Долг корсара. Книга 1. Остров судьбы

Пролог

Все началось со звонка старого товарища. Когда-то мы сидели с Ильей за одной партой, но после школы наши пути разошлись, словно мы никогда и не были знакомы. Вот почему я засомневался, когда он предложил увидеться. Илья не тот человек, что захочет встретиться без веской причины. И все-таки я согласился — в конце концов, вдруг за пять лет он изменился в лучшую сторону?

Сегодня работы было достаточно, чтобы развеяться в баре, но шиковать явно не следовало. А еще я ужасно опаздывал.

— Думал, ты уже не придешь, — сказал Илюха, нервно постукивая пальцами по столику, когда я подсел к нему.

Внешне он почти не изменился, если не считать короткой светлой бороды и едва заметных залысин.

— Привет! — поздоровался я и лениво пожал протянутую руку, мешком падая на стул. — Заработался совсем, еле живой.

Я действительно чувствовал усталость. Но усталость приятную — именно такая и должна быть после того, как ты целый день доставляешь еду на дом и только затемно решаешь встретиться со старым товарищем, вознаградив себя стаканом пива. Для вчерашнего студента и такое завершение дня — шик. Вечер теплый — жара только-только отступила, а пиво — ледяное. То, что надо.

Мы поболтали немного о пустяках, вспоминая былые годы, и я не мог не упомянуть, что с работой у меня сейчас напряженка.И тогда Илья перешел к делу:

— Слушай, а я ведь как раз по работе…

— Вот как. Хочешь опять позвать к вам с железом и софтом ковыряться?

— Железки — туфта, — авторитетно заявил товарищ. — Уже два года как завязал. Но в одном ты прав: я действительно с предложением пришел. Понимаешь, у нас тут в вирт-игре клан…

И он туда же.

Виртуальные игры поглотили мир. Я и сам был бы не прочь обзавестись игровой капсулой или хотя бы обручем, но не имел на то ни времени, ни денег. Когда все вокруг только и трещат о виртуале, хочется подколоть — чтоб за живое задеть. От злости.

Мысленно я отметил, что лучше бы речь действительно пошла о старой конторе, в которую он зазывал всех пару лет назад.

— И что же, ты в игре работаешь? Там обычно деньги только спускают.

— Руковожу частью клана, — ответил Илюха, будто не замечая презрения с моей стороны. — Понимаешь, люди нам нужны. Скоро грядет большой турнир — «Форт Генри Моргана». Слышал, наверное, ведь про него сейчас все только и говорят! Короче, у нас есть приличный шанс победить.

Теперь все начало становиться на свои места. Опьяненный романтикой игры, Илья всерьез рассчитывал на победу в соревновании, где, наверное, все заранее куплено. Нет, я, конечно, наслышан о киберспортсменах — сегодня именно они, а не футболисты или хоккеисты, делают главное шоу. Но куда до них Илюхе, моему наивному другу детства?

— Нет уж, спасибо, — грустно улыбнувшись, сказал я. — Мне, видишь ли, реальный заработок нужен, а не виртуальный, и уж точно не какой-то мифический призовой. Я после универа перебрался на съемную квартиру, и такими темпами скоро за нее платить будет нечем.

Взгляд товарища стал напряженным, и тут я понял, что ему совсем не до шуток.

— Вадим, ты просто не в теме, вот и думаешь, что я ерундой страдаю! Пора тебе завязывать подрабатывать доставщиком, всю жизнь ведь упустишь. От диплома твоего, как ты успел убедиться, толку тоже никакого. Другое дело — виртуал. Сейчас спонсоры хорошие бабки вливают в это дело, ивент уже через три месяца — страсти кипят, как море в десятибалльный шторм.

— Спонсоры? Ивент? Прикалываешься, что ли? Я тебе серьезно говорю — при всей любви к новым игрухам, некогда мне в виртуале засиживаться, деньги надо зарабатывать. Сейчас, а не потом.

— Ну и старый же ты абрикос! — Илья скривился так, словно общался с безнадежным умалишенным, а затем призадумался: — Если только это смущает... Сколько ты сейчас получаешь? Хочешь, я тебе лично буду платить в два раза больше?

Демонстрировать безразличие становилось все сложнее. Сама перспектива срубить деньжат, не особо напрягаясь, была более чем заманчивой. На развод тоже не похоже, во всяком случае, никуда от меня Илюха не денется, если его замануха окажется ерундой.

— Если тебе и правда денег не жалко, попробовать можно, — задумчиво протянул я. С доставкой еды я все равно уже собирался распрощаться, хватит с меня этих чрезмерных нагрузок и задержек зарплаты. — Только скажи: тебе-то какой в этом прок? В чем подвох? Нашел бы людей, которые шарят в виртуальных играх — они явно полезнее будут.

Впрочем, этот вопрос был уже лишним. Вдруг Илья, никогда не отличавшийся остротой ума, и сам над этим не задумывался?

— Как говорится, умные нам не надобны, нам надобны верные! — весело отозвался он. — Понимаешь, мы уже много раз обжигались — люди нас кидали в самый неподходящий момент. В «Карибах» всегда есть большой соблазн поменять сторону. Клановые интриги, знаешь ли. В таком деле мы рисковать не хотим, поэтому набираем тех, на кого реально можно положиться. На тебя ведь можно?

— И ты меня как самого верного решил позвать? — Я отпил из стакана.

— Я много кого зову, ты не единственный. Но в тебе уверен больше других, знаешь ли! Аванс выплачу сразу, но потом нужно пройти что-то вроде испытательного срока. Если будешь справляться — считай, принят в основную команду.

— А что конкретно от меня нужно?

— В первую очередь нам нужны канониры. Те самые ребята, что отвечают за пушки.

— И стреляют? — с подозрением спросил я.

— И стреляют. Времени, чтобы освоиться, хватает — мы поможем это сделать в ускоренном режиме. Ты только представь! — воскликнул он. — Морские сражения, Карибские острова, сундуки с золотом, паруса и ром, порох и сталь…

В тот момент я с трудом представлял незамысловатый виртуальный мир, за нахождение в котором мне готовы платить. О том, насколько сильно могла измениться моя жизнь, я не знал. И не мог знать.

Почему я согласился? Как говорили в одном старом фильме: «Неплохие деньги и есть, что повзрывать»!

Глава 1. Посланец судьбы

— То есть — обруч, и все?

Я с трудом представлял, как сейчас погружаются в виртуал. На деле все оказалось так же, как и пять лет назад: металлический черный обруч на голову, напичканный сенсорами и излучателями, и обычный персональный компьютер. Впрочем, «обычным» этого красно-черного монстра я бы не назвал: системный блок вдвое больше того, что стоял у меня дома, жидкостная система охлаждения, подсветка. О мощности системы я мог только догадываться, но что-то подсказывало, что и с этим у машины полный порядок.

Итак, виртуальная игра «Карибы». Не самая известная на данный момент, но быстрее других набирающая популярность. Когда полное погружение еще зарождалось, я пару раз пробовал играть — выбирался из Некрасовского в ближайший город и посещал VR-клуб. Уже тогда меня тянуло покинуть родную деревню, точнее, поселок городского типа. Перспектива провести там остаток жизни представлялась пыткой, но и жизнь в городе не оказалась сахаром. По крайней мере, у меня — Илюха, судя по всему, наоборот, неплохо «поднялся» за прошедшие годы.

Насколько я понял из его рассказа, мир «Карибов» совсем молодой. Год пролежал на закрытом бета-тесте и еще чуть меньше года — в открытом доступе. Главная особенность в том, что игра на порядок превосходит все прочие по уровню достоверности и реалистичности. Якобы виртуальный мир практически не отличить от реального. Идут на «Карибы» не только ради морских сражений и путешествий. Дело еще и в том, что в этом мире можно хорошенько зарабатывать, в частности, за счет развитых умений. Однако реальный заработок удается выжать единицам: гораздо чаще люди сами готовы платить, чтобы получить «все и сразу» без «прокачки».

— Обруч — туфта, — отозвался Илюха, проследив за моим взглядом. — Помнишь, как мы на информатике к таким подключались через USB-порт? Юрий Михалыч еще ругался, что мы всем классом взрослый симулятор викинга подключили? Теперь такое в прошлом. Самый сок в этой коробке. — Он показал рукой на компьютер. — Просто вертолет. Все десять терабайт сетевого канала пролетают со свистом! Идеальная синхронизация. Не капсула, конечно, но близко, а на первое время тебе хватит и обруча.

— Ну-ка поясни, — потребовал я, пристраивая холодный кусок пластика себе под голову. — Что за синхронизация?

— Потерпи. — Илюха улыбнулся, и его пальцы забегали по клавиатуре. — Это все можешь сделать и ты, но в первый раз я, пожалуй, запущу тебя сам.

Вспоминаем: человек погружается в новую реальность, где получает интерфейс — меню, окна, полосу жизни, умения, характеристики. Открыть или закрыть все перечисленное можно одной лишь «силой мысли», нашептыванием или пальцами руки. Когда вливаешься в виртуал, быстро привыкаешь к частым описаниям и никнеймам, висящим над головами других игроков. Постепенно ты открываешь новые характеристики, умения, навыки и постоянно делаешь выбор. Стать сильнее или быстрее? Лучше управлять командой или находить общий язык с торговцами и другими персонажами? Выбор за тобой.

— Все запомнил? — спросил Илья, уставившись в монитор компьютера.

— Лучше повтори.

— Выбираешь умение канонира и второе на твой вкус. Характеристики разбросаешь сам, главное — про Восприятие не забудь. Как разберешься с созданием персонажа, двигай в Порт-Ройял. Там найдешь человека по прозвищу Клещ. Он уже в виртуале, поэтому не затягивай. Таверна «Ржавый якорь» — наше любимое местечко. Если повезет, то к вечеру и я подтянусь. И удачи, юный пират!

С этим словами он протянул руку и нажал кнопку на обруче.

Это было похоже… не знаю. Сравнивать попросту не с чем. Засыпание, пробуждение, яркий свет, внезапно ударивший прямо в лицо… Все сразу и одновременно — и ничто из этого. Мгновение назад я лежал на узкой кровати в полутемной комнате друга — и вот я уже… Где?

Первое, что увидел — небо. Ослепительно голубое, настолько яркое, что больно смотреть. Отвел глаза, попытался повернуть голову, но вместо этого почему-то упал, едва успев выставить перед собой руки, которые тут же погрузились в белый песок. Накатившая волна опрокинула меня на бок, и я почувствовал на губах соленый вкус. Море? Море! Снова поднялся — на этот раз уже легче. Голова все еще кружилась, но теперь я, по крайней мере, мог стоять.

Добро пожаловать!

Поздравляем! Вы стали жителем виртуального мира «Карибы». Если это ваше первое подключение к устройству виртуальной симуляции, вы некоторое время (от одной до пяти минут, в зависимости от продолжительности калибровки датчиков) можете испытывать дезориентацию в пространстве и легкое головокружение…

Легкое? Да я еле стою, мать вашу!

Я инстинктивно попытался ухватиться за полупрозрачную табличку с текстом, появившуюся в воздухе прямо передо мной, но пальцы прошли сквозь нее, а сам я опять повалился на песок. Табличка же никуда не делась — она все так же висела в полуметре от глаз, несмотря на то что лежал я не на спине.

Часть интерфейса. Обычное окно, стилизованное под морскую тематику. Присмотревшись, я обнаружил с правой стороны окна ползунок, легонько прикоснувшись к которому можно скролить текст. Стандартное пользовательское соглашение. Поставить галку внизу, нажать «Окей». Верно? Теперь приступим к созданию персонажа.

Выберите основные характеристики

Сила: 0

Ловкость: 0

Интеллект: 0

Восприятие: 0

Удача: 0

Свободных очков характеристик: 10

Что ж, радует хотя бы то, что разработчики не стали вводить пятнадцать-двадцать видов характеристик, непонятно за что отвечающих. Всякие харизмы-мудрости-подвижности… А вот само количество очков небольшое — весь расчет на то, чтобы с самого начала можно было «выехать» на конкретном умении, ведь потом такой возможности может долго не представиться. Вдруг я больше никогда не получу новых очков? В общем, надо сразу подходить к делу серьезно.

Если характеристика на нуле, значит, в этой области ты ничем не отличаешься от среднестатистического человека. Не слабака — очки работают как надбавка для улучшения твоего тела, поэтому даже тот, кто оставит все по нулям, будет чувствовать себя более-менее сносно, хотя и проиграет в любой драке.

Я вспомнил старые игры — еще на мониторе. В основном бродилки и стрелялки, но частенько попадались те, где приходилось подумать. Что ж, справимся. Ну-ка посмотрим…

Сила — это, в сущности, здоровье, урон в рукопашной, возможность носить тяжелую броню. Ловкость — энергия, подвижность, скорость. Интеллект — скорость набора опыта, дополнительные очки умений при переходе на новый уровень. Восприятие — ключевая характеристика для тех, кто предпочитает дальний бой, от нее зависит зоркость, прицеливание… А Удача? Удача, похоже, влияет на все и сразу, но по чуть-чуть — помогает там, где все остальное бессильно.

А что дальше? Какие-то умения, да не просто умения, а личные и корабельные. Здесь лучше почитать внимательнее.

Личные умения:

Рукопашный бой (основная характеристика — Сила, дополнительная характеристика — Ловкость) — умение, определяющее эффективность персонажа в бою на холодном оружии или голыми руками. Влияет на наносимый урон и шанс критической атаки. Без этого умения выжить на просторах Карибского моря почти невозможно — даже мирным торговцам иной раз приходится браться за клинок.

Рукопашка — дело хорошее. С другой стороны, я должен быть канониром. Это тот, кто сидит на батарейной палубе, заряжает пушку и стреляет. А там тесно. Сабля на боку станет серьезной помехой, а до сражения дело может и не дойти. Ладно, смотрим, что там дальше!

Стрельба (основная характеристика — Ловкость, дополнительная характеристика — Восприятие) — умение, определяющее эффективность персонажа в дальнем бою. Влияет на точность, наносимый урон и шанс критической атаки при использовании огнестрельного оружия, арбалетов и луков. Пара пистолетов при абордаже никогда не будет лишней, а мушкет позволит решать проблемы на большом расстоянии.

Тоже годится. Илюха сказал, стрельбу многие берут. Если сможешь отстреливать врагов на расстоянии, то зачем тебе сабля? В крайнем случае смогу дать по роже прикладом или насадить врага на штык мушкета.

Торговля (основная характеристика — Интеллект, дополнительная характеристика — Восприятие) — умение, определяющее способность персонажа заключать выгодные сделки, продавать дороже и покупать дешевле. Верная прибыль ничем не хуже богатой добычи, если, конечно, ее удается удержать в руках.

Редкое умение. Хороший торговец — это вечные расчеты, пересчеты, сделки, закупки. Работенка скучная и в то же время ответственная.

Мастер (основная характеристика — Интеллект, дополнительная характеристика — Ловкость) — умение, определяющее способность персонажа создавать холодное или огнестрельное оружие, а также различные типы брони или боеприпасов. Влияет на характеристики изготовленных предметов. Надежные пистолеты и шпаги из лучшей стали ценятся на вес золота.

Довольно редкая профессия, и, опять-таки, не для каждого. Ладно, дальше там что?

Корабельные умения:

Навигация (основная характеристика — Восприятие, дополнительная характеристика — Интеллект) — умение, определяющее эффективность персонажа в управлении кораблем. В руках опытного рулевого корабль движется и поворачивает быстрее. Умелый маневр нередко решает исход морского боя.

Вот уж навигатором мне точно не быть — штурманы и рулевые у клана наверняка имеются. Сложно представить канонира, который между делом еще и за штурвалом на полставки стоит.

Лидерство (основная характеристика — Интеллект, дополнительная характеристика — Удача) — умение, определяющее способность персонажа управлять экипажем как на корабле, так и на суше. Влияет на общую эффективность действий команды. За хорошим капитаном или квартирмейстером люди отправятся даже в пасть к Морскому Дьяволу.

А это больше для стратегов. Тут и руководить командой, и бафы — временные бонусы — раздавать, и старших по званию транслировать. То есть выполнять роль боцмана, квартирмейстера, старпома, а то и капитана. Сложно, не привлекает.

Артиллерия (основная характеристика — Восприятие, дополнительная характеристика — Сила) — умение, определяющее способность персонажа управляться с корабельными и сухопутными пушками. Влияет на кучность стрельбы, дальность и скорость перезарядки пушек. Абордаж — смелое решение, но иной раз проще потопить противника.

О, вот и оно! Меня ради этого умения и позвали. Пушки, сегодня вы мои!

Корабельщик (основная характеристика — Интеллект, дополнительная характеристика — Сила) — умение, определяющее способность персонажа строить и улучшать корабли, работать с древесиной и парусами. Влияет на характеристики построенных кораблей и улучшений для них. Лучшее дерево, лучшие пушки, лучшие паруса — что еще нужно моряку?

Интересно. На выбор можно взять два стартовых умения. Потом, на высоких уровнях, либо активнее развивать имеющиеся, либо открывать новые. Но сроки не резиновые — за испытательный срок мне первостепенно важно стать хорошим канониром, значит, с Артиллерией решено в первую очередь. А что еще?

Кораблестроителем и мастером мне уж точно не быть — ни за какие коврижки, пусть они меня хоть сожрут. Ковыряться на верфи или в мастерской? Нет уж, лучше еду в реале доставлять. Навигация — тоже скучновато, Торговля — тем более.

А что остается? Рукопашка, Стрельба и Лидерство. Кем мне управлять? Стану капитаном… Свистать всех наверх! Ага, сейчас. Таких здесь и без меня навалом, можно не сомневаться. Остается выбрать между рукопашным боем и огнестрельным. Все-таки, полагаю, на саблях драться придется — и придется много. Значит, Рукопашке быть. Снайпером я становиться все равно не собираюсь, а для того, чтобы пальнуть в упор из пистолета, много умения не надо.

Окей, с этим определился. Сабли и пушки. А что по основным характеристикам? Опять эти окна, описания… Больше всего удивляет, что, выбрав единожды, изменить их, похоже, уже не получится. То есть один раз — и на всю долгую виртуальную жизнь. Прокачиваются умения — накапливаются опыт и навыки, растет уровень мастерства. Но основные характеристики — с большой натяжкой. В следующий раз их можно повысить только на двадцатом уровне, а до этого будет прибавляться по единичке за редкий квест или дорогую одежду.

Впрочем, не в умениях счастье. Из того, что я слышал об этом мире, «Карибы» предлагают полную свободу, и каждый может заниматься тем, чем ему нравится. Например, стать владельцем сахарных плантаций и «играть в экономику». Шить одежду и выставлять ее на продажу. Крутить политические интриги и лезть вверх по карьерной лестнице вплоть до губернатора города или колонии. Охотиться на китов, исследовать джунгли, строить форты, зависать в кабаках… Да и просто развлекаться, в конце концов! Некоторые вообще игнорируют умения — просто, наслаждаются реалистичностью игры, занимаясь обычными делами вроде выращивания овощей или ловли рыбы.

Тем не менее, у меня здесь свои цели, поэтому придется соображать. Не факт, что за месяц удастся хоть на сколько-то поднять стартовые характеристики. Распределить их нужно так, чтобы потом не пожалели ни я, ни Илья.

Сила — основная для Рукопашной, дополнительная для Артиллерии. Важно и нужно. Ловкость — актуальна для бойца, но для пушкаря — не слишком. Интеллект, полагаю, важен для всех — он работает, как некая надбавка к опыту и всему остальному. Чем больше очков интеллекта, тем быстрее персонаж растет, получает новые уровни. А еще это важная штука для торговцев. Ну, и благоприятное общение с неписями может зависеть от этой характеристики. Восприятие — основное для Артиллерии, дополнительное для Стрельбы. Надо брать. Удача… Критические удары, хорошие трофеи. Казалось бы, ерунда, но что-то мне подсказывает, что и эта циферка на проверку окажется очень и очень важной. И потом, что за джентльмен удачи без Удачи? Правильно — фигня, а не джентльмен.

Раскидаем-ка вот так:

Сила: 2 Ловкость: 0 Интеллект: 2 Восприятие: 5 Удача: 1

Едем дальше. Умения взяты, характеристики распределены. Что остается? Особенности. Несколько десятков. Каждый бонус имеет и штраф. Можно, конечно, вообще плюнуть на особенности — система позволяет их и не брать, но это точно не наш выбор. Всегда можно пожертвовать чем-то ненужным, чтобы получить то, что пригодится. Вот, кстати, неплохой пример:

Сухопутная крыса

Вы с детства не любили воду. Нужда выгнала вас на морские просторы, но вы так и не смогли полюбить волны, предпочитая твердо стоять на земле. К Силе и Ловкости на суше +3, но -3 к Силе и Ловкости на корабле.

И кому охота все время сидеть на суше? Разве что солдату гарнизона. Но я-то собираюсь ходить под парусом, так что мимо.

Поковырявшись в описаниях и цифрах, я остановился на двух особенностях:

Карманная батарея

Вам всегда нравились пистолеты. Маленькие, большие, слабенькие, мощные — неважно. К сожалению, пристрастие к пистолетам не позволило вам в нужной степени отточить навыки владения иными типами огнестрельного оружия. Вы можете носить с собой на один пистолет больше, но никогда не сможете толково выстрелить из мушкета или ружья.

Пушки и только пушки

Вы — прирожденный канонир. В ваших руках бронза и чугун орудий буквально поют. Ваше место здесь, на пушечной палубе. Вы вообще не видите особого смысла в том, чтобы лишний раз подниматься наверх. Паруса вам попросту неинтересны. От постоянного перекатывания тяжелых орудий ваша мускулатура увеличивается (+5 к Силе), но ваш навык Навигации больше не вырастет. Никогда.

Для того, кто с самого начала знает, чем будет заниматься — полезные штуки. Выцеливать врага из мушкета или стоять у штурвала я не собираюсь, так что отсутствие возможности добавить в экипировку тяжелый огнестрел или навечно низкий навык Навигации никак не навредят. Зато дополнительный пистолет и лишние очки Силы не потеряют своей актуальности на любом уровне. В отличие от эфемерных десяти-пятнадцати процентов к какому-либо из Умений, которыми так и пестрели описания других особенностей.

Осталось выбрать имя и настроить внешний вид персонажа. Хм, пока что выглядит совсем как я. Впрочем, внешний вид если и можно менять, то уж точно не до неузнаваемости. Ну и ладно, проще будет привыкнуть к виртуальному телу. Как я уже успел убедиться, физика в игре отменная, а значит, гора мускулов здесь будет иметь соответствующий вес. А оно мне надо? Ну, разве что совсем чуть-чуть, и жира с боков убрать — от него уж точно пользы никакой. Одежду выбрать пока не получится — убогие башмаки и не менее убогая одежда из грубой бесцветной ткани.

И имя. Недолго думая, решил ввести Билли Бонс, на что система ответила:

Вы не можете использовать данное имя!

Либо оно банально занято, либо создатели не стали превращать игру в клоунаду. Что ж, придется подойти к делу серьезно. Тогда звать меня в дивном новом мире будут…

Рудра.

Есть! Свободно! Это из индуистской мифологии — бог-громовержец с черными стрелами. Неплохо подходит и абордажнику, и канониру. Коротко, красиво и грозно. Все? Все!

Окна исчезли. Оглядевшись, я понял, что игра забросила меня на небольшой островок. Белый песок, пара высушенных солнцем пальм — и все. Вокруг, на сколько хватает глаз — бирюзовая морская гладь. И что теперь делать? Отправляться вплавь до ближайшей обитаемой земли? Подозрительно знакомые плавники, местами выглядывающие из моря, намекали, что о плавании лучше забыть.

Я снова завертел головой в поисках чего-то вроде портала или путевого столба. Ничего подобного и в помине не было. Зато была шлюпка, качавшаяся на волнах в паре десятков шагов от меня. Одна скамейка крохотного суденышка оказалась свободна, а вторую занимал старик самого что ни на есть пиратского вида. Один глаз, деревянная нога, мятая треуголка и черная, как смоль, бородища. Готов поклясться, что еще минуту назад его там не было. Впрочем, какая разница? Очевидно, он и должен каким-то образам доставить меня в Порт-Ройял.

Несмотря на соблазн поскорее распробовать виртуал, нужно поторопиться. Клещ уже ждет меня… там. Я направился к лодке, зачерпывая песок башмаками. Бородатый пират меня напрочь игнорировал, пока я не уселся напротив.

— Аррррр, неужели очередной сухопутной крысе не терпится выйти в море? — громко зарычал бородач, хлопая себя по коленям. — Дохляк, мамочка не говорила, что здесь может быть опасно?

— Мне бы в Порт-Ройял, — осторожно начал я, опасливо поглядывая на здоровенную саблю, висевшую у пирата на поясе.

— Сразу к делу? А ты мне нравишься, дохляк! — бородач радостно оскалился и хлопнул меня по плечу. — В Порт-Ройял, говоришь? Будет тебе Порт-Ройял. Проклятые англичашки, черт бы их побрал.

Выбран пункт назначения: Ямайка

Подтвердить?

Похоже, этот порт на Ямайке единственный из доступных, поэтому система даже не спрашивает название города. Подтверждаю. Как только я коснулся рукой одному мне видной кнопки, пират взялся за весла, шлюпка отделилась от берега и помчалась по волнам. Быстро, даже слишком, будто у лодки где-то спрятан мотор. Впрочем, ничего удивительного — кому интересно неделями тащиться по волнам?

— Здесь и корабли так же быстро плавают? — поинтересовался я.

— Плавает только сухопутное дерьмо вроде тебя, — рявкнул пират, — а корабли ходят.

— Звук поубавь, — лениво огрызнулся я. — Тоже мне, умник нашелся.

— Нашелся, ага, — неожиданно миролюбиво кивнул бородач. — Кстати, о сокровищах… Раз уж я должен тебя обучить, знай: порой, чтобы найти клад, придется потрудиться. Собрать все куски карты, обнаружить нужные ориентиры. Возможно, за сокровище придется даже сражаться. Но награда велика. Что может сравниться со звоном монет? Разве что звон стали в доброй драке!

Речь пирата звучала чересчур наигранно, как будто напоминала, что это всего лишь непись. Вспоминаем из игр на мониторе: НПС или просто неписи — персонажи игры. Они уверены, что их мир реален и полноценно отыгрывают свои роли. Раньше это были одномерные заскриптованные болваны, но затем их научились наделять чертами личности, хотя и не идеально. Несмотря на то что «Карибы» набиты реальными игроками, неписей здесь должно быть не меньше. Добряки и злодеи, матросы и губернаторы, рабы и солдаты — все они созданы, чтобы заполнить мир аутентичными персонажами. А еще многие из них могут выдавать задания или подсказывать игроку, где ожидаются интересные события.

— Ты бот? Искусственный интеллект? — решил напрямую спросить я.

— Бот — это такая плавучая посудина, чуть больше шлюпки, — отозвался пират. — Нормальный у меня интеллект. Уж точно получше твоего.

— Тоже достижение. — Я поудобнее вытянул ноги. — Насколько ты разумен?

— А ты веришь в то, что искусственный интеллект может быть разумен, дохляк?

В глазах (вернее, в глазу) пирата что-то поменялось. Почти незаметно, но на мгновение из-под кустистых бровей на меня словно взглянул кто-то другой. Взглянул — и сразу же пропал, а вот какое-то неприятное ощущение осталось.

— Смотря что считать разумом, — неохотно ответил я. — Память современной машины хранит в тысячи раз больше данных, чем человеческий мозг, а мощный процессор может обрабатывать и анализировать эти знания за долю секунды. Но разум? Это уже что-то из области философии, а я в этих делах несилен. Извини.

— Как скажешь, — пират пожал плечами. — Пора на борт.

Вдруг большая тень накрыла нашу лодку. Я оглянулся и увидел двухмачтовый корабль. К шлюпке упал веревочный трап, и пират указал жестом, что нужно подняться по нему. Через минуту я стоял на слегка покачивающейся палубе двухмачтового судна. Все вокруг были при делах: кто-то драил палубу, кто-то возился с парусами или приводил в порядок пушки. В нескольких шагах от меня матрос в нелепом красном тюрбане деловито точил жутковатого вида саблю, усевшись на свернутый в бухту канат. Заметив мой взгляд, головорез хищно ощерился и показал кулак.

Мой провожатый возник рядом и тут же потащил меня на экскурсию. Видимо, это неотъемлемая часть начальной фазы игры — никакой кнопки вроде «Пропустить обучение» я не обнаружил, а на мои жалкие попытки прервать перемежающийся бранью поток красноречия пират не обращал никакого внимания. К счастью, никто не заставлял слушать эту странную лекцию, и я смог вдоволь насмотреться на то, что творилось вокруг.

— Запоминай, дохляк, пока я жив. Пространство открытой палубы можно поделить на несколько зон. От носа до кормы: бак, шкафут, шканцы и ют. В зависимости от типа корабля встречаются также полуют и полубак. Фок-мачта и грот-мачта. Что касается парусов…

Корабль был опутан тросами и канатами, словно паутиной. Некоторые матросы находились высоко на мачтах, а те, в свою очередь, казалось, уходили прямиком на небо. Их верхушки вальяжно раскачивались и поскрипывали. А когда экипаж распустил паруса, обе мачты накренились вперед, наклоняя корабль и отправляя его в путь.

— …А более крупные суда, вроде фрегатов или линейных кораблей, несут больше пушек и экипажа, но проигрывают бригам и корветам в скорости, — закончил мой провожатый. — Все понятно, дохляк?

— Да, — соврал я. — Бриги и корветы проигрывают в скорости.

— Брехня, — выругался пират. — Проклятье, ты вообще меня слушал?

— Если честно — не особо. — Я почувствовал легкий стыд. — Здесь столько интересного…

— Никто не хочет слушать старину Смита! — пират тяжело вздохнул, запустив пятерню в бороду. — Чертовы сухопутные крысы! Всем сразу подавай богатства и приключения!

— Ну, может быть, стоит перейти к чему-нибудь более… практическому? — предложил я.

— Да? — насмешливо переспросил пират. — И к чему бы ты хотел перейти, дохляк?

— Как насчет того, чтобы порулить? — я указал на штурвал. — Или, может быть, пушки?..

— Порулить? — ехидно осведомился Смит. — Пушки?..

Глава 2. Порт-Ройял

Всю дорогу пират донимал меня рассказами о строении корабля, парусах и работе экипажа. Десятки непонятных терминов упорно отказывались лезть в голову. Какое-то время я покорно выполнял мелкие просьбы, но затем это стало наскучивать. Как раз к этому моменту на горизонте появилась земля. Первым ее признаком стала полупрозрачная горная цепь, с каждой минутой приобретающая темно-зеленый цвет. Вслед за ней показался город и порт, наполненный десятками кораблей.

— Я знаю, почему ты не хочешь меня слушать, дохляк, — мудро заявил бородач, когда мы забрались в лодку, чтобы добраться до берега. Смит упорно отказывался заходить на корабле в порт, словно его за это повесят. — Тебе непременно еще расскажут друзья, а без них здесь не обойтись, как правильно закидывать абордажные крючья и что делать при штормовой погоде…

Болтовня Смита мне давно надоела, зато город поражал своей красотой. У длинного дощатого причала пришвартованные корабли величественно покачивались на волнах, а мощный форт как бы намекал, что Порт-Ройял не так-то просто взять. Мелкие лодки то и дело сновали к кораблям и обратно. На миг захотелось поверить, что город настоящий — не в виртуальной игре и не в моем сознании, а на Земле, на Карибах, стоит и живет свой жизнью.

— …Да, ты оказался на редкость смышленым парнем, хорошо продемонстрировав это в корабельных делах…

Береговая линия острова становилась видна все отчетливее. Я смотрел на городские постройки, плотно прижатые друг к другу и плавно уходящие вглубь острова; на тележки и бочки, разбросанные на дорожках и узких тропинках; на обилие пальм и других экзотических растений; на фигуры людей, которые перемешивались меж собой, словно муравьи в гигантском муравейнике.А еще на белоснежный песчаный пляж и лазурное море, как на дорогих курортах. Глядя на все это, невольно хотелось остаться тут навсегда, отдаться дуновению морских ветров и свету яркого карибского солнца, и больше никогда не возвращаться в тот серый мир, откуда явился.

— ...Но тысяча медуз мне в суп! Какого дьявола ты не смекнул поспрашивать меня о том, чего никому другому не ведомо?! — топнул протезом пират, отчего лодка сильно накренилась.

Еще на корабле я отметил, что пару раз Смит прикладывался к бутылке со спиртным, но не думал, что это повлияет на поведение. Или дело не в выпивке?

— И о чем же? — поинтересовался я, не понимая, к чему он клонит.

— Я — Бродар Смит! — с гордостью выкрикнул он. — Я участвовал в великих походах Олоннэ! Я много лет прослужил под началом Генри Моргана! Я знаю эти воды вдоль и поперек! И тебе не о чем меня спросить, дохляк?

— Что-то я тебя совсем перестаю понимать. У штурвала постоял, на пушки посмотрел, лекцию послушал — в чем проблема? Прошло всего полчаса, как я здесь, а ты уже требуешь завалить тебя какими-то заковыристыми вопросами?

Лицо бородача побагровело от ярости, глаза выпучились, а руки опустили весла.

— Да вали ты к чертям! — выпалил Смит. — Чтоб ты поскорее отправился на корм рыбам, дохляк!

Когда ругань прекратилась, бородач, придя в себя и деловито скрестив руки, грубо произнес:

— Наше путешествие подходит к концу. Мне нельзя на берег.

— Эй, но до пристани еще прилично! — сказал я, приподнимаясь и всматриваясь в гавань.

Уже в следующее мгновение пират сильно ударил меня веслом. Резкая боль пронзила спину, взгляд помутнел, и я плюхнулся в море.

Вы прибыли в место назначения: Порт-Ройял! Добро пожаловать!

Внимание! Вы впервые находитесь на этой локации. Можете обратиться к представителям губернатора, чтобы получить подробную информацию о городе и квестах вашего уровня, либо заглянуть в справочник гостя.

Вот же вредный старикан! Вода оказалась теплой, но мириться с тем, что какой-то чокнутый непись так дерзко со мной разделался, я не собирался. Однако стоило мне развернуться, как лодка со Смитом исчезла — лишь где-то на горизонте виднелся одинокий корабль. Руки так и чесались настучать по голове этому напыщенному пирату, но, увы — оставалось только плыть к берегу. А плылось, к слову, довольно легко, будто надеты большие ласты. Я попробовал разглядеть морское дно, но глаза быстро защипало от соли.

Очень скоро у меня появилась возможность встать. Правда, накатывающие волны так и норовили захлестнуть голову, поэтому я плыл дальше. В итоге волны выкинули меня на берег — уставшего и изрядно нахлебавшегося соленой воды. Но даже несмотря на такое состояние, я почему-то изрядно повеселел.

Карибское море, черт возьми! Лазурный берег, о котором в реале я мог только мечтать. Омрачали ситуацию лишь мелкие водоросли, выкинутые в некоторых местах на песок. Там среди них копошились крабы и птицы. И все-таки тропический вид захватывал дух. Даже запах стоял какой-то… Запах приключений, черт возьми! Ну, или рыбы…

Мое появление не привлекло ничье внимание. Даже вооруженная до зубов охрана, что прогуливалась по лабиринту бревен на пристани, не удостоила меня взглядом. Надо идти.

К интерфейсу я почти привык: научился мысленно сворачивать и открывать окна, выбирать нужные пункты в меню, пусть пока и не всегда удачно. На самом краю взгляда отображаются две полосы: красная — здоровье, синяя — энергия. По желанию их можно мысленно «свернуть», но в случае изменения они всплывают вновь. Синяя шкала наполовину была пустая.

Ни для кого не новость, что виртуале можно писать сообщения — достаточно открыть поле ввода и мысленно проговаривать текст, который хочешь написать. Если сфокусировать взгляд чуть выше головы любого человека, над ним появляются имя и полоса здоровья, а иногда и дополнительные характеристики, если они не скрыты. Я уже адаптировался к этому на корабле Смита, и теперь мне с нетерпением хотелось поизучать самых разных людей.

Однако глаза все еще пощипывало от соленой воды, вдобавок слепило жгучее полуденное солнце. Тогда я поднес к глазам руки в форме бинокля — именно так в первых виртуальных играх получалось сканировать людей.

Сначала на глаза мне попался персонаж в элегантном сером костюме и пышном парике, который быстро шагал за группой вооруженных игроков:

Жак Рид

Парламентер

НПС

А вот и некий боец в мешковато сидевшей простой одежде, с пистолетами и грозной саблей на поясе…

Plunderer13

38 уровень

Буканьер

Клан: Змея Роджера

Я продолжал рассматривать людей до тех пор, пока один мускулистый тип с оголенным татуированным торсом не смерил меня хмурым взглядом.

Открыв предложенный интерфейсом справочник острова, я отыскал карту города. Таверна «Ржавый якорь» находилась не так близко, как хотелось бы. Дело в том, что множество трактиров растянулось вдоль берега, а мне же предлагалось отправиться в самую глубь поселения. Что ж, зато узнаем город.

Мир поражал буйством красок. Народу здесь было неимоверно много, что было обычным для торговых городов тех времен. Вспоминая фильмы и сериалы о Вест-Индии, я все больше поражался, насколько великолепно воссоздана эпоха. От усыпанных цветами кустарников доносилось гудение насекомых, а небо радовало глаз обилием красивых птиц самой разной расцветки. Над водой пикировали пеликаны. На одной из крыш уселись черные птицы с неестественно раздутыми красными шеями. И почему я раньше не слышал о существовании столь шикарных игр?

Но я знал, что эти чувства обманчивы. В сущности, меня взяли для работы, чем и нужно начать заниматься, а красотой здешних мест восхититься еще успею. Именно поэтому я старался не задерживаться и двигался по городу в соответствии с указателями.

Порт-Ройял по-настоящему гудел: тарахтели телеги, тащились лошади, кто-то катил бочки. Доносились обрывки фраз, среди которых встречались разговоры не только на родном языке — в «Карибах» сервера не разделены по странам, а значит, можно встретить игроков со всего мира.

Таверны и лавки, палатки и оружейные магазины. Продавцы и покупатели старались перекричать друг друга и круживших над городом птиц. Проносились кареты и брички. Но больше всего здесь выделялись, конечно же, люди и их одежда. Разноцветные кафтаны, перевязи пистолетов и широкие кушаки, колышущиеся на ветру плащи, мундиры с золотой и серебряной вышивкой... Некоторые девушки носили богато расшитые платья, другим жаркий климат позволял ходить в пиратских майках и топиках. Никто не боялся обгореть на солнце. Видимо, эффект «сгорания» в виртуале снижен, что очень удобно и логично. Кто, в самом деле, добудет крем от загара в восемнадцатом веке?

Треуголки, банданы, широкополые шляпы с перьями и загнутыми краями… Птицы и зверьки, что часто сидели на плечах своих хозяев или передвигались на поводке. Всевозможные татуировки разных цветов, покрывающие лица и руки некоторых людей. Бусы из клыков и сушеных листьев, серьги, перстни и пирсинги. Голова кружилась от такого количества деталей, притягивающих взгляд. Рассматривать местных можно было до бесконечности — возникало ощущение, что каждый второй пытался всех впечатлить своим видом.

Порт-Ройял представлял собой что-то вроде полуострова. По крайней мере, море окружало город с трех сторон. Я не торопясь шагал по улочкам и постепенно приближался к нужному месту, если верить карте. В один момент еле отскочил от трусившей прямо на меня лошади и налетел на седого старика с ящиком в руках.

После поворота в очередной переулок открылась странная картина: торговые палатки валились, как домино, с них вперемешку разлетались фрукты, сабли, костюмы, бутылки и графины. Игрок, чье лицо закрывал черный платок, намеренно сшибал все на своем пути. Рушил палатки, опрокидывал бочки, за что один из торговцев успел хлестнуть его по спине плеткой. За игроком бежала городская стража.

Внезапно перед глазами всплыло сообщение:

Прошу, задержи их. В долгу не останусь, потом сочтемся.

Моргнув, я перестал видеть текст, и не сразу сообразил, что он был предназначался мне. Чем я привлек внимание неизвестного убегающего? Наверное, своим растерявшимся видом — ведь я наблюдал за ним, как вкопанный.

А вот отстающие от игрока стражники, напротив, кричали что-то о ловле. Лишь в последний момент я бросился наперехват, выставляя подножку… И опоздал!

Беглец пронесся мимо и свернул на другую улочку, имя его так и осталось неизвестным. Единственное, что я запомнил — это яркие серьги с зелеными камушками в его ушах и родинка на виске.

Первый стражник не успел сбавить скорости. На миг показалось, что меня сбила машина или как минимум лошадь. Мгновенье — и я уже распластался на земле с выбитым из легких воздухом. Рыночная шумиха вдруг затихла, но скоро слух так же внезапно вернулся. Полоса здоровья на треть скакнула вниз, поцарапанную щеку защипало от удара об землю.

Вслед за мной упал и сам солдат, а за ним запнулись еще двое. Черт, да это тоже игроки! Если перед неписями можно было бы попробовать объясниться, то настоящие люди могут не поверить, что я хотел помочь.

— Ты что творишь?! — крикнул один из них, когда я, наконец, поднялся.

— Извиняюсь, я случайно… — Нужно было подобрать слова, объяснить, что я новенький, но в голову решительно ничего не лезло.

— Случайно?!

Я поднял руки вверх и сделал осторожный шаг назад, давая понять, что не хочу конфликта. В конце концов, я вмешался просто из любопытства.

Солдат взялся за эфес шпаги на поясе, и в следующий миг острие уже пронзало мне грудь.

Я не успел ничего почувствовать. Только помню, как моментально погрузился в абсолютную темноту, а перед взглядом возникли буквы:

Внимание! Вы убиты во время боя и будете перенесены в точку безопасного возрождения через: 20...19…18…17…

* * *

Тьма прервалась обилием звуков, цветов и запахов. Вот же угораздило вляпаться! Я стоял на берегу, неподалеку от причала. Причем ощущение было такое, словно стою давно, аж ноги затекли. Или не затекли, и это всего лишь особенность «виртуальной смерти»? По песку бегал крошечный краб, а за спиной на двух пальмах чирикали маленькие волнистые попугайчики. Пора идти.

Если вдуматься, стража заколола меня вполне справедливо. Ну кто в здравом уме будет препятствовать представителям закона? Хорошо еще, что сейчас, после респауна, никто не смотрел на меня, как на врага. А вот кто стал моим «убийцей», реальный человек или нет — значения уже не имело. Однако не хотелось бы ему попасться на глаза во второй раз. Казалось бы, я находился в Порт-Ройяле всего-то несколько минут — и уже успел влезть во что-то недоброе…

Теперь я шел осторожно. На шумных улицах торговцы едва ли не насильно всовывали свои товары или зазывали к себе, но я упорно их игнорировал. Все, больше никаких местных авантюр — не хватало еще, чтобы закрыли доступ в город или объявили врагом. Переулки сменялись один за другим, лазурное море виднелось по левую руку, но затем и там его скрыли здания с гонтовыми крышами. Зато чуть выше можно было заметить леса корабельных мачт, которые до определенного момента, казалось, окружали Порт-Ройял сразу с двух сторон, а вскоре и они остались позади.

«Ржавый якорь» расположился на краю жилого квартала. Над входом и впрямь висел якорь, но его ржавость мешали оценить сухие водоросли, чрезмерно навешанные сверху. За таверной уже возвышались виллы и особняки, чьи аркады, фонтаны и балконы разительно отличали эти здания от строений предыдущих кварталов. Я вошел в таверну.

Чего мы ожидаем от питейного заведения начала восемнадцатого века? Полный набор штампов, присущих таким заведениям в книгах и кино: грубая брань и женский смех, обрывки нестройного пения, звон стаканов и стук игральных костей. И поэтому я очень удивился, когда не обнаружил ничего из перечисленного. По-вечернему завывала тихая скрипка, игроки спокойно сидели за столиками. Из освещения — только свечи да парочка небольших окошек. Атмосфера скорее приближена к дорогому ресторану, нежели к пиратскому кабаку.

Не успел я подойти к барной стойке, как за спиной раздался тихий голос:

— Ты, должно быть, тот самый друг Ильи?

Игрок, которого я увидел, носил широкополую шляпу. Она была такого же черного цвета, что и остальная одежда — кожаная куртка с перевязью пистолетов, зауженные бриджи, два абордажных тесака на поясе. Попытался посмотреть ник — пусто. Однако вскоре появились данные, а затем так же быстро исчезли.

Клещ

Уровень: 74

Корсар

Клан: «Пришествие дна»

— Я тот, кого ты ищешь. Проходи. — Он резво сел за круглый столик в углу таверны, где лежали какие-то свитки и стояла пустая пивная кружка.

— Но… — Я растерялся, во-первых, от того, как ловко игрок подобрался ко мне, а во-вторых, как быстро он вообще меня обнаружил. — Как… Как ты меня узнал?

— Бласт не сказал тебе, что все твои действия отображаются на компьютере? — сухо ответил Клещ. — Не в реальном времени, конечно, а с небольшой задержкой. Но твой ник он мне успел сообщить.

Бласт, значит. Будем знать, как звать Илюху в этом дивном новом мире.

— Скажу честно, — продолжил Клещ. — Я вообще-то не привык обучать полных нубов, но для тебя наш капитан попросил сделать исключение. Ставлю дублон, что в морской тематике и местных правилах ты сечешь не больше, чем наш кок, Толстый Эдик. Но он аутист, ему простительно.

— Слушай, — начал закипать я. — Еще пару часов назад я о «Карибах» слышал только краем уха. Если ты намекаешь, что игрок из меня никудышный — спроси у Илюхи, на кой черт он меня в это ввязал.

— Да ладно тебе! — Клещ задорно стукнул ладонью по столу. — Я же шучу, якорь мне в глотку! Но вообще привыкай, у нас в клане без подколок не обойтись, особенно новичкам. Есть у нас одна традиция… — тут он замолчал, словно подбирая слова. — Ладно, не буду портить интригу, а то ты своим недовольным взглядом меня насквозь прожжешь. К делу. Сейчас оформим тебе прописку, чтобы ты мог в этой таверне респауниться. Надеюсь, значение слова объяснять не нужно?

Я кивнул и решил не уточнять, что уже «опробовал» респаун в деле, пока сюда добирался. Действительно, появляться после смерти в таверне будет удобнее, чем на берегу. Лазурный цвет моря здесь, конечно, фантастически красивый, но не хотелось бы каждый раз проделывать путь через весь город. Или?..

— А вот это, — прервал мои размышления Клещ, схватив завернутый листок, — каперская грамота. Возьми ее, чтобы с самого начала не было проблем с местной стражей и военными кораблями. Она самая упрощенная, но на первое время точно сгодится. Наш клан пиратский, так что будь осторожен — найдется много желающих выполнить квест на твою голову, если подвернется такой случай.

Он протянул сверток.

— И что мне с этим делать?.. — не понял я.

— Разверни, чтобы присвоить грамоту себе. Система предложит оформить пакт, а ты подтверди.

Внимание! Данное каперское свидетельство (1-ый ранг, общего вида) содержит пакт о сотрудничестве с Английской Короной. Подписывая документ, вы будете получать 20 очков репутации с Англией за каждый потопленный корабль другой нации и терять 100 очков репутации за любой уничтоженный корабль Английской Короны.

Особые условия: 1/15 доля добычи — Английской Короне.

Подтвердить?

Подтверждаю. Условия, правда, сомнительные, но мне-то какое дело? Ниже стояли печати и описания различных нюансов военного времени, но вчитываться не стал — потом изучу.

Внимание! Получено 300 очков репутации Англии!

Значит, разобрались.

— Я так и не понял, для чего это?

— Стоит тебе вступить в наш клан, как ты наживешь целую флотилию врагов. Благодаря этой бумажке их станет на порядок меньше. Ах, да, и еще: активируй в меню автопереводчик. Без коммуникации с игроками не обойтись, здесь народ со всего мира тусуется.

Далее меня ждал недолгий разговор с барменом. В процесс прописки я не вникал, поскольку делал все Клещ, а я лишь несколько раз активировал кнопку «Подтвердить», всплывающую у меня перед глазами. Затем мы вышли из «Ржавого якоря» и двинулись в сторону пристани — напарник сказал, что нужно побыстрее опробовать себя в деле и как можно скорее «подкачаться».

— Тебя сюда принес старина Смит? — спросил Клещ, когда мы зашагали по городу.

— Он, ага. Больно уж наглый. Здесь все неписи такие?

— Ты радоваться должен! — авторитетно заявил он. — Обычно игроки рандомно загружаются на краю городов или, в лучшем случае, на борту корабля, якобы идущего из Европы. А ты, можно сказать, с легендарным персонажем встретился. Уникальным! Таких, как Бродар Смит, единицы. Обучение с этим неписем вовсе не бесплатное.

— Радоваться? — Я и думать не мог, что бородача выбрали для меня специально. — Да этот сумасшедший меня чуть не убил!

— Значит, его поучительные лекции ты пропустил мимо ушей? — Пират заметил улыбку на моем лице. — Это зря. Смит очень любит, когда его о чем-то спрашивают; я бы и сам сейчас не отказался с ним перетереть по душам, но, видишь, есть более важные дела… — немного расстроился напарник. — Ладно, черт с ним, со Смитом, но вот меня теперь слушай внимательно.

Что ж, если надо — будем слушать.

— Первое: старайся по минимуму общаться с незнакомыми игроками. Да, здесь действительно можно найти толковых друзей, вместе с которыми гораздо веселее выполнять задания и сражаться. Но только до поры до времени. Однажды перед каждым встает выбор: оставаться верным братьям по оружию или очень выгодно их слить, хорошенько заработав на этом. Поэтому — никаких долгосрочных союзов. Зачастую в одиночку не обойтись, но это вовсе не значит, что нужно френдить каждого встречного. Тем более, ты будешь состоять в клане…

— Кстати, о клане, — перебил его я. — Когда, собственно, посвящение в него и все такое?..

— Через неделю будет лучше всего, — ответил Клещ. — Я же говорю, для начала нужно освоиться. Затем — получить добро от клановой элиты. Для этого придется «подняться» в уровнях, набраться опыта. Не сложно, но и бездельничать не получится. И второе: никому не сообщай реального имени и местоположения. Тут творятся самые разные вещи, и иной раз задев кого-нибудь в игре, ты можешь вызвать желание разобраться с тобой и в реале. У нас с этим и так проблем хватает, и мы приложим максимум усилий, чтобы подобное не коснулось тебя. Но и сам не усугубляй, в общем.

— Понял, — кивнул я, задумавшись.

— Так-с, — остановился он, оглядывая меня с головы до ног. — Вид у тебя, конечно, адский, но сейчас это не важно, а вот снарядить тебя чем-нибудь очень даже нужно. Заглянем к Алюму.

Через минуту мы были в тесноватой оружейной лавке, где Клещ пожал руку мускулистому продавцу. Тот заворчал, что у него мало времени. Пока они болтали, я разглядывал оружейные витрины. Пистолеты, сабли, шпаги, мушкеты и даже ядра с фитилями — над каждым образцом всплывали таблички с кратким описанием.

— А это что за экземпляр с тобой? — с ухмылкой спросил торговец оружием, презрительно косясь на меня.

— Это наш новенький… Дружище, нам бы ему инструмент какой дать, чтобы на абордаж мог идти, — протянул пират.

— Нашли время! — забурчал Алюм. — Мне эскадру из Бриджтауна через полчаса снаряжать, а ты предлагаешь потратить время на очередного нуба? Сколько тебе повторять, Клещ, что для этого есть уличные палатки? Но якорь тебе в глотку! — С этими словами оружейник протянул руку к витрине. — Абордажные сабли на любой вкус. Выбирайте поживее, господа джентльмены удачи.

Ассортимент действительно впечатлял: клинки, от самых скромных по длине ножей до широченных сабель и изящных шпаг. Только вот почти везде имелись ограничения по уровню. Но бывали и исключения.

Солдатская шпага

Класс: легкое

Прочность: средняя

Требуемый уровень: без ограничений

Описание: Шпага военного образца работы мастера Алюма. Рабочий клинок из тех, которым доверяют свою жизнь солдаты Порт-Ройяла. Хорошая шпага и ничего лишнего. Легкая, гибкая, способная проткнуть что угодно.

Поскольку в школьном возрасте я полгода занимался фехтованием, то решил, что стоит брать солдатскую шпагу — примерно имею представление о том, как вести поединок. Однако изложив свои мысли Клещу, получил лишь насмешку:

— Ты что, танцевать собрался? На первом уровне шпагой особо не намахаешься. Не говоря уже о том, что на абордаж идти сабля всегда сподручнее. Колоть нужно уметь, а рубить сможет каждый. Для владения шпагой нужна сноровка, а ты виртуал еще толком не прочувствовал. Тут, Рудра, все серьезно…

— Давеча ко мне резиденция Порт-Ройяла обратилась с необычным заказом, — вмешался Алюм, выходя из подсобки, — изготовить качественные сабли без ограничений к уровню. Пришлось попыхтеть, но результатом я доволен. И только попробуй сказать, что ценой ты доволен не так сильно, как я!

И тут он вручил саблю.

Внимание! Получен новый предмет:

Сабля «Мечта рядового»

Класс: легкое

Прочность: хорошая

Требуемый уровень: без ограничений

Описание: Абордажная сабля отличной ковки. Украшена небогато, но зато прекрасно лежит в руке. Хорошо сбалансирована и неплохо держит заточку. Лучший клинок, что может представиться новичку.

— Отлично, берем, — ответил Клещ, почти не раздумывая. — Остался пистолет с перевязью… Вернее, два — наш Рудра смекнул, что к чему, и не растерялся с выбором особенностей.

Торговец вынес из подсобки два одинаковых кремневых пистолета и пороховницу для них.

— Могу предложить «пистолеты Королевы Анны», свеженькие совсем, — деловито проговорил Алюм. — Носятся в паре. Затравочная полка открывается легко, никаких проблем. Шомпол один на двоих, крепится в шомпольной трубке. Кстати, все, кто уже брал, весьма довольны. Но если цена не устраивает — вы исчезаете отсюда быстрее, чем испанские доны с захваченного корабля.

Пистолеты выглядели сочно. Рукояти, украшенные красивым металлическим орнаментом, так и просят скорее за них взяться.

— Берем! — незамедлительно ответил Клещ. — И еще ремень будь добр.

Внимание! Получен новый предмет:

«Пистолеты Королевы Анны»

Класс: средний

Прочность: средняя

Точность: 60%

Требуемый уровень: без ограничений

Описание: Двойной сюрприз для тех, кто не понимает с первого раза. Пистолеты стреляют так же хорошо, как и выглядят. Изготовлены мастером Алюмом – ямайским оружейником, чьи опыт и качество заказов известны всему Карибскому бассейну.

Да он будто бренд, этот Алюм! Еще и на самих пистолетах его имя выгравировано. Скромности ему не занимать…

Теперь я имел при себе саблю и два кремневых пистолета, шомпол, а также емкость с порохом, которая называлась натруской. Еще неясно, как обращаться с оружием, но напарник обещал научить. А пока мы двинулись дальше к причалу, ловко протискиваясь сквозь толпы игроков. Пистолеты я сунул за пояс, саблю вставил в кожаные ножны и прицепил к ремню.

— Скучно, наверное, быть таким торговцем-оружейником, — заговорил я. — Вот он и ворчит все время.

— Ничуть, — авторитетно заявил Клещ. — Особенно, когда тебя все знают и уважают. Да и бабки к нему льются рекой. Один только я за твое барахло заплатил сумму, за которую можно купить маленькую шхуну. Поверь, Алюму очень даже хорошо «играется».

— Легко ли будет потерять все это добро? — спросил я, разглядывая полученные пистолеты. — Как вообще в этом мире с инвентарем?

— Все, что куплено или найдено — твое, пока не сменишь на что-нибудь другое. Поэтому после смерти пистолеты и сабля будут к тебе возвращаться, как новенькие. Но во время боя часто подбирают чужое оружие — им можно пользоваться до первого респауна или выхода в реал. Что же касается инвентаря… Представь, что его здесь нет. Мелкие вещицы или бумажки можно убирать в любой из карманов, не опасаясь, что они пропадут или намокнут, разве что опытные карманники могут что-то стащить. Но крупные вещи никуда не «спрячешь».

— Интересно, — задумался я. — А что насчет так называемого «лута»? Шанс выпадения предметов, денег?

— Все так же просто, — отмахнулся Клещ, поправляя шляпу. — Если ты обыскиваешь мертвеца, есть шанс найти у него в карманах какой-нибудь предмет или несколько монет. Ровно то, что ты у него найдешь — он после респауна потеряет. Исключения касаются только припасов — пороховницу, пули и прочее ты можешь подобрать и использовать, но у побежденного противника они тоже при себе останутся. Короче, Рудра, за личные вещи можешь не волноваться, но и разбрасываться ими не рекомендую.

Мы шли мимо широкой площадки со стоячими чучелами, где первоуровневые игроки в огненно-красной английской форме оттачивали навыки стрельбы. Мушкеты громко трещали, испуская облака дыма. Дальше расположились похожие чучела, только этих уже кололи шпагами. Напарник заверил, что эта «песочница» явно не для меня.

— Вдоль берега столько таверн, — спросил я, — зачем понадобилось встречаться в дебрях города?

— В этих гнусных трактирах обычно не протолкнуться, хотя в других городах ситуация еще хуже. А «Ржавый якорь» — местечко для нас родное. И пиво там лучше.

Прежде чем я заметил впереди море, о его близости сообщил прохладный ветер, дунувший в лицо. Длинный причал протягивался в обе стороны, держа в себе десятки кораблей. Прямо рядом с нами горстка наполовину нагих рабов-неписей перетаскивала мешки с корабля на причал. Другую груду ящиков и мешков у соседнего корабля стерегли солдаты с ружьями.

— Ямайка — крупнейший торговый центр, — сказал Клещ. — Почти такой же огромный, как Гавана или Картахена. Сюда стекается золото со всех уголков игрового мира. Любые товары, любые заказы — все здесь. Но и денежки нужно при себе иметь, иначе быстро можешь стать соратником тех неписей.

— А как же Тортуга? Нассау? — вспомнил я известные негласные «столицы» пиратов.

— Да, это тоже славные места, — протянул напарник. — Но они больше подходят для набора людей на корабль, поиска кланов для совместных рейдов… Там ты обязательно побываешь, но позже. О! Смотри!

Клещ ткнул пальцем в двухмачтовый парусник, экипаж которого, по всей видимости, готовился к отплытию. Матросы отвязывали швартовы и выбирали якорь, а распущенные паруса уже расправились от порыва ветра.

— Рудра, этот бриг нам подходит! Давай быстрей!

— Но…

Я не договорил. Клещ пулей метнулся к помосту причала, и мне ничего не оставалось, кроме как помчаться за ним.

— Хватайся за ванты! — набегу крикнул напарник, готовясь забраться на борт отплывающего брига.

— Какие банты? — не понял я.

— За канаты, блин!

Сказывалось полное незнание морской терминологии. Ухватиться за привязанные к борту канаты оказалось нетрудно, благо судно еще только набирало ход. Перебравшись вслед за напарником на борт корабля, я огляделся: нас тут же окружили два десятка людей, одетых в основном в такие же лохмотья, что висели на мне, и лишь некоторые из игроков выделялись более цивилизованными нарядами. Смотрели на нас явно недружелюбно, а наведенные дула мушкетов и пистолетов говорили сами за себя. Народ стекался со всего брига.

Уж не решил ли Клещ затеять бой с этой толпой? Я занервничал. Не от того, что уже во второй раз отправлюсь на респаун — какой-то сильной боли я на «Карибах» пока не ощутил. Но убивать? Люди выглядели слишком настоящими, чтобы можно было просто взять и начать расправляться с ними.

— А вы не оборзели, а? Ну-ка обратно! — раздались голоса в куче людей.

— Эй, команда уже набрана, какого черта вам нужно? — с недовольным, но явно гордым лицом проговорил игрок с ником Корнид.

— Спокойно, ребята, — сказал Клещ, приподнимая на всякий случай руки кверху. — Можно кэпа на пару слов?

Корнид кивнул своим, и толпа расступилась. Напарник начал о чем-то тихо переговариваться с капитаном. Мой пристальный взор не упустил момент, когда над Клещом на миг появилась надпись с уровнем. Лицо Корнида исказилось в удивлении, а затем приобрело очень радостный вид.

Через минуту он встал у штурвала и обратился к экипажу:

— Парни! У нас пополнение в лице двух очень хороших людей, про которых я совершенно случайно забыл во время сборов. — В толпе послышались одобрительные возгласы. — Ну, а теперь все по местам! Держим курс на норд-вест! Наша «Рапира» несется топить испанские суда!

Глава 3. Первый бой

Величественные горы Ямайки остались за кормой, уменьшаясь в размерах. Море было прозрачным и отливало лазурью, присущей этим краям. Полосатые рыбы, скаты и даже черепахи здесь были обыденностью, как и пеликаны, что вертикально «вонзались» в воду в поисках пищи.

Впрочем, местными видами я любовался недолго. Напарник предложил временно покинуть «Карибы» — все-таки первый раз нахожусь в виртуале, и желательно убедиться, что с телом порядок. Мы спустились в кубрик, где находилось несколько десятков сетчатых гамаков. Клещ привел меня к свободным.

Свободный гамак

Закрепить точку респауна?

Закрепляю.

— Когда вернешься на «Карибы», окажешься в этом гамаке, — сказал Клещ. — Но знай: во время боя нельзя спауниться на корабле — либо ждешь, пока все кончится, либо выбираешь другую точку для появления. Впрочем, это я на будущее, сейчас-то мы без тебя в бой не вступим. Так что иди, проветрись, но и надолго не задерживайся — тут время течет быстрей, чем в реальности.

Я устроился поудобнее, закрыл глаза. Система, выход!

Пробуждение было каким-то… обычным. Словно проснулся после легкого сна. Снял c головы обруч, поднялся, огляделся — Ильи в комнате не было. Чувствовал я себя нормально, руки-ноги не затекли, голова не болела.

Заглянул на кухню. Илюха поедал пиццу, попутно тыкая по клавишам ноутбука.

— А, ты уже? — чавкая, спросил он. — Ну что, как впечатления?

— Игра классная, чего уж тут. Первый раз вижу настолько проработанный мир. Так реалистично…

— Я некоторое время за тобой понаблюдал… Молодца, все норм сделал! Зря я тебя насчет Смита не предупредил, но ты вроде и сам теперь въехал. Чувствуешь себя как, не мутит?

— С этим полный порядок, — ответил я.

— Значит, к пиратской службе — годен! — улыбнулся он. — Садись. Чай будешь?

Я кивнул.

— Рукопашка — здравое решение. Махать саблей тебя Клещ запросто научит. Но лучше будет посетить уроки Оливии фон Штерне, знаменитой пиратки Порт-о-Пренса. Вопросы есть какие-нибудь?

— Не без этого, — ответил я. — Во-первых, не до конца понимаю, зачем на меня такие траты? Этот Смит, снаряжение у Алюма. Ты же говорил, что вам нужны обычные…

— Расслабься, — отмахнулся Илья. — Ты многого не знаешь, Вадим. Для нас эти траты — капля в море по сравнению с тем, какую прибыль приносят члены клана спустя месяцы. К тому же ты мне не посторонний человек, не оставлять же тебя осваиваться наравне с нубами? Укуси меня Нептун, если ты еще не дашь о себе знать! Я ж помню, ты всегда толковым был. Хоть и в стороне держался, но соображал.

— Ладно, ладно, хватит комплиментов, — засмущался я. — Не привык, что кто-то просто так за меня платит. Еще вопрос: на каком уровне можно будет выбрать… ну, фракцию пиратов? И вообще, хочется в дальнейшем как-то без сюрпризов. Этот Смит меня чуть не утопил.

— Без сюрпризов не получится, — покачал головой Илья. — Тут даже для нас у «Карибов» еще полно фокусов. А так, доберись до десятого левела, там тебе выбор фракций и суперударов будет, а потом уже на тридцатом — фракционные особенности, — говорил он, наливая чай. — Вадим, не парься по этому поводу. Будешь под полной нашей опекой, не пропадешь.

Попили чаю, посидели. Затем я сходил в туалет — не хватало еще и в виртуале обмочиться, кто его знает… И пора обратно. Илья вкратце рассказал, как заходить в игру. И теперь уже самостоятельно я вновь погрузился на «Карибы»…

В этот раз головокружения не было, разве что чувствовалось, как качается корабль на волнах.

Мда, а качает-то не слабо! Меня не покидало ощущение, что бриг вот-вот перевернется. Я вылез из гамака, но темнота трюма не давала понять, где здесь вообще выход. Не устоял на ногах и упал, зацепившись за канат чьего-то гамака, после чего выругался. Нужно идти осторожнее.

Пришлось хвататься за что попало, чтобы выкарабкаться из кубрика на палубу. Когда я взобрался по трапу наверх, то огляделся: одна часть команды, вероятно, матросы, занималась парусами, лазала по мачтам и реям, другая слонялась без дела. Причем матросы были… одинаковыми? Похожие черты лица, телосложение, рост. Видимо, капитан корабля нанял специально обученных неписей.

Однако из рассказов Клеща я узнал, что стать матросом несложно — достаточно лишь продолжительное время заниматься парусами, и система «Карибов» сама добавит умение «Матрос» в список действующих.

Над головой вздымались пирамиды парусов; из-под носа корабля то и дело взвивался фонтан брызг и на мгновенье показывал миниатюрную радугу. Ветер стал неровный: налетая порывами, он наклонял высокие мачты брига вперед, а ослабевая, как бы возвращал судно в прежнее положение.

Я поднялся на кормовую надстройку, чтобы посмотреть, как далеко мы уплыли. «Рапира» неслась по волнам, оставляя за собой белые пенистые гребни, тянущиеся длинной полосой. Вид был красивый, а задувавший ветер приятно освежал после душного кубрика. Неподалеку стояли другие игроки.

— Да говорю тебе, это шхуна!

— Ты совсем кретин? Ты шхуну когда-нибудь видел вообще? Шлюп это обычный, а никакая не шхуна!

— Да я-то видел, в отличие от некоторых!

— И где же ты видел ее, дубина? Мы с тобой первый день в виртуале.

— Да на Ямайке этих шхун завались вообще-то! Но с тобой спорить бесполезно, тебе только шлюпы с косыми парусами мерещатся! Ха, шлюп с косыми парусами! Ну, ты и шутничок!

Двое молодых ребят страстно спорили, что за судно виднелось на горизонте. Казалось, еще немного, и они подерутся.

Многие глазели на тот корабль, но, окинув взглядом простирающееся во все стороны море, я понял, что он не был единственным — в общей сложности можно было различить пять кораблей. Одни казались совсем крошечными точками, но парочка других оказались гораздо ближе и их силуэты были понятнее.

— С возвращением, — послышался знакомый голос сзади.

Чертов Клещ! Как он это делает?

Напарник стоял, сцепив руки за спиной и широко расставив ноги — на вечно качающейся палубе это была едва ли не единственная надежная стойка. Все та же загадочная улыбка, черная шляпа, четыре пистолета на перевязи, тесаки по бокам, черные шелковые перчатки покрывали руки. Я в очередной раз задумался, что выглядит его наряд весьма круто, не под стать моим лохмотьям.

— В реале все нормально, решил надолго не задерживаться.

— Это правильно, — кивнул пират. — Видишь то судно? — Он молниеносно поднес к глазу маленькую подзорную трубу и направил ее на корабль, о котором так яростно спорили два первоуровневых игрока. — Испанцы.

— Испанцы игроки или фракция испанцев?

— Рудра, да выкинь ты из головы, кто из какой страны! Если говорят испанцы — значит, играют за Испанию, будь они в реале хоть из Антарктиды.

За штурвалом стоял не Корнид, а другой игрок, видимо, первый помощник или, как говорят, старпом. Клещ сказал, что нужно найти капитана, пока испанское судно не ушло далеко.

— Не, ну раз ты такой баран упрямый, что не можешь признать тот корабль шхуной, давай на бабло поспорим?

— Да запросто! И юнге ясно, что это шлюп!

— Это каравелла, — невзначай сообщил Клещ пиратам, проходя мимо. Те на секунду замерли, словно обрабатывая полученную информацию, переглянулись, а потом догнали нас.

— Э, погоди! Как ты щас сказал? Каравелла?

— Это вид шхуны, да?

— Кретин, ты слышал? Ка-ра-вел-ла! Не шхуна!

— Главное, что не шлюп!

Взбудораженная парочка осталась позади, а мы пошли дальше. Корнида нашли в носовой части — он что-то вещал игрокам, столпившимся вокруг него. Завидев нас, капитан покинул компанию и приблизился.

— Та каравелла, — начал Клещ, — испанская. Шестой уровень. Как насчет нее?

— Э-э… — боязливо протянул капитан, доставая подзорную трубу и вглядываясь в судно. — У них пушки же…

— Если точнее, двадцать орудий. Как у нас.

— А если они победят? Ведь придется сражаться…

— И? Сразимся, — холодным тоном проговорил Клещ. Корнид сглотнул. — У них косые паруса, от брига по ветру не уйдут, а галс сменить не успеют. Ватерлиния сидит высоко, груз точно есть. Скорее всего, квест выполняют, я уже встречался с таким. И не раз, — как-то загадочно подмигнул он капитану.

— Я думал, мы на неписей для начала нападем. — Опечаленный Корнид развел руками. — Или хотя бы на мирный парусник, но чтобы вот так сразу…

— Чушь! Вели команде сменить курс и готовиться к бою, — скомандовал Клещ. — Опыту набираться надо, а не устриц считать.

Судя по всему, Корниду не оставалось ничего другого — против воли высокоуровневого игрока он идти не решился. Да и вообще складывалось впечатление, что Клещ, если потребуется, сможет в одиночку весь экипаж брига вырезать.

— Свистать всех наверх! Следуем за той каравеллой! Переменить галс!

Матросы зашевелились. Даже обычные пираты, до этого прохлаждающиеся на палубе без дела, подхватили общую суматоху и тоже забегали.

Занервничал и Клещ. Зашел на шкафут, стал озираться на паруса, на матросов, на море…

— Да-а, с экипажем нам не повезло. Матросов мало. С нубами всегда тяжко — иногда жутко бесит, что «Карибы» доступны с шестнадцати лет, а не хотя бы с двадцати. Зато бриг очень недурный. Скоро повеселимся, — подмигнул напарник. — Я покажу тебе, как танцуют с тесаками.

— Из меня танцор — так себе, — намекнул я, чтобы Клещ многого не ожидал от только что начавшего играть человека. — Но, думаю, никогда не поздно попробовать.

Следующие минуты превратились в настоящий ад. Глупость и неопытность экипажа привели Клеща в бешенство, отчего он сам начал раздавать приказы, а вскоре полез на реи, тыкая матросам, какие паруса снимать, а какие поднимать. Нехватку матросов пытались восполнить игроки, но получалось у них так себе. Тем временем «Рапиру» закачало сильнее, устоять на палубе становилось все сложнее.

— Какая школота убрала марсели? — кричал Клещ, перебираясь по вантам и реям с ловкостью обезьяны. — Фока-рей тоже поднимайте! Да, теперь поднимайте! И марсель! Следующего косячника заставлю сожрать морского ежа!

Совсем уже растерявшиеся матросы выполняли приказы пирата как ошпаренные. Западный ветер стал кренить корабль набок, словно неваляшку — сказывалось полное отсутствие синхронности в действиях людей. Но вскоре ситуация наладилась: матросы по-новому привязали шкоты к борту и реям, «взяли рифы» и сменили галс, подстраивая паруса под ветер. Наш бриг, кренясь и скрепя, сменил курс, отправляясь в погоню за каравеллой. Свежий ветер, насыщенный соленой влагой, налетел на паруса, и судно будто поклонилось ему, отправившись в путь.

Теперь на Клеща смотрели не как на постороннего, а с уважением и пониманием. И видя, с какой гордостью на него глазел кэп, команда была готова подчиняться любым приказам этого морского волка. Но тот больше не торопился раздавать команды, а продолжил посвящать меня в особенности виртуала.

— Значит, запоминай: на «Карибах» есть три нации: испанцы, французы и англичане. Больше всего народу играет за Испанию. Это самый опасный противник на открытой местности, если есть конница и пикинеры. Обмундирование, обслуга, военные эскадры — у них все серьезно. Мотивы этой фракции — разделять и властвовать. Одни хотят почувствовать себя конкистадорами-первопроходцами, другие — владыками моря, третьи — элитными богачами и плантаторами. Индейцев запрягают тоже в основном они, золота и серебра немерено, снаряга по последнему писку моды… Зато сильнейший флот — у Англии, потому что исторически так сложилось, что испанцы строили корабли в первую очередь под перевозку товаров и золота, и только во вторую — для боя. Еще считается, что у британцев образцовые мушкетеры, но это уже спорно и зависит от конкретного клана. Численность игроков там примерно такая же, что и у Франции. Разница между ними в территориях, ну и, конечно, стратегии разные, плюс одежда, квесты — все это отличается. У Франции корабли будут быстрее, а у англичашек — вооружение лучше. Прочие детали зависят уже от конкретного клана. Куда примкнуть — это дело вкуса.

— А как же вы, пираты?

— Не вы, а мы — это, во-первых. Во-вторых, ты удивишься, но нас не так уж и много. Еще год назад, на бета-тесте все сразу же ринулись в пираты. В итоге те, кто решился играть за одну из трех наций, получали эксклюзивные квесты, хорошую прокачку, награды, надежную опору в виде фортов и городов. А пираты… развитие у них шло очень медленно. Потом разрабы многое, конечно, отладили, даже выбор фракции отодвинули на десятый уровень, но одно обозначили совершенно точно. Хотите быть пиратом? Пожалуйста, но выживайте как хотите и не удивляйтесь потом, если вас каждый день будут вздергивать на нок-рее. Даже наш клан — и то не до конца пиратский. Наши каперские грамоты делают нас корсарами.

— А в чем разница?

— В том, что формально-то мы пираты, но Британию не трогаем. Не на службе у них, но отношения нейтральные. Есть те, кто имеет каперскую грамоту от Франции. При этом между собой мы, пираты, можем как дружить, так и воевать. Что-то вроде межклановых войн. И дружб.

— А как называть тех пиратов, которые за Испанию?

— У Испании почти нет союзников, Рудра. Они сами по себе дерут не меньше. — Заметив недопонимание на моем лице, он пояснил: — Иногда бывает, что какой-нибудь испанский клан находится в перемирии с кланом другой фракции. Но не более того.

— И чем хороши для вас англичашки? — спросил я, не очень понимая, почему клан Ильи выбрал именно эту сторону.

— Ничего особенного в них нет, просто так сложилось. Возможно, скоро и с ними покончим, — ответил он. — Перед турниром нужно будет по максимуму прокачиваться, и, если британский флаг будет помехой, не остановимся и перед ним.

Далее напарник научил меня заряжать пистолеты.

— Будь у тебя умение Стрельбы, тебе был бы доступен в интерфейсе подробный мануал по зарядке. Но раз ты решил стать рукопашником, запоминай! — Клещ держал пистолет в руке. Точно такой же пистолет держал и я, готовясь повторять действия за напарником. — Сыпануть порох на затравочную полку, затем в сам ствол. Закатываем пулю, закрываем ее пыжом — и все готово.

Проще, чем я думал. По крайней мере, мне удалось повторить все действия — разве что немного пороху просыпал мимо.

— Вообще, — продолжал Клещ, — мы в виртуальном мире, где смешалась пара столетий — от семнадцатого века до наполеоновской эпохи. Методы зарядки у всех разные, и каждый поступает так, как ему удобнее, или как помогает ему активированный навык. Некоторые занимаются затравочной полкой уже после зарядки, например. А мушкетеры поопытнее используют бумажный патрон. Ну, а теперь стрельни на удачу!

Нацелившись в море, я нажал на спусковой крючок, но выстрел произошел не сразу. Сначала щелкнул, выпустив искру, курок, и только затем громыхнул порох. Из ствола вышел густой клубок дыма, но вскоре развеялся — сказывалось быстрое движение корабля.

Кремневые пистолеты мне всегда казались загадкой, но теперь я был готов ими пользоваться.

— С пистолетами вроде ясно, — сказал я. — А что насчет огня? Я видел, как кто-то пользовался огнивом… Неужели всегда нужно вручную высекать огонь?

— Ха! Во-первых, это не так сложно. Просто всегда держи при себе моток фитиля и кресало. Чиркаешь об него ножом или кремнем, и огонь быстро займется фитилем. Дело сноровки. Во-вторых, что на кораблях, что на суше — всегда есть фонари, из которых можно позаимствовать огоньку, если захотел прикурить. На худой конец искру можно получить из незаряженного пистолета или мушкета — технология кремневого замка точно такая же, что и у огнива.

Затем Клещ объяснил значения некоторых корабельных терминов, о мире говорил, о квестах, кланах, прокачке... Увы, весь поток информации разом я проглотить не мог, но старался запомнить как можно больше. Одно дело, когда мне читает лекцию психанутый Смит, и совсем другое, когда это делает человек, с которым предстоит сражаться плечом к плечу.

Каравелла все быстрее увеличивалась в размерах. Уже можно было разглядеть людей, снующих на борту судна. Клещ позвал спуститься на батарейную палубу, напоследок дав капитану руководство по ведению боя. Впрочем, ничего сложного: сначала дать залп по неприятельскому кораблю, очищая борт от игроков, затем хватать абордажные кошки с дреками, забрасывать их на вражеское судно и стягивать корабли за канаты. Если повезет, испанцы сами сдадутся, предпочтя потерять груз, но остаться живыми — они, может, несколько дней маршрут прокладывали, а если их потопят, один морской дьявол знает, где они после смерти распауниться будут.

Мы спустились на батарейную палубу. Темно настолько, что я несколько раз о что-то споткнулся и приложился головой о перекладину.

— Выбирай себя пушечку, Рудра, — сказал Клещ, переступая через артиллерийские орудия, — пока остальные сюда не пригнали. А то достанется вертлюжный фальконет на фальшборте, и в первом же бою пулю схватишь. Но вообще не надейся, что ты много настреляешь. Тем более, из таких орудий. Три-четыре залпа, не больше.

Как только открыли порты, полумрак пушечной палубы сменился солнечным светом. Блики от моря бегали по пушкам, расширяясь и сужаясь при движении судна.

Орудия были одинаковые: чуть больше метра длиной, с деревянными колесами и накинутыми канатами.

Корабельная пушка №4

Тип: чугунная

Класс: девятифунтовая

Уровень: 1

Описание: корабельная пушка общего вида. Рекомендуемая цель для залпа: палуба/фальшборт.

Клещ прохаживал вдоль бортовых окошек и осматривал каждое орудие, сопровождая свои действия поучительной речью.

— Для такой небольшой пушки нужно два-три человека: за канаты тянуть. Если прокачаться хорошенько успеешь, повысишь характеристики Силы, натаскаешься — малые и средние пушки сможешь осилить и в одиночку. Но вдвоем все же сподручнее. А теперь о том, как стрелять… — Клещ подошел к пушке, которую я выбрал, и приступил к объяснению: — Сначала тебе нужен порох. Набираешь его из ближайшей бочки или мешка в совок, засыпаешь в камору — если переборщишь, полтела потом оторвет! — и затыкаешь пеньковым пыжом. Заталкиваешь ядро с помощью прибойника. — Он взял утолщенный на конце шест, когда я поднес снаряд к дулу орудия. — Вот та-ак! Затем желательно вставить еще один пыж, чтобы ядро не выкатилось. А вот этот деревянный клин, — Клещ показал на треугольного вида деревяшку, — нужен для регулирования высоты дула. Его еще называют правило. Вставляя клин в лафет, ты меняешь угол наклона. Чтобы дать залп, подносишь фитиль пальника к затравочному отверстию… профит! — Вынув огниво и кусок пушечного фитиля, он высек огонь и раздул пламя. — Смекаешь?

— Пока не особо. — Я не был уверен, что все запомнил — Надо бы в действии опробовать.

— Спешу тебя обрадовать: такая возможность очень скоро появится. И еще, пушки имеют свойство перегреваться — их охлаждают водой из ведер, а в идеале уксусом из Кубы, но он дорогой. Впрочем, для пары залпов можно обойтись и без охлаждения, если пушка небольшая. После выстрела вновь берут прибойник, он же банник. — Клещ вновь достал шест, похожий на здоровенный туалетный ерш. — И прочищают жерло. Кстати, о порохе… Опытные вояки пользуются картузами с отмеченным количеством пороха — удобнее и надежнее. Но пока довольствуйся тем, что есть. О, кажется, пора!

Наша палуба быстро наполнилась другими канонирами.

— Стать к пушкам! — сверху донеслась команда капитана.

Потянув за канаты, а точнее тали, нам удалось вкатить орудия в открытые пушечные порты. Каравелла плыла уже совсем рядом, шагах в двухстах. Мы шли параллельно ее курсу, сперва чуть-чуть быстрее, но, поравнявшись, корабли стали двигаться практически синхронно. На палубе испанцев засуетились.

Орудия были готовы дать залп, у каждого в руке дымился фитиль. Клещ куда-то исчез, а потом вновь появился, но уже с… Что это?

Ром

Описание: бутылка ямайского рома.

+2 к Удаче

+10 к восстановлению энергии

Время действия: 20 минут

— На вот, хлебни перед боем. — Напарник протянул мне бутыль.

Вот уж чего я в тот момент не ожидал, так это что ром окажется таким… ядреным. На миг в глазах потемнело, в груди обожгло. Сразу захотелось чем-нибудь занять себя.

— Пушки к бою! — разнеслась новая команда.

Так называемый клин уже стоял на своем месте, однако, когда я коснулся пушки рукой, перед глазами всплыл яркий прицел в виде полудуги с какими-то цифрами над ней и под ней. Ага, это расстояние! Центр полукруга и так смотрел на борт, так что корректировать прицел не было необходимости. Получается, у здешних орудий есть этакий виртуальный «лайфхак», которого были лишены реальные артиллеристы. Клещ сказал, что с ростом уровней я смогу не просто управлять полукругом прицеливания с помощью взгляда, но и видеть полупрозрачную пунктирную линию — траекторию полета.

Также появилась полоса перегрева пушки, которая пока что стояла на нуле. Я сфокусировал взгляд на каравеллу, постарался навести прицел к краю борта. Вроде получилось.

Клещ протянул мне фитиль с огнивом, и мы стали ждать.

Когда раздалось заветное «Пли!», палуба дрогнула, как при землетрясении, а наш бриг закачало. Грохот после залпа был оглушительным. Некоторые догадались заткнуть уши специальными пробками, но лично мне это не сильно помогло. Отдельные орудия выплевывали ядра и после основного залпа — многие, как и я, впервые стояли у пушек и запоздали поднести пальник. От выстрела пушки сильно откатывались назад и иногда сбивали людей с ног. В пушечных портах теперь ничего не было видно — все заволокло серым дымом. Но он, впрочем, скоро стал рассеиваться, и взору явилась уже несколько потрепанная каравелла.

— Не спи, готовься к следующему залпу!

Клещ стоял рядом, но в этот раз пушку зарядить должен был я сам. И выстрелить тоже. Остальные канониры засуетились не меньше меня, и эта общая суматоха выбила из головы все, что показывал Клещ.

Ответа от испанцев долго ждать не пришлось. Раздались пушечные выстрелы с каравеллы, и сквозь не до конца рассеявшийся дым сверкнули яркие вспышки. Сильнейший удар сотряс корпус корабля; окружающее пространство наполнилось свистом ядер, треском дерева и криками.

Ну, была не была!

Я взял совок и набрал в него порох до прочерченной отметки. Засыпал в жерло, затем затолкал пыж. Закатил ядро. Плюнул на второй пыж — пушка смотрела вверх, снаряд не должен выкатиться. Получил от Клеща дымящийся фитиль. Все манипуляции я выполнял дрожащими от нервного возбуждения руками. Нужно было торопиться, а из головы, как назло, вылетело все, что показывал Клещ. Даже слова вроде «пыж» или «банник» для меня вдруг стали загадкой. И все же что-то мне удавалось.

— Что делать дальше?! — перекрикивал я стоящий на палубе гам, когда наконец закончил приготовления

— Жди.

Фух, теперь можно выдохнуть. Но ненадолго. Соседние игроки тоже закончили заряжать пушки, суматоха прошла, и наступила тишина, а вместе с ней и томящее напряжение.

— Книппель! Огонь!

Клещ показал рукой, что это не мне. Гантелевидные снаряды и ядра на цепях взметнулись в сторону каравеллы.

— Пли! — а вот сейчас приказ и остальным.

И снова грохочут орудия, и снова все вокруг в тумане — теперь уже кровавом вперемешку со щепками и морской водой. Без раненых обойтись не могло, и хорошо, что я пока был не в их числе. А корабли, стремясь как можно скорее решить исход боя, н сближались, и уже удавалось расслышать крики с испанского судна.

Теперь напарник зарядил пушку картечью, и со следующим выстрелом я заметил, как на мгновенье всплывают очки опыта над головами убитых врагов. За этим последовало уведомление о новом уровне.

Внимание! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 2

— За крюки!

Народ стал выбираться наверх, однако Клещ остановил меня и проговорил:

— Сейчас будет еще жарче. Как только окажемся на вражеской палубе, следуй за мной и убивай всех, кто встретится на пути. Ну, понял?! — уже закричал он мне на ухо, поскольку стало невыносимо шумно.

Я кивнул, но на самом деле слабо представлял, что нужно делать — все-таки первый раз в жизни держу в руках саблю. В тот момент я и вправду предпочел бы порт-ройялские чучела вместо живого экипажа врагов…

Выбравшись на верхнюю палубу, я увидел, как наши ребята закидывают абордажные крюки на каравеллу, а некоторые уже даже перебираются на борт неприятельского судна. На центральной мачте взвился черный пиратский флаг.

Одна часть испанцев пыталась перерезать-перерубить тросы с «Рапиры», другая — палила по нам из мушкетов, аркебуз и пистолетов. Кругом свистели пули, впивались, словно металлические пчелки, в борт, в игроков, в паруса.

Появилось системное сообщение:

Внимание! Пользователь Клещ приглашает вас в малый отряд.

Подтвердить?

Принял приглашение. Над головой напарника загорелся яркий зелененький ромбик, видимый даже сквозь пробегающих мимо игроков.

Тем временем Клещ, сейчас уже не в шляпе, а в черном платке, стал что-то доставать из внутреннего кармана жилета.

Корабли сильно ударились друг о друга бортами, и почти сразу после этого звякнула сталь клинков. Теперь напарник энергично разбрасывал по вражеской палубе дымящиеся связки травы, которые с мгновенно заволокли дымом все вокруг, приведя в замешательство и пиратов, и испанцев.

Но в этом был как минимум один плюс: я-то мог видеть, где находится Клещ.

— Начали! — задорно крикнул он и двинулся на борт каравеллы.

Я кинулся следом, но ромбик над головой невидимого в дыме напарника стал метаться, как быстрая птица. Впрочем, длилось это несколько секунд, а затем ритм его движений замедлился. Первый, кто попался на пути, оказался серьезно раненый солдат в заляпанном кровью светло-желтом камзоле и кирасе поверх него. На мгновенье я смутился — а стоит ли так подло добивать тех, у кого полоса жизни почти на нуле? Испанец, будто потеряв управление над своим телом, неестественно заваливался на палубу.

— ДОБЕЙ!

Напор в словах Клеща заставил меня замахнуться саблей и со всей силы рубануть по горлу.

В лицо брызнула кровь — ну прямо как настоящая, теплая, соленая. Даже тошно стало. И лишь всплывающие очки опыта не давали поверить, что убийство произошло в реальности.

— Извините, — тихо пробурчал я. Сам не знаю, зачем. Но отчего-то я чувствовал вину перед убитым игроком, словно сделал это не по своей воле.

— Дальше!

Пират вновь замаячил где-то спереди, и вдруг в тумане возник новый светящийся ромбик — красный. Это Клещ отметил игрока, которого следует добить. Я подбежал: увидел еще одного полудохлого, но на этот раз обошелся без указов Клеща — вонзил окровавленную саблю в грудь испанца.

Красные ромбики все загорались и загорались. Извиняться уже не хотелось.

Следующая пара минут превратилась в почти механическую, рутинную работу: подбежал — добил, подбежал — добил. На душе становилось как-то мерзко, но в то же время меня начинал охватывать дикий азарт, адреналин в крови заставлял двигаться быстрее, добивая врагов все яростнее. Одни валились на палубу, будто парализованные, с хлещущей то из спины, то из шеи кровью, другие еще пытались удержаться на ногах, но моя сабля не позволяла им сделать и этого.

Внимание! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 3

Неожиданно я почувствовал резкий прилив сил и обнаружил целую полосу энергии. Табличка вывела меня из бешеного ритма, и я остановился, стряхивая со лба пот, окрашенный в красный.

— Поднял уровень? — Клещ оказался тут как тут. — Поздравляю. Добивание — далеко не лучший стиль боя, но тебя прокачать нужно поскорее, и я решил, что на начальной стадии игры можно и похулиганить, — хитро улыбнулся он.

Дым потихоньку начал рассеиваться, кругом лежали залитые кровью игроки. Преимущественно, в светло-желтых мундирах или кирасах. Однако где-то еще звенела сталь, громыхали выстрелы, раздавались крики.

— Попробуй теперь помахать железкой сам, — посоветовал напарник. — Если что, я подстрахую.

Значит, в бой!

Ринулся туда, где еще звенели сабли, и тут же наткнулся на здоровяка, похожего на обломок скалы. Высота его явно превышала два метра, и поначалу я даже засомневался, не обманывает ли меня зрение, или это, может, какой-нибудь глюк игры. Верзила орудовал длинным абордажным топором, не позволяя пиратам достать его клинками.

Когда здоровяк заметил меня, я уже занес саблю, но тот резко отбил замах рукоятью, после чего попытался ударить по мне обухом топора. Я вовремя отскочил назад, собираясь вновь рубануть по врагу, однако громила оказался шустрее — он уже занес топор над моей головой.

Вмешался Клещ. Проворный и гибкий, как кошка, он ударом ноги выбил оружие из рук здоровяка, попутно врезав ему плечом. Каким бы прокачанным ни был напарник, толчок не вывел противника из равновесия, но этого и не требовалось — я уже вонзал саблю в его пузо.

— Твариии! — взревел громила, проседая на колени и впиваясь в мои плечи руками.

Только сейчас я заметил, что он был аж пятнадцатого уровня! Знал бы раньше, не рискнул бы приближаться. Его полоса здоровья медленно, но верно бежала к нулю. Он вцепился в меня мертвой хваткой, и я рухнул под натиском громилы. Тесаки напарника изящно скользнули по жирной шее, алая кровь фонтаном брызнула на борт и на меня. Тело врага обмякло.

Я еле выкарабкался из-под огромного трупа, но еще сложней оказалось вытащить саблю из его живота. А когда, наконец, заполучил свой клинок, то гордо вытер лезвие об испанский мундир.

— Вот это, Рудра, настоящий бой. — Клещ похлопал меня по плечу. — Соломенные чучела — это все для полных раков, поверь. Кстати, интересный факт: бегущие испанцы — идеальные мишени для тренировок. Смекаешь? Пора опробовать пистолеты!

Бой постепенно затихал, раненые игроки отлеживались или залечивали раны, другие шмонали трупы убитых, и лишь небольшая горсточка игроков еще махала саблями и шпагами. С пистолетами все вышло как-то попроще — навел его на фехтующего испанца, взвел курок и выстрелил.

Пистолет испустил густой дым, вздрогнул. Тело с дырой в груди перевалилось за борт и плюхнулось в море.

Пират, который только что сражался с подстреленным мною игроком, вытянул большой палец вверх и добродушно подмигнул. Я хотел подмигнуть ему в ответ, но запнулся о чей-то труп и едва не рухнул на палубу.

Больше стрелять не пришлось — оставшиеся испанцы побросали шпаги и с поднятыми руками попятились от головорезов. Клещ сказал, что должен вмешаться.

— Господа благородные доны! — заговорил он, приближаясь к дюжине выживших. — Сейчас возможны два варианта развития событий: первый — вы вступаете в наши ряды и дальнейшее плавание совершаете на бриге. Второй — остаетесь верны своей нации, но мы привяжем вас к мачтам и будем оттачивать навыки стрельбы до победного конца. Выбор за вами.

Испанцы переглянулись, и один из них, игрок под ником Адриан, сказал:

— Да пошло оно все! — Он сорвал с головы испанскую треуголку и бумерангом метнул ее в воду. — На дно испанцев. Значит, так судьба распорядилась. Принимайте в ваши ряды!

Другие побежденные игроки робко поддержали Адриана и последовали его примеру. Впрочем, парочка из них все же решила сделать «логаут», растворившись в воздухе.

— Добро пожаловать на борт! — радостно произнес напарник, пожимая руки новым пиратам.

Все тот же Адриан доложил, что трюм каравеллы заполнен тростниковым сахаром, который легко можно сбыть в Порт-Ройяле и на этом хорошо заработать.

Уцелевший экипаж «Рапиры» радовался пополнению, за исключением пары игроков, которые хотели прикончить пленников, чтобы получить новый уровень — игровой опыт, как известно, набирается за счет убийств или других занятий по умениям. Кто-то спросил, отправимся ли мы в Порт-Ройял за капитаном. Клещ заговорил:

— Господа! Не кажется ли нам смешной эта ситуация: капитан сдох одним из первых, а мы будем возвращаться за ним на Ямайку? — По толпе пиратов пронеслись смешки и возгласы одобрения. — И ради чего, спрашивается, нам туда тащиться, если сильнейшие из нас выжили?

В словах напарника была правда. Экипаж «Рапиры» — сплошь такие же новички, как я. Не клан и даже не дружная команда. Люди просто записались в первый попавшийся рейд и хотели вкусить все прелести виртуала.

— А капитан кто?..

Посыпались предложения о назначении кэпом Клеща, но тот сразу обозначил, что у него свои заботы и интересы, и управлять бригом он не сможет. Но вот к дальнейшему жизнь меня не готовила. Виртуал, впрочем, тоже.

— Но среди нас есть очень надежный человек! Да, Рудра?

Что было отвечать глазеющей теперь на меня толпе, я не знал. Да и как вообще это можно понимать?! Еще пару часов назад я пребывал в уверенности, что капитанство мне не светит. Это должен быть опытный и рассудительный игрок, а не новичок, который еще ничего толком не умеет.

— Но… ведь у меня же нет умения Лидерство…

— Оно тебе и не понадобится, — ответил Клещ. — Дело не в умениях, друзья. Дело — в уме. Стоит Рудре только адаптироваться, и у вас будет отличный капитан, готовый отправиться хоть в пасть к Морскому Дьяволу.

Клещ продолжал что-то вещать, а я ушел глубоко в свои мысли. Какой, к черту, из меня капитан? Все это походило на какой-то розыгрыш. Нам повезло, что предыдущий капитан еще не успел завоевать авторитет у команды — или не команды даже, а сброда первоуровневых новичков. Не сомневаюсь, что при других обстоятельствах никто бы не променял одного капитана на другого, потому что так решил какой-то Клещ.

И все-таки толпа внимала моему напарнику, словно легендарному пирату. Таким он, в сущности, для них и был: дорогая пиратская одежда, цепкий взгляд, высокий уровень и мастерское владение клинками.

— Что касается умения, то на этот случай подойдет первый помощник, — продолжал Клещ. — Итак, кто из присутствующих обладает умением лидерства?

Отозвалось несколько человек, и среди них был уже знакомый Адриан. Человек он явно неглупый, хоть и бросил испанцев не раздумывая. И решительный — первый согласился вступить в ряды пиратов, да и про сахар сообщил именно он. По крайней мере, уже чем-то выделился, чего нельзя сказать об остальном экипаже. А поскольку возможность выбрать помощника Клещ предоставил мне, то ответ был незамедлительным:

— Беру Адриана.

Ну, а что? Раз напарник так легко перевел на меня стрелки, то пусть и сам испытает хотя бы легкое удивление. Как там говорят, удача любит смелых?

Экипаж уставился на меня изумленными глазами. Да и сам испанец, теперь уже бывший, явно не ожидал такого поворота событий. Не мне одному сегодня чувствовать себя неловко.

— А неплохо, неплохо, — задумчиво протянул Клещ, словно увидел в этом игру спонтанности и дерзкий вызов. — Что ж, полагаю, всем пора приступать к делу. Каравеллу нам не потянуть — людей не хватит. На буксире тащить — слишком опасно. Так что придется грузить тростниковый сахар на бриг, сколько влезет. — И он тут же начал быстро отдавать другие распоряжения: — Корабельщики — подлатайте «Рапиру», с каравеллы можно утащить материал для починки. Кто на паруса — ставьте полный бейдевинд. Все остальные — быстрей в трюм, берем ящики и отцепляемся.

Глава 4. Испанский галеон

Внимание! Вы собираетесь присвоить данное судно себе.

Подтвердить?

Корабль «Рапира» (3 уровень, бриг) будет присвоен вам через 60 минут. В течение этого времени вы не должны покидать корабль или выходить из виртуальной реальности. В случае смерти вашего персонажа захват судна будет отменен.

Времени осталось: 59:59…59:58…59:57…

Час! Целый час я не должен умереть!

Казалось бы, в чем проблема? Ведь мы благополучно пополнили трюм сахаром, расправили потрепанные паруса и отправились дальше бороздить море, несмотря на одну расщепленную мачту и частично испорченный такелаж. Вот только никто не учел тот факт, что наш абордажный бой не был скрыт от глаз посторонних. В том числе и от огромного испанского галеона, неспешно режущего носом воды Карибского моря. В пиратской среде прийти на помощь — дурной тон, но к испанцам это точно не относится. И потому военный галеон сразу сменил курс, завидев неладное.

Вообще, бриг — судно быстроходное, если он, конечно, целый. В нашем же случае фок-мачта практически перестала функционировать, и двигались мы только за счет грот-мачты и кливеров. Корабельщиков было слишком мало, чтобы успеть починить рангоут, не говоря уже о том, что больше половины из команды впервые находились в виртуале. Вы спросите, откуда я знаю эти корабельные термины? Попробуйте их не запомнить, когда над ухом их выкрикивают каждые полминуты. Увы, кроме названия мачт и некоторых парусов, я пока ничего не запомнил.

Клещ, конечно, старался чему-то научить весь экипаж: и маневровых, и канониров, и рулевых. Он долго ругал себя за невнимательность — заметь он корабль сразу после боя, мы смогли бы дать достойный отпор сразу и с «Рапиры», и с каравеллы, заманив галеон в нужное место. А сейчас только и оставалось уходить от настигавшей нас проблемы как можно дальше.

Поначалу все шло не так и плохо: галеон если и догонял, то не слишком быстро. Однако чем ближе к нам становилась громадина, тем меньше ветра заходило в наши паруса — галеон сел нам на хвост и «крал ветер», причем, по словам напарника, делал это весьма умело. Еще бы — корабль сорок второго уровня!

Сперва мы сбрасывали в воду небольшие бочки, напичканные порохом и аккуратно сложенными дымящимися фитилями — отличная альтернатива мин. Увы, большого эффекта они не принесли. Бочки взрывались либо намного раньше, чем приближался галеон, либо их хлюпающие взрывы не наносили кораблю никакого урона. Далее в ход пошел тростниковый сахар, который все же пришлось выкидывать за борт — требовалось уменьшить груз брига. Следующими за борт могли бы пойти пушки, но в последний момент Клещ заявил, что и это не поможет — оставалось около сорока минут до присвоения «Рапиры», и за это время галеон нас догонит при любых обстоятельствах.

И тогда мы стали усердно готовиться к бою. Банить пушки, таскать ядра, заряжать мушкеты и аркебузы, некоторые даже точили сабли. Часть команды, убитая во время абордажа каравеллы, распаунилась в гамаках, но таких было где-то с дюжину. В самом деле, кто будет ждать, пока точка респауна «откроется», если можно выбрать Порт-Ройял? «Загружаться» на корабле можно только при отсутствии боя, а потому многие, пролив свою кровь первыми, естественно появлялись на Ямайке, решив, что с бригом покончено. Тем, кто все же вернулся на «Рапиру», коротко обрисовали все произошедшие события.

С каравеллы забрали не только не понадобившийся в итоге сахар, но и все оружие, какое могли унести. Это были сабли, палаши и шпаги из трюма. Те же вещи, которые попадали от убитых испанцев, нельзя было присвоить себе. При желании ими можно сражаться, если нет под рукой собственных клинков, но после респауна чужое оружие не появится, в отличие от своего.

В этом, вообще, есть что-то забавное, подумал я. Тебя убили, и ты появляешься со своими пистолетами и клинками. Но в это же самое время они валяются возле твоего трупа — или, точнее, их копии. Их может поднять кто угодно, но никто не сможет сделать их своей собственностью — только временно попользоваться. Продать или подарить их тоже не получится. Даже если оригинальные клинки обладают повышенными характеристиками, то их «копии» будут пустыми.

Обнадеживало хотя бы то, что не с голыми руками будем вести бой с галеоном. Напарник даже подбодрил команду тем, что, мол, пираты — настоящие, топовые пираты — одерживают верх не артиллерией, а рукопашным боем. Хорошая маневренность позволяет им уклоняться от выстрелов пушек, а опытная команда, переходя в абордаж, делает свое дело. С другой стороны, никакой опытной команды у нас и в помине не было, как и добротного судна. Клещ это понимал. Он быстрым шагом прохаживал вдоль палубы, уткнувшись взглядом в борт и сведя руки за спиной. Иногда к нему, как к самому опытному игроку, временно замещающему даже капитана, обращались матросы, однако он перестал замечать их — мысли его витали далеко.

Напарник, наконец, вынырнул из своей задумчивости, оценив взглядом смысл всего, что творилось вокруг.

А происходило следующее. Галеон уже находился на расстоянии пушечного выстрела, однако пока что шел носом. Это и хорошо, и плохо: повернувшись бортом, корабль может оставить нас без мачт и сильно потрепать. С другой стороны, тогда мы будем увеличивать дистанцию, тем самым выигрывая время.

В последних лучах солнца можно было различить испанских мушкетеров в кирасах и шлемах, которые выстраивались на шкафуте, заряжая оружие. Большое алое солнце медленно проваливалось за морскую гладь, искрившуюся в его лучах. Скоро потемнеет. С одной стороны, в темноте стрелять из пушек очень тяжело, с другой — ничто не помешает галеону взять нас на таран.

— Дела обстоят следующим образом, — начал Клещ, собрав команду на баке. — Если мы проиграем этот бой, то потеряем корабль. А значит, всем вам придется снова искать себе судно, но котором вы захотите бороздить просторы моря и на которое вас вообще согласятся взять. При этом каждый второй капитан — недалекий школьник, и найти по-настоящему сильный экипаж с надежным кораблем очень сложно, если вы пират на начальных уровнях. Я не пугаю вас, я говорю, как есть. Да, испанцев больше, их посудина сильней, но это еще ничего не значит. — Он окинул взглядом приближающийся галеон и продолжил: — Я полезу на «воронье гнездо» грот-мачты и сниму рулевого. После моей команды поворачиваем корабль и даем залп книппелями — стреляем по мачтам, борт наши ядра все равно не пробьют. Далее выполняем поворот оверштаг и повторяем все по новой. Если корабли сцепятся, берете разрывные ядра с фитилями и забрасываете их на галеон — это остановит испанцев. Дальше — все, кто может держать в руках мушкет, делают залп. Будет темно, так что стреляйте только с уверенностью, что не промахнетесь. Когда начнут пробираться к нам на борт, поджигайте фитиль у оставшейся бочки с порохом и отходите с центра палубы. После взрыва — залезаем к ним на галеон. Вперед, морские волки!

Вся команда, как один, поддержала его радостными криками.

Меньше чем за полминуты все пираты, составлявшие команду «Рапиры», оказались на боевых местах: палубные у парусов, марсовые на мачтах, стрелки на марсах и на баке, остальные расположились вдоль бортов, а артиллеристы с зажженными фитилями в руках стояли наготове у пушек.

Меня же задержал напарник:

— Рудра, тебе придется побыть в безопасности.

— И куда же мне деться? — спросил я. — Рано или поздно испанцы переберутся на корабль, так почему бы мне не стрелять из пушек со всеми?

— Стреляй, — разрешил он. — Но, когда на борт пролезут враги, не высовывайся. Я бы вообще запер тебя в трюме, но испанцы туда доберутся. В капитанскую каюту — тем более. В общем, как завертится бой, жди меня на пушечной палубе, а дальше видно будет. — А затем он подозвал Адриана: — Сейчас я полезу в гнездо, держись поближе ко мне — я буду отдавать команды, а ты будешь транслировать их экипажу.

Поскольку первый залп планировали пустить с другого, не моего, борта, то я некоторое время еще стоял на верху, наблюдая за происходящим — очень уж было интересно, что такого коварного смог наконец придумать Клещ.

Стрелки, просунув аркебузы и мушкеты в амбразуры, приготовились засыпать противника пулями. Напарник нацепил на себя аж четыре мушкета через голову и полез вверх по мачте, а за ним двигался Адриан с еще двумя аркебузами. Через минуту напарник, встав на одно колено, прицелился и выстрелил.

Галеон, острым килем режущий волны в трехстах метрах от нас, продолжал приближаться, не поворачиваясь бортом. В приближающихся сумерках силуэт неприятельского судна казался особенно зловещим.

— Пли!

— ПЛИ!

В следующую секунду дула пушек, что стояли на открытой палубе, озарились яркими вспышками и отъехали назад. От грохота заложило уши. Из-за значительной высоты испанского корабля книппели в основном ударялись в борт, хотя правила у орудий были убраны, а значит, они были нацелены максимально высоко — запустить ядра еще выше просто не было возможным.

— Поворот оверштаг!

— ПОВОРОТ ОВЕРШТАГ!

Я метнулся к своей пушке, заранее подготовленной для боя, и стал наводить прицел.

— Берите выше!

Убрал клин, чтобы жерло глядело максимально высоко. Стал ждать, когда судно окажется на траектории полета. Видно было совсем плохо, но благодаря фонарям на галеоне и ярким звездам, к тому моменту уже усыпавшим небосвод и отражающимся на волнах, нос корабля, все также идущего прямо на нас, был хорошо виден.

— Пли!

На этот раз команда Адриана получилась более удачной. Он выждал момент, когда «Рапиру» качнуло на левый борт, и дула пушек смотрели выше.

Ядро, пущенное мной, расщепило фальшборт рядом с носом. Эх, слишком далеко!

— Клади руль бакборт! Маневровые! Переложить бизань-парус!

Корабль накренило. Заскрипели доски, натянулись снасти. Я принялся перезаряжать орудие. Стало заметно прохладнее, ветер усилился.

Теперь мы шли боком от галеона, плавно поворачиваясь к нему кормой. Клещ пообещал, что будет подстреливать любого, кто попытается взяться за штурвал испанского судна. Но вражеский корабль представлял еще и другую опасность: теперь мы сами подставлялись под его левый борт.

Я забежал на ют, чтобы получше рассмотреть, что творится у испанцев.

И чуть не пожалел об этом.

Три ряда зловещих жерл глядели прямо на нас. Через мгновенье гигантские вспышки пламени озарили потемки, после чего раздался оглушительный грохот. Затем на пару секунд повисла мертвая тишина. Вслед за ней последовали удары снарядов. Я бросился вниз, к капитанской каюте, стена которой вселяла хоть какую-то надежду на спасение. Железный град посыпался на «Рапиру», рвя снасти, портя такелаж, срезая мачту и в щепки разбивая корму. Одни ядра плюхались в море неподалеку от корабля и создавали фонтаны брызг, другие проходили по касательной, а остальные… То, во что они превращали людей, вызывало ужас. Оторванные конечности, брызги крови, выглядывающие кости.

Вслед за ядрами полетела и картечь, хотя расстояние для нее было не самым благоприятным. Видимо, на галеоне хотели разом очистить бриг от экипажа.

Находиться на палубе стало затруднительно: грохот стоял просто оглушительный. Я не сразу заметил, что дробь картечи попала мне в ногу, и лишь увидев сократившуюся на треть полосу здоровья, понял, что дела совсем плохи.

Рухнувшая мачта означала, что никуда нам теперь не уплыть. Пираты метались по кораблю, пытаясь восстановить хоть что-то. Например, отодвинуть обломок мачты, мешающий проходу по шканцам. Или набить порохом и свинцом здоровенную бочку, участие которой в грядущей битве было столь важным, что ее можно было записать в члены экипажа. Я отправился на орудийную палубу.

Первым делом отыскал бутылки с ромом и, жадно отхлебнув огненной жидкости, полил на раненую ногу. Боль была острой, жгучей, но в то же время здоровье стало немного повышаться, я чувствовал это всем телом. До присвоения корабля оставалось пятнадцать минут, но уже послышался звон металлических кошек, цепляющихся за наш бриг. Через минуту галеон ударился бортом о «Рапиру», на палубу стали выскакивать солдаты. Меня также волновало, что Клещ стоял на мачте именно в тот момент, когда снасти срезало книппелями сразу в нескольких местах. Неужели он мертв?

Когда наверху прогремел взрыв бочки, бойцы, ожидавшие своего часа, ринулись на открытую палубу. А я продолжил сидеть, привалившись спиной к борту. Сверху уже доносился звон металла, яростные крики, выстрелы, взрывы, а за бортом слышался приглушенный рокот волн. Затем я вспомнил об одном совете, который дал мне Клещ, и принялся заряжать ближайшую пушку, после чего вновь замер, вслушиваясь в звуки наверху. Шансов у нас не было, и напарник это понимал — должен был понимать, но отчего-то зарядил команду таким энтузиазмом, что никто из них словно и не сомневался в нашей победе.

И все-таки это случилось. Дверца сверху распахнулась, и на орудийную палубу стали вываливаться испанцы. Форма была у них всех та же, уровни — от десятого до двадцатого. И для них у меня был готов сюрприз по совету Клеща.

Я заранее выкатил одну из пушек, плотно набив жерло, и направил ее в сторону люка. В темноте палубы противники не сразу меня заметили, а тем более орудие, к протравочному отверстию которого я весьма вовремя поднес тлеющий фитиль. Бах!

Внимание! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 4

Внимание! Вы достигли нового уровня!

Текущий уровень: 5

Пушка дернулась назад, сшибая меня с ног. Но мне на это было абсолютно плевать, как и на оглушающий грохот, ведь только что я прибил больше дюжины испанцев, явно не ожидавших такой подставы! Выстрел картечи прошил их насквозь, радуя меня таким количество опыта, что подскочило сразу два уровня.

К сожалению, на этом дело не кончилось — палуба стала заполняться новыми врагами.

При мне было два пистолета, плюс еще два лежали на бочке с ромом — итого четыре выстрела на всех. Негусто, если учесть, как быстро нижняя палуба заполнялась вражескими солдатами. Спасало меня лишь то, что в темноте они ступали медленно, осторожно. Догадывались, что случилось с их предшественниками.

Когда меня, наконец, заметили на противоположной стороне трюма, я мигом разрядил пистолеты в приближающихся противников. Выстрел с правой, с левой, затем схватил лежащий рядом пистолет и стрельнул опять с правой! Запах отработанного пороха усилился, впереди раздались крики раненых.

Я не видел, сколько человек осталось в живых, но слышал их шаги. Ситуация означала полный провал — десять минут мне не продержаться.

Спасло чудо: прямо надо мной открылся люк, из которого торчал Адриан. Голова его была в крови, рубаха вся порвана, словно пережеванная акулой.

— Давай сюда! — закричал он.

Только вот оказалось, что можно было не торопиться. Когда я глянул в трюм, испанцы уже валялись на палубе, а над их трупами стоял Клещ. С лезвий его клинков капала кровь. Однако из другого люка туда ринулись новые солдаты, и тогда я все же выскочил наверх — и ошеломленно посмотрел на происходящее.

Борт был весь изрублен, пробит; кругом валялись окровавленные трупы, и было уже непонятно, кому они принадлежат. При этом испанцы продолжали перебираться на «Рапиру» в немыслимых количествах… У них там на галеоне портал прямо в Мадрид, что ли, из которого пребывает подкрепление?!

На Адриана напало сразу двое испанцев, и он принял бой, отражая удары и довольно умело ставя блоки. Я едва поспевал взглядом за молниеносным сверканием шпаг.

Долго ждать не пришлось: один испанец напал и на меня. Я вовремя выставил саблю приняв удар на блок, и первую атаку мне удалось отразить, чему я сам даже немного удивился. Готов поспорить, что в реальности моей ловкости и реакции точно бы не хватило на такой маневр.

Когда игрок сделал новый выпад, я отскочил, а затем попытался рубануть его по руке, но промахнулся и плашмя полетел на палубу. Шпага испанца пронеслась у меня над головой. Попытался оттолкнуться ногами, но ботинки заскользили по мокрым от крови доскам, и маневр не удался.

В этот момент «Рапиру» сотряс удар — мощный, оглушительный, — а испанец, с которым я сражался, упал навзничь. Череп его был пробит пулей.

Только сейчас я смог оглядеться — большой корабль, до того не различимый в сумерках, пришвартовался к «Рапире» с другого борта, и из него, будто тени, стали выпрыгивать игроки в непонятных одеждах. Они двигались ловко, технично, удары их были безупречно точными и быстрыми. И нападали они не на нас, а на испанцев.

— А вот и подмога, Рудра, — сказал Клещ, расслабленно водрузив свою руку мне на плечо. Его спокойствие моментально передалось и мне — кажется, пронесло.

— Кто это такие? — недоумевая спросил я.

— А это мы и есть, — послышался знакомый твердый голос, но не напарника.

— Илюха!

Одет он был в черный пиратский кафтан с капюшоном, сапоги из кожи, со шпорами и отворотами, украшенными зубчиками.

— Я смотрю, наш фрегат подоспел вовремя, — усмехнулся он, оглядываясь по сторонам. — Поздновато Клещ мне маякнул о вашей проблеме.

— Если бы не поломанная фок-мачта, я бы не писал тебе вообще, — горделиво сказал Клещ. — Но жалко будет, если Рудра не получит этот кораблик.

И вдруг на мачте галеона сверкнул огонек — я заметил его совершенно случайно, и в следующее мгновенье что-то впилось в грудь. Я рухнул на палубу, кашлянув. Полоса здоровья была уже на нуле.

Внимание! Бриг «Рапира» благополучно присвоен! Отныне вы являетесь его полноправным владельцем.

Для более подробной информации по управлению судном можете обратиться в бортжурнал. Счастливого плавания!

Внимание! Вы были убиты во время боя и будете перенесены в безопасную точку респауна через: 20...19…18…17…

Глава 5. Французы

Итак, я стал капитаном пиратского корабля. Успел присвоить «Рапиру», хоть и словил пулю в ту же секунду, будь она не ладна. Смерть была настолько внезапной, что все мысли вылетели из головы. Кругом была абсолютная темнота и сообщение системы.

Респаун перенес меня на второй этаж таверны «Ржавый якорь». Маленькая комнатушка: койка, шкаф, зеркальце, узкий оконный проем и ничего больше. Если бы не бой, что еще велся на «Рапире», система могла бы предложить мне выбор места появления: капитанская каюта или комната таверны. Но поскольку на корабле все еще гремела битва, выбора не оставалось. Клещ прислал сообщение о том, что все в порядке, и попросил выйти к пристани. Я хотел было ответить, но оказалось, что после смерти функция сообщений блокируется на десять минут.

Что ж, похоже, бриг все-таки успел мне присвоиться. Умри я минутой ранее, и все могло бы обернуться иначе. Ночной Порт-Ройял встретил меня прохладным ветерком и веселой музыкой, доносящейся откуда-то с улицы, но в остальном это был все тот же шумный город. Народу, если и убавилось, то незначительно. Зато многие держали при себе факелы или фонари — уличных огней не хватало, чтобы освещать все, хотя городские кварталы нельзя было назвать темными.

Когда я наконец добрался до причала, в порт заходил величественный фрегат Ильи, а за ним на буксире тянулась «Рапира» — истерзанная, обгорелая, пробитая. Удивительно, что корабль не пошел ко дну. Фрегат пришвартовали на пристани, а «Рапиру» отдали на починку плотникам и корабельщикам.

Команда брига сошла на причал и встретила меня радостными криками, после чего мы всем экипажем вместе с Илюхой и Клещом двинулись в «Ржавый якорь». Так заканчивался первый день моего пребывания в виртуальном мире.

Теперь я официально стал пиратом. Не корсаром — это звание можно носить только от тридцатого уровня, но уже полноценным морским разбойником, для которых Порт-Ройял был одним из редких пристанищ.

— За капитана Рудру, йо-хо! — поднял первый тост Илюха. За первым был второй, третий и четвертый.

А я сидел, улыбался, но в душе не мог понять, за что на меня свалилась такая… ответственность? Или удача? Экипаж пил, звенел кружками, шутил и веселился, но я не мог с той же легкостью к нему присоединиться.

— Илюха, — обратился я. — Объясни-ка мне одну вещь. Клещ сказал, что не стоит делать каких-либо долгосрочных союзов. Тогда, спрашивается, зачем мне корабль?

— Во-первых, не Илюха, а Бласт. — Он хлопнул меня по плечу, напоминая, что на «Карибах» лучше не злоупотреблять настоящими именами. — Во-вторых, нам важно, чтобы ты поскорее освоился, а для этого все варианты хороши. Сам подумай, тебе как будет проще влиться в эту новую среду — юнгой или капитаном? Отныне «Рапира» — это твой дом, твоя команда и твои правила.

— Илю… то есть капитан Бласт, но ты же меня знаешь! — возразил я. — Никогда не водилось за мной лидерских качеств. Я этих людей знать не знаю, но должен приказывать, что им делать? Бред какой-то.

— Абрикос ты старый, вот ты кто! — ответил Илья, потрепав меня по голове. — Похоже, я в тебя верю больше, чем ты сам. А знаешь, почему? Потому что поручился за тебя своим людям. И если ты «подцепишь» к нашему клану резервную команду этого брига, хуже никому не станет. Главное, держи ухо в остро и приучай своих людей к тому, что если они хорошо себя покажут, то получать шанс примкнуть к нашему «Пришествию дна». А даже если не выйдет — ничего, освоишься, а потом давай ко мне на фрегат. Но раз уж тебе подвернулся удачный случай, попробовать себя в роли капитана станет не лишним.

— До сих пор почти ничего не ведаю о вашем клане, господин Бласт. — Я сделал максимально серьезную гримасу.

— Укуси меня Нептун! Точно! Ну-ка вызывай интерфейс, открывай Сеть и вбивай в поиск «Пришествие дна».

Оказалось, внутри виртуала есть что-то вроде Интернета, только изолированного от реального мира. Здесь можно было публиковать посты, выкладывать объявления, следить за аукционами. Но еще важнее, что в карибской Сети имелась информация о кланах. И «Пришествие дна» там занимало одну из верхних позиций рейтинга. Я бегло ознакомился с информацией. Кинематографичные ролики боевых сцен, в которых в числе прочих участвует и Илья. Кадры сухопутных и морских баталий. Количество подписчиков превышало три миллиона человек. По меркам лидирующих кланов эти цифры не были феноменальными, но говорили о многом.

В голове мир словно перевернулся. До последнего я отказывался верить, что Илюха — популярный, видите ли, игрок и один из руководителей мощного клана. Прямо как те, что мелькают в Интернете и по телевизору, рекламируют кучу всякого барахла, включая обручи и шлемы, но самое главное — собирают толпы фанатов вокруг себя.

— Ты там не откинулся? — спросил он, тормоша меня за плечо.

Только сейчас я понял, что все это время мои зрачки лихорадочно бегали по строкам, пока я вчитывался в информацию. Закрыл интерфейс, огляделся.

— Слушай! — начал я. — Даже не верится, что твой клан…

— Думаю, мы обсудим это в другой обстановке, — оборвал он меня. — Назначь людям на завтра время встречи, и пойдем-ка в реал. Будем уже настоящий ром пить.

Напоследок Илюха взял бумагу, которую только что ему принес Клещ, затем достал нож и пригвоздил им объявление на стену таверны. Я успел мельком прочитать текст, в котором говорилось, что в экипаж брига «Рапира» ищутся добровольцы.

Так и закончился для меня первый день в виртуальном мире. А еще я понял, что нынешний Илья стал человеком слова. Пять лет назад из него не получалось вытянуть даже мелкие долги, но от прошлого раздолбая не осталось и следа. Напоследок он вручил мне пухлый кошель с пиастрами, которые можно было расходовать на личные нужды. Когда мы вышли из виртуала, Илья выплатил аванс — причем последний ноль мне показался лишним. Но он сказал, что это не ошибка. Человек держал слово — и планировал расплачиваться со мной ежемесячно.

— Дам тебе комплект обруча, — говорил Илюха, упаковывая в коробки все принадлежности. — Вызывай такси, сразу подключу тебе все.

По дороге ко мне домой Илья продолжал рассказывать о «Карибах».

— Команда на бриг наберется, как пить дать, вот увидишь. Нужно будет поработать над составом, так что запоминай. У реальных карибских пиратов с ролью помощника капитана, как правило, справлялся один лишь квартирмейстер. В виртуале все иначе — дефицита в людях нет, зато для корабля нужны как минимум две смены. Пока одна в реале, другая на вахте. А потому и управляющий персонал должен быть достойный. Боцман будет вести команду в бой, квартирмейстера назначь управлять финансами, делить добычу и следить за снаряжением и грузом. Шкипер пусть управляет людьми на парусах. Ну а старпом — считай, твой заместитель. Когда возьму тебя на свой фрегат, старпом будет управлять твоей посудиной — днями, а то и, возможно, неделями. Готовь его к этому.

— Как все сложно…

— Не сложнее, чем перекладывать галс. А теперь запоминай, чем стоит заняться в первую очередь…

***

Когда я проснулся утром следующего дня, то подумал, что все это мне приснилось. Карибы. Клан. «Рапира». Но нет — рядом с компьютером лежал комплект обруча, а на столе высилась недопитая бутылка «Капитана Моргана», которую Илюха вчера прикупил по пути ко мне.

На всякий случай я даже перепроверил счет на карте — деньги оказались на месте. А что по времени? Черт, чуть не проспал! «Карибы» звали.

— Какие на сегодня планы, капитан? — спросил Адриан, когда я в назначенное время добрался до причала. За ночь «Рапиру» почти полностью залатали — за средства Ильи, разумеется.

— Мне посоветовали отправиться в одно место, — начал я, всматриваясь в горизонт. — Порт-о-Пренс. Французский город. Там есть некая школа канониров, где за пару часов рассказывают все самое важное о пушках. И фехтовальщица Оливия фон Штерне, с которой мне нужно встретиться.

— Слыхал о таком, — кивнул Адриан. — Это на острове Эспаньола, где есть и испанский Санто-Доминго. Пойду готовить команду к отплытию.

Пока шли последние приготовления, я решил «приодеться». Если ты капитан, надо образу хоть как-нибудь соответствовать. Ближайшая лавка одежды нашлась через улицу от причала. На выбор предлагалось море кафтанов, широкополых шляп, камзолов, пистолетных перевязей… Но раскошеливаться еще рановато. Уровни не те. И хотя в элитные корсарские кафтаны я влюбился с первого взгляда, приобретать их на начальных уровнях не рекомендовали — слишком много будет ненужного внимания. А вот лишний нож на поясе не помешает.

Я достал набитый деньгами кошель, который вчера мне вручил Илья, и отсчитал сумму, необходимую на покупку красно-рыжего пиратского платка, широких штанов, белой холщовой рубахи, сапог и ножа. Вручил монеты усатому торговцу с татуировкой на лбу, на плече которого сидел попугай ара, и забрал корзину с товаром.

Основной денежной единицей в «Карибах» были пиастры или по-другому — испанские песо. Встречались, конечно же, и реалы, и английские фунты, и французские ливры, луидоры, гинеи. Муть? Да не то слово! Благо вся эта аутентичная валютная ересь нисколько не напрягала — деньги легко обменивались у ростовщиков и торговцев. Однако перевод валют лучше поручать тем, у кого развит навык Торговли — меньше процентов убежит за конвертацию.

Донат не был ограничен, как и вывод денег. Электронный счет здесь был в ходу — за него, например, можно временно скрыть ник и все данные о себе, чем часто пользовались опытные игроки, если хотели оставаться анонимными. Заработать реальные купюры могут позволить себе лишь те, кто грабят целые города. Гораздо большей популярностью пользовался найм по договорам, когда оплата предполагалась в реале. Толковые матросы и корабельщики всегда в цене, и проще с ними вести расчет в реале, хотя разработчики не приветствуют такой подход.

Я вернулся на пристань и направился к «Рапире». Кругом, как и раньше, кипела жизнь. Торговцы и корсары, английские солдаты и просто искатели приключений, высокоуровневые игроки или новички вроде нас — все либо готовились к отплытию, либо недавно причалили и теперь разгружались.

— Рудра, тебя тут спрашивал один человек, — доложил мне Адриан, когда я явился к бригу.

— Как его звали?

— Не знаю… У него был скрыт ник. Да и вообще он какой-то подозрительный. Явно опытный морской вояка.

Неужели Клещ? Но ведь он вчера сказал, что не сможет посвятить мне еще один день. Передумал? Или, быть может, это сам Илья?

— А вот и он возвращается!

К бригу подходил пожилой бородатый мужчина арабской внешности. Наряд на нем был пестрый и разноцветный, со множеством платков, а шею обвивала красного цвета змея. На голове — зеленый тюрбан, на поясе — увесистый серповидный клинок в стиле тех, что носили дотракийцы в «Игре престолов». Ник, фракция, уровень? Ничего. Пусто, сколько я не пытался сфокусировать взгляд. Значит, профи, скрывающий всю информацию о себе.

Араб смерил меня суровым взглядом и заговорил:

— Так это ты капитан брига?

— Допустим, — я скрестил руки на груди. — Какие-то проблемы?

— Хотел предложить тебе одно очень выгодное предприятие, — ответил он. — Мне нужны корабли. Два я уже набрал, остался третий.

— Мы недавно на «Карибах». Пользы от нас не будет, извини.

— О, еще как будет! — Он приподнял руки в сторону «Рапиры». — Ваше судно совсем дохленькое, хоть и большое для брига. Видно, что новички. Именно такие мне и нужны.

— То есть? — не понял я.

— Отойдем, — он взял меня за плечо и потянул подальше от причала. — Дружище, я планирую атаковать один линейный корабль. Мой фрегат они сразу заметят и точно не подпустят близко. Зато если его закрыть тремя слабенькими корабликами, французы не откажутся вступить в бой против новичков.

— Французы?

— Французы, — кивнул араб. — Есть у меня информация, куда плывет их «Журавль». Уже скоро будет неподалеку.

— Мне и моим людям вообще-то не хотелось портить отношения с фракцией французов. Нам в Порт-о-Пренс нужно.

— О-о, поверь, это не помешает делу! Чтобы стать врагом нации, нужно потопить немало судов. Неужели ты не в курсе, что даже английские кланы иногда умудряются враждовать друг с другом? И, как видишь, все они уживаются на территории Порт-Ройяла. Доверься опытному человеку.

Говорил араб складно. Да и Клещ вчера рассказывал примерно о том же. Но вот сам план…

— Выходит, ты нас в качестве пушечного мяса выставишь впереди? — сделал вывод я.

— Зачем же так грубо? — улыбнулся араб. — Скорее, буду ловить на живца. Можешь не волноваться: стоит только начаться битве, как я со своими ребятами вихрем ворвусь на их посудину! Вам, возможно, даже не придется сражаться. А если и придется, то вместе мы справимся. Поверь опытному пирату!

Не знаю, что на меня нашло. Тяга к приключениям? Интуиция? Возможность проявить себя? Я согласился. В конце концов, неудачный опыт — тоже опыт.

Араб так и не представился, но сообщил координаты, куда нужно плыть. Вскоре мы уже отчаливали из гавани. «Рапира», подхваченная утренним отливом, двинулась в море. Свистом запел натянутый такелаж, распустились паруса, заскрипели мачты, и судно понеслось, оставляя за собой пенистый след. Подняв паруса на всех реях, мы взяли заданный курс. Солнце безжалостно палило, лучи почти вертикально падали на палубу. По сторонам от «Рапиры» выстроились фрегат и шлюп — судя по всему, тоже пиратские, хотя флаги никто не вывешивал. Вслед за нами на волнах покачивалась трехмачтовая шхуна.

На второй день палуба под ногами казалось более твердой. Я прошелся по кораблю, спустился в кубрик, обследовал капитанскую каюту. Хорошее все-таки судно выбрал Клещ. Большинство бригов, по рассказам, выглядят куда скромнее в размерах, а значит, и вмещают в себя меньше экипажа. В «Рапиру» без труда влезет еще десяток пушек, а в трюме достаточно места, чтобы перевозить солидный для двухпалубников груз.

Я задумался над тем, чтобы оставить кошель с деньгами в каюте. Если во время боя я погибну, то часть монет точно исчезнет, а враг, если решит обыскать мое тело, сможет их найти, причем в любом из карманов. С другой стороны, прятать горсть монет в шкафчике стола пока не очень-то хотелось — для начала надо разобраться с личным составом и понаблюдать за людьми. От воров тоже никто не застрахован. Как и от того, что «Рапира» может пойти ко дну.

Примерное место, в котором мы должны наткнуться на «линейку», находилось в часе пути. Самое время заняться личным составом — вообще-то за это стоило взяться раньше, но времени банально не было.

— Адриан! — подозвал я новоиспеченного старпома в каюту. — Заходи. Присаживайся. Как тебе здесь?

— Порядок, — ответил он, когда уселся на второе свободное кресло. — Вчерашний бой очень впечатлил. Я уж думал, второй раз за день придется сдаваться, но твои товарищи вовремя пришли на помощь.

— Да, было весело. И раз уж ты теперь старший помощник, расскажи о себе. Если не секрет, конечно.

— Про реал мне бы пока не хотелось распространяться. А на «Карибах» я где-то с неделю. Первые несколько дней провел в Гаване — город роскошный, но новичку делать там совершенно нечего. Затем я нанялся в первую попавшуюся команду и оказался на той самой каравелле, что вчера пошла ко дну. Забрали на Каймане тростниковый сахар и повезли его в Картахену. В общем, не доплыли.

— И каково было играть за испанцев?

— Поначалу здорово. Обещали полное обмундирование, деньги, даже рабов, если попрошу. Но для этого нужно добраться до десятого уровня, а у меня пока только пятый.

— Точно. На десятом начинается выбор фракции. Готов примкнуть к пиратам?

— Вполне. Чувствую, здесь повеселее будет. Испанцы, конечно, тоже горазды лезть в бой. Но чтобы чего-то добиться, нужно долго пыхтеть на «больших дядь» — всяких ряженых адмиралов с эполетами. Теперь я понял, что честная служба — не мое.

— Вот и отлично. Скажи, ты ведь не против должности старпома?

— Я только за! — улыбнулся Адриан. — Ведь старпому, насколько я знаю, полагается двойная доля. Могу на это рассчитывать?

— Э-э, да, конечно, — ответил я. — Вот как раз о таких делах я хотел поговорить. Понимаешь, это нужно зафиксировать в судовом журнале, чтобы потом никаких вопросов не было. Пусть каждый член команды впишет свое имя и должность. Нам нужно выбрать боцмана, квартирмейстера, рулевых… кого еще?

— Штурман, плотник…

— Во-от! Надо бы разобраться, кто вообще готов взять на себя эти роли. Судя по водоизмещению, наша «Рапира» может вместить до сотни людей. К тому же в идеале нам понадобятся две смены экипажа — пока одни в виртуале, другие в реале.

— Выходит, в твое отсутствие за все отвечать буду я? — спросил Адриан.

— Получается, что да. Как мне объяснили, боцман ведет команду в бой, квартирмейстер отвечает за состояние корабля и финансы, а старпом… на то он и старпом, чтобы подменять кэпа. Ну что, займешься людьми?

— Так точно, капитан! — отчеканил Адриан и вышел на палубу.

Вскоре в каюту начали заходить игроки. Короткое знакомство, формальные вопросы. С теми, кто шел в простые матросы, пушкари или абордажники, проблем не возникало. А вот с претендующими на важные должности я разговаривал серьезнее. На роль боцмана отозвалось аж четыре человека — и ни в одном я не был уверен, пока не появился Менестрелиус.

Бритая голова, хмурый взгляд, типичная для первоуровневых игроков одежда. Слегка полноват — похоже, решил не редактировать свои виртуальное тело при регистрации.

— Алексей. Живу в Питере, это Россия. Двадцать восемь лет. Работаю в проектной организации инженером-конструктором. Если коротко, то разрабатываю трубопроводы для химических предприятий, скажем так. Пока не женат, но, может, скоро…

— Спасибо, достаточно, — оборвал его я. — Мне кажется, это лишнее. В «Карибах» лучше не распространяться о своей личной жизни, а ты мне ее сходу вываливаешь.

— Вопрос принципиальный. — Он отрицательно покачал головой. — Для своего капитана я всегда открыт, но жду от него того же. Другим распространяться не буду, даю слово. — Мне показалось, его и без того хмурый взгляд сделался жестче. — Я наслышан, что нас позже хотят внедрить в некий крупный клан. Звучит любопытно, но хотелось бы знать больше.

— Ты ждешь, чтобы я рассказал о себе?

— Да, капитан Рудра. Иначе на этом корабле мне не место.

Я встретил испытующий взгляд Менестрелиуса.

— Хорошо. Меня зовут Вадим. Вырос в поселке. Отучился в универе в ближайшем городе, но работы по специальности так и не нашел. Возвращаться домой не очень хотелось — все, что меня там ждет, это скотный двор или трактор. Решил закрепиться в городе, хотя с подработками не складывалось. И вот на днях мой товарищ позвал в клан «Пришествие дна». Сказал, на «Карибах» нужно подкачаться, пройти испытательный срок, а затем примкнуть к команде. Для турнира под названием «Форт Генри Моргана». Поэтому мои ближайшие планы — достигнуть уровней повыше, освоить пушку и рукопашный бой и, раз уж так получилось, собрать вместе с собой команду «Рапиры».

— Понял, — ответил Менестрелиус. — Мне все здесь нравится. В прошлом я командовал замком в виртуальном мире «Гардарика», если слышали о таком. То есть опыт командования есть. И мне это интересно.

— Решено!

Менестрелиус стал боцманом. Мне понравился его более серьезный настрой по сравнению со всеми предыдущими кандидатами. И меня не покидала уверенность, что Менестрелиусу можно доверять. Не тот он человек, чтобы крутить интриги. А хмурый взгляд и басистый голос хорошо подходят командиру, которого будет слушаться весь состав.

Благодаря последующим разбирательствам у «Рапиры» появились: юная квартирмейстер Лилит, темнокожий штурман Эдмонд, а также судовой врач, кок, два рулевых и трое плотников, имен которых я пока не запомнил. Зачем кок в виртуальном мире, где можно подолгу обходиться без еды? Для того, чтобы благодаря приготовленным «пиршествам» можно было получать временные дополнительные характеристики, как это было с бутылкой рома. И просто покушать тоже хочется.

Про себя я отметил, что прошлый капитан «Рапиры» был не таким уж и лопухом, каким выставил его Клещ. Пусть он и собрал новичков, но сразу распределил роли матросов, кто будет отвечать за паруса и готов этим заниматься. Иначе бы пришлось начинать сегодняшнее отплытие с обучения работе с парусами. Но даже три-четыре игрока с минимальным опытом уже решали эту проблему — остальные подтянутся.

Экипаж брига составил шестьдесят два человека. Сорок семь мужчин и пятнадцать женщин. Достаточно, чтобы в полной мере управлять парусами и вести бой. Но маловато, чтобы дежурить на «Рапире» круглосуточно. Даже те, кто играет в новомодных капсулах, рано или поздно вынужден выходить в реал. Вот почему я велел Адриану в дальнейшем продолжить набор игроков в команду.

Бортжурнал дублировался в моем интерфейсе с бумажного варианта, лежащего на столе в каюте, поэтомуя мог видеть информацию о «Рапире» в любой удобный момент. Ну-ка посмотрим, как сейчас выглядит мой корабль…

«Рапира»

Тип: бриг

Уровень: 3

Паруса: 95/100

Корпус: 2695/2700

Орудия: 24/24

Макс. калибр: 23 фунта

Макс. скорость: 12,1 узлов

Маневр: 31,2

Водоизмещение: 250 тонн

Команда: 62/92

Насколько я понял, уровень кораблей присваивается из совокупности всех параметров. Толщина корпуса, материал, внутреннее убранство, количество пушек… Этакий признак статусности, но никаких преимуществ, бонусов или «брони» высокие уровни не прибавляют — только дают понять, насколько мощная перед тобой посудина.

Занятно, что характеристики игрока работают как раз наоборот — в качестве добавочной силы, ловкости и прочих параметров. Впрочем, если двадцать-тридцать очков делает тебя в два раза сильнее, то применим ли к ним термин «добавочный»?

Ладно, а что по остальным параметрам? Паруса и корпус находились не в идеальном состоянии, но это простительно. Орудия исправны. Максимальная скорость — наверное, неплохо? Маневр — тоже. Выходит, стремиться нужно к укреплению корпуса. И облегчению — деревообработка на «Карибах» не стоит на месте.

Я вышел на палубу. Аромат древесины сменился на запах морской влаги, в глаза ударило солнце. Пока я заканчивал разбираться с личным составом, атмосфера на бриге оживилась. Менестрелиус выстроил бойцов на шканцах и с серьезным видом что-то рассказывал. На груди у него висел боцманский свисток, которым он время от времени что-то насвистывал. Адриан вместе с незанятыми матросами скручивал канаты. Появилось какое-то подобие дисциплины — даже матросы на реях были при делах.

Чем заняться капитану, пока корабль режет носом карибские волны? Конечно же, залезть на верхушку мачты! Всегда мечтал узнать, какой оттуда вид. Я полез вверх по вантам сразу после того, как «отжал» у Адриана подзорную трубу. На фор-марсе меня поприветствовали двое впередсмотрящих. Когда на горизонте появится корабль, они первыми доложат об увиденном.

— Неплохой отсюда вид, парни, — сказал я.

Зрелище действительно захватывало. Помимо «Рапиры» с марса просматривались палубы соседних судов. Справа от нас шел фрегат четвертого уровня — он то и дело норовил отстать, поэтому наши матросы время от времени стягивали брамсели. Как ни крути, а пузатый фрегат проигрывает по скорости бригу, по крайней мере, если их уровни соизмеримы. Слева от нас двигался шлюп, поменьше нашего. Он, напротив, того и гляди готов был уйти вперед.

— Сверху — еще лучше! — отметил один из впередсмотрящих. — Над пиком мачты часто птицы летают.

— Туда-то я и собираюсь, ага. — Я показал матросам подзорную трубу, хотя не сомневался, что у них имеются такие же. — А вы сами как, готовы к бою?

— А то! — Игрок указал на мушкеты, привязанные к мачте. — Будем отсюда подстреливать все, до чего дотянемся.

Я одобрительно кивнул и полез выше. Порт-Ройял давно скрылся за горизонтом, кругом раскинулось необъятное море, в какую сторону ни глянь. Высота мачты была соизмерима с колесом обозрения — метров пятьдесят, если не выше. В лицо дул теплый ветер, мачты тоскливо поскрипывали.

Вскоре на горизонте объявился злополучный «Журавль». Перед отплытием араб дал мне и другим капитанам четкие указания, как действовать при встрече с врагом. Хотя с врагом ли? Скорее, с жертвой.

Под присмотром старпома и боцмана на палубе закипела подготовка к бою, а я тем временем уставился в подзорную трубу. Линейный корабль превосходил в размерах даже вчерашний галеон. Настоящая плавучая крепость, черт возьми! Борт выкрашен в сине-белые цвета, на топах мачт колыхаются французские флаги с эмблемой клана. Три десятка орудийных портов пока еще закрыты, но выглядят серьезно. Очень серьезно. Может хватить и залпа, чтобы потопить наши посудины.

«Журавль» быстро увеличивался в размерах, двигаясь поперек нашего курса с северо-запада на юго-восток. Адриан знал, как действовать. Араб обещал дать залп из носовых пушек, когда противник окажется в зоне досягаемости, затем — повторить выстрел, когда подберемся ближе. И только после этого всем трем кораблям необходимо дать крен и сделать бортовой залп. Стоит «Журавлю» ввязаться в ответный бой, шхуна араба рванет с фланга — французы уже не успеют развернуться, чтобы атаковать и ее.

Сначала план не вызвал у меня лишних вопросов. Араб и не скрывал, что «ловит на живца». Только теперь, взирая на врага с высоты мачты, я осознал, что «Рапира» в предстоящем бою останется ни с чем. В лучшем случае захват осуществит команда араба, в худшем — нас успеет потопить залп-другой из неприятельского судна. Слишком уж здоровенный был вражеский корабль, настоящий «Мановар». И о чем я раньше думал?

Канониры уже сделали первый выстрел — баки кораблей наполнились клубами дыма. Ядра дугой прочертили воздух и ударили рядом с бортом французов. В течение следующих пары минут на линейном корабле взяли паруса на гитовы, пушечные порты раскрылись.

— Да пошел он к черту, — пробормотал я и, наконец, начал спускаться.

Выставить открытый борт и ловить вражеские ядра, пока араб собирает все сливки? Пусть так делают те, кому не жалко собственной посудины.

— Эй, Адриан! — кричал я вниз, но ветер заглушал звуки.

С топа грот-мачты не докричаться, понял я. Нужно успеть слезть до того, как Адриан отдаст приказ сделать маневр. Спускаться по вантам я еще не наловчился, а пушкари уже готовились делать новый выстрел — сразу после него «Рапира» пойдет на разворот.

Некоторые матросы, бывало, прыгали вниз по шкотам, но этот трюк явно не по мне. Зато меня надоумило схватиться за штаг, который был натянут между грот- и фок-мачтами. Толщиной он был не меньше полуфута, и я торопливо полез по нему, то и дело рискуя свалиться вниз. Добравшись до фор-марса, попытался встать на него, но корабль качнуло.

— Держу! — прокричал один из матросов, придерживая меня за руку.

А я ведь уже было простился с жизнью, готовясь расшибиться в лепешку. Поблагодарив ребят за спасение, полез на палубу. Теперь уже по вантам.

— Идем прямо, — запыхавшись, скомандовал я, как только спустился вниз. — Держим курс, не сворачиваем!

— Что случилось, Рудра? — спросил Адриан. — Мы же сейчас сделаем второй выстрел — самое время дать крен.

— Нет, вставать бортом не будем, — решительно ответил я. — Держим курс! Готовимся к абордажному бою!

Слово капитана — закон. Спорить никто не стал.

Линейный корабль ответил всем своим бортовым залпом. Это произошло, когда соседние пиратские корабли развернулись. Крупнокалиберных ядер хватило, чтобы нанести урон всем. Но если «Рапиру» снаряды ударили лишь в нос, то фрегату и бригу досталось несладко.

— Мы идем на таран? — спросил Адриан.

— Да. А затем лезем на вражеский борт, — ответил я, посматривая в подзорную трубу.

— Но мы же договаривались развернуться с остальными?

— В таком случае мы все уйдем на дно. Если корабль стоит параллельно вражескому борту — площадь поражения максимальная. Если же идем перпендикулярно — выстрелить и попасть может только ограниченное число пушек, часть ядер которых ударится в область бушприта. А теперь посмотри, в какое решето превратились наши «партнеры».

— Ты прав, — ответил Адриан, оценивающе рассматривая пиратские суда. Одна мачта брига рухнула, а борт фрегата превратился в кашу. Шхуна араба тем временем осторожно шла далеко с фланга. — Значит, будет бой!

Прогромыхал второй залп с линейного корабля. Парочка ядер прошила наших ребят, и те рухнули мертвым грузом, истекая кровью. Ядра врезались в доски и вызывали брызги щепок, которые иной раз могут быть не менее опасными, чем сами ядра. Но в целом команда еще держалась и была готова к битве.

— Кэп, у нас пробоина!

— Пошлите плотников, пусть залатывают дыры, сколько смогут. И тащите абордажные кошки!

Вчера я шел в бой с поддержкой Клеща, и можно было отключить мозг, доверившись опытному игроку. Сегодня же вся ответственность ложилась на меня… Дабы не ударить в грязь лицом, я стал размышлять, что еще можно предпринять для успешного исхода боя. Конечно, в одиночку экипаж «Рапиры» ни за что не захватит такую громадину, поэтому вся надежда на арабскую шхуну. Но если появилась возможность «нафармить опыта» — почему бы и нет?

На линейном корабле оживились солдаты. Одни встали вдоль борта с пиками, другие примыкали штыки к мушкетам.

— Менестрелиус, — обратился я к новоиспеченному боцману. — У французов, вижу, есть пикинеры. Они помешают лезть на борт. Кроме того, наши веревки наверняка будут резать и рубить. Есть идеи, как иначе можно попасть на такой высокий борт?

— Пикинеров постараемся застрелить. — Боцман провел пальцем по пистолетам под кушаком. — Еще у нас есть «скорпион», с помощью которого мы вобьем пару тросов пониже вражеского фальшборта, по ним наши ребята и заберутся. А теперь разрешите приступать, капитан? Время поджимает.

Я кивнул — негласный бой в виде перестрелки из мушкетов уже начинался, засвистели пули, загромыхали мушкеты. Французы возвышались на своей трехпалубной громадине, и борт «Рапиры» отлично простреливался, в то время как враги скрывались за фальшбортом.

Не успел наш бриг врезаться во вражеский борт, как мы начали забрасывать крюки и дреки. Менестрелиус приказал бойцам вытащить нечто вроде большого арбалета. На нем натянули огромный металлический болт с многочисленными заостренными ответвлениями, отчего тот походил на рыбью кость. К концу болта привязывался толстый трос.

Менестрелиус выстрелил. Болт глубоко вошел в обшивку «Журавля», и другой конец каната привязали к фальшборту нашего корабля. Народ уже вовсю карабкался к противнику. Некоторые неслись по бушприту, другие лезли по веревкам. Кто-то продолжал выцеливать французов из мушкетов. Я все так же наблюдал за противником.

Боцман остановил троих пиратов.

— Парни, возьмите, — вручил он им ядра с торчащими фитилями. — Когда будете лезть, закиньте гранаты в их пушечные порты. Только поджечь не забудьте!

Спустя минуту бойцы выполнили приказ, и порты средней палубы озарились пламенем, раздалось несколько взрывов. Сам Менестрелиус повторил действия с арбалетом, и вскоре в борт французов впился еще один болт с тросом.

Адриан доложил, что выжившие пираты с остальных кораблей — теперь уже тонущих — плывут к нам. Маленький бриг целиком ушел под воду, а от фрегата осталась видна лишь мачта. Я приказал бросить выжившим веревочные трапы, дополнительные силы не помешают. А затем сам ринулся в бой.

Французы были одеты в синие мундиры и в основном орудовали мушкетами со штыками. Не самое удобное для корабельного боя оружие, но враги прекрасно справлялись и так. Перевес врага был не столько в уровнях, сколько в количестве — линейные корабли вмещали до полутысячи человек.

Переступив через фальшборт, я выстрелил из пистолетов, а затем сразу же взялся за саблю. Из бизань-люка вылезал очередной француз, но лезвие моего клинка оборвало его карабканье. Затем я рубанул по солдату, который в суматохе пытался перезарядить пистолет. Замах получился настолько сильным, что француз потерял руку. В ярости он ударил меня рукоятью пистолета, но налетел на острие сабли, удачно выставленной мной, и умер. Тем временем в глазах потемнело. Левое предплечье пронзил новый всплеск боли — это чей-то штык прошел по касательной.

Кто-то ударил меня прикладом в спину, и я рухнул на палубу, выронив клинок. В левый бок пришелся удар сапогом, от которого посыпались искры из глаз. Затем последовал пинок в спину. Где-то прогремел взрыв, и что-то больно впилось в ногу, вызывая жгучую пульсацию. Над головой сверкнул палаш, но тут же перед глазами вырос белый рукав — это Адриан принял на себя удар, предназначенный для моей шеи.

Когда я встал на ноги, то вспомнил, почему никогда не любил драться. Все тело будто горело от боли. Шкала здоровья показывала тридцать четыре процента. Возможно, еще немного, и я отправился бы на респаун, заколотый очередным солдатом. Но на палубу подоспел араб и его люди. Несмотря на скромный размер шхуны, численность пиратов араба оказалась нешуточной. В восточных и пиратских пышных одеждах они высыпали на противоположный борт «Журавля» и открыли огонь из пистолетов. Французы начали падать один за другим. Их капитан замахал белым флагом, остальные солдаты сложили оружие и подняли руки вверх.

— Сулейман, опять тебе неймется? — выдохнул капитан. — Так и быть, забирай груз. Но нас ты не тронешь. Сам знаешь правила.

С одного из французских трупов выползла красная змейка, высунула язык, зашипела и двинулась к арабу. Тот взял ее на руки и начал раздавать команды своим людям. Личный питомец?

— Ты не собираешься захватывать их корабль? — спросил я Сулеймана.

— Нет, не могу. Иначе их клан здорово меня прижучит. У нас есть договоренности, за рамки которых выходить нельзя.

— Тогда какого черта ты позвал сюда нас? Не реши я идти напролом, мой бриг затонул бы вместе с остальными.

— Ну, видишь ли, дружище… — Араб поправил тюрбан на голове. — Ты молодец, сообразил. И это позволило вам порубить французских ребят. Но несметных богатств я и не обещал.

— Тогда делись грузом, — сказал я, направив на него пистолет. Я даже не знал, был ли он заряжен, поскольку только поднял его с палубы. Мои люди последовали примеру и тоже направили ружья на Сулеймана и его бойцов.

Араб смерил меня холодным взглядом. Он видел в этом вызов и, похоже, не планировал ни с кем делиться трофеями, как обещал.

— Груз тебе не причитается, — отрезал он. — Скажи спасибо, что живой. А теперь опустите стволы и возвращайтесь восвояси, пока я не передумал.

Оставаться без обещанного приза совсем не хотелось. Ради чего я получил столько ран и теперь истекал кровью? Боль в ноге и плечах напомнила о том, как я чуть было не погиб минутами ранее. Я нажал на спусковой крючок.

Но выстрела не последовало. Пистолет был разряжен. Зато команда араба среагировала мгновенно — сверкнула сталь, раздались выстрелы. Я погиб настолько мгновенно, что даже не понял, куда прилетела пуля. Голова налилась тьмой.

Внимание! Вы были убиты во время боя и будете перенесены в безопасную точку респауна через: 20...19…18…17…

Опять Порт-Ройял, опять Ямайка. Привычный пустырь возле причала. Как я понял, это была специально отведенная площадка для тех, кто погиб или только что зашел на «Карибы». Сначала я забеспокоился за «Рапиру», однако чуть позже и она появилась на причале. Паруса ее были рваные, борт тоже оставлял желал лучшего. Пушек не было вообще! Но все лучше, чем потеря корабля. Значит, его либо потопили, либо просто оставили в море. Корабли респаунятся вслед за их хозяином, но теряют все ценное, что имелось на борту. Придется заново покупать пушки.

Я и мои люди закипали от ярости. Они вынимали клинки и были готовы наброситься на кого-либо из команды Сулеймана, только вот никого из них здесь не было. Пираты в подробностях расписывали, как вывернут этому арабу кишки и скормят их акулам. Но мы даже не знали его ника, разве что им и было имя Сулейман. И стоит ли вообще заводить с ним вражду, тот еще вопрос.

— Ладно, — сказал наконец я, когда команда была в сборе. — «Рапиру» нужно отдать на починку корабельщикам. Лилит, — обратился я к квартирмейстеру, — займись этим, я выделю деньги. Но сначала предлагаю закупиться ромом и погулять по городу!

И команда немного успокоилась, переключившись на выпивку. Вроде бы вышел неплохой бой, некоторые даже подняли себе уровни, но, с другой стороны — сильно потрепались, не получив ничего взамен. Однако жизнь продолжалась, и мы уже строили новые планы. И знали, с какими типами больше не стоит связываться. В конце концов, неудачный опыт — тоже опыт.

Глава 6. Оливия фон Штерне

За ночь «Рапиру» восстановили. Наш квартирмейстер Лилит за сотню пиастров прикупила новые пушки — те же, что стояли и раньше, простые и дешевые. Утром мы двинулись в Порт-о-Пренс под наполненными напористым ветром парусами.

По пути нам выпало два квеста. Первый предлагал поохотиться на горбатого кита, второй — помочь двум пиратским кораблям отбиться от нападения англичан. Для охоты у нас еще не было ни снасти, ни сноровки, а конфликтовать с британскими солдатами пока не хотелось — хватило нам и вчерашнего случая с французами.

Однако команда явно желала повыполнять игровые задания. Одними только убийствами наращивать уровни далеко не всегда удобно: если тебя убивают, ты теряешь часть набранного опыта. Но мир «Карибов» не зиждется на одних только убийствах — тайны, путешествия и приключения здесь повсюду. И потому мы решили, что как только минует неделя с начала наших странствий по Карибскому морю, мы приступим к глобальным квестам. А перед этим не помешает просто освоиться.

— Поодиночке не разбредаемся, лишнего внимания не привлекаем, — сказал я, когда «Рапира» подходила к гавани. — Менестрелиус, экипаж на тебе. Адриан, бери своих людей, идешь со мной.

Боцман коротко кивнул, высекая огнивом искру, чтобы поджечь сигару. Старпом подозвал шесть бойцов. «Рапиру» тем временем привязали за швартовы к пристани. На довольно крутом склоне раскинулся Порт-о-Пренс — большой французский город, с трех сторон окруженный скалистыми склонами. Здания и улицы нескончаемо тянулись до самого верха. И, похоже, не кончались даже там.

— Как думаешь, Адриан, — начал я, когда ступил на причал, — нас здесь не вздернут после вчерашнего?

— Не должны, — ответил он. — Мы всего лишь мелкие сошки по сравнению с реально крупными кланами. Другое дело, что у Порт-о-Пренса в принципе репутация не очень.

— Ну да, логично, — согласился я. —Недаром же Оливия фон Штерне преподает уроки именно здесь.

Оливия фон Штерне. Известная фехтовальщица, мастер меча и шпаги. Именно к ней направил меня Илюха, когда узнал, что я собираюсь посетить французский город. «Школа канониров — тоже неплохо, — говорил он, — но взять пару уроков у Оливии ты просто обязан. Я договорюсь».

Мы двинулись в город. Улочки здесь были заметно уже, чем в Порт-Ройяле, а привычная красная униформа стражников сменилась на синюю — французскую. Впрочем, кого я обманываю? Солдаты здесь встречались редко — гораздо чаще по улицам разгуливали вооруженные разбойники. Они-то и считали себя полноправными хозяевами города. Мусорили пустыми бутылками из-под спиртного, затевали драки или танцы под мелодии местных музыкантов. Адриан прихватил с собой бойцов на случай, если случится какая-нибудь стычка, но привлекать внимание местных совсем не хотелось.

Здешние здания сильно уступали тем, что расположились на Ямайке. Деревянные, с простенькими крышами из пальмовых листьев. Временами с улиц разносились отрывистые выстрелы, крики и стоны. Порой мы натыкались на толпы людей, формировавших пустой в центре круг. Оказалось, там проводились петушиные бои. А чуть позже выяснилось, что не только петушиные. В ход шли игуаны и змеи, ягуары и пумы, мангусты и собаки. Кулачные бойцы тоже не были исключением.

Пару раз я встречал неписей, которые всем своим видом показывали, что готовы выдать задание. Девушка в простеньком светлом платье рыдала, сидя на крыльце сгоревшего дома. Полноватый мужчина с длиннющими усищами уставился на компас и явно нервничал. На то, что это именно неписи, указывало либо отсутствие никнейма и любой информации, либо наоборот — ясное описание. Но выполнение мини-квестов требует участия одного игрока, максимум нескольких, а не целого экипажа, посему такой вид «прокачки» нам не подходил. Для больших команд задания тоже можно найти. Например, на пятнадцатом уровне приходит «Первый клад», и высокая сложность квеста позволяет отправляться за ним всей команде.

Порт-о-Пренс считался идеальным местом, чтобы начать свою криминальную карьеру. Начинающие воры, разбойники, контрабандисты — все они проходили здесь первые квесты, открывая нужные навыки или обрастая связями. Впрочем, навыки выдаются только на десятом уровне, поэтому даже в такие города стоит соваться чуть позже, а не с первого дня нахождения на «Карибах», если только вы не начали свой путь прямо в Порт-о-Пренсе.

Добравшись до вершины горы, мы знатно запыхались, зато шумные компании остались позади. Улицы были почти пустыми, спокойными. Гораздо больше звуков исходило от дикой природы — щебет птиц, жужжание насекомых. По пальмам и деревьям то и дело проскакивали мелкие обезьянки. Неподалеку журчал ручей.

Мимо нас прошел конвой солдат, ведущих группы чернокожих рабов. Те были почти голые, с руками, закованными в кандалы.

— Плантации… — протянул Адриан. — Говорят, рук там всегда не хватает, а ром все пить хотят.

— И не только ром! — со знанием вмешался игрок под ником Коур. — Табак, какао, древесина. Игра в экономику — отдельная стезя «Карибов». Высокопоставленные игроки соревнуются за право добывать больше ресурсов и возможность подороже их продать. Кстати, а вы знаете, как делают ром? — не замолкал Коур.

Найти Оливию оказалось несложно — звуки выстрелов стали слышны еще на подходе к вершине склона. Площадка, на которой давала свои уроки фехтовальщица, была окружена зданиями — тавернами, складами, жилыми домами. Вход находился в арке с деревянными дверями, перед которыми стоял накачанный темнокожий мужчина.

— Назначено? — хмуро спросил он, когда мы приблизились.

— Да, я Рудра. Эти ребята — со мной.

Мужчина молча распахнул дверь и позволил пройти. Внутри оказалось по-настоящему просторно, даже несмотря на обилие соломенных манекенов, скамеек и фехтующих друг с другом людей.

Оливия фон Штерне стояла возле одной из пристроек и разговаривала с двумя девушками в пышных зеленых платьях. Сама фехтовальщица была одета в плотную кожаную куртку, поверх которой перекрещивались ремни разной формы, зауженные штаны и высокие сапоги. На голове была плотная шляпа, левое поле которой было круто загнуто к центру. Со стороны затылка из шляпы торчало длинное черное перо. Завидев, что мы вошли, она кивнула дамам и двинулась нам навстречу.

— Капитан Рудра! — громко поприветствовала она. Громче, чем я рассчитывал. — Я заждалась вас. Остальные могут отдохнуть на лавках под навесом. Итак, начнем, у нас не очень много времени.

Голос Оливии звучал сталью. Уже сейчас я понимал – с этой женщиной будет не до шуток.

— Как скажете. — Я двинулся вслед за фехтовальщицей ближе к центру.

— Постарайтесь запомнить все, что я сегодня расскажу, капитан. — Она встала напротив меня, сложив руки на поясе. — Это может спасти сотни ваших виртуальных жизней и лишить жизни врагов. Знайте: большинство людей погружается на «Карибы», не прибегая к теоретическим основам боя, и ни на что не жалуется. Почему, как вы думаете?

— Хм, — задумался я. — Они осваиваются на практике?

— Верно. И с каждым новым уровнем чувствуют себя все более опытными и сильными бойцами. Действительно, сила и скорость всегда будут на твоей стороне, как и приобретенные приемы. Но ошибки, которые можно закрепить на первых порах, редко уходят сами собой. Не спасают даже комбинации навыков и суперударов — их попросту недостаточно, чтобы все время контролировать тело. Я часто вижу, как высокоуровневые игроки сами себе втыкают палки в колеса — и все потому, что они не удосужились поинтересоваться, что такое настоящее фехтование. Итак, Рудра, что такое фехтование?

— Ну… — Я почесал за ухом. — Умение сражаться холодным оружием?

— А если точнее — умение сражаться им так, чтобы не получать раны в ответ. Что для этого нужно?

— Защищаться? — Пока вопросы Оливии мне казались не только очевидными, но и не слишком-то полезными.

— Защищаться, — кивнула Оливия. — Скажите мне, Рудра, вы умеете защищаться?

— Ну, если учесть, что я на «Карибах» всего лишь третий день… Скажем так, иногда мне это удавалось.

— Давайте же проверим, капитан. — Она указала взглядом на саблю, висящую у меня на поясе.

Не успел я толком вытащить клинок, как шпага Оливии прочертила порез у меня на лбу. Я отпрыгнул, хотя было уже поздно — семь процентов здоровья исчезли, по лицу стекала капля крови.

— Может, не вот так сразу? — схватился я за лоб.

— Будете это говорить будущим противникам. Или своей девушке. Но не мне. Защищайтесь!

Оливия взмахнула вновь, но на этот раз я успел отступить, взявшись за саблю двумя руками. Вытянутая железка не давала никакой уверенности перед этой женщиной — с тем же успехом можно было выставить стебель цветка. Фон Штерне сделала классический выпад, и я, вновь отступая, попытался сбить клинок своей саблей, но запнулся и едва не упал.

— Скажите мне, Рудра, — фехтовальщица разочарованно вдохнула, бросая шпагу на землю — Вам доводилось убивать?

— Да, — сдавленно ответил я.

— Верится с трудом. Хорошо, тогда покажите, что вы умеете. Сейчас я безоружна — имеете полное право убить меня. Ну же, нападайте!

Я сделал резкий шаг вперед и рубанул по тому месту, где только что была Оливия. Однако еще на полпути ее кулак прилетел мне в скулу. Резкая боль отдалась в затылке. Я взмахнул клинком вновь, но прорезал лишь пустоту. Новый удар кулаком пришелся в печень. Все последующие взмахи саблей получались такими же бесполезными, даже, скорее, вредными — удары фехтовальщицы приходились в самые разные части тела. Избиение младенца продолжалось еще некоторое время, пока она не остановила бой.

— Не скажу, что вы совсем никчемны, но я ожидала большего. Неужели Бласт еще ничему вас не учил, капитан Рудра?

Отвечать не было ни сил, ни желания. Мне казалось, будучи даже втрое ловчее я бы все равно не смог поразить Оливию. Я разочарованно отвернулся, оглядывая местность.

— Стоять! — рявкнула Оливия. — Попрошу вас не отворачиваться, капитан Рудра, когда я говорю. Вы никуда отсюда не уйдете. Начнем с азов. Сейчас вы будете повторять за мной все, что я буду показывать.

Я неохотно развернулся к ней, и она продолжила:

— Итак, каким бы оружием вы ни владели, есть несколько общих правил. Первое! В любой момент времени нужно знать, где находится клинок противника, независимо от того, защищаешься ты или наносишь удар. Второе! Каждая часть тела должна реагировать так, как нужно — никаких вольностей. В первую очередь фехтование — это не махать мечом, а контролировать собственные ноги. Удары — по самым коротким траекториям. Блоки — жесткие и уверенные. От парирований лучше уходить, после отражения удара — всегда контрудар. Третье! Наносить удар стоит только тогда, когда вы уверены, что противник не сделает это быстрее. Если наносишь удар, то вслед за ним должна идти серия, не спонтанная, а четко продуманная заранее.

Одновременно Оливия сопровождала свою речь движениями, которые служили наглядными примерами того, о чем она говорит. Иногда мне не удавалось повторить ее действия точь-в-точь, и тогда фехтовальщица ждала, когда у меня, наконец, получится.

— Первым делом научитесь стойкам, — продолжала она. — Левосторонняя, правосторонняя — не так важно, главное, чтобы масса тела не переносилась ни на переднюю, ни на заднюю ногу. Зачем вы так выпрямляетесь, Рудра? Согните ноги. Не так сильно, полегче! Уже лучше. Если захотите по-настоящему чему-то научиться, будете тренировать стойки во время долгих путешествий на корабле. Но технику нужно запомнить. А теперь давайте-ка выучим шаги!

Как только у меня едва получилась правильная стойка, мы начали изучать приставной и скрестный шаги. В первом случае вперед выносится передняя нога, затем задняя, во втором — сразу задняя. Самым сложным было сохранять дистанцию между ногами — они норовили с каждым шагом вставать все ближе друг к другу, к тому же было тяжело держать ноги согнутыми.

Затем мы перешли к отработке выпадов и ударов. На этом этапе главная сложность заключалась в том, что каждая моя атака была встречена новым порезом от Оливии. Когда я думал, что наконец-то нашел уязвимость в защите фехтовальщицы, она уклонялась и совершала контрудары — легкие, щадящие, но демонстрирующие, что в реальном бою каждая моя атака могла стать последней.

— Обоюдное убийство — одна из самых мерзких и глупых вещей. Полный непрофессионализм! Если тебя закололи первым, нет ничего грешного в том, чтобы убить в ответ. Но если ты заколол врага, но не позаботился о защите — грош цена твоему фехтованию! Вот что по-настоящему важно.

Оливия свистнула, и несколько местных мужчин приблизилось к нам. Будучи уставшим, я не сразу понял, что все они на одно лицо и одинаковой комплекции. Дешевая тряпичная одежда, заросшие морщинистые лица с пустым взглядом. Неписи — и не просто неписи, а самые простые боты, которых нельзя назвать разумными. Оливия их покупает?

На одном из мужчин фехтовальщица начала объяснять анатомию человека, попутно вонзая в тело непися острие шпаги.

— Здесь находится печень. Вот здесь — желудок. Ну, вы это и без меня должны знать, капитан Рудра. Вопрос в том, знаете ли вы, куда лучше колоть, чтобы гарантированно нанести смертельный удар?

Оливия продолжала колоть тело. От полученных ран мужчина уже давно должен был скончаться, но почему-то продолжал безмятежно стоять, не проявляя эмоций.

— Вот это — кварта, — показала она маневр. — А вот это — прима! Секунда! Терция! Высокая кварта! Низкая терция!

Пока фехтовальщица пронзала тело непися, я повторял приемы на воздухе.

— А теперь приступим к более интенсивной тренировке, — отрезала Оливия. — Бенедикты будут нападать на вас, а вы — защищаться. Убивать их не возбраняется, но мне бы хотелось, чтобы сначала вы отточили защиту. Попробуйте движения, которые я вам сейчас показала. Поехали.

«Бенедикты», как назвала их фехтовальщица, поочередно наступали с саблями в руках. Зрелище выглядело жутким. Но довольно быстро я понял, что неписи не так опасны, как сама Оливия. И защищаться от занесенных ими клинков оказалось несложно. Они словно подстроились под тот ритм, в котором мне было комфортно отрабатывать удары. Постепенно их скорость росла, уколы становились более скоординированными и сильными. Я едва поспевал, чтобы вовремя выставлять оружие, а фон Штерне то и дело ругалась, когда я неправильно стоял или двигался. Меня начало это злить, и тогда я решил сполна отыграться на бенедиктах.

Один удар пришелся в коленную чашечку непися, сразу после чего я отскочил назад. Резкий, широкий скрестный шаг — и я вонзаю саблю в живот другого врага. Еще один бенедикт замахивается мне в плечо, но в последний момент я приседаю на заднюю ногу, а затем вспарываю ему бок исподтишка. Клинок застревает у него в ребрах, и тогда я пинаю врага в живот, оттягивая эфес. Последний непись упорно выставляет защиту и даже пытается делать контрудары, но я слишком устал, чтобы давать ему возможность что-либо сделать — и потому смачно подрубаю ему шею после очередного наскока.

— Неплохо, — кивнула фон Штерне. — Для разминки — очень неплохо.

Теперь на площадку двигались десятки бенедиктов. Все они были уже с оружием в руках, причем с разным. Я нервно сглотнул.

— Ну что ж, приступим, — ухмыльнулась фехтовальщица.

— О боже… — Я был готов провалиться сквозь землю.

За последующие полчаса моя энергия сползла на минимальную отметку. Все это время я продолжал фехтовать сначала с бенедиктами, а затем и с самой Оливией.

— Держать стойку! Я сказала держать стойку! — очередной выкрик Оливия сопроводила ударом шпаги по моим ягодицам. — Выпрямляйся, если делаешь удар! Прима! Не спать!

Фон Штерне не замолкала, корректируя каждое мое действие. Сама она, правда, отрывалась по полной, с удивительной быстротой нанося легкие порезы шпагой по моему телу.

— Опять нога, чтоб ее!

Иногда мне прилетали удары кулаком в лицо и корпус — возможно, Оливия рассчитывала ими взбодрить меня, но каждый раз я едва приходил в себя. Мы тренировали стойки, учились делать финты, пируэты и серии ударов, ставить блоки и парирования в различных положениях. А кровавых отметин на моем теле становилось все больше. Когда силы были на исходе, а бенедикты давно уже лежали на земле, Оливия продолжала рассказывать:

— …Отдельный вопрос: колоть или рубить? Ха! Уколы — быстрее, экономичнее и смертоноснее. Практика показывает, что большинство рубящих ударов довольно поверхностны, они будут снимать здоровье, но понемногу. И в то же время иногда одного укола достаточно, чтобы шкала жизни противника опустилась до нуля. Уколы позволяют бить в щели между доспехами, и особенно хороши в закрытом помещении вроде трюма. А еще уколы делать безопаснее — практически в любом положении ты сохраняешь возможность защититься.

— Но почему так часто прибегают к рубящим ударам? — Я стряхнул пот с ресниц.

— Хороший вопрос! Есть у уколов и свои недостатки. Например, останавливающее действие. Понимаете, о чем я?

— Это когда я проткнул человека, а он все-таки разрубает меня занесенным топором?

— Именно. Колющими ударами не погасить инерцию врага. Вам не раз доведется увидеть, как смертельно раненые игроки или неписи еще несколько минут находят в себе силы сражаться. И тогда, что толку, черт возьми? А вот встречный рубящий удар может оттеснить врага или дать уйти в диагональ. Правда, фехтованию сложнее обучиться. Мало кто хочет этим заниматься, проводя свое время в виртуальном мире. Всем только подавай готовые навыки, когда тело проделывает трюк вместо тебя!

— Я так и не понял, что же лучше — колоть или резать?

— Лучше всего, Рудра, иметь маленький мозг — по нему тяжело попасть. А если серьезно, все зависит от вида сражения и оружия. У вас пока сабля — значит, вы уже догадываетесь, что для вас в приоритете. Особенно в гуще битвы. Главное, всегда должна быть возможность не только убивать, но и защищаться. Передохните, и мы продолжим.

Пот лился с меня градом, но я убеждал себя, что все это мне пригодится. Хорошо, хоть таверна под боком. Там как раз меня поджидал Адриан с ребятами.

— Фух, — выдохнул я, присаживаясь к ним. — Сколько времени мы занимались?

— Чуть больше двух часов, — ответил Адриан, пододвигая ко мне тарелку с курицей. — Перекуси, восстанови силы, кэп. Пиво предлагать не буду, поскольку, как мы поняли, ты еще продолжишь занятие.

— Да, — кивнул я. — Пьяным я точно с ней испекусь. Надеюсь, вы тоже старались что-нибудь запомнить?

— Еще как! — подтвердил Коур. — Я даже сделал несколько конспектов, чтобы потом можно было вспомнить.

— Молодец! — похвалил я бойца, обгладывая куриную ножку. — Думаю, мне твои записи тоже очень пригодятся. Столько деталей, которые кажутся малозначительными. Стойки, приемы, финты, синистеры и декстеры… Не могу до конца соотнести их с реальным боем. Там же хаос сплошной!

— Не хватает практики, — согласился Адриан.

— Практики? — донесся голос подошедшей Оливии. — Это можно устроить.

После отдыха мои соратники присоединились к тренировке. Теперь мы ввосьмером стояли посреди площадки, и Оливия обещала нам новую встречу с бенедиктами.

— На этот раз все будет серьезно. Бенедикты будут пытаться вас убить, а вы — их. Приступим!

***

Я свалился четвертым, вслед за Коуром. Толпа неписей просто проткнула мою спину, когда я добивал очередного врага. Последним продержался Адриан, но и он не осилил натиска устрашающих бенедиктов. Я в очередной раз отметил, что мой старпом очень неплох в фехтовании. Респаун вернул нас на «Рапиру» — никакой другой точки для появления мы не выбрали. Пришлось вновь взбираться наверх через весь город.

Вернувшись в тренировочный лагерь, я поймал свою саблю, брошенную мне Оливией. Наших убитых тел уже не было — как показывает практика, трупы игроков существуют считанные минуты, после чего исчезают.

— Как вы себя чувствуете, капитан Рудра? — спросила она.

Сказать «задолбался» было бы неверно — респаун принес легкость и свежесть. Уже привычная боль в мышцах пропала. Ни многочисленных ссадин и порезов, ни пота, насквозь впитавшегося в штаны и рубашку. И все-таки от мысли повторить тренировку мне становилось не по себе.

— Чувствую себя так, словно провел сегодняшний день с пользой.

— Очень надеюсь, что с пользой, капитан Рудра. Пользы может стать еще больше, если мы проверим, что вы запомнили.

Следующий час не сильно отличался от предыдущего. Вновь отработка стоек и ударов, вновь бои с бенедиктами. Но практика давалась уже легче, и в чем я точно начал преуспевать, так это в уклонении от ударов.

— Если вы продолжите работать над собой, из вас получится первоклассный боец, — говорила Оливия после тренировки. — Ну а пока я бы советовала вам не лезть в гущу битв и набираться опыта. Живой капитан всегда ценнее мертвого. Запомните это.

Мы попрощались с Оливией фон Штерне, поблагодарив за уделенное нам время, и направились в Порт-о-Пренс — предстояло еще найти школу канониров. Самая сложная тренировка в моей жизни была позади, но армия бенедиктов с мертвыми взглядами еще долго навещала меня во снах.

Глава 7. На Тортугу

Пару десятилетий назад компьютерные игры считались у старшего поколения чем-то зазорным. «Наиграются в свои стрелялки, а потом выходят на улицу убивать, — ворчали старики. — Портят себе психику! Лучше бы во дворе гуляли». Доля правды в этих высказываний, безусловно, была. Но время все расставило по своим местам.

Поколение «людей-планшетов» выросло и считало улицу более опасным местом, чем виртуальную реальность — пусть на тот момент еще двухмерную, с мышкой и монитором. А когда игры с полным погружением заполонили Землю, в них внезапно нашли массу пользы: интерактивное обучение, социальная адаптация, расширение кругозора, ведение бизнеса, психологическая разгрузка. Все то, что в 1992 году Нил Стивенсон предсказал в «Лавине». Правда, детям до шестнадцати оставалось погружаться только в специально адаптированные и психологически неопасные виртуалы — без жестокости и убийств.

Ухудшающаяся экология, нехватка ресурсов, бедность и перенаселение стали реальной угрозой для человеческой цивилизации. В мире, где мечты о космических путешествиях остались далеко в прошлом, виртуальные миры стали отдушиной. Теперь это коснулось и меня.

Раньше я считал увлечение виртуалом сродни серьезному алкоголизму или казино. Подсядешь — и угробишь жизнь на фантомные развлечения. А ведь на самом деле в виртуальные миры ушел даже бизнес. Рекламодатели, шоумены, телевизионщики… В виртуале играли свадьбы и снимали фильмы, рекламировали все, до чего дотянутся руки, совершали сделки, консультировались. Даже прописывали игры для коррекции психики и ряда заболеваний вроде синдрома дефицита внимания и гиперактивности. Хотя непосредственно «игровая» составляющая брала верх над всем. Примерно как преобладание художественных фильмов над документальными.

Я стал обращать внимание на новости в Сети, связанные с «Карибами». Игра не сбавляла обороты популярности, вопреки прогнозам экспертов. Почему вопреки? Потому что «Карибы» пронизаны реализмом там, где другие виртуальные миры упрощались: телепорты, возможность мгновенно доставать предметы из скрытого инвентаря, покупка вещей «на расстоянии». Всего этого «Карибы» были лишены. Максимум, что здесь было дозволено — это за донатные деньги скрывать ник или пересылать их на счет другому игроку.

Феномен начавшейся популярности «Карибов» заключался в том, что это была самая технологически достоверная игра — с неотличимой от реальности графикой и физикой. Тропический мир максимально приблизили к настоящему — раньше такое отпугивало игроков. Но экзотика Карибских просторов подкупала честностью. Когда проект находился на стадии разработки, должности простых матросов, рядовых, пушкарей и других «низших чинов» отдавались исключительно неписям. Кому захочется несколько часов возиться с парусами? Сидеть в трюме и таскать ядра? Ходить стрункой по стене форта?

Еще до выхода бета-теста на «Карибы» обрушился шквал критики. Даже среди разработчиков были какие-то серьезные разногласия: кто-то считал, что виртуал без магии обречен на провал. Но вскоре разработчики поняли, что зря волновались. Игроки были не прочь вживаться в роли простых морских работяг — не все, но многие.

Люди просто нашли отдушину. Чем не повод после рабочего дня какому-нибудь менеджеру почувствовать себя членом орудийного расчета, заряжающим пушку? В реальном мире тело отдыхало, пока ты в поте лица сражался с неприятелями или наслаждался тропическими уголками планеты. Впрочем, «ненастоящих» матросов и прочих служащих хватало — нанять неписей все еще оставалось значительно дешевле, чем живых игроков.

Конечно, некоторые упрощения «Карибы» предоставляли. Ядра перекатываются легче, корабли идут быстрее, а руки лучше цепляются за канаты. Однако все это — капля в море по сравнению с упрощенностью большинства других виртуальных миров.

После того как я получил урок Оливии фон Штерне, остаток недели мы занимались примерно одним и тем же. Каждое утро выдвигались из Порт-Ройяла в море и охотились на торговые суда. Часть команды быстро отвалилась, зато в экипаж приходили новые игроки. Грохот орудий и звон стали прочно засели в наших головах, уровни росли, как и ранг самой «Рапиры».

Все четыре дня мы сражались с испанцами и французами. Эти события были столь однотипными и непримечательными, что нет никакой нужды рассказывать о них слишком подробно. Сперва нам встретилась испанская бригантина с экипажем неписей. Даже не пришлось стрелять из пушек: настигнув судно, наши ребята с расстояния в десять-пятнадцать метров принялись закидывать крючья — те цеплялись не только за фальшборт, но и за канаты рангоута, и вскоре состав уже почти целиком перебрался на борт жертвы. Бойня была быстрой и ожесточенной. В трюме обнаружились табак и какао, которые мы перетащили на «Рапиру» и повезли в Порт-Ройял, а бригантину пустили на дно.

Каждый потопленный или сожженный вражеский корабль — это дополнительная награда для всех, кто поучаствовал в бое. Как убийство противника, только лучше. Поэтому мы поняли, что иной раз проще сразу затопить судно, если нет уверенности в успехе абордажного боя.

Оказалось, сбывать товар удобнее через специально нанятого контрабандиста. Конечно, такие люди берут себе долю, зато продают груз быстро и без вопросов, а для джентльменов удачи большего и не надо. Хотя Порт-Ройял считался пристанищем пиратов, власть в городе принадлежала Британской Короне, и от неприятностей никто не был застрахован. Лучше сбыть товар дешево, чем вообще никак.

Вслед за бригантиной последовали бои с тремя французскими люгерами — скоростными парусниками, которые на расстоянии кружили вокруг «Рапиры», не позволяя попасть бортовым залпом. Причем именно они напали первыми. И не прогадали — сражение, из морского плавно переходящее в абордаж, длилось почти два часа, после чего наш корабль пошел ко дну, а вместе с ним и редкие выжившие.

Затем мы встретили испанский торговый корабль класса барк, экипаж которого повесил белый флаг после первого пушечного залпа. В ходе коротких переговоров мы забрали весь груз в виде рома и парусины, после чего мирно расцепились.

В последний день мы присоединились к большому сражению трех пиратских фрегатов клана «Пираты Икс» против пяти неизвестных противников на шхунах — никаких опознавательных знаков или описаний, только уровни и названия кораблей. В бой мы вступили поздновато, но успели сделать десяток залпов из пушек. Разумеется, активное участие в них принимал и я сам. Выломав рангоут одной из шхун, мы взяли ее на абордаж, в котором я погиб одним из первых — скорее, по случайности, поскольку меткие выстрелы марсовых стрелков, как я успел убедиться, бывают слишком внезапными.

Вот какие моменты я успел отметить за эти четыре дня. Убивать человека в рукопашном бою — точнее, делать это так, чтобы он не убил тебя в ответ — дело непростое. В наших телах столько «всякого», что вонзенные клинки, особенно шпаги и рапиры, имеют свойство ломаться под весом костей. И это еще вам повезло, если удалось вонзить острие в мягкий живот или меж ребер. Порой оружие просто отскакивало или соскальзывало, хотя и сносило часть жизни.

Стрельба, впрочем, тоже была не самым простым занятием. Сначала я думал, что мушкетеру достаточно прокачивать Восприятие, чтобы лучше видеть. Однако вечно качающаяся палуба сводит вероятность точного попадания к минимуму. Еще стоит учесть тяжелый вес больших пистолетов или мушкетов, а также их отдачу. Значит, что очки Силы тоже нужны. А что насчет самого выстрела? Скорость реакции и координация движений — это уже к Ловкости.

Болевой порог на «Карибах» оказался высоким, но терпимым. Оторванная рука — очень неприятная, конечно, штука, но чем больше времени ты проводишь в виртуале, тем легче воспринимаешь все, что с тобой происходит. Перестаешь бояться внезапно умереть. Намокнуть? Замерзнуть? Захлебнуться? Ты привыкаешь, что все кончается уютным респауном.

Откуда вообще боль в теле, если подключение к виртуалу происходит через обруч? Все не так сложно, если понять или, точнее, осознать — обруч «загружает» в вашу голову эту реальность. Происходящее — всего лишь сон, который одновременно снится доброй половине планеты.

Но чем обруч уступает капсулам, так это деталями. Например, большинство болевых ощущений в предельной форме выражаются лишь в сильной вибрации, подобной удару электрошокера. Капсула же передает болевые ощущения ярче. Не в том плане, что заставляет сильнее страдать, а, скорее, лучше помогает осознать степень неприятностей.

Вообще, умирать — это еще и экономически невыгодно. Смерть лишает тебя опыта, что ты заработал от начала полученного уровня. На первых порах в этом нет ничего страшного, а вот на высоких уровнях ставки высоки. Те же, кто хитрит или трусит — то есть покидает виртуал во время боя — рискует потерять еще и парочку предыдущих уровней.

Сначала я не понимал, зачем вообще нужна боль в виртуальном мире, куда отправляются, чтобы хорошо провести время, а не стонать, истекая кровью. Ребята из экипажа объяснили, что боль — неотъемлемая часть механизма ощущений. Тело не чувствует боли — ее генерирует мозг. Отключить боль — значит, отключить и рецепторы наслаждения. А каким будет виртуальный мир со скудным набором ощущений? Скучным и нереалистичным, быстро приедающимся и отдающим искусственностью. Недаром на протяжении всей истории игровой индустрии каждую новую игру старались делать более достоверной и приближенной к реальности.

В бою меня успели подстрелить из пистолетов, наткнуть на штык мушкета и смести ядрами. Естественно, я старался избегать случайных смертей — не последнюю роль сыграли в этом занятия с Оливией фон Штерне. Если же говорить в целом, то эти дни были как один. Морские битвы, и ничего больше.

Адриан оказался отличным помощником и справлялся с командой не хуже меня. Когда мы вернулись из Порт-о-Пренса, предварительно посетив школу канониров, к нам подошел бывший владелец брига, Корнид. Он долго изрыгал проклятия и угрозы, но никто не воспринимал этого человечка всерьез. Не смог правильно настроить команду и откинул копыта в первом же бою — его проблемы. А вот переименовывать «Рапиру» меня сразу отговорили. И примета плохая, и название очень уж звучит.

К сожалению, Клещ больше не мог сопровождать меня, и вообще, по словам Ильи, даже один день плавания с таким игроком — роскошь. В свободное время я продолжал тренироваться по заветам фон Штерне, и помогали мне в этом соратники по команде. Мы проводили спарринги и тренировали движения.

Я получил десятый уровень как раз под конец недели, когда стрелял из пушки по шхуне. Поток уведомлений хлынул на меня, словно штормовая волна. Вчитываться в них, впрочем, времени не было, поскольку мы шли брать судно на абордаж.

Зато после респауна полученную информацию удалось как следует изучить. Если с выбором фракции все было понятно — пираты, и точка, то по поводу так называемых навыков пришлось поразмыслить.

Навыки — это что-то вроде кратковременных бафов, ударов, способностей. Если в фэнтезийных играх, которые еще недавно пользовались колоссальной популярностью, встречались заклинания или «абилки» по типу «Ледяных дыханий», «Стрел огня», «Ударов ветра» и тому подобных, то в «Карибах» имелись различные кратковременные способности или приемы. Они делятся по умениям, и, соответственно, можно выбрать канонирские и рукопашные. А еще я понял, почему так много людей при создании персонажа выбирают стрельбу — у этого умения были самые мощные навыки, например:

«Орлиный глаз I» 15 энергии Требуется: длинноствольное огнестрельное оружие; дистанция дальнего боя Точный выстрел, наносящий дополнительные 60% к базовому урону оружия Откат: перезарядка

Или «Стрельба навскидку I» — то же самое, но для средней дистанции. А встречались и такие:

«Стрельба дуплетом I» 20 энергии Требуется: два длинноствольных огнестрельных оружия; дистанция ближнего/среднего боя Стрельба ведется из двух стволов одновременно, нанося дополнительные 50% к базовому урону оружия Откат: перезарядка

Иными словами, если ты выбрал конкретную цель, то наверняка не промахнешься. Конечно, и у огнестрела есть недочеты — перезарядка занимает определенное время, а много запасных стволов на себе все равно не утащишь.

Чтобы открыть один из навыков, требуется определенное количество очков умений, которые зарабатываются в ходе игры. Чем больше стреляешь из пушек — тем больше канонирских очков можно заработать, но для других навыков они не подойдут. И если с пушкой все было несложно — как-никак, один более точный выстрел или слегка повышенный урон погоды не сделают, то вот правильно выбранный рукопашный навык может не раз спасти жизнь. Десятки приемов, метаний сабель и ножей, блоки, выпады, финты, вольты, уклонения и прыжки — среди такого обилия движений нужно было выбрать подходящие. Особенно напрягало, что если выбрать какой-нибудь прием, например, с мачете, другими видами оружия его уже не активируешь. Хотя попадались и навыки общего действия — на них-то я и положил глаз.

Что делает активированный навык? Фигурально выражаясь, управляет твоим телом так, чтобы выполнить задуманный прием или удар. Эффект наложенной мышечной памяти аватара, теория виртуальных микрослучайностей, система единого Кукловода — называйте как угодно, суть одна.

В ходе игры можно также открыть отдельные навыки, вне профессий. Простой пример — стать матросом. Как правило, вахты на корабле должны нести практически все, поэтому навык матроса быстро открывается у каждого. Однако профессиональные матросы с собственными бафами и способностями — это другого поля ягоды. Редкие, но всегда востребованные и высокооплачиваемые.

В общем, с фехтованием я решил подождать. Да, там были примитивные приемы за пять-семь очков умений, но хватало и серьезных, которые стоили по пятьдесят очков. А кто его знает, чем я буду махать на грядущем турнире?

Для пушки я выбрал «Твердую палубу I» — тривиальный, но совсем небесполезный навык.

«Твердая палуба I» 35 энергии Требуется: заряженная пушка любого типа; любая дистанция Выстрел производится с особой точностью, практически не нарушаемой даже качкой корабля или ветром Откат: 10 минут; перезарядка

Особенно полезная штука для выстрела из серьезных двадцати-тридцатифунтовых орудий. Заряжать их в любом случае дольше десяти минут, а когда требуется сделать точный выстрел — самое то.

Думаю, стоит подробнее рассказать об уроне в этом виртуальном мире. Дело в том, что острие сабли, пронзающее сердце, действует на любого игрока одинаково. Пуля, выпущенная в голову, убивает одинаково, какой бы большой полоса здоровья ни была. Так в чем же разница?

Как говорится, дьявол кроется в мелочах. Если пырнуть ножом двух людей, новичка и опытного, то первый скончается на месте, а второй, хоть и с раной в животе, сможет жить. Причем различные лечебные средства — а, возможно даже, тот же ром — довольно быстро залечат рану. Живучесть, устойчивость к потере крови, восстановление — все растет с каждым уровнем или повышением характеристик. Одежда здесь защиты почти не дает, от пуль не спасает. Разве что солдаты в кирасах еще могут как-то противостоять первым ударам сабель или косым выстрелам. Зато одежда, бывает, содержит бонусы или повышенные характеристики.

Если вдуматься, то и в реальном мире люди по-разному отреагируют на пулю или удар сабли. Кто-то свалится, а кто-то продолжит напирать. Система игры просто сегментировала человеческую живучесть по уровням.

В реале я тоже не терял времени даром, по возможности выискивал информацию о «Карибах». Илюха изложил мне ситуацию четко: я прокачиваюсь, развиваюсь как можно быстрее, затем «большие дяди» дают вердикт. Если все хорошо, то на ивенте выкладываюсь по полной, а взамен получаю неплохие деньги. Моего аванса уже хватило на комплект обруча для погружения в виртуал. Вообще, обручи — это такой эконом-вариант, получше шлемов, от которых потом голова трещит, но хуже капсул, позволяющих сутками не вылезать из игры. Еще были таблетки, после употребления которых из игры не выкинет двое суток, но ими можно быстро посадить сердце. А зачем мне это, если через несколько месяцев я с «Карибами» распрощаюсь? Правда, в этом я уже сомневался — виртуал затягивал.

Репутация с Англией, а с десятого уровня и с пиратами, постепенно росла, с Испанией и Францией — стремительно падала. Тем временем цены в Порт-Ройяле заметно снижались.

В один из дней всплыло обновление под странным названием «Свободу попугаям», которое подразумевало, что сотни неписей, которые раньше появлялись только на обучении или стандартных квестах, теперь свободно гуляют по Карибам. Это означало, что бороздя просторы этих вод можно было наткнуться хоть на самого капитана Черная борода или сотни других известных личностей.

После недели игры меня позвали служить на фрегат Ильи. Пришлось временно распрощаться с «Рапирой» и командой; капитаном, как и положено, в мое отсутствие стал Адриан. Один из членов нашей команды, как и я, получил пятнадцатый уровень. Именно на нем приходит первый большой квест на поиск сокровища. Причем игрок вправе самостоятельно выбрать уровень сложности. Задание тянуло Коура на Юкатан, и потому «Рапира» всем составом отчалила туда.

Я же встретил в порту Илюху, и мы двинулись к его фрегату.

— Ребят, у нас пополнение, — начал он, когда мы ступили на борт его высокоуровневого монстра. — Будущий канонир Рудра! Надежный, как глыба! Якорь!

— А не рановато ли, капитан? — спросил человек под ником Моал. Его здоровенные мускулистые руки были разрисованы множеством татуировок. Мощный его торс прикрывала лишь скромная майка, зато пояс обвивал яркий золотистый кушак, поверх которого проходило три ремня со вкрапленными изумрудами. — Вроде же договорились, что принимать будем позже.

— Разберемся, — отмахнулся Илюха и повернулся ко мне. — Рудра, это наш боцман, если что. Слушайся его, а не то он может взяться за кошку. Впрочем, пока для тебя здесь работенки все равно не будет, так что привыкай, осваивайся.

— Пусть только не мешается, — пробурчал Моал. — Кэп, а к вам посетители, если помните. Из «Проклятого дублона» пришли договариваться. В каюте ждут.

— Укуси меня Нептун! — ответил Илья. — Забыл совсем. Держим курс на Тортугу, парни!

Приятель скрылся в каюте и больше не появлялся. Первым делом я прошелся по палубе. У корабля было название «Сбоку заходи», или, как говорили, можно, просто «Сбоку». И дали его вовсе не с потолка: многие сражения ребята выигрывали за счет маневренности и отличного хода фрегата.

Судно было заметно крупнее «Рапиры». Больше было и людей, каждый из которых знал свое дело. Канониры добросовестно заботились о больших бронзовых пушках, следуя правилам пожарной безопасности: ведра с водой, песок на батарейной палубе, никакого огня вблизи пороха, а вне боя — никакого пороха нигде, кроме порохового склада. Бочонки для фитилей всегда были полными. Картузы с порохом держали в красных сосудах — кокорах. Самые тяжелые орудия располагались на нижней палубе, а те, что полегче — на открытой.

Опытные матросы уверенно управлялись с канатами, ловко завязывали морские узлы и понимали друг друга без слов. Румяный кок усердно работал на камбузе, хотя улыбка никогда не сходила с его лица. Здоровенный рулевой по имени Ветряной Бил грациозно налегал на штурвал, покрытый золотистым рельефом. Лицо рулевого оказалось исписано красками — не татуировками, как руки и грудь боцмана, а зелеными и фиолетовыми цветами. Орудийные порты с внешней стороны были выкрашены в темно-красные цвета и в тон им паруса из хлопчатобумажной ткани. Гальюнная фигура на носу корабля представляла собой полностью черную русалку с оголенной грудью и протянутой рукой с черепом на ладони.

Илюха в виртуале представлялся как Бласт. Он был капитаном «Сбоку заходи» и обладал умениями Лидерства, Рукопашки и Стрельбы. После того как он отдал команду об отплытии, экипаж принялся верповать судно с помощью якорей, вывезенных на лодках вперед корабля. Когда паруса набрались ветра, якоря выбрали на палубу, а полубаркасы подняли с помощью сей-талей.

Моал руководил отплытием. И только на фрегате я по-настоящему понял, какая польза от Лидерства. Казалось бы, отчего другие не смогут командовать? Все потому, что только Лидер мог раскидывать дополнительные характеристики на игроков, передавать команды на большие расстояния, координировать экипаж в целом, распределяя кратковременные навыки людям. Иными словами, нужно быть хорошим стратегом, чтобы грамотно раскидывать бонусы во время боя.

От самого судна захватывало дух. Шестьдесят орудий, три огромных мачты, высокий нос, округлый корпус, пирамиды парусов… Как и на бриге, здесь две батарейных палубы — открытая и закрытая, только вот пушек вмещалось больше, при этом их калибр был от двадцати четырех фунтов. В команде фрегата хватало и девушек: некоторые из них даже стреляли из пушек. Мне выделили орудие на нижней палубе, но назначили лишь помощником канонира. Тянуть за тали, чистить банником жерло, утрамбовывать порох, заталкивать пыжи. Ниже — только роль юнги или пороховой обезьяны.

Экипаж разгуливал по «Сбоку заходи» в пышных одеяниях. Платки, кафтаны, жюстокоры. Серьги в ушах, перстни на пальцах. Многие — и девушки, и парни — имели татуировки — в основном черные, реже — цветные. Некоторые игроки держали при себе питомцев. Обезьян, попугаев, орлов или игуан. В основном животные находились в специальном отсеке трюма, но иногда ребята вытаскивали своих любимцев на палубу.

Корабль двинулся на Тортугу, а я стал привыкать к новой должности. Или, правильнее сказать, ее отсутствию? Сегодня Илюха был слишком занят важными переговорами, и потому все путешествие находился в каюте. Клеща тоже здесь не оказалось. Я же, несмотря на все прелести фрегата, не почувствовал себя уютно… Прокачанные матросы толкались, когда я мешался на палубе, то и дело рявкали, когда появлялся там, где не следовало. Я был для них, скорее, помехой, нежели членом экипажа. Когда что-то спрашивал или, еще хуже, предлагал, надо мной откровенно смеялись.

Возможно, это я себе напридумывал, что, раз меня позвали в топовый клан, я здесь действительно сильно нужен. Может, и нужен, но не настолько, чтобы перед моими ногами ковер расстилать.

Зато у меня было время поразмыслить над кладом. Итак, первый квест приходит на пятнадцатом уровне. Предлагается выбор по уровню сложности — кому-то проще отковырнуть скромненький клад, никуда не отправляясь и не нагружая голову ориентирами, загадками, фрагментами карт. То есть клад будет на том же острове, где находишься и ты, если только это не совсем маленький клочок земли. Большинство предпочитает среднячок — придется немного по морю помотаться, но и награда будет соответствующая. Сложные клады — для опытных игроков. Придется не только напрягать мозг и сновать по островам, пещерам, джунглям или горам, но и отвоевывать свои будущие драгоценности, поэтому нужна сильная команда, а то и флот. Чаще всего на такие сокровища ходят целыми кланами, причем соревнуясь друг с другом. Нередко случалось, что сложные клады народ бросал на полпути — слишком уж много проблем ради неизвестной награды. Не факт, что овчинка стоит выделки.

Выбор клада мне выпал как раз в последний день моего пребывания на «Рапире». Но зная, что на следующий день я испробую себя на новом корабле, решил повременить с выбором. А если сложный квест — отличная возможность «поднять» уровни и обогатиться? Самое то, чтобы правильно о себе заявить лидерам «Пришествия дна» и тем самым пройти испытательный срок. И теперь, находясь на фрегате, где ни один член команды пока не относился ко мне серьезно, я успел все взвесить.

Как оказалось, в последние недели ассортимент по поиску сокровищ расширился, и среди десятков квестов, отличающихся по проходимости и географии, я должен был выбрать только один. В списке имелись задания, конечная награда которых указана сразу — пистолеты, банка с серебром, сабли, костюмы… Хоть и встречались редкие вещички, меня больше привлекали те клады, где обещалась хорошая добыча, но какая именно — не говорилось.

Тем временем мы достигли северного берега Эспаньолы, а если точнее — знаменитого острова под названием Тортуга. Со всех сторон он был покрыт горными утесами и скалами и только на юге имел широкую бухту. Честно говоря, пиратское пристанище меня несколько разочаровало. Возможно, виной тому была пасмурная погода, из-за которой портовый город казался почти пустым. Да и по размерам он был не таким уж и большим. Шумный Порт-Ройял, плавно переходящий в деревушку для элиты под названием Кингстон, смотрелся гораздо ярче и красивее.

Тортуга же встречала прибывших обшарпанными зданиями, затухшими кострищами, разбросанными бутылками и обилием пальм, которые закрывали большую часть вида на пристанище. У доков разгуливали куртизанки, они, похоже, были единственными, кого не пугал начинавшийся холодный дождь. Береговая линия сплошь покрыта густой полосой гниющих водорослей, в которых копались птицы, крабы и даже игуаны. В местной верфи держали на катках недостроенный каркас большого корабля, походивший на скелет огромного кита.

Пришвартовавшись на острове по каким-то важным делам, Илюха вместе с дюжиной людей отправился к одному из особняков, расположенных на холме за городом. Остальная часть экипажа двинулась в таверны, да и я вместе со всеми. Тут-то все и началось…

Какое-то время я шел позади толпы, рассматривая здешние здания и местность. Заглянул к парочке торговцев, что стояли под навесами на улице, и поразился ценам. Вещи здесь продавались недурные — никакого барахла для новичков. Первые увиденные мной сапоги, например, придавали +2 к Ловкости и выглядели богато, с позолоченными краями раструбов и шпорами в виде черепов.

Другой интересной особенностью местных торговцев стали животные. Обезьянки, орлы, фламинго, пеликаны, свиньи-пекари. Владельцы разодевали своих питомцев в маленькую и порой абсурдную одежду, и те стояли или сидели рядом со своими хозяевами — как будто следили, чтобы никто ничего не украл. Это ощущение усилилось, когда длинноногий аист клюнул по руке пирата, что хотел взять в руки пистолет с прилавка.

Роскошные ремни, плащи, треуголки, боевые костюмы для женщин, позолоченные рукояти пистолетов и сабель. Тортуга стала местом для элитных пиратов. Совсем не так я представлял знаменитое пристанище пьяниц и разбойников. Оказалось, сюда заглядывают сильнейшие пиратские кланы, но местных жителей не так уж и много. Каждый второй торговец уверял, что продает эксклюзивные товары, которых нигде больше не найти. Ассортимент одежды и оружия здесь и впрямь был внушительный — на эфесах некоторых сабель и палашей блестели драгоценные камни, а пышные кафтаны, военные мундиры и жюстокоры сверкали золотой вышивкой и отличались красивым дизайном. Однако выделенные мне Илюхой средства не хотелось тратить без лишнего повода. Кошель удобно лежал во внутреннем кармане рубахи.

Вообще, помимо внутриигровой валюты имелась еще и электронная. Скрыть ник или фракцию? Совершить покупку предмета у игрока, не имея физических монет? Все это решалось электронным счетом, на котором у меня тоже что-то лежало, хотя и не требовалось в обозримом будущем.

Члены экипажа зашли в одну из таверн, и я вместе с ними.

— Ребят, у меня квест на клад выпал, — обратился я, когда все уже звенели стаканами. — Весь день размышляю над ним. Какой выбирать посоветуете?

— Не страдай фигней, возьми ближайший, — пробурчал Моал, хлебая вино из бутыли. — Пока кэп на сделку пошел, успеешь по-быстрому взять. Сложные ты все равно не осилишь.

— А если все-таки покрупнее выбрать? — предположил я. — Не удастся, так ладно, но вдруг чего-то годное получится найти, а? Вижу, есть квест на Багамские острова средней сложности, пишут, что награда хорошая.

— Слушай, у нас своих квестов — выше крыши. Мы их выполняем по графику, который забит чуть ли не на полгода вперед. Так что необходимости в еще одном сомнительном кладе у нас нет.

— Ну, тебе-то высшей сложности надо брать! — Один из матросов вдруг со всей силы ударил кулаком среди стаканов, заливаясь смехом. — Эксклюзивный бери, с наградой в виде линейного корабля! И сразу местечко на причале для него подбери! — Теперь весь кабак залился смехом. — Когда начнешь выполнять квест, остерегайся птичьего помета — на твоих уровнях его попадание смертельно опасно для твоей головушки.

— Вот, значит, как ты свой эксклюзивный слил, — сказал я, не поворачивая головы. — Ну, раз так надо, я могу. Во, «Последний секрет Олоннэ»! — остервенело выдавил я, выбирая квест, даже не вчитываясь в описание. Главное, трудный и с хорошей наградой. Злость вырывалась наружу, как пар из треснувшего котла.

— Давай-давай, — усмехнулись матросы. — Когда будешь адмиралом своего великого флота, не забудь бросить якорь в бухте старых знакомых.

Тоже мне соклановцы. Захотелось как можно скорее покинуть шумную таверну и вернуться в нее только с уже с выполненным квестом. Я вышел на улицу, дождь уже закончился. Тем временем вылезло окно:

Получен кладовый квест: «Последний секрет Олоннэ. По следам пирата» Уровень сложности: максимальный Географическое положение: неизвестно Описание: Олоннэ долго готовился к Великому походу на Маракайбо. Ходят слухи, что перед отплытием флибустьер запрятал немало сокровищ, а всех, кто знал о местоположении, убил… Только откуда тогда слухи?

«По следам пирата I» Где-то в горах Тортуги бывал Тот, Кто Помнит. Найди его след.

— Эй, мистер, вы похожи на храбреца!

Я едва не налетел на мелкого оборванца.

— Чего тебе, мальчик?

— Понимаете, мистер, неделю назад мой отец умер. Перед смертью он попросил, чтобы я вручил эту карту человеку со смелыми глазами. Я думаю, вы тот самый!

Я принял сложенную карту из рук мальчишки и развернул ее. Где-то здесь, на острове Тортуга, крестиком было указано какое-то место. Когда внимательно рассмотрел маршрут и оглянулся, оборванца уже не было.

Глава 8. Эхо пиратов

Как следует отхлебнув рома, я швырнул бутыль далеко вперед, сжимая в другой руке заряженный пистолет. От новой порции алкоголя зашатало сильнее, зато полоса энергии полностью восстановилась, а страх перед свирепым хищником внезапно исчез. Он где-то там, в зарослях у подножья горы.

Звук разбившейся вдребезги бутылки нарушил ночную тишь, за ним последовало утробное рычание. Час назад эта шерстяная тварь в прямом смысле разорвала меня на куски. Пришлось топать от респауна, то есть самой гавани Тортуги, вновь перебираясь по этим бесконечным горам и непроходимым зарослям. Хорошо еще я запомнил место, где на меня набросился чертов ягуар…

— Давай, киса, выходи, — проговорил я чуть громче, чем хотел. Это все выпивка, будь она не ладна, но другого способа как можно скорее сюда добраться у меня не было, а ром неплохо восстанавливал энергию.

Звериный рык теперь раздался гораздо ближе. Позицию я выбрал удобную: слева расположился длинный каменистый утес, справа — обрыв перед какой-то мелкой речушкой. Большая круглая Луна в ночном небе давала достаточно света, и потому от моего даже размытого алкоголем взора не утаились движения в кустах. Крадется.

Расстояние было еще приличное — шагов двадцать пять, не меньше. Выстрелю сейчас и промажу — все, сушите весла. Дым от стрельбы скроет от моего взгляда заросли с хищником, и вторым пистолетом воспользоваться банально не успею. Это я еще час назад хорошо усвоил.

А дело было так. Получив обрывок карты от мальчишки, я двинулся по указанному маршруту. Ушел за пределы бухты и начал взбираться в гору по едва различимой тропе. Растительность после недавнего дождя была сырой, и я быстро намок сам — вода чуть ли не дождем стекала с деревьев и пальм. Отовсюду доносились звуки диких зверей, птиц и насекомых. Разноцветные попугаи, обезьяны, игуаны, маленькие кабанчики… Такое обилие пробегающих животных казалось фантастическим, невозможным. Впрочем, как еще выглядеть живой природе, где почти не ступала нога человека?

Отдельную неприятность представляли комары и мухи, что жужжали повсюду и пытались сесть на кожу. Когда я решил сорвать большой пальмовый лист, чтобы отмахиваться им от мошкары, то едва не схватил змею, зашипевшую из-под листа. От неожиданности я бросился дальше, хотя змея, полагаю, и с места не сдвинулась.

Подниматься в гору оказалось сложнее, чем можно было предположить. Силы быстро кончались, и приходилось идти медленнее, вслушиваясь в каждый звук. От любого шороха я начинал нервничать и хвататься за саблю. Умирать во время ожесточенной битвы было уже привычным делом, нужно просто напоминать себе, что это всего лишь виртуальный мир, а вся боль и травмы — фантомны. Но здесь, в зарослях? Увольте! Я был готов, скорее, нестись на армию французов и налететь на пушечный шквал, чем вляпаться лицом в гигантскую паутину, а именно это один раз и произошло.

Там, где кончался подъем, начинался спуск, который тоже не предвещал ничего хорошего. Верещали обезьяны, в небе парили орлы, по земле ползали гигантские муравьи и жуки. Наверняка все это было типичным для здешней дикой природы, но я почему-то испытывал гораздо больше страха, чем во время битвы. И даже пожалел, что отправился сюда в одиночку. Напарника можно было хотя бы спросить, не ползет ли какая-нибудь гадина у меня по спине, а именно это мне постоянно чудилось.

Казалось также, что за мной постоянно наблюдают. Слишком много шорохов. Слишком много звуков. В детстве я часто бывал в сосновом лесу недалеко от поселка. С дедом ходил по грибы, с бабушкой — за черникой и земляникой. И даже в самых непроходимых лесных дебрях я не встречал такого буйства природы. Стук дятла, щебет птиц, писк комаров — да, вполне. Но здесь природа напоминала джунгли Амазонки из фильмов и книг. А точнее, не джунгли, а сельву.

Вот так я и наткнулся на главную опасность, подстерегавшую меня поблизости. На ягуара. Первый раз услышал его рычание где-то впереди, на спуске с очередной горы. Сперва рык был низкий и негромкий, затем он усилился. В порыве паники я сунулся за пистолетом, но опасался, что он не выстрелит из-за воды, попавшей на него. Впрочем, она уже должна была высохнуть — жара не спала даже вечером.

Так и стоял, как вкопанный, пока впереди не показалось существо, напоминавшее тигра, и не ринулось навстречу. Я выстрелил слишком рано, чтобы попасть. Дым от пальбы закрыл обзор, и на этом моя оборона закончилась: ягуар опрокинул меня на землю и яростно впился в горло. Темнота. Занавес. Респаун.

Смерть — самое страшное для человека. То, чего мы инстинктивно опасаемся с ранних лет. Большинство наших реальных страхов напрямую или косвенно связаны с возможностью чьей-либо кончины. Люди боятся пауков, потому что их природа слишком чужда нам. А все чуждое нередко приносит смерть. Боятся высоты. Боятся темноты.

Но смерть на «Карибах» — первое, к чему нужно привыкнуть. Перебороть, принять, смириться. Убедить свой разум, что смерть — лишь «мостик» к очередному респауну. Это сильно расходится с восприятием реального мира, но ничего не попишешь — в виртуале смерть лучше принять и идти дальше, чем топтаться на месте в страхе перед фантомными опасностями.

Появившись в порту, я обнаружил, что начало темнеть, но деваться некуда. Вернуться к команде клана, пока еще не поздно? Засмеют, что бросил квест спустя час. И потому я решил — дело надо доводить до конца. Вот только проводника не мешало бы с собой взять — кошель с пиастрами был у меня в кармане, но вот к кому обратиться, я не нашел. Тортуга выглядела не самым дружелюбным местом.

Повторять ошибки было бы слишком опрометчиво. Для начала стоило прикупить вторую саблю — в зарослях опасность может прийти откуда угодно, и второй клинок не будет лишним. Нашел уличного торговца, купил пороховницу, бутылку рома, факел, а саблю сменил на две новых.

«Сабли ветра»

Класс: легкое

Прочность: средняя

Требуемый уровень: 10

Описание: Флибустьерские сабли — острые, легкие, быстрые. Именно такие нужны тем, кто хочет делать свою работу лучше, чем противник. Клинки носятся в паре и позволяют комбинировать рукопашные приемы защиты и нападения.

Рукопашных навыков у меня пока не было, но даже в таком виде парные клинки казались более надежным оружием. Собравшись, двинулся в путь. К полуночи достиг места встречи с ягуаром. Пока страх не охватил меня окончательно, нужно было действовать, и действовать быстро.

Мне взбрело в голову метнуть вперед давно потушенный факел. Сработало: хищник бросился ко мне. Два светящихся глаза вспыхнули в кустах и в бешеном ритме стали приближаться. Со злостью вдавив спусковой крючок, я сделал шаг назад и теперь выстрелил с левой руки. Ягуар изрыгнул ужасающий рев.

Вновь отхожу назад, одновременно вынимая сабли из ножен. И не зря — раненый зверь прыжком настигает меня, а вытянутые вперед клинки вонзаются в его тело. Острые когти хищника царапают мою грудь, но его туша уже обмякла, опрокинув меня на землю.

Даже в свете луны было видно, как рубаха стала окрашиваться не в красный даже, а в черный цвет. Зверь не скулил — острия сабель пронзили ему глотку, и пришлось приложить немало усилий, чтобы вытащить клинки из трупа хищника.

Фух, ну и ночка. Раны на груди отдавали тупой болью — не сильной, но раздражающей. Кровотечение — это сейчас очень плохо, ведь под рукой больше нет надежного рома, восстанавливающего энергию и залечивающего раны.

Ягуар был красив, даже испускающий кровь и дурной запах мертвечины. Говорят, их шкуры можно дорого продавать, но что-то я не решался на подобное живодерство. Пусть местные буканьеры этим занимаются сколько хотят, а у меня есть дела поважнее.

Предварительно зарядив пистолеты, я отправился в путь и минут через двадцать достиг цели. Трети здоровья уже не было, и ситуация не улучшалась, кровь продолжала сочиться из ран.

Отметка на карте значилась где-то тут, в этих горах Тортуги. Я пошарил ногой в поисках каких-либо камней, зацепок, мешочков, но все было чисто. Начал рыть землю, однако быстро бросил это неблагодарное занятие — земля как земля, причем твердая, вся поросшая сорняками, экзотическими кустарниками да кактусами. Такую даже лопатой копать непросто, а при мне и этого нет.

Если бы я мог еще больше увеличить масштаб карты, то нашел бы нужную мне вещицу. А так… метра три диаметром, и где-то здесь есть нечто, очень нужное мне. Хм, может, оно под землей? Ну, пещера там какая-нибудь? Только про пещеры на Тортуге никто никогда не говорил, да и местность, полагаю, не та здесь для такого.

Я посмотрел вверх, на звездное небо. Нет, никаких подсказок на нем, разумеется, быть не могло, однако своды пальм, своими макушками наклоняющиеся к земле, привлекли мое внимание.

Залезть на пальму совсем несложно, если она покрыта широкими выступами, за которые удобно хвататься или вставать на них. Таким образом я быстро вскарабкался по карибскому дереву и окинул взглядом окружающую местность. На верхушке соседней пальмы выступал странный силуэт — будто шпага какая-то торчала. Да и точка на карте значилась именно в том районе.

Минута — и я уже там. На макушке виднелся вбитый в ствол меч, причем неестественно глубоко. Гарда оружия поросла плесенью и мхом.

Я почувствовал себя королем Артуром, которому предстоит вытащить лезвие из камня, только вот когда потянул за рукоять, клинок… Откололся?

Брехня какая-то, если честно. Я ведь потянул за меч осторожно, его лезвие моментально поддалось вверх, но это оказался обломок. Просто обломок.

Внимание! Получен предмет «Фрагмент Великого Меча» Тип: холодное оружие Класс: уникальное Состояние: сломано Описание: квестовый предмет; требуется отдать владельцу

Задание «По следам пирата – I» выполнено! Награда: 1000 опыта Получено задание «По следам пирата – II»: узнайте, кому принадлежал Великий Меч.

***

— Эй, маневровые! Изготовиться к повороту! Вытянуть бизань-шкоты! Ютовая команда! Нажать на грота-брасс с подветренной стороны!

Вот уже третий день я находился на английском линейном корабле, который следовал на Барбадос. Поначалу здесь было, признаться, очень здорово. Сто двадцать орудий на одной посудине — столько я еще никогда не видел. Даже французский «Журавль», который мы захватывали вместе с арабом, был меньше. Настоящая плавучая крепость! Экипаж в количестве шестисот человек, каждый из которых первоклассно знает свое дело. А я… всего лишь гость.

— Восемь румбов вправо! Эй, Дерек, какого хрена у тебя опять тали не затянуты? Резче, резче, ну! А не то я натяну туда твой зад!

С того момента, как я покинул мерзкий кабак Тортуги, минуло пять дней. Илья уже в реале узнал о том, какой сложности я выбрал клад, когда мы созвонились.

— Нептун тебя укуси! — кричал он. — На кой черт тебе этот квест сдался? Ты мог просто его проигнорировать. Мы бы активировали его через пару недель, все бы обсудили и объяснили. Так дела не делаются, старый ты абрикос! Выбор твой, конечно, но советую поторопиться. И больше не делать необдуманных действий.

Он сказал, что это ставит под угрозу прохождение моего испытательного срока. Такое нужно решать вместе, а не единолично. Он, конечно же, прав, да только не хотелось мне иметь дел с его зазнавшейся командой, и потому уход в горы Тортуги стал отличным поводом временно побыть одному.

Впрочем, за мной оставался все тот же «должок» — прокачиваться, развиваться. На то мне и дан испытательный срок. И что-то мне подсказывало, что бесцельное времяпровождение на борту «Сбоку заходи» едва ли мне поможет освоиться в этом мире, что я и озвучил Илюхе. Как бы сильно ни изменился мой одноклассник за прошедшие годы, фирменное раздолбайство в нем осталось. В клан-то он меня пригласил, но вот дать мне подходящую возможность расти в уровнях — как-то не вышло. Ни у него, ни у экипажа на это банально не было времени. Если ошиваться на корабле без дела, едва ли я как-то продвинусь в прокачке. Разве что начну еще сильнее раздражать команду.

Зато теперь, даже если я не справлюсь с кладом, то, возможно, смогу «поднять» опыт на каких-то побочных вещах. Вот только внутри горело желание разобраться с этим «Последним секретом Олоннэ» во что бы то ни стало. И отданные Ильей две недели — подходящий срок, чтобы справиться с квестом.

— Блинд на гитовы! Марса-шкоты! Живей давайте! Мичмана ко мне!

Найденный фрагмент меча требовалось отдать владельцу. Порыскав по форумам да поспрашивая народ на острове, я пришел к выводу: мне нужен губернатор Тортуги — господин Д'Ожерон. Он из тех неписей, что буквально напичканы квестами и информацией. Вот только попасть на прием к губернатору довольно сложно. В основном он проводит сделки с крупными кланами, иногда выступает в качестве дипломата или даже спонсора на военное предприятие. Но говорить с каким-то оборванцем? И вот здесь-то Илья сильно помог, попросив своего приятеля свести меня с губернатором.

Разговор с Д'Ожероном получился максимально коротким, ведь губернатор как обычно куда-то спешил. Он взял в руки обломок меча, взглянул на клочок карты, который мне перепал от мальчишки, и, хмыкнув, указал координаты некоего Джордана Бланка — по заверению Д'Ожерона, меч принадлежал именно ему. Теперь мой путь лежал на остров Барбадос, в пригород Бриджтауна.

Здесь вновь не обошлось без помощи Илюхи. Его дружественный английский клан «Отцы моря» как раз шел мимо Тортуги. Меня взяли на борт при условии, что я буду помогать с мелкой работой: нарезать пыжи, размалывать порох для картузов, законопачивать смоленой паклей щели в трюме.

— Брасы подхватить! А вы — пушки, пушки зачехлить! Руль под ветер!

«Рапиры» поблизости не было — последнюю неделю ребята курсировали где-то у побережья Юкатана, и ждать их понадобилось бы несколько дней. Насчет того, что мой экипаж не бросит меня, как предыдущего владельца брига, можно было не сомневаться: поначалу это была не команда, а сборище первоуровневых игроков. Однако последующие дни связали нас сильнее. К тому же на «Рапире» знали о моем клане. Все только и думали о том, как бы побыстрее примкнуть к «Пришествию дна». Так что все под контролем — за своих людей я был спокоен, как бы далеко он ни были.

А вот «Отцы моря», сопровождающие на Барбадос два торговых парусника, оказались очень кстати. Меня приняли довольно любезно — без капли вражды. Я даже чувствовал себя на этом гигантском суде уютнее, чем на «Сбоку заходи», потому что здешние англичашки хоть и не уделяли внимание моей персоне, но и гадостей с их стороны тоже не наблюдалось. Клан состоял целиком из китайцев, к чему я быстро привык. Кроме того, за это пятидневное плавание я узнал немало нового, в частности о строении таких вот мощных кораблей. Довелось также поучаствовать в сражении с французами, и хотя пострелять из пушки не дали — на этом линейном корабле дисциплина идеальна, каждому метру отведен человек экипажа — зрелище получилось красивым. Когда десятки крупнокалиберных орудий изрыгают вихрь огромных ядер — это завораживает. Как и разбивающийся в щепки борт неприятеля секундами позже.

Такие корабли менее поворотливы, чем фрегаты, а уж тем паче бриги или шлюпы, но им этого и не требуется — двух-трех залпов обычно достаточно, чтобы пустить средней величины корабль на дно. Хотя, говорят, если тот же бриг улучшить как следует, тремя залпами с ним не справишься — максимум, такелаж испортишь. Да и выцеливать из пушек суда, обладающие отличным ходом, очень трудно, именно поэтому в морских сражениях так важна слаженность команды и реакции командиров. Решения принимать нужно быстро, одна ошибка может стать для бойни роковой.

И все-таки рано или поздно находиться на корабле наскучивает, монотонные боковая и килевая качки подвергают твое тело непередаваемым мучениям. Несколько раз меня выворачивало за борт, как и ранее, когда приходилось подолгу находиться на корабле. Поэтому в «Карибы» я заходил ненадолго, и как только меня начинало укачивать, скорее спускался в кубрик и покидал виртуал.

Увы, во время поиска клада игрок обязан находиться в игре, как минимум, пять часов в сутки, иначе квесты обнулятся. Поэтому приходилось привыкать к длительным морским переходам. Со временем тело вырабатывает иммунитет к укачиванию, однако на длинных маршрутах я еще сдавал позиции. Плюс ко всему, находиться на корабле, где ни один член команды не составит тебе интересную компанию, скучно. Хотя и людей понять можно — у них тут самая что ни на есть настоящая служба, на которой не до развлечений. Сколько каждый из них получает денег, и в каком виде они приносят прибыль, я не знал, но догадывался. Не за простое «спасибо» они сопровождают мирные грузовые корабли. И не просто так сохраняют репутацию сильного клана, который в реальности не брезгует участвовать в рекламе самых разных продуктов. Кроме того, донаты от поклонников «Отцы моря» тоже получали нешуточные, демонстрируя свои успехи многочисленными видеороликами в Сети.

А вот мне приходилось искать, чем себя занять — работенка по мелочи давно закончилась. Фехтовать по заветам Оливии фон Штерне тоже нельзя было вечно — к тому же никто не мог составить компанию.

Я часто наблюдал за качающимися фонарями в кают-компании. Висящая на веревке застекленная свеча успокаивает нервы мерным, безмолвным ритмом. Еще мне разрешали лазать по вантам, когда корабль шел спокойным ровным курсом, и это открывало возможность глазеть на море с высоты птичьего полета. Игроки в огненно-красных камзолах, снующие по палубе, казались жуками-пожарниками, а офицеры в своих синих мундирах виделись с топа грот-мачты жуками потолще, но спокойнее — эти передвигались медленней, больше тыча руками и вертя головами, покрытыми английскими треуголками или двууголками.

— Меньше ход! Помалу! Эй, на фоке! Шкотовый угол поправить!

Эти ребята отличались от пиратов во всем. Нарушение дисциплины каралось штрафами, пинками под зад или даже выбрасыванием за борт с привязанным к рукам канатом. Словом, «Отцы моря» потому и добились таких высот в виртуале, что действовали четко и слаженно. У нас же на пиратском корабле было так: когда бороздим просторы моря, всякий, кто не несет вахту, занимается чем хочет, но как только раздается сигнал о подготовке к бою, все в мгновенье вскакивают со своих мест и оперативно занимают позиции.

— Швартовы с носа готовь! Якорь с подветренной стороны готовь!

Корабль подходил к пристани, сопровождая пузатые торговые суда. Практически весь путь линейный корабль шел первым, лишь иногда ровняясь с парусниками.

Карибское солнце пекло, не переставая, на коже время от времени выделялись капельки пота. На нижних отсеках судна не лучше — может, там и не так жарко, зато духота неимоверная. Виртуальное тело под природными условиями менялось почти так же, как и в реальности. Загар, поначалу не загар даже, а покрасневшая до ожогов кожа, день ото дня темнел, волосы на руках стали светлее и даже на голове малость выгорели. Только вот в реальности я не так давно подстригся, а тут волосы сильно выпирали из банданы. Они быстро отросли и превратились в нечесаные лохмы. Впрочем, на «Карибах» такое в моде. А вот бороду я пока брил, хотя чувствовал, что однажды мне это надоест — волосы здесь отрастали намного быстрее и гуще.

— Отдать якорь!

Английские солдаты с нетерпением ждали, когда можно будет ступить наконец на твердую некачающуюся землю, вместе с ними и я. Только, подозреваю, скоро придется вновь убираться отсюда.

Барбадос — это, в первую очередь, плантации. Целые секторы тростникового сахара здесь принадлежат крупным кланам, корабли которых периодически забирают товар и везут на продажу. При этом на Барбадос, по слухам, нападают чаще обычного — много кто хочет заполучить такие объемы ресурсов. Однако англичашки смекнули, что если не объединить силы в защите плантаций, Барбадос может легко попасть в руки испанцев или французов. Теперь здесь хватает пушечных батарей и солдат гарнизона.

Наконец пришвартовались. Огромный корпус судна еле уместился на пристани, но оставлять корабль дальше от берега еще хуже — тогда он заслонит проход в бухту для других кораблей, а «Отцам моря» здесь, как минимум, до завтра стоять. Что касается меня, то обратно я подумывал арендовать корабль неписей — что-нибудь небольшое, шлюп или люгер, но сначала нужно разыскать некого Джордана Бланка, живущего в глубине острова.

Вышли на берег, слегка покачиваясь. Ощущения, словно я вылез из космического корабля, совершающего годовой полет.

— Ну как, жив? — спросил меня английский капитан.

— Вроде да, — протянул я, посматривая с пристани на судно. — Большое спасибо за помощь.

— Благодари не меня, а своего друга, — улыбнулся капитан, а затем повернулся к матросам на корабле и закричал: — Эй, на сей-талях! Какого хрена! — И быстрым шагом направился к своим людям, готовящим канаты для погрузки ресурсов на корабль.

Сделав вывод о том, что на этом наш разговор с капитаном окончен, я отправился в путь. Городок был сравнительно небольшим. Кирпичных строений на пиратской Тортуге и то больше. Зато насколько хватало глаз, плантации тут расстилались во все стороны. Говорили, что на них трудились тысячи неписей, зачастую темнокожих — все по реальным событиям семнадцатого-восемнадцатого века.

Итак, что там у нас по карте? Маршрут не такой уж и сложный: сперва пройтись вдоль берега с полмили, а затем двинуться вглубь острова, пересекая какую-то речушку. Ну, вперед.

Глава 9. Чертежи

Рубящие удары топора, которые доносились сквозь обильную растительность, подсказывали, что я у цели. Берег остался далеко позади, и сейчас приходилось продвигаться туда, где, согласно метке на карте, должен находиться нужный мне непись по имени Джордан Бланк.

Из состояния задумчивости меня вывел вид здорового мужика, колющего поленья. На теле его были зарубцевавшиеся шрамы. Лысая голова покрыта старыми выцветавшими татуировками в виде якорей, морских узлов и черепов. По обнаженной спине стекали капли пота, загнутые под шорты штаны насквозь пропотели.

Мужик орудовал самодельным колуном. Он наносил удары по бревнам безжалостно, вкладывая в каждый удар всю свою силу. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так.

— Чего? — бросил он, завидев меня.

— Я ищу Джордана Бланка, — смущенно ответил я, чувствуя себя мальчишкой, заглянувшим в чужой душ.

— Кит вас всех сожри с кишками! Лучше б дровишек наколол, а не маялся без дела! — Что-то мне подсказывало, что непись как раз и являлся тем, кому я должен вручить обломок меча.

— Мне нужно передать…

— Да десять гарпунов мне в печень, если я не знаю, что тебе больше всего сейчас нужно! Поди сюда, парень. Сюда, крысеныш сухопутный, говорю, подойди!

Несмотря на поток брани, «дровосек» вовсе не выглядел враждебно. Наоборот, его ругань внушала доверие, интуиция подсказывала, что рядом с таким персонажем ты в относительной безопасности. Это тебе не ягуар и не игрок испанской фракции… Впрочем, помня Бродара Смита, я бы не стал надеяться на радушный прием. Подошел ближе, готовый в случае чего тут же взяться за сабли.

— Знаешь, как называется эта штуковина? — «дровосек» показал на колун, прислоненный к еще не расколотым бревнам. — Правильно! И поверь: я размозжу им твою голову столько раз, сколько посчитаю нужным, если еще раз увижу, как ты тянешься к оружию. Так что давай-ка, бери в руки колун, и напрягись-ка так же, как это делаю я.

Внимание! Получено задание: «Оправдать доверие» Докажите Джордану Бланку, что вы из тех береговых братьев, которым можно доверять. Награда: неизвестно

Ну, зашибись расклад! Пушек и сабель мне явно не хватает, поэтому теперь я дрова рубить буду? При этом выбора не оставалось, раз уж я взялся за такой квест — теперь ни шагу назад. Либо признать свою беспомощность перед кланом Ильи…

— Вот это добро… — он махнул рукой на десяток ровно напиленных бревен, — нужно наколоть, парень.

— Тоже мне, нашел, кому такое доверить, — съязвил я. — Не боишься, что после меня от этого «добра» ничего, кроме щепок, не останется?

— А?! — пристально заглянул мне в глаза Джордан.

— Просто дрова колоть уметь нужно, а у меня такого опыта… — попытался я оправдать свое нежелание заниматься бесполезной работой.

Но непись больше не слушал.

— О, морской волчара не умеет колоть дров! Якорь мне в глотку, но ты сейчас же начнешь это делать или навсегда останешься трюмной крыской!

Вообще-то в реале мне не раз доводилось колоть дрова, хотя наш поселок был далек от того, что принято называть деревней. Надо бы вспомнить былое.

Поставив на чурбак новое полено — тяжелое, твердое, — я взял в руки здоровенный колун и замахнулся.

Острие инструмента задело бревно с самого краю, опрокинув его с пенька. Джордан тихо выругался.

Делаю снова. Ставлю бревно — беру колун, замахиваюсь — обрушиваю его на поленце. Колун вонзается в дерево, точно в середину, но нужного эффекта не происходит, только лезвие застревает в древесине. Впрочем, тут уже сообразить несложно — приподнимаю колун вместе бревном и со всей силы обрушиваю его на пень.

О, треснуло! Лезвие ушло глубже в дерево, а со следующим моим ударом и вовсе раскололо полено пополам. Этого, вероятно, недостаточно — уже нарубленные дрова выглядели гораздо тоньше; значит, одно поленце нужно раскалывать на четыре части. Работаем дальше.

Странные ощущения. То ли местное дерево сильно отличается от березы и тополя, которые я колол в детстве, то ли просто потерял хватку. Тем не менее, уже спустя пять минут работы я вошел во вкус.

— Зачем это нужно вообще? — между делом спросил я, пристраивая на пенек новое бревнышко. — Неужто в такую жару кому-то печку топить нужно?

— А вот нужно, да! — заголосил Джордан. — Меня взяли отвечать за защиту острова. Чтоб ты знал, у меня с полдюжины печей по нагреву ядер.

— По нагреву ядер? — не понял я.

— Ох, и трухлявая же твоя головенка, парень, — сказал он. — Нет ничего более ужасающего, чем каленые ядра, впивающиеся в обшивку корабля и вызывающие там страшный пожар!

А вот это уже весьма полезная информация — раньше о подобном я если и слышал, то явно не придавал значения. Наверняка для этого требуется скрытое умение или выполнение ряда квестов. Нужно будет почитать об этом в Сети.

— Теперь ясно. Спасибо.

«Половинчатые» бревна рубились легче, хватало всего лишь пары точных ударов. Затем я установил другое полено, которое оказалось местами трухлявым и сильно влажным — раскололось как по маслу.

— Стоп, и как же такие ядра в пушку заряжают? — Поразмыслив о накаливании, я наткнулся на противоречивую мысль. — Да там же пыж моментально прогорит, и пушка сама рванет!

Обученный опытом общения с Бродаром Смитом, я старался не молчать подолгу — от персонажа зависит, продолжится ли моя цепочка квестов или оборвется на такой грустной ноте. Возможно, искусственный интеллект анализирует все мои действия и слова, на основе чего решает, «пропускать» ли меня дальше по квесту.

— Хе-хе, а ты не такой и болван, оказывается, — заулыбался Джордан. Непись стоял, уперев руки в бока. — Никак умеешь вставлять словечко своей пушечкой, а? Потому-то мы и закладываем под камору два сырых пыжа и действуем быстро. Охлаждать — да, тысяча медуз мне в жерло, сложнее, но обычно парочки залпов хватает, чтобы французские или испанские собаки не подходили ближе. А еще… А еще бывали такие орудия, что сами остынут, как надо… — Он явно о чем-то задумался, и лишь через пару минут резко очнулся: — Ну, ты давай продолжай-ка, волчара, а я скоро вернусь.

Джордан быстрым шагом направился туда, где сквозь пальмы просматривались очертания деревянного дома.

Я выдохся на шестом бревне, оказавшемся прочным, как камень. Или, может, это мои удары стали гораздо слабее, вот лезвие и не вбивалось в древесину? Полоска энергии сильно просела до двадцати процентов, причем когда она закончится, я вообще вряд ли смогу что-либо взять в руки.

Я присел на усеянную щепками землю перевести дух. Тыльной стороной ладони утер пот со лба. Платок на голове насквозь промок, да и рубашка от него не отставала. Сама по себе энергия восстанавливалась медленно — понадобится полчаса, чтобы полностью восстановиться. Боюсь, суровый Джордан такого не допустит.

Позже я вновь взялся за топор, и, размахнувшись со всей силы, врезал им по бревну. Треснуло! По крайней мере, прогресс есть — и то хорошо.

Треск бревна отчетливо запомнился в моей голове, руки делали уже все сами — удар, удар-удар-удар, снова удар. На ладонях образовались мозоли от колуна, но с каждым колотым поленом я приближался к окончанию мини-квеста. Вскоре появился Джордан, неся в одной руке чарку какого-то напитка, а в другой — сверток.

— Ну чего, волчара, устал?

— Еще как. Вон, осталась пара штук…

— Ох, вижу жеж. Хлебни моего напитка, раз уж взялся ты за мое добро. — С этими словами он протянул мне чарку, которая не отображалась как ром или любой другой известный мне напиток. Это и настораживало, и интриговало.

Осушив мигом чашу, я схватился за горло — оно буквально зашипело от жгучей жидкости.

Внимание! Развит скрытый навык «дровосек» Награда: +2 к Силе +100 к репутации с Джорданом Бланком (информация скрыта) Энергия восстановлена.

Новость, безусловно, радовала. О подобном я уже слышал — редко, но попадаются такие вот бонусы. Ходили слухи, что «скрытая информация» чаще всего означает, что репутацию можно будет преобразовать в нечто… более полезное.

— Неколотые деревяхи можешь оставить — я сам с ними закончу. Спасибо за помощь. Нечасто встретишь бравых ребят, которые готовы помочь. Тебя как звать?

— Рудра.

— Эх, не зря нас с тобой свела судьба, Рудра! — проговорил непись, разворачивая сверток. — Раз уж ты толковый морской волчара, то я готов тебя выслушать.

Я, наконец, вручил Джордану обломок меча и подробно рассказал, зачем явился.

— Губернатор Тортуги, значит, еще не выжил из ума? Рад слышать, что он помнит старых приятелей.

— А что насчет золота? — неловко начал я. — Или других ценностей?

— Эх, расскажу тебе кое-чего забытое, парень. — Джордан Бланк ностальгически разглядывал рукоятку меча. — Да, этот меч вкусил столько крови, сколько не найдется на всем Барбадосе. Но начиналось все не здесь. Далеко не здесь.

Если ты хочешь прознать о добром золоте, то должен знать и о другом.

Полно бравых ребят готовилось в поход на Маракайбо, и немало из них смекнуло, что ежели есть чего сберечь, то лучше это сберечь как можно скорее. Смекаешь? Если умрешь, так не доставайся же оно чужому, говорят корсары. А о спрятанном пусть будут знать лишь те, кто право имеет. Говорят также, что попади ты в плен, заблудись или очутись однажды там, откуда нелегко выбраться, пусть твои богатства не пропадут вместе с тобой, а ждут там, где им положено!

На такие мысли некогда навел нас адмирал флибустьерской флотилии — Франсуа Олоннэ. Ох, и дьявол же он был! Сделав остановку на острове, именуемом Саона, вся флибустьерская эскадра вывалила свои ценности, которые потом запрятали в глубинах острова. Да и черт бы с ними.

Если залпы пушек еще не отбили твою голову, значит, ты уже догадываешься, где стоит искать нечто блестящее. Не буду тебя грузить лишней болтовней, парень, и только скажу, что спустя два года многих из тех флибустьеров судьба вновь привела на тот же остров. В том числе и меня. Только вот предводителем нашей флотилии на этот раз стал Генри Морган. Остановка на Саоне перед походом на Маракайбо превращалась в традицию. Что касается драгоценностей — извиняй, но кроме того, что они остались там, я ничего не ведаю.

Но! У нас с парнями в те золотые времена родилась идея, прозванная между нами «чудо-пушки». Мы, отпетые пираты, смекали, как создать орудия, которым не найдется равных. Смекал это, кроме всяких, Эдвард Волкер — капитан здорового флейта «Неостановимый», на борту которого шастало под сотню османцев, пришедших в эти воды по причинам, о которых я не вправе говорить, и еще столько же флибустьеров. Ох, не буду нагружать тебя болтовней, но скажу, что опьяненные гадкими винами Нассау, мы двинулись, сто акул им в глотку, через Багамские острова! Кто в здравом уме попрет через Багамы? Живым тебе не узнать, сколько дней мы лавировали между островками и рифами и едва не попали под торнадо, но в итоге добрались до острова Саона, где Морган назначил совещание.

Далее много всякого еще стряслось, но вот чего скажу: на «Неостановимом» имелись чертежи орудий, к которым я некогда прикладывал руку. У меня даже есть копии манускрипта, в коем были описаны чудо-орудия, но часть оказалась утеряна. Я с парнями давно хочу завершить это старое дело, но не хватает… Не хватает бумаг.

Остановившись на Саоне, Морган с небольшим отрядом наведался в место, где запрятали клад с прошлого раза. Любой сын Тортуги подтвердит, что ценные бумаги на Маракайбо лучше не брать. Вот и запрятали береговые братья манускрипт Сигизмунда на том острове. Стоп! Что я болтаю? Нет, вернее, наводки — вот чего принято любить флибустьерам — наводки оставлены там! Так я думаю. Так что, волчара, если хочешь приобщиться к созданию пушек, способных изрешетить любое судно и проломить любую стену, то я даю такую возможность. В долгу не останусь, если найдешь чертежи. Кроме меня, кит вас всех сожри, их никто не разберет. Теорема Тарталья, будь я проклят, работает тогда, когда материал у пушки надобный…

Столько лет прошло, и идея довести до ума наши давние разработки пришла мне слишком поздно. Но шанс… Шанс есть, парень! Ты не первый, кого я прошу помочь, и, будь уверен, покуда я жив, не последний. Но чертежи — они есть! И слухи о них ходят до сих пор. Нужно только порыскать, понимаешь? Мне уж не до этого — кузнец я, ко всему прочему, да и годы не те. Похоже, тобой движет страсть к богатствам. Так заодно и разузнай, где искать манускрипт, а?

Внимание! Задание «По следам пирата – III» выполнено! Получена награда: 1000 опыта Получено задание «По следам пирата – IV»: отправляйтесь на остров Саона, где запрятаны сокровища флотилии Олоннэ

Получен дополнительный квест «Чертежи чудо-пушек» Тип: сложнейший Время: без ограничений Штраф за невыполнение: отсутствует Награда: неизвестно; орудия уникальной модели; +1000 к репутации Флибустьерской Империи (информация недоступна) Описание: Чудо-пушки – легенда, витающая в воздухе десятки лет. Мало кто поверит в существование орудий, открывающих полсотни навыков. Если вы сможете найти чертежи, Джордан Бланк обеспечит вас чудо-пушками от трюма до фальшборта – стоит только попросить.

Глава 10. Аннели

Уважаемый Рудра! Вы собираетесь арендовать корабль: люгер (14-ый уровень, 12 пушек) в режиме посуточной оплаты. Для вас действуют бонусы:

«Для своих» (скидка 10% от общей стоимости аренды)

«Каперское братство» (улучшенные паруса для всех видов пиратских кораблей)

Стоимость: 25 пиастров/сутки

Продолжить?

Портовый агент проводил меня по причалу до местонахождения судна. Гавань Барбадоса не могла похвастаться большим выбором кораблей, но скоростной люгер подходил как нельзя лучше. Когда система спросила о выборе матросов, я сделал ставку на мореходные качества, уступая боеготовности. Вести морской поединок в планы не входило.

Недаром на «Карибах» говорят: на бога надейся, а порох держи сухим. Потому что все возникшие ранее проблемы однажды могут показаться пустяком перед новой. Потому что стоит тебе расслабиться — жди подвоха. Последние дни сплошь состояли из гонки по квесту: и с ягуаром подрался, и с губернатором Тортуги встретился, и на Барбадосе побывал, наколов дров и послушав историю бывалого пирата.

В целом, квест на поиск сокровищ больше утомлял многочисленными метаниями по островам и улицам городов, чем какой-нибудь особой сложностью. Все шло нормально. Покорять виртуальный мир было почти одно удовольствие. Однако главные неожиданности поджидали впереди.

Стоит признать, что с Джорданом Бланком мне сильно повезло. В любых портовых городах таких неписей, пестрящих квестами, немало. Но в большинстве случаев они выдают задания, за невыполнение которых идут штрафы: лишение части опыта, уровней или денег.

Судно требовалось быстрое и небольшое. Дело даже не в том, что каждые игровые сутки плавания на арендованном корабле стоили денег (которые, впрочем, по большей части принадлежали клану), а в том, что я не должен привлекать к себе внимания, отправляясь за крупной денежной добычей. Двухмачтовый люгер с минимальным экипажем подходил идеально.

Этот класс кораблей походил на шхуну, немного уступая той в размерах. Ширина палубы составляла всего несколько метров, и даже не верилось, что на таком скромном деревянном островке моряки жили неделями. Косые паруса люгера вспыхивали в лучах начинавшего клониться к закату солнца. Несмотря на малое водоизмещение, корабль представлял серьезную опасность на море. Он мог достигать скорости в двадцать узлов, то есть десяти метров в секунду. Тридцать неписей услужливо ждали команды к отплытию.

Илюха заверил, что если я все-таки смогу добраться до финала задания и разыщу сокровища, они помогут. Видимо, помогут затащить золото на свои корабли... Как бы то ни было, желание доказать клану, что я на такое способен, подстегивало азарт все сильнее. Раз уж покинул их корабль в первый же день совместного плавания, стоило оправдать уход. Возвращаться с пустыми руками в планы не входило.

Я отсчитал из кошелька нужное количество монет, вручил их портовому агенту, и тот отсалютовал, после чего направился обратно в доки.

Указав матросам маршрут на запад, к острову Саона, я покинул игру. Неписи все равно действуют на автомате — я им не понадоблюсь. Ну, по крайней мере, я так думал.

После того, как я открыл для себя «Карибы», реальный мир для меня словно покрылся затяжной пеленой. Нет, на улице все так же стояло лето, а в «Магните» за углом все так же продавался по акции «Эфес» за тридцать три рубля. Но привычная жизнь словно встала на паузу. Поспать, сделать бытовые дела, поесть, сходить в магазин — вот, пожалуй, и все, чем я занимался последнюю неделю. К списку можно добавить разве что просиживание за компьютером, где я читал все о тех же «Карибах».

На случай, если в игре что-то случится, я носил специальный браслет, вибрирующий при получении важной информации. Такие вещицы в последнее время пользовались популярностью, да и толк от них действительно был.

Так случилось и тогда. В реале стояло утро, когда браслет вдруг загудел — пришло извещение о нападении на корабль. Наспех подключив обруч, я погрузился в игру, даже не позавтракав. На «Карибах» стоял поздний вечер — время реала и виртуала всегда разнятся, в игре сутки проходят быстрее.

Матросы ошарашено бегали по кораблю, стараясь починить рангоут. Кругом валялись оторванные доски, а единственная уцелевшая мачта непристойно пропускала потоки ветра через огромные дыры в парусах. Двух неписей придавило упавшим такелажем, красные струйки крови текли по освещенной вечерним солнцем палубе.

Нападение испанского галеона произошло столь стремительно, что я банально не успел ничего предпринять. Исполинская посудина исторгала пушечные выстрелы, уничтожая скромный и почти беззащитный люгер. Ради чего, спрашивается?

Без парусов не уйти от высокоуровнего монстра, точно так же как и невозможно дать испанцам достойный отпор. Оставалось сразиться, попытавшись напоследок урвать как можно больше опыта.

Приказав неписям дать залп из пушек, я надеялся хоть как-то ослабить напор врагов. Нацелил подзорную трубу на приближающийся галеон, вчитался в данные:

«Фантом»

Класс: галеон (боевая модель)

Уровень: 68

Паруса: 98/100

Корпус: 6258/6300

Орудия: 96 + мортиры (кол-во неизвестно)

Макс. калибр: 46 фунтов

Макс. скорость: 11,9 узлов

Маневр: 24,0

Водоизмещение: 650 тонн

Экипаж: до 700 человек

Фракция: Испания

Клан: «Эльдорадо»

Я решил не терять времени даром и двинулся заряжать пушку цепными книппелями. Стоило попробовать отбиться, хотя качество дешевых снарядов подсказывало — такие книппели ни за что не испортят такелаж противника.

Прицелиться в мачту было трудно — слишком уж сильно качало корабль, да и вражеский галеон быстро приближался. Именно здесь я впервые опробовал навык «Твердая палуба». Когда я поднес зажженный фитиль к затравочному отверстию пушки, орудие с привычным грохотом выстрелило и в дыму откатилось назад. Выпущенный снаряд прошел совсем рядом, оцарапав грот-мачту и врезавшись в тело игрока, готового забрасывать веревочную кошку на мое судно.

Внимание! Удар «Твердая палуба» отклонен!

Внимание! Ваш корабль потерял управление (рулевой подстрелен).

Отклонение удара — обидная штука. Такое происходит, если противник обладает более высоким уровнем и его собственные навыки «перевешивают» по силе мои. Вероятно, в данном случае удар «отклонился» благодаря испанскому рулевому или матросам, которые умели уводить корабль от опасности.

Я метнулся к штурвалу, чтобы в последний раз попытаться увильнуть от высокоуровнего парусного монстра, но нет — слишком поздно. Корабли неуловимо сближались, и уже донесся лязг абордажных крючьев, впивающихся в обшивку.

Если бы у меня имелась нормальная команда, а не сборище дешевых неписей, тогда еще был бы шанс отыграть сражение. Несмотря на дыры в парусах, люгер смог бы уйти маневрами. Впрочем, испанцы явно не собирались нас топить, хотя хватило бы пары залпов. Они ограничились редкими выстрелами по такелажу, в то время как мои матросы палили изо всех орудий. Правда, ядра не пробивали корпус галеона, а по мачтам неписи давать залпы не могут — слишком примитивны для серьезного сражения, толк от них есть только в обычной морской службе. Паруса натянут, галс переменят, корабль в порядок приведут. Но не более того.

Арендованный пиратский люгер гораздо быстроходнее и маневреннее гигантского галеона. Был… Теперь же, с поломанной мачтой и порванными парусами, посудина едва двигалась.

Не знаю, какого черта испанскому клану от меня понадобилось, но отпор они получат, решил тогда я. Можно было бы укрыться в трюме, отстреливаясь от врагов, но это как-то совсем не по-пиратски.

— В бой! — скомандовал я неписям, и те похватали имеющиеся мушкеты и сабли.

Высоченный галеон «боднул» бортом, раскинулись абордажные мостки, с которых посыпались испанские солдаты. Уровни у всех выше тридцатого, форма дорогая, с клановыми нашивками, в руках — мушкеты, а в ножнах дорогие шпаги, отливающие то серебром, то золотом. Захватчики явно не желали договариваться о выкупе или сделке, а просто жаждали дикой резни. Мушкетный залп неписей на мгновенье задержал испанцев, но экипаж галеона в десятки раз превосходил численность моей нынешней команды. Завязался рукопашный бой.

Повезло мне или нет, но вражеские игроки стали продвигаться в носовую часть корабля, где сосредоточилась основная часть экипажа, а я стоял возле штурвала. Схватив небольшое разрывное ядро, моментально поджег фитиль пальником и метнул снаряд в гущу испанцев.

Взрыв, разметавший осколки вокруг, оказался весьма эффективен и поразил человек десять, но, увы, на палубу лезли новые солдаты, да и я теперь раскрыл свое местоположение. Несколько испанцев двинулись ко мне.

Размозжив пистолетным выстрелом одну голову, я тут же нацелился на другую, но стрелял с левой руки и потому промахнулся. Достал с пояса третий кремневый пистолет, выстрелил в настигающего меня офицера в парадном светло-желтом костюме с эполетами. Пуля прошила плечо — на мундире испанца выступило пятно крови. Игрок потерял всего треть полосы здоровья.

— Этого оставьте мне, — с легкой отдышкой сказал он своим, и солдаты, кончая с неписями, стали следить за развитием событий.

Такое положение дел меня не устраивало. К чему вся эта показуха? Высокомерный тип с офицерскими погонами заслуживал смерти, и смерти быстрой. Сабля уже крепко лежала в моей руке. Надо бы вспомнить, чему учила Оливия фон Штерне… Я двинулся вперед, замахиваясь клинком. Подготовился провести кварту и кольнуть врагу грудь, но его скорость реакции превзошла любые ожидания.

Быстро. Слишком быстро, чтобы победить такого игрока.

Со звоном скрестив шпагу с моим лезвием, испанец ловко двинул мне ногой в живот. Я ударился о борт и ощутил острое покалывание во всем теле. Затем он мощно заехал по лицу, и я уже было смирился с тем, что убит.

Перед глазами заиграли яркие огоньки, слух почти пропал, из носа хлестала кровь. Попытался подняться, однако чей-то сапог вдавил меня в палубу.

— Вы только подумайте, эта крыса пыталась от нас уйти! — выпалил офицер. В ответ раздались смешки испанцев. — Ну что, гнида, попался!

— Ребят, вы меня, наверное, с кем-то спутали, — с трудом проговорил я.

Откуда столько злости в словах офицера? Понятия не имею, где я перешел дорогу эти донам, но по их поведению казалось, словно это на них нападали, а не наоборот.

— Спутали?! — разошелся он, еще сильнее вжимая сапог мне в спину. — Твой ник висит у тебя над башкой, псина!

А вот имен захватчиков, увы, я не видел. Какая же гадкая эта функция игры — ставить блокировку никнейма. Знал бы, кто эти психи, тут же бы ребятам в клан настучал. Хотя нет, если у команды и отсутствовали никнеймы, то вот у капитана он светился — Альк.

— Тогда напомни, когда я и мой экипаж неписей умудрился вас обидеть.

Я почему-то думал, что меня сейчас либо добьют, либо выбросят за борт. А что еще делают профи с игроком пятнадцатого уровня? Уж точно не уделяют ему излишнее внимание. Но каково же было удивление, когда на руки мне нацепили кандалы и потащили на галеон. Все попытки сопротивления тут же подавлялись, ни на какие уговоры Альк не шел. Мало того что лишили корабля и команды, так теперь еще и закинули в трюм вражеского галеона.

Сам я идти в лапы к врагу отказался, а угрожать было нечем — в тот момент только и хотелось, чтобы поскорее убили. Поэтому испанцам пришлось волочь меня за шкирку. Тем временем я залез в игровой поисковик — аналог Интернета, только в виртуале. Ник Алька мелькал в аукционах по продаже кораблей, всплывали объявления о перевозке грузов, переброске войск — в общем, я наспех пролистывал окна об этом игроке, пытаясь сообразить, что ему от меня может быть нужно, и знакомы ли мы.

В одном из его последних игровых постов он говорил о наращивании войск к походу против восточных араваков на Эспаньоле. А позже я, наконец, увидел, что Альк недавно получил звание адмирала в клане «Эльдорадо» — самой многочисленной гильдии, по последним данным там состояло свыше десяти тысяч человек. Клан входил в десятку наиболее развитых, уступая лишь «Эвересту» (фракция французов, тоже многочисленный клан, но отмечалось, что один из самых дружелюбных), нашему клану «Пришествие дна», «Пиратам Икс» и испано-английскому союзу «Попутный ветер». Впрочем, этот топ был весьма условным, потому что составлялся в соответствии с заработанными кланами очками опыта.

— У тебя будет время все хорошенько обдумать, пиратская крыса, — злобно промолвил Альк перед тем, как захлопнулась дверца в тесный отсек трюма, куда меня закинули.

Внимание! Получено новое задание: ПОБЕГ

Клич брошен! Члены «берегового братства» никогда не оставят пирата в беде. Все корабли пиратской фракции в радиусе ста миль получили весть о твоем пленении — воспользуйся помощью береговых братьев и избеги своей казни!

Награда: 3000 опыта

Ага, сейчас… Я прямо так и вижу, как со всех сторон благородные пираты несутся ко мне на помощь, когда до испанского пристанища — рукой подать. Если совершить логаут на чужом корабле, с личной одеждой и парочкой уровней можно смело прощаться. Так разработчики всеми силами старались помешать игрокам выходить из «Карибов» в конфликтные моменты, поскольку это «портит аутентичность воссозданного мира». Посмотрел бы я на них, когда какой-нибудь Альк потащит их через все море.

Самоубийство, даже самое нелепое, аналогично логауту, поэтому оставалось одно — ждать, когда меня доставят в испанский порт и повесят. При таком раскладе я потеряю только время... и сотни очков репутации у всех наций — такие штрафы за казнь, где бы она ни была. И, черт побери, чем дольше меня везут, тем больше награду получат испанцы — их награда растет буквально за каждую минуту!

Вот так дилемма. Нет, если бы «Фантом» шел в ином направлении, я бы все-таки решился на логаут: одежду, пистолеты и сабли, которые появляются при мне на респауне, всегда можно купить заново. Но насколько я мог понять, корабль двигался в ту же сторону, где находился нужный мне остров. Это значит, что после казни можно будет зареспауниться неподалеку и продолжить путь пешком. Или вновь арендовать корабль в ближайшем порту. На безрыбье и рак рыба.

Повязали меня настоящие профессионалы, способные не убить игрока, но ослабить до такой степени, чтобы можно было надев кандалы и затем сдав в порт, получить хорошую награду. В общем, и без того мощный клан собирался хорошенько обогатиться за мой счет.

В трюме стояла беспросветная тьма, несло гнилью и тухлой водой. Под тремя палубами, ниже уровня моря, сквозь дубовую обшивку слышались глухие удары бьющихся о борт волн и монотонный скрип древесины. Уткнувшись в стену тесного трюма, я попытался забыться на время.

Часом позже «Фантом» пришвартовался в Санто-Доминго — столице испанской фракции на Эспаньоле. Город считался не самым большим на «Карибах», та же Гавана была более популярным местом. И все-таки поселение отличалось от всех увиденных мной ранее. Я понял это, когда меня повели по пристани.

Здания здесь были в основном каменные, с гонтовыми или известковыми крышами. Некоторые из них выглядели так ярко, что их можно бы принять за современные. Впрочем, в темноте невозможно было разглядеть что-либо дальше, чем освещали уличные фонари. Но наверняка при свете дня город был по-настоящему красив.

— Альк, а ты чего сегодня счастливый такой? — окликнул адмирала один из офицеров, что стояли у прохода в город.

— Пирата повязали, — гордо сообщил он, окинув взглядом конвой, который молча сопровождал меня.

— И чего тебе с этого отребья выпадет? Всего-то пятнадцатый уровень! Прежде чем винтить, ты хоть смотришь, кого берешь?

— Уровень-то пятнадцатый, — ухмыльнулся он, — но знали бы вы, из какого клана эта гадина.

Усмешки вмиг слетели с лиц офицеров, и один из них заговорил:

— Неужто из…

— Из того самого, что наш флагманский галеон не так давно потопил, — железным тоном договорил за него Альк. — «Пришествие дна». Будет очень показательно.

Ситуация начала проясняться. Точно! В первый день моего пребывания на «Карибах» мы дали отпор испанскому галеону — под конец вмешался Илюха на своем фрегате, и их явно запомнили.

На пристани начали толпиться солдаты, матросы, капитаны кораблей или торговцы. Даже вульгарно разодетые портовые девицы пропихивались сквозь толпу, чтобы увидеть грозного преступника. Высунулись из окон местные жители. Казнь пирата в испанском городе — событие, видимо, нечастое. За разбойника всегда дается щедрая награда, а если он еще и из сильного клана — это большая удача для тех, кто смог его доставить.

И этим пиратом был я. Корабль потерян, и даже дешевых неписей под рукой нет, а время идет, клад пропадает. Перезагружусь — еще больше уровней потеряю из-за штрафов, что никак не годится. Якорь мне в глотку!

Оставалось, таща оковы, ждать повешенья. Конвой следовал по широкой улице, освещенной многочисленными фонарями. Из местных лавок, магазинов и таверн выглядывали любопытствующие. Для меня они были словно тени, что выходили на свет, только когда оказывались у меня за спиной. Пусть и почти ночь, но народ на «Карибах» не иссякает никогда. Впрочем, толпа любопытствующих зевак быстро рассеялась, словно не увидела во мне ничего интересного.

Чуть позже мы свернули в переулок, который упирался в небольшую площадь. Вдали уже показалась площадка для казни: полутемная, редкие фонари тусклым светом еле-еле разгоняли тьму, однако вздернуть меня это никак не помешает.

Зато могут помешать четыре темные фигуры с саблями наперевес, которые выскочили навстречу конвою. В том, что впереди именно пираты, сомнений не оставалось. Адмирал потянулся за шпагой и бросил солдатам:

— К оружию!

Не снимая левой руки с эфеса, Альк правой проверил пистолет за поясом. Стража рывком потащила меня, обратно, поближе к центральной улице.

В этот момент небо у пристани сверкнуло багровыми вспышками, раздался грохот, и вдруг один из кораблей озарило яркое пламя от взрыва. Да ведь это же взрывается галеон, на котором меня сюда доставили! Гигантские языки пламени взвились кверху и лизнули ночное небо. Прошло не больше пары секунд, прежде чем улицы Санто-Доминго наполнил до боли знакомый нарастающий гул, переходящий в свист. Нападение на город?

Когда железный град ядер, выпущенный откуда-то с моря, обрушился на тихие улочки, ошеломленные солдаты не успели ничего предпринять — фигуры пиратов накинулись на них мгновенно. Только что я стоял в окружении вооруженного до зубов конвоя, как вдруг игроки испанской фракции один за другим заваливались на каменистую дорогу. И лишь Альк не пал с остальными, ловко отражая удары сразу двух головорезов и попутно доставая кремневый пистолет.

— Кандалы сюда давай! — За спиной раздался женский голос, заглушаемый взрывами и криками.

Я развернулся с вытянутыми руками в кандалах и увидел девушку. Белая рубашка, стянутая в талии кожаной жилеткой с перевязью двух небольших пистолетов, вельветовые штаны в обтяжку и высокие сапоги. Светлые распущенные волосы падали на плечи, а острый взгляд блуждал по улице, выискивая солдат. Я засмотрелся.

Девчонка под ником Аннели замахнулась шпагой и ударила по кандалам, но цепь не разорвалась.

— Ключ, — подсказал я, взглядом указывая на уже убитого Алька. Только где у него искать этот ключ, не очень-то понятно…

— Времени нет, — бросила она, оглядываясь по сторонам. — Так добежишь?

Куда бежать — вопрос, конечно, интересный, но перспектива продолжать тащить оковы меня никак не устраивала.

— Неа, — упрямо ответил я. — Они, заразы, тяжелые.

Недолго думая, девушка подняла с земли мушкет убитого испанца и, подставив дуло под цепь, выстрелила. Громыхнул выстрел, блеснуло пламя, а вместе с ним цепь выбила сноп искр. Сработало!

— Быстрей! — крикнула она и полезла на крышу ближайшего дома, перебираясь по наваленным у стены ящикам.

Что ж, если кто-то все же решился вытащить меня из-под носа испанцев, тем более такая красивая барышня, то умирать от шальной пули или ядра становилось совсем глупо. Я схватил с земли первую попавшуюся шпагу и пристегнул ее поверх рубахи, а затем рванул за Аннели. Забравшись на крышу первой, она протянула руку и помогла залезть следом, а четверо пиратов остались внизу — как раз прибыло испанское подкрепление.

Идея двигаться по крышам оказалась удачной — в отличие от улиц, заполненных обезумевшими горожанами, здесь гораздо просторнее, к тому же имелась хорошая возможность видеть, что творится вокруг. Здания тесно прилегали друг к другу, и потому мы уверенно бежали по ним, приближаясь к морю.

Неясная тень корабля, отважившегося зайти под пушки бастионов, едва проступала за галеоном, что полыхал огнем. С крыш я не мог увидеть уровень судна, но в одном был уверен точно — те, кто не побоялись сунуться в Санто-Доминго, способны на многое.

Нас заметили, когда до причала оставалось полдесятка двухэтажных зданий. Грянул выстрел, пуля пронеслась совсем рядом. Аркебузир, находящийся на смотровой вышке возле выхода на пристань, начал кричать, тыча в нас пальцем. Пришлось спрыгнуть в очередной переулок, тем более между крышами здесь образовывался широкий проход, а веревки с развешанным бельем были слишком ненадежны, чтобы по ним ползти.

Простых игроков на улицах становилось все меньше, а солдат гарнизона — все больше и больше. Вооруженные мушкетами, шпагами и дагами, они небольшими отрядами сновали по городу, в основном двигаясь по направлению к форту.

Фигуры пиратов вновь появились рядом с нами, и теперь, среди полыхающих зданий я смог разглядеть их более отчетливо: головы покрывали платки, грудь едва защищали черные рваные рубахи. Элитные корсарские сапоги с широкими отворотами сияли начищенными золотыми шпорами в виде черепов. Именно дорогие сапоги с Тортуги указывали на высокие уровни парней. Новичкам такую одежду никто не продаст.

— Прикройте! — Аннели метнулась дальше, выкрикивая имена, и пираты по одному отделялись от отряда, чтобы принять на себя атаки. Мушкетные пули чиркали о стены и рикошетом отскакивали от домов, но я уже не обращал на это никакого внимания. Окружающее пространство словно сделалось размытым и движущимся — настолько быстро приходилось уносить ноги.

Мы вырвались на пристань с краю, где не стояло больших пришвартованных кораблей, лишь одинокая лодка скромно покачивалась на волнах. Аннели запрыгнула в нее.

— Давай сюда!

На причал высыпали солдаты, один из них даже успел прицелиться, однако девушка, выстрелила из пистолета, оказавшись первой. Подкошенный испанец успел нажать на спусковой крючок, но пуля улетела куда-то в поднебесье.

— Грести сможешь? — спросила Аннели, доставая из шлюпки два кремневых пистолета и нацеливая их на мушкетеров.

Я кивнул. Первый раз весла черпанули воду слишком низко, второй раз получше, а затем шлюпка заскользила по волнам. Пиратка разрядила оружие в приближающихся солдат, а оставшихся врагов вместе с платформой снесло новым потоком ядер. Девчонка тоже взялась за весла, и теперь наша лодка быстро понеслась в сторону зловещего силуэта судна, которое до сих пор обрушивало залпы на испанский город.

С другой стороны причала полыхали обломки корабля, на котором меня сюда доставили запертым в трюме. Да уж, стоит признать: так хитро вытащить пленника из вражеского города, попутно взорвав галеон шестьдесят восьмого уровня — это надо уметь. И как она только успела проникнуть в Санто-Доминго?

Вскоре мы заметили, что вслед за нами от берега отделился вельбот, наполненный испанцами. Они открыли огонь. Пули вспучивали воду и поднимали мелкие фонтаны брызг, парочка из них оцарапала наш борт. В руках Аннели появился новый пистолет. А вернее, какой-то револьвер! Не знал, что они встречаются на «Карибах».

Девушка вскинула оружие и выстрелила по настигающей нас шлюпке. Испанцы пригнулись — и сразу же распрямили спины, не ожидая новых выстрелов. А те продолжились, и надо сказать, весьма быстро. Аннели прошила, кажется, четверых, а в довершение к этому одно из ядер проломило корму той лодки, окончательно отрезав солдат от нас.

Подгоняемая веслами, шлюпка быстро рассекала волны и вздымала кверху мириады брызг. До фрегата мы догребли в полном молчании. С палубы бросили канаты, которые мы наспех привязали к сидячим банкам, после чего лодку подняли наверх.

Свет, исходящий от пылающего галеона, позволял разглядеть, насколько красив этот фрегат. Изящные обводы, острый форштевень, высокие мачты из дорогого дерева, качественная обшивка и… порядок. Экипаж на пиратском корабле, способный максимально точно выполнять приказы и делать это не в суматохе, а четко и отлажено, ценился на вес золота.

— Уходим, живо! — послышалась команда от Аннели, стоило ей шагнуть на палубу. — Все матросы в рангоут! Маневровые, лисели отдать! Брамсели, бом-брамсели! — Она возбужденно прохаживалась по палубе с руками на поясе и бросала приказы.

Испанский форт делал ответные выстрелы, но они получались слишком беспорядочными и нескоординированными, чтобы попадать по кораблю. Оно и понятно — никто не ожидал, что в одну из известнейших испанских бухт пожалует пиратский фрегат и начнет нагло осыпать город ядрами. Если в Санто-Доминго и были хорошие канониры, им требовалось время, чтобы сообразить, что к чему.

Чувствуя себя на палубе не в своей тарелке, я подошел к спасительнице, и она заговорила:

— Тебе квест зачелся?

— Какой еще квест?

— Не строй из себя дурачка, — раздраженно ответила она. — Я же не просто так тебя отсюда вытаскивала.

— Если ты о побеге, то еще нет. — Я развел руками. — Видимо, нужно подальше отплыть от испанцев…

— Нетрудно догадаться, какой квест выпал мне, когда я проплывала неподалеку отсюда. И он тоже еще не отобразился выполненным.

Мои догадки, почему меня вытащили в шаге от виселицы, подтвердились. Со стороны Аннели это сильно рискованно, учитывая, что, если бы испанцы заметили пиратский корабль хоть на пару минут раньше, никакая награда за квест не сравнилась бы с потерями, которые нанесли бы кулеврины и бомбарды этому фрегату.

— А теперь вот что, — сказала она, с некоторой злобой глядя мне в глаза. — За «спасение» можешь не благодарить — я ради квеста напряглась, а на тебя плевать хотела. Могла бы сейчас выделить шлюпку, но плыть отсюда особо-то и некуда. Выполню задание и могу по-доброму тебя пристрелить, зареспаунишься где захочешь. А на палубе мне лишних глаз не надо, извини.

Слова прозвучали, словно удар в грудь.

— Подожди, — сказал я, пытаясь сообразить, что делать дальше. — Мне сейчас, ну, никак нельзя помирать.

Ближайшей точкой респауна окажется берег испанской Эспаньолы. Дожидаться «Рапиру» придется несколько дней — ребята отправились на Юкатан выполнять какой-то квест. А идея добираться до острова вдоль берега Эспаньолы мне уже разонравилась.

— Не мои проблемы, — отрезала она.

— Ты знаешь, из какого я клана? — Я попытался выкинуть свой главный козырь. — Если подбросишь до востока Эспаньолы, ребята в долгу не останутся… — А сам тем временем шарю по Сети, кто она такая. Корабль явно топовый. — О, так ты тоже на «Форт Генри Моргана» собираешься! — воскликнул я, когда, наконец, нашел про нее информацию. Тридцать девятая в общем топе, правда, всего один корабль, но зато какой!

— И с удовольствием потоплю ваши бумажные кораблики.

— Это ты зря! Корабль у тебя только один. Пушки, вижу, такие же, как у нас — бронзовые, да и по количеству их, судя по всему, примерно столько же.

— Это пока, — ухмыльнулась пиратка, с нетерпением ожидая окончания квеста. Подсвеченный огнями, Санто-Доминго медленно уменьшался в размерах, оставаясь за кормой. — Посмотрим, как вы запоете против железных.

И тут я смутился: что значит «пока»? На корабле Илюхи лучшие пушки, разве что не все до конца улучшены, но мощнее их на «Карибах» нет — я даже специально перепроверил аукционы. Ситуация становилась вообще абсурдной, слышать от топового игрока про железные пушки, место которым — в сарае, крыс отстреливать? Что-то тут не так.

А затем я вспомнил о недавнем квесте, и меня прямо-таки осенило.

— Железные? Манускрипт Сигизмунда, я так понимаю?

Ее глаза раскрылись в удивлении.

— Откуда ты…

— Те самые, что остывают от дуновения легкого ветерка, а стреляют в два раза дальше, чем эти бронзовые? — продолжал я. — Полсотни бафов и все такое…

— Вижу, ты тоже в курсе, молодец, — скривилась она. — Теперь ты знаешь, почему вам крышка на турнире.

— Ха! Будь оно так, ты бы, как и я, плыла бы за ними на восток. — Я начал импровизировать. В конце концов, манускрипт действительно мог быть там, куда мне требовалось прибыть.

— На восток? — спросила она. — У тебя есть координаты?

— У меня-то есть. — Приятно ощущать свою значимость перед человеком, для которого минуту назад ровным счетом ничего не представлял. — Я плыл за манускриптом на Саону, когда испанцы застали меня врасплох.

Пришлось немного соврать, ибо плыл я не за манускриптом, которого на острове Саона вовсе может и не быть, а за квестовым кладом. Сейчас главным для меня было убедить девчонку не убивать меня, а лучше, если бы до острова подбросила. Дальше что-нибудь придумаю.

— Спасибо, буду знать, где искать, — улыбнулась она, заряжая револьвер.

Внимание! Задание «ПОБЕГ» выполнено!

Получена награда: 3000 очков опыта.

Вот и окончание квеста. Сразу же пришло уведомление о повышении уровня. Все должно было решиться очень скоро.

— Сомневаюсь, что на территории в сто квадратных километров ты найдешь нужный чертеж. А я — найду. Отыскав манускрипт, сможем столько таких пушек заказать, сколько влезет, мне не жалко. Кстати, ветер усиливается, — заметил я, пытаясь продемонстрировать свои знания в морских делах, — не советовал бы в шторм идти под лиселями.

— Быть может, на судишках, где ты плавал, паруса были ватные. А уж я как-нибудь сама разберусь, — презрительно фыркнула девчонка, двинувшись вдоль борта. На ее лице отражалась внутренняя борьба между желанием всадить мне пулю в лоб и необходимостью смены курса корабля.

— Саона, говоришь?.. Эй, на реях, переменить галс!

Хвала Нептуну, выбор она сделала благоприятный для меня.

Опершись о фальшборт, я вслушался в звуки ночного моря. Громко скрипели натянутые канаты, ревущий ночной ветер ритмично кренил судно, свистел в ушах — и все это на фоне бесконечного рокота волн, бьющих о борт.

Да, мне нравилась эта виртуальная жизнь, понял я. Не игра в клане и не игра за клан, а сама жизнь на Карибах, среди бесчисленных островов и моря, совсем реального и такого родного. На душе вроде полегчало, но все же где-то глубоко внутри себя я чувствовал, что втягиваюсь в какую-то новую и непростую реальность. Осознавал, что точка, после которой этот мир так просто уже не покинуть, осталась позади. А впереди… Мое будущее было столь же туманным и неясным, как эти грозовые тучи, сверкающие вдали, или карибский штормовой ветер, щекочущий нервы своей непредсказуемостью и опасностью.

Впереди меня ждала масса событий, которые невозможно предвидеть. События, которым суждено было стать знаковыми. И они уже начинались.

Глава 11. Черные паруса

Я размышлял над тем, что делать дальше. Рано или поздно девчонка узнает, что на Саоне меня интересует в первую очередь клад. Которым, разумеется, я не буду ни с кем делиться. Даже с нашим кланом разделю добычу только при условии, если парни начнут со мной считаться. Значит, от пиратки стоит либо избавиться, либо улизнуть. Я написал Адриану, чтобы они возвращались сразу, как закончат свои дела. В общем, остается положиться на импровизацию, сделав вид, что манускрипт действительно где-то там.

Занятно, что у Аннели тоже оказался квест на «Чудо-пушки». Наверное, когда-то она также искала свой первый клад через Джордана Бланка — возможно, он выдает побочный квест всем, кто к нему заглядывает? Впрочем, сейчас это уже неважно.

Вторая проблема — это сам клад. Как его искать, где? Отметка на карте указывала просто на остров. Нельзя исключать, что когда я окажусь там, указатель станет более… конкретным. Или не станет? Будем надеяться, в таком случае меня встретят хотя бы местные неписи, которые смогут дать наводки на «мою прелесть».

На палубе вдруг стало заметно холоднее — ветер налетал резкими штормовыми порывами, заставляя паруса неистово хлопать. Да и волны всем своим видом показывали, что приближается крупный ураган. А идти в сильный шторм ночью — ужасная вещь для любого моряка.

Штормовые тучи на «Карибах» появляются быстро, неправдоподобно быстро. Еще минуту назад на небе не мелькало ни единого облачка, как вдруг на горизонте выступают чернеющие тучи и резко задувает ветрище — такие ситуации знакомы каждому, кто бороздит Карибское море. Но днем спасает хотя бы то, что ты можешь видеть, с какой стороны движутся тучи. Ночью такой возможности, к сожалению, нет.

В такую погоду идти близко к берегу опасно — корабль легко может потерпеть крушение, налетев на мель. А разбившееся судно после респауна потеряет все уровни, то есть станет слабым и ненадежным. Не говоря о грузе, пушках, парусах и прочих вещах, находящихся на борту. С другой стороны, уходя вглубь моря, ты рискуешь не то чтобы сбиться с курса, а вообще унестись, куда дьявол пожелает. Растеряв экипаж в море, собирать его потом придется очень долго — респауниться все будут либо на стартовых точках, либо на ближайших островах.

Аннели скрылась в капитанской каюте; по палубе сновали матросы — очень серьезные, судя по характеристикам, ребята. Ураганные волны заплескивали палубу водой — вместе с ней и меня, и матросов. Впрочем, вода так же быстро стекала обратно, а где-то глубоко в трюме откачивали воду помпой. Приходилось ухватываться за поручни, чтобы не оказаться за бортом.

Один из членов команды — судя по деловитому виду, старпом — прощупывал взглядом темный горизонт, опершись о фальшборт недалеко от меня, на шканцах. Решив, что он не сильно занят, я заговорил.

— Как она так быстро проникла в город вместе с пиратами?

— Как-как! — передразнил меня игрок под ником Файб, не отрывая взора от моря. — Подрастешь — так же научишься.

— Но это же нереально! И флагманский корабль взорвали, и внутрь города успели пробраться! Как?! — недоумевал я.

— Еще как реально, — возразил старпом. — Мы шли ровным курсом совсем рядом, и, получив квест о спасении некого пирата, подсуетились. В этих водах испанцы чувствуют себя хозяевами и не следят за горизонтом, а тем временем мы хорошо видели галеон и переменили курс на сближение. Если идешь под гротами цвета моря, невооруженным глазом такое суденышко не заметишь, хех… — хвастливо протянул Файб.

— Хорошо сработано, надо признать. Я, если честно, уже смирился с тем, что меня вздернут.

— Это тебе еще повезло — Старпом сплюнул в море. — В «Эльдорадо» любят костры инквизиции.

— А разве правилами игры такое допустимо? — смутился я.

— С недавних пор — да. Кто им запретит-то? Сколько раз испанский клан «Армады» выступал с протестом, но «Эльдорадо» все по боку. Мало того, что со своими соратниками по фракции ведут холодную войну, так еще и смакуют рабство и насилие во всех его проявлениях.

— Ненавижу таких живодеров.

— А они ненавидят нас, — вздохнул Файб. — Теперь-то точно.

— Что ты там все высматриваешь? — спросил я. — Ночь же…

— Во-первых, мы с тобой на брудершафт не пили, — как-то чересчур серьезно сказал старпом, скрестив руки на груди и впервые одарив меня взглядом, — тебе сколько лет будет, пиратик?

Только сейчас я обратил внимание на то, что с виду игрок был, мягко говоря, немолод.

— Двадцать три, — ответил я.

— Во-от! А мне — шестьдесят семь скоро стукнет.

Ну ничего себе! Я, конечно, предполагал, что люди в таком возрасте порой играют, но чтобы они торчали в топовом клане, эскадра которого всего один корабль — как-то внезапно. Я извинился — привычка, мол, играет же в основном молодежь, а Файб продолжил:

— А во-вторых, был там кто-то. Присмотрись сам, когда сверкать будет. Судя по такелажу, «линейка» на горизонте прошмыгнула.

Наверное, в этот момент мое лицо исказилось в идиотской задумчивости. Горизонт я если и видел, то очень-очень плохо, не говоря о том, что в такую темень на нем ничего не заметно даже при вспышках молний.

— Чего замер? — усмехнулся он. — Ты кто по умениям будешь?

— Пушкарь и рукопашник.

— И все? Тогда понятно! — усмехнулся старпом. — Я-то, будучи навигатором, даже без подзорной трубки могу видеть то, что недоступно обычному глазу. И вот я говорю: корабли там были.

— С вашим-то кораблем и командой, по-моему, можно не напрягаться, что в этих водах есть кто-то еще, — намекнул я.

— Тот, кто так считает, ничего не добьется в этой игре! — мудро воскликнул он. — Самоуверенность — вот, что вас всех губит, парень. Если некто не боится идти в шторм, он явно не побоится вступить в бой, например, с нашим фрегатом. Судя по курсу, нам скоро придется поворачивать южнее, чтобы не налететь на рифы, и тогда-то не миновать встречи, — взволнованно протянул Файб.

— А эта ваша Аннели кажется не такой боязливой, как вы, — ответил я, всерьез полагая, что высматривать каждую точку на горизонте — чушь. Но поправился: — Осторожной, я хотел сказать.

— Она умна, но по молодости тоже бывает слишком самоуверенной, — с ноткой грусти промолвил старпом. — И вообще, мой тебе совет, Рудра, — не шути с ней. Если тебе еще не пустили пулю в лоб, то это вовсе не значит, что здесь ты желанный гость. Не хочешь проблем — делай лишь то, что обязался делать. Но не лезь в чужое, — как-то совсем загадочно выпалил он, направившись к мачте.

Некоторое время я еще пошатался по палубе, не решаясь напрашиваться в нижние отсеки. Налетевший вдруг шквал принес с собой ливень. Низкие тучи повисли над самыми верхушками раскачивающихся мачт. Ветер ревел в такелаже, мощные брызги окутывали палубу. Радовало то, что хоть я и промок до нитки, но не простужусь — такого в виртуале, слава богу, не предусмотрено. Корабль шел по волнам, будто яичная скорлупа на воде. Кренился вниз, скользя по волне, затем упирался носом в небо, встречая новый вал. Каждый такой такт сопровождался неприятной силой, что пыталась вытолкнуть меня то к носу, от за карму. Простого хвата за поручень фальшборта уже было недостаточно, чтобы устоять на ногах. Впрочем, чуть позже качка утихла, хотя все еще оставалась серьезной.

Файб залез на марс грот-мачты и, разместившись в вороньем гнезде, теперь наблюдал за горизонтом в подзорную трубу. Поскольку я недоспал в реале, то самым логичным было сейчас временно выйти из игры, но опять же постеснялся выпрашивать гамак в кубрике, чтобы сделать точку привязки на корабле. Во-вторых, некоторая тревожность старпома передалась и мне, и почему-то я чувствовал, что вот-вот должно что-то случиться. То, чего я не могу пропустить.

Внезапно Файб соскользнул по бакштагу на палубу с помощью талевого каната и лихорадочно быстро посеменил в каюту Аннели. Капитан вышла не сразу, и старпом, стоило ей только отворить дверь, начал возбужденно о чем-то говорить. Вообще, образ этого параноика не вязался с общим духом пиратской команды — суровых, молчаливых бойцов, косо посматривающих на меня, как на врага.

— Убрать грот- и фок-брамсели! — распорядился Файб, когда Аннели что-то ответила ему. — Сбавить пару узлов и два румба к югу!

Теперь в горизонт вперилась капитан, покручивая перед глазом подзорную трубу; засуетились матросы на мачтах. Какое-то время ничего не происходило, даже ветер ослаб, однако после очередного сверкания молний в море вдруг показался на мгновенье лес мачт. Файб не ошибся, только вот стоило ли бояться неизвестного судна, пока еще было не ясно.

— Это не твои дружки? — повернулась ко мне Аннели.

— Если бы, — задумчиво протянул я.

— Вижу второй корабль! — разнесся крик с крюйс-салинга. — То ли клипер, то ли перестроенный флейт, три мачты. А первый — фрегат с черными парусами, идет ближе. Там, кажется, какой-то символ…

Мы до сих пор находились слишком близко к берегу, и ничего хорошего это не предвещало — в случае атаки нас могут загнать под самые рифы, побережье у Эспаньолы здесь пологое. Кроме того, у противника будет куча свободного пространства, а вот наше сильно ограничено берегом. По-видимому, точно так же размышляла капитан, только быстрее — стоило мне об этом задуматься, как Аннели уже раздавала приказы о смене курса. Уходить глубже в море следовало как можно резче, потом такого шанса может не быть вовсе.

Атмосфера на судне оживилась, я чувствовал это по поведению засеменивших матросов. Судя по всему, два неизвестных корабля принадлежали одному клану — именно сильному клану, а не просто команде, поскольку уровень фрегата был восемьдесят вторым, да и парусное вооружение второго судна намекало на то, что прокачано оно неслабо. На буровато-черных парусах фрегата был хорошо заметен белый символ — занесенная рука с топором. Подобную эмблему, скорее всего, имел и второй парусник непонятного происхождения, шедший намного дальше.

— «Головорубы», чтоб их, — выругался Файб, проходя по палубе.

— Кто они?

— Пираты, но беспощадны ко всем, — ответил он. — Суровые норвежские мужики, одеваются, будто какие-то викинги. Девятые в общем топе, между прочим.

И действительно, стоило мне зайти в топ-100 кланов, как увидел там тусующихся на девятом месте «Головорубов». Открыл информацию, которой, к слову, было удивительно много. Обычно крупные кланы стараются всю информацию о себе держать в тайне, оставляя лишь название и фракцию. Вся публичность течет в Интернет, но остается в секрете внутри игры. А эти норвежцы, наоборот, не скрывали ничего, была видна даже статистика всех подбитых ими кораблей, захваченных городов, найденных кладов, сражений, всего-всего. Быстро пробежавшись по сражениям, я пришел к выводу, что все очень плохо.

«Головорубы» не останавливались ни перед кем: топили даже пиратов и каперов, и только в таких портах как Тортуга, Нассау, Большой Инагуа, и им подобных, вели себя невраждебно, изредка соглашаясь на переговоры или сделки. Фактически, всего они добились собственным потом и кровью, не прекращая своих многочисленных кровопролитных сражений. Даже клан Ильи однажды попал под их раздачу…

В общем, ситуация складывалась не лучшим образом. Уйдя от одних врагов, мне предстояло попасть в лапы к противнику еще более безжалостному. «Железные стрелы», клан Аннели, был тридцать девятый в общем топе, но, с другой стороны, он состоял из одного лишь корабля, хоть и с первоклассным экипажем. Выдержит ли он натиск двух сильных посудин?..

Пока мы пытались вырваться в открытое море, срезая курс углом, погода не на шутку разбушевалась. Палубу то и дело захлестывали гигантские волны, оставляя за собой шипящую пену. Холодные капли хлестали по лицу, стекали ручьем по подбородку. До того, что я промок до нитки, мне давно не было никакого дела, однако от соленой воды сильно щипало глаза.

— Пушки проверьте! — скомандовала девчонка, все время поглядывая в сторону кораблей.

На всеобщее удивление те вели себя так, словно вообще не заметили наше судно. «Полуфлейт», как гласила табличка над кораблем, продолжал идти у самого горизонта, а неправдоподобно больших размеров «Полуфрегат» шел по правому борту от нас, понемногу смещаясь назад.

— Пороховые мины тащите на корму! Я не знаю, замышляют ли они там что-нибудь, но будем готовы к худшему! — продолжала она.

Штормовой ветер уносил нас на юг. Пусть это и не остров Саона, который лежал где-то на востоке, но, по крайней мере, мы отдалялись от опасности в виде грозного пиратского клана. Стоит им потопить судно, на котором я нахожусь, и про квест можно забыть. Появлюсь после смерти где-то на побережье Эспаньолы, или, того хуже, на необитаемом острове, и жди потом, когда вытащат. Оставалась надежда, что все обойдется удачно. Но еще этот шторм…

Качественные, дорогие паруса еле выдерживали напоры ветра. Опытные моряки постоянно их поправляли, стягивали и вновь расправляли, действовали четко по командам Файба, руководящим всем, что касалось мачт. Попади под такое буйство стихии мой бриг — и часу не проживет.

Я взбежал на корму, выпросив у старпома подзорную трубу. Поднял к глазу тяжелую трубку, настроил ракурс, стал изучать, что происходит на пиратском фрегате. Сравнительно недалекое расстояние позволяло рассмотреть корабль во всех деталях — я видел его до самой ватерлинии. Впрочем, это было все равно довольно трудно, учитывая ночь, дождь и сильные волны. Когда сверкало, я впивался взглядом в парусник, но не обнаруживал там ничего подозрительного — казалось, он был вовсе пустой и двигался по морю сам по себе, изрядно качаясь на штормовых валах.

— Как-то странно, — сказал я Файбу, возвращая трубку. — Он же не может быть пустым?

— Все возможно, — неохотно ответил боцман, — да только не стоит соваться в такие делишки. Особенно сейчас, когда ты пообещал вывести нас к «чудо-пушкам». Но признаюсь, вижу подобное впервые. Даже если это уловка, то я не знаю, как она работает. «Головорубы» не дураки — они смекают, что даже к их пустому кораблю никто не подплывет, а значит, приманка из пустой посудины хреновая.

Только сейчас я заметил, что Аннели слушала наш разговор.

— Ты прав, Файб, — вмешалась она. — Если бы они хотели завлечь нас поближе, то нашли бы более рабочие способы. А судно с опустевшей палубой больше намекает на то, что оно и не должно представлять опасности. Что стоит уйти подальше, и можно о пустом корабле забыть.

— Это спорно… — заворчал старпом. — Скоро мы уйдем далеко вперед, несмотря на сильный ураган.

— Именно. Шторм только усиливается, видимость ухудшается, экипаж работает на пределе сил. Еще немного, и нам будет не до чужих кораблей.

— Хм, верно говоришь, — заметил старпом. — Если память не подводит, впереди пассатные ветра Атлантики только усиливаются…

— Тормозим! Сбавить узлы до минимума! Убрать нижние паруса и брамсели! — закричала капитан, схватив штурвал у рулевого. — Якорь по правому борту готовь! Верхние пушки к бою! Заряжаем книппелью!

Я был ошарашен ее реакцией. Вместо того чтобы идти себе спокойно по морю, Аннели экстренно потребовала боя. По выразительному взгляду девчонки отчетливо читалось предвкушение чего-то важного. Костяшки ее пальцев побелели от напряжения, с которым капитан готовилась поворачивать штурвал.

— Кливер-шкот и кливер-фал готовь! К повороту на подветренный борт — пошли! — чуть ли не прорычала Аннели, выворачивая штурвал вправо. — Кливер стянуть! Контра-брасы пошли!

Выполняемый корабельный маневр требовал не только профессионализма матросов, но и набора навыков, позволяющих так слаженно расправлять и убирать паруса, делать это тактично даже со штормовым ветром. Многого в маневренности я не знал и не понимал, но интуитивно чувствовал, что Аннели отдавала приказы через правильные промежутки времени, в «унисон» с матросами рангоута.

Когда наш корабль стал поворачивать в сторону «головорубов», пиратка вовремя выкрутила штурвал на левый борт.

— Перебрасопить паруса обратно! Кливер пустить по штагу! Кормовой якорь готовь!

Кливер — это косой парус на бушприте, то есть спереди, имеющий большое значение для поворотов посредством силы ветра. Главное — уметь моментально подбирать верный парусный наклон, и ветер будет нажимать на парус в нужном направлении. Работа каждого паруса прокачивается по отдельности, но сомневаюсь, что на этом судне было хотя бы одно плохо функционирующее полотно. Кроме того, шкипер (по совместительству бывает, что он же капитан, либо квартирмейстер или даже боцман) может раздавать кратковременные бафы на матросов, занятых парусиной и снастями — словом, работающих в рангоуте.

— Якоря отдать!

Через минуту мы заметно сбавили ход, а когда матросы бросили якоря, фрегат резко встал бортом по направлению к кораблю «Головорубов». Я не сразу сообразил, почему вдруг Аннели решила напасть первой, но постепенно соображал, что боя не избежать при любых обстоятельствах. И пока имеется преимущество, нужно им воспользоваться.

— Орудийные порты открыть! Файб, принимай управление канонирами!

А еще через полминуты прогремел залп. Профессиональный. Вроде бы и на линейном корабле насмотрелся, как стреляют настоящие канониры, но нынешняя канонада в очередной раз сумела меня поразить. Выстрелы делались точно и тактично. Не все орудия сразу, ибо это разрушает корпус судна, а четкими тактами по пять-семь орудий. Снаряды едва достали фрегат «Головорубов», но практически все цепные ядра прошли по цели. Мачты, конечно же, не переломились — максимум ванты порвались да оцарапались реи. Для корабля с таким уровнем одного залпа явно не хватит.

— Эй, ты! — обратилась ко мне девчонка. — Ты вроде бы канонир, да? — Я кивнул. — Двигай к свободной пушке, будет от тебя хоть какая-то польза.

Опять грубо, но сейчас было не до выяснения отношений. Я подбежал к ближайшему орудию, даже не вчитываясь в название и характеристики. Пороховая обслуга уже притащила на палубу весь необходимый арсенал в виде бочонков пороха, ядер, тлеющих фитилей и картузов. Под пушками уже лежали банники и прибойники.

Я наспех насыпал пороху из ближайшего картуза, забил пыжом, после затолкал гантелеобразный снаряд книппели, забил еще один пыж и достал пальник. Вспомнил, что «Твердая палуба», как и другие навыки, не работали, если на кораблях врага стояла защита высокого уровня. Однако клинья-ганшпуги, установленные на лафете, позволяли прицелиться хоть на самые верхние паруса, и я, конечно же, воспользовался этим вкупе с навыком.

— Пли! — разнеслась команда старпома. Первыми стреляла другая группа из семи канониров, и краем глаза я заметил, что за мгновенье до залпа на фрегате «Головорубов» что-то изменилось. Стоило мне присмотреться в открытый орудийный порт через всплывший перед глазами прицел пушки, и я отчетливо увидел, как палуба неприятельского корабля вмиг наполнилась игроками.

Они появились словно из ниоткуда — выпрыгивали из люков трюма, вскакивали из-под фальшборта, мгновенно запрыгали по канатам и мачтам. Когда дошла очередь стрелять нашей пятерке, я немного затормозил — слишком уж завораживало зрелище корабля, наполняемого черными фигурами, словно муравьями. Затем поднес фитиль к отверстию, и орудие громыхнуло. Из-за сизого дыма от пушки видимость сразу пропала.

К орудию подбежала пара других канониров и принялась его перезаряжать. Мне сообщили, что я пока свободен.

— Якоря поднять, руль под левый борт, — донеслась команда Аннели.

Зрелище было устрашающим. Вражеский фрегат, до того спокойно плывущий по морю, набирал скорость. Его черные паруса стали раздуваться, словно пузыри жевательной резинки, мачты, сильно наклонившиеся вперед, наполнились матросами.

Ответный залп не пришлось долго ждать. В отличие от наших цепных ядер, «Головорубы» палили обычными ядрами. Поскольку вражеский корабль поравнялся с нашим правым бортом и шел с чуть большей скоростью на сближение, пушкари у нас остались только с правого борта, остальные же готовились к бою. В трюме отворили оружейные кладовые, и пираты теперь выбегали оттуда, держа в руках мушкеты, ружья и аркебузы. На фальшборте забарабанили фальконеты — вертлюжные орудия небольшого калибра.

Перспектива перейти в абордажный бой не предвещала ничего хорошего. Где-то вдали маячил еще второй корабль головорубов, но хватало и одного вида этих игроков. Аннели вновь вывернула штурвал влево, попутно отдавая новые приказания матросам. Ветер задувал нам в корму, и потому маневр удался — теперь неприятельское судно осталось позади.

— Бочки! Живее!

Несколько флибустьеров принялись сбрасывать взрывательные бочки в море, и в этот момент одно из вражеских ядер угадило прямиком в падающий бочонок! Троих игроков снесло взрывной волной — они закрыли собой удар. Продолжать толкать морские «мины» за борт никто не решился — не хватало окончательно подорвать корму корабля.

— Рудра, двигай к пушке, нижняя палуба, — донесся до меня крик Файба.

И я ринулся в люк, выискивая ногой ступеньку трапа. На нижней палубе меня ждало новое орудие, и на этот раз я внимательно вчитался в характеристики:

Корабельная пушка «Пчелка». №7

Тип: медная каронада

Класс: тридцатидвухфунтовая

Уровень: 49

Особенности использования:

+10,5% к повреждениям корпуса

+20% к точности разрыва шрапнели

-35% к вероятности осечки

Устойчивость к перегреву: 70%

Специальные навыки:

«Шрапнельная граната» – позволяет наносить критические удары шрапнелью с дополнительными 50% к базовому урону; время действия – три заряда; откат – 30 минут

«Картечный десерт» – усиленный залп картечи

«Морская прохлада» – позволяет моментально остудить орудие; откат – сутки

Описание: «Пчелка» делает отличный выстрел на близком расстоянии. Рекомендуемая цель для залпа: палуба/фальшборт.

Такая пушечка в ближнем бою — мечта канонира. На «Сбоку заходи» похожие тоже были, только там я их так и не успел разглядеть.

— Эй, Рудра! — хлопнул меня по плечу один из пиратов. — Помоги «Пчелку» затащить.

Несмотря на сравнительно небольшой вес пушки, вдвоем ее передвигать к орудийному порту намного проще. Там, где я бы корячился пару минут, мы придвинули «Пчелку» к порту за считанные секунды, потянув с двух сторон за канаты.

— Слушай, ты справишься дальше? — Флибустьер посмотрел мне в глаза, и я кивнул. — Я тогда успею соседнюю разрывным зарядить… Держи пальник.

Врученный пальник напоминал миниатюрный посох из «Звездных войн» — одна его сторона была, собственно, зажигательная, с тлеющим фитилем, а вот другая являла собой острый шпиль на случай, если придется сражаться.

— Спасибо, — стесненно выдавил я.

Пирата звали Янычар. Я помог ему подкатить соседнюю пушку к окошечку, а затем мы стали, как и другие игроки, заряжать орудия. Пушка Янычара была крайней, и поэтому, согласно плану, стреляла полыми ядрами, наполненными порохом, в то время как центральные каронады требовалось сейчас заряжать шрапнелью — вытянутыми металлическими снарядами с сужением на конце. Они, взрываясь в воздухе или от столкновения, разбрасывали во все стороны мелкие камни или пули.

Аккуратно зарядив пушку, я с превеликим удовольствием активировал режим прицеливания, и светящаяся полудуга устремилась на неприятельский корабль. Несмотря на обилие грозовых вспышек в небе, дающих достаточно света, дождь и сильная качка мешали прицелиться, но зато Янычар дал совет:

— Шрапнель — берите чуть выше фальшборта, есть шанс расчистить палубу от этих психов. — Голос пирата прозвучал довольно властно, и я только сейчас заметил, что он старший канонир палубы.

Головорубы дали уже второй залп картечью, которая непременно снесла бы мне голову, не спрячься я под пушку.

— К залпу готовься! — раздался голос Файба с верхней палубы, и команду тут же продублировал Янычар, предварительно указав мне, что я стреляю в пятой «пачке».

— Первая пачка! Пли!

Стрельнули где-то сверху.

— Вторая! Пли!

А это уже рядом, на нашей батарейной палубе.

— Третья! Пли!

Я отчетливо видел, как во вражеское судно неслись снаряды, ударяя четко по целям. Недолго думая, решил использовать «Шрапнельную гранату» и «Твердую палубу». Когда заветное «Пли!» дошло и до нашей команды, все мы сделали залп одновременно. Ослепляющая вспышка в темноте палубы, рвущий уши грохот орудия, запах каленого металла и порохового дыма. Еще вспышка, еще грохот. И еще. Еще.

«Синхронный салют I»

«Синхронный салют II»

Внимание! Вы достигли 17-го уровня!

Работа превратилась в механическую, но прекрасная по всем параметрам «Пчелка» так и манила делать залп за залпом. Чем я, в общем-то, и занимался вместе с соратниками по специализации.

«Синхронный салют III»

Логи красноречиво говорили о том, что каждый выстрел не проходил даром. Однако радоваться рано — противник продолжал двигаться рядом и осыпать нас картечью.

— Рудра, помоги! — прокричал Янычар, едва видимый сквозь дым и пыль.

Потянув за талевые канаты, мы в очередной раз откатили пушку флибустьера и тут же принялись за мою. Благо у каждого орудия лежал банник, которым я и пользовался, чтобы прочищать жерло орудия и после этого задвигать новый снаряд.

Нужно признать, канониры на этом корабле были отличными. Приходилось сильно торопиться, чтобы не отстать от общего ритма команды. Перед следующим залпом я немного отрегулировал клин в лафете — парусники сблизились, угол наклона требовалось уменьшить.

Снова залп. И еще один.

Последующие полчаса проходили в одинаковом ритме. Я получил еще один уровень, что стало неожиданностью — теперь для «апа» требовалось убить гораздо больше врагов, чем на первых уровнях. Но ядра оказались эффективными.

«Синхронный салют IX» – х2 к урону снарядов!

Внимание! Вы достигли 18-го уровня!

Я не знал, куда уносило ураганом наши корабли, перестал обращать внимание на вечно летящие ядра противника, мне было уже плевать, где там ошивается второй вражеский корабль — азарт боя затянул меня, сильно увлек, и я, словно робот, выполнял механические действия, засевшие глубоко в инстинктах своего виртуального тела. Бонусы за синхронные выстрелы еще больше стимулировали оттачивать навыки канонира.

Хотя вечно так продолжаться не могло. Дело даже не в нагреве «Пчелки», прикасаясь к которой можно было обжечь ладони, и не в том, что мачты и снасти рано или поздно сдаются под натиском железного шквала. Просто головорубы резко свернули. К нам.

На носу «Полуфрегата» был установлен мощный таран. Если Аннели и вывернула штурвал влево, чтобы уйти от столкновения, то это, увы, не помогло. Мощнейший удар сотряс корпус судна, я врезался в бочку во время падения. По палубе прокатились ядра, вслед за ними покатились лафеты пушек.

Не знаю, как остальные пушкари, а я мгновенно выбежал на открытую палубу следить за последующими событиями. Тем более артиллерия теперь была бесполезна, а окно пушечного порта уже не давало хороший обзор.

«Полуфрегат», после того как протаранил борт, натужно кренился параллельно нашему курсу. Логичнее всего было предположить, что сейчас головорубы пойдут на абордаж, тем более кругом и так уже свистели пули. Только вот вместо абордажных крюков и дреков к нам на борт полетел… якорь!

Враги резко выкинули его к нам. Металлическая цепь резко натянулась, и якорь стал прорубать фальшборт, словно пила трухлявое дерево. Пойдя таким образом к корме, он намертво застрял в задней части судна, а чуть позже наш корабль с силой развернуло, будто санки на снегу резко дернули за веревочку. Корпус тряхнуло так сильно, что я кубарем покатился по палубе.

Не знаю, действовали ли головорубы по четкому плану или импровизировали на ходу, но своими непредсказуемыми поступками они воистину вселяли ужас. Только теперь пираты стали забрасывать к нам абордажные кошки, а самые безбашенные и вовсе полезли по якорной цепи.

Стрельба постепенно стихла, причем с обеих сторон, даже несмотря на то что с более высокого «Полуфрегата» стрелять гораздо удобнее. Мало кто взялся за огнестрел, потому что, во-первых, в шторм корабли сильно качало, а во-вторых, из-за проливного дождя и брызг мушкеты почти не функционировали. Лишь прокачавшие устойчивость к отсырению пороха могли стрелять в такую погоду.

Одним словом, предстоящего абордажного боя уже нельзя было избежать. Даже, несмотря на редкую стрельбу, находиться на палубе становилось смертельно опасно. Со стороны противника полетели кортики, стрелы и топоры. Последние запускались с такой силой, что вонзались в тела жертв по самую рукоять.

Выпрыгивающие на палубу пираты выделялись крупным телосложением даже на фоне первоклассного экипажа Аннели, а также своими меховыми нарядами, каких на «Карибах» я встречал немного.

Из общей суматохи меня вывел рывок Аннели.

— Обычно я не держу на корабле чужаков, — быстро проговорила она, прижимая меня к переборке кормовой надстройки. — Однако сейчас в моих интересах, чтобы ты остался жив. Присвой точку респауна в кубрике и не делай глупостей, — сказала она железным тоном и ринулась в гущу начинавшегося сражения.

Остаться в живых было не только в интересах девчонки, но и в моих собственных. Только вот численность нападающих громил и второй корабль, находящийся где-то поблизости, мягко намекали, что шансов уцелеть у нас нет.

Я двинулся к бизань-люку, чтобы спуститься в кубрик, но дорогу мне тут же преградил истекающий кровью вражеский пират. В руках он держал боевые топорики, с которых ручьями стекала кровь; покрывавшая грудь шкура какого-то животного тоже пропиталась свежей кровью. Полоска жизни над головой головоруба висела почти на нуле.

Среагировать я не успел. В каком-то невообразимом приступе ярости игрок махнул оружием, задевая острием лезвия мой подбородок и рассекая его в кровь. Мощная вибрация, словно высоковольтный удар током, пронзила челюсть — классическая реакция виртуала на превышение болевого порога. Спасло меня лишь то, что в этот момент палуба сильно накренилась, иначе не видать бы мне своей головы. Я попытался собраться, но не успел опомниться, как противник замахнулся вновь.

Внимание! Наложены временные характеристики от игрока Файб

Сила: +20

Ловкость: +20

Восприятие: +20

Энергия восстановлена

Вслед за системным сообщением последовало следующее — от старпома:

Пользуйся, пока даю.

Неожиданный прилив сил дал возможность избежать нового удара головоруба, я откатился в сторону и тут же вскочил на ноги. Окружающее пространство словно сделалось четче, а время — будто замедлилось, хотя на самом деле все было как раньше, просто энергия внутри меня бурлила рекой.

Вновь замах топором, но я выставляю вперед пальник Янычара, с силой отражая удар. Противник пытается ударить меня лбом, но я вовремя уклоняюсь, царапая шпилем пальника рожу пирата, после чего прошмыгиваю за него. Не дав головорубу оклематься от хоть и легкого, но все же внезапного удара по лицу, набрасываюсь на него сзади, запрыгиваю на спину и вонзаю острый шпиль в его шею. Тот успел инстинктивно нагнуться вперед, но в следующий момент уже умер. Я полетел на палубу, вытянув руки, кувыркнулся вперед и быстро поднялся на ноги.

И это только один полудохлый головоруб! Что уж говорить об остальных?

— Держи свой пальник. — Голос Файба вернул меня к реальности — вернее, виртуальности. Дарованные ранее убойные характеристики исчезли так же внезапно, как и появились. — А теперь двигай в кубрик. Я потратил на тебя столько энергии навыков, сколько обычно трачу на десяток корсаров. Шевелись! — пригрозил он и помчался в бой с саблей наперевес.

Приоткрыв бизань-люк, я нырнул вниз. Пусть Файб и забрал подаренные перки обратно, но мои силы в любом случае восстановились. На нижней палубе стояла четверка корсаров с пистолетами в руках. Очевидно, они сторожили проходы вниз. Чей-то силуэт показался вдали:

— Рудра, двигай в кубрик, — заговорил Янычар, обвешанный пистолетами и ножами. — Подозреваю, это ненадолго отодвинет твой исход… их слишком много, — сдавленно промолвил Янычар с грустью на лице.

Присвоив гамак себе, я собрался вновь вылезти наверх — в первую очередь в моих интересах, чтобы экипаж Аннели взял верх над норвежцами.

— Неужели нет способов от них избавиться? — спросил я у старшего командира нижней палубы безо всяких надежд.

— Похоже на то. Жаль, что капитан такая упертая, — с тревогой произнес Янычар, — она хочет сражаться до последнего, не идя на переговоры.

— А как же чудо-пушки? — спросил я. — У вас командный чат? Может, намекнешь, что сейчас нельзя идти на дно?

— Да что там пушки… Зареспаунимся, починим корабль и спокойно отправимся на место… — протянул Янычар, раздумывая о чем-то своем. — Главное, что ты точку привязки у нас поставил. Теперь, значит, не пропадешь.

Черт! Они же не знают про мой клад! Его нужно заполучить как можно скорее — иначе поиск можно считать проваленным. На каждую цепочку квеста отводилось определенное время. Оно нигде не отображалось, но форумы «Карибов» полны случаев, когда задания на сокровища быстро отменялись за бездействие. При этом игрок мог просто задерживаться — ждал попутный ветер или соображал, где найти очередную цель.

Почуяв тревогу, мой мозг стал работать куда быстрее. Я перебирал возможные варианты дальнейшего развития событий, и план сам собой стал строиться в голове, с каждой секундой обрастая подробностями. Поскольку толку от меня в бою, откровенно говоря, немного, то я решился:

— Слушай, а ты бы хотел эти самые переговоры? — возбужденно спросил я корсара, с надеждой в глазах.

— Конечно, — злобно ответил Янычар, взглянув на меня. — Жаль будет потерять столько оружейных запасов, проиграв бой…

— Тогда помоги, — твердо сказал я, открывая дверцу в пороховой погреб.

— Эй, ты куда?

— У вас есть сигнальные ракеты?

— Были где-то. Подожди, что ты задумал? Эй!

Янычар настиг меня в кладовой. С некоторой тревогой он вручил ракеты.

— Сначала разъясни, что ты хочешь сделать. Аннели меня придушит, если мы без ее ведома устроим какую-нибудь глупость. Не забывай, что еще минут десять, и головорубы ринутся сюда.

— А ты сможешь снять пушку с лафета? — возбужденно спросил я, игнорируя все его предостережения. — И выстрелить холостым прямо в люк?

— Твою мать, Рудра! Ты что несешь?

— Так сможешь?

— Ну… допустим. Но на это нужно время.

— Сколько?

— Минут семь, не меньше. Тебе ли не знать…

— Значит, план таков: устанавливаете пушку ровно под грот-люком и по моей команде делаете холостой выстрел вверх.

— По твоей команде? А не сдурел ли ты часом? — напряженно спросил Яначыр, одергивая меня за плечо.

— Чувак, просто доверься мне, — сказал я. — В наших с тобой интересах остановить эту бойню. Если девка будет ругаться, ты не при делах. Разрешаю все свалить на меня. Жди моего сообщения. — Я побежал к трапу бизань-люка, оставляя Янычара в недоумении. Однако я еще не вылез на открытую палубу, когда пират, сплюнув, подозвал к себе пару товарищей и начал раздавать команды.

План, в бреду нарисовавшийся в моей голове, получался на самом деле довольно хлипким, особенно если ориентироваться на данные клана «Головорубы», которые якобы никогда не идут на переговоры. Как бы то ни было, я должен попробовать.

На корабле творилось что-то страшное — палубу заливала кровь, которая, смешиваясь с морской водой, шипела на палубе розовой пеной. Тут и там лежали трупы, причем с обеих сторон баррикад. Звон сабель превратился в мелодию, которую нарушали яростные крики сражающихся. Снасти кораблей перепутались.

Кажется, кто-то попытался меня резануть, но я увернулся и полез по вантам на грот-мачту. Из-за ураганного ветра она серьезно кренились, и поэтому никто не решался по ней карабкаться во время боя, тем более и пострелять при такой погоде не представлялось возможным.

Добрался до уровня марсов, перехватился за реи и сделал «выход силой». Едва не рухнул вниз, когда корабль качнуло, схватился одной рукой за попавшийся брас-канат. Разместившись на грот-марселе, достал две сигнальные ракеты. Отмотав фитили ровно на минуту, достал из-за пояса пальник и поднес тлеющий фитиль к фитилям ракет. Только бы они не погасли от дождя! Но промасляный материал позволял надеяться на лучшее. Одну аккуратно разместил на марсе, плотно сунув за канат, а вторую взял с собой и, ухватившись за разорванные тали, начал снижаться, уперев ноги в мачту и перебирая канат. Таким маневром я приблизился почти к самому грота-люку.

Кругом ожесточено сражались пираты, обезумевшие бойцы, казалось, и не замечали моих действий. На мгновенье я засмотрелся на битву, кипевшую повсюду, и осознал, что это был конфликт Силы и Ловкости. За первую характеристику, разумеется, отвечали громадные головорубы — не слишком быстрые, но прущие напролом. Впрочем, готов поспорить, ловкость у них все равно была вкачана гораздо лучше моей. Но корсары Аннели… Вот они-то явно делали ставку на скорость, а не на мощь. Уворачивались, отражали удары, умело пользовались канатами, чтобы вовремя отпрыгнуть или сместиться. Делали ловкие выпады и не нарывались на вражеские сабли.

Я ощутил разницу между этим боем и теми, что обычно показывают в фильмах. Даже в дорогом кино сражения изображаются так, словно в нем каждый знает свое место. Здесь же ежесекундно кто-то погибал, а кто-то врывался в качестве подкрепления. Несмотря на тот факт, что нынешние пираты были отъявленными профи, даже они умудрялись превратить поле боя в хаос, в котором порой было сложно разобрать, где свои, а где чужие.

Встав на металлический обод мачты и ухватившись за трос левой рукой, я вытянул в правой ракету, фитиль которой почти догорал. Написал Янычару.

Готовься. Через десять секунд.

Самое главное — добиться от намеченного плана максимальной эффективности. Я надеялся, что все провернется так, как надо.

Стреляй!

В двух метрах передо мной вышибло пламя, раздирающее деревянную решетку люка. Ракета в моей руке, как фейерверк, свистнула вверх, а пятью метрами выше то же самое должна была сделать еще одна.

Залп оказался для всех неожиданным и по обычаю оглушающим. Пущенные мной ракеты еще не успели отсалютовать в грозовом небе, как вдруг перед глазами всплыло системное окно:

Внимание! Получено задание: СПАСТИ ПЛЕМЯ «ТАИНО» ОТ ИСПАНСКИХ КОЛОНИЗАТОРОВ

Издавна Береговое Братство имело прочные союзы с индейскими племенами. Местные жители помогали пиратам пробираться через вест-индийские джунгли, скрываться от солдат королевского флота, проводили корсаров к нужным местам и докладывали им всю информацию о проходящих судах и людях. В ответ на это пираты обязались оберегать индейцев от испанцев, чья безжалостность и жажда наживы вновь требовала крови местных племен. Одно из них – индейцы Таино – на грани вымирания. Придите на помощь таинам в их последнее убежище – на остров Саона, и те будут верны вам навечно.

Награда: 5000 опыта

Табличка на мгновенье обезоружила всех вокруг. Два салюта, украсившие небо красками разных цветов, придали этому молчанию особую значимость. Момент был как нельзя подходящий.

— Выслушайте! Есть предложение! — во весь голос прокричал я, и все взгляды устремились ко мне. — Мы можем договориться! Есть квест на сокровища!

Молчание продлилось недолго. Где-то закричали. Затем вдруг все вновь замахали саблями, кто-то выстрелил, и так нужная мне тишина утонула в прежнем звоне сабель. Кто-то даже ринулся с клинком в руках ко мне. Казалось, все пропало…

— А НУ, ЗАТИХЛИ. — Слова были произнесены столь надменно, что все мгновенно замерли.

Головоруб под ником Тангризнир, который я не сразу смог прочитать, уставился в меня хмурым взглядом. Лицо его, почти целиком скрывавшееся в буйных зарослях бороды и усов, словно было создано для того, чтобы хмуриться. Одет он был подобающе пирату, поверх черного кафтана обвешан по меньшей мере шестью пистолетами и парой разрывных ядер с фитилями. За кушак, намотанный на пояс, у пирата были заткнуты небольшие топоры. Головной платок скрывал патлы густых волос. Пестрый, но устрашающий наряд.

— Говори, — сурово сказал он мне.

Глава 12. Капсула

Взгляды обеих команд обратились на меня. От слов, которые предстояло произнести, зависела судьба всего дальнейшего квеста, время которого неудержимо истекало. Но как найти подход к таким свирепым бойцам?

— Вы сможете получить гораздо больше, если вместо того, чтобы добивать нас, отправитесь на только что полученный квест по спасению местных индейцев, — я старался говорить спокойно, не выдавая сильного волнения. Дождь утих, словно подстраиваясь под мою речь. — Сегодня вечером я побывал в плену у испанцев, из их разговоров следовало, что готовится какая-то масштабная операция у восточных берегов Эспаньолы. Видимо, система выдала нам этот квест, поскольку мы находимся относительно недалеко от острова.

Я сделал паузу, давая головорубам возможность переварить полученную информацию, однако ее явно не хватало, чтобы «северные» пираты оставили нас в покое.

— И-и? — протянул Тангризнир, перекладывая из левой руки в правую топор и всем своим недовольным видом демонстрируя, что такой расклад его не устроит. — Как это связано с тем, что мы не должны порезать вам глотки? Ты кричал про сокровища — говори сейчас, или вам крышка.

— Верно, на острове Саона у меня квест, который я получил на пятнадцатом уровне и который выполняю уже вторую неделю. Все полученные данные ведут туда.

— И что? — нетерпеливо крикнул глава головорубов, очевидно намереваясь прекратить разговор.

— Я выбрал максимальный уровень сложности. Секрет Олоннэ, великий поход на какое-то Маракайбо… Суть в том, что я готов поделиться кладом, если мы отправимся за ним вместе.

Тангризнир не ответил. Пират задумался, упершись глазами в одну точку. Его раздражение спало, лицо стало спокойнее, взор больше не метал яростные молнии.

Однако, прежде чем капитан «Полуфрегата» наконец ответил, я получил сообщение от Аннели:

Тянешь время? Молодец. Через пару минут будем готовы к контратаке. Постарайся их отвлечь еще сильнее.

Девчонка, конечно же, не знала, что на Саоне меня ждет полноценный клад, и приняла мой диалог с головорубом за чистой монеты блеф. Несмотря на то что я действительно мог блефовать, предложение пиратки о контратаке мне нравилось явно меньше, чем возможность отправиться за кладом вместе с головорубами. План, минутами ранее нарисовавшийся у меня в голове, предвещал большую выгоду, но одновременно с этим мог вызвать сильные подозрения не только у Аннели и северных пиратов, но и у клана Ильи. Но — я решил рискнуть. И ответил пиратке просто.

Нет.

— Ты бывал в Маракайбо? — задал внезапный вопрос Тангризнир.

— Эм-м, нет, для квеста этого не требовалось.

Может, это был какой-то контрольный вопрос? Проверка, не вру ли я?

— Ясно, — еще немного помолчав, ответил головоруб. — Я расцениваю возможное совместное предприятие так: вместе отправляемся на Саону, вычесываем лес от испанских собак, а затем идем за серебром. Ты здесь главный?

— Я главная! — за спиной Тангризнира раздался голос Аннели, которая стояла на фальшборте, наведя револьвер на капитана «Полуфрегата», а другой рукой держась за канат. — И я не позволю на этом корабле что-либо решать без моего ведома.

— А ты тогда кто? — оскалился Тангризнир на меня.

— Ну, я же говорю: отправляюсь на остров Саона. Вместе с этим кораблем.

— Значит, этой девке ты тоже пообещал долю? Там нас и так ждет кот в мешке.

Ситуация вновь накалялась. Сам факт нахождения испанских солдат еще не означал, что головорубам нужна чья-то помощь, чтобы с ними справиться. Статистика клана говорила сама за себя, но, с другой стороны, испанцев может оказаться в десятки раз больше.

— Спокойно! — Я попытался вновь взять ситуацию под свой контроль. Слова застревали в горле. — Тангр… Тангризнир, — еле выговорил я странный ник пирата, — насколько я знаю, вы больше всего любите «фармиться» в ожесточенных боях.

— Верно. Именно поэтому я вижу правильным лишить вас всех голов, а после отправлю испанское дерьмо туда, откуда оно приплыло.

— Между прочим, вас ждет элита клана «Эльдорадо». Не веришь — поищи в Сети игрока под ником Альк и посмотри на его последние объявления и посты. Сомневаюсь, что в намечающейся битве мы будем бесполезны. Скорее всего, у кого-то из испанских игроков также есть этот квест, и если его не выполним мы — выполнят они.

— На словах все хорошо, — прохрипел пират, почесывая бороду, — но если девка сейчас же не перестанет в меня целиться, вы все пожалеете об этом.

Опусти ствол, прошу тебя. Все под контролем.

Аннели, прочитав мое сообщение, неуверенно убрала револьвер, но в любой момент была готова вновь за него взяться.

— Не стоит думать о нас слишком плохо, — кивнув, промолвил Тангризнир. — Ты дал дельные наводки, наши ребята только что проверили инфу. Мне идея нравится. Во всяком случае, набить морду элите «Эльдорадо» наши руки чешутся давно. Говорят, великие бури приводят нежданных спутников. Я принимаю предложение. — Здесь он замолк, пристально оглядывая команду Аннели, устремил взгляд на горизонт, где еле-еле виднелся тусклый свет скорого рассвета, и, поправив платок на голове, продолжил: — Но если ты вдруг надумал дурить — предупреждаю, об этом пожалеют все. Правильно я понял, что с девкой вопрос ты уладишь? — Я кивнул. — Пусть тоже не лезет на рожон, если не хочет проблем. Как-никак, нас ждет общее дело, и стоит поторапливаться, иначе можем не успеть.

— Тангр, у них сильно испорчен такелаж, — подошел к капитану один из членов его команды. — Даже совместными усилиями починка займет несколько часов. Гм, если подойдем к острову позже рассвета — очень многое упустим.

— Мы возьмем вас на буксир, — сообщил Тангризнир. — Подготовьте тали буксира сразу на два судна — на наш и на «Полуфлейт». И, да, советую не терять времени даром и во время движения заняться починкой. Возможно, события днем коснутся не только берега, но и моря. Готовьтесь рвать когти.

***

Тошнота. Сильная. Но это не самое жуткое, что я почувствовал, когда вышел из виртуала. Тело сковывало судорогами, живот скручивало, голова гудела, словно трансформатор, из носа текла кровь по уже давней, просохшей. Черт! Сколько я пробыл в игре?! Может, и не так много, но прошлой ночью мне удалось поспать всего пару часов.

Я попытался встать с кровати, но лишь рухнул на пол. Вырвало. Правда, несильно — я не ел и не пил больше суток.

Ужас, просто ужас. Ко всему прочему, теперь о себе заявила изжога — стало страшно жечь горло, пищевод горел изнури. Это было самое долгое пребывание на «Карибах», и его последствия могли обернуться смертельным исходом.

Первым делом захотелось позвонить в скорую, ибо сил не было даже подняться. Однако аккумулятор телефона был почти полностью разряжен еще перед тем, как я полез в виртуал. Это, значит, придется искать зарядку. А где она?.. Не-е-ет, до скорой еще нужно дожить.

Я слышал о таком раньше. У тех, кто слишком долго задерживается в виртуальных реальностях, появляется резкое отторжение организмом такого образа жизни. Недосып, обезвоживание, голод, переутомляемость — по отдельности не самые, в общем-то, критические факторы в сочетании давали страшный эффект.

Перед глазами все плыло, я был на грани того, чтобы потерять сознание. Спустя пару минут наконец присел, прислонившись спиной к кровати, а еще через некоторое время поднялся на ноги. Доковыляв до кухни, жадно накинулся на графин с водой и осушил его влет. Сперва вроде бы пришло облегчение, но новые приступы тошноты нахлынули с еще большей силой. Теперь меня ждал еще один увлекательный квест — успеть добраться до туалета, который я с большим сожалением провалил, вылив изо рта недавно выпитую жидкость.

Следующие полчаса обернулись настоящим адом. В итоге обошлось без скорой, но пришлось напичкать в себя с десяток разных таблеток от боли во всех частях тела. Выжатый как лимон, я плюхнулся на кровать — спать. Конечно, предварительно поставив тазик рядом…

Три часа пролетели как одно мгновенье. Усугублял мое раздражение будильник, который я долго не мог нащупать под кроватью. Самочувствие заметно улучшилось, не рвало, однако голова все еще побаливала, да и тело ломило.

По моим расчетам, корабли еще не добрались до острова, даже идя в полный бакштаг. Значит, можно немного побыть в реале, раз время позволяет. Толку на корабле от меня все равно не будет.

Я сходил в магазин — в конце концов, нужно было подышать свежим воздухом, размять ноги. Придя домой, сделал зарядку, чтобы не заработать атрофию мышц. Следующее погружение в виртуал может оказаться таким же долгим, если обруч сам меня не выкинет раньше времени.

И все-таки такой расклад меня не устраивал. Спать хотелось неимоверно, и значит, из игры меня может выкинуть в любой самый неподходящий момент. Удивительно, что этого не произошло раньше. Так дела не делаются.

Включил ноутбук, зашел в Сеть. Увы, Илюхи в сети не было, но вот зато Клещ – в реале просто Леша — был онлайн.

— О, Рудра! Здорова, — поприветствовал он меня по голосовой связи. — Где пропадаешь?

— Собственно, примерно там же, где и вы, — ответил я.

— Логично! — улыбнулся Клещ. — Какие-то проблемы или ты просто поболтать?

— Проблемы — это мягко сказано, — вздохнул я. — В общем, ты знаешь, наверное, что квест у меня на сокровища…

— Помню-помню! У тебя разве время на него еще не вышло?

— Не вышло. Можно сказать — добрался до финала, осталось клад найти на острове…

— Ты что, серьезно? — перебил он меня, и я подтвердил. — Чувак, я сейчас немного в шоке! У нас народ дико угорал с того, какую сложность ты выбрал, да еще и в одиночку отправился на выполнение задания. Бласт говорил, что, типа, хоть ты и не доберешься до сокровищ, но сама попытка тебе пойдет на пользу, наберешься опыту, все дела. Поэтому он тебя и не остановил. Но ты…

— Да, да, — спокойно сказал я, хотя на душе была та еще гордость. — Может быть, мне просто повезло, плюс я предварительно прошерстил достаточно инфы о подобных квестовых цепочках.

— Это да. Красавчик, чо! Самое офигенное, что ты выбрал один из тех кладов, которые ввели совсем недавно. Когда был анонс, писали, что эти клады рассчитаны на уровни от шестидесятого. Командная работа, схватка. Короче, они якобы интерактивные теперь, взаимодействуют параллельно с другими квестами, пересекаются, плюс немного меняются в зависимости от команд, которые их выполняют. Ты уверен, что на финише? Подозрительно…

— Ну, у меня висит задание прибыть на остров и найти на нем сокровища. Не исключено, там еще придется помотаться, но то, что я близок к цели — факт. В общем, Леш, у меня проблема — мне скоро в виртуал нужно, причем намечается нечто эпичное… А я всего пару часов поспал, перед этим из игры дохлый вышел, думал, помру от обезвоживания.

— М-м. Осторожнее надо. А я чем могу помочь? Сорян, но у меня вахта через час, мы сейчас сами на задании, не отлучиться…

— Нет, у меня другая проблема. Помню, Илья что-то про таблетки говорил, от которых из виртуала не выкинет? По ходу, мне они срочно нужны. Я погуглил — цены бешеные, а мне всего на один раз. У тебя не найдется?

— Ты чего? — возмутился Клещ. — Зачем этой дрянью травиться?

— Но в игру нужно срочно! И надолго.

— Рудра, есть вариант получше. Если успеешь меньше чем за час до меня добраться, то гони. Есть тут одна капсула свободная. Конечно, не топ, но на «Карибах» пару дней пробудешь спокойно. Лови адрес…

***

Капсула напомнила фантастические ванны космонавтов для криогенного сна. Только — наяву, и сну моему предстояло быть не менее реалистичным, чем нынешняя действительность. Прозрачная пластиковая крышка с панелью управления. Четыре присоски, как на ЭКГ. Две — на лоб, две — на запястья.

Клещ объяснил, как выбираться из этой новомодной штуковины, когда «наиграюсь». Впрочем, ничего сложного — нажатия кнопки достаточно, чтобы крышка гроба открылась. Заранее подготовил одежду, поскольку, когда я выйду из капсулы, почувствую жуткий холод. В нее, к слову, заливается какая-то субстанция, которая будет отвечать за мой здоровый «сон». Кроме того, благодаря этому теплому раствору тело «всплывет», и я не буду касаться дна или стенок капсулы. Сенсорная депривация чувствительности: тело лежит на поверхности жидкости, словно в невесомости. Изначально я смутился — в этой подозрительной субстанции раньше лежал какой-то другой мужик, и не раз. И все-таки Клещ успокоил, сказав, что жидкость регулярно меняется. Да и в любом случае выбора у меня не оставалось — виртуал зовет.

Панель капсулы закрылась, наступили абсолютная тьма и тишина. Откуда-то с боков начал заливаться раствор, и уже через минуту он приподнял меня на поверхность, затек в уши. Появилась легкая паника из-за страха, что субстанция затечет мне в нос или глаза, однако этого не происходило. Попытавшись расслабиться, я стал чувствовать мертвецкий холод. Температура раствора такая же, как и тела — именно по этой причине со временем появляется ощущение странного холодна, хотя поначалу все очень даже тепло.

Погружение в виртуал оказалось таким же, как и с обручем, разницы я не почувствовал. Но заметил ее в игровом мире: теперь он казался на сто процентов реальным. К окружающему меня миру применить слово «текстура» было не просто оскорбительно, оно казалось — кощунством. Потому что нет никаких текстур. Есть только мир, в который неведомым образом закидывают наши сознания.

На днях я почитал научные статьи, в которых подробно разъясняется феномен виртуала. Все строится на подключении Прибора — костюма, обруча, шлема или капсулы — к нашему мозгу. Электро-химические сигналы поступают в мозг, вызывая ответные реакции, и образуют прочную связь между нейронами и сигналами Прибора. Затем происходит ответное действие: сознательно или подсознательно принимая решение или совершая любое, даже инстинктивное действие, мы заставляем наш мозг проецировать нервные импульсы, которые схватывает Прибор. Кстати, некоторые ученые всерьез заговорили о возможности создания электронных слепков целых сознаний, или, может, даже душ…

С такими размышлениями я увидел недружелюбно настроенных корсаров Аннели, которые, заметив, что я зареспаунился, направились ко мне.

— Что-то случилось? — как бы невзначай спросил я, когда они приблизились.

— Нет, но, подозреваю, скоро случится, — ответил один из них.

Удар по лицу. Слишком очевидно называть его сильным, учитывая, что я абсолютно не успел среагировать. И уже начал прокручивать в голове варианты, где в Порт-Ройяле можно поставить новый зуб. Пришел к выводу, что, пожалуй, нигде.

Затем последовала подножка. Точнее — пинок ногой по обратной стороне колен, после чего я рухнул на палубу, в придачу ударившись головой о балку.

— Вы что, сдурели?! — заорал я. — Я вообще-то вам корабль спас, мудилы!

— Знаем, знаем, — ответил все тот же. — Потому и не убиваем — пригодишься еще.

Против шестидесятиуровневых игроков особо не поборешься, хоть на изнанку вывернись. Их реакция и сила несоизмеримо велики с тем, что может быть у игрока на восемнадцатом уровне. Может, это и правильно, да только поведение пиратов совсем не радовало.

— Знакомые вещички, — с грустью сказал я, заметив кандалы. — Вы хоть представляете, что вас ждет за такие проделки?

— Да, нас ждет аж ничего, — подал голос второй корсар. — Ведь мы выполняем четкие указания.

А-а-арр! Что же могло стрястись в мое отсутствие, чтобы я вновь успел стать пленником? Хотя… Я покинул виртуал сразу, как головорубы последовали к себе на корабль. Возможно, Аннели злится на меня. Пусть так, но я здесь нужен. И как бы кто ни злилась, судьба и клада, и квеста на манускрипт зависят в первую очередь от меня.

До капитанской каюты добрели молча. Провоцировать пиратов не хотелось, как и не хотелось привлекать к себе внимания кого-либо еще. Не уютно, знаете ли, шагать в кандалах по судну, на котором совсем недавно ты сражался наравне с остальными. Ну, ладно, признаю: не совсем наравне. Но зато потом взял ситуацию в свои руки.

— Капитан, мы привели Рудру, — толкнули меня внутрь каюты и, закрыв за собой дверь, скрылись.

Девчонка сидела за столом, разложив на нем кучу бумаг. Кажется, это были карты — но не всего Карибского моря, его она при своем опыте, я уверен, и так наизусть знает. По-видимому, разложены были карты конкретных островов и территорий.

Каюта, освещенная лампой с позолоченным абажуром, выглядела довольно скромно и все же красиво. Стены обвешаны дорогими клинками, окна украшены синими шторками. Черный ковер смотрелся по-своему завораживающе.

— Ублюдок! — С яростным криком она метнула нож в дверь рядом со мной, но тот не вонзился в дерево, а упал. — Ты подставил меня и мою команду!

— Что за бред? Я вообще-то спас твой корабль от неминуемой беды.

— Спас, ага. Золото, о котором ты так складно напел головорубам, где брать будешь?

— Да какая разница? Ты-то здесь при чем? Высадишь на острове — и можешь уплывать, раз тебя так беспокоят проблемы с головорубами. Перед ними в ответе я, а не ты.

— Ну-ну! Теперь я поняла, что манускрипт твой — такая же лажа, как и остальное.

— Хочешь сказать, мне так выгодно всем врать? Про испанцев, думаешь, тоже вранье? Может, я вообще шпион испанский, которому нужно устроить терки крупных кланов? — съязвил я.

— Это как раз самое разумное объяснение. Вот ты себя и раскрыл!

— Пф! И как же, по-твоему, я догадался, что у тебя квест на манускрипт?

— Не знаю, — отрезала она. — Мне уже плевать.

— И что теперь? Пристрелишь меня? — спросил я, поглядывая на револьвер у нее на столе. — И что потом? Да головорубы растерзают тебя и всю команду, заодно кораблик отберут.

— Не зарекайся. Мы починили мачты и готовы к отпору.

Заявление было дерзкое. Корабль Аннели все так же тащился на буксире двух посудин головорубов. Если даже против одного только «Полуфрегата» не удалось уйти, то уж от двух молниеносных парусников и подавно не скрыться.

— Незаметно выкатим пушки на бак, зарядим книппелью, — продолжила капитан. — С такого расстояния ничего не стоит снести пару мачт и порвать ванты. А дальнейшее плаванье на буксире вместо моего корабля продолжит твое бесполезное тело.

— Эй, ну зачем все так усложнять? — Я приблизился к столу и сел на ближайшее кресло.

— Я тебе разрешала садиться?! — вновь закричала она, будто сильно оскорбленная моим действием.

— Послушай, — спокойно начал я, не обращая внимания на ее крик. — Просто выслушай. У меня действительно имеется квест на сокровища. Я достиг пятнадцатого уровня и получил выбор квестового клада. Команда надо мной сильно потешалась, и со злости я выбрал самый высокий уровень сложности. Решил — хоть тысячу раз убьюсь, но сделаю этот чертов квест. Упорно выполнял квестовую цепочку: побывал в горах Тортуги, поцапавшись с ягуаром, пообщался с губернатором острова, далее — на Барбадосе встретился в Джорданом Бланком, который и вручил мне попутно квест на манускрипт. — Здесь ее глаза незаметно расширились. — Дальше — плыву на Саону на арендованном люггере и попадаю в лапы к испанцам. Я не стал тебе говорить о сокровищах. Наверняка пришлось бы договариваться о дележке, а мне это зачем? Думал, на острове от тебя как-нибудь улизну, либо же, наоборот, с твоей помощью найдем манускрипт, на том и расстанемся. Как видишь, ситуация приняла совсем иной оборот…

— Звучит складно, да, — ответила она. — Только не с чего мне тебе верить, понял?!

И тут корабль резко наклонило вбок — сильнее обычного. Возможно, ударила «бродячая волна», либо ветер сменил направление. Не знаю, что на меня нашло, но я воспользовался тем, что Аннели глянула в окно каюты — и схватил ее револьвер.

— Ожидаемо, — злобно сказал она, когда обнаружила наведенный на нее ствол. — Ты хоть знаешь, как он работает?

— Если продолжишь истерить на пустом месте, то очень скоро узнаю. — Кандалы были тяжелыми, но прицелиться не мешали. — Повторяю: я не хочу вражды. Давай спокойно доберемся до Саоны, и ты сама все увидишь.

— Это вряд ли! — она мгновенно схватила со стены шпагу и кинулась ко мне.

Убить меня ей помешал стол, а мне — явно что-то другое. Я мог выстрелить, затем забаррикадировать каюту и написать головорубам о том, что стряслось. Но я не выстрелил, а просто отскочил назад, к двери.

— Да не хочу я в тебя стрелять! — выкрикнул я, и она приостановилась с занесенной шпагой в руках. — Серьезно, успокойся. Все будет нормально.

И в знак полного нейтралитета с моей стороны я выпустил из рук револьвер, как бы пафосно и глупо это ни выглядело. Если не тот факт, что, убив меня, девчонка отрежет всякий путь к кладу, я бы с радостью ее расстрелял за такое отношение. Но обстоятельства вынуждали делать все возможное, чтобы выжить.

Я услышал, как сзади раскрылась дверь каюты. Кто-то поднес тесак к моему горлу.

— Капитан, что с ним делать? — знакомый голос. Янычар?

Аннели задумалась. Окинула взглядом море за окошком, затем вернула саблю на стену, явно находясь в раздумьях. Подобрала револьвер, прошлась по комнате, и, наконец, сказала:

— Выкинь его за борт, Янычар.

— Капитан, вы уверены? Головорубам это не понравится.

— Установите пушки на баке, сломаем им мачты. А этого — просто за борт. Если есть желание — можете предварительно набить ему морду.

— Да, капитан.

Янычар, надавив на горло, оттащил меня из каюты и направил к борту корабля. Я до последнего рассчитывал на понимание со стороны девчонки, но все складывалось хуже некуда.

Попытаться вырваться? Бессмысленно. Подговорить пирата? На палубе хватает чужих глаз. Написать головорубам? Но что они успеют сделать?

— Рудра, ты извини, что так выходит, — тихо и подавленно проговорил он. — У меня нет выбора…

Мы подошли к фальшборту. Пока я прикидывал, получится ли во время падения зацепиться за орудийный порт, из которого едва выглядывало дуло пушки, дверь каюты с грохотом отворилась.

— Отставить! — заголосила Аннели, и Янычар демонстративно отошел от меня. — Скоро мы все выясним.

Она смотрела туда, куда шли корабли.

В первых лучах солнца, сквозь утреннюю дымку, начинал проступать берег.

— Земля по курсу с наветренной стороны! — закричал матрос.