой. Слева и справа были деревянные двери, а между ними огромная, массивная винтовая лестница, сделанная из настоящего дерева.

«Что же это за место», - промелькнула мысль у Эверетта, и он вместе с девушкой вошел в правую дверь.

За дверью оказалось невероятно светлое и просторное помещение, обшитое белыми декоративными панелями. С одной стороны комнаты стояли четыре больничных койки в два ряда. Напротив них была зона с разным медицинским оборудованием, а в самом центре комнаты стоял массивный черный стол. В кресле за ним сидел очень большой мужчина с густой черной бородой и, нацепив архаичные очки на кончик носа, он что-то вычитывал из пробегающих строк текста во включенном голографе.

- Кхм, - тактично дала знать о себе девушка. – Седрик, мы не помешаем?

- Что? Ах, конечно же, нет! Проходите, присаживайся малыш. – Мужчина указал огромной ладонью на пустующие койки.

- Меня зовут Эверетт, - недовольно пробурчал мальчик и, высвободив свою руку из руки Ти, прошел куда было велено.

- Конечно, извини. – Врач спрятал улыбку в густой бороде и посмотрел на девушку. – Спасибо, Ти. Дальше мы справимся сами. Подождешь за дверью? Эверетту придется раздеваться…

- Ни слова больше! – Девушка вскинула руки. – Пойду, схожу на кухню, уже должны были начать готовить завтрак!

- Сходи-сходи, - покивал Седрик. – Троглодитка! – Весело выкрикнул он вслед быстро скрывшейся за дверью девушке. – Вся в меня, - гордо добавил он.

- Она ваша дочь? – При словах о завтраке желудок Эверетта требовательно заурчал, но парень мужественно проигнорировал призыв тела к насыщению. Узнать что-нибудь новенькое об окружающих его незнакомых людях было в разы интереснее.

- Не родная, но уж точно приёмная, - кивнул мужчина и добавил: - Как и всем нам. Но об этом мы поговорим чуть позже! – Предвосхитил он закономерный вопрос ребенка. – Как ты уже слышал, меня зовут Седрик. Я здесь исполняю роль врача и хирурга от случая к случаю. Слава всем богам, что случаев таких не так уж и много. – Огромный мужчина поднялся и, подойдя к койке, на которой устроился мальчик, протянул ему руку. – Приятно познакомиться.

- И мне, - кивнул Эверетт, несмело улыбнувшись.

- Ну что, начнем?

- А что мы будем делать?

- Ничего страшного. Мне нужно проверить импланты на качество слияния. Подключу к тебе много-много проводов и буду следить за стрелочками! – Мужчина весело подмигнул ребенку. – Держись! – Он взялся за койку и потащил её к противоположной стороне, где стояла та самая медицинская аппаратура с проводками.

- Ослабь пояс на халате и сними его с плеч. Полностью снимать не нужно, пусть лежит на ногах, он не помешает.

- Хорошо, - Эверетт быстро выполнил требование несколько раз скривившись от прострелившей тело боли. Все же прошло не так уж и много времени после операции.

- Не волнуйся, если с регенерацией тканей всё так как я планировал, через пару-тройку дней боль и дискомфорт исчезнет полностью. Осталось немного потерпеть.

- Хорошо бы, - вздохнул Эверетт.

- Повязку снимать я с тебя сейчас не буду. Извини, но это можно будет сделать только после применения сильных седативных. Этим мы займемся чуть позже. Сейчас же, подними левую руку и положи её вот сюда, - Седрик подкатил к койке небольшую подставку с мягкой гелиевой подушкой. – Вот так, молодец.

- Так, Эверетт, а теперь попробуй покрутить запястьем, словно это твоя правая рука.

Мальчик послушно исполнил требуемое. Ладонь двигалась удивительно свободно и это при том, что в конструкции руки не было видно никаких сочленений. Её поверхность повторяла даже движение кожи. Не хватало лишь волосков и телесного цвета, чтобы с точностью имитировать здоровую человеческую конечность.

- Странный металл, - прокомментировал происходящее Эверетт. – Никогда не слышал о таком. Что это?

- Мы называем это «Живой сталью», - не отрываясь от показателей приборов, пробормотал Седрик. – Но у этой технологии, конечно же, есть своё изысканное название, которое я уже и не вспомню.

- Эта сталь… «Живая сталь»… Она, наверное, очень дорогая, да?

- Еще бы! – Убежденно закивал мужчина, все еще считывая показатели и не замечая куда клонит мальчик.

- Вы спасли меня, потому что я принц? Вам от меня что-то нужно? – На одном дыхании выпалил Эверетт и умолк, пристально наблюдая за реакцией врача.

- Э-э-э…, - растеряно протянул Седрик, почесывая затылок.

- Нет, Эверетт. Мы спасли тебя не поэтому, - раздался от двери знакомый голос. – Но не стану тебе врать, будь ты обычным ребенком, ты бы остался калекой.

- Вы умете появляться неожиданно, - мальчик немного извернулся, чтобы увидеть незаметно вошедшего мужчину.

- От тебя ничего не скрыть, - спокойно ответил Джон, смотря в глаза ребенку.

Джон был не очень высоким мужчиной, примерно метр семьдесят пять. Он так же не был наделен выдающимся телосложением. Обычный на вид человек, одетый в простые хлопковые штаны и рубашку, расстёгнутую на три верхних пуговицы. Если бы не его каменное лицо и стальной взгляд немигающих глаз, его можно было принять за обычного среднестатистического работягу с нижних уровней захолустного города-муравейника. Но что-то в нём было не так. Что-то, что не бросается в глаза, но заметно всем, кто даже мельком бросит на него взгляд. Это была сила. Неимоверная сила духа.

- Тогда почему!?

- Ты задаешь слишком сложные вопросы. Слишком сложные для своего возраста. Но я расскажу тебе всё, когда придёт время. Обещаю.

- А…?

- Да, оно придет скоро. Понемногу приходи в себя, обустраивайся, налаживай отношения с окружающими тебя людьми и тогда я всё тебе расскажу. Сейчас же, просто выздоравливай. Это самая главная твоя задача. Док, ты уже рассказал ему, что за подарок он отхватил?

- Нет еще Джон, не успел. Мы только начали.

- Не возражаешь если я?

- Разумеется, нет!

- Ну что ж…, - начал Джон, как только уселся на один из стульев рядом с койкой. – Без лишней скромности можно сказать, что тебе, парень, несказанно повезло стать обладателем продвинутого нано-кибернетического экзосклетного комплекса военной модели «НКК – 021М». А по-человечески: «Живой стали». Ты наверняка не слышал о таком – это не удивительно. Несколько десятилетий тому назад некоторые государства вели изучение этой технологии, но по ряду причин все они признали её неэффективной. Литера «М» в наименовании означает, что технология была доработана независимыми специалистами и теперь полностью готова к применению в армии. К сожалению, производство данного комплекса весьма дорогостоящее и связанно с необходимостью наличия весьма редких даже в масштабах галактики компонентов… Ну да это меня уже занесло не в те края.

- Это уж точно, - Седрик ободряюще подмигнул мальчику. – Тебе, наверное, не слишком сильно интересуют такие подробности? А? Я прав?

Джон недовольно покосился на друга, но тот решил этого не заметить.

- Давай лучше я расскажу тебе о делах более прозаичных. Увы, но в результате катастрофы нам пришлось почти полностью заменить всю левую часть твоего туловища. Все восемь ребер с левой стороны у тебя теперь искусственные. Грудина, левая ключица, надплечье тоже. Ствол спинного мозга вместе с шейным отделом позвоночника теперь полностью искусственные. В пару к сердцу, с правой стороны груди теперь находиться миниатюрный аннигиляционный реактор под защитой компактных бронеплит с обеих сторон. Свободе движения и перемещения это не помешает. – Седрик прервался, давая ребенку время осознать услышанное. А тот по мере рассказа становился все бледнее и бледнее. Юви, который до этого момента находился в образе шара в кармане халата, выбрался наружу в форме паука и прижал одну из лапок к шее Эверетта, считывая его жизненные показатели.

- Не волнуйся парень. Все не так страшно, как выглядит на первый взгляд, - Джон положил руку на плечо мальчика. – Поверь мне, со временем ты привыкнешь, и это перестанет тяготить тебя, да и ты даже не представляешь какие перспективы открывает перед тобой этот экзоскелетный комплекс.

- Мне и моё старое тело тоже нравилось, - осипшим голосом проговорил Эверетт.

- А теперь оно в разы лучше! – Воскликнул Джон и ободряюще улыбнулся, но не заметил какой-либо реакции в глазах ребенка. – Ладно, док… Раз уж перебил, рассказывай до конца.

- Кхм, да, конечно, - Седрик снял с носа очки и начал по привычке протирать их. – Одной из главных особенностей этой технологии есть самокопирование. Это значит, что тебе не нужно будет делать корректирующие операции. Материал экзоскелета будет сам конфигурировать изменения тела и наращивать новые поверхности при необходимости. Собственно эта особенность и есть причиной, почему технологию называют: «Живая сталь». Так что пища с повышенной концентрацией металлов будет теперь составлять основную часть твоего рациона питания всю оставшуюся жизнь. Искин, вживленный в твой ствол спинного мозга сам разберётся, как управлять получаемыми ресурсами и безопасно изымать резервы при необходимости.

Эверетт сокрушенно опустил голову и по его щеке стекла одинокая слеза.

- Ну-ну, парень. – Джон попытался приобнять ребенка, но Юви на плече хозяина угрожающе зашипел. – Ты же должен понимать, что это лучше, чем быть калекой?

- Да, я понимаю. Просто я… Просто…, - мальчик не выдержал и расплакался.

- Зови Ти, Джон, - тяжело вздохнул Седрик.

- Да, она здесь не помешает.

***

Маленький десятилетний мальчик лежал на кровати в своей комнате, а за окном в это время бушевала буря, но в комнате было тихо, разве что Юви носился из угла в угол, изучая все ниши и закутки.

Эверетт смотрел на свою левую руку вот уже несколько минут и старательно изучал каждый её миллиметр. Пытался найти какие-то огрехи, несовершенства, хоть что-то, чтобы была настоящая причина возненавидеть её. Но тщетно, рука была идеальной.

Исполняя мысленное желание ребенка, кисть левой руки вдруг покрылась рябью трансформации и превратилась в навершие огромного молота. Еще одна команда и она стала бритвенно-острыми длинным стилетом. Чувства, переполняющие мальчика в этот момент, были неописуемые.

Эверетт немного поелозил по матрасу, но странные ощущения не пропали. Он не чувствовал всей левой части тела, и это тоже было очень странным ощущением. Седрик предупреждал, что это временно, что как только искин экзоскелета восстановит все потерянные нервные соединения, дискомфорт уйдет, но когда это еще случиться…

Цокая острыми коготками по гладкому камню в сторону кровати метнулось черное пятно. Мгновение и Юви уселся перед лицом хозяина, сложив лапки под своё тельце. Он внимательно всмотрелся своими камерами-глазами в глаза хозяина и так и замер. Какое-то время он просто гипнотизировал его, но затем, мигнув нежно голубым светом, над роботом вспыхнуло голографическое изображение. В воздухе возникла смешная картинка из комиксов, которые так сильно любил Эверетт.

Следующие минут десять прошли за сменой изображений. Юви давал хозяину время чтобы он успевал прочесть все надписи и менял изображение, как наконец, по комнате разнесся веселый детский смех.

- Всё-всё, больше не могу! – Эверетт смеялся и ойкал одновременно, когда в груди больно кололо. – Юви, хватит! – Взмолился мальчик, вытирая выступившие слезы. – Покажешь мне продолжение завтра, хорошо? – Он погладил пальцем тельце паука, от чего тот, имитируя наслаждение, заурчал словно кошка.

- Вот врунишка! – Тут же вывел его на чистую воду мальчик.

Юви в ответ весело пропищал и резко подпрыгнул в воздух, где тут же превратился в разноцветную яркую птицу, которая начала летать по комнате, радостно щебеча. Очередной виток по помещению вывел робота к двери, когда она вдруг резко отворилась. Не успев среагировать на угрозу, Юви врезался в нее и медленно сполз на пол, ругаясь своим смешным писком.

- Ой! – неподдельно испугавшись, воскликнула Ти, чуть не выпустив поднос с едой из рук. – Я не специально! Прости, Юви! – Она чуть ли не стонала, наблюдая как из-за двери выползает скорпион, угрожающе щелкая клешнями.

Давясь от смеха, Эверетт не заметил, как зажал рот стальной ладошкой и, пересиливая себя, выдавил:

- Не бойся его! Он не тронет тебя, он добрый! – И снова залился веселым смехом.

- Я рада, что у тебя хорошее настроение, – несмело улыбнувшись, Ти с опаской поглядывая на работа вошла в комнату. Юви в этот момент уже превратился в мышь и смешными зигзагами поспешил по своим делам. – А я вот тебе покушать принесла! Подумала, может ты проголодался. – Девушка подошла к кровати и поставила поднос на тумбочку у изголовья.

- Да, действительно очень хочется! Спасибо! – Мальчик с аппетитом накинулся на мясо, запеченное в каком-то молочном соусе. – Юви, компактное ношение! – Приказал он с набитыми ртом.

Принимая команду к исполнению, робот пискнул и, пробравшись вверх по одеялу к груди Эверетта, прильнул к его шее. В следующую секунду на том месте уже красовалась матово-серебристая толстая цепочка с массивным медальоном на ней.

- Ого как красиво, - Ти оценила ювелирные способности Юви по достоинству. – А что это такое? – Она указала пальчиком на изображение двенадцати обоюдоострых мечей, воткнутых в алое сердце, зажатое в пасти гитэмской кошки.

Спутать её с какой-либо другой представительницей рода кошачьих было невозможно. Ходят легенды, что эти кошки были созданы искусственно и разведены в мире Гитэм. Мире мрака и туманов. У таких кошек невероятно огромные глаза, которые занимают большую часть пространства черепа и челюсть, которая в свою очередь способна расширяться в случае необходимости, из-за чего в её пасти становятся видны белые сухожилья особых суставов. Естествознание было одним из любимых предметов Ти в школе, поэтому она без проблем узнала эту кошку в рисунке медальона.

- Это герб моей семьи, - Эверетт уже успел расправиться с мясом и теперь накинулся на что-то вроде фруктовой запеканки.

- А что он символизирует?

- Каждый меч означает одного из правителей Алаяра – моих предков. – Эверетт отправил последний кусок запеканки в рот и положил вилку на поднос. У него оставалось еще желе и сок, но аппетит почему-то пропал.

- Ты извини, если я тебя смутила, - заметила девушка изменения в настроении парня. – Дурацкая девичья непосредственность. Это не моё дело, прости.

- Да нет, всё нормально. Просто…, - Эверетт коснулся медальона рукой и Юви издал волну тепла. – Главное ведь, что я выжил, верно? – На девушку посмотрели наполненные решимостью глаза ребенка.

- Да, конечно.

- А раз так, тогда мы еще посмотрим, чей меч там будет следующим!

«Как же это всё-таки по-детски», - промелькнула мысль в голове девушки, когда та забирала поднос с остатками еды и направлялась к двери. «Или все же нет?» - она напоследок задумчиво окинула взглядом ребенка и вышла.

***

Новый день второго месяца пребывания в стенах дома приютивших его людей для Эверетта начался в уже привычном порядке.

Сперва, весело напивая какую-то песенку, в комнату, словно ураган, ворвалась вечно жизнерадостная Ти и принялась будить мальчика. Начисто игнорируя вялые попытки Юви напугать её, который сам делал это уже больше из привычки, нежели из желания, она оставила поднос с завтраком на тумбочке и стопку новой чистой одежды на кровати. После чего, не утруждаясь прикрыть за собой дверь, вылетела обратно в коридор.

Эверетт сладко потянулся, откинул одеяло и широко зевнул, да так что аж челюсть хрустнула. Боль больше не сковывала его тело. Кости и раны вследствие ускоренной терапии срослись и зажили. А душевные увечья благодаря юному возрасту с каждым днем всё глубже и глубже уходили в тень сознания мальчика, оставляя за собой на душе лишь уродливые шрамы.

Скинув ноги с кровати, Эверетт преобразовал свою стальную руку в длинный щуп и, хмыкнув, подтянул к себе поднос с завтраком. – Удобно это всё-таки, - прочавкал он ртом, забитым злаковой кашей.

За панорамным окном открывался вид отличного погожего денька – на небе не было ни единой тучки. Утро, как и настроение Эверетта – было прекрасным.

Покончив с едой, мальчик подошел к стопке с новой одеждой. «Нет, наверное, сначала лучше в душ», - решил он и направился в ванную комнату, что пряталась за незаметной с первого взгляда дверью в комнате. Ему нравилось, что наставники, так Джон просил его называть всех взрослых, которых он встречал здесь, не требовали от него непрекословного исполнения каждой буквы распорядка дня. Эверетту оставляли право решать самому, что, в какой последовательности и как делать. Исключение составляли лишь медицинские процедуры, но тут уж даже ребенку хватало ума понять, почему с этим было всё так строго.

Пройдя в комнату, он зашел в пластиковую кабинку и вбил нужные настройки на небольшой интерактивной панели слева от него. Процесс запустился. Из сотен маленьких отверстий в пластике ударил водяной пар специальной консистенции. Он полностью обволок тело ребенка, и тот принялся тщательно обтираться специальной губкой. Стараясь не обращать внимания на все еще безобразные шрамы на теле, которые, как обещал Седрик, должны были в скором времени полностью исчезнуть, он старательно вымылся. Затем, не желая ждать завершения текущего цикла, Эверетт нажал на еще одну кнопочку в панели управления и пар истаял. Мальчик выпрямился и, разведя руки в стороны, замер, прикрыв глаза. Душевая кабинка издала писк, свидетельствующий о смене режима, и сверху включился специальный лазер. Ярким лучом он медленно спускался по спирали, попадая на волосы и кожу, высушивая её и не причиняя никакого вреда и дискомфорта.

Полностью чистый, сухой и благоухающий Эверетт вернулся в комнату и встал перед принесенной девушкой стопкой одежды.

- Это что-то новенькое, - пробормотал он едва слышно, доставая рубашку из кипы и расправляя её перед собой.

В последние недели его пребывания здесь привычной формой для него стал больничный халат и мягкие тапочки, но эта одежда оказалась другой. Обычная, неокрашенная хлопчатая рубашка и легкие брюки, под которыми он нашел совсем тоненькие и почти ничего не весящие босоножки. Всё точно под его размер.

- А это что? – Переодевшись, Эверетт удивленно уставился на последнюю деталь гардероба, предложенную девушкой. – Перчатка? – Догадался он. – Ну уж нет! – Дух его был еще юн, но уже бунтарским. Парень просто скомкал её и откинул куда-то в угол комнаты. Юви, который всё это время наблюдал за ним одобрительно свистнул.

Время шло, но Ти не спешила возвращаться.

Эверетт стоял у окна и с интересом разглядывал открывшийся перед ним пейзаж. Благодаря идеально ясной погоде, Эверетт мог видеть, как вдали, за много десятков километров от него, почти за самым горизонтом возвышались гигантские шпили города-муравейника этой планеты. От взрослых здесь он уже знал, что это единственный город на планете. В нём жило порядка десяти миллионов человек и по современным меркам это была почти безжизненная пустыня.

Вокруг стремящихся к небу шпилей зданий, словно маленькие муравьи летали виндджеты горожан. А совсем уж далеко-далеко, едва видимый за естественной дымкой воздуха, к городу с орбиты спускался огромный транспортный корабль. Даже с такого расстояния он казался большим, каким же он был вблизи… Эверетт постарался представить, но фантазия его пасовала. В теории он воочию видел флагман своей империи, могучий дредноут, но воспоминания о прошлой жизни с каждой неделей становились все более тусклыми. Настолько тусклыми, что Эверетт не стал бы со стопроцентной уверенностью предполагать, насколько был большим тот дредноут.

Опустив взгляд, мальчик посмотрел на зелёный ковер из деревьев, которые словно волны в море колыхались на ветру. Внезапно безумно сильно захотелось выйти на улицу и пройтись по лесу. Вдохнуть чистый хвойный воздух и коснуться стволов могучих деревьев.

- А может ну её? – Озвучил Эверетт давно крутящиеся в голове мысли. Юви вопросительно свистнул. – Ну, я про Кристиану, её все нет и нет… Может, выйдем, погуляем? – Робот с сомнением что-то пропищал. – Не бойся за меня, - хмыкнул парень. – Идём! – Он уверено направился к выходу.

Подойдя к порогу, решимость парня слегка поугасла, но взяв себя в руки, Эверетт смело перешагнул невидимую черту и вышел в коридор. Убедившись, что никого не видать, он пошел в сторону большой винтовой лестнице, которую видел уже сотню раз, но ни раз по ней не спускался и не поднимался.

Эверетт медленно шел и наслаждался прохладой едва заметного сквозняка, который облегчал зуд во всей левой части тела. Закинув голову вверх, он рассматривал установленные там толстые деревянные балки, которые подпирали собой высокие потолки. Вообще всё это здание казалось ему невероятно странным. Уже теперь точно зная, что камень вокруг это не декорации, а настоящий строительный материал, он все больше и больше убеждался в том, что живет в какой-то древней-древней человеческой обители. Возможно даже, здесь когда-то жили драконы… А уж сколько такой дом мог весить было страшно и представить.

«Холодно» - мысль родилась и исчезла спустя мгновение, но этого хватило, чтобы мальчик убрал левую руку с камня и удивленно остановился. Он посмотрел на свою стальную конечность и снова прикоснулся к холодной стене. «Чувствует! Она чувствует!» Седрик не обманул, и искин действительно начал выстраивать утраченную нервную систему. Это хороший признак. Возможно, наконец, пройдет то странное чувство, будто живешь в чужом теле.

Тем временем совершенно не бесконечный коридор закончился и Эверетт ступил на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз. Шаг, еще один и вот от волнения начали немного трястись ноги. Как же долго он жил в четырех стенах. Для десятилетнего ребенка два месяца казались вечностью.

«Ну и где все?» - Эверетт спустился в просторный холл с огромными дверьми напротив лестницы и огляделся. Не то чтобы Эверетт вообще видел здесь так уж много людей, но пройти несколько этажей и не встретить ни одного? Странно. Он уже подумывал о том, что возможно хорошей идей было бы вернуться обратно в свою комнату, но тут вдруг со стороны дверей, с улицы раздались неразборчивые детские крики.

Ноги сами понесли Эверетта к дверям. Подбежав к ним, он дернул за ручку, но куда там, они даже не шелохнулись. Тогда подумав немного, он налег на них всем своим малым весом и те стали медленно открываться. Поупражнявшись так немного, он открыл их достаточно широко, чтобы протиснуться, что тут же и сделал, успешно сорвав несколько пуговиц с рубашки.

- Нехорошо получилось, - виновато протянул он, уже представляя, как расстроиться Ти. Но что уж теперь поделать? Не возвращаться же? – Юви, ты где? – Вспомнил он вдруг о своём маленьком телохранители.

Маленький робот отозвался возмущенным писком, и огромная дверь слегка сдвинулась, образовывая небольшую щель, в которую тут же "высыпался" словно песок Юви. На земле он быстро принял свой привычный образ паука и деловито взобрался на плечо хозяина.

- Ого, какой ты сильный! – Неподдельно восхитился мальчик.

Робот в ответ издал гордый свист, в котором вполне четко читалось нечто вроде: «А то! Знай наших!».

- Ладно, давай искать, кто тут кричал, - Эверетт сделал шаг, как вдруг где-то совсем близко к нему раздался требовательный крик маленькой девочки:

- Отдай, это моё!

Эверетт аж замер, боясь спугнуть свою удачу и все еще до конца, не веря в то, что он, возможно, сейчас встретит своих сверстников.

- Ну и зачем тебе это, соплячка? – Раздался насмешливый ответ.

Эверетт огляделся по сторонам, голоса раздавались откуда-то слева, но вот как туда пройти – было загадкой. Перед домом раскинулись красиво высаженные клумбы с разными цветами на них, опоясанные плотной оградой из кустов, между которыми извивались гравийные дорожки.

- Мне его деда подарил! – Едва не срываясь на плачь, выкрикнула девочка.

В груди Эверетта родился холодный комок решительности немедленно помочь неизвестной, чего бы ему это не стоило.

- Ты шутишь? У твоего деда что, денег нет купить хорошую игрушку?

- Он это сам сделал. Из глины!

- Из глины?! – С отвращением взвизгнул обидчик. – Фу! – Раздался звук разбитого фарфора.

- Что ты наделал?! – Девочка расплакалась. – Я всё наставникам расскажу!

- Ты будешь молчать! – Хулиган схватил одной рукой плачущую кроху за воротник сарафана, а второй ударил её по лицу. Девочка упала на коленки и, схватившись за щеку, беззвучно зарыдала.

- Эй, ты! – Эверетт наконец продрался сквозь плотный кустарник и с пышущим гневом лицом окликнул паренька лет одиннадцати на вид. Он всяко был больше него. Уж точно выше на голову. – Оставь её! Пошел вон!

- Обана! – Удивленно воскликнул парень и повернулся к Эверетту. – Это кто у нас такой герой? Ты кто вообще такой? Что-то я тебя не припомню…, - хулиган вновь посмотрел на беззвучно рыдающую девочку и, схватив её за косичку, потянул. – Ты всё поняла?! Я не слышал ответа!

- Еще раз тронешь её и я…, - дрожащим голосом прорычал Эверетт и умолк, не в силах придумать что-то страшное. Уж слишком мало опыта у него было в конфликтах с другими людьми. Скорее уж вообще никакого опыта, если быть откровенным.

- Я-я-я! – Передразнил его хулиган и издевательски засмеялся. – Ну что? Что ты сделаешь?

Эверетт сверлил обидчика злым взглядом, но ответить было нечего. Еще немного и он точно проиграет в этой словесной дуэли. Неизвестно как, но всё мужское естество мальчика просто кричало об этом. А раз так, то оставалось только одно – действовать!

Он сорвался с места и побежал к хулигану с занесенным над головой кулаком. В шаге от него он замахнулся, но споткнувшись об подставленную ногу, полетел на гравий, больно ударившись грудью.

- Защитничек нашелся! Как здорово! – Большой мальчик нагнулся и схватил Эверетта за волосы, пытаясь поднять того на ноги. Эверетт не сдержался и завизжал. Юви в этот момент, ранее получивший строгие указания никого не трогать без приказа хозяина, беспомощно пищал на обидчика, но его даже не замечали.

Злость с обидой затмили сознание Эверетта, и всё что случилось в следующие мгновение слилось для него в сплошную картинку.

Стальным кулаком он ударил со всей силы по державшей его руке хулигана. Закричав от неожиданной боли, тот разжал пальцы и отпустил парня. Не давая ему времени опомниться, Эверетт снова схватил его за руку и, благодаря плавающим шарнирам своей стальной руки, прокрутил кисть обидчика на 360 градусов.

Громкий и одновременно отвратительный хруст ломающихся костей стал аккомпанементом к звукам рвущейся плоти и сухожилий. Страшный крик боли разнесся над палисадником и хулиган с остекленевшими глазами, схватившись за пострадавшую конечность, повалился на землю.

Эверетт с отвращением на лице отошел в сторону, холодным взглядом наблюдая, как корчиться от боли его поверженный противник.

Маленькая девочка, за его спиной испуганно зажав себе рот рукой, вся тряслась и недоуменно переводила взгляд с одного мальчика на другого.

- Прекратить! Немедленно! – Раздался громкий и властный голос.

Нахлынувшее на Эверетта наваждение стало медленно сходить с него. Он непонимающе огляделся. Посмотрел на девочку, все еще стоявшую на коленях, на свою испачканную в крови стальную руку, а затем перевел взгляд на подбежавшего к ним мужчину.

- Отойди от него Эверетт! – Строго приказал Джон. Мальчик медленно попятился назад.

- Я…, я… не хотел. Не хотел, - растерянно оправдывался он.

- Дэвид! Отнеси Эрика в санчасть. Быстро! Кристиана, займись Сюзанной! – Из-за спины мужчины выбежали ранее незамеченные наставники и кинулись на помощь к детям.

- Терпи Эрик, терпи. Сейчас мы тебе поможем, - успокаивал хнычущего паренька Дэвид, пока осторожно поднимал его на руки. Дэвида Эверетт видел впервые, до этого только слышал о нём. Он оказался молодым парнем, блондином, примерно такого же возраста, что и Ти, лет двадцати трех. Подняв Эрика на руки, он заспешил в сторону дома. На гравии осталось лишь небольшое пятно крови – единственное, что напоминало о том, что здесь случилось.

Сзади кто-то неожиданно прикоснулся к его руке и Эверетт испуганно вздрогнув, обернулся:

- Спасибо тебе, - едва слышно прошептала Сюзанна, пряча от мальчика заплаканное личико.

- Пожалуйста…, - на автомате ответил он. – Н-но… я же не хотел… Эверетт медленно впадал в шок.

- А ну ка пойдем со мной, парень! – Тяжелая рука Джона легла на плечо мальчика и сильно сжала его, от чего Эверетт даже скривился, мгновенно приходя в себя. Юви было злобно зашипел в ответ на такое кощунство по отношению к своему хозяину, но Джон лишь небрежно смахнул робота с плеча ребенка и потянул его за собой обратно в дом.

Ладошка девочки выскользнула из руки Эверетта, он обернулся на ходу и увидел неловкую улыбку незнакомки. Губы его в ответ сами растянулись в улыбке.

***

- Присаживайся, - Джон указал испуганному мальчику на кресло, что стояло напротив большого деревянного стола.

Эверетт неуверенно осматриваясь, прошел внутрь кабинета, в котором он раньше не был и уселся на краешек предложенного кресла. Взгляд его остановился на красных каплях крови, оставшихся на стальной руке, и он с остервенением принялся оттирать их.

- Успокойся, пожалуйста, - спокойным голосом попросил мужчина, присаживаясь за стол с другой стороны. – Эй! Парень! – Он хлопнул по столешнице, от чего ребенок испуганно вздрогнул. – Прекращай. Ничего страшного не случилось.

- Я же ему руку чуть не оторвал…

- Но он ведь это заслужил, верно? – Спросил Джон, открывая один из ящиков стола.

- Наверное…, - неуверенно протянул парень.

- Не наверное, а точно. Ты молодец, что вступился за девчонку. Но отрывать кисть…, это ты, конечно, немного погорячился…, - он чем-то зашуршал в ящике. – Вот ты где! – Он достал на свет сигару. – Ты не против?

Мальчик растерянно помотал головой, а затем резко выкрикнул:

- Если бы не эта дурацкая рука! – Он с ненавистью ударил её здоровым кулаком и сразу же замычал от боли.

- Какой же ты всё-таки торопыга, - Джон тяжело вздохнул и так и не успев зажечь сигару, встал из-за стола и подошел к ребенку. – Ты все сделал правильно, Эверетт. Ты встал на защиту более слабого человека, наплевав на собственную безопасность. Это очень мужественный поступок. Перестань себе винить. И не переживай за того парня. Он пройдет несколько процедур и будет как новенький. Договорились?

Эверетт кивнул и смущено спрятал глаза.

- Ну и славно. А что, герой, может тебе тоже в санчасть нужно? – Он усмехнулся и указал на только что ушибленный кулак.

- Обойдусь, - нахохлившись пробурчал мальчик.

- Как скажешь. – Джон громко хмыкнул и вернулся за свой стол, где, не став больше медлить, поджег сигару и сделал первую затяжку.

По кабинету сразу распространился приятный запах натурального табака.

- Я позвал тебя с собой, решив, что ты готов для того, чтобы получить некоторые ответы.

В глазах Эверетта зажглось любопытство.

- Да, - кивнул Джон. – Обойдемся без долгих прелюдий. Мы…, - мужчина обвел вокруг себя рукой. – Последние кто остался от некогда существующего Ордена Пылающих Сердец.

- Вы…?

- Ты слышал о нас раньше?

Прежде чем ребенок успел найтись с ответом, в комнату без стука вошла пожилая женщина с исходящей паром чашкой на подносе.

- Спасибо, Маргарет, - Джон с удовольствием принял у неё посуду и посмотрел на мальчика. – Может ты тоже хочешь чаю? – Тот отрицательно помотал головой. – Что ж, еще раз спасибо, ты можешь быть свободна Маргарет.

- Слушаюсь, магистр. – Женщина забрала поднос и бросив на ребенка пристальный взгляд, вышла из кабинета.

Мужчина отпил горячий напиток и, отставив чашку в сторону, еще раз затянулся сигарой.

- Так что ты знаешь о нас Эверетт?

- Не могу сказать точно, - мальчик заерзал в кресле. – Но, кажется, упоминания об этом ордене были в нашей семейной хронике. Но я…, я не помню точно. Вроде как орден с таким же названием существовал во времена возникновения империи.

- В этом ты абсолютно прав, парень, - кивнул Джон. – Нашему ордену вот уже почти полторы тысячи лет. Но знаешь ли ты, кто создал орден?

Эверетт помотал головой.

- Первый Меч, - спокойно ответил мужчина.

Глаза мальчишки удивленно выпучились, и он неосознанно потянулся рукой к Юви, который весел на его шее в форме медальона.

Не давая Эверетту достаточно времени чтобы переварить услышанное, Джон начал свой рассказ:

- Примерно полторы тысячи лет назад на месте нашей империи в этой части галактики не было великого объединения, а существовало несколько десятков разрозненных государств. Они не были едины в своих целях, идеях, вере и стремлениях. Они лишь вечно соперничали между собой в борьбе за территории, ресурсы, население и, конечно же, власть.

Обычный человек, гражданин, был для них лишь расходным материалом, который, не глядя можно было использовать в любой авантюре с самым незавидным исходом. Так рождалась истинная власть, которую все из них так жаждали.

Но, как ты, возможно, помнишь из уроков истории, ничего у них из этого не получилось. Отгремело несколько войн, как маленьких, так и больших. И вот на пепелище очередной поверженной планеты группа людей решила, что довольно. В тот день и час был создан наш орден и назван в честь пылающей великой идеи объединения всех свободных людей, дабы завершить бесконечное кровопролитие.

Мужчина вдруг умолк и откинулся на спинку кресла, устремив свой ничего не видящий взгляд куда-то вглубь комнаты.

Эверетт заворожённо застыл, боясь пошевелиться, дабы не спугнуть этот момент откровений. За его короткую жизнь еще никто даже намеком не пытался рассказать ему, кто он такой и как была создана его императорская династия.

- Год за годом сын сменял отца на своём пути и наконец, Ордену удалось занять места в значащих участках нескольких самых влиятельных на тот момент государств, - продолжил Джон, после того как выпустил изо рта очередную струю сигарного дыма. – К великому горю в решающий момент нам не удалось решить все миром. Началась ужасная гражданская война. Несколько планет в пылу ненависти были стерты с лица галактики, а количество жертв среди мирного населения давно перевалило за миллиарды. Десятки миллионов умирали ежедневно…

- А ч-что случилось потом? – Спросил Эверетт, не выдержав очередной паузы.

Джон нахмурился.

- Потом? – Переспросил он. – В Ордене произошел раскол. Вот что случилось потом. – Мужчина немного повернулся в кресле, чтобы стало видно окно за его спиной и продолжил: - Большая часть Ордена вместе с моим предком были против такого способа подчинения власти. А вот остальные были настроены более решительно.

Теперь, в наши дни, я, наверное, их и не осуждаю. Третий меч вместе с оставшимися братьями одержал тогда победу. Они объединили вместе десятки государств и назвали их Империей. Империей Алаяр. В честь второго сына Третьего Меча. Возможно, тебе не рассказывали, но традиция, по которой императорский престол занимает второй сын родилась именно тогда. Второй – младший будет править сердцем, а первый – старший будет руководить разумом, - словно заученный текст процитировал кого-то Джон.

- Я нахожу ироничным, что эта традиция была создана в миг великой скорби, когда сын пошел против своего отца. Тогда у предателя ничего не получилось, и история даже не утрудилась в том, чтобы запомнить его имя, но сейчас…, - мужчина с грустью посмотрел на Эверетта и продолжил: - В общем, твой предок тогда нарек себя императором, а Ордену пришлось уйти в подполье.

Нет, ты не подумай. За нами не охотились и мы не прятались. Победившие открестились от нас, но не преследовали. Они решили, что именно мы предали те идеалы, которые стояли в центре нашей организации и за которые умирали наши отцы. Поддерживать с нами связь было бесчестьем для них. Так мало по малу, не без помощи окружения Третьего меча, мы окончательно скрылись в тени за страницами истории.

Джон повернулся обратно от окна и, сложив руки на столешнице, скрестил пальцы, задумчиво глядя на мальчика.

- Расскажи эту историю до конца, Джонатан. – Неожиданно от входа в кабинет раздался женский голос. Эверетт испуганно вздрогнул и повернулся, чтобы увидеть уже знакомую женщину.

- Почему ты вернулась, Маргарет? Что-то случилось? – Так же, не заметив, что его подслушивают и недовольный этим, осведомился мужчина.

- Пришла сказать, что с Эриком все будет в порядке, но кисть, к сожалению, уже не спасти, - женщина строго зыркнула на Эверетта от чего тому захотелось вдруг раствориться в спинке кожаного кресла. – Сюзанне дали успокоительное, и она уснула.

- Спасибо тебе, ты можешь идти, - Джон достаточно невежливо указал ей рукой на дверь. Женщина недовольно поджала губы, но подчинилась.

- Кто она?

- Это уже другая история, парень. На чем я остановился?

- На том как об Ордене стали забывать, - услужливо напомнил мальчик.

- Ах, да. Мы стали скрытым Орденом. Работая за спинами наших пешек, мы пытались помочь империи, как на политической арене галактики, так и военной. Несмотря на всё что произошло, мы все еще признавали эту империю своей. Совершив череду фатальных ошибок, Орден тогда умудрились нажить себе много врагов, и каждый новый Меч становился все жестче и жестче по отношению к нам. Некоторые из твоих предков, Эверетт, даже объявляли во всеуслышание охоту на нас. Так шло время, и оно было неумолимым. Мы начали терять свои позиции, мы и нас начали забывать. Наш Орден окончательно направился в сторону бездны небытия. Так было. До этого момента. Скажи мне…, - Джон, наконец, затушил сигару и внимательно посмотрел в глаза мальчика. – Неужели ты думаешь, что твоё появление на этой планете – случайность?

Эверетт не знал, что ответить. Этот, казалось бы, простой вопрос поверг его в ступор. «Неужели за всем этим стоят они? Неужели мама с папой погибли, потому что так решил какой-то орден? И виновный в их гибели сейчас сидел передо мной? И почему в полете с нами не было моей сестры? Я хорошо помню, как мама требовала от неё, чтобы она летела с нами…», - от количества вопросов разболелась голова. Эверетт обреченно и с откровенным испугом поднял глаза на Джона.

Тот же, всё это время внимательно наблюдал за реакцией ребенка и молчал, но в итоге сжалившись, сказал:

- Твой отец знал об опасности, но он верил, что знает своего сына. Он обратился к нам за помощью несколько лет назад, и мы согласились с ним сотрудничать. Единственное что мы не учли во всех наших планах, это императора Геддерика, он оказался смертельно болен и поэтому ему пришлось сыграть на опережение. Он не прогадал – мы проиграли. – Строго отчеканил Джон и замолчал.

Напряженная тишина длилась несколько минут до тех пор, пока Юви, который всё это время висел на шее хозяина, не выдержал бездействия и принял форма паука. Соскочив с шеи ребенка, он забегал по комнате, изучая её.

- Забавная технология, - обратил внимание на робота Джон. – Я не видел такой раньше.

- Кхм, последние разработки, кхм, - горло мальчика сжал спазм. Хотелось плакать, но он приказывал себе держаться. – Так сказал мне отец, когда дарил его на мой восьмой день рождения. Кхм…, а…, а что это за место? – Эверетт наконец задал мучащий его с самого появления здесь вопрос.

- Это были некогда руины древней цитадели-аванпоста нашей империи. Наш Орден нашел её около семисот лет назад и с тех пор она был нашей штаб-квартирой. Но теперь это больше духовное место Ордена, нежели рабочее, если ты понимаешь, о чем я.

Мальчик неуверенно кивнул: - А женщина назвала вас магистром… Это значит вы здесь главный?

- Самый главный, - кивнул Джон и улыбнулся, а затем немного помолчал и сказал: - Я спрошу тебя прямо, без обиняков. Мы собираем детей членов нашего Ордена. Мы будем учить их. Учить сражаться и защищать. Мы хотим вернуть империю в руки истинного Меча. А ты, ты хочешь этого?

- Да.

***

После ухода мальчика, Джон еще какое-то время сидел в кресле и смотрел в окно на бескрайний зеленый «океан» и думал о будущем.

- Ты не сказал ему? – Спросила Маргарет.

- Нет.

- Ты считаешь это правильным?

- Ему не следует знать, что ты сестра его бабушки.

- Но почему?!

- Понимаешь ли…, - Джон отвернулся от окна и посмотрел на женщину, которая сидела в кресле, где десятью минутами ранее сидел Эверетт. – Сейчас ребенок находиться в эмоциональном вакууме, собственной микровселенной, которую очень легко сломать. Мысль о том, что он остался один придаст ему сил в его пути.

- Но сестра, она ведь жива…

- Нет, это другое, - покачала головой Джон. – Она где-то там, далеко. А здесь он один. Ему это нужно чтобы стать сильным.

- Ты хочешь сказать, что тебе это нужно?

- И мне – тоже, - не стал юлить мужчина. – Мне нужен Меч, за которым пойдут люди. Меч, за которого они будут отдавать свои жизни. Мы долго можем спорить о нравственности нашего поступка, но факт остаётся фактом: никто не пойдет за Эвереттом, будь он хоть трижды наследный император. Империи нужен Меч, и лишь мы можем воспитать его правильно.

- Ты используешь его, - выдохнула женщина и опустила голову.

- Да. Но я верю, что этот путь он пройдет с честью и сумеет выжить, - мужчина заглянул в глаза женщины. – Ты поддержишь меня?

- Да магистр. Вы желаете чего-нибудь еще? – Она встала с кресла и направилась к выходу.

- Нет, Маргарет. Ты можешь идти отдыхать.

- Могу ли я общаться с ним?

- Прости. Я думаю, это плохая идея.

- Я поняла тебя, - едва слышно прошептала она и вышла.

- И ты прости меня парень…, - тоже прошептал мужчина и повернулся обратно к окну.

Глава 2

10 лет спустя. Звездная система Бримо. Планета Тейя. Пространство Империи Алаяр. - Гетея-1, наблюдаю цель на два часа. Тысяча триста метров. Ориентир – разрушенный ДОТ с тряпками в бойницах. Рядом лежит вырванное из земли дерево, противник укрылся в корнях. Ветер западно-южный, две метра в секунду.

- Приняла, - девушка повела прицелом, направляя ствол в указанную сторону. Оптика тактического шлема максимально сильно детализировала картинку, но она не находила цель. – Ты его видишь?

- Секунду, ищу, - прошептал лежащий рядом с ней второй номер. – Кажется…, да! Делаю подсветку.

- Ага, теперь вижу, - девушка навелась на интерактивный маячок, вспыхнувший на забрале шлема и, наконец, увидела, как из-за комка земли прилипшего к корням дерева торчал едва различимый кончик ботинка противника. – Ветер с нашей стороны?

- Тоже два метра. Выстрел по готовности.

- Ох щас кому-то будет больно… – Она выдохнула и плавно повела спусковой крючок на себя… Выстрел! – Цель устранена! – Отчиталась счастливая девчонка по общей частоте отряда.

- Принял тебя, Гитея-1. Работаю. – Запыхавшимся голосом ответил Эверетт.

- Все же странный позывной ты себе выбрала, Сью. Что еще за гетея такая? – Эрик пихнул локтем лежащую рядом девушку и заерзал, пытаясь устроиться поудобнее на сырой земле. Вчера на полигоне весь день шел дождь.

- Это такой цветок, чтоб ты знал! Очень…

- Прекратить засорять эфир! – Зарождающийся разговор прервал недовольный рык наставника Джона.

- Слушаюсь! – Испуганно пикнула Сью. Эрик рядом тихо ржал. – Гад! – Девушка попыталась отвесить тому подзатыльник, но парень увернулся и отполз немного в сторону, не прекращая смеяться.

Эверетт тем временем, не обращая внимания на перепалку друзей в эфире, продолжал незаметно подкрадываться к тому самому ДОТу, где засели последние бойцы вражеского отряда. Наблюдателя Сью сняла, теперь будет намного проще, но не стоит забывать и о сейсмических датчиках врага.

Солнце потихоньку всходило над горизонтом, но ДОТ все еще оставался в тени огромного холма, на вершине которого и устроились Сью с Эриком. Эверетт остановился на минутку передохнуть и показал в сторону холма знак "ОК". По забралу его шлема мазнул лазерный луч, дав понять, что за ним следят и парень улыбнулся. Ему нравилось, когда Сью прикрывала его в бою. Чувство надежных тылов всегда добавляло уверенности.

Ладно, отдохнули и хватит: Эверетт продолжил красться.

Еле слышно пискнула, давая знать об изменениях в тактической обстановке карта местности. Выводимая на лицевой щиток шлема, она обновилась. На нём было изображение трехмерной модели двухэтажного ДОТа, где в данный момент в виде сороконожки ползал Юви, изучая обстановку. Подсветились две цели.

- Ладно, пора, - сам себя напутствовал парень.

Он аккуратно поднялся на ноги перед закрытой шлюзовой дверью и достал из кармашка пехотного доспеха небольшой восьмигранник. На матово-черном корпусе свето-шумовой гранаты было написано: "Ослабленного действия". Эверетт пальцем установил таймер на две секунды и глубоко вздохнув, забросил гранату в неприкрытую бойницу.

В ту же секунду он схватился за рычаг двери стальной рукой и, упершись ногами в бетонной основание ДОТа, потянул со всей силы на себя. Раздался громкий скрежет рвущегося металла и дверь поддалась, выгибаясь словно пластилиновая, она слетела с петель и с грохотом повалилась на пол, как раз в тот момент, когда сработала свето-шумовая граната.

Эверетт щучкой нырнул внутрь ДОТа и, выхватив из-за спины рельсовую винтовку, выстрелил в ошеломлённого противника, сидящего напротив двери. Слева от него метнулась тень, Эверетт повел туда стволом, но выстрелить не успел. Второй успел выпрыгнуть в бойницу.

- Работаю. – Раздался в ухе уверенный голос Сью и сразу же последовал выстрел винтовки со стороны холма. – Готов!

- Юви, контроль! – Приказал парень и на улицу, минуя вырванную дверь, поспешила сороконожка.

В углу интерактивного забрала замигала иконка запроса личного канала связи и Эверетт, удержав взгляд на ней, принял его, догадываясь, что сейчас будет.

- Теперь ты мне должен! – Сью была довольна словно кот, дорвавшийся до сметаны. – Знаешь, что я хочу?

- Ну и что же? – Отстраненно пробормотал парень, осторожно подходя к поверженному противнику с винтовкой наготове.

- Массаж! Нет…, два массажа!

- Сью…, - Эверетт пихнул ботинком руку неподвижного тела и обреченно помотал головой. – Для тебя, хоть все десять.

- Ловлю на слове!

- Твою м…

Не успел парень выругаться, как вдруг откуда-то снизу раздался низкий быстро нарастающий гул раскручивающихся турбин. Пол под его ногами задрожал и от центра ДОТа пошли трещины. Эверетт успел лишь подумать о том, что нужно убираться отсюда, как пол вдруг выгнулся, словно в замедленной съёмке, и прогремел мощнейший взрыв, раскидывающий вокруг себя здоровенные куски бетона.

Один из таких врезался в грудь Эверетта и скрученного парня отбросило в сторону. Он впечатался спиной в стену и медленно осел по ней, схватившись за ушибленную грудь и пытаясь сделать вдох. В глазах потемнело, уши заложило писком, если бы не мобильный пехотный доспех на нём, травма была бы смертельная.

Тем временем из огромной дыры в полу показались два массивных манипулятора и, схватившись за рваные края бетонного перекрытия, на поверхность выбрался ИБМ[6] «Джерико» во всей своей красе: большая, почти пятиметровая машина смерти с пилотом-человеком внутри. Таких в каждой команде было по одному и выбывшая чуть ранее Линда, отвечающая в отряде за уничтожение ходячей бронетехники, клятвенно заверяла, что сумела положить вражеского меха днём ранее, когда противник проводил тактическую перегруппировку. Что ж, либо наставники решили так подшутить над отрядом Эверетта, либо Линде стоило выписать профилактические розги.

Технология индивидуальных бронемеханизмов (ИБМ) была естественным развитием более тяжелого вида техники, а именно – адаптивных мобильных платформ (АМП), которые долгое время царствовали на поле боя, исполняя роль древней тяжелой кавалерии. Фланговые атаки, преследование, рейды в отрыве от основных сил, вот какие задачи стояли перед полками ходящей техники. Но их недостатки были логическим продолжением их достоинств: из-за размеров АМП и запредельной вооруженности с его управлением не мог справиться только один человек. А обучение высококлассных пилотов стоило немалых денег во все времена, но более того был ценен реальный боевой опыт пилотов. И гибель вместе с одной машиной сразу нескольких человек было настоящей катастрофой для любого командующего.

Технология ИБМ была рождена на стыке двух требований: быть способным выполнять тот же спектр задач, что и АМП, но при этом машиной должен был управлять только один пилот. Спустя несколько десятилетий инженеры с ученными завершили свою работу и поле боя увидел первый индивидуальный бронемеханизм (ИБМ). Высотой машина была ровно восемь метров и весом в триста тонн, именно эти показатели в будущем стали предельными для мехов класса ИБМ.

Время шло, и понимание концепции ИБМ понемногу видоизменялось вместе с технологией их производства. Инженеры научились видеть могущество не только в огромных размерах и мощи вооружения, но и в мобильности ИБМ, их скрытности, что кардинальным образом отразилось на методе использования этих машин.

АМП так и остались властителями тактических баталий на поле боя, в то время как индивидуальные бронемеханизмы спустились на уровень ниже, став частью отрядов и целых подразделений обычной пехоты. ИБМ стали их огневой мощью, карманным полком артиллерии, который может пройти наравне с солдатами нужное расстояние до цели и сразу же вступить в маневренный бой.

Но как бы там ни было, а мех, наконец, полностью выбрался из дыры, в которой так прекрасно прятался всё это время и нацелил на Эверетта один из своих манипуляторов, в запястье которого был установлен пятидесятимиллиметровый сверхскоростной пулемет.

- Вот тебе и хана! – Динамики боевой машины воспроизвели довольный голос молодого парня и Эверетт узнал его сразу – это был Льюис, капитан синего отряда, но вот только в списках он числился обычным бойцом, а не оператором ИБМ…

Вдруг раздался приглушенный выстрел, и винтовочная пуля, ударившая по корпусу меха, лишь поцарапала краску на нём. Эверетт ошеломленно уставился на возвышающегося над ним противника и сумел лишь удивиться тому, что потолка у ДОТа больше не было.

- Держись, Эв! – Сквозь вату в ушах раздался крик Майка, пилота ИБМ их команды. – Десять секунд!

В трехстах метрах от ДОТа набирая скорость, неслась, перепрыгивая ямы и овраги такая же сорока двух тонная махина. Датчики вражеского меха заметили вспыхнувшую энергетическую сигнатуру. Опустив манипулятор, Льюис развернулся к надвигающемуся противнику. Его мех принял широкую стойку, словно борец и вбил с силой ноги в пол как следует заякоряясь. Он расставил руки в стороны и приготовился встретить надвигающегося Майка в ближнем бою, ведь наставники запретили пользоваться огнестрельным оружием в борьбе с "живой" силой. Благо продвинутые "мозги" и мышечный каркас из искусственных волокон, позволял этим огромным махинам двигаться почти как обычным людям, чему только способствовали команды, поступающие напрямую из сознания оператора.

- В сторону! – Закричал Майк и Эверетт уже немного оклемавшийся, схватил на руки подбежавшего Юви и бросился за спину вражеского «Джерико», чтобы проскользнуть по бетону и спрыгнуть в дыру в полу. Ну, как спрыгнуть…, скорее упасть с шестиметровой высоты.

Майк приближался. За мгновение до столкновения он мысленной командой активировал пространственный щит с энергоёмкостью достаточной для остановки астероидов в космосе и, выставив перед собой манипуляторы, боеголовкой врезался в стену ДОТа.

Кинетической энергии было столько, что часть ДОТа тут же прекратила своё существование, а мех тем временем, словно и, не заметив препятствия, врезался в ожидающего его врага. Чудовищной громкости лязг разошелся по всей округе.

Эверетт поморщился от боли в незащищенных ушах и сплюнул сквозь разбившееся забрало попавшую в рот пыль.

- Наставнички, чтоб их…, - просипел он с натугой, пытаясь скинуть с себя увесистую бетонную глыбу которой его прижало. Юви рядом с ним честно пытался помочь хозяину, упершись частью лапок в пол и частью в глыбу. А наверху возле ямы тем временем шел бой двух «Джерико», и это было последним, в чем хотел участвовать Эверетт, но нужно было спешить на помощь Майку. Льюис своё дело знал.

- Меч-1, статус! – Динамик в шлеме взорвался громким криком Сью.

- Жив. – Эверетту наконец удалось подняться на ноги, и он хекнув подпрыгнул вверх, хватаясь за торчащую из земли проржавевшую балку. – Майк, ты держись, я сейчас…, - он подтянулся на балке и, превратив стальную руку в длинную ухватку, зацепился за весящую сверху рваную арматуру.

- Эв, а он хорош. Ох ты ж!

Сверху раздался гулкий грохот и Эверетт вскинул голову, чтобы увидеть, как мех Майка повалился на землю, чуть было не свалившись в дыру в полу, из которой тот пытался выбраться.

- Дай мне свою руку! Как на тренировке! – Выкрикнул он.

- Принял. – Майк незаметно протянул Эверетту манипулятор и стал неспешно подниматься.

Явно недооценивающий своего противника Льюис стоял чуть в стороне и не мешал Майку.

- Ухватился?

- Да, держусь!

- Ну, держись! – Майк резко разогнулся и снарядом запустил Эверетта в воздух, где, описав небольшую дугу тот свалился на плечи ничего не понимающего противника.

- Какого хрена?! Эв, это ты? – Раздался возмущенный голос из внешних динамиков. – А ну слазь! – «Джерико» потянулся к парню манипуляторами, но Майк бросился к Льюису в ноги и сильно дернув, заставил его повалиться на колени.

- Ты долго там еще?!

- Сейчас! – Эверетт наконец нашел искомое место в сочленениях бронепластин машины и, превратив свою руку в длинное тонкое жало, вонзил его в шею меха.

Последствия подлого удара себя долго ждать не заставили: из пробоины ударил поток густого черного дыма, и турбины реакторов зачихали, быстро теряя давление. Система стабилизации ИБМ дала сбой, и он стал заваливаться на спину, неспособный удержать своё туловище в вертикальном положении. Майк ему в этом активно помогал, поднявшись на ноги и нанося удар за ударом по корпусу меха.

Льюис пытался отбиться, но с каждой секундой движения его меха становились все более медленными и неточными. Так было до тех пор, пока «Джерико», наконец, не грохнулся на пол и неподвижно замер.

- Ну вот, а ты говорил, что все эти финты полная фигня, - Эверетт, спрыгнувший с меха в последний момент, подошел к Майку и стукнул его кулаком по ножной бронепластине. Выше уже было не дотянуться.

- А я до сих пор так думаю, - из груди меха выстрелила голограмма с лицом Майка и его белозубой улыбкой. – В реальном бою от этого никакого проку.

- Очнись дружище, а что это по твоему сейчас было?

- Нет, - Майк помотал головой. – В реальном бою не дошло бы до рукопашной. Ну, может в одном случае из ста…

- А, - Эверетт махнул рукой на друга, - что с вас, людей без фантазии, взять? Настоящий бой это не расставленные фигурки на шахматной доске. Искусный полководец сам выбирает время, место и способ ведения войны. Поверь, если я захочу, я просто создам ситуацию, в которой мех будет вынужден драться в рукопашной, а дальше дело техники…

- Сколько мудрости в том, кто ни разу не воевал по настоящему, - хмыкнул Майк.

- Во-во, учись, пока я жив!

- Внимание, бойцы! – Веселую перепалку друзей прервал голос наставника Джона. – Победителем тренировочной схватки признана красная команда! Вы можете проследовать в расположение гарнизона!

- Ес!

- Охохо!

- Эй, полководцы хреновы, - раздался возмущенный голос Льюиса на общей частоте. – Меня кто-то поднимет или как?

"Внезапно" ожил "труп" ослепленного Эвереттом противника и Пьер с кряхтением столетнего старика поднялся на ноги.

- Ну вы и сумасшедшие ублюдки, ДОТ разворотили к чертям и меня чуть не пришибли. Совесть есть вообще, а?

- Ну, извини, - Майк развел манипуляторами меха в стороны. – По-другому было никак. Я мчался спасать своего командира.

- Да, кстати об этом, - Эверетт вспомнил о своих обязанностях и, переключившись на канал команды, приказал: - Всем общий сбор через двадцать минут у точки эвакуации. За собой прибрать. Организованные НП[7] ликвидировать. Экипировку собрать. Приступить к исполнению!

Порядком разбившееся, но все еще работающее забрало шлема мигнуло девятью зеленными иконками подтверждающими, что команда была принята к исполнению.

- В следующий раз не разбивай отряд, Эв, - попросил Пьер, подходя к парням. – Я хочу быть в команде победителей.

- Эй! – Возмущенно выкрикнул Льюис. – У нас с Эвом счет три-пять всего. Еще нагоним!

- Только в твоих мечтах!

- Ладно, хорош вам, - остановил их Эверетт. – Майк, в грузовом отсеке нашего ДБ[8] есть бухта стальной лебедки, неси её сюда. Я переборщил немного, это ведро с гайками до базы придется тащить тебе. Вряд ли наставники спешат нам на помощь, но думаю, справимся и без них.

- Слушаюсь.

***

На базу оба отряда вернулись только к полуночи. Десантный бот со специальным внешним креплением был способен поднять лишь одного меха, а их у порядком уставших воспитанников Ордена оказалась целых три. Это действительно была продуманная подстава от наставников. Льюис, которого достали из поврежденного биомеха, честно признался в этом перед Эвереттом.

Помощь от наставников ожидаемо, не последовала, и на общем собрании было решено отправить ДБшки обратно на базу со всем оборудованием и одним ИБМ, а самим отправиться налегке вместе с мехами Майка и Льюиса. До базы было около сорока километров и это не казалось чем то уж совсем невыполнимым. В конце концов, они все были одной командой даже не смотря на разделение по отрядам, и поддерживать друг друга во всем – вот чему учили их наставники все эти годы, создавая из них настоящее братство.

[1] Искусственный интеллект.

[2] Голографический проектор. Аналог мониторов.

[3] Оружие, построенное на принципах использования раскалённой плазмы сжатой под большим давлением.

[4] Метод извлечения энергии способом аннигиляции материи и антиматерии.

[5] Планетарная оборона.

[6] Индивидуальный бронемеханизм

[7] Наблюдательный пункт.

[8] Десантный бот.

Часть 2

Прогулка по осеннему лесу оказалась не из простых. И хоть Майк шел впереди колонны и честно пытался расчистить путь своим товарищам, порядком уставшие от двухнедельных военных игр бойцы совсем выбились из сил. Даже их молодые и крепкие организмы были на грани и когда двадцать человек ввалились в распоряжение гарнизона ужин уже давным-давно закончился, но мысли их кружились лишь вокруг одного желания – скорее вымыться и завалиться спать.

- Может теперь в баньку? – Предложил вдруг Эрик, выходя из душевых в общую раздевалку.

- Ну ты монстр, - Линда вышла вслед за ним и приняв от Сью полотенце, принялась упаковывать в него свою гриву иссиня-черных волос. Из одежды на ней теперь оказалось лишь это самое полотенце. Как в той или иной мере на всех остальных.

Наставники знали, что детский разум податлив и очень гибок, а потому они сразу стали учить их пониманию принципов открытости и равенства. Выражалось это не в том, что девочки-воспитанницы поднимали штанги наравне с мальчиками, а в том, что они несли одни и те же обязанности, получая равные поощрения, естественно с акцентом на их половую принадлежность. Вряд ли здоровый мальчик испытает чувство радости от подаренного ему вечернего платья в награду за выполненный приказ или хорошую успеваемость на уроках. И на оборот.

Это могло казаться жестокой и убивающей саму суть понятия мальчика и девочки практикой, но такова была судьба будущих элитных воинов Ордена и наставники пошли на это, не испытывая никаких угрызений совести.

Воспитанники Ордена должны были понять, что все они теперь члены одного братства, которые знают друг о друге всё. Они не должны были лишиться понимания собственного я, они должны были вырасти с осознанием того, на что они способны и что в нужный момент перед ними не станет вопроса страха и решимости. Когда девочка растет рядом с мальчиком, она узнает все его сильные и слабые стороны и когда наступит момент, она никогда не усомниться, что его физическое превосходство станет препятствием для неё. Так же и с мальчиком: женская слабость и необходимость в защите никогда не затмят здравость его суждений.

Такой подход дал свой результат и вот спустя десять лет учебы никто из сейчас присутствующих в раздевалке не испытывал никаких противоречивых или дискомфортных чувств по отношению к окружающим.

Линда – длинноногая секс-бомба с большой грудью, идеальной спортивной фигурой и густыми черными волосами почти до поясницы, была бы целью любого здорового мужчины в любом из человеческих городов галактики, но здесь и сейчас никто из парней и глазом не повел в её сторону. Не от того, что все они были химическими импотентами, нет. Отношения внутри коллектива никак не запрещались и более того даже поощрялись. Просто нет разницы, стоит человек перед тобой голый или одетый, если ты знаешь его словно себя, за что безмерно любишь и уважаешь. Таковым было истинное братство Ордена Пылающих Сердец. И, вероятно, психологи Ордена отхватили нехилые бонусы от проделанной работы.

- Ну дык, - Эрик усмехнулся, обернувшись к Линде. – Ты со мной?

- Сегодня без меня, валюсь с ног. – Девушка виновато улыбнулась и, покончив, наконец, с накруткой полотенца на голову, обула тапочки и, подхватив свою сумку с вещами, направилась к коридору, ведущему в комнаты воспитанников, где все они жили по два человека в каждой.

- А вы? – Эрик посмотрел на парней.

- Ну можно…, - неуверенно протянул Пьер, а Майк за его спиной закивал.

- Две недели мечтал, - сказал он.

- А ты пойдешь? – К Эверетту рывшемуся в своей сумке сзади тихо подошла Сью и приобняла его. Она была ниже его на голову, а потому ей пришлось упереться своим носиком в его широкую спину, что как она хорошо знала, очень нравилось парню.

- Предатель, - обвинил Эверетт Юви, который сидел на полке шкафчика напротив него и прекрасно видел подкрадывающуюся девчонку. Видел, но хозяина не предупредил. Робот лишь коротко свистнул, что означало нечто вроде: "Не нужно мне здесь этих грязных инсинуаций".

- Там ты сделаешь мне массаж, один из тех десяти что обещал. Ты помнишь? А потом мы пойдем ко мне.

- К тебе? – Парень обернулся, и девушка чуть отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза.

- Угу, Пьер сегодня будет ночевать у Леи, а я останусь совсем одна. Ты же понимаешь, как страшно быть девушке совсем-совсем одной? – Она провела пальчиком по едва заметным светлым шрамам на груди Эверетта – последних следов, которые остались на его теле после вживления Живой Стали. Его рука и левая часть корпуса спустя десять лет уже полностью срослись, и приняли телесный цвет кожи. Если бы не полное отсутствие волос на искусственных частях тела, с первого взгляда можно было бы и не понять, что это пусть и весьма продвинутый, но протез.

- Эй, голубки! – В голову Эверетта прилетала мягкая банная подушечка под шею. – Хватит тут будоражить наши фантазии! – Раздевалка взорвалась от смеха. – Вы идете или как?

- Юви, нейтрализовать! – Эверетт схватил с полки робота и швырнул его в задиру.

Эрик, смеясь, вскинул руки, и Юви звонко ударился об его искусственную кисть, от чего отскочил и упал на кафельный пол. Там робот быстро пришел в себя и его тельце начало распадаться сперва на миллионы микроскопических песчинок, а затем собираться в десятки отдельных маленьких Юви. Подобие роя пчел взлетело в воздух и всем вокруг вдруг стало не до смеха.

- Бежим! – Эверетт схватил Сью за руку и потянул смеющуюся девушку к двери бани. Водяной пар Юви недолюбливал.

***

Как организация, Орден был более чем милитаризированной единицей, в конце концов, он занимался воспитанием своей личной армии, цели которой ставились на уровне свержения государств, но, не смотря на это, отношение к учебе и личному времени воспитанников были более чем щадящими. Ведь как ни крути, а учеба их предполагает сроки, более серьезные, чем в регулярной армии, а потому можно избавиться от лишней муштры и строгого распорядка дня в угоду построения личностных качеств.

Именно поэтому Эверетт проснулся в двенадцать дня в чужой постели и даже молниеносной мысли не возникло в его голове, что он проспал утреннее построение или завтрак. После двух недель военных игр на открытом воздухе он точно знал, что наставники позволят синему и красному отрядам как минимум неделю бить баклуши. Они уже давно не дети, по меркам империи – студиозы, да и правда была такова, что даже университетские знания были ими всеми освоены уже три года как. А потому оставались лишь тренинги выбранной военной специализации и бесконечное оттачивание всевозможных навыков, от теории ведения бизнеса до выживания в ледяной тундре.

Эверетт сладко потянулся и перевернулся на другой бок в надежде нащупать на той стороне кровати хрупкое девичье тело, но там оказалось пусто. Жаль…, у него были планы на это утро, но без Сюзанны они…, как бы так сказать – невыполнимы.

- Сью на стрельбище убежала, просила передать тебе, - хмыкнул Пьер с другой стороны комнаты, где была его кровать.

Эверетт открыл глаза и недовольно приподнялся:

- А ты что здесь делаешь?

- Так-то это моя комната, - Пьер изобразил улыбку во все тридцать два зуба.

- Тебе что заняться нечем? Лею ведь две недели не видел, или вы поссорились? – Эверетт зевнул.

- Так они вместе на стрельбище и рванули, - расстроенно вздохнул парень. – Наставница Ти вернулась. Подарки девчонкам привезла, вот и пошли испытывать.

- Крупнокалиберные подарки?

- Что-то типа того. Лазерган Стивенсана, слыхал о таком? Говорят, у него там какая-то линза особая стоит, от которой эффективная дальность стрельбы в воздушной среде увеличилась аж до трех километров. Прикинь? Игрушка дорогущая да и девчонки визжали от счастья, когда Ти с ними связалась. Будут теперь баловаться.

- Да уж, подфартило нашим снайперам, - Эверетт наконец нашел в себе силы и поднялся с кровати.

- Вот, держи! – Пьер швырнул в него скомканные спортивные штаны, видя, как друг беспомощно крутит головой по сторонам в поисках своей одежды – Вы чего тут бардак устроили? На полигоне ведь вместе были.

- Завидуй молча, - пробурчал Эверетт и быстро натянул штаны. – Ты уже завтракал?

- Не-а.

- Ну, тогда приглашаю.

- А и пойдем! – Пьер хлопнул себя по ногам и вскочил с кровати. В отличие от Эверетта он уже успел одеться и привести себя в порядок.

Друзья вышли в коридор и направились в столовую. Время завтрака давно прошло, но скоро должен был быть обед и у поваров на кухне наверняка будет чем перебиться до полноценного приёма пищи.

- Ты из наших уже кого-то видел?

- Да я сам совсем недавно проснулся, только Линду встретить успел. Она с Эриком в город лететь собиралась. Говорит к нам в захолустье из центральных миров какая-то известная труппа в гости пожаловала. Губернатор расстарался.

- Впервые слышу, чтобы Эрику нравился театр…

- Скорее уж ему нравится Линда, но да это их дело, - махнул рукой Пьер.

- Это точно.

- Слушай, Эв, я тут краем уха от наставников слышал, что наш импик хочет войну с Доминионом развязать. Мол, прошел слушок по агентурным сетям о том, что в скоплении Тесея без палева транспортные хабы строят, аванпосты, даже врата вроде как ставить собрались. Готовят плацдарм так сказать. Что думаешь?

- Думаю, что есть хочу, а слухам верить нечего. Придет сводка – будем думать, нет – не порть настроение.

- Да ладно чего ты. Я же так… чисто разговора ради, а вдруг нас на задание туда отправят?

- Ага, мечтай!

- О чем это вы?

Парни за разговорами и не заметили, как уже почти дошли до столовой, где их и встретил Патрик, лидер зеленого отряда. Тот стоял у дверей столовой и качественно подпирал стену, явно дожидаясь кого-то.

- А-а-а…, - Эверетт махнул рукой и прошел мимо, не желая участвовать в разговоре.

В последние годы тема надвигающейся войны между Империей Алаяр и Юстирианским Доминионом только набирала обороты.

Доминион был относительно новым образованием на политической карте галактики. Всего сорок лет назад отгремела гражданская война Свободных Конфедераций, и огромная её часть с пятью десятками заселенных планет объявила о своей независимости. Юстирианский Доминион объявил себя суверенным государством с собственными политическими и военными целями. С тех пор южные пределы галактического фронтира бурлили ежедневно. Мелкие стычки перерастали в затяжные конфликты, а те в свою очередь служили центром обеспокоенности и раздражения соседей, в числе которых была и Империя Алаяр.

Сам по себе Доминион был слишком незначительной силой на шахматной доске галактики, чтобы империя, подобная Алаярской всерьез воспринимала угрозу с той стороны, но проблему дополняли два фактора:

Первый – каперская грамота, которую доминионцы выдавали с радостью всем кому ни попадя ради внесения еще большего хаоса в пространство Фронтира, где властвовали Свободные Конфедерации. Как политическая подлянка решение было великолепным, но подвело исполнение. Всевозможный сброд и маргинальные отбросы общества, почему то отказались действовать согласно строгой букве закона, а отдались больше его духу, наплевав на рамки пространства Фронтира и начав терроризировать всех до кого сумели дотянуться. Даже самих доминионцев.

Второй фактор – это недавняя гражданская война в самой Империи Алаяр. Лишь в центральных системах империи всё закончилось быстро и относительно безболезненно, на её окраине же до сих пор то тут, то там вспыхивали бунты, подогреваемые активными действиями Ордена. Подобная ситуация дестабилизировала политическую обстановку империи и вносила жуткую неразбериху в её экономику, но кажется, новому императору это надоело, и он наконец-то решил покончить хотя бы с одной из проблем.

Для Эверетта эта и любая другая темы, касающиеся его империи, были больной темой. Ведь как ни крути, а при обсуждении все рано или поздно всегда сводилось к обсуждению действий его ненавистного братца императора. Импика, как уничижительно называли его воспитанники Ордена.

Годы, прошедшие с предательства родного брата, безусловно, взяли своё и теперь это не вызывает острой боли в сердце, от которой хочется выть, но сильное чувство ненависти осталось и никуда не собиралось уходить. Эверетт признавался самому себе, что сумеет отпустить это чувство лишь тогда, когда вырвет жизнь из тела брата собственными руками. И пусть ненависть это не лучшие из чувств, которое должно вести человека по жизни, но другого у Эверетта не было, да он и сам не хотел бы этого.

- Эв, ты в порядке? Ты уже второй раз промахиваешься ложкой мимо рта.

- Просто задумался…, - он посмотрел на друзей сидевших вокруг него и, вспыхнувшие было в нём чувства стали угасать. Невидимая рука, сжимающая сердце стала исчезать.

Датапад на запястье вдруг завибрировал и Эверетт скосил туда взгляд. У рядом сидящего Патрика датапад тоже дал о себе знать.

- Наставник Джон вызывает к себе командиров отрядов. Позавтракали… черт!

***

На этаж, где был кабинет магистра, Эверетт с Патриком поднялись в числе последних. Виной всему была столовая, которая находилась в отдельном здании на первом этаже общежития. Парни поздоровались с собравшимися там друзьями и тоже стали ждать, когда их пригласят.

- Я видел сегодня, как вместе с наставницей Ти, майор Кристенсен в гости к нам пожаловал. – Нарушив тишину, заговорил Джонсон, лидер желтого отряда. – Они приземлились на административном джетдроме[1], как будто прятались от нас. Чуете, чем попахивает, парни?

- Майор перевел всё мясо и прилетел требовать с магистра больше кредитов на новый набор? – Высокомерно хмыкнул Льюис.

Увы, но подобный способ обучения, который выбрал для своих воспитанников Орден, неминуемо вёл к элитаризму и высокомерию по отношению ко всем, кто не являлся частью тесного общества – братства. Как бы наставники на пару с психологами не пытались искоренить это чувство у детей еще с раннего возраста, природу человека не изменить. И избранные воспитанники Ордена знали, что, такие как они – единственные во всей галактики, а значит все, кто не с ними – хуже них по определению. Жизнь, безусловно, собьет с них налет спеси, но суть останется прежней. Это очередная цена, которую пришлось заплатить.

- Разве он этим сейчас занят? Я думал он занимается подготовкой пустотников[2], будет нечто вроде элиты элит.

- Эй! Элита элит это мы! – Возмущенно воскликнул Джонсон, и все парни закивали, соглашаясь с ним.

- Ладно, неправильно выразился…, - сдал назад Патрик. – Но вы-то меня поняли?

- Мы-то поняли, но ты откуда это вообще узнал.

- Эх…, - Патрик провел рукой по лицу. – Был у наставницы Ти на факультативе по борьбе в прошлом месяце, так она пока меня душила, трещала без умолку об этом Кристенсене какой он умный, сильный и нос его орлиный словно у высокородных…

Парни вокруг заулыбались, переглядываясь между собой.

- Нос это да…, без орлиного даже стыдно как-то…, - покивал с серьезным видом Эверетт.

- А то ж…

- А ну прекратить! – Рявкнул вдруг молчащий до этого момента Рон, лидер белого отряда. Смешки тут же прекратились. – Патрик! Что значит "трещала"? Ты говоришь о наставнице, прояви уважение!

- Да я… как бы…, - сбитый с толку парень неподдельно засмущался. – Вырвалось у меня… Я ведь со всем уважением, вы же знаете.

- Мы то знаем, - встрял Льюис. – А вот Рон у нас явно с поздним зажиганием, однако…

В коридоре грохнуло, все смеялись и громче всех – Рон.

- Мальчики, - дверь кабинета отворилась и на пороге показалась Ти. Прошедшие годы сделали из милой девушки взрослую и не менее красивую женщину, но юношеский задор в её глазах никуда не делся. Воспитанники при виде наставницы резко умолкли и вытянулись по стойке смирно. Воля вольницей, а субординация в Ордене была строгой. – Вы можете заходить, - она улыбнулась и отошла чуть в сторону, пропуская парней внутрь. Эверетт был среди всех них самым низким, но даже он возвышался над девушкой. А ведь были времена, когда ему приходилось задирать голову вверх, чтобы смотреть ей в глаза.

- Пожаловали наконец, - вместо приветствия сказал мужчина, стоящий за спинкой массивного кресла магистра. Он был настоящим гигантом. Если Рон – самый высокий из всех командиров отрядов был метр девяноста два, то этот мужчина казалось, был выше его на целую голову.

Эверетт раньше не встречался с майором Кристенсеном, только слышал о нём. И услышанное было крайне противоречивым. С одной стороны его друзья, которым не посчастливилось пересечься с этим воякой, всячески критиковали его излишнюю строгость и безрассудство, в то время как наставники отзывались о нём как о лучшем из лучших, о человеке, который крепко знал своё дело и не признавал авторитетов. Конечно, правда была где-то посередине, но даже понимание этого не давало Эверетту надежды ожидать от знакомства с майором чего-то хорошего.

- Я смотрю телячьи нежности наставников превратили вас из мужчин в их подобие, - между тем продолжил гигант. Голос его был чуть сипловатым, хлестким. Это было характерно для некоторых служащих в пустотных войсках солдат.

Порой, когда во время боя дело доходит до вынужденного абордажа, и дистанция залпа орудий сокращается до клинча, солдатам приходится покидать корабль не в специальных абордажных капсулах, а налегке, в специальных скафандрах. Они сконструированы таким образом, чтобы солдат внутри них пережил стартовое ускорение, вакуум и момент остановки. Для этого в скафандры под сильным давлением закачивалась особая жидкость, которая занимала все пустые полости, в том числе и легкие бойца. Именно она со временем травмирует голосовые связки солдат от чего голос их становится сиплым и хлестким. Но, насколько знал Эверетт, прежде чем это произойдет солдат должен был совершить сотни подобных операций и при этом, конечно же, остаться в живых.

- Вы прекрасно знали, что за дверьми вас ждет магистр Джон и наставница Ти, но, тем не менее, вы позволили себе ржать в коридоре, словно какое-то быдло с нижних уровней Кэпитал-сити. Будь вы солдатами моего подразделения, я бы сгноил вас на гауптвахте!

- Сэр…! – Возмущённо воскликнул было Льюис, но его перебил властный приказ майора:

- Молчать! Принять упор лежа, пятьдесят отжиманий каждый! Начали!

Парни споро попадали на пол и принялись отжиматься в полной тишине. Магистр Джон и наставница Ти так и не произнесли ни слова.

- А теперь, опарыши, пока вы спешно пытаетесь вспомнить для чего природа наделила вас яйцами, я, пожалуй, начну, - он потянулся рукой к сенсорной клавиатуре на столе магистра и нажал пару клавиш, после чего над столом вспыхнула голограмма с неизвестной Эверетту планетой. – Будем считать, что ваш брифинг начался. Я не понял, - майор иронично изогнул бровь, глядя как Патрик поднимается на ноги. – Ты что, хочешь сказать, что уже закончил?

- Так точно, сэр…

- Не верю, еще пятьдесят! Всех касается!

Патрик молча рухнул обратно на пол и снова принялся отжиматься.

- Планета переда вами – это планета Барсум. Токсичный ад из непроходимых джунглей, плотных туманов и бесконечных циклонов. Гравитация, как и здесь, одна целая пять десятых от стандарта Коула. Атмосфера условно-пригодная для дыхания: 10-15 минут всё, что у вас будет в случае чего, дальше последует ожог слизистой легких. С глазами та же херня. Поэтому без МПБ[3]шек с полным циклом мы вас не отпустим, не дай бог золотые мальчики и девочки Ордена чихнут. Наставница Ти потом меня со свету сживет.

Ни одна мышца, ни дрогнула на лице девушки. «Видать действительно дело серьезное», - подумал Эверетт, не отрываясь от основного занятия. Он уже успел отжаться больше ста раз, но вставать и докладывать о выполнении поставленной задачи не спешил, опыт подсказывал ему, как и всем остальным, что может стать только хуже.

- Время оборота планеты вокруг собственной оси – шестнадцать часов. Температура воздуха в пределах сорока двух градусов, влажность почти стопроцентная. Задача для первого этапа перед пятью отрядами ставиться простая – совершить десантирование с низкой орбиты в указанную точку и произвести развертывание основных сил. Вопросы?

- Каков списочный состав, сэр? – Порядком запыхавшимся голосом спросил Эверетт. Он мог вполне обосновано мухлевать, поднимая своё тело исключительно с помощью искусственной руки, но чувство собственного достоинства не давало так поступить со своими друзьями. Поэтому сейчас у него в основном работала правая рука, левая лишь помогала удерживать равновесие. Благо искин его экзоскелета в случае необходимости подгонит внешний вид искусственной руки под правую руку, чтобы не было визуальных перекосов.

- Все пятьдесят человек. Пять полноценных отрядов со всем снаряжением.

- ИБМки тоже будут, сэр? – Спросил Льюис.

- Обязательно, - кивнул Кристенсен. – По два в отряд с тяжелым и дальнобойным гиром[4]. Еще вопросы?

- Какую экипировку нам выбрать, сэр? – Снова спросил Эверетт.

- А вот тут парни всё зависит от вас. Вся информация по планете будет переслана на ваши датапады. Принимайте решение самостоятельно. Помните, от вашего решения зависят жизни и благополучие ваших людей. Могу сказать лишь, что прогулка ожидается долгая, недельки две-три я думаю, мы покоптим косточки в том аду. Будьте к этому готовы.

- Вы сказали, что десант это лишь первый этап? Каковы этапы нас ждут в дальнейшем?

Кристенсен хмыкнул: - Хитрожопость не порок, но меня порядком бесит. Уяснил?

Патрик покорно кивнул.

- Об остальных этапах будет сообщено после высадки. Вести за ручку и предупреждать о каждой ямке вас никто не будет, только не сейчас. У вас есть все знания, чтобы подготовиться к предстоящему делу с умом. Воспользуйтесь ими. Могу сказать лишь, что этот выход будет максимально приближен к боевому. Хватит лепить куличики в песочнице, пора браться за серьезные дела. Все ясно? Еще вопросы?

Парни молчали.

- Если позволишь? – Подал голос магистр Джон. – Ребята, вы давно просили нас, своих наставников, чтобы мы наконец доверили вам настоящее дело. И вот он ваш шанс. Если вы достойно пройдете сквозь все испытания на планете Барсум, Орден в моём лице пересмотрит подход к вашей подготовке. В этом меня настойчиво убедил майор Кристенсен, и я склонен ему довериться. Оставьте юношеский задор позади и подойдите к этому вопросу со всей ответственностью. Верю в вас. А теперь вы можете быть свободны.

Парни всё прекрасно слышали, но никто из них и не подумал прекратить отжиматься, хоть скорость и техника уже были откровенно никакие. Еще немного и руки просто отваляться.

- Одно очко моего уважения вы заработали, - Кристенсен изобразил хищный оскал, что, как догадался Эверетт, было у него вместо улыбки. – Отставить! – Приказал он. – Наставник Демьян ждет вас на складе через час. Пообедайте, предупредите своих людей и приступайте за дело, после чего доложите о готовности. Разойтись!

Глава 3

Следующая неделя прошла в бесконечных сборах всего и вся, что могло бы понадобиться в этой «командировке», как шутливо называли свой первый выход в свет ребята. Дух авантюризма и нестерпимого желания отправиться на задание как можно быстрее витал в воздухе плотными облаками. Орденский комплекс гудел, словно растревоженный улей и все пятьдесят воспитанников от рассвета до заката носились между зданиями, ангарами и складами военного городка, воплощая в жизнь виденье ученных о броуновском движении. Эверетт тоже был подвержен ажиотажу, но обязанности командира отряда заставляли сдерживать свои порывы и держать лицо перед друзьями. Наверное, насыщеннее и сложнее недели чем эта, в жизни парня еще не было.

Наставники в этот раз действительно расстарались и обеспечили своих воспитанников пусть и не самыми передовыми образцами военной техники, но достаточно качественными.

Как пример: мобильный пехотный доспех в версии полного цикла жизнеобеспечения – «Abstract Mark III C», впервые появился на рынке порядка ста лет назад и успел завоевать себе имя в нескольких войнах, как надежный и достаточно дешевый продукт. С мышечными углеродными волокнами вместо развитой системы гидравлики, как в его младшем брате Mark II, он быстро доказал, что легкая и прочная компоновка это не всегда выбор одного варианта, а вполне приемлемая комбинация обоих параметров.

Но как бы там ни было, столетие – немалый срок и такие государства как Алаярская империя перешли на уже более развитые образцы пехотных доспехов, как пример – доспех СМБ[5] «Relict M». В нём было лучше буквально все, но вишенкой на торте стал компактный генератор пустотного щита нового поколения, который раз в шестьдесят секунд был способен погасить энергию выстрела дальнобойной снайперской рейлган-винтовки[6]. Такая винтовка могла поразить броню БМП, если стрелку повезло угадать с углом выстрела. Её цена, как и мощь, были безумны.

К счастью многих, государства Свободных Конфедераций южного Фронтира были не так богаты, как великие империи, а потому они исправно продолжали производство техники, которая прошла проверку временем. Именно благодаря подобному подходу белый и черный рынки галактики были просто переполнены новенькими образцами военной техники на любой вкус и кошелек.

Но не одними лишь доспехами проявлялся серьезный подход наставников к предстоящему мероприятию. Своеобразным подарком своим воспитанникам стали пятеро новых десантных ботов, что посреди дня и под всеобщие охи и ахи приземлились на небольшом космодроме Ордена. Сбежались встречать сверкающих красавцев тогда чуть ли не все обитатели военного городка. Даже наставник Джон выглянул из окна своего кабинета, ведь посмотреть было на что.

Термин «десантный бот», или сокращено ДБ – был общим названием десантных кораблей, которые делились между собой на легкий и тяжелый классы. Внутри этих классов ДБ так же различались по ряду параметров: максимально допустимая нагрузка, дальность полета, максимально возможная скорость полета и место действия, будь то космос, атмосфера планеты или даже её океан.

Десантные боты, которые выделили наставники для нужд воспитанников в последних военных играх были, грубо говоря, слегка устаревшими моделями, успевшими повидать еще Войну Упавших Звезд, когда объединённое человечество впервые столкнулось с ксеноугрозой. Длина их была порядка восемнадцать метров, и ширина пять метров. Максимальный вес, который могли поднять эти корабли, был не больше пятидесяти тонн, чего в упор хватало как раз для нужд отряда из десяти человек и одного ИБМ. Но в этот раз наставники расстарались.

«Thawron», что в переводе с одного из диалектов языка Великого Халифата означал –«Бык» выглядел просто великолепно. Конструкторы корабля явно не красоты раде взяли это название и вдохновлялись этим могучим животным, когда вырисовывали обводы корпуса, словно это были могучие переплетения мышц под толстой кожей. Тяжелый ДБ был почти вдвое больше его предшественника и достигал в длину около тридцати метров, будучи шириной в девять метров. Отдельно в глаза бросались элементы конструкции внешнего крепления на манер неполноценного крыла с обоих сторон фюзеляжа. Они были предназначены для крепления парочки мехов с общим весом, не превышающим двести двадцать тонн. Но не это было главной фишкой новеньких ботов – корабли прибыли с модификацией под нужды секретных операций, а потому в их днище были вмонтированы пять десантных капсул, в которые помещались три полностью снаряженных бойца.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что задумали наставники. Кристенсен не лукавил, когда говорил о десанте с низкой орбиты планеты. Очевидно, воспитанникам Ордена было пора узнать, что значит высадка с многократной перегрузкой и безумной скоростью на собственной шкуре. Особой пикантности данному обстоятельству добавлял тот факт, что десантные капсулы этой модели были практически неуправляемы и, если пилот корабля ошибётся во времени и точке сброса, может так случиться, что капсула до земли не долетит вовсе или того хуже разобьётся об складки местности.

В общем, все вокруг были в восторге. И если кого и одолевали сомнения, то товарищи и друзья всегда были рядом чтобы развеять любые сомнения. Для этого ведь и было создано братство. Верно?

- В общем, я подумал и решил, что особо сильно менять структуру нашего отряда не нужно, - взял слово Эверетт, когда все собрались в небольшой аудитории. Был последний день отведенной на сборы недели, и наконец пришло время, назначить роли в предстоящем походе и определить фронт работ. – Сью, Эрик – вы будете нашими снайперами. Да знаю, - вскинул Эверетт руку, прерывая возражения. – Снайперу без второго номера будет сложно, но майор разрешил взять нескольких дронов, их половина в вашем полном распоряжении. Пусть они будут вашими глазами и ушами.

- А остальные кому?! – Воскликнул возмущенно Эрик. Он прекрасно знал, что в боевой обстановке противник щелкает дроны на раз-два.

- Остальные будут у передового отряда. Пьер, Мэтт – это ваша задача.

Парни молча кивнули.

- Майк, Том, - Эверетт обратился к двум друзьям, сидящим вдали от основной массы народу и что-то разглядывающим в датападе. – Я вас не отвлекаю?

- Ничуть, командир! Смотрим список снаряжения для мехов, ничего важного, но так как-то спокойнее.

- Всё готово к погрузке? – На всякий случай уточнил Эверетт. Вопрос был не праздным, так как наставники строго настрого запретили готовить ИБМ на базе Ордена. Ребята должны будут заняться этим в космосе на корабле, который доставит их на Барсум. Только так и иначе ни как. Мол, это проверка не только боевых качеств воспитанников, но и проверка их вовлеченности в процесс и ответственности в целом. Одних деталей для подготовки меха к наружному креплению десантного бота было около двухсот штук, и все их нужно было учесть и упаковать. Не говоря уже о сотнях и сотнях единиц расходников.

- Закончили еще вчера вечером. Собрали всё по списку, но сам знаешь…

- Хорошо. Значит так, Майк – ты на легком «Джерико» прикрываешь наши тылы. Постарайся, чтобы обошлось без «взрыва» сигнатуры и флуктуационных помех. Реактор твоего меха должен работать тише воды ниже травы. Понял? Черт знает что удумают наставники, но я хочу, чтобы условный противник узнал о твоей позиции только в случае прямого зрительного контакта. Задача Ясна?

- Так точно!

- Том, ты на тяжелом «Халифе» будешь нашим ядром. Сигнатуру раздувать не бойся, постоянно держи щит на максимальном удалении с такой нагрузкой, чтобы реакторные батареи не превышали нуля по расходу энергии. В случае боестолкновения – другое дело, но в спокойной обстановке я хочу знать, что у нас есть постоянное прикрытие. Задача понята?

- Более чем, - кивнул белобрысый паренек и снова уткнулся в свой датапад.

- Хорошо, остальные: Лея, Линда, я и Оли передвигаемся в ядре отряда под прикрытием щитов «Халифа». В случае необходимости Оли и Линда могут отходить на соединения с нашим передовым отрядом или снайперской парой. В общем, всё как обычно.

- Обычно все катится коту под хвост с первой же минуты! – Весело воскликнул Оли, и ребята поддержали его смешками.

- Святая истина, - кивнул Эверетт. – Но планы на то и нужны, верно? А вдруг всё пойдет как надо, а мы не готовы? – Все снова засмеялись. – Ладно, тогда будем считать, что мы готовы. Все свободны. Общий сбор у космодрома завтра в шесть утра. Разойтись!

***

Наконец, день «Д» настал и слегка не выспавшиеся, но невероятно довольные воспитанники Ордена потянулись тонкой цепочкой на космодром загружаться в ДБшки. Для каждого отряда свой. Техники Ордена позаботились и пока шли сборы, они слегка перекрасили десантные корабли, добавив к серому металику немного цвета отрядов: красный, синий, желтый, зеленый и белый. Эверетт со своим отрядом направился к красному.

Всё оборудование было уже погружено в грузовой отсек корабля, включая разобранные на части биомехи, которыми еще предстоит заняться. Осталось лишь подняться на борт и долгожданное путешествие начнется.

- Старт через минуту. – Прозвучал в ухе Эверетта голос пилота, как только парень подключился к корабельному коммлинку.

Раздался гул раскручивающихся турбин, воздушные движки стали медленно набирать обороты, поворачиваясь соплами к бетону космодрома.

- Все готовы? – Эверетт посмотрел на усаживающихся в перегрузочные ложа друзей.

- Не терпится! – Дрожащим от возбуждения голосом выкрикнула Сью. – Я еще никогда не была в космосе!

- И я! – Поддержала подругу Линда.

Как бы это странно не звучало, но правда была такова, что, не смотря на развитость технического гения человечества, далеко не все его представители сумели или более того хотели оказаться в космосе. Для таких захолустных планет вроде Тейи, на которой Орден организовал свою штаб-квартиру – это было нормой. Люди, рожденные здесь, редко когда покидали пределы родного дома и всю свою жизнь проводили внутри стен городов-муравейников. Если не случиться нечто ужасное вроде войны, эпидемии или еще бог знает чего, среднестатистический житель планеты никогда её не покинет.

Так было с некоторыми воспитанниками Ордена, чьи родители прилетели на эту планету ранее и родили здесь детей. Сью и Лея, как раз были из таких – местных.

- Скоро твоя мечта сбудется, - Эверетт сел в кресло рядом со Сью и взял её за руку.

Вторя его словам, дневной свет на корабле погас и загорелись красные фонари. Из динамиков раздался спокойный голос пилота: - Старт.

Тяжелый Бот слегка вздрогнул и стал плавно набирать высоту. Так как спешки никакой не было и о десантировании пока речи не шло, пилот взлетал не спеша, давая пассажирам время насмотреться на виды с активированных обзорных панелей. Затем, примерно после пары минут такого полета, перегрузочные ложа вдруг зашевелились, переводя воспитанников в горизонтальное положение и вот тогда, пилот активировал наконец маршевые движки.

Ребят с силой вдавило в кресла, а в глазах стало темнеть, казалось еще немного и они потеряют сознание, но ужасная нагрузка, наконец, резко спала и они ощутили на себе чувство невесомости.

- Активирую искусственную гравитацию.

- А пилот у нас что надо, - авторитетно заявил Майк, вставая с кресла и потягиваясь.

- О чем это ты? – Не понял Эверетт.

- Всего семь секунд и мы на орбите, - объяснил друг. – Не рекорд конечно, но быстрее мы бы и не выдержали. Точно потеряли бы сознание. Без инерционных гасителей то.

Он вдруг схватился за ручку на потолке, чтобы удержать равновесие, так как маршевые двигатели вновь заработали, направляя ДБ к ожидающей их на высокой орбите промышленной барже. Именно она доставит воспитанников Ордена к планете Барсум.

- Эви, - Сью сжала его руку и, вытянув губки, заморгала ресничками. – А ты попросишь пилота, чтобы он отключил искусственную гравитацию, правда? Хочу полетать!

- Да, Эв, пожалуйста! – К подруге тут же присоединилась Лея. – Ну чуть-чуть!

- Э-э-э, Линда, а ты что скажешь? – Парень растерянно посмотрел на последнюю девчонку в их отряде.

- Я бы тоже не отказалась…, - пробормотала девушка, смущенно отводя взгляд в сторону. В отличии от этих двух вертихвосток, Линда не умела или не любила пользоваться своей женственностью в целях достижения собственных желаний. Предпочитая более прямолинейный и обстоятельный мужской подход.

- А вы парни, как?

- Да пусть делают что хотят, - выразил общее мнение Эрик. Остальные лишь кивнули, выражая свою индифферентность к желанию дам.

- Ну, тогда пристегнитесь, что ли… Добро пожаловать на «Блевотрон 3000», - пробурчал себе под нос Эверетт.

- Что говоришь? – Сью не расслышала.

- Говорю, ради вас я готов на всё!

***

Космический корабль с громким имением «Пламя Прометея» оказался обычной, ничем не примечательной и уже видавшей виды баржей. Не сказать, чтобы воспитанники Ордена были так уж сильно искушены в оценке потенциальных возможностей кораблей, но баржа выглядела настолько непрезентабельно и уныло, что взгляду зацепиться было не за что. Лишь одна странность бросилась в глаза молодых парней и девушек, когда те изучали план эвакуации с корабля: оказалось, что мостик на барже находился в самом центре судна, скрытый за сотнями метров корпуса. Такая особенность компоновки важных узлов корабля была больше присуща военным звездолетам, ведь она в разы повышала их живучесть.

Тяжелые ДБ Ордена приземлились в одном из внутренних ангарах корабля, таких здесь было целых шесть штук, каждый размером в несколько миллионов кубометров. Баржа в прошлом была частью рудодобывающего комплекса и когда-то в этих ангарах парковались сотни бурильных ботов, но те времена остались давно позади – теперь гигантские площади пустовали.

В этом же ангаре техники Ордена уже устанавливали специальные боксы для сборки и обслуживания ИБМ. Как только пилоты мехов устрояться в каютах им в управления будут отданы ремонтные бригады, с помощью которых они и начнут подготовку.

Каюты к слову оказались двухместными, чему были несказанно рады все парочки. Сью тут же заняла одну из них – лучшую, как она думала: сразу возле межпалубного лифта.

Не успел Эверетт коснуться лицом подушки своей кровати, как в каюту ворвалась счастливая Сюзанна и тут же принялась его тормошить:

- Я с Линдой хочу прогуляться по кораблю, вдруг что-то интересное найдем! Представляешь, он в длину почти три километра! Ты с нами?

- А Лею где потеряли? – Прогундосил тот в подушку.

Последняя неделя вкупе с неделями, проведенными на полигоне, в конец вымотала Эверетта. И все чего он мог сейчас желать – это как следует выспаться. Люди его были размещены и поставлены на довольствие, приказы отданы, ближайшие пять дней «Пламя Прометея» будет идти в верхних слоях подпространства до ближайших врат в соседней звездной системе и последнее чего сейчас хотел бы парень, это лазить по трехкилометровому кораблю в поисках чего ни будь интересного.

- А они с Пьером закрылись в своей каюте и не выходят! – Сью возмущенно фыркнула и присела на краешек кровати Эверетта. – Ты совсем устал?

- Угу, - все так же, не меняя позы, ответил тот.

- Ну, отдыхай, потом вместе погуляем, - девушка на прощения погладила его по спине и встала.

- Найдите обзорную палубу, - сумел выдавить из себя Эверетт, перед тем как провалиться в сон. – На таких больших кораблях она обязательно должна быть, даже…

Сью остановилась, ожидая продолжение, но услышала лишь мирное сопение. Девушка улыбнулась своим мыслям и тихо вышла.

***

В верхних слоях подпространства корабль мог разогнаться лишь до скорости в несколько десятков раз превышающую скорость света, а потому лететь пришлось чуть больше пяти дней, и скучать ребятам не доводилось. Работы хватало всем.

Половина отряда во главе с Майком и Томом были заняты сборкой биомехов. Сью с Леей занимались оружием отряда, начищая и пристреливая его. Наставники в своё время огорошили воспитанников, сообщив им, что оружие в этот раз будет настоящее – боевое, а не ослабленного действия.

На этом поприще чуда тоже не случилось и ребятам достались уже порядком устаревшие, но все еще отличные огнестрельные автоматы «AM-13F».

Возможно, у незнающих людей могло сложиться впечатление, что Орден экономит на своих золотых мальчиках и девочках, какими считал их майор Кристенсен, но это было не так. Ведь все дело в специфике работы, которую предстоит выполнять воспитанникам в будущем. Их поле боя – подполье. Подрывная деятельность, направленная на свержение действующего режима – вот задача, которую ставил перед собой Орден. В таком деле не до изысков последнего слова техники. Техника должна быть максимально простой, удобной и невероятно дешевой, чтобы в случае чего обучить владению ею можно было даже ребенка. И доставить за раз не десяток штук редких и от этого легко отслеживаемых экземпляров, а целый контейнер дешевого, но рабочего старья. Именно поэтому наставники заставляли своих воспитанников привыкать с самого начала учебы пользоваться простыми и неказистыми вещами.

Время открытого противостояния еще обязательно придет и однажды они поведут в бой целые армии и флоты, но пока что задачи ставились иные. И для их решения было достаточно древней, огнестрельной, но от этого не менее рабочей, системы.

Остальные же члены отряда были заняты приведением новых доспехов в рабочее состояние. Ведь в отличии от обычных пехотных доспехов, которые в нормальных условиях следовало одевать лишь перед непосредственным началом ведения боя, МПБ полного цикла такие как: «Abstract Mark III C», требовали особой настройки под конкретного человека. Помимо этого нужно было пополнить все их расходники, будь то специальные химические реактивы, которые позволяли перерабатывать и утилизировать продукты человеческой жизнедеятельности или специальный аэрогель, который обволакивал всё тело пилота и обеспечивал полную герметичность даже в случае повреждения, не говоря уже о терморегуляции тела в жестких климатических условиях. В общем как было сказано ранее – работы хватало всем.

***

- Эви! – В открытую дверь каюты в очередной, уже седьмой раз за день влетела взбаламученная Сью с взъерошенной гривой белых, словно первый снег, волос, и с разбегу прыгнула на парня, лежащего на койке.

- Ох ты ж…! – Локоток вздорной девчонки попал куда нужно – в расслабленный и не ожидающий такого подвоха живот.

Вообще в этом полете Сью, словно с катушек слетела, превратившись из порядочной, уравновешенной, знающей себе цену девушки, в откровенного ребенка. Эверетт ломал голову, что могло повлиять на такую разительную смену поведения: первый полет в космос, или первая, почти полноценная миссия, но ответа так и не находил.

По хорошему, будь он в расположении орденского гарнизона, он бы обратился с этим вопросом к одному из штатных психологов, но на боевом задании такой роскоши не было и быть не могло. Поэтому Эверетт разрывался между двумя крайностями, с одной стороны он был командиром отряда и ставить своих людей на место – была одна из его обязанностей, но с другой стороны они со Сью были парой, и девушка пока что не делала ничего, что бы нельзя было объяснить проявлением нежных чувств к нему. Тем более, какой бы она не была наедине с ним, на виду у всех, она никогда не ставила его авторитет под сомнение. В общем, Эверетт столкнулся с проблемой совершенно на ровном месте. Было ли это тонким расчетом психологов Ордена, либо же их ошибкой, ему еще только предстояло понять.

- Ну и что случилось в этот раз? – Добавляя в голос изрядно недовольства, Эверетт откинул датапад в сторону.

- Наставница Ти договорилась с капитаном баржи, чтобы он разрешил нам быть на мостике в момент прыжка сквозь врата! – На одном дыхании выпалила Сью. – Представляешь?! Я… я… я просто…! – Она радостно запищала и крепко сжала парня.

- И когда будет прыжок? – Эверетту очень хотелось злиться на неё, но вот почему-то не получалось.

- Минут через пятнадцать, мы уже часа три как вошли в систему. Разве ты не почувствовал?

- Что-то такое было, - пробормотал парень, вспоминая как недавно, голова ни с того ни с сего сильно закружилась. – Ну так что, идём?

- Да-да-да-да-да! – Сюзанна вскочила с кровати и потянула его за собой.

***

- Ребята, - выходящих из межпалубного лифта встречала наставница Ти. – Больше ждать никого не будем.

Возле шлюзовых створок мостика собралось человек пятнадцать, и хоть из красного отряда здесь оказались только Эверетт со Сью, это не значило, что они не поддерживали дружеские отношения с другими отрядами. Эверетт направился к Патрику с Роном, стоящим чуть в стороне, а Сью приветственно махнув рукой небольшой стайке девчонок, решила последовать за своим парнем.

- Минутку внимания, - Ти прервала разговоры воспитанников. – Вы прекрасно знаете, какими суеверными порой бывают пилоты и знаете, что они думают насчет идеи допускать посторонних на мостик корабля, и поэтому я прошу вас проявить максимальное уважение к экипажу этого корабля, и не издавать ни звука. Вы зайдете внутрь, и раствориться там. Никаких криков, возгласов и даже шепота я слышать не хочу. Договорились?

Все закивали.

- Хорошо, - довольно улыбнулась девушка. – Капитан Мардук, - она активировала интерком. – Мы готовы.

Бронированные створки мостика медленно разошлись в стороны и по широкой лестнице к ним спустился достаточно пожилой мужчина, на вид ему было около семидесяти лет. Он был одет в строгий китель гражданского флота, но с эполетами боевого флота империи Алаяр на плечах. Мужчина обвел всех собравшихся строгим взглядом и, остановившись на наставнице, кивнул ей, отходя чуть в сторону, приглашая тем самым пройти молодых людей внутрь.

Ребята поднялись по ступенькам и оказались в огромном купольном помещении с не менее огромными обзорными панелями по его бокам. На мостике была полутьма, освещение исходило лишь от работающих консолей, голографов управляющих терминалов и экранов. Но и без хорошего света было видно, что рабочая область экипажа находилась в центре мостика, а на возвышении в пару метров над ней был установлен трон – кибернетическое кресло капитана, по ступенькам которого сейчас и поднимался тот самый мужчина, что встречал их у шлюза.

Эверетт молча переглянулся с окружающими его друзьями. Кажется, в голове у всех сейчас крутилась лишь одна мысль: «С этой баржей было что-то явно не так». Мостики на подобии этого были присущи больше боевым кораблям, нежели промышленным баржам, где из всего увиденного здесь было бы установлено максимум пара-тройка кресел и один дешманский и вечно сбоящий голограф.

- Капитан! Поступил запрос от диспетчера врат! – Доложил оператор терминал связи.

- Соединяй.

Картинка на одном из обзорных экранов мигнула, и все увидели лицо порядком уставшего мужчины:

- «Пламя Прометея», ваше место в очереди пятое. Встаньте на грави-якорь в двухстах стандартных единицах от буя. Высылаю код опознавательной сигнатуры.

- Принял вас.

- Рулевой! Действовать согласно полученных инструкций!

- Слушаюсь!

- Как у них тут всё строго, - зашептала Сью в ухо Эверетта.

Спустя несколько минут ожиданий вновь открылся канал связь и диспетчер врат сообщил:

- «Пламя Прометея», вы можете занять своё место.

По кораблю пробежала легкая дрожь, когда он совершил поворот против вектора своего движения и инерционные гасители принялись компенсировать импульс. Выровняв своё положение в пространстве относительно врат, баржа перевернулась, и на обзорные экраны медленно выплыло колоссальное сооружение.

Врата были построены в форме арки длиной в тридцать километров, концы которой упирались в огромные плоские платформы, на которых находились аннигиляционные реакторы, преобразователи, квантовые стабилизаторы и ниелитовые батареи. Каждая из них была размером со стандартный жилой блок большого мегаполиса и собранные в кластер они могли хоть и на миг, но сдержать в себе мощь целой звезды. А от одной из платформ в сторону солнца тянулся длинный шпиль, который служил для сбора и транспортировки вещества звезды после коронального выброса.

«Пламя Прометея» медленно подплыл к арке врат и, замедляя движение маневровыми двигателями, выровнял свою скорость.

- Обратный отчет. 5… 4… 3…

- Вывод подпространственного стержня! Инерционные гасители на максимум! – Отдал приказ капитан и пальцы операторов инженерных систем запорхали над голограммой.

- 2… 1… Инициация!

С поверхности массивной звезды спектрального типа «B», на орбите которой находились врата поднялся гигантский протуберанец. Он коснулся своим концом тысячекилометрового шпиля и, расплескивая вокруг сверхгорячую плазму, полностью втянулся внутрь, где, пройдя сквозь преобразователи, осел в энергосистеме врат.

В тот же миг в центре арки родилась миниатюрная, не больше яблока, ослепительно яркая звезда. Тысячи антенн-стабилизаторов гравитационного поля торчащих из дуги арки, раскаляясь, стали быстро краснеть, а новорожденное солнце становилось все больше и больше.

- Как красиво, - завороженно прошептал кто-то из ребят. Эверетт не понял кто это был, возможно, даже он сам. Ведь такого ему видеть, еще никогда не доводилось.

Тем временем звезда продолжала расти, увеличиваясь как в размере, так и в интенсивности излучения. Это продолжалось до тех пор, пока она не заняла примерно пятую часть пространства врат и платформы по обеим сторонам от неё вдруг стали наливаться пульсирующим светом. Ниелитовые батареи достигли пиковой мощности и словно конденсаторы высвободили её всю в один миг! Звезда невероятно быстро расширилась, а затем сколлапсировала, чтобы вновь увеличиться, но теперь уже бесконечно черным полотном материи во всю площадь арки.

- Червоточина стабильна, - буднично сообщил диспетчер. – Прыжок разрешаю.

- Старт маршевых двигателей! – Раздался на мостике приказ и корабль стал медленно набирать скорость, потихоньку приближаясь к черному зеву вселенной.

В нескольких километрах от кротовой норы из неё вырвались толстые жгуты фиолетовых молний и полностью окутав баржу в электрический кокон, они с неимоверной скоростью потянули его внутрь себя. Червоточина позади корабля схлопнулся, а обзорные мониторы погасли, ведь оптическое зрение было недоступно в подпространстве.

- Прыжок успешный, - доложил корабельный искин. – Расчетное время погружения в глубокие слои подпространства: три минуты сорок шесть секунд.

- Отличная работа, господа. – Похвалил всех со своего трона капитан. – Четыре часа до смены вахты, - он встал и повернулся к зрителям. – На этом всё. Благодарю, что вели себя сдержано. Вы можете начинать готовиться к десанту, мы прибудем к точке назначения через одиннадцать часов.

***

Третий ангар кипел от бурной деятельности. До выхода из подпространства оставалось двадцать минут, и напряжение росло. Время от времени раздавались крики командиров, поторапливающих своих людей. Гул человеческих голосов, словно сломанный трансформатор, постоянно нарастал.

Как пример один из мехов синего отряда все еще стоял в боксе и невероятно злой Льюис в сотый раз перепрошивал датчик давления левой охлаждающей турбины. С каждой минутой он все больше мрачнел и уже начал поглядывать на Эверетта с нехорошо горящими глазами. Ведь именно Эверетт тогда вывел этот ИБМ из игры, вонзив свою чертову руку туда, где ей делать было нечего!

В команде же Эверетта все было спокойно. Майк с Томом уже заняли свои места во чревах машин войны и теперь занимались финальной диагностикой систем. Эверетт, как и большинство отряда, уже облачился в свой МПБ, как сокращенно обзывали мобильный пехотный бронекостюм все, кому было лень выговаривать это длинное название, и помогал Сью забраться в свой.

Одной из особенностей ношения МПБ полного цикла была необходимость находиться в нём полностью голым. Это было обусловлено важностью соприкосновения аэрогеля со всей поверхностью кожи человека для максимально герметичного соединения. Даже нижнее белье было недопустимым, так как помимо вышеописанного, оно мешало работе систем переработки следов жизнедеятельности человека.

- Лови! – Крикнула Сью, отвлекая Эверетта от мыслей о великом и бросила ему в лицо снятый с себя топик. Девушка кокетливо рассмеялась, а парень тяжело вздохнул и посмотрел на еще не снятые трусики Сюзанны, которыми она тоже наверняка захочет бросаться.

Он снова вздохнул, и пока Сью продолжала стриптиз, посмотрел на стоящего в паре метрах от него Эрика с Линдой. Тот тоже помогал подруге облачаться в доспех, и лицо его не было радостным. Взгляды парней пересеклись, и они понимающе улыбнулись друг другу.

- Эй! – В притворном возмущении воскликнула Сью, и Эверетт таки не ошибся: её трусики прилетели ему в лицо. – Ты чего это на чужих девок заглядываешься!? Тебе меня мало?! – Она уперла руки в бока и требовательно уставилась на него снизу вверх.

- Сама ты девка…, - между делом пробурчала Линда с закушенной нижней губой. Она сосредоточилась на пропахивании ноги в правую штанину, но та почему-то не пролазила. – Поможешь? – Девушка заискивающе посмотрела на Эрика.

- Да, конечно, - с готовностью кивнул тот.

Эрик грузно опустился на колени перед разложенным на полу МПБ, все же «Abstract Mark III C» были хоть и хорошим, надежным доспехом, но уже неимоверно устаревшим. Он был тяжел, грузен, а по сравнению с последними достижениями в области МПБ так вообще неповоротлив. Парень потянулся рукой к переключателю удаленного доступа штанин доспеха Линды и случайно задел внутреннюю сторону голого девичьего бедра.

- Извини…, - выдавил он из себя, покраснев в мгновение ока.

- Ничего страшного, - милостиво «простила» его Линда с улыбкой на лице.

- Ой, как это мило…! – Пропищала умиленно Сью, от чего теперь уже щеки Линды покраснели. – А ну целуй! Целуй, я тебе сказала! – Требовательно зашептала Сью, схватив Эверетта за шиворот доспеха и топнув голой пяткой по металлическому покрытию ангара.

«Все же умная ты зараза», - пронеслась мысль в голове парня, когда он наклонялся к ней и исполнил желаемое. И своё получила, и авторитет командира не уронила в глазах подчинённых. Мало кому из окружающих было интересно, чем там заняты ребята. Вот если бы она закричала, а не зашептала, было бы другое дело.

Внезапно со стороны десантного бота красного отряда раздался нарастающий электрический гул, и Том сквозь динамики громко закричал: - Берегись!

Вокруг его меха вспыхнул молочного цвета пустотный щит и в мгновение ока расширился до максимального предела, отталкивая от себя огромные объёмы воздуха. Эверетт успел лишь благодаря везению встать перед Сью и сберечь её от ударившей волны плотно сжатого газа.

Ничего страшного не случилось, но ящики с оборудованием и несколько ребят, оказавшиеся недалеко от ИБМ, повалились на пол.

- Черт тебя дери, Том! Какого хера?! – Зло выкрикнул Эверетт и, выпустив из объятий Сью, поспешил к своему пилоту. – Ты что, врубил реактор после сборки, не обесточив системы защиты и нападения?!

- Прости Эв, что-то я растерялся…, - из груди меха вырвалась голограмма с виноватым лицом друга. – Я больше привык к «Джерико», у тяжёлого «Халифа» мне всё в новинку. Извините! – Громко выкрикнул он, обращаясь ко всем в ангаре.

- А теперь давай по порядку, Том. – К ним подошел Майк в своём мехе и тоже активировал портретную голограмму, исключительно для удобства Эверетта, пилоты и так прекрасно видели друг друга на внутренних мониторах.

Теперь, когда два ИБМ оказались рядом, стала как никогда ранее заметна вся разница между ними.

Если мех Майка был около пяти метров в высоту и при этом его пропорции «тела» были словно у обычного человека, то мех Тома выглядел иначе: «Халив» был выше «Джерико» на целых полтора метра. Он имел форму приземистого, готового к прыжку толстого жука с массивными, «раздутыми» от установленных бронеплит плечами и согнутыми наоборот ножными манипуляторами, которые благодаря целому каскаду из гидравлических систем, поддерживали вес, превышающий сто сорок тонн. В общем, это была настоящая машина смерти, которая, как и следовало, пугала одним лишь своим внешним видом.

- Нет, правда, ребята всё в порядке. Просто немного растерялся, но я справлюсь. – Он уверенно посмотрел на своего командира.

- Как скажешь, - кивнул Эверетт. В его власти было приказать Тому остаться на корабле, но он прекрасно знал, что это станет тяжелым ударом для друга. Тот, как и все желал только одного – поучаствовать в настоящем деле. - Но на первое время передавай свою телеметрию Майку. Договорились?

Том облегченно кивнул.

- Ну и славно.

Разобравшись с этим, Эверетт вернулся к Сью, и девушка наконец сумел облачиться в свой МПБ. Как раз вовремя. Ибо как только она застегнула последнюю перчатку, шлюзовые двери ангара отворились и в них прошли две внушительные фигуры.

- Ого, - кто-то аж присвистнул от увиденного, и все обернулись к входящим людям.

Это оказались наставница Ти вместе с майором Кристенсеном, но не это вызвало всеобщее удивление, все и так давно знали, что в этом походе их будут курировать они. Удивление вызвали доспехи, в которые были одеты наставники.

- Что-то я начинаю комплексовать, - с завистью протянул рядом стоящий Эрик. Ведь наставники были одеты не в простой МПБ, а в один из самых навороченных СМБ доступных на белом рынке – «ScalaMark I».

Детище Вильмарской военной промышленности с тысячью нанодвижков на каждое мышечное волокно, которые двигали усильный экзоскелет. Специальное антирадарное покрытие и полная защита от ЭМ воздействия. Плюс к этому режим мимикрии, две недели замкнутого цикла жизнеобеспечения хоть в открытом космосе и, конечно же, личный компактный пустотный щит, который по понятным причинам не мог работать постоянно, но был весомым довеском к возможности выжить солдату, облаченному в такой СМБ.

- Не стоит, - отмерев от легкого шока, ответил Пьер. – Для того, чтобы управлять этой дурой нужно вживлять в ствол головного мозга специальный управляющий искин. Иначе доспех ничем не будет отличаться от подвижности наших МПБ. Яйца должны быть стальными, чтобы позволить кому-то ковыряться в своих мозгах. Лично я воздержусь.

- Не знала, что наставница Ти способна на такое, - заметила очень удивленная Лея. – От майора Кристенсена этого можно было ожидать, но наставница… Странно.

- Да уж, - согласился с ней Эверетт.

- Что замерли, опарыши? – С издевкой осведомился майор, как только они с Ти подошли ближе. – Небось, в штаны наложили от зависти, как только поняли, что на нас одето? А?

- Никак нет! – Громко доложил Патрик, приняв стойку смирно. – Одна лишь гордость переполняет наши сердца, что с нами такие наставники как вы!

- Во как…, - притворно опешил Кристенсен. – Кристиана, что скажешь, позволим этому сопляку первому показать пример как не нужно десантироваться на поверхность вражеской планеты?

Наставница лишь загадочно улыбнулась, оставляя инициативу издеваться над воспитанниками майору.

- Значит, так и поступим! – Верно истолковал её молчание Кристенсен. – Че уставились на меня?! Не вижу, чтобы ваши люди были готовы к погрузке на ДБ. У вас одна минута!

- Сэр, так точно, сэр!

- Внимание! – Через системы оповещения в ангаре зазвучал голос капитана корабля. – Говорит Мардук. Выход в реальный космос. Всем приготовиться!

Вторя словам капитана, пол ангара затрясся и к горлу всех подступил отвратительный комок тошноты. Кто-то из воспитанников не справился с этим чувством и их вырвало.

В этот миг на границе звездной системы, корежа пространство космоса и аккумулируя вокруг себя гигантское количество энергии в виде раскалённой плазмы, сквозь пространство и время, червоточина пробивала себе путь на свободу.

Видимые сгустки энергии исходили от центра пробоя гигантскими волнами. Частота их постепенно росла до тех пор, пока они не превратились в постоянное свечение. Словно материнская утроба, плотная завеса плазмы разошлась в стороны и выплюнула из себя космический корабль, объятый эманациями подпространственной энергии.

Даже не пытаясь погасить скорость выхода, баржа развернулась с помощью маневровых двигателей и, включив маршевые, направился вглубь звездной системы – к точке своего назначения.

- Добро пожаловать обратно в реальный космос. Десятиминутная готовность!

- Все слышали?! – Рявкнул Кристенсен. – Построиться!

Пятьдесят человек поделились на свои отряды и выстроились перед наставниками, а в стороне, отдельно от них громыхая поступью, встали ИБМ.

- Джонсон, Эверетт, Патрик, Рон, Льюис, доложить о готовности!

Командиры по очереди отчитались о ситуации со своими людьми: все были готовы и собраны.

- Бойцы, слушай команду! – Учитывая размеры майора в целом и его грудной клетки в частности, так громко кричать ему явно не доставляло никакого дискомфорта. – Занять свои места согласно штатному расписанию! Бегом-бегом-бегом! – Захлопал в ладоши мужчина, подгоняя сорвавшихся с места воспитанников.

Ангар наполнился гулом грохочущих стальных ботинок о палубу и отдельным аккомпанементом к звуковому хаосу был зубодробящий грохот шагающих мехов.

- Так, мальчики и девочки, занимайте свои места! – Эверетт поднялся на борт бота последним и следил за тем, как его люди занимают места в десантных капсулах. Таких капсул на корабле было пять по три места в каждом. – Оли, ты со мной. – Три на восемь не делиться и в одной капсуле одно место окажется пустым, Эверетт сразу для себя решил, что десантироваться вместе со Сью он не будет.

Сюзанна недобро зыркнула на командира, но ничего не сказав, полезла в капсулу вместе с Пьером и Леей.

- Ох и устроит она тебе, - подмигнул Эверетту Оли, протискиваясь мимо него к лестнице в капсулу.

- Ничего, ей будет полезно, - пробурчал в ответ парень, и вдруг вспомнив, громко приказал: - Шлемы из походного в боевой! – Что если перевести на человеческий язык означало простую команду: взять прикрепленный к поясу доспеха шлем и надеть его себе на голову.

Эверетт снял с шеи Юви и подбросил его в воздух, где робот успешно превратился в птицу и, сделав пару кругов, приземлился хозяину на плечо, после чего парень сам надел свой шлем. Дождавшись окончания герметизации, он активировал интерактивное забрало и принял девять входящих запросов на сопряжение устройств. Теперь все члены его небольшого отряда были подсоединены к выделенному каналу связи, а он, как командир мог видеть еще и жизненные показатели каждого отдельного бойца вместе с телеметрией их МПБ.

Десантный бот вдруг сильно зашатался из стороны в сторону, а затем снова и снова, после чего успокоившись, замер.

- Я на месте, - вышел на связь Майк.

- Тоже, - доложил Том.

«Отлично, мехи закреплены, все люди в капсулах, а руки то трясутся» - Эверетт хмыкнул своим мыслям и глубоко вдохнул, пытаясь унять легкую дрожь. Юви на плече хозяина свистнул и, превратившись в паука, зацокал своими лапками по металлу МПБ. Он шустро перебрался в одну из технологических ниш с левой части груди, где, словно жидкость растворился и слился в одно целое с доспехом. Так телохранитель всегда мог быть рядом с хозяином, а Эверетту было удобно хватать его рукой и швырять в сторону врагов в случае нужды. Они это знали точно, проверяли.

Эверетт помог Оли пристегнуться к креслу и уселся наконец сам. С каждой секундой было все сложнее и сложнее делать вид, что всё хорошо. Адреналин в крови бурлил не иссекающим гейзером, руки тряслись, лоб покрыла испарина, еще немного и дрожь в коленах стала бы заметна, но благо Эверетт, наконец, сам рухнул на своё место.

- Кхм…, статус! – Потребовал он как можно более сухим голосом и в ответ все девять иконок мигнули зеленными огоньками, подтверждая, что всё хорошо.

Такого десанта раньше еще никогда не было. Это впервые воспитанников Ордена решили проверить в настоящем деле. До этого были лишь учебные прыжки в максимально стерильной обстановке. Тогда наставники поднимали их на катерах чуть выше ста километров над планетой и сбрасывали обратно на Тею. Воспоминания об этом в голове парня были ясны как божий день. Чувство радости, восторг от ощущения свободного полета, когда несешься в одном лишь скафандре навстречу поверхности планеты – все это куда-то пропало, и остался лишь страх перед неизвестностью. Десантные капсулы, могущественны ДБ, способные пробиваться сквозь блокаду планет, и запредельные скорости, это вдруг оказалось реальностью, а не поводом для бравады на полигоне или где бы то ни было еще. Эверетт с силой зажмурил глаза и глубоко задышал.

Вдруг замигал запрос на личный канал связи от Сюзанны и Эверетт с опаской принял его.

- Эви, мне страшно! Очень-очень! – Сбивчиво и явно на грани истерики, зашептала девушка. – Почему ты не захотел быть со мной?! Т-ты, ты даже не представляешь…! – Девушка прервалась, и парень слышал лишь её учащенное дыхание. Пульс, судя по показателям датчиков её МПБ, тоже возрос аж до ста пятидесяти ударов в минуту.

Внезапно, липкое, отвратительно чувство страха в груди куда-то исчезло. Вот так просто – раз и всё. Всего мгновение назад он был подобием скулящего щенка и вдруг просто перестал им быть. В нём нуждались, искали его защиты. Бояться – было непозволительно.

- Не бойся, солнышко, - спокойным голосом заговорил Эверетт. – Все будет хорошо. Вспомни, что наши пилоты не какие-то там неумехи первокурсники летной академии, а боевые пилоты, инструкторы Ордена. Разве они могут ошибиться? А вспомни, как мы прыгали с катеров. Разве ты боялась тогда?

- Н-немножко, - выдавила из себя девушка.

- Но всё ведь закончилось хорошо?

- Д-да…

- Вот и сейчас все так будет. Думай о том, что это лишь тренировочный десант, нас не ждут внизу батареи ПВО и звенья атмосферных истребителей. Это точно такой же прыжок только не в скафандре, а в десантной капсуле. Хорошо? Ты успокоишься?

- Я попробую, - пульс Сюзанны стал понижаться.

- Обещаешь?

- Да, - уже более уверенным голосом ответила девушка.

- Вот и умница. А когда всё это закончиться, я сделаю тебе массаж! – Пообещал ей Эверетт.

- Сразу же после развертывания лагеря! – Мгновенно внесла уточнения девушка.

- Хорошо, - хмыкнул парень, наблюдая как пульс девушки становиться все ниже и ниже. – Договорились.

- Эй, ссыкуны, - вышел на общую частоту отряда Эверетт. – А ну-ка сжали яйца в кулак и вспомнили что вы не гражданские заморыши, а элита этого чертового Ордена! Вы же в курсе, что я вижу все ваши показатели? Сказать, кто тут ссыт больше всех?!

- Да пошел ты, - мгновенно огрызнулась Линда.

- Сам такой, - недовольно пробурчал Пьер.

Эрик вообще высказался длинным непечатным текстом, но эффект был достигнут. Друзья начали перешучиваться между собой, и общий уровень тревоги стал падать.

- Молодец, парень, - к личному каналу Эверетта насильно подключился майор Кристенсен. Наставникам был доступен более широкий охват исходящей от отрядов информации, в том числе им был открыт доступ к общим и личным каналам связи. – Хороший из тебя выйдет командир. Минута до старта, предупреди людей и отдай приказ пилоту. Сам не бойся и людей держи своих в узде. Первый удар всегда самый страшный, но капсулы выдержат, знай это. Всё, отбой.

- Постойте! Какой удар?! – Закричал парень, но наставник уже отключился. – Вот падла!

Глава 4

Звездная система Каррера. Планета Барсум.

Южно-галактический фронтир Свободных Конфедераций. «Пламя Прометая» приближался к планете на невероятной скорости и тормозить звездолет не собирался.

Взревели движками десантные боты и, поднявшись в воздух один за другим, вышли из ангара сквозь атмосферные щиты, покинув чрево баржи. Снизив тягу почти до нуля, они направились по установленной кораблем траектории к планете, а корабль, тем временем избавившись от своих пассажиров, тоже врубил маршевые двигатели на максимум и, вспыхнув дюзами, словно новая звезда, взял курс на выход из звездной системы.

- Три секунды до сброса! – Услышал в своём ухе голос пилота Эверетт. И внезапно почувствовал на себе мимолетное чувство свободного падения, затем движки капсулы врубились и его с силой прижало к креслу. Если бы не невероятно прочные ремни, которые сумели удержать вес человека в МПБ да еще с перегрузкой, они все были бы уже мертвы.

Десант отрабатывался боевой, и хоть Эверетт действительно был прав в том, что их не будет ждать на земле сопротивление, это не значило, что и в остальном будут поблажки. Пилоты тяжелых ДБ не затормозили свои судна не на миллиметр в секунду и сбросили капсулы в заданной точке без малейшего сожаления. Следом за ними свои крепления покинули все мехи. Сами же боты после этого развернулись на сто восемьдесят градусов и принялись гасить скорость, чтобы чуть позже приземлиться в отдалении от основных сил. С этого момента, если все будет идти по плану, ДБшки не будут принимать участия в компании до самого отлета.

Десантные капсулы тем временем неслись к поверхности планеты в абсолютном безмолвии. Движки уже отработали своё, скорректировав курс, и теперь оставалось только ждать.

Внезапно чудовищная сила дернула Эверетта за грудки вверх, окружающее пространство взорвалось неимоверно громким звуком и в глазах парня потемнело. Он попытался испуганно закричать, но сознание вдруг покинуло его и вновь вернулось через несколько секунд.

Капсула крутилась вокруг своей оси, словно выпущенная из винтовки пуля. Люди внутри чувствовали себя словно в центрифуге, а постоянный гул ревущего за бортом пламени не давал мыслям в голове сформулироваться во что-то внятное. Страшно было так, как никогда прежде. Но Эверетт держался лишь благодаря словам майора: «Капсула выдержит, капсула выдержит» - повторял он эту мантру, и она наконец помогла. Сдержанности Эверетта хватило чтобы заметить, что на его интерактивном забрале мигают красным две иконки: Лея и Мэтт.

- Что с ними?! – Закричал он, выходя на общую частоту отряда.

- Потеряли сознание! – Тяжело дыша, отозвались друзья. – В себя не приходят!

- Ждем. Мы вошли в атмосферу, осталось немного! – Он откинулся в кресле назад и сглотнул застрявший в горле ком. Вращение капсулы, слава богу, понемногу замедлялось, но уже начинало становиться дурно.

Вдруг Эверетт заметил, как по бокам кресел стали крутиться винты предохранительных скоб, и посмотрел на Оли. Тот кивнул на его немой вопрос и Эверетт посильнее сжал ручки кресла. Это искин готовился к аварийному отстрелу технических люков, чтобы когда капсула приземлиться, солдаты сразу же смогли её покинуть.

- Приготовиться!

Движки под капсулой вдруг снова активировались, и Эверетт настороженно вздрогнул, но бояться было нечего. По сравнению с ударом от входа в атмосферу планеты, торможение капсулы перед приземлением было ничем иным как нежным поглаживанием по попке младенца.

Десантная капсула плавно опустилась на землю, погрузнув в ней на пару метров и, искин наконец отстрелил люки. Бойцы красного отряда со всей возможной скоростью и сноровкой покинули капсулы и рассредоточились вокруг, пытаясь прийти в себя после своего первого десанта. Недалеко от них приземлялись капсулы других отрядов, красный отряд оказался первым.

Погода Барсума встретила их, ожидаемо – непроглядным дождем. Над местом приземления сгустились черные, словно смоль тучи и дождь лил, словно из ведра. Нужно было отдать должное пилотам ботов, ведь не смотря на все это, капсулы приземлились туда куда нужно – на большую поляну между огромным каньоном и стеной джунглей. Именно это место было выбрано для первичного сбора команд. Узнать о дальнейших планах наставников, воспитанникам только предстояло.

- Как там Лея с Метом? – Спросил Эверетт, оказавшись наконец на такой желанной твердой земле.

- Мы в порядке, - сами отозвались ребята. Они уже успели прийти в себя и теперь, так же, как и все наблюдали за происходящим.

- Поберегись! – Закричал на общей частоте Майк, за секунду до того, как его ИБМ неудержимой боеголовкой врезался в поверхность земли в паре сот метрах от десантных капсул. В небо взметнулись десятки тонн грунта вперемешку с ошметками деревьев.

Мехи сыпались с неба один за другим с такой большой скоростью, что ребята видели лишь смазанные силуэты. И только включенные за мгновение до падения, ведь приземлением это было назвать нельзя, пустотные щиты выделялись на общем фоне происходящего хаоса, и хоть немного, но гасили скорость падения.

***

- Давай помогу, - более опытный Майк нагнулся в своём ИБМ над большой ямой в земле и, схватившись за большие наплечные бронепластины меха Тома, потянул на себя. – Тихо-тихо, обороты движков поубавь, сорвешь привода.

Том прислушался к совету, и натужный гул сервоприводов исчез, парень схватился манипуляторами за обсыпающиеся края ямы и изогнулся, перенося своё центр тяжести вперед, чтобы меху Майка, который сейчас играл роль подъёмника было проще.

Эверетт смотрел на попытки достать тяжелый «Халиф» из ямы со стороны и не спешил вмешиваться. Во-первых, потому что ему – простому человечишки в МПБ не было места среди таких громадин, того гляди, и затопчут не заметив. А во-вторых, он хотел посмотреть, как парни сами справятся с этой отнюдь не тривиальной задачей. «Халиф» был тяжелым мехом под сто пятьдесят тонн и все они ушли в землю гораздо глубже, чем легковесные «Джерико», так что Том не был одинок в этой беде и все капитаны отрядов побились об заклад, кто из мехов первый выберется на поверхность.

- Всем капитанам отрядов явиться ко мне, - раздался приказ наставницы Ти на общей частоте.

Отдав последние приказы своим людям, парни быстро направились к девушке, которая стояла на краю стены джунглей и уперлась ногой в одно из валяющихся деревьев, ожидая их. Рядом с ней стоял Кристенсен.

- Ну что, детишки, как вам аттракцион? – Взял первое слово мужчина. – Лишились девственности? – Шлем майор снять не мог, так как ядовитая атмосфера и ливень не очень этому способствовали, но Эверетт и без этого был уверен, что наставник сейчас самодовольно скалился.

- Это было познавательно… - дипломатично ответил Рон.

- Какой скромняга, - хмыкнул мужчина. – Так и скажи, что это был ё***** п*****! Но оно того стоило, парни, уверяю вас. После развертывания, правда, вы вели себя как беременные улитки, но после такого десанта вы заслужили передышку. Вы уже молодцы — это точно, а со временем еще и привыкните... Хочу сказать, что не каждый пустотник за годы своей службы сталкивался с таким десантом, а вы все целые и невредимые. Есть повод собой гордиться.

- Что вы имеете ввиду? – Озвучил крутящийся у всех на языках вопрос Льюис.

- Какой максимально допустимый показатель покрытия вражеским ПВО воздушного пространства на квадратный километр для успешного десантирования? – Словно на уроке спросила собравшихся наставница Ти.

- Семдесят два процента! – Без промедления отчеканили парни.

- А какой процент выживаемости при этом?

- Восемьдесят шесть процентов!

- Так вот хочу обрадовать вас, что спускались вы по сценарию со стопроцентным покрытием. Баки тормозных движков почти что полные остались. – «Обрадовал» всех Кристенсен.

- А с учетом какого процента покрытия спускались вы, сэр? – Не сдержал свою обиду Эверетт.

- Вообще без процента, парень. Мы с Ти, словно принцессы: с корабля на бал, - процедил Кристенсен, повернувшись к парню. Когда мужчина злился голос его становился еще более сиплым. – А вот если ты узнаешь о моём максимальном проценте за годы службы, то тут же обоссышься от страха. Понял меня? – Майор обвел взглядом всех собравшихся и добавил: - Наставница Ти проведет брифинг.

- Так ребята, слушайте внимательно, - девушка протянула руку вперед ладонью вверх и в воздухе возникла голограмма с изображенным на нём континентом планеты. – Мы находимся вот здесь, - она указала точку пальцем, и та подсветилась красным огоньком. – Ваша задача добраться вот к этому плато в квадрате тридцать два шестнадцать с высотой пятьсот сорок семь метров. Расстояние от нас двести двадцать километров. Это самая высокая точка в нашем секторе. Местность – сплошные джунгли с окружающими плато широкими реками.

- Вы должны будете подойти с пяти разных сторон к этой точке, - вмешался майор и на голограмме появилась новая отметка, - охватив её с двухсот пятидесяти градусов к северо-востоку. Предполагаемый противник – партизанские отряды без поддержки с воздуха. Вопросы?

- Время на исполнение?

- Трое суток начиная с этого момента.

- Сценарий эвакуации? – Спросил Патрик.

- Никакого, - хмыкнул наставник. – Боты ушли на неизвестную вам полянку. До конца миссии они вне игры. Захныкать и попроситься к мамочке не получиться. Всем ясно?

Все промолчали.

- Ваш уровень вовлеченности? – Уточнил Джонсон.

- Никакой, - ответила Ти. – Мы будем наблюдать со стороны, и вмешиваться только в случае самой критической ситуации. Если вы все будете делать верно, вы не узнаете о нас до самого отлета. Следующая задача будет поставлена по результатам выполнения текущей. Ах да, напоминаю, что первый лагерь можно развернуть не менее чем через семьдесят километров пути. Еще вопросы?

- Ну, раз вопросов нет, - подытожил Кристенсен после затянувшегося молчания, - то у вас двадцать минут на согласование маршрутов, организацию отряда и выход. И да, достаньте уже, наконец, эти чертовы ИБМки!

***

Немногим ранее… - Эй, босс, у меня тут какая-то херня непонятная на экране твориться! – Невероятно толстый волосатый боров на едва державшем его вес стуле развернулся и посмотрел удивленно на развалившегося в кресле Тейлора, предводителя серьезной шайки пиратов. – Ты прикинь, если радар не врет, то к нам только что пожаловали гости, примерно в двухстах километрах к югу высадились.

- Че ты несешь, Вилф? – Тейлор тяжело вздохнул, и устало повернул к подчиненному голову. Жара в подземном комплексе стояла невыносимая вот уже вторую неделю подряд, и она потихоньку начинала сводить с ума всех, кто не находился в штольнях и не занимался добычей, там охлаждение воздуха работало исправно, но шум при этом стоял зубодробительный. – Снова на винт уселся? – Оттопырив нижнюю губу и с пониманием во взгляде, уточнил мужчина.

- Да я никогда! – В притворном ужасе замотал своими подбородками толстяк. – Мамой клянусь!

- Да хоть бабушкой… Я постоянно замечаю, как несколько грамм тестового образца из шурфов пропадает. Какие варианты? Усадка породы или проблемная дегазация?

- Ну, дык химия у нас действительно дерьмо, процент на процент так и выходит…

- Ты сука пасть то прихлопни, - Тейлор зыркнул исподлобья на Вилфа и тот сразу умолк. – Ты мои порядки знаешь, гасись, мажься и нюхай чё хочешь, но главное будь в адеквате, когда мы на деле, а ты же что? Неужто двух грамов сиртола в день не хватает? Борзеешь, тварь?

- Бос, да я… Да мы…, - толстяк аж надулся от возмущения. Его – честно исполняющего свой долг солдата обвиняют в неизвестно чем, обидно, черт возьми. Лишь сломанная пару лет назад челюсть заставляла держать язык за зубами в разговоре с Тейлором. Бос был из тех, кто особо не церемониться. – Просто подойди и сам посмотри, - выдавил наконец из себя Вилф.

- Ну рожа, не дай бог…, - Тейлор скинул ноги со стола и грузно поднялся. – Ну-ка, - он зашел за спину борова и уставился в показания радаров. – Ёб твою мать…

- Облава? – Шепотом спросил Вилф. Уж очень ему не хотелось сталкиваться с законниками.

- Вряд ли. Слишком далеко они от нас высадились. Не могли не знать, что мы слепыми не ходим. Значит не законники.

- А кто ж тогда? Неужели случайные залетные?

- Глупости то не говори, - зло зыркнул Тейлор. – Сюда смотри, - он постучал пальцем с обломанным ногтем по монитору. – Видишь сигнатуры еще загасить не успели, это пятерка тяжелых ДБ в отдалении стоит, как пить дать, видал я такие раньше. А эти всплески видишь? Это явно ИБМ штук десять, тут к гадалке не ходи.

- Бос! К-как…, как ты узнал? – С неподдельным восхищением воскликнул толстяк.

- Я в армии, когда служил, делом занимался, а не по гарнизонам в штабах ныкался! – Тейлор с удовольствием отвесил Вилфу плюху. – Заткнись, лучше дальше слушай! В общем, пять тяжелых ДБ, минимум десять ИБМ еще не ясно какого тоннажа и до хера пехоты, где-то тридцать-пятьдесят человек, не меньше. И все они, сука, идут сюда!

- Может Хейган со своими людьми!? Он-то точных координат не знает, может, ищет теперь?

- Вряд ли, Хейган застрял в том астероидном поле, и я тебя уверяю, он не скоро нас осчастливит видом своей мерзкой рожи. Это не его люди.

- Тогда кто же это?

- А не все ли нам равно по большому счету? Ясно, что это либо самая тупая облава в мире, либо…. Нам так-то без разницы, но скажу тебе одно: если бы это была облава, Демьян бы точно нам об этом сообщил.

- А это значит…? – Протянул Вилф.

- Это значит, что пора бы моим ребятам проветриться, а то давненько они уже света белого не видели. Попробуем взять этих голубок на понт, не получиться, так нам и пострелять не в падлу? А? Правильно говорю?

- Ой правильно бос, - осклабился толстяк.

- Вот и я о том же… М-мать! – Тейлор вытер вспотевшее лицо и заорал в свой коммлинк: Сандра!!! Когда ты уже починишь этот гребённый кондиционер?!

- Иди ты в ж…, - начали было кричать ему в ответ, но мужчина вовремя обрубил связь.

- Не скоро…, - грустно протянул толстяк и среди длинных коридоров подземного комплекса раздался звук очередной оплеухи.

***

Тяжело шагая, впереди ядра отряда шел «Халиф» Тома. Его активированный пустотный щит отлично расчищал густые заросли джунглей, тем самым упрощая путь для своих товарищей. Но за этим крылась и проблема: джунгли Барсума, это не лес Тейи – плотность преград значительно выше, а потому идеальный план, где расходы энергии щита покрываются исключительно выработкой реактора, а не заряженными батареями пошел коту под хвост. Тому пришлось до возможного минимума уменьшить объем щита, так чтобы члены отряда: Эверетт, Линда, Оли и Лея помещались в него, но при этом всё равно шел расход батарей – настолько плотными были заросли. Не будь у команд ИБМок, было бы страшно представить, как бы им пришлось добираться до цели самим.

По обе стороны от ядра отряда впереди на удалении в сто метров шли Пьер и Мэтт, исполняя роль передового дозора. В случае если условный враг приготовит засаду основным силам, их задача первыми выявить её и уведомить командира об опасности. Для этого Пьер и Мэтт раз в пятнадцать минут связывались с Эвереттом и докладывали о ситуации.

Сью и Эрику тоже пришлось исполнять роль дозорных, так как густота зарослей даже в теории не предполагала возможность использования снайперов в бою. Их Эверетт определил в арьергард, где они с удовольствием пристроились к «кильватерному следу» от меха Майка. «Джерико» пустотным щитом не пользовался, но прогалину всё равно оставлял не малую. В любом случае ребятам было явно комфортнее идти, чем Пьеру и Мэтту, так как тем приходилось расчищать себе путь самостоятельно.

Джунгли Барсума казались настоящим адом. Датчики МПБшек показывали, что во внешней среде температура не опускается ниже сорокаградусной отметки, даже сейчас, когда время было далеко за полдень. А сплошные переплетения толстущих лиан с другой растительностью делали это место почти что непроходимым. Отдельную проблему создавали огромные деревья, каким-то образом они все росли не дальше пары метров друг от друга, а их густые кроны возвышались высоко вверх, почти полностью закрывая собой весь свет местной звезды.

Постоянно шел дождь под нестихающие аккомпанементы грозы и молний. Он то надоедливо моросил, то лил, словно из ведра. Небо было покрыто сплошными тучами, которые за время пока воспитанники Ордена находились на этой планете, расходились лишь единожды.

Одним из череды неприятных сюрпризов для ребят оказалось какое-то странное желеобразное образование, свисающее с толстых веток деревьев. Оно сочилось прозрачной слизью с зеленоватым оттенком и постоянно норовило попасть на проходящих под ним бойцов.

- Кислота, - во время одного из привалов сообщил всем собравшимся Оли, пряча свой компактный анализатор обратно в походный рюкзак. Парень исполнял в отряде роль фельдшера.

- Опасно? – Уточнил Эверетт.

- Для голой кожи – да. Но в наших костюмах можно игнорировать, она реагирует только на органику.

Эверетт кивнул, принимая к сведенью новую информацию.

Но, не смотря на, казалось бы, ужасные условия для жизни, она здесь просто процветала. Чувствительные датчики бронекостюмов то и дело сообщали о появляющихся то тут, то там неизвестных биологических объектах, которые, казалось, преследовали пришельцев. Жаль, что через сплошные заросли рассмотреть их, было сродни чуду.

На одном из привалов второго дня похода нервы одного из представителей местной фауны, наконец, не выдержали. Животное внезапно выпрыгнуло из густых кустов каких-то ярких цветов, которые в тот момент с любопытством разглядывала Сью. Крупное шестипалое создание, чем-то отдаленно напоминающее собаку, с диким ревом сграбастало в своих объятиях ошеломленную девушку и повалило её на землю. Сила животного была такова, что Сью в своём МПБ не могла выбраться из хватки, от чего в отчаянии позвала не помощь.

К своему великому стыду, остальные члены отряда смогли лишь ошеломленно наблюдать за происходящим. Уж слишком неожиданно все случилось, сканеры, выставленные на максимум чувствительности, молчали!

Эверетт уже почти сумел сбросить с себя шок от внезапности случившегося и мысли начали лихорадочно превращаться в четкий план действий, но Юви опередил хозяина. Он спрыгнул с высокого дерева, на верхушке которого проводил оптическую разведку и с яростным писком в виде сороконожки, выстрелил из своих жвал энергопучком, который безошибочно угодил в бок увлеченного жертвой животного.

Хищник взвыл наполненным болью ревом, но отпускать Сью не спешил. Бойцы отряда, словно от пощечины пришли в себя, но предпринять многого не могли. Был большой риск задеть Сью выстрелами.

Юви тем временем приземлился на землю и помчался на помощь. Он запрыгнул на спину животного и, увидев нанесенную им рану, тут же вгрызся в неё, безжалостно пробираясь сквозь плоть животного все глубже и глубже.

Не ожидающий такого хищник испуганно взвыл. В его крике было столько отчаяния, боли и неспособности предпринять хоть что-то, что бойцы отряда вновь замерли, теперь уже скованные ужасом происходящего.

Не испытывая подобной слабости, робот тем временем кромсал все мягкие ткани и органы животного, которые попадались ему на пути к сердцу. Это заставило хищника, наконец, отпустить девушку и, извиваясь в агонии, он свалился на землю в паре метрах от неё. Сью лихорадочно перебирая конечностями, тут же отползла от него как можно дальше.

Агония длилась еще несколько секунд и вот, испустив дух, зверь обмяк. Глаза его, всего минуту назад горящие яростным огнем, теперь медленно меркли. Они были направленны на людей и в них была лишь боль и непонимание.

Кожа между ребрами хищника вдруг вздулась и лопнула, выпуская на свет измазанного в крови Юви. Робот свистнул, приветствуя всех собравшихся, и превратившись в паука, деловито засеменил лапками по земле обратно к дереву. Его оторвали от важных дел, а это было нехорошо.

- С-спасибо, - проблеяла Сью вслед роботу и медленно поднялась на ноги. Робот, не оборачиваясь, довольно пропищал.

- Вот, держи, - Лея подала подруге оброненную ею винтовку.

- Отвратительно, - прокомментировал это зрелище Эрик.

- Н-да…, - высказался Пьер.

- Наставникам ни слова, хорошо?

- Мы – могила, - заверил её Эверетт. – Правда? – Он огляделся на стоящих рядом друзей, и те уверенно закивали.

Вдруг на командной частоте раздался щелчок помех, и Эверетт внимательно выслушал входящее сообщение.

- Кхм…, - тактично кашлянул он, как только дослушал до конца. – Боюсь, наставники уже знают о случившемся…

- Да как они могли это видеть?! – Воскликнула Сью, закрутившись вокруг себя. Наши сканеры молчат, где они могут быть?!

- Ну, этого монстра наши сканеры тоже пропустили, - рассудительно заметил Том, который был вместе с отрядом на привале. В этот раз была его очередь отдыхать. Майк же, вместе с Мэттом, были в дозоре.

Мех Тома стоял в стороне от места привала и словно стена защищал всех собравшихся от джунглей хотя бы с одной из сторон. ИБМ свой он, к слову, не покидал. Во время боевого выхода это считалось небезопасным. Вместо этого он спал и питался внутри меха, получая все необходимое в жидком виде. Это не было особо сложно, тут дело было больше в привычке, нежели в физическом дискомфорте, так как вместе с питательными веществами в организм пилота ИБМ вводились так же и специальные стимуляторы, которые позволяли ему без последствий для здоровья несколько суток к ряду проводить в полусидячем положении.

- И то верно… Ладно, народ, пять минут на сборы и выдвигаемся! – Отдал приказ Эверетт и все засуетились, как вдруг с громким шлепком на забрало шлема Линды упал здоровенный паук размером с мужскую ладонь. Из хелицер его сочился мерзкого, бледно-зеленого цвета яд.

- А-а-а-а-а!!!! – В панике завизжала девушка, прыгая на одном месте и пытаясь стряхнуть с себя эту мерзость. – Как же я ненавижу эти чертовы джунгли!!! – Во всю силу легких закричала она и, схватив паука, яростно раздавила его.

- Тише, Лин, не шу…, - Эверетт прервался на полуслове и прислушался к докладу Майка:

- Наблюдаю тридцать две сигнатуры.

- Животные?

- Сомнительно, Эв. От них исходит едва различимое излучение работающей электроники. Глушат себя умеючи, но я на принимающую пластину пустил большую часть мощности: слабо, но вижу.

- Далеко от нас?

- Километров тридцать может больше – сильные помехи от растительности. Можно попробовать послать Юви на верхушку дерева и перевести на него часть энергопотока «Халифа», но тогда мы на их радарах засверкаем ярче новорожденной звезды. Решать тебе.

- Принял тебя. Пока что работай по плану, жди указаний. Мы сворачиваемся.

- Так точно, - Майк отключился.

- Наставники нам забыли что-то сообщить? – Спросил рядом стоящий Эрик. Он, как и все тоже слышал разговор.

- Черт их разберет, что они забыли, а что задумали, - Эверетт закинул голову вверх и посмотрел в открывшийся клочок чистого неба среди деревьев. – В любом случае двигаемся дальше, действуем по ситуации. Собираемся, народ!

***

- Сью, вы нашли место?

- Да, Эв. Видимость противоположной стороны примерно шестьдесят процентов, лучше не будет.

- Подтверждаю, - встрял Эрик. – Если ты не хочешь греметь на всю округу, взрывая мешающие нам камни, то лучше уже не будет.

- Хорошо, - тяжело вздохнул Эверетт. – Тогда приступайте к обустройству позиции. Вы с той стороны ущелья будете как на ладони если вас заметят, постарайтесь не дать этому случиться.

- Слушаюсь, - коротко ответил Эрик и отключился.

- Майк, Том, останьтесь здесь, внизу. Гасите реакторы и ждите команды, вы будете нашим козырем в рукаве. Хочу, чтобы противник не знал о вашем местонахождении максимально долго.

- Ты уверен…? – С сомнением протянул Майк, оглядываясь по сторонам. Сейчас его «Джерико» вместе «Халифом» стояли в быстро текущей глубокой реке внизу ущелья и служили своим товарищам чем-то вроде моста. Встав рядом и вытянув вдоль плеч манипуляторы они как раз перекрывали всю ширину реки.

- У джунглей какой-то необъяснимый страх перед текущей водой, - скривившись, ответил Эверетт. – Сам же видел, что на полста метров в обе стороны от ущелья один лишь голый камень. Где предлагаешь вас спрятать?

- Да я так…, просто сомнительно это всё.

- Других вариантов нет, - развел руками парень. – Ты то как, хватит мощности выпрыгнуть? Сколько здесь? Метров десять будет, верно? – Эверетт закинул голову вверх, прицеливаясь к противоложному краю, по стене которой сейчас взбирались его люди.

- Дальномер подсказывает, что все одиннадцать, но не суть, я то выпрыгну, а что делать с «Халифом»?

- А что с ним?

- Ну, он как бы тяжелее меня почти в три раза… Прыгать – не его стихия.

- Черт и правда… Идеи?

- У меня есть, если позволишь? – Подал голос Том.

- Да, конечно.

- Предлагаю пока есть время выбить парочку неглубоких уступов примерно в метре от края. Мой «Халиф» уцепиться за них и будет висеть пока не придет время. Камень здесь крепкий, похож на гранит, а не какой ни будь там известняк, должен выдержать.

- Не пойдет, - мотнул головой Майк и голограмма, бьющая из груди меха, покрылась рябью, когда высокая волна воды накрыла ИБМ полностью. – Манипуляторы не выдержат без подпитки мышц энергией. Помнишь, Льюис висел в том ДОТе?

- Ну?

- Тебе он рассказать постеснялся, но мне признался – у него батареи тогда почти в ноль ушли, реактор то запускать было нельзя – твой Юви наверняка ошивался рядом. Если бы не ты со своим финтом, он бы через минуту и сам сдох. Оно нам надо так рисковать?

- Проблемка, однако…

- Может вы меня дослушаете? – Слегка обижено спросил Том. – Не считайте меня за дурака, сам обо всем этом знаю. Я предлагаю другое, я повисну, но реактор вырубать не стану. Вместо этого я выведу мощность в минимум, и на радарах будет казаться, что здесь засел обычный легковес по типу того же «Джерико».

- Не хватит, - Майк был полон скепсиса. – Ниже тридцати процентов ты мощность не опустишь, а этого мало. А если ты заикнешься об взломе программного блока и вывода аннигиляционного реактора на предел ниже десяти процентов, то я умываю руки. Надеюсь, никто не забыл, что бывает, если процесс аннигиляции так сильно подавляют?

- Взрыв? – Уточнил Эверетт.

- Очень большой взрыв, - кивнул Майк.

- Значит, просто переведу часть мощности на нагрев отводящего контура. Да, придется повозиться, постоянно переключая реле питания вручную, но если людей вокруг меня не будет, то ничего плохого не должно случиться, а камень я уверен – выдержит жар.

- А…, а это идея! Температура атмосферы и так постоянно за сорок градусов, вряд ли противник будет сканировать окрестности в инфракрасном диапазоне. Твой вывод тепла никто и не заметит. Молодец, Том! – Майк на радостях хлопнул друга по плечевой бронепластине и округу сотряс громкий лязг.

- Так ведь всё равно хрень получается, - не понял Эверетт их задумки. – Я хочу, чтобы они не знали о мехах, а вы пришли к тому, что один светиться будет в любом случае. И какой же это выход?

- Это эффект неожиданности, Эв. «Джерико» на их радарах в нужный нам момент превратиться в «Халиф». Да и я потом их удивлю своим появлением. Думать, конечно, тебе, кэп, но я лучше варианта не вижу. Либо так, либо ставь «Халиф» наверх в открытую и не сношай себе и нам мозги.

Том кивнул, соглашаясь с доводами друга.

- Эх…, черт, ладно. Попробуем, по-вашему. – Сдался Эверетт. – Делайте здесь все что нужно, а мне пора подниматься наверх. – Парень кивнул им и, пробежав по манипуляторам «Джерико» на другой берег реки, стал готовиться к подъёму. Благо Пьер, который уже забрался наверх, прикрепил и скинул веревку вниз.

- Ну что тут у вас? – Эверетт упал на камни рядом с Линдой и устроился поудобнее, доставая из-за спины винтовку. Благо камней разбросано вокруг было предостаточно, позиции для засады были качественные.

Девушка промолчала и только покачала головой. Дождь так и не переставал лить, словно из ведра и небольшая ямка, в которой залегла Линда уже успела наполниться доверху водой. Хоть доспех и был полностью герметичен, но приятного в этом всё равно было мало, особенно если учесть, что вода просто таки кишела местной фауной.

Эверетт огляделся – все было в порядке. Недалеко от них в россыпи больших валунов так же устроились Лея, Оли и Пьер. Мэтт отправился чуть дальше, вглубь джунглей и залег там, погасив енергопоказатели своего МПБ почти что в ноль, оставив активным лишь приёмную пластину радара, чтобы ловить передачу Юви, который отправился в образе птицы еще дальше и теперь наблюдал за приближающимся противником.

- Всё, мальчики и девочки. Ждём.

Джунгли безмолвствовали. Едва уловимый ветерок колыхал кроны высоченных деревьев, природа вокруг будто замерла в неуверенности от того, что такое могло случиться – дождь прекратился. Из-за огромных тяжелых туч вышло солнце, окрасив мир в едва видимые голубые тона. Вдали на горизонте перед взором воспитанников Ордена показалось возвышающееся плато, над которым все еще клубились черные тучи, – цель их пути, что занял у них вот уже почти три дня.

Но природа никогда не знала покоя, и окружающее спокойствие оказалось обманом, когда высоко в небе вновь сверкнули молнии, раздался глубокий раскат грома и снова пошел дождь.

Лежа в луже воды, Эверетт честно пытался вспомнить строки из поэзии, которые могли бы описать всю переменчивость окружающей его стихии, но в голове почему-то рождались одни лишь только матерные слова.

- Эв, ну что там, сколько до них? – В этот раз первым не выдежал Том. После такого же вопроса заданного Сью, прошло всего чуть больше пяти минут.

Парень не винил их, он сам сгорал от нетерпения выяснить, кто же были эти таинственные маркеры на карте радара, но друзья уже начинали его откровенно подбешивать.

- Мэтт? Есть данный от Юви?

- Они снова начали движение. Чуть меньше пяти километров до нас. Если скорость не измениться будут примерно через полчаса.

- Не нравиться мне это, ребята, - мрачным голосом протянула Линда. – А что, если это непредвиденная ситуация? Может лучше сообщить наставникам?

- Они же наблюдают за нами, - возразила Сью.

- Они не могут видеть всего, вдруг это и вправду не запланировано? – Парировала Лея.

- Я думаю это проверка, - веско заметил Эверетт. – Сами посудите: не предупредить нас об предстоящих испытаниях – в духе наставников. Они вечно сваливают нам на головы какую-то проблему и смотрят, как мы с ней справимся. Вспомните только последние военные игры. Кого они предупредили, что мехов в синем отряде будет два, а не один?

- Может ты и прав, - как-то неуверенно и вразнобой протянули ребята.

Буд-то услышав их разговор, канал командной частоты загорелся индикатором вызова – на связь вышла наставница Ти.

- Меч-1, причина остановки?

- Лидер-2, по курсу движения активные источники излучения. Двадцать две неопознанные сигнатуры.

- Расстояние? – Мгновенно уточнила наставница.

- Пять километров и приближаются.

- Приняла тебя, жди! – Связь, щелкнув напоследок, оборвалась.

- Вот как-то так…, - задумчиво протянул Эверетт.

- Что там? Ну?!

- Кажется это не сюрприз от наставников. Усилить бдительность!

- Твою же м-мать…!

***

Немногим ранее… - Босс! – Запыхавшийся Крис влетел в дверь комнаты Тейлора. – Они разделились на пять групп и продолжают двигаться в нашу сторону. Искин предсказывает попытку взять нас в окружение! Может все-таки рейд?

Тейлор хмуро глянул из-под бровей на толстяка и, продолжив надевать сапоги, спросил: - Разделились как? За ручки перестали держаться, или поссать отошли? Что ты подразумеваешь под словом «разделились»?

- Ну…, это… - Крис зачесал затылок. – Вот, сам смотри, - он прошел вглубь комнаты и сунул под нос Тейлору датапад.

Тейлор с омерзением скривился от исходящей от толстяка вони, но промолчал и взял планшет. Сам он, вероятно, пах не лучше.

- Видишь? Не меньше пяти километров между ними теперь уже. Заходят с…

- Заткнись, - рыкнул Тейлор, и Крис тут же умолк.

Ситуация действительно складывалась странная. Сперва из поля зрения радарных систем пропала пятерка ДБ, и черт его знает, куда они делись, а теперь и эти нежданные гости решили разделиться. «А ведь заходят четко на нас. Если и уходить, то только в долину к северу, а там по поданным от метеоспутников столетний циклон куролесит, да так, что не каждый бот сквозь него пробьется. Засада» - пронеслись мысли в голове мужчины.

- Ты собрал людей?

- Да, всех, кто не занят в штольнях и на очистке.

- Нет, собирай всех. Гостей нужно встретить и мы сделаем это красиво. Усёк? Сколько там, кстати, сейчас дармоедов весит на моей шее? Я, кажется, получал доклады о смертях.

- Не, босс, ты чет перепутал. Не было смертей, одни только травмы, да и то, половина от пьяных драк. Так что на сотню голов можешь рассчитывать. Тут верняк. Я народ поспрашиваю, может мясо еще где завалялось. Сам знаешь, ребята любят шваль всякую за хлеб и дозу на станциях вербовать. Должен же кто-то вместо них в штольне вкалывать?! – Крис весело захрюкал. – Только ты это…, - протянул он вдруг, резко помрачнев.

- Ну чё еще?

- Можешь сам с Сандрой поговорить? Бос, вот чес слово, ради тебя пулю готов словить, но с этой сучкой…

- Ссышься? – Конём заржал Тейлор.

- Ну не то чтобы…

- Такой большой и боишься девочку?

- Да чё ты! – Махнул рукой толстяк. – Сам знаешь у меня после последней нашей заварушки с ухом не все в порядке, а сучка точно будет кричать… Вот я и…

- Ага, ага, - покивал с серьезным видом Тейлор, вытирая слезы от смеха. – Ладно, черт с тобой. Так и быть, поговорю.

- Вот это дело!

- Всё, вали.

Крис, схватив из рук босса датапад, быстро выбежал в коридор, и Тейлор, нацепив на запястье коммлинк, вышел следом за ним. Свернув на развилке в нужный коридор, он принялся на ходу связываться с порядком отбитой на голову, но знающей своё дело подчиненной.

- Сандра? Слышишь меня? Ответь!

Из динамика коммлинка вырвался громкий визг соединительной муфты и затем последовал гулкий звук мощного удара. Настолько мощного, что весь подземный комплекс затрясся. Добыча сиртола шла полным ходом.

- Ну чего тебе? – Перекрикивая гул промышленных машин, спросила та.

- Глуши технику и собирай людей! – В пустом длинном коридоре крик Тейлора отразился от стен эхом.

- Это с какого такого хера?! – Прокричали ему в ответ. – Мы уже почти выработали тридцать второй участок, если остановимся сейчас, к вечеру грунтовые воды всё тут затопят!

- Глуши тебе сказано! Мне нужны люди!

- Осёл упертый! – За новым взрывом звуков слов было почти не слышно, но Тейлор разобрал их.

- Че ты сказала, овца?!

- Всё-всё, глушим. Жди! – Сандра оборвала связь.

- Тварь! – Тейлор пнул со злостью какой-то валяющийся кусок трубы в коридоре и пошел дальше.

Вдруг гнетущий гул, что наполнял каждый кубический сантиметр этого подземного комплекса с момента, как началась добыча сиртола, затих. Тейлор аж встал на месте, когда осознал, что нет больше этого вечного раздражающего чувства и глубоко вздохнув, довольно улыбнулся. Ну, хоть какой-то плюс от происходящего.

Из вентиляционного отверстия охлаждающей струей подул чистый холодный воздух, и мужчина удивленно уставился на решетку вентиляции.

- Вот же б****, - с ноткой истерики хохотнул Тейлор и направился дальше.

***

- Значит так, парни. Группа Стива встретит первый отряд вот у этой реки. Видишь? – Измазанный в масле палец Тейлора ткнул в монитор. – Вот здесь, на излучине – удобное место.

Косматый бородатый мужик, стоящий справа от босса и, жующий незажжённую сигару, молча кивнул. Он был одет в громоздкий тяжелый силовой доспех (ТСД) и возвышался над всеми присутствующими на целый метр, почти что упираясь выступающими плечевыми шарнирами в потолок ангара.

Доспех был стар, поношен, но это по-прежнему был ТСД. Ребят снаряженных в такие игрушки у Тейлора в банде было аж двадцать человек – серьезный показатель по всем временам. И в первую очередь не боевой мощью таких солдат, а самим фактом наличия ТСД. Ведь для того, чтобы обслуживать такие доспехи требовалось высококачественное оборудования, которого днем с огнем не сыщешь у любого уважающего себя пирата. Их жизнь – вечные скитания, а значит большая часть того, что они имеют – добыто в бою. И двадцать ТСД смотрелись в шайке Тейлора как боевые ордена на груди любого ветерана. Жалко было подвергать риску такое сокровище, но возможность разжиться парой-тройкой рабочих мехов того стоила.

Сам же Тейлор был одет в навороченный СМБ, не такой развитый, как у наставников Ордена, но, тем не менее, уже с встроенным аннигиляционным реактором, который мог поддерживать работу щитов. Этот бронекостюм для главы шайки значил гораздо больше чем метафорический орден, это было знамя, которое он вырвал из окровавленных рук собственного наставника несколько лет назад, когда устроил бунт и победил в нём.

К сожалению, большинство его людей не могли похвастаться такими же игрушками. У основной массы из них были дешманские МПБ с внешним креплением гидравлического экзоскелета. Бронекостюмы эти была настолько древними, что даже в сетях крупных торговых станций не осталось упоминания о технической документации к ним. Техникам банды приходилось каждый раз изобретать велосипед в попытке отремонтировать это дерьмо мамонта, что как нельзя сказалось на их внешнем виде – более гротескно-вычурного мехпорно было не найти во всей галактики. Благо компактный генератор сжатой плазмы удалось присобачить к ним за спину в виде снимаемого рюкзачка, и то хлеб. Огневая мощь солдат выросла в разы.

- Гектор встретит свою группу вот здесь, - тем временем продолжил Тейлор. Невероятно худой мужик с синяками под глазами, размером в пол щеки, тоже молча кивнул и отступил назад, к своим людям.

Тейлор внутренне поморщился, не нравился ему этот тип, но делать было нечего. Несколько месяцев назад шайка Тейлора впервые попала под серьезную раздачу от законников Юстирианского Доминиона, мужчина потерял в той завирушке больше половины своих людей, и пришлось экстренно набирать новых на ближайшей станции Фронтира. Контракт с картелем «Минор» на доставку двадцати тонн сиртола уже тогда начинал гореть, да и нормальная это была практика среди подобного отребья, к кругу которых имел честь принадлежать сам Тейлор. Но головную боль мужчина себе заимел. Теперь помимо проблемы преследования Доминионом он был вынужден учитывать еще и эту темную лошадку в своем кругу.

- А я с остатками сил встречу их у ущелья, вот здесь.

- А остальные два отряда?

- К моменту, когда мы выйдем на этих, они будут слишком далеко. Займемся ими позже.

- Уверен, что справимся? – Спросил Стив. – В каждом отряде по два меха. Не велика ли рыбка? Не разумнее ли…

- Не разумнее! – Тейлор ударил кулаком по столу, вокруг которого они все собрались. – Их всего человек десять на отряд и два меха не больше легких ИБМок, если верить сигнатурам. Дурачки стали глушить себя слишком поздно, мы всё успели разглядеть. Это, к слову, косвенно подтверждает, что это никакие не спецы. Те бы так не лопухнулись. Ты что, ссышь в своём ТСД против ИБМ выйти? Посчитай сам, получается, что вас таких семеро против двух мехов, да пехота с плазмоганами в поддержку. Что может пойти не так?

- Слышь босс, если всё как ты говоришь, может тогда на понт их возьмем? Мехи то в хозяйстве – вещь полезная. – Мужики вокруг заржали.

- А я о чем? Парни, добро само к нам в руки идет! Осталось только решить, как мы его упакуем!

Собравшаяся толпа зашумела. Кто-то залихватски улюлюкал, кто-то свистел, одним словом – контингент был готов к подвигу.

- Так, а ну разбежались! – Рявкнул Тейлор, решив, что брифинг окончен. – У вас десять минут на поссать-посрать и на выход!

Громыхая броней по стальному полу и, толкая друг друга, огромная толпа народа начала рассасываться по коридорам. Кто действительно отправился в сторону ватерклозетов, а кто к шлюзам, чтобы поскорее выбраться на открытый воздух. Пусть там ливень и мрак, но всяко лучше, чем замкнутое пространство подземного комплекса.

- Ты связался с Демьяном? – Из-за спины Тейлора раздался ненавистный голос.

- Да Сандра, я говорил с ним, - Тейлор обернулся.

- Ну? И? Дьявол! Из тебя, что, каждое словно нужно выдавливать?! – Женщина мотнула головой и несколько подбородков с неким отставанием последовали за ней. В своих габаритах она ни в чем не уступала Крису, даже более того, – превосходила его.

- Не ори на меня, свинья, - тяжело вздохнув, ответил Тейлор.

- Ах ты сморч…, - женщина не успела закончить как закованная в стальную перчатку открытая ладонь врезалась в её щеку. Кровь с осколками зубов брызнула на решетчатый пол. Сандра, взвыв, повалилась туда же.

- Знай своё место, шваль! – Рявкнул Тейлор и, собрав достаточно слюны на языке, плюнул в неё. – И да, я связался с ним. Он сообщил мне то же, что мы и так знаем: на орбите Барсума чужих кораблей нет, а он ждет сигнала от нас в ледяных кольцах газового гиганта, как мы и договаривались! Ты довольна? – Мужчина развернулся на каблуках чтобы уйти, но Сандра остановила его:

- Демьян узнает об этом!

- Он узнает об этом, - кивнул Тейлор и направился к выходу из ангара.

***

Минуты томительного ожидания казались вечностью. До меток на радаре осталось меньше трехсот метров – напряжение росло.

- Да твою ж м-мать! – Злобно зашипел Эверетт и заерзал по земле.

- Да что с тобой случилось?! – Парня в плечо пихнула рядом лежащая Линда.

- Спина чешется.

- Ты же понимаешь, что в аэрогеле это невозможно?

- Тогда почему она чешется?!

- Психосоматика, парень, - раздался вдруг в наушниках голос майора Кристенсена. – Красный отряд, внимание! Шум не поднимать! – Фигура мужчины в СМБ «Scala Mark I» стала медленно проявляться в воздухе. Оказалось, что Кристенсен стоял на верхушке одного из валунов чуть в стороне от организованной Эвереттом засады и всматривался в стену джунглей.

Все воспитанники удивленно уставились на майора. Нет, они были в курсе способностей его бронекостюма, но не думали, что в «Scala Mark I» установлен настолько развитый модуль мимикрии. Ведь датчики давления и движения отряда, что были установлены в каждом МПБ и вместе образовывали единую сеть – молчали.

Эверетт глубоко вздохнул и снова посмотрел на джунгли. Краем глаза он отметил, что артериальное давление и пульс его людей с появлением майора стали возвращаться к норме. Умом он понимал, что ребята доверяли ему, но сердцу было больно от осознания того, что одно лишь появление рядом с ними наставника уже успокаивало их больше, чем командир.

***

- Сто метров, босс.

Группа бойцов остановилась у края стены деревьев. Тейлор попытался хоть что-то рассмотреть сквозь нее, но тщетно.

- Б******* джунгли! – С чувством выругался он. – Крис, распредели бойцов по кромке леса!

Толстяк кивнул и, перейдя на общую частоту, стал раздавать указания. Небольшая толпа следующих за Тейлором людей быстро растворились в джунглях, словно их тут и не было.

- Они нас ждут, - слегка шепеляво озвучила очевидный факт Сандра. – Что будем делать?

- Знакомиться, что же еще? Это верняк лохи, спецы бы не ждали. Ладно…, - мужчина перекинул винтовку себе за спину и, уже сделал было шаг вперед, но у него вдруг замигал индикатор внешнего запроса на связь.

- Слушаю.

- Бос, это Стив. Мы на месте.

- Жди сигнала и передай остальным: если подвернуться возможность – брать живыми!

- Понял тебя, - последовал щелчок, и связь оборвалась.

- Всё, я пошел. Прикрывайте меня. – Тейлор медленно двинулся вперед, продираясь сквозь особо густые заросли.

«А может просто вальнуть его?» - Подумала Сандра, невзначай направляя ствол своего плазмогана в спину мужчины.

«Только рискни» - Крис уловил её движение и направил своё оружие в женщину.

Сандра заметила это и, хмыкнув, опустила ствол.

***

- Джонсон и Льюис тоже ждут гостей, - сказал Кристенсен. – Идут словно на параде, даже не думают скрываться.

- Ч-черт, - протянул Эверетт. – Сколько их?

- Тридцать три сигнатуры на каждого, семнадцать из них одеты в хрен пойми что, то ли это качественные подавители сигнала, то ли это дерьмо мамонта. А вот остальные шестеро как пить дать ТСДшки. Явно старые, но нам от этого не легче.

- Сэр, но у нас-то по два ИБМ на команду, неужели не положим? – Настрой майора был непонятен Эверетту.

- У нас по два меха с пилотами сопляками внутри, которые и пороху то настоящего ни разу не нюхали, а у них… А черт, не обращай внимания. Нам главное продержаться до прихода подмоги. Я уже отправил ДБ за отрядами Патрика и Рона. У Льюиса ситуация чуть лучше, он может уйти за реку и оторваться от преследования, будет тянут время, пока мы тут не справимся.

- Н-да, - сказать чего-то более осмысленного Эверетт был неспособен. Ведь это именно он думал до последнего, что это простая уловка от наставников и с упорством барана хотел показать им, что назначение его командиром отряда не было ошибкой. А оказалось, что если действовать по уму, нужно было встречать противника с другой стороны ущелья, которое в случае чего могло послужить останавливающим фактором для преследования. Теперь же выходило что они в западне, и отступить назад можно будет только под превосходящим огнём противника. «Твою м-мать…» - мысленно выругался Эверетт.

- Внимание! Фиксирую движение у кромки леса!

Бойцы приподняли головы, но Кристенсен тут же рыкнул на них, и они попрятались обратно.

- Вижу одиночную цель, - доложила Сью с другой стороны ущелья.

- Принял тебя. Пока что ждем, - ответил ей Эверетт.

- Слушаюсь.

Впереди из стены зелени пробираясь сквозь лианы, показалась одинокая фигура. Она ступила на чистый камень и остановилась, оглядывая окрестности. Затем подождав немного, пошла вперед, подняв над головой руки.

- Оружие за спиной. – Сообщил Эрик. – Черт, сэр один из пяти дронов разведки подавлен, они нашли их!

- Тише-тише, парень. Пока что ничего страшного не случилось, - «успокоил» его Кристенсен.

Незнакомая фигура в среднем мобильном бронекостюме (СМБ) тем временем приблизилась на расстояние нескольких метров от россыпи булыжников, за которыми укрылся отряд Эверетта.

- Кто здесь главный?! – Из динамиков бронекостюма вырвался грубый и заметно наглый мужской голос.

[1] Место для посадки виндджетов.

[2] Элитные и хорошо тренированные войска со спецификой действий исключительно в космосе. По своей сути это абордажные команды, но официальное название – "Пустотные войска".

[3] Мобильный пехотный бронекостюм.

[4] Оборудование (сленговое слово).

[5] Средний мобильный доспех.

[6] Ручное оружие, работающее на принципах ускорения пули методом воздействия электромагнитов.

Часть 3

Кристенсен медленно поднялся на ноги и, наведя на пришельца ствол своего рейлгана, спокойно сказал: - Говори.

В отличие от воспитанников Ордена, майор явно не отказывал себе в удовольствии пользоваться технологичными игрушками. От его рейлгана к доспеху тянулся армированный провод, который подпитывал оружие энергией реактора. Это гарантировало, что первые выстрелы оружия будут невероятно мощными.

Незнакомец пренебрежительно хмыкнул на это и спросил: - Вы кто такие ребятки?

- Туристы мы.

- Да неужели?! Интересные нынче туристы пошли. Ага. Лазят по разным планетам, разрешения не спросив. Оружие носят… А мехи вам на что? Чемоданы возить? Да и доспех то у тебя, паря, не из последних, - неизвестный потянулся указать на это рукой, но наставник остановил его движением своего ствола.

- Тише, друг, тише. Не нужно нагнетать. Верно? – Мужчина медленно опустил руку. – Так что, ребятки, чьих вы будете, а?

- Мы ничьи, свои собственные, - заметно теряя терпение ответил Кристенсен.

- Да ладно мне заливать! – Неизвестный засмеялся. – Так не бывает, чтоб свои собственные. Всегда кто-то под кем-то бегает.

- Как ты?

- А вот хамить не нужно, - всё веселье тут же исчезло из голоса незнакомца. – Не по понятиям это, да?

- Всем приготовиться, - передал приказ по внутренней частоте майор.

Воспитанники тут же подобрались. Это не ускользнуло от внимания незнакомца.

- Ну-ну. Вы чего дерганные такие? Спокойно же базарили, - голос мужчины был елейным до омерзения.

- Том, приготовься! – Приказал Эверетт, загривком чувствуя, что скоро всё начнется.

Получив приказ, друг прекратил отводить тепло работы реактора во внешнюю среду и вывел энергопоказатели до максимума, приготовившись к рывку.

- Оба-на, - неподдельно удивился незнакомец, когда на его радаре сигнатура легкого ИБМ внезапно превратилась в сигнатуру тяжелого ИБМ. – Это что-то новенькое…

- Может, разойдемся по-хорошему? – Предложил Кристенсен.

- Теперь уж вы точно никуда не уйдете…

- Лидер-1 на нас напали! – Закричал на общей частоте Джонсон.

- К бою! – Выкрикнул майор, выпуская по мужчине длинную очередь из рейлгана.

Тейлор отшатнулся от града выстрелов и в попытке сбить с себя прицел, кувыркнулся назад. Он упал на колени и, выставив перед собой левую руку, активировал пространственный щит, который окутал его непроницаемой сферой молочного цвета. К этому времени отряд Эверетта тоже присоединился к огню наставника и теперь сотни пуль беспомощно вязли в щите, не причиняя вреда врагу.

Оставалось еще немного, еще совсем чуть-чуть до момента, когда энергокатушки СМБ перестанут быть способными перерабатывать поступающую от реактора энергию и щит отключиться, как вдруг, вся стена джунглей извергла из себя десятки плазменных зарядов. Неопознанные сигнатуры на экранах радаров тоже вступили в бой.

- Ложись! – Закричал Эверетт и сам успел спрятаться лишь чудом за мгновение до того, как плазменный снаряд должен был врезаться в его живот. Он повалился не землю и вжался в камень, в который один за другим врезались новые снаряды. Если так будет продолжаться и дальше от его укрытия скоро ничего не останется.

- Сюзанна, Эрик, работайте! – Приказал снайперам Кристенсен и тоже прыгнул за валун, когда его винтовка начала перегреваться.

- Том, Майк, не хотите присоединиться?! – Эверетт выглянул из-за камня и тут же спрятался обратно. Очередной плазменный снаряд разнес его укрытие, и он в перекате ушел влево, подальше от Линды. – Юви, нейтрализовать всех! Не смертельно…, - добавил парень, немного подумав.

- Двадцать секунд, Эв! – Отозвался Майк, а Том решил не мелочиться с ответом и с грохотом от которого затряслась земля, приземлился в нескольких метрах от залегших товарищей.

Из спины его «Халифа» в воздух выстрелила небольшая цилиндрическая болванка и радары всех вспыхнули ярким светом, когда прошла невероятно мощная засветка. Теперь Том мог видеть на своих системах даже маленькую травинку на расстоянии в несколько километров.

Не теряя времени, девяносто пяти миллиметровая пушка на правом манипуляторе «Халифа» загудела и в сторону джунглей отправился град масс-реактивных снарядов.

- Минус три, - невероятно сдавленным голосом отчитался об своих успехах Том спустя всего несколько секунд работы орудия.

- Щит, подними щит! – Зверем взревел Кристенсен, когда шквальный плазменный огонь по залегшим в камнях людях, вдруг сместился и нацелился на возвышающегося меха. – Щит, идиот!

Том прекратил стрельбу и, будучи в сильном напряжении стал активировать системы вручную, вместо того, чтобы поднять щит мысленной командой. Это промедление стоило ему нескольких попаданий.

Плазменные снаряды точечно врезались в ноги меха и из его гидравлической системы левого ножного манипулятора вырвалась струя перегретого масла. «Халиф» тут же слегка накренился в левую сторону, но Тому удалось удержать равновесие своего ИБМ.

- Я помогу! – Майк наконец аккумулировал достаточно мощности и прыгнул на несколько метров высоко верх. Он грузно приземлился и, активировав свой щит, побежал к другу, чтобы встать перед ним и прикрыть от вражеского огня.

- Статус систем?! – Потребовал Эверетт.

- Падение давления в левой нижней конечности, но пробоина ликвидирована. Всё нормально, - запыхавшимся голосом отчитался Том. Щит вокруг его ИБМ наконец активировался и Эверетт облегченно выдохнул, как вдруг из стены джунглей внезапно вылетела ракета и с противным визгом врезалась в щит Майка. Взрыв неимоверной мощности накрыл собой обоих мехов, а по ребятам на земле ударила плотно сжатая стена воздуха.

Эверетт был не в силах увидеть, что твориться за стеной пыли и дыма, но ответные выстрелы, выпущенные из пушек обоих ИБМ, разглядел четко.

- Мехам рассредоточиться! – Прозвучала команда майора и Майк, не прекращая огня по лесу, повел «Джерико» в другую сторону.

- Стой! – Вдруг выкрикнул Майк. – Том, ты видишь?! Нужно накрыть этот квадрат огнем! Быстрее!!!

Эверетт на мгновение замер изучая присланную от Майка информацию на тактической карте и его сердце ушло в пятки. Если верить показателям датчиков, в джунглях, всего в ста метрах от них, собрались вместе семь сигнатур в тяжелых силовых доспехах (ТСД) и, объединив свои реакторы в одну сеть, ускоренными темпами накачивали стационарное орудие энергией. К сожалению, какое именно орудие – было неизвестно, но сам факт происходящего не внушал оптимизма.

- Быстрее! – Помимо воли закричал Эверетт в диком страхе за жизнь друзей.

Тяжелый «Халиф» тем временем опустил левую руку с замолчавшей пушкой и чуть присев, пригнулся немного вперед. На его спине громко лязгнув, раскрылся защитный бронекожух, и на свет показалась система залпового огня «Шмель». В ней было установлено двадцать ракет средней дальности поражения типа земля-земля с тандемным боеприпасом высокой плотности – как раз то, что было нужно для работы по тесному скоплению противника.

- Ну же, стреляй! – Кричал Майк, и Том наконец сделал залп.

Весь пакет, все двадцать ракет ушли к цели по высокой дуге. ПВО у противника не было и даже не смотря на то, что враг был в ТСД, шансов у них пережить это попадание не было. Как вдруг, всего за мгновение до падения ракет, из джунглей, разрывая в клочья, вставшие на своём пути деревья и камни в сторону «Халифа» понесся луч невероятно ослепительного света. Он двигался с такой безумной скоростью, что на сетчатке глаз Эверетта он отобразился сплошной яркой линией, копьем, которое на своём пути пронзало всё и вся. Включая щит и броню «Халифа».

Всего мгновение ушло у энергетического луча, чтобы пройти насквозь могучего меха и Эверетт увидел, как бронированный колпак капсулы, в которой находился его друг, вспучился от взрыва и разорвался в клочья.

- Не-е-е-ет!!! – В ужасе закричала, казалось, сама Вселенная.

- Красный отряд, возьмите себя в руки! – Потребовал Кристенсен.

- Да пошел ты! – Обычно спокойный и рассудительный Майк наплевал на всё и бросился на своём «Джерико» прямиком в джунгли, ведя огонь во все стороны. Его яростный крик наполненный болью потери ударил по всем, кто его слышал.

- Стой, дурак! – Выкрикнул Пьер ему вслед, но Майк и не думал останавливаться.

- Красный отряд, приготовиться к рывку! – Приказал Кристенсен. – Идём на сближение!

Иконки членов отряда замигали зелеными, принимая приказ к исполнению и Эверетт увидел, как друзья стали копить заряд в искусственных мышцах ног, чтобы как можно быстрее пересечь открытый участок.

- Эв, - на связь вышел Мэтт, который до сих пор находился в джунглях, где служил передатчиком между Юви и командой, когда тот вёл наблюдение. – Меня обнаружили! – Раздались звуки стрельбы из огнестрельного оружия, а затем взвыли словно перегруженный трансформатор сгустки пролетающей мимо Мэтта плазмы. – Нужна помощь! – Закричал друг и резко прервался страшным всхлипом, за которым последовал быстро затихающий стон. Эверетт скосил глаза к списку своих людей и увидел, как жизненные показатели Мэтта быстро стремятся к нулю.

- О боже мой…, - Эверетт чуть было не выронил винтовку из своих затрясшихся рук.

- Эй, вы еще не забыли про меня?! – Внезапно на свет из-за камня показался неизвестный парламентер в СМБ и, картинно активировав взрыватель на парочке гранат, бросил их в сторону залегших воспитанников.

- В рассыпную! – Закричал Кристенсен и, видя, что Эверетт не спешит убираться прочь от приземлившейся гранаты в метре от него, бросился к нему на помощь, активируя свой щит. – Как же меня з****** быть нянькой! – Игнорируя близкий взрыв, Кристенсен с чувством врезал парню кулаком по челюсти, и хоть тот был в бронекостюме, менее приятно от этого не стало. – Приди в себя, сопляк! – Майор снова ударил и замахнулся для нового удара, но ему помешала ударившая в спину очередь, щит к этому моменту был уже отключен.

- Сюзанна, Эрик! Снимите уже, наконец, этого урода, - прорычал майор, имея ввиду незнакомца, который снова залег в камнях и принялся методично обстреливать их.

- Пытаемся! – Закричала в ответ из-за сильного напряжения девушка.

- Красный отряд, внимание! Беру командование на себя! Приготовиться к рывку! Снайпера, дронов не жалейте, пусть светят все что могут, мне нужен беглый огонь по их позициям, заставьте их вжаться в землю!

- Слушаемся!

- А что делать с этим? – Эверетт сумел взять себя в руки и, со стоицизмом приняв своё понижение в должности, указал рукой на место, где засел парламентер.

- Им я займусь лично, - СМБ наставника покрылось рябью невидимости, и майор в мгновение ока растворился в воздухе. – Пять секунд и начинайте.

Кристенсен отстегнул шнур питания от рейлгана и, убедившись, что тот полностью заряжен, запрыгнул на трехметровый валун, что валялся в метре от него. Он осмотрел поле боя и, прикинув, что плотность огня врага снизилась достаточно, для того чтобы рывок его ребят имел хотя бы минимальные шансы на успех, спрыгнул с другой стороны валуна. Майк тем временем сходил с ума в лесу, перетягивая на себя львиную долю внимания всей шайки головорезов.

- Эй, куда же вы!? – Где-то среди камней раздался раздраженный крик незнакомца, когда красная команда, наконец, покинула свои укрытия и устремилась навстречу джунглям. – А ну стоять! – Он начал стрелять им в след, как вдруг раздался громкий звон удара металла о металл и затем звук рухнувшего на землю тела.

- Есть попадание, - доложила Сью.

- Отличный выстрел, - похвалил её Кристенсен. – Прикрывай отряд, я закончу с ним сам.

- Слушаюсь.

Под прикрытием невидимости майор подошел к валяющемуся на земле незнакомцу и ударом ноги выбил из его рук переломанный пополам рейлган неизвестной модели. Выстрел Сью пришлось в цевье винтовки, и потом пуля срикошетила в лицевую пластину СМБ парламентёра. Будь на нём бронекостюм классом попроще – он был бы уже мертв, а так отделался лишь ошеломлением.

- Ты кто такой? – Наставник наставил на врага винтовку и явил себя миру, мысленно отключая режим мимикрии. Лицевая пластина незнакомца была расколота напополам и Кристенсен прекрасно видел, что тот слышит его, ведь два неприкрытых глаза были наполнены ненавистью и смотрели на него в ответ.

- А кто спрашивает? – Прохрипел мужчина, сплевывая попавшую в рот кислую дождевую воду, и тут вдруг всё пространство вокруг стремительно заполнил собой шум рева атмосферных двигателей тяжелого десантного бота: над головами мужчин пронеслось черное брюхо корабля, заходящего на угол атаки находящихся в лесу боевиков.

- Мы на месте, - Патрик, командир зеленого отряда, вышел на связь. – Вступаем в бой! – Подтверждая его слова, с боковых креплений ДБ на землю спрыгнули ИБМки и, активировав свои щиты, ворвались в бой, нанеся стремительный ракетный удар по скоплению живой силы противника.

- Ну! – Кристенсен снова повернулся к лежащему мужчине.

- Хер тебе! – Из груди незнакомца внезапно ударила плотная волна воздуха и наставника вкупе с несколькими сотнями килограмм его бронекостюма откинуло далеко в сторону.

Парламентер вскочил на ноги и, достав из набедренной ниши цилиндр длинной около пятнадцати сантиметров, вдавил большую кнопку в центре. Цилиндр разделился на две половинки и стороны их раскрылись словно цветок, сильно искря от переполненной энергии. Мужчина как следует, размахнулся и, благодаря силе искусственных мышц СМБ зашвырнул одну часть устройство далеко в джунгли! Пространство вокруг него в ту же секунду замерцало, и он вдруг исчез в яркой вспышке света, забрав вместе с собой несколько кубометров камней и грунта.

- Противник начал отступление. Преследую, - тяжело дыша, сообщил спустя мгновение Эверетт.

- Отставить! – Сразу же приказал поднимающийся на ноги Кристенсен. – Займись раненными, обезопась участок!

- Слушаюсь, - чуть помедлив и явно нехотя, принял приказ к исполнению парень.

***

Эверетт нагнулся к поверженному врагу и, схватив рукоятку большого ножа, со скрипом вытащил его из сочленений бронепластин неказистого МПБ. Мужчина оказался жив и издал хриплый стон. Парень схватил его шлем своей стальной рукой и, смяв крепления, стащил с окровавленной головы.

- Пощади, - булькая кровью, прохрипел враг.

Эверетт повернулся посмотреть на погибшего Мэтта, который сделал свой последний вздох у корней поваленного дерева. В боку мертвого друга зияла выжженная сквозная рана размером с кулак взрослого мужчины – плазменный снаряд нашел свою цель.

Рядом со своим командиром стоял в напряженной позе Оли.

- Нет, - со сталью в голосе ответил Эверетт и без промедлений, одним движением, перерезал врагу горло.

Двое парней стояли и молча наблюдали, как из рассечённых вен и артерии в такт биения сердца вытекала жизнь человека. Несколько секунд предсмертной агонии и мужчина, наконец, затих, издав последний стон – аккомпанемент внезапно закончившегося детства воспитанников Ордена.

Поврежденный во время боя динамик в шлеме неприятно щелкнул, принимая запрос внешней связи: - Меч-1, ты нужен мне, - раздался раздраженный голос Кристенсена. – Намотай сопли на кулак и вспомни, что ты командир отряда! Выполнять! – Рявкнул в привычной для себя манере мужчина и отключился, не желая выслушивать ответ.

- Идём, Эв. – Рука Оли легла на плечо товарища.

- Да, идём.

Глава 5

- Держись друг, осталось немного, - Эверетт постучал кулаком по нагрудной бронепластине ИБМ.

«Джерико» Майка нашел свой покой под стволами поваленных деревьев в окружении не менее десятка разорванных в клочья трупов. Среди ошметков брони были заметны даже части ТСД, бойцы которых каким-то образом пережили массированную атаку погибшего Тома и сумели вступить в бой с легким мехом Майка.

На ИБМ друга без слез было не взглянуть. Оба ножных манипулятора были превращены в неразборчивое месиво и, судя по оставшимся на земле глубоким рытвинам, последние минуты боя, Майк уже передвигался без ног. Одна из рук была оторвана с корнем и валялась в нескольких метрах от меха, а левая охлаждающая турбина реактора на спине была вывернута на изнанку мощным взрывом. Видимо кому-то из головорезов удалось забраться на спину меха и установить там взрывчатку, но не так уж и сильно им это помогло…

Судя по телеметрии все еще поступающей на забрало шлема Эверетта, Майк был жив, но находился в бессознательном состоянии. Проблему усугубляло еще и то, что мех после взрыва турбины был полностью обесточен, так как работа реактора была прервана и сработала автоматика, отключая всё, в том числе и батареи, чтобы избежать риска термоядерного взрыва. Будь пилот ИБМ в сознании, он бы без проблем сумел воспользоваться протоколом экстренной эвакуации, но сейчас был не тот случай. Майк был без сознания, заперт в стальном коконе и запасы воздуха стремительно заканчивались.

Ждать пока товарищи из отряда Патрика расчистят с помощью техники площадку для посадки ДБ со специальным оборудованием – времени не было. Поэтому Эверетт взобрался на грудь меха и стал стальной рукой вручную отрывать элементы обшивки ИБМ, в надежде добраться до Майка до того, как у него закончиться воздух.

После нескольких минут утомительной работы под последней оторванной бронеплитой показался, наконец, серебристый металл капсулы. Кто-то из красного отряда, члены которого сейчас стояли вокруг и с замирением сердца следили за развитием ситуации, радостно закричали и стали подбадривать командира в его нелегком деле. Эверетт не разбирал слов, будучи отданным процессу потрошения ИБМ полностью, но эмоции друзей разделял.

Повинуясь мысленной команды, его стальная рука изменила форму и превратилась в подобие кузнечной кувалды. Рукав МПБ разорвало в клочья, и все вокруг залило зеленым аэрогелем, но автоматика костюма быстро справилась с пробоиной, и запечатала прореху у предплечья. Эверетт с силой обрушил кувалду на показавшуюся щель капсулы в месте, где у неё должен был быть люк и самозабвенно делал это до тех пор, пока щель, наконец, не сдалась, заметно расширившись.

И вновь подчиняясь мысленной команде, стальная рука преобразовалась в подобие тисков, тонкие концы которых Эверетт с силой вогнал в щель капсулы. Среди деревьев разнесся громкий скрежет металла и вот, наконец, оторванный с мясом люк отлетел далеко в сторону.

- Майк! – Ева, воспитанница Ордена, состоящая в зеленом отряде, бросилась было к меху, но Линда, стоявшая рядом с ней, успела схватить её за руку и потянула к себе:

- Подожди милая, не мешай им.

Эверетт тем временем нагнулся внутрь капсулы и, отсоединив все нейроинтерфейсы от Майка, достал его на свет. Всё тело парня было покрыто ссадинами и кровоподтёками, будто его избивала толпа.

- Держу! – Оли, стоявший не земле принял друга на руки и аккуратно опустил его на подготовленную подстилку из твердой ткани. Он приложил к его груди медицинский датчик, и прибор, вонзив в тело Майка микротонкий щуп, стал считывать информацию о его состоянии.

- Ну что там?! – Ева, наконец, вырвалась из хватки Линды и, подбежав к парню, присела рядом с ним.

- Сильные повреждения внутренних органов, сломана правая рука и бедренная кость правой ноги, сильный шок, но жить, безусловно, будет, - вынес вердикт Оли, сверившись с показаниями прибора.

Ева взяла целую руку Майка и, аккуратно сжав её, горько заплакала. Ребята, окружающие их, смущенно отвели свои взгляды в стороны. Никто раньше и не догадывался, что между Майком и Евой что-то есть.

- Ну что там? – На связь вышел Эрик.

- Жить будет, - ответил Эверетт, спрыгивая с меха на землю.

- Ну и слава богу, - выдохнула облегченно Сью. Она вместе с Эриком все еще находились на другой стороне ущелья, и вела наблюдение за окрестностями.

Завывая турбинами над головами воспитанников, пронеслись два ДБ и пошли на посадку на чистой от растительности делянке.

- Подготовьте его к транспортировке, - Эверетт кивнул на Майка. – Скоро его заберут. А я пока что пойду, разузнаю, что происходит.

- Я с тобой! – Линда подобрала свою винтовку и пристроилась сбоку от друга.

Вместе с Майком остались: Пьер, Оли, Лея и Ева, которая по-прежнему не отпускала его руку.

***

Выйдя из густых зарослей, Эверетт с Линдой отправились к небольшому лагерю, организованному среди камней. Кристенсен лично приказал установить несколько герметичных надувных конструкций, чтобы прошедшие бой воспитанники Ордена могли провести необходимые медицинские процедуры и снять бронекостюмы, чтобы привести себя в порядок в случае необходимости. Но больше всего лагерь был нужен для того, чтобы уважить погибших братьев и не оставлять лежать их тела под проливным дождем. В этом скоротечном бою красный отряд потерял двоих – слишком большая цена для первого настоящего урока.

Навстречу ребятам из приземлившегося ДБ поспешил Льюис, командир, синего отряда, именно его людей доставил сюда корабль. Кристенсен решил объединить в один кулак сразу три отряда.

- Эв! Что происходит? Наставники не спешат делиться новостями. – Он протянул другу руку в приветствии и Эверетт пожал её.

- Как раз решили это выяснить. А ты как, что с твоими людьми?

- Нам повезло. Пришлось поплутать несколько километров от погони, но те мудаки потом сами отвалились. Задали вы им тут трепку. Скольких положили?

- Недостаточно! – В миг став мрачнее тучи, коротко ответил Эверетт и поспешил под навес, где находился сейчас Кристенсен.

- Более важно скольких мы потеряли, Льюис, - тихо проговорила Линда, глядя в спину удаляющегося командира.

- Черт, простите меня.

- Ты не виноват, - Линда хлопнула его по плечу, и они поспешили за Эвереттом.

- Что у тебя? – Друзья вошли под навес, когда Кристенсен как раз связался с наставницей Ти. На майоре не было шлема и даже респиратора, что очень удивило ребят, но не настолько, чтобы им было интересно узнать причину. Сегодня столько всего произошло, что наставник без шлема в агрессивно-кислотной воздушной среде казалось менее значимым из всего. – Понял. В ночное время прекращай преследование, скорее всего они устроят засады по ходу следования. Это небезопасно. – Видимо наставница Ти ответила что-то в яркой форме, так как лицо Кристенсена скривилось, и он коротко рявкнул: - Я отдал тебе приказ! Выполняй! – И разорвал связь.

- Сэр, позвольте доложить! – Взял слово Эверетт.

- Валяй.

- Мне удалось достать Майка из обломков «Джерико», он жив.

- Отличная новость.

- Я так же приказал Юви следовать за противником. Если удастся, он приведет нас в их…, - Эверетт вдруг запнулся, когда заметил, как из ДБ выгружают медицинскую капсулу и направляются в сторону джунглей.

- Ты поступил правильно, но в этом сейчас нет нужды. Через двадцать минут «Пламя Прометея» прибудет на орбиту Барсума, а еще через полчаса у нас будет рентген-карта этого континента. Как бы хорошо эти суки не прятались, мы их найдем. И да, погибших и раненных «Пламя Прометея» заберет к себе на орбиту, так что готовьте людей!

- Мы будем их преследовать? – Спросил Эверетт.

- О, даже не сомневайся! – Осклабился Кристенсен и вдруг, сорвав с пояса кислородную маску, сделал глубокий вдох.

Под навес вошел Патрик со своим отрядом.

- Сэр, простите, но…, но скольких мы потеряли? – Неуверенно спросил он, и все выжидающе уставились на майора.

- Троих убитыми и семерых раненными. Джонсону повезло чуть больше чем Эверетту, Рон со своим отрядом и наставницей Ти успел прибыть к ним до начала заварушки.

- У их противника было стационарное орудие? – Задал мучающий его вопрос Эверетт.

- Было, но ребятам удалось заметить его вовремя. Мехи обоих отрядов вышли из боя почти что невредимыми.

- Понял вас, сэр…

- Собрались воины! – Рявкнул вдруг Кристенсен и большинство ребят испуганно вздрогнули. – Для этого вас и готовили! Патрик, Льюис, подготовьте свои ИБМ к ускоренному маршу! В грузовых отсеках ДБшек есть портативные модули катализаторы реакции аннигиляции, установите их на мехи, их щиты должны прочищать целую прогалину в этих чертовых джунглях, чтобы люди могли идти беспрепятственно. Мы пойдем пешком, бог знает какие козыри спрятали в рукаве эти ублюдки, возможно у них даже есть ПВО… Задача ясна?!

- Так точно!

- Эверетт!

- Слушаю!

- Снимай своих людей с дозора и всех нарядов. У красного отряда два часа на отдых. Охранением займутся другие отряды. Задача ясна?!

- Так точно, сэр!

- В таком случае пошли все нахер с глаз моих! – Кристенсен снова схватился за респиратор и, поднеся его к лицу, сделал глубокий вдох.

***

На следующий день… Юви крался по вентиляционной системе подземного комплекса, быстро семеня ножками. Сюда ему удалось пробраться, успешно скрывшись в одной из бесчисленных ржавых дыр пола, когда вернувшиеся на базу головорезы проходили цикл дегазации бронекостюмов.

Юви был в образе длинной сороконожки – так было удобнее пролазить сквозь разные щели. Совсем недавно он убил нескольких зверьков, что сумели свить себе гнездо в этом месте и, воспользовавшись их шкуркой и мехом соорудил себе нечто вроде мягких бахил на каждую лапку. Таким образом, его передвижение стало почти что бесшумным. Правда, из-за этого стало немного скользко, но ничего страшного, Юви был готов преодолевать препятствия ради исполнения приказов своего хозяина. Нужно было узнать об этом месте как можно больше до прихода Эверетта с его друзьями.

Пробегая мимо очередной вентиляционной решетки, робот услышал чьи-то голоса и притормозил возле неё. Нужно послушать что говорят, вдруг это что-то важное.

- Ты заменила отколовшуюся режущую кромку у бура, как я тебе приказывала? – Голос Сандры звучал из небольшой три на три метра комнаты.

Юви наклонился чуть вперед, чтобы его глаза-камеры увидели происходящее. Отлично, освещение в комнате исходило лишь от одной осветительной панели установленной как раз на той стене, где была вентиляционная решётка – Юви оставался невидимым.

Девушка на постели, укрытая тоненьким одеялом, испуганно вздрогнула от голоса женщины и подскочила. Вид у девчонки был порядком потрепанный: давно не мытые слипшиеся волосы, измазанное в грязи лицо – первое, что бросилось в «глаза» Юви.

- Я-я… н-нет, я не успела, - испугано протянув, стала оправдываться несчастная.

- Что?! – Вызверилась толстуха и в комнате раздался громкий звук пощечины. Бедняжка, схватившись за лицо, горько заплакала и повалилась обратно на кровать. – И ты валяешься здесь, когда не выполнила работу, которую я приказывала тебе закончить до нашего возвращения?! Ах ты тварь! – Сандра снова занесла рука для удара.

- Прошу вас! – Взмолилась девушка, испуганно ежась. – Я не спала два дня, я просто не успела! Мне нужно немножко отдохнуть и я всё закончу! Клянусь!

- У нас нет на это времени! – Тревожным горном взревела Сандра, окончательно выходя из себя. – Мы должны срочно покинуть это б******* планету! Ты что…, - женщина указала рукой себе за спину, - … думаешь, мы оставим всё оборудование здесь?!

- Нет, нет! Конечно, я так не думаю!

- А ну заткнись! – Очередной звук пощечины. – Мне нужно достать бур из штрека, но автоматика не позволит этого сделать до тех пор, пока этот ё***** резец не будет заменен! – Сандра в гневе ударила девушку ногой и та, закричав от боли, свалилась на пол.

- А ну заткнись я сказала! – Толстуха схватила девчонку за волосы и приподняла. Бедняжка взвизгнула и тут же замолчала, пытаясь расцепить своими тоненькими пальчиками жирные лапы Сандры. – Я была слишком доброй к тебе в последнее время, верно? Ты стала чересчур строптивой от недостатка ласк мужчины.

- Пожалуйста, не надо! – Несчастная прекратила попытки высвободить свои волосы из хватки и беспомощно зарыдала.

- Кому повезет в этот раз? М? – Вслух размышляла Сандра. – Крис вот совсем недавно предлагал мне за твою попку двести кредитов. Может быть, согласиться?!

- Не-е-ет! – Девушка забилась в истерике. – Только не это, молю! Я всё сделаю! Закончу с буром сегодня! Прошу…

- Поздно, сладкая моя, - Сандра отпустила волосы девчонки и кровожадно осклабившись, поднесла к губам коммлинк: – Эй, Крис! – Связалась она с толстяком. – Ты ведь давно мечтал засадить нашей недотроге? Сегодня твой шанс!

- Не-е-е-ет! – Рыдала на грязном полу девчонка.

- Э-э-э, - раздалось из динамиков коммлинка. – А есть конкретные предложения?

- Давай быстрее в её комнату, пока я не передумала!

- Сию минуту, Сандрочка! – Радостным боровом взвыл Крис и оборвал связь.

- Ну, вот и всё, дорогая, - Сандра скрестила руки и прислонилась к стене, наблюдая за муками беззащитной подопечной. Та тем временем уже прекратила рыдать и лишь вздрагивала плечами в бесшумном плаче.

Прошло пару минут и из коридора наконец раздались тяжелые шаги. В отъехавшие в сторону двери вбежал толстяк и резко остановившись, перевел дыхание. Вид у Криса был аховый, он был весь вымазан в поту, масле, аэрогеле и крови. Видимо еще не успел привести себя в порядке после возвращения. Или не хотел. С ним сложно сказать наверняка.

- Сандра ты это… не шутишь ведь, да? – Осторожно и с надеждой поинтересовался Крис с вожделением глядя на валяющуюся на полу бедняжку.

- Нет, - качнула головой женщина. – Мия вся твоя. Но не тяни! Ей еще предстоит поработать.

- Я твой должник! – Взвыв возбужденным павианом, толстяк подбежал к девушке.

- Мой, мой, - со значением покивала Сандра даже не думая выходить из комнаты.

- Эй, Мия? – Крис присел рядом с ней и, аккуратно взяв за локоток, встряхнул.

Девушка тут же резко извернулась и без единого звука заехала толстяку этим самым локотком по уродливой морде.

- Ах ты мразь! – Огромный волосатый кулак Криса врезался в челюсть Мии и та без сознания тут же рухнула обратно на пол.

- Эй! – Возмутилась Сандра. – Я же сказала, что она мне еще понадобиться!

- Не переживай, пышечка моя. Дядя Крис умеет правильно вести себя с девушками. Полежит часок и очухается, контора даёт гарантию, - похотливо хохотнул Толстяк. – А мне так даже сподручнее будет, люблю покладистых. – Он поднял Мию с пола и, кинув её на кровать животом вниз, стащил с неё штаны и нижнее белье, затем расстегнув свой ремень, пристроился к ней сзади.

В небольшой комнате раздались звуки приглушенного пыхтения, а Сандра всё так же стояла, опершись об стену и, наблюдала за происходящим.

Юви, решив, что увидел достаточно и больше никакой информации здесь не найдет, быстро побежал дальше. Впереди его ждало еще много неисследованных мест, а у хозяина оставалось мало времени, до того, как эти люди попытаются сбежать отсюда. Нужно было постараться как-то передать ему эту информацию.

***

- Демьян, пришло время забрать нас с планеты, - на мостике боевого корабля раздался голос Тейлора, сильно искаженный помехами. Находящийся рядом с кораблем газовый гигант неимоверно фонил, но компенсаторы сигнала с горем пополам пока что справлялись с очисткой исходящей с Барсума трансляции.

Мужчина в серьезных летах с лысой головой и седыми бровями задумчиво пожевал зажжённую сигару, сделал затяжку и, выдохнув дым, меланхолично спросил: - Не рановато ли, парень? По моим расчетом вы и половины от общего объёма еще не добыли. Сам знаешь, Доминион взялся за нас крепко, есть риск, что уйди мы сейчас – неизвестно когда вернемся. Мисс Лауриэль может оказаться недовольной.

- Не грузи меня, старик. Я сам прекрасно вижу весь расклад, но у нас здесь образовались некие… трудности, - витиевато принялся объяснять Тейлор.

- Какого рода трудности? – Изогнул брови Демьян. – Не те ли трудности, которые зависли сейчас на низкой орбите Барсума и без устали гоняют туда-сюда свои тяжелые ДБешки?

- Черт, но почему тогда они продолжают преследование…, - протянул Тейлор.

- Ах, вас еще и преследуют? – Старик хлопнул в ладоши и откинулся спиной на спинку капитанского кресла. – Что еще поведаешь, парень?

- Не забывайся, - прорычал Тейлор. – Зубоскалить будешь, как подберешь нас с планеты, и мы окажемся с тобой лицом к лицу. Уяснил?!

- Ладно, не горячись, - поморщился Демьян. – Если ты уверен в том, чего требуешь, тогда мы снимаемся с якоря и идём к вам. Что делать с той баржей, что зависла на нижней орбите? Может, прихватим её с собой?

- Исключено. Я хочу, чтобы ты стёр их в пыль!

- Это мы с радостью, - усмехнулся старик и, нажав несколько кнопок на подлокотнике кресла, разорвал связь с Тейлором. – Передай капитану «Сияния», что мы идём к Барсуму, - обратившись к своему первому помощнику, приказал Демьян и снова затянулся сигарой, задумчиво глядя как на обзорных мониторах мостика в безмолвной тишине космического пространства перемещаются гигантские глыбы льда.

Остывшие за время бездействия дюзы кораблей ожили, наливаясь жаром, исходящим от реакторных преобразователей: два могучих звездолета синхронно сошли со своих орбит, плавно поднимаясь над плоскостью сечения газового гиганта. Огромные ледяные астероиды врезались в их корпуса, но не способные причинить какой-либо вред, они беспомощно разламывались на сотни менее крупных осколков и разлетались в стороны.

Покончив с маневром, корабли вывели реакторы на полную мощность и из их дюз вырвались длинные факелы сверхгорячей плазмы, заставляя исполины двигаться вперед, навстречу своей цели.

Первым в этом временном и крайне шатком союзе шел щит-крейсер Тейлора – «Сияние», который управлялся сейчас по большей части искином. Основной состав банды Тейлора находился на планете и на корабле остались лишь раненные и те немалые избранные, кому главарь пиратской шайки мог доверить свой корабль.

В длину «Сияние» был почти семьсот метров, а в ширину чуть больше двухсот. Отличительными конструкционным элементом любого щит-крейсера были установленные по всей длине корабля особые восьмигранники, которые покрывали почти две третьих площади всего корпуса звездолета. Скрытые в пластинах мощные генераторы магнитного поля были нужны для управления конфигурацией сверхгорячей плазмы, которая могла обволакивать корабль непроницаемым коконом и служить неким аналогом пустотных щитов с их сферой из нуль-материи. Помимо этого щит-крейсер исполнял так же и эскадренную роль: во время боя несколько таких крейсеров могли объединиться в группу и создать плазменный щит большой площади, за которыми могли скрыться менее защищенные члены флота. В общем, название класса корабля безошибочно передавало его суть.

Источником энергии и вещества для таких щитов служили ильм-реакторы, которые в отличие от реакторов на антиматерии уничтожали в своём чреве специфический изотоп гелия. Мощность их была заметно ниже реакторов аннигиляции, но в отличие от них, они не взрывались в термоядерной вспышке, каждый раз, когда что-то мешало спокойному исполнению формулы: «E=mc²». Помимо этого ильм-реакторы были гораздо более массивны, но, не смотря на это, они повсеместно применялись в гражданском и в военном флотах как запасные источники энергии.

Формой своей, «Сияние» был похож на вытянутый наконечник стрелы с уплотнением в центре, где скрытые за атмосферными щитами находились ангары корабля. Они были способны вместить в себя целую дивизию москитного флота, но уже не первый год пустовали из-за дефицита квалифицированных пилотов. Места обитания пиратов, контрабандистов, террористов и налётчиков были не лучшим местом для возникновения подобных кадров.

«Сияние» был боевым псом, и он кичился своими боевыми отметинами, едва скрытыми за вялыми попытками экипажа их устранить. Единственной деталью в корабле, которая нарушали гармонию его вытянутых форм, был торчащий из носа, на манер морского киля, пробойник пространства. «Сияние» был способен совершать короткие прыжки в верхних слоях подпространства без помощи Врат.

Вторым шел «Сапфир». Он был короче своего товарища на двести метров и был гордым представителем кораблей класса: кап-крейсер. Его корпус так же был покрыт отметинами былых сражений, некоторые из которых уходили корнями истории аж во времена «Войны Упавших Звезд».

Да, основной задачей кап-крейсеров была поддержка во время боя кораблей с поврежденной силовой установкой, но за десятилетия службы, «Сапфир» был переоборудован в невероятно мощную огневую единицу. По всей его длине расположились в два ряда двадцать четыре малых биаронных орудия.

Купленные за бесценок на черном рынке эти орудия считались морально устаревшими. Но, не смотря на это, их слитный залп был способен сокрушить почти что любой корабль такого же класса или ниже. Мощь их была колоссальной. Оставалось лишь попасть.

Рассекая пространство космоса, эти корабли мчались вперед, не зная, что их ждет впереди. Команды кораблей в азарте готовили снаряжение в предвкушении добычи, которая сама пришла к ним в руки. Техники проверяли все системы, а канониры пересчитывали баллистические показатели. Все были при деле и на взводе. Слишком долго они находились не у дел.

***

- «Пламя Прометея» вызывает наземную группу. Лидер-1 на связь! – Капитан корабля пристально следил за обновлением информации на голопроекторе, где недавно появились две неопознанные точки, возникшие недалеко от газового гиганта. Они быстро приближались к планете.

- Кристенсен на связи! Слушаю тебя, Мардук.

- Сканеры дальнего обнаружения обнаружили две сигнатуры, предположительно крейсеры, быстро приближаются к нам. Каковы мои действия?

- Что с ранеными?

Капитан перевел взгляд на старпома, стоявшего у подножья его платформы, и тот утвердительно кивнул.

- Они у нас.

- Вы сумеете уйти, не вступая в бой с крейсерами?

- Гарантировано, - уверил наставника капитан.

- Тогда уходите, - чуть подумав, принял решение Кристенсен.

- Но у меня четкие приказы от Джонатана. Я не могу просто взять и бросить вас.

- Не волнуйся за нас, наверняка эта шваль решила свалить по-быстрому. Мы прижмем их, повалим с десяток и отпустим – таков мой план. Ребятам нужно выпустить пар, да и на земле корабли нам не страшны, прогноз показывает, что циклон будет усиливаться, связь с вашим орбитальным сканирующим спутником пропала пять минут назад, вряд ли у них игрушки мощнее чем у нас. Уходите. Потом вернетесь за нами

- Ты уверен?

- Я всё сказал! – Раздраженно бросил Кристенсен и оборвал связь.

- Покинуть систему! – Тут же отдал приказ Мардук.

Обещание капитана сбылось и «Пламя Прометея» играючи оторвался от устроенной было пиратской погони, переиграв оба крейсера, как в мощности движков, так и в уме, совершив гравитационный маневр вокруг одной из лун Барсума выиграв тем самым немалую фору.

Уже когда баржа подходила к границам гравитационного воздействия звезды, чтобы совершить прыжок, оператор радарных систем вдруг громко доложил:

- Сэр, фиксирую всплеск подпространственной энергии на противоположном краю системы!

- Информацию на экран!

Изображение на голографе незамедлительно обновилось, и компьютерная симуляция показала на карте системы возникшую и быстро расширяющуюся черную дыру, из которой стали появляться одна за другой лиловые точки – неопознанные сигнатуры.

- Насчитываю семь…, нет, девять сигнатур! – Продолжил доклад офицер.

- Мать моя… Это же целый флот…, - ахнул капитан. – Мы знаем кто это?!

- В эфир транслируется предупреждение о проведении КТО силами Юстирианского Доминиона, сэр, - доложил рядом стоящий старший помощник.

- Они нас обнаружили?

- Никак нет, сэр! – Откликнулся оператор инженерных систем. – Я как чувствовал, перевел энергообеспечения корабля на ильм-реакторы.

- Молодец. Мы успеем вернуться на Барсум?

- К сожалению, нет. Один только разворот займет у нас не менее часа времени. Флот Доминиона, если это действительно он, выйдет на орбиту планеты уже через двадцать минут.

- Черт! – Мардук с силой ударил кулаком по подлокотнику. – Срочно дайте мне связь с наземной группой! К черту обнаружение!

Пальцы оператора связи быстро запорхали над консолью, вводя данные и настраивая поток передачи.

- Есть связь! – Наконец доложил он.

- Кристенсен, это Мардук! Срочно покидайте планету! В систему только что вошел флот Доминиона! Постарайтесь добраться до одной из лун планеты, но если не сможете, воспользуйтесь тучами циклонов! Они сумеют скрыть вас, пока флот будет проводить высадку!

- Фло-ттт.. Дом-и-нниона…, сквозь сильные помехи едва пробился голос майора. – В-вы см…

- Связь потеряна! – Доложил офицер.

- Можно восстановить?

- Никак нет, сэр! Нас целенаправленно глушат, секунду… Сэр, нас обнаружили!

Капитан замер в кресле, лихорадочно пытаясь найти выход из положения. – Извини парень…, - пробормотал он едва слышно, а затем приказал:

- Энергопоказатели на минимум! Режим маскировки! Симулировать подпространственный прыжок и выйти за пределы звездной системы! Дальнее наблюдение!

- Мы не будем вмешиваться? – Уточнил старпом.

- Нет! – Рявкнул капитан и откинулся на спинку кресла.

На мостике стало невероятно тихо.

***

- Эверетт, дверь! – Закричала Линда, на ходу отстегивая от пояса гранату и активируя её, нажатием кнопки.

Парень кувыркнулся на другую сторону коридора и выстрелил из винтовки по открывшейся вдруг двери. Особые патроны, которыми снабдил всех Кристенсен с интересным звуком попадания, словно вскрываешь ножом наполненную вакуумом железку, разорвали в клочья грудь МБП мужчины, и он завалился обратно в комнату.

- Берегись! – Крикнула Линда и швырнула гранату в открытую дверь.

Помещение содрогнулось от сильного взрыва и с потолка посыпалась мелкая каменная крошка.

- Пошли-пошли-пошли! – Закричал Кристенсен и первым кинулся в проём, на ходу стреляя по выжившим. Эверетт побежал следом.

- Пьер, Лея, - контроль коридора! – Приказал парень, указывая рукой вправо, когда целей больше не осталось.

Ребята оказались в комнате вроде большой подсобки с поваленными на пол от взрыва металлическими шкафами. Сам Эверетт вместе с наставником, взяли на прицел выход в другой коридор. Подземная база бандитов вообще, казалось, состоит из одних только коридоров.

- Что там дальше? – Спросил майор.

Эверетт активировал голосферу с картой подземного комплекса – Юви постарался.

- Длинный коридор…, - нервно хмыкнул парень, - …и шесть комнат по бокам.

- Куда ведёт?

- Большое помещение, Юви отметил его как «столовая», сэр. Коридор под контролем Пьера и Лея ведет в небольшую техничку – тупик.

- Понял тебя. Ладно, не спим, народ! - Наставник резким ударом ноги выбил закрывшуюся было перед ним снова дверь и, крикнув: - Дым! – Бросил вдаль несколько маленьких матово черных шариков, которые с веселым дребезгом упали на пол и еще какое-то время прокатились, прежде чем взорваться. Воспитанники Ордена по команде активировали в своих шлемах режим тепловизора.

- Прикрывай! – Майор рванул к противоположному концу коридора, а Эверетт с Эриком открыли подавляющий огонь из-за его спины, но врага там не оказалось.

- Разберись с комнатами! – Приказал Кристенсен, подбегая к большой толстой двери, что была в другом конце столовой.

Назначив каждому бойцу свою дверь, Эверетт начал зачистку:

- Чисто! – Доложила Линда.

- Чисто! – Доложил следом Пьер.

- Чисто! – Выкрикнул Эрик.

- Чисто! – Раздался в ухе звенящий от напряжения голос Сью.

Парень вломился в свою комнату, предварительно выбив дверь ногой, и повёл стволом автомата по сторонам. Ворох грязного белья на полу, которому Эверетт сперва не придал никакого значения, вдруг зашевелился, и парень резко перевел туда оружие. Раздался испуганный всхлип. Эверетт удивленно приподнял бровь и медленным шагом направился к куче тряпья. Тем временем из коридора доносились звуки активной работы его подчиненных.

- Что у тебя? – Вышел на связь наставник.

- У меня тут кто-то есть. Спрятался.

- Решай вопрос и живо ко мне!

Перехватив автомат левой рукой, Эверетт медленно потянулся правой рукой к тряпью, и, ухватив его, резко сдернул в сторону! Оказавшаяся под ним голая девчонка испуганно взвыла и, отчаянно схватившись за тряпки в руках парня, потянула на себя, пытаясь скрыть свою наготу. Эверетт пораженно замер.

- Эй, тихо-тихо, - быстро пришел он в себя и, закинув автомат за спину, выставил перед собой руки, демонстрируя, что в них больше нет угрозы её жизни. – Я тебя не обижу. – Эверетт присел перед испуганной девушкой и помог ей прикрыть своё голое тело одеялом, что та всё пыталась выдернуть из-под его ног.

- Вот так, - Эверетт укутал незнакомку, после чего с громким писком поврежденной системы герметизации снял с себя шлем. Два светло-карих испуганных глаза уставились на него из-под слипшихся грязных волос. Девушку сильно трясло, а её лицо всё было покрыто синяками и ссадинами. – Не бойся, мы тебя не тронем, - Эверетт потянулся к ней своей стальной рукой, и бедняжка испуганно вздрогнула, уставившись на порванный рукав бронекостюма.

- Ну, где тебя носит?! – В комнату ворвался злющий майор. Незнакомка, испуганно пискнув, снова попыталась спрятаться в грязном тряпье.

- Вот…, - не зная как объяснить, встал и указал на неё Эверетт.

- Обездвижить! – Безжалостно приказал Кристенсен.

- Я… Может лучше…

- Чертовы дети! – Выругался мужчина и, войдя в комнату, грубо оттолкнул парня в сторону. В дверях показалась Сью, заинтересовавшись криками. – Ты что, первый раз в жизни сиськи бабские увидел, что головой перестал думать?! Ты её обыскал, что шлем свой снял?! А вдруг у неё нож или пистолет за спиной спрятан? Не думал?! Встать! –Громко рявкнул наставник, и незнакомка испуганно вздрогнула.

Чувствуя весь вес справедливых обвинений, Эверетт растерянно посмотрел на Сью, но за шлемом, реакции девушки было не увидеть. Она посмотрела на него какое-то время, а затем молча отошла от двери, скрывшись в дыму, которым все еще был наполнен коридор.

- Я приказал тебе встать! – Снова рявкнул мужчина и без капли деликатности схватив девушку за руки, от чего та закричала, рванул на себя. После этого Кристенсен снял с пояса наручники и, сковав её запястья, толкнул незнакомку на кровать. Там он сковал ей еще и ноги, соединив оба наручника коротким тросом.

- За мной солдат! – Больно врезав кулаком в плечо парня, наставник покинул комнату.

Эверетт оглянулся и встретился взглядом со скованной и полностью обнаженный теперь уже пленницей. Из наполненных безмерной ненавистью глаз катились одинокие слезинки. Парень молча вернул шлем на место и, достав из-за спины автомат, последовал за наставником.

В коридоре он нагнал мужчину, и уже вместе они подошли к толстой двери в столовой. Оказалось, что она была заварена.

- Как успехи? – Спросил Кристенсен.

- Просто так не выломать, сэр. Нужно взрывать. – Ответил Патрик.

- Эверетт, что за ней?

Парень сверился с данными, исходящими от Юви:

- Тринадцать сигнатур.

- Понятно. Значит, слушай мой… – прерывая наставника, у всех вдруг активировался канал внешней связи и раздался искаженный сильными помехами голос капитана «Пламени Прометея»:

- Кри… э… Ма…! Ср… п-пла…! Сист… флот Доми…, - голос капитан утоп в помехах.

- Тебя не слышно! Ты сказал флот Доминиона вошел в систему? Вы успеете нас забрать?! – Кричал в ответ Кристенсен, но ответа не последовало. Только шум помех усилился.

- Только доминионцев нам тут не хватало, - протянул Пьер в возникшей тишине.

***

- Кристиана, с южной стороны всё перекрыто. Что у тебя? – Наставник шел по шахте мимо оставленной головорезами горнопроходческой техники.

- Север тоже перекрыт. Мы отключили питание насосов, и штреки начнут заполняться грунтовыми водами. Этим ублюдкам там скоро станет некомфортно.

- Ты выставила охрану?

- Даже более того, мы заминировали основной туннель выработки. Незамеченными они мимо нас не пролезут.

- Молодец, хорошая новость. Жду тебя в столовой.

- Приняла тебя. Отбой.

- Сэр, можно вас на минутку? – Один из бойцов отряда Джонсона помахал рукой, привлекая внимание майора.

- Что у тебя? – Подошел тот к нему.

- Это сиртол, - парень постучал пальцами по большому контейнеру. – Очень чистый, тонн двести, если верить складскому учету. Похоже, здесь велась его добыча.

- Хм… и почему я не удивлен?

- А что такое сиртол? – Спросил кто-то из воспитанников. Он зачерпнул из другого открытого контейнера в ладонь горсть сиреневых кристаллов и медленно ссыпал их обратно.

- Сиртол в основе своей используется как компонент целой линейки незаконных в нашей империи стимуляторов, - ответил наставник, так же беря горсть кристаллического песка. – В остальном же довольно убойное ширево. Не рекомендую. Мозги говорят, от этой гадости через какое-то время становятся, что та губка. А стимуляторы ничего так, - со знанием покивал наставник. – По молодости после армии баловался наёмничеством в одной из стран Халифата, так там бывало выдавали такие время от времени. У них это дерьмо не под запретом.

- Значит, мы нарвались на контрабандистов?

- Бери выше – на картель. Никогда в жизни не поверю, что отдельной небольшой шайке бандосов повезло наткнуться на целое месторождение. Да и корабли в космосе у них не из последних. Нет, точно картель. Так! – Наставник ссыпал порошок обратно в контейнер. – Заминировать здесь всё. У вас двадцать минут, нечего прохлаждаться!

***

- Оли, пройди со мной, будь добр, - позвал друга Эверетт, который как раз копался в медотсеке почти захваченного комплекса. Рядом их товарищи из отряда Рона потрошили потрепанный ТСД убитого головореза, решая, что с ним делать: разобрать на запчасти или попытаться стянуть с трупа целым. – Раненные есть?

- Нет, Эв. За исключением ссадин, ушибов и растяжений все пять отрядов в этот раз остались целы.

- Хорошие новости, - кивнул парень. – Пойдём, - махнул он рукой, приглашая следовать за собой.

- А куда ты меня ведешь?

- Хочу, чтобы ты осмотрел одну девушку.

- Так с нашими вроде бы всё в порядке…, - неуверенно протянул Оли. – Ты о ком?

- А я и не про наших.

- А про кого?

- Оли, хватит уже бесить меня. Пойдем, сам всё увидишь.

Они вышли в коридор, ведущий в столовую, и свернули в одну из небольших комнаток. Двери в ней не было. Эверетт постарался.

Скованная по рукам и ногам девушка испуганно вздрогнула на кровати и попыталась как-то прикрыться.

- Не бойся, он медик, он тебя осмотрит, - сказал Эверетт и поспешил в дальний угол комнаты, где выбрал самые частые на вид вещи и передал их пленнице, чтобы та прикрыла свою наготу. Девушка едва заметно кивнула с благодарностью.

- Эв, чет я даже не знаю, - с сомнением протянул Оли. – Она же очевидно пленная, - он указал на наручники. – Мне, наверное, нельзя оказывать ей помощь.

- Это приказ, друг, - спокойно-ледяным тоном сказал Эверетт, буравя Оли взглядом.

- Эв, я…

- Я доложу наставникам, что ты отказался выполнить приказ командира, - раздался вдруг от двери холодный голос Сью. Все обернулись к ней. Девушка вошла в комнату и, встав перед Оли, требовательно протянула к нему руку: - Давай сюда анализатор.

Парень скривился, мазнул виноватым взглядом по своему командиру и, вложив в ладонь девушки требуемое, молча покинул помещение.

Сью прошла с анализатором мимо Эверетта и присев напротив девушки на корточки, представилась: - Меня зовут Сюзанна. Оголи, пожалуйста, грудь, мы хотим убедиться, что с тобой всё в порядке. Эви отвернись!

Пленница перевала неуверенный взгляд с девушки на парня и обратно, а затем, несмело улыбнувшись, подчинилась.

Сью приложила медицинский прибор к коже пленницы и принялась ждать, когда введённый микроскопический щуп в тело, считает всю информацию о её состоянии.

- Ну что там? – Поторопил её Эверетт.

- Легкое сотрясение мозга, - начала зачитывать Сью. – Ушиби по всему телу. Внутренних повреждений нет. Сильное истощение на фоне обезвоживания. Я введу обезболивающие и парочку легких стимуляторов. Ты не против? – Спросила Сью, поднимая взгляд на девушку. Та помотала головой. – Ну и хорошо. Тогда… всё готово!

- С-спасибо, - прохрипела пленница, когда Сью забрала анализатор с её груди.

- Вот попей, - из рукава МПБ Сюзанны выехал кончик прозрачной трубочки, и она протянула его девушке. – А теперь Эв, выйди.

- Почему это? – Не понял парень, оборачиваясь.

- Ты думаешь, я позволю тебе смотреть как буду её переодевать?

- Что делать? – Снова не въехал парень.

- Неважно пленница она или нет, я не позволю ей сверкать своими прелестями перед нашими парнями. Это унизительно! Ни одна девушка этого не заслуживает! Да и сам подумай, ты нашел её здесь в таком состоянии, вряд ли она была одной из тех мразей, которые убили наших друзей.

- Да, но наставник…, - начал был Эверетт

- Я слышала! – Перебила его Сью. – Ты же не собираешься на меня кидаться? – Она посмотрела на девушку, и та тут же замотала головой. – Вот. А ты постоишь в дверном проеме спиной к нам, чтобы сам ничего не видел и других не впустил. Договорились?

Эверетт молчал, пристально всматриваясь в глаза своей подруги и затем, чуть помедлив, медленно кивнул. Принимая её правила.

«Спасибо», - прочитал он в глазах Сью, когда кивал головой.

- Мия, - вдруг снова заговорила пленница. – Меня зовут Мия.

- А меня Эверетт, - пробурчал парень больше для виду, вставая в дверной проём комнаты.

***

Покончив с переодеванием пленницы, Сью ушла в сторону шахты, помочь Пьеру и Лее минировать штреки, а Эверетт направился в столовую. Патрик со своими ребятам вроде как уже заканчивал устанавливать взрывчатку на массивной двери и Эверетту не терпелось продолжить зачистку комплекса.

Войдя в столовую, парень приветственно кивнул Рону, который устроился в одном из углов, задумчиво начищая своё оружие. Вдали от всех, стояли Ти с Кристенсеном, повернувшись ко всем спинами, они о чем-то тихо беседовали. Эверетт направился к ним и замедлил шаг, пытаясь, не привлекая их внимания, чтобы расслышать, о чем те говорят.

- Как думаешь, какого черта здесь понадобилось доминионцам? – Понизив голос, спросила девушка.

- Сиртол, эти ублюдки…, - Кристенсен кивнул на заваренную дверь, - … черт их знает. Проблема в другом – мы здесь незаконно. Официальным властям будет класть с высокой горы на то, что это ничейная территория Фронтира. По сути, мы незаконное бандформирование и чисто технически мало чем отличаемся от них, - очередной кивок на дверь.

- Плохи дела, - покачала головой Ти. – Нам лучше не связываться с официальными властями. Только не вместе с ним.

- А кто спорит? Но вариантов у нас нет. Вряд ли бы Мардук обзывал флотом два-три кораблика. В систему явно нагрянули серьезные силы. Остается закончить здесь дела и идти встречать гостей. Мирно. – Зачем-то добавил Кристенсен и, повернувшись к Патрику, спросил: - Ну что там с дверью, долго вы еще возиться будете?

- Две минуты сэр.

- Поторопись!

- Знаешь, как говаривал мой капитан еще в учебке? – Повернувшись обратно к девушке, спросил мужчина.

- Ну и как? – Наставница явно не разделяла хорошего настроения майора.

- Будем живы, не помрем! – Кристенсен ободряюще хлопнул Ти по плечу и, улыбаясь, оглядел столовую. – Оба-на, - заметил он медленно приближающегося к ним Эверетта. – Подслушивать вздумал?

- Никак нет! – Парень тут же замер на месте и вытянулся. – Я пришел доложить, что принял решение оказать пленнице медицинскую помощь, - нашелся с ответом Эверетт.

- И? – Удивленно изогнул бровь майор.

- И оказал…, - неуверенно протянул парень.

- Никак не пойму, чем же она тебе так приглянулась, что в тебе ни к месту синдром наседки активизировался? Сисек у нее почти нет, тело – кожа да кости, оголодала бедняжка, задница – ничего такая, но на ней, как говориться, далеко не уедешь, - издевательски хохотнул Кристенсен. – Мордашка? Тут извини, не разглядел.

- О чем это вы? – Не поняла Ти.

- Да… Твой любимчик нашел себе игрушку. И судя по тому, что в той комнате они были вместе с Сюзанной, у парочки явно нашлись общие интересы. Рад за них.

- Сэр я…, - Эверетт закрыл рот и сделал глубокий вдох, пытаясь избавиться от невероятного чувства ненависти к майору, а затем плюнул на всё это и… – Возможно в нас, не смотря на все старания Ордена, осталась в душе хотя бы капля человечности, чего не скажешь о…, - сбивчивой скороговоркой стал извергать из себя парень, но Кристенсен прервал его:

- Молчать! – Рявкнул он и, сделав шаг, приблизился почти вплотную к парню. В СМБ он возвышался над Эвереттом почти на полметра. Эверетту пришлось закинуть голову вверх, чтобы встретиться глазами со злющим наставником. – Зубки отрастил, щенок? – Исходя слюной, прорычал майор. – Дерзить вздумал?

- Лидер-1! – Раздался в наушнике наставника голос командира внешнего дозора, одного из пилотов ИБМ. Все мехи остались на поверхности сторожить подступы к комплексу.

- Внимательно слушаю, - ледяным голосом ответил на вызов майор, не отрывая взгляда от глаз Эверетта.

- Вам лучше выйти наружу, здесь такое твориться…, - явно позабыв о правильной форме доклада, ошеломленно доложил дозорный. – Кажется, флот Доминиона прибыл.

- Понял тебя, - скривившись, ответил Кристенсен и, активировав командную частоту, приказал: - Всем, кто не занят охранением, выходим на улицу. Остальным удвоить бдительность!

Мужчина в последний раз окинул Эверетта тяжелым взглядом и, не забыв пихнуть его плечом, быстрым шагом направился к выходному шлюзу.

- Я разочарована в тебе, - Сказала Ти.

- Во мне?! – Удивленно воскликнул Эверетт, оборачиваясь к ней. – Разве это я говорил все эти гадости? И почему? Потому что я решил помочь слабой и невинной девушке?

- Ты не имел права огрызаться, будь наставник тысячу раз неправ. Только жесткая субординация и беспрекословное подчинение способны помочь нам в нашем пути. Мы все часть чего-то большого и единого. Разногласие приведет нас к краху.

- Да что вы?! – В груди парня разгорался огонь, который он не собирался тушить. – Перед вами стоит истинный император этой чертовой империи! – Яростно зашипел на девушку Эверетт. – Говорите о субординации?! Так проявите её сами!

Кристиана молчала долгие секунды, а затем, глубоко вдохнув, выдохнула, словно избавляясь от всего негатива, что бурлил в её душе. В отличие от Эверетта, у неё это получилось. Она посмотрела спокойными, наполненными грустью глазами на своего воспитанника и сказала:

- Магистр Джонатан узнает о твои словах. А теперь прости, я должна выполнить приказ старшего офицера. – Девушка молча обошла Эверетта и направилась следом за Кристенсеном.

***

В это было сложно поверить, но ливня, стоявшего плотной, непроницаемой стеной на улице не оказалось. Да, тяжелые серые тучи все еще висели над головами людей, но дождь прекратился. Только ветер, казалось, решил отыграться перед водной стихией и сейчас сходил с ума, нещадно качая и выкручивая деревья, от чего джунгли вокруг мучительно гудели.

Воспитанники Ордена вместе с наставниками стояла у шлюза в подземный комплекс и всматривались вдаль. Тот факт, что они стояли на плато, которое было самой высокой точкой на многие километры вокруг, изрядно помогал им наблюдать эпическую картину сражения, развернувшуюся далеко на горизонте. Там, объятый огнём, падал огромный космический корабль, щит-крейсер Тейлора.

Словно загонщики его преследовали мелкие неразборчивые точки, штурмовики москитного флота, которые жалили могучего зверя незаметными с такого расстояния выстрелами. А следом за ним в атмосферу вошел линкор Юстирианского Доминиона, который, будучи неспособным стрелять в плотной газовой среде плазменными снарядами, бил по крейсеру многотонными вольфрамовыми снарядами из рейлган-орудий. Звук от попадания доносился даже до стоящих вдали людей.

Секция за секцией, вгрызаясь в корпус беззащитного щит-крейсера, снаряды вырывали из него кусок за куском. Корабль Тейлора не оборонялся, видимо уже был нанесен столь сильный ущерб, что системы вооружения дале сбой.

Неспособный более оказывать сопротивление гравитации планеты, корабль, как с далека казалось, медленно ушел за горизонт, и спустя мгновение там вспыхнула невероятно яркая вспышка термоядерного взрыва. Забрала шлемов людей мгновенно потемнели, спасая глаза от ослепления.

- Смотрите! – Закричал вдруг кто-то из ребят и указал за спины собравшимся. Все обернулись. Там картина повторялась.

Древний кап-крейсер так же, как и его брат по стае, вошел в атмосферу планеты. Вокруг него роились букашки москитного флота, но в отличие от щит-крейсера, «Сапфир» все еще был способен защищаться.

По ушам вдруг ударил невероятно низкий звук громкого хлопка.

- Вот дурак, - прокомментировал кто-то случившееся.

Биаронные орудия одного из бортов крейсера произвели залп, и огромные раскалённые шары плазмы устремились на встречу прыснувшим было в разброс штурмовикам москитного флота. Не всем из них повезло, и многие пилоты сгорели в жаре пролетающей рядом плазмы, но не из-за этого капитана корабля назвали дураком.

Именно поэтому биаронные орудия не применяются в условиях плотной газовой среды. Когда плазма вырвалась из стволов пушек она сожгла вокруг себя огромный объем воздуха, образовав чистейший вакуум, который с невероятной скоростью поспешил заполниться. Пустое пространство в мгновение ока схлопнулось, и невероятная сила почти начисто срезала большую часть левого борта кап-крейсера. Корабль повторил судьбу своего собрата и рухнул на планету, так же вспыхнув яркой свечой термоядерного взрыва.

- Быстро они справились, - спокойно подытожил увиденное Кристенсен. – Сейчас сюда спуститься десант. Сопротивление не оказывать и на проблемы не нарываться. Оказывать содействие и ссылаться на нас с наставницей Ти, как старших офицеров подразделения. Всем всё ясно?

- Так точно! – Прозвучал слитный ответ.

- Джонсон, ты закончил с минированием шахт?

- Да, сэр.

- Отлично. Ставь таймер детонации на двенадцать часов. Возможно, сможем с этого что-нибудь выгадать.

***

- Говорит властный представитель Юстирианского Доминиона! В системе Каррера объявлена КТО силами правоохранительных органов страны при поддержке двадцать первого полка специальных операций. – Над головами собравшихся у шлюза людей пролетел тяжелый ДБ с орущими динамиками. – Всем сложить оружие, питание бронекостюмов свести до минимума! Пилоты ИБМ должны деактивировать реакторы и покинуть свои машины. Это первое и последнее предупреждение! В случае неповиновения против вас будет применено летальное оружие!

- Подчиниться, - на открытой частоте отдал приказ Кристенсен.

Тем временем к плато медленно приближалась громада Юстирианского линкора, грозно нацелив свои рейлган-орудия на землю, громко намекая всем что мол, только рискни ослушаться и пожалеешь.

Наставники и воспитанники выполнили требование, побросав оружие на землю и стали смотреть, как из ангара линкора вылетел транспортный катер в сопровождении звена атмосферных штурмовиков, точно таких же, которые немногим ранее участвовали в уничтожении двух крейсеров.

- Эверетт, - к парню подошел майор. – Где Юви?

- В запертой части комплекса, сэр. Ведет наблюдение за контрабандистами.

- Хорошо, - кивнул Кристенсен. – Прикажи ему не вмешиваться и не показываться никому на глаза. Нельзя, чтобы Доминион или кто-либо вне Ордена узнал о нём.

- Как прикажите, но… почему, сэр?

Мужчина какое-то время испытывал парня тяжелым взглядом, но затем, что-то решив для себя, сказал:

- За годы, проведенные тобой в Ордене, мы так и не смогли понять, что за технология была применена в его создании. Мы помним…, - кивнул Кристенсен на попытку парня снова объяснить, откуда у него взялся робот, - … что его тебе подарили, но за столько лет не удалось выйти ни на одного человека в Империи, которые хотя бы отдаленно слышали о таких разработках. Вполне вероятно, что это тайна твоего отца, которая погибла вместе с ним. Сейчас это неважно. Главное, чтобы информация о Юви не стала известной. Она может дойти до твоего брата и будет нехорошо, если окажется, что он знает об этом больше тебя, все же он старше тебя на целых пятнадцать лет.

- Понял вас.

- Я рад. И пока есть время, освежи свою легенду у себя в голове. Допрашивать нас будут с огоньком.

- Вы уверены?

- Более чем…

- Кристенсен, ты не получал никакой информации от «Пламени Прометея»? – Спросила Ти.

- Нет, но я полагаю, они сделают всё, как надо, - ответил мужчина и девушка понимающе кивнула.

Катер Доминиона тем временем уже заходил на посадку. Грузный корабль с выпуклыми формами медленно приземлился на чистой площадке перед входом в подземный комплекс, и его люки распахнулись. Из них на землю спрыгнули пятеро бойцов в черно-матовых СМБ и, окружив собравшихся людей полукругом, взяли на прицел. Следом за бойцами из катера вышел высокий молодой человек с белыми длинными волосами, одетый в обычный офицерский китель Доминиона светло-серого цвета. С одной стороны их беспечности можно было лишь только посочувствовать: впятером пытаться задержать толпу из тридцати человек. Но с другой… на их стороне был нависший над головами линкор. Ситуация была… шаткой.

Молодой мужчина поправил маску на лице и, держа спину вытянутой, пошел на встречу вышедшему вперед Кристенсену.

- Представьтесь, - потребовал майор.

Мужчина окинул Кристенсена высокомерным взглядом, но все же ответил:

- Льер-капитан второго ранга. Внешняя разведка Юстирианского Доминиона и по совместительству её властный представитель в этом квадранте. Донатас Дрим. А вы…?

- Тэрэнс-майор Империи Алаяр. Вильям Кристенсен.

- Вот как? – Удивленно приподнял брови беловолосый. – Голубая кровь, значит? Ну, это мы проверим, - он щелкнул пальцами и его люди пошли навстречу воспитанникам Ордена. Те напряглись. – Я так понимаю вы здесь главный? Прикажите своим людям проявить содействие, моим бойцам нужно…

- Эй! – Возмутился Эрик, когда Юстирианский солдат полез к вороту его МПБ в попытке снять шлем.

Солдат такого поведения терпеть не стал и, активировав шоковую дубинку, ударил ею по спине Эрика. Бронекостюм оказался слабой преградой перед таким особым типом излучения дубинки и парень в корчах повалился на землю.

Эв с парнями уже было собрались броситься на солдат с голыми руками, но Кристенсен успел громко приказать:

- Отставить!

- Это возмутительно! – Воскликнула наставница Ти. – Мы все поданные империи Алаяр, вы не имеете права!

- Разберемся, - улыбнулся краешками губ мужчина и его бледный шрам, пересекающий правую щеку, которого Кристенсен раньше не заметил из-за маски, сильно покраснел. Он махнул рукой, и солдаты послушно отошли от воспитанников. – У вас еще есть люди господин тэрэнес-майор?

- Да, внутри комплекса, охраняют забаррикадировавшихся там наркоторговцев.

- Вот как? – Снова удивился молодой мужчина. – Вам известно местонахождение некоего Тейлора? Он предводитель одной наглой шайки пиратов, за которой мы охотимся вот уже несколько месяцев. Хочу заметить, что любая полученная информация может положительно сказаться на ходе расследования в отношении вас и ваших людей.

- Если он выжил, то заперт сейчас там, внутри, - Кристенсен кивнул себе за спину. – Мы охотники за головами, здесь ради тех нескольких миллионов кредитов, которые обещаны за ликвидацию банды, - сочинял на ходу майор.

- Почему же вы говорите нескольких? – Снова краешком губ улыбнулся мужчина. – Вам разве неизвестна точная сумма вознаграждения?

- Мы уже пару месяцев шатаемся по Фронтиру, не было возможности узнать.

- А шатаетесь вы, стало быть, на тех десантных ботах, которые мы обнаружили в десяти километрах к западу отсюда? Или на той барже, что спешно покинула систему, как мы только вошли в неё? – Беловолосый вскинул руку, останавливая объяснения майора. – Я очень люблю истории, но предпочитаю слушать их в специально отведенном для этого месте. Сейчас к нам спустятся корабли. Прошу вас, вы послушно погрузитесь в них, и мы обойдемся без проблем. Договорились?

***

Представитель Доминиона не соврал и, не заставляя себя долго ждать, на землю спустились три грузовых катера конвойных войск. Разбив людей на группы, солдаты стали заводить их на борт.

- Черт, Эв, мне это не нравиться, - зашептал в ухо друга Пьер, как только его усадили на соседнее с ним кресло.

- Никаких разговоров! – Заметивший это конвойный огрел парня резиновой дубинкой по ногам и Пьер, насупившись, притих.

Катер тем временем взлетел и, быстро набрав высоту до верхних слоев атмосферы, вышел на орбиту планеты – в иллюминаторах засверкали звезды.

Прошло не больше пятнадцать минут и корабль подлетел к большому карриеру – кораблю матке, что находился с самом центре большого флотского соединения. Его корпус был испещрен мигающими навигационными огнями, что на фоне черного зева открытого космоса выглядело впечатляюще.

Медленно поползли вверх ангарные створки звездолета, и катера один за другим нырнули в наполненное светом огромное помещение, где аккуратно подлетели к причалу. Из него вышли магнитные швартовы и, нежно подхватив судна, потащили их в приспособленную нишу ангара.

Двери катера с Эвереттом внутри съехали в сторону и на борт поднялась женщина в форме офицера Доминиона.

- Внимание! Всем на выход! Построиться вдоль красной линии. Мужчины налево, женщины направо.

В почти что полностью обесточенном МПБ двигаться было не просто, но ни у кого из воспитанников даже мысли не возникало подать питание на мышечные волокна штанин, чтобы облегчить себе жизни. Перед погрузкой в катер на все бронекостюмы был установлен специальный датчик, который строго за этим следил. И так получилось, что лишенный большей части питания МПБ неплохо заменял собой наручники или магнитные кандалы. В таком далеко не убежишь.

Ребята потянулись тонкой цепочкой из катеров на выход, где их встречала вооруженная охрана с наставленным на них оружием. Наставники вышли из катера последними и их тут же увел за собой Донатас Дрим.

- Итак! – Вперед из строя солдат вышла женщина-офицер с аккуратной короткой стрижкой «под мальчика». – С этого момент вы официально признаны фигурантами по делу о нелегальной добыче и сбыту наркотического вещества сиртол, в пределах зоны экономического влияния Юстирианского Доминиона.

- Но мы в этом не замешаны! – Выкрикнул кто-то из женского строя.

- Кто это сказал?!

- Я! – С вызовом ответила Стелла, девушка из белого отряда, и сделала шаг вперед.

- Вы послужите отличным примером, - без единой эмоции на лице сообщила ей офицер. – Наказать! – Приказала она.

Ближайший к Стелле боец с винтовкой на сгибе локтя подошел к ней и коротким рывком без замаха, ударил девушку по лицу прикладом.

Стелла испуганно выкрикнула, и чуть было не упала, но её удержали стоящие рядом подруги.

- М-м-м…, - простонала она и сплюнула на пол сгусток крови вместе с отколотой половинкой зуба.

- Я напоминаю вам, что Юстирианский Доминион не участвовал в международном подписании декларации о правах человека, а это значит, что подданные иностранного государства, совершившие преступление на территории Доминиона или в зоне его экономических интересов приравниваются к правам граждан Доминиона. Отмечу, что преступники, подозреваемые или осуждённые в совершении тяжкого преступления по законам моей страны – прав не имеют. – Офицер на мгновение прервалась и обвела взглядом погрустневшие лица задержанных. – Я доступно объяснила?

Ребята в разнобой закивали.

- Отлично. В таком случае вам стоит знать, что сейчас вас отконвоируют в сортировочный центр, где будет проведен первичный досмотр и медицинский осмотр. После этого вы будете помещены в камеры досудебного содержания. Обед примерно через час, кто успеет – тот успеет. Ужин на корабле не предусмотрен. В дальнейшем в порядке очереди вы будете вызваны на допрос к одному из дознавателей. Запомните, чем меньше проблем вы доставляете нам, тем меньше их будет у вас. Надеюсь на сотрудничество. Увести их!

***

- Ты! – Сквозь толстое бронестекло на Эверетта указал пальцем один из прибывших охранников. – На выход.

Парень поднялся с полки, что была ему вместо кровати и на которой он сидел в этот момент, и прошел босиком к силовой решетке. Она отключилась, и Эверетт вошел внутрь тесного шлюза, сквозь который, едва протиснувшись, сумел бы пройти только один человек за раз. Он вышел с другой стороны, и силовая решетка за его спиной вновь активировалась.

Под надзором из нескольких охранников, его сковали и повели по ярко освещенному коридору в неизвестном направлении. Никто с ним не разговаривал и не спешил объяснить, что происходит.

- Проходи, - конвойные остановились у одинокой серой двери и кивнули на неё парню.

Эверетт послушно подчинился.

Комната за дверью оказалась небольшой. Вдоль её стен стояли шкафы со стеклянными дверцами, за которыми ничего не было, а в центре находился широкий стол и громоздкое анатомического кресло с одной стороны. С другой стороны стола сидел сухощавый мужичок – на вид обычная канцелярская крыса. Не отвлекаясь на вошедшего Эверетта, он делал какие-то заметки на датападе.

- А! – Мужчина наконец оторвался от планшета и дружелюбно улыбнулся, когда Эверетт подошел к столу. – Прошу вас, молодой человек, - он указал на кресло. – Присаживайтесь.

Эверетт кивнул и исполнил просьбу незнакомца. Пульс парня участился. Быть гением, чтобы догадаться, что его сейчас будут допрашивать – было не нужно.

- Сержант, снимите с него наручники, - приказала канцелярская крыса, по-прежнему добродушно улыбаясь. – Они не лучшее подспорье к откровенному разговору, верно? – Мужчина подмигнул парню.

Эверетт кивнул.

- Ну что же, - приступил к допросу дознаватель, когда сержант отошел с наручниками за спину парня. Что характерно, ему освободили только руки, ноги не тронули. – Я думаю можно начинать. Вы не против?

- Нет, конечно. Мне нечего скрывать, - впервые заговорил Эверетт.

- Надеюсь на это, - мужчина обозначил улыбку. – Итак. Ваше имя?

- Адам Грант, - без запинки соврал Эверетт.

У всех воспитанников Ордена была своя легенда, которую они знали на зубок и могли воспроизвести с разных сторон и ракурсов когда угодно. Их им разработали психологи Ордена, опираясь на реальный психопортрет воспитанника, чтобы придумать историю максимально близкую по духу к человеку, но при этом совершенно с ним не связанную, для лучшего запоминания. Если всё сложится удачно, узнать правду дознавателям не получиться, ведь легенды всех воспитанников связаны между собой. И когда наставник Кристенсен во всеуслышание назвал их охотниками за головами, это был маячок одного из продуманных заранее сюжетов. Воспитанникам оставалось лишь не сбиться и не запутаться в собственных показаниях.

- Хорошо, - мужчина записал это на датападе. – А что вы делали на планете Барсум, Адам…? – Задал он следующий вопрос.

Допрос длился больше двух часов, на протяжении которых дознаватель выспрашивал у парня всё, как связанное с ситуацией, так и полный бред, по типу: что на завтрак он предпочитает есть и во сколько лет он получил первый сексуальный опыт. Под конец он спросил порядком вымотавшегося Эверетта:

- И последний вопрос, если позволите, - мужчина задумчиво постучал пальцем по столу. – Скажите, вы не находите странным, что в наёмническом отряде прославленного алярского офицера, единственного наследника почившей в мятеже десять лет назад семьи потомственных военных и основателей почетной императорской гвардии, находятся одни лишь юнцы не старше двадцати двух лет? Это, конечно же, если не брать в расчет ту милую даму, которая, как я понимаю, является простой любовницей Вильяма.

Если честно Эверетт был в небольшом шоке. Он и представить не мог, что у наставника Кристенсена столь много неожиданных граней. Но поскольку сам вопрос был предсказуем, Эверетту оставалось лишь слегка подкорректировать ответ:

- Как я уже говорил вам ранее, мы не друзья с капитаном, но среди парней ходят мысли, что это просто попытка оправдаться перед собой за позор семьи и воспитать себе пусть и маленькую, но личную армию. Ведь именно этого он был лишен, когда был уволен со службы. Больше ничего сказать не могу, вам нужно говорить с капитаном, - Эверетт устало развел руками, улыбнулся и добавил: - Но лично я рад, что кэп дал мне работенку. Быть простым работягой-грузчиком в…, - парень прервался и махнул рукой, - … да вы и сами знаете.

- Это верно, - серьезно покивал мужчина. – Мы знаем. Тогда последний вопрос, если позволите, и мы закончим на сегодня. – Он снова задумчиво постучал по столу и, взглянув на датапад в руках, повернул его экраном к парню. – Это результаты сканирования вашего тела. Скажите, что это за механизм, который занимает большую часть левой стороны вашего туловища?

- Я же говорил вам, что попал в серьезную аварию несколько лет назад. Протез был установлен без моего ведома, я был в слишком тяжелом состоянии, да и не в том положении, чтобы жаловаться.

- Верно, верно, - кивнул мужчина. – Вы говорили. Продолжаете утверждать, что это правда?

- Разве странно было бы это утверждать, будь это не так? – Показательно удивился Эверетт, стараясь не показывать виду, как он напрягся в этот момент.

- Вот знаете, - дознаватель аккуратно положил датапад на стол. – Мы с вами беседуем уже почти три часа, а я так и не услышал и слова правды. – Нет уж, постойте! – Поднял он руку, прерывая вскинувшегося было парня. Солдат за спиной Эверетта подошел ближе, приготовив шоковую дубинку. – Теперь настала моя очередь рассказывать. Хотите услышать одну историю? Она короткая, - улыбнулся мужчина и откинулся на спинку своего кресла.

- Вот уже сорок лет, как моя прекрасная страна свободна от власти зажравшихся чинуш сената Свободной Конфедерации. Когда началась гражданская война и Доминион нашел в себе силы чтобы стать самостоятельным, мне едва стукнуло шесть лет. Несмышлёное дитя, казалось бы, но я хорошо запомнил, как мой отец тогда ликовал. Знаете почему? Как бы это чудовищно не звучало, но не потому что Доминион стал свободен. Нет. Он обрадовался открывшимся перед ним перспективам. Дело в том, что мой отец, ученный специфического толка. Он практикующий теоретик, если так можно выразиться… Да, я знаю, - хмыкнул дознаватель на поднятую от удивления бровь Эверетта. – Обычно ученные либо практики, либо теоретики, но так уж сложилось, что описать иначе его работу было бы невозможно.

- Ну да суть моего рассказа в другом… Отец тогда очень обрадовался, потому что новое государство обязательно должно было выделить огромные деньги на укрепление ВПК страны в области, которой и были его исследования. Свободные Конфедерации оказывали слишком мало внимания к перспективным разработкам, склоняясь больше к перекупке производственных лицензий вашей и других стран. Поэтому отец испытывал здоровый оптимизм... Дело в том, что я с рождения калека, - подтверждая свои слова, мужчина взял левой рукой правую и чуть повернув, отстегнул её. Покрутив протез в воздухе, дознаватель вернул его на место.

- Но даже в том возрасте я хорошо запомнил, как отец рассказывал мне о технологии, которая возможно сумеет «излечить» мою неправильность… Скажите, аббревиатура из трех букв «NCS» вам, о чем ни будь, говорит? Молчите…? Тогда, быть может, вы знаете эту технологию под именем «Живая сталь»? М? Что скажите?

- Я… я даже не знаю, что вам на это ответить, - словно ушат с холодной водой опрокинули на голову Эверетта, и он растерялся.

- Не удивлен, - дознаватель снова взял датапад со стола и, повернув его к парню, указал пальцем на область груди. – Аннигиляционный реактор спрятан гениально. Если не быть слишком придирчивым, то можно подумать, что в тканях просто большое скопление металла, но, если знать, что искать…, все становится невероятно просто. Верно? – Мужчина подмигнул Эверетту. – Итак, Адам Грант, может быть, скажите мне своё настоящее имя?

- Это моё настоящее имя.

- Извините, но ввиду наличия у вас в теле технологии, которая как считал мой отец слишком сложна в производстве для военной или тем более коммерческой реализации, я вынужден предположить, что всё, что вы сказали мне – вранье. – Дознаватель кивнул стражнику позади Эверетта. – Мы зайдем с другой сторон. – Он ввёл команду на датападе и в руки парня впились тонкие иглы. Эверетт испуганно вскрикнул и убрал руки с подлокотника кресла, но было поздно – сильнодействующий наркотик уже попал в кровь. Разум его начал быстро мутнеть и последнее, что парень увидел, это как ему на голову опускался серебристый обруч.

***

- Ещё! – Потребовал Донатас от четверых бойцов, что избивали лежавшего на полу его кабинета Кристенсена. Рядом двое солдат удерживали пытающуюся вырваться из их хватки наставницу Ти. – Пятеро! – Мужчина вмешался сам и с размаху ударил стальным носком своего ботинка по лицу Кристенсена. Юшка крови оросила дорогой ковёр. – Ты урод забыл сказать, что заминировал шахты?! – Плюнув напоследок в майора, Донатас вернулся за свой стол. Повинуясь взмаху руки, солдаты прекратили избиение и подняли наставника на ноги. Тот без их помощи стоять уже не мог.

- Ты будешь рад услышать, что ко мне пришел доклад о допросе одного из твоих сопляков…, - Кристенсен, не смотря на побои, тут же напрягся, да и Кристиана прекратила попытки высвободиться. – Имя Эверетт… тебе о чем-то говорит? – Донатас плюхнулся в кресло и нагло осклабился. Его шрам на щеке пылал красным цветом, служа индикатором взбешенности мужчины.

- Мы можем договориться…, - Кристенсен поморщился и сплюнул на ковер выбитый зуб, от чего тут же получил дубинкой по животу.

- Вряд ли у тебя есть то, что может дать моей стране целая империя.

- Но ты ведь сам чего-то хочешь?! – Выкрикнула в запале Ти.

- Я патриот, - еще шире улыбнулся Донатас. – Только глухой не слышал о желании вашего императора решить вопрос спорных систем с Доминионом одной победоносной войной. Возможно, если моя страна предоставит ему на блюдечке кровного брата, он повременит с этим решением, а то и вовсе от него откажется! Что скажите?

- Я скажу…, - Кристенсен раскашлялся. – Скажу, что вы совершаете большую ошибку цену, которой не в силах предвидеть.

- О только давайте обойдемся без драмы. Никого не волнуют ваши досужие домысли. Процветание моей молодой страны, вот высшее благо к которому я стремлюсь. – Донатас взял со стола лежащий там стазер и без лишних слов выстрелил в Кристенсена.

Заряд попал тому прямиком в лоб и ноги мужчины в тот же миг подкосилась.

- Не-е-ет! – Закричала в ужасе Кристиана.

- Не шуми, - с отвращением скривился Донатас. – Он всего лишь без сознания… В карцер их!

Отступление 2-е

Система Алландина. Планета Новый Эдем.

Столица империи Алаяр. - Дамы и господа, список систем вы можете наблюдать перед собой, - на голограмме, где была изображена карта империи, подсветились порядка шестидесяти звездных систем. – Вы можете видеть, что большая часть восточных приделов империи согласно докладам внедренных агентов, в той или иной мере, симпатизирует так называемому «Ордену». Если его императорское величество позволит…, - начальник внешней разведки империи Алаяр посмотрел на сидящего во главе длинного стола мужчину и, получив от того короткий кивок, продолжил, - … по косвенным признакам мы уже утратили контроль вот над этими системами, - семь точек на голограмме окрасились в красный цвет. – Естественно все делается максимально незаметно, но почерк общий – треть своего бюджета колониальные губернаторы выделяют на поддержку десятков разных благотворительных фондов, а те в свою очередь переводят их на счета других фондов и так до тех пор, пока становиться невозможным, отследить деньги. Отмечу, что имперский налог при этом уплачивается ими в полном объёме. Финансы, которые они выводят на сторону, берутся из урезания социальных программ, что, как вы можете понимать не способствует увеличению любви к его величеству.

Все собравшиеся на совещание люди как один повернулись к императору, но тому было достаточно поиграть зло желваками и все тут же отвернулись.

- Возможно, стоит привлечь моё министерство? – Взял слово министр внутренних дел. – Если у вас есть списки предателей, то достаточно просто провести несколько рейдов с показательными судебными процессами и это поумерит пыл всех желающих сотрудничать с орденскими предателями.

- Тебе стоит поумерить свой собственный пыл, Гектор, - вмешался министр юстиций с некой ленцой в голосе. – Мне недавно на стол лег доклад о расходах за последние три года усиленной работы твоего ведомства… Не хочу указывать пальцами, но мятежные губернаторы хотя бы продолжают пополнять бюджет страны в отличие от тебя…

- Да как ты смеешь?! – Министр внутренних дел вскочил с кресла.

- А ну молчать! – Вдруг рявкнул император и ударил кулаком по столу. – Вместо того чтобы демонстрировать мне своё остроумие и неустанно собачиться между собой, вы бы лучше продемонстрировали результат! Восемь лет! Целых восемь лет этот проклятый Орден гадит мне то тут, то там, а вы и на миллиметр не придвинулись к их поимке! Где результаты вашей работы?! Почему они еще не уничтожены?!

- Ваше величество, - со своего места поднялся адмирал флота, командующий восточными пределами империи. – Это ни в коем случае не оправдание, но вы должны понимать, что очень сложно выявить и искоренить структуру, которая существует несколько сот лет. Я полагаю сам факт того, что их действия стали видны нам, это уже результат их просчета, который со временем обязательно выведет на них. Нужно продолжать искать.

- Вы все испытываете моё терпение! – Прорычал в ответ император, на что адмирал лишь покорно кивнул.

- Я могу продолжать? – Выдержав паузу, уточнил начальник внешней разведки.

Император раздраженно кивнул, и мужчина снова заговорил:

- По причине массовых забастовок и общественных волнений, перекрыты врата Киллианской и Аксерианской систем. А как все мы с вами знаем, - он обвел участников совещания тяжелым взглядом. – Это основные торговые пути этой области. Силы правоохранительных органов, конечно же, уже работают над усмирением подданных, но…

Перебивая докладчика, в зал ворвался личный референт императора и подбежал к нему. Наклонившись к его уху, он что-то с жаром зашептал.

- Это точно? Они уверены?! – С яростным взглядом и хватая за грудки испугавшегося мужчину, прорычал правитель. Референт быстро-быстро закивал. – Где они сейчас?

- Покидают звездную систему Каррера. Свободные Конфедерации не так давно заявляли права на неё, но чисто технически она до сих пор остается нейтральной системой Фронтира. Корабли сводного флота Доминиона держат путь к ближайшим вратам.

- Что они хотят взамен?!

- В послании этого указано не было, Ваше Величество.

- Эмма! – Император резко повернулся к единственной женщине за столом, от чего та даже едва заметно вздрогнула. – Свяжись как можно быстрее с посольством Юстирианского Доминиона. Делай все что хочешь, но он мне нужен!

- Но наши дипломатические связи…

- Быстрее! – Рявкнул император и министр иностранных дел, непонимающе кивнув, спешно, почти бегом, покинула зал совета.

- Ваше Величество, всё в порядке?

- Что? Ах да… Всё просто великолепно. Просто великолепно…

***

Звездная система Бримо. Планета Тейя. Пространство Империи Алаяр. - Хех, а ведь это цугцванг…, - задумчиво почесывая бороду, пробормотал Седрик.

- И не говори, - улыбнулся Джон, сидя напротив него. – Такое и в эндшпиле… Стареем друг мой, стареем. Что будем делать?

- Ничья? – Поднимая взгляд от доски шатранга, предложил Седрик.

- А-а-а, - махнул рукой Джон, - черт с тобой. Пусть будет ничья! Но помни, что я сдался под давлением!

- В каком смысле? – Не понял Седрик.

- Да задницу всю уже отсидел! – Заявил Джон и оба мужчины рассмеялись. – Может чашечку мокко?

- Не откажусь.

- Я попрошу Маргарет приготовить, - Джон потянулся за своим коммлинком.

- Может быть, сами прогуляемся до кухни? Разгоним кровь по организму.

- Как скажешь, - Джон поднялся с кресла вслед за другом.

Мужчины вышли в коридор и неспешным шагом направились в сторону лестницы.

- Как-то пусто стало в наших стенах, не находишь? Не думал, что если ребята уедут, буду скучать по бесконечному шуму, что исходил от них.

- А я никогда не представлял тебя в состоянии синдрома покинутого гнезда - хмыкнул магистр. – Так сильно привязался к ним?

- А ты хочешь сказать нет?

- Для меня это не позволительная роскошь, - Джон вышел на лестницу и стал спускаться вниз. Седрик шел за ним. – Они солдаты, орудие в руках Ордена.

- Ты прав, но тебе с этим в разы легче, а я ведь врач. Каждого из них вёл, осматривал, лечил. Нескольким даже жизнь спас. Сложно не привязаться…

- Ох, как всё запущенно, - магистр обернулся к другу и снова хмыкнул. Он хотел сказать что-то еще, но тут вдруг коммлинк на его запястье издал тревожную трель.

- Джон. Ты срочно нужен в зале связи. Беда, - коротко сообщил Дэвид и сразу же отключился.

- Кажется, наш мокко откладывается, - веселье, и вялость в голосе магистра исчезли мгновенно. – Быстрее! – Он побежал, перепрыгивая через три ступеньки за раз.

Седрик не отставал.

- Что у тебя!? – Двое вспотевших и запыхавшихся мужчин ворвались в зал связи спустя несколько минут. В момент вызова они находились в административном здании, в то время как Дэвид был в коммуникационном центре, который находился под землей на глубине двухсот метров.

- Слушайте, - мрачным голосом ответил тот и, не оборачиваясь к вошедшим, нажал на клавиатуре консоли пару клавиш, активируя воспроизведение звукозаписи. Из динамиков в комнате раздался напряженный голос капитана Мардука, капитана «Пламени Прометея».

- Джонатан, вынужден сообщить тебе, что ребят арестовали…

- Твою м-мать! – Тут же выругался Седрик и поспешил к ближайшему креслу, в которое с облегчением и уселся.

Мардук на звукозаписи продолжил:

- На третьи сутки выполнения задания, со мной связался Кристенсен и доложил, что они столкнулись с агрессивным бандформированием. Предположительно картелем или контрабандистами. По результатам первого боестолкновение удалось обратить неприятеля в бегство, но, к сожалению…, - капитан прервался на мгновение, - … трое твоих ребят погибли, а семеро тяжело ранены.

Джонатан хмуро глянул исподлобья на замершего Седрика и, поискав взглядом, куда можно присесть, уселся сам. Новости были плохие, если не сказать ужасные. Первое едва ли боевое задание и такие потери…

- Раненных мы погрузили в медикаментозную кому. У установленных на корабле капсул нет регенерационного модуля. Я же говорил тебе, что они понадобятся, верно? А чёрт… Извини. В общем дальше мне пришлось увести от планеты корабль, так как были обнаружены две крейсерские сигнатуры, что мчались на помощь к зажатым нашими ребятами ублюдкам. И в момент, когда мы почти покинули систему, в неё прибыли девять кораблей Юстирианского Доминиона. Если верить той информации, что они транслировали в эфир, это был правовой рейд.

После этого я принял решение о симуляции отхода, и мы стали наблюдать издали. Флот Доминиона вступил в бой с теми двумя крейсерами и ожидаемо, одержал победу, после этого на поверхность планеты был высажен десант. Джонатан, уже прошло двенадцать часов, и мы не зафиксировали ни единой попытки связаться с оставленным нами сигнальным маячком. Помимо этого, активность доминионцев на планете значительно сократилась. Предположу, что с большей долей вероятности выжившие ребята вместе с Ти и майором были арестованы и перевезены на один из кораблей флота, - голос капитана умолк.

- Это всё? – Спросил Джон.

- Нет, - ответил Дэвид. – Есть еще одно сообщение. – Оба сообщения пришли одним пакетом, но записаны они были с разницей в пятнадцать часов. – Он ткнул пальцем по сенсорной панели и началось воспроизведение следующей записи.

- Джон, - в комнате вновь раздался голос Мардука. – Большая часть флота Доминиона взяла курс на выход из системы, на орбите планеты остались лишь два корабля: крейсер и фрегат поддержки. Только что с поверхности Барсума к ним поднялся одинокий катер. Что или возможно кого они перевозили там – не ясно. Я… я знаю, что это вне моей компетенции, но я принял решение о захвате этих кораблей. Нам важно знать какая точка назначения у основной части флота. Если всё сложится удачно, никто ни о чем не узнает… Ты же знаешь, корабли иногда пропадают в подпространстве… К сожалению, эти ублюдки своей глушилкой перегрели нам антенны подпространственной передачи, так что, когда ты получишь это сообщение, дело уже будет сделано. Пожелай нам удачи, - сообщение закончилось.

- Не-е-е-ет! – Закричал Джон, вскакивая с кресла. – Дэвид! – Он подскочил к ошеломленному мужчине и схватил его за воротник рубашки. – Делай что хочешь, хоть засветись на всю галактику, но ты должен передать сообщение немедленно! Ни в коем случае не нападать! Максимум наблюдение за основными силами, но только не нападение! Ты меня понял? – Он отчаянно тряс кивающего парня и, наконец отпустив его, побежал к ступенькам на поверхность.

- Джонатан! – Седрик бросился следом за ним. – Что ты собрался делать?! Да постой ты! – Он схватил друга за плечо и указал ему на лифт, о котором мужчины забыли, кода мчались в зал связи.

- Если этот идиот Мардук не развяжет бой, нам срочно нужно готовиться!

- А если развяжет?

- Значит с большей долей вероятности, мальчик умрет, - Джон скинул руку друга с плеча и, войдя в лифт, кивнул ему за спину: - Проследи, чтобы Дэвид отправил сообщение. – Двери лифта закрылись.

Глава 6

Звездная система Варидан. Пространство Империи Алаяр. По всему кораблю раздался сигнал сирен, предупреждающих о выходе в реальное пространство.

- Какое же это гадство…, я, наверное, никогда к этому не привыкну, - Эверетт скривился из-за сильного головокружения и сглотнул ком в горле.

- И не говори, - поддержал его Эрик, валяющийся напротив него на своей койке. – Но, кажется мы, наконец, куда-то прибыли, раз корабль вышел в реальный космос из глубоких слоев подпространства.

Их перебивания взаперти длилось уже больше двух недель.

После того как Эверетта раскололи на допросе, беседы со всеми ними прекратились. Все контакты были ограничены только приёмом пищи и посещением санитарных заведений. Воспитанники были разделены между собой по два человека, и с тех пор, как они были доставлены на корабль с поверхности планеты, они не видели никого из своих товарищей, кроме сокамерника. Страх неизвестности и невероятно медленно тянущееся время сказывалось на моральном настрое как нельзя хуже, ребята были измотаны.

Силовая решетка в их камере вдруг погасла, и дверь камеры открылась. Парни начали было подниматься со своих кроватей, как в камеру, звеня стальными цепями, вошли двое тяжело экипированных конвоира. Их активированные дубинки пугающе жужжали, словно разъярённое насекомое желающие из-за всех сил тебя ужалить.

- Заключенные, встать лицом к стене, руки за спину! – Динамики в их масках слегка хрипели, будто это было сделано специально, чтобы нагнать дополнительной жути на преступников. – Быстрее! – Один из охранников довольно жестко толкнул замешкавшегося Эрика в стену.

- Эй! – Возмутился парень.

- Молчать! – Его ударили дубинкой по ногам, и когда тот повалился на пол, рыча от боли, конвоир стал надевать на него наручники. Второй мужчина в это время держал Эверетта под прицелом стазира, не давая тому пошевелиться.

- Так теперь этого, - закончив с Эриком, мужчины взялись за Эверетта.

- А сейчас девочки, я рекомендую вам расслабиться, - охранник подкинул на ладони два металлических диска с сантиметр в диаметре и, подойдя к каждому из парней по очереди, прикрепил этот диск к их вискам. Слух и зрение тут же пропали. Испугавшись и закрутившись по сторонам, Эверетт стал падать, но его жестко схватили под руки и поставили на ноги.

Закончив со всеми приготовлениями, конвоиры, подталкивая парней шоковыми дубинками, выгнали их в общий тюремный коридор, где, словно скот стали гнать всех там собравшихся в неизвестном направлении.

Помня, чему его учили, Эверетт пытался мысленно отвлечься от происходящего в надежде успокоить вырывающееся из груди сердце, но страшно было неимоверно. Даже подсчет шагов, который, как уверяли наставники был способен успокоить почти в любой ситуации, не дал результатов – тревога росла с каждой секундой.

Наконец Эверетту приказали остановиться, и он почувствовал, как его лицо уперлось во что-то твердое и сильно холодное, скорее всего – в стену. По бокам его прижало другими людьми, Эверетт надеялся, что это были его товарищи. Оставаться одному ему ужасно не хотелось.

Простояв так какое-то время, его снова жестко схватили и заставили подниматься куда-то вверх по лестнице. Эверетт старался представить лестницу у себя в голове, но парочку раз, он чуть было не навернулся, если бы не идущие за ним охранники. В голове кружились мысли, представления, догадки, одна страшнее другой, но даже близко не похожие на реальные варианты.

Затем вдруг голой кожи рук коснулся холод открытого космоса, и Эверетта с силой кинули в перегрузочное кресло, где тут же крепко пристегнули.

Стоявшие на причале три катера, загрузив в себя людей, взревели движками и плавно один за другим покинули ангар, проходя сквозь атмосферные щиты навстречу сверкающим звездам.

В открытом космосе они заложили крен в правую сторону и направились к огромному астероиду неправильной формы. В компании глыб поменьше, он крутился вокруг планеты, которая по астрономическим меркам лишь совсем недавно начала свою жизнь.

Минуты тянулись под аккомпанементы вибрации от мощных движков и смены векторов движения полета. Маневрируя между каменными глыбами, корабли наконец вышли к своей цели, в центре которой находились большие створки ангара, что поползли в стороны, впуская внутрь долгожданных гостей. Катера сделали небольшой круг внутри громадного ангара, гася скорость, и пошли на посадку, плавно спружинив опорами. Не успели движки отключиться, а конвойные уже поднялись со своих мест и стали поднимать заключенных с их кресел, гоня их к выходу.

Мгновенное чувство противного, скользкого холода в висках и вот, зрение вместе со слухом восстановились. Эверетт огляделся по сторонам: он с друзьями стоял в просторном помещении, стены и своды которого были вытесаны из камня и лишь кое-где проглядывались стальные балки креплений. За их спинами стояли катера от корпусов, которых исходил пар. Было довольно холодно.

Эверетт пересёкся взглядом с Патриком и постарался обнадеживающе улыбнуться ему, но друг никак не ответил и почти сразу же отвернулся от него.

- Пошел! Ну! – Из катера пинком вытолкнули Кристенсена, и он, запутавшись в собственных ногах, распластался на полу. Кристиана, что шла сзади, бросилась ему на помощь.

На лице наставника не было живого места. Левый глаз у него полностью заплыл, покрывшись сверху коркой засохшей грязи, а из сильно рассечённой брови до сих пор сочилась кровь. Увидев его, девушки в ужасе ахнули. Для воспитанников Ордена видеть майора в таком состоянии было тяжело. Для них он был образцом силы, опыта и воли.

В противоположной стороне от огромных воздушных щитов ангара раздался вдруг звук открывающихся гермостворок, и все повернули туда головы. Не заставляя себя долго ждать, в ангар вошло несколько человек и быстрым шагом оин направились к прибывшим.

- Всё, кажись, добегались, - мрачно прокомментировал их появление Пьер, разглядывая то, как были одеты незнакомцы. А одеты они были в форму алаярских военнослужащих.

Трое неизвестных быстрым шагом подошли к собравшимся на пирсе заключенным и вперед из них вышел высокий мужчина с уже заметными морщинами вокруг глаз и длинными черными волосами, собранными в конский хвост.

- Кто из вас Донатас? – Обратился он к группе сопровождающих.

Не скрывая легкого налета напыщенности на своём лице, беловолосый вышел из строя солдат и отдав честь, представился:

- Льер-капитан Донатас Дрим! Юстирианский Доминион!

- Тэрэнс-полковник Кристофер Ридман. Очень приятно, - мужчины пожали друг другу руки. – Простите, возможно, зрение уже подводит меня, но я не вижу среди заключенных членов команды известного контрабандиста Тейлора и его самого. Что произошло?

- Э-э-э…, - замялся Донатас, не ожидая подобного вопроса. – Они фигуранты дела о незаконной добыче и сбыте сиртола на территории Доминиона. Они вне вашей юрисдикции. Зачем они вам?

- Всё просто, - улыбнулся Ридман. – В договоре между нашими странами шла речь о передаче всех, кто контактировал с молодым человеком по имени Эверетт. Если я правильно понял из доклада, который представила ваша дип. миссия Его Величеству, они контактировали. Это так?

- Да… отчасти это можно охарактеризовать именно так.

- В таком случае, - вновь взял слово Ридман. – Я хотел бы видеть и их здесь тоже, - он добродушно улыбнулся, от чего мурашки пробежали даже по спине Эверетта, который смотрел за их разговором со стороны. Что уж было говорите о блондине. – Это возможно?

- Нет ничего невозможного, - обозначил улыбку Донатас. – Но потребуется время. Сейчас они далеко отсюда. Я направил корабль вместе с ними в одну из наших исправительных колоний. Врата в той системе не установлены. Думаю, их транспортировка к вам займет не меньше нескольких недель. Мы готовы пойти вам на встречу и проведем все следственные мероприятия во время пути. Вас устроит такой вариант?

- С натяжкой. Но я понимаю сложившуюся ситуацию, - кивнул Ридман. – Ну, раз уж мы обо всем договорились, и все вопросы между нашими правительствами решены, надеюсь, их нет и между нами?

Донатас помотал головой.

- В таком случае вы можете быть свободны, разве что, вы не могли бы подождать… Ах вот и они, - Ридман повернулся в сторону вновь открывшихся гермостворок, сквозь которые шли порядка пятидесяти человек конвоиров. – Ну, теперь уж точно мы вас не держим. Счастливого пути, - он еще раз пожал руку Донатасу и, проследив как тот со своими людьми поднимается обратно на катер, осмотрел построившихся в три шеренги воспитанников. Эверетт столкнулся с ним взглядом и будто два готовящихся к выстрелу дула нацелились, казалась, в саму его душу. Но парень справился с собой и с честью выдержал тяжелый взгляд. Ридман хмыкнул.

Катера доминионцев медленно поднялись над причалом и друг за другом последовали сквозь открытые створки ангара, которые, как только корабли миновали атмосферный щит, стали медленно закрываться. В ангаре стало неимоверно тихо и только звуки обитых металлом сапог о бетонный пол исходили от медленно идущего вдоль выстроившихся рядов Ридмана. Держа руки за спиной, полковник неспешно подошел к Кристенсену, которого поддерживала за руку стоявшая рядом Кристиана.

- Это того стоило? – Спросил он наставника от чего девушка вздрогнула. К сожалению, Эверетту не было видно её лица.

- Каждая секунда, - едва слышно прошептал мужчина.

Ридман молча изучал лицо майора, а затем, видимо, что-то решив для себя, кивнул своим мыслям и, окинув весь строй собравшихся заключенных, громко произнес:

- Слушать меня внимательно! Повторять не буду! – Эхо его командного голоса отразилось где-то в вышине каменных потолков. – Вы, предатели родины, находитесь в тюремном комплексе «Варидан-6»! На территории комплекса вы признаны вне закона! Ваши права человека – аннулированы! – Ридман рубанул воздух ладонью. – Права подданного Империи Алаяр – аннулированы! – Очередной взмах. – С этого момента вас не существует! – Мужчина замолчал, давая всем время осознать его слова.

- А теперь о правилах и наказаниях, - спустя почти минуту звенящей тишины, продолжил он. – Нарушение установленного порядка – смерть! Причинение физического вреда сотрудникам комплекса – смерть! Попытка побега – смерть! Невыполнение приказов сотрудников комплекса – карцер! Но поверьте, побывав в нём раз, вы поймете, что смерть не такой уж и плохой вариант. Есть вопросы? Я готов на них ответить, в первый и последний раз. – Все молчали. – Ну что же, ваш выбор. В таком случае, увести их!

Людей разбили на группы и повели под конвоем к тем самым гермостворкам, которые уже давно приметили все вновь прибывшие. С ними никто не говорил, не объяснял, что должно было последовать дальше, и какие процедуры им предстоит пройти. Но с другой стороны к ним не применяли физическую силу, чего не скажешь о солдатах Доминиона, которые норовили ударить шоковой дубинкой при каждом удобном случае. Плохо это или хорошо, воспитанникам Ордена вместе с их наставниками только предстояло узнать.

- Строй становись! – Отдал команду старший конвоя, и все послушно остановились. – Построиться в два ряда, приготовиться к процессу обеззараживания!

Небольшая толпа на мгновение смешалась, выстраиваясь как было приказано, и тут вдруг Эверетт почувствовал, как что-то укололо его в шею и свет мира для него померк.

Часть 4

***

Звездная система Варидан. Секретный тюремный комплекс «Варидан-6». Пространство Империи Алаяр. Сознание медленно возвращалось к нему. Всё было как в тумане. «Что… Где я? Куда…» - мысли в налитой свинцом голове путались. Превозмогая невероятную слабость в шее и, вглядываясь сквозь белую муть, стоящую перед глазами, Эверетту удалось осмотреться. По обе стороны от него шли два крепких охранника и, подхватив его под руки, куда-то тащили по налитому ярким светом коридору.

Он предпринял попытку пошевелиться, но тело не слушалось его. Попытался что-то сказать, но из горла вырвался лишь неразборчивый хрип. Спина вдруг взорвалась сильной болью, и Эверетт громко замычал.

- Он приходит в себя! – Раздался позади него голос еще одного конвоира. – Быстрее, мужики! До операционной осталось совсем недалеко! – Парень почувствовал, как его ноги оторвались от пола и его понесли уже втроем, движение стен по сторонам ускорилось.

«Операционная…» - Мысли в голове формировались невероятно медленно. – «Нет… Мне нельзя в операционную… Только не в операционную!»

Стальная рука Эверетта оживает и, извернувшись в суставе на сто восемьдесят градусов, ломает ключицу одному из охранников. По ушам бьет громкий крик боли и парня роняют на пол. Сдавленно матерясь, второй конвоир, что держал его справа, тоже отпускает парня и тянется к своей кобуре на широком поясе, но Эверетт успевает перевернуться в воздухе и схватить мужчину за горло стальной рукой. Не рассчитав силу, он слышит и чувствует хруст гортани между своих пальцев. Эверетт поворачивается к мужчине и видит, как тот с перекошенным от ужаса лицом заваливается на спину, судорожно пытаясь сделать вдох.

- Ах ты сука! – Ревет последний конвоир за его спиной и со всей силы вновь бьет его шоковой дубинкой по спине.

Эверетт чисто физически не успевает увернуться и высоковольтный разряд особого, парализующего излучения сковывает его тело. Он валиться на пол и разбивает в мясо свой нос. Нависший над ним охранник и не думая останавливаться, продолжает избивать обездвиженное тело. Свет мира в очередной раз меркнет.

***

- А-а-а! – Из тьмы небытия его выталкивает нестерпимая боль в груди. Каждая клеточка его тела пылала огнем и с каждой секундой наливалась тяжестью свинца.

Эверетт попытался пошевелиться, но тщетно, он был намертво скован. Даже его голова не сдвинулась и на миллиметр. Парень зашарил по комнате, в которой оказался, глазами, но от невероятного количества света почти ничего не видел.

И тут вдруг над ним нависла тень.

- Очнулся? – Спросила она. Голос был мужским, но очень высоким. – Значит, пора приступать. Начальник пожелал, чтобы ты ответил за смерть его человека. Твои ощущения будут… красочными, если так можно выразиться. Наслаждайся!

Тень над ним исчезла, и Эверетт почувствовал вдруг, как что-то проникло в его грудь. Невероятная, никогда ранее не испытываемая боль, сковала всё его тело, лишив его возможности даже просто кричать. Мозг, от переизбытка поступающей в него информации, кипел, не позволяя сознанию отключиться. Ненависть к человеку, который сейчас копался своими мерзкими пальцами в груди Эверетта, росла, словно снежный ком. Она занимала все мысли парня.

Словно препарированная лягушка на столе школьных учеников, он был распят на операционном столе без единой капли обезболивающего.

- Ы-ы-ы! – Брызжа слюной, рычал Эверетт. – Почему?! – Сумел выдавить из себя он, борясь со сковывающей его болью.

Мелькающая над ним тень вдруг замерла и наклонилась к нему настолько близко, что парню наконец удалось разглядеть иссохшее, дряблое, покрытое множеством глубоких морщин лицо мужчины с пугающе горящими азартом глазами.

- Как это почему? – Усмехнулось лицо. – А твой маленький моторчик? Думал, мы запрем тебя в клетке с функционирующим аннигиляционным реактором? Дурачок. Не-е-ет уж, мой хороший. Пора тебе его отключить, чтобы ты не натворил тут дел. – Лицо мерзко улыбнулось и вновь отдалилось, снова превращаясь в тень.

Мужчина продолжал ковыряться в грудной клетке парня, что-то напевая себе под нос, как вдруг, он что-то задел, и внезапная боль, которая с новой силой сумела пробиться сквозь стену страданий и мучений, чуть было не унесла Эверетта в спасательное небытие. Парень не успел облегчено обрадоваться, как сильная оплеуха по щеке вернула его в реальный мир.

- Не-а, хороший мой. Останься со мной, не уходи, - тень вновь нависла над ним. – Оп! – Воскликнула она. – Вот и всё! – Хирург откинул в сторону использованный инструмент и отодвинул мониторинговый экран от разреза на груди.

-Не-на-ви-жу! – Брызжа слюной, словно зверь, рычал Эверетт. Его челюсть сковал сильный спазм и слова оказались едва разборчивы, но мужчина понял.

- Да-да-да, - серьезно покивал он. – Все вы ненавидите. А за что? Я же только хочу как лучше! – Развел он по-шутовски руками в стороны. – Вот представь, что было бы, если бы не я? Попытка побега и расстрел. А так… может, поживешь еще какое-то время. Как раз успеешь на суд и казнь! – Хирург громко рассмеялся собственной шутке.

- Убью! – Закричал Эверетт, не прекращая попыток высвободиться.

- Ну-ну, парень. Ты с этим повремени, а то еще сам сдохнешь. Крови тут…, - он вздохнул. – Ты не против, если я тебя заштопаю? А, впрочем, ты слишком нагл, оставлю эту заботу моему помощнику.

- М-м-м, - простонал вместо ответа Эверетт. Левая часть его тела окаменела, и казалось, давила на него стотонным весом.

- Ну и славно! – Издевательски воскликнул мужчина. – Эй! Девяноста пятый, а ну ка заштопай для меня это мясо! – Обратился он к грузному и ржавому куску металла с шестью манипуляторами. Обычно этот медицинский робот исполнял роль медсестер или занимался уборкой в операционной, но хирург решил наказать своего пациента.

Услышав прямой приказ, робот, прежде служивший подставкой под лотки с хирургическими инструментами, скинул их с себя и взобрался по столу на тело парня. Его веса хватало, чтобы манипуляторы оставляли ссадины на коже Эверетта, когда робот убирал их.

Девяноста пятый склонился над несчастным пациентом этой пыточной, заслонив собой весь свет. Эверетт попытался поднять голову, чтобы разглядеть его, но ремни не дали. Да и слезы, стоявшие в глазах, всё равно всё смазывали почти что в ноль.

Под звуки устаревших сервоприводов, робот раскрыл одну из своих клешней и грубо схватил ею края разреза с одной стороны. Эверетт закричал. Из второго манипулятора девяноста пятого вышла толстая медицинская игла с такой же толстой нитью, и робот принялся сшивать края, делая большие и грубые стяжки.

Кажется, Эверетт, все же потерял сознание, так как не заметил, когда робот закончил свою работу и очнулся лишь от сильных ударов по его щекам.

- Эй, малыш, ты часом, не помер? – Обеспокоено спросил хирург, как только парень открыл глаза. – Ты смотри мне! – Помахал он пальцем перед его носом. – Меня за это по голове не погладят. Не вздумай подыхать! – Он поднял взгляд и зашарил им по чему-то в стороне. – А, вот вы где. – Он с силой вложил в руку Эверетта пластиковый пузырек с какими-то таблетками внутри. – Пей это два раза в день. Если повезет – выживешь! – Громко рассмеялся мужчина. – Эй! Ты меня понял?! – Он с силой схватил Эверетта за челюсть.

- Убью! – Прохрипел парень.

- Понял, - осклабился хирург. – Стража! – Закричал он куда-то в сторону. – Можете забирать своё сокровище.

***

Где-то недалеко от него капала вода. Звук капель, разбивающихся об твёрдую поверхность, беспощадно бил по воспаленному сознанию Эверетта. Судорожный вдох и он словно робот «включился». Вокруг один лишь мрак. Он ослеп? Мокрое лицо… «Возможно это кровь…», - мысль родилась и ту же исчезла. Эверетт попытался пошевелиться, но тело не отозвалось, появилось только чувство стального холода в левой части туловища.

В стороне от него что-то зашуршало, Эверетт насторожился. Несмотря на всю тяжесть его состояния, годы тренировок не прошли даром и чувства парня кричали, что нужно найти в себе силы, чтобы встать и сражаться. Он снова предпринял безуспешную попытку пошевелиться, и скользкий комок отчаяния зародился в его груди. Дыхание участилось, Эверетт попытался прокричать что-то угрожающее, но из пересохшего горла вырвался лишь едва слышный сиплый хрип. Шуршание в стороне на время затихло, а затем снова возобновилось, в этот раз, явно приближаясь к нему. Сердце парня отчаянно забилось, словно у загнанной в угол птицы, отдаваясь болью в груди при каждом ударе. Он затрясся от напряженных попыток пошевелиться, но всё было тщетно.

Что-то холодное и влажное вдруг с силой схватило его за правую ладонь, разжимая пальцы. Эверетт пытался сопротивляться, но пальцы, словно резиновые поддались давлению и пузырек с таблетками вырвали из его рук.

- Нет-нет-нет, - рядом с ним где-то во тьме забормотал глубокий мужской бас. – Это неправильно… Ты думаешь? Да, это неправильно! – Неизвестный подошел к самой голове Эверетта. Раздался дребезжащий звук открывания пузырька и шелест вынутых таблеток. – Вот-вот, возьми! – Холодные и мерзко-влажные пальцы настойчиво пытались всунуть лекарство в рот Эверетта. – Ну же! – Неожиданно заверещал он, от чего парень испугался.

Совершая, вероятно, самый трудный поступок в своей жизни, Эверетту удалось расцепить замершие губы и в рот тут же упали таблетки. Он попытался сглотнуть их, но они застряли в пересохшем горле. Парень судорожно закашлял.

- Я же говорил тебе! – Взволновано, забормотал голос над головой. – Вода, нужна вода! – Быстро шаркающие шаги удалились и, погремев чем-то, вернулись. Ко рту Эверетта поднесли ёмкость с дурно пахнущей жидкостью и по губам парня полилась влага. – Ну же, ну же! Пей!

И вновь совершив невозможное – собравшись с силами, Эверетт сделал глоток. Таблетки упали в пищевод, но кашель от этого не прекратился, лишь усилился. Он начал задыхаться!

- Сейчас-сейчас! – Незнакомец перевернул парня на бок и со всей силы ударил по спине.

Невыносимая боль ворвалась в сознание Эверетта вспышкой термоядерного взрыва, а затем он вновь погрузился во мрак.

***

Время шло незаметно, и дни сменяли друг друга. Эверетт не считал их, да и не смог бы, даже если бы и хотел. Ведь все это время его товарищами были лишь боль, холод и спасательное лоно небытия из которого он выбирался лишь только для того, чтобы неизвестный помощник, так же, как и раньше скармливал ему лекарства и давал немного воды.

Были случаи, когда сквозь снившиеся ему кошмары, он слышал, как силовая решетка отключалась и открывалась дверь шлюза. Кто-то потом хватал его за волосы и поднимал голову над подушкой – навстречу яркому свету. К его шее приставляли какой-то аппарат и, видимо, убедившись, что он не собирается умирать, уходили восвояси, не проронив ни слова. В такие визиты его неизвестный помощник забивался куда-то в самый угол небольшой камеры и тихо скулил. Наверное, это были страшные люди.

Очередной, наступивший для Эверетта день оказался другим. Он открыл глаза и не почувствовал боли, что неустанно преследовала его всё это время. Волна удивления и одновременно с этим чувство удовольствия пронеслись по всему его телу и он, опьяненный этим чувством, громко засмеялся. Получилось это паршиво – из горла вырвались лишь сиплые каркающие всхлипы.

Кто-то позади него уже привычно чем-то зашуршал и к губам его приставили очередную таблетку. Эверетт с готовностью проглотил её. Затем настала очередь запить её, но парню жутко не хотелось пить эту вонючую воду. Он честно пытался сопротивляться, но воду влили ему в горло насильно. Это было не сложно, хоть боль и не мучила его больше, по силе он все ещё был сравним с младенцем.

- А нормальной нет? – Сиплым голосом спросил он.

- О! – Позади него радостно воскликнули. – Я же говорил! Я говорил! Он будет жить!

- Тише, пожалуйста, - взмолился Эверетт. – От твоего голоса голова раскалывается.

- Да-да-да… Иргум просит прощения, - виновато забормотал голос глубоким басом. – Ты можешь двигаться?

- Сейчас попробую…, - парень с надеждой попытался пошевелить левой рукой, но та ожидаемо, не сдвинулась ни на миллиметр. «Ладно», - подумал он. «Тогда правая», - едва заметное движение и рука стала наливаться болью тысячи впившихся в кожу иголок. – М-м-м…, - застонал он.

- Тише-тише! – Незнакомец коснулся его. – Медленнее, еще медленнее нужно.

Эверетт прислушался к совету и потратил чуть больше часа, на то, чтобы по очереди напрягая отдельные мышцы тела немного размять их и вдохнуть в них жизнь. Затем, сделав глубокий вдох, и собравшись с силами, аккуратно перевернулся на спину.

- Фуух, - выдохнул он облегченно, и сплюнул попавший на губы пот. Такое простое движение вымотало его так, будто он пытался сдвинуть с места гору, а не перевернуться на спину.

- Пить? – Участливо осведомился незнакомец, нависнув над ним.

Эверетт пораженно замер, даже позабыв, казалось, как дышать. Над ним склонился не человек.

- Ты кто? – Сиплым шепотом спросил он.

- Как это кто?! – Неистово возмутилось существо. – Я Иргум! – Оно с гордостью стукнуло себя кулаком в грудь.

- Но ты не человек…

- И слава богу! – С отвращением сплюнуло существо на пол их камеры. – Да? Да! Пить?

- Давай, - медленно кивнул Эверетт, чуть приподнимая голову к чаше.

Сказать, что он был удивлен – ничего не сказать. Он был поражен до самой глубины души, ведь это был первый представитель нечеловеческой расы, которого он видел вживую. И честно признаться, он был этому очень рад.

***

Звездная система Варидан. Пространство Империи Алаяр. За три недели до основных событий… - Маршевые двигатели на ноль. Камеры охлаждения перевести на внутренний контур. Задействовать ильм-реакторы, - старпом отдал указания оператору консоли управления инжирным отсеком.

- Слушаюсь.

- Вывести данные с пассивных сканеров на голограмму. Подготовить симуляцию, - приказал Мардук. Дождавшись исполнения, капитан отдал следующий приказ: - Распределить цели, установить маркеры и таймеры.

- Готово.

- Разрешаю запуск зондов.

- Зонды ушли, сэр.

Маленькие точки отделились от корабля на трехмерной симуляции и рассеялись по всему астероидному полю, маскируясь среди каменных глыб с богатым содержанием тяжелых элементов.

- Зонды заняли свои места.

- Какой цикл местной звезды, есть данные?

- Точных данных нет, сэр, но искин предсказывает выброс значительных корональных масс солнца раз в четыре стандартных дня.

- Хорошо. Таймер связи на это время. Позже подправим. Вы определили нашу цель?

- Так точно, капитан! – Отозвался со своего места оператор консоли управления сканерами малой дальности. – Ближайший и лучший вариант в ста двадцати тысячах километров от нас. Движение вокруг оси почти отсутствует, есть место, где можно пристроить нашего красавца.

- Да, подходит, - сверившись с данными, поступившими на экраны его капитанского кресла, Мардук согласился с выбором подчиненного.

Большая промышленная баржа медленно плыла внутри плотного скопления астероидов со скоростью не больше нескольких десятков тысяч километров в час, что для современного корабля было сродни движению улитки навстречу шквальному ветру. Время от времени «Пламя Прометея» выравнивал свой курс относительно цели, но на радарах тюремного комплекса «Варидан-6» он так и оставался еще одной ничем не примечательной металлической глыбой.

- Вот так, мой хороший. Теперь и мы спрячемся, - бормотал себе под нос капитан, когда баржа наконец приблизилась к выбранной цели и медленно опустилась в один из огромных кратеров астероида.

Старпом, что стоял у подножья трона капитан, слышал его шепот и лишь понимающе улыбался, корабль и для него был, что дом родной.

- Дальнейшие указания? – Спросил он, когда тряска посадки угасла и корабль затих.

- Время прибытия конвойного транспорта с мальчиком?

- Тридцать семь часов.

- Вы отправили пакет данных по гиперсвязи магистру Джонатану?

- Так точно, капитан!

- В таком случае ждем транспорт и наблюдаем…, - Мардук откинулся на спинку кресла. – Прикажите команде пока что провести диагностику всех систем по боевому протоколу. Нечего им прохлаждаться, да и нам еще предстоит покинуть это место… Не хотелось бы неожиданностей.

- Сделаю, - кивнул старпом.

***

Звездная система Каррера. Планета Барсум. Южно-галактический фронтир Свободных Конфедераций. За месяц до основных событий… - Господи, за что мне всё это? – Мия сидела на кровати, обняв коленки, и нервно качалась вперед-назад. – Господи, ну за что…, - повторяла она как мантру эти слова, полностью отдавшись ситуации и не в силах больше сопротивляться. Она повернула голову и затравленным взглядом нашла на полу острый осколок разбившегося зеркала. Страшные мысли в очередной раз возникли в голове и Мия испуганно отвернулась.

В длинном коридоре вдруг раздался оглушительный хлопок и в открытую дверь её комнаты вбежали солдаты с оружием в руках, видя стволами по сторонам в поисках врага. У девушки уже не было сил пугаться, она лишь непонимающе уставился на двоих незнакомых людей. Они выглядели иначе, их МПБ были полностью черными и не такими массивными, как у тех, кто был вместе с Эвереттом и Сью.

- Руки, покажи нам руки! – Взревев яростным голосом, потребовал один из незнакомцев, тыча в её сторону стволом.

- Я не могу, - безучастно прошептала Мия, чуть приподнимая и показывая скованные наручниками кисти. Цепь между ногами и руками натянулась.

Солдаты, чуть помедлив, все же опустили оружие и, не понижая бдительности, прошли вглубь помещения.

- Остальные где?

- Я н-не знаю…, - запинаясь, ответила Мия. – Мне никто ничего не рассказывал.

- Тебе сковали те…, - мужчина неопределенно кивнул себе за спину, - … другие?

Девушка кивнула.

- Я понял тебя, - кивнул солдат, он, наверное, был здесь главным, Мие так показалось. – Эй, молодой, - он с силой ударил своего напарника по плечу. Даже с учетом надетого шлема было понятно, с каким вожделением тот смотрел на едва прикрытое за порванными тряпками девичье тело. – Не время и не место! Займи караул в коридоре!

Разочарованно кивнув и окинув Мию напоследок долгим взглядом, «молодой» подчинился и вышел из комнаты.

- Не делай глупостей, потом с тобой разберемся, - сказал напоследок главный и вышел вслед за ним.

Мия снова осталась одна, но сейчас она была этому даже рада. Отчаяние и тоска накрыли её с новой силой, и девушка тихо заплакала, уперев лицо в коленки. Из коридора тем временем неожиданно раздался громкий взрыв, и Мия испуганно взвизгнула. Следом прозвучали первые выстрелы – штурм позиций Тейлора возобновился новыми участниками веселья.

Из вентиляционной решетки, что была в стене под потолком, вдруг раздался металлический скрежет. Мия вздрогнула и повернула туда голову, прислушиваясь. Кажется…, звук передвигался. Внезапно среди штырей решетки из мрака показалось несколько ярко-синих огоньков, что впились в девушку своим светом потустороннего холода. По коже Мии пробежали мурашки, и она в немом ужасе принялась медленно отползать назад, пока не уперлась спиной в стену.

Секунда, вторая – ничего не происходило, но тут сквозь решетку пролезла первая длинная лапка, и девушка заскулила.

***

«Директива «3.2.0-7» гласит: никогда не покидать своего подопечного… Чёрт! Глупый и наивный Юви!» - мысленно ругался робот, быстро передвигаясь по вентиляционной шахте подземного комплекса. «Но хозяин приказал мне оставаться здесь, не вступать ни с кем в контакт и не вмешиваться. И вот теперь хозяина и его друзей забрали другие, а я остался здесь… Чёрт!». Робот выбрал на развилке шахты случайное направление и повернул вправо. «Хозяин не велел», - саркастически пропищал Юви, мотая тельцем из стороны в сторону, и направился дальше. «И что теперь делать? Хозяин там, я здесь… Теперь еще вот снова стрелять начали» - Юви остановился у одной из решеток, и какое-то время просто наблюдал за творящимся внизу хаосом. Вот кого-то подстрелили, и его товарищи оттащили раненого в сторону. «Глупые людишки!», - подумал Юви и продолжил ползти.

Сделав очередной круг вокруг центральных помещений в отчаянной попытке что-нибудь придумать в сложившейся ситуации, Юви неожиданно уловил новый, не характерный для этого места, но очень знакомый ему звук. Такой звук часто издавал хозяин, когда биологически был маленьким. В такие моменты он обычно испытывал психологические потрясения.

Робот заинтересовался новым открытием и, сменив направление, пополз в его сторону. Впереди показалась решетка, из которой доносился плач. Юви, чуть замедлившись, стал аккуратно красться и выглянул сквозь решетку. «Черт!» - оказалось, что его уже заметили – мокрые испуганные глаза смотрели на него.

Девушка показалась, знакома ему. «Ведь точно!» - дошло до Юви. – «Эта та, к которой хозяин и его подруга проявили доброту!». Когда они были детьми, они пытались научить этому и робота, чтобы тот был дружелюбнее к окружающим. Но зачем это механизму? Юви так и не нашел ответа на этот вопрос и лишь старался поступать так, как велел ему хозяин.

Медлить было нельзя. Судя по расширенным зрачкам человеческой особи, она испытывала критический стресс, и последствия его были непредсказуемы. Нужно было поторопиться, если он хотел вступить с девушкой в контакт.

Юви превратился в длинную сороконожку и принялся протискиваться сквозь решетку. Девушка мучительно застонала. «Черт!» - снова выругался робот и резко рванул вперед, превращаясь в полете в яркую птицу. Сделав по комнате пару кругов, он плюхнулся перед Мией на кровать, которая настойчиво продолжала пытаться отползти назад, хоть давно уже и уперлась в стену спиной.

Не теряя времени, Юви воспроизвел над собой голографическое изображение Эверетта, надеясь, что девушка сможет вспомнить его хозяина и немного успокоиться. Мия удивленно уставилась в голограмму.

Пользуясь моментом, робот превратился обратно в свою любимую форму паука и подполз чуть ближе, зацепив лапками пальцы ноги девушки, от чего та снова испуганно сжалась и заскулила. Чертыхнувшись, Юви воспроизвел над собой анимацию переливающейся палитры мягких цветов и Мия словно загипнотизированная, стала успокаиваться. «Ну и отлично» - облегченно подумал робот и спустя пару минут терапии снова воспроизвёл над собой картинку хозяина.

Заплаканные и воспаленные глаза девушки начали медленно принимать свой нормальный вид. Она удивленно перевела взгляд на паука.

- Э-это Эв… Эверетт? – Заикаясь, прошептала Мия, указывая пальчиком на голограмму.

Юви коротко пискнул, соглашаясь с ней, и сразу же вывел следующее изображение, где Эверетт держал его на руках.

- Он твой хозяин? – Догадалась Мия.

Снова короткий писк.

- Что-то случилось?

Юви вывел над собой картинку взлетающего с планеты корабля.

- Его забрали? – Писк и следующая картинка с оружием. – Насильно? – Очередной писк и новая картинка с солдатом в форме Доминиона. Точно такие же совсем недавно врывалась в её комнату.

- Его забрали они? – Мия указала на открытую дверь, за которой в коридоре стоял солдат. – Юви свистнул. – Ой, как это плохо! – Девушка испуганно прикрыла рот ладошками. – Но что ты хочешь от меня? – С жаром зашептала она, наклоняясь чуть вперед. – Чем я могу помочь тебе?

Юви на мгновение задумался, а затем вывел над собой новое изображение, на котором была нарисована Мия и на её ссадины и синяки указывали маленькие красные стрелочки.

- Не понимаю, - помотала та головой. Раздался возмущенный свист. – Тихо! – шикнула на него девушка.

Юви смущенно помялся лапками и коротко пискнул, извиняясь за свою несдержанность.

- Так что же ты все-таки хочешь от меня? – Повторила свой вопрос Мия. Робот снова задумался на какое-то время и затем вывел над собой обновлённое изображение. Там было нарисовано все то же, но теперь возле красных стрелочек были добавлены части его тела.

- Т-ты… ты хочешь залезть внутрь меня?! Но зачем?! – Воскликнула Мия, но тут же испуганно прикрыла рот. Девушка и робот замерли, вслушиваясь в звуки, исходящие из коридора. Но кажется им повезло – солдат ничего не услышал. – Ты хочешь спрятаться в моём теле?! – С негодованием зашептала вновь Мия.

Юви коротко пискнул, а девушка надолго задумалась.

Робот сумел вытерпеть томительных пять минут ожиданий, а затем, подгоняемый волнением за своего хозяина, не выдержал и вывел над собой голограмму с изображением часов.

- Нет, я не согласна! – Замотала головой Мия.

Юви снова вывел изображение Эверетта.

- Хватит тыкать им мне в лицо! – Возмутилась Мия. – Это моё тело, - яростно шептала она. – А если я не попаду в одно с ним место? Думал об этом? Ты вообще знаешь, куда его увезли?

Юви в ответ молча плюхнулся тельцем на матрас, что символизировало полную растерянность.

- Вот! И ты от меня такое требуешь. Почему ты вообще решил со мной заговорить?

Робот в ответ на это вывел фотографию, на которой было видно, как Эверетт укрывает девушку каким-то рванным одеялом, а та в ответ смотрит на него с благодарностью.

- Пф! Тоже мне, манипулятор! – Мия сразу же догадалась, на что тот намекает. – У него вообще-то девушка есть, умник. Или понимание такого слишком сложно для машины? – Язвительно прошипела она. Вот, у неё уже и зубки прорезались. Мия явно начала приходить в себя.

Юви «застыл» на пару минут, а затем над ним вдруг вспыхнула новая голограмма, на которой теперь их было уже трое вместе: Мия, Эверетт и Сью.

- Н-ну ты и нахал…, - покачивая головой, прошептала девушка, в шоке от такой беспрецедентной бестактности. – Но… ты точно уверен, что по другом вот прям никак?

Робот снова задумался, а затем вдруг превратился в длинную цепочку с медальоном на ней. Шум боя, доносящийся из коридора, тем временем стал постепенно стихать.

- Вот, уже другое дело, - кивнула Мия. – Но сделай её, если можешь не такой блестящей и слегка обшарпанной, что ли…. Такую красивую цепочку у меня сразу же отберут. – Украшение покрылось рябью трансформации, и превратилось в слегка ржавую и тусклую версию той же цепочки.

Из коридора раздались звуки тяжелых шагов, и Мия испуганно поторопила Юви:

- Давай быстрее!

Робот пискнул и, превратившись в паука, взобрался на девушку и пополз к её шее. Мию передёрнуло от внезапной вспышки страха, но она промолчала. В комнату вошли двое солдат как раз в тот момент, когда Юви заканчивал свою трансформацию.

- Ты, - обратился к ней один из бойцов. – На выход. Только без резких движений! Побереги себя, - хмыкнул он, явно намекая на её смехотворный размер по отношению к одетому в МПБ рослому бойцу Доминиона.

Мия молча подняла скованные руки.

- Ах да…, секунду. – Солдат достал из ножен на поясе огромный нож с засветившимся зеленым светом нанолезвием и коротким ударом рассек цепь между ногами и руками. – Всё! Пошла! – Потянул он её с кровати.

Мия без единого слова подчинилась и на онемевших ногах вразвалочку поспешила за конвоиром.

Весь комплекс был разрушен. Девушку вели мимо исходящих дымом разрушенных комнат, пробитых реактивными гранатами стен и обваленных потолков. Во всем комплексе стояла сизая дымка от применения огнестрельного оружия, из-за чего в горле у Мии начало першить.

Подгоняемая солдатом, она вышла на поверхность. Маску ей никто и не подумал выдать, поэтому девушка вдохнула жаркий неотфильтрованный воздух планеты и после подземного комплекса он ей показался невероятно чистым и сладким. Мия сделала шаг по направлению к ожидающему немного в стороне катеру и тут же вступила голыми ногами в глубокую лужу. Удержалась она лишь благодаря солдату, что шел за ней. Он схватил её за руку, а затем как бы помог достать из лужи ногу, взяв её за неприкрытое бедро. Мию передёрнуло от отвращения, но все же она нашла в себе силы сказать: - Спасибо.

- Шагай, - солдат несильно пихнул её прикладом в спину.

Мия подошла к катеру и двое стоящих в проходе бойцов нагнулись, ухватив девушку за руки и, подтянули к себе. Там её провели к противоперегрузочному креслу и, кинув на сидушку, довольно крепко пристегнули ремнями.

Девушка осмотрелась по сторонам. По правую руку от неё в таком же кресле сидел весь избитый Тейлор. На его лице не было живого места. И, кажется, он был без сознания. Напротив главаря банды сидели чуть менее помятые Крис со Стивом. Кулаки Мии неосознанно сжались от вспыхнувшей в ней ненависти. «Ну почему, почему эта мразь выжила?!»

Крис, почувствовав чей-то взгляд, удивленно поднял голову и издевательски усмехнулся, увидев девушку. Он открыл было рот, чтобы сказать какую-нибудь гадость, но его тут же с силой ударил по лицу прикладом мимо проходящий солдат.

- Молчать, тварь! – Рявкнул он. – Это ты падла моего брата ранил! Молись, сука, чтобы живому до корабля долететь! – Солдат снова размахнулся и еще раз обрушил приклад на морду головореза. Крис хрюкнув, обмяк, тоже потеряв сознание.

- Ну что тут у вас? – Из кокпита вышел второй пилот с датападом в руках и осмотрел собравшихся.

- Все на месте, Майлз, можем взлетать, - отозвался из дальнего угла старший, присаживаясь в своё кресло. – Несколько ребят останутся здесь, будут ждать транспортники… Знал бы ты, сколько еще нам предстоит дерьма из шахт вывезти.

- Хорошо, тогда…, - не давая пилоту договорить и взметая в небо тысячи тонн породы, раздался мощнейший взрыв. От силы удара взрывной волны, что врезалась в катер, стоящих в нём людей повалило на пол.

- Взлетай-взлетай-взлетай! – Испуганно закричал второй пилот, на корячках вползая обратно в кокпит.

- Да сейчас, сейчас! – Его коллега вывел тягу на максимум и дёрнул ручку штурвала на себя. Катер, взвыв жалобно движками, устремился быстро вверх, прижав всех пассажиров к их креслам.

Борясь с перегрузкой, Мия повернула голову к иллюминатору и увидела, как большая часть плато перестала существовать. На её месте теперь была огромная воронка с исходящими от неё в стороны обрушившимися туннелями.

***

- Отныне вы признаны вне закона и будете преданы суду Юстирианского Доминиона. Вас доставят в исправительную колонию, где по решению суда будет избрана мера пресечения, - вещали безжизненным женским голосом колонки над потолком.

Женщина, сидевшая за консолью управления сканирующего аппарата, махнула рукой, и Мия сдвинулась с места, делая несколько шагов вперед и вступая на возвышение специальной кабинки. Она зажмурила глаза и почувствовала, как по её телу прошел плотный луч сканирующего лазера. Девушка приготовилась услышать звуки тревожных сирен отреагировавших на висевшего у неё на шее робота, но датчики сканера молчали.

- Следующий, - услышала она сонный голос.

Мия спешно покинула кабинку, пытаясь не выдать своего удивления, и вышла с другой стороны. Еще одна сотрудница сняла с неё наручники и вложила в руки стопку серой неказистой на вид тюремной униформы, сверху которой лежал маленький прозрачный пластиковый контейнер. Мия разглядела в нём плотный сверток ткани – скорее всего трусики и рядом средства женской гигиены.

- Иди к остальным, - хмуро рыкнула сотрудница, и девушка спешно посеменила к ряду стоявших чуть поодаль её бывших подельников.

Было очень страшно. Напротив заключенных стояло не меньше двадцати вооруженных солдат с оружием наготове и Мии казалось, что они сейчас будут их расстреливать. Глупо, конечно, но очень уж ей было страшно.

- Женщинам выйти из строя! – Рявкнул вдруг вышедший вперед мужчина в мундире Доминиона с лычками старшего сержанта на воротнике.

Мия сделала три шага вперед и затравленно огляделась, боясь встретиться взглядом с оставшимися за спиной мужчинами. Она была одна. Сандры не оказалась рядом. Невероятное чувство радости родилось в её груди, и Мия чуть было не улыбнулась, сумев сдержаться в последний момент. Но радость вдруг быстро прошла и ей стало очень стыдно за то, что она радуется возможной смерти человека. А затем к ней пришел гнев, когда девушка осознала, что Сандре даже после смерти удалось забрать у неё чувство счастья. Старший сержант тем временем продолжил:

- Доставивший вас конвойный отзывался о вас как о «идущей на сотрудничество». Именно поэтому я хочу предупредить вас, что вы будете помещены в отдельный сектор. Увы, но как я понял, вы там будете одна. Вы готовы провести три недели в одиночестве? Если пожелаете, мы можем поместить вас в общее место пребывания заключенных.

- Нет, не нужно! – Мия испуганно замотала головой.

- Ну что ты Миечка, - раздался за её спиной похотливый бас жирного Криса. – Нам ведь было с тобой так хорошо. Давай ко мне. Я согрею тебя, ты меня, - в строю раздались смешки.

- Вы можете пройти в ту комнату, - игнорируя слова толстяка, старший сержант указал на помещение за шлюзовой дверью. – Там под присмотром камер и сканеров, вы должны переодеться. Грязную одежду сбрасывайте в утилизатор.

Мия кивнула и быстрым шагом направилась куда было сказано.

- А вы, мои дорогие ублюдки, должны узнать об одном простом правиле: открывать свою пасть можно только когда спросят! – Рявкнул сержант, и его бойцы по кивку головы двинулись к заключенным, активируя свои шоковые дубинки.

Ругань и крики боли от Мии отсекла закрывшаяся дверь шлюза.

***

- Стоять. Лицом к стене.

Мия поспешно выполнила требование.

Один из двух солдат подошел к шлюзу тюремной камеры и стал вводить код. Второй следил за девушкой.

Дверь, щелкнув, отворилась, а силовая решетка погасла.

- Пошевеливайся, - приказал первый, указывая внутрь камеры.

- Стой! Что это у тебя?! – Он подошел к Мие и сорвал с её шеи медальон, от чего та испуганно ойкнула.

- Да забей Дин, если сканер пропустил, значит ничего страшного. Оставь ей. Будет чем поиграться в одиночестве, - он со значением подмигнул девушке, и та поспешила отвести взгляд, но не от страха, нет, а для того, чтобы солдат не увидел исказившее её лицо отвращение.

- Ладно, чёрт с тобой, всё равно в колонии отберут, - солдат закинул медальон в камеру и, посмотрев на девушку, рыкнул: - Пошла, ну!

Мия быстро подчинилась.

Закрывшаяся дверь за спиной громко лязгнула, и по ушам ударил низкий гул включившейся снова силовой решетки. Звук тяжелых шагов стал отдаляться. Девушка осмотрелась вокруг.

Ржавые стены, покрытые влажными подтеками. В одном углу даже капал конденсат от покрытой трещинами трубы. Кровати в камере не было, только небольшое, как раз для одного человека, углубление в стальной стене, покрытое чем-то мягким на вид.

Легкий озноб прошел по телу девушки, и она уселась на краешек «кровати», продолжая с грустью осматривать её новые владения. Мие казалось забавным, что камера тюрьмы оказалась просторней её каморки на Барсуме. Словно наступил новый этап её жизни.

Тем временем Юви, убедившись, что они остались в камере действительно одни, превратился в паука и побежал из угла, в которой его забросил солдат, обратно к девушке. Он запрыгнул на неё и, пробравшись к шее, снова превратился в цепочку. Почувствовав дрожь её тела, она принялся медленно наливаться теплом.

- Спасибо, - прошептала Мия, отстранённо поглаживая робота.

***

Подпространство. Транспортный корабль конвойного флота. Пространство Юстирианского Доминиона. За две недели до основных событий… Силовая решетка вдруг отключилась, и дверь шлюза отворилась. Мия с любопытством повернулась в сторону входа: вот уже несколько дней подряд её раз в день вызывали на допрос к дознавателю и так уж сложилось, что для неё это стало единственным развлечением здесь. Да и чего греха таить, рассказывая офицеру Доминиона о своих злоключениях в жизни, она надеялась, что тот сделает хоть что-то, что сможет избавить её от всего этого ужаса. Но в этот раз всё было иначе: внутрь камеры вошел незнакомый охранник с подносом с едой в руках. Мия вмиг напряглась. Она бросила быстрый взгляд на окно пищевыдачи – там было пусто.

Охранник заметил её напряжение и, хмыкнув, громко рявкнул:

- Встать!

Наученная горьким опытом, Мия поспешила выполнить требование.

- Жрать хочешь? – С издевкой в голосе спросил мужчина.

Мия неуверенно кивнула, с опаской вглядываясь в глаза охранника, пытаясь понять, что у того на уме. Кажется, если судить по голосу, то это был тот самый «молодой», который распускал с ней свои руки еще там, на Барсуме. Сердце девушки от осознания этого факта, вмиг ушло в пятки. Её дыхание участилось, и она беспомощно огляделась, понимая, что мало что сможет предпринять.

- Тогда подойди ко мне, - приказал охранник, небрежно кидая поднос на пол. Мия с опаской приблизилась к нему. – Еще ближе, - она подчинилась, и его рука теперь уже без перчатки МПБ, схватила её бедро с внутренней стороны и слегка сжало. Из горла мужчины вырвался отвратительный похотливый вдох предвкушения. – Если ты хочешь есть, предстоит потрудиться, - с жаром зашептал он.

- Прошу вас, не надо…, - надтреснутым голосом попросила Мия. – Прошу…, - его рука поднималась выше, пока, наконец, не дошла до пояса штанов и он уже собрался потянуть их вниз, но Мия повела бедром и пальцы охранника соскользнули со штанов.

- Не бойся, - мужчина положил свою руку ей на шею не давая отодвинуться назад, и ощутимо сжал, девушка поморщилась. – Больно не будет, ты же уже взрослая девочка?

- Не хочу! – Мия постаралась вырваться их хватки, но «молодой» лишь сильнее прижал её к себе и, срывая пуговицы на тюремной робе, схватил её за грудь.

- Ай, т-ты…, черт! – Охранник вдруг оттолкнул от себя ошеломленную девчонку и, схватившись за руку которой только что сжимал самое мягкое и нежное на свете, удивленно уставился на кровоточащий палец. – Чертова игрушка! – Заорал он, срывая с Мии медальон. Девушка испуганно закричала и отшатнулась от него.

Крупные капли крови падали на железный пол – порез оказался довольно глубоким. Мужчина сжал палец и с ненавистью в глазах двинулся к Мие, доставая из-за пояса и активируя шоковую дубинку.

- Я-я-я не виновата! Я не хотела! – В ужасе шептала та, пятясь назад.

- Арт, ты долго там еще? Или вместе перекусить решили? – Словно спасательный круг для утопающего, активировался коммлинк «молодого».

Охранник остановился.

- Чего тебе?! – Прорычал в ответ он.

- Да ничего особенного, только тут вдруг проверка нагрянула, если тебе интересно. Ждут всю нашу смену, и пока ты не явишься пред ясны очи начальства мы все будем тут куковать. Коллектив тюремного блока «Ц» просит тебя прийти поскорее, - на заднем фоне громко заржали.

Арт бросил злой взгляд на узницу, но там перемен не случилось. Его «авторитет» в её глазах не уменьшился. Это немного успокоило «молодого».

- Сейчас буду, - коротко ответил охранник. – А тебе везет, - мужчина подошел к прижавшейся спиной к стене девушке в упор и погладил её по голове. – Но в следующий раз повезет мне, - многообещающе пообещал напоследок «молодой», развернулся и вышел из камеры. Дверь шлюза лязгнула, а силовая решетка вновь активировалась.

Мия облегченно выдохнула.

- Юви…? – Она обвела взглядом свою обитель, но его нигде не оказалось. – Теперь еще и одна…

***

Охранник шел по длинным коридорам корабля и в такт шагов цепочка с медальоном в его руке плавно колыхалась. Свернув на очередной развилке, он зашел в просторную дежурку и, поздоровавшись с коллегами, прошел в раздевалку к своему шкафчику, в который тут же зашвырнул Юви.

- Арт, - окликнул его от дверей напарник.

- Что? – Мужчина обернулся.

- Будешь после смены играть?

- Как всегда, - хмыкнул он. – Нужно же потихоньку отыгрываться.

- И то правда… А где это ты так, - напарник кивнул на кровоточащий палец.

- Да… так. Поцарапался, - Арт достал из шкафчика тюбик с мазью и намазал ею палец. Рана сразу же «на глазах» принялась затягиваться.

- Ясно. В общем, давай поторопись, на планерке ждем только тебя.

- Да иду я, иду…, - задумчиво протянул Арт, заметив, как из ранки на пальце, прежде чем, кожа окончательно затянулась, вышла небольшая черная песчинка. – Хм… Странно.

***

«Инициация протоколов удаленного доступа: Статус: успешно. Сканирование эфира… Найдено: сто двадцать два пакетопередающих канала. Из них закодированных: сорок семь. Обработка… Уточнение запроса… Найдено: семнадцать действующих каналов службы безопасности корабля. Обработка… Уточнение запроса… Найдено: тринадцать каналов электромагнитной передачи. Из них: один канал передачи аварийно-тревожного статуса… Обработка… Поляризация… Инициация… Статус: успешно»

Юви, сидевший в запертом шкафчике, сумел скрыть свою передающую частоту за частотой работающих аварийных систем корабля и приступил к дальнейшему осуществлению плана.

Отправляемые им электромагнитные импульсы активировали нанороботов, которые Юви передал охраннику через порез на пальце. Ответный сигнал показал, что задумка удалась, и теперь человек, который обидел Мию и забрал Юви от неё, будет наказан. Очередной короткий сигнал и «сознание» робота перенеслось к нанороботам в теле мужчины.

«Обработка поступающей информации… Сканирование внутримолекулярной среды объекта… Найдено: углерод, железо, кремний, кобальт, селен, ванадий… Обработка… Инициация…»

Нанороботы Юви принялись быстро распространяться через вены и артерии по всему телу «молодого». Вгрызаясь в ядра клеток, они поглощали все необходимые им для роста и размножения элементы и вещества.

«Запрос статуса… Обработка… Итог: необходим один час двадцать минут для формирования достаточного размера группы»

***

- Арт, ну, ставишь? – Выдыхая сигарный дым, спросил один из игроков за столом.

- Деваться некуда…, - вздохнул тот. – Двадцать пять кредитов! – Он закинул фишки на стол.

- Весьма, весьма…, - с притворным удивлением покивал другой игрок. – Уравниваю. Дин, а ты?

- Не, мужики, я пас, - охранник скинул карты и потянулся за стаканом с чарсом.

Голограмма над столом обновилась, показывая результаты хода и фигурки сдвинулись.

- Вот дьявол! – С досадой стукнул по столу кулаком Арт.

- Не переживай, парень. Повезет в следующий раз, - усмехнулся сержант, наблюдая как на его счет переводится сумма выигрыша.

- Да пошел ты! Я…, я…, - Арт вдруг схватился за голову.

- Что с тобой?

- Мне… я… плохо себя чувствую. Голова сильно кружиться, - «молодой» с трудом поднялся из-за стола, но зашатавшись, рухнул обратно.

- Какой-то ты парень сильно впечатлительный. Всего-то сорок кредитов продул. Чего играть тогда сел?

- Да нет…, это не из-за этого… Я, пожалуй, пойду. Прилягу. – Он снова поднялся на ноги и медленно, опираясь о стену, направился к выходу из небольшой технички, в которой они устроили игру. Тело мужчины вдруг сковало сильной судорогой и он, закричав от боли, повалился на пол.

- Арт! – К нему на помощь бросились остальные охранники. – Да что с тобой?!

- Голова! – Вопил он и из его носа потекла тонкая струйка крови.

- Его нужно срочно доставить в санчасть. Давайте, мужики, хватайте за руки-ноги и на счет три. – Товарищи подняли его вчетвером и побежали в сторону медблока.

- А-а-а-а! – Продолжал кричать и извивался в их руках Арт.

- Быстрее, быстрее!

Тем временем десятки маленьких тромбов в мозгу «молодого» полностью закупорили собой несколько сосудов и кровь начала быстро скапливаться перед ними.

Арта вдруг вырвало и охранники, испугавшись испачкаться в блевотине, уронили его на пол. А тромбов тем временем становилось все больше и больше.

Мужчина, казалось и не понял, что оказался на полу, он просто перестал кричать и теперь страшно стонал.

Один из постоянно растущих сгустков крови надавил на область мышечной активности в мозгу и тело Арта забилось в сильных конвульсиях. К его счастью или несчастью – это продолжалось не долго: спустя несколько мгновений сосуд наконец лопнул.

Мужчина обмяк, словно по щелчку пальцев, навечно застыв со страшной маской боли и мучения на лице: лопнувшие капилляры в глазах и следы крови из носа – всё это выглядело ужасно.

В полнейшей тишине сержант склонился над застывшим солдатом и за неимением более продвинутых устройств диагностики, приложил палец к артерии на его шее.

- Мёртв, - вынес он вердикт спустя несколько секунд. – Но что вообще, черт возьми, могло случиться?! – Все вокруг ошеломленно молчали. – Вызывайте начальника смены, нужно доложить.

***

Покончив со своей работой, все еще запертый в шкафу Юви превратился в мелкозернистый, словно пыль, песок, и ссыпался на пол. Там он превратился в свою любимую форму – паука и, передвигаясь от тени к тени, поспешил обратно в камеру к Мие. Дело было сделано и больше никто не будет угрожать его компаньонке и их раскрытию.

***

В единственный звук – звук падающих на металлический пол капель конденсата, добавилось что-то новое. Мия повернула в ту сторону голову и навострила уши. Раздался отчетливый шорох, звук которого с каждой секундой всё усиливался. Девушка наконец заметила, как в тени под окном пищевыдачи собиралась горстка песка. Она вдруг зашевелилась и на свет показалась первая паучья лапка. Мия замерла в ужасе.

Показалась вторая лапка и следом толстое черное тельце. Паук приветливо свистнул и засеменил к лежавшей на кровати девушке.

- Юви?! – Удивленно воскликнула она, чуть приподнимаясь. – Но…, но как?

Робот не решил нужным для себя вдаваться в подробности своего появления и, взобравшись на шею девушки, вновь превратился в ржавую цепочку с медальоном.

- Ты мне не скажешь, да? – Догадалась Мия. – Ну и ладно. Но я надеюсь, ты не натворил ничего ужасного? – Юви в ответ лишь стал наливаться приятным теплом.

***

Звездная система Варидан. Пространство Империи Алаяр. По кораблю прошла легкая дрожь, силовая решетка камеры Мии покрылась рябью, а сама девушка, неприятно поморщившись от внезапного головокружения, проглотила подступивший к горлу ком. За дверью камеры раздался предупредительный сигнал тревоги.

Мия откинула отросшие за время полёта волосы с осунувшегося лица и поднялась с кровати. Её босые ноги уперлись в гладкую поверхность холодного металла, но она уже давно привыкла к этому.

Медленно ступая в полутьме камеры, в «ночное» время которой, единственным источникам света была силовая решетка, девушка подошла поближе к шлюзу и прислушалась.

С «мужской» части тюремного блока раздавались планомерные лязги открывающихся дверей и громкие приказы солдат. Если Мия поняла верно, её знакомых выводили из камер и готовили к дальнейшей транспортировке. Но куда?

Неужели они наконец долетели до исправительной колонии и её одиночеству придёт конец?

Юви тоже всё понял правильно и, сорвавшись с шеи своей компаньонки и упав на пол уже в форме паука, воспроизвел над собой голограмму с изображением их камеры с открытой дверью.

- Ты тоже так думаешь? – Почему-то громко зашептала Мия, словно её голос могли услышать за всем тем гвалтом, что стоял в тюремном блоке.

Робот свистнул и показал изображение, как девушку выводят из камеры.

- И это понятно, - кивнула Мия.

Следующая картинка показала, как у людей, прежде чем поместить их в настоящую тюрьму, всё изымают.

- А-а-а, ты боишься, что тебя у меня отберут? – Догадалась она. – Но это ведь не страшно, ты уже возвращался ко мне. Разве нет?

Юви воспроизвел над собой картинку с большим количеством людей, красными стрелочками, указывающими в разные стороны и большим восклицательным знаком, который чуть подождав, сменил на знак вопроса.

- Согласна с тобой, может быть и такое, - кивнула Мия. А тем временем из её тюремного блока, где она почти всё время находилась в одиночестве, раздался предупреждающий сигнал открытия главных дверей. Видимо настала её очередь покидать камеру. – Но что ты предлагаешь? – Вновь посмотрев на паука, спросила девушка.

Юви с готовностью воспроизвёл над собой ту самую картинку, которую уже показывал ей на Барсуме.

- Ты шутишь что ли? Я же еще в первый раз сказала тебе «нет»!

Робот от переполняющих его переживаний, взволновано забегал по камере, а затем остановился и снова воспроизвел картинку с большим количеством людей, и восклицательным знаком над собой. Его россыпь оптических линз уставилась в глаза девушки. Мие показалось, что она увидела в них мольбу о помощи. Именно это заставило её прикусить язык, вместо того чтобы вновь отмести его идею. Всё-таки, как ни крути, но она была многим обязана роботу. Девушка не была глупой и прекрасно понимала, что пристающий к ней солдат не мог пропасть куда-то просто так. Да и по острожным расспросам других сотрудников она поняла, что с тем мужчиной случилось что-то нехорошее.

- Ладно…, я согласна, - сдалась Мия. – Но если там не будет этого твоего Эверетта…

Юви радостно пропищал и поспешил за девушкой, которая направилась к своей кровати в нише металлической стены.

- Только постарайся покончить с этим побыстрее…, - Мия легла, устроившись поудобнее. – Скажи, это будет больно?

Робот воспроизвёл над собой изображение огня.

- Понятненько…, - девушка, не думая долго, оторвала от своей тюремной робы часть рукава и, свернув его рулоном, засунула себе в рот. – Приступай, - едва различимо прогундосила она.

Юви коротко свистнул и тут же распался на мириады наночастичек, что стали распространяться по телу Мии, словно вязкая черная жидкость. Будь у него время, он бы предпочел более гуманный вариант внедрения в её тело сквозь естественные отверстия организма, но сейчас, сделать это быстро, не повредив нежной слизистой оболочки, было бы невозможно. А это наверняка привлечет внимание докторов при медицинском осмотре девушки. Так что Мие предстояло испытать на себе сильную боль.

Робот полностью «растекся» по телу и замер, как бы в нерешительности. А из-за двери тем временем раздались громкие голоса стражников. Перешучиваясь между собой, они направлялись к камере Мии.

- Ну! – Требовательно промычала с забитым ртом девушка на застывшего Юви и робот тут же начал процесс.

Его миниатюрные частички в одночасье впились в поры на коже Мии и стали пробираться сквозь слои эпителия все глубже и глубже – дальше сквозь жировую и мышечную ткань.

Девушка страшно застонала, и её тело бесконтрольно выгнулось, словно в сильном припадке. Она с чудовищной силой сжала зажатый во рту свёрток ткани и если бы не он, её зубы уже треснули бы.

Но, слава богу, этот Ад не длился долго. Юви не подвел ожиданий и справился всего за несколько секунд. Вдруг раз и ужасная боль исчезла, оставив после себя, исходящую жаром кожу и сильно болящую голову.

Мия выплюнула свёрток на пол и облегченно выдохнула. Как раз вовремя.

С громким лязгом дверь шлюза камеры отошла в сторону, и силовая решетка отключилась.

- Заключенная! – Рявкнул охранник. – На выход!

Сильно ослабевшая девушка поспешила подчиниться и, найдя в себе остатки сил, поднялась на ноги. Заметно скорчившись, она двинулась на свет, к очередному витку её неспокойной жизни.

Отступление 3-е.

Газовое облако Каэладанс. Станция картеля Минор.

Нейтральная территория вольных поселенцев южного Фронтира. О Госпоже ходило много слухов. Часть из них была надумана и даже близко не походила на правду. Другая часть противоречила сама себе, но это не останавливало криминальный фольклор богатеть от новых умопомрачительных историй. Так, например некоторые всерьез полагали, что Госпожа была выдумкой таинственной группы людей, которые придумали себе пугающий таинственный образ, для того чтобы внушать страх нерадивым подчиненным или зазнавшимся конкурентам. Другие говорили, что Госпожа была протеже разведки одной из великих Империй, которая хотела её руками, навести порядок хотя бы в небольшой части криминального мира. И все сходились в одном – ни одна женщина не была способна в одиночку без чьего либо покровительства заполучить столько власти и более того, вот уже почти тридцать лет удерживать её в своих руках. Но, как это зачастую и бывает, правда мало чем походила на досужие домыслы и находилась у всех на виду, но мало кто кроме посвященных обращал на неё внимание.

По длинным витиеватым коридорам, что были вырезаны в цельном куске горного хрусталя, гуляла грустная мелодия. Она то набирала темп, то обрушивалась в кульминации чувственного момента. Здесь никого не было. Никто не смел беспокоить Лаириэль, когда та играла, и все обходили её обитель стороной, услышав лишь первую ноту новой мелодии. Оставаться рядом было опасно для жизни. И только лишь её личные телохранители, избранные головорезы картеля, стояли недвижимыми статуями вдоль хрустальных стен, охраняя покой хозяйки.

- Я чувствую твоё нетерпение Артур, - прошептала женщина и её пальцы обрушились на клавиши пианино с пылкой страстью, выводя мелодию на пик своей кульминации. Прекрасный танец любви и нежности взорвался красками в мыслях женщины и по её щеке скатилась одинокая слеза. – Ты можешь войти, - в голове мужчины прозвучал прекрасный голос столь же прекрасной женщины и телохранители в массивных трехметровых ТСД расступились перед ним, пропуская внутрь покоев хозяйки.

Вот последняя клавиша была нажата и по хрустальному залу прокатилась финальная нота, ставя точку в великолепной импровизации. Лаириэль обернулась к вошедшему мужчине, и впилась в него своими сиреневыми глазами беспощадной хищницы.

- Что же ты так рвался рассказать мне, мой милый? – Её нежный, мелодичный и звонкий голос подходил больше юной девчонке, нежели взрослой женщине.

- Кхм, - выдержав взгляд, кашлянул мужчина. – Хейген вернулся, госпожа. У него есть интересные новости касательно Тейлора и места, куда его забрали.

- Как это замечательно! – Захлопала в ладоши женщина. – Веде же его ко мне скорее, поспеши!

- Слушаюсь, моя госпожа, - мужчина склонил голову в поклоне и быстро удалился.

Проводив довольным взглядом верного помощника, Лаириэль поднялась со скамьи пианино и грациозной походкой уверенной в себе львицы прошла к небольшому диванчику со стеклянным столиком напротив него.

Подчиняясь силе её мысли, платье, одетое на ней, из закрытого, превратилось в почти ничего не весящую шёлковую тунику, которая едва-едва прикрывала её большую грудь, чувственный животик и упругие ягодицы. «Нужно давать своим людям то чего они ждут, даже если это мелочи» - так думала Лаириэль и всегда придерживалась этого правила. «К тому же, гораздо проще вести беседу с мужчиной, когда все его мысли занимает твоя грудь, а не попытки что-то утаить», - женщина улыбнулась своим мыслям и присев на диван, закинула ногу на ногу.

Долго ей скучать не позволили и вот уже в коридоре напротив неё раздались быстро приближающиеся тяжелые шаги. Лаириэль вскинула голову от разглядывания своих ногтей, и нежная улыбка украсила её и так идеальное лицо.

- Хейген! – С неподдельной радостью воскликнула она и, поднявшись, подбежала к одетому в средний мобильный бронекостюм мужчине. – Как я рада тебя, наконец, видеть. Ты заставил меня понервничать! – Мужчина, зная прихоти своей госпожи, наклонился чуть вперед, чтобы она могла дотянуться до него и Лаириэль расцеловала его в грязные потные щеки, не испытав при этом никакого дискомфорта.

- Взаимно, моя госпожа, - совершая над собой чуть ли не титанические усилия, Хейген оторвался от столь близкого глубокого разреза на груди у хозяйки и поклонился. – Простите за мой внешний вид. Артур сказал, что вы хотели видеть меня, как только мой корабль причалит. Я не смел заставлять вас ждать.

- Ну что ты, - её ладошка игриво хлопнула по бронеплите его бронекостюма. – Ты же мужчина, ты должен быть таким. Это, знаешь ли, так заводит, - она глубоко вздохнула, выпячивая грудь, и с грустью выдохнула. – К делу? – Улыбнулась Лаириэль.

- Как пожелаете…

- Тогда прошу, - Лаириэль, взяв Хейгена под руку, повела его к дивану. – Присаживайся. Может быть воды или алкоголя?

- Благодарю вас, но от алкоголя откажусь – сегодня мне предстоит еще слишком много дел. Голова должна быть ясной. А вот за стакан воды буду благодарен. – Мужчина осторожно опустился на диван, который заметно прогнулся под его весом.

- Артур, милый. Будь добр, обслужи гостя, - попросила Лаириэль, присаживаясь возле Хейгена. Её помощник кивнул и направился к бару, что стоял у одной из стен. – Итак, я вся внимание. Рассказывай.

- Варидан-6.

- Хм, - женщина задумчиво прикусила нижнюю губу. – Вот как? Честно сказать это довольно неожиданное известие. А что же их заставило принять такое решение?

- Тут довольно мутная история, госпожа, - принялся объяснять Хейген. – Моим ищейкам удалось узнать только то, что его забрали для расследования какого-то жутко секретного дела алаярйцев.

- Ты хочешь сказать, что Доминион вот так просто взял и отдал Тейлора им? – Мужчина кивнул. – Вместе с командой? Интересно…, - протянула Лаириэль, когда получила еще один кивок. – Это значительно усложняет нашу задачу. С алаярцами будет не в пример сложнее решить этот вопрос.

- Вы правы, - согласился с ней Хейген. – Поэтому я осмелюсь предложить нам закрыть глаза на произошедшее с Тейлром и продолжить жить дальше.

- Нам? – Удивленно приподняла изящную бровь Лаириэль.

- Прошу простить меня! – Замотал головой мужчина. – Конечно же, я хотел сказать, вам! Ведь от Тейлора всегда одни лишь неприятности. Зачем он вам?

- Я благодарю тебя за высказанное мнение, но позволь мне самой решать степень важности моих людей. К тому же, после того как Тейлор нашел то богатое месторождение сиртола, по своей полезности для картеля он вырвалась далеко вперед среди всех вас. – Лаириэль ответила спокойно и не одна мышца не дрогнула на её лице, но сердце Хейгена замерло в ожидании смертельного удара, за совершенную им ошибку.

Действительно, вокруг главы картеля Минор ходило много слухов. От фантастических до оскорбительно-абсурдных, но её люди знали правду. В первую очередь рядом с Хейгеном сейчас сидела не сексапильная куколку, которую мечтал затащить в постель любой здоровый мужчина, а настоящая машина смерти.

Лаириэль была единственной, кто выжил в секретных экспериментах по наделению человека псиотическими способностями. Вчерашняя рабыня, публичная секс-игрушка для потехи толпы, она оказалась сильнейшей из всей группы подопытных и сумела сбежать. Возможность лишить легкие кислорода у стоящего рядом с ней человека, была лишь самой безобидной из её приобретенных способностей.

- Не бойся меня, - нежный голос ворвалась в тревожные мысли мужчины. – Я не убью тебя… Не сегодня…

Хейген в немом ошеломлении сглотнул тягучую слюну и отрешенно кивнул.

- Ох, прости меня, - раздался смех, словно звон колокольчика и мужчина почувствовал, как нежная ладошка легла на его руку. – Я не сдержалась, пошутила. Видел бы ты своё лицо.

Хейген постарался выдавить из себя улыбку. Бусинки пота проступили на его лбу.

- Давай лучше вернёмся к делу. Что тебе еще удалось узнать?

- Мне доподлинно известны координаты секретной тюрьмы алаярцев. А также количество флота, размещенного в системе.

- И сколько же?

- Порядка двенадцати патрульных катеров, пять корветов и две фрегата.

- Всего то? – Удивилась женщина. – Это пустяки. Я-то думала, будут силы повнушительнее.

- Это не всё, моя госпожа, - качнул головой мужчина. – На расстоянии короткого прыжка от них стоит в ожидании тревожного сигнала сто двадцать первая флотилия. А там не меньше двадцати кораблей при поддержке трех линкоров.

- Да уж…, - Лаириэль опустила голову в раздумьях. – А вот и фактор сложности.

- Да.

- Нужен ли он вам? – Уже один раз прозвучавший здесь вопрос, вновь задал Артур, который подошел к дивану и вручил Хейгену стакан с водой, в который тот жадно вцепился.

Это был опрометчивый поступок.

- Он мой человек!!! – Всё спокойствие Лаириэль исчезло вмиг. Плотная волна воздуха, ударившая из рук женщины, откинула обоих мужчин на пол. – Он мой человек!!! – Кричала Лаириэль, и пространство вокруг Артура принялось уплотняться и темнеть. – Никто из этих собак не посмеет забирать у меня моих людей пока я не решу иначе!!! – Извивающегося от боли мужчину подняла над хрустальным полом невидимая сила и начала сжимать. Раздался отчетливый хруст костей.

- Простите меня, - захрипел в муках Артур. – Прошу, помилуйте!

Лаириэль мгновение колебалась, но затем все же отпустила его. С жалким всхлипом Артур рухнул обратно на пол. Громыхая броней, в зал вбежали телохранители главы картеля, готовые в сей же миг уничтожить любого, кто посмел угрожать её жизни или же просто ослушаться.

- Доставьте его в лазарет, - приказала им Лаириэль.

Быстро подбежав к искалеченному человеку, один из телохранителей подхватил его на руки и поспешил к выходу.

- Прости меня Хейген за мою несдержанность, - Лаириэль силой мысли подняла ошеломленного мужчину с пола и аккуратно вернула его на диван. – Просто… просто он вывел меня. Прости меня, пожалуйста.

- Что вы, госпожа, - прохрипел он. – Я всё понимаю. Каков будет ваш приказ?

- Каков будет мой приказ? Хм… Я читала твой доклад о проделанной работе, но хочу услышать это лично от тебя. Скажи, информация стоила того состояния, что я отдала за неё?

- О да, - мужчина улыбнулся. Наконец разговор коснулся его стихии. – Поле захоронений оказалось даже богаче, чем нам обещали. Мы насчитали порядка двухсот тридцати единиц списанной техники. В основном это боевые корабли времен еще Первой Межгалактической Войны, но попалась парочка тяжелых транспортов с трюмами забитыми тяжелыми БР. Да, они древнее дерьма мамонта, но за это время на них не осело ни единой пылинки. Представляете, что сможет сделать полк таких БР при штурме той же станции?

- А что это за модель?

- МоделИ, госпожа, - поправил её мужчина. – К сожалению времени, на опознавание не было. Этим еще только предстоит заняться. Но так ли это важно? В крайнем случае продадим с хорошим наваром.

- Это правда, - покивала задумчиво Лаириэль, уже мысленно прикидывая где ей может понадобиться полк тяжелых БР. – А что самоходное алкан-орудие? Оно подлежит восстановлению?

- Думаю да, - уверенно кивнул Хейген. – Мы обнаружили три таких красавца. Мои технари обещают, что один из них точно получиться восстановить. В крайнем случае два других пойдут как доноры.

- Я к чему спрашиваю… Сейчас на нашей станции вместе с тобой находятся четыре капитана. Итого: три крейсера и один фрегат. Этого будет слишком мало против флотилии алаярцев, - мужчина с готовностью кивнул, соглашаясь с её словами. – Я хочу, чтобы ты организовал штаб и вёл его координацию. Созови ближайших к нам капитанов. Экспедиции вне нашего облака не трогай, они занимаются важным для меня делом. Оставшиеся в полном твоём распоряжении. Мне нужен боеспособный флот уже через месяц. Дольше тянуть нельзя. Мои враги посчитают это слабостью. Что скажешь? Сумеете восстановить одно алкан-орудие за месяц? Оно станет нашим козырем в споре с этими собаками.

- Пущу на это все наличные силы госпожа.

- Что ж…, в таком случае ты можешь быть свободен. У тебя слишком много дел впереди.

- Слушаюсь, - мужчина встал и, поклонившись, быстро покинул Лаириэль.

Женщина еще какое-то время просидела на диване думая о своём, а затем поднялась и проследовала обратно к пианино. Напряжение в ней, что ослабло после срыва, снова начало набирать свою силу.

Она поднялась на одну ступеньку и, отзываясь мысленному приказу, платье на ней приняло новую форму, превратившись в черное вечернее с открытой спиной. Лаириэль прошла к скамье, присела на неё и, откинув крышку, начала играть. Персонал станции, услышав мелодию, снова стал избегать даже смотреть в сторону её огромного кристалла. Как уже было сказано ранее – никто не смел её беспокоить. Ведь музыка – это единственное, что могло охлаждать пылающий в её сознании огонь.

С возмущенным мяуканьем из-под ниши в стене вдруг вылезла обычная домашняя кошка. Она быстро пробежала к пианино и запрыгнула на него.

- Извини, моя сладкая, что испугала тебя, - оторвав одну руку от клавиш и пройдясь по шелковистой шерсти питомицы, грустно произнесла Лаириэль. – Мне с каждым разом становится все сложнее и сложнее себя сдерживать.

Кошка будто уловила грустное настроение своей хозяйки, снова мяукнула и улеглась на крышку инструмента, подставляя нежное пузико для почесывания.

***

Хейген вернулся на свой корабль и, погрузившись в его недра, вошел на мостик, где с облегчением рухнул в капитанское кресло. Опершись лбом о кулак, он тяжело вздохнул.

- Жестко было? – К нему подошел его первый помощник.

- М? – Хейген поднял на него затуманенный взгляд.

- Я говорю, как всё прошло?

- Жестко… Артур сглупил и подставился под гнев хозяйки. Выжил лишь чудом.

- Ну, этого жополиза, пожалуй, и не жалко…, - пожал плечами мужчина.

Хейген хмыкнул. Артура в картеле кроме Лаириэль никто толком и не жаловал. То ли из-за страха, то ли из-за зависти… Теорий было много.

- Госпожа приказала что-нибудь или мы можем отдыхать?

- Мне предстоит собрать флот.

Старпом присвистнул.

- Неужели она решилась идти за Тейлром? Вот больная…

- Эй! А ну пасть закрой! – Вызверился вдруг Хейген, ударив кулаком по подлокотнику своего кресла. – В этом деле неважно, какой Тейлор мудак. Мы его вытащим и лично я рад, что госпожа его не бросила. Ведь на его месте могли оказаться и мы. Если бы только не та задержка… В общем, готовь пакет с зовом, позже я его подтвержу.

- Босс, ты прав, только не горячись. Лишку хватанул, признаю. Какой указывать срок сбора?

- Госпожа дала нам на сборы месяц, но укажи недели три. Уверен большая часть этих ублюдков всё равно опоздает.

- Понял тебя. Сейчас всё сделаю.

- Уж будь так добр. – Хейген устало откинулся в кресле. «Нет, всё-таки нужно сходить помыться», - решил он и направился в свою каюту.

Глава 7

Звездная система Варидан. Секретный комплекс Варидан-6.

Пространство империи Алаяр.

Две недели спустя… - Иргум положил это где-то здесь… Где же это… Не понимаю… Плохо, всё это очень плохо. – Гуманоидное существо вот уже полчаса что-то искало на своей части комнаты и, не переставая бормотало себе что-то под нос.

Говорил Иргум при этом на прекрасном межгалактическом языке, почти без акцента, и это с учетом того, что у него не было голосовых связок в привычном понимании человека. Вместо особых мышц в горле, у него в груди были две шарообразные полости наполненные жидкостью, сквозь которые проходил воздух, выталкиваемый из газообменных желез, которые тоже были аналогом человеческих легких. Именно поэтому голос Иргума был невероятно низким, будто говорит не карлик, а двухметровый гигант.

- Что ты потерял, дружище? – Эверетт, наконец, не выдержал его низкочастотного бормотания и извернулся на кровати, чтобы увидеть инопланетянина.

- Это… ну это… ЭТО!!! – Вдруг сорвался на крик Иргум. – М-м-м, - он схватился за голову. – Больно, очень больно… Но где же это?

Эверетт посмотрел на своего нового друга с жалостью. С ним вместе он был вот уже больше месяца и успел изучить своего сокамерника достаточно хорошо, чтобы знать, что такая особенность его поведения не норма, а следствие издевательств алаярйцев, которые до появления здесь парня, ставили над ним эксперименты, словно над каким-нибудь животным.

Иргум был представителем расы никкийцев, названых в честь их родного мира Никка. Контакт человечества и никкийцев произошел в разгар Войны Упавших Звезд, когда человечество страстно нуждалось в новых технологиях скоростного передвижения в слоях подпространства и почти проигрывало войну, теряя одну за другой звездные системы каждую неделю. Тогда-то никкийцы и вышли на контакт с человечеством, предложив купить у них технологию гиперпространственных врат за обещание никогда не нападать на них и вообще никак не вмешиваться в их жизнь в дальнейшем. Предложение было принято почти без раздумий. Это то и положило начало конца войны.

Поступок этот, с какой стороны не посмотри, казался людям глупым, но только не никкийцам, которые явно были на стороне человечества в этом конфликте и преследовали какие-то свои цели.

Сомнений в этом не было, ведь никкийцы были невероятно умны и даже сейчас их средний уровень технологий ощутимо опережал человечество, особенно в области манипулирования гравитацией. Строить стационарные объекты на границе «горзонта событий» люди как не умели, так и не умеют. Жаль, но кроме технологии врат, никкийцы больше ничего не пожелали отдать. Но даже этого было достаточно, чтобы быть им благодарным и по сей день. Правда, у правительства Империи Алаяр видимо было своё мнение на этот счет.

Как следствие большого ума, никкийцы были очень асоциальными существами и зачастую отказывались встречаться не только с людьми, но и с собственными собратьями. Возможно, это и послужило причиной их щедрости? Барры, существа, которые чуть было, не уничтожили человечество воевали в тот момент и с никкийцами. Может ли так быть, что необходимость сотрудничать с себе подобными во время войны, заставило их поделиться бесценной технологией с аутсайдерами галактики – людьми, сделав ставку на то, что те не пойдут на них войной, как только расправиться с баррами? От всех возможных вариантов голова человека могла просто лопнуть, но для никкийца это было так просто, словно щелкать семечки.

Так же никкийцы были настоящими фанатиками аугментации. Они коверкали свои тела, изначально похожие на гуманоидных, прямоходящих лягушек с ромбовидными головами, под эгидой увеличения биологических возможностей организма. Иргум не был исключением. Половина его головы была искусственной. Отчасти это и объясняло его странное поведения. Он прошел схожую с Эвереттом процедуру и сейчас функционировала лишь половина его мозга.

- Нет-нет-нет! Иргум не мог потерять… к-как, как… Это же закрытое пространство! – Снова закричал он, размахивая руками.

- Тише, друг. Не шуми. Сам же знаешь, что на шум могу прийти стражники и тогда нам не поздоровиться. Я помогу тебе. – Эверетт встал с кровати и скривился от стрельнувшей в груди боли.

Он подошел к Иргуму, инопланетянин был ростом ему по пояс, при том, что парень не был таким уж и высоким, всего метр восемьдесят пять.

- Что ты потерял? – Словно к ребенку, Эверетт нагнулся к нему, чтобы заглянуть в постоянно мечущиеся из стороны в сторону желто-зеленые глаза.

- Нет-нет, Ваше Высочество, я сам найду… Да. Вам нужно отдыхать, вы больны… Я думаю… Да.

- Я же просил тебя так не называть меня, - насупился парень. – Давай говори уже, что ты ищешь, и покончим с этим.

Иргум какое-то время попыхтел нерешительно и наконец сдался:

- Потерял…, не могу найти. Очень важное для меня.

- Да что же это?! – Не сдержался Эверетт.

- Жену! – Рявкнул в ответ инопланетянин.

- Жену? – Опешил парень. – Какую еще жену? Мы же здесь одни. Дружище, ты хорошо себя чувствуешь?

- Глупое… Глупое Высочество. Фигурку жены я потерял. Фигурку!

- Но как… вы же социально не приспособлены к браку!? – Вспомнил вдруг Эверетт свои уроки в Ордене.

- А-а-а, - махнул на парня рукой Иргум и жалобно взвыв, забегал по камере.

Эверетт проигнорировал его, как собственно и охранники, которыми он пугал инопланетянина минуту назад. Все кто хоть бы раз контактировали с Иргумом, понимали, что иначе себя вести его заставить было невозможно. Поэтому привычные к крикам и воплям из их с Эвереттом камеры охранники, вообще никак на это не отреагируют. Вот если бы в камере вдруг стало тихо, вот тогда да, можно было начинать бить тревогу.

Парень стал искать взглядом эту чертову фигурки. Ну, куда она действительно могла пропасть в замкнутом пространстве? Как вдруг что-то блеснуло на свету в одной из заваленных разным хламом нише на стене.

- А ну ка…, - Эверетт подошел к стене и, встав на цыпочки, потянулся здоровой рукой к выемке. Пальцы нащупали что-то холодное. – Эй, Иргум! Это то, что ты потерял? – Эверетт продемонстрировал инопланетянину нечто кривое, слепленную из ржавых прутиков и какой-то грязи фигурку.

- Да! Да! Да! Это то, что Иргум потерял. Но как же… Где ты её нашел?

- Там, - кивнул наверх Эверетт. – Не теряй больше, друг. – Он потрепал его по плечу и побрел обратно к своей кровати.

- С-спасибо… Иргум очень благодарен, - никкиец прижал фигурку к себе и, кажется, даже заплакал.

- Не стоит…, - смутившись, парень прилег на кровать и поспешил отвернуться к стене.

***

- Встань в круг и разведи в сторону руки и ноги, - приказала женщина-надзиратель.

Обнаженная Мия после душа, в который её затолкали насильно, да еще и помогали мыться, обливая какой-то отвратительной жидкостью синего цвета, послушно выполнила требование. Женщина активировала диагностическую систему и из линз в потолке над девушкой ударили сканирующие лучи.

Мию, как и всех остальных выживших членов банды Тейлора, вместе с ним самим, передали в руки алаярцев. И вот, спустя две недели карантина, их наконец переводят в общую зону тюрьмы. Мию, как единственную женщину, отделили от «коллектива» и, как она поняла по скупым объяснениям охранников, после проверочных процедур, переведут в отдельный женский блок.

- Хорошо, аномалий не обнаружено. Теперь ты должна пройти в соседнюю комнату, где ты оденешься и будешь ждать, когда тебя проведут в твою новую камеру. Вопросы есть?

- Когда я смогу покушать? – Робко поинтересовалась Мия, принимая от другой стражницы свёрток с новой одеждой. – Нас не кормили со вчерашнего вечера.

- Из-за всей этой чертовщины с переводом в основной блок, графики сбились, так что пока поголодаешь. Завтра с утра будет допрос, потом завтрак. Всё, ступай.

- Спасибо, - кивнула девушка и направилась за конвоиром в другую комнату.

***

- Добро пожаловать в твой новый дом, - с насмешкой сказала стражница, открывая перед Мией шлюзовую дверь камеры. – Обживайся. Отбой в десять.

- Спасибо, - кивнула девушка и прошла внутрь. «Ну, эти хотя бы не такие грубые», - подумала она. – А вот вторая кровать, это значит, что у меня будет соседка? – Спросила Мия, оборачиваясь к стражнице.

- Да. Познакомишься с ней позже. Всё, не испытывай моё терпение. Садись на кровать.

- Извините. Я не хотела вас задерживать, - девушка поспешила выполнить требование, и дверь камеры с громким лязгом захлопнулась. С едва слышным гулом активировалась силовая решетка. – Наверное, все тюрьмы одинаковые…, - пробормотала она и, скинув на пол выданные ей вещи, прилегла. Очень не терпелось узнать, кто же будет её сокамерницей.

***

Из сна Мию выдернул громкий, раздавшийся совсем рядом с ней крик и она, проснувшись, рывком поднялась на кровати. Оказалось, что в камере находилось несколько человек.

- Кидай её сюда! – Приказал один из охранников и его напарник послушно скинул не подающее признаков жизни тело на соседнюю койку.

- Сэр, может, стоит оказать ей первую помощь?

- Не было такого приказа, - безразлично ответил тот. – Очухается – считай, повезло! А нет, так пусть сдохнет, предательская шавка!

- Постойте, но так ведь нельзя! – Возмущенно крикнула Мия в спины уходящим мужчинам. – Она ведь умрет!

Главный среди них резко развернулся и с пылающим гневом лицом, бросился к девушке.

- Ты кто такая чтобы указывать мне, что делать?! – Взревел он, брызжа слюной в лицо Мии. – Тоже захотела?! – Он активировал шоковую дубинку и огрел ею беззащитную девушку.

- Не-е-ет! Простите, простите! Я не хотела! – Пытаясь хоть как-то прикрыться руками от побоев, верещала она.

- Знай своё место, тварь! – Ударив её напоследокс особой жестокостью, охранник, наконец успокоился и быстрым шагом вышел из камеры вслед за остальными.

Мия рыдала, судорожно всхлипывая, свернувшись калачиком и боясь даже пошевелиться, ведь каждое движение отзывалось болью во всем теле. Хорошо хоть кости остались целы, кажется.

- Зря ты так, подруга…, - раздался тихий шепот с соседней кровати.

Мия посмотрела в её сторону.

- Они настоящие звери и ничего святого для них нет. Не пытайся заставить поверить себя в то, что они люди. Это не так. – Незнакомая девушка, скривившись, перевернулась на бок и посмотрела на Мию. – Ты как? Острые боли где-то есть, или только тупые ноющие?

- Второе, - все еще всхлипывая ответила Мия.

- Хорошо. Значит, он всё-таки пожалел тебя. Странно. Со мной они так не церемонятся. – Незнакомка подтянула под себя левую ногу и, глубоко вздохнув, одним движением дёрнула за большой палец на ней. Он неприятно хрустнул и встал на место. – А как тебя зовут? – Словно и не вправляла только что сустав, спросила она, откинув в сторону грязные, слипшиеся в крови черные волосы.

- Мия…

- Очень приятно познакомиться. А я Линда. Будем дружить? – Улыбнулась она по-доброму.

- Б-будем, - удивленно кивнула Мия.

- Эк, какая ты, подруга, впечатлительная. Давай поскорее приходи в себя. Они только начали, поверь мне.

- Но за что?! Я ведь ничего не сделала! – Мия снова расплакалась.

Линда, держась за бок, встала и проковыляла к кровати новой подруги, присаживаясь на её краешек.

- Ну, во-первых, - она положила руку на вздрагивающие плечи Мии. – Если бы ты ничего не сделала, то тебя тут и не было бы, верно? – Рассудительно заметила Линда. – А во-вторых, ты вообще кто? Здесь кроме наших и парочки пришельцев и нет то больше никого.

- Кого это «ваших»? – Не поняла Мия.

- Об этом мы поговорим позже, подруга, - улыбнулась Линда. – Ты сперва ответь на мой вопрос, пожалуйста.

- Меня привезли вместе с командой Тейлора…

- Этот ублюдок?! – Воскликнула Линда, убирая с её плеча руку. – Так ты вместе с ним?!

- Да…, - сильно удивилась реакции своей новой знакомой Мия. – То есть, нет… Это сложно.

- Ну, так будь добра объясни мне…, иначе мы с тобой не уживемся в одной камере. Благо времени у нас до завтра с тобой еще полно.

- А что будет завтра?

- Новый допрос…, - резко погрустнев, ответила Линда. А затем, дернув плечами, отогнала наваждение. – Я слушаю, - поторопила она Мию.

- Тебе длинную версию или короткую? – Грустно улыбнулась та, но, не увидев ответной улыбки на лице Линды, вздохнула и начала свой рассказ:

Мне было четырнадцать лет, когда на яхту моего отца напали пираты. Тейлор тогда тоже был среди них, но он еще не был их предводителем. Папу вместе с мамой убили сразу… Я осталась жива только чудом. Помню, как играла тогда на технической палубе...

Папа мой был инженером, это потом уже когда он уволился со службы, он решил посвятить своё время истории и путешествиям. Он любил играть со мной, пряча на корабле разные части придуманных им игрушек. В тот раз я собирала какого-то робота, уже и не вспомню, как он выглядел… Очередную часть я нашла как раз на технической палубе и там и принялась думать, как её подсоединить к игрушке. В этот момент на нас напали…

Тейлор нашел меня первым. Он тогда был другим, считай мальчишкой с горящими азартом глазами. Тогда он еще боялся убивать, и его больная психика заставила его каким-то образом увидеть во мне свою погибшую сестру. Так я это поняла со временем… Он объявил меня своим призом и запретил трогать. Но представь, как отнеслись к этому его старшие товарищи? Вчерашний сопляк забирает себе симпатичную девочку девственницу? Помню, как я тряслась от страха в какой-то каморке, в которую он меня забросил. Потом пришел он, весь в крови и синяках. Он сказал, что выбил право на меня силой.

Первые, наверное, пару лет, я жила довольно сносно. Я не была для них своей, но и как к безвольной кукле ко мне не относились. Я помогала пиратам чинить разную технику, а в замен меня кормили и не насиловали. Ты знаешь, спустя прожитые с тех пор годы, могу сказать, что эти два года после смерти родителей были самыми лучшими в моей жизни… Но потом всё вдруг изменилось.

Тейлор устроил бунт в команде и победил. Он очень изменился. Отстранился от меня и перестал в пьяном бреду называть своей сестрёнкой. Я поняла, что моя жизнь изменилась навсегда, когда он проиграл меня в карты. Тогда впервые в своей жизни я на целую неделю, стала чей-то вещью. Конечно же, я не согласилась с такой участью, но пираты умеют ломать женщин…

Мия прервала свою историю и, поднявшись на кровати, села и глубоко вздохнула, пытаясь унять эмоции. Линда продолжала молча слушать.

- Извини, но я не хочу продолжать рассказывать дальше… Просто скажу, что Тейлор с командой явно замахнулись на кого-то, кто как следует, вломил им в ответ. С тех пор моя судьба снова совершила разворот на сто восемьдесят градусов, и теперь я заключенная. Повезло, что на Барсуме я встретила добрых людей, и те хоть немного, но помогли мне прийти в себя, иначе, честное слово, я бы покончила с собой… Прости, это уже лишнее… Просто, просто как же это всё невыносимо… - слезы вновь покатились по её щекам.

- Интересно получается, - протянула Линда, после долгой паузы, давая Мие время справиться со своими чувствами. – Так это ты та девушка, о которой так хлопотали Эверетт со Сью? Рада познакомиться, - улыбнулась Линда.

- Что?! – Удивленно вскинула голову Мия. – Ты знаешь Эверетта?

- Конечно, я его знаю. Он мой друг и командир.

- Постой-постой! Так он что… тоже здесь?! Неужели повезло…?

- Хм, не знаю о каком «повезло» ты говоришь, подруга, я уж точно так не считаю, но он здесь. По крайней мер был. Нас доставили сюда вместе.

- О боже, Юви, пожалуйста, только не сейчас! – Застонала Мия.

Девушка схватилась за свою правую руку и, беспомощно оглядевшись по сторонам, бросилась к туалету в углу.

- В смысле, Юви? – Не поняла Линда, оставшись сидеть на кровати. – Что происходит?

Но Мия, вместо того чтобы ответить упала рядом с туалетом на колени и, закусив губу, с ужасом смотрела, как из вены на правой руке вырвалась аккуратная струйка крови с черными частичками внутри. Она махнула рукой и направила струю в воду, чтобы не запачкать пол камеры кровью.

- Какого х*** здесь происходит? – Рядом с ней встала Линда. – Это то, о чём я думаю? Ты провезла внутри себя робота Эверетта?

Мия повернулась к ней с закушенной губой и быстро закивала.

- Ох подруга, - тихо хохотнула Линда. – Кажется, ты вырезала из своей истории самый интересный момент. Но не переживай. Думаю, нам и без этого скоро станет очень интересно…

***

Звездная система Варидан. Секретный комплекс Варидан-6.

Пространство империи Алаяр.

Неделю спустя… Неожиданный яркий свет заполнил всю камеру посреди ночи.

- Встать, тварь! – Только что спящего Эверетта схватили за руки и стащили с кровати, будучи сильно дезориентированным, он упал на пол и сильно зашиб бедро.

- Что б вас…, - прорычал он.

- Заткнись! – Не сильный, но тонизирующий удар шоковой дубинки пришелся по хребту. – Готово?

- Да, можем забирать, - второй стражник застегнул на руках парня наручники. – Встал! – Он потянул Эверетта за волосы.

- Это неправильно! Неправильно! – Выл, забившись в угол Иргум.

- Умолкни, существо! – Один из мужчин подскочил к инопланетянину и ударил его несколько раз дубинкой по ногам. Жалобно заскулив, Иргум свалился на пол и сжался в комок.

- Не трогайте его! – Закричал Эверетт.

- Они начинают меня утомлять, - закатил глаза державший Эверетта охранник. Он выразительно посмотрел на рядом стоящего товарища, и тот, поняв безмолвный намёк своего командира, кивнул. На голову Эверетта обрушилась шоковая дубинка. Свет померк.

***

- Эй, спящая красавица, просыпайся, - хирург похлопал парня по щекам и Эверетт вздрогнув, открыл глаза. – Я смотрю, любишь ты сознание терять, да? А тебе рассказывали, что это вредно для здоровья? – Мужчина гаденько рассмеялся и, взял с подноса, который рядом с ним держал Девяносто пятый, ножницы. Он небрежным движением разрезал робу на груди парня. – О, а шрам то уже почти затянулся. Быстро. – Хирург провел по нему пальцем. – Закуришь? – Вдруг предложил он, наклоняясь к Эверетту.

Эверетт проигнорировал вопрос и продолжил сверлить мужчину ненавистным взглядом.

- Ну как хочешь, - хирург безразлично пожал плечами, снова превращаясь в тень. По комнате разнесся едкий запах сигаретного дыма. – Ты не признаешься, но я уверен тебе интересно знать, зачем ты снова здесь, - мужчина выпустил струйку дыма. – Пришло время узнать все твои тайны. Это распоряжение пришло с самого верха, - мужчина указал пальцем в потолок. – От твоего венценосного братишки, представляешь? До этого допрос вели только с твоими товарищами. Они были не особо разговорчивы, но я сумел убедить их сотрудничать. Не зря же я здесь работаю, верно? – Хирург гаденько рассмеялся.

Эверетт задергался на ложе, проверяя крепления на прочность. Держали его серьезно, но только лишь торс и руки, ноги оказались свободны. Это открывало интересные возможности.

- Не волнуйся, - сказал мужчина, делая еще одну затяжку. Кажется, слушать звук собственного голоса доставляло ему удовольствие. – Это будет не больно. Конечно, если ты не будешь сопротивляться. Не будешь ведь?

Эверетт с ненавистью плюнул в лицо ублюдка.

- Ух, какой непослушный мальчик! – Мужчина вытер щеку и, подойдя к нему, с силой ударил его кулаком по лицу. – Нехорошо получилось…, - заметил он, когда из сломанного носа Эверетта хлынула струя горячей крови. – Давай я тебя подниму. Не хочу, чтобы ты захлебнулся, знаешь ли. – Хирург нажал на клавишу датапада, и верхняя половина стального ложа приподнялась.

- Так, а начнём мы, пожалуй, с вот этого укольчика, - задумчиво протянул мужчина и, взяв с подноса, который держал Девяносто пятый, наполненный какой-то мутной жидкостью инъектор, сделал Эверетту укол. – Подождём немного, пока подействует. Ты, кстати, как себя чувствуешь?

Парень молчал и пристально следил за Девяноста пятым. Вот он подъехал к мужчине чуть ближе, принимая от него пустой инъектор и Эверетт, собрав всю волю в кулак, лягнул ногой по подносу.

Острые скальпели, резцы, лезвия и ножи ударили по лицу мужчины, располосовывая ему кожу, и он противно завизжал, падая на Эверетта, который именно на это и рассчитывал. Он обвил его горло ногами и начал сжимать со всей силы. Мужчина захрипел, забрыкался, пытаясь вырваться, но все было тщетно, Эверетт держал крепко.

Вокруг зазвучал громкий сигнал тревоги, и комната наполнилась оранжевым мигающим светом. Девяносто пятый, забытый было в стрессе, напомнил о себе, впившись своими клешнями в мясо Эверетта на ноге. Парень взвыл от дикой боли, но продолжал сжимать.

Помощь задерживалась, а движения хирурга становились всё более вялыми. Эверетт напряг мышцы ног еще сильнее и громко зарычал, перекрикивая вой сирен. И вот, наконец, когда его сухожилия уже начали трещать от перенапряжения, он услышал отвратительный всхлип и гортань мужчины хрустнула. Отпущенное безжизненное тело свалилось на пол. Эверетт откинул голову назад и громко рассмеялся. Чувство триумфа не могла перебить даже причиняемая ему роботом боль.

Наконец, спустя, казалось, целую вечность, двери операционной отворились и в неё вбежали разъярённые стражники. Увидев, что произошло, они бросились на парня и стали его жестоко избивать. Будучи скованным и неспособным прикрываться, Эверетт стоически терпел побои и не переставал улыбаться.

- Прекратить! – В комнату ворвался начальник смены. – Прекратить, я сказал! – Он подбежал к стражникам и принялся отпихивать их от Эверетта. – Освободить его и в карцер! Немедленно!

***

Четверо мужчин несли еле живого Эверетта по коридорам на руках. Позади них на полу оставался кровавый след, но всем было плевать на это. Он убил сотрудника и с любым другим заключенным вопрос был бы уже решен, но с этим… Он требовал особого отношения. И позволить ему жить было этим самым особым отношением. Вот правда, КАК он будет жить, было уже совсем другим вопросом.

Мужчины прошли сквозь широкую арку и вошли в большое овальное помещение, в стенах которого было установлено два десятка массивные дверей.

- Куда его? – Спросил охранник, стоящий у консоли управления в центре зала.

- Карцер, пятый уровень, - ответил старший конвойный.

- Накосячил, да? - Хмыкнул охранник и ввел нужную команду. Одна из дверей справа от него отворилась. – Срок заключения?

- Сперва на две недельки, посмотрим, насколько он крут, - Эверетта отпустили из рук, и он с грохотом повалился на пол. – Да и под излучением не успеет превратиться в гору тухлого мяса.

- Ну, тогда тащите его в камеру. Наручники только не забудьте снять!

- Счастливо оставаться, - сказал Эверетту на прощание один из стражников, когда его, почти в бесчувственном состоянии, перевалили через порог камеры и снова бросили. Дверь за ним с шипением закрылась. Парень остался один в помещении не больше полутора метров в ширину и двух в высоту.

- Вот черт…, - просипел он, когда стенки камеры вдруг стали прозрачными и стал виден свет звезд. Кажется, только что стальную коробку вместе с ним внутри вытолкнули в космос.

Камера сделала круг, и Эверетт увидел астероид, внутри которого его держали, и кабель, исходящий от комплекса к его новому дому. Он разматывался всё больше и больше, отпуская камеру все дальше и дальше.

Довольно быстро стало очень холодно. Тюремная роба, в которую он был одет, была сделана из обычной ткани и не содержала в себе никаких электронных компонентов, которые могли бы его согреть.

Пользуясь отсутствием гравитации, Эверетт свернулся калачиком и стал медленно вращаться вокруг своей оси. Так было немного легче. Да и невесомость хорошо помогла уйти боли в отбитых мышцах и костях.

Так прошел его первый день в карцере. Стуча зубами от холода, он был неспособен даже уснуть, не говоря уже о чем-то более трудоёмком, как например, думать. Единственная вещь, которая его хоть немного отвлекала это мысли о Сью. Что с ней? Где она? Пытали ли её, так же, как и его? Эверетт чувствовал вину за то, что их раскрыли. Что теперь со всеми ними будет и как поступит император, когда воспитанники Ордена больше ничего не смогут дать дознавателям? Ведь как ни крути, но они не были оперативниками или офицерами секретной организации. Они просто жили и учились… Ну что они могут знать?

А еще его отвлекали звезды. Целая россыпь ярко блестящих звезд, на которые можно было смотреть вечно, вот только если бы не этот чертов холод…

С глухим ударом об стальной ящик, в камеру Эверетта врезался небольшой астероид.

- М-м-м! – Сжавшись еще сильнее, парень с ужасом стал ждать писка выходящего воздуха.

- Стабилизация, - раздался безжизненный голос искина и из боков камеры вырвались струйки сжатого газа, стабилизируя положение и прекращая вращение стальной коробки. За день, проведенный здесь, это был уже четвертый камень, который зацепил его…

***

Вот уже неделю Эверетт крутился в своём личном стальном гробу и большую часть последних дней он находился в полукоматозном состоянии…

Открыв покрытые ледяным инеем веки, Эверетт посмотрел затуманенным взглядом на космос, что растянулся перед ним: миллиарды километров безвоздушного пространства воспетые поэтами в своих одах и стихах, мир, где всегда есть место любви и доброте, место, где каждый может быть счастлив…

Эверетт не видел ничего из этого. Всё, что перед ним было, это только зево кровожадного монстра, которому уже почти удалось забрать его душу себе. Тело и так уже принадлежало ему… С каждой секундой проведенной в этом месте, в те часы, когда он был в сознании и мог хотя бы немного, но мыслить, он хотел умереть.

Всё чему его учили – он забыл. Всё, что он знал – улетучилось из головы под гнетущим давлением безысходности. Эверетт делал это намерено. Он готовился к смерти. В глубине его почти что вырванной души осталось место лишь для маленького огонька мечты об избавлении, который разгорался ярким пламенем с каждой, прожитой в этом месте минутой. Избавление от боли, избавление от страха, избавление от позора…

«Что это?» - Внимание Эверетта привлеки вдруг возникшие из неоткуда звезды, которые наливались светом и быстро увеличивались в размерах.

В следующие же мгновение огромные, ослепительно-яркие шары раскалённой плазмы один за другим врезались в щит станции Варидан-6. Быстро покончив с ним, плазма врезалась в стены и камень, расплескивая вокруг расплавленные сгустки вещества.

Второй залп биаронных орудий не заставил себя долго ждать, и новая порция плазмы почти полностью стерла с лица галактики шестую часть всего астероида.

- Аварийный протокол, - тут же раздался голос искина. – Возвращение.

Камера, дрогнув, медленно поползла обратно в астероид. Последнее, что увидел ошеломленный Эверетт, это как, ощетинившись пушками, одинокий корвет пронесся мимо комплекса, расстреливая его из скоростных рейлганов.

Стальной гроб вернулся в зону действия искусственной гравитации астероида и Эверетт грохнулся на пол. Прозвучал предупреждающий сигнал, и дверь с шипением открылась. В зале управления никого не было, никто не встречал заключенного. Эверетт попытался подняться на ноги, но те словно не его, даже не подумали подчиняться.

В помещении ревел зуммер боевой тревоги. Всё вокруг было окрашено в красные цвета ламп аварийного освещения. Парень оказался здесь один, и нужно было что-то делать.

Гнетущие мысли, что давили на него последние дни, куда-то исчезли, гонимые из головы ударившим в лицо теплым воздухом. Эверетт глубоко вздохнул и как по волшебству жажда жизнь вновь родилась в нём вместе с уверенностью, что он не подохнет в этом месте. Он пополз, хватаясь пальцами за решетчатый пол и волоча за собой левую часть тела вместе с ослабевшими ногами. Эверетт хотел добраться до медицинской тумбочки, которую приметил под столом пульта управления карцером.

Мир вокруг вдруг сильно затрясся – очередное попадание плазмы. Из широкой арки входа послышался громкий свист выходящей атмосферы, но аварийные заслонки, видимо, сработали штатно и пробоина была устранена.

Эверетт полз и рычал, рычал и поз. Превозмогая свою слабость, он ненавидел каждый миллиметр мира вокруг себя, и это придавало ему сил продолжать бороться. Чего бы ему это не стоило, но он должен был добраться до этой чертовой тумбочки.

Глава 8

Звездная система Варидан.

Пространство империи Алаяр.

Двадцатью минутами ранее… Тишину размеренной жизни на мостике «Пламени Прометея» нарушал лишь звук стука фарфоровой чашки о стеклянную поверхность информационной панели – дежурный оператор радарных систем пил мокко.

Баржа скрывалась в недрах астероида вот уже больше месяца. Испытываемое сперва экипажем нетерпение перед боем, чувство бурлящего адреналина в крови – прошли. Вся жизнь людей свелась к одной лишь рутине и смазывалась в бесконечные, похожие друг друга дни, наполненные чередованием смен и свободного времени.

Разговоры с друзьями и коллегами утратили свою живость, а отношения с противоположным полом, скрытие от глаз офицеров за «тряпичной ширмой», потеряли остроту. Членам экипажа «Пламени Прометея» становилось скучно. Старшие офицеры видели это, но поделать что-либо с этим – не могли. Режим тишины, который они соблюдали, был не прихотью капитана, а вопросом жизни и смерти. Оставалось только смериться с неудобством и терпеливо ждать развязки этой устроенной Мардуком авантюры. Ведь отправленное Дэвидом сообщение успело дойти до «Пламени Прометея», помешав кораблю вступить в в бой с силами Доминиона.

В углу информационной панели вдруг появилась новая иконка. Она мигнула зеленым цветом, привлекая к себе внимание оператора. Молодой парень, не старше двадцати пяти лет, отвёл уже было приставленную к губам чашку с горячим тонизирующим напитком в сторону и, всмотрелся в поток поступающих данных.

- Сэр? – Он повернулся к старшему вахтенному офицеру, который склонившись над голосферой общей карты звездной системы, проводил какие-то вычисления.

- Да? – Мужчина поднял на него свой затуманенный взгляд. – Что-то случилось?

- Я не уверен, что это важно… Но наши зонды показали сильный всплеск подпространственной энергии на краю системы.

- Не страшно, - махнул рукой офицер. – Наверное, смена тюрьмы прибыла с опережением графика. Такое уже случалось.

- Да, но… мне показалось странным, что был не один всплеск, а несколько. Словно прибыл целый флот, а не одинокий транспортник.

- Возможно сбой сенсоров? Какой между всплесками промежуток? – Офицер подошел к оператору и заглянул через его плечо.

- Не больше полусекунды, сэр.

- А сколько всплесков?

- Пятнадцать, сэр.

- Хм… Я согласен с тобой, это выглядит странно. Но посмотри, звезда в активной фазе, даже более того, прямо сейчас происходит выброс корональных масс. Вероятнее всего это и послужило причиной сбоя. Не обращай внимание.

- Слуш…, - молодого парня прервал вдруг вспыхнувший восклицательный знак, свидетельствующий о надвигающихся проблемах. Потеснив все отметки и обозначения на информационной панели, возникло изображение радарной системы с картой и разрезами эклиптики. Яркие синие точки, что обозначали расставленные баржой маяки, принялись быстро гаснуть. Словно сметаемые невидимой волной, они отключались один за другим.

- Что за…

- Фиксирую активацию систем РЛС… Нас облучили! – Закричал со своего рабочего места оператор инженерных систем. И в тот же миг на мостике раздался сигнал тревоги.

- Поднять энергопоказатели корабля согласно штатным значениям! Снять с консервации системы вооружения, провести их диагностику! – Принялся раздавать указания старший офицер смены. – Перевести уцелевшие зонды в активный режим работы, мне нужна полная картина происходящего в системе уже через пять минут! И разбудите капитана!

- Так точно! – Хором ответили ему подчинённые и, склонившись над своими консолями, принялись выполнять приказы.

В этот же момент почти в километре от мостика, в кормовых отсеках баржи, в её инженерных отсеках, подчиняясь команде, пришли в движение огромные двадцатиметровые плунжеры. Они плавно вошли в гигантские серебристые шары и на их кончиках вспыхнули миниатюрные звезды – реакция аннигиляции началась. В преобразователи корабля хлынули миллиарды джоулей чистой энергии, которые они начали перерабатывать в реактивную тягу. Дюзы «Пламени Прометея» вспыхнули ярким светом, и баржа медленно всплыла над астероидом, в котором всё это время пряталась.

Реакция в ильм-реакторах, больше не поддерживаемая мощным магнитным полем, медленно сошла на нет. Излишки горячей плазмы из камеры сжигания были выведены за борт и, воспользовавшись этим импульсом, корабль медленно повернулся в сторону незваных гостей.

***

В темноте каюты внезапно раздался звонок интеркома. Человек, до этого мирно спящий в своей постели, вздрогнул и потянулся рукой на ощупь к консоли управления над кроватью.

- Да, слушаю. – Сонно протянул Мардук сиплым голосом.

- Сэр, нас обнаружили!

- Алаярцы?! - Сон как с рукой сняло.

- Никак нет! Неопознанный флот только что вошел в систему и просветил всё космическое пространство.

- Мы что, летим? – Капитан почувствовал хорошо знакомую ему дрожь корабля.

- Так точно!

- А почему все еще нет общего сигнала тревоги?!

- Сэр, я…

- Немедленно!

- Винов…, - Мардук оборвал связь и вскочил на ноги. К моменту, когда он добежал до шкафа, «ночную» тишину корабля нарушил громкий рёв боевой тревоги.

***

- Что у вас? – Едва успев натянуть китель, Мардук ворвался на мостик.

- Капитан на мостике! – Вытягиваясь во фрунт, выкрикнул его первый помощник, который успел добраться до своего боевого поста чуть раньше. Младшие офицеры повскакивали со своих мест и тоже отдали честь.

- Вольно, - махнул рукой мужчина. – Что у вас? – Повторил он свой вопрос.

- Пятнадцать неопознанных сигнатур быстро приближаются к комплексу Варидан-6.

- Класс кораблей? – Мардук наконец добрался до своего кресла и сел в него. Введя личный код на консоли подлокотника, он стал быстро считывать поступающую к нему информацию.

- Если судить по данным масс-сканеров: два линкора, четыре крейсера, два фрегата и семь корветов которые уже принялись окружать станцию Варидан-6. Точнее сказать сможем только, когда они окажутся в пределах оптической видимости. После активной засветки, неизвестный флот глушит всё вокруг себя.

- Идут без связи даже между собой…? – Вслух размышлял Мардук. – Это могут быть алаярцы? Возможно, мы были раскрыты еще раньше?

- Вряд ли, - от одной из консолей управления поднялся боцман корабля и, взойдя на возвышение капитанского трона, сообщил: - Они игнорируют нас. Весь патрульный флот системы сейчас стягивается к комплексу.

- Сэр, подпространственная передача! – Доложил оператор систем дальней связи. – Перехвату не подлежит!

- Вот и ответ на мой вопрос, - заметил капитан. – Имперцы зовут на помощь, скоро здесь станет тесно.

- Наши действия? – Спросил старпом. – Курс на выход из системы?

- Мы получали какие-то пакеты по орденским каналам?

- Никак нет, от Ордена не приходило никаких сведений вот уже почти две недели.

- Спрашивать сможем ли мы отправить им сообщение, наверное, глупо, да?

- Сэр, нас глушат…

- Да я понял, - Мардук махнул рукой и перевел задумчивый взгляд на своего первого помощника.

Буд-то читая его мысли, старпом уверенно кивнул. Не зря они служили бок о бок вот уже почти двадцати лет. Сначала как офицеры Алаярской Империи, а потом, когда империя предала их, учинив бунт против законного правителя, как идейные помощники Ордена.

- Новый сигнал, сэр! – В мысленный разговор старых друзей ворвался доклад подчиненного.

- Корабль? – Спросил Мардук, поворачиваясь к нему.

- Никак нет! Сигнал из комплекса… Деклассифицирую по орденским кодам. Это… Ю-юви, сэр! Он там, вместе с Эвереттом!

- Что ж…, в таком случае всё довольно просто, - капитан выровнялся в кресле, поправил китель и обвел всех собравшихся на мостике внимательным взглядом. – Курс на сближение с астероидом! – Приказал он, а его первый помощник снова кивнул и продублировал приказ.

***

Внутри комплекса Варидан-6… - Заключенный два-семь-три приказываю немедленно остановиться! Упереться лицом в пол и завести руки за спину! – Двое охранников вбежали в карцерный зал как раз в тот момент, когда Эверетт уже почти сумел дотянуться до медицинской тумбочки и достать такие нужные ему стимуляторы. – Лечь на пол я сказал! – Заорал один из них и, вооружившись шоковой дубинкой, уверенно направился к заключенному.

- Да, конечно…, - станция вдруг снова затряслась от мощного взрыва и, воспользовавшись моментом, Эверетт попытался схватить подошедшего охранника за ногу и повалить на пол, но не тут то было. Сильно ослабшие, за время, проведенное в невесомости и холоде, мышцы все еще отказывались подчиняться. Мужчине без труда удалось вырваться из слабой хватки парня и со всей силы врезать ему стальным носком ботинка под дых. Эверетта откинуло на пол.

- Руки за спину, тварь! – Другой стражник достал из кобуры стазер и сделал предупредительный выстрел в воздух. – Ну!

Делать было ничего, оставалось только подчиниться, как вдруг, краем глаза Эверетт заметил до боли знакомый силуэт, мелькнувший в тени позади приближающихся к нему мужчин. Смазанное пятно, отдаленно напоминающее паука, метнулось от входной арки к столу пульта управления карцером.

А парня тем временем грубо перевернули на живот и принялись застегивать на его руках железные браслеты. Новый, в разы более сильный взрыв сотряс стены комплекса, и все замерли, ожидая услышать леденящий душу звук выходящей атмосферы. Но, кажется, в этот раз им повезло… Как вдруг! Яростный писк ударил по ушам людей, и охранники испуганно закричали, отмахиваясь от бросившегося на них черного комка ненависти. Тот, что был со стазером в руках, открыл беспорядочную стрельбу, чуть было, не угодив в валяющегося на полу Эверетта. Он попытался отползти под стол пульта управления, как вдруг первое безжизненное тело свалилось перед ним. На парня в немом крике уставилось лишенное одного глаза лицо. Звук второго рухнувшего тела раздался где-то позади него. Эверетт перевернулся на спину и облегченно выдохнул. Сил на что-либо еще больше не оставалось.

Вдруг на его живот что-то упало, и он почувствовал холодные уколы стальных лапок приближающихся к груди. Эверетт приподнял чуть голову и улыбнулся, увидев такого знакомого и давно любимого бессменного телохранителя – Юви. Весь измазанный в крови и еще бог знает в чём, робот приветственно свистнул, совсем по-человечески приподняв пару передних лапок.

- Рад тебя видеть, дружище, - прохрипел Эверетт. – Как ты здесь оказался?

Робот в ответ воспроизвел над собой изображение с тикающим таймером и красным восклицательным знаком.

- Да, времени действительно нет, но… черт! – Парень предпринял попытку подняться, но тело после побоев вообще отказывалось подчиняться. – Я даже не могу сдвинуться с места!

Юви вонзив в кожу хозяина несколько лапок, ударил его низким разрядом тока, но кроме взрыва разъярённых ругательств, больше ничего не добился этим.

- Со мной что-то сделали, - с сильной отдышкой прохрипел Эверетт, разрывая на груди робу и показывая Юви шрам. – Они как-то отключили реактор живой стали. Сможешь починить?

Часть 5

Робот вонзился своими горящим синим цветом «глазами» в грудь хозяина и принялся осматривать его внутренности. Комплекс тем временем снова сильно затрясся от нового попадания, но Эверетт не обращал на это внимание, с закушенной губой наблюдая за роботом и ожидая его вердикта.

«Да, смогу», - пропищал Юви, но Эверетт его прекрасно понял.

- Тогда приступай! Здесь и сейчас! Быстрее!

Не давая хозяину одуматься, лапки паука превратились в острые лезвия и мгновенно рассекли кожу с плотью на его груди. Юви растянул края надреза и углубился внутрь видоизменившимся тельцем. Уже поблеклые было воспоминания о пребывании на операционном столе безумного хирурга, вновь ярко вспыхнули в сознании парня и заиграли новыми красками.

Эверетт кричал и извивался не в силах стерпеть раздирающую его грудь боль, как вдруг… Едва слышный, скорее даже ощутимый, щелчок раздался за ревом сигналов тревоги, и успокаивающая волна тепла разнеслась по всему телу. Эверетт попытался пошевелить пальцами левой руки и на его искаженном болью лице появилась улыбка. Получилось! Успев мгновенно позабыть от взорвавшейся в мозгу серотониновой бомбы, что у него открытая рана в груди, Эверетт перевернулся с помощью стальной руки на живот и продолжил ползти к такой заветной медицинской тумбочке.

***

Длинная игла очередного стимулятора вонзилась в мышцу бедра как раз в тот момент, когда Юви уже заканчивал сшивать разрез своими наноструктурами. Этот стимулятор был регенерирующего действия и вместе с вколотым уже обезболивающим и тонизирующим средством должен был гарантированно поставить Эверетта на ноги в ближайшее время. Жаль, но боевых стимуляторов здесь не оказалось – только медицинские, но это не страшно. Вместе с обезболивающим и включенной вновь «Живой Сталью» у Эверетта хватало мотивации и без наркотиков разнести все вокруг себя на молекулы.

Закончив, наконец, Юви спрыгнул на пол и Эверетт уверенно поднялся на ноги. Под действием стимуляторов он будто снова набрал килограмм двадцать мышечной массы. Тело было легким и невероятно подвижным. От ускорившегося под медикаментами восприятия Эверетту казалось, что время слегка замедлило свой ход, но это было даже приятно. Особенно в сравнении с тем, каким куском дерьма он чувствовал себя всего десять минут назад.

- Тран, Ирб! Вы меня слышите?! Где вы находитесь?! Что с заключенным? – Уха парня коснулся истерический крик из динамиков коммлинка мертвого стражника.

Эверетт огляделся по сторонам и повел левым плечом, вновь уходя с головой в давно забытье чувства. Как же приятно снова чувствовать своё тело целым. Громкий писк Юви вырвал его из омута несвоевременных размышлений.

- Чтобы я без тебя делал…, - пробормотал пришедший в себя Эверетт и подошел к покойникам. У одного из них он забрал шоковую дубинку, у второго исходящий матом коммлинк, который сразу сунул в карман робы – наверняка пригодится. Стазер он решил с собой не брать, все заряды в нём израсходовал охранник, а искать новую обойму, да и была ли она вообще – времени выяснять не было. Парень был уверен, что уж чем-чем, а нормальным оружием сумеет разжиться точно. – Мне нужен визор! – Выкрикнул он, подбегая к арке коридора и осторожно выглядывая из-за неё. Противника видно не было.

Юви послушно свистнул и, мгновенно взобравшись на плечо хозяина, перелез ему на лицо. Его паучье тело покрылось рябью трансформации, и робот превратился в некое подобие части забрала шлема. Он впился своими лапкам в кожу на висках и скулах хозяина, закрепляясь, и активировал с внутренней стороны голограмму.

- Я надеюсь, ты успел разведать здесь все уголки и закутки? – Уточнил Эверетт, чуть поправляя Юви на своем лице. Да, с мест вцепившихся в кожу когтей робота потянулись тонкие струйки крови, но это было последнее, что сейчас волновало парня. Мир вокруг окрасился в нежно голубой цвет. Вверху «забрала» появилась компасная шкала с маркерами и системой отслеживания движения. Разные иконки и стрелки указывали на возможно интересные для хозяина места. – Мне нужен арсенал с боевым вооружением. Есть здесь такой? – Согласный свист. – Показывай! – В нижней правой стороне «забрала» появилась мини-карта, а на полу комплекса возникли стрелки дополненной реальности, указывающие направление. – Не будем терять время! – Эверетт сорвался с места и побежал.

Весь комплекс стонал и трещал. Разрываемый на части силами неизвестного противника, он был почти на грани уничтожения.

Тревога и переживание за своих друзей немного отлегла от сердца Эверетта, после того как он увидел сквозь одно из больших панорамных окон, как неизвестные корабли уничтожали только административную часть астероида, полностью игнорируя тюремные зоны. Это вселяло надежду. Кто бы ни был эти налётчики, они здесь явно не для того, чтобы просто всё уничтожить.

Короткий писк Юви привлёк внимание Эверетта, и парень скосил глаза на мини-карту: к нему с юго-запада приближалось пять сигнатур. Робот предложил маршрут безопасного обхода.

- Нет уж, - помотал головой Эверетт, отметая его идею. – У меня к этим тварям скопились вопросы. Пора бы им на них ответить! – Ненависть в его душе разгоралась с новой силой. Он подскочил к углу дверного проема, из которого должны были выбежать охранники и, замерев, медленно сжал и разжал кулак стальной руки. Как же это было, черт возьми, приятно!

- Эй, ублюдки! – Закричал он, привлекая внимание мужчин, когда последний из них выбежал из проёма. Стражники обернулись, и парень громко приказал: - Вспышка! – Обратная сторона «забрала» Юви тут же вспыхнула ярким ослепительным светом. Ослепшие охранники открыли истерический огонь из своих стазеров по парню, но Эверетт, прекрасно предвидевший их поведение, уже прыгнул в сторону, выходя из-под линии огня. Он вскочил на ноги и, активировав свою шоковую дубинку, ворвался в ряды мужчин.

Первая секунда, и согнувшись в коленях, Эверетт проскальзывает между двух мужчин. Одному он бьет со всей силы дубинкой между ног и тот с диким криком боли валиться на пол. Второму повезло меньше. Стальная рука Эверетта хватает его за лодыжку и сминает её в мясо.

Четвертая секунда, и он словно взведенная пружина вскакивает на ноги и сразу же принимает дубинкой вражеский выпад, целящий ему в лицо. Эверетт ныряет под удар и делает круговое движение – кисти стражника оказались в его руках. Недолго думая, он с удовольствием ломает их и, отталкивая от себя ошеломленного мужчину, затем кидается к следующему, ломая ему челюсть кулаком левой руки. Четверо готовы, остался один.

Восьмая секунда, и злобно рыча, последний стражник, к которому уже почти вернулось зрение, направляет ствол стазера в Эверетта и стреляет! Парню повезло, заряд прошел всего в миллиметре от его правого уха.

Не давая возможности мужчине исправить свою оплошность, Эверетт кидает в него свою шоковую дубинку! Короткий всхлип из пробитого насквозь горла и стражник с очень удивленным выражением лица заваливаться назад.

Эверетт выпрямился и тяжело дыша, посмотрел на дело рук своих. Четверо калек и один мертвец. Ему нравилась такая арифметика. Он кровожадно осклабился и побежал дальше.

***

Эверетт ворвался в оружейную комнату спустя несколько минут. Больше никто не встречался ему на пути, что не могло не радовать. Парень осмотрелся по сторонам и, сорвав со своего лица Юви, приказал ему:

- Охраняй!

Робот еще в полете превратился обратно в паука и выбежал из комнаты в коридор. Эверетт прошел к стеллажам.

Мощнейший толчок сотряс весь комплексу, и парню даже пришлось схватиться за противовзрывную переборку комнаты, чтобы удержать равновесие. Свет несколько раз мигнув, погас. Так же затих рев тревожных систем. Возникла невероятная тишина и Эверетт настороженно замер, ожидая самого худшего.

Прошло несколько томительных секунд и на стенах под самим потолком вспыхнули аварийные фонари, окрашивая весь мир в оранжевые, желтые и красные цвета.

- Кажется, реакторной больше нет…, - задумчиво пробормотал Эверетт и продолжил свой путь среди возвышающихся стеллажей с комплектами амуниции стражников. Одежда парня не интересовала, ему было нужно нечто другое…, - Оба-на, - Эверетт остановился у огромных, высотой метра четыре массивных дверей цилиндрической формы, встроенных прямо в стену. Сооружение выглядело многообещающе. Там явно хранили не конвойную парадную форму. – Эй, есть там кто? – Эверетт постучал по двери, но никто не ответил. Тогда парень скосил взгляд на панель биометрического доступа и когда она отвергла его приложенную к ней ладонь, он со всей силы ударил стальной рукой по замку, который как по команде взорвался целым облаком искр. Носа парня коснулся отвратительный запах горящих проводов. – Тогда попробуем по-другому! – Эверетт превратив свою левую руку в подобие фомки, с силой вонзил её в стык двух половинок дверей.

Пару минут напряженной работы и тяжелая, явно весящая не меньше нескольких тонн дверь, отошла в сторону достаточно далеко, чтобы Эверетт смог заглянуть внутрь и узнать наконец, что же там хранилось.

- Пожалуй, это мне пригодиться…, - пораженно протянул он, осматривая снизу вверх установленный в специальной нише огромный тяжелый силовой доспех (ТСД). Он был настоящим исполином больше трех метров в высоту и в ширину уж точно не меньше полутора. Что это за конкретная модель Эверетт не знал, но подобные этому монстру, видел в электронных каталогах, которые обычно в целях рекламы рассылают все заводы, компании и концерны, которые занимаются производством вооружения. Энтузиазм парня в мгновение ока усилился во сто крат, и он с новым задором схватился за вторую половинку дверей в надежде сдвинуть её с места тоже. Уж очень ему хотелось залезть внутрь этого гиганта.

И вот спустя еще несколько минут возни, гигантские двери разошлись в стороны полностью, скрывшись в углублениях стены. Эверетт взял место для разбега, и запрыгнул на исполина. Где установлена кнопка аварийного раскрытия доспеха, он не знал, но интуитивно потянулся осматривать область шеи. Именно там по сложившейся традиции производители устанавливали специальную кнопку для ситуации, когда нужно срочно вылезти из доспеха или бронекостюма. И именно к такой кнопке на МПБ Эрика тянулся тогда солдат Доминиона желая обезоружить его.

- Да где же ты…, - закусив губу, шипел Эверетт, который уже успел вдоль и поперек излазить весь ТСД. – Юви! – Наконец не выдержав, он окликнул робота. Тут вокруг как бы война идет, а он и так уже непозволительно долго топчется на одном месте.

Робот вбежал в комнату и вопросительно свистнул.

- Помоги найти, как вскрыть этого здоровяка. У него нет кнопки аварийного открытия.

Юви первым делом пробежал к сломанной Эвереттом консоли рядом с дверьми и укоризненно посмотрел на хозяина. Как у робота может выйти укоризненный взгляд – Эверетт не знал, но во взгляде его немигающих синих линз почувствовал именно это. «Ну, извини», - пожал плечами парень.

Робот в ответ что-то тихо пропищал и притронулся своими лапками сразу к нескольким искрящим проводам. Консоль вдруг затрещала, сломанный экранчик покрылся помехами и тут вдруг исполин под Эвереттом зашевелился и сделал два шага вперед, покидая нишу в стене.

Его огромная бронеплита на груди под звук громкого свиста отошла в сторону, и Эверетт повис на ней. Когда ТСД замер, парень выглянул из-за плиты и губы его растянулись в улыбке – путь внутрь был открыт.

Сама концепция ТСД от концепции индивидуального бронемеханизма (ИБМ) отличалась не очень сильно. Единственная причина, по которой гигантские, вроде этого экземпляра, ТСД продолжали считать бронекостюмами, была в способе посадки пилота. Если в ИБМ пилот находился в сидячем положении и в полноценной кабине с наружными органами управления, то в ТСД солдат был по-прежнему, как бы одет в обычный костюм. С точно так же торчащей сверху головой, на которую нужно надевать отдельный шлем. Различия были только во внешних размерах.

Именно это вдруг вспомнил Эверетт, когда забрался внутрь ТСД, а приятный женский голос тут же поспешил сообщить ему ему:

- Обнаружена преграда в электродинамическом обмене сигналами между кожей пилота и считывающей поверхностью. Робота аэрогеля будет нарушена. Пожалуйста, убедитесь, что на вас нет одежды, прежде чем продолжить синхронизацию.

- Да твою ж м-мать! – Эверетт выбрался наружу и принялся спешно раздеваться догола. Закончив с этим, он быстро забрался назад. Грудная бронепластина с выпуклыми наростами поспешила закрыться вслед за ним, вновь издав громкий писк нагнетания давления.

Шею плотно обнял мягкий защитный кожух, а кожи коснулся холодный аэрогель, который от пальцев ног стал быстро подниматься до самой шеи. Искин вновь заговорил приятным женским голосом:

- Обнаружены многочисленные повреждения внутренних органов. Сильное истощение организма. Вы позволите произвести реанимационные процедуры в целях устранения обнаруженных повреждений?

Эверетт хмыкнул, вот что значит пара десятков миллионов кредитов за доспех. В его старой МПБшке таких наворотов и близко не было.

- Да, конечно. Делай всё, что не повлияет на мою работоспособность. Мне еще предстоит вести бой.

- Я понимаю. Начинаю ускоренную реконструкцию по протоколу чрезвычайных обстоятельств. Расчетное время завершения: один час, двадцать три минуты.

Эверетт почувствовал, как в его спину вдоль позвоночника впилось с десяток иголок.

- Что за…

- Нанороботы введены успешно. Прошу, постарайтесь остаться в живых до конца обозначенного срока. Корпорация «Такомо-Кияши» будет благодарна вам за собранную статистику проведенного лечения…

- Да вы издеваетесь! – Эверетт развернулся и схватил с установленной позади стационарных креплений ТСД полки шлем. Надел его и пока шла синхронизация, он осмотрелся вокруг. С высоты почти четырех метров мир казался невероятно маленьким, а он был словно гигантом в стране лилипутов.

В наушниках раздался короткий щелчок и на забрале шлема появилась иконка с запросом связи от Юви. Эверетт принял запрос.

- Мне нужны все собранные тобой данные, - сказал он и робот принялся послушно сливать ему все, что сумел разведать за время пребывания в комплексе. – Отлично, а теперь пора спасать наших друзей! – Эверетт аккуратно протиснулся на своей махине сквозь дверь оружейной, приноравливаясь к её габаритам и выбравшись в просторный зал, побежал по направлению к тюремному комплексу. – Ну что такое?! – Он вдруг остановился, заметив, что Юви остался стоять позади него.

Робот какое-то время оставался неподвижным, а затем вдруг вздрогнул и посмотрел на своего хозяина. Он издал короткий писк и на забрале шлема Эверетта возник еще один запрос на подключение.

- Да, слушаю…, - неуверенно протянул он, принимая запрос.

- Эверетт?! – Раздался смутно знакомый мужской голос.

- А это кто…?

- Я капитан корабля «Пламя Прометея», Мардук! Как же я рад слышать тебя, сынок!

- Сэр? – Эверетт быстро вспомнил мужчину. – Но… что… Что вы тут делаете, сэр?!

- Нет времени объяснять все детали. Тебе нужно срочно найти корабль и убираться с астероида как можно дальше! Мы прикроем тебя!

- Что? Но сэр…, я не понимаю. А как же мои друзья?! Я не могу бросить их!

***

Пятнадцатью минутами ранее… - Сканеры фиксируют мощные скачки гиперпространственной энергии! – Доложил оператор. – Это алаярцы!

- Пожаловали, наконец…, - Мардук стоял рядом с большими обзорными экранами мстика, скрестив руки за спиной. С огромной болью в сердце он наблюдал, как свора неизвестных корветов продолжает терзать комплекс Варидан-6. Каждая видимая даже с такого большого расстояния вспышка взрывы оставляла глубокие шрамы на сердце мужчины. Воспитанники Ордена, его будущее, сейчас возможно гибли, а он не мог ничего предпринять для их спасения. Кулаки мужчины сжимались в гневе бессилия.

«Пламя Прометея» крался словно черепаха, по-прежнему имитируя поведение тяжелой транспортной баржи. Никто всерьез не обращал на них внимание и не пытался выйти на связь. Их игнорировали. Кто бы это ни вторгся на задний двор Империи Алаяр, они явно небыли глупы. Они всё рассчитали и действовали согласно четкому плану. И тратить силы, и время на какую-то баржу было для них неприемлемо.

- Что говорят сканеры? – Капитан взглянул на подчинённого.

- Двадцать одна сигнатура, сэр! Три линкора класса «Несокрушимый», четыре щит-крейсера класса «Нормандия», один кап-крейсер класса «Дуга», семь артиллерийских крейсеров класса «Рапира», остальные – это ударные и разведывательные фрегаты, их поровну.

- РЭБ кораблей среди них нет? – Удивленно уточнил капитан.

- Никак нет! Их опознавательных сигнатур не фиксирую.

- Ну что ж…, хотя бы наши ракеты будут лететь прямо, - Мардук улыбнулся, а остальные члены экипажа поддержали его короткими смешками.

В одиночку нападать на такую флотилию для «Пламени Прометея» было чистым самоубийством, но Мардук уже принял решение, когда повел корабль не на выход из системы, а в сторону астероида. И теперь лишь судьбе ведомо получится у них спасти истинного правителя Империи или же нет.

- Связь с мальчиком установлена? – Мардук поспешил вернуться к своему креслу.

- Никак нет. Юви требует особых кодов шифровки для принятия сигнала. Мы работаем с Майком в медотсеке. Он вышел из комы. Нам нужно время.

- Значит, дадим ему это время. Боевая тревога! – Приказал капитан и мостик взорвался ревом баззеров. – Ключи на старт! – Он положил свою ладонь на биометрический сканер. То же самое поспешили сделать старпом и старший вахтенный офицер на своих рабочих местах. Крики сирен стихли.

- Активация чрезвычайных протоколов подтверждена, - раздался голос искина. – Во славу Пылающих Сердец!

- Во славу! – Ответил хор голосов экипажа.

А в это время в ста миллионах километров от них в бой вступили две флотилии. Два все еще неопознанных линкора при поддержке трех крейсеров, вышли на тактический простор для работы сверхдальнобойными рейлган орудиями и открыли сконцентрированный огонь. Точности и плотности залпа можно было лишь позавидовать – в считаные мгновения один из щит-крейсеров алаярцев был уничтожен, разодран попаданиями на куски. Имперцы не стали тянуть с ответом и их линкоры при поддержке артиллерийских крейсеров тоже произвели залп. Плазма линкоров такой долгий путь не сумела преодолеть, и достаточно быстро потеряла всю мощь своего заряда. А вот вольфрамовые болванки крейсеров до цели добрались – щиты линкоров покрылись яркими вспышками попаданий.

Понимая, что их большая часть огневой силы осталась не у дел, имперцы включили форсаж и взяли курс на сближение с противником, одновременно перестраиваясь. Вперед вышли три линкора, а между ними встали щит-крейсера с пластин которых в пространство перед собой, выстрелил сгусток раскаленных газов, формируя флуктуационный щит плазмы высокой плотности. Не больше минуты ушло у крейсеров объединиться в общую сеть и перед быстро разгоняющимся флотом, встала непроницаема защитная стена.

Неизвестный противник произвел еще несколько залпов по алаярцам, но увидев, что его попытка ни к чему не привела, принялся ускоряться по направлению к комплексу Варидан-6.

- Сэр, нас вызывают!

- Вижу…, - пробормотал Мардук, всматриваясь в обзорные экраны, на которых было видно, как один кап-крейсер и два фрегата настороженно подлетали к «Пламени Прометея». В отличие от налётчиков, алаярцы ясно дали понять, что игнорировать баржу не собираются.

- Наши действия? – Спросил старпом.

- Приступаем! – Отдал приказ капитан.

- Слушаюсь, - ответил оператор инженерных систем, и его пальцы запорхали над поверхностью информационной панели. Вот, последняя команда была набрана и… Ввод!

Электромагнитный импульс, сгусток программного года понесся по всему кораблю, активируя и входя во взаимодействия с необходимыми системами и включая их.

Получив команду, четыре ранее активированных аннигиляционных реактора, принялись нагнетать энергию. Пять секунд…, десять… и неудержимый поток мощи ворвался в их старшего брата – огромный, двухсотметровый реактор ожил. В ту же секунду энергопоказатели корабля взлетели на пятьсот процентов. Это, конечно же, не осталась незамеченным имперцами.

- Фиксирую активацию их систем вооружения! Попытки связаться прекращены! – Доложил оператор.

- Ну, кто бы сомневался, - зло оскалился Мардук. – Сколько нужно времени для активации нашего вооружения?

- Пятнадцать секунд.

- Поторопитесь!

Под действием сильных магнитов огромные, размером с фрегат каждая, секции корпуса «Пламени Прометея», что имитировали внешний вид промышленной баржи, отсоединились от корабля и отлетели в стороны. На свет показалось чудо военной инженерии – модернизированный линкор класса «Напыщенный».

Это был самый современный корабль империи Алаяр, который еще только проходил ходовые испытания и готовился быть принятым на вооружение. Но откуда тогда он появился у Ордена?

Десять лет назад, когда магистр Джонатан нашел в обломках искалеченное тело наследника империи, он уже тогда принял решение, что Орден вновь встанет на путь борьбы. И поскольку скрытые агенты Ордена продолжали всё это время свою подрывную деятельность внутри империи, украсть чертежи новейшего оружия страны для Джона было скорее выбором между решением «делать» или «не делать». Он решил действовать. И только поэтому у Эверетта был сейчас шанс остаться в живых и выбраться из этой передряги. Ведь линкор класса «Напыщенный» не зря носил такое дерзкое имя.

В длину корабль был чуть больше двух километров, что на целых полкилометра превышало максимальные значения у линкоров других стран. В ширину он был порядка восьми ста метров. В его дизайне преобладали по большей части прямые линии и острые углы, что делало корабль больше похожим на безотказное действенное орудие, каким он и должен быть, нежели на красивый аксессуар. Разрабатывая «Напыщенный» инженеры Империи Алаяр больше думали о функциональности, в чем были с ним солидарны и инженеры Ордена, которые позже дорабатывали проект.

Именно поэтому корпус корабля оказался почти что девственно чист и ничто кроме наслоения массивных бронеплит и излучателей пространственных щитов не покрывало его. Системы вооружения и защиты на этом линкоре были устроены иначе, нежели все привыкли. Всё находилось внутри.

- Запустить ильм-реакторы! Подготовить октагоновые пластины к выводу, - подумав немного, принял решение Мардук. Да, был риск перегрузить систему, но так ли это было важно в предстоящей борьбе с целым флотом?

- Но сэр, вкупе с большим аннигиляционным реактором это перегрузит наши преобразователи энергии!

- Думаю, сейчас не время этого опасаться. Полчаса они продержаться. Выполняйте приказ!

- Слушаюсь!

Подчиняясь команде, носовая часть «Пламени Прометея» разделилась на несколько сегментов и принялась медленно раскрываться, выпуская на свет фермы с установленными на них пластинами излучателей магнитного поля.

Одновременно с этим в центре корабля по всей его окружности в сторону съехали бронепластины, давая возможность подняться специальным направляющим рельсам, которые встав на свои места, образовали вокруг линкора систему из массивных колец. На них, спрятанные до этого времени в специальной нише корпуса, стали выезжать огромные биаронные орудия капитального класса, магнитные катушки стволов которых принялись быстро белеть, раскаляясь перед выстрелом. Теперь у корабля не было понятия «левый» и «правый» борт. «Пламя Прометея» мог вести стрельбу во всех плоскостях.

Залп биаронных орудия вражеского кап-крейсера взрезался в поверхность стационарных щитов, и корабль окутало сверкающее гало испаряющихся газов.

- Пространственные щиты девяноста два процента, - доложил искин на мостике. – Флукт-щит все еще неактивен. Запуск через двадцать семь секунд, ведется накопление материи.

- Это всё великолепно, - хмыкнул Мардук. – Но, друзья, когда же мы уже наконец сможем сделать залп?!

И отзываясь воли капитана, двадцать орудий повернулись в сторону алаярцев. Враг стал набирать скорость и теперь мчался в сторону «Пламени Прометея» маневрируя между гигантскими каменными глыбами, надеясь сбить с себя прицел.

- Цели разобраны, векторы учтены…

- Залп!!! – Не сдержался и закричал капитан.

Оба фрегата прекратили своё существование буквально через миг, как только огромный шар плазмы коснулся их щита и, не заметив его, прошел насквозь него и самого корпуса корабля. Для орудий капитально класса, будь-то плазма или вольфрамовый снаряд, фрегаты не были серьезной преградой.

«Пламя Прометея» промчался мимо двух газовых облачков и устремился навстречу крейсеру, которому удалось уйти от выстрела, скрывшись за удачно подвернувшейся на пути каменной глыбой.

- Флукт-щит активен, - доложил искин и действительно, нос корабля окутало оранжевое сияние сверхгорячей плазмы. Конечно, до размера щитов, которые могли создавать щит-крейсеры, линкору было далеко, но и задачи перед ним ставились другие. Речи о защите соратников в эскадренном бою не шло.

- А вы знаете…, - улыбнулся Мардук. Вообще его настроение резко поднялось, как только началась заварушка. Вот что значит боевой офицер. – Хочу похулиганить. Курс на таран крейсера! – Выкрикнул он приказ и старпом, тоже кровожадно улыбнувшись, с радостью продублировал его.

«Пламя Прометея» врезался в отчаянно уходящий от столкновения крейсер на самом излете, лишь слегка зацепив его кормовую сферу щита своим флукт-щитом. Этого оказалась более чем достаточно, и щит врага, не продержавшись и пары секунд, потух, давая возможность плазме почти начисто срезать дюзы и большую часть кормы корпуса. «Внутренности» крейсера оголились и в космос сквозь пробоины вырвалась атмосфера корабля.

- Добейте этого подранка, - скривившись, приказал капитан.

- Так точно! – Отозвался оператор орудийных систем и одно из двадцати биаронных орудий развернулось походу движения корабля и совершило залп.

Яркая вспышка, осветившая поле астероидов было им еще одной наградой.

- Отличная работа, господа. Курс на комплекс, - приказал Мардук и довольно откинулся в кресле.

- Капитан! – Не успела его спина коснуться спинки, как его окликнул первый помощник. – Есть связь с Юви!

- Немедленно на громкую связь!

***

- Что? Но сэр…, я не понимаю. А как же мои друзья?! Я не могу бросить их!

- Ты должен! – Пальцы Мардука с силой сжали подлокотник капитанского кресла, и мужчина немного привстал, наполняясь злобой. – В западной части комплекс есть ангары, тебя нужно попасть туда! Там наверняка найдутся готовые к полету корабли, выбери любой и улетай. Мы тебя прикроем!

- Но…

- Я не желаю ничего слушать! Мы поставили на карту всё и у нас слишком мало времени, чтобы пытаться спасти еще кого-то кроме тебя. В космосе становиться слишком жарко. Сейчас или никогда! Ты должен понять, что твоё спасение для Ордена в приоритете. Мы обязательно вернемся за всеми воспитанниками, я даю тебе слово!

- Понял вас капитан…, - чуть помедлив, ответил Эверетт. – Я немедленно направляюсь к ангарам.

- Молодец. Так держать. Поспеши, времени и вправду очень мало.

- Принял вас, - Эверетт оборвал связь. – Юви, мне нужен новый маршрут! – Приказал он, и с ненавистью выбил ногой ТСД, закрывшуюся было перед ним дверь.

Глава 9

Комплекс Варидан-6.

Пространство империи Алаяр. Одетая в больничную робу Мия, тихо сидела на кушетке со скованными руками. Она старалась вообще не шевелиться и дышать через раз, ведь напротив неё стояли невероятно злые и сбитые с толку стражники, которые о чем-то вполголоса переговаривались.

Нападение на комплекс застало девушку с охранниками в медицинском блоке, куда её привели для планового осмотра. Инструкция предписывала в таких ситуациях оставаться на месте и ждать дальнейших распоряжений. Поэтому они оказались вынуждены сидеть не пойми где и слушать, как комплекс содрогается от взрывов.

После очередного удачного попадания связь стала барахлить и у охранников не получалось связаться со своим начальством – все открытые линии передачи были забиты паническими криками раненных и невнятными приказами бог пойми кого. В глазах мужчин отчетливо был виден страх и поэтому Мия старалась не смотреть на них, уперев свой взгляд в пол. Она не один год провела в коллективе агрессивных мужиков и прекрасно знала, как те не терпят, когда кто-то становиться свидетелем их слабости.

Да и быстро наливающийся синяк на правой скуле тоже просто таки кричал, что сейчас стоит помолчать и не пытаться узнать что происходит.

Одна из дверей ведущих в коридор вдруг отошла в сторону и все испуганно вздрогнув, резко повернулись к вошедшим. Это оказалась Линда в компании еще двух охранников.

- К черту инструкцию, - сказал один из них. – Вместе оно как-то спокойнее. Кидай её к стене! – Приказал он своему напарнику и тот с чувством оттолкнул от себя девушка.

Скованная по рукам и ногам Линда врезалась в стену и медленно осела по ней. Её лицо украшали новые кровоподтеки. Девушка продолжала отказываться держать язык за зубами и не забывала напомнить об этом охранникам. Ну а те что? Им только в радость помять бока предателям, особенно если те так этого хотят.

- Ты нарушаешь устав, Дин, - заметил один из тех, кто конвоировал Мию.

- Не переживай об этом, Крис. Думай лучше о том, что те, кто мог наказать меня за это, сейчас с большой вероятностью мертвы. – Мужчина достал из кобуры боевой пистолет и демонстративно проверил в нём заряд. – Радуйся, - сказал он. – У тебя такой игрушки то поди нет. Всё стазерами балуешься?

- Ты думаешь, всё настолько… - охранника перебил вдруг совсем рядом прогремевший сильный взрыв.

Стены и пол затряслись, аварийный свет, несколько раз мигнул и погас, погружая помещение в непроглядный мрак. Все, включая стражников и девушек замерли, ожидая развязки происходящего, как вдруг! Раздался еще один взрыв как будто бы от гранаты и следом раздался отчётливый звук стрельбы мощного рейлгана. Только пули рейлгана могли так отвратительно свистеть.

- Да твою же м-мать! Мужики, это что, десант только что высадился?! – Громким шепотом закричал один из охранников.

- А ну заткнулись все! – Приказал самый старший из них. – Включите свет. – На нагрудниках формы зажглись компактные фонари.

- Нужно помочь своим, - не выдержав затянувшегося молчания и нарастающего звука боя за стенами, веско сказал Крис. Все посмотрели на него. – Толпой мы сила, а так расстреляют всех по одному, пока мы здесь прячемся.

- Блин, а он прав. Пора наподдать этим козлам! – Он с напарником поспешил к дверям.

- Дин, ты останешься здесь, - приказал старший, отправляясь за остальными. – Стой от них подальше и держи на мушке. Понял? Если что, стреляй без раздумий. Потом что-нибудь придумаем для рапорта.

- Понял, - нервно кивнул Дин. Как-то вдруг его запал от обладания боевым пистолетом резко поугас. Одно дело языком трепать, а другое, когда уже за дверью идет бой.

- Ну и молодец. – Трое мужчин покинули комнату. Дверь за ними закрылась.

- Отвернись от меня! – По-женски взвизгнув, охранник подбежал к Линде, которая всё это время смотрела на него с насмешкой и замахнулся, чтобы ударить её рукояткой пистолета по лицу, но не тут то было!

Линда легко увернулась, пригнув голову, и упершись, как следует ногами в пол, резко прыгнула вверх, хватая цепью между наручниками на руках шею мужчины. Охранник напоролся на цепь и с хрипом завалился назад, с Линдой на нём. Вместе они рухнули на пол. Мужчина стал извиваться под ней, пытался кричать, но Линда продолжала давить, стоически терпя даже его удары по её телу. Мужчина с ужасом в глазах смотрел на напряженное лицо девушки, желающей его убить, а потом разум вдруг взял верх над страхом, и он вспомнил, что у него в руках остался пистолет!

Мужчина открыл беспорядочный огонь, и Линда стала изворачиваться на нём, пытаясь своим телом прижать его руку с пистолетом.

Мия испуганно закричала и, спрыгнув с кушетки, вжалась в ближайший угол комнаты, боясь словить случайную пулю или рикошет.

Но тут, наконец, всё прекратилось. Охранник издал свой последний хрип и его тело обмякло, а палец отпустил спусковой крючок.

Линда тяжело вздохнула и, с трудом поднявшись на ноги, встала над мужчиной.

- Что ты собираешься…, - начала было Мия, но её прервал раздавшийся в темноте громкий хруст спинных позвонков. – О господи, - простонала он.

- Не бойся, подруга, - достав из кармана охранника ключи, Линда сняла со своих рук и ног наручники, а затем подошла к Мие.

- У тебя кровь! – Воскликнула она, указывая на живот девушки. В свете от одного фонаря видно было плохо, но черное кровавое пятно на красной тюремной робе видно было хорошо.

- Тише ты, не переживай… Этот урод все же попал в меня… - Линда убрала руку с живота и посмотрел на вымазанную в крови ладонь. – Давай вставай. Держись за мной, нам нужно попытаться выбраться из этого места пока вокруг хаос и неразбериха. Поняла?

- Да, - закивала Мия. – Какой у тебя план?

- Пока что не знаю, - Линда криво улыбнулась. Было видно, что боль от ранения усиливалась вместе с тем, как адреналин покидал её кровь. – Сначала выйдем отсюда, а дальше по ситуации…, - она вдруг умолкла и поманила к себе рукой Мию. Перестрелка за стеной внезапно прекратилась, но крики неразберихи и паники только усиливались. – Ох не нравиться мне всё это…

***

Правая рука силового доспеха Эверетта трансформировалась в линзу разрядники и из нее ударил толстый луч лазера. Конвойного, очень неудачно спрятавшегося в этот момент за стальной колонной в центре зала пассажирского порта, разрезало с ней пополам. Увидев, что произошло с их товарищем, остальные охранники открыли беспорядочную стрельбу на подавление, не высовываясь при этом из укрытий.

Получив внезапно несколько серьезных попаданий из ручных гранатомётов по наплечной бронепластине его ТСД, Эверетт активировал вокруг себя пространственный щит и не глядя прыгнул куда-то в сторону, вынося своим доспехом часть попавшейся на пути стены.

- Твою #$@#!&! – Выругался парень с выпученными от страха глазами. – Откуда у этих ублюдков тяжелое вооружение?! – Закричал он, вставая на ноги. – Юви, мне нужен маршрут обхода. Я здесь слишком сильно завяз!

- Эверетт, вызывает Мардук. Ответь парень! – Коммлинк неожиданно ожил криком капитана.

- Да, слушаю.

- Быстрее беги как можно дальше вглубь комплекса! Ты у внешних отсеков! Пять секунд до столкновения!

- Какого еще…

- Беги, черт тебя дери! – Диким вепрем взревел Мардук и его голос вдруг утонул в сильном всплеске помех.

- Чёрт-чёрт-чёрт! – Эверетт схватил с пола Юви и, не разбирая дороги, бросился прочь от пассажирского порта, в ангарах которого он так надеялся раздобыть себе корабль.

Зубодробящий гул мгновенно возникшей за спиной парня и следом ударившая в спину его ТСД невероятная сила от столкновения космического корабля с комплексом, подняла Эверетта над полом словно пушинку и швырнула его снарядом сквозь несколько стен вглубь комплекса. Застряв в одной из них, его доспех изогнулся под неимоверным давлением расширяющихся газов взрыва, который последовал вслед за столкновением. На забрало шлема ТСД выводились десятки параметров, сигнализирующих о серьезной опасности перегрева и возможности летального исхода. Не выдержав боли в спине и обрушившегося на него давления Эверетт громко закричал и вдруг обмяк, потеряв сознание.

***

- Эв? – Словно со дна колодца до него донесся девичий голос. Кто-то схватил его за щеки и начал трясти. – Эви, дорогой, пожалуйста, умоляю, ну приди в себя! – Ему показалось, что это голос Линды, но он отогнал от себя эти мысли. Друзья остались далеко позади. Он их бросил, оставил гнить в этом ужасном месте… - Да очнись же ты! Мия, неси мне быстрее вон тот реанимационный инъектор! На второй полке растяпа! Смотри, куда я указываю пальцем!

- Да здесь же ни черта не видно! – Поспешил огрызнуться тоже смутно знакомый голос.

Рядом обеспокоенно пискнул Юви и по закрытым глазам вдруг ударил яркий свет.

- Спасибо Юви!

«Нет, этот бред начинает казаться слишком абсурдным, чтобы быть сном…», - подумал Эверетт и, собравшись с силами, открыл глаза.

- Слава богу! – Кто-то бросился расцеловывать его лицо мокрыми от слез губами.

- Линда? – Прищурившись от яркого света, удивленно спросил Эверетт. – Это действительно ты или мне мерещиться?

- Я, конечно, я, дурачок, - девушка отпустила его и счастливо улыбаясь, отступила назад, от чего сразу же чуть скривилась в лице, схватившись за живот.

- Ты ранена? – Заметив это, поспешил спросить парень.

- Угу, - промычала та, кивая головой. Девушка прошла к кушетке и облегченно присела на неё.

- Её ранили огнестрельным оружием в живот, - объяснила Мия, отходя от шкафчика с медикаментами. – Я не знаю серьезно это или нет, но выглядит серьезно…, - она подошла к Эверетту и сделала ему укол в шею.

- Спасибо, - начал было он, но вдруг запнулся. – Постой. Это ты та, которую мы… Как ты… Что ты здесь делаешь?

- Ребята, обсудите всё потом. Хорошо? Сначала нам нужно придумать, как мы будем вытаскивать тебя оттуда.

- Откуда? – Не понял Эверетт и вдруг до него дошло, что он всё это время висел над полом, будучи силой взрывы воткнутым в стену.

- Ага, - Линда улыбнулась, увидев выражение лица парня. – Не знаю, что там снаружи произошло, но если бы ты не прикрыл нас своей тушкой… Страшно даже и представить. Спасибо.

- Да как бы, пожалуйста… Рад помочь. Только вот…, - он попытался дернуться, но не тут-то было. Края дыры в стене оплавились, плотно сжав в своих тисках его силовой доспех. – Юви, подсобишь? Мне хотя бы руки освободить.

Робот пискнул, соглашаясь, и, прекратив изображать из себя лампочку, взобрался на стену, с которой перепрыгнул на ТСД. Из брюха паука вырвался яркий красный луч миниатюрного лазерного резака, и процесс высвобождения начался.

***

- Ох ты ж ёп…, - металл стены затрещал и в следующую секунду Эверетт грохнулся на пол. Поврежденная спина напомнила о себе, и парень не сдержавшись, едва слышно простонал. Все же теперь он был в компании дам.

Но это не скрылось от внимания Мии и она, снова подбежав к медицинскому шкафчику, принялась там рыться. Юви, заметивший это, поспешил к ней на помощь, вновь превращаясь в лампочку. Эверетт вот так сразу и не мог припомнить, когда робот делал для кого-то другого что-то сам, без приказа хозяина. Необходимость задать ряд вопросов этой парочке отложилось где-то на подкорке.

- Долго я был без сознания? – Он наконец поднялся на ноги, одновременно с этим запуская диагностику повреждений ТСД. Все же силовой это доспех или нет, но инженеры корпорации «Такомо-Кияши» постарались на славу, раз он сумел пережить столкновение с комическим кораблем, пусть даже вокруг него был активирован пространственный щит.

- Да нет, минуты две-три всего.

- Великолепно…, - парень прислушался к исходящим отовсюду звукам стрельбы. – Кажется, рядом с нами никого нет. Взрыв поумерил пыл охранников. Давай, иди ко мне, - Эверетт подошел к сидевшей на кушетке Линде и аккуратно поднял её на руки. Девушка исчезла в объятиях ТСД, уж слишком несопоставимы были их размеры. – Нам пора валить отсюда.

- А наши друзья? – Голос Линды сильно ослаб, она потеряла много крови.

- Мы вернёмся за ними, я клянусь тебе.

- Подожди, пожалуйста, - у дверей его остановила Мия. – Мне нужно сделать тебе еще один укол. У тебя явно болит спина.

Эверетт вопросительно посмотрел на Линду.

- Не бойся, она хорошая девочка, - кивнула подруга. – Можешь доверять ей.

- Ну, как скажешь…, - Эверетт осторожно присел на одно колено, чтобы не потревожить Линду.

Мия шустро взобралась на него, отталкиваясь от выступов бронепластин и, повиснув на руке, оказалась лицом к лицу с парнем. Шлем с него сняла еще Линда ведь после того, как он пробил собой стену, пользоваться им было невозможно. Эверетт закинул голову вверх и оголил шею, куда Мия тут же сделала укол. Волна тепла мгновенно разнеслась по телу парня. Стало чуть лучше.

Девушка спрыгнула обратно на пол и откинула в сторону использованный инъектор.

- Держись всегда за мной, - начал инструктировать её парень. – Громких звуков не издавай. Делай, что я тебе говорю. Ясно?

- Да, - коротко кивнула она. – Конечно.

- Хорошо. В таком случае Юви, иди впереди нас, будешь моими глазами! – Приказал Эверетт и робот пискнув, выбежал в открывшуюся дверь. Он поспешил за ним.

***

- Я нашел Линду и еще одну заключенную! Направляемся в сторону технических ангаров! – Доложил Эверетт по громкой связи.

- Отличная новость. Поспеши!

- Капитан! – Мужчину отвлек предупреждающий крик оператора радарных систем. – Фиксирую очередной скачок гиперпространственной энергии. Прорыв пространства! Одна сигнатура.

- Информацию на экран! – Приказал Мардук.

- Что-то не так…, - растерянно покачал головой оператор.

- Что случилось, лейтенант? – К нему поспешил подойти боцман и заглянул через плечо.

- Какая-то странная засветка на масс-сканере, я не понимаю… О боже, это же… Мезонный всплеск!

- Резко в сторону! – Принял молниеносное решение капитан и мостик взорвался ревом баззеров.

Рискуя перегрузить инерционные гасители, «Пламя Прометея» делает резкий разворот от комплекса и устремляется в противоположную от возникшей сигнатуры сторону.

А в этот самый момент, огромная древняя махина, которая вдвое превосходит по размеру линкор класса «Напыщенный», нацеливается в сторону алаярцев. Раздвоенный нос алкан-орудия по форме напоминающий камертон, охватило сиреневое свечение. На внутренней поверхности «камертона» появились тысячи круглых отверстий, из которых на свет показались головки нагнетателей частиц. В геометрическом центре носа корабля, посреди двух половинок корпуса, появился большой кристалл-катализатор, и тысячи нагнетателей выстрелили в него белым светом. Словно зёрна мокко в молоке, черные частички мелькали в плотном потоке лучей. Алкн-орудие готовилось к выстрелу.

Секунда, две секунды томительного ожидания и наконец… Выстрел!

Непрерывный толстый луч сиреневого цвета устремился к центру построения флота имперцев. Проносясь между дружественными кораблями, которые, как и «Пламя Прометея» сейчас стремительно пытались уйти как можно дальше, луч словно наткнулся на невидимую стену и произошел ослепительно яркий взрыв.

- Отключить все щиты! – Бешено закричал Мардук. – Реакторы на ноль!

- Сэр, но мы никак не можем успеть погасить реакцию в…

- Делай, что тебе говорят, мать твою! Отводящие контуры ильм-реакторов перевести на внешний цикл! Отстрелить аннигиляционные сердечники! Живее, черт вас всех дери!

Всего за мгновение до того, как огромный пузырь белого света нагнал «Пламя Прометея», створки на обшивке кормового отсека открылись, и в космос вышвырнуло камеры аннигиляции реакторов. Произошел сильный взрыв. А затем поле мезонных частиц вступило в реакцию с выдавливаемой в космос плазмой ильм-реакторов, и она вспыхнула всей политрой красок, оставляя радужный шлейф за хвостом звездолета.

Корабль сильно затрясло. Запахло ядовитым дымом сгоревшей проводки. Отовсюду посыпались снопы искр – последствие чудовищной поляризации. Активировались системы пожаротушения, но, кажется, линкор остался цел.

- Как грязно… - Мардук выпрямился в кресле и осмотрел мостик. – Эти ребята становятся всё интереснее и интереснее. Но где они раздобыли алкан-орудие?! Это же ужасная древность.

- Древность или нет, капитан, но они только что не хило так проредили ряды алаярцев, - веско заметил старпом. – Далеко не все успели среагировать так же, как и мы.

- Ты прав… Сколько времени до активации реакторов?

- Постараемся вложиться в пять минут, сэр!

- Поторопитесь.

***

- Так, давайте подождем Юви здесь, - Эверетт аккуратно опустил Линду на пол, а сам облокотился о закрытую шлюзовую дверь. После того как непонятное излучение замкнуло все цепи в реакторе ТСД, его пришлось оставить, лишившись такой прекрасной защиты. Хорошо хоть живая сталь не прекратила работать. Да, стальная рука чуть почудила, но в целом работала исправно.

И только из-за этого Эверетт был сейчас перед двумя девушками, в чем мать родила, а не из-за любви к нудизму. Избитое и покрытое десятками ссадин тело парня, «прикрывали» лишь остатки зеленного аэрогеля, который на открытом воздухе быстро испарялся.

Хорошо, что охранников рядом нигде не было… Да и выстрели, почти прекратились. Кажется, врезавшийся в астероид корабль натворил дел гораздо больше, чем сначала показалось Эверетту. «Боже мой, хоть бы Сью была жива», - такие мысли раздирали душу парня последние минуты.

Из технического отверстия метрах в пятнадцати от ребят вдруг выбежал Юви и громко свистнул, зазывая их к себе.

- Так, пора идти дальше, - Эверетт нагнулся за Линдой.

- Постой, - его остановила Мия. Парень обернулся. – Ты извини, но я не могу так больше. Надень мои штаны, они очень широкие, ты влезешь в них, - девушка принялась снимать их с себя.

- А ты? – Не понял Эверетт.

- А я в трусах! – Яростно зашептала Мия, от чего парень, кажется, даже немного покраснел. Уж слишком сильно он привык не стыдиться своего голого тела перед друзьями из Ордена.

Сидящая на полу с закрытыми глазами Линда едва слышно хмыкнула. Девушка выглядела паршиво. Её дыхание сильно участилось, кожа побледнела, а на лбу выступили капельки холодного пота.

- Ты как, подруга? – Поднял её снова на руки Эверетт, как только надел штаны, которые, к слову, оказались ему очень коротки.

- Бывало и лучше, знаешь ли, - девушка выдохнула горячий воздух ему в лицо.

- Ну, ничего. Сейчас мы найдём корабль с медблоком. Будешь как новенькая. – Подбодрил её Эверетт.

- Скорее бы…, - голова девушки вдруг обвисла. Она потеряла сознание.

Эверетт зашипел от ярости и побежал.

***

Несколько минут блуждания по лабиринтам технических туннелей и вот, наконец, удача: Юви вывел их к техническому ангару.

Не очень большое помещение было почти пустым. Десятки причалов по бокам почти все пустовали и только две полу разобранные капсулы весели в магнитных захватах. Оптимизм внушал лишь небольшой, метров девяноста в длину, корабль, который стоял в центре ангара и вокруг которого в сильной спешке суетилось несколько человек. Техники, если судить по оранжевому цвету их рабочих комбинезонов.

Эверетт с Линдой на руках и Мией за спиной побежал было к кораблю, как вдруг сильный толчок чуть было не бросил их на пол. Сквозь атмосферный щит ангара, за которым уже были видны звезды открытого космоса, пролетел истребитель, преследуемый другим истребителем. Он открыл огонь и объятый пламенем кусок сбитого метала, врезался в один из причалов, разметая вокруг себя тысячи осколков. Взревев движками, неизвестный победитель направился к атмосферному щиту с другой стороны ангара.

Техники у корабля заметались с утроенной скоростью и принялись отсоединять от корвета, а это был именно корвет, если судить по размерам и двум рейлган орудиям, установленным на фюзеляжном оперении, шланги и насосные патрубки.

- Пошли вон! – Эверетт несколько раз выстрелил в воздух из трофейного пистолета и направил его на людей. – Я повторять не буду! – Он выстрелил еще раз, и пуля выбила крошку из бетона всего в миллиметре от ног громилы с гидроключом в руках. – Ну!

- Очнись парень! Это эскадренный корвет, у него нет пробойника! Куда ты собрался лететь?

Эверетт не стал больше сотрясать зря воздух и просто прострелил наглецу левое плечо. Техники тут же бросились врассыпную. И что странно, раненный бежал быстрее всех.

- Мне нужно чтобы ты…, - начал было он, оборачиваясь к Мие.

- Не волнуйся! – Поспешила она остановить его направляясь к кораблю. – Я умею летать и сама всё подготовлю! – Кричала она уже на бегу.

- Ну и замечательно, - пробормотал Эверетт и, перехватив Линду поудобней, поспешил за девушкой, которая уже успела забежать внутрь корабля по спущенной аппарели.

***

Преобразователи энергии загудели и по корвету прошла легкая волна дрожи как раз, когда Эверетт миновал небольшой трюм, наполовину заполненный какими-то непонятными контейнерами. Аппарель за спиной парня, принялась втягиваться в корпус.

Из люка, ведущего на верхнюю палубу корабля, где находился кокпит, спрыгнула Мия и побежала в инженерный отсек.

- Медицинский отсек слева, прямо по коридору, - крикнула она Эверетту. – Там на двери красный крест нарисован!

- Ага, спасибо. – Эверетт поспешил в указанную сторону, благо на полу были нарисованы разноцветные линии с указателями направлений – потеряться было невозможно. Эверетт вбежал в небольшую комнатушку, в которой то, по сути, и не было ничего, кроме одного небольшого шкафчика висящего на стене и мед капсулы. Он аккуратно поместил Линду внутрь устройства и стал вводить стандартную команду на панели управления, тихо приговаривая: - Сейчас-сейчас, потерпи немного.

- Требуется личный код владельца. – Издав неприятный звук, сообщила капсула. – На данный момент доступны лишь диагностика и профилактика.

- Да что же это такое… Юви! – Выкрикнул Эверетт, и робот поспешил забежать в комнату. – Нужно чтобы ты сделал с ней то же, что и со мной. Понял?! Достань пулю и зашей рану, остальное сделает медблок. Поторопись!

Робот пискнул и в один прыжок оказался на Линде.

- Эверетт! – Раздался крик из коридора. – Ты нужен мне в кокпите! – Позвала его Мия.

- Иду! – отозвался парень. Проведя пальцем по руке Линды, он в последний раз взглянул на нее и вышел.

***

- Три… два… ноль, шесть… Чёрт! – Маленький экранчик внутри мед капсулы загорелся тревожно красным. А корабль вдруг снова сильно затрясло от нового попадания. Майк в страхе зажмурился, ожидая, что сейчас его вырвет в открытый космос вместе с частью корабля, но нет. Не в этот раз.

- Три два ноль восемь… Есть! – Крышка капсулы медленно съехала в сторону и, схватившись за её края, Майк попытался подняться. Это было не просто. После медикаментозной комы и литров химии, которые пропустили сквозь его тело, он чувствовал некоторое недомогание… Но тут вдруг корабль снова затрясся от новых попаданий и за спинной парня раздался страшный скрежет рвущегося металла. Майк обернулся и его сердце замерло. Огромная трещина медленно ползла по внутренней стороне бронеплиты. «Пламя Прометея» жалобно стонал.

Парень внезапно нашел в себе силы и, спрыгнув на пол, попытался встать на ноги. Это тоже было не просто, но у него получилось. С него сошло семь потов, когда он, наконец, добрался до шкафчиков со спасательными скафандрами и начал одеваться. Руки тряслись, отказываясь попадать в перчатки, а пот застилал глаза, но Майк сумел справиться и с этим.

- Майк, ты готов? – Из динамиков на потолке раздался голос капитана.

- Да! – Крикнул парень.

- Хорошо, значит слушай внимательно. Линия передачи между мостиком и отсеком, в котором ты находишься, перебита. Тебе нужно самому поместить своих друзей в спасательные капсулы и запрограммировать их на автоматический отстрел. Тебе никто не сможет помочь, я потерял связь с дежурившим в медблоке офицером.

- Н-но, но… - Майк пытался лихорадочно сообразить, что ему не нравилось в этом плане. – Но их ведь некому будет подобрать!

- Или так или они наверняка погибнут вместе с кораблем! Решай сам! Твою м-мать! Всем приготовиться к попаданию!! – И так почти не умолкающие баззеры тревоги, взревели еще громче.

Майк схватился за поручни, что были перекреплены вдоль стен и приготовился к удару.

***

Пространственные щиты, стационарные или же нуль-щиты…, всё это было названием одного и того же процесса, когда под воздействием излучателей невероятно мощной энергии виртуальные частицы вселенной выстраивались в форме заданной фигуры и уничтожали массу любого физического объекта, который приближался к ним на ничтожно малое расстояние. Обычно речь шла о паре-тройке атомов. Теоретически, пространственные щиты были непробиваемы. Фактически же, каждое соприкосновение с объектом заставляло виртуальные частицы ускорять своё движение, словно обычная частица газа под высоким давлением. На практике это означало, что после каждого попадания пули, плазмы или снаряда в щит, потребление энергии щитов резко возрастало в геометрической прогрессии. Именно поэтому эти щиты не были панацей от всех бед.

Да, существовали обходные пути этой проблемы, навроде орбитальных мониторов – защитных сооружений планеты размером с небольшой город. Далеко не во всех, но в некоторых из самых дорогих и самых могучих из них устанавливался особый тип реактора – барихионный извлекатель массы. Только он мог обеспечить в теории бесконечный рост потребления энергии. Закавыка здесь была лишь в том, что такой тип реактора требовал полной неподвижности сооружения относительно ближайшего центра массы. Это значило что сдвиг станции даже на миллиметр во время активности такого реактора, мог привести к взрыву, способному уничтожить целую звездную систему. За всю историю существования барихионного извлекателя массы, его включали всего несколько десятков раз.

Но даже против самой мощной брони найдется свой самый мощный снаряд. Одним из них был Астроциум – вещество, добываемое из ядер потухших белых карликов. Природное излучение этого металла было способно ненадолго внести «помеху» в работу пространственного щита. Это было одно из самых дорогих веществ в галактике. Грамм такого металла стоил полноценного корвета. Пусть не последней модели и не с самым грозным вооружением, но корвета!

И двенадцатитонный снаряд именно с такой начинкой, разогнанный до неимоверных скоростей только что попал в щит «Пламени Прометея» и прошел сквозь него, словно и не заметил вовсе. Бронеплиты на носу корабля вспучились от мгновенно случившегося взрыва, а возобновивший свою роботу пространственный щит не дал осколкам вырваться в космос от чего те, словно шрапнель посекли чудом уцелевшие октагоновые пластины. Линкор в один миг лишился своих флукт-щитов.

- Мы без дальней связи! – Доложил кто-то из членов экипажа. – Осколки повредили наводящие антенны!

- Это весьма скверная новость, - прорычал Мардук, пылая от гнева. – Уничтожьте эту мразь! – Приказал он, глядя на то, как линкор алаярцев заходит на вектор нового выстрела. – А знаете, - он злобно оскалился. – Кажется, пора вводить в игру сферы!

- Так точно! – Поддержал командира старший помощник и передал команду капитана дальше. Саб-ракеты были его любимой игрушкой, но увы, из-за своей дороговизны, капитан не любил часто ими пользоваться.

Подчиняясь приказу на корпусе «Пламени Прометея» в сторону съехали четыре бронеплиты и словно маленькие луны, на орбиту корабля встали сферы из серебристой стали. Сотни небольших створок открылись на их поверхности и на свету местной звезды показались красные наконечники десятков маленьких ракет. Они были действительно малы, всего с метр в длину. Не больше.

- Лазер нацелен, бозе-частицы ушли!

- Я надеюсь, мои наводчики выбрали инженерные палубы врага? – Мардук наклонился чуть вперед, чтобы увидеть двух операторов систем вооружения сидящих почти вплотную к его возвышающемуся капитанскому трону.

- Обижаете, сэр, - расплылись в улыбке те. – Враг должен страдать.

- Верно подмечено. Стреляйте же! – Приказал капитан и скосил взгляд вправо, где его старпом в предвкушении подался чуть вперед и, схватив перила обзорной площадки, крепко сжал их.

Операторы ввели команду и в единой ослепительно вспышке света тысячи ракет в один миг вырвались из серебристых сфер и устремились вперед, навстречу вражескому линкору.

В трех миллионах километров от него они резко разошлись друг от друга в стороны образуя высокий вал, словно морская волна и вдруг пропали из физического пространства.

- Готов продать душу дьяволу, чтобы увидеть сейчас их лица, - сказал кто-то из офицеров. – Не только у них есть козыри в рукавах.

- Нет кошмара страшнее…, - завороженно прошептал боцман.

- Подали питание на ильм-реакторы! – Доложил оператор сканеров. – Пытаются вывести плазму на внешний контур.

- Точность лазерного наведения падает!

- Поздно, - помотал головой капитан. – Не успеют…

И в тот же момент тысячи ракет материализовались всего в тридцати метрах от корпуса линкора, внутри пространства щитов. Они вонзились в поверхность бронеплит с околосветовой скоростью и взорвались. Корабль исчез в облаке огня.

- Стопроцентное попадание! – Закричали канониры.

- Фиксирую сбой в процессе аннигиляции. Они мертвецы.

- Отличная работа! Выбрать новую цель! – Приказал Мардук и «Пламя Прометея» взял курс на центр общего сражения. Дуэль один на один с вражеским линкором довольно сильно сместила их в сторону от комплекса Варидан-6.

***

- Ну что тут у тебя? – Эверетт поднялся в кокпит по вертикальной лестнице.

- Не могу снять блокировку с систем управления. Нужен второй пилот.

Кокпит на корвете оказался довольно просторным. Под массивным обзорным стеклом находилась большая консоль. Напротив неё стояли два кресла: одно для пилота, второе для его помощника. Девушка сидела в одном из них.

- Говори, что нужно делать? – Эверетт поспешил занять своё место.

- От тебя слева сверху, видишь, небольшая сенсорная панель. Положи туда ладонь.

- Так, готово.

- Теперь, видишь, большая красная кнопка поднялась из углубления? У меня такая же, нужно нажать её одновременно. Руки с панели не убирай. На счёт три. Готов? 1… 2…3!

Раздался гул разгоняющихся движков, а консоль изменила свой цвет подсветки с ядовито красного, на мягкий зеленый.

Эверетт взял в руки штурвал и неуверенно поднял корабль в воздух, шатаясь из стороны в сторону.

- Ох, давненько я летал сам в последний раз.

- Давай я, - предложила девушка.

- Умеешь?

Мия уверенно закивала.

- Тогда штурвал твой, - он ввел пару команд на консоли и органы управления кораблям перед ним скрылись в специальной нише, в то время как перед Мией, наоборот, появились.

Несколько секунд и спрятав опоры в корпусе, корвет направился к атмосферному щиту.

- Давай аккуратнее, - предупредил Мию Эверетт. – Неизвестно что нас будет ждать в кос… ох ты ч-черт! – Он испуганно вжался в кресло, когда всего в паре метрах от них пронесся истребитель.

- О господи, - прошептала девушка, когда повернула корабль и перед ними выплыла громада искалеченного астероида, а вернее всего того, что осталось от тюремного комплекса. – Какой ужас…, - она с сожалением посмотрела на парня. – Эверетт куда нам лететь?

- А? Кхм…, - парень оторвался от созерцания развалин «Варидан-6» и повернулся к Мие. – Тюремное крыло уцелело, видишь? Шанс есть. Есть…

- Эверетт?

- Черт, я… да, извини. Сейчас свяжусь с капитаном, - он потянулся рукой к интеркому на консоли управления, как вдруг яркий луч красного света привлек его внимание. Огромный линкор среди сотен небольших астероидов вел бой одновременно со всеми, кто рискнул подойти к нему на расстояние уверенного поражения. И, кажется, дела его было плохи. – Видимо нам туда… - устало выдохнул Эверетт. – Быстрее! – Вдруг выкрикнул он не сдержавшись, от чего девушка вздрогнула.

***

- Выводите плазму на внешний контур! Быстрее! – Закричал Мардук и в ту же секунду толстый луч вражеского лазера ударил по поверхности щита «Пламени Прометея».

- Щит шестьдесят процентов и быстро падает! Пятьдесят!

- Есть плазма.

- Рассеивание луча – успешно! Щит стабилен.

- Молодцы, я…

- Сэр! – Перебивая капитана, закричал оператор радарных систем. – Неопознанный флот уходит из системы.

- Чертовски не вовремя! – Мужчина ударил кулаком по подлокотнику. – Наверное, сделали всё что хотели и теперь сваливают. Алаярцы отправили за ними погоню?

- Никак нет. Их корабли стягиваются к нам.

- Твою м-мать! – Корабль вдруг снова сильно содрогнулся. – Да уничтожьте вы уже его! – Прорычал Мардук, имея ввиду кап-крейсер, что не отставал от них всё время их дуэли с флагманом имперцев.

Подчиняясь воле капитана, четверка биаронных орудий один за другими делают залп по обнаглевшему врагу, который всё время норовил зайти в борт «Пламени Прометея». Выстрелив раз, макро-орудие отъезжало в сторону по рельсам, освобождая место для остальных.

Первые попадания снесли крейсеру щит, последующие уничтожили его нос. С зияющей раной, из которой огонь хлестал словно кровь, крейсер принялся проводить манер уклонения, пытаясь скрыться среди астероидов.

- А что у нас со сферами? – Облизав пересохшие губы, спросил Мардук.

- Уцелела только одна.

- Уведи её под наш щит.

- Но эффективность стрельбы уменьшиться.

- Я знаю. Выполняй!

- Слушаюсь!

- Связь, есть связь с мальчиком.

- Давай! Эверетт? Слышишь меня?

- Да, капитан! Что мне нужно делать?

- Сейчас мы перехватим управление твоим кораблем, не противься этому, и выведем к нужной точке.

- Понял вас.

- Умница. – Мужчина оборвал связь. – Наш статус?! – Потребовал он.

- Целостность корпуса меньше восьмидесяти процентов. Состояние щитов: сорок процентов. Два биаронных макро-орудия уничтожено. Наблюдается небольшой сбой в таймингах реакции аннигиляции во втором и третьем реакторах, но всё пока что в пределах нормы. Так же наши преобразователи перегреты. Мы больше не можем держать ильм-реакторы в общей среде электропитания корабля. – Старпом закончил доклад.

- Враг готовиться к новому залпу! Фиксирую нагнетание конденсаторов! – Доложил оператор орудийных систем.

- Час от часу не легче, - пробормотал капитан и посмотрел на своего старого друга и верного товарища. – Успеют остыть? Понятно…, - протянул он, когда старший помощник молча помотал головой. – Что ж…, - мужчина собрался и, выпрямив спину, громко приказал: - Приготовиться к маневру уклонения! Обесточить нежилые отсеки, всю энергию перенаправить на щиты!

- Так точно!

- А что с мальчиком?

- Уже почти вывели его, сэр. Имперцы не обращают на него внимания. Слишком заняты нами.

- Вражеский залп! – Кричит оператор сканеров и «Пламя Прометея» делает резкий рывок в сторону.

Красный луч лазера врезался в щит линкора и последовал за ним. В отличии от стационарных орудий, установка лазерного вооружения была крайне подвижна.

- Щиты тридцать! Двадцать! Пятнадцать! Восемь! Нет щитов! – Толстый луч плотного света напоследок прошелся по голой броне корабля и вдруг иссяк, когда конденсаторы вражеского линкора полностью разрядились. Отвратительный, чадящий и оплавленный шрам на теле «Пламени Прометея» остался после него.

- Сэр фиксирую новый слитный залп всего флота!

- Кто цель?

- Мы, капитан…

- Экстренная эвакуация! Орудийным, инженерным и техническим палубам срочно покинуть корабль!

***

Мощь попадания слитного залпа целого флота снесла линкор с курса. Сотни и тысячи тонн металла в одночасье были превращены в пыль, но «Пламя Прометея» не собирался так легко сдаваться.

- Перегрузка в первом, третьем и четвертом реакторах! Аварийное отключение!

- Разгерметизации с десятого по тридцатый отсек!

Дюзы корабля «зачихали» и он начал быстро терять ход.

- Статус спасательных капсул?!

- Правый борт отстрелился полностью. Левый борт уничтожен!

- Ублюдки! А мальчик? Что с мальчиком?!

- Мы вывели его, он прямо по курсу.

- В таком случае пора сделать то, ради чего мы тут все с вами собрались… Активируйте пробойник пространства.

Готовый к такому указанию оператор инженерных систем кивнул и мгновенно ввел в консоль нужную последовательность команд. Из днища еще чудом живого корабля в центре медленно выполз на свет большой излучатель, сильно напоминающий морской киль. На остатках мощности реакторов, он начал генерировать вокруг себя особое поле и спустя несколько секунд, излучатель выстрелил вперед невидимым лучом энергии. В ста тысячах километров от «Пламени Прометея» принялась зарождаться небольшая червоточина проколотого пространства.

- Эверетт, у тебя минута. Передаем управление обратно. Мы прикроем тебя. – Сказал Мардук, связавшись с мальчиком.

- Принял вас, сэр. Спасибо…

- Сделай то, ради чего ты был рожден, парень…, - едва слышно прошептал мужчина и оборвал связь. – Алан, - он повернулся к своему старпому. – Курс на линкор, хочу записать в нашу копилку три чёртовых линкора!

- Сделаем, - улыбнулся помощник. – Курс на линкор! – Продублировал он приказ на мостик.

Маневрируя остатками систем и выводя маршевые двигатели на полную возможную мощность, «Пламя Прометея» устремился вперед навстречу врагу, в свой последний бой.

***

- Ох ты ж ё…! – Стреляя из всех орудий, мимо их корвета пронесся очередной вражеский истребитель. Эверетт проводил его взглядом и довольно осклабился, увидев, как его сбрили автоматические системы защиты «Пламени Прометея» - Вот так! – По-мальчишески выкрикнул он, подпрыгивая в кресле.

- Эверетт! – Мия привлекла к себе внимания, коснувшись его руки. – Линкор только что отстрелил спасательный капсулы…

- Что?! – Не поверил парень. – Этого не может быть! – Молясь о том, чтобы она ошибалась, он перевел поток входящих данных на свой экран и замолчал, вчитываясь в бегущие строчки текста.

Сзади раздалось едва слышное цоканье металлических лапок Юви об пол. Робот несколько раз свистнул и шустро взобрался на плечо хозяина.

- С Линдой всё в порядке? – Робот пискнул. – Ну, хоть одна хорошая новость! – Он с силой смахнул текст сводки с экрана.

Кокпит корвета внезапно окрасился в красный цвет и Мия с Эвереттом повернули головы в сторону толстого лазерного луча, бьющего по оставшемуся без щитов «Пламени Прометя». Оставляя после себя натуральные выжженные каньоны на бронеплитах звездолета, луч прошелся по всей его длине, как вдруг! Десятки внешних взрывов от попаданий крупнокалиберных снарядов рейлгана чуть было не снесли всю корму линкора.

- Нет! – Вырвалось из горла Эверетта. – Какие же суки! – В приступе бессильной злобы он сжал кулаки, наблюдая за гибелью корабля и его товарищей на нём.

Привлекая к себе внимание, консоль управления их корвета внезапно замигала и предупреждающе запищала. Потеснив все остальные сообщения, вылезло большое окно с предупреждением о взявшейся из неоткуда прямо по курсу червоточины.

- Эверетт, у тебя минута. Передаем управление обратно. Мы прикроем тебя. – Раздался чудовищно уставший голос капитана.

- Принял вас, сэр. Спасибо…

- Штурвал ожил! – Радостно закричала Мия и выжидающе повернулся к Эверетту.

- Полный форсаж, курс на червоточину! – Приказал он, как вдруг, системы обнаружения засигналили о, совсем рядом с ними, летящих спасательных капсул. До них было рукой подать – всего четыреста метров. – Ну уж нет! – Эверетт быстро вводит нужную команду и перехватывает у Мии управление. – Хотя бы этих, но я их спасу! – Он делает резкий вираж в сторону. – Мия, что у нас есть?! – Кричит он на взводе.

Девушка забегала глазами по выведенным на экран ТТХ корабля.

- Магнитные крюки…? – Предложила она неуверенно. – Больше нет ничего подходящего.

- Сгодятся. Будь готова!

Эверетт закусив губу, сосредоточился на данных радара. Он чуть дернул штурвалом, разворачивая корабль вокруг своей оси и нацеливая его носом к капсулам. – Давай! Ну же!

- Есть!

Четыре длинных захвата на стальном тросу выстрелили и впились своим крюками в дрейфующие капсулы, как вдруг! Беглый огонь вражеского истребителя уничтожил одну из них и задел оперенье фюзеляжа корвета, чуть было не лишив их двигателей. Но истребитель тут же поплатился за содеянное, вспыхнув ярким облаком пламени – «Пламя Прометея» все еще пытался дать Эверетту шанс на спасение. Парень с усилием вывернул штурвал и развернул корвет обратно на курс столкновения с червоточиной.

- Постой! – Вдруг выкрикнула Мия, лихорадочно водя пальцами по сенсорной панели. – Тот техник не соврал, на корабле действительно нет подпространственного стержня. Совершив прыжок без него, нас может выкинуть из подпространства!

- Плевать! Лишь бы уйти отсюда!

- Но ты не понимаешь! Мы можем оказаться слишком близко к точке самого большого гравитационного колодца! Мы можем угодить в звезду!

- Я понимаю, что тебе страшно, но помолчи, пожалуйста, - на удивление спокойным голосом попросил парень и посмотрел на неё. Девушка пару раз удивленно моргнула, но ничего не ответила. – Спасибо, - кивнул ей Эверетт.

Искин корабля стал отсчитывать последние секунды до столкновения, как вдруг, позади корвета образовалась мощная вспышка света. Весь астероидный пояс окрасился в потусторонние цвета с длинными вытянутыми тенями, тянувшимися от эпицентра взрыва.

- Спасибо вам…, - шепотом повторил Эверетт, не находя в себе сил взглянуть на обзорные экраны. А корабль их тем временем нагнали первые отголоски ударной волны, и корвет затрясло. На консоли управления вспыхнули тревожные сообщения.

Отмахнувшись от них, Эверетт вывел на экран самое главное из них: «Три, два, один, контакт!» Корвет влетел в уже начавшую схлопываться червоточину с капсулой на тросу сзади и исчез из реального пространства.

Глава 10

Вокруг только мрак подпространства. Нет звезд, планет – вообще ничего. Бесконечная пустота без капли материи.

- Ну, вот и всё, - Эверетт тяжело выдохнул и откинулся на спинку кресла, массируя виски.

- Да уж…, - согласился с ним Мия.

Юви тоже внёс свой вклад, витиевато свистнув, перебравшись за это время на плечо к девушке.

- У тебя ранки на лице. Они тебя не беспокоят? – Заметила она.

- Что? А… Эти? – Эверетт коснулся следов на коже от лапок робота. – Нет, они не глубокие, скоро затянуться. Да, Юви?

- Твой маленький дружок любит оставлять следы на людях, верно? – Хмыкнула Мия, она закатала рукав медицинской робы и показала шрам на запястье.

- Это сделал Юви? – Удивленно спросил Эверетт, беря руку девушки и осматривая след выхода частиц робота. – Так вот почему вы с ним так дружны? Ты как-то причастная к тому, что он появился на Варидане-6?

- Это долгая история, - улыбнулась Мия. – Но я обязательно, как-нибудь её тебе расскажу.

- С удовольствием послушаю, - Эверетт тоже улыбнулся. – О, смотри! – Он указал пальцем на возникшую далеко впереди точку света. Она быстро увеличивалась.

Корабль сильно затрясло, где-то под консолью раздались звуки искрящихся проводов. Запахло жжённым. Корвет окутало коконом из изгибающихся молний и мгновенно вспыхнуло предупреждение о перегрузке преобразователей энергии.

- Глуши реактор! – Закричал Эверетт. – Или мы его сейчас потерям!

- Да-да-да! – Мия поспешила ввести нужные команды.

Кокпит вдруг наполнился ярким светом, и корабль вышвырнуло в реальное пространство.

- Кажется, нам повезло, - сказала Мия, сверившись с поступающими с сенсоров данными. – Дважды, - добавила она. – Мы вышли достаточно далеко от солнца и траектория наша пролегает не в центр системы, а по касательной.

- Это, конечно, всё замечательно, но я не понимаю…, - нахмурился Эверетт. – Сканер не находит планет. Неужели сломался?

- Подождём немного, если звездная система не загружена в общий каталог, искину понадобиться больше времени на определение нашего местонахождения.

- Наверное, ты права…, - протянул Эверетт. Он ввел пару команд и на экранах появилось изображение с камер внешнего наблюдения. Перещелкивая их, он увидел мирно плывущую за корветом спасательную капсулу, которую все еще удерживал магнитный крюк. – Спас-капсула с бортовым номер «триста-двадцать-семь», вызывает э…. Что у нас за корабль? – Спросил он шепотом у Мии, прикрыв микрофон. Девушка пожала плечами и виновато развела руками. – В общем, меня там кто-то слышит?

- Э-эв…? – Раздался в ответ неуверенный голос.

- Майк?! – Эверетт аж подскочил с кресла! – Неужели это ты?! Как ты… П-почему… Подожди, сейчас мы тебя достанем оттуда!

- Хорошо бы, а то кажется, в моей капсуле пробоина и воздуха осталось совсем ничего. Я уж было…, а к черту, доставайте меня скорее!

- Бегу, дружище! Мия, ты же справишься тут одна? – Спросил он, когда уже только его голова осталась торчать в люке, но потом и она скрылась.

- Справлюсь-справлюсь, - улыбнулась девушка. – Да ведь? – Она погладила сидящего на её плече Юви, словно живого. Паук замурчал как кошка и стал быстро наливаться теплом.

***

- Да, спасибо…, - кивнул Майк, наблюдая за тем, как Мия насыпала в его мокко ложку сахара.

Девушка грустно улыбнулась в ответ, поставила банку с сахаром обратно на кухонную полку и вернулась на своё место на диване, отдав чашку парню. Она уже успела привести себя в порядок: приняла душ, переоделась в найденную на корабле чистую униформу корабельного механика и теперь, утонув в мягких подушках дивана кают-компании, была готова слушать разговор двух друзей дальше. Не встревая.

Майк сделал небольшой глоток и отставил чашку обратно на широкий стол. Пауза затянулась.

- Эв, я…, сделал попытку снова заговорить он, но снова замолчал, … я…, у меня не было выбора. Понимаешь? – Он с надеждой посмотрел на друга, который невидящим взглядом смотрел перед собой.

- Да…, понимаю.

- Ты должен понять, что медблок корабля был почти полностью разрушен. Еще одно попадание, даже рядом, и всё! Всё что я успел сделать – это приказать автоматике самой позаботиться о наших друзьях в коме. У меня не было времени делать всё самому! Я был вынужден покинуть корабль… Но ты пойми, надежда есть. Не весь левый борт был уничтожен! Я собственными глазами видел успевшие вылететь из шахт спасательные капсулы! Посмотри на меня Эверетт! – Потребовал Майкл и Эверетт повернул к нему голову. – Что ты хочешь от меня услышать?! – Начала злиться парень. – Что я трус, трясущийся только за свою жизнь, и именно поэтому бросил их? Или я должен был пожертвовать собой, чтобы их спасти?! Это?! Это я должен был сделать?! Тогда бы ты оценил мой вклад?! – Майк встал на ноги и с силой сжал кулаки, сверля друга злым взглядом. – Я сделал всё, что от меня зависело и может, не сумел спасти всех товарищей, но кого-то я спас! А вот что сделал ты?! Ты сам сказал, что нарвался на эту картельскую девчонку и нашу Линду совершенно случайно! Если бы не удача, счастливый случай, ты бы бросил их, совершенно не заботясь о судьбе тех, кто был заперт в том месте вместе с тобой словно животные!

- Я спас тебя…, - спокойно-ледяным тоном сказал Эверетт, выдержав взгляд наполненных ненавистью глаз друга. – Дважды, - добавил он. – Этого мало?

- Мало, чёрт возьми! – Майк сорвался на откровенный крик и, откинув в сторону легкий стол, бросился на Эверетта. Мия в стороне от них испуганно пискнула. – Ты! – Он схватил друга за горло и приподнял его с дивана. – Чёртов принц, из-за которого всё это началось! Твой папаша просрал империю своему полоумному сынку, а ты имел наглость выжить в том крушении! Пьер, Оли, Эрик, Сью, моя Лея…, наставники и капитан Мардук вместе со всем экипажем, сколько еще людей должны гибнуть и страдать, чтобы ты мог жить?! Лучше бы тебя расплющило вместе с твоей ма…! – Договорить Майк не сумел. Еле сдерживаясь, чтобы не действовать в полную силу, Эверетт схватил руку друга, которой он удерживал его шею своей стальной рукой и, выкрутив её, оттолкнул Майка от себя.

Майк отлетел на пол словно игрушечный и Эверетт, с искаженным яростью лицом, уже был готов броситься на друга, как вдруг…

- Браво, мальчики, - от входа в кают-компанию раздались слабые хлопки. Там, опираясь о выступ шлюза и держась за перевязанный живот, стояла бледная Линда. – А чего вы остановились? – Изобразила она удивление и благодарно кивнула Мие, которая подбежала к ней и, перекинув её руку на своё плечо, помогла пройти дальше. – Продолжайте драку. Нас девочек, знаете ли, очень заводят петушиные бои. Верно, подруга? – Парни перевели удивленные взгляды на девушку, от чего та слегка покраснела. – Ну, что ты, - попеняла ей Линда. – Это не тебе нужно краснеть. Проведи меня, пожалуйста, к дивану, я устала стоять.

- Да, сейчас, - Мия помогла девушке и аккуратно опустила её на мягкие подушки. – Может быть воды?

- Буду очень тебе благодарна, - выдавила из себя улыбку Линда.

- Вставай. – Эверетт подошел к лежащему на полу другу и протянул ему руку. Слова Линды, словно ушат холодной воды, остудили его.

- Эв, я…, - Майк принял помощь. – Прости меня, я был неправ… Слишком многое случилось с нами за последнее время. Нервы на пределе.

- Проехали, - Эверетт похлопал его по плечу и улыбнулся. – Я не в обиде, правда.

- Рад это слышать…, - в ответ улыбнулся Майк и подсев к Линде, крепко обнял её. – Как же я рад тебя видеть!

- Ох, задавишь! – Закряхтела девушка. – Отпусти мне больно!

- Извини-извини, - поспешил отпустить её Майк. – Слушайте, вы же были там. Что случилось с комплексом? Он уцелел? Каковы шансы, что наши друзья выжили?

- Думаю, достаточно высокие, - Эверетт поднял стол и вернул его на место. – Предположу, что налет на Варидан-6 не был случайностью. Мы видели, что огонь велся в основном по ангарам и административным комплексам.

- Налет…? – Удивленно переспросил Майк. – Но кто… Зачем…?

- А вот это лучше спросить у неё, - кивнул парень на Мию, которая подбирала с пола осколки разбитой чашки с мокко. Все посмотрели на девушку.

- С чего ты решил, что она что-то знает? – Спросила Линда.

- С того, что пришли явно не за мной. А ведь был собран целый флот, которому удалось тягаться на равных с флотом прикрытия алаярцев. Не хило, да? И кого же у нас такого держали в комплексе, ради которого стоило проводить такую сложную войсковую операцию?

- Не может быть, чтобы ради Тейлора и его команды, - покачал головой Майк.

- Может, - возразила ему Мия. – Тейлор был на хорошем счету у главы картеля, в котором он состоял. Он приносил много денег и мало проблем, за исключением последнего случая… Да и репутация в криминальной среде дорогого стоит. Я думаю Госпожа, если это действительно она, спасла Тейлора только из-за сохранения своей репутации. Да и её победа многим покажет, что с ней лучше не связываться.

- Госпожа? – Переспросил Эверетт, и друзья поддержали его заинтересованными взглядами.

- Мисс Лаириэль, - объяснила Мия. – Глава картеля Минор, к которому принадлежит Тейлор. Очень могущественная женщина. Говорят еще, она сильный псиотик, но я, с ней, к счастью, не встречалась и не могу подтвердить эти слухи.

- Вот как получается…

- Ага, - кивнул девушка и, выбросив осколки чашки в урну, направилась к подсобке за шваброй. Базы хранения обслуживающих дронов на корабле были пусты. Придется всё делать самостоятельно.

- А ну постой, - остановил её строгий голос Линды. – Подруга, какого черта ты делаешь?

- Так…, - Мия неуверенно оглядела всех. – Нужно же убрать, разве нет?

- Нужно, - кивнула Линда. – Но почему это вдруг тебе?

- А кому? – Не понимала Мия.

- Ну ты что, рабыня наша, или пленница какая? Я думаю, Майк достаточно здоров, чтобы поднять свою задницу с дивана и убрать за собой самостоятельно. Нечего было столами раскидываться. Я права?

- Эээ…, - протянул смущенно парень. – Да, конечно! – Он вскочил на ноги и поспешил к подсобке, удивленная Мия чуть посторонилась, пропуская его.

- И еще приготовь нам с Мией по чашечке мокко! – Приказала ему Линда. – Это тебе за то, что вещами бросаешься. Я добрая?

- Самая-самая! – Поспешил заверить её парень.

- Ладно…, шутки шутками, но давайте о насущном. – Линда повернулась обратно к Эверетту, рядом с которым присела притихшая Мия. – Я не слышу, чтобы по нам сейчас кто-то стрелял. Мы в другой системе, верно? В какой?

- Да мы, честно сказать, и сами не знаем. Ныряли то мы в червоточину созданную «Пламенем Прометея», на этом корабле нет ни пробойника, ни подпространственного стержня. Искин корабля уже, наверное, должен был закончить расчеты.

- Так давай же посмотрим!

- Конечно, - Эверетт потянулся к креплению над диваном и достал из него небольшой датапад с выходом в сеть корабля. – Вот…, - он ввёл несколько команд и над датападом появилась голографическая проекция карты ближнего космос. – Согласно каталогу картографического имперского общества, система называется «ПК-135», пространство Империи Алаяр. Мы в десяти парсеках от ближайших врат, - вздохнул он тяжело.

- Нам нельзя пользоваться вратами, - заметила Мия, потом вдруг что-то вспомнив, вскочила с дивана и поспешила на небольшой камбуз, он же кухня на корабле, который уместился в углу кают-компании. Там она набрала воды в стакан и поспешила с ним к Линде. Девушка приняла стакан и тут же осушила его до дна. – Это я к тому, что наш корвет уже наверняка в ориентировках разыскиваемых преступников.

- А толку? – Майк вышел из подсобки со шваброй в руках. – Даже если мы и решим ими воспользоваться, то к ним долетят только наши иссохшие трупы. Вы ведь сами сказали на этом корабле нет пробойника, верно?

Эверетт задумчиво кивнул, с энтузиазмом изучая информацию на датападе.

- Ты выбрал отличный корабль для кражи, дружище! – Засмеялся парень.

- У нас, знаешь ли, не было времени выбирать! – Встала вдруг на защиту Эверетта Мия. – Какой первый попался, на том и улетели!

- Всё, воительницы, сдаюсь. Хватит на меня шипеть, - Майк поднял руки вверх. – Я часа два как из комы вышел, прошу относиться с пониманием к моему тугодумству и скверному настроению.

- Извини, - буркнула Мия, скрестив на груди руки.

Линда спрятала улыбку за стаканом.

- Вы закончили? – Осведомился Эверетт, обведя всех взглядом. – Хочу заметить, что всё не так уж плохо, как могло показаться на первый взгляд.

- Тогда объясни, пожалуйста, - Линда поставила пустой стакан на стол и откинулась назад, утопая в мягком диване.

- Первая хорошая новость – мы не оказались в межсистемном пространстве. Выкинуло нас хоть и не в обжитые места, но перспективные. Именно поэтому сканер не видел планет вокруг. Их попросту нет. Это зачаточная протосистема. Вместо планет здесь зашкаливающая плотность газа и астероидных скоплений.

- А что это даёт нам на практике…?

- А это вторая хорошая новость, - Эверетт смахнул с датапада голограмму, и она возникла над столом многократно увеличившись. – В таких системах любят селиться частные рудодобывающие артели.

- Ты хочешь сказать…? – Начал Майк.

- Верно, - кивнул Эверетт. – Одна из таких артелей сейчас как раз находиться всего в двухстах миллионах километров от нас, - на карте подсветилась зеленая точка в глубинах плотного скопления газов.

- Не уверена, что захватывать баржу мне по душе. Без стрельбы точно не обойдется, - сказала Линда.

- А захватывать и не придется… Комплекс ведь автоматизирован? – Догадалась Мия.

- Правильно, - кивнул Эверетт. – Зачастую такие системы, которые находятся внутри контролируемых территорий, разрабатывают машины. На практике это значит десятки кораблей флота без единой живой души.

- И они должны быть оснащены пробойниками, ведь врата просто так не поставить где угодно? – Спросил Майк.

- Да…

- Но вряд ли любой желающий сможет просто так приблизиться к кораблям. Делянки выработки наверняка напичканы сторожевыми дронами и вышками, - заметила Линда.

- Да, - кивнула Мия. – Любого нежданного гостя встретит огонь на поражение, без каких-либо предупреждений. Так же подумайте над тем, что у корпорации, у которой хватило на такую разработку средств наверняка еще и флот прикрытия стоит возле ближайших врат.

- Тогда я не понимаю, почему это хорошая новость? – Три пары глаз вопросительно уставились на Эверетта.

- Вы забываете, на каком корабле мы летим, - хмыкнул он. – Мы его угнали из секретного правительственного комплекса. Неважно эскадренный это корвет или обычный, но в его систему просто обязаны быть вшиты все необходимые гражданские шифры.

- Это же значит…, - Майк закончил с уборкой и отставил в сторону швабру, - … но постойте. Мы слишком далеко от планеты Ордена. Могут пройти месяцы, прежде чем нам повезет с маршрутом баржи.

- А с чего ты решил, что мы летим на Тею? – Спокойно осведомилась Линда.

- В каком смысле? – Не понял Майк. – А куда еще? Разве ты не хочешь вернуться домой?

- Я много чего хочу. Например, лечь, - обжигающе холодно улыбнулась Линда. – Но куда мы направляемся решать не тебе.

- А кому? – Парень все никак не мог понять, на что намекает подруга.

- Эверетту, - кивнула на него девушка. – Он был нашим командиром и им он остается. Ты, надеюсь, не забыл?

- Я…, я…. Конечно, нет. Просто решил, что это самое логичное направление. – Майк смущенно посмотрел на друга. – Извини, я не ставлю твоё лидерство под сомнение. – Он прошел к дивану и уселся на него.

- Ну и славно, - сменила гнев на милость Линда и изобразила улыбку на бледном лице.

- Знаете, мне кажется, мы все слишком напряжены. Основные темы мы уже обсудили и ясно, что лететь нам остается только к рудодобывающему комплексу. Дорога займет несколько дней, поэтому я предлагаю на время прекратить этот разговор и вернуться к нему позже. Линда, я успел мельком глянуть на схему корабля, здесь есть шесть одиночных кают для офицеров экипажа, по три на борт. Выбери себе ту какая больше нравится и отправляйся отдыхать. Это приказ. – Девушка покорно кивнула. – То же самое касается и тебя Майк. А мы с Мией займемся ревизией складских помещений, обидно будет, если на корабле нет ни зги, в плане перекусить. Так же пройдемся по технической палубе – в момент выхода в реальное пространство нас сильно встряхнуло, да и истребитель тот, сука, наверняка задел корпус… Ты не против?

- Нет, - помотала головой Мия.

- Значит, на том и решили. Расходимся.

- Эви, помоги мне, пожалуйста, встать, - Линда потянулась к парню.

- Да, конечно, - Эверетт подошел к подруге, но подумав немного, аккуратно поднял её на руки. Девушка и не сопротивлялась. – Видела бы ты себя со стороны, бледная словно труп, до каюты сама и не дойдешь, наверное.

- Разговор с вами мальчики, отнял у меня много сил, - Линда положила голову на плечо парню. – Вечно вы меряетесь своими яйцами…

- Слушать претензии от вонючки я не намерен, - Эверетт сделал вид, что принюхался к её макушке и скривился.

В этом была своя правда, Линда действительно выглядела далеко от идеала с разбитым, измазанным в крови лицом, слипшимися спутанными волосами и крепко перевязанным животом. Про остальное и говорить даже не стоило…

- Тут ты прав, - Линда улыбнулась. – Между нами ведь ничего не изменилось, Эви?

Эверетт даже остановился от такого заявления на выходе из кают-компании.

- Ты сейчас о чем? – Посмотрел он на неё.

- Да всё что случилось…, - она неопределённо махнула рукой. – С тобой, со мной, с нами… Это может сильно менять людей. Вот я и хочу знать, изменилось ли что-то между нами?

- Линда, ты извини, но ты потеряла много крови и сейчас несешь какой-то бред. Что из случившегося может заставить меня перестать любить тебя словно собственную сестру? Или даже в перспективе? Таких причин просто не существует, вот что я тебе скажу. Я, Майк, ты и все, оставшиеся в том Аду друзья, которых мы обязательно вытащим, будем вместе до самого конца. И ничто во всей вселенной не сможет это изменить.

- Хорошо бы если так…

- Только так и никак иначе, - Эверетт продолжил свой путь.

- А может тогда девушка, которую ты любишь как свою сестру, попросить, чтобы ты помог ей помыться?

- Ты сейчас издеваешься, что ли? – Эверетт снова остановился. – Ты весь этот километровый заход с моими откровениями сделала только ради того, чтобы попросить меня помыть тебя?

- Помочь, - уточнила шепотом Линда.

- Ну ты… т-ты…

- Кто?

- Женщина! – Выдохнул Эверетт. – Конечно же, я помогу тебе, дурочка. Как может быть иначе?

- Кхм…, извините, кхм…, - раздалось за спиной парня, и он обернулся. – Я не хотела подслушивать, просто пошла за вами…, ты же говорил…, говорил, что нам нужно будет осмотреть корабль…

- Подруга, - улыбнулась Линда. – Никто и не думал обвинять тебя в подслушивании. Успокойся. Что ты хотела сказать?

- Может лучше я? – Набравшись решимости, Мия подняла взгляд от пола и посмотрела на Линду.

- Что ты? – Не поняла та.

- Помогу тебе принять душ… Он же, он…, - Мия посмотрела на замершего Эверетта.

- Кто? – Подала чуть вперед голову Линда. Кажется, её забавляло смущение Мии.

- Мужчина, - почему-то прошептала Мия, избегая встречаться взглядом с Эвереттом.

- Я знаю, - так же шепотом и, улыбаясь, ответила ей Линда.

- Н-но п-почему тогда… У него же есть… Я-я, извините, это не моё дело.

- Было не твоим до того, как ты вмешалась, - с притворной строгостью заметила Линда, от чего Мия втянула голову в плечи. – Но я расскажу тебе всё, что тебя интересует, как только освобожусь, и ты навестишь меня в моей каюте. – Весело продолжила Линда. – Злой командир приказал мне оставаться в ней и поправляться, если ты не забыла. Навестишь ведь?

- Конечно. – Мия неуверенно улыбнулась. – Как только мы найдем еду, я даже покушать тебе приготовлю!

- Вот это сервис!

- Я смотрю, ты стала быстро поправляться, - пробурчал Эверетт. – Может быть, тогда сама помоешься и до каюты дойдешь?

- Ой, что-то живот сильно заболел. – Скривилась Линда. – Срочно нужно влажное обтирание и мягкая постель!

- Зараза, - хмыкнул Эверетт и понес подругу дальше в санузел. Хорошо, конечно, что у Линды поднялось настроение, но она всё равно все еще была бледной, что та смерть.

***

Закончив свои дела с Линдой и, убедившись, что она уснула, Эверетт спустился на нижнюю палубу, где его ждала Мия. Он миновал трюм, небольшой склад и вошел в просторный инженерный отсек. Девушка как раз проводила тесты преобразователя энергии и, судя по тому, как она уверено пользовалась всем оборудованием, она явно понимала в этом толк.

- Как у нас дела? – С порога спросил Эверетт.

- Довольно хорошо, - Мия подняла на него взгляд. – Я уже успела проверить двигатели и реактор, преобразователь вот – последний. Критических сбоев нет. Всё в пределах нормы. Конечно, корабль не мешало бы завести в док и сделать комплексное ТО всех узлов электропитания, но исходя из наших сил – всё хорошо. Можно смело запускать основной реактор – я ручаюсь. Он, кстати, довольно мощный как для обычного корвета, в котором не предусмотрен пробойник.

- Так может он всё-таки был предусмотрен? – Спросил Эверетт, проходя дальше вглубь инженерного отсека. – Вон там, например, целое свободное помещение с креплениями на полу… Как думаешь, туда могла поместиться установка подпространственного стрежня?

- Хм…, намекаешь, что корабль модернизировали? – Мия зевнула, прикрыв рот датападом.

- Всё может быть, - пожал плечами парень. – Но нам от этого не тепло не холодно, так…, досужие домыслы. Узнала, что это за модель корабля?

- Нет, прости. Не до того было, - виновато улыбнулась девушка.

- А вооружение? Чем мы можем располагать? Это всё же корвет как ни крути, а не катер какой...

- Не знаю, - помотала головой Мия и почему-то отступила на шаг назад, когда Эверетт шагнул к ней. – Но я всё это выясню! Просто решила, что проверить реактор с двигателем важнее. Нам же еще курс менять… Прости, пожалуйста.

- Ты чего? – Парень неуверенно улыбнулся и сделал еще один шаг к ней. Девушка тут же отступила.

Дыхание у Мии участилось, зрачки расширись. Она была испугана.

- Почему ты боишься меня? Что я сделал не так?

- П-пожалуйста, не подходи! Не нужно меня наказывать! – Надломанным голосом, закричала она.

- Что, блин, делать?! – Не на шутку возмутился Эверетт. – Тебя? Наказывать? За что?!

- За то, что не знаю ответов на все твои вопросы, - совсем уж съёжившись под пышущим яростью взглядом Эверетта, ответила Мия.

- Вы что, бабы, с ума все сошли? – Эверетт подошел к девушке и крепко взял её за плечи. Мия едва сдержалась, чтобы не застонать. – Я не знаю, какие порядки были у Тейлора и, судя по тому, как Линда добра к тебе – знать не хочу. Но я клянусь тебе, что среди нас никто не будет тебя наказывать, если ты чего-то не знаешь или вдруг что-то не успела сделать. Максимум ругаться, - хмыкнул Эверетт, но желанного эффекта это не произвело. – Я так понимаю, ты хорошо разбираешься во всём этом оборудовании? – Парень обвел всё помещение взглядом.

- Угу, - коротко кивнула девушка. – Умею кое-что…

- Тогда что ты скажешь, если я приглашу тебя вступить в мою команду главным техником? – Улыбнулся Эверетт. – Сейчас ты просто попутчица, но Линда уже однажды поручилась за тебя, чего мне с головой достаточно. Поэтому, почему бы тебе не стать частью нашей команды? Зарплату пока не обещаю, но хорошую компанию и смертельные приключения – гарантирую.

- Ты шутишь? – Мия наконец подняла голову и посмотрела на него.

- Про компанию или приключения?

- Про меня и команду…

- Нет, конечно!

- Тогда я согласна, - она несмело улыбнулась.

- Вот и славно. А знаешь, что в первую очередь тебе прикажет твой новый командир?

- Ч-что…? – В глазах Мии снова мелькнула тень страха.

- Отправляться спать! – Безапелляционно заявил Эверетт. – А еще наедаться от пуза всё время нашего полета и потом еще немножко! А то страшно взглянуть – одни кожа да кости.

- Ты нашел еду? – Улыбнулась Мия.

- Не я, Юви, - кивнул Эверетт. – Пока мы тут занимались, бог знает чем, Юви проверил те коробки в трюме. Помнишь?

Мия кивнула.

- Оказалось там десятки килограммов сублимата для камбузного пищегенератора. От чего-чего, но от голода и жажды мы теперь точно не умрем.

- Тогда может быть я…

- Я тебе, что минуту назад приказал сделать?

- Отправляться спать?

- Верно, ты мне нужна выспавшаяся, наевшаяся, собранная и полная сил. Только так мы вместе сможем попасть домой. Ясно?

- Я-ясно, - Мия закивала, и из её глаз полились слезы. – Я пойду?

- Иди, конечно, - парень отпустил её плечи. – Но почему ты плачешь?

- Ты и представить себе не можешь, когда мне в последний раз желали быть выспавшейся и наевшейся… Спасибо тебе, и извини, что подумала плохо о…, - Мия вдруг развернулась и быстро побежала в сторону лестницы ведущей на верхнюю палубу.

- Дурдом, - покачал головой Эверетт. Юви свистнул откуда-то из темного угла отсека. – А ты разведчик хренов, иди лучше проследи, чтобы она действительно спать отправилась. А то пойдет еще обед на всех готовить. Понял? А я пока здесь разберусь…

***

Эверетт закончил ввод команд и корабельный искин, быстро высчитав самую приемлемую траекторию, включил двигатели. Внутри корвета стал нарастать гул, но он не был очень громким, скорее даже приятным, успокаивающим. Инерционным гасителям сперва не удалось сгладить последствия ускорения и Эверетт почувствовал легкую перегрузку в районе одного-двух «G», но затем и она пропала. Информация на экране обновилась, и парень увидел отсчитывающий обратный отсчет до цели таймер. Лететь им до рудокопов было нужно чуть больше одиннадцати дней. Вполне приемлемо, если учесть, что летели они на военном корвете, а не, как минимум, на быстром внутрисистемном катере. Ему на такой перелет понадобилось бы порядка трех-четырех дней. Это, уже не говоря о транспортном судне, который преодолел бы такой маршрут всего за несколько часов.

За креслом парня раздался цокот лапок Юви по металлическому полу. Робот взобрался в кокпит.

- Ты проверил, все спят? – Спросил Эверетт, не оборачиваясь.

Юви коротко свистнул, что на его языке означало «да» и запрыгнул на плечо хозяина.

- Принёс?

В руки Эверетта упала маленькая одноразовая пластмассовая капсула. Он взял с консоли управления инъектор и, вставив капсулу в приёмник, поспешил сделать себе инъекцию. Сильная боль в спине, терзавшая его все последние часы, стала утихать.

- Хорошо…, но как бы не подсесть на это дерьмо. – Эверетт откинул инъектор на кресло второго пилота. – Ну что, посмотрим наконец, что за кораблик мы увели у алаярцев? – Он посмотрел на робота на своём плече, и тот пискнул, соглашаясь с хозяином.

Пара введенных команд и вот, перед Эвереттом появилась голограмма с поворачивающимся вокруг своей оси довольно красивым на его взгляд, корветом. У корабля был длинный, округлый и довольно узкий фюзеляж с заметным изгибом в центре. Из кормового отсека по обоим сторонам корпуса отходили конструкционные элементы в виде неполноценных атмосферных крыльев на которые на внешней подвеске крепилось вооружение. А двигательный отсек с шестью двигательными установками был частично вынесен за фюзеляж, что вкупе с «крыльями» делало вид хвоста корабля слегка «распушенным». Это то и нравилось Эверетту, именно сочетание узкого корпуса и «распушенного» хвоста делало корвет с виду быстрым и стремительным. Что было отдельно забавно, голограмма отрисовывала работающие двигатели, показывая, что корабль, как бы находиться в этот момент в движении.

- Ударный корвет ближнего действия класса «Мантикора», - принялся читать краткое описание парень. – Длина девяноста два метра, ширина фюзеляжа семнадцать метров, ширина кормового отсека сорок пять метров. Так…, двигатели понятно, скорость, автономность, экипаж… А, вот! Вооружение: два малых рейлгана повышенной скорострельности, ракеты класса «космос-космос». Казалось бы, не очень впечатляет, да? – Эверетт посмотрел на Юви, робот пискнул. – А вот посмотри тут есть приписка: Скорострельность рейлганов три тысячи двести выстрелов в минуту (!), а ракетная установка фрегатного класса. То-то я думал, что это за здоровенные бандуры под крыльями висят… Вот почему это ударный корвет, малыш хоть и мал да удал. Ему, правда, скорости немного не хватает, но я думаю с фрегатом мы сможем справиться точно. С крейсером – нужно думать. Смотря какого года, чьей постройки… Верно? – Юви снова пискнул. – Ладно, друг, курс установили, любопытство утолили, пойду и я, пожалуй, отдохну, - Эверетт сладко зевнул.

***

Месяц спустя… - Эверетт! – Злющая, мокрая, покрытая пеной и абсолютно голая Линда ворвалась в кают-компанию и стала рыскать взглядом в поисках своей жертвы. – А ну вылазь, где ты спрятался?!

- Что случилось? – Голова Эверетта показалась над техническим люком в полу основного коридора-магистрали всего корабля. Он уже вторую неделю занимался переустановкой электромагнитных излучателей, которые сгорели при первом выходе из подпространства. Благо их обильный запас хранился на складе.

- Ты что, использовал всю суточную норму воды в душе на себя?! – Ноздри Линды зловеще раздувались в такт её яростному дыханию.

Мия, сидящая на диване кают-компании, который находился как раз между ними, не знала, что и делать. То ли истерически смеяться, то ли возмущаться внешнему виду подруги. В руках у неё был датапад, над которым была голограмма с картой звездной системы, в которую прилетела рудодобывающая баржа. Именно в одном из её пустых контейнеров и прятался корвет. С гражданскими шифрами сделать это было довольно просто. Сложнее было заставить баржу лететь туда, куда им было нужно, не привлекая внимания менеджеров компании. Но, кажется, кто-то из правительства Тейи пару недель назад сделал заказ на большое количество необработанной руды и теперь баржа направлялась туда…

- Э-э-э-э, - протянул Эверетт. – Извини… Я как-то увлекся и не заметил… - В поисках поддержки он посмотрел на Мию, но девушка уже сообразила, как ей действовать и, схватив с дивана подушки, побежала к Линде.

Хоть та уже и объяснила ей природу такого поведение в кругу братства Ордена, Мия по понятным причинам пока что не могла осознать и более того, принять, такой свободный уровень общения, как физический, так и эмоциональный, в кругу друзей.

- Ты! – Обвиняющий перст указал в его сторону. – Ты! – Прошипела Линда, от чего у Эверетта на спине пробежали мурашки. – Ну я тебе…! – Она выхватила из руки Мии подушки и, наконец, прикрывшись ими, побежала в сторону трюма корабля.

- Куда это она…? – Эверетт непонимающе уставился на Мию.

- Беги! – Чуть ли не задыхаясь от смеха, просипела девушка.

- Да куда?! – Эверетт от досады даже стукнул руками по полу.

- Как…, как куда? – Мия рухнула на диван, продолжая смеяться. – Ты что забыл, как ей надоели твои любимые синорские приправы, которыми ты вечно заправляешь все блюда во время дежурства на камбузе?

- Да как так можно?! – Опешил парень. – Это же деликатес! – До него начала доходить вся тяжесть содеянного преступления. – Ли-и-инда! – Закричал он, выпрыгивая из люка и устремляясь вслед за подругой.

- Ахахаха! – Раздался смех за его спиной.

За быстро летящим кораблем, что спрятался в одной из огромных рудных ячейках баржи, появилась тоненькая струйка выкинутых в утилизатор дорогущих приправ.

***

Звездная система Бримо. Пространство Империи Алаяр. Два месяца спустя… Им повезло, транспортная баржа вошла в звездную систему с ближайшей к Тейе стороны. Пользуясь переданной ей скоростью, «Звезда», так решили назвать корвет друзья, направилась к массивному газовому гиганту. Совершив гравитационный маневр, корвет медленно погрузился в ледяные кольца планеты.

- В эфире тихо, Эви. Тейя молчит. Даже извне нет никаких передач. – Доложила Линда.

Она и Мия сидела позади ребят в креслах, которые установил для них в кокпите Эверетт. Да, органов управления кораблем перед ними не было, но датапады в руках девчонок частично позволяли им исполнять роли операторов инженерных систем и систем наблюдения.

Вообще, как было сказано ранее, кокпит «Звезды» был отдельной палубой и довольно просторной, что никак не вязалось с наличием всего двух рабочих зон для экипажа. В ходе долгого полета ребята пришли к мнению, что если когда-то этот корабль и был ударным корветом, то только не сейчас. Попав в руки персонала станции Варидан-6, те сделали из него обычное патрульное судно. Убрав ненужные инженерные системы вроде дополнительных постов для офицеров в кокпите или пробойника пространства. Эверетт был уверен, что как только у них появиться возможность осмотреть корвет снаружи, он обязательно найдет на корпусе монтажные отверстия для оборудования, которого был лишен корвет.

- Ничего, - снова повторила Линда после почти двух часов полной тишины. Слившись в одно целое с астероидным кольцом, ребята просто вели наблюдение за происходящим в системе, и увиденное, настораживало их всё больше и больше. – Как будто все вымерли. Никаких сигналов по всем диапазоном, даже аварийным. Более того, наша баржа начала делать разворот. Она взяла курс на выход из системы.

- Не смогла связаться с ЦУ на орбите Тейи? – Спросил Майк, поворачиваясь к девушке.

- Ты знаешь…, - Линда тяжело взглянула на него. – У меня такое чувство, что ЦУ на орбите вообще нет. У корвета нет масс-сканеров, поэтому я не могу сказать точно, но ни одного сообщения за целых два часа? Да в системе должен был такой переполох подняться что…

- Тише-тише, успокойся, - Эверетт тоже повернулся к ней. – Не будем делать поспешных выводов. Может быть это засада? Все мы раскололись на допросе, эта планета не тайна для алаярцев.

- Мы в пути уже больше трех месяцев, - заметила со своего места Мия. – Неужели они все еще могут ждать здесь кого-то?

- Не в этом дело, - помотал головой Майк. – Засады выглядят не так. Ничего бы не изменилось в системе, чтобы не вызывать подозрения. А тут… Я соглашусь с Линдой, это действительно выглядит очень странно.

- Ладно, - Эверетт повернулся обратно к консоли управления. – В любом случае нам еще почти неделю добираться до планеты. Попытаемся разобраться в случившемся во время полета…

***

Кэпитал-сити был полностью уничтожен. Еще с орбиты было заметно черное выжженное пятно на поверхности планеты, но поскольку на «Звезде» не были установлены продвинутые системы наблюдения, ребятам удалось увидеть город только когда они вошли в атмосферу и спустился достаточно низко.

От стремящихся в высь пиков небоскребов не осталось и следа. В воздухе над городом не было ни одного виндджета. Всё было разрушено и пограблено под камнем и металлом. Не было видно огней, дымящих и чадящих развалин – всё успело давно потухнуть.

- Датчики фиксируют резкий скачок аммиака и сероводорода, - с бледным лицом сообщила Мия, когда корабль пролетал над развалинами города.

- Что это значит? – Не понял Майк.

- Это значит, что трупы внизу гниют…, - мрачно ответил Эверетт.

- О боже мой! – Линда прикрыла рот ладонями. Глаза её заблестели.

- Ненавижу! – Громко прорычал Эверетт, с силой сжимая штурвал. – Что с эфиром? – Спросил он, чуть успокоившись.

- По-прежнему тишина, Эви, - Линда беззвучно плакала.

- Может быть, они прячутся? – Осторожно предположила Мия.

- Сейчас узнаем…, - Эверетт повернул штурвал и направил корабль к крепости Ордена.

- А может…, - хотела сказать что-то Линда, но резко прервалась. Продолжать ей не было нужды, все и так поняли, что она хотела сказать.

Эверетт отгонял эти мысли от себя с момента как они попали в систему. Нет. Этого не могло случиться. Орден нельзя было просто так уничтожить.

***

«Звезда» приземлилась всего в нескольких километрах от крепости Ордена на одинокой поляне в густом лесу. На планете был самый разгар осени и от красок окружающих корабль, рябило в глазах. Роторы атмосферных двигателей завали на холостом ходу, а опоры слегка прогнулись, принимая на себя вес корабля.

- Майк, приготовь всё к выходу, - приказал Эверетт. – А я пока здесь закончу.

- Понял, - друг кивнул и поспешил вниз.

Девушки проводили его взглядом.

- А мы? – Спросила Мия.

За время, проведенное в компании новых друзей, она потихоньку избавлялась от страхов и неуверенности, превращаясь в настоящего человека из испуганного зверька. Процесс этот был медленным и сложным, но результаты его уже были хорошо заметны.

- А вы остаетесь дежурить на корабле, - ответил ей Эверетт, продолжая совершать какие-то манипуляции с консолью управления.

- Но разве это честно? – Возмутилась не очень громко девушка.

- Успокойся, подруга, - подмигнула ей Линда. – Кто идет, а кто остается – решать Эверетту. Не перечь ему, он наш командир.

- Никакой он мне не командир, - пробурчал едва слышно Мия, но так, что все услышали.

Эверетт обернулся к девчонкам и улыбнулся.

- Ладно, воительницы, - парень поднялся с кресла и хлопнул Линду по плечу. – Не переживайте за нас, мы будем на связи, - сказал он и поспешил вслед за Майком вниз.

- Слушай, Лин…, - нарушая опустившуюся тишину, заговорила Мия. – Я всё никак не решалась спросить… Помнишь, тогда, когда мальчики поссорились в самом начале и Майк назвал Эверетта принцем… Это он в шутку сказал, или…?

- Тебе пока что не нужно знать ответа на этот вопрос, - холоднее, чем следовало бы, ответила Линда.

- Я поняла, извини…, - обиделась Мия.

- Не дуйся, - Линда встала, прошла к креслу Мии и села рядом с ней, обняв её. – Дело не в том, что мы тебе не доверяем… Просто это не моя тайна и не мне её тебе рассказывать. Эверетт сам всё расскажет, когда и, если захочет. Хорошо?

- Конечно, - кивнула Мия. – Я не буду настаивать.

- Вот и молодец.

***

Со снаряжением у ребят было туго, а если точнее – никак. Оно отсутствовало напрочь. Надежда оставалась только на стальную руку Эверетта, юркого Юви и жалкий огнестрельный пистолет – единственный трофей помимо корабля, который удалось прихватить с Варидан-6 с собой Эверетту.

На «Звезде» ребятам удалось найти только пару комплектов спецовки для инженеров. Это такая одежда, которая плотно облегала тело человека, подстраиваясь под его размеры, и защищала от холода и жара, которые не редко буйствовали в инженерном отсеке. Как защита от выстрелов – спецовка была никакой, но как костюм для хождения по осеннему лесу – лучше не придумаешь.

- Оделся? – Эверетт вошел в трюм. Аппарель уже была опущена.

- Да, держи, - Майк кинул комплект одежды в друга, и тот тоже принялся облачаться.

- Ну что, готов?

- Пошли.

Ребята выбрались на открытый воздух.

- О боже, - Эверетт сделал глубокий вдох.

- Что такое? – Не понял Майк.

- Кислород, - выдохнул парень. – Тонны, море, много-много свежего, непереработанного кислорода.

- Это точно.

- Мальчики, все хорошо? Почему остановились? – В ухе раздался взволнованный голос Линды.

- Всё в порядке, - хмыкнул Майк. – Эверетт устроил тут себе вентиляцию легких.

- Нужно уметь ценить маленькие радости жизни, - буркнул Эверетт и пошел вперед. Юви, осуществляя разведку, уже давно скрылся в густых зарослях.

***

Они медленно двигались по густому лесу, выдерживая между собой не больше двадцати метров дистанции. Этого было достаточно, чтобы оставаться в поле зрения друг друга.

Приятно грела лицо местная звезда. Щебетали птицы, ветер колыхал верхушки деревьев. Несколько раз Юви сообщал о встретившихся ему на пути лесных обитателях. Лес выглядел спокойным и не напряженным. Ничего не предвещало беды.

- Вижу руины, - доложил Майк, который шел чуть впереди. – На первый взгляд никого нет.

- Принял тебя, подхожу, - слегка помедлив, ответил Эверетт. В то, во что он не хотел верить – случилось. «Но неужели…?» - Страшные мысли лезли в голову.

Деревья перед Эвереттом расступились и его взору открылась страшная картина полного разрушения. От некогда большой и мощной крепости, что стояла на этом месте веками, остались лишь руины. Она была сравнена с землей и, судя по огромным кратерам, окружающим её, огонь вели орудия линкоров с орбиты. Лишь пара обугленных стен осталась от могущественного сооружения, на которых отчетливо были видны следы сильного пожара, что бушевал здесь. Говорить об остальных зданиях не приходилось… Узнать, где они находились можно было лишь по памяти.

- Вот, смотри, что я нашел, - никак не таясь, к Эверетту вышел Майк. Лицо его было серым, под глазами появились синяки. Он хотел казаться непробиваемым, но Эверетт видел, как дерьмово на душе у друга, ведь у него было так же. – На что это похоже? – Он передал небольшой кусок мутного кристалла.

- Жгли плазмой? – Догадался Эверетт и Майк кивнул:

- Твари.

- Юви, осмотри здесь всё. Акцент в поисках делай на источники сигнала, скрытые по методике Ордена. – Приказал Эверетт.

- Нам не стоит долго оставаться на открытом месте, - Мрачно заметил Майк. – Вдруг у них спутник весит над нами? Пойдём, - он потянул командира к кромке леса.

- Ребята, ну что у вас там? Есть новость? – На связь вышла Линда.

- Всё в руинах, - ответил Майк.

- Как…?

- А вот так…, - протянул Эверетт и оборвал связь.

***

Солнце близилось к закату. Трое друзей стояли у некогда парадного входа в замок. Когда-то здесь был прекрасный сад, а теперь лишь грязь. Каждый думал о своём. Немного в стороне от них стояла Мия, она не хотела мешать своим новым друзьям. Эверетт обнимал плачущую у него на плече Линду и отстраненно гладил её по голове.

- Все мертвы…, - горько плакала она.

- Мы не можем быть в этом уверенны, - возразил ей Эверетт.

- Ты действительно такой наивный? – Мокрые глаза требовательно впились в парня. – Ты думаешь, эти мрази оставили кого-то в живых? – Линда разрыдалась с новой силой.

- Я думаю, магистр Джонатан не такой наивный, как я. Он должен был предвидеть это и защитить своих людей.

- Возможно, нам стоит поискать какие-то новости в межпланетной инфосети? – Робко подала голос Мия. – У города наверняка были контракты с большими промышленными корпорациями. Планета не могла просто так оборвать связь с внешним миром и, чтобы никто этого не заметил… Возможно, там будет что-то, что поможет нам понять, что случилось?

- Да, отличная мысль, - хмыкнул Майк. – То-то и так не понятно, что произошло, да? – Он с силой швырнул камень в уцелевшую стену. – Вот и проверь это! Тебе всё равно заняться нечем! – Он поднял с земли еще один камень и с силой бросил и его.

- Я…

- Уйди отсюда! – Рыкнул на неё Майк.

Девушка беспомощно оглядела друзей и, расплакавшись, побежала прочь к кораблю.

- Зря ты так…, - сказала Линда. – Она же помочь пыталась.

- Да я понимаю…, - Майк снова зашвырнул в стену камень. – Чёрт! Пойду, извинюсь… Мия!

Эверетт с Линдой остались одни.

- Эв…, - шепотом заговорила девушка, не давая тишине надолго затянуться. – Я хочу знать…, мне это нужно… Мы ведь спасем наших друзей?

- Один раз я уже давал тебе клятву. Тебе этого мало?

- Нет, извини… Просто… просто тогда мы не знали, что Орден уничтожен, а сейчас…

- Ничего не изменилось! – Эверетт отстранился от неё и заглянул в глаза.

- Я верю тебе, - Линда крепко обняла его. – Прости меня!

Из разрушенного здания раздался вдруг зазывной свист.

- Юви? Ты что-то нашел?

Робот выбрался из-под обломков на поверхность и быстро просеменил к хозяину. Он взобрался к нему на плечо и скинул в подставленную ладонь, небольшую треугольную пластину.

- Это то, о чем я думаю? – Глаза Линды расширились от удивления.

- Верно. Идем быстрее обратно на корабль. Нужно посмотреть, что там.

***

- Как алаярцы не заметили излучение передатчика? – Спросила Мия, усаживаясь за стол в кают-компании рядом с Линдой. – Он ведь вещал в открытом эфире?

- Передача была подстроена под фоновый шум звезды. Не зная где искать, никогда не найдешь. Это будет обычной шум. – Ответил Эверетт.

- Не томи, - поторопил друга Майк.

- Да, сейчас, - Эверетт вставил чип данных в интерфейс датапада и активировал воспроизведение.

- Здравствуй, мой мальчик, - в воздухе над столом появилась голографическая проекция в образе магистра Джона во весь рост. – Если ты смотришь это, значит, тебе и возможно кому-то из твоих друзей удалось выбраться из той передряги, в которую вы угодили…, - Линда, услышав это, тихо всхлипнула. Мия обняла её крепче. – А я и другие наставники мертвы, - мужчина замолчал и, сделав глубокий вдох, продолжил: - Эверетт, ты помнишь, что я рассказывал тебе, когда ты еще был ребенком? – Парень машинально кивнул. – «Пламенные сердца» продолжат жизнь даже после моей смерти, - решительно заявил наставник. – В данный момент они находятся в сотнях систем, готовясь дать решительный отпор твоему брату. И ты тот, кто должен повести этих людей за собой. Неважно, когда, неважно где. Позови их и он придут на твой зов. Верь мне. – Эверетт уверенно кивнул. – Смерть твоего отца была ошеломительным ударом для нашей империи, но не забывай, брат не единственный твой враг. Никогда не забывай об императоре Гадерике и его сыне… К сожалению, я не могу дать тебе имена и места. Нет гарантии, что эта запись не попадет в руки врага. Тебе придётся самому искать решения, делать выбор и принимать ответственность за последствия. Я могу сказать лишь одно…, - наставник загадочно улыбнулся. – Твой путь начнется там, где он когда-то оборвался. Прощай мой мальчик. Истинный Меч, мой Повелитель. – Мужчина склонился в глубоком поклоне, и видеозапись оборвалась.

В кают-компании опустилась тишина. Лишь Линда продолжала горько плакать, воткнувшись в плечо Мии, которая с отстраненным взглядом перебирала её длинные черные волосы.

Эверетт с Майком переглянулись.

- Мне… нужно побыть одному, - Эверетт встал с дивана и направился в свою каюту. – Нет, останься здесь! – Прикрикнул он на Юви, который поспешил за своим хозяином.

Робот обиженно пискнул и демонстративно побежал назад к Мие.

- Хотя постойте, - вдруг остановился Эверетт. Все, включая Юви, удивленно уставились на него. – А ведь Мия подала хорошую идею, - указал он на неё. – Межпланетная сеть.

- Нет, я тогда глупость ляпнула…, - виновато улыбнулась девушка. – Город разрушен, ЦУ на орбите тоже. Не может такого быть, чтобы антенны гиперсвязи уцелели.

- Тут ты права, но…

- Наш схрон! – Вдруг воскликнула Линда в объятиях Мии от чего та испуганно дернулась. – В схроне нет передатчиков, только приёмники! Они не могли найти его!

- Верно, - кивнул Эверетт. – Еще не забыла, где мы его устроили?

- Да я его с закрытыми глазами найду! – Линда вскочила с дивана и побежала в сторону кокпита.

Майк побежал следом за ней.

- Что еще за схрон? О чем вы? – Не поняла Мия.

Эверетт прошел обратно к дивану и рухнул в него, с силой протерев лицо. Он вздохнул и, посмотрев на девушку, ответил:

- На этой планете мы жили десять лет. Тут нас учили и тренировали… тому, как свергнуть власть в империи. Понимаешь?

Мия кивнула.

- Наставники, так мы называли наших воспитателей и учителей, не редко любили устраивать нам разные полевые игры, благо планета почти что безлюдна – делай что хочешь, простор велик. Нас было пятьдесят человек, пять отрядов… И однажды мы придумали игру, спор… Кто сможет втайне от наставников построить нечто наподобие схрона и начать вести как бы наблюдение за ними…, - Эверетт изобразил руками в воздухе некую запутанную фигуру.

- Но зачем?

- Так ведь этому нас и учили, - хмыкнул парень. – Да и к тому же мы были детьми, интересно было напакостить взрослым. В общем, мы тягали себе в схроны всякую якобы «уничтоженную» технику, строили свой собственный маленький уголок…

- И кто победил? – Улыбнулась Мия.

- У нас ничья, - Эверетт тоже улыбнулся. – Наставники так и не нашли ни один наш схрон, хотя… Может, просто делали вид? – Пожал он плечами.

По «Звезде» вдруг прошла дрожь, и корабль поднялся в воздух. Линда с Майком зря время не теряли.

- Долго нам лететь?

- Нет, минут сорок и будем на месте.

***

Корабль приземлился у подножья невысокой скалы, рядом с которой протекал узкий, но глубокий ручеек. Друзья вышли наружу и поспешили за Линдой, которая уверенно направилась к огромному дереву, что своими корнями одновременно обняло скальной выступ и погрузилось в воду ручья.

- Мальчики?

- Давай, Майк, - Эверетт хлопнул друга по плечу, и они подошли к большому валуну у края скалы. Упершись в него с одной стороны, они принялись толкать. Камень поддался и скатился в сторону, открывая людям доступ внутрь небольшой пещеры.

- Вот так просто? – Удивилась Мия. – Никаких замков, сигнализации, охранных систем?

- Подруга, - хмыкнула Линда. – Это, считай, детский шалаш. О чем ты говоришь? Да и электронное излучение замков с внешней стороны двери было бы не просто скрыть, а так…, - она потянулись вперед рукой и, отодвинув в сторону тяжелую черную ткань, пригласила её зайти внутрь, - … удалось погасить больше девяноста процентов излучения работающего оборудования.

Мия, пригнув голову, вошла внутрь. Внутри горел свет, но чуда всё равно не случилось. Пещера была очень маленькой всего квадратов семь. С противоположной от входа стороны были установлены два монитора, интерактивная поверхность и чуть сбоку от них собранные в одно целое несколько накопителей. Судя по индикации, заряда в них оставалось еще на пару-тройку месяцев.

- Юви, ты знаешь, что нужно делать.

Робот свистнул и пробежал к оборудованию. Там он нашел гнездо соединения и вставил в него свою лапку. Мониторы включились.

- Юви, проверь, велась ли запись межпланетной сети? – Поспешила с указаниями вперед Эверетта Линда.

«Запись производилась. Последняя передача зафиксирована три недели и шесть дней назад», - появился на мониторах текст.

- Значит уже почти месяц прошел, как эти мрази уничтожили здесь всё, - заметил Майк. Друзья кивнули, соглашаясь с ним.

- Юви, в сети есть упоминания чего-то, что связано с Орденом? – Спросил Эверетт, входя последним в пещеру. – Юви? – Переспросил он, когда робот молчал с ответом целую минуту.

«Есть», - короткий ответ.

- Так покажи нам! – Потребовала Линда.

«Нет»

- Что значит «нет?» - Ребята повернулись к Эверетту, оставшемуся стоять позади них.

- Юви, объяснись, - потребовал он и снова прошла долгая минута, прежде чем робот ответил.

«Последующая эмоциональная травма может повлечь непредсказуемые последствия»

- Я приказываю тебе показать нам всё! – Рявкнул Эверетт, теряя терпение. Прежде Юви никогда не был столь непослушным.

Ослушаться прямого приказа хозяина робот был не способен физически. Изображение на экранах мигнуло, и появилась сильно искаженная помехами картинка. Все же оборудование, собранное в этой пещере ребятами, было далеко от совершенства.

- Посмотрите на них, люди! – Император Алаяра указал рукой на стоящих под стражей рядом с его трибуной заключенных. Их было около двадцати человек. – Они террористы, что не давали вам спать. Они те, кто убивал моих подданных и ваших отцов, мужей, сынов и дочерей, ради собственной выгоды и жажды власти! Все они члены уже почти-что мертвого, так называемого Ордена «Пылающих Сердце», - Император позволил себе едва заметную ухмылку. – Они подписали себе приговор уже тогда, когда решили вступить в их ряды! И так будет с каждым! Со всеми, кто еще остался, кто еще прячется в тени и боится за свою жалкую жизнь! Никто не скроется от карающей длани императора Алаяра! – Выкрикнул он и толпа граждан империи, собравшихся на Коронной площади Первого Улья столицы империи, одобрительно взревела.

Картинка на мониторе сменилась, и лица взятых под стражу людей появились крупным планом. Эверетт замер, позабыв даже о том, что нужно дышать.

Джейд, Рон, Дэвид, Микки и все остальные его друзья, и товарищи, которых он бросил гнить на станции Варидан-6, сейчас униженно стояли на коленях с ошейниками послушания на своих плечах и смиренно опустили головы вниз. А Анкор, его кровный брат, а ныне император, тем временем продолжил:

- Они понесут наказание за свои злодеяния! И нет, они не будут годами смиренно ждать решения суда и исполнения приговора, о нет… Для предателей иной закон. Закон, который не подлежит сомнению. Смерть! Смерть за всё, что они совершили! В этот день, в этот миг. Смерть!!! – Толпа неистово взревела и изображение вместе со звуком вдруг пропало.

«Видеоряд поврежден. Дальнейшее воспроизведение невозможно» - Появилась надпись на экране.

Линда в немом ужасе, плавно, словно во сне повернулась к Эверетту. Она посмотрела в его наполненные слезами глаза и тихо, почти бесшумно застонала.

Сердце в груди Эверетта покрылось кровью, оно, словно пытаясь его ударить, неистово билось в груди, отдаваясь гулкими ударами в висках. Мир вокруг утратил краски, звуки пропали. То, что было страшно представить, то, о чем было невозможно думать – случилось. Его друзья мертвы.

Но не успела в пещере разразиться эмоциональная буря, как из динамиков мониторов раздался вдруг знакомый голос наставника Дэвида.

- Мы закончили с вывозом оборудования. Узел связи заминирован. Сколько у нас…, - голос вдруг оборвался и все удивленно повернулись к Юви.

- Это то чем я думаю? Нам удалось перехватить переговоры наставников? – Спросил ошеломленный Майк. – Но к-как…

- Юви, почему запись прервалась?!

Робот, как показалось Мие, горестно вздохнул, и из динамиков раздалось:

- «Несгибаемый» появится над крепостью через тридцать минут. С Кэпитал-сити пришлось повозиться. Чудакам из ПО удалось успеть активировать пространственный щит над мэрией…, - сказал незнакомый мужской голос.

- Ну, когда-то же они должны были научиться? – Ответил с насмешкой Дэвид и мужчины рассмеялись. – Ладно… Когда придет тяжелый ДБ?

- Только что вылетел из ангара, ждите.

- Эх, честно скажу – жалко разрушать крепость, за ней такая история стоит…, - тяжело вздохнул Дэвид.

- Магистру виднее, - строго ответил незнакомый голос.

- Понял тебя… Отбой связи. – Динамики снова затихли.

Пронзая ножом ткань натянувшейся тишины, за спинами ошеломленных от таких новостей друзей раздался вдруг громкий смех. Линда, Майк и Мия удивленно повернулись к Эверетту.

- А вам это не кажется смешным? – Спросил он с полными слезами глазами. – Ведь это нельзя специально придумать. Всё это какой-то абсурд! Вот мы узнали, что наши друзья мертвы, а буквально минуту спустя, узнаём, что Орден оказался именно теми мразями, которые и убили всех тех людей, - он махну куда-то в сторону рукой. – Что еще остаётся делать? Плакать? Нет… у меня нет столько слез. Так почему бы не смеяться? Вы только представьте! Десять лет! Десять лет своей жизни мы отдали людям, которые, прикрывая свои задницы уничтожили население целой планеты! – Сорвался на крик Эверетт.

- Эви ты не можешь знать этого наверняка… Возможно это ошибка, чья-то шутка… Искажение сигнала! Возможно, эта старая запись, Юви просто перепутал…, - сбивчиво затараторила Линда.

- Они не пришли, - перебил её Эверетт.

- Что? – Не понял Майк.

- Они, блядь, не пришли!!! Ссаный картель явился за своими дружками, а могущественный Орден не сумел спасти тех, в кого они якобы вкладывали столько сил и времени! Они бросили нас! Это ты тоже спишешь на искажение сигнала, Линда?!

- Эй, не кричи на неё, - вступился за подругу Майк.

- Ты прав, я просто… Я просто не понимаю, как…, - Эверетт резко прервался и достал из кармана штанов чип с записью магистра Джонатана. Он перекинул треугольную пластину в ладонь левой руки и с силой сжал её. – Ты помнишь, какую запись он оставил мне? Представился мертвым… Всё это ложь. Сплошная ложь и манипуляции! Мы всего лишь орудие в руках жаждущих власти сук. Орден… Боже, как я мог быть таким наивным?!

- Эверетт, но что мы можем сейчас сделать без них…? – Неуверенно спросил Майк. – Нужно найти их, возможно они сумеют объяснить…

- Нет, - помотал головой парень. – Орден пошел по пути, который я не могу принять! Прежде чем погибнуть, родители учили меня править сердцем! И оно подсказывает мне, что всё это ужасно!! – Эверетт резко развернулся и поспешил выйти на улицу. Линда бросилась за ним.

- Эви, пожалуйста, подожди! Что ты собрался делать?!

- То, чему нас учили, - не оборачиваясь и не останавливаясь, зло прорычал он. – Выживать!

Конец.