Долг следопыта

Пролог.

Работа следопыта может быть очень разнообразной и часто включает в себя самые разные элементы других профессий.

Однако, несмотря на какие-то отдельные общие черты, ни одна из профессий, существовавших как до, так и после Большой Войны, не имеет полного сходства с работой следопыта.

Да и сами следопыты относятся к ней по-разному. Для одних это просто профессия, для других – настоящее призвание, смысл жизни в это непростое для всего человечества время.

Хотя, на самом деле, почти никто из них не понимал до конца, что это такое, быть настоящим следопытом. Да и он сам, наверное, не понимал. Просто выполнял ту работу, которая требовалась от него, день за днем, вот уже на протяжении нескольких лет.

И за все это время он еще ни разу не пожалел о своем выборе.

О том, что стал следопытом.

Глава 1.

Марк допил кофе и теперь не спеша докуривал сигарету, погруженный в свои мысли и наблюдая за тем, как первые лучи солнца ложатся на землю.

Разумеется, это был не настоящий кофе, а специальный напиток, сделанный из порошка различных растений, растущих в этих краях и заменяющий кофе. Зачастую этот порошок доставляли в Лагерь различные торговцы из других поселений, выменивая его на сырье для производства и другие предметы, которые можно было приобрести здесь, в Лагере мусорщиков.

В принципе, такой порошок могли бы делать и сами жители Лагеря, благо нужные растения росли в окрестностях поселения. Но местным жителям похоже было некогда этим заниматься и поэтому они предпочитали попросту выменивать нужные товары. В обмен на сырье, которое получали, перерабатывая различный металлический мусор, найденный в окрестностях или добытый на одной из нескольких больших свалок, образовавшихся еще до Большой Войны.

К слову, подобное сырье пользовалось большим спросом и за ним регулярно приходили торговцы из других, весьма отдаленных поселений, привозя взамен самые различные товары. Так что неудивительно, что у местных не было желания бродить по окрестностям, собирая различные травки для крепкого порошка, который заменял кофе.

Сигарета в руках следопыта тоже была самая что ни на есть простая. Хотя, в отличие от кофе, в ней был настоящий табак, а не какое-то другое растение, которое его заменяло. Да и упакованы сигареты были хоть и в простую, но все-таки настоящую картонную упаковку. А каждая сигарета даже имела простенький бумажный фильтр.

Кто производил подобные сигареты Марк не знал. Их привозили странствующие торговцы и доставляли, судя по всему, откуда-то явно издалека. Во всяком случае, ни здесь, ни в других поселениях, находившихся в радиусе нескольких километров от Лагеря мусорщиков, не было оборудования, которое могло производить такой товар.

Почти как во времена до Большой Войны, когда и кофе и сигареты были самым обычным товаром, продающимся в каждом магазине. А сейчас…

Марк докурил сигарету и выбросил окурок, прерывая свои размышления. На улице уже начинало светлеть, а значит, нужно было готовиться к выходу.

Сегодня ему предстояло совершить рейд по одному из маршрутов следопытов, расположенных в Лагере мусорщиков. Он и еще несколько его коллег отправятся по своим маршрутам, выполняя стандартные обязанности следопытов в этой местности.

Основная из них – прочесывание окрестностей возле Лагеря мусорщиков в поисках людей, которые могли попасть в какие-то неприятности за ночь или на протяжении дня.

Время сейчас было непростое и практически каждый день возникали ситуации, когда на какого-нибудь торговца или невнимательного путешественника нападали дикие звери, животные-мутанты, или какое-нибудь вооруженное отребье из числа людей.

Последних Марк не любил больше всего. Потому что нужно быть полным ублюдком, чтобы нападать на других людей в такое время.

У каждого следопыта был свой маршрут, чтобы охватить как можно большую территорию. Поэтому он и его коллеги всегда ходили поодиночке. Очень редко они ходили по два или больше человек. Но это только во время исключительных ситуаций.

В некоторых ситуациях следопытам даже приходилось отступать и возвращаться за поддержкой к местным жителям, чтобы вместе справиться с обнаруженной угрозой.

В общем, работы всегда хватало. С утра и до глубокой ночи длился стандартный пеший рейд. А значит, нужно было хорошенько подготовиться перед выходом.

Марк достал рюкзак и стал собираться в путь. Вся необходимая одежда уже была надета еще час назад, поэтому следопыт сосредоточился на подборе снаряжения и провизии.

Для начала оружие.

В первую очередь Марк взял проверенный временем, короткоствольный автомат, стреляющий боеприпасами калибра 5.45х32 мм.

С данным автоматом Марк ходил уже не один рейд и он был неоднократно проверен в походах и в бою.

Само оружие был сделано на основе автомата АКС-74У, однако за последние два с лишним столетия, которые прошли после Большой Войны, от изначальной конструкции автомата остались лишь некоторые детали.

Даже боеприпас автомата впоследствии многих десятилетий был изменен со стандартного патрона калибра 5.45х39 мм, на более простой и дешевый боеприпас калибра 5.45х32 мм, больше подходящий для боя на ближних и средних дистанциях.

В целом, весьма хорошее и качественное оружие для многих ситуаций.

Вторым оружием следопыт взял с собой небольшой обрез охотничьего ружья и несколько патронов к нему.

В принципе, можно было бы обойтись и без него, так как на открытой местности далеко не всегда была возможность воспользоваться подобным оружием. Однако бывали ситуации, когда оно оказывалось просто незаменимым, несмотря на свою простоту и всего два заряженных патрона в стволах обреза.

Например, когда нужно было осмотреть какое-нибудь помещение или подвал. Или же, когда какой-нибудь мутировавшей твари удавалось подобраться практически в упор к следопыту. Тогда этот обрез становился решающим аргументом, так как выстрел в упор из него мог нанести даже больше повреждений, чем беспорядочная очередь из автомата.

Да и патроны к нему были хоть и тяжелые, но весьма недорогие и их практически всегда можно было купить на рынке, как в Лагере мусорщиков, так и в других поселениях. В отличие от автоматных боеприпасов, которые далеко не всегда попадали в свободную продажу.

Так что Марк всегда старался брать с собой это простое, грубоватое, но весьма дешевое и эффективное оружие. И если позволяла ситуация, то в первую очередь старался вести огонь именно из него, экономя автоматные патроны, которые могли бы пригодиться для перестрелок на более дальние дистанции.

По такому же принципу следопыт выбрал себе и пистолет, в качестве дополнительного оружия. К слову, в арсенале у следопытов и у самого Марка имелось несколько разновидностей пистолетов, в том числе и достаточно мощные или скорострельные образцы.

Но Марк был опытным следопытом и потому опять пошел по пути экономии, выбрав самый обычный пистолет на базе пистолета Макарова.

Как и в случае с автоматом, название пистолета было весьма условное. За два столетия после Большой Войны конструкция данного пистолета существенно менялась, адаптируя его под текущие условия и используемые материалы. И сейчас от изначальной конструкции оружия осталось очень и очень немногое. Хотя, если бы его взял в руки человек с довоенной эпохи человечества, он бы, несомненно, увидел сходство и безошибочно определил, на какую модель пистолета ориентировались конструкторы, которые делали данное оружие.

Во всем остальном же пистолет значительно отличался от своей базовой модели, которую, к слову, тоже иногда можно было найти даже сейчас. Хотя и очень редко.

Калибр боеприпасов также был весьма необычным – 9х18.25 мм. Хотя опять же, необычным он мог бы показаться лишь для тех людей, которые жили до Большой Войны или, в крайнем случае, в первые послевоенные годы. А для местных жителей, данный калибр, как и многие другие, не являлся чем-либо особенным.

Более этого, именно этот тип боеприпасов был весьма распространен в этих краях и его можно было легко купить во многих населенных пунктах этой местности.

Именно поэтому Марк и выбрал этот пистолет. Опыт следопыта подсказывал, что лучше взять с собой простой пистолет, к которому всегда можно будет пополнить боезапас, чем выбрать более мощный, но редкий образец, достать патроны к которому будет весьма непросто.

Это условие имело смысл, особенно в том случае, если он попадет в непредвиденную ситуацию и не сможет сразу вернуться к своей группе в Лагере мусорщиков. В таком случае ему придется попытаться пополнить боезапас где-нибудь в другом месте.

И наличие пистолета под распространенный патрон серьезно повышало шансы на возвращение домой.

Так что выбор следопыта был полностью оправдан.

Ну и напоследок нужно было взять оружие для ближнего боя. Хотя здесь, как и с автоматом, выбор был сделан практически сразу и без колебаний.

Марк взял с собой свой любимый боевой нож. Это был особый, очень качественный нож, сделанный на заказ с поселение Сталевары, специально для него, для Марка.

И с тех пор следопыт не расставался с этим оружием, выбирая его в качестве оружия ближнего боя каждый раз, когда уходил в рейд. Даже несмотря на то, что в его арсенале было немало хороших ножей, в том числе несколько весьма необычных экземпляров в виде парочки костяных ножей и одного ножа, сделанного из специального, закаленного стекла, по прочности не уступающего оружию из металла.

Но все равно, все они заведомо проигрывали его любимому ножу. Поэтому Марк не стал мудрить, а выбрал наиболее качественное и проверенное оружие, с которым не расставался уже многие годы.

Клинок этого ножа был сделан из особого сплава. Это была очень качественная сталь, секреты которой знали лишь мастера, живущие в поселении Сталевары. И только они, на много и много километров вокруг были способны изготавливать предметы такого качества.

Так что смело можно было сказать, что нож Марка был в некотором роде уникальным. Такого не купишь в здешних местах при всем желании. Даже у других следопытов в Лагере, которые также были весьма опытными и состояли в рядах организации не один год, ножи были попроще.

Спрятав оружие в ножны, Марк остановился и задумался.

В принципе, он взял с собой базовый минимум снаряжения, которое могло понадобиться ему в походе. Разумеется, у него в запасе были и другие образцы, как у него дома, так и в оружейной следопытов в Лагере.

Однако Марк отдавал себе отчет куда идет и поэтому от многого пришлось отказаться. Ведь в его работе скорость и легкость в передвижении были превыше всего, поскольку это могло стать решающим фактором при выполнении основного задания в рейде.

Ведь суть любого выхода следопытов заключалась, прежде всего, в разведке окрестностей, с целью поиска людей, которые могли попасть в какую-то неприятность.

И часто представителям организации приходилось нести на себе тех, кого удавалось найти в окрестностях поселка. Даже если человек находился при смерти и был гораздо тяжелее самого следопыта.

Так что, от нескольких видов оружия пришлось отказаться.

Марк с сожалением положил обратно весьма интересное, но громоздкое оружие. Это был тяжелый пневматический пистолет, сделанный кем-то из местных мастеров. Оружие достаточно необычное и интересное. Говорили, что оно может наносить вполне существенные повреждения, как животным, так и людям. И все это при помощи обычной металлической пульки, без какого-либо намека на порох.

Марк уже не один раз пытался взять его с собой и лично проверить данную конструкцию в действии, но у него никак не получалось. Оружие было достаточно крупное и имело немалый вес. Сказывалась весьма грубая компоновка и материалы, из которых оно было изготовлено – по большому счету дерево, с незначительным количеством металлических частей.

Еще один интересный экземпляр висел на стене и тоже ждал своего часа. Марк подошел поближе и взял в руки небольшой арбалет, также сделанный кем-то из оружейников, живущих в ближайших населенных пунктах. Хотя кто именно его сделал, следопыт не знал.

***

Это оружие попало к нему при весьма трагических обстоятельствах, в одном из рейдов. Два молодых парня были буквально растерзаны каким-то большим животным недалеко от Лагеря лесорубов на юго-западе от Лагеря мусорщиков.

Так получилось, что Марк тогда успел быстрее, чем следопыты из Лагеря лесорубов. Хотя это уже ничего не решало…

Один парень был буквально растерзан когтями какого-то большого животного. Глядя на него, было сразу понятно, что этому парню уже ничем не поможешь.

Другой пострадавший был еще жив, хотя выглядел не намного лучше своего напарника. Множество глубоких рваных ран покрывали его тело и следопыт понимал, этому человеку оставалось жить считанные часы…

В руке он держал тот самый арбалет. Которым, по-видимому, отстреливался от напавшего на них зверя. Марк тогда скептически посмотрел на достаточно несерьезное, на первый взгляд оружие.

Однако, отметил про себя, что несмотря на раны, владелец арбалета все-таки остался жив в схватке с напавшим животным. И судя по всему, даже успел сделать один или два прицельных выстрела, раз нападавшее животное отступило. В противном случае следопыт нашел бы просто два объеденных трупа, не больше.

Марк сделал для себя маленькую зарубку в памяти на этот счет. Мол, когда вернется из рейда, он обязательно постарается узнать побольше об этом оружии.

Однако сейчас было не до этого. Нужно было срочно спасать выжившего. Быстро перевязав раны и вколов ему препарат, повышающий свертывание крови, следопыт резким движением приподнял парня, уложив его себе на плечо и не теряя времени, пошел по направлению к Лагерю лесорубов, ближайшему населенному пункту к этому злосчастному месту.

К счастью парень весил не очень много и следопыт мог передвигаться достаточно быстро.

Но, несмотря на все усилия Марка, спасти раненого не удалось. Хотя следопыт и сам понимал, что, скорее всего, выжить парню не удастся. Однако, как и всегда, до конца выполнил свой долг следопыта, доставив найденного до ближайшего поселения. И даже некоторое время побыв там, наблюдая за тем, как лекари Лагеря лесорубов возятся над телом пострадавшего, обрабатывая раны.

Но это не помогло. Он умер через два дня. Слишком сильными оказались травмы, нанесенные когтями неизвестного зверя.

Это событие надолго запомнилось следопыту. Разумеется, он далеко не первый раз видел смерть людей, в том числе и тех, которых лично доставлял в поселки. Но каждый раз, смерть человека накладывала неизгладимую печать в его память и сердце.

Это было трудно, чертовски трудно. Иногда ему даже хотелось уйти из рядов следопытов. Уйти подальше от этого всего. Куда угодно, лишь бы не видеть больше этих смертей, которые он не мог предотвратить.

Но, тем не менее, Марк понимал, что он один из лучших в своем деле. И его опыт и сноровка могут спасти еще очень много жизней.

Именно это не давало сойти с ума от смешанного чувства вины и безысходности, которое с большой силой накатывало на него в такие моменты.

И когда становилось совсем плохо, лишь долг следопыта не давал ему дать слабину и уйти из рядов организации.

Через некоторое время после смерти парней, все их вещи, включая этот же арбалет, были доставлены в лагерь следопытов для хранения. На тот случай, если найдется кто-то из родственников, который захочет получить назад вещи погибших.

Однако прошел месяц и за вещами никто не пришел. А найденное имущество, было распределено между группами следопытов, которые были приписаны к ближайшим населенным пунктам.

Марку достался тот самый арбалет, который он взял себе больше из памяти к случившемуся, чем из реальной потребности.

Следопыты весьма неплохо финансировались и в принципе у них никогда не было проблем со снаряжением. В разумных пределах, конечно.

Но, тем не менее, ни один из следопытов не стремился завладеть каким-либо предметом из тех, что находились в хранилище организации. Все вещи, найденные на телах раненых или мертвых жителей во время рейдов, складывались в специальные хранилища. И при желании владельцы снаряжения или кто-то из их родственников могли забрать вещи назад в любое время.

И лишь после того, как проходило достаточное количество времени, чтобы понять, что за вещами того или иного человека уже никто не придет, они продавались или распределялись на нужды следопытов.

Но это были редкие случаи. Обычно всегда находился кто-то, кто приходил и забирал снаряжение назад.

И горе тому следопыту, который по неопытности или по какой-то другой причине мог поддаться соблазну и присвоить себе какой-нибудь предмет из хранилища.

Такие изгонялись из рядов организации сразу же и без колебаний. И без возможности вернуться когда-либо назад, в ряды следопытов. Ибо тот, кто позволял себе взять чужое, или совершить какой-либо другой поступок, противоречащий уставу организации, переставал быть ее членом еще до того, как его выгоняли.

Об этом помнил каждый представитель их команды. Потому что не было для этих людей ничего важнее, чем имя и долг следопыта.

Глава 2.

Марк подержал в руках арбалет и повесил его обратно на стену, будто пытаясь избавиться от внезапно нахлынувших воспоминаний.

За все это время у него так и не было возможности испробовать это оружие в деле.

Возможно, когда-нибудь он все-таки возьмет его в рейд. Но не сегодня. Сегодня он уже и так взял с собой два основных вида оружия, а также пистолет и боеприпасы к ним. А это уже было более чем достаточно для стандартного рейда следопыта.

К тому же, кроме оружия, нужно было взять еще много чего полезного. Марк открыл рюкзак и начал раскладывать по его отделениям все, что могло пригодиться ему в пути.

Набор был, в принципе, более чем простой, по меркам людей, которые жили до Большой Войны. Однако для тех людей, которые сейчас жили в местных поселениях, многие из предметов, которые были в рюкзаке следопыта, могли показаться настоящим богатством, предметами роскоши.

Потому что далеко не у каждого была возможность иметь такое снабжение в плане оружия и медикаментов, как у следопытов. Даже несмотря на то, что Лагерь мусорщиков, по сравнению с другими поселениями в округе, имел достаточно неплохой уровень жизни в это трудное для всего человечества время.

В первую очередь это касалось медикаментов, которые находились в рюкзаке у Марка. Разумеется, он не покупал их за свои деньги, а получал из запасов организации, специально для подобных рейдов.

Да и брал он их, как и любой следопыт, не для себя, а на случай, если встретит на своем пути не одного, а сразу нескольких раненых.

В таких случаях его запасы могли спасти кому-то жизнь, потому Марк и брал с собой не один, а как минимум три-четыре стандартных набора медикаментов, с запасом.

Вот и получалось, что по местным меркам, следопыт нес в своем рюкзаке целое состояние.

К слову, ходить с подобным грузом за пределами поселений было довольно опасно. Ведь на неосторожного путника могли запросто напасть разбойники или контрабандисты, желая заполучить содержимое рюкзака, которое можно было весьма выгодно продать.

Однако, это касалось лишь простых путников. К следопытам же везде было особое отношение. Даже у бандитов.

Казалось бы, какая кому разница в кого стрелять. Но нет. Даже у незаконных группировок, живущих за пределами поселений, были свои правила, строжайшим образом запрещающие атаковать членов организации следопытов.

Подобные нарушения карались строжайшим образом самими же бандитами или контрабандистами в своих группах. Потому что все прекрасно знали, обычный человек и следопыт в походе, это две разные вещи.

И что долг следопыта никогда не позволит пройти мимо умирающего человека, даже если он занимается незаконной деятельностью. Для следопыта в этом плане все равны. В первую очередь остановить кровь и донести до ближайшего поселения из опасного места, если пострадавший нуждается в помощи. А уже там, в поселении, когда жизни человека ничто не будет угрожать, местные власти в случае чего сами разберутся, что делать с преступником.

Но даже самый отъявленный преступник понимал - лучше получить наказание в виде заключения и выполнения исправительных работ, чем истекать кровью в какой-нибудь канаве, после неожиданной стычки с каким-нибудь мутантом. Для мутировавших зверей все равны. А умирать, понятное дело, не хотел никто.

Поэтому следопытов всегда уважали во всех кругах. И Марк мог не бояться, что на него начнут охоту с целью добраться до содержимого его рюкзака. Поэтому всегда брал всего с запасом.

Закончив с медикаментами, следопыт принялся упаковывать в рюкзак полезные предметы, которые так или иначе могли пригодиться ему в пути.

В первую очередь он взял с собой проверенный временем армейский бинокль, сделанный еще по старым довоенным технологиям. Вещь в принципе достаточно редкая и дорогая, несмотря на почтенный возраст.

Такие бинокли выдавались наиболее опытным членам организации, которым приходилось работать в непосредственной близости от источников потенциальной опасности. У более молодых следопытов приборы были попроще или же их не было вовсе.

Положив бинокль в рюкзак, Марк занялся другими приготовлениями.

Кроме съедобных запасов он взял с собой спички, которые, как и сигареты, доставлялись в Лагерь странствующими торговцами. Они тоже были вполне приличного качества и также упакованные в простенькую картонную упаковку.

Самое интересное, что как и с сигаретами, следопыт не знал, где производились эти спички. Скорее всего, где-нибудь в достаточно отдаленном поселении отсюда, в окрестностях какого-нибудь довоенного города.

Но это были лишь его догадки. Сам Марк никогда не видел таких поселений, хотя в свое время заходил достаточно далеко от Лагеря Мусорщиков. Но кто делал подобные товары, не знал.

Далее, приличный моток веревки. Вещь, в принципе, весьма объемная и занимающая немало места в рюкзаке.

Однако случались моменты, когда именно она становилась важнее всего, что там находилось.

Бывали ситуации, когда Марку приходилось вытаскивать людей, угодивших в глубокие ямы или подвалы в старых довоенных помещениях. Тогда веревка становилось незаменимым средством.

Ее можно было достать в любом поселении за небольшую плату. А если сильно захотеть и запастись терпением, то можно было и самому сделать подобную веревку из подручных средств.

Но только тогда, когда ты находился в Лагере или другом населенном пункте. В полевых условиях найти нужные материалы и изготовить веревку из подручных средств часто было весьма проблематично. Поэтому Марк не рисковал и всегда брал с собой внушительный моток веревки, которая уже была проверена в походах и точно выдержит вес даже крупного человека.

В принципе, это и было все его нехитрое снаряжение. Конечно, в различных поселениях средства и оснащение следопытов существенно отличались, так как в ход шло все, что можно было найти поблизости.

Во всяком случае, Марк точно слышал, что в одном из поселений члены его организации использовали специальные дымовые шашки, если попадали в неприятности.

Где и при каких условиях были добыты эти шашки, следопыт не знал. Но они были явно не местного производства, а скорее всего, как и много вещей, использующихся и по сей день, принадлежали к довоенному наследию человечества. К слову, подобные вещи частенько и сейчас можно было найти в старых заброшенных помещениях. Причем, очень часто, весьма приличного качества, несмотря на солидный возраст.

Марк и сам имел в своем арсенале несколько подобных вещичек, найденных в различных походах. Однако большая часть из них была неисправна или не имела источников питания.

Так, например, у Марка был весьма неплохой фонарик. И даже имелась достаточно приличная, по нынешним меркам, рация.

Но рация не работала, да и не было смысла ее использовать, если она имелась только у него.

Фонарик же и вовсе был в рабочем состоянии, но у него не было батареек. А их, к большому сожалению следопыта, было практически невозможно купить в здешних краях. Кроме тех редких случаев, когда они все-таки попадали в продажу, но запрашивали за них при этом поистине немыслимые суммы.

Вот и обходился следопыт самыми простыми средствами, которые были под рукой. Периодически накапливая различный технологический хлам у себя в жилище.

Продавать эти вещи скупщику он не хотел. Денег у него, по большому счету, всегда хватало. А продавать за бесценок подобные предметы не хотелось.

К тому же Марк испытывал какое-то странное чувство ностальгии по тем старым, довоенным временам, когда подобные вещи еще были в производстве.

Наверное, не он один был такой, потому что все подобные предметы, даже если они не имели практической ценности, стоили весьма и весьма приличные деньги в любом поселении.

А уж сколько стоила самая обычная книжка или даже обрывок какого-то довоенного журнала, этого даже говорить не стоило.

Марк вспоминал, как один раз несколько месяцев копил деньги, чтобы купить у торговца одну весьма редкую книгу, посвященную различным видам оружия. И каких это стоило трудов уговорить торговца не продавать книгу кому-либо еще, пока он не соберет деньги. Только авторитет его организации помог ему, так как в обычных ситуациях торговцы не делали таких поблажек.

Следопыт улыбнулся, вспоминая ту историю с книгой и принялся заканчивать сборы в дорогу. В принципе, все необходимое уже было приготовлено и упаковано. Осталось взять с собой немного еды.

Марк не раздумывая, взял с собой несколько кусков хорошо провяленного мяса, собственноручно заготовленного специально для подобных походов.

С различными овощами сейчас было весьма проблемно и стоили они зачастую гораздо дороже продуктов животного производства.

Для тех, кто жил до Большой Войны, такое положение вещей могло показаться странным. Но в нынешнем суровом мире правили свои законы и тем, кому удалось пережить все ужасы Большой Войны, приходилось приспосабливаться к новым условиям существования.

Это касалось всего, в том числе и продуктов питания. И если продукты животного происхождения еще удавалось добыть путем охоты на представителей местной фауны, то с продуктами растительного происхождения было весьма туго.

И проблема заключалась даже не в том, что почва была заражена или непригодна для земледелия. В этом плане все было относительно нормально и вокруг того же Лагеря мусорщиков было несколько мест, где в принципе можно было выращивать различные овощи и злаки. Хоть и не так успешно, как раньше, но все-таки.

Однако это было только в теории. А на практике…

На практике возникали серьезные проблемы в виде диких и мутировавших животных. Которые с какой-то особой фанатичностью атаковали те места, где люди пытались заниматься земледелием.

Причины такой непомерной агрессии были непонятны ни самому Марку, ни другим жителям. Но факт был налицо. За все время существования человеческой цивилизации после Большой Войны практически никому не удавалось заниматься сельским хозяйством, будь-то земледелие или животноводство.

И здесь не помогало ничего. Не один раз люди пытались в самых разных местах заниматься возделыванием почвы, пытаясь оградить плоды своего труда от атак животных.

Однако все было бесполезно. Даже патрули, вооруженные достаточно тяжелым оружием не могли справиться с регулярными нашествиями мутировавших животных. Казалось, животные специально объединялись в большие группы, чтобы атаковать тот или иной фермерский участок.

Люди терпели большие убытки, часто погибая при этом сами, пытаясь защитить плоды своего труда. И тем, кому удавалось выжить, рано или поздно приходилось отказываться от попыток заниматься фермерским делом.

Разумеется, такое положение вещей, не могло не отобразиться на ценах растительной продукции.

Конечно, кому-то все-таки удавалось выращивать кое-какой урожай. Во всяком случае, торговцы с отдаленных поселений привозили и различные овощи на продажу или обмен. Но цены на такие продукты были очень и очень большие. И далеко не каждый мог их себе позволить.

Также часть растений собирались жителями в диком виде. Попадались даже хитрецы, которые специально делали якобы случайные посевы по два-три растения в различных местах, а потом собирали их по достижению урожая.

Хотя это тоже была чистого рода авантюра. Поскольку семена также стоили немалых денег, а по достижению урожая, посадившему далеко не всегда удавалось собрать даже треть того, на что он мог бы рассчитывать в обычных условиях.

Причин для этого было более чем достаточно. Начиная от банального неурожая или порчи растений теми же животными и до сбора выращенных растений кем-то другим, более расторопным местным жителем, даже и не подозревающим, что он собирает чей-то урожай.

В общем, такая невеселая картина обстояла с едой в здешних местах. Фактически, Марк знал только одно место в ближайших окрестностях, где людям все-таки удавалось выращивать овощи и даже заниматься животноводством.

Но это место было покрытой завесой тайны. Никто не знал, за счет чего там удавалось жить и безопасно держать скот. Хотя… если, задуматься, так можно было сказать про любое человеческое поселение, основанное после Большой Войны. Лишь с той разницей, что здесь люди могли только жить, не имея возможности заниматься земледелием и животноводством.

Закончив упаковывать мясо, Марк взял с собой несколько горстей сушеных диких ягод и орехов, которые он также лично собирал в свободное от походов время.

Конечно, у него имелись и более существенные припасы. Например, пакеты с различной крупой, и даже банки с тушенкой и консервированной фасолью, которые также по большей части завозились в Лагерь странствующими торговцами из достаточно отдаленных мест.

Часть продуктов Марк покупал сам или выменивал у местных торговцев на предметы, найденные в пути. Еще часть была получена в виде наград от благодарных жителей Лагеря и других поселений.

Вообще члены его организации неплохо финансировались и они никогда не брали денег за свою работу. Однако всегда находились те, кто изъявлял желание лично поблагодарить следопыта за спасение жизни - неважно, своей или кого-то близких. И отказаться от подобных подарков иногда бывало даже сложнее, чем само спасение.

Единственное, что Марк никогда не брал в благодарность деньги или что-нибудь ценное, наотрез отказываясь в таких ситуациях. Тогда жители зачастую уходили, но возвращались с подарками попроще, в виде еды или сигарет.

Тут уже было некуда деваться, приходилось брать. Тем более, что ничего незаконного в этом не было, а лишние припасы никогда не помешают.

Ну и, разумеется, часть продуктов Марк получал из запасов организации. Кое-что из них ему выдавалось на каждый день. Другие же припасы выдавались непосредственно для рейдов.

Так что, в принципе следопыт имел неплохой запас продуктов и ему было из чего выбрать. Но, также как и с оружием, он всегда останавливался на наиболее простых и незамысловатых вариантах и предпочитал брать в походы только то, что добывал сам, в свободное от работы время.

Следопыт на мгновение остановился и оценивающе осмотрел на те припасы, которые уже были упакованы в рюкзак. Получалось весьма приличное количество, даже больше, чем было нужно взрослому человеку на один день рейда.

Однако Марк был опытным представителем организации и знал, что даже обычный поход всегда может обернуться самыми разными неприятностями. И запас пищи на несколько дней может оказаться весьма кстати.

Ну и в завершение следопыт взял с собой небольшую пачку порошка, заменяющего кофе. А также кружку, в которой можно будет сделать это кофе на костре и сигареты.

Простой и нехитрый набор, который поможет взбодриться и согреться в пути, если будет холодная погода и маршрут позволит сделать привал.

Полная фляга воды, набранная перед самым выходом, была завершающим штрихом в подготовке следопыта.

Марк еще раз внимательно осмотрел содержимое рюкзака, проверил снаряжение и решительно вышел из своего жилища в Лагере мусорщиков.

***

Было еще немного темно, когда Марк вышел на улицу. Но это было обычным делом в практике следопытов.

Сегодня ему предстоял неблизкий путь. И нельзя было задерживаться, если он хотел вернуться вечером, а не глубокой ночью.

Лагерь мусорщиков еще спал, когда следопыт уверенным шагом направился к главному выходу из поселения, расположенному на юге. Здесь дежурили несколько человек, защищая Лагерь от возможного нападения с юга.

В основном это были местные жители, но Марк также заметил несколько представителей его организации. Не участвующих в сегодняшних рейдах и которые были присланы для укрепления обороны Лагеря в ночное время суток.

Марку тоже доводилось нести подобные дежурства в ночное время. Времена сейчас опасные, ничего не поделаешь. И каждый житель Лагеря, который мог держать оружие, периодически нес дневные или ночные дежурства в составе патрулей и дозоров на южном и северном выходе из поселения.

В основном здесь были мужчины, но при желании любая женщина или девушка также могла присоединиться к одному из патрулей.

То же самое касалось и подростков, еще не достигших восемнадцатилетия. Перед мутантами все равны и поэтому практически все жители Лагеря так или иначе обучались элементарным правилам военного дела и периодически несли дежурства на входах в поселение.

Часто случалось, что для некоторых подростков это становилось настоящим призванием и они шли работать в охрану поселения или даже участвовали в походах со странствующими торговцами. И получали за это весьма неплохие деньги, нужно сказать.

Хотя это была весьма опасная работа. В чем-то даже опаснее, чем работа следопыта. Во всяком случае, гибли охранники довольно часто, особенно те, кто ходил по торговым маршрутам между поселениями.

Но это работа была также очень нужна, поскольку часто одно поселение или лагерь производил или добывал что-то, чего не было в других поселениях. И именно торговцы были связующим звеном, позволяющим обмениваться различными товарами.

Да и вообще, даже просто узнать, что творится в других поселениях, можно было только с помощью странствующих торговцев или же мастеров-следопытов, уходящих на большие расстояния от своих мест жительства.

Марк подошел поближе к патрулю, по пути здороваясь со всеми, кто сегодня дежурил. Лица у ребят были уставшие, не выспавшиеся. Близилось завершение ночного дежурства и все они хотели побыстрее закончить смену и отправиться домой на отдых. Но с Марком все здоровались весьма дружелюбно, даже обычные члены патруля, не принадлежащие к его организации.

Марк был опытным и весьма авторитетным следопытом. И в этих краях его знал почти каждый житель.

Никто даже не спрашивал, куда он идет, не спрашивал документов и прочего, хотя в принципе это было положено при входе и выходе из поселения.

Обменявшись короткими приветствиями с коллегами, Марк, не теряя времени, отправился за пределы поселения.

Другие следопыты молча провожали его взглядами. Им, конечно, хотелось перекинуться с Марком несколькими фразами, но они прекрасно понимали, куда шел следопыт и поэтому не стали его задерживать.

Глава 3.

Часто случалось, что уже после дневных рейдов следопытов, кто-то из путешественников умудрялся попасть в неприятности, но при этом кое-как протянуть до утра. И очень часто представителям организации удавалось найти умирающего раньше, чем это делали мутировавшие животные. Тем самым спасая подобных пострадавших от неминуемой гибели.

Поэтому самое первое, что должен был сделать любой следопыт, вышедший в рейд, это максимально быстро совершить утренний обход своего участка территории. Стараясь как можно скорее обойти все наиболее опасные участки на своем маршруте.

После этого он мог немного расслабиться и продолжать путь уже в более спокойном темпе. Но утренний обход, это было самое важное во всем рейде.

Это понимал и сам Марк и потому не стал задерживаться на выходе из Лагеря. Даже несмотря на то, что сегодня там дежурила Рика - девушка, живущая в Лагере мусорщиков и которая нравилась ему.

Марк заметил, что девушка посмотрела в его сторону с легким сожалением - оттого, что он так быстро ушел - но ничего не сказала. Потому что она, как и другие, хорошо понимала, куда отправлялся следопыт.

Однако Марк все-таки успел заметить и легкий вздох и этот взгляд, когда он быстро поздоровавшись со всеми, продолжил свой путь.

На миг у него потеплело внутри. Хотя следопыт и был в том возрасте, когда ты уже более сдержанно реагируешь на проявление каких-либо эмоций. Но все-таки ему было приятно, что в Лагере есть человек, который сожалеет, что Марк так быстро ушел и не смог задержаться даже на пару минут.

«Нужно будет обязательно зайти к ней после рейда». - подумал он, покидая пределы поселения.

Перед его взором предстала местность, граничащая с Лагерем мусорщиков. Это была первая точка на его маршруте.

На первый взгляд территория вокруг казалась тихой и спокойной. Но следопыт знал, что за пределами поселений вообще не бывает безопасных мест и поэтому нужно всегда быть начеку.

Марк снял автомат с предохранителя и уверенно вышел из поселения.

***

Эта местность была известна как южные окрестности Лагеря мусорщиков. Хотя местные называли ее просто – окрестности поселка. Северные окрестности были опасно близко к старому поселению Княжичи и туда старались не заходить без особой надобности.

Поэтому выходили всегда через южный выход. Ну а отсюда уже можно было попасть куда угодно, начиная от большой свалки на юго-западе. И заканчивая отдаленными поселениями за фермой и Лагерем лесорубов на юге.

Сами по себе окрестности были достаточно спокойной территорией. Особенно днем. Сказывалась непосредственная близость территории к Лагерю мусорщиков, а также торговый путь на юг, которым часто ходили караваны странствующих торговцев с вооруженной охраной.

Также сюда часто наведывались патрули с Лагеря мусорщиков. Иногда встречая большие торговые караваны, иногда просто для профилактики, при необходимости отстреливая любую подозрительную живность в пределах маршрута патруля.

Поэтому здесь было относительно безопасно. Мутировавшие животные понимали, что это не самое удачное место для охоты. Так как даже одинокий путешественник, по неосторожности попав в лапы диких животных, мог привлечь внимание ближайших патрулей и охотящиеся могли остаться без ужина. И это в лучшем случае.

Однако кажущиеся спокойность и безопасность данной территории были весьма обманчивыми. Марк знал это, как никто другой. Сколько раз ему доводилось тащить на себе неосторожных путешественников, которые умудрялись попасть в неприятности в каких-то 300-500 метрах от поселения.

Именно потому, что расслабились и потеряли бдительность, увидев очертания Лагеря мусорщиков и решив, что они уже в безопасности.

Эту ошибку допускали многие новички. И часто она стоила им жизни.

В целом в этой местности водилось немало видов животных. Иглокожи, плоти, самые различные разновидности крыс, дикие и мутировавшие собаки, случайно забредшие волки из леса или других территорий.

Также здесь можно было встретить достаточно необычных животных, например кротокрысов или крысокабанов, средних размеров рептилий, диких свиней, падальщиков и других животных.

На окраинах территории, в пещерах или остатках разрушенных зданий, можно было встретить прячущихся, грязных, малых ползунов и прочих существ, предпочитающих жить в темных помещениях, вдали от солнечного света. И лишь изредка выходящих из своих укрытий.

Все это были мутировавшие животные, естественно. И разумеется, их названия далеко не всегда соответствовали тем, которые были привычны людям, жившим здесь до Большой Войны.

Марк зачастую и сам не мог сказать, к какому виду относилось то или иное животное изначально. Прошло целых два столетия после Большой Войны, многие представители фауны сильно мутировали и изменились. Как внешне, так и по поведению или другим признакам.

Многие из них погибли в первые же годы после войны, изуродованные и изувеченные различными мутациями, до неузнаваемости изменившие организм этих несчастных существ.

Другие же, наоборот, выжили и приспособились к окружающему миру, используя измененные особенности своего организма. И именно эти существа сейчас составляли большую часть живых организмов, населяющих планету.

Животные, подвергшиеся относительно небольшим мутациям тоже были. Однако их было гораздо меньше, по сравнению со своими мутировавшими собратьями. Как в плане разнообразия видов, так и в плане количества особей в той или иной местности.

И что самое интересное - изменения, произошедшие с планетой после Большой Войны, изменили не только организмы многих животных, но и затронули ареал их обитания.

Так, было вполне нормальным увидеть на открытой местности животных, напоминающих волков и которых местные жители называли степными волками. Разумеется, у них были отличия от своих лесных собратьев, однако далеко не каждый мог понять, в чем они заключаются.

И это был далеко не предел. Помимо прочего, сюда иногда забредали и более опасные и что самое интересное, весьма экзотические представители фауны для этой местности. Например, степные львы - существа, похожие на пуму, только с немного другим окрасом шерсти.

Что заставило этих мутантов настолько сменить условия своего проживания, Марк не знал. И это касалось только относительно нормальных представителей фауны - тех, которых еще можно было найти в старых довоенных журналах или книгах о животных.

Что касается новых существ, то иногда попадались настолько необычные экземпляры, что даже опытный специалист схватился бы за голову, пытаясь определить, к какому семейству принадлежит то или иное мутировавшее животное.

В любом случае, нужно было всегда быть начеку. Даже здесь, в непосредственной близости от Лагеря.

Поскольку были нередки случаи, когда крупные группы животных, повинуясь внезапному порыву, могли атаковать целые поселения, нанося большие разрушения местным жителям.

С подобными размышлениями Марк и не заметил, как прошел уже добрую часть пути по территории окрестностей поселка. Пока что все было тихо. Окрестности сегодня выглядели достаточно спокойным местом и следопыт пока не увидел ни одного человека, нуждающегося в помощи.

Несколько раз он правда замечал какое-то подозрительное движение на некотором расстоянии от себя. Но было понятно, что это какие-то небольшие животные, не представляющие угрозы.

А через некоторое время Марк увидел пробегающую вдали достаточно большую группу диких собак.

Это насторожило следопыта. Собаки редко бегали такими большими стаями просто так. Нужно было пойти посмотреть. Желательно, не попадаясь на глаза самим собакам.

К счастью, опасения Марка не подтвердились. Взобравшись на небольшое возвышение, он некоторое время наблюдал, как собаки пытаются поймать какое-то животное средних размеров, похожее на крысу.

Что это было за существо, следопыт не рассмотрел. Да это его не очень и интересовало. Гораздо важнее было то, что в районе охоты собак не было какого-нибудь случайно забредшего человека, который мог угодить в неприятности.

Это успокоило Марка. Разумеется, полностью расслабляться не стоило. Такая большая группа собак могла создать существенные проблемы даже для опытного следопыта. И то, что стая находится достаточно далеко, ни о чем не говорило. Нюх у них был отличный, несмотря на мутации. И передвигались эти существа с очень большой скоростью.

Так что нужно было быть настороже и всегда держать обрез дробовика под рукой.

Именно в этот момент справа от него раздался какой-то негромкий треск.

Марк повернулся на звук, доставая обрез. То, что он не очень тщательно осмотрел местность и кому-то удалось подобраться к нему достаточно близко, не очень обрадовало следопыта. И теперь он готовился к бою на ближней дистанции, ожидая появления противника.

***

Но боя не произошло. Через некоторое время треск повторился и из кустов, навстречу Марку, неуклюже вывалились два иглокожа.

Следопыт заметно расслабился и даже улыбнулся, наблюдая за тем, как два существа средних размеров немного неуклюже выбрались из кустов. И уже собрались было идти по своим делам, пока не увидели Марка.

Иглокожи были средних размеров мутанты, примерно по 20-25 килограмм весом. Они очень редко нападали на людей, да и вообще, были не очень большой угрозой для опытного путешественника.

Разумеется, иглокож иглокожу рознь и с ними тоже нужно было оставаться внимательным. Чтобы не сделать какой-нибудь поступок, который эти животные могли расценить как агрессию.

Шутки шутками, но шипы иглокожа были довольно длинными и могли нанесли существенные раны, если какому-то неосторожному путнику хватило бы глупости шутить с этими существами. Защищая свою семью, они могли напасть на человека без колебаний.

Потому Марк хоть и расслабился, но отошел на безопасное расстояние, давая понять иглокожам, что не желает им вреда.

Разумеется, при желании следопыт мог запросто уничтожить этих мутантов. Причем для этого ему бы даже не понадобилось использовать обрез или автомат, достаточно было простого пистолета.

Однако Марк не был приверженцем бессмысленной жестокости и не имел привычки убивать даже мутировавших животных без крайней необходимости. Тем более таких.

Были бы это мутировавшие собаки, он бы не задумываясь открыл огонь, поскольку собаки были потенциально опасны для всех людей в округе.

Но с иглокожами была совсем другая история. Они никогда сознательно не нападали на людей и, разумеется, не охотились.

Говорят, что это были мутировавшие ежи, которые раньше обитали в этих местах. Хотя, глядя на них, было трудно сказать точно. А специалистов в этой области, да и вообще ученых, эти земли не видели уже очень и очень давно…

На вид это были средних размеров существа, чем-то напоминающие как ежей, так и дикобразов. На последних они в чем-то были похожи даже больше, по форме шипов. Однако почему-то большая часть местных жителей была уверена, что изначальным видом этого существа был обычный еж.

Мясо иглокожа было пригодно для употребления в пищу и периодически на них даже устраивали охоту с целью пропитания. Но не очень часто, поскольку мясо у них было жесткое и не очень приятное на вкус. Во всяком случае у того вида, что жил неподалеку от Лагеря мусорщиков.

Хотя Марк за время своего путешествия встречал несколько разновидностей этих существ. Но пробовать мясо других подвидов иглокожей ему не доводилось.

Увидев, что вооруженный человек отошел в сторону, показывая, что не собирается причинять им неприятности, иглокожи отправились по своим делам.

А Марк, тщательно осмотревшись, продолжил свой путь. Ему оставалось совсем немного, чтобы закончить обход южных окрестностей поселка и перейти в другой район на своем маршруте.

Пока что все было относительно спокойно и следопыт мог без помех обдумать свой дальнейший путь.

В принципе, ему хотелось пройтись чуть дальше на юг до территории, которая называлась дорогой на ферму.

Там находилась одна из местных достопримечательностей – путеводное дерево, насчет которого ходило много поверий. Как у местных жителей, так и у тех, кто приходил сюда издалека.

Возможно, кому-то это могло показаться глупыми предрассудками, но дерево было и вправду весьма необычное и при определенных условиях могло показать путешественнику наиболее безопасный путь. Или наоборот, предупредить об опасности - указав путь, куда путешественнику не стоило идти ни при каких обстоятельствах.

Разумеется, не напрямую. И начинающий путешественник или гость из других краев мог и не заметить ничего необычного. Ну дерево и дерево.

Однако те люди, которые жили здесь очень давно и сталкивающиеся с различными опасностями в своей работе, могли ощутить те намеки, что шли от дерева. И часто это могло спасти если не жизнь путешественника, то по крайней мере, уберечь его от какой-нибудь неприятной ситуации.

Это был настоящий феномен здешний мест. И если бы тут был хоть кто-нибудь из выживших ученых, он без сомнения смог бы увидеть здесь массу интересного.

Марк и сам периодически заходил к дереву, когда у него была такая возможность. Разумеется, он понимал, что это не панацея и в первую очередь всегда старался полагаться на свою внимательность и внутренние ощущения.

Но вместе с тем, следопыт помнил как минимум две ситуации, когда с помощью «подсказок» дерева ему удалось находить людей в таких местах, куда бы он не пошел в обычной ситуации. Во всяком случае, в первые часы рейда.

И эта задержка могла стоить людям жизни.

Так что, когда была возможность и позволял маршрут, Марк старался выбрать минутку, чтобы отправиться к путеводному дереву.

Да и вообще, он любил это место. Там было как-то по-особенному тихо и уютно. Это был настоящий островок покоя в этом диком и безумном мире.

Однако сейчас следопыт не мог позволить себе такой крюк. Потому что его путь лежал на восток, а затем через восточные окрестности на север. До самой границы старого поселения Княжичи, существовавшего до Большой Войны, а ныне разрушенного.

Именно туда шел путь Марка, так как там находились вторая и третья точки на его маршруте. Но именно туда следопыт не хотел идти больше всего…

Вот уже много лет, в старом поселке поселилась необъяснимая, неведомая сила. И эта сила всегда знала, когда он приходил.

И каждый раз, когда Марк подходил к старому поселку, он не знал, как поведет себя эта сила в текущий момент.

Но выбора не было. Это был один из участков обязательного маршрута и Марку было необходимо его проверить. Несмотря ни на что.

Следопыт крепко сжал автомат и решительно пошел на восток, покидая южные окрестности поселка. Впереди его ждали восточные окрестности поселка, а также старый поселок Княжичи.

***

Восточные окрестности встретили следопыта достаточно спокойно.

Это был небольшой участок территории, на восток от Лагеря мусорщиков. Местные не очень часто ходили сюда. Здесь не было практически ничего ценного или интересного. Ни для охотников, ни для сборщиков мусора.

Последним тут вообще практически нечего было делать, так как этот участок был относительно чистым местом и незначительные остатки металлического мусора были собраны и отправлены на переработку еще десятки лет назад.

Даже случайные путешественники и сборщики трав заходили сюда достаточно нечасто. Тут царила какая-то непонятная атмосфера. Атмосфера таинственности и опасности, вызванная близостью старого поселка к этой местности.

Все знали об опасностях, которые скрывались в старом поселении Княжичи. И поэтому местные жители старались не подходить к нему ближе чем на километр, без крайней на то потребности. То есть практически никогда.

И хотя сама территория была относительно безопасной в плане мутантов, даже Марк чувствовал себя здесь достаточно неуютно. Хотя причины этого он и сам не до конца понимал.

Глава 4.

Однако в отличие от работников других профессий, следопыты заглядывали сюда достаточно часто. Причиной тому была повышенная смертность среди путешественников, по неосторожности или глупости забредавших в этих места и гибнущих по невнимательности. От самых обычных животных, которые хоть и в небольших количествах, но все-таки присутствовали здесь.

Хотя попадались кадры, которым и вовсе не хватало ума. И которые, несмотря на все предупреждения, изъявляли желание поближе посмотреть на территорию старого поселка.

Такие часто вообще пропадали без всяких следов. И даже самым опытным следопытам не удавалось найти ни малейших следов гибели этих неразумных путешественников.

Но это были достаточно редкие случаи. Зачастую все было гораздо страшнее и банальнее. И представителям организации, помимо прочего, самим приходилось достаточно близко подходить к границе старого поселка, а иногда даже заходить в него. Для того, чтобы забрать тело погибшего там балбеса, по глупости сунувшегося в это неизученное и опасное место.

Живых оттуда удавалось вытаскивать крайне редко… Во всяком случае Марк помнил на своей практике только один случай, когда ему или кому-то из знакомых следопытов удалось найти хоть кого-то, кто еще подавал слабые признаки жизни после близкого знакомства со старым поселком.

Но глупцов от этого не становилось меньше. Даже несмотря на различные предупреждения и тот факт, что такая ситуация была во всех старых человеческих поселениях, существовавших до Большой Войны.

Однако ничего не помогало. И периодически, с весьма завидной регулярностью, здесь можно было найти одно, а то и несколько тел мертвых путешественников. Случайно или намеренно забредших на территорию старого поселка и потревоживших ту силу, которая там находилась…

Именно потому тут и проходил маршрут следопытов. И именно поэтому, наиболее опытные представители организации, живущие в Лагере мусорщиков, помимо обхода ближайших окрестностей, в обязательном порядке должны были осматривать различные участки южной стороны старого поселка Княжичи.

Поскольку именно этот участок маршрута следопытов был наиболее опасен для случайных путешественников и именно здесь гибло очень много людей.

Сегодня такая участь выпала Марку. И поэтому он, стараясь не терять времени на размышления, начал осмотр территории восточных окрестностей Лагеря.

Сама по себе местность была не опаснее южных окрестностей Лагеря, хотя и находилась немного дальше от ближайшего человеческого поселения.

Так же как и люди, животные тоже не особо любили забредать в эти места. Никто не знал почему. Возможно, на них также оказывала влияние непосредственная близость старого поселка. А возможно просто потому, что здесь было очень мало людей, поэтому и интерес к охоте у различных мутантов также был заметно ниже.

Марк никогда не задавался этим вопросом. Да и не до того ему было, когда он шел по этой территории. Все мысли были о предстоящем походе к старому поселку. И чем ближе он подходил к концу восточных окрестностей, тем более отчетливо в его памяти всплывали предыдущие походы к границе старого поселения.

Следопыт отогнал все лишние мысли и попытался сосредоточиться на работе. Вот уже добрых полчаса он быстро, но тщательно исследовал близлежащую территорию. Не забыв посетить те места, про которые частенько забывали его менее опытные коллеги.

К счастью, он не обнаружил никого, кто погиб за ночь или кому могла бы потребоваться его помощь. Это немного подбодрило следопыта. Но расслабляться было еще рано.

Из необычного здесь Марк отметил только весьма нетипичные для этой местности следы достаточно крупного хищного существа. Судя по форме следа похожего на собаку или волка, только весьма крупного.

Что это был за зверь, следопыт не знал. Хотя следы показались ему смутно знакомыми. Казалось, что он уже видел такие же отпечатки на земле когда-то весьма давно, но когда и где это было, он не помнил.

Только на самом краю памяти пошевелилось какое-то неприятное воспоминание, настойчиво кольнув следопыта. Будто обращая на себя внимание.

Как бы то ни было, но теперь нужно быть вдвойне внимательным, если в окрестностях бродит такой зверь. Что бы это ни было, но это очень большое существо. И оно могло представлять опасность не только для случайных путешественников, но и для самого Марка.

Хорошо еще, что зверь был только один. Потому что несколько таких тварей могли представлять серьезную опасность для всего Лагеря мусорщиков.

Закончив осматривать следы неизвестного зверя, Марк уже собирался отправиться на север, чтобы осмотреть границу Княжич, но ему помешали.

***

Дорогу ему преградили три мутировавших собаки.

Это были средних размеров существа, предпочитающие охотиться стаями и которые часто нападали на одиноких путников или небольшие группы людей, если те находились достаточно далеко от населенных пунктов.

Собаки были очень умными животными и всегда знали, на кого можно нападать, а на кого не стоит.

Они замечали все – во что были одеты люди, какое у них оружие и прочее. И если считали, что риск оправдан и их охота имеет шансы на успех, то без промедления атаковали.

Марк быстро поднял автомат и сделал один выстрел в воздух, давая понять мутантам, что у него есть оружие и оно заряжено.

Вступать в бой ему сейчас не очень хотелось, поскольку это было чревато расходом боезапаса. Пока следопыт потратил только один патрон, но в случае боя расход был бы заметно выше.

К тому же, Марк не знал, сколько еще собак есть поблизости. Это могла быть как стая, которую он видел чуть раньше, так и другая группа, которые жила и охотилась именно на этой территории.

И в первом и во втором случае, следопыт не мог ручаться, что появившиеся три особи, это все собаки, что есть поблизости. Эти существа передвигались очень быстро и в любой момент здесь могли показаться и оставшиеся представители стаи. Перспектива, мягко говоря, не очень приятная.

Услышав выстрел, собаки немного попятились. Было видно, что они сейчас в замешательстве и не знают, как поступить.

Марк понимал, что их встреча не была случайной - мутировавшие животные явно пришли на его запах. Однако они, скорее всего, рассчитывали на более слабого противника и увидев перед собой опытного следопыта с оружием, немного опешили.

«Это хорошо» - подумал следопыт, прислушиваясь к окружающим звукам. Если поблизости окажутся еще собаки, то он услышит их приближение. Но, судя по всему, подкрепления к небольшой группе собак не предвиделось, и поэтому Марк решил отделаться малой кровью.

Он сделал еще один предупреждающий выстрел в воздух, привлекая внимание собак, и решительно пошел к ним навстречу, на ходу нащупывая обрез дробовика. Тратить автоматные боеприпасы калибра 5.45х32 мм на небольшую группу собак ему не хотелось.

Однако боя опять не произошло. Едва завидев решительный настрой следопыта, мутировавшие существа издали резкий скулящий звук и быстро разбежались в разные стороны.

Марк оценил маневр. Эти существа были очень и очень неглупы. Даже если бы он сейчас решил начать стрельбу им вдогонку, то успел бы убить максимум одну собаку. Вторая и третья к тому времени были бы уже на достаточно приличном расстоянии. А вести огонь из автомата по быстро убегающему противнику было непростительное расточительство.

Отбежав на добрых сто метров, собаки опять сбились в группу и отправились куда-то в сторону южных окрестностей Лагеря мусорщиков. Четко давая понять Марку, что они не собираются его преследовать. Во всяком случае сейчас.

Хотя следопыт был уверен, что это не последняя их встреча и едва группа присоединится к более крупной стае своих сородичей, они постараются вернуться и отыскать Марка.

И тогда, вероятно, ему уже не удастся уйти без боя…

Но это сейчас меньше всего волновало следопыта. Марк был опытным бойцом и охотником, так что встреча с мутировавшими зверями, превосходящими по количеству, его не пугала. В его арсенале была масса трюков и отвлекающих маневров, так что при необходимости следопыт мог, по крайней мере, попытаться уйти от превосходящего противника.

А вот что его действительно беспокоило, так это предстоящий поход к старому поселку Княжичи.

Но больше нельзя было медлить. В стычке с собаками Марк и так потерял лишнее время и теперь ему нужно было поторопиться.

Хотя именно сейчас торопиться ему хотелось меньше всего. Внутри него что-то отчетливо говорило «не иди», «возвращайся назад». И к своему стыду следопыт понимал, что ему хочется послушаться внутреннего голоса и если не вернуться назад, то по крайней мере, просто пойти дальше по маршруту, не заходя на его третью точку, которая находилась как раз на южной границе Княжич.

Но вместе с тем Марк понимал, что если он так сделает, то ему можно сразу идти к старшему в Лагере и сдавать оружие.

Потому что, если ты забываешь о своем долге, то тебе больше нечего делать в рядах следопытов.

Сказав себе это, Марк молча вытащил магазин автомата, вручную зарядил еще два патрона в магазин и в полной боеготовности отправился на север.

Впереди его ждал старый поселок Княжичи.

***

Прошло не больше десяти минут, когда Марк покинул восточные окрестности Лагеря мусорщиков и отправился на север.

За это время он не встретил ни одного живого существа. Мутировавшие собаки и те куда-то убежали и исчезли из виду.

Оно и не удивительно. Следопыт прямым курсом шел туда, откуда не возвращались даже очень опытные бойцы. Мутировавшие животные тоже не особо любили приближаться сюда. Хотя насчет них, Марк как раз не мог сказать однозначно. Потому как несколько раз видел различных существ внутри самого старого поселения. Но что это были за мутанты и почему неведомая сила разрешала им находиться внутри, он не знал. Да и не особо стремился узнать, если честно.

А вот то, что возле самих Княжич, на расстоянии почти в пятьсот метров от старого поселка не было ни одной живой души, следопыт замечал неоднократно.

Здесь начинался какой-то невидимый барьер, который шел вокруг всей территории старого поселка и именно он отпугивал все живое, что находилось вокруг.

Это было странное, давящее ощущение, которое усиливалось по мере приближения к старому поселку. Ощущая все растущее напряжение, Марк всегда удивлялся, как всем тем глупцам удавалось пройти этот защитный барьер, если даже ему, опытному следопыту, очень непросто его преодолеть.

Хотя, возможно на разных людей это действовало по-разному. Или же любопытство и жажда наживы у некоторых людей были настолько сильны, что они пересиливали даже эту защиту. Которая в принципе-то и была поставлена для того, чтобы предостерегать и отпугивать любопытных.

Как табличка над трансформаторной будкой – «Не влезай – убьет», которые иногда даже сейчас можно было найти в старых полуразрушенных зданиях за пределами старых человеческих поселений.

Но видимо человеческая глупость и стремление к познанию неизвестного не знают границ. Раз сюда регулярно приходят, а главное преодолевают защитный барьер, одинокие путники и даже небольшие группы приключенцев в поисках… чего?

Марк и сам не знал, хотя где-то в глубине души даже понимал молодых смельчаков. Ведь когда-то он и сам был таким же, как они.

Но одно дело понимать, а другое наблюдать, как неподготовленные глупцы с завидной регулярностью идут на бессмысленную смерть. Словно мотыльки, летящие на огонь. Без единого шанса на успех.

Хотя, дело было не только в подготовке и снаряжении, разумеется. Марк вспомнил историю, как пару лет назад одна группа людей попыталась проникнуть вглубь старого поселка.

Это были очень необычные парни, пришедшие явно издалека. И все они были весьма подготовленными специалистами.

В отличие от глупых юнцов, они не стали лезть в старый поселок сломя голову. Несколько дней они собирали информацию о поселке Княжичи у жителей Лагеря мусорщиков. Потом долго делали какие-то расчеты и уже только затем отправились внутрь поселка.

Разумеется, все местные жители отговаривали их, как могли. Уверяя чужаков, что те идут на явную смерть. Но гости ничего не хотели слушать. И лишь по прошествии нескольких дней они отправились в экспедицию внутрь поселка.

Марка тогда не было в Лагере. Он был в дальнем рейде и больше месяца не показывался в этих краях.

Рассказывали, что это были весьма подготовленные ребята. С хорошим дорогим оружием и какими-то футуристическими защитными костюмами черного цвета, сделанными из неизвестных материалов.

Они искали артефакт, который по их словам хранился в самом сердце поселка и который давал жизнь той силе, что поселилась в старом поселении Княжичи.

Кто знает, правду они говорили или нет. Ни у кого не было возможности проверить.

Что же касается самой группы, то она как вошла в поселок, так больше и не вернулась. Никто не знал, что именно случилось с этими людьми. Но судя по тому, что защитный барьер возле старого поселка работал как и раньше, у экспедиции не получилось сделать то, что они хотели.

Их пробовали искать, но без особого успеха. Следопыты несколько раз подходили к границе Княжич с разных сторон, пытаясь увидеть хоть какие-то следы группы, но безуспешно…

Но самое страшное было не в этом. Спустя месяц после этих событий, в Лагерь мусорщиков прибежал перепуганный молодой парень и сказал, что его друг попал в беду внутри старого поселка.

На вполне закономерный вопрос старших следопытов, какого черта их туда понесло, юноша признался, что им удалось увидеть тело человека в странном костюме. И они захотели посмотреть, что у него можно найти интересного. Мертвому то оно уже все равно ни к чему…

Хорошо еще, что они додумались не идти в поселок вдвоем. Один отправился осмотреть вещи мертвого человека, а второй остался за пределами поселка, на случай если что-нибудь пойдет не так.

Именно этот поступок спас жизнь им обоим. Так как следопыты еще успели добраться до старого поселка Княжичи и вытащить оттуда полуживого парня.

Кто знает по какой причине, но неведомая сила тогда пожалела парня, дала ему второй шанс. И его еще удалось спасти.

Но самое плохое, по округе разнеслась весть, что в старом поселке были найдены погибшие члены экспедиции. С мощным, дорогим оружием и с очень дорогими защитными костюмами.

Это было плохо, очень плохо.

Разумеется, многим местным жителям хватало ума не идти на верную смерть ради дорогих вещей. Однако весть про погибшую экспедицию разошлась на многие поселения. И в эти края начали приходить приключенцы и охотники за ценными предметами.

Говорили, что в других поселениях даже были отдельные торговцы, которые нанимали смельчаков на поход внутрь старого поселения Княжичи. Всем хотелось посмотреть, что за костюмы и оружие было у погибших членов экспедиции.

Именно после этого сюда начали приходить искатели приключений. Регулярно погибая внутри старого поселка.

Некоторые и вовсе не доходили до него, попадая в лапы мутировавшим животным, живущим в окрестностях. Зачастую забывая об элементарной осторожности в предвкушении славы и богатства.

Именно после этих событий, в маршруты следопытов Лагеря мусорщиков была добавлена обязательная проверка южной границы старого поселка Княжичи. Ибо количество глупцов, жаждущих быстрого заработка была очень велика. Особенно в первое время.

Северная сторона поселка осматривалась следопытами других поселений, находившихся по ту сторону от Княжич. Так что границы старого поселка осматривались следопытами каждый день.

***

Размышляя подобным образом, Марк и не заметил, как прошел защитный барьер. И теперь он находился почти у самой границы старого поселения Княжичи.

Глава 5.

Сейчас уже никто не может сказать точно, что именно произошло около ста лет назад и стало причиной появления в человеческих поселениях той странной неведомой силы, которую так боялись местные жители.

Это было так давно, что очевидцев ее появления уже не было в живых. А опытных специалистов, которые могли бы изучить и подробно объяснить происходящее, эти земли не видели уже многие и многие десятилетия.

Рассказывали, что первые десятилетия после Большой Войны люди еще могли жить в старых поселениях. В Княжичах в том числе.

Разрушения, конечно, были страшные - погибла большая часть населения планеты. Но выживших тоже было еще достаточно много, не менее 30-40% населения, живущего до войны.

И эти выжившие не унимались. События Большой Войны ничего не научили их и враждующие государства начали отстраиваться и постепенно наращивать военную мощь.

В скором времени возобновились и конфликты, как между целыми государствами, так и внутри их. Причины этих конфликтов теперь уже никто не знал. Слишком много времени прошло с тех пор.

Но человечество не унималось. Начав уничтожать себе подобных, люди как одержимые продолжали разрушать то, чтобы было построено человеческой цивилизацией на протяжении многих столетий.

Это было очень неспокойное время, время локальных войн. И в этих войнах ежегодно погибали миллионы и миллионы человек, не в силах остановиться и задуматься над тем, что они делают.

И кто знает, что стало бы с людьми, если бы не вмешалась третья сила…

Это произошло спустя неполных сто лет после основных событий Большой Войны. Когда люди с ожесточением продолжали уничтожать себе подобных, наивно предполагая, что они до сих пор являются доминирующим видом на планете.

И это было их главной ошибкой.

Первая атака мутировавших животных была настолько неожиданной и резкой, что люди и не сразу поняли, что произошло.

Непонятно откуда взявшаяся большая группа мутировавших животных неожиданно напала и буквально смела с лица земли несколько человеческих поселений. Они были быстры, многочисленны и беспощадны. И человеческая оборона дрогнула под этим натиском.

Люди были не готовы к подобным событиям. Они настолько увлеклись взаимным уничтожением, что даже не заметили, насколько ослабла человеческая цивилизация в целом.

А между тем, на территориях, которые некогда принадлежали человеку, появлялись и вырастали новые виды существ. И этих существ становилось больше с каждым годом.

Разумеется, люди и раньше знали о появлении мутировавших животных. И в некоторых случаях даже отстреливали особо опасных существ, если те начинали составлять опасность для местных жителей.

Однако никому и в голову не могло прийти, что предыдущие встречи с мутантами это лишь прелюдия. Мутировавшие животные были очень неглупыми существами и они попросту ждали своего часа, не спеша заявлять о своих правах раньше времени. До тех пор, пока не будут уверены в том, что смогут в открытую продемонстрировать свою силу ослабевшему человечеству.

И когда это произошло, люди столкнулись с новой угрозой. Настолько существенной, что на полном серьезе стал вопрос о выживании человечества в целом.

Разумеется, поначалу люди не воспринимали угрозу всерьез. Глупые и раздробленные, они даже радовались, когда слышали, что на территории враждебных государств происходили массовые набеги мутировавших животных.

Но когда набеги начали учащаться и жертвами мутантов становились все новые и новые поселения в самых различных уголках земного шара, люди наконец задумались.

Испугавшись по-настоящему, они наконец решились то, что нужно было сделать давным-давно. Прекратили уничтожать друг друга и объединили свои действия перед лицом новой опасности.

Это были тяжелые времена для всего человечества. Иногда казалось, что даже объединенных усилий людей недостаточно, чтобы выстоять в битве с мутировавшими существами. Но именно в тот момент, когда люди уже почти потеряли надежду, атаки животных прекратились - так же внезапно, как и начались.

Никто до сих пор не может объяснить причин того, что происходило в это время, почти сто лет назад. Когда человечество было на грани уничтожения и у мутантов было достаточно сил, чтобы закончить начатое.

Но люди выжили. Всего лишь каждый двухсотый человек из тех, что когда-то жили на Земле. Однако и это была очень большая удача.

Какая-то неведомая сила помешала людям уничтожить друг друга. И эта же сила остановила атаки мутировавших животных, которые могли прекратить существование человеческого рода на планете.

Цивилизация людей получила тяжелый удар. Но вместе с трудностями, к ним пришло понимание того, что сейчас им всем, как никогда, нужно держаться вместе.

Причины предыдущих войн и распрей казались теперь такими глупыми и несущественными. Теперь, когда на карту было поставлено существование всего человечества, различие по расовому или национальному признаку казались такими несерьезными.

Руководство оставшегося человечества заключило ряд соглашений, касающихся строжайших запретов военных действий между выжившими людьми.

Это же правило касалось и различных преступлений, против оставшихся представителей человечества. Любой, кто был уличен в грабежах, мародерстве, воровстве или других преступлениях против человека, наказывался сразу же и на месте.

Люди наконец-то усвоили урок и поняли свою главную ошибку, едва не ставшей причиной гибели всего человечества.

Однако неожиданности на этом не закончились.

Во времена массовых атак мутировавших животных, люди были вынуждены покинуть свои поселения, строя укрепленные пункты за их пределами или же просто спасаясь бегством от превосходящих по количеству мутантов.

Но когда атаки мутантов прекратились, люди с удивлением обнаружили, что их дом уже кем-то занят.

Какая-то странная, неведомая сила поселилась во всех старых человеческих поселениях. И эта сила четко дала понять людям, что отныне назад им путь закрыт.

Разумеется, выжившие были не согласны с таким положением вещей. Однако первые же их попытки проникнуть в старые поселения получили настолько жесткий отпор, что люди в ужасе были вынуждены отступить. И в ближайшее время даже не пробовать повторять подобных действий.

Так постепенно человеческая цивилизация приобрела тот вид, который существует и по сей день. Небольшие населенные пункты, часто больше похожие на временные лагеря, которые были основаны на некотором удалении от старых населенных пунктов.

Человечество четко усвоило урок и теперь даже не пыталось вернуть себе свои старые дома.

Люди стали изгнанниками на своей собственной земле и были вынуждены приспосабливаться к новым условиям жизни. Постепенно осваивая и принимая те правила, которые устанавливала неведомая сила на всех землях, которые когда-то принадлежали человечеству.

И таких правил, к слову, было достаточно много. Так людям не разрешалось строить населенные пункты в определенных местах. Никто не знает, с чем это было связано, но был ряд мест, на которых выжившим не разрешалось основывать поселения ни при каких обстоятельствах.

Нарушители подобного правила наказывались самым строжайшим образом. С помощью все тех же мутировавших существ, которые неожиданно начали собираться в большие группы и атаковать поселение, игнорирующее предупреждения.

И в скором времени даже самые стойкие и укрепленные населенные пункты были вынуждены покинуть неугодное место. Если оставались в живых, конечно…

Хотя, справедливости ради стоит отметить, что неведомая сила не убивала людей без разбора. И выжившие, так или иначе нарушившие неписаные запреты этой силы, сначала получали весьма недвусмысленные предупреждения. И лишь в случае нежелания следовать этим предупреждениям, могли быть наказаны за свое упрямство.

Однако в большинстве случаев людям хватало ума не связываться с силой, которую они не понимали. И они молча принимали правила игры. Смысл которой они, впрочем, тоже не понимали.

Но выбора не было. И оставшиеся представители человечества постепенно приспосабливались к новым условиям существования. Со временем постигая и другие правила, позволяющие им выжить в этом мире.

Возможно, этих правил было намного больше. Но основными из них было всего несколько, которые человечество запомнило в первую очередь.

И если первое и второе правила запрещали людям возвращаться в свои старые поселения или основывать новые поселения в определенных местах, то третье и четвертое правило касалось количества людей, которые могли проживать в той или иной местности.

Так третье правило заключалось в том, что в одном населенном пункте могло жить не более 250 человек. Как люди поняли и начали соблюдать это правило, думаю не стоит объяснять.

Точно так же, как и предыдущие, разве что попыток возмущений было меньше, чем раньше.

Ну и четвертое и пока последнее из правил, заключалось в том, что количество жителей в какой-то области также не должно было превышать определенной отметки. Хотя это правило люди заметили далеко не сразу, так как выживших осталось не так много и они были и без того очень сильно рассеяны по миру. И лишь в некоторых случаях жители нового мира случайно выходили за рамки допустимой плотности населения в какой-то местности, и им приходилось переносить целые населенные пункты в другие места.

Во всем остальном, все было более-менее демократично. И если еще какие-то ограничения на присутствие людей и были, то они их явно не нарушали.

Со временем, выжившие приспособились к большинству из правил и уже почти не замечали тех запретов, которые были наложены на человечество.

И только первое и самое главное правило всегда было на виду и служило вечным напоминанием о том, где и как люди жили раньше. Без права на возвращения туда, где когда-то жили и работали их предки.

И далеко не всегда выжившие могли удержаться от того, чтобы не нарушить это правило…

***

Марк подошел к самой границе поселка Княжичи и теперь молча стоял в раздумьях. Различные воспоминания внезапно навалились на него и некоторое время следопыт просто стоял на окраине старого поселка и думал о своем.

О том, как люди жили раньше и как они живут сейчас. О том, как это все получилось…

Кто знает. Возможно, это место было специально сохранено в таком виде именно для того, чтобы оставшиеся представители человечества не забывали о том, что сделали их предки. О том, что у них было раньше…

Кто знает.

Марк был не очень силен в подобных вещах, но ему всегда хотелось найти кого-то, кто мог бы более подробно рассказать о том, что на самом деле происходит во всех старых поселениях на планете.

Ну, или хотя бы поддержать разговор на эту тему. Сделать какие-то предположения, которые натолкнули бы самого Марка на какие-то новые мысли.

Но увы… Из тех, кто сейчас жил в Лагере мусорщиков, не было никого, кто задавался бы этим вопросом или мог пролить свет на происходящее вокруг. Не только о старых поселениях, а вообще. О том, что происходит в мире.

И это при том, что в Лагере жили далеко не глупые люди. Просто они были погружены в свою работу и им было не до подобных размышлений.

Да и сам Марк зачастую думал точно также. Когда находился там, вдали от подобных мест. И лишь здесь, возле границы старого поселения, все мысленные вопросы и внутренние терзания следопыта начинали вырываться наружу, требуя ответы на накопившиеся за долгие годы путешествий вопросы.

Но ответов не было. Во всяком случае, Марку пока не удалось найти никого, кто мог хотя бы попытаться дать часть ответов на те темы, которые его интересовали.

Впрочем, сейчас было не время предаваться подобным размышлениям. А значит, нужно было заканчивать с бессмысленными терзаниями и приступать к работе.

К тому, из-за чего следопыт и пришел сюда.

Но сначала нужно было дождаться разрешения.

***

Марк подошел к самому краю границы, за которой заканчивались окрестности старого поселка и начиналась территория самого населенного пункта.

Разумеется, никакой видимой границы здесь не было. Но каждый, кто приходил сюда, мог без труда понять, где именно заканчивается разрешенная территория и где начинается старый поселок.

Однако следопыт пока не спешил переступать эту невидимую черту. В принципе, в его задании и не было необходимости входить на территорию самого поселка, так что он мог уже сейчас приступать к осмотру.

Но все-таки он решил не рисковать и дождаться, пока невидимая сила даст о себе знать.

То, что эта сила уже знала о его присутствии, Марк не сомневался. Поэтому он просто подошел к самому краю поселения, давая понять, что не собирается входить в Княжичи и сейчас ждет разрешения на осмотр ближайшей территории.

Это было необходимо по целому ряду причин. Во-первых, следопыту могло понадобиться зайти немного вглубь поселения, если какой-то глупец все-таки умудрился попасть в беду.

Ну а во-вторых, бывали случаи, когда особо дерзкие смельчаки получали по голове еще до того, как успевали зайти внутрь старого поселка.

В принципе Марку это не грозило, поскольку он уже бывал здесь раньше. Да и не было в его планах никаких корыстных целей, только суровая необходимость. Он это знал и не сомневался, что сила, охраняющая старый поселок Княжичи, тоже это увидит.

Но, в любом случае следопыт решил не рисковать, а дождаться, когда неведомая сила покажет свое присутствие.

Потому что каждый раз контакт с тем, что жило внутри поселка, происходил по-разному. И каждый раз было неизвестно, чем закончится следующая встреча с силой, поселившейся в старом поселке Княжичи и ревностно оберегавшей его границы от присутствия незваных гостей.

Это произошло спустя минуту после того, как Марк подошел к границе старого поселка. Кто знает, возможно неведомая сила просто проверяла следопыта, желая посмотреть хватит ли у него терпения стоять на краю поселка, дожидаясь разрешения на вход. И поэтому не спешила показываться гостю из Лагеря мусорщиков.

Но терпения у следопыта было не занимать. И поэтому он просто стоял на границе, терпеливо дожидаясь появления неизвестной сущности и параллельно осматривая ближайшие улицы старого поселка Княжичи, насколько было видно без бинокля.

А затем произошел контакт.

Марк вдруг почувствовал присутствие рядом с собой чего-то еще. Чего-то странного и необычного, имеющего большую силу, распространяющуюся на весь старый поселок и за его пределы.

Это было странное, но в то же время поразительно исчерпывающее чувство. Было предельно ясно, что это не человек и не какое-нибудь мутировавшее существо с необычными способностями. Что это вообще не существо, а просто сила, явление, которая находится здесь со строго определенной целью.

Сила, не имеющая даже какого-либо намека на физическое тело. Она была здесь и везде одновременно.

Он знал это. Так, будто всю жизнь находился здесь. Понимая, что на самом деле ни он, ни любой другой следопыт не знает об этой силе даже тысячной доли того, чем она является на самом деле.

Марк ощутил мягкое, но очень цепкое касание где-то у себя в голове. Он не стал противиться этому, понимая что это бессмысленно. Хотя следопыту и так нечего было скрывать. Поэтому он полностью открылся, давая дремлющей силе поселка прочитать всю необходимую ей информацию о цели его похода.

«…следопыт… третья точка маршрута…искать пострадавших…осмотреть поселок… при необходимости зайти внутрь поселка…забрать тела пострадавших».

И почти сразу же контакт прекратился.

Марк снова остался один, наедине со своими мыслями. Нет, конечно, он по-прежнему ощущал присутствие неведомой силы где-то недалеко, но это было уже совсем другое чувство.

Неведомая сила пропустила его и даже разрешила зайти немного вглубь старого поселка, если следопыт посчитает, что это необходимо.

Глава 6.

В принципе в этом не было ничего удивительного. Следопыты были не совсем обычными людьми. Вступая в ряды организации, они зачастую отказывались от многих человеческих благ ради выполнения основных обязанностей своей профессии. Очень часто рискуя своими жизнями за весьма символическую плату – еду и место для сна.

Разумеется, не все следопыты были одинаковыми. И если бы у Марка или у кого-то другого на его месте, промелькнула хотя бы тень мысли о том, чтобы разведать местность внутри Княжич или взять себе что-то найденное здесь, неведомая сила убила бы его на месте. На самой границе старого поселка.

Но Марк был опытным следопытом, проверенный временем. У него и в мыслях не было совершать то, что могло быть расценено дремлющей силой, как враждебные или корыстные цели.

Наверное, именно поэтому он и был одним из тех следопытов в Лагере мусорщиков, кому поручались подобные маршруты. Так как более молодые члены организации еще не до конца понимали долг следопыта и где-то в глубине души могли поддаться соблазну хотя бы одним глазком посмотреть туда, куда не стоило заходить.

И это бы стало причиной их гибели…

Не тратя времени на размышления, Марк занялся тем, для чего он сюда пришел. Поиском выживших.

Частично следопыт уже сделал осмотр близлежащих к границе территорий и сейчас он лишь сделал повторный осмотр, убеждаясь что не упустил из виду ничего важного.

К счастью, в пределах видимости пострадавших не оказалось. Тогда Марк достал свой армейский бинокль и принялся осматривать более дальние участки поселка, насколько хватало обзора.

Прибор в руках Марка был весьма мощным и позволял осмотреть достаточно большой кусок старого поселка.

Для уверенности следопыт несколько раз поменял точку обзора, осматривая различные участки Княжич и лишь после этого, спрятал бинокль обратно в рюкзак.

Третья точка маршрута оказалась также без потерпевших.

Разумеется, здесь было намного сложнее увидеть все. Да и вообще, специфика места была такова, что часто от неосторожных путников вообще ничего не оставалось. Так что абсолютной уверенности в том, что здесь никто не пострадал, не могло быть ни у него, ни у любого другого следопыта на его месте.

Но все же, несмотря ни на что, Марк был удовлетворен тем, что за сегодня не было ни одного человека, который по собственной глупости мог прийти сюда и попасть в беду. Во всяком случае так, что он бы это заметил…

А значит, ему больше незачем было задерживаться здесь. Теперь нужно было повернуть назад и отправиться на четвертую точку своего маршрута, которая находилась на территории под названием «дорога на ферму».

Эта мысль воодушевила следопыта, так как именно там находилось путеводное дерево. Место, куда Марк хотел попасть еще до похода к старому поселению. И теперь он был рад, что его поход к Княжичам закончился и можно будет отправиться куда-нибудь в более приятное место.

Мысленно попрощавшись со старым поселком, следопыт отправился на юг.

Уходя, он ощутил какое-то легкое, едва ощутимое касание у себя в голове. На самом краю сознания. Но это было совсем другое ощущение, не такое как во время его прихода. В нем не было даже тени напряженности или опасности. Казалось, дремлющая сила, охраняющая поселок, была удовлетворена, что гость выполнил негласное обещание и сделал только то, зачем и пришел.

А еще… еще следопыту показалось, что в этом касании была какая-то тень сожаления. Как будто то, что находилось внутри Княжич, не хотело, чтобы Марк уходил…

От этой мысли ему стало интересно и жутко одновременно. И в очередной раз следопыт пожалел, что ему не с кем поговорить на подобную тему.

***

С этими мыслями Марк вышел обратно на территорию восточных окрестностей Лагеря мусорщиков. Где еще не так давно ему пришлось встретиться с тремя мутировавшими собаками.

Воспоминание о собаках тут же привело его в себя, напоминая что здесь уже нужно быть внимательным и смотреть по сторонам.

Так, если возле Княжич нужно было опасаться только той силы, что находилась в старом поселке, то здесь неприятности могли прийти с самого неожиданного и непредсказуемого места.

И то, что это были «всего лишь» собаки-мутанты или другие представители мутировавшей фауны, обитавшие в здешних местах, отнюдь не уменьшало той опасности, которая от них исходила. Поскольку, при желании, любой путешественник, в том числе и следопыт, мог получить повреждения даже от обычного иглокожа. И Марк хорошо это понимал.

Умереть от встречи с иглокожами, пусть даже агрессивными, для следопыта с его опытом, разумеется было маловероятно. Но по невнимательности попасть под атаку шипов мутировавшего существа было вполне реально.

А это уже было чревато ранениями легкой или средней степени тяжести. Приятного мало, в любом случае. Возможно, даже пришлось бы возвращаться назад в Лагерь и отправлять по маршруту другого следопыта. А это уже была непростительная потеря времени, которая могла привести к смерти людей, нуждающихся в помощи именно на его маршруте.

Так что Марк постарался как можно быстрее перестроиться и настроить свое чутье опасности на режим поиска мутантов. И едва следопыт об этом подумал, как сбоку от него раздался какой-то подозрительный звук, похожий на похрюкивание.

Марк тут же схватился за оружие и повернулся в сторону звука, ожидая возможного появления мутировавшего существа.

Но никто не спешил появляться и следопыт остановился, прислушиваясь. Негромкое похрюкивание повторилось. Хотя этот звук не совсем напоминал звук обычного кабана, даже мутировавшего.

Но его это не сильно удивляло. В этой местности и за ее пределами водилось достаточно мутантов, в той или иной мере напоминавших представителей диких свиней или кабанов. Если не по внешнему виду, то хотя бы по звукам, поведению или другим косвенным признакам.

Мутировавшие свиньи и кабаны - как дикие, так и представители животных, когда-то находившихся в человеческих хозяйствах. А также крысокроты, крысокабаны, серые, бурые, черные и прочие виды плотей.

Список был очень большой, так как за долгие годы после Большой Войны в этих местностях появилось большое количество самых разных мутировавших животных. Настолько разнообразных, что порой даже Марк с его опытом удивлялся, встречаясь на пути с каким-то новым, невиданным ранее существом.

Так что сейчас он был готов увидеть кого угодно. От небольшого крысокрота, с нежно-розовым цветом кожи, до бивня – здоровенного черного или темно-серого кабана с твердой шкурой и большими бивнями.

И хотя бивней здесь раньше не замечали, Марк не мог ручаться за то, что их совсем нет в этой местности.

В принципе, следопыту особо не было дела до того, кто именно издает звуки, похожие на похрюкивание. Саму местность он внимательно осмотрел еще на пути к старому поселку и сейчас мог просто пойти мимо, не обращая внимания на какие-либо отвлекающие факторы.

В конце концов его никто не атаковал, да и звуков борьбы человека с животным не было. Так что Марк мог просто проскользнуть мимо, не тратя времени и боеприпасы на ненужные стычки с мутантами.

Но в этот момент, что-то опять мягко коснулось его сознания и от этого следопыт застыл на месте, не зная как поступить в данной ситуации.

За все время его походов к старому поселению это был первый раз, когда неведомая сила «обращалась» к нему уже после того, как он покинул пределы ее владений.

Это было совсем новое и необычное ощущение. Марк на миг как будто перенесся немного вперед и увидел то место, из которого шли звуки мутировавших существ. Дремлющая сила со старого поселения очень четко и недвусмысленно давала понять следопыту, что ему стоит обратить внимание на это место.

Это была небольшая природная пещера, уходящая куда-то вглубь небольшого земляного холма. И с этой пещеры исходили те самые хрюкающие звуки, хотя кто именно находится там внутри Марк не смог разглядеть.

В принципе, следопыт мог просто не обращать внимания на эту вспышку внезапного озарения и отправиться дальше по своему маршруту, не заходя в пещеру.

Он знал, что ему за это ничего не будет. Неведомая сила каким-то образом умела очень четко передавать характер той информации, которую получали следопыты или другие люди, входившие с ней в контакт. И сейчас Марк достаточно ясно понимал, что его никто не обязывает никуда идти. Скорее просто показывает то, что по мнению неведомой сущности, может оказаться интересным или полезным для следопыта.

А вот это уже было интересно. Насколько он знал, это был первый случай за всю историю контактов между представителями его организации с Лагеря мусорщиков и неведомой силы со старого поселка Княжичи.

Это заинтриговало следопыта. И он решил, что нужно, по крайней мере, пойти посмотреть на то, что пытается ему показать неведомая сущность со старого поселка.

До самой пещеры оказалось не больше пятидесяти метров на восток. Подойдя ближе, Марк остановился и прислушался.

Звуки присутствия мутировавших животных заметно усилились. И теперь следопыт мог более точно определить, кто именно скрывается внутри пещеры. Это были однозначно не кабаны и даже не крысокроты, издающие довольно похожее по звучанию похрюкивание.

Да и вообще, то что он изначально принял за похрюкивание, при приближении оказалось звуками немного другого характера. Добавилось низкое сопение и периодические звуки возни довольно грузного и неповоротливого тела.

Из всех существ, которые обитали в здешних местах, такие звуки могли издавать только различные виды плотей.

Сам Марк лично знал несколько разновидностей подобных существ - серые, бурые и прочие виды плотей. Иногда встречались и весьма опасные и толстокожие образцы, например черная плоть. Но подобные разновидности жили весьма далеко от Лагеря мусорщиков и здесь не были замечены.

Плоти были весьма необычными существами, вокруг которых ходила масса разговоров. Так было не до конца понятно, от какого вида пошли эти грузные и неповоротливые животные, непонятно каким образом вообще пережившие первые годы после Большой Войны.

Многие охотники и путешественники склонялись к мысли, что плоти являются родственным видом домашним свиньям, некогда живших в сельскохозяйственных учреждениях людей.

Но, как и со многими другими мутантами, никто не мог как доказать, так и опровергнуть подобную теорию. В силу отсутствия квалифицированных специалистов в этой области.

К слову, этой теории способствовали различные повадки, напоминающие поведение свиней, а также относительная беззащитность этих существ. В отличие от диких свиней и кабанов, на которых не решались охотиться недостаточно опытные охотники, на плотей охотились все кому не лень. От начинающих охотников и путешественников и до самых различных представителей диких мутировавших зверей.

Их мясо было вполне пригодно в пищу и несмотря на весьма отвратительный внешний вид этих мутантов, охота на них пользовалась достаточно большой популярностью.

В частности именно из-за отталкивающего внешнего вида, весьма отдаленно напоминающего внешность свиньи, многие жители до сих пор сомневаются в принадлежности плотей именно к семейству свиней.

Самого Марка всегда интересовал один вопрос. Как эти существа, со своими уродствами и различными мутациями, негативно сказывающихся на маневренности и скорости передвижения, до сих пор не были полностью уничтожены более сильными представителями диких зверей.

Этот вопрос занимал следопыта уже давно. И он подозревал, что люди, скорее всего, недостаточно много знают про этих мутантов, кажущихся такими беззащитными в этом суровом и опасном мире. В котором, казалось, не было места даже для малейшего проявления слабости.

Но тогда за счет чего плотям удавалось выживать в этой опасной среде?

Они были очень неповоротливыми из-за своей шарообразной формы тела. Из-за нее же им было трудно спрятаться от более крупных хищников в какое-то узкое укрытие, как делали те же крысы или крысокроты.

На открытой местности у них также возникали проблемы, так как бегали они не очень быстро из-за мутации конечностей. Поэтому плоти не могли убежать от большинства хищников. Начиная от волков и диких собак и заканчивая более крупными и агрессивными экземплярами вроде серых, крысодавов или кровавых гончих.

Добавить к этому то, что из-за формы тела плотей их, ко всему прочему, было прекрасно видно издалека и можно было констатировать факт, что эти существа как вид не имеют никаких перспектив в недалеком будущем.

Так было со многими животными, которые появлялись в первые десятилетия после Большой Войны. И все они, достаточно быстро уничтожались более сильными представителями мутировавшей фауны, которые намного лучше приспособились к окружающей среде.

Но нет. Несмотря на все вышесказанное, плоти каким-то непостижимым образом не только умудрялись не исчезнуть как вид, но еще распространяться на все новые территории.

Конечно, на них охотились и люди и дикие животные. Но не настолько, чтобы поставить под угрозу существование целого вида.

Это было странно. Наверняка имелось какое-то логическое объяснение подобным вещам, однако ни Марк, ни другие люди, судя по всему, не знали о них.

К слову, еще одной из особенностей этих существ, можно было назвать то, что никто не видел маленьких плотей. Детенышей, которые бы бегали вместе со взрослыми особями, как у других животных.

Что-то в этом было, но сейчас следопыту было не до того, чтобы разбираться в особенностях происхождения мутировавших животных.

Сейчас у него были более простые и приземленные цели. Зайти в пещеру, где обитали плоти и найти там что-то, на что явно намекала дремлющая сила, живущая в старом поселке Княжичи.

Однако Марк понимал, что просто зайти в пещеру и спокойно взять то, что ему нужно, у него не получится. Для этого придется потревожить мутантов, которые там находились. А это чревато проявлением агрессии с их стороны.

Плоти были хоть и не самыми опасными существами, но при необходимости могли напасть на человека. Особенно, если видели, что человек один, а их несколько.

Здесь же, следопыт на слух улавливал присутствие как минимум трех-четырех особей. Возможно и больше.

В принципе, это не было такой уж большой проблемой для представителя организации с его опытом. Но, как и в любой подобной ситуации, нужно было быть внимательным.

Марк в очередной раз пожалел, что у него нет работающего фонарика. Сейчас такой предмет оказался бы весьма кстати. А так, приходилось надеяться, что при свете дня в пещере можно будет разглядеть хотя бы силуэты мутировавших животных. А в остальном полагаться на свои слух и интуицию.

Подойдя к входу в пещеру следопыт спрятал автомат за спину. Не было смысла расходовать автоматные боеприпасы для ближнего боя. Да и противник мягко говоря был не тот, на которого вообще стоило тратить подобные боеприпасы.

Марк достал пистолет и пододвинул обрез дробовика как можно ближе под руку. Так, чтобы при необходимости можно было быстро спрятать пистолет и вытащить дробовик.

Хотя, если честно, стрелять по плотям даже из дробовика могли лишь неопытные путешественники, не знающие особенностей этих животных.

Сами по себе плоти, неважно какого подвида, были достаточно крупными мутантами с толстой шкурой и весьма неплохой живучестью. Неопытный стрелок мог потратить на одну особь целую пистолетную обойму или несколько патронов из дробовика или автомата.

Но, это только в том случае, если бездумно стрелять по существу из всего, что есть под рукой. Попадая в защищенные участки на боку или сзади.

А вот если целиться в голову, то был очень хороший шанс убить плоть с одного выстрела. Правда при условии, что животное само начнет атаковать тебя и приблизится достаточно близко.

В принципе Марку удавалось делать такие фокусы даже с некоторыми собаками. Хотя с ними было гораздо сложнее, так как собаки были намного более быстрыми и подвижными существами. Да и головы у них заметно меньше.

А вот плоти это совсем другое дело. Голова у них была такая крупная, что не попасть в нее казалось достаточно трудно. Так что, оставалось только не дернуться и не нажать на спусковой крючок раньше времени.

Но проблемы с выдержкой имелись только у начинающих путешественников. У Марка же с ней было все в порядке, так что он смело вошел внутрь пещеры с одним пистолетом. Держа дробовик наготове - на случай, если плотей окажется намного больше четырех. Или же, кроме них там окажется еще какое-то другое, более опасное существо. Хоть это было и маловероятно, но все-таки не стоило отбрасывать и эту версию.

Лучше быть готовым к худшему и ошибиться, чем думать, что ты знаешь о противнике все и в итоге напороться на неожиданного врага, погибнув по своей же глупости и самонадеянности.

Глава 7.

Первая плоть выбежала спустя пару секунд после того, как Марк появился у входа в пещеру. И сразу же получила точный выстрел в голову.

Это была достаточно крупная особь со светло-коричневым цветом кожи. По терминологии местных жителей, коричневая или степная плоть, которая встречалась здесь повсеместно.

Получив в голову пулю калибра 9х18.25 мм, существо сразу же остановилось и начало заваливаться назад. Плоть была мертва.

Следопыт сделал шаг назад, увеличивая пространство между собой и другими мутантами, которые уже бежали следом за первой особью.

«Так, теперь только не дернуться раньше времени – подумал Марк – иначе одного магазина может не хватить».

Вторая плоть чуть задержалась в узком проходе, пытаясь пробраться через тело своего мертвого сородича, загородившего проход.

Следопыт, не раздумывая, сделал выстрел в голову и второму мутанту, делая еще несколько шагов назад, выманивая оставшихся животных из недр пещеры.

Как он и предполагал, внутри было еще как минимум две плоти. Марк слышал, как мутировавшие существа возятся внутри пещеры, пытаясь выбраться наружу.

К тому времени следопыт отошел уже на добрые пять метров от входа в пещеру и даже присел для более точной стрельбы. При необходимости он вполне успевал встать и отбежать куда-нибудь в сторону, если расклад сил поменяется не в его пользу.

Однако оставшиеся плоти не спешили появляться. Возня внутри пещеры продолжалась еще некоторое время, но наружу никто так и не появился.

И только когда Марк подумал, что можно воспользоваться паузой и добавить в магазин два патрона, движение возобновилось и наружу выбежало сразу две коричневые плоти.

Следопыт уже хотел было сделать выстрел, как заметил, что плоти больше не пытаются его атаковать. С громкими криками, отдаленно напоминающие повизгивание, две шарообразные тушки на непропорционально тонких ногах выбежали из пещеры и бросились в разные стороны.

Марк немного расслабил руку. Стрелять из пистолета вдогонку не было смысла. Тут уже не обойдешься одним, и даже двумя-тремя патронами. Нужно было потратить почти полную обойму, не меньше, стреляя по достаточно толстошкурым бокам убегающих существ.

Хотя, признаться по правде, у следопыта и так не было желания убивать всех существ в пещере. Так что он был даже рад, когда часть из них предпочла попросту убраться с его пути.

Также как и иглокожи, плоти сами по себе не являлись прямой угрозой для человека. Хотя, в отличие от тех же иглокожей, встречаясь с плотями людям редко удавалось избежать боя.

Но все-таки было какое-то отличие между ними и более опасными хищными существами, вроде волков и собак, которых при возможности нужно было отстреливать всеми доступными способами.

А вот плоти в какой-то мере считались чем-то вроде источников пищи и поэтому умный охотник старался никогда не убивать их больше, чем мог донести домой. Если позволяла ситуация, разумеется.

К слову, помимо прочего Марку теперь еще нужно было решить, что делать с тушами двух убитых им животных.

Вернуться в Лагерь он сейчас не мог. Но и оставить на входе в пещеру туши только что убитых мутантов также было большой глупостью. Нужно было что-то придумать.

«Ладно, с этим потом разберусь». - подумал следопыт, подходя ближе к пещере и прислушиваясь.

Внутри было тихо. Во всяком случае, слух Марка не смог уловить ни одного подозрительного звука, исходящего из пещеры.

В принципе, это еще ничего не значило. Но все-таки следопыт позволил себе расслабиться на несколько секунд, добавляя в магазин пистолета недостающие два патрона и пряча его в кобуру.

Теперь ему предстояло войти внутрь пещеры. И здесь уже Марк не решился заходить с одним пистолетом. Внутри его могло поджидать что угодно. И то, что до этого оно не выдавало своего присутствия никаким звуком, еще ничего не значило.

Примеров смертей невнимательных путешественников и даже следопытов было более чем достаточно, чтобы Марк не мог позволить себе допустить такую оплошность, как проявление невнимательности.

Поэтому внутрь пещеры он вошел в полной боевой готовности. С обрезом дробовика в руках и с автоматом за спиной.

Первым делом следопыт убедился, что подстреленные им плоти действительно мертвы. А затем отправился в саму пещеру – туда, где находилось что-то потенциально интересное для него. Во всяком случае, неведомая сила с поселка Княжичи так считала. И у Марка не было повода не прислушаться к ее совету.

Пещера была не очень глубокая. Хотя вырыли ее, по-видимому, не сами плоти. Сделав несколько шагов по неширокому тоннелю, следопыт вышел в достаточно просторное «помещение» в добрых 30-40 квадратных метров.

Пещера была глухая, и кроме входа, через который зашел Марк, больше выходов не наблюдалось.

Быстро осмотрев внутреннюю часть пещеры, следопыт убедился, что кроме плотей в пещере больше никого не было. Так что теперь он был один и мог спокойно осмотреть подземное «помещение» внимательнее.

Почему-то именно это слово сразу приходило на ум, когда Марк осматривал внутренности пещеры. Ибо назвать настолько просторные «апартаменты» простой пещерой у него не поворачивался язык.

Здесь вполне могла устроить лагерь небольшая группа путешественников, прячась от непогоды, а то и вовсе остановившись на ночлег перед длительным походом.

Плоти же, судя по всему, также были здесь временные гости, попросту облюбовавшие подобное укрытие. А так, здесь вполне могли разбить лагерь люди, пришедшие издалека и по каким-то причинам не желающие заходить в Лагерь мусорщиков.

Про себя Марк подумал, что эту точку нужно бы внести в маршрут следопытов. Потому как место действительно выгодное и сюда могли приходить самые разные люди - от контрабандистов до искателей приключений, решивших отправиться к старому поселению.

При упоминании старого поселения его как будто что-то легонько кольнуло, напоминая о своем присутствии.

Старое поселение… Видать его мысли пошли в правильном направлении, раз он пришел к умозаключению про старый поселок. Да и дремучая сила, охраняющая границы Княжич также весьма недвусмысленно намекала именно на эту пещеру. Но что она имела ввиду?

И тут он увидел.

***

В углу подземного помещения находился небольшой контейнер из какого-то композитного материала. Наподобие пластика, только более прочного.

Это уже было что-то новенькое. Подобные материалы являлись сейчас большой редкостью, поскольку у людей больше не имелось тех промышленных мощностей, которыми они владели до Большой Войны.

Конечно Марк допускал, что где-то еще сохранились немногочисленные остатки промышленных предприятий. Но продукция таких предприятий была такой же редкостью, как и найденные предметы, изготовленные по довоенным технологиям. Которые иногда еще можно было найти в разрушенных человеческих помещениях, за пределами старых человеческих поселений.

Хотя и это было не так просто. Поскольку относительно нетронутые развалины старых человеческих сооружений, построенных до войны, находились как правило достаточно далеко от существующих поселений и лагерей, в которых жили люди.

И часто на тех территориях, а то и в самих постройках, водились настолько опасные мутанты, что путешествия туда были настоящим авантюризмом. По уровню опасности не намного уступающие походам в старые поселения.

Ведь если возле новых человеческих поселений было более-менее безопасно и с мутировавшими существами велась борьба, то вдали от подобных очагов цивилизации местность буквально кишела самыми разными представителями мутировавшей фауны.

Некоторые из подобных обитателей были уже известны людям. Но численность подобных мутантов там была намного намного выше, чем в более обжитых регионах. И даже самые обычные существа в этих районах могли представлять серьезную опасность даже для хорошо укомплектованной и вооруженной группы.

Встречались также и немногочисленные представители достаточно редких, но очень сильных мутантов. Встреча с которыми зачастую была фатальна для человека, даже несмотря на то, что по подобным противникам уже имелась какая-то информация.

Но наибольшую опасность представляли те существа, которые еще не встречались человеку и потому не было никакой информации об их сильных или слабых сторонах. И часто цена такой информации стоила жизни одного и нескольких искателей приключений, которые встречали на своем пути нового мутанта и при этом хоть одному из них удалось выжить.

Так что подобный контейнер уже сам по себе был весьма необычной находкой. И Марку сразу же захотелось посмотреть, что там внутри.

Он осторожно подошел к контейнеру и тщательно осмотрел его на предмет скрытых ловушек и прочих неприятных сюрпризов.

Ловушек вроде не было. Теперь было необходимо убедиться, открыт ли контейнер или заперт на какой-нибудь хитрый замок.

К счастью, следопыту повезло и контейнер оказался не заперт. Оказалось ли это простым везением или чем-то другим, Марк не стал выяснять. Сейчас его гораздо больше интересовало содержимое контейнера, оставленного здесь… кем?

Этот вопрос также пока оставался открытым. Обычные путешественники или контрабандисты вряд ли могли принести сюда такой высокотехнологичный предмет.

На ум приходил только один вариант. Этот контейнер мог принадлежать той группе, которая несколько лет назад пыталась проникнуть внутрь старого поселения Княжичи. И там и погибла.

В принципе, это многое объясняло. И материал контейнера, поскольку та группа была укомплектована на весьма высоком технологическом уровне. И то, что неведомая сила из старого поселка знала про этот контейнер и решила показать ее следопыту.

Единственное, что было странно, так это то, что данный контейнер не нашли до него. До лагеря мусорщиков было всего ничего, не более двух километров на запад от этого места. Да и местность не слишком опасная.

Но кто знает. Возможно, просто никому и в голову не приходило искать что-то ценное здесь. Так как этот район уже давно считался зачищенным и в плане интересных находок тут редко кому светило найти что-нибудь стоящее.

В любом случае Марк не стал долго разбираться в причинах чудесного сохранения контейнера и просто решил посмотреть, что же там внутри.

Открыв контейнер, следопыт увидел что внутри там не так уж много предметов. Никаких боеприпасов, оружия или гранат. Хотя в принципе Марк и не надеялся найти здесь что-то наподобие мощного оружия и патронов к нему. Так что он не сильно разочаровался, когда увидел перед собой практически пустой ящик, на дне которого лежало всего два предмета.

Первый предмет был небольшой магнитной картой, выполненной еще по довоенным технологиям. С помощью такой карты можно было открыть какой-нибудь электронный замок. На двери или еще где-нибудь, где было установлено подобное приспособление.

На всякий случай Марк взял карту и спрятал ее себе в рюкзак. Сейчас он даже не представлял, для чего она может ему понадобиться. Так как ни карты местности, ни какого-то другого указания того, что может открывать этот ключ-карта, в контейнере не нашлось.

Но все-таки следопыт не стал оставлять подобную находку, решив взять ее с собой на будущее. Возможно, когда-нибудь у него будет больше информации на этот счет. Или же он просто отдаст эту карту командиру следопытов в Лагере мусорщиков и тот сможет узнать больше Марка.

Как бы то ни было, но он не был юным искателем приключений, верящим в чудеса вроде несметных запасов высокотехнологического оружия или прочих вкусностей, которые могут скрываться за дверью, открывающиеся этой картой.

Взял просто из практичных соображений. Поскольку такими вещами действительно не разбрасываются. В любом случае, если не он, то кто-нибудь другой в Лагере сможет найти ей достойное применение.

С этими мыслями следопыт продолжил осмотр контейнера, тщательно ощупав его внутреннюю поверхность на предмет скрытых отделений.

Убедившись, что внутри больше ничего нет, Марк взял в руки второй предмет, который спокойно лежал на дне контейнера.

На вид это был предмет, напоминавший фонарик средних размеров. Но уже при первом взгляде на него становилось понятно, что это далеко не простой фонарик, вроде того хлама, что можно было купить на рынках близлежащих поселений. Это было высокотехнологичное устройство, построенное по технологиям образца последних годов перед Большой Войной. В те времена, когда человеческая цивилизации была на пике своего развития.

Следопыт подержал фонарик в руке, прикидывая вес. Предмет был очень легким, не более 250-300 грамм. Гораздо легче, чем он выглядел при своих размерах.

На первый взгляд казалось, что фонарик не работает. Марк некоторое время подержал его в руках, осматривая со всех сторон.

На одной стороне предмета оказалось небольшое табло, на котором по-видимому должна была отображаться какая-то информация. И рядом с ним было несколько клавиш, отвечающих за управление фонариком.

Марк нажал на первую клавишу, которая находилась слева и вверху от табло. Это не принесло никаких результатов. Фонарик по-прежнему не подавал признаков жизни.

Тогда следопыт нажал вторую кнопку, расположенную посредине первого ряда клавиш. Эта клавиша была больше остальных и явно имела какое-то важное назначение. И нажав ее, Марк понял что не ошибся. Раздался негромкий щелчок и внутри прибора что-то негромко зашумело, запуская в работу цифровое табло.

Следопыт уже догадался, что в руках у него прибор не на обычных батарейках. Однако, пока не спешил озвучивать свои догадки, пусть даже мысленно.

На табло загорелись какие-то цифры. Первая из них вероятно отвечала за интенсивность света, исходящего от фонарика. А вторая, судя по всему, обозначала оставшийся заряд батареи.

Цифра немного смутила следопыта. Однако он пока не был уверен в том, что она означает. И потому решил для начала проверить фонарик в действии. А заодно и посмотреть, верна ли его догадка о вместительности батареи прибора.

Марк еще раз нажал на первую клавишу на панели управления прибора и на этот раз фонарик заработал. Пещера вмиг наполнилась ярким белым светом, исходящим от фонарика.

«Ничего себе мощность!» - подумал следопыт, направляя фонарик на различные участки пещеры.

Это было какое-то фантастическое, ни с чем не сравнимое ощущение. Возможно, когда-то такие предметы были вполне обыденными явлениями. Но сейчас, это была настоящая находка. Незаменимая вещь для любого путешественника.

Поигравшись с клавишами, Марк сумел найти небольшое колесико, с помощью которого можно было увеличивать или уменьшать мощность фонарика. Хотя и той мощности, которая стояла изначально, было более чем достаточно, для освещения любого достаточно глубокого помещения.

И лишь разобравшись с регулировкой мощности, следопыт опять обратил внимание на цифровое табло прибора.

Как он и предполагал, первая цифра оказалась мощностью фонарика. Изначально она стояла на уровне 100%. Но при необходимости этот показатель можно было уменьшить до 50% или увеличить до 150-200% мощности.

Хотя, следопыту пока вполне подходил тот режим, который стоял изначально. Даже чуть меньше. Поразмыслив, он даже сбавил мощность фонарика до 75%, предварительно убедившись, что и такой мощности вполне достаточно, чтобы осветить пещеру.

И лишь затем Марк посмотрел на второй показатель на цифровом табло. Там были какие-то цифры, в процентах и обычное числовое значение.

Включив фонарик и подержав его включенным несколько секунд, следопыт убедился, что эти цифры начали понемногу уменьшаться. Показатель заряда батареи в процентах пока оставался прежним, а вот циферки чуть ниже начали понемногу уменьшаться. Обозначая, сколько времени осталось работать батарее фонарика при такой интенсивности освещения.