Долг Потомка. Том 2.

Глава 1.

Опершись на поваленное дерево, Ричард сидел на страже, пока находящаяся рядом Рэя пыталась урвать хотя бы немного сна. Слушая потрескивание сухих веток в небольшом костерке, парень рассматривал свои руки. К ним уже вернулся привычный человеческий вид, однако его телосложение и цвет глаз, к примеру и не думали возвращать свой прежний облик. Тоже можно было сказать о чертах демона – рогах, чешуйчатых наростах и хвосте. Последний ощущался особенно непривычно – странно было осознавать, что ниже пояса у тебя болтается продолжение позвоночника. В целом, сейчас Ричард выглядел так, будто родился в Градейне, что с трудом укладывалось в его голове. К тому же, судя по реакции графа и его солдат, у него – королевская кровь, что было совсем уж бредом. Как такое могло произойти? Как он, Ричард, всю сознательную жизнь считавший себя человеком, оказался демоном? Его мать изменила отцу? Парень сразу отмел подобную мысль в сторону, потому что знал, что его родители любили друг друга больше жизни. Чтобы выйти замуж за отца, его мать сильно поссорилась со своей семьей, а отец никогда не брал вторую жену, хотя знал, что Люсия была не против и мог завести себе еще хоть десяток.

«Получается, меня усыновили…?».

Тревожная мысль сжала сердце парня тисками, однако он решил не углубляться в гадания. Сейчас ему стоило сосредоточиться на возвращении домой, и уже тогда он может спросить своих родителей об этом.

Внезапно, сухое полено, тлеющее в костре треснуло особо громко и Рэя резко открыла глаза. Сев ровно, девушка протерла глаза и посмотрела на Ричарда.

- «Уже почти рассвело, но ты можешь еще поспать» - сказал ей парень.

- «Нет, я в порядке» - ответила девушка, поправляя волосы и усаживаясь поудобнее.

Прошло почти три дня с тех пор, как они убежали с места раскопок. Все это время, они бежали, делая лишь небольшие передышки, и только когда покинули территорию графа, позволили себе остановиться на нормальный ночлег, если его таковым можно было назвать. Рэя была в той же одежде и снаряжении, в которой была, когда они убегали, но Ричард был в одних штанах и сапогах, и те были ему тесноваты, и местами порваны. Верхняя одежда была испорчена во время его превращения, и окончательно добита когтями Лиама. Больше всего, было обидно за сумку с припасами – в данный момент она бы сильно ему пригодилась. Но в какой-то момент боя, лямка на которой она висела порвалась, и сумка была потеряна.

- «Пока у нас есть свободная минутка… ты не хочешь рассказать, что произошло там, внизу? Как получилось что ты превратился из человека в демона? И что случилось со мной?» - спросила Рэя, разглядывая пляшущие языки пламени.

Превращения, которые постигли девушку, также остались, судя по всему, перманентными. Пускай они были не такими радикальными, как у Ричарда, но все равно вызывали множество вопросов. Немного пораздумав, парень ответил:

- «Хорошо. Это займет немного времени, но я расскажу тебе все».

Ничего не утаивая, парень стал рассказывать ей все, с самого начала. О том, как при рождении выяснилось, что у него не хватало маленького кусочка души, но этого было достаточно, чтоб он не мог использовать ману, немного рассказал о своей жизни в качестве дворянина. Потом он поведал он событиях той ночи, когда на них напали, как он думал, церковники Светоносного, и как он очутился в Градейне. И закончил рассказом о голосе, который взывал к нему, каждый раз как он терял сознание, и о том, что им оказалась Арга, или же ее копия, которую охранял тот самый, знакомый девушке, Росфару.

- «Получается…ты потомок Роэна? Или этого, Основателя? И Роэн действительно был демоном?» - пораженно переспросила Рэя.

- «Мне самому до сих пор не верится. Но вот это – Ричард указал на рога на своей голове – не дает усомниться».

- «Что ты думаешь теперь делать? Будешь разыскивать другие наследия?».

- «Да. Они нужны мне, чтоб стать сильнее. Не говоря уже о возможном возвращении Бога-Тирана, будь я сильнее, разве пришлось бы устраивать такой переполох, как когда мы убегали? Наследия, которыми когда-то владел сам Роэн, бесценны и их нельзя упускать».

Немного помолчав, Рэя сказала:

- «Ты ведь понимаешь, что я иду с тобой?».

- «Знаю» - кивнул Ричард.

- «Тот Пожиратель сказал, что когда ты вернешься, я смогу понять больше о том, кем являюсь. Так вот, чушь это все. Что же, получается, я тоже связана с Роэном? Но моя трансформация была даже не близка к твоей по силе. Мне кажется, ты ключ ко всем моим вопросам, поэтому я с тобой надолго».

- «Мне приятна твоя компания Рэя, не переживай, - сказал Ричард, и заметил, как от комплимента у девушки слегка задрожали ресницы. – Но я должен тебя предупредить, что сперва, я должен направиться к себе домой. Наше герцогство на границе с Пустошами, и там я смогу связаться с отцом. Но в Альдерии демонам трудно, и могут возникнуть…проблемы. Даже несмотря на это, я должен узнать что случилось с моими родными, и дать им знать, что я жив».

- «Хорошо, конечно же, я понимаю. Правда, я пока даже не знаю, как нам пересечь сами Пустоши…Возможно, стоит подумать, чтоб наняться в охрану к большому каравану».

- «Что-то придумаем. Для начала, нужно раздобыть провизию, снаряжение ну и… я бы не отказался от одежды – ухмыльнулся парень. – Ты знаешь, где мы сейчас находимся?».

В ответ, Рэя подобрала с земли небольшую палочку, и стала рисовать карту прямо на земле.

- «Вот тут земли его Сиятельства, а вот тут начинается территория графа Кадара. Сейчас, мы находимся вот тут – девушка указала палочкой в небольшой клочок земли, между двумя территориями. – Оба графа согласились оставить этот участок нейтральным. Недалеко отсюда, на северо-востоке есть городишко, который служит хорошим торговым пунктом. Там мы можем добыть все необходимое».

- «У тебя есть с собой деньги? Меч вне вопросов, но может есть зелья, которые можно продать?».

- «У меня есть несколько зелий, но продавать нам их не придется. Где город, там всегда есть возможность. Не забывай, я много лет провела на улицах».

- «Ты хочешь кого-то ограбить?» - вопросительно поднял бровь Ричард.

- «Не простой народ или торговцев. В темных переулках, обычно всегда найдется несколько демонов, не обремененных совестью и пустыми кошельками. Вот ими и можно заняться» - пожала плечами Рэя.

Немного подумав, Ричард согласился с планом. Пускай город и был небольшим, однако если он служил торговым пунктом, то криминального элемента там должно хватать с головой. Парень не чувствовал себя комфортно, при мысли о грабеже, однако он понимал, что это было лучшим выходом в их ситуации. Времени на честный заработок у них попросту не было.

- «Я пойду попробую раздобыть что-нибудь поесть. Попробуй поспать хотя бы еще часок. Я тебя разбужу» - сказала девушка, поднимаясь на ноги и удаляясь вглубь леса.

Вместо сна, Ричард решил вновь исследовать изменения в своем новообретенном теле. В то время, как его внешний вид сильно поменялся, изменения так же настигли и его уровень развития, что не могло не радовать парня. Если не считать свои прорывы, которые обычно сопровождались специфическими ощущениями, единственным способом измерить свой уровень развития был специальный прибор или его мог сказать тебе практик, который был намного сильнее тебя. В данный момент, у Ричарда не было ни того, ни другого. Были только знания из когда-то давно прочитанной им книги, где описывались ощущения при достижении той или другой отметки в развитии. И судя по тем записям, его сила магического воина была на средних уровнях адепта (2), а сила чистого мага граничила где-то на прорыве к уровню адепта. Такой скачок не мог не радовать и встав на ноги, парень стал наносить удары по воздуху и выполнять всяческие силовые упражнения. Когда он дрался с Лиамом или убегал со всех сил от графа, его мысли были заняты совершенно другим, и потому он не заметил, насколько стал сильней. Когда он наносил удар по воздуху со всей силы, можно было услышать слабый треск, будто его удар сопровождали молнии. При использовании умения огненных перчаток, парня ждал очередной сюрприз – прежде чем загореться, его руки вновь покрылись толстой броней невероятно крепкой чешуи, и только потом всполохнули ярким огнем. Невероятно довольный Ричард занимался упражнениями все время пока солнце медленно поднималось из-за горизонта, и до тех пор, пока не вернулась Рэя, держа в руках пару небольших куропаток. Прямо перед ее приходом, Ричард осознал еще одну важную деталь – метка Баро, с помощью которой, он следил за местоположением парня, исчезла без следа. Поняв это, он вздохнул с облегчением, ведь теперь так просто их точно не найдут. Пока они ощипывали и потрошили куропаток, Ричард рассказал об этом девушке, которая в свою очередь рассказала ему, как поменялась сама. Ее уровень развития увеличился и прорвался к начальным этапам уровня мастера (3). Также, помимо увеличения в ее скорости и силе, чувства девушки так же обострились. Теперь она без труда могла видеть то, что раньше даже не заметила бы, а пойманных куропаток она услышала даже раньше, чем заметила. Но главной странностью стало даже не это, а то, что сосредоточившись, Рэя могла ощущать где в данный момент находится Ричард.

- «Если я закрою глаза и лишь подумаю о тебе, то место где ты находишься будто пылает, застилая все остальное. Это очень странно…будто мы вошли в некий резонанс. С тобой такого не происходит?» - спросила девушка.

- «Хм…дай-ка попробую, - ответил Ричард, закрывая глаза. – Сосредоточиться…».

Только он подумал о Рэе, как в его закрытых глазах появился силуэт. Он не был похож на то, что описывала девушка, но похож – он видел перед собой четкий силуэт замершей в ожидании Рэи, будто бы сделанный из огня.

- «Действительно. Не такой яркий, как ты описывала, но я вижу твой силуэт. Это может оказаться полезным» - сказал Ричард.

- «Я тоже так считаю» - кивнула в ответ девушка.

Подобная связь действительно могла оказаться полезной. К примеру, если им придется разлучиться, они всегда смогут найти друг друга позже. Или же, если им нужно будет напасть на кого-то с разных сторон, это поможет с координацией атаки.

Закончив с разделкой птицы, Рэя зажарила ее на углях, и они смогли довольно сытно поесть. После того, как целых три дня их поддерживала лишь собственная мана и обычная вода из ручейков, простая дичь зажаренная без соли и специй показалась им невероятно вкусным блюдом. Сразу после завтрака, они потушили и забросали землей и ветками остатки костра, и направились по направлению к городу. Если не слишком спешить, на место они прибудут через несколько часов, и по пути они продумывали план дальнейших действий.

- «Если мы хотим наняться в караван, нам нужно попасть в Ворксмарк. Пешим ходом у нас это займет достаточно много времени. Если получится, нужно попробовать раздобыть лошадей».

Ворксмарк служил городом, в который прибывали почти все торговцы, после пересечения Пустошей, или, которые наоборот, отправлялись на запад. Обычно торговля там процветала, и можно было встретить не только уроженцев Альдерии или Градейна, но и всех национальностей и рас западного Нафхальда. Торговцы грузились там товарами, которые были диковинкой в других странах, вроде шкур мантикоры, специфическими травами и прочим. Даже такие вещи как яд с жала мантикор пользовался популярностью, потому что многие дворяне считали что он помогает с… мужскими проблемами.

- «Я знаю, что нам нужно быть осторожными, но как думаешь, мы сможем зайти в ту деревню, в которой вы меня завербовали?» - спросил Ричард.

- «В Старые Мхи? Но зачем? Судя по тому, что ты рассказывал, тот дедушка тебе никто. Зачем ты хочешь вернуться?» - удивленно спросила Рэя.

- «Ты права, он мне действительно никто. Но, когда я появился там, растерянный и не знающий что делать, он дал мне приют и кормил целый месяц, пусть и принял меня не за того. К тому же, его настоящий сын умер из-за меня…Поэтому, я должен навестить Разила и убедиться, что с ним все хорошо, понимаешь?».

- «Деревня находится на южной границе земель графа Гэльта, поэтому на придется сделать крюк. К тому же, граф наверняка пошлет в ту деревню своих людей, ты ведь понимаешь это? Нас будут ожидать. Скорей всего, он не поверит в то, что ты настолько глуп, чтоб действительно туда вернуться, поэтому не пошлет слишком много солдат, но все равно…Ты действительно хочешь этого?».

- «Я понимаю, но все равно мне нужно это сделать. Иначе мне будет слишком не спокойно. И еще… в деревенском лесу есть что-то, что помогает мутировать простым зверям в магических. Когда я только там оказался, мне попался магический волк на начальных стадиях мутации, а еще старик говорил, что периодически появляются лесные твари. Чем бы это ни было, возможно, это послужит хорошим источником дохода, который поможет нам в дороге».

- «Ладно, я не буду спорить. Значит, заглянем в деревню. Я лишь надеюсь, что все будет в порядке» - вздохнула Рэя.

Глава 2.

Первым, что Ричард и Рэя увидели, когда добрались до города, были не его стены, а длинную очередь, состоящую в основном из торговых повозок, но было и несколько карет, принадлежащих, скорей всего, дворянам. Народ, стоящий в очереди недовольно роптал, потому что сама очередь двигалась очень медленно.

- «Здесь всегда такой аншлаг?» - спросил Ричард.

- «Нет. Я бывала здесь несколько раз, но никогда такого не наблюдала» - покачала головой девушка.

Пока они двигались вдоль очереди, Ричард, торс которого был до сих пор неприкрыт, вызывал бурные реакции среди находящихся там дам. Среди наемников, которые охраняли повозки торговцев, мужчины смотрели на него с недоумением, некоторые даже с презрением, в то время как большинство женщин не стесняясь свистели ему в след. Выглянувшая в окно кареты на шум, молоденькая дворянка, увидев Ричарда, охнула и тут же скрылась обратно.

- «Нужно срочно добыть рубаху» - слегка смущенно прошептал Ричард.

- «Да ладно, я думала тебе нравится. Смотри, ты пользуешься популярностью» - слегка улыбнувшись, сказала Рэя.

- «Очень смешно» - буркнул Ричард.

- «Ладно, я пойду вперед, и разведаю, почему такая задержка. А ты вон к ним подойди, - Рэя незаметно указала на троицу девушек, с виду явно наемниц, самая крупная из которых бросала на Ричарда голодные взгляды. – Если попросишь, я уверена они выделят тебе плащ, или что-то еще».

- «Ну и как ты себе это представляешь? Как я должен о таком просить? – возмутился парень. - У тебя с собой нету хотя бы серебряного? Можно просто купить рубаху у кого-то из очереди».

- «Нет у меня денег. Я не брала их в экспедицию. Зачем они мне в подземелье? Включи очарование, и все получится. Я пошла» - хлопнув по Ричарда по плечу, девушка быстро пошла в сторону ворот.

- «Рэя! Черт, ушла…».

Глубоко вздохнув, Ричард нацепил на лицо самую обаятельную улыбку, которую мог и двинулся к троице. Самая высокая из девушек, обладала мускулистым телосложением и стояла держа в руках огромный клеймор так, будто он ничего не весил. Стоящая рядом с ней девушка пониже, смотрела на его приближение безразлично, но все время держала руку у пояса, где висели ножны ее меча. Третья же девушка, стояла так, будто пыталась спрятаться за самой высокой, сжимая в руках довольно короткий посох, сделанный полностью из дерева, с закрученным в виде спирали, набалдашником.

- «Приветствую, дамы. Прошу прощения, но не могли бы вы подсказать мне, что происходит, и почему такая очередь на вход?» - спросил Ричард, улыбаясь во все тридцать два зуба.

- «Ищут кого-то. Какой-то особо отчаянный парень насолил чем-то графу Гэльту и тот объявил награду за его поимку. Теперь вот, устроили очередь и всех проверяют прежде чем пустить или выпустить из города» - ответила девушка среднего роста, которая, казалось, была главной в этой троице.

- «О, вот как. Что ж он такого натворил, что его так тщательно ищут. Может и внешность его известна?» - как можно спокойнее спросил Ричард.

- «Не знаю, но наверняка у проверяющих имеются портреты. Думаю и в городе их скоро вывесят. Не хочешь рассказать, почему ты полу-голый расхаживаешь?».

- «Не то чтобы мы были против» - посмеиваясь, добавила высокая наемница.

- «Я…я против» - пискнула прячущаяся за ней маг.

- «Ах, это… - улыбнулся Ричард, почесав затылок. – это долгая история, но если хотите, я могу рассказать».

- «Делать все равно нечего, пока ждем очереди. Можно и послушать. Я Маргери, та трусишка, которая за мной прячется это Регина, а это Нила».

- «Я Ри… Разил. – парень едва не представился своим настоящим именем, но поспешно исправил себя. – Маргери и Регина… у вас довольно необычные имена».

- «Мы полукровки. Регина моя сестра, а папашка наш был человеком. Из Фиории» - ухмыльнулась Маргери.

- «Понимаю. Ладно, насчет того, почему я в таком виде. Тут такое дело...».

Ричард начал сочинять на ходу, в красках рассказывая, как он и его напарница выполняли заказ, и что все пошло не по плану и им пришлось спасаться бегством, где в процессе он потерял одежду. История получилась довольно правдивой и вызывавшей сочувствие, и вскоре даже Нила, которая была довольно настороженна к нему, стала смотреть более мягко.

- «Вот так приключения, прям завидно! – залилась смехом Маргери, звонко хлопнув себя по бедру. – Да ты не промах, я погляжу».

- «А куда же ушла твоя напарница?» - спросила Нила.

- «Пошла разведать обстановку, узнать сколько нужно будет ждать, прежде чем мы попадем в город» - ответил Ричард.

- «Придется постоять. Мы здесь уже несколько часов и наверное, еще столько же простоим».

- «Можете встать к нам. Так хотя бы половину времени ожидания скосите» - предложила Маргери.

- «Правда? Что-ж, если вы предлагаете, я с радостью воспользуюсь приглашением» - улыбнувшись, слегка поклонился парень.

- «То… тогда дайте ему чем-то прикрыться… А то, он ведь…» - покраснев, попросила Регина.

- «Зачем? Такой вид закрывать».

- «Маргери!» - возмущенно пискнула маг.

- «Ладно, ладно! Сейчас посмотрю, был у меня где-то запасной плащ» - сказала Маргери, и полезла в сумку. Сумка была довольно большой, поэтому девушке пришлось покопаться прежде чем она достала простой походный плащ.

- «Спасибо. Я верну его попозже» - сказал Ричард, накидывая плащ на плечи.

- «Можешь оставить себе. Он недорогой и уже довольно старый, поэтому просто выкинь его, когда больше не понадобится».

- «Черт».

Внезапно, выражение лица Нилы стало таким, будто она съела особо кислый лимон, а проследив за ее взглядом, за ней повторили и Маргери с Региной. Оттуда, куда они смотрели, к ним медленно шли несколько демонов, с виду тоже наемников. Впереди всех шел бородатый мужчина, со шрамом на лице и надколотым рогом, при этом довольно мерзко улыбаясь.

- «Нила! Какая встреча, рад тебя видеть!» - подойдя ближе, мужчина оскалился еще шире.

- «Не могу сказать того же, Ису» - холодно ответила Нила, вновь положив руку на меч.

- «Ой, как невежливо то, - притворно покачал головой мужчина. – А я ведь с лучшими намерениями. Представь себе, прихожу я значит, с ребятами, занимаю место в конце очереди, как порядочный гражданин… И вижу как к вам присоединяется какой-то голопузый, который пришел одновременно со мной. Разве это честно, по отношению ко всем, кто ожидает честно, не пытаясь влезть вперед, а?».

Ричард просто молча наблюдал за развитием событий, не пытаясь встрять. Было очевидно, что Ису и группа Нилы испытывают к друг другу враждебность, и поэтому прежде чем влезать не в свое дело, парень хотел понять что происходит.

- «Поэтому, все что я хочу, чтобы ваш друг встал в очередь, как и все остальные, а также извинился перед всеми за наглость… Это ведь не сложно, правда?».

- «Ису! Не перегибай палку! Не впутывай в наши разборки посторонних!» - гневно вскрикнула Нила.

- «Разборки? Ты что-то перепутала. Какие могут быть разборки у моей уважаемой группы зарегистрированных Охотников за Головами с кучкой жалких наемников?» - развел руками Ису.

- «Да? А если жалкий наемник тебе сейчас голову проломит, интересно, как ты запоешь?» - вышла вперед Маргери, снимая с плеча свой клеймор.

Подчиненные Ису, стоявшие все это время немного позади него, сразу же вышли вперед, обнажая оружие. Ситуация все сильнее накалялась и грозила выйти из-под контроля, если все и дальше так продолжится. За их короткий обмен словами, Ричард успел понять ситуацию в общем плане, но и этого ему хватило, чтоб начать действовать. Выйдя вперед навстречу к Ису, он улыбнулся и сказал:

- «Думаю, уважаемый Ису прав».

- «Разил! Что ты делаешь? Он же…» - вскрикнула было Маргери, но Ричард просто дал ей жестом понять, что все в порядке.

- «О-о. Видимо нам порядочный гражданин попался, парни!» - хохотнул Ису.

- «Да нет, что вы. Как раз наоборот. Может, наверное, я и должен извиниться, но дело в том, что мне… как-то не хочется. Поэтому у меня есть к вам просьба, - Ричард указал пальце на закрывающий его плечо плащ. – Схватите меня и заставьте извиниться. Все мы должны становиться лучше, да? Только хочу предупредить – я не всегда контролирую свои рефлексы, и могу начать сопротивляться. Но ведь для бравых зарегистрированных Охотников за Головами это пустяк, правда?».

На некоторое время, среди присутствующих наступила тишина, поскольку все потеряли дар речи. Однако, уже через мгновение, группа Ису начала громогласно хохотать, да так, будто услышали самую смешную шутку в мире. Нила и остальные же, смотрели на парня пораженно и с некоторой тревогой во взгляде.

- «Ох, парни, вы слышали? Он может сопротивляться! Страшно до ужаса! Ну да ладно. Раз он так попросил, нельзя ему отказывать, правда?» - щелкнув пальцами в сторону одного из своих подчиненных, Ису указал на Ричарда.

Довольно улыбнувшись, к парню вышел матерый демон, с парой выбитых зубов и больше Ричарда габаритами, даже несмотря на его недавнюю трансформацию. Подойдя вплотную и обдав все вокруг запахом табака и дешевого алкоголя, он пробасил:

- «Куда ты там показывал? Сюда, да?».

Протянув руку, чтоб схватить Ричарда за плащ, верзила вдруг понял, что ухватил лишь воздух. Легко поведя плечом, парень увернулся от хватки и затем…

БАМ!

Прозвучавшая звонкая пощечина заставила дернуться от неожиданности наблюдавших за конфликтом зевак, а самого верзилу сильно откинуть голову в сторону. Когда он поспешно повернул ее в обратное положение, все что он увидел это раскрытую ладонь которая очень быстро к нему приближалась. Получив в нос, подчиненный Ису стал отступать назад и сделал добрых десяток шагов, прежде чем сумел остановиться. Кровь беспрерывно хлестала из его слегка провалившегося носа, окрашивая рот и зубы в ярко красный цвет.

- «Прости. Говорю же, рефлексы» - сказал Ричард, подняв ладонь в «извиняющемся» жесте.

Взревев как раненный зверь, громила с покрасневшим от гнева лицом рванул на Ричарда. Однако, прежде чем он сумел схватить парня, тот просто отошел в сторону и ударил противника по ноге, заставив потерять равновесие, завершив все ударом ребра ладони по шее. Пропахав носом землю, громила не смог найти в себе силы встать, так как не был практиком с врожденным талантом, и удары такой силы, как использовал Ричард, были большим, чем он смог бы выдержать. Подойдя к нему, парень отстегнул застежку плаща, который упал поверженному на спину, и сам сел сверху, с улыбкой уставившись на Ису, который резко помрачнел.

- «Ты не знаешь, с кем связался, парень… Теперь у тебя большие проблемы. Думаешь то, что ты практик, тебе поможет?» - зловещим тоном спросил Ису.

В ответ Ричард ничего не сказал, а лишь состроил рожицу и пожал плечами, мол, «кто знает?». Подобный жест разозлил Охотников и они хотели было напасть, но были остановлены самим Ису.

- «Я сам им займусь» - сказал он выходя вперед и доставая пару длинных кинжалов.

Ричард встал со спины громилы и принял боевую стойку, ожидая нападения. Ису был практиком и судя по давлению, обгонял парня в развитии. Ричарду хотелось проверить насколько сильным он стал, после его недавнего прорыва, поэтому он был только рад завязавшейся стычке. Однако, прежде чем кто-то из них успел сделать первый шаг, прозвучал крик:

- «Что здесь происходит?!».

Со стороны города, к ним спешили облаченные в доспехи стражи, держащие в руках длинные копья. Поспешно схватив плащ, Ричард накинул его на плечи, встав поближе к тени повозки. Что его удивило, Нила шагнула вперед и частично закрыла его собой.

- «Стычки в городе и его окрестностях запрещены! Здесь нейтральная территория, предназначенная для торговли!» – строго сказал один из стражников, видимо офицер.

- «Прошу прощения, никаких стычек. Мы просто обменивались дружественными советами по ведению боя. Правда, Нила?» - любезно улыбнулся Ису, уже спрятавший кинжалы.

- «Да, он говорит правду» - кивнула девушка.

- «Обменивайтесь советами на своей территории! Еще раз увижу подобное, арестую вас за нарушение порядка. И уберите этого увальня с дороги!» - кинул напоследок офицер и стража развернулась, уходя в сторону ворот.

Охотники сразу же подхватили своего товарища и оттащили назад. Сам Ису посмотрев на Ричарда, указал на него пальцем и сказал:

- «В следующий раз, когда я тебя увижу, мы продолжим… обещаю».

- «Жду, не дождусь» - парень лишь помахал им рукой на прощание.

Когда Охотники за Головами удалились, Ричард лишь вздохнул с сожалением. У него была возможность хотя бы немного протестировать свои новые силы, однако не срослось. Внезапно, парень понял что вокруг слишком тихо. Посмотрев на девушек, он увидел как те пялятся на него так, будто увидели призрака.

- «Эм… попить не найдется?».

Глава 3.

Просьба, прозвучавшая просто чтобы нарушить возникшее неловкое молчание, осталась без ответа. Девушки все еще таращились на него в недоумении, однако вскоре, Маргери вновь рассмеявшись, хлопнула его по плечу.

- «Ну надо же! Силен, ничего не скажешь! У тебя, конечно, есть немного мяса на костях, но подобного я не ожидала!».

- «Это было глупо. Зачем тебе влезать не в свое дело?» - добавила Нила.

- «Этот Ису сам меня в это впутал, когда пытался за мой счет задеть вас. С такими ребятами разговор должен быть коротким» - пожал плечами Ричард.

- «Ладно тебе, Нила, не бурчи. Было же приятно посмотреть на его кислую роже, разве нет? – ухмыльнулась Маргери. – Но она права, парень. Если ты вновь пересечешься с Ису, он сделает все, чтоб тебя достать. Он довольно мелочный и злобный, уж мы то знаем».

- «Ничего страшного, мне не привыкать».

- «Как насчет вступить к нам, Разил? Нам нужны бойцы, и тебе с твоей партнершей более чем рады у нас. Ису давно точит на нас зуб, и если ты присоединишься к нам, хуже не будет. Мы сможем тебя защитить» - предложила Нила.

- «Я благодарен за приглашение, но вынужден отказаться. Мы тут ненадолго, и вскоре покинем здешние места».

- «Что-ж, жаль. Боец с твоими умениями нам бы точно пригодился» - покачала головой Маргери.

Немного смущенный, Ричард прочистил горло, и перевел разговор в другое русло:

- «А почему Ису к вам так неравнодушен? Чем вы ему насолили?».

- «Мы приехали в этот город не так давно, около года назад. Торговля здесь идет хорошо, даже несмотря на постоянную войну двух смежных графств, поэтому мы решили остаться и основать свою группу наемников. Заказов по охране караванов то, хоть отбавляй. Ису правая рука одного из здешних лучших Охотников за Головами, который помог достать его отряду лицензии в Гильдии. Он положил глаз на Нилу, и хотел завербовать нас к себе, но мы отказали. С тех пор он всячески нам мешает, используя репутацию своего босса, чтоб лишать нас многих заказов».

- «Почему вы не уйдете в другой город? Ведь наемники востребованы везде» - спросил Ричард.

- «Потому что не хотим уступать этому…слизню. – скривилась Маргери, но потом покосилась на Нилу и добавила. – Есть и другие причины, но я не могу говорить о них, прости».

- «Все в порядке, я понимаю. У всех есть свои секреты» - улыбнулся парень.

Минут десять, Ричард стоял во все так же медленно двигающейся очереди, и просто разговаривал с девушками, когда Рэя наконец то не вернулась с разведки. Поздоровавшись с наемницами, девушка шепнула Ричарду:

- «Есть новости. Нас ждут у ворот, нужно идти».

- «Ждут? Кто нас может ждать?» - удивился Ричард.

- «Долго объяснять. Попрощайся и уходим».

Решив не допытываться, Ричард попрощался с наемницами и вместе с Рэей пошел в сторону городских ворот. Пока они двигались вдоль очереди, Рэя внезапно сказала:

- «Я посмотрю, тебя нельзя оставить одного и на минуту, да?».

- «Если ты будешь говорить таким строгим тоном, мне станет неловко» - улыбнулся парень.

- «Нам нужно быть осторожными. У местной стражи уже есть на нас ориентировки» - серьёзно сказала Рэя.

- «Тогда какого черта мы идем к городу, а не от него?» - спросил Ричард.

- «Говорю же, нас уже ждут, и помогут. Сейчас сам все увидишь».

Парню только и оставалось, что гадать над тем, кто мог их ждать, а тем более помочь. Может, у Рэи были знакомые в городе? Долго раздумывать Ричарду не пришлось – уже через несколько мгновений в поле его зрения замаячили городские ворота. Помимо стражи, и народа, который они проверяли, неподалеку стоял мужчина, среднего возраста, с довольно невыразительной внешностью. На свободной белой мантии, в которую был облачен мужчина, была вышита хрустальная колба с красной жидкостью.

«Алхимик из Гильдии Хрусталя? Это он нас ждет?» - поразился Ричард.

Тем временем, девушка просто приблизилась к алхимику как ни в чем не бывало, и просто ему кивнула. Кивнув в ответ, мужчина взглянул на Ричарда, а затем спросил:

- «Это он? Почему так долго?».

- «Были небольшие проблемы, - сказала Рэя, покосившись на парня. – Но уже все решено».

- «Зачем алхимику из Гильдии нам помогать?» - прямо спросил Ричард.

Мастера такой гильдии, как Гильдия Хрусталя, были весьма уважаемы и ценимы повсюду, где нужны были зелья, а нужны они были везде. Из-за своей профессии, алхимики обычно были довольно заняты, богаты и высокомерны. А у алхимика, который сейчас стоял перед Ричардом, на мантии была вышита красная колба – выше были только двухцветные и трехцветные колбы.

- «Незачем, ты прав. Я просто возвращаю долг, по просьбе коллеги которого я очень уважаю» - равнодушно ответил алхимик.

- «Могу я узнать, кто именно вас об этом попросил?».

- «Ариан Рэндо».

- «Рэндо… - вспомнив, где он слышал это имя, Ричард резко посмотрел на Рэю. – Штопарь?!».

В ответ на вопрос парня, та просто кивнула. Алхимик, поправив рукава мантии, просто направился к страже у ворот и сказал им:

- «Следуйте за мной. Накиньте капюшоны и молчите, говорить буду я».

Увидев, что кто-то хочет пройти вне очереди, стражники сперва хотели было остановить нарушителей, однако увидев мантию алхимика резко оробели. Один из офицеров вышел навстречу, любезно улыбаясь:

- «Господин алхимик, вы уже закончили со своими делами? Возвращаетесь?».

- «А на что это по-твоему похоже? Уйди с дороги, стражник» - холодно ответил мужчина.

Скривившись, офицер хотел было послушно отойти в сторону, когда обратил внимание на Ричарда и Рэю, и спросил:

- «Позвольте спросить, кто ваши спутники?».

- «Это очень важные для меня клиенты. Ваши люди устроили тут столпотворение, поэтому я решил их провести лично».

- «Прошу прощения, господин, но у меня есть распоряжение проверять всех входящих и выходящих из города. Вашим спутникам тоже нужно…».

- «Да как ты смеешь, ты…! Слушай сюда! Я прибыл в этот богом забытый городок по приглашению, и вынужден заниматься своим ремеслом в таких ограниченных условиях, а сейчас ты хочешь доставить неудобства моим клиентам?! Интересно, что наместник скажет по этому поводу, а?» - гнев алхимика был внезапным и очень правдоподобным, а от подобных угроз, лицо стражника стало белее мела.

- «Но… я же… приказ» - пролепетал он в последних попытках настоять на своем.

- «К черту твой приказ! Уйди с дороги, иначе пожалеешь!» - вскрикнул мужчина.

Офицер поспешно отступил в сторону, пропуская Ричарда с Рэей. Вся компания прошла мимо стражи и очутились в городе без малейших препятствий, что невольно впечатлило парня. Все же, репутация алхимиков была довольно грозным оружием. Пока они следовали за мужчиной вглубь города, Ричард шепотом спросил у Рэи:

- «Я не совсем понимаю, зачем Штопарю нам помогать? Ты что-то знаешь об этом?».

- «Нет, но догадываюсь. Ты спас Суро, а господин Рэндо ценит его гораздо больше, чем ты себе представляешь. Возможно, это и есть причина. А может он делает это просто по своей прихоти, кто знает. Он всегда был довольно сложной персоной».

- «Ты не думаешь, что это может быть какой-то ловушкой? Как он вообще узнал, где мы окажемся?».

За время его знакомства со Штопарем, тот показался Ричарду довольно честным и порядочным, но полностью исключать возможность ловушки он не мог.

- «Я не думаю что это ловушка. Я уже говорила тебе, но он никогда не был предан графу, и всегда преследовал лишь свою цель, известную ему одному. Мне кажется даже граф об этом знает, но господин Рэндо слишком ценен для него, поэтому он просто мирится с неизвестностью. А о том, как узнал…Я сама не знаю. Возможно, просто просчитал, что если мы продолжим бежать на восток, рано или поздно окажемся здесь».

Во время разговора, они постепенно подошли к двухэтажной таверне, которая стояла все еще на окраине города, однако находилась вдали от ворот. Повернувшись к ним, алхимик достал из кармана и кинул им небольшой кошелек и маленькую деревянную табличку. Поймав звякнувший мешочек и табличку, с вырезанной цифрой девять на ней, Ричард вопросительно посмотрел на мужчину.

- «Покажете табличку трактирщику, для вас зарезервирована комната. В этой таверне не задают лишних вопросов и не болтают, поэтому не переживайте, но не выходите из таверны без надобности. Я оплатил ее на неделю вперед, однако советую вам выдвигаться… подальше, уже через пару дней. Именно столько просил вас подождать господин Рэндо».

- «Подождать? Подождать чего?» - спросила Рэя.

- «Я не знаю, просто передаю просьбу – в очередной раз поправив рукава, добавил алхимик. – На этом позвольте откланяться. У меня много дел».

- «Спасибо. За всё» - поблагодарил Ричард.

- «Не стоит благодарности. Как я уже говорил, я сделал это, чтоб вернуть долг. Насколько я знаю, сегодня я вас даже не видел».

Когда алхимик скрылся из виду, Ричард вновь рассмотрел табличку и кошелек. Сосредоточившись, он покрутил их в руках, и пришел к выводу, что ничего опасного в них нет, потому что «шестое» чувство, которое уже неоднократно его выручало, никак не реагировало. Открыв кошель, он увидел горсть серебра и несколько золотых чеканных монет.

- «Что-то не слишком он щедр для алхимика то. Но да ладно, даренному коню в зубы не смотрят» - ухмыльнулся Ричард.

- «Думаешь нам действительно стоит провести здесь пару дней?» - задумчиво спросила Рэя.

- «Ты сама сказала, что Штопарю нет смысла нас предавать. Нам нужно немного отдохнуть и запастись всем необходимым» - ответил парень.

- «Думаю, ты прав. Тогда пойдем» - сказала девушка и толкнула дверь в таверну.

За дверью оказался довольно просторный зал, заставленный столами и большая барная стойка. Несмотря на парочку окон, в таверне царил полумрак. Посетителей так же было немного – лишь несколько демонов, тут и там, сидели за столами и молча потягивали что-то из кружек. Подойдя к стойке, за которой стоял полноватый демон с пышными усами, одетый в белый передник, Ричард положил на стойку табличку и подвинул ее к нему. Увидев что ему протягивают, трактирщик взглянул на Ричарда и Рэю, а затем положив табличку в карман передника улыбнулся и сказал:

- «Добро пожаловать, уважаемые гости. Следуйте за мной, я покажу вам вашу комнату».

Последовав за трактирщиком по лестнице на второй этаж, они подошли к дубовой двери, которую хозяин, погремев связкой ключей, вскоре открыл.

- «Пожалуйста, это наш лучший номер. Обед и горячую воду для ванной скоро принесут».

- «Спасибо. Как я вижу, у вас не много постояльцев. Так всегда?».

- «Почти. У нас особое заведение, которое несколько отличается от других. К тому же, очередь в город немного способствует отсутствию клиентов. Можете не переживать, - улыбнулся трактирщик, пошевелив усами. – Здесь уважают право на анонимность».

Поклонившись, хозяин таверны ушел, а Ричард и Рэя вошли в свою комнату. Комната была хорошо обставленной и казалась уютной, с деревянной ванной в углу. На тумбе даже стояла ваза, в которой были свежесрезанные полевые цветы, наполнявшие комнату приятным ароматом. Однако, кровать была лишь одна, пусть и двух спальная.

Первым делом, Рэя подошла к окну и задернула поплотнее шторку, а затем села на кровать, и сняла плащ:

- «Ну, думаю в таких условиях можно и отдохнуть парочку дней. Как думаешь, трактирщику можно поручить купить для нас необходимые вещи?».

- «Да, для него это, скорей всего, обычное дело. Появились мысли, насчет того, почему все-таки Штопарь сказал нам подождать?».

- «Нет… Бесполезно гадать, просто подождем и увидим».

Ричард, в целом, был с ней согласен, бессмысленно строить догадки. Упав на кровать он положил голову на подушку, и прикрыл уставшие глаза, когда внезапно ему вспомнился довольно угрюмый парнишка, который с серьёзным лицом толкал перед ним торжественную речь.

«В последнее время, мне постоянно кажется, что ты достигнешь больших высот в жизни… так что буду следовать за тобой. Да, решено. Поэтому, ты это, не забывай про меня».

Ричарду оставалось надеяться, что буря поднявшаяся в лагере графа после его ухода, не отразится на Туре. Сейчас он не мог ничего для него сделать, но когда-нибудь парень был намерен исполнить свое обещание.

Глава 4.

Уже через десять минут, в дверь комнаты постучали – принесли обед. Лучезарно улыбаясь, служанка внесла в комнату поднос, на котором лежали свежий хлеб, сливочное масло, сыр, мед и стоял большой кувшин с вином. Поставив поднос на стол, девушка на секунду вышла, лишь для того, чтобы вернуться с блюдом, на котором лежал запеченный свиной окорок с кучей поджаренного картофеля. Поставив блюдо рядом с подносом, служанка сделала реверанс и прежде чем удалиться, сказала что вернется вновь через час, чтоб забрать посуду и наполнить ванну. Закрыв за ней дверь, Ричард сделал наигранно впечатленное лицо и сказал:

- «А неплохое здесь обслуживание, не думаешь?».

- «Ну, трактирщик ведь сказал, что это их лучший номер. Видимо, наш знакомый алхимик раскошелился – сказала Рэя. – Этот окорок слишком вкусно пахнет, давай поедим».

Недолго думая, парень с девушкой сели за еду. Несмотря на то, что утром они завтракали зажаренными куропатками, в сравнении с правильно запеченным и приправленным сочным мясом, они не шли не в какое сравнение. Поэтому первые минут пять не было слышно ничего, кроме звуков жевания. Покосившись на кувшин с вином, Ричард сказал:

- «Думаю, пить нам не стоит. Хотя, я не отказался бы сейчас от кружки-другой».

- «Я бы тоже сейчас выпила, если честно, но нужно оставаться в трезвом уме. Хотя бы, пока мы не уйдем подальше от территории Гэльта» - ответила Рэя.

Покончив с едой, парень довольно откинулся на спинку стула. Из-за того, что все было вкусно, поели они довольно быстро и до того, как принесут воду для ванной, оставалось еще некоторое время.

- «Ты думал, что скажешь близким, когда встретишься с ними? По крайней мере внешне, ты сейчас демон, как думаешь они это воспримут?» - спросила Рэя.

- «Думал, но…я не знаю. Родители всегда ко мне хорошо относились. Отец никогда не отворачивался от меня, даже несмотря на то, что я оказался…неполноценным. Он всегда растил меня как наследника, даже зная, что я не смогу практиковать магию. Но это… это другое. Я не знаю, как он отнесется к моим изменениям, и это меня тревожит».

- «Мне кажется они не отвернутся от тебя. Про лорда восточной границы Альдерии много слышали даже в Градейне, знаешь ли. Люди ненавидят демонов намного больше, чем демоны людей, но говорят, твой отец установил равные условия торговли для всех, независимо от расы, и пресекает любые попытки нажиться на торговцах из Градейна. Поэтому в Ворксмарке так много караванов, идущих на запад, не смотря на опасности Пустошей. Если добавить это к тому, что ты рассказал о своих родителях сам, я думаю все будет в порядке» - сказала Рэя, слабо улыбнувшись.

- «Ты права, наверное я зря волнуюсь. Спасибо. – вернул улыбку Ричард, а затем спросил: - А ты… не помнишь о своих родных совсем ничего?».

Брови девушки слегка дернулись, будто ей было больно услышать это вопрос, и Ричард успел пожалеть, что вообще задал его.

- «Почти ничего… Иногда, вспоминаются обрывки, которые невозможно ухватить полностью. Я даже не уверена, что это воспоминания, а не просто принятие желаемого за действительное – на последних словах, голос Рэи слегка дрогнул, и она поспешно прочистила горло. – Знаешь что? Пожалуй, я все же немного выпью».

Потянувшись, девушка взяла кувшин и два глиняных бокала, и заполнив один из них, вопросительно посмотрела на Ричарда. Кивнув, парень дотронулся к бокалу, подвигая его ближе к Рэе, и сказал:

- «Прости. Не нужно было спрашивать».

- «Все в порядке. Ты ведь много о чем мне рассказал, поэтому будет только честно, если и я поделюсь с тобой – сделав глоток, Рэя внезапно осушила бокал за несколько больших глотков. – Ох, хорошее вино. Прям отличное».

- «А ты умеешь пить, я посмотрю» - рассмеялся Ричард, увидев как девушка наливает себе еще один бокал.

- «Когда на службе, таверна – почти единственное развлечение, то волей-неволей научишься».

Сделав глоток сам, Ричард немного удивленно посмотрел на бокал в руках. Напиток был довольно крепким, крепче чем обычное вино, и при этом действительно вкусным. Наблюдая, как Рэя наливает себе уже третий бокал, парень решил что сегодня, наверное, обойдется одним.

Следующие пол часа прошли за распитием вина и простым общением на пустяковые темы. Оба избегали говорить о чем-то серьезном, просто отдыхая и расслабляясь. Когда Рэя в очередной раз потянулась за кувшином, чтоб набрать вина, обнаружила что тот был пуст, и разочарованно протянула:

- «Закончилось… Пойду попрошу, чтоб принесли еще».

Выпив целый кувшин практически в одиночку, девушка естественно опьянела, о чем говорили ее раскрасневшиеся щеки и совсем немного заплетающийся язык. Встав из-за стола, Рэя хотела была направиться к двери, когда Ричард поймал ее за запястье.

- «Рэя, я думаю на сегодня нам уже хватит».

- «Эй, я тебя старше по званию… ну, была во всяком случае. И я говорю, что хочу еще вина!» - сказала девушка, высвободив руку и продолжила путь.

Улыбнувшись поведению девушки, Ричард наблюдал как она медленно шагает к двери. Видимо, алкоголь был универсальным средством, способным изменить поведение даже такой спокойной девушки, как Рэя. Встав со стула, он обогнал ее и закрыв собой дверь, сказал:

- «Я серьезно, на сегодня нам уже хватит. Ты забыла, что мы вообще не хотели пить?».

Подняв на него взгляд, Рэя внезапно подошла к Ричарду вплотную и приблизив свое лицо поближе к лицу парня, прошептала:

- «Тебе не говорили, что ты бываешь ужасно нудным?».

От близости Рэи, сердце парня невольно стало биться быстрее. Ее лицо, находившееся так близко от его собственного, сейчас выглядело особенно красивым. Сладкий винный аромат смешавшийся с естественным запахом девушки, щекотал нос Ричарда, вызывая яркие эмоции. Сам того не осознавая, парень наклонился вперед, зафиксировав взгляд на губах девушки, и к его удивлению, та не отодвинулась, а лишь слегка прикрыла глаза. Их лица приближались все ближе и ближе к друг-другу, и вот их губы нежно соприкоснулись. Однако в этот же момент, раздался стук в дверь комнаты, заставивший Рэю отшатнуться в легкой панике. Пришедший в себя Ричард, с досадой схватился за ручку двери и сильнее, чем нужно было, отворил ее. За дверью стояла служанка, которая уже раньше приносила им еду, возле которой стояло пару ведер с водой, испускающей пар.

- «Я… Я принесла горячую воду. Если я не вовремя, то приду попозже» - сказала она, немного испуганная тем, как резко открылась дверь.

- «Нет, все в порядке. Заходи, пожалуйста. – сказал Ричард, а затем взглянул на Рэю. – Ты принимай ванну первой, а я пойду пока прогуляюсь. Заодно поговорю с трактирщиком о закупке припасов».

Не дожидаясь ответа, Ричарда вышел из комнаты и спустился по лестнице на первый этаж. Сев на стул у барной стойки, он достал мешочек с деньгами, который дал ему алхимик, и разделив монеты на несколько стопок, кивнул трактирщику.

- «Чем могу помочь, уважаемый?».

- «Как думаете, могли бы вы мне помочь с закупкой провизии и необходимых вещей для довольно долгого путешествия? Конечно, не за простое спасибо» - спросил Ричард, выкладывая на стойку две стопки монет.

Взглянув на деньги, трактирщик не повел и бровью, и просто спросил:

- «Насколько долгого?».

- «Хотя бы до ближайшего большого города, вне территории соседних графств».

Услышав ответ, трактирщик сгреб одну из стопок, не тронув вторую и сказал:

- «Этого хватит. Остальное уже входит в оплату комнаты. Завтра утром все доставим в лучшем виде».

- «Благодарю» - кивнул Ричард.

- «Вот, - поставил перед ним кружку трактирщик, перед этим наполнив ее из стоящей неподалеку бочки. – За счет заведения».

В кружке, с пышной пенной шапкой плескалось не особо любимое Ричардом пиво. Однако, в данный момент, он не против был выпить кружечку холодного напитка, и пиво было ничем не хуже других вариантов. Задумавшись, парень на автомате сделал глоток и поставив кружку обратно на стойку, уставился на нее, словно загипнотизированный.

То, что произошло чуть ранее, можно было списать, например, на влияние алкоголя, но Ричард понимал, что это было не так. По крайней мере не с его стороны. Он искренне почувствовал раздражение, когда раздался стук в дверь. Скорей всего, в какой-то момент, ему начала нравиться Рэя, или уже давно нравится, но заметил это, он только сейчас. И это было нечестно по отношению к одному его очень близкому человеку – Алане. Лана всегда была рядом с ним, всегда поддерживала его в трудную минуту. И сейчас, когда он находится так далеко от дома, Ричард был уверен, что Алане очень тяжело, ведь она даже не знает, жив ли парень. Его невеста всегда говорила, что пока он любит ее больше, чем кого было еще, ей будет все равно, заведет ли он себе еще жен. Уроженцам Альдерии, да и многим другим странам Нафхальда не чуждо понятия многоженства, поэтому, к этому относятся спокойно, в отличии, к примеру, от Маркграда на севере. У Аланы даже был живой пример в жизни – ее собственный отец, у которого было три жены.

Но даже если его невеста была не против, в данный момент Ричард не мог не почувствовать укол вины. Он не хотел заводить новые отношения за ее спиной. К тому же, Рэя тоже не знает о том что он помолвлен, и это было не честно по отношению к ней так же, как и по отношению к Алане. И чтоб ситуация не вышла из-под контроля, нужно было держать себя в руках.

***

Уже второй день подряд, все что видел перед собой Лиам, это балочный деревянный потолок лазарета. Этот вид уже так ему осточертел, что он хотел развалить это место на мелкие кусочки. Однако, все, что ему оставалось делать, это злобно шипеть, иногда срываясь на хриплый крик, не в силах пошевелить даже рукой.

После происшествий в лагере раскопок, он остался парализованным и бессильным, словно побитый пес. В порыве гнева, когда все, что он хотел, это разорвать ублюдка перед ним на куски, он сделал то, чего не должен был делать никогда – выпил своей же крови, предварительно смешав ее с маной. Он даже не соображал, что и зачем делает, он всего лишь последовал вкрадчивому шепоту, внезапно появившемуся в его голове. Лиам знал, что если сделает так, то получит огромную силу на короткое время, но критичные последствия и оставшаяся небольшая часть трезвого сознания, сдерживали его. Но вкрадчивый голос, появившийся в его голове во время боя, стер остатки сомнений без возможности сопротивления. Все, что голос оставил, это мысль о том, что если бы он сумел убить того жалкого деревенщину, это того стоило. Так казалось в тот момент.

И вот сейчас, Лиам лежал, прикованный к кровати, не в силах даже самостоятельно поесть или подтереться, и ненависть съедала его еще сильней. Когда он пришел в себя, то смог услышать, разговаривающих под окном солдат, которые обсуждали произошедшие тогда события. Дарио отрубил ему голову, помешав разорвать человеческого ублюдка на куски, и из-за этого, он и Рэя сумели скрыться. Иногда, он закрывал глаза, и молил всех божеств, которых мог вспомнить, о том, чтоб дали ему новое тело, и даже если ему придется развиваться с ноля, он будет тренироваться день и ночь, чтоб отомстить.

Внезапно, Лиам остро почувствовал, как на него кто-то смотрит со стороны, однако, сколько бы он не пытался, не мог повернуть шею даже на миллиметр.

- «Кто…Кто здесь? Покажись!» - отчаянно крикнул он, пытаясь скосить взгляд в сторону незнакомца.

Некоторое время тишину ничего не нарушало, и Лиам даже стал думать, что ему показалось, но вскоре раздался тихий, вкрадчивый голос.

- «Надо же… Я не слишком то и прятался, но все равно, твоя интуиция сильна».

- «Кто ты? Чего тебе нужно?» - слегка паникуя спросил Лиам. От неизвестности, его и без того расшатанные нервы натянулись до предела.

- «Я тот, кто может изменить твою судьбу. Но тебя так отделали, поэтому я и размышляю, есть ли от тебя еще какая-нибудь польза?».

Одного простого замечания хватило, чтобы Лиам в гневе сжал зубы.

- «Забавно это слышать от того, кто даже морду свою боится показать!» - в гневе прошипел парень.

В ответ раздался лишь легкий смех, будто реакция Лиама позабавила незнакомца.

- «Сколько необузданного гнева, сколько ярости. Ты ведь понимаешь, что из-за твоего характера, тобой так легко манипулировать?».

- «Черта с два! Ты меня ни хрена не знаешь!».

- «Да? – в голосе незнакомца появилась насмешка. – А вот так?»

Последняя фраза прозвучала в голове у Лиама, и он сразу узнал этот голос. Именно этот голос толкнул его к тому, чтоб он выпил своей крови.

- «ТЫ! Это ты тогда звучал в моей голове!» - заорал Лиам.

- «Я… И ты сделал, как я говорил, словно послушный ребенок».

Сердце полукровки забилось сильней, и мозг лихорадочно работал пытаясь сообразить, что происходит.

- «Скажи-ка мне, Лиам… - вновь заговорил незнакомец. – Ты ведь желаешь отомстить? Желаешь обрести силу?».

- «А как ты, черт возьми, думаешь?! Нет ничего, чего я бы ради этого не отдал!» - ответил парень.

- «Хорошо… тогда ты пойдешь со мной. Мы уйдем далеко. Там тебе придется провести много времени, но тебя вылечат, и сделают сильным. Сильнее, чем ты можешь себе представить… И когда-нибудь, ты сможешь отомстить всем, кто пошел против тебя. А сейчас спи. Когда проснешься тебя ожидает новая жизнь».

В глазах Лиама, внезапно все стало размытым, а веки стали невероятно тяжелыми. Последнее, что он увидел, это склонившуюся над ним фигуру в капюшоне. Он не смог, как следует, рассмотреть черты ее лица, однако одна вещь запомнится ему навсегда – клыкастая улыбка, настолько безнравственная и коварная, что бросало в дрожь.

Глава 5.

Спустя час неспешного поглощения пива, Ричард вернулся в комнату. Рэя уже закончила с купанием и сушила волосы с помощью полотенца, сменив свою старую одежду на простую рубашку и шерстяные штаны. Взглянув на парня, зрачки Рэи задрожали на долю секунды, и закинув полотенце на плечо, девушка сказала:

- «Я закончила, так что пойду, попрошу чтоб для тебя заменили воду. На кровати лежит новая одежда, старую служанка забрала, чтоб постирать, но старые штаны, я думаю, можно просто выбросить. Вряд ли они тебе еще понадобятся».

Договорив, Рэя вышла из комнаты, а Ричард даже не сумел придумать, что и сказать. Ему не хотелось, чтоб между ними возникла какая-либо неловкость, ведь это было бы крайне неудобно, для них обоих.

Уже через несколько минут, в комнату постучали, и служанка в несколько заходов, заменила воду для купания. Решив не забивать себе голову, Ричард просто забрался в ванну и сразу почувствовал как все его тело будто сбросило с себя огромный груз. Всю жизнь, он жил в роскоши, и горячая ванна была для него чем-то само собой разумеющимся. Однако, когда он попал в Градейн, все его гигиенические процедуры заканчивались обливанием из ведра. Поэтому, очутившись, в пусть и не настолько большой, как ему хотелось, ванне, Ричард почувствовал блаженство и расслабился настолько, что едва не уснул. Вылез он оттуда лишь спустя полчаса, когда вода почти полностью остыла, преждевременно хорошенько себя поскоблив от устаревшей грязи. Чувствуя себя довольно посвежевшим, он натянул на себя такие же штаны и рубашку, как у Рэи, только, естественно, побольше размерами. Что было удивительно, так это то, что одежда оказалась ему практически в пору, будто шили специально для него.

Девушка вернулась еще через пол часа, и остаток дня они провели в комнате, периодически общаясь на простые темы. Рэя, как могла, привела в порядок кожаный нагрудник, а затем принялась ухаживать за мечом, а Ричард просто сел возле окна и сквозь слегка приоткрытую шторку наблюдал за тем, что происходит на улице. Поскольку таверна стояла довольно в отдаленном месте, прохожие здесь были довольно редки, и большинство из них были подозрительными на вид личностями, а не приличными горожанами. По наступлении заката, принесли ужин, состоявший из сдобных лепешек и холодной мясной нарезки. После ужина, настало время ложиться спать, и Ричард кинув взгляд на единственную кровать в комнате, сказал:

- «Я посижу на страже, а ты ложись. Я могу поспать днем».

Несколько секунд, Рэя смотрела на парня, о чем-то размышляя, а затем ответила:

- «В этой таверне нам ничего не угрожает. Внизу сидит несколько охранников, замаскированных под простых посетителей, а стража, как я поняла, давно куплена, и сюда не полезут. Поэтому не придумывай, и ложись спать. Нам обоим нужен отдых».

Сказав это, девушка просто откинула одеяло и поправив подушку, легла на бок, спиной к другой стороне кровати. Немного посомневавшись, Ричард все же разулся и лег рядом, уставившись в потолок.

- «Рэя».

Некоторое время в комнате стояла тишина, и казалось, будто они оба просто пытаются уснуть, но на деле, все было не так, как казалось. В голове у парня развернулся настоящий мозговой штурм, пока он пытался решить для себя, сказать ли Рэе, то о чем он думает, или лучше оставить все как есть. Вскоре, желание заговорить взяло верх, и он тихо позвал девушку по имени. Не дождавшись ответа, он продолжил:

- «Мне кажется, ты мне нравишься».

В этот раз, плечи девушки едва заметно задрожали, но она все еще не обернулась или ответила, продолжая лежать спиной к Ричарду.

- «Но есть кое-что, о чем я не говорил тебе. Там, дома, у меня есть невеста. Ее зовут Алана, и она тоже, мне очень дорога. Сейчас она наверняка не находит себе места, не зная, что со мной случилось. И поэтому, я не могу… позволить себе подобных чувств, пока не дам ей знать, что со мной все в порядке. Действуя сгоряча, я могу обидеть и ее… и тебя. Этого, я хотел бы в последнюю очередь».

После короткой речи Ричарда, Рэя долгое время не подавала никаких признаков того, что его услышала, и парень даже подумал, что может она действительно уснула. Однако, когда он хотел было проверить, так ли это, Рэя едва слышимо сказала:

- «Я могу подождать…»

Сперва, Ричарду показалось, что он ослышался, но поняв что это не так, на лице парня появилась улыбка от уха до уха. Подавив желание вскинуть в триумфе руки, он просто как можно спокойнее пожелал:

- «Спокойной ночи, Рэя».

Если бы Ричард увидел, что на лице девушки сейчас тоже сияет легкая улыбка, подавить свои эмоции ему было бы гораздо сложнее.

***

На следующее утро оба, парень и девушка, сделали вид, что накануне ничего не произошло, однако была одна большая разница – полностью пропала неловкость, которая образовалась после их поцелуя. Умывшись прохладной водой, они позавтракали и вскоре после, им принесли два походных рюкзака, забитых провизией, легкой деревянной посудой, мотком крепкой веревки и прочими необходимыми в пути вещами. Так же, там были пара комплектов сменной одежды, и даже сапог, которые были как раз в пору, в очередной раз удивив Ричарда. Поинтересовавшись у служанки, как они подобрали одежду так удачно, он получил в ответ довольную улыбку:

- «Это моя специализация! Я могу сказать нужные размеры просто взглянув на вас. Дядя даже говорит, что это дар богов! Я обожаю шить и придумывать новые наряды. Одежда которая на вас и сменная в рюкзаках, сшита мной. Она простая, но качественная и удобная. Если дать мне материалы и немного времени, я такое могу сшить, даже королева не постыдиться одеть!».

В голосе девушки звучала неприкрытая гордость, но хотя бы частично, была обоснована – одежда действительно оказалась довольно хорошей, и по размеру. Получив благодарность, служанка ушла, но вскоре в дверь комнаты вновь постучали. В этот раз за дверью стоял сам трактирщик, озадаченно чеша затылок.

- «Тут такое дело, уважаемый… Вас там ищет один. Обычно мы такое сразу пресекаем и вышвыриваем наглецов, но этот говорит, что вы его ждали. Ну я и решил сказать вам на всякий случай, а то мало ли… Бывали уже инциденты».

- «Ищет меня? Он назвался?» - спросил Ричард.

- «Да. Говорит, его зовут Тур» - кивнул в ответ мужчина.

- «Что?! Тур?» - переспросил парень.

Услышав знакомое имя, Рэя которая сидела у окна тоже удивленно посмотрела на трактирщика.

- «Он так назвался. Он еще ранен, всю таверну мне кровью запачкал. Мне его выставить?».

- «Нет, если это действительно он, то я его знаю. Пойдемте».

Вместе с Рэей, Ричард спустился вниз и действительно, первым делом, что он увидел, был слегка потрепанный Тур, выглядевший так, будто путешествовал несколько дней без перерывов.

- «Ричард!» - обрадованно вскрикнул он, увидев спускающегося парня.

- «Тур, ты что тут делаешь?» - ошарашенно спросил Ричард, и тут же заметил, что рука Тура кровоточит, полностью пропитав рукав.

- «Что с твоей рукой?» - спросила Рэя.

- «А, это…По дороге наткнулся на парочку диких зверей. Один из них смог меня достать. Просто царапина, не переживайте» - отмахнулся Тур, слегка поморщившись.

- «Просто царапины так не кровоточат. Ладно, пойдем. Для начала расскажешь как ты тут оказался вообще» - сказал Ричард, показывая трактирщику что Тур с ним.

- «А, постой. На улице лошадь, ей нужно дать хотя бы воды. Я ее слишком долго гнал, бедняжка еле на ногах держится».

- «Если хотите, мы о ней позаботимся» - предложил трактирщик.

«Черт подери, сколько же ему заплатил тот алхимик? Или он просто пытается выслужиться?» - подумал Ричард, но согласно кивнул, и поднялся обратно на второй этаж.

Зайдя в комнату, Ричард закрыл за ними дверь, и посадив Тура на стул, пристально на него уставился.

- «Рассказывай, как ты тут оказался, и как вообще узнал, где мы?».

Вместо ответа, Тур стянул с себя сумку на лямке, которую Ричард вскоре узнал – это была та самая зачарованная сумка, которую подарил ему Штопарь.

- «Штопарь сказал, что оставил тебе внутри записку. Ты прочти ее, а потом я все расскажу, а то я сам до сих пор не разобрался как…».

Взяв в руки сумку, Ричард открыл ее и увидел большую кучу разнообразных зелий а также, камней для развития и прочих ресурсов, которые он получил на службе у графа. В самом верху, лежал небольшой, сложенный пополам лист бумаги. Первым делом вынув зелье исцеления среднего ранга, он поставил его на стол и спросил у Тура:

- «Ты почему до сих пор не выпил зелье?».

- «Я… я не знал, что лежит в сумке. К тому же, это твои вещи, и я не хотел в них копаться» - ответил смущенный Тур.

Подавив желание обозвать его идиотом, Ричард лишь переглянулся с Рэей и беспомощно улыбнувшись, сказал:

- «Тогда пей сейчас».

Достав записку, Ричард развернул ее и увидел небольшое письмо написанное аккуратным почерком.

Ричард!

Ну и переполох ты устроил. Когда вы сбежали, этот парнишка хотел бежать за вами своим ходом, поэтому я решил через него передать тебе некоторые вещи, которые ты потерял. Плюс, добавил кое-что от себя, из того, что было на руках в тот момент. Чтоб понять, куда именно вы направитесь, понадобилось некоторое время, но мне кажется, я угадал. Надеюсь, мой бывший коллега хорошо о вас позаботился. Теперь мы квиты.

P.S. О том, как именно я узнал, не переживай. Просто в следующий осторожнее относись к тому, чьи зелья употребляешь. Передавай привет Рэе.

Дочитав, Ричард протянул письмо Рэе, которая сразу же принялась его читать. Теперь, парень хотя бы знал, как Штопарь догадался, где они находятся. По крайней мере, это не из-за какого-то неизвестного им обстоятельства, по которому их смог бы выследить любой желающий.

- «Рассказывай, зачем ты приехал сюда, Тур. Ты понимаешь, что мы теперь считаемся, как минимум, дезертирами?» - напрямую спросил Ричард.

- «Я знаю. Но ведь я уже говорил, что буду следовать за тобой. Если бы я остался у графа, ничего хорошего меня бы не ждало» - серьезно ответил Тур, допив зелье и отставив бутылочку в сторону.

- «Тур, ты не можешь пойти с нами … Возможно, нам придется обойти весь мир, при этом посещая не самые приятные места. За последнее время много что случилось, и мне нужно со всем разобраться».

- «Я знаю. Что-то случилось с тобой, пока ты был там, внизу, да? Ты ведь демоном стал, из человека! Я не буду допытываться, о том что случилось, честно. Просто не оставляй меня! Клянусь, я не стану тебе помехой!» - горячо воскликнул Тур.

В ответ на такую просьбу, Ричард сперва не знал что и ответить, но за него ответила Рэя.

- «Ты слаб. Если ты пойдешь с нами, нам придется постоянно о тебе беспокоиться. Это станет проблемой».

Тон девушки был холодным, а выражение лица равнодушным, и даже Ричард почувствовал себя довольно некомфортно.

- «Я… я буду тренироваться, больше чем когда-либо. Я смогу за себя постоять!» - возразил Тур.

- «У нас не будет столько времени. К тому же, ты ведь слышал? Нам, потенциально, нужно будет обойти весь мир. Насколько по-твоему, ты сможешь стать сильнее, не имея врожденного таланта?».

По Туру было видно, что он хотел возразить, но попросту не мог найти подходящих слов. Его лицо стало хмурым, словно туча, а кулаки сжались так, что побелели. Немного подумав, Ричард тихо вздохнул и положив руку ему на плечо сказал:

- «Ты понимаешь, если что-то пойдет не так, можешь умереть? По дороге, мы планируем зайти в нашу деревню, уверен, что не хочешь просто остаться там?».

- «Там… там ничего для меня не осталось. Я всегда мечтал покинуть ее, чтоб стать кем-то большим, чем приготовлено мне судьбой».

Пристально посмотрев Туру в глаза, Ричард сказал:

- «Тогда пойдешь с нами, но с одним условием. Если когда-нибудь окажется, что ты сильно нас тормозишь, тебе придется уйти. Взамен, я обещаю, что сделаю все возможное, чтоб этого не случилось. Согласен?».

Услышав слова Ричарда, Тур посветлел лицом и радостно закивал, словно боясь, что тот передумает.

- «Согласен, конечно согласен! Я не подведу!».

Увидев радостного Тура, Ричард лишь надеялся, что знает что делает. И судя по выражению лица Рэи, девушка думала о том же.

Глава 6.

После небольшого совещания, было выдвинуто решение выдвигаться в путь на следующее утро. Направление было взято на деревню Старые Мхи, чтоб навестить Разила, поэтому лучшим маршрутом по мнению Рэи, было двинуться на юг, вдоль западной границы графа Кадара, и покинув его территорию вновь завернуть на запад. Получался знатный крюк, но так было безопаснее, чем пройти напрямую по землям Гэльта. По дороге они пройдут мимо нескольких деревень, где можно будет пополнить припасы.

Закончив с планированием маршрута, Ричард снял за несколько монет еще одну комнату для Тура, где тот и остался на ночь. Ранним утром, плотно позавтракав, все были собраны и готовы выдвигаться. Накануне, Ричард думал, что возможно, раз у них появилась лошадь, стоит приобрести простую повозку или даже телегу, и путешествовать на колесах, однако откинул эту идею. Если случиться что-то непредвиденное, им придется бросить и лошадь и повозку, так что это того не стоило. Вместо этого, он договорился с трактирщиком, и продал ему лошадь немного дешевле рыночной цены, что расстроило Тура. Видимо, парень немного привязался к животине, пока скакал сюда. Но другого выхода не было, к тому же дополнительная тяжесть в кошельке лишней не бывает. Покинула город, их компания, через секретный тоннель, который, как догадывался Ричард, трактирщик и его люди использовали для контрабанды. Увы, сказать наверняка он не мог, поскольку был предложен выбор – им завязывают глаза и выводят из города безопасным путем, или они уходят сами, разбираясь со стражей. Последний вариант для них был нежелателен, поскольку совсем не хотелось поднимать лишнюю шумиху, поэтому пришлось соглашаться на завязанные глаза. Пока они двигались по тоннелю, Ричард мог разобрать смесь запахов, обычно присущих подобным местам – плесень, мох и сырость. Еще, периодически, он мог слышать приглушенные разговоры вдалеке, которые, обычно, не услышал бы обыкновенный человек. Иногда, трактирщик отмахивался от особо любопытных, сердито говоря им, чтоб занимались своими делами. По всему этому, можно было судить о том, что это место служило не только простым тоннелем, но и чем-то вроде логова.

Покинув тоннель, их отвели подальше от точки выхода и только затем сняли повязки. Улыбающийся трактирщик с парой своих людей попрощался с ними, и сказал, что если когда-то они еще будут в городе, то пускай обязательно наведываются.

- «Вы что ему, годовую выручку за день сделали? – удивленно спросил Тур, когда их компания отошла подальше. – Чего это он такой любезный?».

- «Может, даже, кое-что получше – хмыкнул Ричард. – но не совсем мы».

Едва не засмеявшись с вопросительного взгляда Тура, Ричард похлопал его по спине и сказал:

- «Не задумывайся особо. Пойдем, нужно выдвигаться».

Скорей всего, бывший коллега Штопаря заплатил трактирщику не так уж и много. Простого, небрежно кинутого, обещания «запомнить услугу» или что-то в этом роде, от алхимика высокого ранга, хватит чтоб владелец трактира, предоставляющего услуги по сохранению анонимности и занимающегося контрабандой, сделал все возможное, чтоб угодить важному гостю.

Больше часа они спокойно двигались по тракту, который вел к территории графа Кадара, но ближе к его границе им нужно будет вести себя осторожнее, чтоб не наткнуться на конные разъезды. Справиться с ними, скорей всего, не составит труда, однако чем меньше они наделают шума, тем будет лучше. Внезапно, и Ричард и Рэя, остановились почти в один и тот же момент, прислушиваясь.

- «Тоже услышала?» - спросил Ричард.

- «Да. Довольно много лошадей. Думаешь за нами?».

- «Возможно. Скоро узнаем наверняка. Они близко, прячемся» - сказал Ричард, указывая на деревья растущие вдоль тракта.

- «Да о чем вы? Я ничего не слышу!» - удивленно воскликнул Тур, прикладывая ладонь к уху.

Вместо ответа, Ричард потянул парня за собой, прячась за широким стволом дерева. Притаившись, они стали высматривать возможных преследователей. Долго ждать себя они не заставили – уже через несколько минут на горизонте появилась большая группа всадников, скачущих во весь опор. Впереди группы ехал демон, которого Ричард сразу узнал – им был никто иной, как Ису, с которым у парня недавно произошел конфликт.

- «Как они узнали, где мы? Может трактирщик нас сдал?» - тихо спросила Рэя.

- «Вряд-ли он сам, но возможно, кто-то узнал нас в том тоннеле. Страже сдавать нас не стали, но шепнуть подсказку Ису, который наверняка, пытался обо мне вызнать, было выгодно» - немного поразмыслив, ответил Ричард.

- «Что будем делать? Если просто будем сидеть тихо, они проедут мимо, так ведь? Многовато их для драки» - поежился Тур.

- «В самый раз. Я и в прошлый раз хотел протестировать свои силы, но тогда мне помешали. Сейчас можно заняться этим, а заодно избавиться от хвоста».

Тем временем, всадники поравнялись с тем местом, где они спрятались, и Ису поднял руку вверх, сигнализируя другим остановиться. Присмотревшись к следам на земле, он развернул лошадь и крикнул:

- «Они где-то здесь! Разойдитесь и найдите их, далеко бы они не ушли!».

- «Эй, ты не меня ищешь?».

Резко повернувшись на голос, охотник увидел идущего к нему Ричарда, с виду абсолютно спокойного, словно удав. Немного позади стояла Рэя, с таким же спокойным видом и Тур, который пытался подражать своим спутникам, но его выдавал бегающий взгляд.

- «Эй, ну ничего себе. Вы посмотрите, кто к нам пожаловал? Парни, будьте благодарны, он вам работу упростил!» - загоготав, воскликнул Ису.

В ответ, вся толпа наемников так же противно заржала, будто услышала самую смешную шутку в мире.

- «Я гляжу ты к нам даже с подарком? – заметив Рэю, Ису мерзко улыбнулся, чуть ли не облизываясь. -Какой щедрый. Не переживай, после того как мы закончим с тобой, мы и о ней позаботимся».

Предпочитая ничего не отвечать на подобные мерзкие провокации, Ричард посмотрел на охотника взглядом полным презрения. Одного подобного взгляда хватило чтоб высокомерный Ису почувствовал укол гнева, и подал сигнал своим людям.

- «Выколите его наглые глазенки, но не убивайте. Пускай пока поживет. Бабу тоже целой оставьте. Третьего убейте».

Повинуясь команде, сразу несколько демонов соскочили с лошадей и направились к ним. Четверо пошли к Рэе и Туру, при этом потирая ручонки в предвкушении, а трое к Ричарду. Парень не переживал за Рэю, потому что знал, что те четверо не представляли для нее никакой угрозы, поэтому спокойно обратился к троице:

- «Уверены, что не хотите позвать еще друзей?».

- «Посмотрите на него, он еще и выпендривается. Сейчас я тебя…» - сказал один из громил и замахнулся на него саблей.

Сосредоточившись, Ричард наблюдал за опускающимся лезвием, однако понял, что направленный на него удар казался ему невероятно медленным. Поймав руку наемника на пол пути железной хваткой, и игнорируя его отчаянные попытки освободиться, Ричард посмотрел на Ису:

- «Все твои подчиненные такие слабаки? Может, лучше сам нападешь? А то мне размяться хотелось».

- «Придурки, что вы встали? Нападайте на него все вместе!» - крикнул Ису на своих подчиненных.

Оставшиеся двое словно очнулись, и с оружием в руках стали заходить с разных сторон. Ухмыльнувшись, Ричард дернул пойманного бедолагу и поставил его перед собой, словно живой щит. Его товарищи были вынуждены быть осторожными, чтоб случайно не убить своего, пока Ричард, воспользовавшись этим, не вырубил их обоих. После этого, парень сжал хватку посильней, пока не раздался хруст сломанной руки, и наемник с криком не выронил саблю.

- «Бесполезные… - сплюнул Ису, и вновь подал сигнал рукой. – Сломайте ему руки и ноги, а если будет прям сильно брыкаться, так и быть, убейте».

Сразу, оставшийся десяток его подчиненных слезли с лошадей, и обнажили разномастное оружие. Как и их бессознательные союзники, которых вырубил Ричард, все они были примерно в средних или высших рангах адепта (2).

«Если судить по короткому «обмену» с этими тремя, противники с данным уровнем развития, почти не представляют для меня угрозы. Даже если их так много, как сейчас, главное правильно выбирать позицию, и справиться с ними не составит труда» - подумал парень, расслабленно наблюдая за приближающимся противниками.

В этот раз, наемники не стали недооценивать Ричарда, и без лишних разговоров напали с разных сторон, пользуясь множественным преимуществом. Как ни как, но они были опытными вояками, выполнивших не один заказ, и уже понимали что с парнем, перед ними, шутки плохи. Но прежде, чем хоть один клинок достиг своей цели, Ричард исчез с того места где стоял, словно призрак, и оказался позади одного из нападавших. Даже не осознав, что случилось, наемник почувствовал, как земля уходит из-под его ног, а затем его настигает черный, бронированный кулак, который был последним, что он видел, прежде чем вырубился. Ричард стоял над поверженным мужчиной, и его руки покрывала черная, чешуйчатая броня. Не дожидаясь, пока наемники придут в себя, парень сам рванул к ним на встречу, за раз вырубая по одному, мощными ударами или короткими комбинациями. Когда, с помощью брони, Ричард блокировал удары мечей и сабель, по округе раздавался металлический лязг, а оружие отскакивало от его рук, не нанеся ни малейшего вреда. Уже меньше через минуту, все нападавшие лежали на земле, кто без сознания, кто катаясь по земле, держась за сломанные конечности. Ису, с шокированным выражением лица наблюдавший за произошедшим, развернул было и пришпорил коня, чтоб убежать, но вдруг перед ним появился Ричард, испугав лошадь и заставив ее встать на дыбы. Не удержавшись, от неожиданности, в седле, Ису упал, смачно припечатав землю. Тут же вскочив, он в панике достал кинжалы, и закричал:

- «Не подходи! Эти слабаки мне ни чета, я тебе так легко не дамся!».

И действительно, судя по ощущениям, уровень развития Ису был очень близок к прорыву до мастера клинка (3). Однако для целей Ричарда, это было, наоборот, плюсом, поэтому он улыбнулся и поманил того пальцем:

- «Ты уж постарайся».

И сразу же уменьшил скорость циркуляции маны почти до минимума, тем самым понижая уровень силы, с которым он будет сражаться. Сцепив зубы, Ису двинулся вперед, и держа кинжалы перед собой, стал наносить одновременные удар двумя руками, целясь в жизненно важные точки. Скорость его ударов была намного быстрее, чем у его подчиненных, да и техника была намного лучше. С пониженной циркуляцией маны, Ричард находил, что уклоняться было намного сложнее, и он разминался с поблескивающим лезвием лишь на пару миллиметров.

- «Ха-ха, ты что, устал? Жалость то какая!» - увидев, что парень стал более неуклюжим, Ису обрадованно засмеялся и ускорил темп.

Ричард лишь продолжал уклоняться, не пытаясь атаковать в ответ, и иногда парировал удары броней на руках. Пару раз, Ису, чувствуя кровь, ускорялся еще сильнее и умудрялся оставлять небольшие царапины на парне, и тогда ему приходилось немного ускорять циркуляцию маны, чтоб соответствовать распалившемуся охотнику.

- «Да что с тобой такое?! Ты играешься со мной, сукин ты сын?!» - заорал Ису, почувствовав наконец неладное.

«Ладно, думаю, я примерно понял средний уровень своих сил. А теперь тест немного другого плана…» - подумал Ричард, а затем резко начал циркулировать ману на максимально возможной скорости.

Поймав обе руки Ису, он накрыл его кулаки своими, и выставив большие пальцы, надавил ими на лезвия кинжалов, прямо у основания. Ошалевший охотник наблюдал, как его кинжалы начали гнуться прямо у него на глазах, а затем с лопающимся звуком оба клинка отделились от гарды.

- «Ты… Какого хрена…» - пролепетал он, не веря в происходящее.

В том, чтобы сломать оружие, не было ничего особенного. Практики обладали огромной силой, и могли крошить камни голыми руками, однако в данном случае все было немного иначе. Кинжалы Ису были сделаны на заказ, из специального сплава, рассчитанного, как раз, на недюжинные силы практиков. Только подобным оружием магические воины могли пользоваться, не опасаясь, что в разгар боя останутся безоружными. А паренек перед ним сломал оба кинжала, используя лишь пальцы, будто они были сделаны из глины.

Не понижая скорости циркуляции, Ричард схватил Ису за воротник а затем приподнял его над землей и обратился к силе родословной. Охотник за головами сразу же стал бледным как мел, а его руки безвольно повисли вдоль тела, словно все силы из него испарились.

- «Я даю тебе один шанс. Если ты, когда-нибудь, вновь попытаешься навредить мне или моим близким, угадай, что с тобой произойдет? Поэтому, катись туда откуда пришел, и если я увижу твою мерзкую рожу, или услышу о тебе хоть еще один раз, то для тебя, он станет последним. Ты меня понял?».

Испуганный Ису закивал головой так, что казалось будто его шея может сломаться. Не церемонясь, Ричард швырнул его прямо на землю, и он сразу же начал драпать на четвереньках, не пытаясь даже подняться. Встал на ноги он лишь возле лошади, и потратив несколько попыток запрыгнуть в седло, сразу же ускакал на максимальной скорости, даже не вспоминая о своих подчиненных.

Повернувшись к своим спутникам, Ричард увидел Тура, который уронил челюсть чуть не до пола, и Рэю которая смотрела на него взглядом, в котором читался легкий укор. В ответ, парень лишь улыбнулся и развел руками, а затем двинулся к ним, лавируя между лежащими на земле наемниками.

Глава 7.

- «Ну не смотри на меня так. Мне нужно было узнать, насколько сильнее я стал, а тут они…удобно же».

Посмеиваясь, парень стал, полушутя, оправдываться перед Рэей, которая расправилась со своими противниками за секунды.

- «В следующий раз, давай просто устроим спарринг на привале, будет во всяком случае эффективнее. Ладно, давайте соберем все ценное, и двинемся дальше, пока еще кто-то не решит нас навестить».

- «Что ж в той экспедиции с вами произошло то? – чуть ли не шепотом спросил Тур, но опомнившись, прочистил горло и добавил: - А, не обращай внимая. Я обещал, что не буду допытываться, значит не буду. Просто, ты стал настолько сильным…».

Не дожидаясь ответа, Тур принялся помогать Рэе избавлять наемников от лишнего веса, в виде кошельков с монетами. Немного посомневавшись, Ричард стал заниматься тем же.

«Если бы еще недавно, кто-то сказал бы мне, что я буду снимать кошельки с побитых мною противников, я бы, как минимум, не поверил бы. Но, они заслужили. Будем считать это платой за их глупость».

Закончив собирать деньги, они закинули их в зачарованную сумку Ричарда. Сумма оказалась кругленькой и теперь у них хватало денег не только для закупки припасов, но и если захотят, смогут нанять себе места в караване, в качестве охраняемых пассажиров, вместо того, чтобы наниматься в охрану самим. На всякий случай, Ричард так же подобрал себе кинжал, который был не таким качественным, как у Ису, но тоже, в целом, неплохим. Тур взял для себя легкую саблю, а Рэя предпочла ничего не брать, так как ее собственный меч был все еще при ней. Закончив обирать бедолаг, троица сразу же двинулась дальше, приняв решение, при первой же возможности, сойти с тракта.

Пять дней пути прошли без происшествий. Каждый день, после захода солнца, они находили хорошее местечко, чтоб устроить лагерь. Если поблизости был лес, они обычно охотились, или просто ели вяленное мясо, сухари и прочую пригодную для походов еду.

- «Я вот слышал, что существует заколдованная еда, которая не портится даже от жары – сказал Тур, уныло грызя сухарь. – Может поищем, как будем в городе? Или сам наколдуешь, а, Ричард? Ты ведь маг».

- «Есть такая, ты прав. Вот только я не знаю заклинания. Насколько мне известно, изменение свойств еды – одно из самых сложных небоевых заклинаний, поэтому и его результаты стоят дорого. Много такой еды мы себе точно не сможем позволить. Так что хрумкай» - улыбнулся Ричард и сделал глоток из фляги с водой.

Еще раз печально взглянув на сухарь в руках, Тур одним махом закинул остатки в рот и наигранно вздохнул.

После ужина, перед тем как лечь спать, Ричард уделял внимание спаррингам с Рэей или помогал с тренировками Туру. Он обещал сделать все возможное, чтоб Тур стал как можно сильнее и хотя бы до поры, не слишком от них отставал, и был намерен сдержать обещание. Он показывал Туру все известные ему навыки в фехтовании, которым обучил его отец, а также техники шагов и правильного дыхания от мастера Ю. Многие вещи, Тур не мог понять с первого раза, и часто повторял одни и те же ошибки, но смотря на то, как он старается, Ричард не мог на него сердиться. Во время того, как проходили их тренировки, Рэя всегда молча за ними наблюдала, занимаясь своими делами, и однажды, во время их спарринга, удивила парня, продемонстрировав технику шагов, которой он обучал Тура.

- «Рэя… ты научилась этому, наблюдая за нашими тренировками?» - спросил Ричард девушку, впечатленный ее действиями.

- «Да, мне всегда казалось, что ты двигаешься не так как все, и тебя сложно подловить, поэтому когда ты стал преподавать ее Туру, я решила повторить. Но почему мне кажется, что эта техника не полная? Будто чего-то не хватает» - ответила Рэя, сумев поразить Ричарда дважды.

- «Ты права. Когда то, мастер Ю рассказал мне, что техника шагов которой он меня обучает, не полная, так как он и сам пользуется не полной. Я не смог вызнать подробностей, но как-то раз, он проболтался о том, что для полной техники нужна врожденная мана, а у него самого ее не было».

«Эх, интересно, где он сейчас?» - подумал парень.

В день, когда парню исполнилось пятнадцать, мастер Ю попрощался с его семьей и просто ушел, взяв с собой лишь небольшой рюкзак. Сколько бы Ричард, и даже его отец, не пытались его отговорить, мастер был непоколебим в своем решении. Он сказал, что научил парня всему, что мог, и что теперь должен продолжить поиски себя. Единственное, что он сказал Ричарду напоследок, это то, что он никогда не должен прекращать развиваться. Он всегда должен искать способы стать хоть немного лучше, причем это касалось не только боевых искусств.

- «Прощай, парнишка. Ты был хорошим учеником, хоть мне и не с чем сравнивать, так как ты был единственным – рассмеялся мастер Ю, растрепав насупившемуся Ричарду волосы. – Даже несмотря на то, что ты не можешь пользоваться маной, мне всегда казалось, что тебя ждет грандиозная судьба. Поэтому, никогда не довольствуйся малым. Всегда ищи новые способы стать лучше – так, даже самые жестокие препятствия в твоей жизни могут быть преодолены. Понимаешь?».

Дождавшись кивка от парня, мастер просто молча ушел, ни сказав больше ни слова. Это был последний раз, когда Ричард его видел.

- «Ричард?»

Голос Рэи вырвал его из воспоминаний, и зачесав пятерней уже знатно отросшие волосы, он сказал:

- «Прости, задумался. Если хочешь, я и тебя могу научить тому, что знаю сам, как тебе такая идея?».

Рэя, во время их спаррингов, очень сильно ему помогала. Даже несмотря на то, что сейчас парень стал немного сильнее, чем она, у Рэи было большое преимущество – боевой опыт. Им она и делилась с Ричардом, помогая исправлять его ошибки. Так что, то что Ричард мог отблагодарить ее тем, что взамен научит техникам Куан-Дэ, было неплохим вариантом. Как парень и ожидал, Рэя согласилась, и уже на следующей тренировке с Туром, присоединилась к ним. Поскольку и Тур и Рэя в первую очередь, использовали мечи, многому Ричард их не мог научить, но некоторые вещи были для них весьма полезны. У девушки был явный талант, и все основы она учила очень быстро, однако, углубленное понимание требовало постоянной практики. Тур, который видел, как у нее чуть ли не с первого раза, выходит то, что он никак не мог освоить, всегда делал несчастное лицо, по типу «жизнь несправедлива». Но, что порадовало Ричарда, Тур не сдавался, а лишь старался еще сильней, настолько, что пару раз парню приходилось заставлять его отдыхать.

Путешествие проходило без проблем, и чуть более чем через неделю после выхода, они остановились на ночлег в холмистой местности, где на горизонте маячила большая полоса леса.

- «Старые Мхи недалеко отсюда. Если выйдем завтра после восхода солнца, до полудня сможем прийти. Ты точно не передумал туда идти?» - сказала Рэя.

- «Нет, нужно хотя бы ненадолго зайти. – покачал головой Ричард. – Иначе я буду постоянно об этом думать. Но сперва, я думаю, нужно зайти в лес, потому что потом не будет времени. Тур, откуда чаще всего появлялись лесные звери, которые вели себя необычно?».

- «А? – Тур на мгновение растерялся, а потом задумался. – Ну из леса… Эти твари почти никогда не заходили в деревню, ближе всего их видели у ручья, который прям у опушки. Но один из охотников, говорил, что как-то раз увлекся, и зайдя глубоко в лес нашел пещеру, из которой такой рев шел, что он испугался и драпал оттуда до самой деревни».

- «Он не говорил, где именно эта пещера находится?».

- «Нет, но он говорил, что неспеша выслеживал кабана, а потом двигался прямо на север от деревни, где-то пару часов».

«Значит эта пещера, где-то прямо в сердце леса находится?».

- «Что-ж, завтра нас ждет прогулка по лесу. Кто знает, может и грибочков соберем?» - ухмыльнулся Ричард.

На следующее утро, как только рассвело, троица вошла в лес, во главе с Туром, который знал лес лучше всех. Атмосфера утреннего леса вокруг была безмятежной, почти умиротворительной, нарушаемая только щебетанием птиц. Роса на листьях и паутине, блестела на лучах солнца, пробивавшихся через деревья, создавая весьма красивое зрелище.

- «Хороша погодка, как думаете?» - вдохнув полной грудью, сказал Ричард.

- «Не пойму, зачем мы вообще ищем эту пещеру?» - спросил Тур, наклоняясь, чтоб пройти под низко растущей веткой.

- «Если коротко, то там может быть что-то ценное. А может и нет, но проверить в любом случае стоит».

- «Не понимаю, что тут может быть ценного… лес как лес» - пробормотал Тур.

Со временем, они продвигались все глубже и глубже, и в один момент, Ричард краем глаза заметил кое-что, что привлекло его внимание. Неподалеку от дерева, рос ярко синий цветок, бутон которого напоминал четырехконечную звезду. Капельки росы свисавшие с лепестков этого цветка, были не прозрачными, а небесно-голубого цвета.

- «О? Звездница?» - пробормотал Ричард и направился к цветку.

Тур и Рэя, увидев что Ричард нашел что-то, так же подошли к нему и с интересом уставились на цветок.

- «Красивый. Это то, что ты искал?» - спросила Рэя.

- «Нет. Это звездница, ее используют в приготовлении нескольких зелий, но в основном зелий маны. Алхимики успешно выращивают ее сами, поэтому она не чрезмерно дорогая, но насколько я знаю, звездница обычно не такая крупная. Чтоб она выросла в дикой природе, еще и до таких размеров, что-то должно этому поспособствовать. Пойдем дальше» - сказал Ричард.

- «Что? Ты его не сорвешь? Пускай он не сильно дорогой, но чего-то ведь стоит, да?» - всполошился Тур.

- «У меня нету способа хранить травы. Единственный способ – это засушить цветок, но тогда он станет стоить намного меньше. Ради одного цветка таким не стоит заниматься» - покачал головой Ричард.

Вновь двинувшись вперед, троица заметила, что чем дальше они заходили, тем чаще им стали попадаться редкие растения. Некоторые Ричард узнавал сразу, а некоторые, он знал из прочитанных им книг, но не мог вспомнить названия. Однажды им попалась целая небольшая поляна, полностью заросшая звездницей. Здесь даже Ричарда стала душить жаба, из-за неимения возможности собрать ее должным образом.

- «Ее тут так много…Может, все-таки, соберем и засушим? В целом, неплохо можно будет выручить, да?» - сглотнул Тур.

- «Может, на обратном пути. Сейчас меня интересует кое-что другое. Рэя, ты почувствовала?».

- «Да. Периодически, будто волнами…» - ответила девушка.

- «Что, что? Я ничего не чувствую» - закрутил головой Тур.

Чем больше вокруг них появлялось редких алхимических растений, тем сильнее они чувствовали будто их периодически омывают волны маны. Ощущение было не сильно ярким, однако, Ричард догадывался, что то, что испускало подобные волны было невероятно ценным. Внезапно, тишину леса нарушило трубное мычание оленя, звучавшее намного громче, чем мог выдать обычный представитель сохатых. Сразу же за криком оленя, раздалось гораздо более тихое, множественное, рычание и повизгивания, принадлежащие скорей всего волкам.

- «Кажется, мы нашли нашу пещеру. Двигаемся осторожно, стараемся держаться против ветра» - сказал Ричард.

Ориентируясь по звукам, они аккуратно приблизились к его источнику и вскоре увидели вход в пещеру. Перекрывая вход, там стоял огромный олень, массивные рога которого, создавали впечатление, что он еще больше, чем есть на самом деле. Все его тело покрывала, неприсущая его виду, шерсть, а рядом с основными, росли еще одна пара маленьких рогов, видимо недавно проросших. Напротив него, полукругом, стояло пятеро волков, побольше того, которого повстречал Ричард, когда хоронил своего двойника. Двое зверей лежало на земле без движения, в луже своей же крови, натекшей из пробитых черепов. Угрожающе бьющий копытом олень, смотрел на рычащих волков без малейшего страха, явно не намеренный пускать тех внутрь пещеры.

- «Этот олень…он же…» - прошептала Рэя.

- «Да. Он, как минимум, на средних рангах Трансформации Тела (4)».

- «Т… Трансформации Тела? Эта странная зверюга настолько сильна?» - едва не перейдя на крик, спросил Тур, но получив предупреждающий взгляд от Рэи, сильно понизил голос.

- «Эти волки вокруг него тоже непростые. Почти все они прорвались к высшим этапам адепта (2). А вон тот, самый крупный, видимо их вожак, уже почти мастер. Я даже предположить не могу, что в той пещере. Оно испускает столько маны, что флора и фауна вокруг стала мутировать. Этот олень, видимо, был первым кто нашел пещеру, и он будет охранять ее до последнего».

- «Почему это никак не влияло на нашу деревню? Если даже зверье таким становится…».

- «Животные намного более восприимчивы к подобным излучениям, исходящих от природных источников маны. Людям, демонам, эльфам да и всем прочим гуманоидам, лучше их перерабатывать. Для этого и нужна алхимия» - сказал Ричард.

- «Они нападают» - сказала Рэя.

Волки пришли в движение, и стали ходить туда-сюда, примеряясь и выбирая момент для атаки получше. Олень же наклонил голову пониже, выставляя вперед рога и вновь замычал, будто приглашая противников к действию.

Глава 8.

Волки, набросились на оленя одновременно, показывая впечатляющую координацию и командную работу. Двое из них, бесстрашно напали в лоб, не смотря на угрозу в виде рогов, а трое зашли с флангов, пытаясь вгрызться в бока и задние ноги, чтоб обездвижить жертву. В какой-то момент, стало казаться, что оленю пришел конец, но сам рогатый так не думал – боднув головой, он легко откинул двоих напавших в лоб, которые с визгом отлетели назад, брызжа кровью. Затем посмотрев на вгрызшихся ему в ляжки оставшихся троих, он презрительно фыркнул и подпрыгнув несколько раз, крутанулся на месте, словно юла. Несмотря на то, что создавалось впечатление, будто волки вцепились намертво, уже вскоре, шерстистые тела отлетели от оленя, как вода после купания. После укусов, на теле оленя не было видно ни малейшего следа ран или крови, лишь лоснящаяся шерсть немного растрепалась в местах, где побывали волчьи зубы. После короткой схватки, рогатый так и остался стоять на месте, не сдвинувшись ни на метр, а из пяти волков целыми остались лишь трое. Двое тех, что напали в лоб и получили удар рогами, лежали на земле без движения. Выжившие волки, припав к земле еще порычали немного для виду, а затем развернувшись убежали, скрывшись в лесу.

- «Черт, этот олень… да он же обалдеть какой сильный. У этих бедолаг не было и шанса» - пробормотал Тур.

- «Ричард, я не уверена, что мы сможем с ним справится. Не думаю, что нам стоит туда соваться» - сказала Рэя, обеспокоенно поглядывая на парня.

Физически, магические звери обычно более сильны, чем представители гуманоидов. До определенного времени, человек или демон, могут справиться с равно развитым магическим зверем в одиночку, за счет хитрости или тактического мышления, но когда зверь развивается слишком сильно, он может развить интеллект, не уступающий гуманоидным расам. Говорят, если магический зверь сумеет преодолеть ранг Оттачивания чувств (7) он сможет даже научиться разговаривать, но Ричард не знал, действительно ли это правда, потому что такие звери были чрезвычайно редки.

- «Ты права, – скрепив сердце, нехотя ответил парень. – с нашими силами, мы скорей всего с ним не справимся».

Когда они убегали от графа, им это удалось лишь благодаря тому, что странная сила, исходящая от Ричарда, подавляла Баро и Маура, которые и сами были на уровнях Насыщения Манны (4) и Трансформации Тела соответственно, так еще и Дарио с Зырком решили им помочь. Если бы не эти два фактора, даже один Баро сумел бы не дать им уйти. На страшного оленя перед ними, сила родословной Ричарда не будет действовать, и им придется сражаться без преимущества, что было, по сути, самоубийством. Поэтому, Ричард хотел было уже подать своим спутникам знак к отступлению, когда до этого спокойно стоящий олень, посмотрел четко в то место, где они прятались. Троица сразу же замерла, будто им к горлу приставили холодное лезвие кинжала.

«Вы тоже пришли сюда за лесным сокровищем? Выходите, обещаю, что не стану вас сразу же убивать».

- «Он… он говорит?» - прошептал Ричард.

- «О чем ты» - в два голоса переспросили его Тур и Рэя.

- «Вы не слышали? Он сказал нам выйти» - удивленно сказал парень.

- «Я ничего не слышал. Что будем делать? Убегать?» - спросил Тур.

- «Ждите тут. Что-то с эти зверем не так» - сказал Ричард, и выйдя из-за дерева направился к оленю.

- «Ричард, ты куда? Стой!» - с беспокойством в голосе воскликнула Рэя, но было уже поздно.

- «Нам за ним идти?» - в растерянности сказал Тур.

- «Нет, но будь готов. Если что-то пойдет не так, сразу же идем к нему на помощь. Вот же болван…» - сказала девушка, вытаскивая меч.

Шагая к оленю, Ричард в очередной раз спрашивал сам себя, что же он такое творит. Но что-то в этом звере показалось парню странным, и он чувствовал, что должен узнать, что именно. Подойдя на довольно близкое расстояние, он остановился, давая себе хотя-бы немного места для маневра, если зверь все же начнет действовать. Но олень все так же спокойно смотрел на него ничего не предпринимая, и в один момент, его глаза внезапно вспыхнули золотым, заставив пространство вокруг немного задрожать.

«Почему ты вышел один?».

- «Ты не зверь. Кто ты?» - осторожно спросил Ричард.

«Зверь!? Это кто зверь? Да я… - возмущенно начал было олень, но внезапно осекся на полуслове. – Подожди, ты действительно думал, что я животное? Ты сам то кто, не пойму? Для орка мелковат, для гоблина, наоборот, великоват».

- «Ни тот, ни другой. Я не зеленокожий».

После ответа Ричарда внезапно повисла неловкая тишина. Олень, видимо, имел трудности с осознанием того, что сказал ему парень, даже немного склонил голову набок в недоумении.

- «Давайте начнем сначала. Можете ли вы сказать мне, кто вы?» - Ричард попробовал начать их знакомство сначала.

«Конечно же я дух, идиот! А ты еще и лжец! Если ты не орк, и не гоблин, как ты слышишь меня? Я же четко вижу в твоей мане… постой-ка» - внезапно, олень начал двигаться к Ричарду, который с трудом подавил желание отступить, и стал внимательно его осматривать и даже обнюхивать.

«Твоя кровь…родословная Основателя? Здесь и сейчас? – присматриваясь, дух еле слышно бормотал, видимо самому себе. – Так вот что я почувствовал тогда… Если я впитаю его ману, это значительно ускорит… Ох, нет-нет, нельзя, опасно! Так и становятся темными духами…».

Услышав о том, что дух подумывает впитать его ману, наверняка смертельными для него, Ричарда, способами, парень заметно напрягся, готовый в любой момент активировать броню на руках.

«Не переживай, я ничего тебе не сделаю. Просто я удивлен тому, что встретил настолько редкого… получается, демона?».

- «Да… демона» - называть самого себя демоном, для Ричарда все еще было в новинку, и ощущения от этого были странные.

«Я вижу всех существ в этом мире как силуэт, и из-за части духовной маны которая в тебе есть, перепутал тебя с орком. Неудивительно, что ты вышел сам. Твои спутники меня даже не слышат, правильно?».

- «Вы правы. А что такое духовная мана?».

«Это ваше название для нашего…всего. В моем мире все сделано из духовной маны. Это то, чем мы дышим, что мы едим и пьем, из чего сделаны наши леса, реки и луга. В вашем мире такой маны очень мало, и только зеленокожие сумели научиться пользоваться ею. Поэтому они могут слышать и, иногда, даже видеть нас. В тебе же течет кровь Основателя, который так же мог взаимодействовать с духовной маной, и поэтому, ты можешь меня слышать».

- «Не могли бы вы…рассказать мне об Основателе, пожалуйста?» - по всей видимости, о нем знали даже духи, поэтому Ричарду стало еще интересней, кем был его предок.

Услышав вопрос, дух, казалось, задумался, ненадолго замолчав, а затем лишь коротко ответил:

«Нет».

- «Что? Почему?» - возмутился Ричард.

«Потому что. Тебе это просто не пойдет на пользу, поскольку ты лишь в начале своего пути. Будь благодарен и больше не спрашивай, я тебя просто проигнорирую».

Почувствовав, как изнутри поднимается раздражение, Ричард захотел дать оленю хорошего пинка, но понимал, что это было бы, как минимум глупо, а может и смертельно. Поэтому, сделав несколько глубоких вдохов, он как мог успокоился и спросил:

- «Ну а вы как оказались тут, да еще и в теле животного?».

«Из-за подлости, лжи и трусости, вот как! Чертовы Пламеносцы посмели обвинить меня в порче, когда сами прозевали порченного в своих рядах!» - возмущенно, едва не закипая от злости, ответил дух.

- «Не могу сказать, что знаю, о чем вы, но как я понял, вас предали?» - выразил догадку парень.

«Предали? Нет, тот кто это сделал, больше не был одним из нас, поэтому меня не предавали. Нашему виду, в отличии от вашего, чужды такие понятия, как ложь, подлость и предательство. Если мы когда-то опускаемся до таких мер, становимся темными духами…» - здесь Ричарду показалось, что если бы позволяла мимика, олень бы сильно скривился.

- «Тогда, может расскажете поподробнее, что произошло? Вдруг я сумею вам помочь? Не думаю, что вам сильно хочется провести остаток времени в теле животного» - предложил Ричард.

«Как ты мне поможешь? Твоя родословная сильна, но сам ты пока слишком слаб. Или ты хочешь добровольно отдать мне свою кровь вместе с маной? Это мне сильно поможет —насмешливо спросил дух. – Ладно, шучу я. Идем внутрь, мне нужно быть там, чтоб продолжать восстанавливаться. Друзей своих тоже зови».

Договорив, дух развернулся и вошел внутрь пещеры, скрывшись в ее темноте. Ричард же вернулся к Рэе и Туру, которые все это время напряженно смотрели, как парень разговаривает с оленем, и едва не посчитали его сумасшедшим.

- «Ричард! Что происходит?» - взволновано спросила Рэя.

- «Этот олень - дух, притом довольно сильный. И я могу с ним разговаривать. Вставайте, мы идем внутрь».

- «Ты можешь разговаривать с духом? – ошарашено переспросила Рэя, а затем на ее лице отобразилось понимание – Это из-за…».

- «Да, он сам так сказал» - кивнул Ричард.

- «Зачем нам идти внутрь? В темную пещеру, к духу…б-р-р» - поежился Тур.

- «Ты разве не знаешь, что будет, если поможешь духу? В деревнях это распространенное поверье» - улыбнулся Ричард.

- «Вроде как, если в дом к тебе наведался дух, оставь ему крынку молока и хлеба булку, и тогда будет тебе счастье? Так это же просто бабки болтают, разве нет?».

- «Не совсем. На молоко и хлеб им, конечно, плевать, но если оказать ценную услугу, духи всегда ее возвращают. К тому же, то, что излучает ману это не он, а что-то, что находится в пещере. Нужно хотя-бы взглянуть, не думаешь?».

В нынешнее времена, как и сказал сам дух, с ними могут взаимодействовать только зеленокожие. Однако, так было не всегда. Существуют многолетние записи в книгах, о людях которые могли видеть размытые образы, порой появлявшиеся из ниоткуда. Иногда их путали с призраками, но были и те, кто мог идентифицировать их как форму жизни из другого мира – духов. В этих книгах так же писали, что те, кто сумели наладить с ними контакт или, даже подружиться, всегда пожинали плоды от такого знакомства. Духи имеют невероятные возможности по контролю маны и стихий, поэтому, они могут, например, сгустить концентрацию маны в воздухе до невероятных величин, помогая с тренировками или выращивать алхимические ингредиенты невероятного качества, и тому подобное. Было еще много хороших вещей, которые сулила дружба с духом, поэтому Ричард хотел хотя бы попробовать помочь.

Спустя пять минут, троица вошла в темную, прохладную пещеру. Чтоб разогнать темноту, Ричард применил простой знак и воздухе повисли пара шариков огня, света от которых было достаточно, чтоб рассмотреть все вокруг. Пещера была довольно сухой и чистой, и в ее центре росло небольшое деревцо, возле которого, с поднятой головой, сейчас лежал дух-олень. На дереве, среди зеленой листвы, висел один-единственный плод, напоминавший крупное, золотистое яблоко. Примерно каждые тридцать секунд, плод пульсировал, выдавая те самые волны маны, которые Ричард и Рэя почувствовали, после того, как вошли в лес.

«Нравится? У меня ушло приличное количество времени, чтоб его вырастить. Сейчас он мне помогает восстанавливаться, но при этом привлекает много ненужного внимания. К сожалению, другого выхода у меня нет».

- «Как называется этот плод? Я никогда раньше такого не видел» - спросил Ричард, с интересом его разглядывая.

«Еще бы! Вы называете его Фрукт Королей. Не удивительно, что ты его никогда не видел, он очень редкий».

- «Фрукт Королей?!» - вскрикнул Ричард.

«О? Ты знаешь о нем» - удивился дух.

Увидев, как Ричард уставился на плод горящими глазами, Рэя и Тур тоже стали с любопытством его рассматривать. Парень, естественно, знал об этом, чуть ли не легендарном фрукте. Его отец уже давно ищет способы прорваться через свой барьер развития и перейти от уровня Короля (6) на уровень Оттачивания Чувств (7). И одним из способов, которые он брал на рассмотрение, было использовать этот плод. Но сколько бы он не искал, какие бы деньги не предлагал, он просто не мог его найти. Никакое влияние рода Риз не помогло завладеть тем, что было настолько редким и ценным. Ричард ни за что не хотел упускать такую ценную находку, что видимо отразилось на его лице.

«Я бы на твоем месте вел себя прилично, парень» - с ноткой угрозы в голосе сказал дух.

Опомнившись, Ричард быстро одернул себя и смущенно рассмеявшись сказал:

- «Что вы, что вы, уважаемый великий дух! Пожалуйста, расскажите мне вашу историю! Клянусь, я сделаю все возможное, чтоб вам помочь!».

Глава 9.

Насмешливо фыркнув, дух начал рассказывать свою историю внимательно уставившемуся на него Ричарду. Он был великим духом истоков, представителем одного из самого сильного рода. Духи истока особенно близки к мане, и могут управлять ею совершенно на ином уровне. Зеленокожие из мира Ричарда, орки и гоблины, всегда проводили ритуалы призыва духов, привязывая их к себе, чтоб всячески усилится. Однако, их шаманы почти всегда предпочитали вызывать темных духов, потому что им было с ними проще договориться. Предлагая взамен ману, а иногда, даже души поверженных противников, зеленокожие получали силы духов, как, например, теневые гоблины получали невидимость от духов теней. Духи истока всегда были гордыми и неподвластными порче, поэтому когда духа-оленя сумел призвать орочий шаман, он был поражен. Как простому орку хватило сил призвать меня? Как он вообще посмел? Эти вопросы возникли первыми. Затем шаман вновь удивил духа, проявив уважение, и не пытался привязать его к себе силой. Он просил помощи, не требовал. Но разозленный дух не хотел ничего слышать. Он сказал:

«Либо ты сейчас же отменяешь ритуал, либо я приложу все силы чтоб освободиться и разнесу твое племя в клочья!».

Любому духу был интересен этот мир, но дух истока боялся. Если поддаться влиянию этого мира слишком сильно, можно стать темным духом. И даже если ты им не станешь, по возвращении в свой мир, тебя ждет Суд Чистоты, в котором представители всех родов судят, коснулась ли тебя порча мира смертных. Если на Суде решится, что в духе есть порча, его изгоняют навсегда.

Услышав угрозу, шаман лишь разочарованно покачал головой и попросил духа хотя-бы успокоится и подумать, и ушел, пообещав вскоре вернуться. На следующий день, когда он вернулся, ответ духа был тем же, и орк вновь ушел. Он возвращался каждый день и упорно просил ему помочь, не пытаясь подчинить духа истока насильно. Вскоре, тому стало интересно, чего же орк добивается, и только тогда шаман рассказал ему о своей цели. Его звали Заламан, и он сказал, что хочет изменить свой народ. Заламан верил, что если они будут продолжать идти по пути, которому следуют сейчас, всех орков ждет неминуемая гибель. Все, что они делают, это воюют друг с другом за клочки плодородной земли и периодически грабят тяжело охраняемые караваны, погибая при этом десятками, а то и сотнями. Он хотел дать оркам новое начало, объединив племена и преобразив пустынные земли на которых они проживают, построив на них орочьи города. Для этого ему нужна была помощь такого могущественного духа, как дух истока, ведь только он может при помощи манипуляций маны изменить эти земли смерти. Если дух ему поможет, его мечта сможет воплотиться в жизнь и дать новую надежду его народу.

- «Орк, который хочет не воевать, а строить? Такое бывает вообще?» - ошарашено прошептал Ричард.

«Скажем так, Заламан был… необычным представителем своего народа. В итоге, я согласился, и вместе мы добились большого прогресса в его цели, но сущность орков изменить сложно… В конце концов, его убили. И даже не в схватке лоб в лоб, а по подлому, подослав убийцу с отравленным клинком...».

Как только душа Заламана покинула тело, ритуал, связывающий его и духа рассеялся, и тот вернулся в свой мир. Когда он вернулся к своему роду, для него сразу же собрали Суд Чистоты. Он не боялся Суда, поскольку был уверен, что остался собой. Он смог многому научиться, пытаясь объединить племена вместе с Заламаном, и при этом сохранить сущность могучего духа истоков, чем гордился. Однако во время суда, род Пламеносцев сумел убедить остальных в том, что дух истока был заражен порчей, и что их всех ждет беда, если оставить его в этом мире. Пламеносцы был родом, который всегда спорил с духами истока о том, кто из них сильнее, и было не удивительно, что они были настроены против одного из самых сильных представителей их конкурентов. Но то, как они убедили остальных было просто откровенной ложью, в которую поверили все, кроме его собственного рода. И даже несмотря на их возражения, его ждало лишь одно – изгнание. Но и это еще не все – когда он вновь оказался в мире смертных, в не себя от ярости и негодования, Пламеносцы послали за ним убийц. В пылу схватки, дух истока сумел прочесть память одного из убийц, узнав правду. Оказалось, что отпрыск главы рода Пламеносцев, не так давно тоже вернулся избавившись от ритуала призыва, при этом убив своего шамана, но глава скрыл это. Из-за этого, и глава Пламеносцев и его сын стали темными духами.

Дух истока сумел оторваться от своих убийц, но при этом был отравлен сильнейшим ядом, который был чрезвычайно опасен для его вида. Из последних сил, он добрался до этой пещеры, где натуральная концентрация маны была самой высокой в округе, и начал сгущать ее, выращивая этот Фрукт Королей. Пульсации чистой маны, которые испускал этот плод, медленно очищали тело духа от яда, правда занимало это очень много времени, и при этом влияло на окружающую среду. Как-то раз, в пещеру забрел олень, который спасался от хищников и был близок к тому, чтоб испустить свой последний вздох. Пообещав спасти его от сиюминутной смерти, дух занял тело зверя, и стал жить в пещере, с нетерпением ожидая момента, когда сможет вернуться в свой мир и раскрыть настоящую сущность главы Пламеносцев. Однако, с тех пор прошло уже больше пяти лет, а доза яда в его теле уменьшилась лишь немного. Пройдет еще много времени, прежде он сумеет вернуться домой.

Выслушав историю духа, Ричард сперва обрадовался тому, что сможет ему помочь. Ведь у него была сила исцеления Арги! Она говорила, что с помощью нее, он может избавиться от любого яда. Но, немного поразмыслив, он поумерил свой пыл. Арга так же говорила, что чтобы раскрыть настоящий потенциал силы исцеления, ему нужно ее развивать. С тех пор, как он заполучил эту силу, у Ричарда не было хорошей возможности опробовать ее. Сможет ли он действительно вывести яд, с которым даже у настолько могущественного духа были проблемы?

- «Он закончил рассказ, Ричард? Ты стал каким-то задумчивым» - прервала его раздумья Рэя.

Вкратце пересказав им историю, парень обратился к духу:

- «У меня есть кое-что, что может вам помочь, но я не знаю, сумею ли этим воспользоваться. Если вы разрешите, я могу попробовать».

Сперва, дух некоторое время изучающе смотрел на Ричарда, и когда он подумал, что сейчас последуют расспросы, о том, что именно он имел ввиду…

«Хорошо, попробуй».

Слегка удивленный таким простым ответом, Ричард подошел к оленю, и сел рядом. Сосредоточившись, он мысленно потянулся к изумрудному Кристаллу и медленно стал циркулировать взятую оттуда ману. Знакомое ощущение, похожее на то, которое исходило от листа на постаменте, только гораздо сильнее, окутало его тело, наполнив его энергией. Медленно, стараясь не нарушать концентрацию, Ричард сосредоточил ману в ладони и медленно положил ее на лоб оленя, который закрыл глаза и не оказывал никакого сопротивления. Внезапно, даже с закрытыми глазами, Ричард увидел перед собой слегка рябящий образ. Он был похож на человека, однако рост и пропорции превышали любого представителя людей. Скорей всего, образ принадлежал орку, при этом - шаману, так как на голове у него можно было разглядеть причудливый головной убор, сделанный из костей, а в руках грубо сделанный посох.

«Так когда-то выглядел Заламан, и сейчас так выглядит мое настоящее тело. После долгих лет, будучи связанным ритуалом призыва, я постепенно поменял свою форму. Это послужило одной из причин, почему глава Пламеносцев сумел убедить других в том, что я поддался порче» - сказал дух.

С интересом рассматривая духа, Ричард внезапно заметил большое пятно в его теле, растекающееся в районе печени и протягивающееся до груди. Это пятно напоминало прозрачную корку льда, по которой периодически пробегали тонкие черные полосы.

- «Это и есть тот самый яд?» - спросил Ричард.

«Да. Это яд, которым пользуются некоторые темные духи. Он постоянно высасывает из меня ману, ослабляя, и если его не подавлять, в конце концов, убьет. Из-за того, что мне пришлось взращивать Фрукт Королей, когда я был заражен этим ядом, я не мог его подавлять и потерял большую часть своих сил. Даже когда я избавлюсь от него, пройдет некоторое количество времени, прежде чем я вернусь к былой форме. Ну что, думаешь, сможешь с ним справиться?».

- «Все что я могу, это попробовать. Так, посмотрим…» - ответил парень, и вновь сосредоточился на исцеляющей мане.

Почти сразу перед глазами появилась тонкая изумрудная струйка, которая медленно текла, пока не плавно не коснулась пятна яда. При контакте, яд внезапно начал шевелиться, будто был живым и почувствовал опасность, но больше ничего не происходило. Предположив, что циркуляция была недостаточно быстрой, парень ускорил ее, и сразу же изумрудная струйка увеличилась в размерах, а пятно яда стало шевелиться еще быстрей, и кажется, даже совсем немного уменьшилось. Ускорив циркуляцию на максимум, Ричард стал очищать яд с максимальной эффективностью, и с радостью заметил, как пятно стало уменьшаться с видимой для невооруженного глаза скоростью. Однако, как только оно уменьшилось на десятую часть от общего размера, парень почувствовал сильное головокружение, и потеряв равновесие, шлепнулся на пол.

- «Ричард! Что с тобой?» - обеспокоенно спросили в два голоса Рэя и Тур, подскочив к нему.

- «Все в порядке, просто голова закружилась. Видимо, перестарался» - улыбнулся Ричард, откинув налезшие на глаза волосы.

На самом деле, в данный момент, парень был слегка шокирован. Увидев, что яд стал удаляться так быстро, он увлекся, и не заметил, что мана в его Кристалле испарилась в мгновение ока, даже несмотря на ее огромную плотность. Ричард не знал, было ли дело в его плохом контролем над умением исцеления, или же в силе яда, но расход маны был ужасающим.

«Поразительно…Ты действительно сумел удалить так много за один раз. Родословная Основателя воистину не имеет себе равных… Спасибо тебе» - дух же, наоборот, был поражен, и искренне поблагодарил Ричарда.

- «Пока не за что. Мой контроль над маной плох, поэтому придется потратить некоторое время на полное удаление яда» - покачал головой парень.

«Какая разница сколько это займет, главное что я смогу от него избавиться. Я думал, что мне придется провести в этой пещере сотни лет! То, что я смогу избавиться от него за такое короткое время, заставляет чувствовать меня невероятно. Моей благодарности нет предела» - радостно воскликнул дух.

- «Тогда я просто скажу, что рад помочь. Секунду, я восстановлюсь и можно сделать еще один заход…» - сказал Ричард, доставая из сумки бутылочку маны. Выпив отдающую специями жидкость, он подождал пока мана не восстановится, и вновь повторил процедуру очищения.

Во второй раз, парень действовал более размерено, пытаясь не тратить больше маны, чем нужно. Процесс был дольше и требовал от Ричарда контроля, но яда удалось удалить немного больше. Однако, после того как закончилась мана, лицо парня было в поту, и сам он с трудом сдерживался, чтоб не лечь прямо на землю и забыться сном.

- «Пожалуй…пожалуй, на сегодня все… кажется, мне нужно отдохнуть» - тяжело дыша, сказал Ричард и стал тяжело опускаться на землю, чувствуя как смыкаются веки. Прежде чем окончательно потерять сознание, он почувствовал как его мягко подхватывают и аккуратно кладут его голову на что-то мягкое и удобное…

Когда парень пришел в себя, то осознал что лежит на покрывале, со сложенным плащем, вместо подушки. Неподалеку потрескивал костер, рядом с которым сидели и тихонько разговаривали Тур и Рэя. На костре жарилась довольно крупная заячья тушка, распространяя по пещере аппетитный аромат. Дух все так же лежал рядом с Фруктом Королей, и пребывал в настолько хорошем настроении, что казалось вот-вот начнет напевать песенки. Встав с «постели», Ричард подошел к костру и тоже уселся рядом.

- «Ты очнулся! Как раз вовремя, мясо готово, – энергично воскликнул Тур, и потянулся к заячьей ножке. – Ай, горячо!».

- «Что случилось? Ты напугал нас, когда отрубился. Я чуть не запаниковала, но дух дал нам понять, что с тобой все в порядке» - сказала Рэя.

- «Прости, но я сам не совсем понимаю. Было похоже на истощение маны, но при этом слишком сильное. Я не хотел заставить вас волноваться» - ответил Ричард извиняющимся тоном.

- «Тогда просто поешь, и восстанавливай силы. Нужно точно узнать, что с тобой произошло. Если ты будешь терять сознание, каждый раз, когда растратишь всю ману, будет весьма хлопотно».

Не став спорить с Рэей или своим животом, который от запаха жареного мяса натужно урчал, Ричард принялся за еду. После ужина, молчавший все это время дух, внезапно подозвал его к себе.

«Ричард, подойди-ка сюда».

Слегка удивленный, парень все же подошел к оленю и вопросительно на него посмотрел. Тот, в свою очередь сам встал на ноги и сказал:

«Смешай каплю своей крови с маной и дай мне ее выпить».

- «Мою кровь? Зачем?» - всполошился Ричард.

«Я просто хочу кое-что проверить. Не бойся, твоя кровь нужна мне лишь для того, чтоб лучше видеть потоки маны текущие в тебе».

Немного поразмыслив, Ричард решил, сделать так, как ему сказали. Дух истока перед ним явно не был темным духом, не мог врать и делать подлые вещи, и не стал бы его обманывать ради собственной выгоды. Поэтому, сосредоточив небольшое количество маны в пучке указательного пальца, он надрезал его кинжалом и уронил каплю крови на язык оленя.

«Ох, лучше бы тебе быть аккуратным в присутствии темных духов, парень. Твоя мана на вкус неописуема, и это слишком опасно. – оленю пришлось даже пришлось помотать головой, чтоб прийти в себя. – Ладно, а теперь, начни применять любое простое заклинание».

Следуя команде, Ричард сложил руками знак и довольно быстро, над его плечом появилась ярко пылающая огненная стрела. По сравнению с попытками применять ее во времена, когда он только вернул себе умение пользоваться маной, нынешняя стрела выглядела неплохо. По крайней мере сейчас, она несла в себе угрозу равному противнику, а не была простым фейерверком для отвлечения внимания.

«Хм…Я так и думал – задумчиво сказал дух. – Скажи мне Ричард, сколько именно у тебя Кристаллов Маны?».

- «Семь».

«Целых семь? Не удивительно, что ты потерял сознание. Ты осознаешь, что когда творишь заклинания, то одновременно пытаешься тянуть ману из всех семи Кристаллов?».

Глава 10.

- «Я… что? Но я всегда циркулирую ману только в одном Кристалле!» - Ричард не мог поверить в то, что услышал.

Олень внимательно посмотрел на него, и после недолгих раздумий ответил:

«Я слышал о существах из вашего мира у которых было пара Кристаллов, но родословная Основателя слишком особенная. У меня очень слабое представление о том, как функционирует твое тело, когда дело касается маны. У духов и вовсе нет Кристаллов Маны, мы сами существа сделанные из нее. Я могу попробовать научить тебя лучше чувствовать ману, и тогда, возможно, ты лучше сможешь контролировать свое тело. Что скажешь?».

От таких предложений не отказываются, и Ричард прекрасно это понимал, поэтому поспешно согласился. Если он действительно, бессознательно тянул ману из семи Кристаллов одновременно, это было большой проблемой, которую нужно было исправить.

«Для начала, дай мне еще раз взглянуть. Создай еще одну огненную стрелу, и постарайся использовать только один Кристалл» - сказал дух.

Легко сказать! Ричард и так думал, что использует один, но это оказалось не так. Сделав глубокий вдох и предельно сосредоточившись, парень сложил знак и сотворил стрелу.

«Да, как я и думал. Мана тянется одновременно со всех Кристаллов, и когда переходит в руки для принятия формы, остается только огненная мана, а остальная рассеивается. Ты ее просто переводишь».

- «Но я не понимаю, почему так происходит? Из семи, только три из них заполнены, я даже ничего не чувствую от других Кристаллов» - раздосадовано сказал Ричард.

«Это тебе предстоит узнать самому. Сегодня больше не будем заниматься очисткой от яда, поэтому, ты можешь начать тренировку. Садись».

Ричард тут же уселся на землю со скрещенными ногами и внимательно посмотрел на духа, в ожидании дальнейших инструкций.

«Теперь не пытаясь тянуть только из одного Кристалла, используй всю ману что у тебя есть, и сосредоточь ее как можно ближе к коже. Чем плотнее, тем лучше».

Услышав инструкции, парень внезапно осознал, чего от него хочет дух.

- «Это же…?».

«Да, это ваш так называемый «выброс маны». Не переживай, тебе хватит сил исполнить его пару раз. Теперь сосредоточься» - продолжил наставления дух.

Вновь сконцентрировавшись, Ричард начал уплотнять ману, пытаясь не дать ей просочиться раньше времени. Получилось у него это не сразу, а только с нескольких попыток, между которыми ему приходилось брать передышку, и выпить зелье маны. Но через пару часов попыток он все же сумел успешно и максимально сильно уплотнить ману возле кожи, не выпустив почти ничего. Ощущения были довольно странные – казалось будто кожа отделилась от тела на несколько миллиметров.

«Молодец. А теперь попробуй выпустить всю ману одним резким толчком. – сказал дух, и заметив, что Ричард нахмурился, пытаясь понять как это лучше сделать, добавил – Не задумывайся слишком сильно. Просто, вместо того, чтоб ее удерживать, начни резко выталкивать».

Кивнув, парень резко начал толкать ману из своего тела и тут же раздался громкий хлопок, поднявший облако пыли и испугавший начавшего было клевать носом Тура. Ричард разочарованно цокнул языком – его выброс маны уступал по силе тому, который использовал Лиам в их поединке, не говоря уже о том, который он как то видел в исполнении его отца. И если парень понимал, что пока что ему далеко до своего отца, то, что он уступал также и Лиаму, раздражала его.

«Прекрати кривиться, для первого раза у тебя получилось довольно хорошо. Теперь сосредоточься и используй его еще раз» - сказал дух.

Выбросив из головы лишние мысли, Ричард вновь повторил процесс уплотнения маны. Второй выброс получился уже получше, но все равно был далек от того, чего хотел парень. Но, после второго раза, Ричард почувствовал уже знакомое чувство истощения, и понял, что третий раз выполнить выброс уже не получится. Глаза оленя вспыхнули золотистым светом и улегшись на землю, он сказал:

«Теперь самая долгая часть. Нужно научиться чувствовать свою ману. Я запечатал ее в воздухе, не дав раствориться. Она все еще здесь, и она все еще часть тебя. Тебе просто нужно распознать ее среди природной маны наполняющей эту пещеру».

- «Распознать, да...?» - пробормотал Ричард, устраиваясь поудобнее.

Закрыв глаза, парень попытался очистить свой разум от лишних мыслей, расслабив тело. Понятие «почувствовать» для него было немного расплывчатым, поэтому он решил ни о чем не думать и просто подождать. Поначалу, ничего не происходило, и еще немного и Ричард стал бы клевать носом, когда в один момент, перед его закрытыми глазами все стало будто покрытое радужной масляной пленкой. Видение было очень четкое, поэтому парень осознал, что скорей всего это есть мана из окружающей среды и стал ее внимательно рассматривать. Мана мягко двигалась, постоянно меняя цвета, и являла собой довольно завораживающее зрелище. Изо всех сил пытаясь разобрать в ней собственную ману, Ричард обращал взгляд во все концы своего «внутреннего зрения», когда вдруг увидел промелькнувшую среди радужной сетки кроваво красную струйку. Однако, как только он увидел ее, внезапно раздался хруст ломающейся ветки, и Ричард резко открыл глаза.

- «Ой, прости! Я тебя потревожил?» - сконфуженно сказал Тур, замерев перед костром с разломанной деревяшкой в руках.

Парень не услышал вопроса, раздумывая над тем, что именно он увидел. Было ли это оно? Действительно ли он сумел почувствовать свою ману? Глубоко вздохнув, он вновь закрыл глаза и попытался повторить те же действия которые выполнял до этого. И если бы в этот момент посмотрел на духа, то увидел бы что тот безотрывно наблюдает за ним.

«Он действительно ее почувствовал! Настолько быстро! И тут не дело в его родословной, парень сам по себе монстр… Подумать только, какой талант к обучению и чувствительность к мане…» - пораженно думал про себя дух истока.

Последующие несколько дней прошли в одном и том же темпе. Первым делом, Ричард уделял время удалению яда из тела духа, используя всю ману, которую только мог, а затем, после восстановления, вновь занимался тренировками. После первого успешного раза, он так и не смог вновь почувствовать собственную ману в море природной, заполнявшей пещеру. Из-за постоянных неудач, он уже стал чувствовать раздражение, и духу даже пришлось успокаивать парня.

«Ты слишком спешишь. Я ведь говорил, что концентрация, природной маны в этой пещере довольно высокая, и она хорошо скрывает твою собственную. К тому же, Фрукт Королей постоянно пульсирует, тем самым еще сильнее усложняя тебе задачу. Твоя тренировка, по сути, почти не отличается от… как это… точно, от поиска иголки в стоге сена. То, что ты уже однажды сумел почувствовать свою ману, да еще и настолько быстро, показывает, что у тебя есть способности. Будь терпеливым».

Поняв, что действительно сильно торопится, Ричард успокоился и уже через три дня сумел четко и быстро находить свою ману. Радость его продлилась ровно до тех пор, пока после очередной процедуры очистки от яда, дух не поставил ему новую задачу:

«Теперь, когда ты научился основам основ, вот тебе задание посложнее. Сотвори из своей маны, в воздухе, заклинание. Ничего сложного, привычной тебе огненной стрелы будет достаточно» - сказал дух так, будто это было самым обыденным делом.

- «Сотворить заклинание из маны в воздухе? – Ричарду показалось, будто он ослышался. – Это вообще возможно? Как я должен это сделать?».

«Ты прав, это сложно. Для обычного обитателя вашего мира это близко к невозможному. Но ты не обычный, и тебе это по плечу. Эта мана еще недавно была частью тебя, и послушается, если ты просто прикажешь».

Все еще в сомнениях, Ричард вновь уселся и хотел было привычно закрыть глаза и сконцентрироваться, но вдруг остановился. Как он должен создавать заклинание огненной стрелы, которое было простым заклинанием, но все же требовало складывания ручного знака, и одновременно концентрироваться на окружающей мане? Решив для начала попробовать, Ричард быстро понял, что его опасения были не напрасны. Как только он видел, где находится его мана и пытался сложить знак, концентрация нарушалась и заклинание не срабатывало. Парень пробовал снова и снова, но результат не менялся – стоило только ему перевести внимание на руки, все рушилось. У Ричарда было сильное ощущение, что он делает что-то не так, но он не мог уловить что именно.

Пока Ричард тренировался, довольно быстро прошел целый месяц. Очищение духа от яда уже прошло успешно, и теперь тот постепенно восстанавливал силы. За это время, парень сумел достичь неких результатов, однако для успеха этого было недостаточно. Он смог натренировать многие действия до автоматизма, выполняя их не задумываясь, но этого все еще было недостаточно. Даже когда он выполнял все как положено, и видел как мана из воздуха устремлялась к его рукам, заклинание все равно срывалось, как бы он не пытался его удержать. Чувство, что он пропускает что-то очевидное усилилось еще больше, настолько что Ричард иногда чувствовал себя дураком. Не помогало и то, что дух смотрел на него так, будто точно знал, что именно упускает парень, но не говорил об этом. Впрочем, Ричард знал, что если сможет понять в чем дело сам – будет лучше, поэтому держал рвавшийся наружу вопрос при себе.

Тем временем, Рэя и Тур в ожидании окончания тренировок, занялись собственным развитием. Рэя даже подменила Ричарда, начав вместо него обучать Тура. В один вечер, после ужина, Ричард отрешенно наблюдал за тем, как девушка обучает Тура правильным шагам во время боя на близком расстоянии, которым он сам ее не так давно научил.

- «Нет, не так. Смотри, ты делаешь много лишних движений. То, что техника состоит множества шагов, не значит, что нужно делать их все или по порядку» - говорила Рэя, указывая на ошибки.

- «Я знаю, но это сложно! Мне же пришлось выучить их все по порядку, а теперь нужно быстро сопоставлять какой и где использовать в зависимости от нападения или защиты. Так много всяких вариантов!» - пожаловался Тур.

- «Просто нужно тренироваться пока тело само не начнет рефлекторно действовать, понимаешь? Если слишком сильно задумываться над этим во время боя, можно поплатиться жизнью».

Услышав их разговор, Ричарда как будто молнией ударило. Осознав, что именно он все это время делал не так, парень тут же решил проверить свою догадку. Быстренько вскочив и он глубоко вздохнул и пробормотал:

- «Не нужно все и по порядку…Очевидно, же».

Закрыв глаза, он уже через мгновение распахнул их, и быстро сложил знак. Несколько секунд ничего не происходило, но уже вскоре над плечом парня появилась огненная стрела, пусть и немного уступавшая, варианту, созданному обычными способами.

- «Получилось… - не веря прошептал Ричард, а затем повторил уже криком. – Получилось!».

Невероятно радостный парень рассеял заклинание и словно ураган подскочил к Рэе, подняв удивленную девушку за талию и закружившись вместе с ней.

- «Спасибо, Рэя, ты просто гений» - смеясь сказал парень, поставив Рэю на землю и благодарно обняв.

- «А… Но за что…? - едва слышно спросила покрасневшая девушка, не понимая что происходит.

Разомкнув объятия, Ричард смущенно прочистил горло и стал рассказывать, о том что произошло. Причина его постоянных провалов была проста – ему не нужно было концентрироваться на разглядывании маны при создании заклинания. После того, как он научился без проблем находить ее с первого взгляда, ему было достаточно просто знать, что она тут есть, чтоб пользоваться по желанию. Но сам Ричард этого не осознавал, продолжая пытаться создать зрительный контакт перед созданием заклинания. Это и было причиной его провалов – разделенное внимание и чрезмерные усилия. Поэтому, когда Рэя во время обучения Тура заговорила про то, что необязательно все делать по порядку, парня осенило и он смог завершить свою тренировку успешно.

«Молодец, я знал, что ты сумеешь» - заговорил дух, после того, как Ричард рассказал обо всем Рэе и Туру.

Подойдя к парню, глаза оленя вновь вспыхнули и немного понаблюдав за ним, он сказал:

«Тебе все еще нужна практика, однако, по моим расчетам, первые результаты должны быть видны уже сейчас. Сотвори заклинание, но уже используя ману из собственных Кристаллов».

Мгновенно посерьезнев, Ричард вздохнул и принялся складывать знак. Сейчас ему было интересно, был ли последний месяц тренировок проведен напрасно, или он все же чего-то добился?

Глава 11.

Как только Ричард начал циркуляцию маны, то сразу же заметил в себе большие изменения. Он четко ощущал, что как только первый жест был сложен, в пространстве между его Кристаллами будто образовалась воронка, которая стало жадно тянуть ману в семи направлениях. Это настолько удивило его, что он даже замер на месте, будто вкопанный, забыв о том, что делал.

- «Что случилось?» - спросил Тур, который вместе с Рэей с интересом наблюдал за ним.

- «Я чувствую как тянется мана, когда создаю заклинание…» - ответил Ричард.

- «Ого…Это же хорошо, да?».

«Попробуй уменьшить потоки маны из тех Кристаллов, которые тебе не нужны для создания заклинания. Твой контроль над собственной маной должен быть достаточен для этого».

Вновь начав создавать заклинание, парень попытался скорректировать силу всасывания воронки и к его удивлению, ему это удалось довольно просто. Он почувствовал, как потоки из всех Кристаллов, кроме нужного ему, ослабли, а поток из огненного, наоборот, знатно усилился. Появившаяся огненная стрела была намного внушительнее, чем обычно у него получалось. Ярко алый, продолговатый сгусток слабо ревущего огня, после запуска в дальнюю стену, оставил на ней огромное черное пятно и мгновенно поднял температуру в пещере. Такие результаты обрадовали и без того довольно Ричарда еще сильней, и он расплылся довольной улыбкой от уха до уха.

«Да, так намного лучше. Продолжай практиковаться, и со временем ты сможешь достигнуть многого в контроле маны. Возможно, когда-то, ты сможешь встать наравне с духами».

Поклонившись духу, Ричард искренне поблагодарил его:

- «Большое вам спасибо за помощь. Если бы не вы, я так и не узнал бы, в чем проблема, и не знал как ее исправить».

«Ты переоцениваешь меня, парень. Рано или поздно, твое тело само подсказало бы, где ему нужна помощь. Не будь ты тем, кем являешься, я бы даже не стал тебе помогать, потому что научить такому контролю любого другого, было бы практически невозможно, еще и за такое короткое время. К тому же, услуга, которую оказал мне ты, намного ценнее, чем та, что оказал тебе я. Я все еще у тебя в долгу».

- «Что вы, все в порядке, – замахал руками Ричард, и сменил тему. – Вы ведь уже восстановились, да? Что теперь будете делать? Вернетесь в свой мир?».

«Восстановился? – фыркнул дух так, будто услышал смешную шутку. – Нет, до полного восстановления мне еще далеко. Но ты прав, я вернусь в свой мир и временно залягу на дно. Там, я быстрее смогу вернуть свои былые силы».

Затем немного подумав, он добавил:

«Если хочешь, я могу помочь вам с проблемой, которую вы обсуждали накануне. Сейчас это не составит для меня труда».

Ранее этим днем, Рэя выбралась на разведку в деревню, и увидела, что там больше солдат, чем они ожидали. Пробраться к Разилу незаметно было бы проблемно, поэтому Ричард неохотно раздумывал о том, чтобы просто подстеречь кого-то из деревни в лесу, и расспросить у него, все ли в порядке со стариком. Но если дух сумеет помочь им с солдатами, то он лично может в этом убедиться, и если что-то не так, то по возможности, помочь. Пускай надолго он задержаться не сможет, парню так будет спокойнее. Это было его жизненным принципом – отвечать добром на добро. Поэтому, он хотел навестить Разила и поэтому он был намерен когда-нибудь вернуться, чтоб отблагодарить Дарио и Зырка.

- «Благодарю за предложенную помощь. Она будет как никогда кстати» - поспешно согласился Ричард.

Остаток вечера, Рэя и Тур продолжали тренироваться, а Ричард уделил время укреплению своего успеха. Когда солнце окончательно зашло за горизонт и все улеглись спать, тишину внезапно нарушил тихий голос Рэи:

- «Тур, почему ты не хочешь возвращаться домой?».

Неожиданно заданный вопрос, застал Тура врасплох, и прежде чем ответить, он потратил немного времени на раздумья:

- «Ну… не то, чтобы я прям не хотел. Когда умерла моя семья, для меня там ничего не осталось. Сейчас, я просто хочу путешествовать по миру, увидеть далекие страны и народы. Хочу стать сильным настолько, насколько это возможно».

- «Твоя семья…какими они были?».

- «Своих родителей я почти не помню… Они умерли когда я был совсем маленьким, от чумы. Остались только я и мой старший брат. Мой брат… он был самым храбрым из всех, кого я знал. Когда в деревню пришли пара разыскиваемых за убийство и грабеж преступников, за которыми гнались солдаты графа, брат защитил от них жителей деревни, и сумел задержать. Из-за этого, их смогли поймать, но один из этих ублюдков сумел пырнуть брата ножом, на который была нанесена какая-то гадость… - голос Тура слегка дрогнул, но уже через мгновение, он продолжил. - Рана была не смертельной, но яд сделал свое дело и брат умер. Именно тогда я захотел стать солдатом. Чтобы лучше защищать людей от такой падали, чтоб как можно меньше простого народу погибло от вражеских набегов, разбойников…да чего угодно. Но, видимо, со временем, это желание превратилось в простую потребность удовлетворить свой интерес. Иначе, я бы все еще находился в Рэйгосе».

Выслушав длинный рассказ Тура, Рэя повернулась на бок, спиной к нему и сказала:

- «Я слышала о твоем брате. Зырк был в отряде, который преследовал тех убийц. Эти ублюдки как-то смогли наскрести монет, чтоб заплатить местным шишкам подпольного мира, поэтому найти их было трудно. В те времена, я только начинала службу, и когда Зырк вернулся, он рассказал мне эту историю как поучительный пример. Он сказал, что если бы демоны, подобные твоему брату, населяли весь Градейн, то это было бы величайшим королевством во всем мире. Теперь, я даже думаю что он сразу узнал тебя, когда ты стал новобранцем, поэтому и стал самолично обучать».

Наступило довольно длительное молчание. Из-за того, что Ричард хорошо видел в темноте, он смог углядеть, как Тур незаметно трет глаза. Знание, что кто-то еще приметил твоего героически погибшего брата, с которого ты брал пример, вызвало в Туре множество эмоций, которые просто нельзя удержать в себе.

- «Спасибо…спасибо…» - с трудом сдерживая всхлип, сказал Тур.

Подавляемые его другом слезы, напомнили Ричарду о его собственных родных. Больше всего он переживал за мать, которая всегда была очень мягкосердечной женщиной, и наверняка, из-за этого, ей сейчас тяжелей всех. Поэтому, уже завтра, сразу после того как ненадолго навестят Разила, их компания возьмет прямой путь на Ворксмарк, и оттуда приготовятся к пересечению Пустошей. Пора было вернуться домой.

Наутро, после быстрого завтрака, троица собрала вещи и были готовы выступать. Однако, прежде чем они выступили, дух остановил их:

«Постойте. Прежде чем уходить, забери Фрукт Королей. Мне он больше ни к чему».

- «Я хотел бы… Но у меня нет возможности правильно его сохранить. Если его просто положить в сумку, он быстро испортится» - мрачно сказал Ричард.

Невозможность взять с собой такой ценный плод, расстраивала Ричарда до невозможности. Поэтому, прежде чем уходить, парень намеревался запечатать пещеру поплотнее, и когда-нибудь вернуться, чтоб забрать его.

«Ерунда. Я могу тебя научить. Подойди к дереву» - сказал дух, и сам подошел к фрукту.

Обрадованный Ричард, подошел следом за оленем и внимательно стал слушать.

«Выпусти небольшое количество манны в воздух. Лучше использовать ту, которой ты очищал яд, а не огненную».

Собрав немного маны в руках, Ричард выпустил ее с приглушенным хлопком.

«Теперь тебе нужно действовать быстро, потому что потом, меня не будет рядом, чтоб запечатать твою ману и не дать ей рассеяться. Возьми Фрукт в руки и используя жесты придания формы атрибута, осторожно создай вокруг него сферу маны из той, что ты только что выпустил».

Парень не совсем понимал, как это поможет, но сделал то, что ему сказали. Такая сфера маны действительно поможет сохраниться Фрукту Королей в целостности очень долгое время, но для этого ему постоянно придется поддерживать заклинание формы атрибута. Пускай оно было простым, но удерживать его постоянно было бы практически невозможно. Так же, Ричарду было не совсем понятно, почему ему нужно создавать сферу именно из той маны, что он выпустил, а не просто взять ее из Кристалла.

«Теперь, прекрати поддерживание формы атрибута. Не беспокойся, сфера не развеется сразу, окружающая ее природная мана будет поддерживать ее форму еще некоторое время. Я буду называть тебе жесты, а ты тут же исполняй их».

Заинтригованный парень стал складывать жесты называемые духом, поочередно загибая пальцы в правильной последовательности, пока не сложился магический ручной знак.

«Теперь, циркулируя ману на самой высокой доступной скорости, прикоснись большим пальцем к вершине сферы. Так ты ее запечатаешь, не дав рассеяться».

Повторив названные действия, Ричард как зачарованный уставился на Фрукт Королей, который все еще висел на дереве, однако теперь, вокруг него образовалась зеленоватая, прозрачная сфера.

«Можешь сорвать плод. Но будь осторожен, пускай этот метод сможет предотвратить порчу Фрукта, он не может помешать ему издавать импульсы маны, хоть они и станут гораздо слабее, после того как ты его сорвешь, – предупредил дух. – Так что при первой же возможности, лучше бы тебе раздобыть сохраняющую шкатулку, она сможет защитить тебя от слишком заинтересованных личностей».

- «Так и сделаю. Спасибо за то, что научили меня такому ценному методу» - в очередной раз поблагодарил Ричард.

«Я же говорил, это ерунда. Теперь еще вот что осталось…».

Как парень уже много раз видел, глаза оленя вновь вспыхнули, но сразу после этого, его тело повалилось на землю, будто все жизненные силы единовременно покинули его. Вся троица шокировано уставились на оленя, не понимая что произошло, когда Ричард почувствовал что-то странное. Было похоже на то, что ему за плечи кто-то держится, и повернув голову он увидел парящий рядом знакомый силуэт.

«Ты недолго послужишь для меня якорем в этом мире, до тех пор пока мы не разберемся с проблемой в той деревне. Можешь забрать рога с тела оленя, они довольно ценные. Шкура тоже, но что снять ее не повредив уйдет много времени. Не переживай за предыдущего хозяина этого тела, оно ему больше не пригодится. Я заберу его душу в свой мир, там он сможет начать новую жизнь».

Передав Рэе и Туру что случилось, Ричард попросил у девушки меч и как можно осторожнее, не спеша, срубил большие оленьи рога. В любой алхимической лавке за них дадут небольшое состояние, поэтому это стоило любых усилий. Чтоб положить их в сумку, пришлось разрубить их еще в нескольких местах, что несомненно уменьшит их стоимость, но другого выбора не было.

Закончив со всем, они наконец выдвинулись в сторону деревни. По дороге, Ричард не выдержал и все же собрал все более-менее ценные травы, которые выросли здесь благодаря Фрукту Королей, используя метод, которому его обучил дух. Теперь в его сумке, в алхимических ингредиентах, лежало состояние, на которое можно было приобрести земли и получить высокий дворянский титул. Нужно быть очень осторожным, чтоб не навлечь на себя лишних проблем.

Уже вскоре, они пришли на окраину деревни, и Ричард сразу увидел, что граф Гэльт не пожалел солдат для его поимки. Только на окраине, между домами ходило несколько патрулей.

- «Мне кажется, это далеко не все, - сказала Рэя. – Остальные должно быть просто сидят в таверне. Стоит попасться одному патрулю, и это место станет напоминать муравейник».

«Просто дайте мне пару секунд» - спокойно сказал дух.

Через мгновение, солдаты в ближайшем им видимом патруле, стали отчаянно зевать и медленно опустившись на землю, уснули.

- «Что с ними? Почему они уснули то?» - спросил обалдевший Тур.

- «Дух постарался. Ладно, вы ждите тут, а я пошел. Как только вернусь, сразу уходим».

Прокрадываясь мимо уснувших служивых, Ричард невольно задумался, насколько же сильным был дух истока, что даже в своем ослабленном состоянии потратил лишь пару секунд, чтоб усыпить всех солдат в деревне. По пути к дому Разила он видел еще несколько патрулей, которые похрапывали на земле, и недоумевающее смотрящих на них, жителей деревни.

Добравшись до знакомого забора, и увидев старую избу, в которой он прожил почти месяц, Ричард остановился. Во дворе, на лавочке сидел Разил, который, за то короткое время, которое парень его не видел, постарел еще сильнее. Держа в руках деревянную трость, он смотрел в одну точку, почти не мигая. Рядом с ним сидела Тария, та самая девушка, которая предупредила их о том, что к ним шел Баро, чтоб посмотреть на новоявленного деревенского «мага». События, которые произошли совсем недавно, казались Ричарду намного дальше, чем были на самом деле, из-за насыщенности его жизни в последнее время.

Тария без умолку, с улыбкой, что-то рассказывала Разилу – было видно, что девушка пытается как-то отвлечь старика, поднять ему настроение.

«Его мысли настолько громкие, а ментальный барьер настолько слаб, что я вижу все как на ладони. Когда то, у него был сын, которого он любил больше жизни, но он погиб. Утонул. Парень, который был похож на тебя, служил старику отрадой, заменой, если хочешь. Сейчас, когда у него и это отняли, он на краю. Если что-то не предпринять, вскоре он покинет этот мир» - спокойно сказал дух.

- «Что я могу сделать?» - обеспокоенно спросил Ричард.

«Если ты не собираешься оставаться рядом с ним до самой его смерти, то ничего. Но я могу изменить его воспоминания. Например, подменить тебя вон той девчонкой. По всей видимости, она и так о нем заботится».

Немного поразмыслив, Ричард сжал кулак и согласился:

- «Сделайте это, пожалуйста. Я поговорю с Тарией и все ей объясню».

В своей жизни Разил уже потерпел много лишений, и дать старику прожить остаток лет, даже в ложном счастье, казалось Ричарду правильным решением.

Глава 12.

Огромная рыночная площадь гудела так, что даже привыкшему, в последнее время, к подобным городам Дамьену, казалось, что его голова вот-вот лопнет. Он даже словил себя на мысли, что мертвая и безлюдная Пустошь, которую они совсем недавно пересекли, была не таким уж и плохим местом. Повсюду, куда видел глаз, стояли прилавки, забитые разнообразными товарами, где продавцы торговались с особо пылкими покупателями, повозки, рядом с которыми искали наемников для охраны караванов и прочие прелести торгового города. В воздухе смешались запахи разнообразных специй, свежевыделанных шкур, и еще сотни разнообразных ароматов, разобрать которые не хватит и жизни.

Шагающую через весь этот хаос процессию, состоящую из десятка его лучших солдат, четверых паладинов, двое из которых были высшего ранга, возглавляла Дэя, а не сам Дамьен. Причина крылась в том, что практически всегда надетый капюшон девушки был снят, и на ее голове можно было разглядеть пару рогов, пускай и спиленных почти под корень. В Ворксмарке, городу принадлежавшему демонам, ей будет проще вести дела, поскольку девушка и сама была демоном. Поэтому, на время исполнения миссии, Дэя возьмет на себя командование, а он, Дамьен, будет наблюдать со стороны и корректировать ее действия, если понадобится.

Около пятнадцати лет назад, когда еще малоопытный инквизитор нашел маленькую девочку, потрепанную судьбой, знал ли он, что так случится? Едва ли. Ведь первой мыслью Дамьена было избавиться от демонского отродья. Демоны были расой не признававшими Светоносного, еретиками. Более того, многие их маги были наделены склонностью к магии крови, что вызывало в Дамьене дрожь отвращения. Но внимательно посмотрев в глаза девочке, он внезапно передумал. И не потому, что ему вдруг стало жаль ее, или она разбудила в нем какие-то отцовские чувства, нет. Ему захотелось перевоспитать ее. Проснулся азарт – а получится ли сделать из создания настолько далекого от Его тепла, верного ему слугу?

Поначалу, было сложно. Девочка, явно много пережившая, сейчас вела себя словно дикий зверь. Ее нашли в клетке, в подвале одного из погрязших в грехах дворян, где с ней обращались, как зачастую обращаются с рабами. Когда-то, ярко-красные ее волосы почти полностью поседели, хвост был изрублен в нескольких местах, а чешуйчатые наросты на ее теле, как и ногти были вырваны чуть ли не с мясом. Довершала все старая рана, протянувшаяся от уха и почти до самой скулы. Не смотря на все это, маленькая Дея выглядела так, будто вцепится в горло любому, кто подойдет к ней хотя бы на шаг.

Чтоб просто залечить ее раны, Дею пришлось связывать и при этом держать, пока маг-целитель делал свое дело. Пускай рану на ее лице также смогли вылечить, но шрам убрать так и не сумели. После, Дамьен сумел получить разрешение у Великого Инквизитора, и оставил Дею в монастыре приграничного города Фиории, где частенько ее навещал. Первые визиты всегда были одинаковы – инквизитор в красках рассказывал ей о своей службе и ее важности, и иногда даже делился страстью к тому, чтоб достичь мира, где все живут под вечным сиянием Светоносного, а девочка просто молча слушала, уставившись в одну точку. Примерно через год постоянных визитов, Дамьен уже начал думать, что все зря, и сделать из демона слугу Светоносного не выйдет, Дея удивила его. В один из визитов, девочка внезапно заговорила с ним, попросив сделать себя его ученицей. Она сказала, что хотела стать инквизитором, и избавить мир от подобных мразей, как те, что держали ее в рабстве. Дамьен предложил ей отправиться в монастырь Карающего Меча, где из многих сирот войны делали инквизиторов и он сам, в свое время, прошел обучение, но Дея настаивала но том, чтоб он лично ее обучал. Инквизитор, в целом был не против, к тому же, у девочки нашелся талант к магии огня, что делало ее отличным кандидатом.

И вот теперь, спустя года, маленькая девочка выросла в сильную женщину-инквизитора, которая несла кару всем, кто нарушал Его Волю. В день когда ей присвоили статус инквизитора, Дея сама спилила рога в знак того, кем она стала. За все время службы, провал в особняке Ризов, стал для нее первым, но сделал ее только более решительной. Смотря на нее, Дамьен ощущал чувство гордости, но он и сам не мог понять, была ли это радость за успехи своего ученика, или удовлетворение от того, что смог сделать из демона образцового инквизитора, пускай и иногда с излишним…рвением.

Текущая их задача заключалась в перехвате Ричарда Риза, который находился где-то на территории Градейна. Это, возможно, был последний шанс Дамьена не разочаровать окончательно Арбитра, или возможно, даже самого Папу. Если они провалятся, в лучшем случае, его ждет огромное понижение в должности, или даже что похуже. Сейчас, главной их задачей было грамотно расставить сети, и ожидать появления цели. Поскольку Ворксмарк был самым вероятным местом, где Ричард Риз мог объявиться, сюда и направился Дамьен, но для страховки, отправил своих людей в другие приграничные города. Но инквизитор был убежден, что не ошибся, ведь Ворксмарк был ближайшим городом к Пустошам, и, что важнее, к землям Ризов. Помимо все прочих приготовлений, Дамьену вновь пришлось пойти на контакт с трущобными «крысами» и нанять нескольких подпольных главарей, чтоб они занялись поисками. Теперь многочисленные головорезы и негодяи будут держать ухо востро и как только цель будет замечена, он будет об этом знать. С таким сильным отрядом, схватить его не должно быть проблемой. Конечно, Дамьен предпочел бы нанять людей из гильдии Охотников за Головами, но его случай не соответствовал условиям, по которым те принимали заказы, поэтому этот вариант отпадал. Правда, оставалась еще одна большая гильдия, с которой дела вести проще, потому что упирались они в весьма весомый аргумент – золото. Конечно, у Серебряного Быка тоже были свои правила, ведь за все огромное время своего существования, их репутация была безупречной. Честные сделки за честный товар. Но торговцы всегда оставались торговцами, и больше всего ценили прибыль. Поэтому Дамьен раздумывал о том, насколько же ценный «товар» он сумеет приобрести, пока шагал по гомонящей торговой площади.

***

Кинув последний взгляд на избу и мысленно попрощавшись с здешними местами, Ричард зашагал прочь, не оглядываясь. К его облегчению, Тария поначалу сильно удивившись появлению парня, быстро пришла в себя и внимательно выслушала просьбу. Когда Ричард рассказал ей полу правду, скрыв большинство деталей и сказал что от нее требуется, девушка к его удивлению согласилась почти сразу. Тария, которая потеряла родителей от той же чумы, что умерли родители Тура, жила одна с самой юности, и Разил помогал ей, обучая необходимому. Когда Тария подросла, и сумела приспособиться к жизни в одиночку, стала сама заботиться о старике и его «особенном» сыне.

- «Все что мне требуется, это просто притвориться его дочерью? Это ведь не сложно, – улыбаясь, сказала девушка. – Жаль, что придется обманывать Разила, но я понимаю, что это для его же блага. Просто, ты навести нас…ой, его, как ни будь, хорошо? Даже если Разил тебя забудет, я уверена, он все равно обрадуется».

Сказав, что постарается, но ничего не обещает, Ричард вручил девушке кошелек со всеми остатками денег, что у него были, и позволил духу сделать необходимое. Старик мгновенно заснул, и по словам духа, проснется уже с подмененными воспоминаниями. Не задерживаясь, парень сразу же покинул дом, чувствуя облегчение, хоть и смешанное с легкой горечью.

Когда они уже почти дошли до того места, где их ждали Рэя и Тур, дух внезапно остановил Ричарда.

«Здесь наши пути расходятся, парень. Я отбываю в свой мир».

Ричард, который знал, что это вот-вот случится, все же был немного ошарашен внезапностью событий.

- «Прямо сейчас?».

«Я исполнил то, с чем обещал тебе помочь, и мне нет больше смысла задерживаться. Чем быстрее я вернусь в свой мир, тем быстрее начну восстановление».

- «Я понимаю. Просто это было немного внезапно, вот и все. Я попрощаюсь за вас с Рэей и Туром. Что-ж, приятного путешествия» - кивнул Ричард и помахал рукой на прощание.

Почти сразу, образ орка начал медленно исчезать прям на глазах, становясь все меньше. Еще немного, и он совсем скроется с глаз, растаяв в воздухе, будто и вовсе не существовал.

«Прощай, потомок Основателя. Я уверен, в твоих странствиях, тебя ждет много трудностей и испытаний, но я так же знаю, что ты сможешь их преодолеть. Запомни мое имя, Ричард. Меня зовут Нуарго. Если когда-то у тебя возникнут проблемы с другими духами, назови его. Или, если ты окажешься в мире духов, просто промолви мое имя, и я найду тебя».

С последними словами, дух истоков, которого звали Нуарго, пропал с поля зрения парня. Немного постояв на месте, и убедившись, что выжег имя духа в своей памяти, парень вновь зашагал к тому месту, где ожидали его друзья.

Подходя к окраине деревни, Ричард сразу понял, что пока его не было, что-то случилось. Хмурившийся Тур стоял с саблей наголо, и сверлил взглядом двоих парней, которые испугано замерли неподалеку от потерявшего сознание патруля. Присмотревшись, парень узнал в них Руси и Крэна – тех самых демонов, которые, вместе с Туром, были первыми, кого увидел Ричард сразу после телепортации в Градейн.

- «Ричард! Ты все сделал?» - спросила Рэя.

- «Да. Что здесь происходит?» - кивнул Ричард в сторону Тура.

- «Эти ребята увидели как мы перетаскивали уснувших солдат. Я хотела их вырубить, но Тур остановил меня. Сказал что знает их. Один из них стал подначивать Тура, и он обнажил саблю. Я даже переживать стала, но видимо зря – он просто решил их припугнуть».

- «Вот оно что…» - задумчиво сказал Ричард, и медленно подошел к Туру, который пока его не заметил.

Один из бывших приятелей Тура, умиротворительно подняв руки, улыбнулся и сказал:

- «Брось, приятель. Разве можно угрожать своим друзьям оружием?».

- «Помолчи, Крэн» - ответил Тур.

- «А это кто такой? Погоди-ка, я тебя знаю…» - сказал Крэн, заметив подходящего к ним Ричарда.

- «Тур, нужно уходить. Просто выруби их, когда проснутся, мы уже будем далеко» - сказал Ричард, положив другу руку на плечо.

- «Я думал если просто с ними поговорить, то можно будет обойтись и без этого. Видимо зря…».

- «Ты… ты ведь тот полоумный сынок старосты, да? Да точно ведь! Но откуда у тебя рога?» - вскрикнул Руси.

На бесцеремонный выкрик, Ричард лишь посмотрел в ответ, вложив во взгляд все, что он думает о Руси, как о индивидууме. Насколько парень знал, Тур и Руси, под предводительством Крэна издевались над беспомощным сыном Разила достаточно долгое время. И если Тура он смог простить, проведя с ним столько времени, и поняв, что тем просто-напросто достаточно легко манипулировать, то двое демонов перед ним были простыми придурками.

Одного взгляда, от обзавевшегося доминантной аурой, Ричарда, было достаточно, чтоб Руси задрожал словно осиновый лист на ветру.

- «Тур, думаешь, обзавелся крутой саблей и завел дружбу с внезапно поумневшим идиотом, и все, слишком хорош для нас? Слушай, сынок старосты, а ты вообще помнишь, что Тур помогал нам с тобой «играть», а?» - храбрясь, крикнул Крэн.

«Ну точно придурки» - подумал Ричард, и хотел уже было отправить их поспать, когда Тур его опередил. Размахнувшись, парень впечатал Крэну кулак в лицо так, что Ричард подумал было, что его голова взорвется, но все обошлось – Тур контролировал силу удара.

- «Заткните уже рты! Какие вы мне, нахрен, друзья? Особенно ты, Крэн. Я не снимаю с себя вины, но ты… скользкий змей, поверить не могу, что ты смог убедить меня в том, что то, что мы делали, было действительно простым развлечением. Если бы тогда мне не досталось, сколько бы еще... И можете не переживать, я найду способ искупить свою вину перед Ричардом, а вы! Даже если сломать вам все конечности… А, к черту вас».

Дав Туру выговориться, Ричард тут же вырубил обоих, и Руси и Крэна, и сказал:

- «Я ведь уже говорил тебе, что тебе не нужно передо мной извиняться. Давай, оттащим их с дороги и нужно убираться».

Послушавшись, Тур подхватил одного из бывших друзей и уложил его за одним из домов. По всей видимости, Ричард недооценил то, насколько парня это все тревожило. Поэтому, он решил, что нужно рассказать ему о том, кто он на самом деле, хотя бы частично. В любом случае, Ричард доверял Туру и не рассказывал ему все, лишь потому, что ему, возможно, когда-то придется их покинуть, и лишние знания могут лишь навредить.

Уже вскоре, они покинут деревню и направятся к границе территории графа Гэльта. Там, им придется быть еще более осторожными, но как только они ее пересекут, могут немного расслабиться. Чтоб не допустить утечки информации, действия графа за пределами своей территории, будут ограничены.

- «Что с тем дедушкой, Ричард? Все нормально?» - спросила Рэя.

- «Да… Дух помог ему, а затем отправился обратно в свой мир, -ответил Ричард и затем добавил: - как долго нам идти до Ворксмарка?».

- «Думаю, если ничего не случится, доберемся за, плюс-минус, пару недель».

- «Две недели? Ох, бедные мои ноги» - протянул Тур.

- «Не переживай, если что, попробуем приобрести в ближайшем городе лошадей. Теперь, когда у нас есть столько алхимических ингредиентов, деньги не будут проблемой. А пока, шагаем ребята, вперед и с песней!».

Глава 13.

Прежде чем они окончательно покинули окрестности деревни, Ричард отвел Тура к опушке леса. Пройдя немного вглубь, он остановился у знакомого ручейка, где неподалеку, был уже поросший травой участок земли, где пара десятков камней отмечали место могилы.

- «Что мы тут делаем? Нам же вроде уходить нужно?» - спросил недоумевающий Тур.

- «Ты не помнишь? Неподалеку отсюда произошло наше первое знакомство» - ответил Ричард.

- «Наше первое знакомство? О чем ты…? – недоумение парня возросло еще больше, но осмотревшись, он вдруг что-то осознал – Погоди, ты имеешь ввиду…».

- «Да. Я тогда вышел из леса, а ты, Руси и Крэн меня встретили и…».

- «Я помню…прости, я…».

- «Я же говорил, не нужно извиняться. Скорее, это я должен перед тобой извиниться».

- «Ты? Но за что?».

Не слишком вдаваясь в подробности, Ричард стал рассказывать Туру о том, как оказался в Градейне. Рэя, которая знала всю историю целиком, молча стояла в стороне и иногда сочувствующе смотрела на Тура. Закончив рассказ, Ричард указал на могилу настоящего сына Разила, и стал ожидать реакции друга.

- «Погоди, погоди, у меня в голове это не укладывается. То есть, ты не Ричард?».

- «Нет, я – Ричард. Это мое настоящее имя. Ричард Риз. Я не врал тебе. То как я себя вел и есть настоящий я. Но я не человек, которого ты знал, с которым жил в этой деревне. Я подозреваю, что из-за того, что осколок моей души оказался в теле того парня, он стал так похож на меня внешностью. Возможно, как раз из-за того, что я вернул себе этот осколок, он и умер. Если бы я мог вернуть его по-другому, я бы это сделал, но выбора мне не дали».

Долгое время, Тур просто молча смотрел в одну точку, и пытался переварить информацию. Когда он заговорил, в его голосе не слышалась обида или злость, лишь небольшая грусть:

- «Знаешь, я о чем-то таком подозревал. Изменения которые произошли с тобой…с ним, были слишком резкими и слишком сильными. Но вы так похожи, что я думал, это невозможно. Подумал, может действительно его Арга одарила… Даже обрадовался, ведь уже тогда осознал, насколько мы с ним ужасно обращались… - покрутив головой, Тур заметил могилу. – Это там ты его похоронил?».

Дождавшись утвердительного кивка от Ричарда, парень попросил:

- «Дайте мне немного времени, мне есть… за что перед ним извиниться».

- «Можешь не спешить» - сказала Рэя, подходя ближе к ним.

Оставив его одного, Ричард и Рэя отошли на небольшое расстояние. Посмотрев на замершего у могилы Тура, девушка сказала:

- «Он воспринял это легче, чем я думала. Видимо, проникся к тебе уважением за это время».

- «Возможно, но ему сейчас тяжело. Тому парню по жизни совсем уж плохо было, и Тур это понимает. Свою вину перед ним он уже не сможет загладить. Даже я чувствую себя слегка виноватым, хоть и не делал ничего намеренно. Остается лишь надеяться, что все обойдется» - вздохнув, сказал Ричард.

Минут через десять, Тур вернулся к ним и троица вновь двинулась в путь. Ричард не стал у него ничего спрашивать, решив, что лучше дать времени сделать свое дело. По первому впечатлению, Тур не стал относиться к нему как-то иначе, что было для Ричарда облегчением.

Дальнейшее их путешествие продолжалось довольно гладко. Не смотря на некоторые опасения, пересечение границы прошло без проблем, и графство Гэльта осталось позади. Уже через день они прибудут в ближайший город в соседних землях, где смогут продать травы и обзаведясь деньгами, приобретут лошадей. Благодаря ним, время, затраченное на путешествие, будет гораздо меньше.

В этот раз, попасть за стены города не составило труда. Здесь их никто не разыскивал, поэтому вся проверка закончилась лишь скучающим взглядом от караульных, после чего они оказались на улицах. Первым делом, они отправились на поиски алхимической лавки, и довольно быстро ее нашли – опрятное двухэтажное здание, с красивой резной вывеской и парой охранников. Войдя внутрь, они сразу почувствовали характерный дух зелий и трав, наполнявший зал магазина пряным ароматом. За прилавком, стояла молоденькая девушка, лет пятнадцати, методично связывая вместе пучки сушенных трав. Завидев посетителей, девчонка отодвинула травы в сторону и улыбнувшись, выдала заученную фразу:

- «Добро пожаловать в «Королевство зелий». У нас лучшие зелья и травы в округе!».

- «Королевство зелий? Громкое название» - улыбнулся в ответ Ричард, подходя к прилавку.

- «Мой отец варит зелья только высшего качества, не сомневайтесь! Чем я могу вам помочь?».

- «Я хочу продать большую партию ингредиентов, но, думаю, тебе лучше позвать своего отца» - сказал Ричард.

Немного поколебавшись, девушка все же нырнула за шторки позади себя и через пару минут оттуда же вышел лысоватый мужчина, в заляпанном переднике. Посмотрев на них, алхимик что-то пробурчал и недовольно спросил:

- «Это вы хотите продать ингредиенты? Я надеюсь у вас действительно большая партия, и я не зря отрываюсь от работы».

- «Можете сами посмотреть» - сказал парень, вынимая звездницу и прочие травы, преждевременно сняв с них защиту из маны.

Увидев огромную партию довольно ценных трав, брови алхимика поползли вверх от удивления, и чем больше Ричард доставал трав, тем выше они ползли, грозя оказаться на макушке. Знал бы он, сколько еще осталось лежать в сумке…

- «Где…где вы столько достали? Такая крупная… Арга милосердная…».

- «Вот. Я надеюсь, уважаемый алхимик предложит достойную цену за достойный товар».

Услышав парня, алхимик будто пришел в себя и прочистив горло, стал делать вид, будто рассматривает ее скептически:

- «Хм… да, вы принесли действительно много, но эти травы не такие уж и редкие. К тому же, из-за того что экземпляры такие крупные, работать с ними будет проблемно. Думаю, все это потянет на сотню золотых, но за ваши старания я дам сто пятьдесят. Что скажете?».

Услышав предложенную цену, Ричард подумал что ослышался. Сто пятьдесят!

- «Что? А совесть в порядке? Сто пятьдесят? Нолик нигде не потеряли? Не редкие травы, работать проблемно? Поищите дурака!».

- «Ого, да я погляжу, у нас тут эксперт в алхимии? Я вам хорошую для вашего товара цену, а вы мне вот так? Хорошо, двести пятьдесят, по доброте душевной!».

- «Ага, сейчас старик, так я и продал за такие копейки. Девятьсот и ни золотым меньше! И лишь из-за уважения к твоей лысине!» - распалился Ричард.

- «Сколько? Сопляк, да ты совсем оголтелый что ли…?».

Спор между Ричардом и алхимиком все набирал обороты, и не думал останавливаться. Оба стояли на своем и не собирались отступать, предоставляя все новые аргументы. Рэя и Тур ошарашено смотрели на торгующегося Ричарда, не в силах поверить, что это и был их обычно спокойный и собранный друг.

- «Вот и мы и увидели его новую сторону… Он же хуже самого жадного торгаша на рынке» - тихо сказал Тур, в недоумении сложив руки на груди.

- «Он конечно прав, нельзя продешевить… Но он с такой страстью торгуется… Он точно дворянин?» - ответила Рэя, смотря на торгующегося Ричарда, словно на призрака.

Спор продолжался довольно продолжительное время, настолько, что Тур, Рэя и дочка алхимика успели даже заскучать. В итоге, увидев что Ричард хотел уже было забрать ингредиенты и уйти, алхимик согласился на последнюю цену, предложенную парнем – семьсот пятьдесят монет. Нехотя, Ричард принял увесистый мешочек с золотом, и тут же принялся пересчитывать его содержимое. Обычно, он не стал бы так делать, но уже больно хитрый алхимик ему попался. Если бы не тот факт, что эта лавка была единственной в городе, которая могла позволить себе купить большую партию трав, он бы предпочел пойти куда-то еще.

- «Обижаешь, малец. Я всегда плачу честно» - проворчал алхимик.

- «Расскажи мне, ага. – сказал Ричард, не отрываясь от пересчета. – Ты сейчас так торговался, будто последние деньги отдаешь…».

- «Кто бы говорил!».

- «Пап, ты же говорил что нельзя кричать на клиентов…» - прошептала дочка алхимика, дергая отца за рукав.

Досчитав монеты, Ричард удовлетворено хмыкнул, и открыв сумку кинул туда кошелек. Все действие заняло буквально мгновение, однако цепкий взор алхимика, казалось, успел просканировать чуть ли не все содержимое сумки.

- «Эй, парнишка, а что это у тебя там лежит…? Рога какие-то, с виду явно необычные…не хочешь показать?» - спросил мужчина, любезно улыбнувшись.

- «Наглый старикан, ты разве не знаешь, что некрасиво подглядывать? Что за пример ты подаешь дочери?» - фыркнул Ричард.

- «Да ладно тебе! Если это действительно что-то стоящее, я хорошо заплачу, ну?».

- «Ага, как за травы? Нет уж, спасибо».

- «Сопляк, да у тебя руки что ли отсохнут?! Доставай уже!».

Немного подумав, Ричард решил что вреда не будет. В целом, алхимик не казался таким уж плохим демоном, просто хитрым. Если удастся продать рога, это будет только на пользу. Вынув из сумки распиленные на несколько частей, ветвистые рога, Ричард положил их на прилавок и уставился на мужчину.

- «Учти, урвать за дешево не выйдет».

Увидев лежащее перед ним сокровище, алхимик нахмурился и стал внимательно его рассматривать со всех сторон. Достав из-под прилавка бутылочку с прозрачной жидкостью, он аккуратно уронил каплю на место среза, которая моментально окрасилась в темно-синий цвет и замерла на месте, будто стала инертной.

- «Какая густая…невероятно. Погоди-ка…» - алхимик внезапно рванул за шторы и вернулся через минуту держа в руках еще одну бутылочку с голубоватой жидкостью. Осторожно подобрав с помощью небольшого инструмента темно-синюю каплю, он осторожно уронил ее в принесенную бутылку. Даже без перемешивания, жидкость в бутылке стала насыщаться, пока не стала такого же цвета, как была капля, взятая с рога.

- «Где ты взял эти рога, парень? Ты хоть понимаешь, насколько они ценны?» - проговорил мужчина, не отрывая взгляда от темно синей жидкости в бутылке.

- «Все еще думаешь, что сможешь позволить себе их приобрести?» - спросил Ричард.

Глаза алхимика забегали, и отставив бутылку в сторону, он вновь скрылся за шторой, выйдя оттуда с несколькими огромными кошельками.

- «Здесь три тысячи золотых. Я понимаю, что этого мало, но погоди отказываться. Я добавлю еще вот это» - сказал он, и поставил рядом с кошельками невероятно красивую черно-золотую шкатулку.

Завидев шкатулку, Ричард сразу понял, что это был непростой предмет. Ее явно сделал мастер своего дела, скрупулезно вытачивая малейшие детали. Парень не знал, сколько именно может стоить такая шкатулка, но если он правильно понял, для чего она предназначена, то очень и очень много.

- «Я не знаю, как именно, ты хранил все свои травы, но поскольку достал ты их просто из сумки, то специального оборудования у тебя нет. Это – сохраняющая шкатулка высшего ранга, сделанная гномьими мастерами на заказ. На ней несколько слоев мощных экранирующих заклинаний, а также, она зачарована на вместительность и стабильность пространства. Любой предмет, который туда положат, будет лежать неподвижно, словно приклеенный. Ты должен понимать, на сколько может потянуть такой предмет. Ну, что скажешь?» - спросил алхимик голосом, полным гордости.

Ричарда подмывало тут же согласиться. Он не ожидал, что цена за рога оленя, телом которого когда-то пользовался дух, была настолько велика. Точнее, он понимал, что стоят они много, но предложенная мужчиной цена превышала все его смелые ожидания. К тому же, ему очень нужна была эта шкатулка, чтоб поместить в нее Фрукт Королей. Парень уже решил согласиться, но сначала хотел немного отыграться за предыдущую попытку алхимика нагреть его.

- «Ох, ну даже не знаю. Вещица, конечно, ценная, но я не уверен, что смогу еще раздобыть столько трав…» - протянул Ричард, проведя пальцем по шкатулке.

- «Не выпендривайся, малец! Я с тобой уже максимально честен и дал все, что у меня есть в данный момент. Больше дать не смогу, разве что лавку продам» - холодно сказал алхимик.

- «Хочу скидку на будущие покупки!» - нагло улыбаясь, заявил Ричард.

- «Будет тебе скидка. Ну что, по рукам?».

- «По рукам».

Когда троица покинула лавку алхимик взял рога в руки и едва не обнял их, расплывшись в довольном оскале. Ричард так же пребывал в хорошем настроении, ведь теперь о деньгах, в путешествии, они могли вовсе не беспокоится. Если правильно тратиться, этого хватит на очень и очень долго.

Глава 14.

Пока они шли по улицам города, на этот раз пытаясь найти хорошую таверну для ночлега, Ричард заметил, что его спутники как-то странно на него смотрят.

- «Выкладывайте уже».

- «Нам просто интересно, где ты научился так торговаться? Неужели это входит в программу юных наследников?» - улыбнулась Рэя.

- «В, целом, если подумать, то входит, только в другом формате – ответил Ричард. – Дворянам, и особенно главам рода, положено уметь договариваться и вести переговоры. Но, конкретно так торговаться я научился у нашей кухарки. Когда она ходила на рынок, чтоб лично купить парного мяса или что-то еще, то любила поторговаться, а я, увязавшись за ней, наблюдал. Так и научился».

С самого детства, Ричард больше всего любил проводить время не за скучными уроками этикета, а, например, на конюшне или с убегать с Ланой из дома и бродить по улицам города. Естественно, за ними всегда приглядывали приставленные отцом охранники, но юный Ричард об этом не догадывался, просто наслаждаясь жизнью. Отец и мать с этим мирились, пока в один момент, парень не решил, что теперь будет вести себя так, как ему нравится, даже не смотря на мнение других. Тогда, отец популярно объяснил ему, в чем он был неправ, и где ошибся, при этом сделал так, что Ричард действительно понял, что ему хотят донести. После этого, парень вел себя прилично, но все так же предпочитал более простые вещи.

Вскоре, они нашли подходящую таверну, где остановятся на ночь. Первым делом, после того, как они попали в свою комнату, Ричард достал Фрукт Королей и осторожно переложил его в сохраняющую шкатулку. Затем доложив туда и все оставшиеся травы, парень удовлетворенно улыбнулся. Теперь никто, кроме очень могущественных магов, не сумеет учуять плод, что избавит их от лишней головной боли.

Разузнав у трактирщика, где в городе можно приобрести лошадей, они решили, что купят их первым делом, перед отбытием завтра утром. После ужина, Ричард внезапно кое-что вспомнил и достал из сумки маленький, тускло светившийся шарик, размерами не больше перепелиного яйца. Это было ядро, которое отдала ему Арга, последний ее подарок, прежде чем она перестала существовать. Когда Ричард потерял свою сумку, он был рад, что не положил ядро в нее, а просто сунул его в карман. Потерять настолько ценный дар было бы верхом глупости, и хоть сумку ему попозже вернул Штопарь, через Тура, парень все-равно чувствовал бы себя ужасно.

«Арга сказала, что если найти мощный источник изначальной маны, то можно зарядить ядро и оно поможет мне в развитии. Еще она говорила, что я не могу ей помочь с моими нынешними силами…Но мне все же интересно, если я стану сильнее, можно ли будет вернуть ее через него?».

Пускай Арга, или ее копия, звучала так, будто испытывает лишь облегчение от того, что сможет отдохнуть, Ричарду все равно было ее жаль. Она столько времени провела в одиночестве, и ей даже пришлось отказаться от многих воспоминаний. Поэтому, парень решил, что использует ядро для себя лишь в крайнем случае, если у него не останется другого выхода. Ему хотелось найти способ вернуть Аргу к жизни, чтоб дать ей шанс прожить жизнь, свободную от тяготящего долга. Осторожно положив ядро рядом с Фруктом Королей, он засунул шкатулку обратно в сумку и улегся в кровать. Впереди их ждал довольно долгий путь, и неизвестно, насколько скоро он еще сможет поспать в мягкой постели.

Рано утром, с первыми лучами солнца, они уже были готовы к выходу. Прошлым днем, Тур взял на себя ответственность пополнить их припасы, поэтому все, что им осталось сделать, это купить лошадей. Выйдя из таверны, они направились к окраине города, где жил заводчик, и уже вскоре выбирали себе скакунов. Ричард сразу присмотрел себе вороного скакуна, который сам потянулся к парню, стоило ему только подойти. Вытянув морду, жеребец довольно зажмурился, когда Ричард погладил его по шее и пару раз одобряющее фыркнул. Дождавшись, пока Тур и Рэя тоже выберут для себя лошадей, Ричард заплатил конюху за них и сбрую с необходимыми аксессуарами для ухода. Пришлось так же купить и пару мешков овса, и парень в очередной раз поблагодарил Штопаря за подаренную зачарованную сумку. Если бы не она, пришлось бы довольно трудно.

Дорога к Ворксмарку продолжалась без помех. После первого дня путешествия, Тур, который был новичком в верховой езде, с облегчением слез с лошади, и тут же застонал, когда понял, что Ричард намеревался устроить тренировку. Рэя и Ричард были привыкшие к седлу, пускай длинные поездки были и для Ричарда относительно в новинку. Таким образом, они довольно быстро добрались до приграничных территорий, откуда до самого Ворксмарка осталось рукой подать. Остановились они в придорожном трактире, хозяин которого хорошо рассчитал, где именно поставить свое заведение. Так или иначе, здесь будут останавливаться много путешественников, которые направлялись на запад. Вручив мальчишке, работающему в таверне, несколько медяков, и поручив ему позаботиться о лошадях, троица зашла в довольно полный зал. Углядев свободный стол, они уселись на деревянные стулья и вскоре к ним подошла официантка и приняла их заказ.

- «Что-то многовато здесь народу для таверны в голом поле, не думаете?» - оглядевшись сказал Тур.

- «Действительно. И вот еще что, здесь довольно много вооруженных ребят» - ответил Ричард откидываясь на спинку стула.

У большинства сидящих за столами демонов при себе было какое-нибудь, да оружие. У некоторых это были просто ножны с мечом, в которых не было ничего необычного, но у парочки, Ричард углядел спрятанные кинжалы и даже гарроту. Это были любимыми инструментами головорезов, что не предвещало ничего хорошего.

- «Посмотри на трактирщика, Ричард. Он выглядит так, будто ему приставили клинок горлу, и был таким еще до нашего прихода. К тому же, некоторые из этих мутных ребят откровенно на нас пялятся. Думаю, нам не стоит тут оставаться» - тихо сказала Рэя.

Ричард тоже заметил парочку демонов, которые, видимо, плохо умели контролировать собственные эмоции. Они периодически кидали на стол, за которым сидела их троица, взгляд полный враждебности. Он не знал, кем именно они были, но Рэя была действительно права – задерживаться здесь им действительно не стоило. Достав серебряную монетку он кинул ее на стол и поднявшись сказал:

- «Уходим».

Вновь усевшись на лошадей, они поскакали по тракту. Сейчас им нужно было скрыться и найти где-то место поукромнее, чтоб дать отдых скакунам. Внезапно, Ричард, ощутил неладное, и сосредоточившись, почувствовал постороннюю энергию, исходящую из седла под ним.

- «Рэя, скачите дальше и найдите хорошее место, где можно будет остановиться. Я скоро вернусь, хорошо?» - сказал он.

- «Куда ты собрался?» - встревоженно спросила девушка.

- «Не переживай, просто нужно избавиться от хвоста. Я найду вас по нашей связи, хорошо?».

Дождавшись кивка Рэи, Ричард развернул коня и поскакал обратно. Найдя место, где можно спрятаться, он стал выжидать. Кто-то поставил на его седло следящую марку, созданную специальным артефактом. Такие марки варьировались в зависимости от качества артефакта, и та, что нанесли на его седло, была довольно качественной. Простой жертве тех ребят, что поставили ее, было бы очень трудно ее заметить, но Ричарду… его развитое шестое чувство, и учения духа о контроле маны не оставили им и шанса. Уже скоро, на горизонте появилось шесть фигур в капюшонах, которые скакали во весь опор. Один из них, державший в руках артефакт, похожий на компас, резко остановил всех жестом руки.

- «Так, осторожно. Они где-то неподалеку, спешиваемся. Нужно осмотреться».

- «Слушай, ты точно этого хочешь? Главный же сказал, чтоб мы не лезли к нему, только доложили, если найдем. Мышь уже побежал докладывать, выслужиться хочет» - спросил один из преследователей.

- «Хрен с ним! Главный то, главный се! – прошипела фигура, державшая в руках артефакт. – Ты всю жизнь под кем-то хочешь ходить? Если мы сами цель поймаем, сможем подняться».

- «Или нас всех порежут, за непослушание. Ты Железного не знаешь? Он же лютый совсем…».

Договорить спорящий не смог, так как его глаза внезапно закатились, и он грохнулся на пол кулем. Не успел никто и ничего сообразить, как за ним, один за одним последовали его товарищи, пока демон с компасом не остался стоять один. Одеревенев, он медленно повернулся лишь для того, чтоб увидеть стоящего перед ним Ричарда, улыбающегося, словно владыка преисподней.

- «Ты…»

Не дав договорить, Ричард схватил того за горло и притянул поближе. Начав циркуляцию маны крови, он почувствовал как последние намерения сопротивляться покинули противника, и его тело обмякло.

- «Я дам тебе один-единственный шанс. Говори, кто вас нанял».

Глаза головореза забегали и напрягшись, он ответил:

- «Я… я не знаю, кто именно…».

- «Ложь. Ты только что хотел самолично нас поймать, чтоб «подняться». Вижу, жизнь тебе не слишком дорога. Что-ж, тогда прощай» - спокойно сказал Ричард и усилил хватку.

Конечно, он не стал бы его убивать, но этого и не нужно было. Почувствовав ледяную хватку смерти, демон дернулся и прохрипел:

- «Клянусь, я не знаю…Мы просто хотели сами вас схватить, и отдать клиенту, когда тот придет… Только Железный знает, кто заказчик!».

Посмотрев в глаза головореза, наполненные страхом, Ричард решил, что он скорей всего не врет.

- «Кому пошел докладывать Мышь, и что произойдет после?».

- «Мышь к главарю пошел, он ждет нас в Ворксмарке…Я не знаю, что будет дальше, у нас была команда наблюдать и все! Пожалуйста, не убивай меня, я сказал все что знаю».

Поняв, что больше вряд ли сможет что-то выбить, Ричард вырубил его. Затем связав всех бандитов найденной у них же веревкой, он распугал лошадей и подобрал следящий артефакт. Вскочив в седло, парень сосредоточился и уже вскоре увидел яркий силуэт Рэи, пылающий вдалеке. Радостно улыбнувшись удобному умению, Ричард пришпорил коня и уже вскоре оказался на месте, где решили остановиться Рэя и Тур.

- «Как прошло? Что они хотели?» – спросила Рэя, выходя ему навстречу.

- «Не совсем понятно. За нами погналась простая пешка, с излишком амбиций. У них был приказ просто наблюдать, и доложить начальству, как только нас завидят» - ответил Ричард.

Привязав лошадь к дереву с густой травой вокруг, Ричард принялся рассказывать друзьям о том, что узнал. Рассказ получился весьма коротким, поскольку подслушивание и устранение хвоста, было тоже, довольно быстрым.

- «Думаешь, этот «клиент» — это граф Гэльт?» - спросила Рэя, после недолгих раздумий.

- «Ну это должен быть он, больше ведь некому… правда?» - неуверенно сказал Тур.

Сперва, Ричард тоже так подумал. У графа были все причины и желание поймать их. Но поразмыслив, он понял что был еще один вариант, и он ему совсем не нравился. Что если, по какой-то причине, его преследовали церковники Светоносного? Ричарду до сих пор не был известен точный повод, для чего именно они пытались похитить именно его. Но в свете последних событий, он не мог не подумать – а что, если церкви Светоносного было точно известно, кем он является? Если это так, то открывалось множество вариантов развития событий, большинство из которых, Ричарда совсем не вдохновляли. Пускай он не понимал, как церковь сумела бы его выследить, но полностью отметать подобную возможность нельзя было. Рассказав спутникам о своих догадках, он решил выслушать их мысли на этот счет.

- «Фиория слишком далеко, и мы мало о ней слышим тут, в Градейне. Все что я знаю, что каждый из граждан той империи поклоняется Светоносному и они обращают все больше и больше соседей в свою веру. Вполне возможно, что у такой могущественной странны есть возможность как-то тебя отследить даже тут» - сказала Рэя.

- «Пускай это действительно церковь, а не Гэльт, то они смогли бы узнать лишь примерное твое положение, разве нет? Иначе, они бы не действовали через третьи лица, а напали сами. Ну, во всяком случае, мне так кажется,» - высказал свою догадку Тур.

- «Скорей всего, вы правы, - согласился Ричард. – Возможно, стоит свернуть и пойти к другому городу, из которого можно будет выдвинуться в Альдерию, но если они нашли нас тут, нет гарантий, что не найдут и там. Думаю, нам все же стоит рискнуть и попробовать следовать уже принятому плану. В самом городе, церковь не сможет действовать свободно».

До этого, Ричард подумывал зайти в гильдию Охотников за Головами, как только окажется в Ворксмарке и нанять их для пересечения Пустошей. Так же, был немалый шанс, что его отец оставил заявку на поиски, и явившись в гильдию самостоятельно, он решит все сложности. Но сейчас, поскольку он не знал, как именно функционируют Охотники, когда дело касается тонкостей, это может оказаться глупостью. Если церковники, к примеру, подали заявку с наградой за его голову раньше, чем туда обратился его отец, не подставит ли он сам себя? Лучше будет обратиться к независимым группировкам или примкнуть к большому каравану. Еще можно было подумать над тем, чтоб прибегнуть к услугам Серебряного Быка, но лишь в крайнем случае. Парень размышлял над тем, что было жаль, что Альдерия и Градейн до сих пор не смогли договориться о прямом телепорте, между своими территориями. Иначе, Ричард не пожалел бы круглой суммы чтоб просто и комфортно переместится к границе родной страны.

Глава 15.

Немного все обдумав, они решили сделать большой рывок, и добраться до Ворксмарка за ночь, перед этим дав лошадям небольшой отдых. Возможно, это было их лучшим шансом – попасть в город, где их защитят довольно строгие законы, прежде чем их враги начнут действовать. Если враги смогут устроить засаду не дав добраться до Ворксмарка, придется пробиваться с боем. Даже несмотря на то, что сил у Ричард заметно прибавилось, он не думал, что теперь ему ничего не страшно. Он прекрасно осознавал, насколько огромен мир, и есть множество практиков, что могут лишь взглядом не оставить от него и мокрого места. Ему еще предстоял долгий путь, прежде чем он сможет ничего не боятся.

Дав попастись лошадям около часа, троица вновь запрыгнула в седла, и поскакали в полной темноте. Без помех, они доберутся до места еще до рассвета.

- «Меня не покидает плохое предчувствие. Все время кажется, что что-то случится…» - сказала Рэя.

- «Сглазишь!» - пробурчал Тур.

- «У меня тоже есть такое чувство. На всякий случай, готовьтесь к битве» - предупредил Ричард.

К сожалению, предчувствие не подвело Рэю. Когда они уже были на полпути к Ворксмарку, Ричард услышал отдаленные рыки и едва слышимые хлопки крыльев.

- «К нам приближаются, со стороны города. По крайней мере, с десяток мантикор, а то и больше. Убежать не получится, мантикоры в любом случае быстрее. Не думал, что они начнут действовать настолько быстро…».

Остановив лошадей, они спешились прямо посреди тракта.

- «Что будем делать? Сражаться?» - спросил взволнованный Тур.

- «Подожди, может, это не за нами? Разве это не может быть просто какой-то дворянин, который захотел полетать, например?» - спросила Рэя.

- «Хотел бы я, чтоб это так и было, но… Даже отсюда я ощущаю исходящую от них угрозу, - покачал головой парень. - Если это действительно церковники, то им нужен только я. Я могу их задержать…»

- «Лучше не продолжай» - перебила его Рэя.

- «Если я смогу их задержать, пока вы уходите, то смогу сам скрыться попозже. Одному это сделать проще… Я не собираюсь сдаваться им или умирать».

- «Нет, это слишком рискованно. Я остаюсь с тобой. Тур, ты должен добраться до города».

- «Что? Почему? Я тоже могу сражаться!» - возмутился Тур.

- «Сейчас важнее, чтоб ты добрался до города и нашел подмогу. Просто возьми деньги и срочно найми группу наемников посильнее. Если там действительно больше десятка мантикор, мы можем и не справиться».

- «Рэя права, Тур. Это важная задача, которую можешь выполнить только ты. И не вздумай жалеть денег» - поразмыслив, сказал Ричард.

Нахмурившись, Тур все же вскочил на лошадь и сказал:

- «Тогда держитесь. Не успеете опомниться, а я уже вернусь с подмогой. Не вздумайте умирать, слышите?».

Отдав ему кошелек с монетами, Ричард улыбнулся и ответил:

- «Не переживай, у меня нет таких планов. Сперва сделай крюк, чтоб не попасться им на глаза, а затем вновь вернись на дорогу. Будь осторожен».

Кивнув, Тур взмахнул поводьями и ускакал на максимальной скорости. Оставшись вдвоем, Ричард и Рэя стали готовиться к стычке, проверив все оружие и разместив зелья первой необходимости в удобных местах.

- «Говорят, паладины Светоносного могут подавлять противников с помощью магии света. Если это так, будет непросто» - сказала Рэя.

- «Не знаю, я не сталкивался с паладинами. Когда они напали на наш дом, там были только простые рыцари и одна чокнутая магичка. Я даже надеюсь, что сегодня тоже ее увижу… мне будет что ей показать. – сжал кулаки Ричард, а затем посмотрел на Рэю. – Прости, что впутал тебя в это».

- «Я знала, на что подписываюсь, когда решила пойти с тобой. Ты… - на секунду, Рэя выглядела так, будто хотела сказать, что-то еще, но смутилась и передумала. – Просто не думай об этом. Твои проблемы теперь и мои проблемы».

Услышав девушку, Ричард почувствовал как рот невольно пытается расплыться в улыбке. Поспешно отогнав лишние мысли, он сосредоточился и стал ожидать приближающегося врага.

Долго ждать себя, потенциальный враг не заставил. Уже меньше чем через минуту они четко увидели приближающихся черно-бурых зверей, летящих на крыльях с огромным размахом. Сидящие на них люди в плащах, завидев Ричарда и Рэю тут же пошли на снижение и взяли их в кольцо. Внимательно их разглядев, Ричард не мог с полной уверенностью сказать, кем именно они были, но увидев посох, за спиной у одной из сидящих на мантикоре, фигур, он сразу же его узнал. Образ мага, который пользовался этим посохом навсегда запомнился Ричарду, и выкинуть из головы он его уже вряд ли сможет. Чувствуя, как в груди зарождается гнев, Ричард осторожно начал циркулировать ману, затем вышел вперед и сказал:

- «Далеко же вы от дома, господа. Что же привело вас в страну «еретиков»? Неужели лишь внимание к моей персоне? Если это так, то я польщен!».

Услышав его вопрос, церковники слезли со зверей и сняли с себя капюшоны. Впереди всех стоял мужчина со светлыми волосами и легкой щетиной. Слегка обветренное лицо и голубые глаза, по которым невозможно было что-либо прочесть, изящная рапира у бедра и крестик с серебряными крыльями в руках, цепочка от которого была намотана на запястье. Маг, который стоял рядом с мужчиной, тоже сняла капюшон и Ричард лишний раз подтвердил свою догадку о ее личности. Молочно-белые волосы, и легкая садистская улыбочка моментально наложились на лицо из памяти парня. Лишь одно его удивило – спиленные рога, явный признак того, что девушка была демоном.

«С каких это пор, они вербуют в церковь Светоносного демонов?» - подумалось Ричарду.

Судя по всему, Рэя думала о том же, потому что как только маг, которую звали Дэя, сняла капюшон, девушка неотрывно на нее смотрела, сильно нахмурив брови.

Выйдя вперед, мужчина надел на голову широкополую шляпу и поправив ее, сказал:

- «Ричард Риз, я, Дамьен Луар, верный слуга Его воли, прибыл забрать тебя на праведный суд Светоносного. Покорись, и прими свой приговор».

- «Я являюсь подопечным императрицы Альдеры, и гражданином империи Альдерия. Насколько я помню, Альдерия не является владениями императора Филипа, и уж точно не чествует Светоносного. Так по какому праву вы собираетесь меня судить? Хотите начать конфликт между двумя империями?».

Глаза Дамьена Луара пробежались по внешности Ричарда, будто сканируя, и парень сразу сообразил, что инквизитор рассматривает его рога и наросты на коже.

«Что-то не сильно ты и удивлен… Значит, уже где-то пронюхал. Гэльт постарался бы замять произошедшее, значит вариантов немного. Либо выкупил информацию у Серебряного Быка, либо как-то раздобыл ее у Ассоциации Магов».

- «Церкви Светоносного не нужен повод, чтоб осудить демона. Большинство из вас темные создания, которых нужно направить на праведный путь».

- «Довольно громкие слова, особенно для того, кто держит рядом с собой такое же «темное создание. Хоть в ее случае ты прав, пускай и никакое направление на праведный путь ей уже не поможет» - холодно сказал Ричард.

- «Лучше бы тебе не сопротивляться, мальчик. В этот раз рядом нет слуги, который отдаст за тебя жизнь, правда?» - криво улыбнулась маг.

- «Инквизитор Дэя яркий пример раскаявшейся, той, которая приняла в свою жизнь Его тепло. Теперь она служит высшей цели, и ее жизнь наполнена смыслом. – сказал Дамьен и покачал головой. – Мне надоели бессмысленные разговоры. Светоносный милосерден, поэтому я дам тебе один шанс. Сдайся и иди с нами добровольно, тогда мы оставим в покое твою спутницу. Сопротивляйся и пострадаете вы оба».

Ускорив, начатую еще вначале разговора, циркуляцию маны, Ричард скосил взгляд на Рэю и ухмыльнувшись, ответил:

- «Думаю, я попытаю свои шансы».

Сразу после кинутой им фразы, под ноги Дамьену полетел большой огненный шар, который появился словно из воздуха. Парень не терял зря времени и незаметно складывал ручной знак, оставив до завершения лишь один жест, чтоб в нужный момент выпустить подготовленное заклинание. Шар взорвался у ног группы церковников, но когда дым развеялся, было видно что никто из них почти не пострадал, лишь у некоторых затлели полы плащей. Дэя держала в руках посох и закрыла всех алым барьером, который не дал заклинанию парня нанести какой-либо урон.

- «Маленький котенок отрастил коготки. Как мило» - расслабленно бросила Дэя, убирая барьер.

- «Глупый выбор. Очень глупый – разочаровано покачал головой Дамьен и добавил: - Взять его. Демона попросту избавьте от ее бессмысленного существования».

После его слов, десяток солдат за спиной инквизитора сразу построились в шеренгу, и достали арбалеты. Чертыхнувшись, Ричард моментально призвал броню на руках, и зажег огненные перчатки. Встав перед Рэей, он едва успел сотворить пылающий щит, как в него уже застучал с десяток болтов. Не успев опомнится, Ричард внезапно почувствовал, как в щит с огромной силой уже врезается наконечник копья, да так, что парня отбросило назад на пару метров. Державшая копье фигура, не дав парню опомнится, направила копье ему в ногу, намереваясь лишить его возможности двигаться. Сделав кувырок назад, Ричард вскочил на ноги лишь для того, чтоб увидеть как солдаты, уже перезарядившись, подняли арбалеты, большинство из которых были направленны на Рэю. Лихорадочно соображая, что ему предпринять, Ричард поднял руки и взмолился про себя.

«Лишь бы получилось!».

Вместе со звуком спускающейся тетивы, перед Рэей вновь вырос щит огня, даже несмотря на то, что сам Ричард находился от девушки в нескольких метрах. В последний момент, парень пошел на риск и попробовал призвать щит на расстоянии, что, к его облегчению, у него получилось. Порадоваться своим успехам Ричард не успел, так как уже в тот же момент, ему пришлось уворачиваться от нацеленного на него, словно хищная змея, наконечника копья. Отойдя в сторону, парень резко схватил копье, и распалив огненные перчатки на полную, моментально раскалил железное древко до красноты. Но державший оружие нападавший, будто не заметил этого, даже после того, как в воздухе повис отвратительный запах горелой плоти.

Пускай, казалось будто ожоги ему не страшны, но копейщик все же отступил назад и воткнув оружие в землю, отпустил его. У Ричарда и Рэи появилось небольшая передышка, для того чтоб перегруппироваться. Пользуясь моментом, парень стал внимательно рассматривать копейщика, и солдат с арбалетами, пытаясь понять, как лучше с ними разобраться. Среди всех людей инквизитора, арбалетчики были простыми солдатами, которые не представляли для них большой угрозы в ближнем бою, поэтому и пытались достать их издалека. Напавший на них был фигурой неизвестного пола, в полном, белоснежном латном доспехе, что, кажется, ему совсем не мешало. Ростом фигура была более двух метров, а копье больше напоминало гарпун для охоты на китов. Что уж совсем не нравилось Ричарду, было то, что этот великан был не единственным – еще одна фигура подобного роста стояла позади, и держала в руках закрытый массивный том, украшенный орнаментом. Положив одну руку на книгу, он читал заклинание на неизвестном Ричарду языке. В тот же момент, копейщика окутал легкий дымчатый свет и он тряхнув руками он вновь ухватился за копье.

«Это, наверное, и есть паладины. Один нападает, один поддерживает, читая заклинания усиления и исцеления. Но в первую очередь, нужно избавиться от арбалетчиков, иначе будет невероятно сложно что-либо предпринять…».

Пока Ричард размышлял над планом своих дальнейших действий, Дамьен просто наблюдал за происходящим.

- «Аура Светоносного, совсем на него не влияет. Более того, девушка, кажется, тоже в полном порядке. Видимо, информация, купленная у Серебряного Быка была правдивой, Ричард Риз действительно что-то нашел» - сказала Дэя.

- «Арбитр предупреждал, что цель может оказаться проблемной для захвата. Он не может быть простым человеком или, даже демоном, иначе Папа не заинтересовался бы им. Я не думаю, что он сможет справиться с паладином высшего ранга, но будь готова действовать, если он откроется. Главное, не убивай» - ответил Дамьен.

- «Слушаюсь».

В этот раз, Ричард не стал дожидаться, пока паладин вновь первым на него нападет. Придумав некий план, парень выхватил из сумки бутылочку с бледно серебристой жидкостью и сделал вид, что собирается напасть. Микстура, которую он держал в руках, не предназначалась для приема внутрь, но была кое-чем полезным для его нынешней цели. Едва разминувшись с паладином, который нанес по нему мощный удар, парень разбил бутылку с микстурой об землю. Сразу же, из места удара вырвалось огромное облако густого дыма, которое скрыло от всех место схватки.

- «Они хотят сбежать, будьте внимательны! – выкрикнула Дэя, однако заметив движение среди арбалетчиков, моментально изменила команду. – Противник позади!».

Но было слишком поздно. Ричард появился среди шеренги солдат, словно призрак и без лишних слов выпустил ударную волну с помощью выброса маны.

ХЛОП!

Ближайшие к Ричарду солдаты посыпались на землю, словно марионетки с обрезанными нитями. Пользуясь хаосом среди противников, Ричард стал наносить удары огненными перчатками, не оставляя никому и шанса для сопротивления.

Глава 16.

Долго сеять ужас в стане врага, Ричарду не дали – Дэя практически моментально выпустила по нему град огненных шариков, каждый из которых мог прожечь парня насквозь. Быстро сотворив перед собой щит, Ричард сделал обратный кульбит и в несколько прыжков разорвал дистанцию. Даже несмотря на довольно быструю реакцию мага, Ричард успел сделать задуманное – вывести из строя шеренгу арбалетчиков. В это время, Рэя сошлась в бою с паладином, чтоб у того не было возможности помешать, однако, в этот раз, преимущество было не на стороне девушки. У Рэи практически не было шансов атаковать, и все что она могла делать, это защищаться и уворачиваться. Если бы Ричарду пришлось гадать, он бы предположил, что эти паладины были на вершине ранга Трансформации Тела (4), а это было практически пределом, с чем даже он, смог бы кое-как сражаться, не говоря уже о Рэе.

- «Юркий засранец! Позвольте я займусь им» - прошипела Дэя, после того как промахнулась заклинанием.

Оценивающе посмотрев на парня, Дамьен жестом отклонил просьбу и положил руку на рукоять рапиры.

- «Я сам, а ты следи чтоб никто из них не ушел. Демон довольно сильна, но не справится с паладином, пока его поддерживает герольд Светоносного. Однако, есть шанс, что она попробует убежать. Следи за ней внимательно, и не дай этому случиться. Тоже касается и Риза. – сказал инквизитор, а затем спросил: - Те двое, что преследуют их третьего спутника еще ничего не передавали?».

- «Нет, но не переживайте. Ему не уйти от паладинов, даже низко ранговых» - ответила Дэя.

Кивнув, Дамьен пошел в сторону Ричарда, по пути вытащив рапиру и дважды взмахнул ей, словно рисуя узор в воздухе.

- «Признаю, у тебя есть способности, но их не хватит, чтобы скрыться от праведного гнева Его последователя» - сказал инквизитор, и лезвие его рапиры внезапно стало издавать холодное сияние.

Завидев приближающегося инквизитора, Ричард ругнулся про себя. Он надеялся, что тот будет просто наблюдать и начнет действовать в последнюю очередь, что даст время Туру вернуться с подкреплением. Парень прекрасно понимал, что справиться с Дамьеном ему сейчас не по плечу, и с таким врагом предпочел бы не сталкиваться лицом к лицу. Но, особого выбора у него не было, и чтоб потянуть время, нужно было собрать все свои силы воедино.

Только парень хотел пойти в атаку первым, и попробовать выдавить хоть немного преимущества, Дамьен просто исчез, будто растворился в воздухе. Как только это произошло, не только шестое чувство, но и каждая клетка парня кричала об опасности. Доверившись ощущениям, парень выставил блок, как раз вовремя чтоб броня его рук встретилась с холодным клинком.

КЛАНГ!

Броня выдержала удар, не получив и царапины, но не успел Ричард обрадоваться, как почувствовал жгучую боль на бедре и боку. Сцепив зубы, парень нанес по противнику удар огненной перчаткой, силовая волна от которого раскалила воздух, но промахнулся и тут же почувствовал острую боль в спине. Когда он размахнулся обратным ударом, инквизитор уже стоял в нескольких метрах от него и простым резким движением стряхнул с рапиры кровь.

«Он чертовски быстр! Я за ним абсолютно не успеваю… Если бы он хотел меня не схватить, а убить, то уже достиг бы своей цели!» - чувствуя как холодеет в груди, подумал парень.

Ощущая саднящую боль в ранах, Ричард достал зелье исцеления, и не спуская глаз с противника поднес его к губам. Но даже если он не моргал, Дамьен все равно был слишком быстр – вновь исчезнув, он нанес удар в едва успевшего среагировать парня, и в тот же момент бутылочка с зельем в его руках взорвалась, и ни капли не было выпито.

- «Брось, ты ведь не думал, что я позволю тебе подлечиться прямо во время боя, правда?» - вопросительно поднял бровь Дамьен.

- «Это было бы довольно великодушно с твоей стороны» - саркастично бросил Ричард, пытаясь понять, что лучше делать дальше.

Его противник был явно настроен его ослабить, нанеся множество небольших ран. С его силой, он мог схватить Ричарда гораздо проще, но, видимо, процесс доставлял ему некое удовольствие.

«Кажется, все церковники чертовы садисты…» - злобно подумал парень.

- «Покажи мне, какую силу получил во время своего пребывания в этой греховной земле. Покажи мне, чтоб я мог сокрушить тебя и показать в ответ, что все ничтожны в Его сиянии» - торжественно сказал инквизитор, направив на него клинок.

Пафос в речи Дамьена заставил обычно хладнокровного в схватке Ричарда нахмуриться от раздражения. Внезапно, ему в голову пришла идея, и улыбнувшись лишь уголками рта, он достал еще одно зелье, и крепко сжал его в кулаке, сделав вид, что хочет выпить. Выражение лица Дамьена потемнело, и он тут же начал действовать.

- «А ты упорный, я погляжу?».

Но прежде, чем он успел нанести удар, Ричард, который был готов к этому, кинул бутылочку на приближающегося врага. Рефлексы инквизитора взяли верх и он размахнулся рапирой, лишь в последний момент поняв, что что-то не так, но было уже поздно. Как только зелье разлетелось на куски, в месте удара образовалось огромное облако едкого дыма, и несмотря на то, что Дамьен отступил мгновенно, все равно почувствовал, как в носу защекотало, а глаза начали слезиться. Ричард притворился, что вновь взял в руки зелье исцеления, хотя на самом деле, это была бутылочка с жидкостью, которая при ударе начинает выделять много дыма. Сам дым был довольно едким, и если по неосторожности его вдохнуть, ощущения будут не самыми приятными. Пока Дамьен откашливался и выводил из организма раздражительные элементы с помощью маны, Ричард выхватил сразу парочку зелий и выпил их в несколько глотков, с удовольствием откинув пустые склянки в сторону.

- «Ух, спасибо что подождал. Действительно, очень благородно».

На мгновение, брови инквизитора сошлись вместе, но он быстро взял себя в руки и сказал:

- «Все равно, это тебе не поможет. Посмотрим, как долго ты сможешь сопротивляться лишь с помощью мелких трюков!».

Словно молния, Дамьен вновь напал, и его рапира, казалось, размножилась, нанося удары в нескольких направлениях почти одновременно. Ричард сумел заблокировать несколько ударов, но все равно, его тело быстро покрылось множеством царапин. Пока действовало принятое им зелье, кровотечения не будет, но как только эффект выветрится, дела парня будут плохи. В один момент, Ричард стал меньше полагаться на чувства осязания и больше прислушиваться к тому, с какой стороны исходит чувство опасности. Так, он смог блокировать больше ударов, но даже если он знал, откуда будет удар, не всегда мог среагировать, потому что просто не успевал за адски быстрым противником. Время шло, и вскоре, парень весь был покрыт мелкими ранами, а поскольку эффект зелья закончился, почти вся поверхность его одежды и тела покрылась кровью. Сейчас, Ричард напоминал беглеца из самой преисподней и чувствовал, как силы понемногу стали его покидать. Более того, боковым зрением он иногда поглядывал за Рэей, и понимал, что дела у нее немногим лучше. Девушка с трудом отбивалась от паладина, и уже имела несколько плохо выглядящих ран, которые без нужного ухода, со временем, могут прикончить ее сами по себе.

«В этот раз мы конкретно влипли… Они слишком сильны. Нужно держаться, и надеяться, что Тур успеет вовремя».

Выждав подходящий момент, когда Дамьен на мгновение отступил, Ричард моментально сложил знак, и за спиной инквизитора появилась огненная стрела. Не ожидавший этого Дамьен, попытался уклониться, но стрела появилась слишком быстро и внезапно, поэтому все же угодила ему в плечо, вспыхнув столбом искр. Вместо того, чтоб попробовать напасть на него, Ричард исчез, и устремился к паладину с книгой, который все еще самозабвенно читал заклинания, ни разу не прервавшись. Мана циркулировала по телу парня на сумасшедшей скорости, огненные перчатки пылали словно божественный огонь, когда он на ходу замахнулся для удара, желая избавиться от цели за один заход. Но, прежде чем он достиг цели, перед паладином вырос прозрачный барьер, а рядом появилась ухмыляющаяся Дэя.

- «Мальчик, ты ведь не забыл про меня, м? Я ведь обижусь».

Даже при виде появившейся преграды, Ричард не пытался обойти ее или сделать что-то по-другому. Не замедляясь ни на мгновение, его кулак врезался в барьер, заставив тот задрожать, но не исчезнуть, к злорадному удовольствию Дэи. Но не успела она вставить едкую ремарку, кулаки парня запылали еще сильнее, и маг поняла, что что-то не так, и поспешно ретировалась.

«Огненный импульс!».

Место соприкосновения кулака парня и барьера будто сжалось и резко раскрылось, а затем в герольда Светоносного врезалась невидимая волна, мгновенно превращая большую часть правой половины его тела в уголь. Книга, находящаяся в его руке тоже превратилась в пепел и развеялась на ветру. Но, что поразило Ричарда, паладин не умер, даже после таких серьезных повреждений. Упав на землю, он силился подняться обратно на ноги, но не мог, поскольку его бедро было сожжено до самой кости.

«Из чего они сделаны?» - пораженно подумал Ричард.

До этого момента, он еще никогда не убивал человека или любого представителя разумных рас. Когда парень начал действовать, он не думал ни о чем, только о том, что нужно избавиться от паладина. А увидев, как тот пытается подняться, даже после того, как ему спалили пол тела, Ричард выбросил из головы все лишнее. Его враг был слишком силен – либо ты их, либо тебя.

Весь маневр занял не больше двадцати секунд, а Дамьен уже оправился от внезапно угодившего в него заклинания. На вид, он был в полном порядке, лишь в плаще, на плече, появилась обгоревшая дырка.

- «Кажется, я совершил ошибку и недооценил тебя. Думаю, пора с тобой заканчивать» - сказал он.

Сделав глубокий вдох, Дамьен выставил рапиру вертикально, параллельно груди, и прикрыл глаза. Тут же, в голове Ричарда буквально взорвалось чувство опасности, говоря о том, что сейчас его могут убить в одно движение. Выставив перед собой максимально большой огненный щит, парень приготовился к худшему. Постепенно, Дамьен стал двигаться, но в этот раз, его движения были медленнее, чем обычно. Казалось, его ноги вовсе не касались земли, а удар, который он направил на Ричарда, будто расплывался, сколько бы парень на нем не фокусировался. Когда рапира столкнулась с выставленной Ричардом рукой, раздался металлический лязг, свидетельствующий о том, что блок удался, но…

Кровь брызнулся из плеча Ричарда, когда там образовалось идеально ровное, сквозное отверстие. Даже несмотря на удачный блок, Дамьену удалось достать парня, что заставило парня застонать от боли и поспешно отступить.

«Что происходит? Я явно заблокировал удар, так откуда дыра в моем плече?!».

Тем временем, инквизитор действуя в том же темпе, вновь направил на него рапиру в режущем ударе. В этот раз, Ричард решил не пытаться его заблокировать, но попытаться увернуться, что ему удалось – лезвие прошло с разрывом почти в сантиметр от его тела. Несмотря на это, парень почувствовал жгучую боль, и на его груди появилась длинная, глубокая рана. Спустя несколько подобных обменов, во всех конечностях Ричарда было по несколько дыр, и он держался из последних сил, не в силах понять, как именно работает техника Дамьена. Все контратаки парня тоже были неудачными, поскольку инквизитор был постоянно на чеку, и легко уклонялся или парировал их.

- «Позволь похвалить твою выносливость. На твоем месте, любой другой уже потерял бы сознание. Но ты держишься, даже стоишь на ногах. Если бы не приказ, доставить тебя живим, я бы подарил тебе достойную смерть» - спокойно сказал Дамьен, с ноткой уважения в голосе.

Ричард предпочел ничего не отвечать, потому что в его голове сейчас творился полный хаос. Он не имел ни малейшего понятия, что ему делать, потому что понимал, что находился на краю. Еще немного, и он точно грохнется без сил, попав в руки врагу.

Внезапно, его внимание привлек шум с места битвы Рэи и паладина, и повернув голову, он увидел картину от которой все его тело бросило в дрожь. Паладин-копейщик, стоял на месте, не двигаясь, а одна его рука была отрублена по локоть, а Рэя, стояла на одном колене, тяжело упершись рукой в землю. Дэя, с холодно игравшей улыбкой на лице, направила на девушку посох, на конце которого постепенно нарастал большой огненный шар. Понимая, что Рэя не сможет сама увернуться, Ричард попытался было рвануть на помощь, но тут же в его ногу впилось лезвие, не дав ему сделать и шага. Дамьен, стоявший рядом, совершенно не собирался позволить ему совершить и одного лишнего движения.

Наблюдая как с посоха Дэи вот-вот сорвется заклинание, которое, скорей-всего оборвет жизнь Рэи, девушки которая стала ему настолько близкой, настолько дорогой, Ричард почувствовал как в нем закипает кровь. Как же он мог забыть, ведь это так глупо…

- «НЕ СМЕЙ!».

В тот же момент, как раздался громовой крик, от парня вырвалась аура, которое оказала давление даже на Дамьена, несмотря на то, что он не был демоном. Дэя же, на которую был направлен крик, замерла на месте, все ее тело стала бить мелкая дрожь, а лицо побледнело, словно вся кровь в ее венах, разом испарилась.

Глава 17.

Увидев состояние Дэи, Дамьен нахмурился и спросил:

- «В чем дело? Заверши начатое, прикончи ее».

Услышав инквизитора, Дэя сжала зубы и стала вновь медленно поднимать посох. Каждое движение давалось ей с трудом, будто она двигалась под огромным давлением, а в глазах читалось глубочайшее удивление своему состоянию.

- «Я. СКАЗАЛ. НЕ СМЕЙ!» - вновь закричал Ричард.

Сразу после этого, в Дэе будто сломалась последняя соломинка, помогающая ей сопротивляться, и она отбросила свой посох, будто тот был раскален. Сперва девушка неверующе уставилась на свои дрожащие руки, а затем подняла полный ужаса взгляд на Ричарда.

- «Интересно…» - тихо сказал Дамьен, и выдернул рапиру из ноги парня, после чего он не выдержав, упал на колено.

Медленным шагом, Дамьен приблизился к замершей подчиненной и посмотрел на нее ледяным взглядом.

- «Милорд, я…».

- «Я всегда считал, что твоя вера нерушима, что с тебя должны брать пример. Но, по всей видимости, я ошибался. Ты не до конца откинула свое прошлое, иначе, Его свет защитил бы и тебя».

После слов Дамьена, на лице Дэи отразился целый коктейль эмоций из сожаления, ужаса и даже раздражения. Отвернувшись, инквизитор пошел дальше и встал рядом с обессиленной Рэей, приставив рапиру к ее горлу.

- «Убери от нее руки! Разве вы не кичитесь тем, насколько милосерден Светоносный, насколько праведны его последователи? Она безоружна и обессилена, ты хочешь ее просто казнить? Чем ты лучше мясника?» - сказал Ричард, прекрасно понимая тщетность собственных слов. Но, кроме как пытаться тянуть время и дальше, парню ничего не оставалось.

- «Только жизнь Его последователей имеет ценность. Все, кто живет в тени либо уверуют, либо исчезнут из этого мира. Твои слова бессмысленны» – сказал Дамьен.

Посверлив парня взглядом некоторое время, инквизитор добавил:

- «Твоя жизнь сильно поменялась лишь за несколько месяцев, правда? Из бесполезного сына дворянского рода, ты стал демонским отродьем, наделенным темными силами. Большую часть своей жизни меня интересовал один вопрос – найдется ли когда-то что-то, что сможет противостоять благословению Светоносного. Конечно, я встречал врагов, которые были сильнее меня, но мой бог никогда не оставлял меня в борьбе одного. Со временем, мой интерес угас, и сегодня, ты вновь его пробудил. На тебя не действует божественная аура, ты и твоя спутница смогли ранить паладинов, сильнейших Его воинов… Поначалу, я недоумевал, зачем ты понадобился Папе, но его мудрость вне моего понимания».

- «К чему ты все это мне говоришь?» - спросил Ричард.

- «Я хочу дать тебе выбор. Отрежь обе свои ноги и руку самостоятельно, и тоже самое я сделаю с ней – сказал Дамьен, и прижал острие рапиры сильнее к шее девушки, так, что выступила кровь. – Она останется жива, пусть и покалечена. Если сможет раздобыть нужное зелье, даже вернет конечности. Или, ты можешь приказать мне отбросить оружие, как сделал это с Дэей. Сможешь ли ты преодолеть благословление, дарованное мне самим Светоносным?».

Ричард почувствовал как гнев плавит его изнутри. Сейчас, ему хотелось разорвать инквизитора на куски, взять эту его рапиру и засунуть ему куда поглубже. Естественно, он понимал, что сила родословной Основателя, на нем не сработает, как бы он не пытался. Все что он может сделать, это оказать незначительное давление, в десятки раз слабее, чем то, что было бы применено к демону.

- «Клянусь, я доберусь до тебя…» - прошипел сквозь стиснутые зубы Ричард.

Дамьен ничего не ответил, лишь продолжал смотреть на него и вновь усилил давление лезвия рапиры, кончик которой уже погрузился в плоть девушки.

Взгляд парня упал на лежащий неподалеку клинок. Действительно ли он должен это сделать? Ничего другого он не мог предпринять. У него было сил, казалось будто вся кровь вытекла из его тела через раны. Даже если он попробует как-то ему помешать, Дамьен был слишком быстр, он попросту не успеет. Чувствуя, как его мозг немеет, рука Ричарда дернулась в сторону клинка.

- «Ричард… ты вновь что-то задумал…».

Рэя, которая все это время молчала, внезапно подала голос. Вовсе не обращая на приставленное к горлу лезвие, девушка подняла взгляд на него, и нежно улыбнулась. У Ричарда сразу же появилось плохое предчувствие, и он сказал:

- «Рэя, все в порядке, не шевелись».

- «Не только тебе позволено делать глупости, правда?».

Только прозвучали эти слова, в руках девушки появился кинжал, которым она нанесла обратный удар. Естественно, он и близко не попал в цель, поскольку Дамьен легко уклонился и его рапира сразу же полетела вниз с единственной целью - убить.

- «НЕТ!».

В глазах Ричарда время будто замедлилось, и он мог лишь беспомощно наблюдать за ситуацией. Но когда клинок почти настиг Рэю, все ее тело внезапно покрыло твердым фиолетовым коконом, скрыв девушку от неминуемой смерти. Отпрыгнув, Дамьен моментально сфокусировался на небе, и то, что он там увидел, заставило его сильно нахмуриться.

«Это же…»

Проследив за направлением взгляда инквизитора, Ричард увидел что к ним приближается огромный летающий зверь, но этот раз, это была не привычная в Градейне мантикора, а грифон. На спине грифона, сидела пара наездников, одна из которых была красивая женщина с фиолетовыми волосами, а позади нее сидел Тур, из всех сил что-то крича и махая рукой. Шумно приземлившись, грифон расправил крылья и издал протяжный визг в сторону мантикор, которые в свою очередь и сами начали дружно рычать. Женщина соскочила со спины зверя и моментально оказалась возле Ричарда, с тревогой его рассматривая. Было видно, что она сразу же его узнала, даже не смотря на все черты демона в его внешности, пускай ее это и шокировало.

- «Ваше Сиятельство! Это действительно вы… Но что с вами случилось? Вы в порядке? – спросила она, доставая зелье и вытягивая пробку. – Наконец-то, мы нашли вас! Скорее, выпейте».

Прежде чем принять протянутое зелье, Ричард поспешно сказал:

- «Леди Диана, Рэя… помогите ей. Этот инквизитор очень опасен».

Женщина, которая пришла ему на помощь, была ни кем иной, как одной из самой верных и близких подчиненных его отца, Дианой Магнер. Леди Диана была чистым магом ранга Архимаг (5) и за свою силу, а также уникальный атрибут своего Кристалла, была довольно известна во всей Альдерии и за ее пределами.

- «Не беспокойтесь, ей ничего не угрожает, пока она под моим защитным слоем. Ваш отец не так далеко отсюда, я уже послала ему сообщение. А пока он не прибыл… - глаза Дианы засверкали самыми настоящими фиолетовыми молниями, и она посмотрела на Дамьена испепеляющим взглядом. – Я подготовлю этого грязного фанатика к казни».

- «Будьте осторожны, что-то не так с его техникой. Он может ранить вас, даже если парировать или уклониться от удара».

Кивнув, Диана достала изящный посох, и двинулась к Дамьену, поднимая вокруг себя слабый ветер от мощности циркуляции маны. По достижении уровня, на котором была она, тело начинает бессознательно впитывать ближайшую природную ману, от чего во время боя, мага зачастую окружают вихри.

- «Видимо, церковь Светоносного совсем распоясалась. После подобных действий, Фиории не уйти от гнева ее Величества. А тебе уже точно не уйти от моего гнева. За то, что посмел поднять руку на юного господина, в живых тебе недолго осталось» - сказала Диана, и не дожидаясь ответа ударила посохом об землю.

Сразу после удара, земля в большом радиусе стала ходить ходуном, будто началось землетрясение. Кокон, в котором до сих пор находилась Рэя, исчез с места, где лежал, и появился возле Ричарда, а вокруг Дамьена за мгновения выросло четыре земляных стены, напоминающих огромные челюсти, и хищно схлопнулись. Казалось, будто инквизитора раздавило в лепешку, но он внезапно появился позади Дианы, воткнул в нее рапиру.

КЛАНГ!

Раздался металлический лязг, и лезвие врезалось в большую каменную пластину, которая моментально появилась на спине женщины.

- «Понятно. Ты быстрый, даже очень… Но это бесполезно против меня» - сказала Диана.

Тут же, пластина ощетинилась огромным количеством шипов, и взорвалась дождем шрапнели, превращая все за спиной женщины в ад из каменных пуль. Дамьен вновь очень быстро уклонился и появился в десятке метрах от Дианы. В этот раз, даже скорость не спасла его от ранений – все пальто было издырявлено, а сам он держался за дыру в плече, из которой бежал поток свежей крови.

- «Так вот какова сила Дианы Магнер… Молва не врет. Что-ж…».

Поднеся к губам серебряный крестик, который был у него на запястье, Дамьен откинул верхнюю часть, словно крышку, и тут же что-то из него выпил. После принятия, чего бы не находилось внутри крестика, тело Дамьена стало светиться ярким светом, словно кто-то зажег позади него магический кристалл. На его спине появилась пара иллюзорных крыльев и блаженно улыбнувшись он закинул голову к небу.

- «УЗРИТЕ! Это лишь крупица силы Светоносного, но уже с ней я могу одолеть любого врага. Покайтесь в своих грехах, ибо вы стоите перед Его вестником!» - заговорил инквизитор торжественным голосом.

Ричард же, в это время ощущал себя довольно странно. Как только у Дамьена появились крылья, он почувствовал, как вся мана из Кристалла с силой родословной стала будто кипеть и циркулировать сама по себе, абсолютно не поддаваясь контролю. Не понимая, в чем дело Ричард сперва запаниковал, но вспомнив, что раньше, его новоявленное тело всегда стремилось подсказать, что делать, стал прислушиваться. Каждый раз, смотря на крылья инквизитора, Ричард ощущал странную ненависть и постепенно поднявшись на ноги вышел вперед.

- «Я ведь говорил, что сегодня ты отправишься со мной? Я все еще намерен сдержать свое слово» - сказал Дамьен и молниеносно рванул к парню.

- «Не смей меня игнорировать!» - вскрикнула Диана и между Ричардом и Дамьеном выросла огромная шипастая стена.

Однако, инквизитор и не думал останавливаться. Когда он вот-вот должен был столкнуться со стеной, все его тело внезапно стало иллюзорным, таким же, как его крылья, и он просто пролетел насквозь, грозя вот-вот настигнуть Ричарда. Но, прежде чем это произошло, из парня вырвалась красновато-черная аура, идентичная той, что появилась во время его трансформации, и полностью остановила движение Дамьена.

Когда свет инквизитора и аура Ричарда столкнулись, казалось, будто время, в небольшом пространстве вокруг них полностью остановилось. Тело Дамьена было все еще слегка наклоненно вперед, как во время движения, но сам он замер, будто скованный льдом.

- «Что… что это? Как такое может быть?» - казалось, инквизитор впервые потерял хладнокровие за все время боя.

- «Ваше Сиятельство!» - воскликнула Диана, которая на мгновение замерла от неожиданного столкновения.

- «Все в порядке, леди Диана! Я справляюсь!» - ответил Ричард, и для его ответа была причина.

Как только они столкнулись, Ричард четко почувствовал, как красно-черная аура стала жадно пожирать свет, исходящий от инквизитора. Процесс был медленным, будто маленький котенок пытается съесть целую корову, но все же, парень ощущал, как с каждой секундой, аура становится совсем немного, но сильней. После изначальной вспышки паники, Дамьен так же это почувствовал, и на его лице отразилась злость.

- «Темная тварь, ты смеешь пожирать Его свет? Ты смеешь посягать на божественные силы?!» - заорал он.

Свет, окружающий Дамьена, внезапно стал сильнее, а крылья будто приобрели плоть, став намного более явственными. Было видно, что инквизитор сильно напрягся, настолько, что были видны выступившие на его шее вены. Но чем сильнее становился свет, тем более агитированной становилась аура Ричарда, пожирая его с большим рвением. Сам парень не имел ни малейшего понятия, что и почему происходит, но он точно знал, что это несло ему лишь пользу. Кроме того, свет и аура будто притянулись магнитами, и как бы Дамьен не пытался, у него не получалось оторваться, чтоб набрать дистанцию. Некоторое время борьба продолжалась в одном и том же темпе, но внезапно инквизитор будто разом успокоился и закрыл глаза. Его голова слегка дернулась, будто он что-то услышал, и весь исходящий от него свет мгновенно исчез вместе с крыльями, будто не существовал. Ричард почувствовал, как сила, удерживающая их вместе, так же исчезла и сразу же заорал.

- «Леди Диана, он хочет уйти! Остановите его!».

Даже прежде, чем он закричал, Диана уже начала действовать, запустив в того град каменных, наэлектризованных шипов. Но, проблема была в том, что скорость Дамьена никуда не делась, и в открытом пространстве, ему не составило труда уйти от всех шипов. Появившись возле Дэи, он схватил ее и тут же вновь исчез на сумасшедшей скорости, будто телепортировался. Все, что осталось после, это его усиленный голос, который звучал будто со всех сторон:

- «Сегодня, мне впервые пришлось прервать задание, и ты был тем, кто заставил меня отступить. Я запомню это, и вернусь за тобой… Гнев Его последователей неизбежен, словно приближающаяся лавина, и никакая темная магия тебя больше не спасет!».

Глава 18.

Пока голос Дамьена плавно затухал, красно-черная аура Ричарда потеряв цель, тоже постепенно начала исчезать. Диана подняла в воздух свой посох, на котором светился небольшой фиолетовый шарик и потушив его через несколько мгновений, стала со злостью бить ножкой по земле, напоминая разбалованную купецкую дочь.

- «Ушел! Еще и посмел угрожать его Сиятельству! Гадина, ну погоди, я еще до тебя доберусь!».

Опомнившись, Ричард подбежал к фиолетовому кокону, и упав на колени, крикнул:

- «Леди Диана, снимите защиту!».

Спохватившись, маг взмахнула посохом, и каменная скорлупа распалась на две половинки, где внутри лежала потерявшая сознание Рэя. Довольно тяжелые раны и чрезмерное использование маны сказалось на девушке, и ее тело не выдержало. Увидев, как Рэя тяжело дышит, Ричард поспешно достал зелье, но прежде чем смог напоить им девушку, Диана опередила его.

- «Это зелье премиум класса, уже скоро она будет в полном порядке, не волнуйтесь» - успокоила она парня.

С облегчением наблюдая как лицо девушки расслабилось, а раны начали медленно затягиваться, Ричард и сам смог расслабиться. Что касается его ранений, зелье Дианы уже давно делало свою работу, но помимо этого, когда наевшаяся светом аура вернулась к парню, она будто подстегнула его организм, восполняя силы, так что сейчас, все что ощущал Ричард это лишь легкую слабость.

- «Она в порядке? Прости, Ричард, я должен был быть быстрее…» - виновато сказал Тур, потупив взгляд.

- «Парнишка молодец. Когда я заметила его, он был загнан в тупик двумя очень злыми с виду паладинами. Это показалось мне странным, поэтому я решила встрять, и узнать, что происходит. Он сразу стал просить у меня помощи, и мимоходом, бессознательно, даже назвал твое имя» - улыбнувшись, сказала Диана.

Проведя пятерней по волосам, Ричард встал на ноги и положил руку на плечо Туру.

- «Не переживай, мы в живы, а значит ты успел. Я действительно тебе благодарен».

- «Но вы так изранены…если бы я был расторопнее или сильнее и сумел бы избавиться от преследователей…» - начал было Тур, но Ричард не дал ему договорить.

- «Тогда, ты возможно, не встретил бы леди Диану. Все произошло к лучшему. Мой отец скоро будет здесь, и мы сможем полностью расслабиться».

Повернувшись к Диане, Ричард изящно поклонился, возвращая на мгновение уже позабытые, аристократические манеры.

- «Благодарю вас, леди Диана. Вы прибыли как никогда вовремя. Еще немного, и было бы поздно. Как вы здесь оказались?».

- «Конечно, мы искали тебя и… - тут лицо женщины потемнело, и она спросила: - Юная госпожа Элиза… она не с вами?».

Чувствуя как в груди все холодеет, а кулаки сжимаются сами по себе, Ричард поспешно сказал:

- «Вы не нашли ее? А мама и Рено? Что с ними?».

- «Мы нашли госпожу Люсию и Рено. Ваша мать физически в порядке, но ей очень…тяжело. Рено выжил после расширения Кристалла, но не думаю, что сможет когда-либо заниматься магией, – покачала головой Диана. – Мы отследили пространственный след до Пустошей, и предположили, что вас и юную Элизу унесло в Градейн, в результате магической ошибки. Все же, Эмблема Бесконечного Пространства очень мощный артефакт. Но если госпожа Элиза не с вами, значит она где-то сама по себе… или даже… Это разобьет сердце вашему отцу».

Услышав, что его сестру до сих пор не нашли, Ричард ощутил как голова пошла кругом. Если она была не с ним, и не с матерью и Рено, значит ее телепортировало куда-то еще, в полном одиночестве? Маленькая девочка, оказалась в полном одиночестве неизвестно где… от одной мысли сердце Ричарда будто сжимало тисками.

- «Пространственный след, по которому вы шли…был единственным?» - спросил парень, не надеясь на утешительный ответ.

Как он и ожидал, Диана медленно кивнула в ответ, при этом выглядела так, будто чувствовала себя виноватой. Конечно, это было не так, скорее, то что чувствовала женщина, было чувством разочарования и сожаления.

- «Позвольте узнать, ваше Сиятельство… что с вами случилось? Когда я только вас увидела, я постаралась подавить свой шок, потому что нужно было разобраться с церковниками. Но я до сих пор не могу уложить это в голове! Вы можете пользоваться маной! У вас рога…и хвост! Я слышала о магических экспериментах подобного рода, но никогда они не заканчивались хорошо. С вами все в порядке?» - обеспокоенно спросила Диана.

- «Спасибо за беспокойство, леди Диана, но я…» - начал было Ричард.

- «Нет, так не годится. Позвольте мне вас осмотреть. Мой опыт в медицине не так велик, но кое-что я знаю» - приблизилась к нему женщина и хотела было начать осмотр.

- «… В порядке. Я все расскажу, как только прибудет мой отец. Так мне не придется повторяться. Я чувствую себя прекрасно, поверьте мне» - сказал Ричард, мягко отклоняя посох Дианы в сторону.

Пока они переговаривались, Рэя издала легкий стон и открыла глаза. Ричард тут же присел возле нее, и обеспокоенно взглянув на девушку спросил:

- «Рэя, ты в порядке? Как ты себя чувствуешь?».

- «Бывало и лучше. Что случилось с церковниками?» - слабым голосом спросила Рэя.

- «Они отступили, опасность миновала» - ответил Ричард, и не выдержав, приподнял девушку и крепко ее обнял.

- «Со мной все хорошо. Честно».

- «Больше никогда так не делай. Никогда, слышишь?».

Рэя не ответила, а лишь обняла Ричарда в ответ. Скорей всего, они так и продолжили сидеть в объятиях друг друга, если бы Диана не прочистила горло и не сказала:

- «Ваше Сиятельство? Ваш отец почти прибыл».

Разомкнув объятия, Ричард осторожно поправил прядь волос девушки и улыбнулся ее удивленному взгляду.

- «Твой отец? Он тоже здесь?».

- «Да, он искал меня. Отдохни пока что, скоро мы отправимся ко мне домой» - сказал парень и хотел осторожно положить Рэю обратно, когда он ухватила его за руку.

- «Я ведь говорила, что в порядке. Помоги мне встать, пожалуйста».

Поняв мотивацию Рэи, Ричард не стал спорить, и осторожно помог девушке встать. Несмотря на то, что ей приходилось придерживаться за плечо парня, Рэя уверенно стояла на ногах.

Уже вскоре на горизонте показалась целая стая грифонов и несколько мантикор, которые неслись в их сторону на всех парах. Острым зрением, Ричард увидел, что впереди всех летит его отец, а позади, к его удивлению, летел мужчина, которого он тоже узнал – им был сам Виктор Вульфхарт, главнокомандующий армиями империи.

«Что здесь делает настолько важная фигура? Я знаю, что мой отец и генерал были друзьями, но все же…».

Когда все грифоны приземлились, вокруг все стало напоминать стойла. Мантикоры подняли такой рев, что Диане даже пришлось успокаивать их с помощью магии. Когда Кайл Риз увидел своего сына, его лицо несколько раз поменялось, но он незамедлительно подошел к нему и схватил за плечи. Было видно, что он точно заметил изменения в сыне, но сумел подавить удивление.

«Неужели отцу что-то известно?» - пораженно подумал парень.

- «Ричард! Сын мой, с тобой действительно все в порядке… Когда я услышал сообщение от Дианы, я не поверил своим ушам. Хорошо, хорошо…».

Такое знакомое парню отцовское лицо сейчас несло в себе отпечаток постоянных переживаний и тревоги, и парень почувствовал укол вины.

- «Прости, отец, твой непутевый сын заставил тебя переживать».

- «Ерунда! Виновны только те, кто посмел напасть на мой дом. И поверь, как только я доберусь до них…».

- «Это была церковь Светоносного, ваша Светлость» - сказала Диана.

Выражение лица Кайла сразу же потемнело, но было видно, что названый противник не стал для него сюрпризом.

- «Я догадывался об этом, но прямых доказательств не было. Они хорошо убрались за собой».

- «Леди Диана, вы в этом уверенны?».

Задавшим вопрос был лысый мужчина с пышными усами и прямой осанкой, Виктор Вульфхарт. Дядя самой императрицы, герой множества сражений и прославленный воин. Любому стало бы не по себе в присутствии такой великой личности, и Диана, несмотря на то, что и сама имела некую славу, не была исключением.

- «Да, ваше Высочество, уверенна, - сказала женщина, непроизвольно выпрямив спину. – Перед вашим прибытием, его Сиятельство Ричард сразился с людьми церкви. Если бы я не успела вовремя, им, возможно, удалось бы его похитить».

Лицо Кайла исказило от гнева и сжав кулаки так, что раздался хруст, он произнес:

- «Эти сверкающие ублюдки посмели…».

- «Успокойся, дружище. Ее Величество точно не оставит этого просто так. Прибереги свой гнев до нужного времени» - сказал генерал, похлопав Кайла по спине.

- «Будь уверен, гнева, для них, у меня припасено достаточно».

- «Отец… - заговорил Ричард, не зная с чего начать. – Элиза…».

Услышав имя дочери, Кайл сразу же ободрился, но посмотрев сыну в глаза, понял что что-то не так.

- «Где она, Ричард? Где твоя сестра? Только не говори мне…».

- «Ее не было со мной после телепортации, отец… Когда я оказался в Градейне, я обыскал все в большом радиусе, вокруг точки своего прибытия, думая что маму и Элизу перенесло со мной, но никого не нашел…».

После слов Ричарда, было похоже, что Кайлу захотелось закричать, но едва себя сдержав, он просто обнял сына и сказал:

- «С ней точно все в порядке, я знаю. Где бы она не была, мы ее найдем. Мы точно ее найдем…».

Кое-как справившись с новым потрясением, все понемногу стали готовиться к отбытию. Мантикор, которых оставили церковники, усмирили и взяли под узды, а тела павших спалили, чтоб ненароком не начать эпидемию. Паладинов, раненого Ричардом и того, что сражался с Рэей, а сейчас был скован магией Дианы, просто добили и так же сожгли в общей куче. Что вызвало во всех дрожь, были глаза паладинов – после того, как с них сняли шлемы, на их ничего не выражавших, флегматичных лицах, были молочно белые глаза, без малейшего намека на зрачок.

- «И это так называемые паладины? Да в них от разумного существа мало что осталось» - сказал потрясенный Тур.

- «Те, что преследовали тебя, выглядели не так. Видимо, это «высшие» паладины. Церковь их явно как-то модифицировала. Отвратительно» - поморщившись, произнесла Диана.

Вскоре, Ричард представил отцу Рэю и Тура, и тот, в свою очередь, очень тепло их приветствовал. Пристально посмотрев на девушку, и переведя пронзительный взгляд на сына, Кайл, кажется, что-то понял, и легко улыбнувшись, пригласил обоих спутников Ричарда погостить. Естественно, это было лишь простой формальностью.

Для начала, они решили остановиться в Ворксмарке, а когда Рэя и Ричард полностью восстановиться от ранений, на грифонах пересекут Пустоши. Поскольку его отец и генерал Виктор привели с собой довольно большой отряд, действовали они с разрешения лорда Ворксмарка, но не стоило злоупотреблять его радушием. Естественно, Кайл не намеревался сдаваться - Диана останется в Градейне, с небольшим количеством элитных рыцарей и продолжит поиски Элизы. Несмотря на то, что девочка сейчас могла быть в любой части континента, восточные земли были огромны, ведь за Градейном все еще лежал Фальрейн и несколько стран поменьше. Сам Кайл, намеревался лично продолжить поиски, но сначала хотел доставить сына домой. Оба сын и отец, пытались сейчас не думать о самых худших раскладах.

- «Мне интересно, Кайл, ты и дальше будешь игнорировать… изменения с твоим сыном? Тебя совсем это не удивляет? К тому же, солдаты его тоже видели» - сказал генерал.

- «Тебе знакома причина изменений в моем сыне не хуже меня, Виктор. А насчет солдат…мои люди точно будут держать рот на замке. Позаботься о своих, пожалуйста» - ответил Кайл.

- «Естественно. Можешь не переживать по этому поводу, никто из них и слова не проронит. Но все-таки, юному Ричарду отныне будет… сложно в Альдерии, не находишь?».

- «Отец, тебе известны причины того, почему я изменился? То есть, я действительно…».

- «Что? Приемный? Нет, не говори глупостей. Ты мой сын, и в тебе течет моя кровь, и никак иначе!».

- «Тогда, как же так вышло? - спросил Ричард, и сильно понизив голос, добавил: - Как получилось, что я оказался потомком Роэна?».

Услышав вопрос сына, на лице Кайла проступило сильное изумление. Этой части, он явно не знал, и ему даже пришлось потратить несколько мгновений, для того, чтоб прийти в себя.

- «Потомок Роэна…? Что-ж, я посмотрю, тебе пришлось через многое пройти за это время. Но это место не подходит для подобного разговора. Сегодня, я расскажу тебе тайну нашего рода, а ты расскажи мне все, что тебе пришлось пережить. Кажется, я и сам многого не знаю…».

Глава 19.

Просторная, круглая комната, стены которой украшали искусно созданные барельефы, хорошо освещалась через огромное отверстие в потолке Лунный свет падал вниз, освещая большой круглый стол, стоящий посреди комнаты. В центре стола стояла статуя дракона, сделанная из неизвестных камней, черного и красного цветов. Впитывая свет луны, статуя и сама светилась, наполняя комнату мягким красноватым сиянием, создавая слегка зловещую атмосферу. За столом сидел мужчина, лицо которого было скрыто во мраке, но по шелковому одеянию и изящному силуэту короны на его голове, можно было сказать о его высоком положении. Будто бы очнувшись от глубоких размышлений, мужчина, положил руку на стол, и тут же, на соседних от него местах, появилось несколько новых фигур. Справа от мужчины появился высокий, мускулистый демон, с крупным подбородком и рогами, которые, казалось, могли блестеть даже в темноте, настолько начищенными они были. Рядом с ним, появился черноволосый мужчина демон, с изящной внешностью, а на коленях у него сидела беловолосая женщина, не уступавшая мужчине в красоте. По левую же сторону, от мужчины в короне, появились старик с длинной бородой и кустистыми бровями, и высокий худощавый юноша с короткой стрижкой и белыми перчатками на руках.

- «Приветствуем Первого из Восьми, да будет ваше правление вечным!» - в один голос сказали все пятеро, при этом скрестив руки на груди и поклонившись.

- «Благодарю, что прибыли по моему зову» - мягким, спокойным голосом ответил тот, кого назвали Первым.

- «Но почему здесь не все? Где остальные трое? Посмели не явиться, даже если пришел я?» - недовольно спросил мускулистый демон.

- «Двое из них выполняют поручение его Высочества, ну а лорд Лайз… скорей всего спит без задних ног» - ровным голосом сказал юноша, поправляя перчатку.

- «Ленивый бездарь…» - холодно выплюнул старик.

- «Ну же, мальчики… Вы ведете себя невежливо, его Высочеству наверняка есть, что нам сказать» - промурлыкала беловолосая женщина, обняв расслабленного мужчину, у которого сидела на коленях, за шею.

- «Кто бы говорил о вежливости, шлю… кхм…» - начал было старик, но переведя взгляд на короля, осекся.

Будто не обратив внимания на оскорбление от старика, женщина лишь обворожительно улыбнулась, и обратилась к Первому:

- «Пожалуйста, ваше Высочество, поведайте нам, для чего вы нас собрали».

Наклонившись вперед, король Градейна, подставил часть лица под исходящий от статуи свет, показав острую линию подбородка.

- «Каждый из вас знает основную причину сегодняшнего собрания. Все вы должны были почувствовать то, что недавно произошло. В этом мире появился кто-то, очень близкий мне по крови, и при этом, это произошло вне моего дворца, что должно быть невозможным».

- «Вы правы, ваше Высочество, это странно. Мы действительно ощутили рождение кого-то королевских кровей, но я уверен, никто из присутствующих, не смог точно определить, где это произошло… Все, кроме вас, правда, ваше Высочество?» - подал голос черноволосый мужчина.

- «В этом и заключается проблема. Как только это произошло, я смог определить местоположение, но уже вскоре… я перестал его чувствовать».

- «Но это же… это же значит, что он…» - пораженно сказал старик.

На некоторое время, все впали в ступор, пытаясь осознать полученную информацию. Картина, которая складывалась у них в голове с трудом давалась для осознания и вызывала недоверие.

- «Как только я узнал об этом от его Высочества, то сразу же послал туда своих подчиненных. Событие произошло в землях графа Гэльта, и он, к сожалению, упустил цель. Полученная мной информация, правда говоря, шокирует…» - начал юноша, но был перебит.

- «Ну так не тяни, и не трать мое время, переходи к делу!» - воскликнул мускулистый демон, а в ответ получил равнодушный взгляд, да такой, что ему стало не по себе, хоть он и постарался это скрыть.

- «Как я и говорил, мои люди узнали о том, что Гэльт нашел, как он думал, заброшенное гнездо Росфару. Гнездо оказалось вовсе не заброшенным, а охранялось весьма могущественным индивидом. До этого, к графу на службу попал человек, якобы сирота из глухой деревеньки. По какой-то причине, Росфару выгнал всех людей графа, когда они туда вломились, но при этом, оставил там человека и одну из подчиненных графа. Судя по описанию внешности человека… в общем, можете взглянуть сами» - договорил демон в перчатках, и развернул на столе реалистичный портрет красивого юноши.

- «Ну и кто… Погоди, это ведь…» - промолвил старик.

- «Вы правы. Если верить описанию графа, тем человеком был маркиз Ричард Риз, старший сын герцога восточной границы Альдерии».

- «Надо же, сегодня, видимо, день сюрпризов? – засмеялась женщина, после очередного повисшего молчания. – Вы хотите сказать, что Ричард Риз – демон? Насколько мне известно, оба отпрыска герцога Риза были рождены его единственной женой, которая является человеком. Скукота, если меня кто спросит».

- «Это не все. После того, как маркиз вышел из гнезда, он смог дать отпор графу и его солдатам, а затем скрыться. Говорят, он подавлял окружающих настолько, что «сил на ногах стоять не было». Более того, когда мои подчиненные спустились в гнездо, Росфару его уже покинул, и они смогли найти лишь следы могущественной магии… Настолько могущественной, что определить ее происхождение невозможно. Но главное – в гнезде нашлись фрески, изображающие Роэна Освободителя и его спутников».

- «Получается… есть шанс, что дворянин Альдерии, получил наследие Роэна в том гнезде, так? И Гэльт его упустил?» - протянул черноволосый мужчина.

- «Разве не у Гэльта служит твой младший сын, а?» - спросил старик, обращаясь к мускулистому демону.

- «И причем здесь это?» - холодно ответил тот.

Старик лишь презрительно фыркнул, заставив глаза мужчины сверкнуть в гневе.

- «В любом случае, мой сын захотел временно покинуть родной дом, для приобретения навыков и опыта, как и следует поступать гордым членам моей семьи. Я уверен, что никакого отношения к произошедшему, он не имеет» - успокоившись, сказал он.

Парень в перчатках посмотрел на него так, будто хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

- «Нахождение Ричарда Риза в Градейне, должно быть как-то связано с нападением на их особняк несколько месяцев назад, правильно?» - спросил старик.

- «Вы правы, лорд Рэйг. Насколько мне известно, после происшествия, пропала вся семья Ризов. Герцог сумел найти свою жену, но до сих пор занят поисками детей. По последним данным, он вскоре будет в Ворксмарке».

После услышанной информации, лорд Рэйг задумчиво погладил пригладил бороду, явно о чем-то размышляя.

- «Каковы будут ваши приказы, ваше Высочество?» - спросила женщина, устроившись поудобнее.

Король, постучав по столу костяшками пальцев, встал со своего места и сказал:

- «Из-за волнений на границе с Фальрейном, в данный момент, мы не можем позволить себе оскорбить Альдерию, тем более герцога Риза, с которым у нас сложились довольно выгодные торговые отношения. Лорд Джеал будет вести пассивное наблюдение за Ричардом Ризом, в то время как вас, я попрошу провести расследование, и узнать, что именно досталось ему в том гнезде. Так же, вы должны узнать, существуют ли еще подобные захоронения, поэтому разведайте каждый уголок своих земель, если понадобится. Упустить еще одно наследие Роэна будет непозволительной ошибкой».

- «Мы повинуемся слову Первого!» - вновь в унисон сказали все пятеро, повторив жест со скрещенным руками.

Кивнув, король поправил одежды и развернулся, чтоб уйти.

- «Хорошо. Тогда на сегодня все, меня ожидают дела».

- «Ах, ваше Высочество! Как насчет ужина который… - начала было женщина, но увидела, как король просто вышел из комнаты, и обиженно надула губки. – Ну вот, взял и ушел. Он точно меня испытывает».

- «Не переживай, дорогая. Сегодня нам будет чем заняться, и я быстро тебя отвлеку…» - прошептал ей на ухо черноволосый мужчина, но так, что это услышали все, присутствующие в комнате.

Посмотрев на них с презрением, мускулистый демон положил руку на стол, и тут же исчез со своего места. Вскоре, за ним последовали и остальные, и как только комната опустела, большое отверстие в потолке медленно закрылось. Свет перестал попадать на статую дракона, и все пространство вокруг постепенно погрузилось во мрак.

***

Попав на территорию Ворксмарка, Ричард и остальные сразу привлекли к себе всеобщее внимание. Несмотря на то, что до рассвета оставалось еще довольно много времени, приграничный город не спал. Повсюду сновали демоны, таская тележки, загруженные разнообразными товарами, и звучали громкие крики. Казалось не спал никто – от самого честного торговца до куртизанок и орудующих в ночи головорезов. Поэтому, когда над городом пролетела целая стая из грифонов и мантикор, которые, обычно, были символом власти, множество глаз наблюдало за этим безотрывно, пытаясь понять, кто же настолько важный прибыл в Ворксмарк.

Перелетев через усеянный огнями город, они прибыли к северной его части, где за отдельной стеной стояли особняки дворян, и весь квартал был единственным темным пятном на карте города. Здесь, лорд города любезно выделил им один из своих особняков в пользование, чем они и воспользовались. Ричард и остальные поселились на втором этаже, рыцари заняли первый, а простые солдаты разбили шатры на просторном дворе.

Первым делом, отец усадил Ричарда за стол напротив себя и стал слушать рассказ сына о все произошедшим с ним после нападения. Отец слушал его молча, не перебивая, лишь иногда задавая уточняющие вопросы. Когда парень дошел до части, где он получил наследие от Арги, он стал слушать особенно внимательно, внимая каждой детали. Когда Ричард закончил рассказ, Кайл выглядел потрясенным до глубины души.

- «Вот значит как… Я подозревал, нечто подобное, но чтоб настолько? Наследник Роэна и Основателя? О таком я даже подумать не смел» - сказал он, наливая себе стакан воды из кувшина и выпивая залпом.

- «Отец, расскажи мне все, пожалуйста. Что за тайна рода? И тебе известен, кем именно был этот Основатель?» - спросил Ричард.

- «В имперских хрониках несколько раз упоминался некий Основатель, но никаких подробностей о нем там нет. Все что известно, это то, что он ассоциируется с расой демонов, и был кем-то вроде их лидера в древние времена. Это все, что я знаю. Что насчет твоего первого вопроса…».

Вздохнув, Кайл принял позу поудобнее, и принялся за рассказ.

- «Я знаю, что ты частенько убегал от учителей, но некоторых личностей из нашей родословной, ты наверняка запомнил, правда? Например, Альберта Риза, который привел наш род к тем высотам, на которых мы находимся сейчас»

Ричард сразу же уверенно кивнул. Конечно, он помнил Альберта Риза, потому что, когда он читал о его жизни, это было больше похоже на приключенческий роман, чем на биографию. Сильный, уверенный, харизматичный, прирожденный лидер. Помог подавить императору Альдеру V восстание своего брата, целившемуся на трон, отразил атаку одного из самых крупных союзов орков в истории, женился на первой красавице империи… список можно продолжать бесконечно. В итоге, Альберт Риз был тем, кто привел свой род к славе, сделав его одним из самых влиятельных в империи.

- «Девушка, на которой, в итоге, женился наш предок, имела свой секрет. Она была демоном, но это держалось в секрете. С помощью мощных заклинаний, ее внешний вид не отличался от человеческого, а за то, что Альберт помог императору, тот использовал свои возможности, чтоб убедиться, чтоб про это никому не было известно, кроме Ризов и имперской семьи».

Дав Ричарду осмыслить услышанное, Кайл продолжил:

- «Ниа – так звали жену Альберта – наложила заклинание, которое позволяло всем ее потомкам подавлять черты демона в своей внешности, и по сути, ее дети практически не отличались от простых людей. Но она оставила предупреждение, которое передавали лишь новому главе рода».

- «Предупреждение?» - переспросил Ричард.

- «Она сказала, что когда-то, ее заклинание не сработает, и кто-то из будущего поколения родится с неограниченными возможностями и неопределенной судьбой. Когда это случится, мир будут ожидать перемены, будет он к этому готов или нет. Поэтому, роду Риз следует быть готовыми к этому дню и всегда быть бдительными».

- «Мир будут ожидать перемены? Отец, ты хочешь сказать, что Ниа Риз знала о том, что Бог-Тиран может объявиться вновь?».

- «Я не знаю, что именно она имела ввиду, и это меня тревожит. – покачал головой Кайл. – Когда ты только родился, и мы узнали, что у тебя талант к обеим искусствам, я сильно волновался. Что, если предупреждение было о тебе? Если честно, когда выяснилось, что ты не можешь пользоваться маной, я, к своему стыду, испытал облегчение… Но теперь… Семь Кристаллов, наследие Роэна, общение с духами? Оно точно о тебе. Но я и приблизительно не так сильно переживаю, как тогда. Потому что я знаю, каков мой сын. Ты силен сердцем и душой, поэтому я знаю, что ты сможешь справиться даже с обещанной неопределенной судьбой. А твой отец поможет тебе в этом, можешь не сомневаться!».

Глава 20.

Почувствовав приятное тепло от слов отца, Ричард улыбнулся и вдруг погрузился в мысли. Поразмышляв, и будто решившись, он сказал:

- «Отец, насчет того что я тебе рассказывал, о словах Арги про другие наследия…».

- «Что насчет них?» - спросил Кайл.

- «Я хочу за ними отправиться» - решительно сказал Ричард.

- «Ну, естественно, мы не оставим их просто лежать. Я поручу их поиски опытным разведчикам…».

- «Нет, отец. Я хочу… отправиться за ними в одиночку. Ну, не совсем в одиночку, а со своими спутниками» - возразил парень, чувствуя, как ускоряется его сердцебиение. Говорить родителю о подобных решениях было непросто.

Кайл Риз сразу же нахмурился и вопросительно посмотрел на своего сына.

- «Почему? Это ведь глупо. Ты ведь понимаешь, насколько опасно это будет? Наследия разбросаны по всему миру, места их нахождения неизвестны. Просто представь, насколько трудны и опасны будут их поиски? А твоя мать? Ей невероятно тяжело, и твое возвращение послужит ей большой отрадой. Когда она узнает, что мы… не нашли Элизу, только тот факт, что ты рядом, сможет ей помочь. И не в последнюю очередь – ты мой единственный сын, мой наследник… Если с тобой что-то случится…».

- «Я все это понимаю, отец. Но я все равно считаю, что должен это сделать» - ответил Ричард.

- «Тогда объясни мне, почему» - сказал ему отец, сложив руки вместе.

- «Потому что я хочу стать по-настоящему сильным. Когда напали на наш особняк и во время своего пребывания в Градейне, я частенько размышлял, о том, что я слаб. Когда наступали ситуации, где я был на волоске от смерти, я думал – а ведь если бы я был сильнее, то смог бы это предотвратить. Поэтому, я хочу отправиться на поиски в одиночку – чтоб приобрести опыт и силу. Даже если ты наймешь мне лучших учителей в мире, это не сравниться с тем, что я получу там, преодолевая настоящие испытания. К тому же, я тоже хочу заняться поисками Элизы… теперь, когда я знаю, что она где-то там, потеряна и разлучена с нами, я не смогу просто сидеть дома и делать вид, что все в порядке…».

Услышав мысли Ричарда, Кайл пристально посмотрел на него и немного поразмыслив, сказал:

- «Я понимаю твою мотивацию, сын, но это все еще кажется мне слишком опасной затеей. В данный момент, все что я могу тебе предложить, это отложить обсуждение данного вопроса на потом. Ведь ты в любом случае, обязан провести некоторое время дома, разве нет?».

- «Конечно» - согласно кивнул парень.

- «Тогда решено. Мы вернемся к этому разговору позже. Возможно, к тому времени, кто-то из нас изменит свое мнение, – сказал Кайл и внезапно сменил тему. - А сейчас, скажи мне вот что – Рэя… она хорошая девушка, правда?».

Вопрос застал Ричарда врасплох, и посмотрев на отца он увидел на его лице хитрую улыбку.

- «Эм… Да, она хороший друг».

- «Друг говоришь? Что-ж, надеюсь с Ланой она тоже подружится. Для твоего же блага, сын. Пойдем, нужно позавтракать» - посмеявшись, сказал ему Кайл, и встал из-за стола.

Почесав затылок, Ричард последовал за отцом, который уже вышел из комнаты. Присоединившись к остальным, они позавтракали за щедро накрытым столом, блюдами, которые приготовила прислуга, обслуживающая особняк. Во время завтрака, Виктор периодически бросал на него пристальные взгляды, наверняка раздумывая над тем, о чем именно разговаривали отец и сын. Кайл даже попросил генерала оставить Ричарда в покое и дать ему спокойно поесть, пообещав поговорить с ним после завтрака.

В Ворксмарке они пробыли два дня, пока Рэя и Ричард не восстановились и были как новенькие. В целом, раны, которые были нанесены Ричарду Дамьеном, несли в себе цель ослабить, а не убить, поэтому ничего важного для жизни не было задето. Рэе было тяжелее, поскольку паладин, с которым она дралась, пытался ее убить, но даже ее раны, под действием премиальных зелий исцеления довольно быстро затянулись. За эти два дня, даже сам лорд Ворксмарка решил их навестить. Низкорослый, добродушно выглядящий дяденька, с круглым лоснящимся лицом, он был похож на близкого родственника, прибывшего погостить из далека. Даже не скажешь, что этот демон успешно вел свои территории к процветанию, постоянно обеспечивая новые торговые возможности для своих подчиненных. Что было легким шоком для Ричарда, это то, что лорд привел с собой одну из своих дочерей, которая выглядела похожей на отца – круглолицая, со здоровым румянцем девушка, кидавшая на парня игривые взгляды. Лорд явно хотел посватать свою дочь за Ричарда, и весьма недвусмысленно намекнул об этом его отцу. Кайл же в свою очередь посмеялся, и к вящему недовольству Ричарда, спихнул все на него, сказав, что тот самостоятелен и сам должен принимать подобные решения. К тому времени, когда гости ушли, Ричард чувствовал себя словно выжатый лимон, пытаясь не обидеть, по сути ни в чем не повинную девушку, через чур прямым отказом.

На утро их третьего дня пребывания в Ворксмарке, они собрались во дворе особняка для отбытия в родное герцогство Ричарда. Поскольку Ричард имел опыт полетов на грифонах, он выбрал себе зверя и взял с собой Рэю, которая никогда не летала в одиночку. Диана, которая оставалась в Градейне с небольшим отрядом элитных рыцарей, вышла чтоб попрощаться и проводить их. Когда она прощалась с Туром, и смеясь, потрепала смущенного парня по волосам, тот выглядел так, будто был на седьмом небе от счастья. Даже когда они поднялись в воздух, Тур все еще витал мыслями в облаках, и периодически очарованно вздыхал, вызывая улыбки у окружающих. Красота и харизма леди Дианы были неоспоримы, и Тур был далеко не первым, околдованным ею.

Летя среди облаков, ощущая встречный ветер и мелькающий под ним, сменяющийся пейзаж, Ричард наконец-то осознал, что действительно направляется домой. В последние несколько месяцев, он постоянно ощущал напряжение, даже в самые спокойные моменты, и сейчас, он чувствовал как оно немного спало. Полностью избавиться от тревоги ему не давало беспокойство за сестру и состояние матери, но даже так, парень смог насладиться ощущением полета. Рэя, которая сидела впереди него, ощутила его хорошее настроение, прильнув к парню поближе, спросила:

- «О чем задумался?».

- «Просто рад, что наконец-то возвращаюсь домой»

- «Знаешь, мне тоже не терпится познакомиться с твоими близкими» - улыбнулась Рэя.

- «Ты наверняка поладишь с моей матерью» - сказал Ричард удивленной девушке.

- «Почему ты так думаешь?».

- «Вы с мамой похожи характерами… Вы обе довольно спокойные, много переживаете за близких, и не слишком разговорчивые, но когда нужно, в вас проявляется несгибаемый стальной стержень».

- «Я буду рада, если действительно понравлюсь твоей матери. Но все равно, мне немного страшно. Ведь я далека от понятия «леди» настолько, насколько это возможно, сам знаешь».

- «Поверь, это едва ли будет первым, на что обратит внимание моя мать. Когда-то, она мне сказала: «Ричард, научить девушку манерам не составит большого труда, но скверный характер изменить гораздо сложнее». Так что, не переживай».

- «Правда? И у многих девушек ты оценивал характер?» - улыбнулась Рэя.

- «Я не понимаю, о чем ты говоришь» - сделав лицо кирпичом, ответил парень, но вскоре оба не выдержали и прыснули, громко рассмеявшись

Чтоб пересечь Пустоши, им нужно будет лететь три дня, с остановками на ночлег. Пустоши растянулись с юга на север, а они пересекали их с востока на запад, поэтому для этого им понадобиться, относительно, гораздо меньше времени. В первый день, они видели под собой редкие мелкие водопои, возле которых собирались невероятно огромные и мутировавшие, иногда до неузнаваемости, звери. Иногда, виделись и примитивные поселения орков, которые завидев пролетающих грифонов, издавали воинственные крики и пытались стрелять по ним из луков, но безуспешно – звери летели слишком высоко. После захода солнца, они остановились на плато, в недосягаемости от хищников. Под охраной выставленных защитных заклинаний магами генерала Виктора, они могли спать спокойно, даже в таком опасном месте.

Таким нехитрым образом они провели и следующий день, и остановились еще на один ночлег, перед завтрашним финальным днем, прежде чем доберутся до столицы герцогства Ризов – Оствальда, а оттуда они уже смогут воспользоваться кругом телепортации, и в одно мгновение оказаться в Нильне.

Пока грифон Ричарда, щелкая клювом, поедал огромную коровью ногу, парень ухаживал за зверем, очищая его короткую шерстку специальным гребнем. Пока он был этим занят, к нему внезапно подошел генерал, став рядом погладил грифона по шее, который и глазом не повел, а просто продолжил отрывать и глотать куски мяса.

- «Мне всегда нравились грифоны, которых выращивают в загонах Ризов. Что-что, а в этом вы толк знаете» - сказал Виктор, похлопав зверя по боку.

- «Конечно, генерал. Ведь преимущество в воздухе против орков неоспоримо, и очень полезно» - улыбнувшись, ответил Ричард.

- «О них я и пришел поговорить с тобой. Твой отец мне рассказал о твоих приключениях, но я прекрасно понимаю, что сказал он мне далеко не все, и я его в этом не виню. Но есть кое-что, о чем я хотел бы тебя спросить, а именно о том, что тебе рассказал тот дух-олень».

- «Вы о том, что орки хотели создать свое королевство? Если честно, мне было сложно в это поверить. Но даже так, шаман, который был инициатором этой идеи погиб, а без сильного лидера, орки, наверняка не смогут продолжать» - подумав, сказал Ричард.

- «Ты прав, так может показаться на первый взгляд, но есть кое-что, что не дает мне покоя. Не мог бы ты пересказать мне то, что он рассказал тебе? Как можно подробнее» - попросил Виктор.

Немного удивившись, Ричард все же согласился, и рассказал ему историю духа истока. Генерал очень внимательно его выслушал, а когда парень договорил, погладил подбородок, и сказал:

- «Во-первых, меня интересует вот что: дух сказал тебе, что вместе с шаманом, они добились «большого прогресса». Насколько большого? Они смогли объединить вместе несколько племен? Или же сумели заложить фундамент первого города? Или дух сумел сделать плодотворным участок земли в Пустошах? Любое из этих событий вызвало бы немало шума среди орков. Но ее Величеству ничего и никто о чем-то подобном не докладывал, иначе я бы уже об этом знал. Это то и беспокоит меня. Ведь этот Заламан, вполне мог оставить после себя кого-то, вроде наследника, который продолжит его дело. И если, внезапно, у нас под боком вырастет первое королевство орков, это будет весьма тревожным событием».

Ричард был поражен и не знал, что сказать, ведь все что сказал ему Виктор, было довольно логичным. Сам парень не придал особого значения рассказу духа, но, естественно, генерал размышлял немного на другом уровне.

- «Вы думаете, Альдерии стоит опасаться подобного развития событий?».

- «Пока что сложно сказать, но возможность откидывать не стоит, – сказал Виктор, и спросил: – Знаешь ли ты, Ричард, почему не смотря на опасность которые несут зеленокожие, их до сих пор не истребили?».

- «Догадываюсь, господин генерал, – кивнул парень. – Цена подобного маневра может оказаться слишком высокой».

- «Ты прав. Орки всегда были в Пустошах, это их дом. Есть теория, что те места, не всегда звали Пустошами, а разрушительная натура самих орков привела к этому. Орки живут битвой, они привыкли к суровым условиям… Пытаться идти на них войной на их же территории может оказаться фатальной ошибкой. Поэтому, все мирятся с ними, и довольны, пока зеленокожие не покидают родных краев. Но если действительно появится кто-то, кто сможет по-настоящему объединить племена, остановив все междоусобицы, а затем организовать их… Просто представь, какой катастрофой это может обернуться?».

Подобная мысль была действительно пугающей. Если когда-то, что-то подобное действительно произойдет, есть ли надежда, что орки построят собственные города и просто осядут в них? Очень навряд-ли. Скорей всего, они начнут военные походы, в попытках завоевать соседние земли и получить ресурсы. И когда это случится, родной дом Ричарда станет первым щитом Альдерии. В прошлый раз, поход орков, который остановил Альберт Риз, включал в себя менее половины всех племен, и уже с ним было невероятно сложно справиться. Страшно подумать, что будет если кто-то действительно сможет объединить все племена, не говоря уже о том, что с каждым годом популяция орков только растет, не смотря на их постоянные склоки.

- «И правда… картина вырисовывается не слишком веселая. Вы собираетесь что-то предпринять по этому поводу?».

- «Пока, я просто собираюсь обсудить это с ее Величеством. Просто так оставлять этот вопрос без внимания нельзя. Вполне возможно, императрица, как и я, захочет услышать рассказ лично от тебя» - сказал Виктор.

- «Что-ж, увидеться с самой императрицей для меня будет великой честью» - ответил Ричард.

Поговорив еще немного с генералом, Ричард отправился в свой шатер. По дороге, он размышлял о том, что судя по данным ему Аргой примерным местоположениям других наследий, ему, возможно, придется побывать в Пустошах. И если среди орков все еще будут происходить подобные волнения, путешествие получится довольно… авантюрным.

Глава 21.

На следующий день, пейзаж мертвых земель постепенно начал меняться, а ближе к обеду они пересекли горный хребет. Это были Горы Троллей, за которыми уже начинались земли Альдерии, его родного дома. Вскоре, их глазам открылись зеленые равнины и леса с реками, текущими вдаль.

- «Вот мы и прибыли. Здесь начинается герцогство Ризов» - наклонившись, сказал Ричард Рэе, которая оглядывалась вокруг.

Еще спустя небольшое время полета, впереди замаячили первые сторожевые башни, а еще дальше, можно было разглядеть высокие, белые стены Оствальда. Родной город рода Риз, конечно, уступал в размерах и грандиозности Нильну или Аверграду, но все равно, был одним из самых красивых и больших городов империи, а так же причиной для гордости всех членов его семьи. Самым значимым и выделяющимся зданием в городе, был замок Белого Когтя, который построили во времена Альберта Риза, и с тех пор, он служил множеству целей. Громадный замок, с высокими башнями, и статуей грифона из белого золота – символом их рода, он имел в себе крыло, где была штаб-квартира рыцарского ордена Оствальда, жилые комнаты для семьи Ричарда и важных гостей, музей, зал для совещаний и многое другое. Портал, который доставит их до Нильна, так же находился на территории замка, так что пролетев над оживленным городом, их процессия приземлилась на специально обустроенной площадке. Там их встретили несколько рыцарей, которые отсалютовав, как положено, сопроводили их внутрь. Все рыцарские ордены Альдерии создаются лишь при одобрении или инициативе императрицы, и подчиняются всегда, в первую очередь, ей. Однако, у каждого ордена, так же, есть закрепленное место обитания, и пока рыцари находятся в этом городе, то обязаны слушаться каждого приказа лорда этих земель, как слова самой императрицы.

- «Ваша Светлость, вы наконец-то вернулись! А с вами…».

Заговорившим был парень, на вид, немного старше чем Ричард. Светлые волосы, симпатичное, пускай и не особо ухоженное лицо создавали приятный образ в его внешности, а развитое тело и воинская аура выдавали в нем бывавшего в бою, закаленного бойца. Увидев Ричарда, парень на мгновение запнулся и даже остановился на месте, будто вкопанный.

- «Привет, Мервин! Что случилось, неужто не рад мне?» - улыбнувшись, спросил Ричард.

Будто очнувшись, тот быстро спрятал промелькнувшие, известные только ему эмоции, и сказал:

- «Ричард! Что ты, я просто удивлен. Вам и вправду удалось его найти, ваша Светлость! Это действительно здорово! – широко улыбнувшись, искренне сказал Мервин, а затем покрутив головой, добавил: - А где же…».

Даже несмотря на то, что он не назвал имени, все поняли, что он имел ввиду Элизу. Помрачнев, Кайл покачал головой и сказал:

- «Ты узнаешь обо всем попозже, у меня будет для тебя поручение. А сейчас мы направляемся в Нильн. Пока меня не было, все было в порядке?».

- «Так точно, ваша Светлость. Никаких происшествий».

Пройдя несколько длинных коридоров, они оказались в просторном зале, где было довольно пусто, и кроме нескольких больших арочных проходов и одного старого мага, сидевшего в кресле и блаженно попивающего чай, ничего не было. Это был так называемый Хранитель Врат, у которого находились все магические ключи от порталов. Он занимался их обслуживанием и активировал, когда это было нужно. Завидев вошедших, маг поднялся и опершись на трость, медленно приблизился.

- «Куда направляетесь, ваша Светлость?» - улыбнувшись, спросил он.

- «Нильн. Включай самый быстрый поток» - ответил отец.

- «Как вам будет угодно. За мной, пожалуйста» - ответил маг и поковылял к одной из арок.

Подойдя на место, он остановился и трижды постучал по полу тростью, открыл портал. Сперва, в арке появился ходящий волнами, черно-белый шарик, который очень быстро разросся и с хлопком превратился непроницаемый черный тоннель. Ричарду приходилось и раньше пользоваться порталами, а вот Рэе, и не говоря уже о Туре, такое зрелище было весьма непривычным. Тур так и вовсе полу восхищенно, полу подозрительно смотрел на портал и даже тихонько прошептал – «это мне в эту дыру войти нужно будет?».

- «Будьте осторожны, на максимальном потоке будет потряхивать».

Здесь, генерал Виктор и его люди попрощались и вошли в другой портал – тот, что вел в столицу. Зайдя в портал до Нильна, они оказались в постоянно движущемся черно-белом тоннеле. Ощущения были странными – казалось, будто они стояли на месте, но при этом все равно двигались. С помощью портала, они окажутся в Нильне за десяток минут, когда путешествие на грифонах заняло бы у них пару дней, не упоминая простых лошадей. Но был и минус подобных средств – каждая телепортация сжигала большое количество ресурсов, а подобные, на максимальном потоке, и вовсе, просто огромные. Поэтому и телепорты не были доступны всем желающим – путешествующий через портал должен быть высокого статуса и суметь позволить себе подобные траты.

Через определенное время, движущийся тоннель внезапно закончился, и с резкой сменой окружающей картины, они обнаружили себя стоящими на мраморном полу. Переместившись через портал, они оказались в похожем зале с арками, отличавшимся только тем, чтоб сам зал был просторнее, и порталов тоже имел побольше. Выйдя через высокие двери, они сразу оказались в центральной части города, неподалеку от военной академии. Кайл положил руку на плечо Ричарду, и сказал:

- «Не будем терять время, сын. Твои друзья могу снять экипаж, мои люди в этом помогут. А ты держись покрепче».

Не успел парень возразить, как отец подхватил его и умчался на умопомрачительной скорости, используя всю мощь пика ранга Короля (6). Если бы не сильные изменения произошедшие с Ричардом в последнее время, подобной скорости он мог бы и не выдержать. Они проносились мимо зданий, слившихся для него в одну сплошную полосу, пока отец резко не затормозил перед воротами их родного особняка. Ричарду пришлось сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем он смог унять легкое головокружение, появившееся после их пробежки.

- «Стоять! Это частные владения… Ох, это вы, ваша Светлость! Прощения просим!» - стража стоявшая возле ворот, кинулась к неизвестным, примчавшимся словно ураган, но вскоре узнали своего лорда.

- «Эй, это же господин Ричард! – возбужденно сказал один стражник другому. – Вы действительно вернулись, счастье то какое!».

- «Спасибо, я тоже рад вернуться домой» - улыбнувшись, ответил Ричард.

- «Ох, вы наверное поскорей войти хотите. Одну секунду, мы сейчас же…» - опомнились стражники и кинулись открывать ворота. Когда парень отошел уже на некоторое расстояние, он слышал как стражи шепчутся между собой:

- «А это точно его Сиятельство? У него же рога!».

- «А ну цыц! Он это, конечно! Он же рядом с герцогом стоял. Думаешь его Светлость своего сына не узнает? А то что рога выросли, так ты не задумывайся особо, не наше это дело!».

Войдя в такой знакомый ему двор, Ричард вместе с отцом двинулся прямо к особняку. Двигаясь по каменной дорожке, он видел снующую туда-сюда, или работающую в саду прислугу, которые завидев его стали шептаться между собой и выкрикивать приветствия. Войдя в дом, Ричард очень быстро дошел до двери в покои матери, и лишь тогда остановился, положив руку на дверную ручку. Ощущая, как учащенно бьется сердце, парень закрыл глаза, пытаясь успокоится. Ему не терпелось увидеть мать, показать ей, что он в порядке, жив и здоров, но также, многое его волновало. Измененная внешность, отсутствие сестры… Ричард не знал, что будет говорить матери по этому поводу.

- «Все в порядке, Ричард – сказал отец, положив руку ему на голову. – Тебе не стоит переживать. Тот факт, что ты вернулся домой невредимым будет для твоей матери огромной радостью».

Когда Ричард ощутил широкую ладонь отца, то сразу же успокоился. Это вернуло его в детство – тогда, его отец часто так делал, когда парня что-то тревожило. Он просто клал руку ему на голову и смеясь, говорил, что все уладит… и этого всегда было достаточно, чтоб поднять настроение Ричарда.

Вздохнув, он мягко нажал на ручку двери и медленно ее отворил. Сразу же, он попал в знакомую комнату, наполненную свежим запахом ледяных ландышей. На кровати, в полусидящем положении, находилась Люсия, немигающим взглядом смотря в окно. Увидев ее, сердце Ричарда будто сжалось тисками – его мать, казалось, в один миг сильно постарела. В памяти парня, Люсия всегда была молодо выглядящей, ухоженной и красивой женщиной, красоте которой завидовали многие. Однако сейчас в ее взгляде будто потух жизненный огонь, в уголках рта и глаз появились ранее невиданные морщины. Вместо всегда элегантной высокой прически, волосы женщины были заплетены в простую косу.

- «Мама…» - тихо промолвил Ричард, слыша как хрипит его собственный голос, а язык отказывается слушаться.

Услышав знакомый голос, Люсия вздрогнула и замерла, будто боясь обернуться.

- «Мама, прости, я заставил тебя переживать…» - вновь сказал парень, чувствуя как по лицу пробежала горячая слеза.

В этот раз, его мать медленно повернула голову и увидела стоящего перед ней Ричарда. Сперва, ее глаза заметались на рогах и хвосте, однако, как только она увидела такое знакомое лицо сына, ее взгляд зафиксировался. Вытянув руку, он хотела что-то сказать, но не смогла, и лишь слабо шевелила губами. Осторожно сев рядом, Ричард взял руку матери в свою и нежно сказал:

- «Мама, я вернулся…».

После этой фразы, в сознании Люсии будто что-то щелкнуло, и окончательно осознав, что перед ней действительно не иллюзия или галлюцинация, женщина обняла Ричарда и уткнувшись в его грудь стала плакать навзрыд.

- «Сын… сыночек… Это действительно ты… это действительно ты…».

Зайдя в комнату, его отец с растроганным выражением лица сел рядом, и обнял обоих и жену и сына. Даже спустя после того, как прошел почти час, его мать не хотела отпускать его, будто, стоит ей это сделать, он вновь исчезнет. Все это время, Ричард говорил ей успокаивающие слова, пока постепенно, Люсия не успокоилась, и впервые, за все время, не посмотрела на него осмысленно.

- «Ты так вырос… и возмужал… что же с тобой произошло? Я думала… тот арбалетный болт» - едва успокоившись, в глазах Люсии вновь начали собираться слезы.

- «Я в порядке, мама. Честно! Посмотри - сказал Ричард, и показал ей место, куда ему всадили болт несколько месяцев назад, - даже шрама не осталось! А еще я теперь очень сильный, так что такого уже никогда не случится!».

- «Это правда, Люсия, - улыбнувшись, сказал Кайл. – Наш сын теперь даже сильнее меня в его возрасте!».

- «Правда? Но это неважно, главное, ты вернулся домой, – сказала мать, и оглядела комнату. – Но Кайл, где… где Элиза?».

После вопроса жены, лицо Кайла исказилось от боли, и вместо слов, он просто вновь крепко ее обнял. На лице Люсии сразу же отразилось нежелание принимать истину, и она начала повторять вопрос, на который уже знала ответ:

- «Где она, дорогой? Ответь мне, где же она…».

- «Мы ее обязательно найдем. Верь мне, я обещаю, что даже если придется перевернуть этот мир вверх ногами, я найду ее!» - ответил отец, прижимая жену еще крепче.

Люсия, едва придя в себя, вновь начала плакать в объятьях мужа. Едва вернув сына, она сразу же узнала о том, что судьба ее дочери все еще остается неизвестной, и подобное было сложно воспринять. Однако, к большой радости Ричарда и Кайла, Люсия успокоилась намного быстрее, чем они ожидали. Вытерев слезы, женщина глубоко вздохнула, и сказала:

- «Моя маленькая девочка неизвестно где и одна… только подумав об этом, кажется, во мне разрастается пустота, которую нельзя заполнить. Но больше, я не могу оставаться слабой. Один из моих детей, которых, я думала, могу уже никогда не увидеть, вернулся целым и невредимым. А значит, Элиза тоже вернется… И когда это произойдет, я не хочу, чтоб она увидела свою мать в таком состоянии. Даже если все, что я могу делать это верить своему мужу и молится, я останусь сильной».

Услышав слова матери, Ричард почувствовал, как давление в груди ослабло. Больше всего он переживал, что она вновь впадет в отчаяние, и не сможет выкарабкаться. Но стальной стержень в характере ее матери вновь дал о себе знать, и она смогла не поддаться горю.

Вскоре, прислуга оповестила их, что прибыли Рэя и Тур, а также рыцари и солдаты Ризов. Услышав, что это друзья Ричарда, Люсия сразу же захотела встретиться с ними.

- «Мама, давай я приведу их сюда? Думаю, тебе не стоит пока сильно напрягаться» - обеспокоенно сказал Ричард.

- «Нет, я хочу встретить их как положено. Все же, как я поняла, они разделили с тобой много трудностей. К тому же, я уже достаточно пробыла в кровати. Тебе просто нужно мне немного помочь, хорошо?» - мягко улыбнулась Люсия.

Кивнув, парень осторожно помог матери подняться с постели, и повел ее в гостиную. Когда они вошли, Ричард увидел, что оба его спутника чувствуют себя явно не в своей тарелке, оказавшись в изящно и дорого обставленном зале, не зная куда себя деть, что вызвало у него улыбку. Тур разглядывал картины, вазы и дорогой ковер у себя под ногами, а Рэя явно сильно нервничала, постоянно поправляя волосы. Как только она увидела вошедшего Ричарда, ведущего под руку красивую, но измученную на вид женщину, она сразу поняла, кто перед ней.

- «З…здравствуйте, госпожа! Меня зовут Рэя, и мне очень приятно с вами познакомиться!» - заикаясь и краснея, сказала девушка и исполнила толи реверанс, толи полный поклон.

Это зрелище показалось Ричарду настолько забавным, что он едва не рассмеялся в голос, но в тот же момент почувствовал толчок локтем от Люсии.

- «Надо же, какая вежливая девушка! Меня зовут Люсия, и я мама Ричарда. Спасибо, что заботилась о нем все это время. Пожалуйста, выпрямься. Позволь мне рассмотреть тебя как следует» - ласково сказала мама Ричарда, взяв Рэю за руки.

Наблюдая, как общаются мать и Рэя, Ричард ощущал большую благодарность к девушке. Она действительно сильно хотела понравиться Люсии, и прилагала для это все усилия. Тур так же ей представился, и получил не менее теплый прием. Вскоре, прислуга принесла чай с печеньем и прочими сладостями, и Люсия усадила Рэю перед собой расспрашивая о подробностях их путешествий.

- «Мама, я хочу тебя кое о чем спросить. Лана…как она? Она сейчас в академии?» - спросил Ричард.

- «Насколько я знаю, после происшествия… она стала ночевать дома. Сейчас еще рано, поэтому она должна быть еще в академии» - ответил за жену его отец.

- «Ты обязательно должен пойти к ней сегодня…бедная девочка, она очень сильно переживает» - добавила Люсия.

- «Так и поступлю, – кивнул Ричард, и поднялся на ноги. – Думаю, вскоре вернусь. Вместе с Ланой».

Однако, прежде чем кто-то сумел что-либо ответить, за дверью гостиной раздался звук бегущих шагов и чей-то оклик:

- «Госпожа, пожалуйста, подождите!».

Тут же, двери распахнулись, и в проеме показалась юная, золотоволосая девушка, щеки которой раскраснелись, толи от бега, толи от волнения. Завидев ее, Ричард почувствовал, как по груди растекается тепло, а ноги сами зашагали по направлению к ней.

- «Лана…».

Глава 22.

Не успев опомниться, Ричард обнаружил, что держит девушку в объятьях, пытаясь прижать ее к себе как можно более крепче. Когда он увидел свою невесту, внутри парня будто что-то треснуло. С виду, Лана выглядела вполне нормально, однако, для него, кто знал ее едва ли не лучше всех, внутреннее состояние девушки было видно, как на ладони. Лана была из тех, кто обычно скрывает все свои волнения и тревоги, кто, несмотря на то, что была довольно разбалованной, всегда старалась поддерживать сильный образ. И вот сейчас, пускай, на первый взгляд, ничего не говорило о переживаниях Ланы, Ричард увидел глубокий отпечаток того, что ей пришлось пережить за эти месяцы. Множество мелких деталей, которые почти никто бы не заметил, говорили парню столько, что сами слова были излишни.

- «Я верила… я знала, что ты вернешься… даже секунды не сомневалась» - едва слышимо прошептала девушка, замерев в объятиях Ричарда.

- «Прости, что так долго» - ответил Ричард, вдыхая знакомый запах.

Вразрез своим словам, Лана медленно подняла руки и осторожно обняла парня в ответ, будто не веря, что все происходит на самом деле. Едва ее руки сомкнулись, из глаз девушки сразу же побежали слезы, а с губ сорвались подавляемые всхлипы. Ричард не знал, что ему делать, все, что ему оставалось, это продолжать обнимать свою любимую и дать выйти всему, что накопилось в ней, за время его отсутствия.

Лана продолжала плакать еще некоторое время, но довольно скоро успокоилась и все вернулись за стол. Ричард нашел себя сидящим за столом между матерью и Ланой, и обе держали его за руки, будто боясь, что он вновь исчезнет. Парень представил Лане своих друзей, и когда он представлял ей Рэю, Лана сперва посмотрела на него, а затем с интересом начала разглядывать девушку. Рэя, которая уже знала, кем является ему Лана, и вспоминая ночной разговор в таверне, стала волноваться еще сильнее, делая этот день, возможно, самым нервным днем в ее жизни.

- «Отец, - сказал Ричард, отбросив попытки сделать глоток чая, поскольку его руки никто и не думал отпускать. – А где Рено?».

- «Он сейчас в столице. Я настоял, чтоб он отправился на лечение в Академию Медицины. Если кто-то и сможет ему помочь, так это их врачи» - ответил отец.

- «Есть шанс, что он сможет поправиться?» - обеспокоенно спросил парень.

- «Я не знаю. Профессор, который пришел осмотреть его, сказал, что нужно изучить состояние Рено поподробнее, но я могу сказать, когда мне что-то недоговаривают» - покачал головой Кайл.

Излишне говорить, что подобные вести расстроили Ричарда. Рено был невероятно близок их семье, фактически, он был членом их семьи. И то, что возможно, он останется калекой до конца жизни, из-за того, что спасал их от церковных подонков заставляло чувствовать парня разочарование и злость.

- «Когда отправимся на аудиенцию к ее Величеству, сможем его навестить. Рено очень обрадуется твоему возвращению» - сказал Кайл, заметив выражение лица сына.

- «Конечно» - кивнул Ричард.

Между тем, парень задумался: Арга говорила, что сила, которую он унаследовал, могла лечить любые хвори и яды, но не могла лечить раны плоти. Однако, считались ли повреждения от перегрузки Кристалла Маны, за раны тела? Еще она говорила, что если развивать эту силу, она станет гораздо могущественней, так может, когда то, он сможет и «исцелять» Кристаллы? Сейчас, это больше было похоже на принятие желаемого за действительное, но хотелось бы верить. Ведь, все же, когда-то эта сила принадлежала герою, который смог вознестись к божественности.

- «Ричард, пожалуйста, расскажи нам обо всем. Мне и Лане нужно знать, почему произошло то… что произошло» - попросила его мать.

Не отвечая сразу, Ричард взглянул на Алану, которая обняв его руку и положив голову ему на плечо, просто закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

- «Лана, тебе не хочется узнать, почему я так… изменился?» - спросил Ричард.

Услышав вопрос, девушка открыла глаза и посмотрев на него немигающим взглядом, слегка склонила голову, будто размышляя о чем-то.

- «Конечно, мне интересно, кажется, я даже немного удивилась, когда увидела тебя. Но знаешь… Даже если внешне ты изменишься до неузнаваемости, это никак не изменит моего к тебе отношения. Я всегда буду рядом, неважно, что случится. К тому же, мне кажется, тебе идут рога» - мягко ответила Лана.

После таких теплых слов, Ричард улыбнулся, и принялся за рассказ. История получилась довольно долгой, и прислуге даже приходилось приносить новый чай. Когда он закончил говорить, его мать тяжело вздохнула, а Лана возмущенно воскликнула:

- «Как эти наглые святоши посмели?! Если я хоть одного из них увижу… А еще я точно расскажу об этом отцу и тогда… ой! – запнулась девушка, и смущенно посмотрела на отца Ричарда. – Конечно же, вы уже и сами обо всем позаботились, дядя Кайл. Простите, просто я сильно разозлилась».

Алана знала, что Кайл Риз предпочитал решать проблемы лично и редко обращался за помощью, поэтому и спохватилась, когда увидела снисходительно улыбающегося, будущего свекра.

- «Ничего страшного! Конечно же, мне приятно, что ты так заботишься о моем сыне! – рассмеялся Кайл. – К тому же, это дело я не смогу решить самостоятельно. Фиория своими действиями нанесла оскорбление всей империи, и ее Величество будет вынуждена вмешаться. Если отнестись к этому делу небрежно, оно может перерасти в войну, что будет нежелательным исходом. Но давать слабину тоже нельзя, иначе притаившиеся страны, которые только этого и ожидают, воспользуются этим».

- «Когда вы отправляетесь в столицу? Я отправлюсь с вами!» - безапелляционно заявила Лана.

- «Не знаю, как только придет приглашение. Генерал Виктор сказал, что сначала нужно будет обсудить все с ее Величеством и придумать план действий» - пожал плечами Ричард.

- «Не вздумай уехать без меня!».

- «Конечно-конечно».

Дальнейшее чаепитие продолжилось до позднего вечера. Все наслаждались общением, смеялись и пытались оставить оставшиеся проблемы позади хотя-бы на короткое время. Когда застолье подходило к концу, Ричард достал сохраняющую шкатулку.

- «Отец, у меня для тебя кое-что есть».

- «О? И что же это?» - заинтересовано спросил Кайл.

Открыв шкатулку, Ричард достал оттуда зеленую сферу, и сделав простой жест рукой, развеял ее, показав крупный золотистый плод. Такое простое действие заставило его мать и Лану охнуть и прикрыть рот рукой, но удивились они не Фрукту Королей, а тому, что Ричард использовал магию. Ведь одно дело услышать это на словах, а другое дело увидеть воочию.

- «Постой, сын… Это же…?» - не верящим голосом сказал Кайл.

- «Да, отец. Это Фрукт Королей, полностью созревший и в идеальном состоянии. Тот самый, который использовал дух, чтоб очищаться от яда» - торжественно сказал Ричард.

- «Действительно… Подумать только, какая густая концентрация маны» - ошарашено сказал отец.

Потянувшись, он взял плод в руки и внимательно его осмотрев, сказал:

- «Ричард, возможно, лучше будет оставить его на будущее. Теперь, когда ты можешь пользоваться своей маной, гораздо лучше будет использовать его, в свое время, на тебя. Твой талант куда выше моего».

- «У меня тоже есть кое-что, что я припас для себя, - сказал Ричард, однако скрыл детали. Он говорил про ядро, которое дала ему Арга, и которое он уже решил не использовать для развития. – Так что ты должен использовать этот плод для себя. Если ты сможешь прорваться к рангу Оттачивания Чувств (7) это усилит наш род и сделает всю империю только сильнее. Поэтому, не сомневайся».

- «Раз у тебя действительно что-то припасено и для себя… - отец все еще сомневался, но в итоге согласился с доводами Ричарда. – Что ж, тогда я благодарю тебя, сын. Это, воистину, королевский подарок».

После того, как Кайл получил Фрукт Королей, его настроение сильно поднялось и он хотел было распорядиться, чтоб плод отнесли алхимикам, однако вскоре передумал, и понес его самостоятельно.

Вскоре, все разошлись по своим комнатам для сна. Войдя в свои покои, Ричард ощутил, как на него нахлынули довольно странные ощущения. Каждый уголок его комнаты был ему знаком, и за время его отсутствия ничего не поменялось – книжные шкафы, забитые разнообразными томами, большой деревянный стол, с пачкой чистой бумаги, за которым он проводил большую часть времени, когда находился в своей комнате, просторная и удобная мягкая кровать. Дверь на балкон была открыта, и теплый вечерний ветерок слабо колыхал шторы, а специальные магические камни, отпугивали любых насекомых, которые пытались залететь внутрь. Все было ему знакомо, однако, было и ощущение, будто он не был здесь много-много лет… поэтому, парень и обнаружил себя замершим и уставившимся в одну точку. Вскоре, он стряхнул с себя наваждение и раздевшись, залез в уже наполненную, дымящуюся ванну. Ощутив как тело погружается в горячую воду, парень полностью расслабился и принялся размышлять. Сегодняшний день был богатым на события и он, наконец-то, сумел вернуться домой. Его матери стало лучше, пускай прежде чем она действительно придет в себя, пройдет еще некоторое время. Но Ричард все еще хотел придерживаться своего старого плана – пробыть дома некоторое время, а затем отправиться на поиски сестры и оставшихся наследий. Даже рассказать об этом отцу, который всегда его понимал и относился со всей серьезностью, было невероятно сложно. Как он должен говорить об этом своей матери, которая переживает о своих родных так сильно? А Лана? Если она узнает, что Ричард собирается в длительное путешествие, наверняка начнет настаивать на том, чтоб отправиться с ним. Алана была очень сильной девушкой, гением среди аристократической молодежи, так что проблемой ее участие никак не станет. Однако, отец ее никогда не отпустит в столь опасный поход. К тому же, даже если, каким-то чудом, она действительно сумеет пойти с ними, как тяжело ей будет без привычных удобств? Алана всю жизнь жила в роскоши, и резкая смена бытовых условий может оказаться для нее через чур тяжелой. С другой стороны… он ведь и сам жил подобным образом, но довольно легко перестроился. Конечно, ему не хватало многих вещей, но в целом, было терпимо…

Пока парень ломал голову, и думал над тем что ему все-таки сделать, в дверь раздался стук. Удивившись, Ричард вылез из ванны, и обмотав нижнюю часть тела полотенцем, подошел к двери и открыл ее. За дверью, стояла Лана, одетая в шелковую ночную рубашку, всем своим видом, заставляя сердце парня биться быстрее.

- «Лана? Ты чего так поздно? Что-то случилось?».

Увидев Ричарда, который стоял перед ней с полностью голым торсом, глаза девушки заметались и покраснев, она ответила:

- «Нет, ничего… можно войти?».

- «Ах, да. Входи конечно» - спохватился парень.

Войдя внутрь, Лана замерла посреди комнаты, и уставилась в пол. Дав девушке некоторое время, чтоб собраться с мыслями, Ричард подошел к ней поближе и спросил:

- «С тобой все хорошо? Ты можешь мне сказать о чем угодно, ты ведь знаешь об этом, Лана?».

В ответ, Лана подняла взгляд, но тут же вновь его спрятала, и едва слышимо что-то прошептала. Даже со своим весьма чувствительным слухом, Ричард едва смог услышать слова девушки, однако, сначала, не поверил своим ушам.

- «Что ты сказала?».

Глубоко вздохнув, и будто набравшись храбрости, Лана подошла к нему совсем близко, так, что парень ощутил тепло ее тела на своей коже.

- «Сегодня ночью, я… я хочу остаться с тобой. Я не хочу больше расставаться с тобой ни на секунду» - все еще очень тихо, но намного более уверено ответила Лана.

От услышанного, Ричард почувствовал, как его кровь начала бурлить. Сказанные его невестой слова словно пробудили в нем первобытные инстинкты, и он с трудом удержал себя в руках. Наклонившись к девушке совсем близко, едва не касаясь ее носа своим, он сказал:

- «Лана… если ты останешься сегодня здесь, со мной… это выше моих сил, и за себя я не ручаюсь».

В ответ, Алана залилась румянцем, но не сдала назад и даже не отвела взгляда. Она просто обняла парня, и положив голову ему на грудь, сказала:

- «Тебе не нужно сдерживаться… Я полностью принадлежу тебе, и телом и душой. И как я уже говорила, этого ничего не изменит. Я люблю тебя Ричард».

Смотря на нежную улыбку Ланы и ощущая тепло ее тела, парень почувствовал, как всего его будто объяло пламенем. Наклонившись, он мягко поцеловал девушку, наслаждаясь каждым моментом. Лана сразу же ответила на поцелуй, пускай и весьма робко.

- «Я тоже тебя люблю, Лана, - оторвавшись от губ девушки, сказал парень, а затем ухмыльнувшись, добавил. – И знаешь что? Теперь я тебя не отпущу, даже если ты захочешь».

Затем, он быстро подхватил хихикнувшую девушку на руки и медленно зашагал к постели. Впереди их обоих ждала ночь, которая запомнится им на всю жизнь.

Глава 23.

На следующее утро, Ричард проснулся чувствуя себя просто изумительно. Ощущения от того, что за прошлую ночь он смог стать к Лане еще ближе, делало его невероятно счастливым. Этой ночью, ему удалось поспать всего ничего, но при этом, спал он как младенец, и проснулся полным сил. Открыв глаза, парень первым делом посмотрел на другую сторону кровати, однако, к своему удивлению, Ланы там не было. Сев, он озадаченно почесал затылок, и натянув рубашку и штаны, вышел на балкон. Во дворе находилась лишь прислуга, занятая своими делами, но прислушавшись, он услышал приглушенные удары исходящие с тренировочной площадки, расположенной на заднем дворе. Спустившись на первый этаж, и пройдя несколько коридоров, Ричард вышел через дверь, ведущую на задний двор и сразу же увидел картину, от которой, у него едва волосы дыбом не встали. По округе раздавались звуки скрещиваемого металла, и Лана с Рэей наносили удары с таким рвением, будто сражались за свою жизнь. Первым инстинктом Ричарда было сразу же их разнять, но присмотревшись, парень понял, что опасаться нечего. В действительности, у них происходил простой спарринг, пускай и сражались девушки довольно яростно.

Заметив Тура, сидящего на траве и смотрящего за сражением со скучающим лицом, Ричард подошел к нему и сел рядом.

- «Привет. Давно они так?» - кивнув в сторону спарринга, спросил Ричард.

- «Уже почти час. Час, представляешь?! Как не выдохлись еще, я не понимаю, - покачал головой Тур. – Сперва все было нормально, они просто мило между собой общались, прям дружненько так… А потом, Лана предложила потренироваться, и началось! Я испугался вначале, но минут через десять уже привык».

Наблюдая за девушками, Ричард вскоре уже понял, почему спарринг так сильно затянулся. Было видно, что они обе уже устали, но Лане не давало сдаться упрямство, а Рэя скрытно сдерживалась. Пускай Лана и была гением, но боевого опыта совсем не имела, поэтому уступала в поединке, но не хотела этого признавать, а Рэя же, в свою очередь, видимо, не хотела как-то ее обидеть, и поэтому не дралась в полную силу. Одна слишком упрямилась, другая же имела хорошие мотивы, но неправильный подход… Ричард решил, что нужно это остановить, иначе все совсем затянется. Подобрав момент, он оказался между ними, и схватил тренировочные мечи обеих девушек за клинки, останавливая очередной обмен.

- «Доброе утро! – улыбнувшись, сказал он. – Как насчет позавтракать? Я до ужаса голодный».

- «Ричард!» - в два голоса, воскликнули удивленные девушки.

- «Ну же, вы так долго тренируетесь, что бедняга Тур уже не знает куда себя деть».

Переглянувшись, Лана и Рэя, к удивлению Ричарда внезапно дружно засмеялись. Опустив меч, Лана сказала:

- «И правда, что-то мы увлеклись. Знаешь, Ричард, Рэя действительно очень сильна! Я рада, что с тобой рядом была такая сильная спутница».

- «Спасибо, Лана, ты и сама очень сильная. Через пару лет, я, наверное, уже не угонюсь за тобой, - ответила Рэя с улыбкой, а затем добавила: - Давай мне свой меч, я отнесу их к стойкам. Заодно хочу присмотреть себе другой, для… эм… завтрашней тренировки».

Довольно внимательно посмотрев на Рэю, Лана протянула ей свой меч, и сказала:

- «Спасибо».

Кивнув, Рэя взяла мечи и пошла в сторону стоек с тренировочным оружием. Ричард, как и Лана, поняли, что она просто хотела дать им немного времени наедине. Обняв Лану за талию, он наклонился и нежно поцеловав ее, с улыбкой прошептал:

- «Как спалось?»

- «Просто невероятно, - ответила Лана. – Знаешь, я так плохо спала в последнее время, что нам нужно повторять подобное почаще. Может, сегодня?».

- «Ну, раз уж нужно… Думаю, у меня нет выбора, правда?».

Посмеявшись, они оба стали медленно шагать к особняку, держась за руки.

- «Ричард, я очень этого не хочу, но сегодня мне нужно поехать в Академию. Вечером устраивают бал в честь делегации из Маркграда, и поскольку с ними приедет кучка дворянских отпрысков, которые учатся в Марабэлле, бал решили устроить в нашей Академии, для «обмена опытом» учеников военных академий».

Марабэлл был очень престижным, по сути, вторым, после Нильнской Академии, учебным заведением для тех, кто встал на путь развития магии. Обучение и опыт, приобретаемый там, были настолько ценны, что большинство высокопоставленных офицеров Маркграда были его выпускниками.

- «Наверняка, там учатся довольно сильные ребята, - сказал Ричард. – Мне даже стало немного интересно на них взглянуть».

Будто ждав этого, Лана хитро улыбнулась, и сказала:

- «Правда? Тогда ты не против составить мне компанию, да? Ура, а я уже думала, придется одной там томится».

- «Погоди-ка…» - начал протестовать Ричард.

- «Ах, да, вот еще… тебе ведь нравится Рэя?» - невинно хлопая глазами, спросила девушка.

Вопрос был настолько неожиданным, что парень на секунду замер на месте. Удивленно посмотрев на нее, Ричард думал, как ему ответить, но прежде чем смог подобрать слова, Лана встала на цыпочки и прошептала:

- «Мне она тоже нравится. Так что, не обижай ее, ладно?».

И тут же смеясь убежала, оставив ошарашенного парня одного. Догнав Рэю и Тура, идущих впереди, она взяла Рэю под руку и с улыбкой, начала с ней болтать.

- «Тетя Люсия обещала испечь сегодня малиновых пирожных, ты просто обязана их попробовать! Просто объеденье!».

Наблюдая подобную картину, Ричард и сам начал улыбаться, и зашагал быстрее, догоняя их. Видимо, отныне, ему можно не переживать о том, как сделать, чтоб Лана и Рэя смогли поладить между собой. По всей видимости, девушки хорошо справились и без его помощи.

Накрытый для завтрака стол, был больше похож на банкет, судя по наготовленным его матерью и поварами блюдам. Его отец, с самого утра отлучавшийся по делам, так же успел вернуться к застолью

- «Вы хотите посетить сегодняшний бал в Академии? – переспросил Кайл, после того как ему об этом рассказала Лана. – Думаю все будет в порядке, все равно, все рано или поздно узнают о твоем возвращении. Но… тебе придется замаскироваться. Хотя бы в первое время, нельзя всем показывать что в нашем роду течет кровь демонов».

Когда отец говорил, Ричард слышал по голосу, что ему было неудобно говорить о подобном. Однако, парень понимал, что это были вынужденные меры, и если сейчас дать знать Альдерийским дворянам тайну их рода, поднимется большой шум.

- «Я все понимаю, отец, не беспокойся. Однако, как бы я не был осторожен, все же, кто-то может об этом узнать. К примеру, многие из работников видели меня…».

- «Об этом можешь не переживать. После нападения, я подозревал о том, что кто-то из прислуги мог помочь нападавшим, поэтому провел тщательную проверку каждого из работников, и уволил каждого, кто казался хоть немного подозрительным, выдав им небольшую сумму, в качестве компенсации. Все, кто остался без сомнения верны нам, и будут молчать. – Кайл сделал паузу и глотнул чая. – Что касается того, что о тебе могут узнать… Уже давно ведутся переговоры с Градейном о заключении пакта о ненападении, и как только его заключат, ее Величество наверняка начнет продвигать идею о «дружбе народов», чтоб поспособствовать развитию торговли. Примерно и в то время, наступит лучший момент, для того, чтоб открыть нашу тайну всем. Если об этом расскажет сама императрица, преподнеся историю в правильном свете, шумиха не будет такой большой».

- «Политика – скривилась Лана, подперев голову рукой. – Какая разница, какой ты расы? Разве то, что внутри, не главное?».

- «У Градейна и Альдерии давняя история, - улыбнулся Кайл. – То, что ее Высочество пытается наладить отношения между двумя странами, и достигла многого, в этом вопросе, уже впечатляет».

После завтрака, Ричард пошел к отдельно стоящему, двухэтажному зданию, которое было алхимической лабораторией его семьи. Главным, там был алхимик, по имени Зимар, которого на службу нанял еще дед Ричарда. Зимар не практиковал магию или магические боевые искусства, и полностью посвящал все свое свободное время алхимии. Однако, несмотря на это, и то, что ему уже давно перевалило за пару сотен лет, выглядел он довольно молодым. Причина была простой – он был на одну четверть эльфом, что и сказалось на его долголетии и молодости. Эльфы, даже не практикуя магию, живут невероятно долго, о чем сам Зимар снисходительно говорил: «Хоть что-то полезное».

Войдя внутрь здания, он оказался в типичной алхимической лаборатории, однако более неряшливой, чем обычно бывает. Повсюду стояли всяческие дистилляционные аппараты, горелки, колбы и еще куча приспособлений, и о предназначении некоторых, Ричард мог только догадываться. Сам Зимар стоял возле стола, и что-то сосредоточенно растирал в ступке, периодически заправляя длинные волосы за острое ухо. Как всегда, он был настолько сосредоточен, что даже не заметил, как кто-то вошел, даже, когда Ричард подошел к нему практически вплотную. Парень даже услышал, как алхимик, едва слышимо, напевает какую-то песенку.

- «Зимар» - прочистив горло, позвал его Ричард.

Ответа не последовало. Словно ожидая этого, парень переместился и встал сбоку, попав в радиус периферического зрения алхимика.

- «Зимар!».

- «А-а-а-а!».

Зимар тут же переполошился и едва не перевернув ступку, попятился, ошарашенно уставившись на Ричарда.

- «Ты кто?!» - завопил он.

- «Зимар, ты совсем спятил? Не узнаешь?» - засмеялся парень.

Прищурившись, алхимик стал разглядывать парня с ног до головы, пока действительно не убедился в том, кто перед ним стоит.

- «И правда ты, Ричард. Только рогатый. И хвостатый. Видимо, родословная дала о себе знать, да?».

- «Что? Погоди, ты тоже знал?» - удивился Ричард.

- «Ага, еще от твоего деда. Вернее, я сам об этом догадался, а когда спросил об этом его, он подтвердил. Такой мне тогда допрос устроил, ух…».

- «Но как? Я имею ввиду… А знаешь что? Не важно, - Ричард передумал об этом спрашивать, потому что знал, что разговор может сильно затянуться. – Кстати, ты же знал, что я вернулся, да? Мог бы и выйти, поприветствовать».

- «Зачем? Мне сказали, что ты жив и здоров. Ты ведь все равно рано или поздно ко мне сам пришел был. А мне и так есть чем заняться…» - ответил Зимар, возвращаясь к ступке.

- «Ну знаешь ли…».

На самом деле, Ричард не обижался на него. Все в семье Ризов знали – такой уж Зимар. Кроме алхимии, все его остальные интересы были минимальны. Даже то, что он вообще поинтересовался о том, все ли в порядке с Ричардом, когда тот вернулся домой, было большим проявлением внимания с его стороны. Этим Зимар был похож на Суро, ученика Штопаря. Парень даже задумался, возможно, подобное не редкость среди этой профессии.

Покрутив головой, Ричард увидел, что на одном столе стоит некий агрегат, похожий на большой прозрачный цилиндр, с множеством трубок, в котором спокойно висел Фрукт Королей. Плод все так же издавал пульсации, но стенки цилиндра не выпускали их. В нижней части цилиндра находилась светло-голубая жидкость, которая очень медленно капала через специально отведенную трубку в полу заполненную бутылочку.

- «Зимар, а что это?» - заинтересованно спросил парень.

- «Ах да! Его Светлость же сказал, что это ты нашел Фрукт Королей. Ричард, этот плод невероятный, он ценнее, чем обычный Фрукт!» - возбужденно воскликнул Зимар.

- «Что? Почему?» - удивился Ричард.

- «В нем есть духовная мана! Наверное, потому, что он был практически сконденсирован духом истока, судя по тому, что мне рассказали. Мне было сказано, что из него нужно подготовить зелье, для прорыва твоего отца, но если не извлечь из него духовную ману, она может помешать. А сколько у нее применений… Ох, от одной только мысли голова кругом».

- «Так ты сейчас извлекаешь духовную ману из плода? Это займет много времени? Фрукт не испортится?».

- «О, не переживай по этому поводу. Ты очень хорошо его хранил, а мой аппарат не даст ничему случиться с плодом, пока извлекается мана. Видишь ли, каждый раз когда он издает импульсы, специально настроенные магические камни, в тех трубках, отделяют частицы духовной маны, а раствор насыщается, и пройдя через…».

- «Зимар, это очень интересно, правда, но я немного спешу, - прервал его Ричард, не давая тому войти в раж. – Отец сказал, что ты поможешь мне замаскироваться».

- «Да, да, конечно. Этим я до твоего визита, собственно, и занимался. – немного обиженно ответил Зимар, и вновь взял ступку в руки. – Сейчас, обожди немного».

Быстро смешав зелье из того, что он натер в ступке и еще нескольких ингредиентов, он добавил туда пару капель вытяжки из Фрукта Королей и вручил бутылочку Ричарду.

- «Вот, выпей перед выходом. Зелье будет действовать ровно сутки. Ах, и не забудь добавить туда каплю своей крови, волос или…ноготь. Советую, все же, кровь. Не так противно. Если не добавишь, я не ручаюсь, за то, в кого тебя превратит» - ухмыльнулся Зимар.

- «Спасибо. Как оно работает?» - спросил парень.

- «По сути, оно превратит тебя в… тебя же, но без рогов и хвоста. Поскольку я добавил туда немного духовной маны, даже очень сильные маги не смогут разоблачить тебя, разве что они могут чувствовать духовную ману или напоят тебя зельем очищения… Насчет первого я бы не волновался, а насчет второго… просто следи за тем, что пьешь, и все будет в порядке».

Глава 24.

Приглушенные голоса постепенно становились все громче и громче, пока не стали напоминать крики. Маленькая девочка, с прелестным, словно у фарфоровой куколки, лицом, и русыми волосами, пыталась позвать маму, но из ее рта вырывались лишь тихие стоны. С большим трудом приподняв веки лишь немного, девочка увидела расплывчатую фигуру девушки, склонившейся над ней.

- «Мама…» - девочке наконец-то удалось произнести заветное слово.

Лицо девушки, сидящей рядом, исказилось от жалости, и не найдя слов утешения, она просто нежно погладила девочку по лицу. Слыша разговор на повышенных тонах, который проникал в комнату, даже не смотря на толстые стены, девушка недовольно поморщилась.

- «Малышка, ты подняла такую суматоху лишь своим существованием… Мне очень жаль, что я ничего не могу поделать. Поспи еще немножко…».

После взмаха руки, лицо девочки постепенно расслабилось, и она погрузилась в сон. Тяжело вздохнув, девушка поднялась и вышла из комнаты.

Когда девочка очнулась вновь, то физически, чувствовала себя намного легче. Однако, открыв глаза, она смогла осмотреться, и поняла, что не узнает, где находится. Все ей казалось незнакомым, и девочке стало страшно. От непонимания происходящего на ее глазах появились слезы, и ей сильно захотелось заплакать во весь голос. Но не успела она что-либо сделать, как дверь в комнату резко открылась, и вошли двое спорящих о чем-то мужчин. Испугавшись, девочка укрылась одеялом с головой и затаила дыхание, пытаясь притвориться спящей.

- «Отец! К чему твое упрямство? Ты же лучше всех понимаешь, насколько это важно!» - один из мужчин выглядел довольно агитировано, и его голос едва не срывался на крик.

- «Говори тише!» - спокойно ответил ему другой.

Осторожно выглянув из-под одеяла одним глазком, девочка смогла разглядеть спорящих мужчин. Один из них был высоким, с длинными, черными волосами, свободно падающими на плечи. Другой был пониже, и намного старше, с множеством серебристых волос, пробивающихся в таких же, как и у более молодого, длинных черных волос. Внешность обоих мужчин казалась девочке непривычной, пускай она и не могла уловить, чем именно. Одеты они были в красные одежды, напоминающие девочке платья. На одеждах были вышиты символы, похожие на буквы, но она не могла их прочесть, несмотря на то, что была уже была обучена чтению.

- «Зачем ты вновь поднимаешь эту тему? Я уже все решил» - сказал старший из мужчин.

- «Потому что я не согласен с твоим решением! Если она действительно та, кто ты сказал, это спасение для нашего клана! А ты так просто хочешь от этого отказаться?!» - вспыльчиво ответил младший.

- «Разве нашему клану нужно спасение? Неужели на нас кто-то напал? Или, может, мы голодаем?».

- «Отец! Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! Мы выплатили свой долг сотни лет назад, но до сих пор, наш клан все еще в таком состоянии… этот ребенок, он может вернуть нас на наше законное место, на вершину! Мы больше не будем простыми производителями Эмблем для имперского дворца! Все, что тебе нужно сделать это стереть ей память…».

- «Ван! – это было впервые, за весь разговор, когда старший мужчина поднял голос. – Прекрати. Наш клан живет честной жизнью и ни в чем не нуждается. Погоня за властью не принесет тебе ничего, кроме горя. Теперь выйди, и обдумай все хорошо».

Мужчина, которого звали Ван был сильно раздражен, и от злости даже прикусил губу. Взмахнув одеждами, он развернулся чтоб выйти из комнаты, и остановившись у двери, сказал: - «Отец, видимо, не зря говорят, что чем старше человек, тем мягче он становится. Ты теряешь хватку. Рано или поздно, кому-то нужно будет взять все в свои руки, чтоб расшевелить то болото, которое ты зовешь покоем».

Как только за ним захлопнулась дверь, старший мужчина тяжело вздохнул и заложив руки за спину, медленно подошел к кровати, где лежала девочка. Та, в свою очередь, затаила дыхание и боялась даже пошевелиться.

- «Сюэр!».

Дверь отворилась, и в комнату вошла девушка, которая была рядом с девочкой, когда та проснулась впервые. На ней были похожие, красные одежды и в этот раз, девочка смогла рассмотреть ее более внимательно. Девушка показалась ей очень красивой, но также, довольно необычной. Почему-то, подобная внешность, казалась девочке знакомой, но она не могла понять, почему.

- «Ты звал, отец?» - спросила Сюэр, подойдя поближе и сложив руки перед собой.

- «Ах, да. Осмотри, пожалуйста ребенка. Кажется, она проснулась. Еще нужно распорядиться, чтоб приготовили чего-то легкого для усвоения. Она наверняка скоро почувствует голод, но пока нужно давать ей еду понемногу».

- «Хорошо. – ответила девушка, но вдруг замялась и спросила: - Отец, вы с братом вновь спорили. Ван… он ведь не наделает глупостей?».

Нахмурившись, мужчина ненадолго замер, но затем, улыбнувшись, ответил:

- «Конечно нет. Ван довольно вспыльчив и очень амбициозен, но все что он хочет, это блага, для нашего клана. Тебе не стоит переживать».

- «Как скажешь, отец».

Подойдя к кровати, и присев рядом, девушка осторожно убрала одеяло, и когда показалось испуганное лицо девочки, нежно улыбнулась.

- «Не бойся, малышка. Я не обижу тебя. Позволь мне осмотреть тебя, чтоб убедиться, что у тебя ничего не болит. – сказала она, и покачала головой. – Отец, наверное, она действительно, откуда-то из-за морей. Наверняка, она меня совсем не понимает».

- «Она испугана, но довольно спокойна. Со временем, она поймет, что нам можно довериться».

Кивнув, девушка продолжила:

- «Позволь мне взять твою ручку. Так я смогу понять… - девушка запнулась, и хотела уже показать ей собственную руку, чтоб примером указать, чего хочет, когда к ее удивлению, девочка сама вытянула ей руку.

- «Малышка, ты меня понимаешь?» - ошарашенно спросила девушка.

В ответ, та робко кивнула. Переглянувшись с не менее удивленным, чем она сама, отцом, Сюэр осторожно взяла ее руку в свою и стала слушать пульс.

- «Ты слышала, о чем мы говорили до этого с другим дядей?» - спросил ее мужчина.

Услышав вопрос, девочка испуганно сжалась, и даже попыталась вырвать руку, чтоб спрятаться.

- «Не бойся, тебя никто не будет за это ругать. Мы просто хотим знать, как давно ты не спишь, хорошо?» - успокоила ее Сюэр.

- «Слышала…».

Мужчина, сжав губы, тихонько вздохнул, и шагнув поближе, спросил.

- «Можешь назвать мне свое имя?».

Слегка замявшись, девочка все же ответила:

- «Элиза…».

* * *

Выйдя из алхимической лаборатории, Ричард направился прямиком в свои покои. Уже довольно скоро, нужно будет выдвигаться в Академию. Не сказать, что парень был в восторге от предстоящего мероприятия, однако, все же составить компанию Алане, чтоб облегчить ее «страдания», ему было не сложно.

Зайдя в свою комнату, Ричард обнаружил подготовленный для выхода костюм. Тяжело вздохнув, он принялся напяливать его на себя, и закончил только минут через десять, повязав галстук бабочку. Большую часть времени, он пытался понять, куда деть хвост, и лишь наделся, что после принятия зелья Зимара все решится само собой. Отвыкнув от подобной одежды, парень ощущал себя еще более некомфортно, чем обычно, при ношении подобных нарядов, но делать было нечего. Закончив со всеми приготовлениями, он спустился в главную гостиную, где сейчас находились его родители.

- «О, Ричард, ты уже закончил? Девушки еще собираются, придется подождать» - улыбнулся отец.

- «Сынок, тебе и раньше шел фрак, однако, после того, как ты так подрос, он сидит на тебе просто замечательно» - всплеснула руками Люсия.

- «Спасибо, мама. Хотел бы я, чтоб они еще не такими неудобными были…» - ответил парень, поправляя галстук.

- «Думаю, тебе понадобиться еще кое-что. Поскольку бал будет проведен в Академии, тебе не хватает еще одного элемента костюма» - сказал Кайл, и подойдя к столу, взял в руки меч, который парень сразу не приметил.

- «Меч…?».

- «Конечно. Я знаю, что меч не станет твоим первым выбором в оружии, но сегодня он нужен не для этого. Можешь считать его аксессуаром, - улыбнулся отец, и вытащил его из украшенных ножен, обнажив тускло черно-серебряный клинок. – Имя этому мечу «Черный Стриж». Я получил его в подарок, когда был совсем молодым, даже младше тебя сейчас. Он сделан и украшен довольно искусно, чтоб сойти за парадный, но при этом, в бою тоже не подведет. Вот, попробуй».

Вложив меч обратно в ножны, Кайл протянул его сыну, и тот сразу же взялся за рукоять и вытащил его, взмахнул несколько раз.

- «Он удивительно легкий, и хорошо сбалансирован. Не думаю, что мне придется использовать его, но спасибо, отец. Я буду бережно к нему относиться» - поблагодарил Ричард, повесив ножны на пояс.

Шло время, и Ричард стал гадать, почему Лана так долго собирается. Когда он спросил об этом мать, в ответ она лишь загадочно улыбнулась, удивив парня. Когда девушка наконец-то спустилась, одета она была в бело-золотую, парадную форму академии, такую же, какая была на ней, в день поступления. В отличии от того дня, волосы девушки уже немного отросли, однако недостаточно, для того, чтоб Лана смогла соорудить себе красивую прическу. Но даже так, от нее исходило неоспоримое очарование, которое, красивая одежда могла лишь подчеркнуть.

- «Ты выглядишь прекрасно» - сказал ей Ричард.

- «Правда? Это ведь просто парадная форма, — сказала Лана, а затем хихикнула. – Погоди, пока не увидишь еще кое-кого».

- «Кое-кого? О чем ты…?» - спросил Ричард.

Отвечать Алана не стала, но этого и не требовалось. Вскоре, на лестнице появилась еще одна девушка, и от увиденного, Ричард едва не уронил челюсть. Вниз, навстречу к нему, немного неуверенным шагом, спускалась Рэя, однако сейчас, парень с трудом мог ее узнать. На Рэе было бальное платье синего цвета, с едва видимыми узорами, вышитых серебряной нитью. Волосы девушки были собраны в мудреную прическу, с нарочно оставленными, «выбившимися» прядями. Помимо этого, на шее у Рэи красовалось красивое ожерелье с рубинами, сочетавшимися с цветом ее волос, на плечах была тонкая шелковая шаль. Контраст с тем, какой привык видеть Рэю Ричард, был настолько большим, что он замер на долгое время, не отрываясь смотря на девушку, пока рядом не раздался смех Ланы.

- «Надо же, мне даже немного завидно. Мне то пришлось напялить форму…».

Спустившись, Рэя остановилась возле них и неловко замерев, спросила:

- «Как я выгляжу? Мне кажется, что глупо… Чувствую себя не в своей тарелке».

- «Не говори ерунды, Рэя! Я же говорила тебе, ты выглядишь прекрасно. Ты очень красивая!» - воскликнула Лана.

- «Лана права. Ты выглядишь невероятно. Я даже дар речи потерял» - улыбнулся Ричард.

- «Вот видишь! Ричард тоже так думает!» - сказала Лана зардевшейся Рэе.

- «Послушайте, я конечно всему этому рад, но разве ученику позволено пригласить более одного гостя?».

- «Можешь не беспокоится, я обо всем договорился. Я тоже поеду с вами, но на балу присутствовать не буду. Ни о чем не переживай и просто повеселись. Вон какие тебя красотки сопровождают, не каждый день выпадает такая возможность покрасоваться, – засмеялся отец, а затем подойдя ближе к нему, понизил голос и сказал так, чтоб услышал только он. – Воспользуйся этим балом, для того, чтоб громко заявить всем, что ты вернулся домой, живой и здоровый. Пускай, наш отложенный разговор еще не решен, но в будущем, сегодняшний вечер может оказаться полезным!».

Глава 25.

До Академии, они добрались на карете, довольно быстро и в комфорте. В этот раз, в отличии от дня поступления, ворота были открыты, и всем экипажам было позволено въехать на территорию. Видимо, это было связано с тем, что мероприятие, все же, было светским, и верхушке Академии не хотелось заставлять гостей ходить пешком. Доехав до здания, в котором должен был проводиться бал, они вышли из кареты, и кучер сразу же отъехал в сторону, чтоб не мешать новоприбывшим. У входа их встретили пара охранников, с высоким уровнем развития, которые увидев Ричарда, явно узнали его и удивились, но быстро совладали с собой, благодаря выучке и дисциплине.

- «Добро пожаловать! Приятного вам вечера».

Еще перед выездом, Ричард принял зелье Зимара, и все черты демона пропали с его тела, но кроме этого, другие изменения в его теле, такие как увеличенная мускулатура или рост, не пропали. Поначалу, это его удивило, но поскольку основная цель зелья была выполнена, он решил не задумываться об этом слишком сильно. На Рэю, зелье сработало так же, поэтому сейчас она выглядела как человек.

Войдя внутрь, они оказались в огромном, ярко освещенном зале. Настолько огромном, что чтоб увидеть потолок, приходилось задирать голову, а на его территории можно было устраивать спринтерские соревнования. Повсюду, разбившись на небольшие группы, стояли и общались гости, между ними лавировала прислуга, разнося напитки и закуски, и играла приятная, ненавязчивая музыка.

- «Этот зал просто громаден… А снаружи и не скажешь» - удивленно сказала Рэя.

- «Обычно, здесь проводят внутренние соревнования и экзаменационные бои, а для этого нужно много места. Но ты права, я сама здесь еще не бывала, поэтому тоже поражена его размерами – сказала Лана, а затем ободряюще улыбнувшись Рэе, взяла Ричарда под руку. – Впрочем, какая разница? Раз мы здесь застряли на некоторое время, давай повеселимся».

Почувствовав поддержу Ланы, Рэя смутившись, осторожно обвила свободную руку парня. Теперь Ричард оказался с красавицей с каждого бока, стоящим перед толпой, которая тут же перевела на них взгляды.

- «Отсеиваем потенциальных ухажеров – тихонько смеясь, сказала Лана. – Хотя, Рэя слишком привлекательна, и некоторых особо упорных, это вряд ли остановит. Придется защищаться!».

- «Что-ж, думаю я справлюсь. Сейчас, я чувствую себя, как никогда сильным».

- «Ох, правда?».

Смеясь и переговариваясь, они прошли вглубь зала и встали отдельно ото всех, приняв от подошедшего официанта бокалы с вином. Поскольку прибыли еще не все гости, основное мероприятие пока не началось.

Внезапно, от одной из компаний, отделился и пошел в их сторону высокий, золотоволосый мужчина. Подойдя ближе, он остановился и внимательно посмотрел прямо на Ричарда.

- «Значит, ты действительно вернулся домой, юный Риз. С возвращением. Должен сказать, ты заметно подрос…».

- «Благодарю вас, лорд Гайл» - с уважением ответил Ричард, поклонившись, следуя дворянскому этикету.

Мужчиной был Найджел Гайл, лорд Нильна и отец Аланы. Увидев отца, девушка воскликнула:

- «Папа! А что ты здесь делаешь? Я думала ты будешь наверху, на встрече с другими шиш… то есть, лордами».

- «Я здесь ненадолго, нужно было поприветствовать кое-кого, до начала танцев. Твой брат тоже здесь. Кстати, Лана, - тон Найджела едва заметно изменился. – Я понимаю, что в этот раз у тебя была веская причина, но будь добра, оповестить меня в следующий раз, когда решишь не явиться домой. Почему я должен узнавать об этом через курьеров с письмами от лорда Риза?».

- «Прости, папа, в следующий раз так и сделаю, хорошо? Не злись, пожалуйста» - сказала Лана, с неловким смешком.

Тяжело вздохнув, Найджел перевел взгляд на Рэю и сказал:

- «Прошу прощения, где же мои манеры. Ричард, представишь мне эту молодую леди?».

Сперва, парень так и намеревался сделать, однако замешкался. Он ведь не знал ее фамилии! Представить ее просто – Рэя? Будет немного странно… Прежде, чем он успел заговорить, девушка его опередила.

- «Меня зовут Рэя, ваша Светлость» - сказала она, сделав книксен.

- «Рэя…?»

- «Просто Рэя, ваша Светлость. Я не знаю свою фамилию».

После ее слов, повисла неловкая тишина. Это напомнило парню, что у Рэи, изначально, была причина пойти с ним, покинув службу графу – найти свои корни.

«У нее ведь имелся медальон с символикой, который был с ней с самого детства, если не ошибаюсь. Возможно, пока мы в Нильне, стоит разузнать об этом поподробнее. К тому же, скоро предстоит поездка в столицу, там то, наверняка, можно что-то об этом узнать?».

- «Ой, да какая разница! Все равно, когда-то у нас с ней, будет одна фамилия!» - сказала Лана.

- «Лана!» - воскликнула ошарашенная Рэя.

- «А что, не так разве?» - ответила девушка, показав язык.

«А моего мнения, значит, уже не нужно, да…?» - подумал Ричард.

Брови лорда Найджела сошлись вместе и посмотрев на Ричарда острым взглядом, сказал:

- «Надо же, парнишка, а ты времени зря не теряешь, да? Сейчас мне уже нужно уходить, но ты бы навестил меня как-нибудь… Думается, нам нужно о многом поговорить».

- «О… обязательно, ваша Светлость. Просто скажите, когда вам будет удобно».

Когда Найджел ушел, Ричард почувствовал как с плеч будто свалилась гора. Все-таки, общение с будущим тестем иногда бывает довольно стрессовым.

- «Рэя, ты в порядке?» - спросил Ричард, заметив что девушка заметно притихла.

- «Да, я в норме. Просто здесь немного жарко…».

Примерно понимая, в чем дело, Ричард решил не допытываться, и оставить Рэю в покое. Лана сделала тоже самое, и уже вскоре, они вновь продолжили беззаботно общаться. Алана всегда была очень простой в общении, и легко заводила друзей, но с Рэей, она побила все рекорды. Неужели Рэя действительно ей настолько понравилась?

Вскоре, на небольшую сцену, где играли музыканты, вышла профессор, та самая, которая говорила речь, в день поступления и привлекла к себе всеобщее внимание.

- «Добрый вечер, ученики и уважаемые гости. Меня зовут Агнесса Вилл и я заместитель директора Академии Военно-Магических Искусств Нильна, - сказала она и сделала едва заметную паузу, видимо ожидая аплодисментов, но поскольку их не последовало, продолжила, как ни в чем не бывало. – Сегодняшнее мероприятие весьма особенное, поскольку посвящено оно не только налаживанию дружеских отношений между двумя престижными заведениями для талантливых молодых людей, но и великих государств, в которых они расположены. Поэтому, от лица профессоров Академии, я искренне надеюсь, что вы окажете им радужный прием. Пожалуйста, поприветствуйте – ученики из Марабэлла!».

Двери в зал отворились и под приветственные аплодисменты и вошла группа, примерно из десятка людей, одетых в черно-красную форму. У каждого из них, на поясе висела сабля, а выражение лица выражало абсолютную уверенность и спокойствие. Большинство из них, судя по ощущениям Ричарда, на высших ступенях адепта (2) однако, были и исключения – шедшие во главе группы парень с девушкой, ранг которых был явно на уровне мастера (3). Но это было не единственным, что выделяло их из толпы, особенно парня – Ричард чувствовал от него давление, которое ощущал только от опытных воинов. Он был уверен, что этому марабэлловцу доводилось провести не одно кровопролитное сражение.

- «Его зовут Дмитрий Клинов, сын генерала Клинова, прославившегося в сражении с Хладным Ужасом, который терроризировал Маркград десяток лет назад, – заметив, как внимательно Ричард смотрит на него, Лана решила объяснить. – Ты про него не слышал?».

- «Нет. Я знаю историю генерала Клинова, но не слышал про его сына. А что, он знаменит?» - спросил Ричард.

- «Ну можно и так сказать. Он старается не допускать распространения слухов о себе, но некоторые вещи просто невозможно скрыть. Однажды, он в одиночку расправился с довольно сильной бандой, которая опустошала деревни на границе их владений. Было несколько свидетелей, в том числе и какой-то поэт, который знал эльфийский и дал ему прозвище «Ноалькэлль», что переводится примерно как «кровавый зверь севера»».

- «Ничего себе… довольно громкое прозвище» - присвистнул Ричард.

- «Но это не главная причина, по которой ты должен знать о нем, Ричард. Вы с ним весьма похожи» - вдруг сказала Лана.

- «Правда? И чем же?» - удивился парень.

- «Он… тоже двойной практик».

***

Пока Ричард и Лана обсуждали гостей, сами ученики Марабэлла осматривали окружающих учеников Академии, пока шагали по залу. Девушка, идущая рядом с Дмитрием, недовольно поджала губы и сказала:

- «Ну, в целом, уровень этой Академии неплох, но почему они считаются лучше нас, я не понимаю. Рейтинговые турниры должны проходить чаще. Я уверена, что не проиграю никому из присутствующих».

- «Не судите о них свысока, сударыня, и не стоит сегодня затевать драк. Мы прибыли с дружеским визитом, а показать свои умения успеем как раз на том самом турнире».

- «Но до него еще целый год! Хотя, вы правы ваше Сиятельство. Не переживайте, от меня никаких проблем не будет, - улыбнулась девушка и кого-то заметив, спросила: - А это не их лучшая первокурсница там?»

Проследив за ее взглядом, Дмитрий увидел прекрасную, золотоволосую девушку, которая с улыбкой о чем-то говорила, стоя в компании людей.

- «Она действительно неплоха… По всей видимости, она не так давно прорвалась на уровень мастера, я был примерно на том же уровне в ее возрасте. Девушка с красными волосами тоже сильна, но судя по всему, она не из Академии… А он…?» - Дмитрий внезапно запнулся и даже остановил шаг, удивив своих спутников. Рядом с Аланой Гайл стоял парень, при виде которого он ощутил что-то странное, чего никогда раньше не ощущал. Парень явно не циркулировал ману, и его аура находилась в спокойном состоянии, но все же… что невидимое давило на Дмитрия, будто сильный встречный ветер. Словно что-то почувствовав, парень поднял голову, и юноши встретились взглядами. Серебристые глаза, в которых не было ни малейшей ряби, вызвали в Дмитрии странный холодок. Уже через мгновение, черноволосый парень отвернулся, и вернулся к общению со своими спутницами.

- «Ваше Сиятельство, что-то случилось? Почему вы замерли?» - озадаченно спросила девушка, идущая рядом.

- «Ничего, все в порядке. Анастасия, Случаем… вы не знаете, кто стоит рядом с той лучшей первокурсницей?» - придя в себя, спросил Клинов.

- «Он то…? Не знаю, но вроде как, Алана Гайл уже помолвлена, возможно, это ее жених? Эм… Ричард Риз, по-моему? Ах, я вспомнила! Говорят, он, как и вы двойной практик, но с рождения, не может контролировать ману! Какая жалость» - пожала плечами девушка.

- «Не может контролировать ману, говорите? Тогда откуда же…» - пробормотал Дмитрий.

- «Что вы говорите, ваше Сиятельство?».

- «Нет, ничего, не обращай внимания».

Дойдя до сцены, на которой заместитель директора вновь что-то стала говорить, Дмитрий погрузился в раздумья. Этот парень, Ричард Риз, бы двойным практиком, первым, кроме себя самого, о котором он слышал. Это сильно заинтересовало его. А то, что он не может пользоваться маной, показалось Дмитрию ерундой. Не мог человек, который даже не может пользоваться магией вызвать в нем такой… энтузиазм? Он и сам не понимал, что чувствовал? Тот холодок – он был страхом? Предчувствием? Ричард Риз явно уступал ему в развитии, но все равно, он ощутил смог ощутить исходящее от него давление. Значит, он более искусен? Или… убил больше людей, чем он сам? На все эти вопросы, Дмитрий хотел найти ответы, но и показаться настырным было нельзя. Судя по его одежде, Риз не был учеником Академии, но если бы он смог встретиться с подобным противником на турнире среди военных школ…

«Это было бы довольно интересно, правда?» - улыбнувшись, мысленно задал он вопрос сам себе.

***

23.07 Я выложил все главы, которые успел написать, и останавливаю их выход, по личным причинам. Всем спасибо, кто читал. Постараюсь стать лучше и вернуться с интересной историей:)