Долг и Семья

Действующие лица

Гаара Юзава - Пятый Казекаге (Песчаный Гаара, Пустынник) - младший

брат Канкуро и Темари, сын 4-го Казекаге Расы и Каруры. Приемный отец Йодо,

Шинки и Арайи. Лучший друг 7-го Хокаге Наруто Узумаки. Влюблен в Мацури.

Бывший Джинчурики Однохвостого Шукаку.

Шукаку - Однохвостый демон. Продолжает общаться с Гаарой.

Канкуро Юзава - старший брат Пятого Казекаге Гаары, младший брат Темари

Нара (Юзава), Кукольник, Сэнсей приемных детей Гаары.

Темари Нара (Юзава) - старшая сестра Гаары и Канкуро. Жена Советника Хокаге

Шикамару Нара, мать Шикадая Нара. Богиня ветра.

Мацури - первая ученица Пустынного Гаары, затем его секретарь. Влюблена в

него. Быстро находит общий язык с его детьми.

Шикамару Нара - шиноби Листа. Советник Седьмого Хокаге Наруто Узумаки. Муж

Темари Юзава-Нара, отец Шикадая. Мастер Теней. Член команды Ино-Шика-Чо

Шикадай Нара - наследник Клана Нара и Клана Казекаге, племянник Гаары,

лучший друг Боруто Узумаки. Влюбляется в сводную сестру Йодо, приемную дочь

дяди. Владеет теневыми техниками отца и ветром мамы (редко демонстрирует,

чтобы папу не позорить). Новое поколение Ино-Шика-Чо.

Шинки Юзава - Старший приемный сын Пятого Казекаге, владеет железным

песком, а также кукольными техниками. Очень серьезный и сдержанный. Любит,

уважает отца и заботится о брате с сестрой.

Йодо Юзава - приемная дочь Пятого Казекаге. Имеет очень интересные

способности, связанные с ее длинными волосами. Не выносит шума, поэтому

почти всегда носит наушники. Очень любит своего младшего брата Арайю.

Восхищается своей тетей Темари. На экзамене знакомится с Шикадаем, своим

сводным братом.

Арайя Юзава - младший приемный сын Пятого Казекаге. После несчастного

случая вынужден носить на лице деревянную маску. Владеет кукольными

техниками и катаной. Сильно привязан к старшей сестре Йодо.

Наруто Узумаки - Седьмой Хокаге, лучший друг Пятого Казекаге Гаары. Муж

Хинаты Хьюга, отец Боруто и Химавари. Джинчурики Девятихвостого Демона,

Курамы. Сильнейший ниндзя Конохи. Сын Четвертого Хокаге Минато Намикадзе

и Кушины Узумаки. Ученик великого саннина Джирайи и ученик Шестого Хокаге

Какаши Хатаке.

Курама (Кьюби) - Девятихвостый демон-лис. Друг Наруто.

Хината Узумаки (Хьюга) - куноичи Листа, жена Седьмого Хокаге Наруто, мать

Боруто и Химавари. Техника Бьякугана.

Химавари Узумаки - дочь Наруто и Хинаты, наследница кланов Узумаки и Хьюга.

Владеет Бьякуганом. Очень любит старшего брата Боруто.

Боруто Узумаки - сын Наруто, наследник клана. Взбалмошный и неугомонный,

часто похлеще своего отца, но очень смышленый. Боится маму, недолюбливает

отца. Ученик Саске Учиха. Пробуждает Джоган.

Тен-Тен Хьюга - куноичи Листа, специалист по холодному оружию. Влюблена в

Неджи, который погиб на войне, оставив ей дочь, Юми. После гибели Неджи

взяла себе его фамилию. Ведет хозяйство в собственном оружейном магазине.

Наблюдатель на экзамене.

Мираи Сарутоби - дочь Юхи Куренай и Асумы Сарутоби. куноичи Конохи, чунин.

Очень уважает и любит своего наставника Шикамару, который воспитывал ее.

Считает его старшим братом. Обучилась технике Футона у Темари Юзава.

Подтрунивает над Шикадаем.

Саске Учиха - тень Седьмого Хокаге Наруто Узумаки, владеет Шаринганом,

Ринненганом и Чидори, владеет катаной. Муж Сакуры Учиха (Харуно) - (ученицы

Пятого Хокаге, ирьенина Цунаде), отец Сарады Учиха. Сильнейший шиноби,

Герой Четвертой войны, младший брат Итачи Учиха. Выслеживает следы чакры

Кагуи. Ученик Орочимару, великого саннина.

Сарада Учиха - наследница Клана Учиха, дочь Саске и Сакуры. Сильная, волевая,

независимая. Очень любит маму, редко видит отца. Владеет нечеловеческой

силой мамы и шаринганом отца. Хочет стать Хокаге.

Новое поколение Каге:

Чоуджуро - Шестой Мизукаге, один из мечников Тумана Нового поколения

(Шестая тень воды)

Куроцучи - Четвертая Цучикаге (Шестая тень земли).

Даруи - Пятый Райкаге (Тень молнии пятого поколения).

Гаара Юзава - Пятый Казекаге (Тень ветра пятого поколения).

Наруто Узумаки - Седьмой Хокаге (Седьмая тень огня).

Остальные герои или оригинальные персонажи...

Предисловие. Учитель и Брат

Глава 1. Ученица.

Ночью в тростниковом лесу Какаши Хатаке вызвал своих умных собак, чтобы они прочесали деревню ремесленников, лучшие оружейники которой поставляют оружие всем пяти странам шиноби.

В последнее время о деревне ходят странные слухи. Говорят, они готовят какое-то совершенное оружие, которое попытаются использовать против пяти великих стран. Собаки во главе с Паккуном отправились исследовать пустынные улочки, переулки, закутки и окраины деревни мастеров.

В деревне не было ни души, о чем пес сообщил Какаши, который воспользовался минуткой, чтоб прочитать эротическую литературу под авторством эро-саннина Джирайи.

Они провели его к склепу, в котором находились гробы. А могила основателя деревни оружейников вскрыта и разграблена, ни тела, ни каких бы то ни было следов.

Куда же они подевались и что намерены делать?

**** **** *****

Сакура сообщила Шикамару и Наруто о том, что ниндзя деревни Песка уже начали обучать новичков по образовательным стандартам Конохи. А Темари и ее младших братьев сделали наставниками.

Наруто обрадовался за друга-джинчурики, а вот Шикамару не мог не съязвить, подивившись, какая может быть наставница из такой ледышки, как Темари но Сабаку?

Посмотрим.

**** **** *****

Сунагакуре. Тренировочный полигон.

Темари, Канкуро и Гаара из деревни Песка собрали около двадцати потенциальных ниндзя (юношей и девушек) на тренировочном поле, чтобы провести инструктаж, распределение и позволить им выбрать оружие. День был солнечный и погожий, практически без ветра. Сухой и жаркий, как всегда в пустыне, впрочем.

Темари с Канкуро переживали за своего младшего брата. Их наставник, старина Баки, был неумолим, так что детям погибшего Четвертого Казекаге Расы ничего не оставалось, как выполнить приказ. Что и надлежит делать достойному шиноби, давшему присягу перед родиной.

На трех столах перед наставниками лежало оружие разных размеров и вида: от палиц и мечей до веревок с острым концом, алебард и джохье.

Темари, одетая в сиреневое кимоно с нагрудником и алым широким поясом, со своими неизменными четырьмя хвостиками, звучным, суровым тоном объясняла правила:

- Это учебный бой. Выберите оружие, которое больше всего вам подходит.

Робко взметнулась в воздух девичья рука.

- Что еще? – спросила Темари, глядя на шатенку.

- А нам обязательно выбирать?

Темари с Канкуро сильно удивились. Кукольник спросил:

- Ты о чем это?

Девушка пропищала, сконфузившись.

- Мы ведь пораним друг друга… даже убить можем. Это опасно!

Темари уже хотела осадить робкую девчонку, как неожиданно заговорил Гаара, Красный демон. Ученики вздрогнули от его голоса и чуть попятились.

- Оружие – это…

Сестра повернулась к брату. Гаара посмотрел на учеников, на девушку и застыл, не зная, как продолжить. Он нервничал просто ужасно. Затем вздохнул и отказался от своих слов.

- Нет, ничего.

Канкуро с Темари переглянулись.

Куноичи наставительно произнесла:

- Здесь вам не песочница.

- С таким отношением вам в бою не выжить, - вторил ей кукольник.

Девушка сглотнула и пробормотала извинения.

Девушку толкнули в бок и прошептали:

- Ты разозлила Гаару своим глупым вопросом! Теперь тебе крышка!

Канкуро взял слово:

- Мы трое будем учить вас драться. Каждый из вас – выберете себе наставника.

Толпа учеников зашепталась, косясь на Гаару.

Темари повернулась к брату:

- Гаара, прошу, улыбнись. Если будешь мрачным – всех распугаешь. Никто тебя не выберет.

Красноволосый с татуировкой «Любовь» на лбу никак не отрегировал.

Ученики тем временем обменивались мнениями и быстро подбежали к Темари и Канкуро, разобрали оружие и отошли в сторону. Гаара обреченно вздохнул, закрыв глаза и скрестив руки на груди. Провальная идея, как он и предполагал с самого начала. Отстой!

Гаара открыл глаза и с удивлением воззрился на девушку. Будь у него брови, непременно они поползли бы вверх.

«Он пытался мне что-то сказать», - робко подумала девушка, несмело подойдя к нему.

- Можно к вам?

- Ты уверена? – тихо ответил он. Девушка вздрогнула как от удара. Вытянулась по струнке и поклонилась.

- Прошу вас!

Гаара только кивнул.

Брат с сестрой были довольны. Младший делает успехи. Даже если сам не замечает этого.

У девушки выбор остался небольшим: тяжелая палица больше ее головы, острый короткий меч и джохье. Она нерешительно стояла у стола, не решаясь сделать выбор.

Гаара подошел к ней, И снова она испугалась его вопроса.

- Как тебя зовут?

- М…Мацури!

- Мацури. Выбери оружие. – вкрадчиво ответил Гаара.

Девушка задумчиво осмотрела стол. Взгляд случайно скользнул по острому мечу. В голове вспыхнули воспоминания о недавнем прошлом, родители, блеск стали, кровь и злобный смех…

Девушку затрясло как в ознобе. От оклика наставника она с перепугу схватила палицу. Гаара приказал ей напасть, как если бы хотела его убить. Девушка замахнулась, однако со стоном повалилась назад. Палица явно ей не подходила. Гаара удивленно уставился на нее.

- Что с тобой? Люди боятся великана с железной дубинкой, но это явно не про тебя…

- Может, вы выберете? А то палицей я скорее сама себя зашибу. Скажите мне!

Гаара решил также, поэтому подошел к столу со словами.

- Что ж… В таком случае, тебе подойдёт джохьё.

- Джохьё?

Гаара прыгнул, развязав оружие.

- Это остриё на конце веревки. Оно скорее для защиты от нападения врага, нежели для атаки, - веревка кружилась вокруг него как купол, не позволяя приблизиться. – И врага можно связать веревкой! – с этими словами парень развернулся к деревянным столбам и бросил веревку вперед. Она обхватила дерево и завязалась узлом.

Мацури завороженно наблюдала за ним. Гаара протянул ей моток.

- Тренируйся, пока оно не станет частью тебя.

- Хай! (Есть!) – воскликнула девушка с благодарностью.

Гаара кивнул и отошел в сторону.

В это время на главные ворота деревни и дежурных напали вражеские ниндзя, молнией пронеслись мимо и затаились. Один страж попытался дознаться, кто они. Один был физически силен как медведь, у другого был раскладной меч, женщина обладала стихией ветра и двумя клинками… Четверо воинов деревни ремесленников: Суико, Рьюган, Куджаку и Хоки, - пришли в деревню Песка за Шукаку.

Когда Рьюган хотел уже пронзить солдата, Хоки его остановил.

- Не убивай его. Он пригодится, чтобы выманить главного… - и грязно улыбнулся.

Полуживой от страха солдат добежал до Канкуро и Темари и потребовал позвать Гаару.

Мацури тем временем тренировалась, но оружие никак не хотело ее слушаться. Наконечник веревки лишь врезался в дерево, вместо того, чтобы обхватывать ее. Девушка уже вспотела, но не собиралась сдаваться. Снова и снова перед глазами проносились страшные минуты гибели заколотых родителей. Гаара подобрал джохье и спросил, в чем дело. Мацури доверчиво пояснила ему причину дрожи.

- Напрасно ты размахиваешь оружием. – заметил Гаара, вспоминая свой бой с Наруто после бегства с экзамена на чуунина. Именно тогда в монстре песка произошел надлом, когда он вспомнил о важных вещах, о вечных истинах. – Вот что он мне сказал.

Мацури стояла, не зная, как реагировать. Гаара молча развернулся и ушел. На улице города встретил брата с сестрой и раненого солдата.

- Мы как раз к тебе собирались. – заметил Канкуро.

Солдат с трудом проговорил:

- Они зовут себя людьми четырех небесных символов. Владеют таинственным оружием. Они послали меня передать тебе… сообщение. Вот оно: «Мы называем тебя Сильнейшее оружие. Если ты не примешь наш вызов, каждый день мы будем похищать твоих близких и сажать их на колья»!

Гаара застыл. Кровь похолодела в жилах. Мацури!

Он побежал обратно на полигон. Однако Куджаку уже привела свой план в исполнение и похитила ничего не понимающую куноичи…

Полигон был пуст. На земле валялось… джохье. Темари хотела подобрать его, но брат остановил ее.

- Стой. Наконечник указывает направление. Они ушли туда, на север.

Канкуро невесело свистнул:

- Мацури станет их первой жертвой.

- Гаара, нам нужно доложить Совету, - заметила сестра.

Парень подобрал джохье и замотал его, не спуская глаз с северных врат.

Медлить было опасно. Троица отправилась в резиденцию Каге.

***** **** *****

Пока не избрали нового Казекаге, деревней правила кучка стариков, звавших себя Советом Мудрецов. Коротко доложив Баки о случившимся, троица стала ждать решения. Баки встал и доложил членам совета:

- На севере, куда убежали ниндзя четырех небесных символов, находится Страна Огня с деревней Коноха. И страна Рек. Нужно попросить помощи у деревни Коноха.

Члены совета единогласно приняли предложение. Баки попросил учеников собрать команду и отправляться в путь.

Гаара развернулся, но брат с сестрой набросились на учителя с упреками. Потребовали подкрепление. Баки вспомнил неприятный разговор со старейшиной, который предложил избавиться от Шукаку – главной угрозы деревни, а этот случай – самый подходящий. Канкуро не отставал от Баки.

- У меня другое задание. Идите. Она же ваша ученица.

Канкуро оскалился. Гаара хлопнул его по плечу и пошел к выходу. Молча. Темари последовала за младшим братом. Цокнув языком, кукольник побежал следом. Они направились на север, в погоню.

Баки отправил ястреба со срочным донесением в Коноху, которое приняла Шизуне. Срочно доложила Пятой, которая позвала на совещание Шикамару из клана Нара.

***** **** *****

Шикамару шокировано смотрел на начальницу. Цунаде вводила его в курс дела. Цель врагов – Гаара. В плен они взяли ученицу школы ниндзя, его первую ученицу. Враги бегут в сторону страны Рек и страны Огня. Гаара, Темари и Канкуро преследуют их втроем.

- Это все, что мы пока знаем, - подытожила Цунаде, сложив руки в замок на столе.

Шикамару открывал и закрывал рот как рыба.

- Так мало сведений! А ты просишь от меня план, как помочь Гааре и остановить противников!?

- Да, если ты забыл, они выручили нас, когда Саске сбежал. И знали намного меньше! – отрезала Цунаде, жестко глядя на шиноби.

- Но сейчас все гораздо хуже. Охват территории шире. Устроить засаду сложнее, чем погоню. – быстро выкладывал Шикамару, словно стрелял словами из лингвистического пулемета.

- Враги из деревни ремесленников. – Шизуне по знаку начальницы отдала Шикамару планшет со списком свободных шиноби. – Выбери тех, с кем покинешь деревню. У тебя полчаса.

Пролистав список, Шикамару отметил:

- Я не вижу Сакуры. Что мне делать на поле боя без ирьёнина и медицинской помощи! Одной разведкой сыт не будешь!

- Она сейчас обучается медицинским техникам….

- Я не приму задание без Сакуры. Отдай ее в мое распоряжение!

- Сакуру?

Цунаде нахмурилась, но уступила.

- Твоя взяла. Только прошу, не медли. Хорошенько все обдумай. Не хочу опять ссориться с соседями.

- Этого не будет. Я обещаю! – Шикамару убежал собирать команду.

Через несколько время дзенины собрались у главных ворот деревни. Шикамару предупредительно разделил их по парам: Шикамару Нара и Ино Яманака, Киба Инузука с Акамару и Чоджи Акимичи, Рок Ли и Наруто Узумаки. Сакура Харуно как главный лекарь отряда. Кроме того, разведчики в лице Шино, Неджи и Хинаты.

Наруто, набивавший пузо в «Ичираку», удивился, что их нет. Киба хмыкнул, что только он и Шикамару мыслят стратегически. Рок Ли спросил, как называется их команда.

- Я назвал нас командой Воздаяния.

Все выпали в осадок и сделали кислые мины.

- Пришло время отплатить услугой за услугу деревне Песка

Наруто (все еще генин) вскинул кулак и призвал к выходу. Его осадили, сказав, что не он тут главный. Нара лишь вздохнул и напомнил правила партии.

- Я отвечаю за ваши жизни, так что ничего не предпринимайте в одиночку! – напоследок заметил Шикамару, не забывший своего позорного провала в прошлый раз. Он обязан дерзкой песчаной куноичи своей жизнью и не намерен долго оставаться в стороне.

Жуки Шино, Бьякуган брата и сестры Хьюга, медицинские техники Сакуры – вот главный козырь и возможность в этом бою.

Перепрыгивая с ветки на ветку, шиноби направлялись к южной границе со страной Рек и страной Песка.

_____________

Глава 2. Союзники Песка

Темари, Ино и Шикамару против Куджаку

Канкуро, Киба и Чоджи против Рюгана

Гаара, Наруто и Ли против Суйко

(25-26.11.24)

Пока все бежали к предполагаемому месту рандеву, а разведчики Листа собирали информацию, жизненно важную для всех сторон назревающего конфликта, каждый думал о своем. Наруто – о Гааре, который стал ему настоящим другом, которого он понимал как джинчурики и одиночка; Киба – о Канкуро, которому не терпелось отдать должок за спасение от психопатов-близнецов. Рок Ли тоже думал о Гааре, но не о том, как он переломал ему кости на экзамене на чуунина, а когда спас от верной смерти в битве с костяным демоном Кимимаро… Это был неожиданный поворот событий для всех участников погони за Саске, который добровольно ушел с подручными Орочимару.

Шикамару невольно вспоминал блондинку с тяжеленым веером и ужасным характером, так напоминающем мамин. Темари спасла ему жизнь, срубила пол леса, да подтрунивала, обзывала плаксой, была свидетельницей его неудач и промахов… Все же какая-то неведомая сила вновь стремительно несла их в объятия друг друга. Не сказать, чтобы ленивый гений Листа был против, все же… интересно, у нее есть парень?

Ксо, Шика, возьми себя в руки. Перед глазами вновь всплыла сцена прощания в ворот деревни, когда Гаара, Темари и Канкуро уже готовились выступить в путь. Юные генины восторженно провожали троицу из Песка, жужжа за спиной Шики как назойливые мухи.

- Удачной дороги домой, - пожелал им Шикамару, которого поставили ответственным за гостей деревни.

- Ага. Бывай, - сухо ответил Гаара.

Темари оглянулась с хитрой улыбкой:

- Зови, когда нужна будет помощь, маленький плакса.

- Уж слишком! – хмыкнул он, невольно любуясь ее губами, глазами, улыбкой, профилем и фигурой. – Девчонки такие…

Она просто рассмеялась добродушно. Хотелось услышать ее смех еще раз…. Пусть обзывается сколько хочет.

Птицы резко кричали в воздухе. Шикамару прикинул, остановившись на одной из веток дерева, стоящего на высоком обрыве.

- Подождем пока здесь.

Наруто вознегодовал, потрясая кулаком:

- Ждать! Ты что!? У нас нет времени отдыхать!!!

Киба рявкнул на желтоволосого.

- Наруто, замолкни!

- Гав-гав!

Ино скрестила руки на груди.

- Он прав. У Шикамару есть план.

Чоджи, икнув, поддакнул:

- Я тоже так считаю. Наруто, слушайся главного!

Наруто стушевался, надулся и пробурчал:

- Ладно-ладно, не наседайте все разом!

Шикамару слушал лес. На поясе кроме сумки с оружием висел маленький мешочек саше, который дал ему Шино. Подумав о товарище, он сказал про себя.

- Шино, рассчитываю на тебя.

**** ***** ******

Где-то у водопадов.

Хоки спросил у девушки с разноцветными, как у павлина волосами.

- Ну что, Куджаку.

- Они попадут прямо к нам в руки. Мы специально оставили след.

Вытащив подзорную трубу, она увидела трех шиноби.

- Вот и они. Совсем скоро они будут здесь. – она обернулась к старшим. – Их трое. Один из них Гаара.

Хоти подытожил:

- Выделим по одному ниндзя. Будем биться один на один. Гаару отделим от группы. Я беру его на себя.

Куджаку решительно заметила, что берет первого.

- Вперед.

Мацури спала в деревянном ящике на спине у главаря банды. Никак не могла прийти в себя.

Куджаку побежала к ним навстречу, выхватила мечи, решив, что справится сама, ведь врагов всего трое.

- Двойной клинок павлина: мерцающий ветер! – воскликнула женщина, взмахивая обоими мечами, создавая сильные потоки ветра.

Темари, первой почуяв неладное, выхватил свой веер, чтобы блокировать удар. Троица вынужденно остановилась, прикрыв лица от ветра.

- Техника ветра. Очень интересно.

Три луны были готовы к бою.

- Грарха! – воскликнула она. Стихии ветра врезались в друг друга, разрушив несколько десятков деревьев на пути.

Когда пеньки и разрезанные бревна перестали сыпаться с небес на землю, Канкуро похвалил сестру.

- Молодец.

- Отлично, Темари.

Девушка взглянула на братьев.

- Да ладно вам подлизываться!

Неожиданно раздался насмешливый голос.

- Неплохо.

- А?

Они увидели, как в воздушном потоке к ним плывет женщина с двумя клинками.

- Неплохо. – повторила женщина, удивленно глядя на них. – Ты отразила мерцающий ветер, несмотря на свой юный возраст.

И ухмыльнулась. Темари нахмурила брови и бросила братьям.

- Идите без меня!

Оба удивились.

- Как, Темари? Ты уверена?

- Точно справишься?

- Ничего, - спокойно ответила она, пристально глядя на брата. – Мы обе владеем футоном. Я справлюсь. Скорее, Гаара. Она же твоя ученица, да? Первая ученица….

Юноша открыл рот, затем овладел собой и попросил прощения.

- Удачи тебе.

- Будь осторожна.

- Конечно.

Братья исчезли. Женщина попыталась их догнать, но Темари встала у нее на пути, раскрывая веер. Вновь началась борьба стихий. Женщина передумала, сделала обратное сальто в воздухе, приземлившись на ветку, выждала момент и разрезала воздух обеими клинками.

- Бейся со мной! – крикнула Темари. – Великое лезвие ветра!

- Режущий ветер!

Темари едва успела прикрыться веером от своего же потока воздуха.

- Режущий?

Куджаку похвасталась мечами:

- Мои два клинка отражают всю мощь ветра обратно на атакующего, ты уже почувствовала это на себе.

Темари сжала зубы, обнажив клыки. Противница продолжала глумиться.

- Нет пути назад. С этими клинками я почти не расходую чакры. Насколько долго ты сможешь мне противостоять?

Темари молчала, настраиваясь на долгую и упорную борьбу.

- Ну что, проверим?

**** **** *****

Братья продолжали путь вдвоем. И постарались засунуть свое чувство любви как можно глубже. Сейчас важнее миссия и жизнь Мацури.

Мацури, - шептал Гаара, увидев впереди силуэты врагов.

В этот момент, словно услышав его голос, девушка с трудом разлепила глаза, дивясь тому, где находится. Хоти хмыкнул:

- Очнулась?

Мацури резко повернула голову.

- Тебя привяжут к дереву! Ты будешь приманкой!

Затем посмотрела вперед и увидела Гаару и Канкуро. Обрадованно прошептала, широко открыв глаза:

- Учитель Гаара!

Тем временем Рьюган прятался в кустах, ожидая нужного момента и пустил в ход свой непростой, раскладной меч. Братьям пришлось опять прервать погоню. Канкуро прошипел:

- Кто тут играет злые шутки?!

Хихиканье было ему ответом. Из кустов вышел Рьюган. Молодой человек с короткими синими волосами и женственной фигурой. Встал в позу, положив на бедро свой необычный клинок.

- Как вам мой Глаз Дракона? Меч с острыми клыками? – хихикнул противник.

- Вот мерзавец, - выругался Канкуро. – Хех… да ты же просто сопляк.

Затем внимательно вгляделся в его оружие. И сразу все понял.

Основной гибкий меч с проводом в сердцевине, и вспомогательные лезвия по бокам… Совсем как бамбуковая змея, с которой я играл в детстве. Можно управлять ею так, чтоб она казалась живой, но в то же время я больше не попадусь на такой детский трюк.

Канкуро посмотрел на Гаару.

- Беги дальше.

- Оставляю его на тебя. – посмотрел он в ответ.

- Конечно. Я с ним быстро управлюсь. И догоню.

Гаара кивнул:

- Удачи.

На поляне остались только двое: кукольник и мечник.

Канкуро ухмыльнулся, маня противника ладонью:

- Давай поиграем.

- Зачем ты пытаешься храбриться, - изумился Рьюган. – Недооценишь меня – умрешь.

- Неужели, - ткнул в него пальцем Канкуро. – С языка снял!

Рьюган разрезал воздух мечом.

- Чего же ты ждешь, разрисованная морда?

Пальцы Канкуро засветились голубоватой чакрой. Игра началась! Из бинтов за спиной кукольника взметнулась деревянная кукла, перелетела за спину врага и заключила его в свои недра. Однако кукольник рано праздновал. Через секунду его кукла разлетелась на мелкие щепки, а меч врага превратился в водяного дракона с зелеными изумрудными глазами.

- Очень жаль, - притворно вздохнул Рьюган. – Мой меч не обычный. Он улавливает мою чакру, преобразует и усиливает её. О, и принимает форму дракона, видишь?

Канкуро зашипел от досады.

- Прости, Гаара, я немного задержусь.

***** ***** *****

Хоти тем временем отдал распоряжения Суико дождаться Гаару здесь и заманить его в ловушку, то есть в нужное место на географической карте. Медведь кивнул, отстав от главаря.

Вооружился молотом на длинной цепи, повертел рукоять и ударил по ветке, которая обломилась прямо под ногой Гаары. Шиноби переместился на поляну и сложил руки в замок.

Прости, Мацури. Дождись меня, - подумал с досадой Гаара, глядя на странного лохматого мужчину, на груди которого были странного вида доспехи.

- Дальше ты не пройдёшь, - хмыкнул Суико. – Борись со мной, Гаара.

- Как скажешь, - флегматично ответил Пустынный, из бутыли за спиной взвился в воздух, наполненный чакрой песок.

«Пощады не ждите», - подумал Гаара мрачно.

**** ***** *****

Прошло уже много времени, у Наруто подгорало.

- Эхх… Шикамару, сколько нам еще торчать?

Шикамару лениво ответил:

- Заткнись. Мы ждем в засаде! Неджи, Хината и Шино сейчас делают всю основную работу.

Блондинчик удивился:

- Почему они?

Жуки Шино тем временем доложили Неджи и он проверил бьякуганом правильность разведданных. Он нашел три поля боя: Темари, Канкуро, а Хината обнаружила Гаару. Все стояли и ожидали начала боя.

Выслушав их доклад, Шино отправил их к Шикамару и остальным, изложив суть дела и передав координаты. Пришло время действовать.

- Черт! – воскликнул Шикамару и указал рукой на лес. – Киба, Чоджи, отправляйтесь на запад. Мы с Ино отправимся на север к холму. Наруто и Ли – на северо-запад. – дзенин развернулся к ним, положив руки на пояс. – Назад возвращаемся парами. Начинаем операцию «Возвращение долгов».

- Есть! – ответили все хором.

- Я давно этого ждал! – воскликнул возбужденно Наруто.

- Вперед!

Союзники Песка разбежались в разные стороны, двигаясь к своим целям.

Неожиданно Шикамару попросил Ино остановиться. В голове шевелились серые клеточки. Ино ничего не понимала, но доверяла уму своего друга.

«Допустим, что атакующие сражаются с преследователями один на один. Значит, если точки битв выстраиваются в треугольник…»

- Это заграждение! – пораженно воскликнул Шикамару, достал кисть, открыл мешочек с саше и написал на стволе символ, который был немедленно передан Шино.

Двое побежали дальше на помощь товарищам.

**** **** *****

Север, у холма и водопада.

Темари стояла на одном из брёвен и пыталась отдышаться. Лес был срублен. Спрятаться было негде, о чем с презрением и насмешкой сказала ее противница.

«Она увернулась от всех моих атак. Практически не осталось окружения. Выбора нет»

Раскрыла веер на три луны и воскликнула:

- Стихия ветра: атака дракона! – небо вмиг затянулось темными тяжелыми тучами. Строго над площадкой и над головой вражеской куноичи.

Та насмешливо спросила, что происходит.

- Бедняжка, кажется, ветер изменил тебе.

Темари торжествующе улыбнулась, когда в небе заискрили молнии и раздались следом раскаты грома.

- Посмотрим еще. – тучи рассеялись и преобразовались в мощный торнадо, захвативший Куджаку. – Ветер – мой партнер и помощник!

Куджаку закричала от боли, поскольку не ожидала такой мощи из рук такой девчонки.

Сжала крепче рукояти меча, отметив, что битва только началась. Применила отражение ветра, разрезав воздушную трубу. Силы снова поменяли направление. Темари прикрыла глаза рукой и не успела парировать собственный ветер, ударивший по ней усиленной волной. Она с криком влетела в дерево и упала на ветку, выплюнув кровь. Сознание помутилось. Голова свесилась на грудь. Рука с веером ослабла.

***** ***** *****

Западная лесная роща.

Мечник, оправившийся от атаки куклы Канкуро, вновь атаковал ниндзя песка. Кукольник даже не успел увернуться, потому что глава дракона вонзила клыки прямо в его лицо.

- Проклятие! – прорычал Канкуро, дернувшись. Но захват был силен. Канкуро положил руки на шею чудища, силясь вырваться.

- И это все? Я думал, что игра принесет больше радости, - заметил скучным тоном Рьюган.

Однако что-то его насторожило. Дракон прокусил кожу кукольника, и маска дала трещину, осыпавшись песком. Песок Гаары служил ему защитной броней.Бровь мечника поднялась.

- Как забавно…

Из бинтов на спине куклы выбрался настоящий Канкуро, яростно шевеля пальцами, от которых тянулись нити чакры.

Кукла взлетела в воздух, открыла рот. На врага посыпались острые иглы. Тот играючи прикрылся мечом, спросив, что еще за игрушка перед ним.

Меч-дракон откусил у куклы одну из шести рук, подобрался к Канкуро и впился ядовитыми зубами в плечо. Канкуро застонал, отбившись от дракона, но упал на колени. Яд был парализующий. Он моментально вспотел.

- Думаешь победить меня своим тряпьем? – спросил Рьюган.

- Твой меч – вот тряпье, - заметил кукольник, шевеля одной рукой, второй держал раненое плечо.

Отрубленная рука куклы шевельнулась, взлетела в воздух, из паза вышло раскладное лезвие. Он намеревался атаковать с нескольких сторон сразу. Не предвидел хитрой атаки врага: появились еще головы. Одна схватила зубами лезвие-руку, вторая боднула куклу, а последняя чуть было не впилась в лицо настоящего Канкуро, вынужденно отступившего назад. Голова на несколько метров ушла в землю.

- Что? Трехглавый дракон? – пробормотал растерянно Канкуро.

- Убегаешь ты, конечно, быстро, - причмокнул губами его противник.

«Вот мерзавец! – с досадой подумал Канкуро, думая о своих лучших боевых куклах. – Карасу бесполезен без Куроари…

***** ******

Северо-запад.

Суико вновь размахнулся своим мощным молотом на длинной цепочке. Вокруг Гаары плавал пояс песочной защиты. В миг, когда молот на огромной скорости летел ему в лицо, перед ним выросла песчаная стена. Молот вонзился в него, словно в бетонную стену. Косматый дёрнул его на себя.

- Ты силён, Пустынный Гаара. Сколько же чакры заключено в этом песке?

- Попробуй узнать, - предложил Гаара, расставив руки шире плеч и скрючив пальцы, словно схватил большие камни. – Но только ценой собственной жизни!

В ту же секунду из земли вокруг мужчины вышли три песчаных щупальца, облепив его, словно бабочка в коконе.

Гаара сжал правый кулак, дико вытаращив глаза.

- Песчаный гроб!

Песок стал сжиматься, скрючиваться, усыхать, раздавливая кости и дробя свою жертву. Однако что-то было не так. Гаара удивленно вздохнул. Песок упал на землю, словно его высосали… точнее высосали всю чакру, которая питала его. Косматый хмыкнул и отряхнул свои доспехи. Нагрудник странно светился.

- Невероятно, - прошептал Гаара.

- Мне даже щекотно стало, - усмехнулся Косматый.

- Ты высосал чакру из песка…

- Конечно. На мне чакропоглощающие доспехи.

**** **** *****

Темари не просыпалась. Куджаку взмахнула клинком, пожелав ей вечного сна. Лезвие ветра полетело вперед, намереваясь отсечь голову путем повреждения трапециевидной мышцы и основанием затылка.

Однако внезапно спящая Темари сделала кувырок вперед, и лезвие разрезало ствол дерева, которое с треском рухнуло вниз.

Глаза Куджаку расширились:

- Чего?

Темари с трудом разлепила глаза, не чувствуя свое тело. Что это? Неужели, та самая техника… Опять это ленивое чучело…

Она повернула голову и увидела на ветке позади двух шиноби Листа. Шикамару улыбался, довольный собой. Но и вспотел. Рядом стояла блондинка. Ино, вроде. Что они тут забыли?

Шикамару облегченно выдохнул.

- Успели вовремя. Техника теневой имитации прошла успешно.

«Шика…» - подумала девушка с благодарностью. Она не понимала, что случилось, но знала: она облажалась. И это чуть не стоило ей жизни…

**** **** ****

Канкуро пришлось напрячь все свои акробатические способности при бегстве от трехглавого меча безумного парня с голубыми волосами. Однако плечо не давало ему двигаться, и в конце концов он выдохся.

- Умри! – взмахнул мечом парень, намереваясь отгрызть ему голову.

- Нет! – подумал Канкуро, закрывшись руками.

В этот миг на поле боя появились спасители. Драконьи головы были перехвачены огромным двухголовым псом. Канкуро упал на спину и широко открыл рот от изумления.

- Что? Вы кто?!

С хлопком двухголовый пес исчез, и Канкуро увидел Кибу и Акамару. Позже появился толстяк, вечно жующий что-либо.

- Ребята… - растерянно пробормотал Канкуро.

Рьюган с Куджаку прошипели:

- Кто же вы такие?!

- Союзники Песка – шиноби Конохи!!

Шино передал всем сообщение о том, что в районе не обнаружено аномальной чакры. Никакого заграждения нет.

Хоти бежал со своей пленницей дальше. Мацури грустно смотрела перед собой и думала о Гааре.

- Учитель Гаара…

___________

Глава 3. Контратака.

Темари, Ино и Шикамару против Куджаку

Куноичи песка цокнула языком, размяв шею.

- Почему из всех людей прислали тебя?!

- Мужчина не должен оставаться в долгу перед женщиной, - хмыкнул Шикамару.

Губы Темари скривились. Она презрительно посмотрела на него.

- Опять несешь всякий бред про мужчин и женщин… как всегда, в общем.

Тень Шикамару дрожала, не в силах дотянуться до Куджаку. Темари фыркнула.

- Гаара и Канкуро гонятся за теми, кто похитил девочку из деревни. Лучше помоги им. Я и сама справлюсь.

- Замолчи, женщина! – рявкнул Шикамару, вытирая пот со лба. Тень растворилась. Ксо, не достать.

Он поднялся на ноги и взглянул на недоумевающую Темари.

- В этот раз все будет по-другому. Две другие команды уже спешат на помощь твоим братьям. Нам же лучше сосредоточиться на противнике прямо перед нами.

Темари оперлась на свой тяжелый веер, чуть повернув голову назад.

- Вы хорошо подготовились.

- Так проблематично… - вздохнул лениво Шикамару. – Зато в этот раз обойдется без жертв.

Темари фыркнула:

- Попробуй хотя бы не расплакаться, как в прошлый раз…

Шикамару – закатил глаза, вытянув лицо.

- И когда ты уже об этом забудешь, женщина!

Темари хмыкнула.

«Бака, как же я рада, что ты здесь», - подумала она.

Ино с открытым ртом растерянно наблюдала за парочкой со стороны и с досадой подумала о том, что она тут совсем не к месту.

Куджаку надоело, и она взмахнула мечом, крикнув:

- Я покончу со всеми вами одним махом.

Темари раскрыла веер.

- Приготовьтесь!

Куноичи взмахнула веером, поднялся сильный ветер, поднявший поваленные бревна и сучья. Стихии столкнулись в воздухе, Шикамару и Ино зажмурились. Щеку рассекло. Шика дотронулся до кровоточащей раны.

- Ничего себе! Острый как бритва… насыщен чакрой.

- Все дело в мече, - сложила веер блондинка с четырьмя хвостиками. – Он усиливает ее чакру.

- Хм.. значит, она полностью от него зависит. – Нара посмотрел на напарницу. – В таком случае мы должны приблизиться к ней, чтобы она оказалась в пределах наших техник.

Ино согласно кивнула. Однако сомнение захватило ее сердце. Зачем она тут, если у Шики с этой песчаной все уже на мази? Не знала девушка ответа.

- Пойдём вместе! – Темари зажала веер под мышкой, и троица ринулась в атаку.

Куджаку лениво взмахнула сначала левым, затем правым мечом, отбросив Ино и Шикамару прочь. Нара заметил, что противница держится на расстоянии от Темари, когда та приближается. Боится ее дальних атак. Хм… можно сыграть на этом. Но как? Она же отбрасывает нас назад своим ветром, как будто у нее нет вообще слепых зон.

В следующий момент Шикамару взлетел в воздух, сделал кувырок и приземлился позади Темари.

- Она вне пределов моей досягаемости, черт! Что делать? – он завертел головой, осматривая местность. – Я не вижу ничего, что бы помогло мне удлинить мою тень.

Тут взгляд его упал на каскадный водопад за спиной Куджаку.

Вот оно! Идея!

Шикамару подпрыгнул к Темари и зашептал ей на ухо:

- Видишь водопад за ее спиной? Есть теория, что я смогу удлинить свою тень с помощью воды. Сможешь попасть ветром в каскад и изменить движение воды?

- Я не понимаю…

- Потом объясню нормально! Сделаешь или нет?

- Попробую, что же остается.

Неожиданно Куджаку странно улыбнулась, отступила на чистый участок и вонзила свои мечи в землю.

- Что?

Все непонимающе уставились на противника.

***** ***** ******

Канкуро, Киба и Чоджи против Рюгана

Рьюган насмешливо проговорил:

- У деревни, скрытой в Песке не осталось сил, раз прибыло подкрепление из Конохи?

Его оживший меч шипел и рычал от предвкушения.

Канкуро посмотрел на Кибу.

- Что ты тут делаешь?

- Знал, что собака не может успокоиться, пока не отдаст долг тому, кто ее спас? Особенно Акамару.

- Тяв-тяв!

Канкуро оскалился, с трудом поднимаясь на ноги.

- Мне не нужна помощь твоей собаки.

Киба метнул на него раздраженный взгляд.

- К твоим друзьям тоже направлено подкрепление. Так что не болтай и сосредоточься на этом противнике.

Канкуро прошипел:

- Болтун.

Рьюган хихикнул:

- И вы, оборванцы, хотите сразиться со мной? Вам не устоять против моего меча! – драконы ринулись в атаку. – Вам конец!

Троице пришлось отойти в тень деревьев и прыгать по веткам. Киба сложил ладонями печати, превратив собаку в человека-клона. Чоджи применил технику мега роста, а Канкуро бросил в атаку Карасу. Однако все трое столкнулись лбами, так и не достав Рьюгана, который откровенно ржал над их жалкими попытками. Явно проблемы командной работы и понимания.

Канкуро от негодования и ярости закричал на горе-спасителей.

- Вы чего творите! Не лезьте под руку!

Они попытались провести еще одну атаку. Неожиданно лес осветился ярким зеленым лучом. Мечник странно улыбнулся, отозвал драконов, и вонзил меч в землю.

Канкуро, Киба и Чоджи непонимающе воззрились на него.

- Что он делает?

***** ***** ******

Гаара, Наруто и Ли против Суико.

Косматый вновь стал вращать молотом. Гаара спокойно стоял, скретив руки под грудью. Из-за пазухи торчал джохьё ученицы, которая еще ждала его. Мацури, потерпи еще немного. Я уже иду, подумал джинчурики однохвостого. Только избавлюсь от досадной мухи на своем пути.

Косматый смеялся, торжествуя.

- Твой песок безвреден, если в нем нет чакры. Хотя ты мог бы кинуть его мне в глаза.

Гаара перехватил молот песком, зажав его в песочном кулаке. Чакра вновь стала выливаться из песка.

- Бесполезно!

Неожиданно из бутыли на спине Гаары ударил столб песка, упал к его ногам и стал накапливаться, принимая форму колонны песка. Гаара поднялся над деревьями, таща за собой незадачливого врага, который крепче схватился за рукоять оружия, вместо того, чтобы отпустить.

Главарь банды наблюдал за всеми тремя боями с вершины высокого дерева. Вскоре увидел Гаару, который поднялся над деревьями, схватил цепь и с силой закрутил Косматого над головой со скоростью потерявшей управление карусели.

Мацури тоже увидела его.

- Сэнсей Гаара!

Хико довольно хмыкнул:

- Я и не ожидал меньшего от Пустынного Гаары. Не зря его называют Совершенное Оружие.

- Совершенное оружие?

- Но ему не справиться с оружием, созданным в нашей деревне мастеров.

Минут десять Гаара крутил врага как тряпичную куклу на ветру, затем разжал пальцы и отпустил молот. Косматый с криком скрылся в деревьях и с силой ударился о землю, пробив неглубокую яму и подняв тучу пыли и песка размером с ядерный гриб. Суико с трудом поднялся на ноги и довольный посмотрел на противника. Ловушка сработала.

Хоки достал свой огромный меч, подставив его лучам солнца. Отраженный от острия свет пустил три луча по направлениям трех битв.

- Страшитесь мощи оружия, созданного в деревне мастеров! – воскликнул он, затем спрыгнул с верхушки дерева и вонзил свой меч глубоко в землю.

Так же поступили его товарищи: Рьюган и Куджаку. Гаара на песчаной колонне стоял прямо в центре треугольника.

Неджи остановился и активировал бьякуган, увидев всех троих. Они вливали свою чакру в подземные потоки, которые соединялись именно в точке, где находился Гаара. Подземные реки… это не барьер!

Хоки сложил ладони в печать и прокричал:

- Техника создания барьера: объединение потоков!

Мечи засветились зеленым светом, земля задрожала, все три потока ударили в песчаный столб. Гаара почувствовал неладное, но было поздно.

Водный дракон поднимался по спирали песчаного столба, песок вмиг намок и отяжелел. Гаара прикрылся руками, когда дракон набросился на него. Песок пропитался влагой. Выругавшись, Гаара рухнул вниз, потеряв сознание.

Мацури хотелось плакать от досады и боли. Песок стал тяжелым как свинец. Гаара не сможет его использовать. Придя в себя, Гаара попытался подчинить себе песок, но он рассыпался на куски. Он стал слаб.

Темари и Канкуро увидели, как брат упал…

Шикамару поспешил успокоить девушку:

- Не волнуйся, Ли и Наруто уже направляются туда.

- Эти двое?

- Я уверен – они спасут Гаару. А мы избавимся от занозы, что перед нами.

Песчаная колонна рухнула как подкошенная.

Суико размахнулся молотом. Гаара вздохнул резко.

- Вихрь Конохи! – воскликнул Ли, отбив ногой шипастую булаву.

Гаара, весь темный от тяжелого песка, открыл рот от изумления. Ли одарил его лучезарной улыбкой.

- Герой всегда появляется в самый последний момент.

Наруто выскочил из ниоткуда и огрел косматого по затылку мощным ударом ноги.

Гаара вытянул шею.

- Прости, что задержались, Гаара.

- Наруто…

Блондин лучезарно улыбнулся:

- Ты пришел на помощь, когда мы гнались за Саске. Теперь пришла пора вернуть должок. С этим болваном мы разберемся. Беги, спасай свою ученицу.

Гаара встал на трясущиеся ноги, держась за голову, но упал на колени. Ли поспешил к нему.

- Ты так сильно пострадал…

Прибежала Сакура.

- Я займусь им, а ты пока помоги Наруто.

Суико очнулся и уже бился с Наруто.

Ли кивнул и побежал на помощь напарнику.

Гаара скользнул взглядом по розовым волосам и сосредоточенным зеленым глазам девушки, ладони которой засветились зеленым успокаивающим светом.

- Осторожно, - с трудом проговорил Гаара вслед друзьям. – Его доспехи поглощают чакру.

После удара по корпусу Ли пробормотал:

- Наруто, нам не победить его с помощью наших обычных техник…

- Будем давить физической силой! – закричал упрямо шиноби Листа.

Гаара вновь посмотрел на Сакуру. Эта девушка… которую он чуть не раздавил тогда… теперь лечит его как ни в чем ни бывало… странно…

В это время Куджаку вновь вооружилась своими мечами, отметив, что находится вне пределов досягаемости техник этой парочки. Об Ино вообще все забыли.

Ино побежала вперед, когда женщина отвлеклась на Темари и попыталась захватить ее разум, но была отброшена мощным потоком ветра, рассекшим ее плечо. Бесполезная и никчемная куноичи…

Слезы против воли брызнули из глаз. Шикамару с тревогой осмотрел ее и попросил не лезть на рожон. Сакура скоро прибудет, чтобы помочь. Ино криво улыбнулась. Шикамару погладил ее по плечу и побежал за Темари, которая преследовала Куджаку.

- Я не подпущу вас ближе, детишки. Мне известны пределы ваших техник.

- Мы еще посмотрим! – прорычала Темари.

Шино послал жуков с сообщением лекарю.

Канкуро никак не удавалось сработаться с ниндзя Листа. Они теряли драгоценное время.

Сакура исцелила ушибы Гаары, который вновь стал обычного цвета. Наблюдала за его лицом, которое буквально ничего не выражало.

Из-за верхушек деревьев появился рой жуков.

- Послание от друга? – спросил Гаара.

Сложился в сообщение. Сакура воскликнула с болью:

- Ино ранена!

- Твоя подруга? Иди! – приказал Гаара.

- Но… твои раны… - она неуверенно встала. Гаара дернул плечом.

- Ты нужна своим друзьям. Я благодарю тебя за помощь. Я справлюсь.

Сакура кивнула.

- Не переоцени свои силы.

- Не дождешься.

Сакура убежала. Гаара проводил ее благодарным взглядом, увидел, как Ли упал без чувств и сделал несколько решительных шагов навстречу противнику.

- Что ты делаешь! – закричал Наруто. – Твои друзья в опасности!

Гаара скрестил руки на груди.

- Я успею им помочь. Мы быстро с ним справимся.

В это время Канкуро заметил что-то странное. С друзьями из Конохи не было пса.

- Куда он девался? – подумал кукольник. Затем увидел, что пес собирал Куроари, перетаскивая в зубах детали куклы. – Может, это сигнал?

Кукольник посмотрел на собачника. Киба кивнул.

- Попробуем снова атаковать. Чоджи, прикрывай нас.

- Есть!

Канкуро хмыкнул, натянув нити чакры.

- Вот раскомандовался.

У Темари и Шикамару наконец получилось загнать противницу в ловушку прямо к водопаду.

Шикамару приготовился применить захват. Куджаку ничего не замечала и продолжала бахвалиться.

- Попытка не пытка, - парировал Шикамару. – Давай, Темари!

- Техника великого вихря!

Куджаку удивленно пропустила вихрь мимо себя, стала болтать, но через мгновение не чувствовала своего тела и пробормотала удивленно:

- Как? Ты же далеко!

Шикамару позволил ей посмотреть, повернув голову налево, она зеркально повернула ее направо и увидела, что водопад поменял направление, а тень схватила ее, будучи удлиненной с помощью потока воды.

Гений теней пояснил:

- Даже поток воды, если он большой, отбрасывает тень. Подняв водопад, я увеличил дальность действия своей техники. Теневая имитация удалась!

Темари прокусила палец и провела кровью по вееру, вызвав своего помощника – ласку.

- Кирикиримай! Танец секущего ветра!

Захватила противницу, завизжавшую от боли и сбросила тело в воду. Водопад вернулся в свое изначальное положение, обдав их брызгами и яркой радугой.

Шикамару вздохнул с облегчением. Темари широко ему улыбнулась:

- Вот так работа. Одним меньше.

- Ага, наконец-то… - хмыкнул Нара, любуясь ее улыбкой.

Сакура лечила плечо Ино, которой стало стыдно от того, какая она бесполезная…

Сакура заметила ее настроение.

- Что такое, Ино?

- Мне нужна твоя помощь. Давай поговорим после возвращения домой, - всхлипнула куноичи.

Сакура кивнула.

- Конечно, Ино. Помогу чем смогу.

***** ***** *****

Гаара наступал на растерянного Суико. Наруто помогал Ли прийти в себя.

- У тебя больше не осталось песка!

Гаара угрожающе вытянул руку вперед. Броня его лица стала трескаться, песчинки собирались в копье.

- Он собирает песок из своей брони, - воскликнул Ли.

- Невозможно! Песок не должен его слушаться! В нем нет чакры! Я все вытянул!

Гаара спокойно сказал:

- Вот мое оружие.

Суико открыл рот.

Гаара отвел руку назад, размахнулся и силой толкнул копье вперед. Мужчина даже ничего не успел предпринять: копье пробило его нагрудник и вышло из спины. Мужчина сделал два неуверенных шага назад. Упал на четвереньки. Молот с цепью откатился в сторону.

Гаара тяжело задышал, упав на колени.

Наруто подбежал к нему.

В округе раздался душераздирающий крик:

- Учитель Гаара!!!

Наруто кивнул другу:

- Беги! Мы тут разберемся.

Кивнув, Гаара побежал дальше, за своей ученицей, той, что поверила в него…

***** ***** ******

Киба и Акамару снова стали одним целым, кукла Канкуро присоединилась к ним в совместной атаке, а огромная ручища Чоджи прикрывала их со спины.

Рьюган разозлился и остановил атаку Кибы с помощью глаза дракона. Неожиданно отвлекся на пса за спиной.

- Что? Поклятие! – он увидел, что пес рядом с Кибой был куклой. Через секунду был заперт в большой кукле.

- Теперь кукольный театр! – торжественно воскликнул Канкуро.

Рьюган пытался выбраться из ловушки, да куда там.

Канкуро рассек руками воздух, и лезвия разобранной куклы вонзились в отверстия другой куклы.

- Секретная черная техника: железная дева!

- А-а-а!!! – раздался отчаянный крик, руки куклы ослабли и повисли безвольно, кровь струилась по ним.

- Спектакль окончен. – прорычал Канкуро. Киба с Акамару хмыкнули.

- Мы справились!

Шино отправил всем сообщение, что Гаара преследует последнего врага, который несет девушку. Они направляются в Долину. Собравшись, ребята побежали по следу за Гаарой.

**** ***** *****

Гаара остановился на опушке леса, увидев впереди мужчину с Мацури за спиной в деревянной клетке. Достал из-за пазухи джохье.

- Мацури… Я тебя спасу! Обещаю.

_________________

Глава 4. Возрождение совершенного оружия.

Беседа брата с сестрой и дополнительный диалог Гаары с Мацури после всего произошедшего. В чайном домике по дороге домой.

30.11.24

Сражения в этой серии:

Наруто и Гаара против Хоки и Сеймея

Хоки добежал до самого холма. Гаара окликнул его. Он развернулся и оскалился.

- Все кончено, отпусти Мацури!

- Думаешь, что загнал в меня в угол? – Гаара прищурился, принимая стойку. – На самом деле, ты заблуждаешься. Это ты – в ловушке?

- Как?

Хината увидела их обоих с помощью силы своих глаз. Вся Долина опустела. Что вызывало подозрения. Ни сообщников, ни ловушек. Странные дела. Неужели план Шикамару сработал и все кончено? Нет… Здесь что-то нечисто. Все предыдущие поражения могли быть запланированными!

Тем временем Сакура и Ино добрались до Ли. Сакура стала залечивать его мышцы и сухожилия, а Ино наблюдала за ней и завидовала. Она сплоховала и никак не могла себе этого простить. Сакура становится настоящим ирьёнином – ниндзя-медиком, а она сама…

Ладони Сакуры перестали светиться. Она вытерла пот со лба и со свистом выдохнула.

- Вот и все. – посмотрела на глупо улыбающегося Ли. – Как ты умудрился так пострадать?

- Прости меня. Ты спасла меня. Спасибо тебе, Сакура-чан!

Та улыбнулась.

- Не за что.

Ли попытался сесть. Ино набросилась на него с упреками. Сакура добавила, что запрещает ему сражаться до поры.

- Нет. Я должен. – твердо и упрямо воскликнул Ли. – Я не могу оставить Гаару в такой ситуации. Надо закончить операцию «Благодарность» как следует!

Обе переглянулись.

- Хорошо. Мы не торопясь пойдем следом. – нехотя проворчала Сакура. Она сама беспокоилась о Гааре, которого бросила на середине процесса лечения.

***** ******

- Гаара, ты являешься Совершенным оружием. Думаю, ты уже потратил весь свой песок в предыдущей схватке.

Гаара принял позу хищника, готового броситься на жертву и вонзить клыки в шею.

«Он прав, - с досадой подумал шиноби песка. – Мой запас чакры на пределе. И я потратил почти весь песок. Но есть еще выход…»

- В любом случае, тебе не победить меня в равном бою. – продолжал разглагольствовать Хоти. Явно был доволен собой. Погибшие товарищи его мало волновали. – Какими бы техниками ты ни воспользовался, безоружный шиноби не представляет угрозы.

Выплюнув эти слова, он отвязал деревянную куклу, в которой была заточена Мацури. Отбросил ее на землю и вознес свой тяжелый длинный меч в воздух.

- Суперстальная броня! – воскликнул он. Гаара повернулся. По воздуху летело нечто вроде белой кометы. Тело врага окуталось световым столбом. Он собирал доспехи и оружие своих товарищей в одно целое. Мерзавец!

Клыкастый меч появился у него за спиной, как щупальца осьминога. Лезвия шипели и извивались.

Двойные мечи ветра легли в руку.

Хоти посмотрел на ошарашенного Гаару.

- Сейчас ты поймёшь, что шиноби не сравнится с ниндзя-воспитанником нашей деревни.

Взмахнул рукой и создал ураган, который надвинулся на Гаару, зарычавшего от злости и досады. Закрылся руками, и скрылся под землей. Пропустив вихрь мимо, Гаара тут же выбрался из земли.

Тогда Хоти подался вперед. Клыкастые лезвия полетели в Гаару. Он сделал обратное сальто в воздухе, но правое плечо задело. Рана была глубокая. Гаара поморщился, зажав плечо, повалившись на одно колено.

Хоти довольно рассмеялся и заметил, что у Гаары совсем не осталось чакры. Зато живет монстр, и почему бы ему не прибегнуть к его помощи?

Гаара заскрипел зубами, достав из поясной сумки кунай. Стал отбиваться от острых лезвий, бегать и прыгать, размышляя, как поступить дальше. Наруто застал его именно за этим занятием.

И побежал к Мацури, разбив ее тюрьму кунаем.

- Гаара в беде!

- Ага, знаю. Мацури, спрячься где-нибудь.

Девушка поднялась на ноги, кивнула и убежала к деревьям, отбрасывающих тень в стороне от дороги.

Наруто напряженно смотрел на Гаару. Сакура вылечила его раны, но друг все равно слишком слаб. Даттебайо!

Гаара уже спотыкался, начал ошибаться. Его зажали к стенке. Он едва успел наклонить голову вбок. Упал, тяжело дыша.

- Разбуди же Шукаку.

- Мерзавец!

Наруто заорал, делая большой прыжок.

- Остановись!

Хоти раздраженно посмотрел на чужака.

- Ты кто таков?

- Тот, кто будет с тобой сражаться здесь и сейчас, даттебайо! – выругался Наруто. Рваная рана на плече друга его не на шутку перепугала.

- Прочь с дороги, щенок! Вихрь павлина! – отмахнулся от него Хоти, послав в его сторону сильный поток режущего ветра.

Наруто с криком упал. В лицо, глаза и рот попала дорожная пыль.

Выругавшись, он с трудом принял сидячее положение.

- Смотри и учись, шиноби из Конохи. Скоро придет конец Эпохе господства пяти великих стран! Это еще не все. Совершенное оружие для нашей деревни скоро будет готово! Тогда обычные ниндзя уже будут на задворках истории! Надобность в них отпадет.

Наруто закричал:

- Да что ты несешь!

- Наша деревня с древних времен распределяет оружие среди ниндзя пяти великих государств. Всякий раз, когда отношения между деревнями накалялись, на нашу деревню нападали, опасаясь, что оружие будет распределяться несправедливо. Ниндзя пяти великих деревень быстро забыли, что это мы, именно мы, снабжаем вас. И платят за нашу щедрость агрессией. Жители нашей деревни – сильные воины, потому что иначе нам не выжить. Вот этой эпохе настал конец. И сначала я сотру с лица земли Коноху. Клыкастый меч!

Наруто едва поспел увернуться, затем прыгнул в сторону.

- Вечно уворачиваться ты не сможешь!

Взмахнул другим клинком, послав огненную полосу, которая поджарила Наруто пятки и зад. Он закричал от удивления и боли. Ударился спиной о скалу и сполз на землю.

Клинки превратились в драконов и с шипением бросились на шиноби Листа.

- Сегодня ты станешь жертвой!

Гаара успел собрать немного сил и сложил ладони вместе. Вокруг Наруто поднялся песчаный купол из твердых минералов, песка и земли. Драконы не могли прогрызть дыру в защите.

- Что? – Хоти с ненавистью посмотрел в сторону Гаары.

Мацури удивленно следила за всем из-за скалы.

- Сэнсей Гаара защитил этого ниндзя из Конохи? – она смущенно смотрела на учителя.

- Я смешал песок с твердыми минералами почвы. Твоей игрушке не сломать купол.

Драконы набрасывались и отскакивали от купола.

- Я буду защищать его, пока у меня остаются силы! – прорычал Гаара, тяжело дыша. Нельзя терять сознание… держись!

Мацури снова прошептала его имя, не веря своим глазам.

Хоти потерял терпение:

- Бака! Ты – совершенное оружие Песка, - защищаешь чужаков из другой деревни! Тратишь драгоценные остатки чакры ради друга? Ха-ха-ха! – затем надвинулся на него с криком: - Так отдай же и свою жизнь!

Перед Гаарой из-под земли появилось железное сооружение, и развернулось в большой купол. Гаара успел выбросить наружу джохю с горсткой своего песка, чтобы видеть, что происходит снаружи.

- Мацури, возьми, - прошептал Гаара, выбросив оружие ученицы.

Увидев его, Мацури подобрала свое джохьё.

- Учитель, - она прижала веревку к груди. И снова спряталась.

Гаара понял, что купол вытягивает из него чакру. Песчаный купол над Наруто распался. Шиноби кашлял и отплевывался. Увидел друга и бросился ему на помощь.

Хоти объяснил, что их цель – чакра Шукаку, которая необходима для возрождения абсолютного оружия деревни Такуми.

**** **** *****

Резиденция Хокаге.

Какаши доложил о своей вылазке в деревню мастеров.

Подбородок Цунаде лежали на скрещенных руках. Она подняла медовые глаза на шиноби.

- Группа, которая называет себя Шитен Шунин, закончила запрещенные исследования и пытается возродить абсолютное оружие. Жители деревни эвакуированы в целях безопасности. Они уже далеко.

- Теперь ясно, почему там было так безлюдно, - пробурчал через маску Какаши. – Так что это за абсолютное оружие?

Цунаде откинулась на спинку кресла.

- Величайший проект деревни – Воскрешение Сеймея.

Глаз Какаши на лоб вылез.

- Сеймея?! Они хотят воскресить мертвеца? Ясно. Вот зачем они вскрыли гробницу.

- Мы должны остановить возрождение абсолютного оружия любой ценой, - заметила Хокаге.

Какаши кивнул, развернулся и уже распахнул дверь, заявив, что все понял.

- Подожди. Я назначила для этой миссии еще одного человека.

- Да? Кого?

И наткнулся на Джирайю, который припозднился на собрание.

- Вот и свиделись, Копирующий. Вместе отправимся.

**** **** ****

Гаара сидел в позе лотоса и настраивал оптический нерв третьего глаза, который сформировался из кучки песка, который он сумел бросить вместе с джохьё ученицы.

- Эй ты! – закричал Наруто, угрожающе наступая на противника. – Что это ты пытаешься сделать?!

- Сейчас покажу, - охотно ответил Хоти. – Узришь сейчас наше абсолютное оружие, созданное великим Сеймэем!

- Абсолютное оружие! – сглотнул Наруто. Живот сводило от недоброго предчувствия.

Хоти отвернулся и стал складывать печати.

- Настало время пробуждения!

Гаара схватился за голову, словно его зажали огромные тиски, словно он между молотом и наковальней, а из тело проткнуто сотней иголок. Он закричал, пытаясь освободиться. Но куда там. Из него выкачивали жизненные силы. Такими темпами Шукаку вырвется на свободу, и всем настанет конец. Наруто, Мацури, держитесь… Я постараюсь… сдержать чудовище…

- Гаара! – закричал Наруто, слыша мучения своего друга.

Из купола, светящегося синей чакрой, в скалу выстрелила энергия, разбив породу. Там, в углублении, спрятан саркофаг, он медленно выплыл и упал на землю перед Хоти, который улыбался и смотрел вокруг обезумевшим от восторга взглядом. Гаара продолжал кричать и ворочаться на земле, схватившись за голову. Зверь внутри него чувствовав свободу и рвал его на части.

Крышка саркофага упала, и Хоти, расставив руки широко, воскликнул торжественно:

- Господин Сеймэй! Я предлагаю свое тело в качестве возрождения!

Мумия в саркофаге засветилась ослепляющим белым светом. Наруто моргнул, потому что Хоти растворился в воздухе, а из Саркофага медленно вышел мужчина с длинными белыми волосами в странном одеянии.

Мацури закусила кулак, зажмурившись. Она молилась, что все происходящее – только дурной сон, однако это было не так.

Наруто вздрогнул, когда увидел ожившего мертвеца.

Тот открыл глаза и посмотрел на шиноби.

- Меня зовут Сеймэй. Я – основатель деревни Такуми. Сто лет спустя я вернулся, чтобы стать абсолютным оружием!

Быстро сложил печати, вошел в светлый кокон, окутавший оружие мечников, и преобразился.

- Какого черта тут происходит?! – прикрыл глаза от яркого света Наруто.

Сеймэй злорадно и торжественно засмеялся, радуясь, что его план воплотился в жизнь. И отныне деревня Такуми вознесется на вершину мира шиноби.

Он взглянул на железный купол, который перестал светиться.

- Вот как они это сделали! Использовали силу песчаного монстра как источник энергии, - восхитился оживший мертвец.

- Чего?

- В теле песчаного Гаары запечатан монстр. Их энергии переплелись. Скоро он обретет свое истинное обличье – Шукаку. – говорил он тихо, медленно и размеренно, словно не торопился… - он развел руки в стороны и посмотрел в небо. – Для меня он станет неисчерпаемым источником чакры!

Наруто разозлился: о его друге говорят, как о вещи! Не бывать тому!

- Я этого не допущу! Получай!

Он побежал вперед, бросил два куная, которые были легко отбиты длинным лезвием. Вскоре Наруто получил удар по плечам. Остались борозды.

Гаара упал на четвереньки, чувствуя растущую ярость монстра. Оттянул ворот красной рубашки. Дышать стало труднее.

Наруто пришел в себя и тряхнул головой. Выругался и побежал к Гааре, перепрыгнул через мертвеца, оттолкнулся от скалы и приземлился на вершину купола, намереваясь вызволить друга с помощью куная.

- Я вытащу тебя, Гаара!

Мощный вихрь поднял его в воздух и отпихнул в сторону. Наруто вновь упрямо побежал к куполу. Мацури с жалостью и восхищением одновременно наблюдала за схваткой юноши с этим чудовищем.

Наруто увернулся от змей, не обращая внимания на новые раны и ушибы, схватился пальцами за железо, попросив друга держаться. Снова был сбит с ног и стал рыть землю словно крот, не покладая рук. Его нещадно избивали, но он поднимался и снова бежал на помощь запертому в клетке Гааре.

- Гаара, я вытащу тебя! Держись! Ты меня слышишь! Отвечай, что происходит! Черт! Проклятие!

Лицо Гаары уже пошло трещинами. Наполовину он превратился в Шукаку.

- На-ру-то! – прорычал Гаара, сопротивляясь, что было сил. Но сил уже не осталось.

Наруто отбросило на несколько метров в сторону. Огромные валуны били по телу. Он ударился затылком о скалу и потерял сознание.

В это время Шино, Неджи, Хината, присоединившиеся к ним Темари и Шикамару, а также Сакура, Ли и Ино спешили к месту схватки.

Шикамару попросил доложить обстановку.

Хината доложила, что кого-то поймали в ловушку. Оттуда исходит огромное количество чакры.

Темари похолодела.

- Шикамару!

- Что? – он поравнялся с ней. Девушка вполголоса стала говорить.

- Ты ведь знаешь, что внутри Гаары дремлет огромная сила Однохвостого?

- В общих чертах, - согласился Шикамару.

- Если чакра Гаары иссякнет, и он потеряет сознание… у нас будет серьезная проблема. Шукаку выйдет из-под контроля. Если это случится, Гаару… не остановить.

- Серьезно? Дело плохо… Мендоске!

Шикамару стал напряженно думать и менять стратегию боя.

***** ***** *****

Сеймэй воспарил над куполом и стал высасывать с помощью доспехов огромную чакру Гаары-Шукаку. С удивлением увидел, как Наруто поднялся на ноги.

- Бесполезно сопротивляться. Я объявляю войну пяти великим нациям. Сила Шукаку уже во мне. Больше никто не посмеет угнетать мою деревню на протяжении сотни лет! Он станет нашей жертвой!

- Не шути со мной! – парировал злой Наруто. – Мы никогда не отдадим свою силу таким чудовищам как ты! – он испепелил врага взглядом стальных глаз. – Я больше не позволю тебе красть чакру Гаары, понял!

Мацури не могла взять в толк, как желтоволосый еще держится на ногах после таких ударов и стольких ран. Он будто не чувствовал боли, отрешился от нее.

Мертвец спросил:

- Отчего ты так стараешься? Кто для тебя монстр из деревни Песка?

Наруто вытер кровь со рта и прорычал:

- Гаара – мой дорогой друг!

Мацури чуть не вскрикнула. В голове сразу всплыли туманные слова учителя на полигоне. Так вот о ком говорил Гаара-сенсей!

- Сражается за тех, кто дорог ему… - прошептала Мацури. И посмотрела на джохьё, сжав его крепче. – Учитель… вы рискуете собой ради меня…

Она закрыла глаза, вздохнула и побежала на поле боя в тот момент, когда разозленный мертвец послал в Наруто свои клинки-змеи. Джохье стрелой метнулось наперерез. Мгновение, и все три лезвия были крепко связаны веревкой с острым концом.

- Девчонка! – прошипел мертвец. – Что ты делаешь!

- Я наконец поняла, чему учил меня Гаара! – прокричала Мацури, без страха глядя на врага и крепко держа оружие. – Оружие отняло жизни моих родителей. Но сейчас и впредь оно может защитить дорогих мне людей!

- Глупо. – пожал плечами он, дернув мечи на себя. Мацури с криком подлетела в воздух и шмякнулась о землю, потеряв сознание.

Очнувшись, девушка попыталась принять упор лежа и взглянула на разрушенный купол. В воздухе торчал корявый хвост. Шукаку вырвался на свободу.

- Гаара, - прошептала Мацури, боясь поверить своим глазам.

Оттолкнувшись от земли, Гаара-Шукаку поднялся на ноги. Одна половина его тела была звериной, вторая еще оставалась человечьей.

Наруто не знал, радоваться ему или огорчаться.

**** **** *****

Наруто и Гаара против Хоки-Сеймэя

Мацури задрожала от страха и волнения. Гаара сфокусировал взгляд своего глаза на Наруто и развернулся к противнику. Наруто приказал Мацури бежать отсюда.

- Но как же сенсэй!? – нерешительно спросила девушка.

Наруто надвинулся на нее:

- Замолчи! Он пытается защитить тебя! Живо!

- Поняла!

Девушка с трудом поднялась на ноги. В этот момент прибыли остальные.

- Неужели это… - вырвалось у Нары.

- Да, - с грустью произнесла Темари. – Он начал превращаться в Шукаку.

Канкуро возник рядом с сестрой и посмотрел на брата.

- Гаара…

Сакура и Хината подбежали к Наруто и Мацури. Темари спросила, не пострадала ли она. Девушка отрицательно покачала головой. И выразила беспокойство по поводу учителя.

Наруто попытался встать и помочь другу, но Сакура заставила его сесть.

- Ты никуда не пойдёшь в таком состоянии! Давай сюда руки!

- Спасибо, Сакура-чан.

Темари села рядом с Мацури и погладила ее плечо.

- Не переживай. Гаара сильный. Он справится.

- Знаю, но…

Эмоции перевесили, и она разрыдалась на плече старшей куноичи. Темари растерянно посмотрела на остальных, пытаясь успокоить девушку.

Потом вернулась к Шикамару. Вместе они стали думать, что делать дальше. Дорога каждая секунда, когда ставки поднялись так высоко.

Неджи следил за двумя шиноби, готовых броситься друг на друга и отметил, что чакра Гаары, перевоплотившегося наполовину в чудовище, в три раза слабее, чем у его противника. Мацури кратко рассказала об этом ожившем мертвеце. Наруто добавил, что урод украл чакру Гаары. Ли поведал о чакропоглощающих доспехах. Значит, близко к нему не подойти. Что делать?

Сеймэй тем временем насмешливо смотрел на Гаару.

- В мои планы не входило сражаться с Шукаку… Впрочем, это может стать неплохой тренировкой перед моими будущими завоеваниями в этом жалком мире. Развлеки меня, чудище. Я докажу, что даже Шукаку – не преграда для абсолютного оружия деревни Такуми.

Гаара оскалился, тяжело и хрипло дыша. В голове пронеслась встреча с Наруто и бой с ним. Затем он вспомнил о брате, сестре, об ученице… Первая ученица, добровольно пошедшая к нему во время отбора. Он не имеет права подвести их. Они – семья. Они – друзья. Гаара дал себе слово. И он сдержит его в любом случае!

Я не позволю принести боль дорогим мне людям. Я тебя остановлю! – подумал с ясностью Гаара. Вспомнил слова Яшамару о том, что любовь – состояние души, заставляющее жертвовать собой ради близких. Если ты любишь – будешь защищать и заботиться о них. Всегда и везде.

Гаара закрыл глаза и сжал кулаки. Убирайся прочь, Шукаку. Ты не нужен мне в этой битве! Я сам в силах справиться с противником и защитить своих друзей! Ты не властен над моим телом! Прочь!

Темари с удивлением отметила, что Гаара подавил Шукаку усилием воли.

Нара с остальными недоумевали, ведь так он стал намного слабее.

Канкуро пояснил, что брат решил сражаться своими силами. Ведь он не может управлять силой песчаного монстра, живущего внутри него.

Песок потерял форму и осыпался. Гаара медленно открыл глаза. Он снова стал собой.

Оживший мертвец разочарованно воскликнул:

- Похоже, ты даже не в силах поддерживать форму хвостатого зверя.

- Я спасу друзей своими силами.

- Глупец. Ниндзя не должен смешивать бой с чувствами. Только подавившие чувства могут обрести истинную силу. А сила – это единственная правда. Так что тебе конец. Отведай это!

К нему понесли острые клинки-драконы.

Гаара увернулся от одного, но получил от двух оставшихся. Схватился за правый бок, скривившись.

- Настал твой конец, чудовище деревни Песка.

Гаара медленно выпрямился и позволил себе дьявольскую ухмылку.

Мертвец хмыкнул:

- Пытаешься собрать последние силы? У тебя почти не осталось чакры.

Гаара не стал отнекиваться.

- Да, у меня мало чакры. Но неужели ты думаешь, что из-за этого я сдамся?

- Что?

Гаара хлопнул в ладоши и закричал:

- Песчаная лавина!

И… ничего не произошло. Тридцать секунд, минута…

- Похоже, у тебя не осталось не только чакры, но и песка.

- Я – Пустынный Гаара, - спокойно пояснил шиноби. – Я легко могу раздробить камень и превратить его в песок.

В этот момент скала по правую руку от них пошла трещинами и стала рассыпаться на более мелкие части, словно куски попали в жернова мельницы и скоро появилась огромная песчаная лавина. Ребята вовремя подпрыгнули на более высокую скалу, чтобы их не смыло рекой.

Сеймэя смыло огромной толщей песка. Наруто не мог поверить своим глазам. Повсюду был песок, будто они посреди пустыни.

Наступила тишина. Гаара медленно разжал ладони, выдохнув.

Неожиданно враг появился из песка с помощью вихря мечей.

- Раз уж у тебя осталось столько силы, я поглощу ее всю! – доспехи загорелись белым светом.

Гаара спокойно смотрел на врага. Неджи заметил, что из Гаары высасывают чакру. Наруто закричал было, но остальные осадили его. Темари улыбнулась:

- Верь в него! Наш Гаара – сильный! У него хватит сил, чтоб отбиться.

Гаара медленно поднял правую руку, в котором стал скапливаться песок.

- Абсолютное оружие – копьё Шукаку.

Размахнулся и силой бросил его вперед. Враг этого приема не ожидал. Копье пробило грудные доспехи, разрушив его связи. Сеймэй упал и завяз в песке, изрыгая проклятия. Гаара сжал кулак, и враг скрылся в песке на глубине в несколько сотен метров.

- Тем, кто предпочел стать оружием, забыв про человеческую сущность – никогда не понять. – заметил Гаара. Ударил по песку и прокричал: - Имперские пустынные похороны!

Мощные волны пошли во все стороны. Несколько секунд ничего не происходило, затем из-под песка поднялись какие-то огоньки и растворились в воздухе. Дух был погребен снова.

- Получилось!

- Учитель Гаара победил!

- Да! Ура! Гаара!

Все сорвались с места и побежали к нему.

Гаара обернулся на товарищей и упал, поморщившись. Потерял сознание.

Сакура перевернула его на спину, коснувшись его шеи. Темари и Канкуро обеспокоенно склонились над ним.

- Он жив! – обрадовалась Сакура. – Просто крайне истощен. Использовал слишком много чакры.

Темари пробормотала:

- Не верится, что он подавил Шукаку усилием воли.

Канкуро вспомнил о недавнем разговоре с братом на крыше их дома. Они любовались закатом.

- Я хочу усердно работать и стать уважаемым ниндзя. Я решил так после встречи с Наруто Узумаки. – говорил он, смотря вперед. Канкуро стоял чуть позади и внимательно слушал, потому что младший брат никогда так не откровенничал. – Раньше мной двигало лишь ненависть и желание убивать. Но что это за могучая сила, которая движет им? Я наконец-то многое понял. Можно делиться болью, грустью и даже счастьем. Эти чувства помогают понимать других и строить отношения.

Канкуро посмотрел на Наруто.

- Ты наконец нашел того, кто понял тебя.

- А? Ты что-то сказал?

Кукольник замотал руками.

- Тебе послышалось.

Какаши и Джирайя нагнали ребят. Вместе они вернулись домой. Гаара пришел в себя только на больничной койке в Конохе.

**** **** ****

Там Гаара невольно подслушал беседу Джирайи с Наруто, который рассказывал об Акацуки. О том, что эти ниндзя-отступники начнут действовать через два года и им нужно действовать уже сейчас, чтобы как следует подготовить Наруто к битве.

Через несколько дней его выписали. И они трое, вместе с Мацури тронулись в путь домой. Шикамару провожал их.

Темари поблагодарила его:

- Мы у вас в долгу.

- Не переживай. Мы просто отплатили вам за спасение в прошлый раз. Так что, обрщайтесь, если понадобится.

Темари хмыкнула, подколов его:

- Рада, что в этот раз ты не плакал как девчонка.

Шикамару скривился:

- Когда ты уже забудешь об этом, женщина!

Темари прикрыла рот ладонью.

- Рада была увидеться снова.

Шикамару ухмыльнулся.

- Я тоже, Темари.

Гаара решил прекратить их перепалку.

- Где он?

Шикамару вскинул бровь.

- Ты о Наруто? Он отбыл сегодня вместе с Джирайей.

- Один из трех великих саннинов?

- Ага.

- Ясно. До свидания, - Гаара резко развернулся.

- Пока, - махнула рукой Темари.

- До встречи – поддакнул Канкуро.

Воспользовавшись тем, что Мацури задержалась у ворот Конохи, Гаара взял сестру за руку и шепнул ей:

- Нам надо поговорить. О будущем. О нас.

Блондинка недоуменно посмотрела на брата.

- Конечно, Гаара. Рада, что ты жив-здоров.

- Я тоже.

Канкуро покосился на них, но промолчал.

Мацури их догнала, и они четверо продолжили путь.

Канкуро спросил у сестры, насвистывая песенку.

- Сестрица, не знаешь, здесь есть поблизости хорошие забегаловки?

- Ты же только и делал, что торчал в здешних кафе, - покосилась на него Темари.

- Ну и что! Мужчине нужно мясо! Я не могу, как ты, выживать целый день на миске риса!

Темари дала ему легкую пощечину. Мацури покраснела, не зная, куда деть руки. Гаара неожиданно взял ее руку в свою и сжал. Темари с Канкуро ушли вперед, горячо споря и не замечая ничего вокруг.

Мацури покраснела и не знала, что сказать.

- Мацури, я… - он замолк, не зная, что именно желал ей сказать. Вздохнул, отпустив ее и пошел вперед быстрым шагом.

- Учитель! Эй, постойте! – подорвалась девушка, когда наваждение исчезло.

И услышала его бормотание.

- Спасибо, что выбрала меня. Я тебя не подведу!

Девушке стало жарко и приятно.

- Учитель. Это я должна вас благодарить…

_____________

Глава 5. Учитель и брат

Сунагакуре.

08.01.25

Деревня, скрытая в песках.

Дом Казекаге.

Канкуро, только они оказались дома, сразу убежал в свои кукольные мастерские. Гаара проводил Мацури до дома, назначив ей тренировку на следующее утро. Темари на скорую руку прибралась в доме, заварила чай и кофе.

Гаара вернулся и сразу отправился к сестре.

- О чем ты хотел поговорить, брат? – спросила она, вытирая руки в передник.

Гаара молча посмотрел на нее, подошел ближе и резко прижался к ней, обхватив талию руками. Темари охнула от неожиданности, чуть не упав.

- Гаара?..

- Я никогда тебя не благодарил. – тихо проговорил он, прижимаясь теснее. – За доброту и чуткость, за терпение и ласку… ты заменила нам мать, которую я отнял у нас. Прошу, прости меня.

- Гаара… Темари кое-как высвободила руку и положила на голову младшего брата. – Перестань…

- Мне понадобится твоя помощь.

- С чем?

- Я хочу стать Казекаге… Хочу, чтобы меня признали остальные… Я человек… Я чувствую… разные эмоции… Сестра… - он оторвался от нее и взглянул в глаза. – Я… эм…

- Я тебя тоже люблю. Не переживай. Мы поможем тебе, Гаара. Пообещай мне только…

- Что угодно?

Темари строго посмотрела на него:

- Ты никогда больше не подвергнешь нашу семью опасности. Теперь, когда у тебя появилась ученица, первая ученица и поклонница… тебе стоит думать о последствиях действий и слов.

Гаара кивнул.

Темари сама привлекла его к себе.

- Я очень горжусь тобой, Гаара!

Через несколько минут они сидели за столом и ели.

- Повезло, что Коноха оказала нам содействие.

- Да, конечно. Но по мне, мы могли бы справиться и сами…

Гаара позволил себе ухмылку. Темари вскинула брови.

- Ты чего?

- Ничего. Там, у ворот деревни мне показалось, что этот выскочка из клана Нара неравнодушен к тебе.

- Гаара! – блондинка вспыхнула. – И откуда в тебе это!

Гаара пожал плечами.

- Я хочу лишь, чтобы ты была счастлива, сестра. Я чувствую, что судьбы наших деревень переплетутся очень крепко. О других деревнях и думать нельзя…

- Давай обсудим это позже? Нара слишком ленив и ребячлив, чтобы я на него обращала внимание.

- Знаешь, люди с возрастом меняются. Я так думаю.

- Тебе кажется. Сам-то пока не слишком открыт для знакомств… Мацури подверг смертельной опасности…

Гаара нахмурился. В воздух поднялись песчинки. Темари застыла, сглотнув.

- Прошу прощения, братишка. Я… не со зла. Сорвалось…

Гаара хмыкнул. Воздух очистился.

- Прощаю, сестра. Честно, я очень испугался за нее. Смелости девушке не занимать… Выбрать такого монстра, как я… своим наставником.

- У тебя будет время доказать себе, ей, да и всем в деревне, что ты – достойный наследник Четвертого Казекаге, нашего отца Расы… Однако лучше всего начать незамедлительно… Работы не початый край.

Гаара кивнул.

- Ты права.

- И пожалуйста, не будь таким строгим с Мацури на первых порах. Ты должен понравиться ей не только как наставник, но и как человек. И тогда за ней потянутся и другие…

- Согласен. Благодарю за все, Темари.

- Не за что, брат. Вместе мы справимся. И о женихах, невестах, парнях и девушках еще поговорим. Сейчас главное – убедить Совет Старейшин рассмотреть твою кандидатуру на должность и подготовиться к нелегким испытаниям. Старпёры не будут сидеть сложа руки… Борьба за теплые местечки будет упорной…

- Понимаю… Я готов сделать этот шаг. Деревне нужен руководитель, мудрый и справедливый…

Темари смотрела на своего брата и чувствовала глубокие перемены во всем его облике. Предстоит тяжелая, благородная работа во благо всех жителей деревни Песка.

И они пройдут этот путь вместе.

Чтобы стать Казекаге, Гааре потребовалось полтора-два года. Для признания - еще некоторое время. И оно того стоило.

***** ****** ******

Глава 1. Шёпот прошлого

Часы, тикающие на стене, возвестили своим мерным боем о том, что время перевалило за полдень, скоро начнется буря, поэтому необходимо включить сигналы оповещения по всей деревне… хотя, что уж там говорить, целому городу. Столько лет прошло после злополучной войны, что сейчас мне кажется абсолютным чудом, что удалось восстановить города, дома, деревушки, что люди вновь улыбаются и радуются новому дню, а дети, которых стало на улицах много больше, смеются и резвятся. Если бы я не носил на своих плечах мантии Казекаге, поверьте, сам бы с удовольствием попрыгал от радости, и плевать, что мне двадцать лет, и я уже лет шесть как глава деревни. Несколько лет назад, сразу после свадьбы Наруто, я отдал замуж свою старшую сестру, двадцати двухлетнюю Темари, за советника Седьмого Хокаге, Шикамару Нара. Разумеется, нам с Канкуро, моим страшим братом, было трудно прощаться с сестрой, которая была чем-то большим… заменила нам мать, Каруру, которую я убил во младенчестве…. А она дала мне жизнь и любила больше всего на свете. Это я чувствовал на протяжении своей жизни, но полностью осознал лишь во время экзамена на чунина и боя с Наруто Узумаки. Именно этот человек стал для меня первым другом, перевернувшим мои представления о жизни верх тормашками…

Мысли скачут, а мне еще кучу бумаг подписать и изучить. М-да, тоже мне «глава деревни», не может даже собственные мысли подчинить своей воле. Жалкое зрелище, да и только. Отрываю уставшие глаза от компьютера, моргаю бирюзовыми глазами и смотрю в широкое окно. Чувствую напряжение песка и свист ветра. Осматриваю офис: платяной шкаф со сменной одеждой, кожаный диван в углу, маленький стеклянный журнальный столик, большой фикус, на стене над диваном развешаны фотографии моих родных и друзей. На одной мы все вместе с беременной Темари, счастливый Шикамару, да и, честно сказать, давно не видел сестру такой счастливой. На другой у нее на руках уже маленький сверток, а в нем чудо – малыш Шикадай. Именно он научил меня не бояться детей, а стараться понять их, подарить нежность и любовь. Любовь, которую не дали мне. Вернее, так я думал, когда был эгоистом. Но потом я решил все изменить, и не думал о том, что все жители деревни пойдут за мной, за монстром. Защитником страны. Вспоминая это, я тихонько посмеиваюсь.

Шикадай стал моим лучшим другом, и я счастлив, когда он, жутко краснея, поздравляет меня с днем рождения, держа в руках смешной, вылепленный из пластилина, торт, Темари смеется, Канкуро тычет мне под ребра, придумывая колкость, а я… просто подхватываю племянника на руки и кружу по гостиной дома Нара. Через два месяца ему будет шесть, солидный возраст. Темари в следующем месяце двадцать четыре. Надо будет придумать подарок. И не один… Сегодня я думаю обо всем на свете, только не о работе, Шукаку меня дери! Может, это из-за плохой погоды? Возможно…

Стук в дверь.

- Войдите.

Дубовая дверь тихонько приоткрывается и в проеме показывается каштановая макушка моей первой ученицы, Мацури. Еще одна девушка, поверившая в меня и мое изменение. Сейчас ей девятнадцать, она вся цветет, словно пустынная роза. Одета в свою обычную форму, состоящую из темной блузки с короткими рукавами, короткую юбку, сандалии, и жилет деревни Песка. На шее привычно висит повязка со знаком деревни… тьфу ты, города. Будь проклята эта цифровая эра! Замещаю привычный для моей ученицы румянец, лихорадочный блеск шоколадных глаз. Все никак не привыкнет ко мне. Растягиваю губы в легкой улыбке и спрашиваю:

- Что-то случилось, Мацури?

Мнется, бегает глазами по комнате. Подходит ближе к рабочему столу, на котором гудит треклятый компьютер и почти шепчет:

- Простите, Казекаге-сама, начинается буря. Не будет ли особых распоряжений?

Издаю легкий смешок, она недоумевающе смотрит на меня.

- Прости, а разве в этой буре что-то необычное? Она каждый день такая, - безразлично отвечаю я, чуть привставая с кресла. Девушка тут же отскакивает на несколько метров. – Что ты скачешь газелью? Ты все еще боишься меня?

- Нет, - пунцовая девушка покачала головой, часто дыша, потом посмотрела на учителя и произнесла, - Просто, Казекаге-…

- Давай без этого, - устало машу рукой я, огибая стол и приближаясь к застывшей девушке. Она смотрит на меня, и я не понимаю, какие эмоции выражают ее глаза, - Когда ты в моем кабинете, разрешаю обращаться ко мне по имени. Ты же моя первая ученица, помнишь? В моем кабинете можно наплевать на протокол!

Беру ее потную ладошку в свои руки и мягко улыбаюсь. Спасибо Шикадаю за это. Но мне многому еще стоит научиться. Девушка не вырывается, затем произносит дрожащим голосом:

- Хай, Казе… то есть, Гаара-сенсей. – И опускает голову.

- Так-то лучше, - отпускаю ее руку и возвращаюсь к окну, за которым уже бушует песчаная стихия. – А теперь объясни, чем тебе эта буря кажется необычной?

- Понимаете, Гаара-сан, - девушка вновь осмелела, встала рядом со мной и взглянула на улицы, - в старом районе, давно разрушенном Шукаку-сама, видели какого-то мальчика. От него исходит жуткая сила. И судя по отчету наших сенсоров, он владеет черным железным песком, подобно…

- Третьему Казекаге, - мрачно бросаю я, сощуренно глядя на вихри песка и ветра.

- Совершенно, верно, - подтвердила Мацури, сложив руки на груди, - никто не может подобраться к мальчику, чтобы узнать о его состоянии. Его защищает песок, а если кто-то входит в его пространство, то получает серьезные увечья от железного песка. Нужно что-то предпринять, поэтому…

- Поэтому ты оторвала меня от рутинной бумажной работы, - шутливо бросаю я, заставляя ее снова стыдливо опустить голову и поджать губы. – Не обижайся, я пытаюсь стать лучше… пойми меня.

- Что вы, сенсей, я совсем так не думаю, - восторженно посмотрела на учителя девушка, - вы самый лучший, самый настоящий и любящий правитель деревни.

Чувствую, как лицо начинает гореть от ее лестных слов. Пытаюсь скрыть волнение и говорю:

- Я посмотрю, что там происходит, а ты убедись, что никого в районе не будет. И прошу, разбери оставшиеся бумаги. Затем можешь быть свободна до следующего дня.

- Хай! – она поклонилась.

Я надел свой красный плащ, прикрепил маленькую бутыль с песком, вздохнул, молниеносно открыл окно, вылетел в поток, крикнув закрыть окно. Девушка с трудом закрыла тяжелые ставни, посмотрела в черноту и прошептала:

- Возвращайтесь обратно, Гаара-сан.

**** **** ****

Борясь с порывами ветра и избегая шатких конструкций по безлюдным улицам добираюсь до места назначения. Действительно, воздух наполнен железом, песком и болью. Ощущаю ее всеми членами. Неужели эта сила ребенка? Невозможно…

Продвигаюсь вперед спокойным шагом, не обращая внимания на песок и бурю. Вижу силуэт мальчика, но стоит на коленях, с опущенными руками и головой. У него темные остроконечные волосы, одет в простую рубашку и брюки, на плечах белый плащ. Останавливаюсь напротив него. Он тут же вскидывает голову и скалясь, с ненавистью смотрит на меня зелеными глазами, одна сторона лица измазана чернилами, на манер Канкуро. С трудом рассматриваю кандзи «во». Мгновение, и меня окружают острые как бритва шипы из железного песка. Раз ты хочешь, пусть будет по-твоему, мой мальчик.

Поднимаю руку, защищая глаза, песок из бутыли оборачивается вокруг меня, я приближаюсь к мальчику вплотную и чувствую, как острые шипы впиваются в мою спину. Я терплю. И не такое терпел в своей жизни. Мальчик пяти лет продолжает злобно смотреть на меня, не подпуская. Резким движением я обнимаю его, прижимая его голову к своей груди. Корчусь от боли, но не отпускаю мальчика. Не бойся, я с тобой. Я помогу, даже если мне будет больно. В сравнении с твоей болью эта – ничто.

Глаза мальчика округляются, он не понимает, почему этот человек обнял его и не боится умереть от его шипов. Мой песок создал вокруг нас двоих барьер, сдерживающий острые шипы. Мальчик трясется, но успокаивается, и я снимаю барьер. Смотрю ему в глаза. Он в мои. С долей страха, непонимания и… надежды.

- Я научу тебя управлять твоей силой, - говорю я ему мягко, изучая его острые черты лица. Он так напоминает мне самого себя в детстве. Такой же одинокий, всеми покинутый.

Мальчик смотрит на меня своими круглыми глазами, не веря в происходящее. Снова спрашиваю, как его имя.

- Шинки, - тихо произносит мальчик.

«Гармония души, занятно, только вот гармонией тут совсем не пахнет», - мысль быстро проносится в голове.

Я поднимаюсь с корточек, протягиваю ему руку и интересуюсь:

- Ты пойдешь со мной? Меня зовут Гаара. Я – Казекаге деревни Песка. Идем домой.

Мальчик молча взял мою руку, и мы пошли домой по чистым улицам. Буря исчезла также быстро, как и появилась, но внесла резкие изменения в мою будничную жизнь. Вот Канкуро удивится…

**** **** ****

- Гаара, ты в своем уме?! Тебе двадцать, а ты уже детей хочешь? – резкий голос старшего брата разнесся по кухне нашего дома на окраине деревни. Шинки закрыл уши руками, и снова затрясся. Я поспешил положить ему руки на плечи. Посмотрел на брата и холодно произнес:

- А тебе двадцать два, но ты настолько инфантилен и далек от ответственности в этом плане, что боюсь, никто не захочет заводить с тобой детей! Ты смеешь упрекать меня в добросердечии? Темари на тебя нет!

Канкуро вмиг остыл. Его словно окатили из ручья. Он опустил голову и произнес жалобно:

- Хитрюга! Сестрой шантажируешь! Это совсем другое!

- И чем же? Что Теми родила своего ребенка? Не ожидал, что ты будешь делить детей на своих и чужих. Именно поэтому я и говорю, что мальчик будет жить с нами. Мы обязаны ему помочь! И это не обсуждается. Считай, что это приказ Казекаге, если ты собственного брата слушать не хочешь.

- Отлично. Буду в мастерской! – всплеснул руками кукольник, осознав, что братишку не переубедить. Бросил на мальчика странный взгляд и поспешно покинул дом, хлопнув дверью.

Я вздохнул – какой же он несносный, этот кукольник! Ну ничего, через некоторое время он остынет. Темари поставит его на место. Думаю…

Из размышлений меня вывел робкий голос мальчика:

- Прости, Гаара, а кто такая тетя Темари?

Я вздрогнул от его неожиданного вопроса. Посадил его за широкий обеденный стол, украшенный недавно купленной скатертью, присел перед ним и произнес:

- Это моя старшая сестра. Твоя тетя, живет вместе со своей семьей в стране Огня, в деревне Коноха. Думаю, ты с ней скоро познакомишься. У нее, между прочим, есть сын, твоего возраста. Зовут Шикадай. Надеюсь, вы с ним подружитесь.

- А дядя убежал, потому что ему противно со мной находиться рядом? – снова задал мучавший его вопрос мальчик. Какие же дети непосредственные. Многим взрослым стоит у них поучиться задавать вопросы, не опасаясь за ответы.

- Нет, что ты! – я поспешил придать голосу уверенность, которой не было. – Канкуро просто не ожидал этого от меня. Не бойся, он хороший человек и вы тоже подружитесь. Возможно, он научит тебя своим кукольным техникам. А я буду учить тебя управлять песком. Тебе нравится дом?

- Очень. Он такой большой, боюсь, могу в нем заблудиться, - с жаром воскликнул мальчик, чуть повеселев.

- Прекрасно. Ты голоден? Я, конечно, как сестра готовить не умею, но что-нибудь можем сообразить.

Мальчик покачал головой.

- Не хочу. Устал.

- Тогда я покажу тебе твою комнату.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и свернули направо. Напротив одной из дверей я остановился, открыл дверь и впустил мальчика вперед.

Возглас удивления и восхищения заставили меня вновь улыбнуться. Пока я все делаю правильно.

В этой комнате раньше гостили Нара. Большая кровать рядом с окном. Письменный стол со всеми принадлежностями и компьютером в углу, фотографии на стенах, комод, шкаф и разбросанные игрушки по всему паркету.

- Ты извини за беспорядок. Не успели прибраться к твоему приходу, - извинился перед мальчиком, в восхищении смотрящего на интерьер комнаты. Светлые обои отражали солнечное настроение моей любимой сестры… надо ей написать.

- Может, это сон? – прошептал мальчик, потом развернулся ко мне, подался вперед и обнял. Я опешил, неуверенно погладил мальчика по голове.

«Нет, мой мальчик, это не сон, это твое будущее. Наше будущее.

Пожелав ему спокойной ночи и сказав, где находятся ванная с туалетом, и на всякий случай показав свою комнату, я поспешил сесть за компьютер и набросал письмо сестре:

«Здравствуй, Темари!

Извини, если беспокою в столь поздний час, но хотелось сообщить тебе приятную новость: я стал отцом. Да, я слышу, как ты вскрикиваешь, но дослушай: я сегодня встретил мальчика, который напомнил мне меня самого, того бездушного, одинокого монстра. Я приютил его у себя. Канкуро разозлился и ушел, заявив, что свои дети и чужие – разные понятия. В сущности, он сам еще ребенок. Но уверен, он остынет. Я хотел спросить, не хочешь ли ты отметить свой день рождения в будущем месяце с нами? Я хочу показать Шинки, так зовут мальчика, что у нас большая, дружная семья. Ты давно не писала. Привет моему племяннику! Знаю, я редко это говорю (почти никогда), но все-таки: я люблю тебя, сестренка. Буду ждать ответ!

Гаара»

Нажав на кнопку «отправить», я вышел на балкон комнаты и вздохнул вечерний воздух. Горизонт медленно окрашивался в разные оттенки красного, возвещая о конце очередного рутинного дня. Надеюсь, Мацури справилась с документами и уже отдыхает дома. Надо как-нибудь поощрить ее за усердие к работе.

Начинается новая эпоха нашей жизни. Жизни шиноби.

Глава 2. Преодоление себя

Проснувшись утром следующего дня, я залез в компьютер, чтобы проверить последние новости (что я делал очень редко – привычки не было), я наткнулся на ответное письмо сестры. Не желая утомлять читателя своими рассуждениями, предоставляю слово своей старшей сестре. Вот что она написала:

«Милый Гаара!

Благодарю тебя за письмо. Давно не слышала о тебе и о брате. Мы с Шикамару очень счастливы, что ты приютил этого мальчика, Шинки. Но подумай: с тех пор, как ты стал Казекаге, разве не стали для тебя семьей все жители нашей деревни? Ты как отец им всем, не так ли? Я частично согласна с Канкуро (если только это он имел в виду), если же он продолжит коситься на мальчика, то напомни ему пожалуйста о том, что мой веер очень соскучился по его деревянной головушке! И мне наплевать, что после Великой войны он унаследовал боевые куклы родителей Сасори и Третьего Казекаге, мой веер, да и Каматари, чихали на это с Горы Хокаге! Ему действительно нужна женщина, иначе он всех доведет до ручки! Так, кажется, Темари понесло…

Насчет мальчика: впрочем, решать тебе, и я приму любое твое решение. Ты очень изменился! Я горжусь тобой и безгранично люблю!! Всегда знала, что у тебя очень большое сердце, иначе ты не стал бы главой деревни, наши родители гордились бы нами. Я с большим удовольствием отпраздную свой День Рождения вместе с вами, и уверена, что Седьмой не будет против выделить несколько дней отпуска моему мужу (в случае отказа подговорю Сакуру-сан с ним потолковать по-учиховски). Никаких важных встреч на высшем уровне в ближайшем будущем, наверное, не предвидится, (Учиха не писал) поэтому многие шиноби и куноичи могут спокойно воспитывать своих детей. Сегодня у меня намечена тренировка с Мираи-чан, дочерью сенсея Шикамару, Асумы Сарутоби. Она такая сообразительная девочка для своих лет. Она станет первоклассным ниндзя благодаря генам отца и матери, Куренай-сан. А после поход по магазинам. Ладно, не хочу грузить тебя нашими женскими штучками…

Как Мацури? Жених уже есть, или все также торчит за секретарским столом в твоей резиденции? Это я шучу! Но, пожалуйста, не взваливай на ее хрупкие плечи слишком много… Она и так очень старается, подумай над этим.

И последнее: ты станешь хорошим отцом, если научишься слушать и понимать ребенка. Думаю, ты не повторишь ошибок нашего отца, просто время изменилось, но суть шиноби одна – защищать будущее поколение… будущее мира…

Шикадай просит поцеловать тебя, он сильно скучает по дяде!

С любовью,

Твоя сестренка,

Темари Нара

P.S. Следующий День рождения Шикадая вы празднуете в Конохе, как и три года назад, без возражений!»

На следующий день после появления Шинки в нашем доме, я решил впервые за долгое время сходить на тренировочную площадку. Было не очень жарко, дул легкий ветерок, что способствовало активности на свежем воздухе. Делаю второй подход на перекладине, Канкуро отжимается в поте лица. Макияж потек по лицу, поэтому он просто-напросто вытер лицо своей футболкой. Шинки стоял в стороне, с удивлением наблюдая за нами. Его очень удивило, что лицо моего брата носит нормальный оттенок, ведь обычно он никогда не появлялся на людях, не окунувшись с головой в горшок с краской. Единственное, что мне удалось сделать вместе с мальчиком, была растяжка. За завтраком он не проронил ни слова, хотя вчера все было в порядке. Надеюсь, это лишь адаптация к новым условиям жизни, к которым он не привык.

Спрыгнув на землю, шумно выдыхаю. Сегодня сделал больше, чем думал. Приятная тяжесть в мышцах, капельки пота высыхают в лучах солнца, но усталости нет и следа, лишь дополнительна энергия, которой нужен выход. Сегодня я позволил себе не заморачиваться насчет одежды, поэтому одел темные короткие штаны и светлую футболку, которая проветривалась на брусьях. Недавно одним из шиноби был внесен вопрос о обустройстве детских площадок по всей деревне, направленных на оздоровление подрастающего поколения. Как оказалось, старое поколение тоже не прочь было поразмять затекшие мышцы и потрясти костями. Поэтому в городе близ академий, школ и больниц были обустроены как спортивные комплексы, так и простые площадки. Не хватало только зелени, но в пустыне ее днем с огнем не сыщешь. Напоследок сделал несколько скручиваний и поинтересовался у брата, стоящего в планке:

- Ты не возьмешь мальчика к себе в мастерскую, пока я улаживаю вопросы с документами и старейшинами?

Тот и так уже тяжело дышал, ноги и руки тряслись как во время шторма, но от моих слов волна достигла его хилого суденышка, подбросила в воздух и теперь брат валялся в песке, отплевываясь. С раздражением посмотрел на меня, встал, отряхнул песок и бросил взгляд на мальчика, что-то рисующего в воздухе своим песком.

- С чего бы?

- С того! Я прошу тебя пока как брат. Хочешь, чтобы попросил по-другому?

Щелкнул пальцами, и песок под братом начал вращаться с ужасной скоростью, образуя зыбучие топи. Канкуро завопил, барахтаясь, затем закричал:

- Уговорил! Возьму с собой, только верни меня на землю, демон!

Усмехаюсь, скрестив руки на груди.

Сзади слышится женский возглас:

- Гаара-сенсей!

К нам бежит Мацури, в форме шиноби. Она когда-нибудь отдыхает?

- Что ты здесь делаешь, Мацури?

- Меня послали старейшины. Они хотят получить отчет по вчерашнему инциденту, - запыхавшись, девушка схватилась за трясущиеся колени, потом мельком глянула на Шинки, Канкуро, плюющего на песок и потом посмотрела на меня. Щеки ее тут же зарделись, она отвела глаза, выдохнув. Я удивленно посмотрел на нее (изогнул бы бровь, если бы они у меня были), потом на свое тело, понял, что к чему и поспешил накинуть прохладную футболку. Взъерошил свои красные волосы и спросил:

- Так лучше? Что еще они сказали?

- Да, сказали, чтобы мальчика изгнали из деревни, поскольку он может представлять опасность, - отошедшая от смущения девушка с грустью посмотрела на мальчика, который застыл, словно каменное изваяние, слова резанули ему по сердцу похлеще ножа. Он задрожал, я поспешил обнять его и успокоить. Канкуро сухо поприветствовал Мацури. Девушка изумленно смотрела на его чистое лицо, довольно симпатичное, если подумать. Потом поклонилась.

- Не бойся, Шинки, старейшины ничего тее не сделают.

- Но, возможно, они правы, - горько произнес мальчик, смотря на меня своими глазами, - я ведь не умею контролировать свою силу.

- А я обещал, что обучу тебя, а Канкуро обучит тебя своим техникам, если ты покажешь к тому способности. Главное, тебе нужно сильно пожелать, и тогда все исполнится, даже невозможное.

- Ты вправду так думаешь? – мальчик уже спокойно слушал меня.

- Уверен. Дядя Канкуро покажет тебе свою мастерскую, иди. Я постараюсь разрешить все вопросы.

Шинки задумчиво кивнул, я подвел его к Канкуро и сказал:

- Если ты что-то сделаешь с ним, вспомни письмо сестры. В случае чего, на меня не рассчитывай.

- Говорит бывший Однохвостый! – съязвил Канкуро, - Шукаку на тебя нет!

- Извиняюсь! – послышался визгливый голос, похожий на свист. Все вздрогнули. А я лишь улыбнулся. – Я никуда не исчезал! Так что попрошу без оскорблений!

- Друг мой, рад, что почтил нас своим присутствием, - обратился к биджу, который после всего, что с нами приключилось, стал для меня если не другом, то приятелем. А все благодаря Кураме и Наруто.

- Гаара, ты еще прохлаждаешься? – Шукаку возмущенно смотрел на меня своими желтыми глазами, - я чувствую силу этого мальчика, если ты не отступишь от своих слов, то иди решать эту проблему.

- Ты, как всегда, прав.

- Если желаешь, я сам поговорю с ними, - просвистел демон, и захохотал.

- Думаю, не стоит. Мы еще не восстановили старый квартал, который ты, между прочим разрушил.

- Кто старое помянет, - проворчал Шукаку и исчез, будто и не было.

Он не меняется. Но теперь с ним можно поговорить, это достижение. Подхожу к Мацури:

- Пойдем. В кабинете должна остаться сменная одежда. Канкуро, ты меня услышал.

- Чтоб тебя эти старпёры съели вместо завтрака, - Канкуро посмотрел на притихшего мальчика и проворчал, - не отставай, малец.

Бросив на нас с Мацури удрученный взгляд, Шинки побрел за дядей в направлению к восточной части города. Мы с ученицей побежали по главной улице, на которой уже открывались лавки, магазины, а жители приветствовали друг друга и обсуждали новости или планы на следующие выходные. Еще несколько лет назад такого нельзя было себе представить. Все течет, все изменяется, и мы, люди. Тоже должны меняться, либо подстраиваться под изменяющиеся условия.

- Они не очень разговорчивые сегодня, Гаара-сан, будьте осторожны и, по возможности, не грубите, - дала мне Мацури последние наставления у дверей комнаты совещаний. Я надел свой обычный плащ, застегнул бутыль, посмотрел на смущенную девушку и поинтересовался:

- Ты вчера хотя бы отдыхала?

- Не особенно.

- Ты не должна так делать. О тебе могут волноваться.

- Кому это нужно? Родителей убили, Юката слишком легкая в общении, чтобы понять меня, поэтому у меня нет никого, кто бы волновался обо мне.

- Я волнуюсь. Как твой начальник и как… как друг.

Диалог происходил шепотом, ощущалась тяжелая грусть, я не знаю, зачем ляпнул это. Она вскинула голову, заморгав глазами.

- Что вы хотели сказать, Гаара-сама?

- Если тебе нужен отдых, ты обязана сказать об этом мне!

- Но как же вы без меня справитесь со всем объемом работы?

Усмехаюсь.

- Я привык к постоянной работе, да и спать не очень люблю. Но не переживу, если ты свалишься с ног от усталости.

Она снова покраснела. Может, Темари была права?

Вздохнув поглубже, захожу в комнату и сажусь во главе круглого стола (хотя где у круга начало, а где конец, непонятно), складываю руки в замок и принимаюсь слушать. А день так хорошо начинался…

**** **** ****

У мастерской Канкуро.

Мастерская Кукловода всея Суны находилась в исторической части города, застроенного традиционными домами, среди которых попадалось два-три новых торговых центра. Это смотрелось немного нелепо, но жители ничего не имели против нововведений, главное, что на них никто не нападет, пока их защищает Гаара Пустынный, мечта всех девушек и образец для подражания юных шиноби. Канкуро вел мальчика за руку, машинально здороваясь с прохожими, знакомыми и не очень, которым он продавал кукол по подержанной цене. Не боевых, разумеется, а лишь те из них, предназначенные для детских представлений. С боевыми куклами такой человек, как Канкуро, ни за что не расстанется. А зная его манию к самоубийству, он скорее подорвет себя, чем продаст хоть одну из своих сокровищ.

Открыв дверь ключом, кукольник втолкнул мальчика в темное помещение. Здесь все пропахло деревом, клеем, химическими реагентами и сыростью. Шинки поежился, осторожно ступая среди высоких стеллажей, заваленных частями кукол, механизмов, острых клинков и блестящих склянок с ядом. Канкуро неторопливо шел за ним, с удовольствием отмечая, что мальчик впечатлен. Пройдя мимо темного прохода, ведущего в соседнюю комнату, кукольник щелкнул выключателем. Лампа осветила широкий деревянный стол, опять же заваленный всяким хламом. Канкуро не считал нужным убирать здесь, потому что никто здесь не бывал, кроме хозяина. На Шинки уставились мертвые «глаза» кукол, собранных, разобранных, симпатичных и уродливых.

- Это Карасу, Куроари, Саншоуо, Сасори, - представлял Канкуро свои боевые куклы. Обычно он запечатывал в свитки, которые крепил за спиной, но в данный момент ему это было не нужно, поэтому он дал куклам отдохнуть. Ворон, Муравей, Саламандра и точная копия Сасори Акасуны смотрели на гостя с любопытством. Шинки снова поежился и спросил слабым голосом:

- Дядя, зачем ты сюда меня привел? Хочешь поставить на мне опыты?

- Хей, а это неплохая идея! – задумчиво потер подбородок мужчина, надев свой любимый черный комбинезон, - но нет. Иначе Гаара меня заживо в гробнице запечатает, а оно мне надо? А после тетя Темари из песка выкопает, чтобы потом закопать собственноручно. Нее, я так не хочу. Просто посидим тут, пока брат решает проблемы со старейшинами.

- А они и правда выгонят меня из деревни? – мальчик поник головой, усевшись на табурет.

- Гаара им не позволит. Поверь, он прошел еще худший путь и знает, каково тебе.

Не зная точно, как общаться с ребенком, Канкуро чесал в затылке, потом стал рыться в ящиках, достал какую-то вещь, подошел к столу и положил на поверхность змею, которая членилась на отсеки.

- Что это? – полюбопытствовал мальчик.

- Хочу посмотреть, на что ты способен, - улыбнулся Канкуро, - попробуй сдвинуть эту змею с помощью своей чакры.

- Но я не… - попытался возразить мальчик.

- Я же сказал: попробуй! – настойчиво повторил Канкуро, отойдя на несколько шагов назад.

Вздохнув, Шинки сосредоточил свою чакру в пальцах, представил себе, как нити тянутся к змейке, и через несколько секунд игрушка изворачивалась на столе, подчиняясь воле хозяина.

«Его возможности впечатляют. Откуда в нем такая сила?»

Наблюдавший за всем этим старший брат Казекаге не мог скрыть удивления, смешанного со страхом, природу которого он сам бы с трудом мог объяснить. Бросив взгляд в темный угол комнаты, где лежала старая кукла, по его мнению, непригодная к реальным боевым действиям, он задумал одну шутку.

Незаметно для мальчика, завороженного происходящим со змейкой, кукольник использовал нити чакры, чтобы Черный Муравей незаметно подкрался к мальчику со спины и атаковал. Но желаемого не произошло, потому что Шинки тут же посерьезнел, взгляд его превратился в лед, а вокруг него образовалась мантия черного песка. Мальчик недоумевающе смотрел на дядю.

- Зачем ты это сделал?

- Хочу посмотреть твою силу, малыш.

- Я могу причинить вам боль! – Шинки вновь терял самообладание. Песчинки застыли в воздухе. У Канкуро заболела голова, он схватился за нее, глядя на мальчика, затем увидел, что кукла в углу мастерской, до этого неподвижно лежащая в груде мусора, зашевелилась своими костями, глаза жадно горели желтым огнем и через несколько мгновений полетела в сторону кукольника, разинув скелетообразную, с изогнутыми рогами на черепе, пасть.

Канкуро ухмыльнулся: план сработал. Карасу с черно-белой куклой сцепились, клацая зубами и пытаясь достать своих оппонентов. Канкуро, сдерживая натиск боевой машины, крикнул испуганному Шинки:

- Это твой песок управляет этой боевой куклой. Я не причиню тебе вреда! Прекрати, пожалуйста.

- С чего это мне вам верить? Вы же хотите от меня избавиться, - холодно поинтересовался Шинки. От его застенчивости и неуверенности не осталось и следа. Мастеру-кукловоду стало действительно страшно. Он увидел в зеленых глазах ребенка решимость взрослого человека. Он особенный, но уверен ли Гаара в том, что собирается сделать?

«Решено: я обучу этого мальчика всему, что знаю».

- Я обещал Гааре. У тебя есть большой потенциал к данному делу. Я обучу тебя своим техникам, а эта кукла станет твоим боевым товарищем. Пожалуйста, прости меня за провокацию… согласен, немного перегнул палку, но мне нужно было проверить. Эта кукла, Скалли, управляется только железным песком, на основе магнетизма. Я собирался ее выбросить, но сегодня, кажется, кукла нашла своего хозяина. Тебя, Шинки.

Шинки заморгал, посмотрев на боевую куклу. Она представляла из себя скелет, напоминающий суккуба: череп, изогнутые рога, горящие желтым глазницы, широкие ребра, руки, больше напоминающие когти демона, она была в полтора раза больше обычных кукол Канкуро, а проще говоря, размером с человека. Однако была одна особенность: кукла была разделена надвое; одна (правая) половина цвета кости, вторая (левая) половина темного синего цвета. Материал неизвестен даже Канкуро.

Шинки потряс головой, и успокоился. Скелет упал без движения на пол. Глаза куклы потухли. Канкуро облегченно выдохнул: пронесло, однако парня лучше не злить. Себе дороже.

Он подошел к мальчику, положил руку ему на плечо и сказал, заглянув в его распахнутые глаза:

- Эта хорошая кукла. Она защитит тебя в трудных ситуациях. Ты молодец, Шинки. Тебя ждет большое будущее в мире шиноби.

Не зная, что сказать, мальчик обнял дядю. Канкуро, на секунду зависший, взъерошил мальчику волосы.

«Мне удалось преодолеть себя. Гаара был прав».

До обеда они провозились с куклами.

**** **** ****

Вот уже третий час «уважаемые» старейшины пытались убедить меня в том, что мальчик опасен для деревни, и приводили вялые доводы в пользу изолирования его от общества. Они пытаются убедить меня в том, что я поступаю «опрометчиво» и «очень глупо». Что мне нужно найти достойную женщину, которая родит мне наследника. Им невдомек, что я уже нашел такую женщину, но ее кандидатуру тоже не будут рассматривать, потому что она – сирота. Сын – сирота, жена –сирота. И так по кругу. Я, по своему обыкновению, пропускал все нравоучения стариканов, которых можно записать в монахи, мимо ушей. В конце концов, я Казекаге, или не нет? Зачем я сижу здесь уже битый час, слушая их глупые, не стоящие и выеденного яйца, доводы против бедного мальчика, который остро нуждается в любви и защите. Возможно, полностью заменить ему семью я не в силах. Но в моих силах направить способности мальчика в нужное русло. И мне помогут мои брат и сестра. И Шикадай. Уверен, они подружатся.

Старейшины все бубнят и бубнят, все растворяется в общем гуле, и я практически падаю лицом на стол. Как же они надоели.

- Мое решение окончательно: мальчик станет наследником клана Казекаге!

В комнате воцаряется такая мертвая тишина, что слышны порывы ветра снаружи, предвещающие приход очередной бури. Летом их больше чем обычно. Хотя в прошлом году вместо песчаных стихий, пришла другая беда в виде снега, чуть не погубившего растения. Пришлось построить теплицы раньше срока, а также запросить профессиональных советов у Ино Яманака. Она считается лучшей в ботанике. В Суне таких специалистов пока мало.

- Но, Казекаге-сама, - попытался перечить мне один из старейшин, - этот мальчик опасен, все это подорвет не только ваш авторитет, но и всей деревни, если не страны.

- По-моему, моей репутации уже ничего не может навредить, - горько усмехаюсь я, - или вы забыли, как больше десяти лет назад вы все считали меня чудовищем, оружием, не заслуживающим ничего, кроме смерти? Поверьте, я помню все. Но знаете: сейчас другое время. Люди верят в меня, любят меня, знают, что я из кожи вон вылезу, пожертвую собой ради их благополучия. И я благодарен каждому жителю за это. Но если мы отвернемся от этого мальчика, мы будем ничем не лучше, чем были много лет назад. Перестаньте жить прошлым, смотрите в будущее! А будущее – за нашими детьми. Своими и чужими, - не имеет абсолютно никакого значения, если они будут жить, окружённые любовью и заботой близких и неравнодушных. Я был лишен этого, но не позволю этому случиться в будущем. На этом разговор окончен.

Старейшины возбужденно загудели, перешептываясь. Я просто встал и вышел. Открыв дверь, вынужден был поймать падающую Мацури. Она подслушивала. Впрочем, об этом мне красноречиво рассказал третий глаз.

- Не ушиблась?

- Нет, благодарю вас, Казекаге-сама.

Она отпустила меня, и по телу разлилось разочарование. Мне так нравится, когда она случайно меня касается. Кажется, я схожу с ума. Мы спускаемся в мой кабинет. Мацури присаживается на диванчик, я же занимаю свое привычное место за столом. Смотрю на фотографии семьи Нара и Наруто Узумаки. Первая фотография, после официального вступления Седьмого Хокаге в должность. Сколько приятных воспоминаний. Но надо решить вопросы с документами.

- Надо позвать Юми-доно по поводу оформления документов опекунства.

- Я уже позаботилась об этом, - кивнула Мацури, - она будет здесь завтра утром.

- Подслушивала, значит, - насмешливо смотрю на ее смущение. – Расслабься, ты подсматривала, я подсматривал. Все простительно.

Мы посидели несколько минут в молчании, затем я спросил:

- Ты не хотела бы присутствовать на дне рождения Темари? Она приедет в Суну в следующем месяце. Может, подготовим для нее какую-нибудь культурную программу?

- Гаара-сан, вы хотите, чтобы этим занялась я? – уставилась на меня девушка.

- Канкуро я бы не доверил даже носки постирать – спалит дом, - пошутил я. Она засмеялась, прикрыв рот ладошкой. Какая же она милая. Непохоже, что у нее кто-то есть. Возможно, у меня есть шанс…

- Хорошо. Я согласна.

- Отлично. Мне нужно отлучиться, посмотреть, как там Канкуро с Шинки.

- Буду ждать вас здесь.

- Я вернусь.

После короткого разговора с Канкуро наедине, я понял, что не зря затеял все это. Мы разработали планы тренировок и через неделю начали заниматься с Шинки. Он показал себя с наилучшей стороны. А Мацури, попросив нескольких шиноби в помощники, готовила город к торжествам по случаю Дня Рождения Песчаной принцессы. Оставшиеся до этой знаменательной даты дни пролетели незаметно. Но, разумеется, оставили глубокий след у каждого из нас.

Глава 3. Самый лучший день

Месяц пролетел незаметно, и вот Суна уже празднует день рождения Песчаной принцессы.

Теми решила приехать чуть раньше двадцать третьего августа, чтобы подольше провести время в семейном кругу. Канкуро встретил семью Нара на недавно открывшемся железнодорожном вокзале, соединившем Коноху и Суну единой сетью, свидетельствующей о глубоких отношениях между нашими деревнями.

Коноха при этом ушла намного дальше в техническом оснащении, но и я старался не отставать, поощряя многочисленные научные исследования и технические новинки времени. Поскольку бумажная волокита не позволила мне встретить сестру, я попросил об маленькой услуге Канкуро. Помня наш разговор, он был не очень рад такому повороту, но собрав остатки мужества, отправился на вокзал в полном боевом облачении, прихватив с собой кукол.

Клубя дымом, поезд медленно подползал к платформе. Кукольник нервно сжимал ремешок от боевой куклы. Угрозу своей сестры он воспринял более чем серьезно, но сдаваться не сомневался. По правде говоря, он жутко соскучился по сестринским тумакам, прям как заправский мазохист. Носильщики в специальных костюмах и фирменных кепках уже приготовили свои агрегаты, дабы предложить свои услуги приезжим гостям. Темари писала, что они едут в середине состава. Канкуро стоял возле газетного киоска и рассеянно просматривал передовые полосы. Вздохнув, положил бесполезную бумагу обратно и поспешил к открытым дверям вагона, из которого уже выходили первые люди. Минут через пять кукольник заметил пшеничную макушку своей старшей сестры и «ананас» ее мужа. На руках Темари держала сопящего мальчика пяти лет. Невольно Канкуро улыбнулся. Краска на его лице расползлась гримасой, значение которой было трудно пояснить. Шикамару, чертыхаясь и спотыкаясь нес любимый женой боевой веер в …дцать килограммов. Младший брат Принцессы не удержался и издал хрюкающий звук, прикрыв рот кулаком.

- Привет, Канкуро! Ты готов к наказанию? – наивным взглядом окинула женщина своего брата. Молодого мужчину сразу бросило в пот, он нервно сглотнул, притворившись глухой тетерей.

- Ты о чем, Темари? Я тут, понимаешь, встречаю любимых родственников по просьбе вечно сгорающего на работе Казекаге, Ужасного Гаары, а ты…

Он возмущенно надулся, скрестив на груди руки и отвернулся.

Темари, держа одной рукой мальчика, дала неслабый подзатыльник братцу, отчего тот грохнулся оземь и тупо уставился на сестру, потирая затылок.

- За что?! Ничего я этому пацану не сделал!

- Просто так. Скучала! – показала язык женщина, почувствовав себя маленькой девочкой. Шикамару, начавший отращивать бородку, прям как отец, лишь ухмыльнулся и попытался помочь другу встать, однако не рассчитал вес вещей и с криком налетел на Канкуро, обрушив на него тяжелый веер, а для затравки и все чемоданы, которые его жена собрала в дорогу, будто собираясь снова переехать жить в пустыню.

- Я же три месяца назад у вас был! – возмущенно простонали из-под груды барахла. Шикамару давился от смеха, держась за веер жены, чтобы не упасть с седла, которым был кукольник. Некоторые люди начали оборачиваться, чтобы посмотреть на двух великовозрастных мальчишек и хмурую женщину с ребенком на руках. Поправив челку, и покрепче перехватив Шикадая, женщина щелкнула мужа по носу и сказала:

- Если ты в следующий раз будешь так себя вести, оставлю дома: будешь разбирать горы документов на пару со своим рыжим другом!

- У Наруто желтые волосы, - попытался отшутиться Шикамару, слезая с Канкуро и собирая разбросанные по всему перрону вещи.

- Да хоть розовые, плакса! Не смей позорить меня в моей же деревне!

Шикамару что-то пробормотал, а Канкуро помогал ему с багажом. Поинтересовался у сестры:

- Хочешь сразу к Казекаге, или домой?

- А где Шинки?

- Тренируется на нашем полигоне. Я дал ему несколько упражнений по концентрации чакры, которой у мальчишки в избытке. Осталось правильно и дозированно ее распределять. По секрету скажу: он меня пугает.

- Чем это? – изогнула бровь старшая сестра, хитро улыбнувшись.

- Сначала он ведет себя как обычный мальчишка, а потом в его взгляде что-то леденеет, и от этой его серьезности становится не по себе. А еще он шуток не понимает…

- Ты просто шутить не умеешь! Думаю, брат меня подождет, я пойду к Шинки. На вас обоих багаж. Смотрите, не разбросайте все по всей деревне, а то после с трудом вас можно будет отыскать в пустыне, ясно!

- Не пугай его!

- Не будь ребенком! У меня есть сын! – махнула рукой Темари, подхватила веер, словно это было легкое перо и отправилась к выходу из помещения вокзала, вдыхая свежий запах пустыни, раскрывшей ей свои объятия.

Песчаная принцесса шла по знакомым улицам, удивляясь, как все здесь изменилось, и как еще изменится! Здороваясь со старыми знакомыми, приветствующими ее и поздравляющими с будущим торжеством, она быстро дошла до северной части деревни, где располагались тренировочные площадки. Много лет назад именно здесь троица из песка впервые начала обучать юных шиноби.

«Надо будет спросить у брата, знает ли он что-нибудь о нашей фамилии… ведь во всех деревнях нас знали только как троицу из Песка (Сабаку – песок). Наш отец умалчивал о наших семейных традициях… кого я обманываю, у нас их даже не было… надо провести генеалогическое расследование корней нашей семьи. Может, удастся что-либо накопать».

Шикадай мычит, открывает глаза и смотрит на маму. Потом спрашивает:

- Мы уже приехали?

- Да, малыш.

- А где дядя Гаара?

- Он в резиденции. Мы потом пойдем к нему. Сейчас мы с тобой познакомимся с твоим двоюродным братом.

- Правда?

- Да.

- А он красивый?

- Не знаю, солнышко. Но уверена, вы станете лучшими друзьями.

- Тогда я хочу сам идти!

Темари усмехнулась, опустила мальчика на шуршащий песок, и осмотрела поляну для тренировок: три деревянных манекена, турники, брусья, но поляна пуста.

Где же мальчик?

Взяв возмущающегося сына за руку, Темари подошла к манекенам и отметила, что здесь кто-то был совсем недавно. Потрогав шершавую поверхность дерева, Темари обернулась и… встретилась глазами с любопытствующими детскими, широко распахнутыми, полного недоверия и страха глазами. Воздух вокруг начал сгущаться. Темари мягко улыбнулась, держа сына за плечи, и обратилась к мальчику:

- Ты ведь Шинки, верно?

- Откуда вы меня знаете? – удивился мальчик, замешкавшись, - Я вас не знаю.

- Я – старшая сестра Казекаге Гаары. Он ведь усыновил тебя, правда?

Мальчик дернулся, но все еще ощущал себя крайне некомфортно. Темари отпустила Шикадая, и он подошел к мальчику, протянул ему ладошку и сказал:

- Привет, я Шикадай. Будем дружить?

Шинки, не зная, что ему делать, машинально протянул руку, и попал в энергичные рукоплескания. Черные песчинки при этом перестали летать в воздухе, и Темари расслабилась. Подошла к мальчикам, присела на корточки и посмотрела Шинки в глаза:

- Ты можешь не бояться нас. Мы – твоя семья. Ты закончил тренировку?

- Полчаса назад, теперь думаю, куда мне идти. Дядя Канкуро не показал дороги домой, а я пока не запомнил, - просто ответил мальчик, с интересом и долей восхищения наблюдая за тетей. Чуть покраснел, заметив ее взгляд и пробормотал, - как вас зовут?

- Темари. Можешь звать тетей или тетушкой, как тебе хочется.

- Тетя Темари. Рад познакомиться. И с тобой, Шикадай.

- Пойдем тогда в резиденцию. Думаю, Гаара уже нас заждался.

- Хорошо!

**** **** ****

Шикамару с Канкуро ввалились в мой кабинет без разрешения и сразу заняли мой диван. Мацури лишь извинилась и больше не заглядывала, а из-за пустой болтовни брата и зятя с трудом фокусировал внимание на уже расплывающихся перед глазами чернильных кляксах.

Когда чаша моего ангельского терпения переполнилась, и я уже хотел вышвырнуть наглецов в окно с помощью песка, в кабинет впорхнула виновница завтрашнего торжества – Темари но Сабаку, простите, Темари Нара.

Я поднялся с кресла и поспешил навстречу своей сестре и племяннику. Шинки робко стоял у двери вместе с Мацури, которая что-то ему говорила. Потом подтолкнула мальчика внутрь и скрылась. Вздохнув, я поинтересовался у сестры:

- За что ты мне послала этих двух оболтусов-переростков, считающихся лучшими ниндзя своих деревень. Они не пробыли здесь и получаса, как уже вывели меня из себя. Ты им не дала никаких тяжелых поручений?

- Если доставить багаж для них – не сильно тяжело, то будут готовить сегодня семейный ужин! – женщина погрозила мужчинам, застывшим на диване с гримасами обиды и непонимания. – Лично я ничего в эти дни делать не собираюсь, кроме как загорать на солнце, болтать с Мацури и еще тысячи женских мелочей… Кстати, мне кажется, что ты задумал нечто грандиозное на мой День, братишка. Жители взбудоражены моим появлением… надеюсь, ты все продумал?

Она обняла брата, закрепила веер на своем новом синем кимоно, под которое одела черные колготки, потрепала детей за волосы и вышла, оставив пятерых мужчин думать о предстоящем празднике. Я смотрел на закрывшуюся за ней дверь и подумал:

«Я тоже, блин, надеюсь».

**** **** ****

Но все прошло по наилучшему сценарию как вечером, так и на следующий день. Никто из домочадцев не свалился с несварением после стряпни Канкуро, которому больше нравилось проводить время в затхлой мастерской, но всех спас Шикамару, который благодаря прожитым с Темари годам научился готовить вполне прилично.

Мацури удалось устроить настоящий фестиваль, посвященный одной единственной женщине. Я восхищаюсь способностями своей ученицы. Талантливой девушки и хорошего друга. После письма своей сестры я начал задавать себе вопросы, о которых ранее не задумывался вообще. Может, это тоже следствие взросления, внутреннего переустройства и я сейчас не имею в виду переходный возраст… это нечто, что нелегко описать словами.

Когда закончилась официальная часть и мы торжественным маршем прошлись по улицам деревни, собрав подарки неравнодушных жителей и поклонников сестры (которых лишь прибавилось, и никого не смущало ее замужнее положение), мы дошли до дома, где Шикамару готовил своей жене сюрприз. Темари не любила сюрпризы, но перед его выдумкой даже она не устояла: весь дом благоухал свежими цветами, все лестницы были овиты виноградной лозой (откуда он их достал ума не приложу), а сам он стоял с огромным букетом роз, почесывая затылок. Темари подошла к нему, посмотрела с блестящими от волнения и пережитых за день эмоций, поцеловала с нежностью. На щеках обоих заиграл жаркий румянец. Шинки с Шикадаем играли в мяч, а Канкуро возился с куклой на обеденном столе. Но после крепкого песочного подзатыльника, насупился, пробурчал поздравления и поспешил покинуть комнату. Убрав со стола весь мусор, они сели немного выпить.

Краем глаза я заметил, как нервничает Шинки. Мальчик прошептал что-то Шикадаю, тот подумал мгновение, затем кивнул, и они вместе подошли к взрослым. Поскольку я не употреблял спиртного, тот чувствовал их волнение. Темари недоуменно посмотрела на мальчиков. Чуть отодвинула стул и наклонилась вперед. Шинки подошел к тете и попросил дрожащим голосом:

- У вас сегодня день рождения, да? У меня нет для вас подарка, но, надеюсь, вы примете от меня это?

- Шинки, мой милый, тебе не…. – начала ласковым голосом отказываться Темари, но мальчик уже не слушал, сосредотачиваясь на своем намерении.

- Я плохо контролирую свою силу, поэтому не злитесь на меня, - Шинки сосредоточено чертил в воздухе песком.

Взрослые замерли, наблюдая за происходящим, а Шикадай пытался использовать теневую технику.

Песок начал приобретать причудливые формы, подчиняясь воле маленького мальчика. Темари вскрикнула от удивления, когда перед ней предстала ее точная копия, только сотканная из миллиардов черных песчинок. Песчаная принцесса держала в руках теневой букет из песочных цветов самых различных форм и размеров. Хотя Темари и заметила множество изъянов в своей песочной копии, она не могла расстроить своих любимых мальчиков. Да, она уже любила Шинки как своего. Женщина прослезилась, обняла мальчишек и ласково произнесла:

- Это очень красиво, мои дорогие! Я люблю вас! Это самый лучший день рождения.

Шинки засмущался, но позволил обласкать себя. Он не помнил ласок своих настоящих родителей, поэтому эта семья, эти люди стали для него всем. Всего лишь месяц прошел, но ему уже не хочется покидать этот дом и этих людей. Он теперь не одинок и сделает все для того, чтобы им гордились…

Смущенный Шинки обнял тетю и прошептал:

- Вы очень красивая, я таких еще не встречал… если только тетя Мацури…

Все рассмеялись, а Темари подарила мальчику горячий поцелуй в щеки, и, заметив насупившегося Шикадая, подарила и ему свою нежность и высокие чувства. Я потрепал сына по волосам и сказал:

- Ты молодец, Шинки.

Глава 4. Ответный визит

Я, Канкуро, Мацури и Шинки сидим в гостиной дома Нара. Также уютно, как и три года назад. Хитро посмотрел на брата, тот поперхнулся отпитым чаем и воззрился на меня. Мацури захихикала, а Темари хищно улыбнулась и спросила у Канкуро.

- Ты помнишь, что случилось три года назад? Когда Шикадай не выговаривал первое слово?

Шинки по моему настоятельному жесту пошел играть с братом. Канкуро цокнул языком, положив ногу на ногу и прошипел:

- Вы теперь всегда будете мене это припоминать?!

Я хмыкнул, скрестив руки в привычном жесте:

- А как же? Ведь благодаря тебе я смог отрастить чувство юмора.

Мне захотелось заржать от его кислой физиономии, но я сдержался, напустив отсутствующий вид.

- Это не юмор, это сарказм гипертрофированный с ванной черного юмора! – возмущенно качнул головой кукольник, ушки его капюшона смешно задергались.

- Это тоже часть юмора – заметил Шикамару, наблюдая за игрой мальчишек в саду дома. Они носились по зеленой траве вокруг небольшого пруда и дерева сакуры, раскинувшей свои ветви.

- Мне было обидно, между прочим!

Мацури вмешалась:

- Простите, но может, кто-нибудь расскажет мне, что было тогда?

- С удовольствием, - решила отомстить «братику» Темари и начала повествование трехлетней давности, или около того:

**** ***** *****

Был погожий осенний денек. Троица сидела, как и сейчас, в гостиной деревянного дома в восточном стиле. На маленьком деревянном столике лежали кружки с горячим чаем и тарелка с выпечкой. Темари, одетая в темное шелковое кимоно, подвязанное широким светлым поясом с бантом на спине, сложила руки на коленях. На правой руке блестит обручальное кольцо. Ее братья сидели напротив. Гаара, одетый в свой привычный красный костюм, застегнутый на все пуговицы, с чуть длинной челкой, и Канкуро, без макияжа, одетый в черный комбинезон с капюшоном. Каштановые волосы торчат непослушным ежиком, в то время он также носил бородку.

Кушанья не тронуты. Братья следят за напряженным лицом сестры. Темари не выдерживает и тяжело вздыхает. Гаара с Канкуро переглянулись, они редко видели сестру в подобном состоянии. Маленький Шикадай, с соской во рту, сосредоточенно собирал кубики конструктора в углу комнаты под большим цветком фикуса, сидя на подушке. Гаара спросил, пристально глядя в ее лицо:

- Темари, ты выглядишь несчастной… что-то случилось?

Женщина непонимающе посмотрела на него, открыв рот. Гаара продолжил:

- Если у тебя какие-то проблемы, ты можешь нам рассказать. Все-таки мы же семья.

Казекаге улыбнулся, но, когда заговорил эмоциональный Канкуро, он закрыл глаза и шикнул. Кукольник взмахнул руками и громко поинтересовался:

- Этот ублюдок Нара сделал тебе что-то, да?

-Нет, не в этом дело, - мотнула головой Темари, Шикамару относится ко мне очень хорошо, просто… - она еще раз глубоко вздохнула и посмотрела на маленького сына… - Просто я не могу избавится от чувства… касательно Шикадая.

Мужчины ждали. Темари не выдержала, взмахнула сжатыми в кулаки руками и воскликнула скороговоркой:

- Шикадай до сих пор не сказал своего первого слова!

Гаара облегченно выдохнул, а на лице Канкуро застыла гримаса неудержимого желания расхохотаться и при этом не получить по голове от сестры. Кукольник издал короткий смешок и сказал:

- Я думал, что случилось нечто более серьезное.

Гаара же просто смотрел на сестру и спросил:

- И?

Ему было не очень понятно волнение сестры. Все дети так развиваются… Мужчина взял кружку и отпил горячий напиток.

- Не стоит волноваться! – продолжал успокаивать сестру Канкуро, - В конце концов, он получил мой ум…

Гаара неожиданно прокомментировал:

- Именно поэтому нам и стоит беспокоиться…

Канкуро резко повернул голову в сторону младшего брата, заскрипев зубами от негодования…

- Ты что сейчас имеешь в виду?! Хочешь сказать, что я тупой?!

Гаара выдержал его взгляд стоически и холодно ответил:

- Ты сам прекрасно знаешь, что я имею в виду!

Они повернулись к сестре, которая просто мило улыбалась, наблюдая за перепалкой своих дорогих мужчин, а потом комнату огласил звонкий смех, похожий на звуки колокольчиков. Братья набросились на сестру в поисках поддержки своей правоты:

- Скажи что-нибудь, Темари! – Канкуро нервно дернулся, а Гаара привстал с подушки.

- Ох, Гаара! – наконец смогла выдавить Темари, посмеиваясь, - разве тебе не пора идти?

- Да, ты права. Мне пора, но я не хочу, чтобы идиотизм Канкуро повлиял на Шикадая!

Темари снова рассмеялась и выпроводила братьев восвояси. Долго еще они спорили, направляясь к резиденции Хокаге. Через два часа в доме Темари произошло следующее.

Она сидела с Шикадаем и просила повторять за собой:

- Шикадай, пожалуйста, скажи что-нибудь!

- ?

- Скажи: МА-МА!

Мальчик во все глаза смотрел на нее и повторил:

- МА-МА.

Женщина улыбнулась, взяла мальчика на руки, В ручонках у Шикадая была игрушка, которой он пытался достать до маминого лица. Неожиданно дверь открылась и вошел Шикамару, почесывая затылок:

- Я дома! Блин, я так устал….

Темари отпустила мальчика и стукнулась лбом о деревянный пол, как же ты не вовремя, Нара!

- Эм? – мужчина ничего не понимал, - Что с тобой, дорогая?

Темари подняла голову, хмуро посмотрела на него, встала и приблизилась к нему.

Шикамару, воспользовавшись этим, схватил ее за талию и притянул ее ближе к себе.

- Шикамару, что с тобой? – женщина не вырывалась, изучая его глаза.

- Перестань быть занудливой, иди ко мне! – ласково ответил ее муж, пытаясь поцеловать.

Но теперь Темари начала вырываться, и проворчала:

- Шикамару! Отпусти меня! Я не в настроении сегодня! – однако ленивый гений не сдавался, пытаясь ее поцеловать с настойчивостью, достойной лучшего применения, - Хватит, пожалуйста!

- Ничего себе, - удивленно воззрился на нее Нара, - почему ты так холодна со мной? Я сегодня заработался! – он с укоризной смотрел на женщину, приблизился к ее уху и прошептал, - м-м?

За перепалкой родителей наблюдал маленький мальчик. Он сидел, подперев щечку рукой и слушая пререкания мамы и папы.

- Прекрати быть такой… женщиной!

- Ах ты ж ленивый ублюдок! Пусти меня!

- Мне повезло, что я ЛЮБИМЫЙ ленивый ублюдок.

- Заткнись!

Неожиданно их отвлек невнятный, неуверенный звук детского голоса:

- ж… щ….

Темари с Шикамару замерли, глядя на сына. Тот напряг лоб, ручки сжал в кулачки и произнес, спотыкаясь на каждой букве:

- женщины…

Темари сжала щеки Шикамару, пытающегося поцеловать ее, но, услышав первые слова сына, она бросилась на колени, прижала упирающегося мальчика к себе и разрыдалась от счастья.

- Шикадай сказал свое первое слово! Я думала, этого никогда не произойдет... Потому что у тебя не очень хорошие гены твоего ленивого отца!

Шикамару ухмыльнулся, глядя на нее и произнес нравоучительно с толикой обиды:

- Ты должна верить в гены своего мужа….

Но Темари уже не слушала его, а обнимала сына и приговаривала с восторгом:

- Мы должны устроить праздник в честь этого!

**** ****

- Вот так это и произошло! – улыбнулась Темари, глядя на гостей.

- Так просто? – с горечью произнесла Мацури, отчего у меня появилась улыбка. А чего ей еще нужно было…

Я встал с дивана, поблагодарил за обед и сказал, что немного прогуляюсь по Конохе. Канкуро и остальные всполошились. Я отмахнулся. Попросил Мацури присмотреть за детьми, а сам вышел на свежий воздух.

Раздумывая, куда бы пойти, прогуливаюсь вдоль магазинчиков, вывески которых призывно колышутся на ветру. Наслаждаюсь звуками природы и улыбаюсь случайным прохожим, которые с выпученными глазами наблюдают за прогуливающемся Казекаге, без охраны, в простой одежде. Усмехаюсь, и замечаю знакомый зеленый комбинезон в одном из магазинчиков. Останавливаюсь. Насколько можно знать Ли, он редко заглядывал в магазины, если это не…

Смотрю нам вывеску: Тен-Тен Хьюга. Холодное оружие и боеприпасы. Добро пожаловать!

Хьюга… этот парень погиб на Войне, закрыв собой Наруто. Никто не успел оказать ему помощь… Интересно, Тен-Тен никогда не упоминала об этом, даже во время подготовки к свадьбе Наруто. Думаю, стоит зайти, поздороваться для приличия.

Открываю дверь. Колокольчик возвещает о прибытии покупателя, и хозяйка заведения вместе со своим шабутным другом с удивлением воззрились на меня. Я улыбнулся, поднял руку в знак приветствия. Через секунду был сбит с ног стремительным вихрем Листа. Тен-Тен охнула и попыталась оттащить своего бывшего со-командника с меня. Через десять минут ей это удалось и я принял позу лотоса, поблагодарил за горячий прием и спросил, что здесь происходит.

- Простите, Казекаге…

- Гаара. Я здесь не с официальным визитом.

Девушка покраснела, но кивнула и пробормотала извинения. Ли шумно поздравил меня с чем-то, получил оплеуху от Тен-Тен и вылетел из лавки, прокричав что-то о неистовой силе Юности, и побежал на руках по улице, пугая стариков и веселя детей.

Тен-Тен покачала головой, еще раз извинилась и спросила, присев передо мной на пол:

- Что привело вас сюда, в мой магазин.

- Так ты открыла оружейный магазин? Впечатляет.

- Спасибо. После войны я начала серьезно заниматься вопросом оружия, поэтому идея вылилась в магазин, где люди смогут найти все, что им нужно. Вы хотели что-то конкретное, или просто так зашли?

- Я же сказал: увидел знакомые макушки, решил поздороваться… с полом.

- Ха-ха, Гаара-сама, прекратите, - брюнетка заливисто засмеялась, поймала мой пристальный, изучающий взгляд и замолчала, - Что-то не так?

- Мне интересно. Прости, если мой вопрос покажется тебе бестактным: почему на вывеске стоит фамилия Хьюга, ведь… ведь у тебя другая фамилия?

Она опустила голову, глаза ее померкли, а уголки губ опустились. Я уже пожалел, что задал этот вопрос и поспешил поэтому добавить:

- Если тебе тяжело, не отвечай.

- Нет. Все в порядке, Гаара-сама, боль потихоньку проходит, остаются горестные воспоминания…

Девушка посмотрела на меня такими глазами, что я вздрогнул. На меня смотрела женщина, потерявшая самое дорогое, частичку своего сердца. Мне стало стыдно за свою бестолковость. Мог бы и догадаться.

- Я любила Неджи, - прочитав мою мимику, тихо произнесла Тен-Тен, встав с пола и отряхнув юкату. – Он был для меня всем. Но война забрала его у меня. Однако я успела признаться ему, и получила награду за свою смелость.

Не успел я спросить о том, что это за награда, в комнату из-за задней двери, ведущей в кладовку, вышла маленькая девочка, одетая в просторное платье. Длинные темные волосы, белые глаза, улыбка и напряжение. Она подошла к маме и спросила, глядя на меня:

- Мама, кто это?

Тен-Тен обняла ее и сказала ласково:

- Не бойся, это друг, Казекаге деревни Песка Гаара Песчаный.

Я улыбнулся девочке, протянул руку и проговорил:

- Рад познакомиться.

Она неуверенно пожала мою ладонь и спряталась за мамину спину.

- Простите, Гаара-сама, она нечасто видит людей.

- Ничего страшного, Тен-Тен. Прошу прощения за беспокойство. Мне еще нужно повидать Наруто. До свидания.

Я встал, поклонился и повернулся к выходу. Она окликнула меня:

- Господин Казекаге, если вам понадобится оружие, можете писать мне в любое время, я обязательно проконсультирую вас.

- Спасибо, Хьюга-сама. Будьте счастливы. Ждите весточки.

И я покинул магазин, дав обещание поддержать ее чем-нибудь.

- Благодарю вас, Казекаге-сама, - был тихий ответ.

***** **** ****

Дома у Наруто я его не застал, но перекинулся парой фраз с Хинатой, беременной вторым ребенком, немного поиграл с маленьким Боруто, ровесником моего племянника, рассказал последние новости и пообещал навестить их еще раз, вместе с Мацури. От жены Хокаге не укрылось интонация, и она в привычной скромной манере, сильно краснея, поздравила меня. Я лишь сказал, что девушка ничего не знает. Пока. И попросил никому не рассказывать, особенно Наруто, зная его болтливую натуру. Она пообещала, и я покинул их гостеприимный двухэтажный домик, который они недавно построили, с чувством удовлетворения от выполненных дружеских обязательств.

Следующие несколько месяцев проходят в частных тренировках Шинки, который показывает удивительные успехи как в овладении техниками песка, так и в техниках кукол. Он очень быстро научился концентрировать свою чакру так, что нити чакры, соединяющие его пальцы с куклой (Скалли) были практически невидимы, что для уровня шестилетнего мальчика было очень сильно.

Еще через год страну Ветра накрыла странная волна землетрясений, унесших жизни мирных жителей и разрушивших пути связи. Я лично отправился инспектировать работу по налаживанию инфраструктуры и помощи населению, оставив Суну на Совет старейшин. Но я еще не представлял, насколько эти мои решения перевернут мой устоявшийся жизненный уклад с ног на голову.

Но об этом я расскажу в следующей главе.

Глава 5. Заброшенный приют

Как я отметил в предыдущей главе, через два года произошла серия сильных землетрясений, потрясших несколько городов и деревень в стране Ветра, поэтому я взял ситуацию под личный контроль. Вместе с Канкуро и Шинки мы отправились в регионы, пострадавшие от стихии сильнее всего.

В одной деревне пришлось задержаться дольше обычного. Получив рапорты поисковых отрядов, я проанализировал расходы на восстановление инфраструктуры и возмещение ущерба жителям. Встретился с несколькими десятками семей, заверил, что все будет восстановлено в кратчайшие сроки. Затем вместе с Канкуро и Шинки заселяемся в местную гостиницу, чудом уцелевшую. Посмотрев на сумерки, опускающиеся на город, я обратился к родственникам с такими словами:

- Канкуро, если принесут необходимые документы, ты знаешь, что делать. Шинки, побудь с дядей.

Канкуро воззрился на меня:

- А ты куда собрался?

- Прогуляюсь.

- Что-то последнее время тебя все чаще тянет на прогулки перед сном. Мне стоит волноваться?

Скрестив на груди руки, отвечаю:

- Все в порядке. Просто появилось много вещей, которые стоит обдумать. Со мной все в порядке. Спокойной ночи.

- Будь осторожен, отец, - мальчик

- Конечно. – взъерошил его непослушные волосы и вышел в коридор, спустился по лестнице, перекинулся парой слов с девушкой за стойкой ресепшена и вышел на улицу.

Похлопав по бутыли с песком, закрепленной на поясе, я втянул запах вечерней пустыни, смешанный с запахом земли и пыли. Осмотревшись, решил пойти на окраину города, в сторону закатывающегося за горизонт солнца. Через некоторое время, когда окончательно стемнело, я проходил мимо заброшенного дома. Окна выбиты, дверь на одной петле скрипит под воздействием ветра. Весь дом, сделанный из кирпича, сильно пострадал от подземных толчков, весь перекосился и осел в земле. Подойдя ближе, с трудом различаю стертые буквы на вывеске: «Детский дом». Ужасно. Надеюсь лишь, что все дети вместе с воспитателями успели эвакуироваться в безопасное место.

Уже собираюсь уходить, как до моего слуха доносится детский плач и зов о помощи… Составляю печати и создаю третий глаз. Запустив его в разбитое стекло, начал искать источник печали. В холле было пусто, лишь огромные балки обвалились, обрушив потолок второго этажа, развитые кровати, шкафы и разбросанные вещи бывших обитателей – все указывало на то, что эвакуация была давно, а стихия продолжала здесь хозяйничать. Замечаю заваленный огромными плитами люк в подвал, направляю глаз в маленькую щель и вижу картину, от которой у меня кровь стынет в жилах.

В когда-то просторном подвале, служащим одновременно подсобным помещением и складом продовольствия, призывая на помощь, заплаканная девочка лет семи пытается поднять огромную бетонную плиту. Ее слабое тело и бледность лица говорят о том, что бедняжка уже несколько дней ничего не ела и не пила. Зависнув над головой девочки, мой третий глаз показал мне чью-то маленькую руку, безжизненно торчащую из-под обломков. Развеяв технику, я стремительно бросился внутрь, с помощью песчаных рук очистил проход в подвал и ворвался в комнату.

Девочка вздрогнула, обернулась ко мне и взмолилась:

- Прошу, помогите! Моего братика завалило во время подземного толчка! Я не могу его вытащить, но знаю, что он еще жив! Он не может умереть и оставить меня, пожалуйста!

- Отойди назад, девочка! – спокойно говорю я, посылая свой песок вперед. Девочка отняла руки от плиты, сделала шаг назад, споткнулась и с криком полетела на острые куски арматуры. Песчаная подушка смягчила ее падение и защитила от удара. Она ошеломленно посмотрела на меня, а я занялся большой плитой. Не найдя ничего, чтобы могло ускорить процесс поднятия, я создал с помощью печатей большие песчаные руки из золотого песка своего погибшего отца и напряг все свои силы. На лбу выступили капли пота, я напряг каждую клетку тела, и через несколько мучительных минут, сопровождаемых изумленными и волнительными вскриками девочки, плита поддалась моему мастерству, и я увидел бесчувственного мальчика, все лицо которого было разорвано, а тело оставляло желать лучшего. Я предположил, что малец младше своей сестры, имеет каштановые волосы, заплетенные в небольшой хвост. Я раскрошил плиту в пыль и подбежал к мальчику. Девочка, опомнившаяся от шока, опустилась на колени рядом со мной, с тревогой глядя в лицо своего брата. Я обратил внимание на ее длинные русые волосы и необыкновенные серые глаза, полные боли и страдания.

- Как тебя зовут? – я решил нарушить гробовое молчание, ощупывая пульс мальчика. Он был нитевидным, но он выживет. Нужно в больницу.

- Йодо, господин, – слабым голосом ответила девочка, наблюдая за моими действиями…

- Сколько вы здесь пробыли?

- Не знаю? Очень долго… мы не успели укрыться, когда началась новая волна землетрясения. Брата завалило… я пыталась его вытащить, но после стала звать на помощь. Знала, что не сможем выбраться на свежий воздух, поэтому экономила силы….

Я мягко заправил ее волосы за ухо.

- Не бойся. Я с вами. Все теперь будет в порядке. Твоему брату нужно в больницу. Ты можешь идти сама?

- Конечно… я… - девочка зашаталась и упала ко мне на руки. Я уложил ее на песчаный островок, взял мальчика на руки и побежал наверх, песок стремительно нёсся за мной с девочкой.

Я быстро добрался до местной больницы, ворвался внутрь и сказал дрожащим голосом двум молодым медсестрам, вытаращившим на меня свои глазки:

- Срочно нужен врач!

- Господин Казекаге! Сейчас не приёмные часы, - начала было одна смазливая девушка, но я так холодно на нее посмотрел, что она извинилась и убежала. Через минуту прибежал запыхавшийся мужчина в возрасте. Осмотрел мальчика и объявил, чтобы готовили операционную. Девочке он просто дал что-то выпить, и она открыла глаза. Я убрал песок, и подхватил ее на руки. Мальчика увезли на каталке, мы остались в приемном отделении. Вскоре Йодо робко выбралась из моих рук и села на скамейку, запустив руки в волосы и заплакав. Не зная точно, как меня с ней вести, я присел перед ней, спросив, все ли с ней в порядке.

- Все в порядке. Но я волнуюсь об Арае, - призналась девочка, взглянув на меня ясными глазами. Она поморщилась, посмотрев в сторону медсестер, не спускающих с нас любопытных взглядов, смешанных с брезгливостью, обращенными к девочке.

- Арая – твой брат, - мягко произнес я, чуть растянув губы в улыбке. – Расскажи о себе.

- С какой стати я должна что-то рассказывать незнакомым людям? – ощетинилась девочка, надув губы.

- Ну, во-первых, я спас вас, а во-вторых, ты можешь доверять мне, ведь я – Казекаге деревни Песка.

Йодо вылупила на меня глаза и поспешила принести извинения. Я засмеялся. Она с минуту смотрела на меня, потом начала рассказывать свою печальную жизнь. Я узнал от нее, что родители бросили детей у детского дома еще во младенчестве. Их вырастили, откормили, но всегда относились с презрением, нежели к другим детям, получающих пособие от государства. Йодо, как старшая, всегда защищала брата, и за это получала вдвойне: несколько раз оставалась без ужина, проводила долгие темные ночи в сыром подвале, полном крыс и еще какой-то гадости. Поскольку у нее от рождения чрезвычайно острый слух и длинные волосы, воспитатели пытались остричь ее, но девочка сбежала. Когда узнала, что Араю наказали за это, вернулась. Около двух недель назад в городе объявили тревогу в связи с возможным землетрясением, поэтому всем надлежало эвакуироваться в близлежащие поселения. Их с братом за провинность заперли в чулане по клевете остальных детей, и заблокировали дверь. Они пытались выбраться, но у них ничего не вышло, потом дом сотрясся под неистовой силой земляной стихии, Арая оттолкнул девочку с опасного участка, а сам был погребен под огромными обломками. Девочка, забыв о сне, воде и еде, осознавая свою невозможность помочь брату, пыталась тем не менее вызволить его, а потом стала звать на помощь…

- Потом появились вы, и спасли моего брата. Спасибо большое! Вы – единственный, кто отнесся к нам по-человечески, а не как к животным или изгоям! – всхлипнула девочка. Я поспешил обнять ее. Плечи ее вздрагивали, а я просто прижал ее к своему сердцу, пообещав себе облегчить ее страдания.

- Теперь все будет хорошо. А с воспитателями мы поговорим…

- Только не это! Лучше смерть, чем вернуться в тот проклятый дом, - девочка съежилась от страха.

- Хорошо-хорошо, тебе нельзя волноваться. Ты должна поспать.

- Я не усну, пока не буду уверена, что с братом все в порядке! – упрямо вскинула голову девочка.

Сложив печати, я воскликнул:

- Песчаный клон!

Рядом со мной выросла моя копия и быстро убежала в ближайший магазин, надеясь что главе деревни не откажут в услуге, пусть и посреди ночи. Девочка с восторгом наблюдала за моими действиями. Она уже не боялась. Лишь зло смотрела на шепчущихся медсестер. Заметив ее напряжение, я обратился к персоналу:

- У вас, что, работы нет? Зачем распространять слухи, от которых никому ни горячо, ни холодно?

- Но, Казекаге-сама, что вы делаете здесь, да еще в компании этих оборванцев? – спросила вторая девушка, не скрывая своих истинных чувств по отношению к девочке. Меня передернуло. Йодо хотела броситься на нее, но я сдержал ее за плечи. Медсестра продолжала глумиться. – Видите, Казекаге-сама, что это такое?!

Я холодно посмотрел на нее и ядовито отметил:

- Знаете, у меня ангельское терпение, но оно не бесконечно. Если вы позволите себе нечто подобное, то лишитесь работы. Или жизни. Выбирать вам, я еще не забыл, как убивать.

Обе сестры побледнели и убежали. Из двери вышел пожилой доктор, подозвал меня к себе и сказал:

- Мальчик будет жить, но пока ему лучше остаться здесь: постельный режим и все такое. У вас есть какие-нибудь данные о ребенке, чтобы создать карточку.

- Только имя – Арая. Он из детского дома, разрушенного в результате землетрясения. Он брат вот этой девочки.

Врач кивнул, записав данные на листочек бумаги, потом спросил:

- Кто оплатит лечение?

- Я, разве непонятно?

- Хорошо, Казекаге-сама, через несколько дней вы сможете навестить мальчика. И должен предупредить: мы попытались вернуть мальчику нормальный внешний вид, но боюсь мимикой он не сможет полностью управлять. Шрамы останутся надолго….

- Я понимаю. Спасибо.

Он ушел, а я вернулся к обеспокоенной Йодо.

- Что он сказал?

- Арая будет жить. Но он пока останется здесь. И с лицом будут некие проблемы…

Девочка помотала головой:

- Это неважно. Главное, что мой брат жив и здоров, благодаря вам, Казекаге-сама.

- Зови меня Гаарой. Не люблю лишний официоз.

Девочка улыбнулась. Вернулся мой клон, неся в руках пакет с едой. Забрав его, я обратился к девочке.

- Тебе нужно поесть. Ты бледная.

- Но мне совсем…

- Ешь!

Подчинившись моему властному голосу, Йодо раскрыла пакет, вдохнула запах и брезгливо поморщилась…

- Тут жареная рыба! Я ее терпеть ненавижу!

Я скептически посмотрел на песчаную копию. Она пожала плечами:

- Все, что смог найти. Не думал, что дети таки привередливые.

И распался горкой песка.

- А что ты любишь?

- Макароны, - пробурчала девочка, не притронувшись к пакету, и отвернувшись к стене.

- Хорошо. Будут тебе макароны, а сейчас тебе нужно поспать….

- Никуда я не пойду!

Я вздохнул, тронул девочку за плечо и с силой надавил. Она обмякла в моих руках, я подхватил ее на руки, уложил ее голову себе на плечо, взял пакет и отправился в гостиницу. Спи, дорогая, теперь все хорошо.

**** ***** *****

Канкуро снова набросился на меня с расспросами. Шинки уже спал, поэтому я отнес девочку к себе в спальню, уложил на кровать, укрыл одеялом, и вернулся к возмущенному Канкуро.

- Давай поговорим, когда очнется девочка, и я смогу забрать ее младшего брата из больницы.

- У нее еще и брат есть? – воскликнул Канкуро, не веря своим ушам, - ты, часом, не открыл приют для детей?

- Эти дети и так из детского дома, но с ними обращались хуже, чем с животными! – жестко бросаю я. – Как Казекаге, нет, как мужчина, я не могу оставить это просто так и заявляю – я возьму этих детей под опеку, потому что чувствую их силу. Ты поймешь меня, когда придет время. Мы задержимся здесь еще на неделю.

Канкуро осушил стакан с крепким напитком, выругался. Я пожал плечами, вернулся в комнату, сел в кресло и стал наблюдать за спящей девочкой. Волосы растрепались и расположились по всей подушке. Я улыбнулся, представив свою сестру маленькой… и прикрыл глаза. Хватит впечатлений для сегодняшнего дня.

Глава 6. Налаживание доверительных уз

Очнувшись от внезапного прикосновения, я увидел серьезно-озабоченное лицо Шинки. Мальчик поглядывал на девочку, которая за ночь скинула одеяло и теперь свернулась клубочком на кровати, пытаясь согреться. Прогнав остатки сна, я встал, подошел к ней, укрыл одеялом снова, повернулся к молчаливому сыну и произнес шепотом:

- Шинки, не буди ее. Она истощена физически и морально. Мне нужно отлучиться в больницу, где лежит ее брат. Когда она проснется, постарайся не испугать ее и отвечай на вопросы по возможности. И главное – ни в коем случае не дай покинуть постель. Ты понял?

- Кто это? – просто спросил мальчик, безразлично глядя перед собой.

- Ее зовут Йодо. Это твоя младшая сестра. Ее брат, Арайя, серьезно пострадал от недавнего землетрясения, поэтому мы и задержимся здесь. Могу я положиться на тебя?

- Как скажете, отец, - поклонился мальчик.

Я взъерошил ему волосы и поинтересовался, прислушиваясь к звукам из коридора.

- Где твой дядя?

- Не знаю, я его со вчерашнего вечера не видел. Может, опять пошел в ближайший кабак?

- Я найду его, а ты побудь с сестрой, пожалуйста.

- Хай!

Ополоснув лицо и шею в ванной, я оделся и вышел на улицу. В этот час еще не было зноя, поэтому можно было дышать полной грудью, наслаждаясь каждым мгновением жизни. Что я и делал, направляясь к ближайшему питейному заведению. Канкуро часто предавал свое горе забвению вина, я привык, но не мог допустить, чтобы он делал подобное при детях. Смешно наверно, но теперь я не думаю только о себе. На моих плечах судьба каждого жителя деревни, каждого ребенка, который рождается, горечь от смерти матерей и отцов, служащих на благо нашей страны, и я, по мере своих скромных сил, несу бремя непостижимой ответственности уже в течении одиннадцати лет. Я и предположить не мог, что люди примут меня и пойдут за мной. Доверят командование Объединенной армией на последней страшной войне, унесшей так много жизней благородных людей. И сегодня наша обязанность – вырастить достойное поколение наших юных последователей, которые с гордостью будут нести звание шиноби или куноичи.

За размышлениями, я проскользнул в прохладное помещение, пропахшее алкоголем и закусками. Брата я отыскал у барной стойки. Точнее, он завалился спать за ней, голова его смотрела в дверь подсобного помещения, а в руке он держал пустую бутылку вина. Ноги его выписывали на полу такие кренделя, что у меня слов не хватит описать его положение. Больше здесь никого не было. Найдя глазами большой графин с водой, я взял его и щедро полил на брата, будто передо мной была молодая капуста. На удивление, это подействовало. Канкуро задергался, лицо сморщилось, краска потекла, превратив его в чучело в черном комбинезоне. Он открыл красные глаза и возмущенно посмотрел на меня. Я поставил опустошенный кувшин на место и посмотрел на брата.

- Хватит тут пол шлифовать, пьяница! Ты нужен мне!

- Да и иди ты в попу, голубь мира! – проворчал он, повернувшись на другой бок. Тогда я сменил тактику.

Через несколько секунд визжащий и матерящийся парень вылетел из заведения на куче песка, а для профилактики я еще песка добавил в интимные места. Люди на улице, увидев небывалое зрелище, захохотали, а я с обычным выражением лица, направился за брыкающимся в агонии братом, изъявившем горячее желание познакомиться с племянником. Ну как после этого не любить старшего брата?

Когда мы добрались до больницы, я освободил брата, но не дал ему и слова вставить.

- Ты пойдешь и познакомишься с этим несчастным мальчиком! Их с сестрой бросили воспитатели, они не знали, или не помнят родительской любви, поэтому мы сейчас пойдем решать юридические бюрократические проволочки. Только посмотри на него, можешь даже не говорить ничего; ему от этого ни горячо, ни холодно. Да и вообще, я бы на твоем месте рта не раскрывал: несет за километр!

- Тоже мне, Мать-Тереза! – проворчал Канкуро, проверяя дыхание. – Показывай уже своего мальчика. Только за экскурсию платить не буду.

- Потом на миссии отработаешь; я уже придумал, в какую дыру тебя отправить.

- Спасибо, братишка, удружил.

- Ты сам неплохо справляешься. Я поощряю активность своих людей, ты же знаешь…

- Засранец.

Доктор встретил нас в своем кабинете. Он уже подготовил необходимые документы. Я поставил свои подписи, где нужно, заставив Канкуро расписаться в качестве свидетеля. Забрав документы, мы прошли извилистыми коридорами до палаты мальчика под номером 7. Это была прямоугольная комната, с обычным интерьером. Одно большое окно, широкая кровать, на которой и лежал мальчик. Лицо его было замотано бинтами, но приборы ясно говорили о том, что он дышит, а системы организма в норме. На подоконнике стояло несколько фикусов и кактусов с нежными розовыми бутонами. Когда дверь с шумом закрылась за нашей спиной, мальчик вздогнул и громко спросил хриплым голосом:

- Йодо? Это ты, сестра?

- Нет, малыш, - я придвинул стул ближе к изголовью кровати, оставив Канкуро равнодушно подпирать белую стену, - твоя сестра у меня дома; с ней все хорошо. И с тобой тоже будет все в порядке. Меня зовут Гаара, я Казекаге деревни Песка.

- Почему я должен вам верить? Где сестра!? – повысил голос мальчик, задрожав всем телом.

- Ты привязан к своей сестре, это похвально. Я вытащил вас из почти обрушившегося подвала детского дома, мы доставили тебя сюда, и врачи оставили тебя здесь. Ты не веришь мне, что Йодо в безопасности?

- Вы знаете ее имя, - удивился мальчик, пытаясь увидеть меня.

- Как и твое, Арайя. Я знаю вас пока очень мало, и ваше недоверие, отчужденность и страх вполне обоснованы. Твоя сестра успела рассказать кое-что о вашем прошлом.

- Я хочу его забыть, - вздохнул мальчик, - забыть все эти ужасы, которые нам с ней пришлось пережить. Лишь бы с ней, с ее волосами и слухом ничего не случилось…

- О чем ты?

- Я не верю вам, но слышу, что вы – хороший человек. Моя сестра обладает необычными способностями. Они скрыты в ее волосах, а уши… она может услышать сердце и движение позвоночника, мельчайшие вибрации тела другого человека, и оценить его качества. Воспитатели хотели остричь ее, и насмехались над ее способностями, шепча грязные слова, которые глубоко ранили ее, и меня, или громко говорили, причиняя еще большую боль. Мне доставалось больше, потому что я младше.

Мальчик захлебнулся. Я положил ему руку на плечо.

- Пока я рядом, никто не посмеет тронуть ни тебя, ни твою сестру. Ты хочешь пойти со мной, когда окрепнешь?

- Я хочу увидеть сестру, но врач сказал, что повязку нельзя снимать, пока не заживут шрамы. Зачем вам нужен ребенок-калека?

- Не говори так! Даже не допускай таких мыслей. Иначе не выздоровеешь! Думаю, Йодо не понравилось бы, что ты так говоришь…

- Вы правы. Она всегда любила и заботилась обо мне, как мама… я больше не буду.

- Молодец.

- Я могу… кхм… «увидеть» вас? – робко попросил мальчик, протягивая свою ладошку к моему лицу.

Послушно подставив ему свое лицо, я удивлялся силе духа этого мальчика, готового на все ради сестренки. Жаль, что сам он в детстве был лишен любви Темари из-за деспотичного отца, который вырастил монстра для защиты деревни, мало заботясь о чувствах собственных детей. Я точно таким не буду. Даже запрещал Темари и Канкуро играть со мной в песочнице… все это прошлое, которое никогда не отпускает….

Мальчик, окончив знакомиться со мной. Откинулся обратно на подушку и сказал тихим:

- Сойдет. Только смущает, что бровей нет. Вы точно человек?

Канкуро чихнул от смеха.

- Ой, извини, Гаара, но такого даже я не ожидал.

Мальчик вздрогнул, направив свой взгляд в его сторону.

- Не бойся, малыш, это мой старший брат, Канкуро. Не бойся его. Хотя выглядит он еще смешнее, чем я. Честно скажу. Сам не думал о том, почему у меня нет бровей. Помню только, как своим песком вычертил на лбу кандзи «Любовь». Думаю, когда ты сможешь снять повязку, мы познакомимся получше. Тебе нужно отдыхать.

- Вы еще придете?

- Конечно. Я не собираюсь возвращаться в Суну, оставив тебя здесь. Ты и Йодо отправитесь со мной, в свой новый дом. Веришь?

Мальчик думал несколько минут, потом кивнул:

- Верю. Хочу увидеть Йодо.

- Мы вернемся завтра.

- Отлично!

- Отдыхай!

Он пожал мою руку, я взял притихшего Канкуро за шкирку. Оказавшись в коридоре, кукольник прошептал:

- Прости. Гаара, я виноват. Думаю, ты прав, нельзя этих детей оставлять здесь в одиночестве. С маской для мальчика я что-нибудь придумаю, если он не сможет жить без оной.

- Вот, теперь я узнаю прежнего Канкуро, который думает о ближнем, - улыбаюсь я. – Пойдем домой, думаю, девочка уже очнулась. Хотя, подожди, надо зайти в магазин и купить макароны и других вкусностей.

- Поздравляю, папаша, начинаются твои трудовые будни на кухонном посту.

- Не скалься, готовить будем вместе.

Канкуро взвыл с досады.

Громко споря, мы покинули больницу.

**** **** ****

Йодо, сладостно потянувшись и улыбнувшись хорошему сну, открыла глаза и вскрикнула. Шинки отпрыгнул назад, уронив стул. Йодо натянула на себя одеяло и посмотрела на мальчика сдунув челку с лица.

- Ты кто?

- Шинки. Рад знакомству.

- А-а-а… тогда где я?

- В гостинице. Отец ушел в больницу к твоему брату. Не волнуйся.

- Ты – его сын?

- Приемный, - кивнул мальчик, вернув упомянутый предмет мебели на место и усевшись на него. – Прости, что напугал тебя. Просто ты так красива, что напоминаешь мне тетю Темари.

- Кто она, эта тетя Темари?

- Старшая сестра отца и дяди Канкуро. И да, отец попросил проследить, чтобы ты не сбежала.

- С чего это мне сбегать. Дома-то у меня нет, - пожала плечами девочка, оглядевшись в комнате. – Это твоя комната?

- Нет. Гаара-сан принес тебя вечером.

- Понятно. Ты не мог бы выйти, я хочу привести себя в порядок.

- Хорошо. Только никуда не уходи. Я прослежу.

Она рассмеялась:

- Как же?

- Мой песок. – произнес мальчик, и его фигура укуталась в тяжелое черное одеяние. Девочка вздрогнула.

- Ты – шиноби?

- Не знаю, что это такое, - пожал плечами мальчик, глядя в ее серые глаза своими бирюзовыми, - сколько себя помню эта сила была со мной. У тебя ведь тоже есть силы?

- Да, - кивнула девочка, схватив прядь своих белокурых волос, - мои волосы концентрируют огромную энергию, преобразуя ее в звук. Еще я могу слышать твое сердце, дыхание и предугадать твое дальнейшее действие.

- И что я сейчас собираюсь делать? – серьезно спросил мальчик.

- Выйдешь из комнаты и дашь мне одеться! – бросила Йодо в него подушкой.

- Ты и так одета, - усмехнулся мальчик.

- Вот и отлично, сейчас поглажу и выйду. Жди меня внизу.

- Как скажешь, но мы никуда не пойдем, пока отец не вернется.

- Ррр… да иди ты уже!

Шинки скрылся за дверью, а Йодо застыла на кровати, пытаясь прожечь в стене дыру. Потом закрыла лицо руками и всхлипнула. Слезы брызнули у нее из глаз.

- Неужели это не сон? – она сжала белую мятую простыню, пытаясь справиться с эмоциями, - я подумала, что это была несбыточная мечта… Так, Йодо, возьми себя в руки и соберись. Гаара-сан не бросит нас на улице, подобрав только вчера… Хотя… кто его знает. В любом случае, я услышу, если он лжет.

Успокоив себя этими мыслями, девочка птичкой выпорхнула из постели, взбила подушки, заправила постель, завязала свои длинные волосы в хвост, поправила измятую одежду и вышла в коридор. Шинки выходил из своей комнаты.

- Прости, Шинки. Я не хотела тебе грубить.

- Все в порядке. Ты хочешь есть?

- Если есть макароны, то я руками-ногами за, - улыбнулась девочка, вызвав насмешку мальчика.

- Пойдем, посмотрим, что осталось после вчерашнего.

Спустившись вниз, они увидели нагруженных пакетами, полными продуктов, Гаару и Канкуро. Йодо застыла статуей, не спуская глаз со взрослых. Шинки вопросительно на нее посмотрел. Но не успел он что-то сказать, как девочка бросилась вперед. Я едва успел отдать пакеты брату, который тут же свалился на пол, чертыхаясь. Шинки поспешил помочь дяде.

- Что с Арайей! – воскликнула девочка, обняв меня.

- Йодо, успокойся. С ним все хорошо. Твой братик очень сильный. Все будет хорошо. Просил передать тебе привет и слова любви, а еще он будет ждать нас завтра.

- Его не отпустят?

- Он еще не восстановился, но я лично прослежу, чтобы с ним ничего не сделали. Ты выспалась?

- Спасибо, что приютили меня, - воскликнула девочка, подняв глаза на меня, - и извините, что заняла ваше место.

- Не волнуйся, я привык не спать.

- Тогда понятно, почему у вас черные круги под глазами, - воскликнула девочка, засмеявшись.

- Ну, можно и так сказать, - с улыбкой протянул я. Правды ей пока лучше не знать. – Как твои уши?

- Брат вам рассказал, - повесила головку девочка, потом снова лучезарно улыбнулась, сверкнув глазами, - сейчас уже лучше, хотя еще есть дискомфорт.

- Просто мы привлекаем очень много внимания, - киваю в сторону персонала. – Вернемся в номер. Я принес вкусности и подарок для тебя.

- Но вам совсем…. – отмахнулась девочка, но я строго посмотрел на нее.

- Я обязан. Йодо, ты и Арайя, - теперь мои дети, и я должен заботиться о вас. У нас впереди много времени узнать друг друга получше, просто поверь мне.

- Я слышу, - кивнула девочка, обняв меня еще раз, - спасибо, … отец.

Мое сердце забилось еще быстрее. Никогда не думал, что будет так приятно услышать одно-единственное слово…

Мы вернулись в комнату. И хорошенько пообедали.

***** **** *****

Позже я нашел для Йодо простые наушники и плеер, сказав, что позже можно будет купить что-нибудь еще, получше. Она была счастлива, но повторила, что мне совсем не нужно было этого делать. Я не стал спорить. Мы забрали Арайю из больницы через три дня. Лицо его выглядело не лучшим образом, но главное, что зрение он сохранил. Канкуро из подручных материалов своих свитков, смастерил ему деревянную маску с прорезями для глаз и рта, раскрасив ее красками. Мальчик сначала недоверчиво к этому отнесся, но потом привык, как привык и Шинки. Они стали хорошими друзьями, и надеюсь, ничто их не разделит.

Вернувшись в Суну, я уладил вопрос с опекунством, снова выслушав лекции от членов совета. Мацури быстро нашла общий язык с детьми, что меня очень радовало. Мое решение было верным, но я не знал, как она отреагирует на мое предложение…

Вернувшись к своим повседневным обязанностям, я определил детей в академию ниндзя. Им нужно было набираться опыта. Я уже знал, как сформируется команда. Они не возражали, радуясь спокойным, семейным отношениям. Они быстро осознали всю степень ответственности, лежащую на моих плечах и старались сделать так, чтобы ничем не запятнать мое имя.

Я написал письмо сестре, в котором сообщал о новых членах семьи, но просил не говорить об этом никому, особенно Наруто; хватит и того, что все знают о Шинки. Будет козырь в рукаве. Также немного описал их способности. Сестра заинтересовалась, но заявила, что не собирается приезжать в Суну из-за маленького чиха родственников. В конце концов, у нее, дескать, своя семья, муж и обязанности. Вместо обычной подписи она заявила следующее:

«Признайся ты уже Мацури! Бедняжка уже пять-шесть лет ждет от тебя активных действий. Девочке понадобится мать, которая будет давать ей советы, я не всегда буду рядом, пойми. Решайся. Я люблю тебя»!

Через несколько дней я попросил Мацури задержаться.

Она сидела перед моим столом, сложив руки на коленях и вопросительно глядя на меня. Собравшись с мыслями, я обратился к ней:

- Знаешь, Мацури, за последние несколько лет все настолько изменилось в моей жизни, что я не успеваю удивляться. Сначала Шинки, потом встреча с Йодо и Арайей, и вот сегодня они –мои дети, а я – не только Казекаге, брат, но и отец. Это совершенно новое ощущение, и я не уверен, что справлюсь… Вдруг я сломаюсь. Стану как отец? Почему ты побледнела?

Девушка покачала головой и отвечала:

- Простите, Гаара-сама. Я не понимаю, зачем вы мне об этом говорите.

- Я хочу сказать, Темари считает, что детям понадобится мать…

При этих словах девушка зарделась, я внимательно смотрел на нее, она опустила голову, уткнувшись в колени. Я помолчал и продолжил:

- …. ты хорошо поладила с детьми, они тебе доверяют, я знаю тебя очень давно. Поэтому хочу спросить - ты… станешь матерью… моих детей?

Она смущенно подняла на меня взгляд своих шоколадных глаз, потом вскочила, покачала головой и протараторила:

- Гаара-сама, если бы спросили меня об этом до того, как встретили детей, я, может быть, согласилась бы. Однако теперь, когда так все изменилось… я… я не могу. Простите, давайте не будем говорить об этом!

Она хотела убежать, но я схватил ее за руку и притянул к себе. Она уткнулась носом в мою рубашку, тяжело дыша. Я помолчал, ощущая ее тело в своих руках, потом прошептал:

- У тебя есть другой? Неужели ты подумала, что твой бывший учитель будет против твоей личной жизни?

- Нет у меня никого, - глухо отозвалась девушка. Голос ее дрожал. Но она не пыталась вырваться. А я не хотел ее отпускать. – Вы для меня – единственный.

- Тогда я не понимаю, почему?

- Дети только что обрели отца. Они не успели привыкнуть, а вы хотите им заявить: вот ваша мама, прошу любить и жаловать. И они сразу построят стену между нами, и, возможно, между собой. Я так не хочу.

- Что ты предлагаешь?

- Подождем некоторое время. Я ждала, могу еще. Детям это необходимо. Они поймут, но позже.

- Хорошо. Но я так и не понял, каков твой положительный ответ?

Я отстранился, приподнял ее лицо за подбородок, взглянув в ее глаза. Она улыбнулась и прошептала:

- Я подумаю, Гаара-сама…

- Ты же знаешь, отказов я не принимаю, - усмехаюсь я и резко целую ее в губы. Ноги девушки подкашиваются, поэтому я крепче прижимаю ее к себе. Ты – только моя. Никому тебя не отдам.

Девушка неумело отвечает на поцелуй, больше не чувствуя смущения. Она хотела этого, жаждала не меньше меня самого. Впереди еще много времени, за которое мы должны укрепить наши узы, и завоевать доверие детей. Вместе мы обязательно это сделаем

Глава 7. Интересы детей и Казекаге

Как говорится, спокойствие и счастье нам только снятся. В начале ноября ко мне в резиденцию вваливается возмущенный учитель Академии, а за его красной рожей я замечаю макушки своих детей. Шинки с холодным лицом и скрещёнными на груди руками, смущенная Йодо с распущенными волосами, а также Арайя, со сломанной маской. Занятый перепиской с другими Каге по поводу будущего собрания, посвященного общему экзамену на Чунина, который должен пройти только через три года, я поднял удивленные глаза на посетителей. Канкуро, заметив неладное, поспешил закрыть дверь и встал, расставив ноги и сложив руки в замок за спиной.

- Господин Казекаге! При всем моем уважении, - начал высокий, худосочный мужчина средних лет, одетый в белое одеяние. Его серые пряди выбились из-под тюрбана, что выглядело смешно. Я спокойно посмотрел на него, тот продолжал высоким тоном, - эти дети не должны обучаться вместе с детьми уважаемых шиноби, потому что представляют большую угрозу жизни и здоровью остальных! Прошу исключить этих детей из академии, как проф. непригодных!

Я положил подбородок на сложенные в замок руки и пристально взглянул вначале на него, затем на смущенных детей, потом поинтересовался:

- Почему они так сильно потрепаны? Что-то случилось на тренировке? Если да, то зачем было приходить ко мне, и отвлекать от работы?

- Прошу прощения, Казекаге-сама, - смущенно пробормотал учитель, потом вмиг посуровел и жестко бросил, - Я требую исключить этих детей из академии.

- Основание?

- Нечистое происхождение. Первое. Второе, слишком агрессивное поведение по отношению к остальным детям, из нормальных семей.

Я нахмурился, поймал удивленный взгляд брата, снова посмотрел на опустивших головы детей, и уточнил:

- Что вы понимаете под словосочетанием «нечистое происхождение», господин Накамура? Вас смущает мое происхождение?

- Да при чем здесь вы, Казекаге-сама?! – взвизгнул учитель, резко разрезав воздух рукой в нескольких сантиметрах от лица Йодо. Девочка вздрогнула и попятилась назад. Шинки хмуро глянул на учителя, но ничего не сказал. Лишь песчинки железного песка стали летать в воздухе, словно пчелы в улье. Я подмигнул ему, и воздух очистился.

- Объясните, в чем дело?

- Это моя вина, отец, - решительно произнес Шинки, но Йодо положила ему руку на плечо, подошла к самому моему столу и умоляюще посмотрела на меня:

- Шинки не виноват, Казекаге-сама, я не сдержалась.

Плечи ее задрожали. Я хотел броситься к ней, но в кабинете был посторонний человек, поэтому я сохранял обычное хладнокровие. Девочка продолжила:

- У нас были практические занятия на тренировочных площадках у северных врат. Мы метали кунаи, разминались, все шло хорошо, пока группа из шести-восьми детей не начали приставать к Арайе, насмехаясь над его маской. Они пытались сорвать ее, и сломали!

Мальчик кивнул, подтверждая слова сестры.

- Я разозлилась, сняла капюшон и ударила по ним силой своих волос – но переборщила с силой волны…

Она прикусила губу, переминаясь с ноги на ногу. Я спросил:

- Все же живы?

- Конечно!

- Тогда я не понимаю, в чем дело?

- Это еще не все, отец! – Шинки вышел вперед и продолжил, - после того, как Йодо вышла на защиту брата, на нее напали со спины, схватили за волосы и пытались срезать прядь кунаем… я вмешался. Теперь несколько человек лежат в больнице с переломами…

- Вот! – вскричал учитель Накамура, глядя с торжеством на меня, - Видите! Эти выродки опасны для общества и заслуживают самого сурового наказания!

Я так холодно посмотрел на него, что он осекся, нервно сглотнул, покрылся испариной и отступил назад, но Канкуро услужливо придержал его за плечо. Я изогнул бровь, встал с кресла, обошел стол и приблизился вплотную к съежившемуся от страха учителю.

- Прошу повторить свое обвинение еще раз. Вы назвали этих детей выродками, не так ли? Наследников клана Казекаге? Вы только что это сказали, или я забыл уши почистить? Что молчите!

Он вздрагивал, покрывался крупными каплями пота и тяжело и часто дышал.

- Нехорошо, дружище! – похлопал старика по спине Канкуро.

- Если вам нужны доказательства чистоты этих детей, не угодно ли будет взглянуть на документы опекунства?

- Эти бумажки не изменят реального положения вещей, Казекаге-сама, - просипел мужчина. Храбрость покидала его, но он цеплялся за свои мелкие доводы, как утопающий за спасательный круг. – Их не примет народ нашей деревни!

- Меня он тоже не принимал! – повысил голос я, - прошлый Казекаге несколько раз безуспешно пытался убить собственного младшего сына! Я не забыл этого! Вы забываетесь, обвиняя детей в их происхождении.

Я отдышался, вернулся за стол и сказал спокойным тоном:

- Впрочем, несколько недель назад в архиве были обнаружены зашифрованные свитки. Их содержание довольно любопытно. Канкуро, попроси Мацури принести те документы, пожалуйста.

Шиноби кивнул, закрыл дверь и через несколько минут вернулся вместе с секретаршей, несшей внушительную стопку документов. Положив их на стол, она поклонилась, кинула быстрый взгляд на учителя и детей и вышла. Канкуро вновь занял свой пост.

Я порылся в стопке и извлек нужный документ, пробежал глазами и протянул мужчине.

- Здесь сказано о том, что в неизвестный период времени Четвертый Казекаге Раса носил фамилию Юзава. Это – настоящая фамилия моего клана, моего брата и моей сестры, когда она еще не была замужем за Шикамару Нара. Я, Гаара Песчаный (Сабаку но) официально объявляю о том, что восстанавливаю старую фамилию своей семьи. Соответственно, мой старший брат Канкуро Юзава. А эти дети, коих вы изволили назвать «выродками», носят имена: Йодо Юзава, Шинки Юзава и Арайя Юзава. Если эти факты вас не удовлетворяют, вы можете написать жалобу на имя Казекаге. Уверен, он рассмотрит ваши доводы и примет решение в кратчайшие сроки. Мое мнение вы знаете. – иронично усмехаясь, добавил я, а Канкуро показал большой палец и оскалился.

Несколько минут в кабинете стояла тишина, учитель изучал документы, потом присвистнул, виновато посмотрел на меня.

- Простите, Казекаге-сама. Я не знал об этом…

- Никто не знал. А теперь, я, как Казекаге, считаю, что вам нельзя работать с юными шиноби, если на ваших занятиях происходит подобное. Скоро вы получите приказ о новом назначении, а пока прошу покинуть мой кабинет!

Учитель споткнулся, Канкуро учтиво пнул его, придав ускорение, а также и траекторию полета. Дверь захлопнулась. Воцарилась тишина. Солнце проникло сквозь большое толстое стекло и зайчиками заиграло на стенах и полу. Я барабанил пальцем по столу, потом посмотрел на Шинки и сказал:

- Ты молодец, Шинки, что защитил брата и сестру. Я горжусь тобой.

- Ты не будешь нас наказывать? – удивилась девочка, сложив руки вместе.

- За что? За то, что показали другим детям, что вас просто так задеть не получится? Это конечно, плохо, и как Казекаге, я делаю вам замечание. Но как отец я не могу гордиться вашими успехами.

Я поманил к себе Арайю. Снял с него маску и осмотрел заживающие рубцы шрамов на щеках и носу. Потом бросил сломанную маску брату. Тот поймал их, и сказал:

- Можно починить, но легче сделать новую. А лучше несколько. Цвет потом сам выберешь, хорошо, Арайя?

- Хорошо, дядя Канкуро.

- Канкуро. Раз сложилась такая ситуация, я перевожу детей на «домашнее» обучение. Ты назначаешься наставником Команды Суны. Придется раньше вставать, но думаю, мы привыкнем. Мы лично займемся их обучением!

- Конечно, брат. А с этим Накамурой я еще поговорю!! – потряс кулаком кукольник.

- Не обязательно. Его уже не исправить… Теперь, Йодо, Шинки, Арайя, отправляйтесь-ка домой. Сегодня для вас тренировки окончены. А мою работу никто не отменял, так что…

Я махнул рукой. Мальчики тут же ушли, а Йодо чуть задержалась, бросила на меня странный взгляд и ушла, когда Канкуро ее позвал. Дверь захлопнулась. Я откинулся на спинку кресла, вздохнул и потер переносицу. Ну и денек! Бросил взгляд на документы, на которых были начертаны иероглифы, хранящие тайну происхождения моей семьи и фамилии, и закрыл папку. Посмотрел на портрет своего отца и прошептал:

- Как думаешь, я лучший отец, чем был ты? Я не уверен в этом…

И в голове прозвучал спокойный голос отца:

- Думаю, ты справишься. Я горжусь тобой. И мама тоже. Ты изменился…

- Спасибо, отец.

Моргнув пару раз, я снова уткнулся в монитор компьютера, пытаясь вернуться в рабочее состояние.

**** **** ****

Поздно вечером я услышал робкий стук в дверь.

- Войдите.

Йодо заглянула в кабинет, потом неспешно подошла ко мне и встала, ожидая. Я отвлекся от компьютера и посмотрел на нее.

- Что ты тут делаешь? Уже поздно. – проговорил я мягко.

Она не ответила, вытащила из своей сумки что-то объемное и положила на стол.

- Я принесла вам бенто. Вы редко появляетесь дома, поэтому я решила сделать что-то для вас, особенно после того, что случилось сегодня…

Девочка запнулась. Я отложил бумаги в сторону и придвинул к себе контейнер. Йодо улыбнулась. Вставила в уши наушники и устроилась на диване в углу, на котором сиротливо лежали прохудившаяся подушка и льняное одеяло; в последние дни я очень редко появлялся дома.

Я открыл крышку и вдохнул соблазнительный аромат Макуно-ути бэнто – рис, маринованная умэ (слива), кусок жареной рыбы, сваренное вкрутую яйцо и пряности. Уж не знаю, как девочка заставила себя приготовить рыбу, но готовит она просто потрясающе! От работы я погрузился в удовольствие. Мельком взглянув на нее, я поинтересовался:

- А ты сама ела?

- Я приготовила это для вас, Казекаге-сама, - ответила она, вынув один наушник. – Вам понравилось?

- Когда мы одни, можешь звать меня по имени, или как захочешь.

- Хорошо, отец. Но ты не ответил?

- Очень вкусно! Признаюсь, давно не ел ничего подобного. Где ты научилась так готовить?

Вопрос сорвался с уст раньше, чем я успел сообразить, что сказал. Взгляд ее на секунду помрачнел, но она быстро справилась с собой и ответила:

- Меня часто оставляли в наказание на кухне детского дома. Так и научилась. Ты долго будешь работать?

- Честно признаться, мне надо напечатать эту груду бумаги, - кивнул я на стопку документов, - но я не успеваю все это делать, и спец. отдел тоже… тебе лучше отправиться домой, милая.

- Если ты не против, могу помочь с этим, хотя и не уверена, что быстро печатаю. – Девочка легко спрыгнула на пол и подбежала ко мне. – Зато вместе отправимся домой.

- А Мацури уже ушла?

- Она сказала, что не уйдет, пока ты не закончишь.

- Скажи ей, что она свободна.

Йодо быстро исполнила просьбу и вернулась обратно с улыбкой до ушей. Я посмотрел на нее, улыбнулся сам. Уступил ей место за компьютером, а сам продолжил просматривать бумаги. Нас двоих сопровождало мерное жужжание компьютера и скрип ручки по бумаге. Время перевалило за полночь, когда Йодо заявила, что закончила. Я мимолетно проглядел результат ее работы и удовлетворенно кивнул.

- Отец, пообещай, что завтра пойдешь на работу не к семи, а к девяти, - скорчила умоляющую гримасу девочка, - к тому же, завтра выходной. Может, проведешь его с нами? И тетю Мацури возьми с собой.

Я замер, будто ослышался. Поковырялся в ухе, проверяя. Йодо засмеялась. Шепотом сообщила:

- Я знаю про вас с тетей Мацури. Ваши сердца бьются в унисон. Вы вместе?

- Йодо. Сейчас, конечно, поздно об этом говорить, но я хотел спросить: не будешь ли ты и твои братья против Мацури в нашей семье. Семье Юзава из Клана Казекаге?

- Вообще-то мы с братом думали, что вы уже давно вместе. Мацури-сан все время не сводит с тебя глаз, и мне она нравится. Думаю, мальчики не будут против. Ты рассказывал о тете Темари, но я ее еще не представляю…

- Вы обязательно познакомитесь с ней. Она хочет проверить твои боевые навыки. Думаю, в конце ноября Темари-сан сможет приехать.

- А ты правда не злишься на нас?

- Нет. Хватит об этом. Просто вам всем нужно будет упорно тренироваться, чтобы научиться управлять своими силами. Мы вам в этом поможем. Спасибо за ужин. Он был вкусным, а теперь поспешим домой.

- Хай!

Я аккуратно сложил проверенные документы в одну папку, и оставил на столе только те документы, с которых нужно будет начать. Но теперь я пообещал себе, что буду приходить вечерами домой. И заставлю Мацури к нам переехать.

Я закрыл кабинет на ключ изнутри, и вместе с Йодо через окно по крышам отправились домой.

Интересно, как там поживает Шикадай? Думаю, ему с Темари есть, о чем нам рассказать…

Глава 8. Дежурный Ангел

Кладбище Конохи. Стройные ряды могильных плит с начертанными на камнях именами погибших за страну и деревню воинов. Запах листвы и земли. Спокойствие. Умиротворение. Бесконечная грусть и радость нового дня. Мирные закаты и рассветы. Каждая могила ухожена, стоят горящие свечки, лежат букеты цветов. В этот час еще немного посетителей, поэтому можно спокойно предаться воспоминаниям прошлого, которое никогда не отпустит…

Молодая женщина вместе с девятилетней девочкой, обе в черном кимоно, ступили на территорию миры ушедших, прошли по узким тропинкам и остановились перед плитой, с которой на них смотрел молодой воин, отдавший свою жизнь за своих друзей и родных, ради будущего. На плите выведено имя: Хьюга Неджи. Герой войны и Гений Клана. Знак деревни, иероглифы Женщина опустилась на колени перед плитой, зажгла благоухающие свечи, сложила руки в молитвенном жесте и закрыла глаза. Девочка задумчиво стояла рядом с матерью, не спуская своих молочных глаз с изображения отца. Она никогда не видела его, но мама всегда говорила, что ее папа- герой, отдавший свою жизнь ради будущего детей Конохи. Юми не видела смысла сомневаться в этом, но ее мучил один вопрос. И она говорит:

- Почему он бросил нас, мама!?

Тен-Тен вздрогнула. Повернула голову и посмотрела на дочь.

- Ты не должна так говорить. Это – обитель мертвых, ты должна относиться к ним с почтением и трепетом. Твой отец нас слышит и видит. Поэтому не нужно так говорить.

Девочка выдержала ее суровый взгляд, а потом снова спросила:

- Как я появилась на свет? Ведь папа умер…

Женщина, не зная, что ответить, взглянула на кроны далеких деревьев, почувствовала шепот ветра, ласковые лучи солнца коснулись лица и глаз, и она вспомнила ту ночь. Последнюю ночь, которая определила ее дальнейшую судьбу….

Много лет назад…. Разгар военных действий.

Тен-Тен устала. Столько боли, столько смертей. Никакой надежды. Враг отступил, дав необходимую передышку. Девушка не замедлила этим воспользоваться, улизнув из лагеря в сторону лесного озера. Необходимо было снять напряжение. Завтра может быть последний день жизни, нужно воспользоваться предоставленной минутой отдыха. Но, дойдя до своей тайной обители, она замерла в удивлении: ее место раскрыли! И никто иной как Неджи Хьюга, человек, которого она тайно любила. Девушка замялась, но все же подошла ближе. Юноша, совершенно отрешенный от внешнего мира, сбросил с себя грязную, пропахшую потом и кровью одежду и окунулся в холодную воду. Последние лучи солнца скрылись за скальной грядой и лесной чащей, погрузив все в темень. Девушка сглотнула, наблюдая за совершенно обнаженным парнем. По телу заструилась приятная нега, заставив сердце екнуть, а низ живота заныть. Девушка сжала колени, покраснев от смущения. Она продолжала нагло рассматривать идеальные пропорции тела своего сокомандника и друга. Неджи сделал несколько кругов по воде, заметил тень застывшей девушки и окликнул ее. Тен-Тен вздрогнула и вышла к берегу.

- Подсматривать нехорошо, Тен-Тен, разве ты не знала? – насмешливо приветствовал ее шиноби, примечая, что в это время суток девушка становится краше во стократ.

- Неджи… - голос отказывался ей повиноваться, она хотела убежать, но не могла оторваться от земли; ноги словно пустили корни. Справившись с нахлынувшими эмоциями, девушка нахмурилась и отчитала парня – Вообще-то это мое озеро! Я здесь отдыхаю, и никто не имеет права сюда заходить!

Он хмыкнул, поплыв в мою сторону.

- Да ну, правда, что ли!? Мне, как видишь, здесь тоже нравится. Хочешь присоединиться?

- Извращенец, вот ты кто, Неджи Хьюга! – не выдержала девушка.

Он нахмурился, быстро оказался рядом с девушкой, открывшей рот в изумлении и прошептал в самые губы:

- Ты не лучше, Тен! Подсматривала за мной. Не отрицай.

- У тебя напекло! – девушка смотрела в его молочные глаза, желая в них утонуть…

Он положил ей руку на талию и сказал:

- Ты ведь любишь меня, Тен-Тен. Знаю, ты удивлена слышать эти слова от такой холодной скалы, как я, но послушай – останься со мной. Ты ведь хочешь этого? Расслабиться? Я могу помочь…

Девушка не могла ничего ответить. Она чувствовала, как он освобождает ее от ненужной одежды, как его пальцы касаются ее плеч, ключиц, бедер. С ее губ скрывается стон. Он улыбается, и резко тянет ее на себя, погружаясь в прохладную воду. Мурашки роем побежали по телу девушки, она схватилась за его плечи парня, чтобы сохранить равновесие. Их глаза снова встретились.

- Что ты делаешь?

Парень чуть улыбнулся:

- То, что должен был сделать давно, Тен. Я не знаю, что-то подсказывает мне, что завтрашний день станет для меня последним. Не перебивай, Тен-Тен! Я хочу, чтобы ты знала, что мои чувства к тебе, которые ты не замечаешь, все-таки существуют. Ты ведь тоже что-то чувствуешь ко мне?

- Неджи, по-моему, сейчас не самое подходящее время, - сопротивлялась девушка, чувствуя, как предательски краснеют ее щеки.

- Я же сказал! Доверься мне! Ты же желаешь этого, я чувствую…

- Но настоящее ли наше чувство? Что скажут старшие Клана Хьюга?

- Мне до них дела нет! Я из побочной ветви, это все равно, что быть изгоем. Все их чаяния направлены на леди Хинату, которая влюблена в Наруто Узумаки, этого простофилю с огромным сердцем и несгибаемой волей. Он многому научил меня, поэтому я могу делать все, что пожелаю. А в данный момент я хочу тебя!

Он поцеловал девушку, которая перестала соображать, что происходит. Ее разум приказывал прекратить, а тело и душа требовали продолжения. Озеро, лес, ветер стали свидетелями их страстного чувства, а Тен-Тен впервые почувствовала себя самой счастливой женщиной на Земле. Плеск воды, стоны и тяжелое дыхание разносились по округе, тревожа и без того перепуганных лесных обитателей…

На следующее утро Тен-Тен очнулась на берегу близ озера, укрытая своей одеждой. Тело ломило от приятной истомы, на губах играла глупая улыбка. Неджи нигде не было. Это значило, что и ей тоже необходимо привести себя в порядок и возвращаться в лагерь, пока за ней не выслали кого-нибудь. Оказавшись в лагере, она узнает страшную новость: Их штаб уничтожен, Иноичи и Шикаку погибли. Хуже того, призвали Десятихвостого, а Наруто Узумаки сбежал из убежища и спешит на фронт, чтобы помочь друзьям, которые гибнут ради него! Он не мог этого допустить, ведь он Наруто Узумаки…

Но девушке некогда было думать об этом. Она ринулась в самую гущу сражения. Снова бесконечные враги, крики, боль, смерть. Словно заевшая пластинка, все повторялось по кругу. Внезапно крик разрезал воздух. Это кричал Наруто. Краем глаза девушка видела, как огромное хвостатое чудовище атаковала Джинчурики Девятихвостого своими шипами, но что было дальше, она не видела. Мир вокруг остановился, когда она услышала имя. Одно имя, которое заставило ее сердце ухнуть глубоко вниз, а живот скрутило в тугой узел. Неджи…

Члены клана Хьюга, заметив, что Наруто появился в рядах шиноби, закрыли его от атаки вражеского чудовища. Однако Хиаши и Неджи пришлось разделиться. Это решение предопределило судьбу последнего. Неджи увидел, как Хината закрыла Наруто от острых шипов Мадары и Обито, и мужчине не осталось выбора – он бросился вперед и прикрыл леди Хинату вместе с Наруто своим телом, тем самым выполнив свой долг шиноби и члена побочной ветви клана, которая служила главной ветви. Неприятное ощущение, кровь брызнула изо рта, Протектор слетел с головы, обнажив проклятую метку клана. Теряя силы, он падает на руки подхватившего его ошарашенного Наруто, который истратил уже все свои силы. Хината начинает плакать. Неджи улыбается и шепчет Наруто:

- Помни о долге Шиноби, Наруто Узумаки. Каждый на этом поле боя готов отдать за тебя жизнь.

- Не болтай чепухи! Нужно позвать медика! САКУРА!!! – что есть мочи заорал Наруто, озираясь вокруг.

Неджи выдохнул:

- Не нужно. Мое время пришло… кххм… все готовы погибнуть ради тебя, не позволь этой жертве быть напрасной!

- Зачем!!! Зачем ты это сделал! – закричал Наруто, пытаясь вытащить острые шипы из тела друга, но тщетно.

- Потому что ты назвал меня гением! – усмехнулся Неджи, собирая остатки сил, чтобы сказать главное, - Исполни мою последнюю просьбу, Наруто Узумаки…

- Все, что угодно…

- Позаботься о Тен-Тен… я вынужден оставить ее одну… прощай…

Наруто кладет его на землю и закрывает глаза, рыдая в голос. Хината берет его за руку. Бой не окончен. Они должны двигаться дальше.

- Клянусь, я позабочусь о Тен-Тен и всех остальных…

Были последние слова Наруто, прежде чем он обрушил ярость Девятихвостого лиса на своих врагов.

Тен-Тен поняла, что ждет ребенка, который родился через несколько месяцев после окончания войны. Стоит ли говорить, что Наруто осознал, о чем просил его друг только после рождения девочки? Он выполнил обещание. Как делал это всегда.

**** *** ****

- Мама? С тобой все хорошо? Ты плачешь…

Голос ребенка вырвал женщину из грустных воспоминаний, она посмотрела на дочь.

- Все хорошо. Неважно, милая, как это произошло. Главное, что ты живешь. Давай вместе будем жить ради твоего отца.

- Конечно! Я люблю тебя, мама!

- Я тоже, солнышко.

Юми посмотрела в сторону и закричала радостно:

- Смотри-смотри, мама! Сюда идёт тетя Хината и малышка Химавари! Они идут к нам!

Тен-Тен резко поднялась на ноги, схватила девочку за руку, и посмотрела на приближающихся посетителей. Хината с Химавари тоже оделись согласно случаю. На губах леди Хинаты играла грустная улыбка. Четырехлетняя Химавари был необычайно молчалива. Они подошли ближе и остановились. Хината и Тен-Тен посмотрели друг на друга, затем обе взглянули на плиту.

- Мы помешали, Тен-Тен – сан? – прошептала Хината.

- Нет, что ты, Хината, нам уже пора, - женщина дернула дочь за руку и направилась к выходу.

Хината окликнула ее:

- Брат часто говорил о тебе, Тен. Я рада, что он выбрал тебя… Ты всегда можешь обратиться к нам с Наруто за помощью. Ты не должна стыдиться этого.

Тен-Тен остановилась. Повернулась к застывшей женщине и сказала спустя какое-то время:

- Я горжусь, что стала его женщиной, и исполню свой долг матери, как он исполнил свой. И постараюсь сделать это сама! Но, все-равно, спасибо, Хината.

- До свидания, Хината-сама! – кивнула на прощание Юми, двинувшись вслед за матерью.

Узумаки-Хьюга помахала девочке рукой, повернулась к плите и прошептала:

- Ты можешь гордиться своими девочками, Неджи. Они продолжают нести твой огонь в наше общее будущее! И мы с тобой, Хима, будем делать тоже самое!

- Конечно, мама! - воскликнула девочка, улыбнувшись. Усики на щечках смешно задергались...

Таким был один день из жизни двух матерей, исполняющих свой долг перед своими семьями....

Глава 9. Поезд отправляется

За год до отправления детей на экзамен чунина мы вместе с остальными Каге собрались в стране Снега на совет. Почти все страны благополучно забыли тяготы прошедшей войны и ступили в новую эпоху прогресса. Никто не был против того, чтобы провести новый экзамен под эгидой всех пяти главных деревень, поскольку за время войны нас связали такие крепкие узы, что ничто не могло поколебать наше решение провести экзамен в совершенно новом формате и выбрать для этого самую, на мой взгляд, подходящую стану Огня и ее столицу – Коноху. Наруто, на удивление, вначале даже отказался, поэтому нам пришлось еще его уговаривать, а Куроцучи (внучка старика Ооноки) даже размяла об него кулаки, после чего Седьмой прохрипел о своем согласии. Собрание заняло около недели со всеми скучными церемониями и застольями. Конечно, после окончания своей «миссии» я вместе с Канкуро поспешил домой. Нужно было дать детям последние наставления, а также подготовить их к путешествию.

Шинки, ставший очень серьезным и собранным, принял на себя роль капитана команды и сразу попросил брата и сестру не показывать своих настоящих способностей по крайней мере до начала спаррингов на арене. Сам он почти постоянно носил плащ из железного песка, который служил одновременно щитом и вместилищем для его марионетки, Скалли, мастерство управления которой он оттачивал каждый день на тренировочном полигоне. Арайя проявил свои способности в этом деле тоже, но также предпочитал ближний бой. Я решил заказать для него особую катану, одну из которой он замаскирует под свою марионетку. Мы все решили, что на экзамене должен присутствовать элемент неожиданности (совсем как в наше время), но без лишней крови. Йодо расцвела как пустынная роза, но не подпускала к себе никого, кроме самых близких. Шикадай знал о ней, о ее «скверном» характере и привычке воровать и присваивать себе чужие вещи (как приставка Шикадая, к примеру). Но о ее способностях племяннику предстояло узнать во время самого экзамена.

Для подарка Арайе я прибег к помощи своей подруги, Тен-Тен Хьюга. Разумеется, она удивилась моему звонку, но после нескольких минут моих сбивчивых объяснений, она поняла, что мне нужно и спросила, на чье имя делать заказ. Я замялся вначале, потом выдавил из себя:

- Арайя Юзава.

- Ваш младший сын, Казекаге-сама? Я думала, у вас только Шинки…

- Кое-что изменилось со времени нашей встречи, Хьюга-доно. Прошу, я обращаюсь не в качестве Казекаге, а как рядовой житель Суны, Гаара Юзава.

- Совсем не обязательно называть меня «леди», Гаара-сан…

- Ты этого заслуживаешь. Но мы, кажется, отвлеклись от темы…

- Да. Так вы хотите, чтобы я изготовила несколько катан разного размера?

- Совершенно верно. Для самого мальчика и для особой секретной техники, которую он применит на экзамене.

Женщина рассмеялась в трубку:

- Я надеюсь, вы понимаете, что разговариваете не только с подругой, но и с главным проверяющим на предстоящем экзамене? Не боитесь за результат?

- Это не в моем характере.

- Вы правы, как и всегда. Ваш заказ будет готов через неделю, я пришлю ее вместе с почтовым поездом.

- Хорошо. Спасибо, Тен-Тен.

Помолчав мгновение, я спросил:

- Как поживает твоя дочь?

- С Юми все хорошо, Гаара-сан, благодарю за заботу! Простите, мне нужно вернуться к работе. Если у вас появятся какие-то вопросы или замечания, я готова выслушать их позже. Всего доброго.

- До свидания, Тен-Тен. И еще одно…

- Да, Гаара-сан?

- Не говорите никому о том, что знаете о ком-то, помимо Шинки. С меня довольно и предыдущей шумихи…

- Конечно, Казекаге-сама. Все будет тихо-мирно.

- До скорого…

Вот так прошла наша краткая беседа.

**** **** ****

Коноха. Тренировочные полигоны.

Темари решила самолично потренировать тройку Ино-Шика-Чо. Да и самой куноичи очень уж хотелось размяться, а то любимый …адцатикилограммовый веер уже застаиваться начал. Как женщина и предполагала, дети мало тренируются. Ей даже не пришлось напрягаться. Но три луны были открыты.

На поляне было светло. Иноджин вооружился свитком и кистью, нарисовал зверя, но Богиня ветра с легкостью отбила атаку мальчика. Не прошло и десяти минут, а троица уже еле держалась на ногах.

- И это все? – разочарованно протянула Темари, смотря на потрепанных детей. Она ожидала большего.

Шикадай, подумав немного, сказал товарищам:

- Теперь мы с Чоучоу пойдем вперед, а ты, Иноджин, прикроешь ее со спины.

Смуглая девочка с яркими рыжими волосами, желтыми глазами, как у мамы и упитанным телом, как у папы, возмутилась:

- Куда же вся твоя лень подевалась?

Бледнолицый светловолосый Иноджин улыбнулся отцовской хитрой улыбкой, а Шикадай впал в ступор.

- Ты о чем… - на лбу выступила испарина. – А вы, что, хотите Боруто продуть.

Иноджин удобнее перехватил рукоять катаны и ответил весело:

- Нет уж, спасибо.

А Чоучоу подбоченилась и сказала мечтательно, что еще не родился тот человек, что желал бы ее проигрыша.

Шикадай усмехнулся:

- Тогда хватит чесать языками, - в бой!

В ту же секунду они подпрыгнули, избегая волны режущего ветра Темари-сан.

Иноджин опустился на траву, расправил еще один свиток и, сложив печать, вызвал нарисованных цветных зверей, которые с грозным рыком бросились в атаку на куноичи. А дочь Чоуджи и Каруи тем временем пошла в лобовую на тетю, увеличив свой левый кулак. Женщина сгруппировалась и, не дожидаясь их удара, отпрыгнула назад, где ее уже ждала сыновья теневая техника. Дети уже предвкушали победу, но женщина улыбнулась и оседлала свой веер, как доску для серфинга, поймав воздушный поток. Теневая техника сына провалилась. Шикадай цокнул языком и проворчал нечто неразборчивое.

- Почти получилось, - похвалила женщина, - Техника режущего ветра!

Сильные ветряные лезвия атаковали троицу, застав их врасплох. С криком они упали на землю, подняв пыль.

Женщина воткнула веер в землю, выпрямилась и сказала:

- Хватит на сегодня!

Шикадай выругался:

- Ксо! (Дьявол!) – он держался за ушибленное плечо, смотря на женщину.

Темари подняла правую руку и вздохнула:

- Между прочим, генины Гаары тоже будут на экзамене, так что соперников выше крыши!

- А ведь Казекаге Гаара – ваш брат, тетя Темари, - придя в себя, проговорила Чоучоу, широко открыв глаза.

- Именно. Он усыновил ребенка. Точнее, детей. Двух мальчиков и девочку. Я недавно с ними виделась и могу сказать: чакры им не занимать; другими словами, вам не поздоровится!

- Вот уж спасибо, мам, на добром слове! – проворчал Шикадай. Она его не брала с собой, а было очень любопытно. Облом!

- Всегда пожалуйста! Вы не сможете им ничего противопоставить, если не будете усердно тренироваться. Экзамен не за горами! А теперь по домам!

- Спасибо за тренировку, тетя Темари! – хором поблагодарили генины и поклонились в знак уважения.

Ночью в кабинете Хокаге проходил небольшой совет по тем данным, которые предоставил Саске, путешествуя по руинам Кагуи. Он нашел еще больше белых Зецу в руинах, а еще наткнулся на двоих очень опасных противников, которые были из того же клана, что и Тонери Ооцуцуки. Их способности невероятны, и они охотятся за чакрой хвостатых зверей, часть которых свободно путешествует по земле. Если Зецу вновь пробудились, значит враг скоро объявится. Нужно подготовиться…

**** **** ****

Центральный вокзал Суны.

Я, Мацури и Канкуро провожали детей в дорогу. Ночной экспресс клубился, готовясь к отправке. Решено было, что Канкуро поедет вместе с детьми, а я присоединюсь к ним позднее. Мацури крепко обняла каждого, чуть задержавшись на Йодо и шепнув ей что-то на ухо. Она покраснела, но быстро справилась с собой.

Я проговорил торжественно:

- Вот и пришло время экзамена! Вы готовы?

- Да, - кивнул Арайя, одетый в бежевый закрытый плащ. За спиной висела новая катана, а лицо привычно скрывала маска.

Йодо просто кивнула, держа руки в карманах бордовых штанов, и продолжая слушать музыку в наушниках, а Шинки поднял взгляд на меня и ответил:

- Я не опозорю твоего имени, отец! Клянусь, втроем мы достигнем победы!

Я покачал головой:

- Не распаляйся, Шинки. Обрати свое внимание не на меня, а на соперников, которых ты еще не встретил.

- Чужаки – не проблема! – холодно и безразлично ответил Шинки. Лицо его не выразило ни капли эмоций. Это начинало меня беспокоить, но я все списывал на переходный возраст. Йодо и Арайя были более эмоциональными и впечатлительными, хотя и пытались скрыть свое волнение под маской отрешенной собранности.

Канкуро хмыкнул. Мальчишка в своем репертуаре, блин!

- Ну да ладно, - продолжил я, - как бы там ни было, хорошенько отдохните в поезде.

- Да! – ответили дети, и вошли в вагон. Мацури помахала им рукой и в нерешительности замерла рядом со мной. Я окликнул уже ступившего в вагон брата:

- Присмотри за ними! Я разберусь с делами, и двинусь следом. Думаю, к началу второго или третьего экзамена подоспею.

Брат улыбнулся:

- Конечно. Я, как доеду, загляну к Темари.

- Ага.

И он скрылся в поезде. Я повернулся к Мацури.

- Вот и начинается новый этап в нашей жизни. Интересно, что же он нам принесет?

- Уверена, что все будет хорошо, Гаара-сан, - улыбнулась девушка, нерешительно взяв меня за руку. Я благодарно сжал ее ладонь, потому что сердце подсказывало мне, что произошло нечто ужасное.

Свистя, поезд скрылся в ночной мгле, а в моей голове прозвучал визгливый голос Шукаку. Я был удивлен: он редко со мной общался. Я погрузился в свое подсознание и встретился с ним.

- Шукаку! Давно тебя не слышал. Что случилось?

- Ха-ха! Ситуация изменилась, что поделать, - просвистел он, глядя на меня сверху вниз, - моя связь с Восьмихвостым оборвалась. Нутром чую, случилось что-то!

- А Наруто? – непроизвольно вырвалось у меня.

- Его я чувствую, и остальных тоже. Но не нравится мне все это…

- Вот как…

- В общем, я тебя предупредил. Как вы люди говорите: предупрежден, значит вооружен. Вот и разбирайся сам дальше! Ха-ха-ха!

Я улыбнулся, Шукаку никогда не изменится. Но теперь с ним хоть поболтать можно.

- Спасибо, друг мой!

Он в последний раз засмеялся и исчез. Я открыл глаза и посмотрел на девушку.

- Кажется, спокойной и счастливой жизни нам не видать даже в новое время.

- Что случилось, Гаара-сама?

- Пока не знаю, но обязательно выясню. Пойдем домой, Мацури.

- Куда?

- Ко мне домой! А что, ты против?

- Я… я…

Девушка покраснела, а я просто потащил ее к выходу, напряженно думая о словах своего старинного друга… Главное, чтобы с детьми ничего не случилось…

Глава 10. Соперники собираются

У главных ворот Конохи собралось много юношей и девушек из разных деревень. Площадь, вымощенная красной декоративной плиткой, пестрела от разноцветных нарядов, повязок с гербами деревень, и дрожала под ногами сотен людей. Юные шиноби собрались в маленькие группки, неподалеку от небольшой прямоугольной сцены, которую установили за воротами Конохи, посередине проселочной дороги. Ветер свободно гулял в кронах густых зеленых деревьев, слышался далекий певчий хор. Солнце постепенно поднималось высоко, однако палило еще не слишком сильно, позволяя насладиться чудесным днём.

В поезде, как и советовал отец, я постарался отдохнуть, но не знаю, насколько у меня это получилось. Йодо Юзава, моя младшая сестра, успела даже в душ сходить перед прибытием на центральный вокзал Конохи. Арая нервно осматривался вокруг, теребя воротник светлого плаща. Белая маска, разукрашенная фиолетовой краской, скрывала его изувеченное лицо, а за спиной торчала рукоять новенькой катаны, которую отец подарил ему незадолго до нашего отбытия на экзамен. Сестра стояла рядом с ним, засунув руки в карманы бордовых бридж и жевала жвачку, время от времени надувая и лопая пузыри. На голову был накинут капюшон серой худи, который скрыл ее длинные русые волосы и волшебные наушники, в которых играла громкая музыка. Я старался не отвлекаться на нее, поскольку понимал, насколько болезненными могут быть окружающие нас звуки. Сестре было бы очень плохо, не будь она экипирована, как подобает. Я тоже был одет по случаю, включая коричневый жилет нашей деревни. Однако оружие, как тайное, так и явное (в виде кунаев и сюрикенов в подсумке на поясе) было скрыто под плотной завесой плаща из черного песка, которым я овладел в совершенстве, благодаря жестоким тренировкам под присмотром моего отца и дяди Канкуро, благодаря которому я овладел опасной кукольной техникой. Но об этом позже. Я хотел рассказать о своих соперниках, которые могли угрожать чести нашей семьи, семьи Юзава из клана Казекаге.

В эту минуту я не спускал глаз со своего сводного брата, сына моей любимой тёти Темари, Шикадая Нара, который вытянулся за прошедшие годы и стал еще больше походить на своего отца. Тот же высокий хвост «ананасом», протектор деревни на правом плече, бежевая свободная рубашка и черные бриджи. Он стоял со своими товарищами по команде, имён которых я не знал, потому что, признаться, мне нет до этого никакого дела. Бледный белобрысый парень с голубыми глазами в черном костюме и принадлежностями для рисования за спиной, и немного полноватая, жизнерадостная девчушка в белом платье с желтым поясом смуглого цвета кожи с огненно-рыжими волосами до пояса. В руках открытая пачка чипсов с неким редким вкусом.

Я не стал приветствовать брата, потому что не забывал о миссии. И заметил, как к нему подошли еще трое подростков, два парня и девушка в очках. Парень с желтыми непослушными волосами, пронзительными голубыми глазами и двумя черточками усов на щеках широко улыбнулся, приветствовав Шикадая. Девушка, одетая в красное платье со знаком клана Учиха на спине, поправила указательным пальцем съехавшие с носа очки, а бледный парень с синими волосами и желтыми глазами с вертикальным зрачком просто улыбался мерзкой улыбочкой. Эта троица не была ровней нашей семьи, но вызывала множество вопросов. Были здесь представители деревень скрытого Тумана, скрытого Облака, скрытого Камня, однако большинство из Конохи, недавние выпускники Академии, хотя по внешнему виду я не мог понять, почему им позволили окончить учебное заведение… но я был лишь гостем, поэтому судить никого не собирался.

Я внимательно всмотрелся в лицо Боруто Узумаки, сына Седьмого Хокаге, который некогда победил моего отца и пытался понять, почему о нем так много говорят все, кому не лень. Йодо легонько коснулась моего плеча и спросила громким голосом:

- Это и есть Шикадай? Ты о нем нам рассказывал, да?

- Ага, - кивнул я, ответив на кивок наследника клана Нара, - мы еще с ним встретимся. Пойдем, скоро начнется церемония.

Сестра пожала плечами, бросив еще один оценивающий взгляд на напрягшегося Шикадая. На сцене появилось пять человек, и мы поспешили присоединиться к толпе, окружившей сцену. Дядя Шикамару, одетый в тот же наряд, что и сын, откашлялся и проговорил в микрофон:

- Становитесь! Вижу, все собрались, - расслаблено произнес Шикамару Нара, за спиной которого расположились четверо шиноби, которые должны были стать наблюдателями на экзамене. Как шепнула мне Йодо, женщина, стоявшая по правую руку от дяди Шикамару, была Тен-Тен Хьюга – специалист по оружию, которая создала катаны Араи. Я не знал, какова эта женщина в бою, однако уже уважал ее силу и стойкость. Ее мягкая улыбка и стальной блеск карих глаз говорил о богатом боевом прошлом… Что-то я отвлекся, поэтому предоставлю слово организаторам, - Я объявляю о начале первого общего экзамена на чунина Пяти деревень! – раздались жидкие аплодисменты. – Как вы знаете, сегодня впервые в истории пять деревень, Деревня Листа, Деревня Облака, Деревня Тумана, Деревня Камня, Деревня Песка, проводят совместный экзамен. Вы также знаете, что в наше время шиноби из разных деревень крайне редко сражаются друг с другом, особенно насмерть, как это было в прошлом.

Пока мужчина говорил, я мельком смотрел на других участников. Кому-то было скучно, кто-то ел, другие шептались. Шикамару Нара продолжал рассказывать о правилах нового формата экзаменов. Не сомневаюсь, что он тоже заметил, что всем наплевать на правила.

- Покажите всем, ребята, чему вы научились!

Вокруг раздались ответные призывы, бурно реагировал Боруто, готовый показать всем, чего он стоит. Пустое бахвальство, как обычно.

- В ближайшее время на арене «Альфа», - добавил Нара, строго смотря на ряды юных шиноби, - пройдет первый этап экзамена, а в остальное время вы можете отдыхать, осматривать окрестности и достопримечательности и набираться сил для новых испытаний, о которых я вместе с коллегами вам сообщу дополнительно. Можете идти!

Мы втроем сначала вернулись в наш гостиничный номер, а после Йодо непонятным для меня образом, уговорила прогуляться по городу и зайти перекусить в закусочную. Там яблоку было негде упасть. Простые жители, дети и шиноби сидели вместе или стояли в длиннющих очередях за очередной порцией жареной картошки или бургеров. Мне была непонятна такая тяга к вредной еде среди бела дня. Однако у Йодо и Араи было иное мнение, я с ними не спорил. Молча согласился с их доводами, чтобы расслабиться перед чередой испытаний.

***** *****

Когда я впервые увидела Шикадая, он меня не очень сильно впечатлил, и я надеялась, что на арене он покажет себя с лучшей стороны. Дядя Шикамару предстал именно таким, каким его описывала мне тетушка.

С большим трудом я уговорила братьев прогуляться по городу. Я видела, что Шинки хмурился, однако уступил мне. Мы прогулялись по центру города, потом брат показал нам дом Темари-сан, а после мы решили купить что-нибудь попить в местной забегаловке. Однако не всем нашим планам суждено сбываться. Когда мы вошли в ресторан, я столкнулась с маленькой девочкой, которая испугалась и попросила прощения. Я успокоила ее улыбкой, а после услышала разговор на повышенных тонах между участниками экзамена. Троица из Облака пристала у Боруто Узумаки, который сидел вместе с друзьями за столиком у окна и поглощал бургеры. Сейчас спор между парнями распалялся. Я переглянулась с Араей и прошептала старшему брату:

- Сделай что-нибудь, Шинки!

- Это не наше дело! – холодно отозвался он, посмотрев на меня. Через минуту вздохнул и уступил мне, - хорошо, сестра. Я это сделаю.

В момент, когда два парня, из Листа и Облака, готовы были разорвать друг другу глотки вилками, черный песок брата жесткой хваткой схватил обоих и несколько секунд держал в тисках. Мы подошли ближе и Шинки произнес холодным тоном, не терпящим возражений:

- Достаточно! Какой смысл здесь спорить, когда все можно будет решить на арене после?

Несколько минут сохранялось напряженное молчание, а после черноволосая девочка из клана Учиха, Сарада, кажется, улыбнулась и обратилась к спорщикам:

- Ты уж извини, но наш товарищ пришел. Уверена, вы найдете себе другое место.

Парень из Облака прыснул и схватился за свой поднос:

- Пфф! Ну и ладно! До встречи на экзамене. – смерил и нас злобным взглядом и ушел вместе с товарищами.

Я проводила троицу взглядом, держа правую руку на талии. Учиха обратилась к нам:

- Спасибо вам за помощь!

Я улыбнулась:

- Не за что. Просто Шинки такой парень.

Брат хмыкнул, закрыл глаза, развернулся и позвал за собой. Мы молча покинули заведение, чтобы найти более спокойное место для обсуждения увиденного. Но скоро нас позвали на общее собрание перед первым испытанием. Дядю Канкуро мы не видели с самого заселения в гостиницу.

***** *****

Нас собрали на тренировочной площадке рядом с высокими скалами. Я заметила, что к группе Узумаки подошел господин Мизукаге, а брат указал на гору, на которой стояли госпожа Цучикаге, господин Райкаге и наш дядя Канкуро со своей излюбленной боевой раскраской на лице. Однако он знал, что был намного симпатичнее и без нее. Однако я отвлеклась.

Отвлеклась на долгий изучающий взгляд, который исходил непонятно откуда. Я попыталась отследить его, но бросила эту затею, потому что организаторы уже начали. Вперед вышел бледный черноволосый парень с улыбочкой на тонких губах. Насколько я смогла изучить информацию о жителях, это был Сай Яманака – глава Анбу Конохи.

Все выстроились в ровные ряды, внимательно слушая слова взрослого.

- Я объявлю вам первый экзамен, - заявил Сай, обводя внимательным взглядом толпу. – Вас ждет…

И он замолчал на долгие пять минут, за которые я в голове перелопатила кучу вариантов, но никак не ожидала, что нас ждёт глупейший квиз с двумя вариантами ответа. По площади разнеслись возмущенные крики. Не обращая внимание на наше негодование (мы трое сохраняли невозмутимость), Яманака-сан добавил, что вопрос нам зададут на другой арене – «Браво», которая находится в двадцати километрах от нас. Он достал из кармана часы и отметил, что те из нас, кто не успеет добраться до арены за час, будут автоматически отсеяны.

- По пути к арене установлены ловушки.

Я напряглась и переглянулась с Шинки, который тоже выглядел немного удивленным. Через секунду я вновь почувствовала изучающий взгляд и наткнулась на бирюзовые глаза Нара-младшего. Тётя Темари много рассказывала о своем сыне, но я никогда его не видела. Я внезапно почувствовала жар, когда он посмотрел на меня, и резко отвернулся, сделав вид, что изучает фигуристые облака на темно-голубом небе.

«Почему я покраснела? Он же просто сын моей тети, - подумала я с тревогой, мотнув головой и врубив музыку погромче. Разбираться с этим сейчас нет времени – нужно бежать до второй арены и пройти первый этап!

Мы молча побежали прочь с площади, потому что время уже пошло. Остальные так и остались стоять. Я глубоко в душе надеялась, что Нара не такой дурак, каким показался в начале.

Вскоре мы достигли линии густого леса, полного ловушек. Я не сомневалась в том, что многие ловушки устроены лично Тен-Тен, как лучшим специалистом по оружию. Об этом не раз повторял наш отец. По уговору с ним, а также настоянию Шинки, как лидера нашей команды, мы не должны были показывать свои истинные навыки, поэтому нам предстояло преодолеть лесной массив со всеми ловушками, полагаясь только на физическую силу и тайдзюцу. Уже через несколько минут до нас донеслись звуки взрывов, летающих бревен и скрытых ям, в которые с криками попали невезучие шиноби, которым не суждено было стать настоящими ниндзя в этом году. Мы втроем работали как единый организм, миновав поле из взрывных печатей,

Добежав до большой поляны, мы вынуждены были остановиться. Перед нами из воздуха появились деревянные манекены, целая армия.

- Кто-то призвал их! – сообщила я, выхватывая кунай из сумки. Арая схватил катану, но не стал вынимать ее из ножен.

- Не пользуемся техниками! – напомнил Шинки, спокойно наблюдая за тем, как деревянные солдаты целятся в нас и из специальных отверстий на огромной скорости посыпались сюрикены и кунаи. – Нечего противнику наши умения раскрывать!

- Знаем, братишка! – заверила я его, бросаясь в атаку.

Через пять минут мы пробили себе брешь и побежали дальше. За нами по пятам следовали другие участники экзамена.

До нужной поляны, на которой были установлены две большие платформы, занавешенные темной тканью с белым знаком листа, мы добрались за двадцать минут до конца условленного времени. И даже не запыхались. Пришли вторыми или третьими, что не так важно. Остальные прибежали гораздо позже, а команда Боруто прибежала, когда оставалось около пяти минут. Яманака-сан спустился с неба на огромной белой птице из чернил. Он обратился к Шикамару:

- Думал, их больше останется.

- Настоящий экзамен начнется только сейчас, друг, - с улыбкой ответил Нара, подняв руку, - осталось столько, сколько мы рассчитывали, в пределах нормы.

Мы увидели, как черная ткань спала, открыв нам вид на две больших комнаты, на стенах которых были нарисованы один из вариантов ответа: правда или ложь.

- Теперь вы должны будете встать всей командой туда, какой ответ посчитаете правильным, - громко провозгласил Сай, строго глядя на нас. – Кто ошибется и ответит неверно, почернеет в тот же миг и провалит экзамен!

«Почернеет в тот же миг… что это за ерунда!» - возмущенно подумала я, переглянувшись с Шинки, который никак не выдал своих эмоций.

- Внимание! Вопрос! – на табло над головами шиноби высветились буквы, - «В пятом томе «Военного справочника шиноби» упоминаются пароли: луна-день, гора-река, цветок-нектар. Правда или ложь?»

«Что за тупой вопрос! Нам-то откуда это знать!» - возмущенно подумала я, окинув взглядом ошарашенные, испуганные лица остальных шиноби, - «И как прикажете на это отвечать?»

Мы думали несколько минут, а после втроем плюнули и побежали к комнате, на которой значилось: «Ложь». Боруто и его друзья выбрали правду.

Сай поднял руку и на табло появился ответ: ни правда, ни ложь. И через долю секунды пленка под нашими ногами порвалась, и мы стали стремительно падать вниз. Я заметила внизу вязкую жидкость – чернила! Вот что значили его слова!

Я расставила руки в стороны, посмотрев на невозмутимого Шинки, который окутал нас всех своим черным песком, словно подушкой. Благодаря ему мы не упали и не испачкались в чернилах, как десятки других. Мы прошли экзамен.

- Спасибо, брат! – выдохнула я, с сожалением посмотрев на измазанные чернилами лица других участников.

- Перестаньте глупости болтать, - проворчал Шинки, - глупейший экзамен. Бессмысленный вопрос. Не было правильного ответа.

Он медленно поднимал нас на поверхность. Над нами раздался голос Яманака-сана.

- Те из вас, кто при виде чернил решил, что ему конец, изначально проиграли. Вы просто приняли свою судьбу, не пытаясь подчинить обстоятельства своей воле. У таких слабаков нет права быть чунинами!!

Я отыскала глазами Шикадая и увидела, что он зацепился руками за каменный выступ, держа своих напарников тенями. Кроме него было еще несколько команд из Конохи.

- Настоящий вопрос заключался в том, что делать, если попал впросак, - продолжил Сай, сурово смотря на проигравших, - сдаваться или же нет! Кто не упал, тот и прав! Первый экзамен окончен.

Когда мы выбрались на поверхность, мы встретились с дядей Канкуро, который сказал не ждать его вечером. Второй экзамен назначили через три дня, поэтому у нас было время на тренировки, отдых и разговоры. Пока вытащили последнего проигравшего, наступил вечер. Возвращались мы через лес, окрашенный в темные, золотистые и красные насыщенные оттенки.

В номере мы обнаружили письмо от тети Темари, в котором она приглашала нас троих к себе – отпраздновать успешное завершение первого экзамена. Никто не был против. Даже Шинки позволил себе радостную улыбку, когда прочел послание тёти. А ведь сегодня был только первый день экзамена на звание чунина.

Глава 11. Чакролов в поезде

Когда дела со старейшинами были полностью улажены, Мацури переехала в наш дом и пообещала дождаться нашего с детьми возвращения, я собрался в дорогу и ночным скоростным экспрессом отправился в Коноху.

- Я буду ждать твоего возвращения, Гаара, - были последние слова Мацури, прежде чем закрылась входная дверь нашего большого дома.

- Береги себя, Мацури, - улыбнулся я, помахав на прощание рукой.

- Ты тоже.

Как же я ошибся, когда посчитал, что без приключений доберусь до места назначения. На полпути к мегаполису на меня, сидящего в укрепленном комфортабельном вагоне в окружении десятков проверенных шиноби-охранников вероломно напал и даже сумел ранить неизвестных носитель бьякугана с необычным оружием – удочки, состоящей и чистой чакры. Этот самый чакролов со злобным оскалом, стоял и ухмылялся.

- Вокруг вагона был барьер, - безразличным тоном бросил я незваному гостю, повернув к нему голову.

- А, ты о той тоненькой плёночке?

- Так это ты напал на Восьмихвостого?

- Чего? Нее, то старшие мои, - хмыкнул бледнолицый шиноби с дикой прической. – Вроде как, в тебе раньше тоже зверь водился.

Через секунду в его руке блеснула удочка, а леска с крючком устремилась в мою сторону. Наивно полагал, что песок матери защитит меня от всех вражеских атак. Пришлось в первый раз испытать разочарование: крючок с легкостью прошел через песчаную завесу, словно нож через масло и вонзился в мое сердце. Я зашипел от боли, но через секунду всё прошло. Я схватился за сердце и зашипел:

- Ублюдок!

Из соседнего вагона прибежали мои люди, однако вражеский ниндзя откланялся, исчезнув в черном портале. Меня стала бить мелкая нервная дрожь, но я держался на чистой силе воли. Остаток пути я провел в компании бывших на чеку охранников. По прибытии я сразу связался с Саске и Чоуджиро и попросил их о встрече.

Встретились мы в лесу в нескольких километрах от резиденции Наруто. Выслушав мой скудный рассказ, Саске не выразил мимикой никакого удивления, просто отметил:

- Скорее всего, это был некто из рода Ооцуцуки.

- Кагуя была из этого же клана.

Шиноби кивнул:

- Пару месяцев назад я проник в замок Кагуя и унес оттуда свиток, который мы и пытаемся безуспешно расшифровать всем отделом. Там я встретил упомянутых твоим чакроловом парочки, которые почти убили Восьмихвостого. Нам придется нелегко.

- Главное, чтобы дети были в безопасности, как мирных жителей, так и шиноби, которые участвуют в экзамене.

Чоуджиро удивился, поправив очки:

- С каких пор, Гаара, ты так печешься о детях?

Я не уловил иронии в его вопросе, поэтому прямо ответил:

- С тех пор, как стал отцом троих детей.

Саске прервал не начатый между нами спор, отметив:

- Может, стоит отменить экзамен вовсе?

Мизукаге выпучил глаза:

- Как это?! Это же первый экзамен в истории, который проводят все деревни, которые некогда боролись насмерть, вместе. Нельзя просто так взять и отменить!

- Да уж, - признал я, обдумав создавшееся непростое положение, - если отменить экзамен сейчас, то сильно пострадает не только репутация стран, но и репутация самого Хокаге, который взял на себя ответственность за безопасность всего мероприятия…

- И тогда эти экстремисты долго сложа руки сидеть точно не станут.

- Тем более нужно торопиться с расшифровкой, - резюмировал Саске, обвел нас колючим взглядом черного глаза и растворился в воздухе, будто его и не было.

Я не смог сдержать легкой улыбки на замечание Чоуджиро:

- Вот же везёт Саске! Работает «на местах», а нам досталась скучная бумажная работа без конца и края. – потом посмотрел на меня и спросил, - как твоя рана?

- Не смей недооценивать меня, - высокомерно ответил я, сжав левую руку в кулак и ткнув себя в грудь, - меня не сломать подобной мелочевкой!

Чоуджиро покрылся испариной и рассмеялся:

- Вот ведь. И пошутить нельзя!

- До встречи на экзамене.

- Ага.

Мизукаге тоже растворился в воздухе, а я немного подышал ночным лесным воздухом и отправился к дому Нара. Не выгонит же меня собственная сестра из дому? К братцу, который без сомнения завис в каком-нибудь баре, настроения идти не было. Если он будет думать головой прежде, чем распускать руки, мне пока волноваться не о чем. Как говорится, посмотрим на его поведение.

***** *****

Я решил не вламываться в дом сестры через окно, и позвонил в дверь. Осмотрел пустую темную улицу, посмотрел на кроны высоких деревьев, выглядывающих из чисто японского сада, звук открываемой двери, ленивый зевок, ругательства и шаркающие шаги по устланной камнем дорожке.

- Кого черт принес посреди ночи?

Шикамару я чуял за версту, поэтому просто скрестил руки на груди и постарался придать своему лицу строгое выражение. С этим у меня проблемы возникали только в присутствии дочери. Холодным тоном бросил:

- Так теперь ты встречаешь своего «надоедливого младшего братца», Шикамару? Нехорошо. Видно, сестра тебя совсем не знает…. Может поговорить с ней?

Снова ругательства, дверь поспешно открывается и передо мной предстает немного помятый Шикамару в домашнем халате и сигаретой в зубах, глаз нервно дергается.

- Гаара-сама… - с трудом выдавливает из себя муж моей старшей сестры, пряча ещё незаженную сигарету в карман халата, - какими судьбами?

- Может, в дом впустишь? Или хочешь собрать всех соседей в округе, чтобы они посмотрели на меня, как на музейный экспонат, - продолжаю издеваться я, пронизывая его колючим взглядом. Жаль, бровями играть не получится ввиду отсутствия таковых. Шикамару словно током ударило, он посторонился, и я вошел во двор, в правой стороне тихо журчал родник, а сверчки пели свою песню в пышных кустах.

- Что, гостиницы заняты, - бросил небрежно Шикамару.

- Смотрю, чувство юмора отращиваешь? Отмечу, получается скверно, подумай ещё.

- Прости, я…

- Нет нужды. Теми спит?

Не успел зятёк и рта раскрыть, как на крыльце появилась моя сестра с распущенными пшеничными волосами в синем запахнутом халате. Я улыбнулся, раскрыв руки для объятий.

- Гаара! Как я рада, что ты приехал! – воскликнула сестра, бросаясь ко мне. Я вдохнул такой родной мне запах и спросил, что произошло.

- Твои дети после первого испытания провели несколько дней у нас. Я только что от Арайи. Ему приснился кошмар…

- Тот самый? – уточнил я, вспоминая похожий случай. Мой младший сын сильно боялся толпы.

- Угу, - она кивнула, внимательным взглядом осмотрев меня, - с тобой что-то произошло?

Я не видел смысла лгать собственной сестре, поэтому ответил:

- Главное, я жив. Об остальном вы узнаете позднее. Саске пообещал проанализировать ситуацию. Наш экзамен под угрозой, но пока неясен мотив противника.

- Ох, давай о делах потом, - вздохнула женщина, нахмурив лоб, - ты же знаешь, как я этого не люблю…

- С каких это пор? – ухмыльнулся я, - ты всегда работала в поте лица.

- Это было до того, как я стала матерью.

- Приютишь меня? Хочу побыть с детьми перед их экзаменом…

- Что за вопросы! – возмутилась Темари, ударив меня по лбу, - проходи, раздевайся.

- Спасибо, Теми.

Переодевшись в домашнюю одежду, я поднялся на второй этаж и отыскал комнату дочери. Йодо стала очень независимой, когда вступила в переходный возраст, но по-прежнему рьяно заботилась о своем младшем брате. Шинки я не встретил, но был уверен, что старший найдет себе дело по душе. Я не был уверен в том, что дочь не спит, но все же постучался. Услышал ее сонный голос и прикусил губу – всё-таки разбудил.

- Я слышу твое сердце, отец, - воскликнула девочка, нет, юная девушка, бросаясь ко мне на шею, - тебя ранили?!

- Не волнуйся, дорогая. Я справлюсь, - улыбнулся я, гладя ее шелковистые волосы. – Не боишься, что Шикадай раньше времени узнает о твоих способностях?

- Ему мозгов не хватит, папа! – возмущенно воскликнула она, отстранившись, в глазах плескался гнев, - он слишком высокого мнения о себе, почему тётя Темари не поставит его на место?

- Поверь, ей достаточно Шикамару, - усмехнулся я, присаживаясь на край ее подстилки, в позе лотоса, - как прошел первый экзамен?

Йодо вскинула руки в воздух и воскликнула с досадой:

- Я ожидала лучшего, но это же Лист, что ещё можно ожидать от этого затхлого места!

- Ты не должна относиться с пренебрежением к месту, которое моя сестра выбрала домом, - устало произнес я, - пожалуйста, я понимаю, что тебе не всё здесь по душе, но ради меня, ради тёти ты могла бы….

- Я посмотрю на их поведение! Ты бы видел, как Шикадай на меня смотрел во время инструктажа!

- И как же?

- Так, будто я могу чувствовать к нему интерес! Глупый мальчишка!

- Они все такие, - хмыкнул я, держа ее за руку.

- Кроме тебя, папа!

Я ухмыльнулся и только сейчас заметил, что она не одела свои наушники, поэтому осторожно поинтересовался:

- С твоими ушами все в порядке?

- Да, всё прекрасно. Я просто тренируюсь в тишине. Легкий дискомфорт есть, но терпимо. Не волнуйся. Шикадай не узнает о моих способностях. Раньше же не знал.

- Я не могу о тебе не волноваться. Ни о ком из вас. Вы же мои дети. Дети клана Юзава. Да и ты можешь сразиться с Шикадаем на арене, если выпадет жребий. Тогда уже секретов не останется.

- Ты только поэтому пришел, отец?

Она изучала мое лицо с таким вниманием, что я неловко закашлялся и произнес как можно спокойно:

- Не только. Йодо, я хотел бы, чтобы ты узнала об этом первая, как женщина. – при этих словах девочка покраснела, - в будущем, я имею в виду. Так вот, я хотел сказать тебе по секрету, что Мацури теперь будет жить с нами, в нашем доме. Я надеюсь, что ты сможешь подготовить братьев к этому событию и найдешь с женщиной общий язык.

- Мы уже нашли, - улыбнулась Йодо, - обо мне не волнуйся! Я обещаю поразмыслить над этим. Только вот Шинки отнесётся к этому без энтузиазма. Он стал более закрытым, часто даже мне становится не по себе, что уж говорить о дяде Канкуро. Он перестал выражать эмоции. Понимаю, что ты тоже редко это делаешь, но мне кажется, у него проблемы…

- Я знаю, дочка.

- И что ты будешь делать?

Я пожал плечами:

- Мне понадобится ваша помощь. Позже. Но сначала вы должны с честью пройти экзамен. Завтра же второй этап?

Девушка кивнула. Потом полезла в невысокий ящик комода и достала плеер и наушники.

- Послушаешь немного музыку со мной? Тебе нужно восстановить эмоциональный фон. Да и мне спать расхотелось. Я услышала о твоих проблемах…

- Конечно, родная. Но потом ты ляжешь спать, потому что вам всем предстоит выспаться!

- Хорошо, - уныло пробурчала Йодо, подключая гарнитуру и протягивая мне наушник.

Устроившись на постели, мы окунулись в мир музыки.

***** ***** ******

Утром я проснулся ещё до зари и обнаружил, что спал в комнате Йодо. Девочка обнимала подушку и посапывала. Я резко вскочил на ноги, оглядев себя, а потом и Йодо. Вроде, ничего не произошло и я облегченно выдохнул. Посмотрел в окно. Снова на дочь. Погладил ее по щеке, пожелал удачи в новом экзамене и тихонько вышел из комнаты. Поговорив с сестрой, которая уже готовила завтрак для всей семьи, я отправился к Наруто. А для детей начинался новый экзамен.

***** *****

Нас собрали в каком-то городском квартале Конохи, больше смахивающим на промышленную базу. На одной из крыш высоких зданий инструктор, кажется по имени Тен-Тен Хьюга с нелепыми хвостиками каштановых волос и в традиционном кимоно объясняла правила второго экзамена. В нем участвовали восемь команд по три человека. Предстояло захватить вражескую территорию, завладев их флагом, который они будут охранять. Я бегло оглядел присутствующих. За исключением нашей команды из Песка, и четырех команд из Конохи, присутствовали команды из деревни Воды, Тумана, Травы и Облака.

- Захват флага. Вы обороняете свой флаг и одновременно пытаетесь попасть на вражескую территорию, - с улыбкой объясняла Тен-Тен, пристально смотря в лицо каждого из нас. Мне было откровенно плевать на происходящее, поэтому я смело выдержал ее взгляд. – Командный бой три на три. Иначе говоря, половина из вас экзамен не пройдёт!

За спиной у Йодо лопнул пузырь жвачки. Я закрыл глаза и сосредоточился. Я не упаду в грязь лицом! Ни за что! Все познают нашу силу!

- По позициям! – подытожила Тен-Тен, и все разбежались по своим точкам на обширной территории, включающей в себя несколько кварталов.

Я не очень следил за тем, как справляются другие команды, но первой закончила команда сводного брата, в чём я не сомневался. Шикадай всегда грамотно и трезво оценивал боевую обстановку и ставил задачи перед остальными членами команды.

Лично я просто оставил Йодо с братом у нашего флага, отправившись добывать нашу победу в одиночку. В соперники нам досталась откровенно слабая команда: парень, который «пересидел в студентах» Академии с деревянной палкой, которую он называл мечом, странный парень с лохматыми волосами в отвратительном обтягивающем зеленом костюме и молодой парень с мини-компьютером, который, как показалось, отвечал за стратегию.

Поскольку нашей команде не желательно было показывать все способности, Йодо и Арайю я оставил в тылу. Первым выбыл Денки - мозг команды. Никто еще не выдержал мощи моего железного кулака. Его напарник, любящий покричать, попытался остановить меня элементом камня – каменной стеной, но я просто пригвоздил парня к стене, обороняясь от глупых физических атак зеленого чудика. Как я понял, он не владел ничем, кроме тайдзюцу. Паренек заставил меня подвигаться, пусть и не представлял никакой видимой угрозы. Он просто лупил руками и ногами по песку, лелея надежду достать меня. Оказавшись на соседней крыше, я безразлично бросил уже сильно уставшему парню:

- Прошу, не разочаруй меня!

Он оскалился и кинулся в рукопашную. Бил снизу, сбоку, сверху, в кровь избил рабочую правую руку и шипел, что это еще только начало.

- Ты ошибаешься, - спокойно произнес я, забирая песчаной рукой искомый белый флаг, - всё уже кончено.

Он круглыми глазами смотрел на мою песчаную руку, держащую флаг их побежденной команды. Парень упал на колени, не в силах поверить в происходящее. Добивать его у меня желания не было, поэтому я просто сказал:

- Ты проиграл, когда клюнул на мою уловку и пошел за мной. Ты сам подарил мне этот шанс…

Сказав это, я вернулся к брату и сестре. Им обоим было откровенно скучно.

***** *****

Тен-Тен наблюдала за всеми участниками из специальной комнаты с оборудованием. К большому облегчению ученых-нанотехнологов, она не заметила жульничества со стороны сына Хокаге, Боруто Узумаки, которого взяли в кольцо девять клонов. У него-то максимум составлял пять. Однако помощь его товарища и скорость Сарады Учихи помогли команде семь пройти дальше. Шпион всё действо записал на камеру, чтобы потом представить результаты Хокаге.

Из восьми команд прошли четыре: Облако, Песок и две из Листа. Тен-Тен удовлетворенно записала цифры в планшет и дала команду на сегодня закругляться. Нужно было еще написать развернутый отчет и бежать домой к дочке. Юми, конечно, обиделась на маму, что та не взяла ее с собой, но всё понимала. Женщина обещала сводить ее в ресторан сегодня вечером. Так Тен-Тен и собиралась поступить.

***** *****

В кабинете Хокаге было душно, не смотря на открытые настежь окна. Здоровенные кипы бумаг, напечатанных на компьютере, занимали все свободное пространство. На столе рядом с клавиатурой и семейными фотографиями валялись пустые банки энергетиков, пустые пачки рамена и бумажные стаканчики с кофе.

Наруто нервно мерил ногами пространство кабинета, размышляя над тем, как прошел испытания его сын. В последнее время у них серьезно испортились отношения, но Наруто не знал, как исправить положение. Он не понимал, каково быть отцом. И боготворил Хинату за то, что она стойко выносила все тяготы службы, к которой герой Войны стремился с самого детства. Часто работая допоздна, и не возвращаясь домой на ночь, мужчина сидел в кресле и задумчиво смотрел на портреты предыдущих Хокаге: Хоширамы, Тобирамы, старика Третьего, бабульки Цунаде и созерцая покер-фейс сенсея Какаши. Но дольше всех он смотрел на портрет своего родного отца – Четвертого Хокаге, Минато Намикадзе. И спрашивал его совета, как ему быть с сыном. Разумеется, ответа Узумаки-старший не получал, но отводил душу однозначно. Становилось легче.

Услышав шаги за дверью, Наруто чуть не уронил кучку бумаги, прыгнул в кресло и застрочил по клавиатуре, не особо задумываясь о содержании. В дверь постучали.

- Войдите.

Вошел Шикамару свободной походкой, лениво засунув руки в карманы брюк.

- Он прошел.

- Что? – не понял Наруто, в глубине души возликовав.

- Наши сыновья прошли второй этап, - пояснил Шикамару, наблюдая за жуткими синяками под глазами. – Ну бывай!

Он развернулся и пошел обратно к двери.

- Ты что, только для этого пришел?

- Так новость-то важная, - пожал плечами Шикамару, взявшись за дверную ручку. – Глядишь, бой сыновей увидим.

И ушёл.

Наруто несколько минут слепо печатал, потом устало улыбнулся и запрыгал от радости.

«Может, у меня еще будет шанс все с ним наладить?»

***** ****** ******

Отдел криптологии.

Когда дела со старейшинами были полностью улажены, Мацури переехала в наш дом и пообещала дождаться нашего с детьми возвращения, я собрался в дорогу и ночным скоростным экспрессом отправился в Коноху.

- Я буду ждать твоего возвращения, Гаара, - были последние слова Мацури, прежде чем закрылась входная дверь нашего большого дома.

- Береги себя, Мацури, - улыбнулся я, помахав на прощание рукой.

- Ты тоже.

Как же я ошибся, когда посчитал, что без приключений доберусь до места назначения. На полпути к мегаполису на меня, сидящего в укрепленном комфортабельном вагоне в окружении десятков проверенных шиноби-охранников вероломно напал и даже сумел ранить неизвестных носитель бьякугана с необычным оружием – удочки, состоящей и чистой чакры. Этот самый чакролов со злобным оскалом, стоял и ухмылялся.

- Вокруг вагона был барьер, - безразличным тоном бросил я незваному гостю, повернув к нему голову.

- А, ты о той тоненькой плёночке?

- Так это ты напал на Восьмихвостого?

- Чего? Нее, то старшие мои, - хмыкнул бледнолицый шиноби с дикой прической. – Вроде как, в тебе раньше тоже зверь водился.

Через секунду в его руке блеснула удочка, а леска с крючком устремилась в мою сторону. Наивно полагал, что песок матери защитит меня от всех вражеских атак. Пришлось в первый раз испытать разочарование: крючок с легкостью прошел через песчаную завесу, словно нож через масло и вонзился в мое сердце. Я зашипел от боли, но через секунду всё прошло. Я схватился за сердце и зашипел:

- Ублюдок!

Из соседнего вагона прибежали мои люди, однако вражеский ниндзя откланялся, исчезнув в черном портале. Меня стала бить мелкая нервная дрожь, но я держался на чистой силе воли. Остаток пути я провел в компании бывших на чеку охранников. По прибытии я сразу связался с Саске и Чоуджиро и попросил их о встрече.

Встретились мы в лесу в нескольких километрах от резиденции Наруто. Выслушав мой скудный рассказ, Саске не выразил мимикой никакого удивления, просто отметил:

- Скорее всего, это был некто из рода Ооцуцуки.

- Кагуя была из этого же клана.

Шиноби кивнул:

- Пару месяцев назад я проник в замок Кагуя и унес оттуда свиток, который мы и пытаемся безуспешно расшифровать всем отделом. Там я встретил упомянутых твоим чакроловом парочки, которые почти убили Восьмихвостого. Нам придется нелегко.

- Главное, чтобы дети были в безопасности, как мирных жителей, так и шиноби, которые участвуют в экзамене.

Чоуджиро удивился, поправив очки:

- С каких пор, Гаара, ты так печешься о детях?

Я не уловил иронии в его вопросе, поэтому прямо ответил:

- С тех пор, как стал отцом троих детей.

Саске прервал не начатый между нами спор, отметив:

- Может, стоит отменить экзамен вовсе?

Мизукаге выпучил глаза:

- Как это?! Это же первый экзамен в истории, который проводят все деревни, которые некогда боролись насмерть, вместе. Нельзя просто так взять и отменить!

- Да уж, - признал я, обдумав создавшееся непростое положение, - если отменить экзамен сейчас, то сильно пострадает не только репутация стран, но и репутация самого Хокаге, который взял на себя ответственность за безопасность всего мероприятия…

- И тогда эти экстремисты долго сложа руки сидеть точно не станут.

- Тем более нужно торопиться с расшифровкой, - резюмировал Саске, обвел нас колючим взглядом черного глаза и растворился в воздухе, будто его и не было.

Я не смог сдержать легкой улыбки на замечание Чоуджиро:

- Вот же везёт Саске! Работает «на местах», а нам досталась скучная бумажная работа без конца и края. – потом посмотрел на меня и спросил, - как твоя рана?

- Не смей недооценивать меня, - высокомерно ответил я, сжав левую руку в кулак и ткнув себя в грудь, - меня не сломать подобной мелочевкой!

Чоуджиро покрылся испариной и рассмеялся:

- Вот ведь. И пошутить нельзя!

- До встречи на экзамене.

- Ага.

Мизукаге тоже растворился в воздухе, а я немного подышал ночным лесным воздухом и отправился к дому Нара. Не выгонит же меня собственная сестра из дому? К братцу, который без сомнения завис в каком-нибудь баре, настроения идти не было. Если он будет думать головой прежде, чем распускать руки, мне пока волноваться не о чем. Как говорится, посмотрим на его поведение.

***** *****

Я решил не вламываться в дом сестры через окно, и позвонил в дверь. Осмотрел пустую темную улицу, посмотрел на кроны высоких деревьев, выглядывающих из чисто японского сада, звук открываемой двери, ленивый зевок, ругательства и шаркающие шаги по устланной камнем дорожке.

- Кого черт принес посреди ночи?

Шикамару я чуял за версту, поэтому просто скрестил руки на груди и постарался придать своему лицу строгое выражение. С этим у меня проблемы возникали только в присутствии дочери. Холодным тоном бросил:

- Так теперь ты встречаешь своего «надоедливого младшего братца», Шикамару? Нехорошо. Видно, сестра тебя совсем не знает…. Может поговорить с ней?

Снова ругательства, дверь поспешно открывается и передо мной предстает немного помятый Шикамару в домашнем халате и сигаретой в зубах, глаз нервно дергается.

- Гаара-сама… - с трудом выдавливает из себя муж моей старшей сестры, пряча ещё незаженную сигарету в карман халата, - какими судьбами?

- Может, в дом впустишь? Или хочешь собрать всех соседей в округе, чтобы они посмотрели на меня, как на музейный экспонат, - продолжаю издеваться я, пронизывая его колючим взглядом. Жаль, бровями играть не получится ввиду отсутствия таковых. Шикамару словно током ударило, он посторонился, и я вошел во двор, в правой стороне тихо журчал родник, а сверчки пели свою песню в пышных кустах.

- Что, гостиницы заняты, - бросил небрежно Шикамару.

- Смотрю, чувство юмора отращиваешь? Отмечу, получается скверно, подумай ещё.

- Прости, я…

- Нет нужды. Теми спит?

Не успел зятёк и рта раскрыть, как на крыльце появилась моя сестра с распущенными пшеничными волосами в синем запахнутом халате. Я улыбнулся, раскрыв руки для объятий.

- Гаара! Как я рада, что ты приехал! – воскликнула сестра, бросаясь ко мне. Я вдохнул такой родной мне запах и спросил, что произошло.

- Твои дети после первого испытания провели несколько дней у нас. Я только что от Арайи. Ему приснился кошмар…

- Тот самый? – уточнил я, вспоминая похожий случай. Мой младший сын сильно боялся толпы.

- Угу, - она кивнула, внимательным взглядом осмотрев меня, - с тобой что-то произошло?

Я не видел смысла лгать собственной сестре, поэтому ответил:

- Главное, я жив. Об остальном вы узнаете позднее. Саске пообещал проанализировать ситуацию. Наш экзамен под угрозой, но пока неясен мотив противника.

- Ох, давай о делах потом, - вздохнула женщина, нахмурив лоб, - ты же знаешь, как я этого не люблю…

- С каких это пор? – ухмыльнулся я, - ты всегда работала в поте лица.

- Это было до того, как я стала матерью.

- Приютишь меня? Хочу побыть с детьми перед их экзаменом…

- Что за вопросы! – возмутилась Темари, ударив меня по лбу, - проходи, раздевайся.

- Спасибо, Теми.

Переодевшись в домашнюю одежду, я поднялся на второй этаж и отыскал комнату дочери. Йодо стала очень независимой, когда вступила в переходный возраст, но по-прежнему рьяно заботилась о своем младшем брате. Шинки я не встретил, но был уверен, что старший найдет себе дело по душе. Я не был уверен в том, что дочь не спит, но все же постучался. Услышал ее сонный голос и прикусил губу – всё-таки разбудил.

- Я слышу твое сердце, отец, - воскликнула девочка, нет, юная девушка, бросаясь ко мне на шею, - тебя ранили?!

- Не волнуйся, дорогая. Я справлюсь, - улыбнулся я, гладя ее шелковистые волосы. – Не боишься, что Шикадай раньше времени узнает о твоих способностях?

- Ему мозгов не хватит, папа! – возмущенно воскликнула она, отстранившись, в глазах плескался гнев, - он слишком высокого мнения о себе, почему тётя Темари не поставит его на место?

- Поверь, ей достаточно Шикамару, - усмехнулся я, присаживаясь на край ее подстилки, в позе лотоса, - как прошел первый экзамен?

Йодо вскинула руки в воздух и воскликнула с досадой:

- Я ожидала лучшего, но это же Лист, что ещё можно ожидать от этого затхлого места!

- Ты не должна относиться с пренебрежением к месту, которое моя сестра выбрала домом, - устало произнес я, - пожалуйста, я понимаю, что тебе не всё здесь по душе, но ради меня, ради тёти ты могла бы….

- Я посмотрю на их поведение! Ты бы видел, как Шикадай на меня смотрел во время инструктажа!

- И как же?

- Так, будто я могу чувствовать к нему интерес! Глупый мальчишка!

- Они все такие, - хмыкнул я, держа ее за руку.

- Кроме тебя, папа!

Я ухмыльнулся и только сейчас заметил, что она не одела свои наушники, поэтому осторожно поинтересовался:

- С твоими ушами все в порядке?

- Да, всё прекрасно. Я просто тренируюсь в тишине. Легкий дискомфорт есть, но терпимо. Не волнуйся. Шикадай не узнает о моих способностях. Раньше же не знал.

- Я не могу о тебе не волноваться. Ни о ком из вас. Вы же мои дети. Дети клана Юзава. Да и ты можешь сразиться с Шикадаем на арене, если выпадет жребий. Тогда уже секретов не останется.

- Ты только поэтому пришел, отец?

Она изучала мое лицо с таким вниманием, что я неловко закашлялся и произнес как можно спокойно:

- Не только. Йодо, я хотел бы, чтобы ты узнала об этом первая, как женщина. – при этих словах девочка покраснела, - в будущем, я имею в виду. Так вот, я хотел сказать тебе по секрету, что Мацури теперь будет жить с нами, в нашем доме. Я надеюсь, что ты сможешь подготовить братьев к этому событию и найдешь с женщиной общий язык.

- Мы уже нашли, - улыбнулась Йодо, - обо мне не волнуйся! Я обещаю поразмыслить над этим. Только вот Шинки отнесётся к этому без энтузиазма. Он стал более закрытым, часто даже мне становится не по себе, что уж говорить о дяде Канкуро. Он перестал выражать эмоции. Понимаю, что ты тоже редко это делаешь, но мне кажется, у него проблемы…

- Я знаю, дочка.

- И что ты будешь делать?

Я пожал плечами:

- Мне понадобится ваша помощь. Позже. Но сначала вы должны с честью пройти экзамен. Завтра же второй этап?

Девушка кивнула. Потом полезла в невысокий ящик комода и достала плеер и наушники.

- Послушаешь немного музыку со мной? Тебе нужно восстановить эмоциональный фон. Да и мне спать расхотелось. Я услышала о твоих проблемах…

- Конечно, родная. Но потом ты ляжешь спать, потому что вам всем предстоит выспаться!

- Хорошо, - уныло пробурчала Йодо, подключая гарнитуру и протягивая мне наушник.

Устроившись на постели, мы окунулись в мир музыки.

***** ***** ******

Утром я проснулся ещё до зари и обнаружил, что спал в комнате Йодо. Девочка обнимала подушку и посапывала. Я резко вскочил на ноги, оглядев себя, а потом и Йодо. Вроде, ничего не произошло и я облегченно выдохнул. Посмотрел в окно. Снова на дочь. Погладил ее по щеке, пожелал удачи в новом экзамене и тихонько вышел из комнаты. Поговорив с сестрой, которая уже готовила завтрак для всей семьи, я отправился к Наруто. А для детей начинался новый экзамен.

***** *****

Нас собрали в каком-то городском квартале Конохи, больше смахивающим на промышленную базу. На одной из крыш высоких зданий инструктор, кажется по имени Тен-Тен Хьюга с нелепыми хвостиками каштановых волос и в традиционном кимоно объясняла правила второго экзамена. В нем участвовали восемь команд по три человека. Предстояло захватить вражескую территорию, завладев их флагом, который они будут охранять. Я бегло оглядел присутствующих. За исключением нашей команды из Песка, и четырех команд из Конохи, присутствовали команды из деревни Воды, Тумана, Травы и Облака.

- Захват флага. Вы обороняете свой флаг и одновременно пытаетесь попасть на вражескую территорию, - с улыбкой объясняла Тен-Тен, пристально смотря в лицо каждого из нас. Мне было откровенно плевать на происходящее, поэтому я смело выдержал ее взгляд. – Командный бой три на три. Иначе говоря, половина из вас экзамен не пройдёт!

За спиной у Йодо лопнул пузырь жвачки. Я закрыл глаза и сосредоточился. Я не упаду в грязь лицом! Ни за что! Все познают нашу силу!

- По позициям! – подытожила Тен-Тен, и все разбежались по своим точкам на обширной территории, включающей в себя несколько кварталов.

Я не очень следил за тем, как справляются другие команды, но первой закончила команда сводного брата, в чём я не сомневался. Шикадай всегда грамотно и трезво оценивал боевую обстановку и ставил задачи перед остальными членами команды.

Лично я просто оставил Йодо с братом у нашего флага, отправившись добывать нашу победу в одиночку. В соперники нам досталась откровенно слабая команда: парень, который «пересидел в студентах» Академии с деревянной палкой, которую он называл мечом, странный парень с лохматыми волосами в отвратительном обтягивающем зеленом костюме и молодой парень с мини-компьютером, который, как показалось, отвечал за стратегию.

Поскольку нашей команде не желательно было показывать все способности, Йодо и Арайю я оставил в тылу. Первым выбыл Денки - мозг команды. Никто еще не выдержал мощи моего железного кулака. Его напарник, любящий покричать, попытался остановить меня элементом камня – каменной стеной, но я просто пригвоздил парня к стене, обороняясь от глупых физических атак зеленого чудика. Как я понял, он не владел ничем, кроме тайдзюцу. Паренек заставил меня подвигаться, пусть и не представлял никакой видимой угрозы. Он просто лупил руками и ногами по песку, лелея надежду достать меня. Оказавшись на соседней крыше, я безразлично бросил уже сильно уставшему парню:

- Прошу, не разочаруй меня!

Он оскалился и кинулся в рукопашную. Бил снизу, сбоку, сверху, в кровь избил рабочую правую руку и шипел, что это еще только начало.

- Ты ошибаешься, - спокойно произнес я, забирая песчаной рукой искомый белый флаг, - всё уже кончено.

Он круглыми глазами смотрел на мою песчаную руку, держащую флаг их побежденной команды. Парень упал на колени, не в силах поверить в происходящее. Добивать его у меня желания не было, поэтому я просто сказал:

- Ты проиграл, когда клюнул на мою уловку и пошел за мной. Ты сам подарил мне этот шанс…

Сказав это, я вернулся к брату и сестре. Им обоим было откровенно скучно.

***** *****

Тен-Тен наблюдала за всеми участниками из специальной комнаты с оборудованием. К большому облегчению ученых-нанотехнологов, она не заметила жульничества со стороны сына Хокаге, Боруто Узумаки, которого взяли в кольцо девять клонов. У него-то максимум составлял пять. Однако помощь его товарища и скорость Сарады Учихи помогли команде семь пройти дальше. Шпион всё действо записал на камеру, чтобы потом представить результаты Хокаге.

Из восьми команд прошли четыре: Облако, Песок и две из Листа. Тен-Тен удовлетворенно записала цифры в планшет и дала команду на сегодня закругляться. Нужно было еще написать развернутый отчет и бежать домой к дочке. Юми, конечно, обиделась на маму, что та не взяла ее с собой, но всё понимала. Женщина обещала сводить ее в ресторан сегодня вечером. Так Тен-Тен и собиралась поступить.

***** *****

В кабинете Хокаге было душно, не смотря на открытые настежь окна. Здоровенные кипы бумаг, напечатанных на компьютере, занимали все свободное пространство. На столе рядом с клавиатурой и семейными фотографиями валялись пустые банки энергетиков, пустые пачки рамена и бумажные стаканчики с кофе.

Наруто нервно мерил ногами пространство кабинета, размышляя над тем, как прошел испытания его сын. В последнее время у них серьезно испортились отношения, но Наруто не знал, как исправить положение. Он не понимал, каково быть отцом. И боготворил Хинату за то, что она стойко выносила все тяготы службы, к которой герой Войны стремился с самого детства. Часто работая допоздна, и не возвращаясь домой на ночь, мужчина сидел в кресле и задумчиво смотрел на портреты предыдущих Хокаге: Хоширамы, Тобирамы, старика Третьего, бабульки Цунаде и созерцая покер-фейс сенсея Какаши. Но дольше всех он смотрел на портрет своего родного отца – Четвертого Хокаге, Минато Намикадзе. И спрашивал его совета, как ему быть с сыном. Разумеется, ответа Узумаки-старший не получал, но отводил душу однозначно. Становилось легче.

Услышав шаги за дверью, Наруто чуть не уронил кучку бумаги, прыгнул в кресло и застрочил по клавиатуре, не особо задумываясь о содержании. В дверь постучали.

- Войдите.

Вошел Шикамару свободной походкой, лениво засунув руки в карманы брюк.

- Он прошел.

- Что? – не понял Наруто, в глубине души возликовав.

- Наши сыновья прошли второй этап, - пояснил Шикамару, наблюдая за жуткими синяками под глазами. – Ну бывай!

Он развернулся и пошел обратно к двери.

- Ты что, только для этого пришел?

- Так новость-то важная, - пожал плечами Шикамару, взявшись за дверную ручку. – Глядишь, бой сыновей увидим.

И ушёл.

Наруто несколько минут слепо печатал, потом устало улыбнулся и запрыгал от радости.

«Может, у меня еще будет шанс все с ним наладить?»

***** ****** ******

Криптологический отдел.

Саске задумчиво смотрел на знаки и цифры свитка, который он с трудом вытащил из замка Кагуи. Наруто подошел к другу и стал рядом.

- Извини, но пока мы ничего не нашли. Я тороплю криптологов, но они всего лишь люди.

- Ладно, - кивнул Саске, не глядя на друга, развернулся и пошел прочь, - хоть и время поджимает, я попозже зайду.

Наруто остановил его словами:

- Слышал, ты Боруто тренируешь…

- Он тебе рассказал? – спустя минуту спросил Саске, чуть повернув к нему голову.

- Нет, - ответил Наруто, продолжая смотреть на сферу, - Конохомару.

- Ясно. – вздохнул Саске, закрыв глаза, - он попросил, чтобы я взял его в ученики.

Наруто улыбнулся:

- Значит, ты его наставник? Может, ты всё-таки был прав тогда? Шиноби никогда не меняется, как бы не изменился мир…

- Я в это верю, - ответил Саске, гордо вскинув голову. И пошел дальше.

- Сарада ведь тоже прошла экзамен, - бросил Наруто, повернувшись к нему.

- И что из того?

- Порадовался бы хоть.

- Зачем радоваться очевидному результату? – холодно ответил Саске, окончательно оставив друга наедине с собственными мыслями.

****** ******

Вечером мы с детьми решили прогуляться по Конохе вместе. Шинки был против, но сдался под ласковым напором моей старшей сестры. Да и Йодо пыталась до него достучаться. Пока без ощутимых результатов. Переодевшись в простую летнюю одежду, мы мирно прогуливались как по широким проспектам центральной улицы, так и заглядывали в тихие узкие улочки, в которых расположились ресторанчики подешевле. Я на своем опыте убедился, что дорогой ресторан – не всегда качественный. Поэтому мы быстро свернули с многолюдной улицы в один из переулков неподалеку от дома Темари и наткнулись на ресторан японской кухни. Сегодня там продавали суши с большой скидкой. Я заметил знакомую прическу, поэтому пригласил всех туда. Канкуро опять увязался в бар. Темари строго посмотрела на мужа, и Шикамару пришлось пойти за ним, чтобы проследить, не натворит ли кукловод чего опасного для жизни окружающих. Переглянувшись с Темари, я открыл дверь в небольшое, но уютное заведение. Народу было не очень много. Большинство столиков пустовали, а персонал откровенно сонно позевывал. Но при виде меня, самого Казекаге, они вытянулись по стойке смирно и поклонились. Я махнул рукой, и люди немного расслабились. Я не ошибся, когда заметил фигуру Тен-Тен снаружи. Она сидела вместе с дочерью в углу, без спешки попивая свежезаваренный зеленый чай. Юми, которая сильно вытянулась с последней нашей встречи, поглощала суши, взахлеб рассказывая маме о том, как провела сегодняшний день. Кивнув Йодо, которая вместе с Арайей и Темари сели за отдельный столик рядом, я обратился к Шинки:

- Послушай, сын. Сегодня ты можешь расслабиться и снять железный плащ.

Он вылупил на меня глаза и дрожащим голосом отвечал:

- Что такое, отец? Я в чем-то провинился?

- Конечно, нет, Шинки! Я хочу сегодня познакомить тебя с одной удивительной девочкой. Твой плащ может испугать ее. Ни я, ни Тен-Тен-сан не хотели бы этого. Пожалуйста.

Юноша сохранял ледяное спокойствие, а потом проговорил холодно:

- Если ты этого хочешь. – закрыл глаза. Через несколько минут он остался в костюме шиноби (который не захотел менять на более обычную одежду и жилете деревни.

Я улыбнулся и похлопал его по плечу.

- Спасибо, Шинки.

- Я всё равно не понимаю, зачем это нужно, отец, - вздохнул Шинки, нервно оглядываясь по сторонам. Он чувствовал себя обнаженным в окружении неизвестной ему местности, где в тенях могла таиться любая угроза его жизни и здоровью.

- Не бойся, Шинки. Раз я и тетя Темари здесь, никто на нас не нападет. Мы сегодня отпразднуем вашу победу.

- Но экзамен еще не окончен, - сухо ответил он, непонимающе глядя на меня.

- Когда-нибудь ты поймешь. А сейчас поздоровайся с Тен-Тен-сан и ее дочкой, Юми.

Темноволосая женщина вздрогнула и посмотрела в нашу сторону. Шинки поклонился ей и приветствовал:

- Добрый вечер, Тен-Тен-сан.

- Гаара-сама, - ответила женщина, ласково кивнув мальчику, - какая приятная неожиданность! Юми-чан, посмотри, кто к нам присоединился!

Девочка дожевала еду и замахала руками, измазанными в соусе:

- Как я рада вас видеть! Посидите с нами!

- Мы для этого и пришли. Шинки, сядь рядом с Юми-чан.

- Да, отец, - бесстрастно ответил он, присаживаясь с радостно прыгающей на месте девочкой. – Я Шинки.

- Я Юми! Давай дружить! – она хотела было потрясти его руку, но мама строго одернула дочь.

- Сначала вытри ручки, милая!

- Конечно, мама. – она взяла салфетки с середины стола, вытерла ручки и протянула правую ладошку Шинки.

Тот снова растерялся и посмотрел на меня. Я кивнул. Мальчик вздохнул, закатил глаза и пожал ладонь девочки в ответ.

- Ура! У меня есть новый друг! – восторженно воскликнула Юми, возвращаясь к трапезе, - ты голоден, Шинки? Давай я тебя покормлю!

Шинки цокнул языком и хотел было встать и убежать, но я так строго посмотрел на него, что он вынужденно выдавил из себя:

- Я буду рад, Юми.

- А что тебе больше всего нравится?

- Дай мне то, что тебе самой нравится.

- Отлично! Будем есть суши!!

Когда я сделал заказ официанту, Тен-Тен робко прошептала мне на ухо:

- Гаара-сан, что это значит?

- Я пытаюсь научить Шинки проявлять свои эмоции и не бояться этого.

- Вы уверены, что это сработает?

- Вашей дочери ничего не угрожает, Тен-Тен-доно. Но моему сыну нужна помощь. Йодо и Арайя не справятся.

Тен-Тен выглянула из-за моего плеча и помахала Темари и остальным. Потом снова наклонилась ко мне и прошептала:

- Я буду рада помочь. А уж Юми тем более!

- Спасибо, Тен-Тен…

Некоторое время мы молча поглощали довольно неплохо приготовленные морепродукты, а потом я снова обратился к подруге:

- Она у вас стала такой взрослой…

- Ваши дети тоже выросли. И отлично показали себя на первом и втором этапе экзамена. НО впереди еще более сложный этап. – она строго взглянула на меня, - надеюсь, сегодня вечером вы не собираетесь подкупить судью?

Я шутливо поднял руки в воздух, словно преступник, пойманный на месте преступления и ответил с чистой совестью:

- Даже в мыслях не было! Я просто провожу свое время с детьми. Пока оно у меня есть.

К нашему столику подошли Йодо и Арайя, поприветствовав Тен-Тен и ее дочку. Юми просто не могла поверить своим глазам и тут же стала забрасывать детей вопросами. Я кивнул Йодо, оставив ее за старшую, и мы с Тен-Тен пересели к Темари и Шикамару, который вернулся «из разведки». Мы заказали бутылку сакэ и выпили за успех наших детей в будущем.

В конце вечера я с облегчением услышал смех Шинки, подхваченный звонким голоском Юми. Йодо и Арайя поддерживали брата, плотная стена в душе которого дала первую трещину. Переглянувшись с сестрой, я понял, что это идея оказалась наилучшей за последнее время. А я все больше привыкал к мысли об отцовстве. Мне это начало нравится.

отдел.

Саске задумчиво смотрел на знаки и цифры свитка, который он с трудом вытащил из замка Кагуи. Наруто подошел к другу и стал рядом.

- Извини, но пока мы ничего не нашли. Я тороплю криптологов, но они всего лишь люди.

- Ладно, - кивнул Саске, не глядя на друга, развернулся и пошел прочь, - хоть и время поджимает, я попозже зайду.

Наруто остановил его словами:

- Слышал, ты Боруто тренируешь…

- Он тебе рассказал? – спустя минуту спросил Саске, чуть повернув к нему голову.

- Нет, - ответил Наруто, продолжая смотреть на сферу, - Конохомару.

- Ясно. – вздохнул Саске, закрыв глаза, - он попросил, чтобы я взял его в ученики.

Наруто улыбнулся:

- Значит, ты его наставник? Может, ты всё-таки был прав тогда? Шиноби никогда не меняется, как бы не изменился мир…

- Я в это верю, - ответил Саске, гордо вскинув голову. И пошел дальше.

- Сарада ведь тоже прошла экзамен, - бросил Наруто, повернувшись к нему.

- И что из того?

- Порадовался бы хоть.

- Зачем радоваться очевидному результату? – холодно ответил Саске, окончательно оставив друга наедине с собственными мыслями.

****** ******

Вечером мы с детьми решили прогуляться по Конохе вместе. Шинки был против, но сдался под ласковым напором моей старшей сестры. Да и Йодо пыталась до него достучаться. Пока без ощутимых результатов. Переодевшись в простую летнюю одежду, мы мирно прогуливались как по широким проспектам центральной улицы, так и заглядывали в тихие узкие улочки, в которых расположились ресторанчики подешевле. Я на своем опыте убедился, что дорогой ресторан – не всегда качественный. Поэтому мы быстро свернули с многолюдной улицы в один из переулков неподалеку от дома Темари и наткнулись на ресторан японской кухни. Сегодня там продавали суши с большой скидкой. Я заметил знакомую прическу, поэтому пригласил всех туда. Канкуро опять увязался в бар. Темари строго посмотрела на мужа, и Шикамару пришлось пойти за ним, чтобы проследить, не натворит ли кукловод чего опасного для жизни окружающих. Переглянувшись с Темари, я открыл дверь в небольшое, но уютное заведение. Народу было не очень много. Большинство столиков пустовали, а персонал откровенно сонно позевывал. Но при виде меня, самого Казекаге, они вытянулись по стойке смирно и поклонились. Я махнул рукой, и люди немного расслабились. Я не ошибся, когда заметил фигуру Тен-Тен снаружи. Она сидела вместе с дочерью в углу, без спешки попивая свежезаваренный зеленый чай. Юми, которая сильно вытянулась с последней нашей встречи, поглощала суши, взахлеб рассказывая маме о том, как провела сегодняшний день. Кивнув Йодо, которая вместе с Арайей и Темари сели за отдельный столик рядом, я обратился к Шинки:

- Послушай, сын. Сегодня ты можешь расслабиться и снять железный плащ.

Он вылупил на меня глаза и дрожащим голосом отвечал:

- Что такое, отец? Я в чем-то провинился?

- Конечно, нет, Шинки! Я хочу сегодня познакомить тебя с одной удивительной девочкой. Твой плащ может испугать ее. Ни я, ни Тен-Тен-сан не хотели бы этого. Пожалуйста.

Юноша сохранял ледяное спокойствие, а потом проговорил холодно:

- Если ты этого хочешь. – закрыл глаза. Через несколько минут он остался в костюме шиноби (который не захотел менять на более обычную одежду и жилете деревни.

Я улыбнулся и похлопал его по плечу.

- Спасибо, Шинки.

- Я всё равно не понимаю, зачем это нужно, отец, - вздохнул Шинки, нервно оглядываясь по сторонам. Он чувствовал себя обнаженным в окружении неизвестной ему местности, где в тенях могла таиться любая угроза его жизни и здоровью.

- Не бойся, Шинки. Раз я и тетя Темари здесь, никто на нас не нападет. Мы сегодня отпразднуем вашу победу.

- Но экзамен еще не окончен, - сухо ответил он, непонимающе глядя на меня.

- Когда-нибудь ты поймешь. А сейчас поздоровайся с Тен-Тен-сан и ее дочкой, Юми.

Темноволосая женщина вздрогнула и посмотрела в нашу сторону. Шинки поклонился ей и приветствовал:

- Добрый вечер, Тен-Тен-сан.

- Гаара-сама, - ответила женщина, ласково кивнув мальчику, - какая приятная неожиданность! Юми-чан, посмотри, кто к нам присоединился!

Девочка дожевала еду и замахала руками, измазанными в соусе:

- Как я рада вас видеть! Посидите с нами!

- Мы для этого и пришли. Шинки, сядь рядом с Юми-чан.

- Да, отец, - бесстрастно ответил он, присаживаясь с радостно прыгающей на месте девочкой. – Я Шинки.

- Я Юми! Давай дружить! – она хотела было потрясти его руку, но мама строго одернула дочь.

- Сначала вытри ручки, милая!

- Конечно, мама. – она взяла салфетки с середины стола, вытерла ручки и протянула правую ладошку Шинки.

Тот снова растерялся и посмотрел на меня. Я кивнул. Мальчик вздохнул, закатил глаза и пожал ладонь девочки в ответ.

- Ура! У меня есть новый друг! – восторженно воскликнула Юми, возвращаясь к трапезе, - ты голоден, Шинки? Давай я тебя покормлю!

Шинки цокнул языком и хотел было встать и убежать, но я так строго посмотрел на него, что он вынужденно выдавил из себя:

- Я буду рад, Юми.

- А что тебе больше всего нравится?

- Дай мне то, что тебе самой нравится.

- Отлично! Будем есть суши!!

Когда я сделал заказ официанту, Тен-Тен робко прошептала мне на ухо:

- Гаара-сан, что это значит?

- Я пытаюсь научить Шинки проявлять свои эмоции и не бояться этого.

- Вы уверены, что это сработает?

- Вашей дочери ничего не угрожает, Тен-Тен-доно. Но моему сыну нужна помощь. Йодо и Арайя не справятся.

Тен-Тен выглянула из-за моего плеча и помахала Темари и остальным. Потом снова наклонилась ко мне и прошептала:

- Я буду рада помочь. А уж Юми тем более!

- Спасибо, Тен-Тен…

Некоторое время мы молча поглощали довольно неплохо приготовленные морепродукты, а потом я снова обратился к подруге:

- Она у вас стала такой взрослой…

- Ваши дети тоже выросли. И отлично показали себя на первом и втором этапе экзамена. НО впереди еще более сложный этап. – она строго взглянула на меня, - надеюсь, сегодня вечером вы не собираетесь подкупить судью?

Я шутливо поднял руки в воздух, словно преступник, пойманный на месте преступления и ответил с чистой совестью:

- Даже в мыслях не было! Я просто провожу свое время с детьми. Пока оно у меня есть.

К нашему столику подошли Йодо и Арайя, поприветствовав Тен-Тен и ее дочку. Юми просто не могла поверить своим глазам и тут же стала забрасывать детей вопросами. Я кивнул Йодо, оставив ее за старшую, и мы с Тен-Тен пересели к Темари и Шикамару, который вернулся «из разведки». Мы заказали бутылку сакэ и выпили за успех наших детей в будущем.

В конце вечера я с облегчением услышал смех Шинки, подхваченный звонким голоском Юми. Йодо и Арайя поддерживали брата, плотная стена в душе которого дала первую трещину. Переглянувшись с сестрой, я понял, что это идея оказалась наилучшей за последнее время. А я все больше привыкал к мысли об отцовстве. Мне это начало нравится.

Глава 12. Тень Богини Высокой Частоты. Йодо Юзава

Третий этап сложного объединенного экзамена на чунина состоялся через пару дней на специально для данного случая построенной арене, которая вмещает в себя несколько десятков тысяч зрителей. Помимо самой арены и зрительских трибун, поделенных на сектора, в комплексе располагались зоны отдыха участников, специальные комнаты, в которых велась прямая трансляция всех поединков с больших кристаллических экранов. Всё здесь отвечало безопасности обычных жителей и потомков ниндзя, пожелавших смотреть за всем действом. Мы с моими коллегами – Куроцучи, Даруи, Чоуджиро и самим Наруто (я сидел между ними двумя) вместе со своими телохранителями и советниками, в числе которых были, разумеется, Канкуро и Шикамару, уже заняли свои места на самой высокой трибуне. Хината-доно вместе с малышкой Химавари стояли чуть ниже стола Каге, у самых перил. Я глазами отыскал свою сестру, которая сидела со скрещенными на груди руками вместе с Сакурой Учихой и Ино Яманакой, предвкушая, как мне думается, отличный бой своего сына.

Народу было очень много, как на самих трибунах, так и на входе в это круглое здание, внешне напоминающее колизей. На арену вело четыре большие двери, располагающихся симметрично друг друга. На огромном табло, висящем на высоте нашего взора, высвечивалась схема предстоящего турнира. Рок Ли, мой старый друг, которого я когда-то чуть не убил собственными руками, являлся судьей сегодняшних боев. Одетый в свой излюбленный зеленый костюм, но без рукавов, и с коричневым шарфом вокруг шеи, он громко объяснял правила юным шиноби, которые сегодня окончательно решат, кому быть чунином, а кому надо еще немного подучиться, чтобы вернуться в следующем году.

- Третий этап включает бои один на один! – объяснял Рок стоящим перед ним двенадцати участникам внутри малого круга арены, покидать который равно поражению или предупреждению о снятии с экзамена. – Он пройдет в режиме турнира. В первом бою вы точно не попадете на товарища по команде. Однако, если пройдете дальше, можете сразиться с другом. Внимательно следите за своим номером!

На табло появились данные о группах, в каждой из которой три поединка. Финал пройдет между победителями трех групп. Другими словами, на арене будут сражаться три лучших шиноби за право называться чунином.

Я еще раз внимательно посмотрел на Шинки с остальными, надеясь на то, что сын не пропустил мимо сердца вечер в ресторане и не будет полагаться только на холодный разум и грубую силу… Но кто его знает. Не могу же я вставить ему свои мозги.

Откинувшись на спинку стула, я приготовился наблюдать за детьми и их соперниками. Этот турнир мог занять несколько дней.

***** ******

После того, как чудаковатый экзаменатор распустил нас, мы направились в комнату ожидания. Команда песка делила раздевалку вместе с командой облака. И первым боем стал бой Юруи из Облака против Боруто Узумаки из Листа. Я прислонился спиной к шкафчику, скрестив руки и закрыв глаза. Собирался перед своим боем. Йодо и Арайя сидели на скамьях, наблюдая за началом схватки на экране. Как по мне, ничего интересного там быть не может. Я видел, как эти двое сцепились в кафе и не думал, что они способны на что-то большее, чем пустое бахвальство и пустословие. За своими размышлениями я чуть не пропустил замечание сестры.

- Что такое, Йодо? – переспросил я, закрытыми глазами смотря в пространство.

- Я говорю, что ты ждал дуэли с Боруто, - проговорила девушка, в ушах которой играла громкая музыка, однако взгляд ее глаз был чист и глубок, - а ее может и не быть.

Я приоткрыл глаз, посмотрел на нее, а после на экран. На арене вокруг отпрыска Хокаге сгустились тучи из шариков резиновой жвачки. Он полоснул один из них и подорвался на мине. Идиот.

- Йодо, мне нет дела до слабаков. А тебе с братом лучше не расслабляться с его товарищами, особенно с Мицуки.

Сестра задумчиво посмотрела на меня, снова отвернулась к экрану и промолчала. Да и что ей было говорить?

Товарищ Юруи из Облака издал смешок, обратившись ко мне:

- Пустой совет! С Мицуки я разберусь в первом же бою!

- Жаль смотреть на тех, кто сдает этот экзамен, - резко выплюнул я, вновь закрыв глаза и вернувшись в медитативное состояние.

Через десять минут Боруто непостижимым образом победил, хотя его окружила жвачка, окруженная чакрой его соперника. Чудом использовав сюрикен, он достал противника, который находился на противоположном конце арены. Я хмыкнул, и вышел из комнаты.

***** *****

На трибунах, в ожидании второго боя, разговаривали Темари, Сакура и Ино.

- Не напоминает наш экзамен? – Ино подперла личико руками, уперев локти в колени.

- Мы тогда с тобой впервые встретились, Темари, - с улыбкой произнесла Сакура, обратившись к подруге.

Ино подскочила:

- А ведь точно! Ты тогда такая наглая была!

Темари хмуро посмотрела на обеих и ответила отрешенным тоном:

- Не помню уже.

Ино рассмеялась, и добавила:

- Поправочка, ты и сейчас такая.

Темари хотела было ей ответить, но Сакура посмотрела на арену, на которую вышли Шикадай Нара и Йодо. Женщина, одетая в синее кимоно, подскочила и заорала во все горло:

- Шикадай! Не смей проигрывать! Иначе лишу тебя всех игр!

Я положил подбородок на сложенные в замок руки, пристально наблюдая за девушкой. Йодо стояла, засунув руки в карманы бордовых бридж. Я не видел ее лица, но знал, что она смотрит сквозь Шикадая, слушая музыку.

«Удачи, Йодо. Я верю в тебя».

***** *****

Так уж случилось, что мне выпал второй номер. Когда я прошла мимо брата, он коротко кивнул мне и незаметно улыбнулся. Но мне этого было достаточно. Не успела я выйти на арену под шквал голосов, и увидела Шикадая. Я натянула маску безразличия, засунув руки в карманы и сосредотачиваясь на музыке, которая гремела в ушах. Должно быть, это судьба у меня такая. Или отец что-то знал, но специально умолчал? Да нет, не может быть! Он бы сказал, да и я бы услышала, если он лжет, а он никогда еще не лгал нам, своим детям. Я не подведу тебя, отец.

Краем глаза я заметила, как шевелятся губы этого выскочки-«ананаса», явно что-то говорил мне.

Рок Ли объявил следующий бой.

- Шикадай Нара из Листа против Йодо Юзава из Песка! Начали!

Я осталась стоять на месте, решив дать шанс мальчику поиграть немного с кунаем, который он вытащил, считая, верно, что я испугаюсь.

**** *****

Наруто недоуменно обернулся ко мне:

- Юзава? Твоя фамилия Юзава?

Я скосил на него правый глаз:

- Тебя что-то не устраивает в моей фамилии? Думал, только у тебя она есть?

- Да я не о том, - почесал затылок белобрысый, остальные Каге тоже внимательно сверлили меня взглядами, - это девочка – твоя дочь? У меня были сведения, что у тебя только один сын…

Остальные поддакнули, выпучив глаза. Я усмехнулся и ответил:

- В этом состоял мой план. Дети дошли до финального раунда экзамена и терять особо нечего. Они - мои дети, и сегодня вы увидите, на что они способны на самом деле. Предыдущие этапы были для них цветочками. Сейчас пойдут ягодки. Иными словами, сейчас перед вами распустится пустынная роза. Перестаньте глазеть на меня, а оценивайте участников экзамена!

Я сурово посмотрел на них, и снова перевел взгляд на арену, где Шикадай бегал вокруг Йодо, придумывая стратегию. Глубоко в душе мне не нравилось, что их жребий выпал так скоро… но уже ничего не поделаешь. Краем глаза заметил, как Сакура и Ино набросились на Темари с тем же самым вопросом. Как дети малые, ей-богу!

***** *****

Маленький, глупый Шикадай! Думаешь, своими трюками ты обманешь меня? Я слышу тебя насквозь! Нара попытался использовать тень, чтобы поймать меня, так что пришлось применить акробатические элементы, без потери концентрации – когда я сниму наушники, у меня будет очень мало времени, прежде чем окружающий шум начнет плохо сказываться на мне.

Шикадай забежал мне за спину и бросил кунай со взывной печатью. Наивно и глупо. Оборачиваюсь. Отбитый мною кунай летит в обратную сторону. Я с удовлетворением отмечаю растерянность на вытянутом лице Шикадая, оружие которого обернулось против него же. Я не могу сдержать коварной улыбки. Правым глазом (левый скрыт длинной челкой), я вижу, как паренёк достаёт дымовую бомбу и бросает в меня. Густой дым окутывает меня, но я стою неподвижно, расслаблено, чувствуя каждый мускул своего тела, как дикая кошка, которая выжидает нужный момент, чтобы нанести один-единственный роковой удар по дичи. Я кошка, а он – просто олень, моя сегодняшняя добыча!

Тётя Темари злилась, наблюдая за своим сыном, негодовала. А я просто ловко и грациозно уходила от теневых щупалец юного Нара. Я видела, как он вспотел, слышала его сбивчивое дыхание и знала, что он истратил почти всю чакру, чтобы поймать лань. Но я ему не по зубам. Дождавшись, когда он отменит свою технику, я спросила с насмешкой:

- Ты всё? Тогда мой черед, мальчишка!

Я выдохнула, снимая капюшон и с наслаждением освобождая свои длинные русые волосы из плена одежды. Как я и предполагала, мои уши стали быстро уставать от неисчислимого набора разнообразных звуков. Я снова заметила замешательство на лице Шикадая и ухмыльнулась: я покажу тебе свою силу, братец!

Не спуская с него глаз, я схватила правой рукой прядь волос, крепко сжала и дернула хвостом, направив первую атаку в противника. Хлесткая звуковая волна понеслась по арене, приводя в замешательство всех вокруг. Шикадай зажмурился и зажал уши. Умно, парень, но теперь тебе не спастись от моей силы! Давай еще поиграем!

Я послала еще одну, более сильную волну, Нара отошел в сторону, и лезвия исполосовали его бежевую накидку на правом плече. Когда звук улегся, я уловила его сердцебиение. Его слова:

- Высокочастотная волна. Если поймать прямую атаку, мне конец.

- Да ты еще и умный, я не ожидала, - язвительно бросаю я, хихикая.

Он нахмурился, складывая ладони в печать.

- Я не могу сейчас сдаться!

Тень побежала ко мне, я была уверена, что с легкостью уйду от атаки, но внезапно резкий звук жвачки заглушил мне обзор, и я замедлилась. Секунда, которая стоила мне победы! Черт! Надо быть осторожнее! Нара прыгает на одной ноге, рассматривая синюю резинку. Перестань дергаться, идиот! Мне больно! Поставь чертову ногу на землю! Олень!

Лицом я постаралась не выдать своего истинного состояния, сохраняя на лице язвительную улыбку.

Наконец он соизволил выполнить мою молчаливую просьбу и сам улыбнулся мне, разгадав мою особенность.

- Всё дело в звуке, - вымолвил Шикадай, наблюдая за мной, - думал, что ты чересчур зоркая, а оказалось, что ты полагаешься на свой уникальный острый слух. Ты различаешь самые тихие звуки. – я нахмурилась, с ненавистью глядя на парня. Он всем разболтал мои способности! Не прощу! – это объясняет, почему ты запоздала с реакцией, когда я вляпался в жвачку. Наушники тебе нужны, чтобы приглушить собственный слух!

Браво, Нара, ты труп!

- Нервничаешь? – сладким голосом спрашиваю я, желая поставить наглеца на место.

- Чего?

- Участившийся пульс. Прерывистое дыхание, - поясняю я, перечисляя его симптомы, - от меня ничто не ускользнёт. Я слышу всего тебя, Нара!

Нара разозлился:

- И что с того!?

Он потянулся к сумке за спиной и достал кучку взрывных печатей.

Пусть. Будет больно, но я привыкла к ней! Осталось совсем чуть-чуть и я одержу над выскочкой из клана Нара верх!

- Поздно! – я атакую его новой звуковой волной. Печати разлетаются и взрываются вокруг оглушенного Шикадая.

Я немного морщусь от нахлынувшего шума. Я же говорила тебе, отец, он не заслуживает моей дружбы! Даже тётя Темари стала слабее. Прости, отец.

- Я думала, раз ты сын Темари, ты что-нибудь покажешь. Однако ты слаб! Песок лучше всех!

Однако через секунду я почувствовала, как мое тело сковали теневые тиски. Дым рассеялся, и я увидела Шикадая на коленях, пальцы сложены в печать подражания. Он обманул меня! Не прощу! Никогда!!! Урод!

- Ты оскорбила мою маму! Я тебя не прощу! – констатировал Шикадай, медленно подходя ко мне. Я повторяла его движения.

- Ты нарочно! Ненавижу тебя! – растерянно шептала я, понимая, какой дурой я сейчас выгляжу, и как сильно подвела собственного отца, который наблюдает за моим публичным унижением с высокой трибуны. – Ненавижу!!!

Он приставил кунай к моей шее и отметил:

- По-другому я никак не мог заглушить звук собственной обуви. Бой окончен.

Ты заставишь меня это сказать, молокосос? Грх! Будь по-твоему!

- Я сдаюсь, - сквозь зубы выговариваю я, чувствуя свободу.

Он отпустил меня, заложил руки за голову и засвистел. Я посмотрела на табло, где мое имя и фамилия погасли, оставив имя Шикадая Нара, после чего посмотрела на высоко сидящего отца и мысленно перед ним извинилась. Ты еще заплатишь за это, Нара!!

***** *****

«Не волнуйся, девочка моя, ты показала, что смогла! Всё будет хорошо», мысленно приободрил я девушку, которая скрылась в темном коридоре, ведущем к остальным участникам.

Я смерил Шикамару, который слишком бурно отреагировал на победу сына, ледяным взглядом, и снова повернулся к арене. Следующий бой между Таро из Облаков и Сарады Учихи из Листа закончился за три секунды. Это было полной неожиданностью для зрителей и некоторых участников, но не для матери девочки. Увернулась, прицелилась пробудившимся шаринганом и ударила соперника с такой силой, что впечатала его на несколько сантиметров в стену арены.

- Неплохо. – оценил я точность удара, поставленный Сакурой.

Следующим боем стал поединок Арайи Юзава против Иноджина Яманака. Я позволил себе хитрую улыбку. Я не сомневался, что и этот бой кончится быстро, ну может, чуть дольше, чем три секунды.

***** *****

Приободрив сестрёнку Йодо объятиями, я двинулся в сторону арены. Моим соперником оказался бледнолицый блондин с отвратительной улыбочкой. Он как две капли воды был похож на одного из наших экзаменаторов, который очень сильно любит чернила. Я не исключил того очевидного факта, что мой соперник также владеет художественными техниками. Благо, он ничего не мог противопоставить мне, равно как и прочитать мои мысли. Я же напротив, читал его намерения наперёд. И не собирался задерживаться, как и дочь Саске Учихи.

Рок Ли объявил четвертый матч:

- Иноджин Яманака против Арайи Юзава из Песка! Начали!

Я вооружился мечом, даже не вынимая его из ножен. И ждал действий противника. Иноджин улыбнулся, достав маленький свиток и не менее маленькую кисточку, испачканную в чернилах.

- Какое у тебя длинное оружие, - с улыбкой отметил Яманака, показывая на размер собственных инструментов, - слыхал, что перо сильнее меча?

Я не стал отвечать на его колкость.

- Хм, так и будешь изображать невозмутимость? – поинтересовался Иноджин, раскрывая свиток и начиная что-то писать на нём, - ну и ладно. Я покажу тебе, что умею! Техника ниндзя: Звериные рисунки!

С его свитка сорвались нарисованные цветными чернилами птицы и понеслись в мою сторону. Я стал просто сбивать их мечом, ощущая чавкающий звук исчезающих птиц. Попав по некоторым из них, я активировал взрывные печати, которые, тем не менее, не причинили мне никаких неудобств, но поставили в тупик Иноджина. Он вылупил глаза и прошептал себе под нос:

- Никакой реакции на взрывы… это невозможно.

Дым постепенно рассеялся. Сзади ко мне подкрался нарисованный лев. С легкостью растворив его, я понесся на врага и оглушил его ударом меча в челюсть, обеспечив себе победу. Это была первое поражение деревни Листа, и первая победа деревни Песка. Сестра отомщена. Выскочка с кисточкой наказан.

В комнате ожидания меня снова обняла Йодо, поблагодарив за помощь.

Мы стали наблюдать следующий бой между Мицуки из Листа и Торуи из Облака.

***** *****

«Прекрасно, Арайя! Ты молодец. Не дал сестру в обиду», - с улыбкой отметил я, кивнув Канкуро, который стоял за моей спиной. Тренировки младшего сына не прошли даром, и никто ничего не заподозрил. Всё идёт согласно плану.

***** *****

Во время боя потомка змеи я заметил нечто странное. Когда противник ранил Мицуки, его тело окуталось неизвестной, но мощной энергией, которая напоминала древние техники силы. Я не мог поверить собственным глазам, и даже открыл рот от удивления. Однако, к моему сожалению, Мицуки быстро погасил свои эмоции, и энергия перестала бить из него ключом. На лице расцвела глупая улыбка. Через несколько секунд он связал противника из Облака своими змеями и провел болевой захват, заставив признать поражение.

Быстро потеряв интерес к происходящему, я направился к выходу: нужно было подготовиться к собственному бою. Последнему в этой группе. И сражаться мне предстояло с девушкой из команды сводного братца. Однако больших проблем это не вызывет.

- Удачи, Шинки, - бросила мне вслед Йодо. Я чувствовал, что она улыбается. Не оборачиваясь, я покинул комнату. Удача –это миф.

***** ***** *****

Я с большой тревогой наблюдал за выходом на арену старшего сына. Шинки все еще учится сдерживать свою настоящую силу, испытывает проблемы с эмоциями и эмпатией. Я вижу, как он каменным лицом смотрит в нашу сторону и молюсь всем богам, чтобы он не слишком издевался над бедной девочкой – дочкой Каруи из Облака и Чоджи из Листа, лучшего друга Шикамару.

«Пожалуйста, Шинки, не забывай, что ты человек прежде всего, потом сын и брат, а после уже шиноби. Не перепутай эти понятия в момент, когда страсти накалятся до предела.

- Он силен, Гаара? – спросила Куроцучи с улыбкой.

- Сейчас поймете, - холодно бросаю я, не желая вступать в дискуссии.

***** ***** *****

Чоу-Чоу, так вроде зовут мою противницу, пухлую смуглую девушку с огненно-рыжими волосами, назвала меня «застенчивым мальчиком».

Помня последние наставления отца о вежливости и проявлении уважения к противникам, я нашел в себе силы, чтобы извиниться перед ней заранее:

- Прости меня.

- За что это? – не поняла девушка, вопросительно посмотрев на меня.

Я нахмурился и холодно ответил:

- Я не умею сдерживаться. – словно подтверждая мои слова, воротник моего железного плаща яростно заколыхался. Девушка сосредоточилась, перестав улыбаться... Ничего личного.

- Последний бой первого раунда! – объявил Ли, подняв руку, - Шинки Юзава против Чоу-Чоу Акимичи! Начали!

Я решил дать девушке небольшую фору….

Глава 13. Эмоции Шинки. Замешательство

Уже пять минут мы не двигаемся. Люди на трибунах ворчат и перешептываются. Даже отец девушки, стоящей напротив, громогласно объявил, что возьмёт девушку в бургерную, если та победит (чего не случится, потому что ее противник – я, к большому сожалению) и угостит лучшими вкусностями. Я заметил раздражение на ее лице, но не подал виду, что слышал слова ее отца.

- Забавные у тебя родители, - проговорил я, поглядев на девушку в светлом кимоно с желтым поясом. – Жаль, что на их глазах их дочь потерпит жестокое поражение.

Девушка запыхтела, посмотрев на меня внимательно:

- Ты кем себя возомнил?!

- Скоро поймешь. – воротник снова зашевелился, а я почувствовал растущую и требующую высвобождения силу.

Люди на трибунах уже начали свистеть и улюлюкать, чтобы мы начинали бой. Ли тоже повторил приглашение к бою.

«Я не хочу причинять тебе боль. Ты этого не заслужила. Но и ниндзя никто из вас по-настоящему не станет. Здесь только один победитель – и это я. Шинки Юзава из клана Казекаге».

- Нападай уже.

- Ты разозлил меня! – закричала девушка, увеличивая свою правую руку в размерах. Она понеслась на меня в лобовую. Какая нелепость!

Ее кулак врезался в мой песок. Я сжал ее кулак стальными тисками железного песка и надменно посмотрел на нее:

- Ты действуешь слишком грубо!

- А ты бесишь меня своей надменностью! – не осталась в долгу девушка, ставя блок второй рукой и отпрыгивая назад.

- Надменность? – вслух повторил я, наблюдая за ней. – мне кажется, что я прав.

- Черт с два! – зарычала девушка, и снова напала на меня. Мы впустую боксируем: я своими песчаными кулаками, и она своей техникой.

Несколько минут и я вынуждаю ее уйти в глухую оборону. Я сжал ее пальцы, заставив опуститься на колени:

- Радуйся, что у тебя есть близкие, которые о тебе беспокоятся. – произнес я безразличным тоном. Она зарычала, стойко выдерживая мою атаку.

- У тебя же тоже отец есть! Почему ты говоришь, будто бесчувственная машина?! У тебя же есть сердце! Не в жизнь не поверю в обратное!

Я задумался, вспомнив разговор с отцом пару дней назад, после вечера в ресторане, где познакомился с маленькой Юми. Он сказал тогда: «Запомни, сынок, пожалуйста. Ты в первую очередь человек с большим и добрым сердцем. Во вторую очередь – мой сын и любящий брат для Йодо и Арайи. И только в третью очередь – ты шиноби Суны! Ты не должен проявлять неуважение к противнику!». «Почему ты говоришь мне это, отец?», спросил я тогда. «Потому что верю, что ты найдешь хороших и верных друзей, если не во время экзамена, то после него. Не отворачивайся от людей, как это делал я. Дружба спасла мою жизнь! Запомни это, Шинки!».

Я снисходительно улыбнулся своим мыслям и вновь посмотрел на девушку, которая смотрела на меня настойчиво. Она не собиралась сдаваться, потому что отстаивает честь не только Конохи, но и прежде всего своей семьи. Ее родители наблюдают за ней с трибун, и она не позволит себе дать слабину, раскиснуть и проиграть. Она будет сражаться до конца, на пределе сил, если придется. Вдруг я поймал себя на опасной мысли, что понимаю ее. И мне стало страшно. Я вновь надел маску надменности, как выразилась девушка, и попросил снова:

- Пожалуйста, сдавайся. Я не хочу причинять тебе боль, но не сумею сдержаться, если ты продолжишь.

- Заткнись! Ты ничего не знаешь обо мне! Я еще покажу тебе свою силу!

- Тогда ты погибнешь!

Девушка разорвала контакт и отпрыгнула подальше, тяжело дыша. Потом посмотрела на свои руки, которые мне практически удалось сломать и закричала:

- Я ведь только маникюр сделала, придурок! Кто платить будет!? Часом, не ты?!

Я не ответил, но очень глубоко внутри ее странные слова зацепили меня. Как она может думать о подобной ерунде в разгар боя, исход которого предрешён? Странные шиноби живут в Конохе. Не знают, что значит выживать в пустыне.

Девушка жестко посмотрела на меня, подпрыгнула в воздух, частично увеличила свою правую руку и атаковала меня кусками земли, однако абсолютная защита моего песка не дала ей ни единого шанса.

***** ******

Куроцучи задала мне очередной вопрос касательно Шинки и того, где я его нашел. Я задумался очень глубоко, вспоминая нашу встречу, но отвечать не захотел. Шинки блокировал несколько ошеломительных ударов, создав из песка еще две руки. Одной он хотел прихлопнуть Акимичи к земле, однако та увернулась, тогда еще один песчаный кулак отправил ее в полет. Шинки, что же ты делаешь! Разве я учил тебя избивать противников!? Упрямый верблюд!

Краем глаза заметил, что Арайя и Йодо вышли на трибуну, тремя ярусами ниже, чтобы лучше видеть бой свысока. Шикадай тоже решил прогуляться и как бы случайно присел рядом с ней. Интересно, что Нара-младший опять задумал? На арене продолжилось бессмысленное избиение. Надо будет заставить Шинки принести извинения всей семье Акимичи и лично их дочери, чтобы неповадно было впредь вести себя столь хамски, особенно с девушками.

***** ***** *****

Поскольку в комнате стало слишком душно от напряжения на арене, я решила проветриться, посидеть на верхних трибунах. Братишка увязался за мной. Я не стала возражать. Я слушала музыку, вполглаза наблюдая за происходящим на арене. Искренне не понимала, отчего Шинки ведёт себя так высокомерно и жестоко с шиноби Листа, и понимала, что после возвращения домой, отцу придется очень непросто, если Мацури-сан будет жить в нашем доме. Я понимала отца, и понимала брата, но теперь мне стало страшно за жизнь Мацури-сан. В таком состоянии, когда на лице не отражается ни одна эмоция, он может сотворить всё, что угодно, даже не думая о том, что причиняет боль своим близким. Пусть мы не были одной крови, но я любила и Шинки, и Арайю, как братьев. И надеялась, что они платят мне той же монетой. Я слышала сердцебиение отца, движение его костей, и понимала, что он очень сильно недоволен поведением старшего брата.

Закрыв глаза, я сосредоточилась на музыке. Не прошло и пяти минут, как левый наушник грубым образом покидает мое ухо, и я слышу занудный голос своего заклятого врага:

- Дай хоть послушать, что ты слушаешь, - лениво произнес Шикадай, засовывая мой наушник в свое гребаное немытое ухо!

- Ты совсем оборзел, Нара! – зарычала я, испепеляя его взглядом. Я готова была броситься на него и исцарапать его наглые глазенки, однако рука младшего брата на моем плече и уйма народу по соседству остановили мой порыв, и я ограничилась ругательством и скрежетанием зубов.

- Да-да, я такой-сякой, - пробормотал Шикадай, подперев подбородок рукой и отвернув голову, - какая же ты шумная, Йодо. Такая же, как и твоя музыка. Как ты вообще это слушаешь, это же просто невозможно!

Он скривился, я зарычала снова:

- Что ты ко мне лезешь! Мало было того, что ты прилюдно унизил меня перед всеми, ты еще смеешь пользоваться моими наушниками без моего разрешения! Я тебя убью, Нара!

Он покосился на меня, после чего шепотом произнес:

- Ты же без спроса берешь мою приставку или мои вещи в комнате. Я же не возникаю по этому поводу.

- Это совсем другое, - слабо возражаю я, понимая, что даже сейчас этот «ананас» надо мной издевается.

- Нет, Йодо, это одно и то же.

Несколько минут мы молчим, а я не в силах побороть растущее смущение. Если бы рядом был Шинки, Нара так себя бы точно не вел, может, этим он хочет попросить прощения. Вряд ли, на такое ему мозгов не хватит. Очередная провокация!

Я сосредоточилась на том, что происходило на арене. Картина была не радостной.

***** *****

Очередная бессмысленная атака землей и плиткой, новый удар. Девушка вновь лежит на земле, не в силах встать на ноги. Не вставай, как говорит тебе отец, иначе погибнешь! Но девушка упрямо встает на трясущиеся ноги, с ненавистной решимостью глядя на меня. Вытирает кровь с губ. Потом вновь падает на колени и шепчет, но я всё равно слышу ее голос:

- Знаешь, в редкой серии есть чипсы со вкусом пудинга из минтая. Понятное дело, что вкус отвратителен, - она медленно встает на ноги, не поднимая головы, - но я всё равно попробую. Пока не попробуешь, не рискнешь – не узнаешь, разве нет? – она сложила руки в незнакомую мне печать.

Чакры у нее осталось на донышке, а она все равно хочет сражаться. Бессмысленное геройство.

- Ты не сможешь. У тебя осталось слишком мало чакры. Сопротивление бесполезно.

- Я же сказала! Не попробуешь - не узнаешь!

С этими словами она отпрыгнула на несколько метров. Применила технику, ее тело разбухло и она прокричала, прежде чем ринуться в лоб на меня:

- Ты бы знал, как мне этого не хочется! Человек-танк!!

Она стала похожа на огромный шар, который вращается с дикой скоростью. Я встретил ее песчаными руками, стараясь не двигаться с места. Девушка была на последнем издыхании. И как я понял, применила свою лучшую на данный момент технику.

- Дави же его, Чоу-Чоу! – заорала с трибуны ее мать.

Девушка нарастила скорость оборотов, отчего земля под моими ногами треснула. Я разозлился и увеличил объем песчаных «железных мышц», которыми держал ее на расстоянии. Она упрямо шла вперед, только для того, чтобы я изменил свое мнение о них. Однако это не слишком впечатлило. Через несколько минут сопротивления, я расколол ее технику, как орех. Дым постепенно рассеялся.

Я увидел измученную девушку, руки которой повисли словно плети.

- Ну как, впечатлило? – слабо спросила она у меня, - изменил свое мнение?

Подумав, я ответил, постаравшись вложить эмоции в ответ:

- Ты показала, что могла. Но я все равно сильнее.

- Как же ты меня бесишь… - устало прошептала девушка, упав на спину, - красавчик…

Она потеряла сознание, а я, отойдя от замешательства, вызванного ее последними словами, посмотрел на трибуну, где сидел отец. Выглядел он не слишком довольным. Я подвел его. Снова. Но победил.

***** *****

Когда соперница Шинки пошла в последнюю атаку, я почувствовала, как Шикадай вернул наушник в мое ухо, легонько ущипнув.

- Прости меня, Йодо, нужно помочь подруге. Увидимся ещё! Музыка супер!

Я вспыхнула, ощутив, как горят кончики ушей, хотела накричать на Шикадая в духе «Что ты себе позволяешь, извращенец!», но он стремительно убежал. Я смущенно потупила взгляд, уткнувшись лицом в плащ брата, который приобнял меня за плечи, и стала наблюдать за тем, как Нара вместе с товарищем по команде уводит раненую подругу в лазарет. Восстанавливаться ей несколько недель. Потом я снова поймала себя на мысли о его словах, брошенных с улыбкой.

«Прости меня, Йодо». Что это сейчас было? Ты извинился передо мной, Шикадай, или мне почудилось? Или ты воспользовался моментом, что распустить руки? Неважно. Ты еще ответишь за это, Нара! Я тебе обещаю! Убью тебя!

***** ******

Я решил дождаться, пока девушку понесут на руках в лазарет ее товарищи, а сам обратился к Мицуки.

- Знаешь, ты мог бы у нее поучиться.

- О чем ты? – ядовитая улыбка и невинный взгляд.

- Я о том, что драться вполсилы – неуважение к противнику! Клянусь именем отца, что сражу тебя в следующем раунде и не позволю тебе чудить! Ты покажешь свою истинную силу!

Он продолжил улыбаться, а Боруто рассмеялся и ткнул в меня пальцем:

- Именем отца клянешься? Мы все здесь деремся ради себя самих!

- С тобой я вообще не разговаривал, Боруто Узумаки! – ледяным тоном парировал я, развернувшись на каблуках, - впрочем, ты будешь следующий. Если конечно, дойдешь до финала, болван.

В спину прилетели ругательства, но мне было плевать. Он мне не ровня, пусть даже сын Седьмого Хокаге.

Я вернулся в раздевалку, где меня ждали Йодо и Арайя.

***** *****

Лазарет.

Сарада осмотрела раны подруги и на крики вбежавших Чоуджи и Каруи, которая выглядела более невозмутимо.

- Не волнуйтесь, она истратила слишком много чакры, но жить будет.

- Дочка, с тобой точно всё в порядке!? – не унимался отец, глядя на изможденную дочь.

Блаженно улыбнувшись своим мыслям, Чоу-Чоу прошептала:

- А он ведь… ведь и правда красавец. Вполне в моем вкусе.

У ее отца задергался глаз, а мама облегченно выдохнула и отметила:

- Говорила же, с ней всё в порядке, а ты распереживался, идиот!

- Я не позволю! – кричал Чоуджи, - папа – еще больший красавец! Как ты могла такое сказать, доча!

Сараде оставалось лишь удивляться вкусу подруги и бурной реакции ее родителей. И хранить вежливое молчание.

**** ***** *****

Рок Ли спокойно объявил, что отборочный этап турнира завершен. В первом матче полуфинала в бою встретятся Шикадай Нара и Боруто Узумаки. Я мысленно пожелала придурку Нара удачи.

Неожиданно в дверях комнаты ожидания появился отец. Шинки напрягся.

- Отец? Что ты здесь делаешь?

- Хотел поздравить вас с успешным прохождением отборочного этапа, - произнес мужчина спокойным голосом, немного улыбнувшись мне. Глаза же его продолжали отливать холодным металлом, - а еще, Шинки, хотел пригласить тебя на прогулку.

- Разве ты не должен следить за матчем полуфинала? – слишком уж резко, но безразличным тоном поинтересовался Шинки, скрестив руки на груди.

- Канкуро и без меня прекрасно справится. Я не обязан протирать стул задницей все время экзамена, - в тон ему ответил отец, поманив его за собой. – Тебе стоит следить за языком.

- Куда ты меня ведешь?

- В лазарет. Ты оскорбил девушку.

- Она – всего лишь мой противник, не более. Ничего я ей не должен.

- Я говорил, что ты человек в первую очередь! И только в последнюю ты шиноби! – поднял голос отец, что делал очень редко. Он хмуро посмотрел на Шинки и произнес нарочито спокойно, - если ты не желаешь слушать меня как своего отца, то я приказываю тебе как Казекаге! Ты принесешь официальные извинения семье Акимичи! Без возражений!

Шинки хмуро посмотрел на отца и ответил спустя минуту тихим безразличным тоном:

- Слушаюсь, Казекаге-сама.

Отец кивнул чему-то своему, посмотрел на нас с Арайей и произнес мягко:

- С вами мы потом поговорим, после окончания этого суматошного дня.

- Хорошо, отец. – кивнула я, махнув на прощание рукой.

Они вдвоем вышли из комнаты. Я решила налить себе воды. Волнение от близости с Нара еще не прошло. А ему еще предстоял бой против лучшего друга. Который, как мне показалось, вёл себя очень странно.

****** *****

Я не хотел срываться на сыне. Но не выдержал. А он еще и сам добавил масла в огонь, обратившись ко мне официально, хотя в комнате мы были одни. Йодо права, будет очень тяжело по возвращении домой, нам надо напрячь все силы, а мне лично – хорошенько поработать серыми клеточками. Я не могу потерять ни детей, ни Мацури, которая и так ждала очень долго. Нужно подумать. Вовлекать сестру больше не хочу, а о Канкуро вообще лучше не заикаться – запрется по обыкновению в своей мастерской и поминай как звали, кукольник, мать его!

Лазарет мы нашли быстро, и застали там всю семью Акимичи. Шинки продолжал сохранять спокойствие, что меня начало бесить еще больше.

- Добрый день, Чоджи-сан, Каруи-сан, - поздоровался я, чуть наклонив голову. Они с подозрением посмотрели на меня, на моего сына и поздоровались в ответ. – Я хотел лично убедиться, что с вашей дочерью все в порядке. Мой сын не хотел этого делать.

Я многозначительно посмотрел на Шинки, который коротко поздоровался с родителями девушки и отметил:

- Мне очень жаль.

Чоу-Чоу, лежащая на каталке, подняла голову и покраснела, увидев меня.

- Казекаге-сама, что вы здесь делаете?

- Привет, Чоу-Чоу, - поздоровался я, подойдя ближе, - я просто хотел убедиться, что ты хорошо себя чувствуешь.

- Все хорошо, Казекаге-сама, вам не нужно было приходить сюда, - залепетала девушка, покраснев пуще прежнего.

- Нет, я должен. Мой сын обошелся с тобой излишне жестоко. Я его предупреждал. Шинки, ты не хочешь сказать что-нибудь?

Я посмотрел на него. Каруи и Чоуджи тоже посмотрели на него с интересом и вниманием. Несколько минут мальчик хранил молчание, потом подошел ближе и посмотрел на девушку:

- Как я отметил, ты достойно сражалась, я переборщил с силой. – он запнулся, я смерил его взглядом, и Шинки договорил, - прости меня, Чоу-Чоу. Я этого не хотел, и надеюсь, что ты быстро встанешь на ноги.

- Н… ничего. – с трудом ответила девушка, покраснев. Она старалась смотреть в сторону. – Я не в обиде, красавчик, и буду болеть за тебя.

Шинки немного завис от ее слов, и непонимающе посмотрел на меня.

- Ты что замолчал, Шинки, девочка сказала, что будет за тебя болеть. – проговорил я мягко, улыбнувшись и взяв девушку за руку, - что надо сказать?

- Я ценю… твою поддержку, - пробурчал парень, отведя взгляд.

- Пожмите руки, - требовательно попросил я, протянув сыну вторую ладонь.

Чоу-Чоу немного сопротивлялась, но под взглядом матери успокоилась. Я понимал, что для всех мое поведение – нечто из рода фантастики или кино. Шинки закатил глаза, подумал минуту-другую и протянул девочке свою широкую ладонь из-под железного плаща. Дети пожали руки, обменялись смущенными взглядами и отвернулись друг от друга.

Я похлопал девочку по плечу, пожелав скорейшего выздоровления и двинулся обратно к выходу. Чуть задержался, чтобы посмотреть, как сын поклонился Каруи и Чоуджи, и попросил у них прощения за содеянное. Я кивком головы попрощался с родителями девушки.

Пока мы шли к выходу на арену, я ждал, пока Шинки соберется с мыслями. В коридоре, ведущем к раздевалкам, он остановился и задумчиво произнес:

- Кажется, я понял твой урок, отец. Но все равно считаю, что это – пустая трата сил и времени. Зачем мне это нужно?

- Потому что одиночество рано или поздно сожрет тебя. Меня от одиночества спас Наруто Узумаки. Только после битвы с ним я по-новому взглянул на своих родственников – Темари и Канкуро. Они простили меня и подарили свою любовь и поддержку, которую меня лишили в детстве. Шинки, я хочу, чтобы ты научился искать с людьми общий язык, а не пытался убивать всех и каждого, прикрываясь моим именем. В наше время бои велись насмерть. Сегодня для вас и нас важно уважать жизнь! Долг и Семья – вот две главные заповеди шиноби нового поколения. Тебе предстоит найти золотую середину между двумя крайностями. Я всегда поддержу тебя, ты же мой сын. Просто обещай, что найдешь себе друзей.

- Хорошо, отец, - согласился Шинки, уголки губ чуть приподнялись, - значит, сегодня я сделал что-то хорошее.

- Ты признал, что у тебя есть чувства. Я горжусь тобой и надеюсь, что ты найдешь собственный путь. Только не закрывайся от нас. Ни от меня, ни от брата с сестрой. Помни об этом, пожалуйста.

- Я понял. До вечера.

И он ушел. Я вздохнул, и поднялся наверх.

***** *****

Бой Шикадая и Боруто шел несколько минут после получасового перерыва.

За время перерыва с сыном поговорили Темари и Шикамару. Правда, Шикадай не обещал им победы. Темари немного расстроилась, но попросила показать все лучшее, чему он научился за это время.

- Я знаю, мама, - ответил Шикадай, настраиваясь на поединок с лучшим другом. Но такой ли лучший он был на самом деле. Об этом юноша еще не знал. И не хотел даже задумываться.

Они уже обменялись первыми ударами кунаев, племянник попытался поймать Боруто в теневые тиски, но тот ловко ушел от удара. Сначала «беги-догоняй», а после рукопашный бой. Шикадай давил Боруто своими навыками, так что сыну Узумаки пришлось использовать теневых клонов, чтобы избежать теней Нара. Боруто хотел использовать ладонь ветра, пока Шикадай отвлекался, но Нара его перехитрил. Когда Боруто, или один из его клонов приблизился достаточно близко, он сменил печати в ладонях, изменив форму теней. Он сковал своего соперника и всех его клонов большим теневым диском.

Наруто рядом со мной возмутился:

- Что это значит? Шикамару, как он тень свою так расширил?

Шикамару усмехнулся.

- Просто не только Боруто усердно тренировался.

Я усмехнулся, наблюдая за разговором внизу Шикадая и Боруто, который рычал от досады.

- Я ведь подозревал, что с клонами ты и ринешься в атаку, - с улыбкой отметил Шикадай, смотря в напряженное лицо Боруто, который вспотел от осознания своего поражения. – Эту технику я придумал специально для твоих клонов.

Шикадай приставил лезвие куная к горлу Боруто и продолжил:

- Сдавайся по-хорошему.

- Похоже, бой окончен, - довольный результатами сына, произнес Шикадай. Я же ощутил растущее негодование Наруто, на лбу которого появились капли пота.

Однако что-то пошло не так. За спиной со хлопком появился еще один клон, который бросил кунай в тень Шикадая, тем самым сбив его с толку. Тень сузилась, и клоны Боруто, которых стало больше четырех в несколько раз, окружили Шикадая. Я хмуро посмотрел на зятя, потом на арену.

Шикадай через несколько секунд поднял руки и сдался. Это напомнило мне бой Темари против Шикамару, который практически победил, но отдал победу девушке из Песка. Много лет спустя я понял истинную причину…

***** ***** *****

Мне было интересно наблюдать за битвой Нара. Когда же он сдался, я незаметно ускользнула от братьев, чтобы отыскать его. Нашла его на лестнице между вторым и третьим этажом.

- Эй, Нара!

- Чего тебе, Йодо? – криво отозвался Шикадай, сидя с опущенной головой. Я прошла мимо него и присела на корточки напротив него, заглянув в глаза.

- Между прочим, в бою со мной у тебя было больше куража и хитростей. А сейчас ты как-то весь сдулся. Отчего?

- Какое тебе дело?

- Не оскорбляй меня, Нара! Я еще не простила тебя!

- Будто мне нужно твое прощение!

Я захлебнулась от возмущения.

- Грубиян! Не ожидала такого от тебя!

Я потопталась на месте, а потом сорвалась с места, но меня схватили за руку. Шикадай более спокойно произнес:

- Я не хотел обидеть тебя, Йодо. Я чувствовал твою поддержку и мне очень жаль. Спасибо.

- Убери свои лапы, Нара! – взвизгнула я, выдернув руку, - еще одно движение, и я никогда больше не приеду в Коноху!!!

- Ладно-ладно, не кипятись, сестрица, - улыбнулся Шикадай. Его уныние прошло, а мое раздражение возросло. – Я никому ничего не скажу.

По лестнице спустились пришедшая в себя Чоу-Чоу с чипсами в руках и Иноджин. Я сухо кивнула, поправила челку и вернулась к братьям.

Я забежала на несколько пролетов вверх, притаилась, сняла наушники и прислушалась к Шикадаю, который изливал душу товарищам по команде:

- Не знал, что проигрывать настолько неприятно…

Девушка начала поглощать хрустящие чипсы, наслаждаясь вкусом. Я скривилась от резких звуков. Иноджин отметил, что она могла бы побольше расстроиться. Она ответила что-то по поводу еды, я же пыталась услышать Шикадая.

- А я ведь очень даже старался, - глухо отозвался Шикадай, еле сдерживая слезы. – И ведь думал, что смогу победить…

«Ты почти победил, Шикадай, не смей так плохо думать о себе, бака!» - выругалась я про себя, сглотнув комок в горле.

- В следующий раз победим, - приободрил друга Иноджин, - жизнь – штука длинная.

- Мы как эти… домашние штаны с резинкой, - добавила Чоу-Чоу, - расти можем долго и упорно. Растянемся по максимуму!

- Честное слово, что за примеры такие! – возмутился Иноджин, покосившись на подругу круглыми глазами.

Я слышала, как Шикамару засмеялся, поднялся на ноги и проворчал более оптимистичным тоном:

- Ребят, вы меня так подбадриваете? Ладно, сегодня сходим с наставницей в ресторан и заедим наш проигрыш! Рано нам еще чунинами становиться.

- Вот это дело! – подхватили его друзья.

«Не раскисай, Шикадай, ты еще покажешь им, кто здесь чунин!» - с улыбкой подумала я, уже готовая вставить наушники обратно, как услышала шаги Боруто, который остановился на лестничном пролете.

«Что ты скрываешь, парень?» - я настроилась на его частоту, улавливая малейшие изменения. За братца я уже не волновалась: друзья вытащат его из омута отчаяния.

Несколько минут Шикадай и Боруто смотрели друг на друга, а потом братец произнес:

- Смотри мне там, бейся честно и с достоинством.

Я услышала, как парень сглотнул, его сильно участившийся пульс и непроизвольное движение левой руки, которая схватила правую, будто он скрывал что-то под рукавом своей темной олимпийки. Я чувствовала, как он покрылся холодным потом, как по позвоночнику побежали ледяные мурашки. Он натянуто улыбнулся и ответил дрожащим голосом:

- Ага. Без проблем.

Слышу, как Шикадай засунул руки в карманы, и как они поднимаются наверх, мимо друга, бросив напоследок:

- Будем болеть за тебя с трибун.

Потом они снова стали обсуждать еду, раздумывая над тем, хватит ли денег наставнице Моеги.

Я вставила наушники обратно, обернулась и столкнулась с холодным взглядом отца.

- Что услышала? – с улыбкой произнес он, приобняв за плечи.

- Много чего, - честно призналась я, уняв дрожь. - мне кажется, что сын Хокаге что-то скрывает. И это очень плохо обернется для всех нас.

- Мы этого не знаем точно, милая. – возразил Гаара. – а пока ступай и воодушеви Арайю. Его бой следующий. Боюсь, он может сорваться и потерять контроль.

- А что делать с Шинки? – не удержавшись, выпалила я, - я очень боюсь того, что ждет нас дома… случившееся на арене…

- Я обязательно что-нибудь придумаю.

- Мы с Арайей поддержим тебя и Мацури-сан… то есть… маму, - смущенно проговорила я.

Он притянул меня к себе и обнял.

- Я знаю, милая. Это очень важно для меня. Беги наверх и поговори с братом. У нас все будет хорошо. Мы – одна семья. И мы – шиноби Песка из клана Юзава.

Глава 14. Кукловод и Змея

- Ты справишься, братишка. Просто не обращай ни на кого внимания. Мы с Шинки рядом. Соберись!

- Спасибо, сестра. Арайя глубоко вдохнул, попрощался и ушел на арену. Через несколько минут к нему вышла Сарада Учиха – наследница великого клана Учиха, который вырезал старший брат Саске Учиха – Итачи Учиха, пообещав родителям беречь Саске. Сарада не знала подлинной истории своей семьи, но дорожила тем, что отец проявляет свою заботу о семье, даже если находится далеко за пределами деревни. Недавно она открыла для себя нового отца. И теперь в ее глазах плескалась решимость пройти экзамен и доказать, что клан Учиха – сильнейший клан деревни. А что думал Арайя – никто не знал, потому что его лицо вечно скрывала деревянная маска, исписанная фиолетовыми чернилами.

Я повернула голову и увидела расслабленного Шикадая, который встретился с друзьями на трибунах второго уровня. Потом посмотрела на задумчивого отца, по привычке положившего подбородок на сложенные в замок руки. Включила музыку погромче после слов Ли:

- Арайя Юзава из Песка против Сарады Учиха из Листа! Можете начинать!

И стала наблюдать за братом из-под полуопущенных век, подогнув правую ногу под себя.

Шли матчи полуфинала.

***** *****

Сарада начала с активной атаки, обрушив на брата весь арсенал сюрикенов и кунаев, но от них брат с легкостью отбился, даже не вынимая катану из ножен. Затем Арайя всё же достал катану из ножен и побежал на девушку в красном кимоно и шортах. Хитрая атака крученными сюрикенами не помогла девушке, и она отразила прямой выпад катаны кунаем.

- Ты и правда спокойно наблюдаешь, - с трудом сдерживая натиск меча, проговорила Сарада, настраиваясь на бой, - я тоже так могу! – она активировала шаринган, стремясь сбить с толку парня. Но тот ничем не показал, что напуган, или что техника подействовала. Юзава разорвал контакт, уйдя от подножки и ложного выпада Учихи, сделал сальто назад, почти коснувшись ботинком подбородка Сарады, но она вовремя дернулась назад. Арайя спокойно отпрыгнул на безопасное расстояние, сделав четверное сальто.

Сарада напряглась и отметила, что отчего-то даже шаринган ей не помогает. Хотя парень уже давно должен был под действием ее техники.

Она снова кинулась в атаку. Юзава и Учиха обменивались хладнокровными мощными ударами, затем парень оттолкнул ее, вложил катану в ножны и превратил ее в бо с острым наконечником на конце, прокрутил его в правой рабочей руке и ринулся в новую атаку, проговорив с иронией:

- Да, шаринган Учих силён.

Подпрыгнул, воспользовавшись замешательством Сарады и обрушил свое оружие на ее маленький кунай, затмив собой яркое солнце. Сарада затряслась, приняв весь удар на себя и чуть отступила назад. Держать удар она умела. Но и дурой не была. Она улыбнулась парню:

- Так ты всё-таки умеешь говорить? А то молчал всё время. Вот я и подумала, что ты немой.

- Шуточки, - холодно бросил парень, прокрутив меч и обезоружив вскрикнувшую от неожиданности девушку.

Люди вскрикнули, Учиха сложила печати, но не успела увернуться от острого наконечника, порезавшего ей левое плечо. Кровь проступила на розовой коже и полилась по руке. Девушка затряслась, со злостью глядя в непроницаемую маску противника.

«Что же ты за человек, если мои глаза не видят тебя?» - подумала она, стараясь не думать о боли. Даже иллюзия захвата цели не дала результата. – «Нет на свете человека, который, впервые увидев шаринган, не дрогнул! Этого не может быть!! Человек ли ты, Арайя Юзава?

Несколько минут она внимательно изучала противника, потом вспомнила слова мамы о том, как однажды она лечила одного шиноби из Песка от действия сильнейшего яда. Кто там был в песке? Точно, у них же там…

Прищурившись, девушка разглядела полупрозрачные нити чакры, которые держали юношу перед ней в вертикальном положении. Однако в следующую секунду ей пришлось поставить блок, неудобно вывернув левую руку. Юзава осыпал на девушку град ударов, заставлял ее прыгать, уворачиваться и сдерживать натиск. Он не давал ей шанса увеличить расстояние.

Он мягко проговорил:

- У тебя такая серьёзная рана, а ты всё еще на ногах. Я хорошо вас изучил, ниндзя Листа. – Юзава наносил удары с широкой амлитудой и размахом. И полоснул по левому бедру девушки, не защищенному тканью. Кровь потекла вниз и обагрила чулок. Сарада упала на колени, опустив кунай и тяжело задышала. – Что, наконец устала? Я…

- Элемент молнии: Шаровая молния! – воскликнула девушка, за доли секунды сложив нужную печать.

Арайя быстро отпрыгнул на безопасное расстояние. Однако шар молний полетел по дуге к полукруглой крыше из красной черепицы, превратив её в ничто. Метал Ли раздробил большие куски черепицы, чтобы они никого не поранили.

Люди на трибунах вскрикнули от удивления. Даже Наруто с Шикамару не смогли сдержать эмоции. Только Канкуро широко улыбался, хоть и нервничал. Я скрестил руки на груди, спокойно наблюдая за происходящим. Учиха разгадала силу моего младшего сына.

Арайя на арене упал на землю и больше не шевелился. Собравшись с силами, Сарада встала на ноги, помахала Металу, поблагодарив парня за помощь и обратилась к человеку, который скрывался, будучи у всех на виду. Пыль еще не улеглась, но уже можно было разглядеть силуэт человека, который прятался на крыше.

Я посмотрел на Канкуро, который отвел взгляд и почесал затылок. Сарада спросила, перекрывая гул удивления присутствующих.

- Ты ведь настоящий? Кукловод.

Парень на крыше вздрогнул, поднял руки и дрожащим голосом спросил:

- Как ты догадалась?!

Он начал сильно нервничать.

- Я подозревала это с самого начала, - отметила Сарада, сканируя своего противника шаринганом. – Я вспомнила все твои бои. Человек обязательно среагирует на всё, что происходит прямо у него перед носом, сколько бы ты не тренировался. Но ты не пошевелился вообще. Это навело меня на мысли. Плюс у тебя чересчур точные, выверенные движения, против которых бессилен шаринган, а еще нечеловеческую стойкость к иллюзиям. Потом я вспомнила рассказ матери о ее работе в деревне Песка. Там она встречала сильных кукловодов.

- И… это… всё? – задрожал пуще прежнего настоящий Арайя. Голос его переходил на визг.

- Есть еще кое-что. Я выбилась из сил, а ты даже не вспотел. И всё торопился закончить бой. Не понимаешь? Если бы ты и вправду изучил нас, в частности меня, ты бы знал: слабость шарингана в том, что расходует большой запас чакры. В этом была главная ошибка: чтобы завершить бой, тебе нужно было его затянуть надолго. А ты спешил. Спешил, потому что боялся, что твою тайну раскроют при всем народе. В итоге так всё и получилось. Твои нити чакры, прикрепленные к кукле, лежащей за моей спиной – тому яркое подтверждение! – она посмотрела в сторону бездыханной куклы, от которой тянулись синие нити.

Наруто рядом со мной возмущенно спросил:

- Разве правила допускают, чтобы конкурсант находился вне арены? Это же дисквалификация?

- Если вылетел из круга во время боя – да, - пояснил Шикамару, поглядев в мою сторону, - но если изначально на арену не заходил, то нет. Я правильно понимаю, Казекаге-сама?

- Что-то не устраивает? – холодно бросил я.

Наруто прыснул, выругался и пробурчал, что надо будет пересмотреть этот пункт в общих правилах.

Арайя продолжал оглядываться и дрожать. Страх сковал его тело, он не знал, что делать дальше. Даже Шикадай, переглянувшийся с Йодо, не догадывался о такой боязни сводного брата: у них дома он вел себя более свободно, возможно, благодаря маме, но все-таки…

- Что за дурная привычка, - прошептал я.

Арайя упал на пятую точку, без остановки вращая головой. Закричал и забился в угол, чтобы его не видели. Но на арене появился хладнокровный Шинки, обратившийся к брату.

- Арайя! Возьми себя в руки!

- Шинки… - немного успокоился Юзава-младший, посмотрев на брата. И закричал, обращаясь к Сараде – Слишком поздно! Ты ранена, и тебе не победить!

Он снова поднял куклу за спиной Учихи и приготовился к последней атаке.

Сарада спокойно посмотрела на точную копию противника, сложила печати и…

- Элемент огня: Шар Огня!

Пламя неистово понеслось навстречу кукле, приковав ее к дальней стене. Все потонуло в пламени и копоти. Рок Ли появился перед Сарадой и объявил девушку победительницей.

- Бой окончен!

Йодо увела брата с крыши и успокоила. Шинки готовился к следующему бою. Против нового изобретения Орочимару – Мицуки. Я чувствовал, что сын снова сорвется, но ничего не мог с этим поделать. И слова дочери об опасности, грозящей Мацури, стали обретать для меня новый смысл во время боя…

***** *****

- Шинки Юзава против Мицуки! – объявил Ли, покидая круг арены.

Мицуки атаковал меня ветром, надеясь пробить абсолютную защиту моего песка. Я сумел схватить его правую руку, однако через несколько минут, он превратил ее в стаю змей и выбрался из песочного захвата. Он покинул малый круг арены, я смотрел на него. Мой песок бушевал, желая крови.

- Кто будет следующим? Голубь? – ехидно поинтересовался я.

Парень в сине-сером кимоно улыбнулся, выставив правую руку вперед:

- Извини, у меня только змеи. – он раскрыл ладонь и на землю упала горстка железного песка, - а мне вот интересно, как ты своим песком управляешь?

- Меня отец научил этой технике. Тебе не понять.

- Да мне и пофиг, - равнодушно бросил Мицуки, чьи эмоции я не мог прочитать так же, как брат и сестра не могли порой прочесть мои, - лезвие ветра!

- Впустую! – железная стена с легкостью отбила его атаку, лавиной устремившись к противнику. Однако тот ловко, как настоящая змея, увернулся от всех атак, схватился длинной рукой за стену арены и подпрыгнул в воздух. Но я схватил его и упаковал в плотный шар песка, стремясь раздавить.

Из раздавленного песочного шара с шипением посыпались белые змейки. Не успел я удивиться такой простой техники, а кобры подняли головы и устремились ко мне. Я воздвиг песчаную стену, в которые вонзились змеиные клыки.

- Ну прямо неприступная стена, - послышался голос Мицуки, полный умиления, - а если так?

Я растерялся, почувствовав его руки. Он схватил меня за ноги, пробившись из-под земли подо мной. И потянул вниз.

- Похороны затаившейся змеи! С большим трудом я успел заменить себя песчаным клоном. Подождав несколько минут, я снова соткался из песка за его спиной.

Мицуки повернулся ко мне и спросил:

- Ты до этого и шага не ступал, а тут создал целого песчаного клона. Я удивил тебя?

- Да, - признал я, посмотрев на трибуну, где сидел отец, - отец предупреждал, что нельзя недооценивать соперников. Этому он научился у одного соперника, с которым бился давным-давно. – Я безумным взглядом посмотрел на противника и развел руки в сторону, - что до тебя, Мицуки? Покажи мне свою силу!

Я увидел его змеиную улыбку и мне стало жутко. Жутко от собственного эгоизма. Я хотел убить его. Он создал змею из желтой молнии и послал в меня. Легкий удар, и моя песчаная броня рассыпалась. Через секунду пришлось пригнуться, иначе он выбил бы мне глаз своей острой ладонью. В желтых глазах его с вертикальным зрачком я успел заметить ту же решимость. Не дав ему опомниться, я ударил его правой рукой, облаченной в толстую перчатку из песка, по корпусу. Он улетел на несколько метров. И с трудом поднялся на ноги. Еще немного и он просто будет вынужден показать свое истинное «я».

Я спокойно смотрел на парня, который еле дышал от усталости. Но я знал, что он скрывает козырь в рукаве. Песок снова надёжно укрыл меня и мой жилет.

- Покажи свою силу!

Мицуки просто улыбался.

- Хорошо. Я заставлю тебя. Ты покажешь свою силу!

Я соткал из железного песка копье, намереваясь проткнуть его сердце.

- В прошлой атаке я отметил тебя. Ты в курсе, в чем его способность?

- Магнетизм, - сухо ответил Мицуки, уже, похоже, принявший свою участь. Обидно, что никто не увидит истинной силы этого парня…

- Молодец, - похвалил я его таким же сухим тоном. – Тебя пронзит копье, что не знает промахов.

Мицуки подобрался и встал во весь рост, дотронулся до сердца и улыбнулся. Как глупо.

Я сжал кулак и копье понеслось навстречу его сердцу.

Но в следующую секунду он сказал то, что я не ожидал услышать. Мицуки сказал:

- Сдаюсь.

Я зарычал, сжав ладонь в кулак снова. Копье остановилось в паре сантиметров от его груди. Убивать было запрещено правилами экзамена. Как подло, скрывать такую силу от людей…

- Что ты сказал? – еле слышно проговорил я, не узнавая себя.

- Я сказал, что сдаюсь. Ты не увидишь этой силы, - с улыбкой повторил шиноби Листа.

На арене рядом с ним появился экзаменатор, и мой противник еще несколько раз повторил, что сдается. Меня объявили победителем. Но удовлетворения от победы я не ощущал. Только злость и пустоту.

Я остановил Мицуки, который возвращался к своим сокомандникам:

- Зачем ты это сделал!? Почему?

Он повернулся ко мне и пояснил:

- Если я это сделаю, то потревожу отца, и он заберет меня. А я хочу еще побыть здесь, с друзьями. Победа ничто по сравнению с этим. Тебе не понять.

И ушел.

На закате нас собрали в центре арены. Я стоял рядом с Сарадой Учихой и Боруто Узумаки. Именно с ними мне предстоял финальный бой за звание чунина. Белобрысого я в расчет не брал, а вот с девушкой нужно будет быть осторожнее. Способности великого клана, пусть и вырезанного, никто не отменял.

- Бой пройдет завтра, - объявил Рок Ли, - подготовьтесь к бою. Основательно.

- Есть! – одновременно воскликнули Сарада и Боруто, я же ограничился молчанием.

**** ***** *****

Поздний вечер. Барбекю-бар.

Наставница Моэги, Шикадай, Иноджин и Чоу-Чоу собрались по ранней договоренности вместе, чтобы поесть мяса. На столе из темного дерева стояли тарелки с овощами, картошкой, соусами, а на огне и углях в центральном углублении скворчало и шипело мясо, источающее соблазнительный аромат. Но почему-то еда никого не соблазняла.

Все сидели пришибленные. Моэги смотрела на своих подопечных с изумлением. Сами попросились в ресторан, а теперь ничего не едят. Да что ж это такое!

- Вы же хотели мяса, - говорила женщина, - я вас и привела. Так что же вы не едите? Да, жаль, что проиграли, но жизнь-то на этом не заканчивается. Все же видели, как вы трудились…

Чоу-Чоу схватила палочками поджаренный кусочек мяса и кисло посмотрела на него. Даже ей есть не хотелось. А это для наставницы значил целый конец света. Только волосы рвать на себе она не позволяла в их присутствии.

- Такое тонкое мясо…

- А чего ты хочешь! – вскинулась наставница, покосившись на ученицу, - зарплата у нас не ахти…

Шикадай перебил ее:

- Наставница Моэги, нам чего-то не хватает?

- Вот же… я не могу дать ответ на этот вопрос, Шикадай, пока рано… - она видела, насколько сильно подавлен мальчик, но ничего не могла поделать. Он пустым взглядом смотрел на стол, полный кушаний. – Подготовка к следующему экзамену уже началась. Завтра начнем тренироваться.

- Хорошо, наставница, - немного приободрился Шикадай.

Неожиданно к их столику подошли официанты с огромными подносами. Им принесли мясо на двадцать персон. Моэги покрылась испариной и жутко испугалась, не ошиблись ли служащие столиком. Иноджин поспешил пояснить, что пока они были заняты серьезным разговором, он заказал ещё еды.

- Не пропадать же добру! Налетай.

Рядом с Иноджином мелькнула знакомая тень. Юноша удивился и привстал с места.

- Йодо… - прошептал он, завидев девушку.

***** *****

Полчаса назад. Дом Нара.

- Дети, я хочу, чтобы вы сходили в ресторан и немного отдохнули. – я строго посмотрел на них. Шинки хмуро осматривал наряд, который сшила для него Темари. Ему было немного некомфортно без песчаной брони, но я жестко настоял на этом. К счастью, он спорить не стал. Йодо и Арайя тоже переоделись. Йодо одела летнее платье, но не стала отказываться от своей толстовки с капюшоном. Арайя одел футболку и бриджи из закромов Шикадая.

- Зачем? Я бы лучше потренировался, - пробурчал Шинки.

- Затем, сын, что ты должен отдохнуть. Ты славно потрудился сегодня. А еще, возможно, ты найдешь себе сегодня друзей.

- Нужны они мне!

- Шинки!

- Эх, ладно, отец. Я тебя услышал.

- Спасибо. Йодо, пожалуйста, присмотри за своими братьями, чтобы они вели себя как люди.

- Конечно, отец. Я всё сделаю. Хорошего вам вечера, Темари-сан. Шикамару-сан!

Темари улыбнулась, решив проводить детей до двери калитки.

Незаметно сунула девушке сверток и прошептала:

- Передай его Шикадаю и заставь переодеться. После сегодняшнего дня он отправился на барбекю вместе с наставницей, даже не побывав дома.

- Хорошо.

- И возвращайтесь потом все к нам. Можете сегодня у нас переночевать перед завтрашним финалом. – пожелала она уже громко, закрыв калитку. И услышала холодный голос Шинки:

- Не могу обещать, но постараюсь, тётя Темари.

Когда она вернулась в гостиную, я устало произнес:

- Очень боюсь, что моя семья распадется, так и не собравшись воедино. Мне нужна помощь и ваши советы, как Мацури может понравиться Шинки в качестве матери. Теми, помоги пожалуйста.

- Эх, братец, и что бы ты без меня делал?

- Наверное, очередную глупость. Поэтому и пришел.

- Ладно, у меня есть несколько идей.

Мы сели на диванчике и стали внимательно слушать и обсуждать создавшуюся непростую ситуацию.

***** *****

Побродив по улицам ночной Конохи, я сняла наушники и отыскала Шикадая. Он все еще был сильно расстроен и подавлен. Но не только потому, что заставил меня сдаться и что проиграл лучшему другу, а еще потому, что казался себе плохим шиноби. Боже, брат, и тебя придется вытаскивать! Как же я устала за всеми вами следить!

- Идем к Шикадаю и его команде. Они где-то здесь, поглощают мясо.

- А деньги-то у нас есть? – нервно поинтересовался Арайя, оставив свою куклу-копию дома.

- И чего тебе Шикадай покоя не даёт? – холодно спросил Шинки, внимательно глядя на меня.

- Тебе показалось! – отмахнулась я, чувствуя прилив жара. – Мы просто отдохнем, как просил отец, вот и всё. Шинки, не будь ты таким бесчувственным истуканом! Ради меня.

Несколько минут он молча смотрел на меня, потом прикрыл глаза и тихо ответил:

- Хорошо. Но только на вечер. Ночью я вернусь в отель и буду тренироваться перед боем. Ты же найдешь, что сказать тёте, да?

- Договорились, но после боя ты сам извинишься перед семьей Нара за свое поведение.

Он кивнул и мы пошли по боковой улочке в сторону ресторанов. Нужный нашли довольно быстро, потому что звуки Шикадая усилились. Я снова заткнула уши, и мы втроем прошли в уютное небольшое заведение, за одним из столиков в середине зала сидела команда Шикадая. Он резко вскочил и посмотрел на меня. Я улыбнулась. Он стал чувствовать мое приближение, с чего бы это, интересно?

Им как раз принесли большую порцию заказов, и по бледному лицу молодой рыжеволосой женщины я поняла, что ей это не по карману. Хорошо, что отец тайно вручил мне мешочек денег, поэтому я быстро подошла к их столику, поздоровавшись с Шикадаем:

- Привет. Я думала, ты взбодрился уже после нашего разговора. А ты опять!

- Только не говори, что слышала меня за километр отсюда, - шутливо бросил парень, с опаской посмотрев на меня. – Что вы здесь делаете?

- Отец сказал, что нам надо развеяться, и я подумала, что с тобой будет весело. Ты против?

Бледнолицый улыбнулся, встав с сиденья. Я кивнула и села рядом с юношей. Шикадай занервничал, но виду не подал. Откашлялся и представил нас своей наставнице:

- Моэги-сан. Это Йодо, Шинки и Арайя из семьи Юзава клана Казекаге, приемные дети моего дяди.

- Очень приятно. – наставница пришла в себя и обмахнулась принесенным счетом, как веером. Арайя сел на принесенный Иноджином стул, а Шинки остался стоять, глядя в одну точку. Этой точкой была застывшая с поднесенным ко рту кусочком мяса Чоу-Чоу.

Я улыбнулась, наблюдая за братом и этой странной девушкой, любимицей вкусно поесть.

Шикадай робко тронул меня за плечо, протягивая полную миску риса, щедро посыпанную соусом.

- А макарон нет?

- Нет. Если хочешь, потом куплю. Ешь давай.

- Никто тебя за язык не тянул.

- Вот же! Приятного аппетита.

- Тебе тоже. Твоя мама просила тебе передать одежду. Переоденешься, когда домой пойдем.

Он закатил глаза и отвернулся к окну. Я стала спокойно поглощать еду, наблюдая за старшим братом.

Шинки колебался, не решаясь сделать верный шаг. Потом все же обратился к темнокожей девушке с вопросом:

- Разрешишь присесть?

- С… со мной? – чуть не поперхнувшись куском мяса, пролепетала девушка, густо покраснев.

- А тут, кроме тебя и Моэги-сан кто-нибудь сидит? – изогнул бровь юноша, скрестив на груди руки. – Я могу и уйти. Мне самому эта идея кажется глупой!

Он решительно развернулся и пошел к выходу, но Чоу-Чоу подпрыгнула, поставила миску с едой на столик, кинулась за парнем и дернула его за плечо:

- Не уходи! Я не хотела обидеть тебя. Просто… ты первый, кто спросил меня о чем-то, а не полез с оскорблениями…

Шинки застыл, медленно повернулся и сбросил резким движением ладонь девушки с плеча.

- Я не собирался оскорблять тебя. Сестра говорит, нам надо расслабиться. Я могу сесть за отдельный столик, если тебе противно…

- Нет! – покачала головой девушка, потянув его за собой и усадив рядом с Моэги-сан, которая с улыбкой смотрела на собравшуюся компанию шиноби из дружественных деревень. – садись и поешь! У тебя были сегодня тяжелые бои, тебе нужны силы перед финалом! Я лично подзаправлю тебя, как следует!

- Эй, ты полегче, толстушка, - шутливо бросил Иноджин, прикрыв ладонью рот, - а то завтра его на арену выкатывать придется, с твоим-то аппетитом.

- Заткнись, бака! – закипела Чоу-Чоу, намереваясь запустить в друга кусочком зажаренного мяса, которое она только что взяла палочками с огня. – Следи за языком, а то я…

Но палочка не долетела до адресата. Песок остановил палочки и плавно вернул к тарелке брата. Шинки хмуро помешал рис с мясом и добавил соуса.

- Спасибо за угощение, - сухо поблагодарил он девушку, в сущности разговаривая сам с собой.

Чоу-Чоу затряслась и схватилась за щеки. Мне показалось, что она сейчас упадет в обморок от счастья.

- А ты, Арайя, настоящий? – с улыбкой спросил Иноджин у моего брата, который нервно оглядывался по сторонам. Не нравилась ему толпа, что поделать.

- Настоящий, - кивнул он, посмотрев через маску на юношу, - только есть не буду, уж извини. А то испорчу аппетит вам всем.

Иноджин смерил его долгим взглядом, пожал плечами и принялся за еду. Он был понимающим.

- Ты неплохо отметелил меня своей куклой. Поздравляю.

- Ты тоже был неплох.

Потом Иноджин обратился ко мне:

- А ты сегодня не будешь бить нас звуковыми волнами?

Я смерила его презрительным взглядом, не отрываясь от еды:

- Если дашь повод. Но пока на мне наушники, а в них – громкая музыка, опасаться вам нечего. Но лучше не беси меня, бледнолицый!

- Понял-понял.

Моэги-сан нервно засмеялась, обратившись ко мне и Шикадаю:

- Ребята, тут такое дело… у меня не хватит денег на всё. Простите меня…

- Ничего страшного, Моэги-сан, - заверила я женщину, достав тугой мешочек из сумки. – Мы добавим недостающие деньги.

- Но я не могу… - запротестовала женщина.

- Можете! Считайте, что наша команда извиняется перед вашей за проигрыш на экзамене и прочие принесенные неудобства.

Я поймала недоуменный взгляд Шикадая, который тут же отвернулся, когда я посмотрела на него. Наставница приняла деньги и выдохнула:

- Что же. Желаю тебе удачи, Шинки. Вы все показали отличный результат. Но нам всем есть к чему стремиться в будущем. И сегодня мы позволим себе минутку отдыха. Всем приятного аппетита!

- Приятного аппетита! – воскликнули хором мы с Шикадаем и Иноджиным. Шинки и Арайя вяло пробурчали себе нечто под нос. А Чоу-Чоу рассеяно поглощала еду, наблюдая за моим братом. Который здесь даже не снимал маски высокомерия. Хорошо еще, что не забыл о вежливости.

Вечер прошел весело. Мы заказали сок и газированные напитки. А потом порубились по сети в приставку вместе с Арайей и Иноджином. Я отжала приставку у Шикадая, который готов был взвыть от досады. Но под моим выразительным взглядом он затихал и продолжал трапезу.

****** ********

Понаблюдав за расшифровкой свитка, Саске Учиха отправился на ночную тренировку с сыном Седьмого Хокаге. Он показал ему Чидори.

- Научи меня!

- Нет!

- Жадина!

- Эта техника поддается лишь тем, у кого есть шаринган.

- Зачем тогда мне показал?

- В твоей чакре много от элемента молний. Поработай над ними и создашь что-нибудь особенное. Только вначале надо освоить самые азы. Постепенно переходя к более сложным техникам.

Боруто повесил голову и пробурчал:

- Да-да, как же!

И начал складывать печати, пытаясь повторить техники учителя. Саске проговорил:

- Давным-давно жил парень, который не слушал никого. Любой ценой, он хотел заполучить силу. А еще изменить весь мир в одиночку.

- Ого, - пробормотал Боруто, продолжая складывать печати, - и что с ним стало?

- Заплатил за все сполна, - жестко ответил Саске. – Но в конце его спас друг.

- Проще говоря, друзья – штука важная. – задумался Боруто, а потом улыбнулся учителю, - с этим у меня все хорошо. Вокруг меня полно отличных ребят.

Когда они попрощались, Саске с помощью своего ринненгана, скрытого челкой, заметил запрещенное устройство на руке Боруто.

- Завтра, Боруто Узумаки, ты узнаешь, есть ли у тебя на самом деле друзья. И какой ты друг. Настоящий или же фальшивый.

***** *****

Поздно вечером, перед самым закрытием заведения, я отдала Шикадаю сверток с одеждой и заставила пойти переодеться. Потом мы все вышли на улицу и вдохнули ночную прохладу. Наставница Моэги еще раз поблагодарила нас, пожелала удачи и ушла в неизвестном направлении. Чоу-Чоу повисла на руке брата. Я боялась, что он сломает ее руку, но он лишь хмурился, стойко выдерживая проявления чувств девушки. Иноджин и Арайя быстро нашли общий язык на базе компьютерных игр и приставок всех мастей. Я незаметно взяла Шикадая под руку и положила голову ему на плечо. Он не возражал. Просто лениво зевнул, засунув руки в карманы штанов.

Вскоре пришло время попрощаться с Чоу-Чоу и Иноджином. Чоу-Чоу долго смотрела на Шинки и потом смущенно пробормотала:

- Извини меня за сегодняшнее.

- Надеюсь, я не сделал ничего неправильного? – поинтересовался юноша, посмотрев на девушку в упор.

- Нет, все было замечательно. Спасибо вам за поддержку и компанию. Завтра я буду болеть за тебя, Шинки.

- Спасибо. Чоу-Чоу. – сухо поблагодарил Шинки, подняв руку в знак прощания. И пошел в сторону гостиницы. – Увидимся на арене завтра, Йодо, Арайя.

- Хорошо, брат. Но не пересиливай себя!

- Сам разберусь! Спокойной ночи.

Я показала ему язык, попрощавшись с девушкой. Иноджин пожал руку Арайи и тоже побежал домой. Иначе «мама ругаться будет».

Когда мы остались одни, Шикадай нервно поинтересовался:

- Зачем был весь этот спектакль, Йодо?

- Тебе что-то не нравится, Шикадай? – наивно улыбнулась я, крепче сжав его руку. Он поморщился.

- Нет. Все в порядке, но ты не переступаешь границы?

- А между нами есть границы?

- Перестань стрелять глазками, раздражает!

- А ты не веди себя как придурок! Соберись! Темари-сан говорила, что ты умный, а сегодня я вижу, как ты постоянно тупишь!

- Ладно, не кричи, сестра. Прости меня, - проворчал Шикадай, высвободив руку. – Я больше не буду. Вернешь приставку?

- Когда дойдем до дома. Но мне кажется, что родители еще долго будут разговаривать, может, погуляем по городу, ты покажешь свои любимые места? И я не про компьютерные магазины или рестораны!

- Арайя тоже с нами?

- Я никогда не оставлю вас наедине! Хватиться пялиться, Шикадай! Отвернись!

Я недоуменно посмотрела на брата, потом посмотрела вниз и обнаружила, что молния кофты расстегнулась, и глазам Шикадая предстал достаточно глубокий вырез кофты. Я смущенно застегнула кофту по самое горло, строго посмотрев на Нару:

- Ты пялился на меня!? Ты смотрел на мою грудь!?

Шикадай нервно сглотнул. Я медленно сняла капюшон, и схватила прядь волос.

- Отвечай! – прикрикнула я, спугнув ночных птиц с соседнего дерева.

- Н…нет, Йодо, - ответил, запинаясь, Шикадай, чуть отступил назад, - я не пялился. Ты меня вообще не интересуешь!

- Что! Да я тебя сейчас! – я немного взмахнула хвостиком, посылая легкую волну в его сторону. – Какой же ты тупой олень, Шикадай! Как ты только победил меня!? Ненавижу!

Нара подпрыгнул и побежал прочь, крикнув через плечо:

- Люди же спят в округе, а ты всех перебудишь! Перестань!

- В следующий раз будешь за своим языком следить, грубиян! – крикнула я ему вслед, намереваясь догнать.

Арайя побежал за нами.

Этот Нара еще ответит за свои слова. Будто у него кто-то еще есть… или нет?

Глава 15. Шинки Стального Песка

На следующий день состоялся грандиозный финал экзамена… с непредсказуемым концом.

Я стоял посреди площади, не особо волнуясь по поводу своих соперников. Меня больше всего бесил тот факт, что шиноби Листа отказывались показывать свои истинные способности. Но имеем, что имеем. Сейчас на арене стояла девушка из клана Учиха и судья экзаменов в смешном зеленом костюме. Люди на трибунах бесновались и свистели, все ждали выхода белобрысого выскочки – сына Седьмого Хокаге. Спустя пятнадцать минут он все-таки соизволил появиться на арене.

- Объявляется финальный бой! – громко объявил Ли, под громогласные овации присутствующих – Шинки Юзава из Песка против Сарады Учиха и Боруто Узумаки из Листа!

Я лениво посмотрел на парня, который сжимал и разжимал кулаки, потом услышал его голос:

- Я добрался до финала. И ни за что не проиграю!

- Финал пройдет в формате все против всех! – добавил Ли, внимательно наблюдая за участниками, - тот из вас, кто останется стоять на ногах – победитель.

Я хмыкнул, наблюдая за тем, как девушка с парнем занимают атакующую позицию. Как только экзаменатор поднял руку, я атаковал оппонентов острыми песчаными пулями, намереваясь закончить все в один присест. Однако они смогли обойти мое оружие.

***** ******

- Гляди-ка, сразу на обоих напал, - с уважением произнес Даруи.

- Дурак, что ли?! – с досадой проговорила Цучикаге, посмотрев на меня, - таким образом только проблемы себе наживет.

- Не скажи, - возразил Чоуджиро слева от меня, - возможно, он просто очень в себе уверен.

Я просто наблюдал за сыном, который вел себя не так, как я его просил. Права была Темари – ему очень тяжело придется дома. Нужно срочно придумать для него дело, которое его отвлечет. На замечания коллег я не нашел нужным отвечать.

***** *****

- Моя техника рассчитана на борьбу с несколькими противниками одновременно, - пояснил я противникам, которые тщетно пытались прорвать мою защиту. Песчаные пули не давали им сделать и шага в сторону. Но они пытались обежать меня со спины, двигаясь вдоль круглых стен арены. – Я разом вас обоих прихлопну, не усложняйте себе жизнь!

Я прекратил на секунду атаку, и заметил, что они договорились о перемирии между собой, чтобы одолеть меня. Наивные люди. Я возобновил атаку более настойчиво и яростно.

- Вам е пробить мою неприступную стену!

- Правда? – ухмыльнулся Узумаки, складывая ладонями печати клонирования, - а мы попробуем!

Он создал четырех клонов, вооруженных кунаями. Со взрывными печатями. Он рассредоточился по периметру, а девушка применила огненный шар, когда Узумаки бросил в меня кунаями. Произошел взрыв. Черный дым заволок все пространство вокруг. Однако они еще не поняли, с кем имеют дело. Вокруг меня образовался кокон из огромных песочных ладоней, проводящих молнию. Благодаря такой двойной защите, их взрыв никак меня не задел. Раскрыв ладони лицом к ним, я произнес, глядя под ноги:

- Я предупредил, что мою стену не разрушить!

****** ******

- Смотрю на него, и кое-кого вспоминаю, - с улыбкой обратился ко мне Наруто.

Я хмыкнул, скрестив руки на груди и пояснил:

- Кулак Черной Стали – любимый прием Шинки. Пригоден как в атаке, так и в защите, работает без промаха, уж поверь.

- И в атаке, и в защите, - задумчиво проговорил Наруто, нахмурив лоб. Потом посмотрел на арену и пробормотал, - но это же…

Огромные песочные кулаки, подпитываемые молнией, сжались и с немыслимой скоростью атаковали двух молодых шиноби Листа. Сарада и Боруто успели подпрыгнуть, кулак врезался в землю, Шинки добавил сильный разряд тока, потом стал водить руками в воздухе, пытаясь поймать обоих шиноби в ловушку.

Левым кулаком он прихлопнул Боруто словно мошку. Тот упал на арену и отключился. Сарада активировала свой шаринган, ожидая атаки правого кулака. Когда песок полетел к ней, она кинула навстречу кунай с взрывной печатью. Черный дым скрыл от нее атакующего и в следующую секунду она отлетела назад, успев закрыть глаза и лицо. Кулак хорошо оглушил ее.

Шинки вернул железные кулаки на место. Сарада с Боруто с трудом поднялись на ноги.

Сарада несколько минут сканировала Шинки и пришла к выводу:

- Электромагнетизм. С его помощью он управляет своим песком.

- Значит, магнетическое поле, - проговорил Боруто, - может, поможет элемент молнии?

- Слабенькой молнией ничего не добьешься, - покачала головой Сарада.

Боруто ухмыльнулся, сложив печати.

Создал клонов и вооружил их сюрикенами с молнией. Сарада создала шаровые молнии. Шинки немного удивился, но не более. Когда сюрикены коснулись шаров, они устремились к Шинки одним мощным энергетическим фронтом. Однако Шинки остановил шаровые молнии с помощью левой стальной руки.

- Идея неплохая. Однако на молнию столь низкого уровня мне и одной руки достаточно, - спокойно проговорил Шинки, сжимая ладонь в кулак. Он погасил вражескую технику, а потом ударил обеими ладонями по земле. И поднял Боруто и Сараду над землей, зажав их в тиски стального песка.

- И это «двое на одного»? – разочарованно спросила Цучикаге.

- Сами все видите, - лаконично ответил я, - ты уж извини, Наруто, твои дети – ничто против моих!

Наруто хмурился, практически беззвучно рычал.

****** *****

- Теперь вся деревня познает великую разницу наших сил! – произнес я, медленно сжимая противников в своих руках, - все из-за мягкости отца, который считает Седьмого Хокаге за друга! Все вы – ничто против мощи Песка! Я докажу ему, что именно я гораздо сильнее всех вас!

- Размечтался! – воскликнул Боруто, высвободив с трудом одну руку и создав теневого клона, который прыгнул на соседний железный кулак, пытаясь помочь с освобождением Сарады.

Он сумел освободить ее руки, и Учиха создала шар огня. Пришлось отпустить их, чтобы защитить себя. Я скрестил ладони, пламя ударилось о песок и распалось. Они вырвались.

Все, достали. Больше у вас не будет возможности уйти от моей атаки. Я сосредоточил половину чакры на формировании гигантских крыльев. Отец не очень будет рад этому, но другого выбора у нас нет.

Когда дым от взрыва рассеялся вновь, я взирал на соперников с высоты птичьего полета.

- К сожалению, больше вы не сможете вырваться. Ты будешь первой, дочь клана Учиха. Стальной песок: вороньи крылья!

В нее полетели острые вороньи крылья. Я намерен был насмерть пригвоздить ее к земле. Однако девочка, сверкнув красными глазами, побежала вперед. Дурочка. Сама в мою ловушку попала. Метка на спине росла и росла. Упавшие перья вновь взлетели в воздух и словно магнитная стрела, полетели к цели, пронзив маленькое тело девушки, которая взлетела высоко в воздух, намереваясь достать меня. Глупо.

Она закричала от боли, я взмахнул левым крылом, отшвыривая девчонку подальше. От удара в стену осталась глубокая трещина.

Ли приземлился рядом с Сарадой, пощупал пульс и объявил, что Учиха выбыла из соревнования. Остался только Боруто, который не мог скрыть своего страха. Он боялся. А мне это было на руку.

- Как ты посмел, гад!

- Это арена. Здесь других правил нет! Теперь остались только мы с тобой, Боруто Узумаки. Печально, но ты, как и твои товарищи – полный бездарь! Вы просто живете без забот под крылом Хокаге и не знаете, что такое выживать на улицах! Вам никогда не сравниться со мной по силам!

- Кончай заливать! – процедил сквозь зубы Боруто, создавая теневых клонов. Затем он развел ладони в стороны и стал создавать ветряные завихрения. Отец рассказывал как-то, что Хокаге владеет разенганом. Возможно, это была одна из разновидностей этой техники.

- Будешь до конца биться? Тогда я покажу, что такое полное поражение!

Боруто добавил элемент молнии, намереваясь атаковать в лоб. Его клоны подтолкнули его в воздух, и он полетел ко мне. Вороньи крылья полетели навстречу. Вороньи крылья объединились в один большой стальной клин, в который и ударил Боруто своим небольшим шариком. От такого мне точно урона не будет.

Несколько минут я чувствовал его напор, потом неожиданно песок дал трещину, а Боруто стал что-то бормотать себе под нос.

- Я не позволю смотреть на нас свысока!

Я нахмурился, усилив натиск. Рука Боруто согнулась в локте под неестественным углом. Он зарычал, понимая, что больше ничего не сможет поделать с поражением.

- Я должен доказать отцу сейчас! Что мне…. По силам одолеть тебя! Фиолетовая молния!

- Что? – мой песок начал трещать по швам. У этого парня не было больше чакры, откуда у него фиолетовая, самая редкая молния? Этот молокосос не мог освоить эту технику так быстро!

Через секунду я увидел искаженное яростью лицо Боруто, а потом сильный удар в живот, от которого меня унесло и впечатало в стену. Черт! Это невозможно! Этот недомерок не мог одолеть меня!

***** *****

За несколько секунд до окончания боя произошло нечто необъяснимое. У Боруто Узумаки появилась фиолетовая молния, которой он разнес песок Шинки и впечатал его в стенку.

Боруто упал на одно колено в центре круга, а Шинки отключился. Я видел, как по его плечам лился последний железный песок. Защиты и плаща больше не было.

Рок Ли спустился на арену и объявил победителем Боруто Узумаки. Я хмуро посмотрел на счастливо улыбнувшегося Наруто. Отыскал на трибунах дочь и младшего сына и кивнул им.

Арена взорвалась аплодисментами. Наруто встал из-за стола, пристально смотря на арену. Боруто радостно закричал, воздев кулак к небу. Я заметил, что улыбка сползла с лица Наруто, он обошел стол и спустился к своей жене и дочери, которые наблюдали за всем с нашей высоты. Я молча переглянулся с ничего не понимающими коллегами.

Я видел, как Наруто что-то шепчет Хинате, потом она смотрит внимательно на арену, а еще через секунду Наруто спрыгивает на арену. Он подходит к сыну, который радостно вещает о своей победе. Потом медленно протягивает перебинтованную руку к Боруто, хватает его за запястье правой руке и хмурится. На большом экране крупным планом видно специальное устройство ниндзя, использование которых запрещено во время экзамена. Теперь мне становится все ясно: сын Хокаге все время жульничал, и сейчас начнет пожинать плоды своей глупости. Иными словами, настоящим победителем был Шинки. Но я понимал, что у этого экзамена не будет победителей. Потому что сейчас был доказан факт жульничества. И не со стороны шиноби из другой деревни, а со стороны наследника самого Седьмого Хокаге, что сильнее всего бьет по имиджу всего мероприятия и всей деревни. На трибунах воцарилась напряженная тишина.

- Что все это значит? – строго спросил Наруто, глядя в глаза сына, который не знал, куда деться от стыда и непонимания.

- Н..но…

Наруто медленно отпустил руку сына и обратился ко всем присутствующим:

- Это устройство-нинджет. Запрещенный к использованию предмет. Эта перчатка позволяет использовать техники без затрат чакры. И далеко не только свои собственные, а вообще любые техники! А поскольку это идет вразрез с целью экзамена, Ли, - он обратился к судье и объявил, - Боруто Узумаки дисквалифицирован! И теперь придется решать, как быть со всеми предыдущими матчами и этапами этого экзамена.

Ли несколько минут смотрел на друга, потом объявил:

- Боруто Узумаки дисквалифицирован за нарушение правил! – имя участника погасло.

- Боруто!!! – разнесся по площади плаксивый голос. Это был Шикадай. Он не мог поверить в то, что друг так с ним поступил, - только не говори, что и в нашем бою…. Ты…. Зачем!?

Народ взбунтовался, посыпались оскорбления, свист, и призыв пойти вон, поскольку опозорил весь Лист. Боруто растерянно повесил голову.

Я вздохнул, наблюдая за тем, как Наруто снимает протектор деревни с головы сына, объявляя, что тот больше не может называться ниндзя, потому что опозорил честь и путь всех шиноби.

- Пойдем, поговорим после.

Он хотел увести мальчика прочь, но Боруто сбросил его руку и закричал:

- Потом поговорим! А у тебя будет на это время!!! Если бы ты… сделал это раньше, я бы не докатился до такого!

Наруто не успел ответить, потому что объявилось новое действующее лицо – ученый, который изобрел запретное устройство.

- Что же вы, господин Хокаге? Не думал я, что смелости хватит собственного сына от экзамена отстранить. – рядом с ученым шел ассистент с камерой на плече. Видимо, они снимали все, что происходило за весь период. – Уважаемые дамы и господа! Да, Боруто использовал нинджет, и пусть он дисквалифицирован, так далеко он зашел только благодаря нашему изобретению! Все пять деревень… прошу вас подумать об использовании….

- Заткнись, Котоске! – хмуро оборвал ученого Наруто,

- Я всего лишь нашел дурачка-испытателя для такой огромной сцены…

На арене воцарилась гнетущая тишина.

- Что же я…

Неожиданно на нас обрушилась злая энергия. Я посмотрел на небо и увидел похожих на чакролова шиноби. И поднялся со своего места следом за остальными Каге.

****** *****

«Дети, приготовьтесь» - мысленно попросил я их, наблюдая за вражескими шиноби, которые открыто насмехались. Они пришли за Наруто. За Курамой внутри него. Народ начал показывать пальцами в небо и спрашивать, кто это такие.

Огромный шиноби в белых одеждах с глазами, похожими на бьякуган, держал на плече шиноби поменьше, видимо, своего господина. Это было видно по его высокомерному виду и ехидной улыбке.

Наруто завел сына за спину и обратился к пришельцам:

- Господа! Вы одного рода с Кагуей Ооцуцуки?

- Здесь слишком много вульгарных существ, - обратился низенький парень к своему огромному телохранителю.

- Расчистим для начала место, - согласился бугай.

- Вы кто такие? – воскликнул ученый, подходя к ним ближе, - сейчас мой прайм-тайм!

Не успел ученый подойти, как бугай активировал неизвестную технику и ударил красными пальцами в землю. Волна вышла такой мощной, что стены арены пошли крупными трещинами. Я тут же прыгнул вниз, поддерживая рушащиеся своды своим песком. Люди закричали и забились в панике. Канкуро активировал нити чакры, помогая людям, которые оказались в ловушке. От новенькой арены за считанные секунды ничего не осталось. Темари орудовала веером, оберегая мирных жителей от огромных обломков. Экзамену пришел конец. Главное теперь – вывести мирных жителей и детей из-под удара. По земле расползлась огромная трещина.

Я спрыгнул на трибуну, чтобы поддержать песком падающий потолок.

- Казекаге-сама? – шептали люди, уверенные в своей смерти.

- Пожалуйста, не стойте на месте – бегите к выходу. Живо!

Шинки очнулся и оказался рядом со мной в полном боевом облачении.

- Отец! – закричал он, явно ожидая, что я брошусь в атаку на вражеских ниндзя.

- Шинки. Не смей! – жестко сказал я, обращаясь к нему, - тебе с ними не тягаться. Они раздавят тебя. Сейчас главное – эвакуировать жителей. Помоги детям и женщинам покинуть это место. Это приказ. Арайя и Йодо помогут тебе.

Сын стиснул зубы и не спускал глаз с арены.

- Шинки. Я знаю твою силу. Тебе не надо мне ничего доказывать. Но ты не такой, каким хочешь казаться. Вспомни друзей, которых ты нашел и помоги им спастись. Пожалуйста.

- Хорошо, отец. – он побежал вдоль трибуны, помогая людям, которые оказались в ловушке.

Канкуро и Шестой ловили людей, которые летели в воздухе, упав с разрушенных конструкций. Темари летала на своем веере, пытаясь оценить плачевную ситуацию с воздуха.

Сарада и другие молодые шиноби помогали людям эвакуироваться. Южный вход полностью обвалился. Остался центральный на севере и востоке. Когда Сарада прыгнула в воздух, над ней нависла чья-то тень. Она увидела второго вражеского шиноби, который хотел раздавить ее молотом. Однако Саске Учиха вовремя схватил свою дочь. Они вместе оказались на арене. Рядом с Наруто и Боруто.

- Только тронь мою дочь! – жестко зявил Саске, посмотрев на бугая, которого видел во дворце Кагуи. Уже тогда он пытался обезглавить Учиху. – Иначе подкорочу твой рог!

- Умно говоришь! Я тебя заткну! – плюнул шиноби в белых одеждах.

Саске обнял застывшую от шока дочь и стал прыгать и бегать от огромного молота.

Боруто и Наруто несколько минут смотрели на вражеского ниндзя, потом Узумаки-старший попросил сына вернуться к остальным. Однако в тот момент вражеский ниндзя исчез из поля зрения обоих. И через секунду Наруто пробил собой стену арены. А вражеский ниндзя лишь легонько пнул его в подбородок. На Коноху напали шиноби, сила которых была не по зубам многим ниндзя.

Краем глаза я заметил, как Шикамару использовал свою тень, чтобы остановить вражеских ниндзя. Он спас жизнь Саске и Сарады, которые отпрыгнули от огромного шиноби подальше. Однако лорд просто поглотил технику Шикамару. Складывалось ощущение, что он питался техниками. И не одна атака его не брала.

- Киншики…

- Да, господин Момошики, - кивнул шиноби с топором, поднимаясь в воздух.

Саске посмотрел на Наруто:

- Это они. Их я встретил во дворце Кагуи. С трудом ушел с тем свитком. Кагуя пыталась уберечь нас от их появления.

- Поэтому она растила белых Зецу?

- Да, им нужен фрукт чакры. Точнее, чакра Курамы внутри тебя.

- Тебе многое известно, червь. Я лорд Момошики.

- А я Киншики, его телохранитель.

- И какая ваша цель? – крикнул Наруто, похолодев от ужаса.

- Ты. В этом рассаднике клопов у тебя – самая сильная чакра, - цинично объяснил Момошики. – если мы соберем ее, то вырастим Божественное древо.

- Божественное древо?!

- Да, мы завершим работу Кагуи, соберем всю чакру, которую она украла и подарила вам, никчемным червям, и вырастим новое Древо. Шиндзю – великое древо Кагуи – основательницы всех шиноби.

- Кагуя создала всех шиноби с помощью чакры Шиндзю, - поведала Сарада, - но божественное древо было навеки утрачено!

- Это так, - подтвердил Саске, хмуро глядя на шиноби правым глазом, - что вам даст возвращение этого древа?

- Мы получим силы всех чакр, вот и все. А вы все сдохнете, как подобает мусору!

- А с помощью этих плодов можно получить все, что угодно, - добавил Киншики.

- Так это вроде таблеток? – догадался Наруто, - тогда это ничем не отличается от нинджет.

- Значит, ты сможешь понять их необычайность.

Момошики показал маленький фиолетовый шарик:

- Пока у нас есть они, ты сможешь сразу и без усилий обретать истинную мощь.

- Проще говоря, вы трусы, которые полагаются на допинг, - жестко сказал Наруто,

****** *****

Я заметил, что чакролов также объявился на арене. Поэтому мы с Чоуджиро отвлекли его внимание на себя. Мы покинули разрушенную арену, остановившись на открытой поляне, окруженной хвойным лесом.

- Да как он предугадывает все наши движения? – процедил сквозь зубы Мизукаге, смотря на ухмыляющегося вражеского шиноби одного рода с Кагуей.

Чакролов сканировал нас своим бьякуганом и ухмыльнулся:

- Ты сейчас ничего не сможешь мне противопоставить. Твой песок сейчас служит защите твоих деток и остальных жителей этой захудалой деревеньки, а также для поисково-спасательных работ. А ты свое оружие дома оставил, - обратился он к Мизукаге.

- К чему ты клонишь?

- Я специализируюсь на разведывательных операциях.

И атаковал нас. Я поставил стену песка. Моего клона снова пронзила острая нить удочки. Материализовавшись в другом месте, я воскликнул:

- Я не попадаю дважды на одни и те же грабли!

Он отпрыгнул назад, и Чоуджиро нанес ему удар катаной. Однако шиноби подпрыгнул в воздух, посылая в Мизукаге мою технику – валун песка. Чоуджиро разрубил его на части. Поставил блок, а от следующего удара удочки его меч раскололся.

Я приземлился рядом с ним.

- Видишь, - ухмыльнулся бледнолицый носитель бьякугана, - твое настоящее оружие не распалось бы, а тут…

Я хмуро заметил:

- Он явно недооценивает нас.

- Да, - кивнул Мизукаге.

Я подобрал один из обломков песчаника и раскрошил его.

Мизукаге вооружился водным клинком.

- Что это?

- Ты воспринимаешь силу только как инструмент. С твоим оружием тебе никогда этого не понять.

- Сила затачивается в тренировках, упорных и беспощадных к самому себе, - добавил Чоуджиро.

- Правда, что ли? Тогда я покажу вам, что ваши глупые теории в корне не верны!

И вновь атаковал нас, надеясь застать врасплох.

***** ******

Момошики и Киншики взлетели в воздух. Лорд съел шарик чакры.

- Все равно нам нужно расчистить эту почву и возделать ее заново. Сейчас и разберемся.

Он вытянул вперед левую руку с глазами в ладонях. И них стал расти черный шар, очень похожий на бомбу хвостатого. Плюс четыре элемента: огонь, вода, земля и воздух. А также все использованные Боруто дзюцу из нинджета: камень, молния и куча всего остального.

Этот вражеский ниндзя способен поглощать технику врага, увеличивать ее мощь и возвращать обратно в невообразимой пропорции.

Боруто посмотрел на дрожащую Сараду и создал одного клона, чтобы защитить подругу. Он понял, что натворил, и хотел во что бы то ни стало восстановить свою честь.

Птица-феникс полетела в их сторону, однако потонула в золотистом пламени. Волна взрыва уничтожила одну из стен Арены. Боруто и Сарада зажмурились от яркого света. Через несколько секунд дым рассеялся, и Боруто с удивлением обнаружил отца в окружении мощной золотистой чакры, в плаще с черными знаками. Еще несколько клонов стояли в разных местах арены, защищая семьи с детьми, десятки людей, которые не успели укрыться в безопасном месте. Их защищала чакра Девятихвостого демона.

- Эта деревня – мой дом! А все жители – моя семья! – жестко обхявил Наруто, глазами отшельника и Лиса смотря на незваных гостей, - вы пожалеете о том, что вторглись в наш дом!

Сарада засмотрелась на купол в виде головы Лиса, удивляясь мощи.

«Что это такое? – думал Боруто, потом посмотрел на спину отца и воскликнул, - не знал, что батя так может!»

Момошики разозлился и со смехом обрушил на них все свои техники. Наруто выставил обе руки, борясь с мощью вражеских техник. Его клоны с трудом сдерживали стихии. Но он не мог бросить людей на смерть. Ведь они все любили и ценили его за эту силу. Саске выставил вперед свою уцелевшую руку, сказав другу:

- Не трать чакру. Если они доберутся до тебя, этого допускать нельзя.

Лис Наруто облачился в доспехи Суссанно.

***** *****

Хитрая атака чакролова повалила меня на землю. Чоуджиро кинулся вперед, и получил разрядом тока.

- Наивный человечек, - ехидно ухмыльнулся шиноби в кимоно, отразив атаку водного шипа Мизукаге. После чего пнул его ногой с разворота по корпусу.

Я вскочил на ноги, зарылся в землю по колени, послав к нему свою песчаную руку, однако чакролов ушел с линии атаки, выставив мою же силу против песка.

Я встал и ехидно ухмыльнулся. Шиноби развеселился, посылая в меня сотни крючков. Однако за несколько секунд до столкновения с моей плотью тело вражеского шиноби охватил плотный столб воды.

- Как думаешь, - обратился я к врагу, который барахтался в воде, пытаясь понять причину, - зачем я зарылся в песок?

- Грунтовые воды? – прошипел он, яростно щурясь бьякуганом.

- Своим бьякуганом ты предугадываешь наши движения. Я превратил бессмысленную атаку в массированный удар стихии.

Мизукаге за моей спиной соединил ладони и воскликнул:

- Элемент воды: Гигантский циклон!

Водный гейзер стал уплотняться. Шиноби попытался дотянуться до нас удочкой, но я схватил ее мертвой хваткой своим песком.

- Судя по всему, наивный здесь только ты.

Тонны воды обрушились на землю, утащив шиноби за собой. Однако когда вода утекла к деревьям, а под нашими ногами растеклась лужица, я понял, что чакролов сбежал.

В небе появилась пространственная дыра, из которой донесся ядовитый голос разозленного шиноби:

- Вы еще пожалеете об этом! Мне пора идти, все равно начальство уже должно было разобраться с вашим никчемным Хокаге!

И пространственная дыра затянулась.

- Риненган и Бьякуган. Как интересно, - вздохнул я, как Мизукаге вослкликнул:

- Казекаге-сама! Смотрите, что творится на арене!

- Какого черта!? Бежим!

- Есть!

И мы побежали обратно к арене, на которой бесчинствовал один из вражеских ниндзя.

***** *****

Атака Момошики все не ослабевала. Броня Саске раскололась, а клон Боруто исчез. Лезвие ветра разорвало его олимпийку на плече. Наруто нахмурился, посмотрев на сына через плечо.

Наконец, он прекратил атаку, рассмеялся и съел еще пять шариков.

- Поражен вашей выносливостью, но пора кончать с вами, червями.

В его руке появился еще один гиганский шар-бомба, размером с саму арену. Наруто сглотнул, потом обратился к Саске.

- Саске. Позаботься о детях.

Учиха некоторое время смотрел в глаза друга с измененными зрачками, кивнул и ответил:

- Конечно.

Он отошел за спину Наруто, выставив руки за спину. Сарада и Боруто недоуменно посмотрели на Хокаге.

- Папа? – прошептал Боруто, который никогда не видел истинной силы своего отца, считая, что он просто просиживает штаны в кабинете Хокаге и плевать хотел на собственную семью. Оказалось, что он многого не знал о своем отце. А сейчас уже поздно спрашивать о чем-либо.

Наруто соединил ладони вместе и обратился к Кураме:

- Ты готов, Курама?!

- Не глупи! – раздался насмешливый голос лиса, - давай покажем ему!!

- Ага! – Наруто закричал, выплескивая всю свою мощь, связанную с чакрой отшельника и девятихвостого лиса. Его клоны также повторили технику за оригиналом, оберегая плачущих и растерянных людей.

За пределы арены поползли золотые хвосты лиса, а сам Лис разросся до огромных размеров и схватил бомбу, замедляя ее падение на землю. В противном случае Коноха будет стерта с лица земли.

Сила Лиса полностью поглотила бомбу, Лис открыл пасть, создавая собственную бомбу. Саске обнял дочь и схватил за руку Боруто, готовый в любой момент исчезнуть. Но после лис закрыл пасть.

- Почему папа не атакует? – удивился Боруто, обращаясь к дяде Саске.

Он посмотрел на него:

- При желании Наруто с легкостью уничтожил бы этот снаряд. Но тогда погибнут те люди, которых он укрыл собой. Вся зона будет уничтожена, а Наруто этого никак не может допустить!

Боруто посмотрел в спину отца и прошептал:

- Он хочет защитить всех…

Перед глазами мальчика пронеслась вся его жизнь, в которой он вспоминал отца, и не мог поверить, что такая мощь исходила от его отца.

***** *****

Я стояла рядом с Шикадаем, держа его за руку. Люди, спасенные нами, со слезами смотрели на растущий золотой купол, сдерживающий яростную мощь темной бомбы. Женщины и мужчины рыдали и восклицали:

- Хокаге-самаа!!!

- Не делайте этого!!!!

- Уходите, Седьмой!

- Вы сделали достаточно, уходите оттуда!!!

Шикадай сжал мою ладонь. Арайя стоял рядом и взял меня за вторую руку. Шинки успокаивал маленькую девочку, которая потеряла в толпе родителей.

****** *****

Хината вручила Химавари Сакуре и побежала обратно на арену, надеясь спасти своего мужа от верной гибели. Но мы все понимали, что никому не пережить такого взрыва.

За несколько секунд до взрыва Наруто обернулся к сыну и хищно улыбнулся ему. Саске вытащил их с помощью ринненгана.

***** ******

Очнулся Боруто в больнице. Узнал о том, что отец исчез, защитив всех людей деревни, что мать его в больнице, потому что побежала спасать своего мужа. Узнал о том, что от арены остался огромный кратер, перерытый несколько раз, а Наруто утащили с собой неизвестные шиноби.

Узнал о том, что кто-то украл значительную часть чакры у Мицуки и сейчас он на операционном столе. Но Шизуне с остальными врачами присматривает за ним. С остальными все в порядке, и они ожидают дальнейших распоряжений. Или помогают остальным людям, которые получили травмы. В коридоре Боруто встретил тех людей, которые пострадали при последнем, самом мощном взрыве. Благодаря чакре Девятихвостого они все отделались ушибами, растяжениями и переломами. Никому из них смерть не угрожала. И он убежал прочь из больницы.

**** *****

По настоянию отца мы помогали разгребать завалы. Я хотела пойти с Шикадаем и помочь размещать пострадавших в палаты, но отец строго запретил. Я попыталась возразить, но он заверил, что понимает, чего я хочу на самом деле, но просит с этим подождать. Я обещала. Он обнял меня, попросил позаботиться о Шинки и Арайе и ушел по делам вместе с Саске-сама и другими Каге.

**** *****

До того, как попасть в кабинет Хокаге, Саске зашел к Хинате, которая очнулась и заявил, что Наруто жив, и обязательно вернется домой.

- Я со всем разберусь. Положись на меня. Я знаю, где он.

- Спасибо, Саске-кун, - слабо улыбнулась Хината, сжав ладошку сидящей рядом дочери.

Саске поклонился и вышел на улицу. Затем мы медленно двинулись к резиденции Хокаге.

Когда мы подошли к приоткрытой двери кабинета Хокаге, Саске попросил нас остаться здесь, а сам прошел внутрь и ответил на слова Боруто, одетого в старую, пропахшую потом и покрытую грязью оранжевую форму его отца:

- Неудачник здесь только я…

- Это уж точно.

Боруто обернулся и воскликнул:

- Саске-сан?

- Про обман узнали. Тебя освистали, - медленно чеканил слова Саске, подходя ближе к нерадивому ученику, который повесил голову. – Забрали протектор. Сейчас ты даже не шиноби! Еще и отца потерял, - мужчина остановился рядом с мальчиком и заглянул в его отражение в зеркале – ситуация до боли напоминающая его собственную жизнь. Но у тебя, к счастью, еще есть сестра и мать, которая сильно за тебя волнуется. У Наруто не было никого!!!

Боруто всхлипнул, обернулся и посмотрел в глаза наставника:

- Что бы сейчас сделал папа?

Саске улыбнулся:

- Вижу, теперь тебя не только его слабости интересуют?

Мальчик кивнул, и мужчина ответил:

- Спроси у него сам. Мы идем его спасать.

Я решил, что подслушивать дальше не имеет смысла, поэтому мы с остальными Каге вошли в кабинет.

- Так папа жив?

- Не знаю, цел ли он. Но я чувствую, что он жив.

- Без нас ты точно никуда не пойдешь, - воскликнул Даруи, засунув руки в карман брюк.

- Раз здесь замешаны Ооцуцуки, - добавил я, скрестив руки на груди, - забыть о них мы не можем.

Чоуджиро схватил свой меч, и проворчал:

- Лишь смешаем наше имя Пяти Каге с грязью, если позволим этим уродам навредить Хокаге.

Цучикаге с улыбкой подытожила:

- Заставим же этих уродов пожалеть о том, что они связались с нами.

Боруто во все глаза смотрел на нас. Саске, на правах Тайоного Хокаге пригласил нас к столу и развернул старый свиток, который украл во дворце.

- Что же там говорится?

- Там сказано, что, если Кагуя прекратит сбор чакры, значит прибудут те, кто охотится за ней. А сама Кагуя взрастила белых Зецу, чтобы поразить этих «некто».

- То есть, они собираются собрать большой запас чакры, - произнес я, глядя на свиток на столе. – Поэтому напали на Восьмихвостого.

Мизукаге добавил:

- А теперь еще похитили Хокаге, чтобы забрать чакру Девятихвостого.

- И ведь нашли время для нападения, - проворчал Райкаге, сжимая бицепсы, - испортили наш драгоценный экзамен.

- Тот чакролов своей удочкой ворует нашу чакру, - добавил я.

- Если наш враг – клан Ооцуцуки, - произнесла Цучикаге, потирая подбородок

- … обычными методами не справиться, - закончил ее мысль Даруи.

- Надо готовиться к худшему, - жестко ответил Саске, на что я возразил:

- Нам нельзя позволить древу дальше пить чакру людей.

- Киншики создает из украденной чакры оружие, а его господин, Момошики, поглощает риненнганом в ладони все техники и возвращает обратно, многократно усилив. Мы пострадаем раньше, чем доберемся до него.

- Это проблема, - согласилась Куроцучи.

- Где Наруто? – задал я давно мучавший меня вопрос.

- Их местоположение тоже раскрыто в этом свитке. – ответил Саске, - уверен, что Наруто тоже там. Мой ринненган уже нашел их.

- Тогда пошли.

Мы уже покинули кабинет, как Саске окликнул Боруто.

- Ты что, хочешь его взять? – остальные Каге поддержали мой вопрос.

- Поверьте, я не шучу. Он – сын Наруто, и его навыки могут нам пригодиться.

- Ага, как же, - саркастически улыбнулась Куроцучи, - знаем мы таких, жуликов.

- А еще он мой ученик, - жестко добавил Саске, - есть смысл взять его с собой.

- Смысл? – переспросил я, не совсем понимая логику шиноби.

Тот кивнул подошел к мальчику и произнес:

- Слушай внимательно, Боруто. Наш противник – очень опасный. Но я беру тебя не просто так. Если кого-то из нас победят… или мы все окажемся на краю гибели, тогда наступит твой черед атаковать. Поэтому я и беру тебя.

- Зря вы так говорите, - повесил голову Боруто. Саске положил руку ему на плечо.

- Ты сильный шиноби. В свое время я проиграл Наруто. Но ты сможешь его победить, если захочешь.

- Не смогу.

- Сможешь. Ты еще большая заноза, чем Наруто когда-либо был в своей жизни.

- В смысле?

- Ты ненавидишь проигрывать. И пойдешь до конца. Верь в мои слова.

- Тогда я с вами.

Саске достал из-под плаща свой старый перечеркнутый протектор.

- Надень его. Давным-давно я выбросил его. Но твой отец долгие годы хранил его. И я пообещал, что буду хранить его до тех пор, пока мы не сразимся всерьез. Я отдаю его тебе.

Мальчик надел протектор Саске, и мы поднялись на крышу. Там уже собрались родственники и друзья, чтобы проводить нас. Я подошел к Шинки, Йодо, Арайе и Канкуро.

- Папа, почему ты не хочешь взять нас с собой? – сухо спросил Шинки.

- Потому что я рассчитываю, что вы поможете раненным здесь. Ваша помощь будет необходима тете Темари, тете Сакуре и остальным. Я рассчитываю на вас.

- Папа? – робко спросила Йодо, - можно…

Я улыбнулся:

- Конечно. Только присматривай за ними, ладно.

- Спасибо. Обязательно.

- И за Канкуро тоже!

- Хай!

- Эй! – возмутился кукольник, - я сам за собой отлично присмотрю!

- Не уверен. Брат, чтобы никаких гулянок. Темари за тобой присмотрит.

- Ты хотел сказать, веер за мной присмотрит, - пробурчал он, - ладно-ладно, не буду я больше употреблять и играть.

- Надеюсь. Я скоро вернусь.

- Будь осторожен, отец.

Сарада со слезами просила своего отца взять ее с собой. Он наклониклся к ней и сказал, что в деревне больше нет людей с шаринганом, поэтому он попросил девочку помочь Какаши и Шикамару.

- Только вернись, папа.

- Естественно.

- Просто приведи Наруто назад, - добавил стоявший рядом Какаши.

Боруто пытался извиниться перед Шикадаем, но Нара не дал другу закончить, заявив, что у того и так полно дел.

Саске открыл портал левым глазом-риненнганом. В него вошли Даруи, потом Куроцучи, потом я, а за мной Мизукаге. Саске остался с Боруто. Боруто прыгнул самым последним, пообещав матери вернуть отца домой.

****** *****

Когда портал закрылся, я подошла к Шикамару-сану и спросила:

- Простите, Шикамару-сан, вы не будете возражать, если мы подождем возвращения нашего отца в вашем доме? Не хочется возвращаться в гостиницу. Да и людям пострадавшим надо помочь. Пожалуйста.

- Йодо? Ты чего вдруг? – растерялся Шикамару, почесав затылок.

- Можно или нет? – более жестко спросила я, бросив мимолетный взгляд на удивленного Шикадая. Впрочем он послал мне усталую улыбку.

- Конечно, без проблем. Только сначала работа, да.

- Спасибо, Шикамару-сан!! – поблагодарила я, вернувшись к братьям. Арйя кое-что прошептал мне и убежал вместе с дядей Канкуро. Шинки лишь нахмурился и произнес:

- Не понимаю, зачем тебе это надо, сестра.

- Шинки, поверь мне. Скоро наша жизнь изменится. Не будь слишком грубым с тетей Темари, ладно?

- Я-то ее не оскорблял, когда на арене дрался.

- Я извинюсь! – вспыхнула я, запыхтев.

- Ну извинишься, тогда и поговорим.

- Бука!

- Сама такая! Скажи прямо, что хочешь с Шикадаем время провести, зачем юлить!

Я зажала ему рот ладонью и прошипела:

- Не смей говорить об этом так!

- Спокойно, сестра. Я пошутил.

- Тебе еще учиться и учиться.

- Отлично. У тебя и научусь, раз такая умная нашлась!

Он улыбнулся, и я обняла его за шею.

- Ты обязательно изменишься, Шинки. Я помогу тебе в этом.

Шинки только хмыкнул, не сводя глаз с той точки, в которой исчез наш отец. Обойдется ли все?

Глава 16. Страх ожидания

У дерева чакры Кагуи.

Благодаря глазу Саске, мы обнаружили Наруто достаточно быстро. Я перерезал корень дерева, к которому был привязан старый друг, а Саске с его сыном подобрали его в полете. Для Даруи напал на здоровяка, а остальным я создал песчаные подушки для мягкого приземления. Битва сразу началась с элемента внезапности. Да и, честно говоря, терять время не сильно хотелось.

Мы с Даруи и Чоуджиро занялись «лордом», а Куроцучи заточила в камень здоровяка. Как только Наруто очнулся, к нам на помощь отправился Саске, а Хокаге провел с сыном важную для них обоих беседу.

***** ******

Коноха.

Шикамару-сан созвал совет десятков шиноби, рассказав о том, что враг скрылся.

- Вполне возможно, что он до сих пор где-то рядом. Будьте готовы ко всему. Мы усиливаем охрану границ! Неизвестно, что может еще произойти! Не расслабляйтесь!

Отдав честь, шиноби рассредоточились по деревне. Я подошел к отцу.

- Папа!

- Что такое? – он повернулся ко мне.

- Слушай… - я не знал, как выразить свою мысль, но продолжил, опустив голову. – А нам разве не надо помощь выслать?

- За Боруто переживаешь? – понимающе спросил отец.

- Еще бы! Он же мой друг, - смущенно выдавил я.

Отец усмехнулся, вложив одну руку в карман.

- Я ведь тоже сложа руки не мог сидеть, когда речь шла о Наруто. – я внимательно посмотрел в глаза отца, который добавил, - главное сейчас успокоиться. У тебя и так проблем нет. – потом посмотрел в сторону родственников из Песка, - у меня к тебе поручение.

- Какое?

- Отведи Йодо и остальных к нам домой.

Я смутился, не зная куда деть глаза. Отец рассмеялся коротко.

- Да ладно тебе, чего раскраснелся! К тому же! Сейчас мы используем тактику стоячей ладьи! Мы – защита нашей деревни. Они – наши гости, так что позаботься о них.

Я сглотнул и серьезно посмотрел на отца.

- Я понял. Мы будем защищать деревню, пока они не вернутся! А они обязательно вернутся!

- Именно!

- Тогда я быстро их отведу и к ребятам присоединюсь! Йодо! – закричал я, подбежав к девушке.

***** *****

Я видела, как Шикадай поговорил с отцом, посерьезнел и подбежал к нам.

- Чего тебе, Нара? – безразличным тоном спросила я, вложив руки в карманы и посмотрев в пасмурное небо.

- Пойдемте, я отведу вас к нам домой.

Шинки отказался. Я поддержала:

- Хочешь, чтобы мы в тылу сидели, а ты с ребятами делом занимался? Не дождешься! Мы – ниндзя Песка и от трудностей не бежим! Если ты не заметил, наш отец отправил в самое пекло без нас! И мы не очерним его имя пустым бегством! Так что мы идем с тобой!

- Ну ладно. Тогда как закончим, пойдем домой.

- Согласна. Шинки, тебя это тоже касается!

- Я понял. Не надо мне триста раз на дню повторять, - проворчал парень с закрытыми глазами.

Шикадай просиял.

- Тогда идем за мной!

- Вот так бы сразу, - улыбнулась я, включая музыку погромче.

Мы отправились к Сакуре-сан, получили необходимые инструкции и отправились за ингредиентами для лекарств.

******* ******

У дерева Кагуи.

Всю прическу растрепал, а «князька» даже в гроб загнать не удалось. А Саске с Чоуджиро вовсю сражались с верзилой, который рассек грудную клетку Ммизукаге, а Учиху, который пытался шаринганом опередить действия врага, впечатало в мощный ствол срубленного дерева Кагуи, оставшегося после окончания Четвертой мировой войны.

Но не успел Киншики нанести последний удар, как из-под земли появилась Куроцучи, со всей дури врезав по корпусу шиноби. Он отлетел назад на несколько метров, срезав ветки и корни дерева. Чоуджиро получил необходимые секунды передышки.

Киншики разозлился, собирался напасть на женщину, однако получил хорошенький удар молнией Чидори от Саске. Молот чакры врага разлетелся на осколки. Громила приземлился на землю, и Чоуджиро атаковал его клинками Кровавого тумана, обездвижив его.

- Цучикаге! – поторопил Саске, готовый к новой атаке.

- Сейчас! – прокричала женщина, складывая печати. – Элемент лавы: Техника печати пепла! – и выплюнула темную вязкую массу, которая обвила все тело противника и застыла вулканической массой.

Саске остановился, посмотрев на дело рук коллег.

- Мы тут разберемся, - пообещала Цучикаге, - а ты помоги остальным!

Саске кивнул и исчез.

Женщина обратилась к вражескому ниндзя.

- Знаешь, нападать на город, в котором собрались все пять Каге, большая ваша ошибка.

- Да, больше мы тебя не упустим, - пообещал Мизукаге, убирая меч за спину и складывая пальцы в печати.

Я тем временем пытался поймать своего противника в песчаные паучьи сети. Момошики избежал моих сетей, но получил от Даруи, который вовлек его в ближний бой. Мы побежали по толстым корням деревьев. Но он не успел уйти далеко: на него свалился Саске со своей катаной.

Я, Наруто и Даруи окружили врага, готовые броситься в атаку. Саске направил острие катаны в грудь Момошики, который скрипел зубами от злости, наблюдая за нами молочными глазами. Главное, чего мы добились, это отделили и нейтрализовали обоих противников. Но я чувствовал, что это еще далеко не конец.

- Он поглощает техники и возвращает обратно, стократно усилив. Однако, когда они закончатся, им конец. В нинджетах тот же принцип, - заявил Саске.

- Значит, нам и думать нечего. – заметил я, скрестив руки на груди.

- Тогда задавим его физически, - добавил Даруи, перехватив свой огромный меч.

Момошики зарычал, посмотрев в сторону пойманного товарища.

- Сдавайся!

Момошики посмотрел на Наруто, рядом с которым стоял Боруто.

- Лис, это твой детеныш? – он активировал бьякуган, и оскалился, - интересная судьба ожидает мальчишку, а вас ожидает одно – смерть. От руки тех, кого вы приютите в своих жалких домах и деревнях. Ты не сможешь передать свою жалкую силу следующим поколениям!

- Урод! – взорвался Боруто, - чего ты несешь!

- Отойди, - предупредил Наруто, не спуская глаз с врага, который протянул левую руку к своему павшему товарищу.

Через секунду тюрьма распалась, и верзила полетел к своему господину и превратился в фрукт чакры, который Момошики без зазрения совести сожрал, превратившись в невиданного монстра. Меня аж передернуло от такой картины.

Монстр собрал огромную волну и отшвырнул нас, начисто срубив высокое древо предшественницы, силы его возросли в несколько сотен раз.

Я поправил волосы, закрывшие мне обзор, поймал Даруи, но враг пнул его ногой в землю. Тогда я наслал на него серию песчаных лавин, от которых шиноби увернулся, и устремился ко мне. Я остановил его руку с желтым ринненганом в нескольких сантиметрах от лица, однако мне не удалось его обездвижить. Он поймал меня внезапно увеличившимися волосами. Я зарычал, пытаясь высвободиться из пут. Он душил меня. Песок рассеялся. Через секунду я почувствовал сильный удар в солнечное сплетение. Или в печень. Из рта брызнула железная кровь… в глазах помутнело. Я потерял сознание.

***** *****

Момошики через секунду разобрался с Мизукаге и Цучикаге. Остались на ногах только Наруто и Саске. Наруто смог отразить молниеносные атаки врага, умело ставя блоки и передвигаясь по площади. Однако через несколько секунд и он не устоял, получив сильные повреждения внутренних органов. Он схватил Наруто за голову и поднял над землей. Когда Саске попытался отвлечь врага, сам стал жертвой. Захватив обоих, Момошики подпрыгнул высоко в воздух, стремительно ринулся вниз и протащил обоих по земле, собирая огромные куски земли их телами, после чего выбросил шиноби в разные стороны, как листья по ветру.

Боруто неистово закричал имя отца. Оба шиноби, Узумаки и Учиха встали на ноги и атаковали врага. Плащ Саске улетел прочь, и он дрался одной рукой. Узумаки вновь вошел в режим отшельника. Объединив свои силы, они одолели чудовище. Бой был неравный, и друзья чуть снова не потеряли друг друга, пока Лис не принял свою истинную форму. Очнувшийся от удара Саске облачил лиса в свои доспехи, и они с новыми силами атаковали врага. Момошики создал вулканического монстра, однако ничего не вышло и он пал от руки «жалких червей».

К тому времени я уже пришел в себя. Рядом сидели Цучикаге, Мизукаге и Райкаге.

Однако мы рано праздновали победу. Ооцуцуки пришел в себя и предпринял новую попытку. Он обездвижил всех нас высосанной тенью Шикамару. Спасли нас Боруто и Саске. Разенган Боруто, усиленный отцовской чакрой не оставил, фигурально, мокрого места от зарвавшегося аристократа. Огромный разенган прорвал темную облачность и улетел в космос. Мы вздохнули с облегчением. Враг повержен.

Я упал на землю и улыбнулся.

«Интересно, как там мои дети?»

****** *****

Дом Темари и Шикамару Нара.

Когда выдалась свободная минутка, я отправила письмо Мацури в Суну следующего содержания:

«Дорогая Мацури!

Пишу тебе для того, чтобы подбодрить и сказать, что Гаара с остальными Каге отправились на выручку Наруто. Уверена, они вернутся в целости и сохранности. Думаю, можешь готовить дом к возвращению детей. Йодо и Арайя уже жаждут увидеть тебя и зовут мамой. Боюсь, не уверена по поводу Шинки. Слишком он стал холодным, когда получил жилет ниндзя деревни Песка. Но я не советую тебе отчаиваться.

Гаара обязательно что-нибудь придумает. Прошу только об одном, как старшая сестра: позаботься о нем как следует. После тяжкого сражения он заслужил твои ласки. Если ты сама в этом уверена. Дети пока гостят у нас. До возвращения Гаары и остальных. Знаешь, мне показалось, что между Шикадаем и Йодо пробежала искра. Ирония судьбы, не иначе. Радует хоть, что Йодо немного младше Шикадая. Но возраст – не главное, знаю по себе.

Не знаю, к чему это в итоге приведет. Могу заверить, что в ее возрасте я вообще не воспринимала Шикамару как будущего мужа, даже за человека не считала, так, ленивый предмет мебели, которым можно управлять по своему усмотрению, не больше.

Да, еще одно: попробуй найти Канкуро пассию, а то совсем мозги пропьет и в карты проиграет все подчистую. Раньше он не вел себя столь безрассудно, нужен толчок. Мой веер уже устал от его тупой головы, сама понимаешь, почему.

Мне пора бежать, готовить Арайе горячую воду для ванны. Удачи, моя милая Маацури и обязательно напиши ответ.

Твоя,

Темари»

Закончив письмо, я кликнула мышкой на «отправить» и встала из-за стола.

В комнату постучали.

- Да, - ответила я, посмотрев на дверь.

Вошла Йодо, поклонилась и произнесла:

- Я хотела попросить у вас прощения за то оскорбление, что нанесла вам во время боя против Шикадая. Я не хотела сделать вам больно. Мне просто…

Девочка запнулась и замолчала, поджав губы.

Я покачала головой с улыбкой, подошла к ней вплотную и притянула к себе:

- Я знаю, милая. Не надо извиняться. Я бы на твоем месте тоже не стерпела, чтобы какой-то олень с ананасовой прической победил меня в поединке!

Я погладила девушку по капюшону. Йодо опешила, сняла капюшон и вынула наушник:

- Я не ослышалась?

Я рассмеялась.

- Ты все правильно услышала. Когда я сдавала экзамен, твой дядя Шикамару сильно взбесил меня. Не хотел даже спускаться на арену, потому что я девчонка! Ха!

- И что вы? – расслабившись в моих объятиях, поинтересовалась девушка.

- Я? Я ничего. Наруто-сан сбросил его с трибуны прямо на арену, Нару закидали мусором и освистали. Мне надоело это слушать, и я атаковала первой, хотела расколоть его череп своим большим железным веером. Однако, у меня не вышло. Шикамару вступил в игру. Пришлось уйти подальше от теней и разрушать его на дальнем расстоянии. Бой был зрелищным, но коротким. Он истратил всю свою чакру, захватил меня своей тенью, заставил поднять руку, и сдался сам. Ему было лень продолжать.

- И вы разозлились на него, хоть и выиграли? – не поняла девушка, - как это?

- Не знаю, как объяснить. Канкуро и Гаара практически победили своих оппонентов, а мне будто бы сделали одолжение. А я ненавидела, когда мне делают одолжение. Потом я с братьями потеряла отца, Четвертого Казекаге Расу. Его убили по дороге к Конохе. А после боя Гаары с Наруто, твой отец сильно изменился. Извинился перед нами за свое поведение, попросил нашей помощи, чтобы наладить отношения с Советом Суны и много еще чего. Мы несколько раз спасали коноховцев, я лично разнесла половину леса ради задницы Шикамару.

- Тетя! – смущенно воскликнула Йодо, но я лишь махнула рукой.

- Потом мы стали часто появляться здесь. Гаара захотел стать Казекаге. Ради всей деревни. И ему это удалось. С нашей помощью. Мацури, твоя мама… стала его первой ученицей, которая поверила тогдашнему шестнадцатилетнему подростку. А после успеха к нему потянулись все остальные.

- Ого. У отца был трудный путь, - присвистнула девушка, смотря в мои глаза, - а расскажете еще что-нибудь.

- С радостью, котенок. Только я должна подготовить ванну для Арайи. Вы сегодня все хорошо потрудились и заслужили отдых.

- Но Арайя…

- Что? Откажется? В моем доме все делают, что скажу я! Так что ты пока можешь посидеть в комнате Шикадая.

Девушка кивнула и хотела уйти, но я окликнула ее и показала на экран компьютера.

- Я написала письмо Мацури, чтобы она подготовилась к вашему возвращению. Посмотри пожалуйста, все ли я правильно написала?

- Хорошо, - с удивлением ответила Йодо, вернувшись. Она села на стул и принялась читать. Я тихонько наблюдала за ней.

Закончив чтение, она повернулась ко мне. Глаза и щеки пылали.

- Вы уверены, что стоит писать об этом? Я ни в чем не уверена. Шикадай просто руки распускает!

- Мое сердце чует, что что-то есть… - я снова обняла девочку и прижала к груди.

- Нет ничего. – глухо отозвалась она, обнимая меня за талию, - мне кажется, у Шикадая кто-то уже есть!

- Кто же? И почему собственная мать не в курсе, - с притворным возмущением спросила я.

- Не знаю. Кто-то из этой деревни. В этом нет сомнений.

- И ты напросилась к нам в дом, чтобы это выяснить? – проницательно заметила я.

- Вы злитесь?

- Нет, конечно. Уверена, тебе незачем переживать по этому поводу. Единственный, кто вхож в наш дом, это товарищи Шикадая по команде, Чоу-Чоу и Иноджин, а также дочь погибшего учителя Шикадая – Мираи Сарутоби.

- А она красивая? – с легкой ревностью в голосе спросила девушка.

- Она родилась тогда, когда Шикадая в планах еще не было, - покачала головой я, - так что такое просто невозможно. Мираи уже чунин, работает на границе со страной Ветра. Она слишком взрослая для Шикадая. Да и я бы не позволила.

- Почему?

- Потому что в нашей семье хватает одной такой женщины, как я! Шикамару младше меня, и я не хочу, чтобы сын наступал на те же грабли, что и его папаша.

- То есть, чисто теоретически, вы не против наших отношений?

- Если он будет готов, я не против. Гаара может быть против.

- Папа подозревает. Но пока не о чем вам беспокоиться. Я хочу присмотреться к Шикадаю.

- Это похвально, родная. А теперь ты не хочешь помочь мне с водой для ванны?

Йодо просияла.

- Конечно, тетя Темари! А можно еще постирать форму?

Я улыбнулась:

- Здесь и твой дом тоже, Йодо. Ты дочь Гаары, а значит и моя. Конечно, только нужно будет найти домашнюю одежду на смену.

- Я кое-что захватила с собой из Суны. Голой не останусь. Или одолжу у Шикадая, он не против.

Я рассмеялась дерзости девушки.

- Это радует. Идем быстрее.

- Да!

****** ******

Мы с тетей Темари поговорили по душам, и я стала помогать ей по дому. Сначала подготовили горячую ванну для Арайи, который согласился искупаться под присмотром тети, пусть и очень сильно смутился, потом вдвоем накинулись на Шинки, который отказывался снимать свою песчаную броню, утверждая, что останется без защиты. Под строгим взглядом тети, брат снял броню и форму, принес свои извинения за неудобства, и вернулся к игре в шоги с Шикадаем, который уже переоделся в домашнее: серую футболку и спортивные штаны.

Я обосновалась в его комнате, забрала себе его приставку и выбрала понравившуюся мне футболку из большого шкафа. На возмущения парня я напомнила ему о том, что произошло на экзамене несколько дней назад. Охота спорить у парня тут же пропала. Он извинился и больше не поднимал эту тему. Но сейчас Нара играл в любимую игру практически без энтузиазма. Заметив это, тетя Темари строго произнесла:

- Шикадай! Хватит вести себя как эгоист! Йодо – твоя сводная сестра! Уступи ты ей на ночь свою комнату! Как только вернется Гаара, они покинут наш дом. И неизвестно, кто будет сильнее скучать! Понял меня!!! Они могут больше не приехать! И будут правы!

- Да, мама, - ворчал Шикадай, взвесив положительные и отрицательные стороны.

По тому, что я провела вечер и ночь в его комнате, в его одежде и с его компьютерными играми, я поняла, какой непростой выбор пришлось ему сделать, ха-ха.

После Арайи мыться пошел Шинки, вежливо отказав Темари в сопровождении. Женщина и не настаивала. Загрузив грязные вещи в стиральную машину, она навела порядок на кухне и перед сном заглянула ко мне. Мы еще полночи проговорили. И я поймала себя на мысли, что действительно соскучилась по Мацури… по маме. Которая ждала нас дома.

****** ******

Канкуро зашел ночью. От него сильно несло. Я грубым образом схватила его за шкирку и выволокла прочь из дома.

- Ты в своем уме!? Во что ты превращаешься!

- Отвянь, женщина! Делаю, что хочу, большой мальчик узе, - промямлил кукольник, смачно рыгая.

Я дала ему затрещину, и он улетел в наш пруд. Вода немного отрезвила парня, он провел рукой по лицу, размазав краску, потом посмотрел на меня ошалелым взглядом и пробормотал более внятно:

- Что я тут делаю?

- Откуда я знаю! – огрызнулась я, стараясь не кричать, потому что дети спали в доме.

Канкуро помотал головой как собака и с трудом поднялся на ноги. Виновато посмотрел на меня:

- Прости, Теми.

- Во имя Ками! Ты не можешь найти себе более достойное занятие, нежели превращаться в грязную свинью? – прорычала я, развешивая на веревках постиранное белье. Фонарь на веранде освещал наш уютный дворик с японским садом и прудом, из которого выходил мокрый младший брат. – Я уже не смогу вправить тебе мозги, потому что ты взрослый парень, но в голове хоть что-то должно же быть! Или ты все залил алкоголем и маслом для своих кукол?! Какой пример ты подаешь детям своего брата! Ты же их дядя!

- Он не спрашивал, хочу ли я видеть морды этих… - прошипел Канкуро, но умолк, когда я снова замахнулась на него тазом, - я не ожидал, что он променяет меня на этих детей! Чего тебе надо, Теми!? Извинений!? А обо мне кто-то подумал?!

- Какая же ты скотина неблагодарная, Кан. – покачала головой я, с жалостью смотря на брата, - Гаара с таким трудом наладил контакт с детьми, выброшенными на улицу собственными родителями, полюбил их как родных, а ты так ведешь себя! Ты сам еще ребенок! Удивляюсь, почему Гаара тебя еще не уволил.

- Пусть только попробует, я…

- Что ты? Уйдешь из дома? Запрешься в мастерской и упьешься до смерти? Или выпьешь яд куруари? Поверь, никто плакать по тебе не будет. Я так уж точно.

- Что мне делать? – спросил он, усевшись на дорожку. Обхватил руками голову и повторил, - что делать? Подскажи, сестрица. Ты самая мудрая…

- Гаара мудрее уже.

- Но ты женщина.

- Правда, что ли, - усмехнулась я, - заметил наконец.

- Очень смешно. Чего мне не хватает, кроме мозгов?

- Женщины тебе не хватает. И я не про тех жриц любви, которые толпятся у горячих источников, чтобы скрасить времяпрепровождение усталых путников, я о настоящих чувствах, брат.

- Зачем они мне нужны? – удивился Канкуро, протрезвев окончательно, - мне и в мастерской неплохо.

- Но ты не сможешь прожить всю жизнь в четырех стенах, мастеря свои куклы! Разве что не создашь себе какую-нибудь смертоносную спутницу в компанию к кукле Сасори, - съязвила я, повесив последнюю стиранную вещь. – Ты должен выбраться из своей норы и осмотреться в деревне! Уверена, на родине много прекрасных, сильных и умных куноичи, а если не хочешь сестру по оружию, так среди простых жителей найдется хоть одна, кто не захочет провести с тобой время. Пригласи кого-нибудь на свидание, сходите в парк песчаных скульптур или в оранжерею редких растений и трав, основанных Сакурой-сан со времен твоего спасения! Ками-сама, столько возможностей для такого здорового лба, как ты, а тебе только выпивку подавай и жалей тебя бедненького! Мама бы тебя видела!

- Не надо о маме… - слабо возразил кукольник, покраснев.

- Надо! Не указывай мне! Мы с тобой помним мамины ласки, а Гаара был лишен этого, забыл! Я была вам матерью, кормила с ложечки, убирала за вами, готовила для вас, валясь с ног после сложных миссий на благо деревни! Но я это делала! Отец запрещал нам общаться с младшим братом, считая его чудовищем! А он просто не хотел оставаться один, он тянулся ко мне с тобой, единственным родным людям, а мы избегали его по приказу отца! Сейчас Гаара делает все для того, чтобы избежать ошибок нашего старика. Поэтому он и взял Шинки домой. А потом спас Йодо и Арайю. Только бы они не чувствовали всю боль, которую ему пришлось пережить! И сейчас они, эти дети, хотят равняться на тебя, как на наставника команды, а ты как себя ведешь? Как последний трус, а не кукольник клана Юзава из семьи Казекаге! Сейчас мне стыдно за тебя!

- Женщины и так хотят со мной провести время, потому что я брат Казекаге, а не потому что я – Канкуро Юзава, великий кукольник.

- Так докажи, что ты не просто тень своего брата, а личность! Если сам ничего не будешь предпринимать, никто на тебя и не посмотрит!

- У тебя с Шикамару также было?

- Да причем тут… он сделал первый шаг, а не я. Он пригласил меня на свидание. Я просто предупредила, что ему придется несладко. Но он справился, потому что искренне хотел мне понравится. Натворил кучу ошибок и глупостей, но из них состоит наша жизнь, разве нет. И настоящий мужчина не будет бояться казаться смешным перед любимой женщиной, потому что абсолютно уверен в ней и доверяет. А я доверяю своему мужу. Понял?

- Кажется. Мне лучше пойти проветриться.

- Да, было бы здорово. Я получила от Сая весточку, что наши могут вернуться на рассвете. Будь готов к тому времени. Место встречи: крыша резиденции Хокаге. Я приведу детей. Пусть отдохнут.

- Ты права, сестра. Прости меня.

- Все в твоих руках, Канкуро. Иди. А то руки чешутся…

- Понял-понял. – брат быстро поднялся на ноги и исчез. Я вздохнула и вернулась с пустым тазом в дом, поставила на кухне чайник и придумала легкий завтрак для детей.

Когда я уже хотела пойти будить детей, увидев в окно первую зарю, в кухню вошли Йодо и Арайя, уже одетые в сменную форму. Девочка подошла ко мне.

- Вы все слышали? – тихо спросила я.

- Да, тетя. – подтвердила девочка, а Арайя, уже надевший маску и завязавший каштановые волосы в хвост, кивнул. – мы не злимся на дядю Канкуро. Мы понимаем. Мало кому приятно такое соседство…

Я притянула девочку к себе, покачав головой:

- Не говори так. Все будет хорошо. Брат исправится. А если нет, я приеду и точно снесу ему башку веером, он доиграется.

- Я люблю вас.

- И я тебя. Арайя, иди сюда. – мальчик помялся, но все же подошел и обнял нас обеих. Я потрепала их по волосам.

- Садитесь есть. Я пойду разбужу Шинки.

- Хорошо. – дети улыбнулись и уселись за стол. Йодо налила по стаканам горячее молоко.

Я поднялась на второй этаж, но не успела дойти до комнаты Шинки, потому что мое внимание привлек свет из моей комнаты, где вчера я писала письмо Мацури. Зайдя внутрь, я обнаружила за столом Шинки, который читал что-то на экране. Я тихонько подошла к нему и заглянула через плечо. Он читал ответ Мацури.

- Тебе отец не говорил, что читать чужие письма нехорошо? – я схватила парня за плечи, чтобы он не дергался.

Шинки хмыкнул:

- Он также не говорил, что между нами будут секреты, особенно такого рода. Что это значит?

- Мацури пишет, что с нетерпением ждет вас домой и верит, что Гаара вернется живым и невредимым. Что не так?

- Я не об этом? Почему она будет жить с нами, если она – секретарша моего отца? – холодно бросил парень.

- Не смей так говорить со мной! – хмуро отвечаю я, разворачивая его к себе лицом, - и запомни хорошенько: отец – взрослый человек, и сам решит, с кем будет жить. Он любит вас, и хочешь, чтобы у вас была мама.

- А ты?

- Я живу в Конохе. А вы будете получать образование в Суне. И у меня есть уже сын. Мацури очень любит вас.

- Она – простая обманщица. Первая ученица отца, которая думает, что ей все дозволено. Она никогда не станет мне матерью. А свою я не помню! Может, я ее убил?

Я залепила парню затрещину. Он даже не стал защищаться песком.

- Еще раз услышу подобное, ты пожалеешь! Я требую, чтобы по возвращении домой ты с уважением отнесся к выбору отца. Вы – одна семья, уважайте друг друга!

- Не могу обещать, - пожал плечами парень.

- Иди вниз. Йодо и Арайя уже завтракают. Потом мы отправимся встречать твоего отца.

- Он жив? – чуть оживился парень, потирая покрасневшую щеку.

- Надеюсь. Запомни, Шинки, не смей обижать Мацури! Я не шучу!

- Я подумаю, Темари-сан, - холодно бросил парень, покидая комнату, - простите за вторжение. Больше не повторится.

И ушел. Я грустно посмотрела ему вслед и написала ответ на письмо Мацури.

Гааре будет очень тяжело по возвращении домой…

***** *****

Полчаса спустя мы собрались на крыше резиденции Хокаге. Я стояла рядом с мужем, а Каанкуро, протрезвевший и бодрый стоял рядом с детьми. Также присутствовали Хината-сан с Химавари, и Сакура-сан с Сарадой.

Перед нами открылся зияющий чернотой портал, и из него появились Боруто с Наруто, Саске, немного потрепанный Гаара и остальные Каге, вполне живые и здоровые.

Хината, не оправившаяся полностью от ранения, подпрыгнула к мужу и уткнулась ему в грудь, всхипнув. Потом кинулась к Боруто. Сакура и Сарада обнялись с отцом. А я обняла Гаару, шепнув ему на ухо:

- Перед отъездом надо будет серьезно поговорить втроем.

- Хорошо, - кивнул Гаара, как всегда сосредоточенный.

***** *****

После слов Темари я подошел к Канкуро, увидел немного потрепанное лицо, и поинтересовался:

- Кто тебя так?

- Похоже, жизнь, братишка, - рассмеялся сконфуженно Канкуро. Ко мне бросилась Йодо.

- Папа! Я так волновалась за тебя!

Я улыбнулся, обняв девочку.

- Ничего, малышка, со мной все в порядке. Ты проследила за братьями?

- Да, - кивнула девочка. Я тем временем поздоровался с Арайей и Шинки, который чересчур холодно, даже высокомерно посмотрел на меня, потом переключив свое внимание на шумного Боруто, который принялся рассказывать матери о приключениях с Каге.

Мы отправились домой к сестре. И там я узнал причину холодности Шинки. Мне стало не по себе. Однако после Наруто позвал на совет, где мы обсудили сложившуюся ситуацию. Третий Ооцуцуки с удочкой куда-то пропал, но не было сомнений в том, что он еще покажет себя. Пришлось признать результаты экзамена недействительными. Иронично, что и в новое время не удалось нормально завершить экзамен. В прошлый раз Орочимару притворился нашим отцом и убил Третьего Хокаге. Тогда тоже не было никаких победителей, только проигравшие.

Потом я вправил мозги Канкуро и тот пообещал, что найдет себе занятие поприличнее. Днем мы собрались на поезд. Дети ушли чуть раньше. Я оставил Йодо за старшую. Потому что в Шинки я разочаровался. Темари заверила, что все обойдется, однако я уверенности не ощущал. И отправился решать небольшие проблемы в гостинице.

***** *****

Шикадая я не видела. Слышала, что он отправился помогать товарищам с ремонтными работами. Застраивать тот огромный кратер, оставшийся после взрыва на месте арены. Мы с братьями немного прогулялись по деревне, и к назначенному часу отправились на центральный вокзал. У здания нас нагнал Боруто Узумаки, человек, из-за которого весь экзамен пошел псу под хвост. Белобрысый парень церемонно поклонился и попросил прощения.

- Прости, виноват!

Шинки опешил, не зная, что сказать. Арайя резко воскликнул:

- Ну извинился ты, и что дальше!?

- Сделанного не воротишь, - ответил Боруто, не разгибая спины, - так хотя бы позвольте извиниться за то, что обидел вас! – он поднял голову и посмотрел на брата.

Арайя фыркнул и отвернулся. Шинки вздохнул и закрыл глаза, не удостоив его ответом. Они оба ушли.

- Шинки! – позвала я брата, но тот не отреагировал. Я вложила руки в карманы кофты и повернулась к Боруто.

- Понятия не имею, насколько сильны нинджеты, - парень внимательно слушал меня, - но больше никогда не жульничай. К добру это не приведет. Пока.

И пошла следом за братьями, сосредоточившись на музыке в наушниках. Пусть парень сам думает. Голова-то вроде на плечах имеется.

***** *****

Закончив с заданием в торговом центре, я с попрощался с Чоу-Чоу и Иноджином, заскочив домой на обед. Понял, что дома никого и поднялся в свою комнату, в которой вчера ночевала сестра. Придирчиво осмотрелся. Вроде все вещи были на месте: наушники и приставка на кровати. Одолженные вещи аккуратной стопкой сложены на стуле рядом с письменным столом. Не знаю, что на меня нашло, но я подошел к стулу и взял сложенную футболку, принюхался и почувствовал тонкий запах духов девушки. У которой оказались весьма необычные способности. Теперь я понял маму, которая отказалась рассказывать нам о них. И понял, насколько трудна жизнь Йодо. У двери послышался насмешливый голос мамы:

- Шикадай, ты что собираешься делать? Дай постираю.

- Не надо! – воскликнул я, резко обернувшись. Брови мамы взметнулись вверх.

- Что ты сказал?

- Говорю, пока не надо. Я не хочу, чтобы запах ее духов… выветрился так быстро, - сбивчиво повторил я, избегая смотреть в глаза женщины. – не смотри на меня так!

- Я и не смотрю. Только не натвори глупостей.

- Не буду. Где они?

- Уже, наверно, на вокзале, - я бросил взгляд на часы, - можешь успеть попрощаться, если не будешь стоять столбом!

- Хай! Я скоро вернусь! – кивнул я, захватив из закрытого ящика стола новые наушники, которые я не успел распаковать. Подарю ей в качестве извинения.

- Футболку-то оставь, торопыга! – рассмеялась мама.

Я опомнился, вернул ей вещь и крикнул на бегу:

- Только не стирай!

- Вот же влюбленный идиот, - покачала головой женщина, сложив футболку на место, - надеюсь, ты успеешь…

****** ******

На центральном вокзале уже подали наш поезд. Машинисты переговаривались. Грузчики затаскивали внутрь последние чемоданы. Я уже была готова зайти в вагон поезда, как меня отвлек далекий крик.

- Подожди! Йодо!

Я оглянулась. К нам по перрону, расталкивая людей, бежал Шикадай, который должен был находиться на общественных работах, если мне не изменяет память. Он резко махал руками, задыхаясь от бега. Я переглянулась с отцом и Арайей. И подошла к нему. Парень резко затормозил, чтобы не сбить меня с ног.

- Что такое? Кого-то убили? – насмешливо спрашиваю я, пока парень согнулся пополам, пытаясь восстановить дыхание. – Или хочешь опять меня в краже обвинить. Так извини, все твои вещи остались на месте. Можешь проверить.

- Я… кхм… знаю, - запыхавшимся голосом ответил Шикадай, разогнувшись. – Думал, что опоздаю…

- Куда? – растерялась я, заметив, что парень держит в руках какую-то коробочку.

- Тебя проводить, Йодо, - пояснил парень, чуть смущаясь.

- Говорю же, все твои вещи в твоей комнате, меня можешь даже не обыскивать.

- Я не за этим пришел. Хочу тебе кое-что подарить. Чтобы помнила.

- Так я вроде не на другой конец географии уезжаю, а в соседнюю деревню в трех днях пути, - с улыбкой ответила я, принимая из его рук коробочку. – Что в ней?

- Новые наушники. Они тебе нужнее.

- Почему? – глаза загорелись огнем, пальцы сжали коробочку сильнее, - что такое? Может объяснишь?

Шикадай огляделся и вплотную подошел ко мне, прошептав:

- Я хочу быть уверен, что твои уши будут в безопасности. И никакой шум не повредит твоему здоровью, Йодо. Мне очень жаль, что я заставил тебя сдаться на экзамене. Прими мои извинения. И прошу, приезжай еще. – и поцеловал в щеку, быстро и мимолетно. И также быстро отстранился.

Я аж разочарованно выдохнула. Он вопросительно уставился на меня.

- Чего? Думала, ты смелее будешь. Но раз так, хорошо, я прощаю тебя, Шикадай. Увидимся в следующий раз. И постарайся стать сильнее. Мир не стоит на месте.

- Обещаю, Йодо. – кивнул серьезно Шикадай. – Я добьюсь успеха, будь уверена.

- Да, и перестань бахвалиться попусту, - добавила я, положив коробочку в карман, - дома посмотрю, хорошо?

- Конечно. Они твои, делай с ними что хочешь, - согласился юноша, приблизившись к моему отцу, - здравствуй, дядя Гаара.

- Привет, Шикадай, - улыбнулся Гаара, - ты решил проводить нас?

- Да, если ты не против.

- Нет, конечно. Нам приятно, скажи, Йодо?

- Да, - смутилась я, войдя в вагон вместе с Арайей.

- Эй, Арайя, - бросил вслед Шикадай, - присмотри за сестрой, хорошо?

- Договорились, брат, - обернулся Арайя, махнув рукой, - а ты поблагодари тетю Темари за все. Буду скучать.

- Доброго пути! – улыбнулся Шикадай, и откланялся, - мне пора возвращаться к работам. До свидания, дядя Гаара, дядя Канкуро.

- Пока, Шикадай, - улыбнулся кукольник.

Я прошла по вагону и расположилась в купе, на мягком сидении. Улыбка никак не желала слезать с моего лица. Глупый Нара!

***** ****** *****

Йодо с Арайей уже прошли в купе, а Шинки застыл на одном месте, опустив голову в пол и не решаясь войти. Я переглянулся с братом и спросил у мальчишки:

- Что такое, Шинки?

- Я все думал о Боруто Узумаки, - ответил Шинки, не оборачиваясь, - он был глупым, вздорным, третьесортным ниндзя. Однако он решил бороться. С врагом, которого невозможно было одолеть такому как он. И в итоге победил.

- Пока ты сидел сложа руки? – усмехнулся Канкуро. Я не успел остановить его. Шинки обернулся и ледяным взглядом колючих глаз уставился на дядю. Тот стушевался и пробормотал извинения.

- Это я приказал тебе не лезть в бой, а помочь жителям, детям и женщинам. – заметил я, заставив мальчика повернуться ко мне.

- Дело не в этом. Я бы не смог победить в любом случае, - покачал головой Шинки.

- Если ты сразишься с Боруто Узумаки один на один, ты победишь, - добавил Канкуро, - твои брат и сестра сражаются рядом с тобой только благодаря тебе. Ты ведешь их.

- Но я их подвел. Не оправдал их ожиданий, - бросил парень.

- У тебя еще все впереди. С точки зрения Каге, вы все – дети, только-только начавшие свой собственный путь. Ты должен смотреть вперед, а не на тех, кто идет рядом. У пути ниндзя нет конца.

- Может, ты и прав, отец, - кивнул Шинки, зайдя внутрь.

Я посмотрел на Канкуро и шепнул:

- Помоги мне пожалуйста. Когда мы вернемся домой, я не знаю, как он будет вести себя, но рассказы сестры меня не радуют.

Канкуро положил мне руку на плечо.

- Темари вправила мне мозги, так что я позабочусь о том, чтобы твоему счастью никто не мешал. Прости, что плохо думал о тебе.

Я улыбнулся.

- Спасибо, брат. Пора домой.

- Да, Мацури ждет нас дома. Хватит с нас этих глупых экзаменов. Все равно кто-то постоянно их прерывает на самом интересном месте.

Я рассмеялся:

- Не могу не согласиться, Канкуро.

Мы оба вошли в вагон и дверь закрылась. Через пять минут поезд со свистом тронулся с места и помчал нас в сторону пустыни. Домой. К Мацури. И куче бумажной работы…

Глава 17. Семья Казекаге. Трудности воспитания

Всю дорогу я посвятил разговорам с детьми. Правда, Шинки минут через десять слинял и отгородился от всех. Канкуро издали присматривал за ним. А Йодо и Арайя пытались всячески меня отвлечь. Йодо постоянно нервно сжимала в руках подарок Шикадая и я чувствовал, что будет непросто еще и с ней, но совсем в другом плане.

Полоса лесов за окном поезда сменилась полем, а потом и вовсе поредела, окрасившись в песочные тона пустыни. Ветер вторил свисту поезда, пересекшему границу стран Огня и Ветра. Впереди ждала Суна. Ждала Мацури. И непростая семейная жизнь.

**** ****

Суна. Дом Казекаге.

Мацури вся извелась после письма Темари о происшествии на экзамене. Однако, вспомнив юность, немного остыла и взяла себя в руки. Гаара со всем справится, потому что он ее учитель. Ее друг и возлюбленный, она первая поверила в монстра, не побоялась подойти к нему и учиться у него искусству ниндзя, так неужели какие-то пришельцы испугают Песчаного Гаару!? Да не в жизнь! Пока ее подруга подменяла ее в резиденции, сама Мацури приводила дом Казекаге в приличный вид: проветрила все комнаты и помещения, постирала занавески на окнах, заменила цветы в вазах и прикупила еще несколько редких сортов кактусов (пусть это было увлечением Темари, страсть к колючим растениям передалась и братьям. Нашла в себе смелость заглянуть в комнату Канкуро и со сморщенным лицом выгребла оттуда весь месячный мусор (!). И сразу прикинула, кого из своих одиноких подруг подкинуть кукольнику, чтобы за ум взялся.

После уборки в доме она смущенно пошла в магазин и купила комплекты постельного белья для детей и себя с Гаарой. «Он же сказал, что я могу жить с ними, значит мне нужно это сделать обязательно. И сделаю». Именно этой мыслью успокаивала себя девушка, когда в голову закрадывались сомнения.

Время пролетело быстро, и вот она уже встречала дома детей. Которые никогда не назовут ее матерью. Но девушка немного ошиблась.

***** *****

Сразу по прибытии на станцию Канкуро убежал наводить порядок в кукольной мастерской, пообещав зайти в офис вечером. Я махнул рукой, и отправился с вокзала прямо домой вместе с детьми. Миновав центральную улицу, мы направились на окраину деревни. Жизнь в центре меня бы утомила, а на окраине всегда появляется новое дыхание и желание новых открытий.

Вот наконец и наш дом. Снаружи будто бы ничего не изменилось, но когда входная дверь открылась и мы вошли внутрь, я сразу рассмотрел все изменения. Стало уютнее и теплее. В доме появилась живая творческая душа, положительная энергия. Несколько минут мы с детьми просто-напросто застыли на месте, привыкая к новым звукам, запахам и ощущениям. Первой очнулась Йодо, снявшая капюшон и освободившая волосы и уши. Она разулась, прошлась по широкой прихожей, прикасаясь к предметам мебели, цветочным горшкам и вазам на подставках и тумбах из темных пород дерева. Я улыбнулся тому, как расцветает улыбка на ее лице и глаза блестят глаза. Арайя снял со спины тяжелую куклу и положил катану рядом с ней, и присоединился к сестре, которая пробежала по первому этажу, задержавшись на кухне, а после побежала на второй этаж. Я открепил с пояса бутыль с песком и посмотрел на Шинки, который равнодушно осматривал помещение, соизволил разуться и бросить через плечо:

- Я буду у себя в комнате до твоего нового распоряжения, отец.

- Разве ты не голоден?

- Я сыт.

Сухой ответ, колючий взгляд и напряжение в воздухе отбили у меня желание разговаривать с сыном. Вздохнув, я стал подниматься наверх следом за ним. Мозг никак не желал подкидывать идею для разрешения еще не возникшего, но назревающего семейного конфликта. Пройдя в комнату, я сразу заметил новые занавески и свежее белье на широкой кровати. Когда я был подростком, и во мне сидел Шукаку, я никогда не использовал кровать по прямому назначению, потому что никогда не спал. И теперь, когда биджу больше не властвовал надо мной, я мог насладиться всеми тяготами человеческой жизни. Спать получалось редко, но я научился притворяться.

Сев за рабочий стол у окна, я открыл ноутбук и залез в почту. Написал письмо сестре о том, как прошла поездка и что нового появилось в доме. Выразил надежду, что Канкуро вскоре сам возьмется за ум. Пожелал ей и Шикадаю всего наилучшего и дальнейших успехов. Отправив письмо, я выключил компьютер. С первого этажа послышался звонкий женский голос:

- Я дома!

Я еще раз оглядел комнату, и вышел к лестнице, чтобы взглянуть на гостя. Это была Мацури. Она немного запыхалась, роняя на пол тяжелые сумки. Помахала мне и поправила сбившуюся прядь волос.

Не успел я начать спуск, как мимо меня пролетело два урагана в домашней одежде. Йодо радостно бросилась обнимать девушку, а рядом топтался смущенный Арайя.

- Мама! Мы так рады тебя видеть! Столько всего произошло! Но папа как всегда всех победил!

Мацури побледнела, растерявшись от такого напора, но обняла Йодо в ответ, закрыв глаза. Потом притянула к себе Арайю и потрепала его высокий хвост.

- И я тоже рада вас видеть. Ждала вас, ждала, да подумала, что нужно купить продуктов. Вот и не успела. Простите.

- Это ты прости, Мацури, - покачал головой я, присоединившись к детям. Я положил руки девушке на плечи и сжал. – Нужно было дождаться тебя снаружи.

- Да о чем ты говоришь! – возмутилась девушка, укоризненными шоколадными глазами пробивая меня насквозь. – Это же твой дом…

- Наш, - поправил я ее, обнимая и прижимая к себе, - это наш дом, Мацури.

- Добро пожаловать домой, - прошептала она, уткнувшись носов в мою рубашку.

- Давай я помогу тебе, мама! – воскликнула Йодо, забрав сумки, Арайя сделал тоже самое и они побежали, толкаясь, на кухню.

- Аккуратнее, дети! – крикнула им вслед Мацури, робко спросив у меня, - что это с ними? Неужели они так быстро приняли меня?

- Йодо понимает тебя, как будущая мать… Арайя всегда будет с ней. Меня больше беспокоит…

- Шинки? – дрожащим голосом произнесла Мацури, посмотрев куда-то за мое плечо. Я обернулся и увидел стоящего у лестницы юношу. Песчаный плащ топорщился как у дикого кота, готового броситься на свою добычу. Я нахмурился. Шинки несколько минут сверлил нас обоих глазами, а потом скрылся с глаз, вернувшись в свою комнату.

Я сглотнул и почувствовал дрожание рядом с собой. Повернулся к девушке, которая дрожала как лист на ветру. Я обнял ее за талию и прижал к себе. Она обхватила меня руками и судорожно вздохнула.

- Не… не люблю, когда он так смотрит, - с трудом пролепетала Мацури, - раньше…. Ты так смотрел на всех…

- Знаю. Все будет хорошо, милая. Я что-нибудь придумаю.

- Если он не примет меня, я не смогу жить здесь, даже если твоя дочь приняла меня…

- Идем на кухню, пока Йодо с Арайей не передрались твоими покупками.

С кухни вправду послышалась ругань, возня и грохот. Переглянувшись, мы побежали к эпицентру драки…

****** ******

Суна, другой край города. Промышленная зона.

Раньше моя мастерская располагалась в центре города, ближе к резиденции брата, но после многочисленных жалоб людей, пришлось свернуть исследования и переносить рабочее место в другой район, более социально защищенный, что ли. В итоге в моем распоряжении оказалась старая промышленная зона с сотней ветряных мельниц, которые очень давно служили средством добычи возобновляемой энергии.

Поездка на поезде меня не утомила. Утомил меня Шинки своим дебильным поведением гордеца. Да еще и шуток не понимает, чтоб его! Зато он помог спасти мирных жителей! А ему этого мало, он хочет воевать с плохими шиноби, чтобы выслужиться перед Казекаге! А какой ему в этом прок, он и сам еще не понимает. Они не знают, что такое война, и сколько боли она принесла всем народам нашего мира. Сколько детей потеряли родителей, сколько жен остались без мужей и сыновей, а иногда и дочерей. Они остались лежать в братских могилах на поле боя. А от других не осталось ничего, даже праха. А Шинки до сих пор хочет показать свою силу. Идиот!

Примерно с такими мыслями я наводил порядок в мастерской, подивившись тому, какой свиньёй я был все это время. Права была Темари, прав Гаара, а я просто не замечал, что проблема во мне, а не в них или в ком-то другом. Проклятье! Спасибо сестренке за то, что правила мозги своими кулаками. Теперь надо взяться за ум и стать нормальным человеком. Только сначала наведем здесь порядок.

Собрав весь накопившийся за время моего пребывания и отсутствия мусор, который удалось с трудом собрать в десять больших мешков, я стал по очереди выволакивать их на улицу и складывать снаружи, чтобы потом отправить их по нужному адресу, или попрошу Гаару закопать из поглубже, где-то у центра планеты. Но на такой братец вряд ли согласится. У него и без меня забот полна голова, так что сам выкручусь. Когда последний мешок занял свое место в ряду таких же беременных собратьев, я согнулся и с трудом разогнул спину, почувствовав, как сильно болят кости.

- Ками-сама, за что ты так на меня прогневалась, что я теперь перед тобой весь день на карачках ползаю, а!? – посмотрел я в безоблачное до безобразия небо и подпрыгнул, услышав за спиной откровенный девичий смех, звонкий, как колокольчики у входа в горячие источники.

Я выпрямился и посмотрел на незнакомку. И удивился ее внешнему виду. Это была молодая девушка лет двадцати пяти с белоснежной кожей и светлыми волнистыми волосами до плеч. Стройная и изящная, одетая в удобную одежду из сыромятной кожи, на длинных ногах красовались открытые сандалии неизвестного происхождения. Бегло осмотрев ее фигуру, я поднял взгляд на ее заостренное лицо, пухлые розовые губы, изогнутые в насмешливой, но добродушной улыбке, задержался на россыпях веснушек на носу и остановился на глубоких голубых глазах, в которых отражались лучи высокого стоящего солнца. Я сглотнул и почесал затылок, отвернувшись. Пробурчал:

- Гражданским здесь не место!

- О, как вы быстро забыли о том, что провинились перед богиней, - хихикнула девушка, - аж перестали рассматривать меня в упор.

- Что вам надо?

- О, вам не нравятся острые на язык дамы, верно? – съехидничала она, поправив демонстративно челку. – Целую неделю хожу к вашей мастерской, но ни разу не видела.

- Зачем вам нужна мастерская? – удивился я, поборов непонятно откуда взявшееся смущение. Снова взглянул на незнакомку.

Она достала из большой сумки сломанную деревянную куклу и сказала:

- Я слышала, что здесь живет самый искусный кукольных дел мастер во всей стране Ветра, поэтому решила, что вы можете починить игрушку для моего сына.

Я скривился и показал пальцем на вывеску:

- Вы точно не ошиблись адресом? Здесь написано: «Мастерская боевых кукол». А насколько вижу, у вас в руках обычная кукла для детей.

- Я же сказала, - просто ответила девушка, не смутившись моей грубости, - эта игрушка важна для моего сына. И вы ее почините.

- С какой стати?

Белокурая девушка подошла чуть ближе, держа сломанные обломки куклы в руках и прошептала с легкой насмешкой.

- Потому что вы, вроде как, мужчина. Если же нет, можете продолжить ползать на карачках перед вашей богиней, уверена, она по достоинству оценит ваши попытки вымолить прощение за грехи.

- Да кто вы, черт возьми, такая! – огрызнулся я, жестко посмотрев в ее ясные глаза.

- Похоже, общество жриц любви отнюдь не смягчило ваш скверный характер. Если вы спросили, как мое имя, я все же отвечу. Меня зовут Марго, мы с сыном прибыли с Севера. Давно обещала показать Алексу пустыню. Должна сказать, что поначалу нас даже не хотели пускать в деревню.

- Мне по барабану!

- Да, - продолжала девушка, словно не слушая меня, - сказали, что произошло нечто сверхестественное, поэтому чужаков пускать не велено. К счастью, среди солдат у ворот нашлись те, у кого были маленькие дети, поэтому они впустили меня, когда увидели, насколько сильно утомился мой сын за время нашего пешего путешествия.

- А разве денег у вас нет?

- Украли. На одной из стоянок в местной закусочной. Хорошо, что ушли живыми, - пожала плечами девушка, наклонив голову набок, - может, вы представитесь для приличия, или мне и дальше разговаривать с разукрашенным чучелом в детском комбинезончике, окруженным кучей беременных мусорных мешков?

Я выпучил глаза и открыл рот, уставившись на нее.

- Эй! – наконец воскликнул я, хмуро глядя ей в глаза, - я не чучело! Это боевая раскраска!

- А мы на войне? – продолжала издеваться девушка, сокращая расстояние между нами.

- Нет. Война закончилась, но враги шиноби все еще действуют в этом мире в разных обличиях.

- Вы потому отказываетесь сказать мне свое имя, потому что считаете меня врагом? Мать-одиночку со сломанной деревянной куклой в руках? – прошептала девушка, когда оказалась вплотную ко мне. Только обломки куклы разделяли нас. Я сглотнул.

- Канкуро. Мое имя Канкуро Юзава.

- О, старший брат Казекаге, который недавно объявил о нахождении своей родословной! – оживилась девушка. Я скривился, клацнув зубами. Девушка потупилась и прошептала, - простите.

- За что? Вы журналистка?

- В каком-то смысле. Закончила обучение в родной Академии, хочу основать свою газету. Сын захотел посмотреть вашу страну, и я подумала, что могла бы попытать счастья здесь. – объяснила с легкой улыбкой девушка, продолжая пристально смотреть на меня, - но я также и психолог и вижу, что вы тяготитесь своим знаменитым братом, которые любят тысячи людей, как в вашей деревне, так и за пределами оной. У вас так называемый «синдром старшего брата». Вам мало внимания уделяют.

- Да что вы говорите такое! – вскипел я, развернувшись и пнув по одному из мешков, - нет у меня никаких комплексов! Хватит чушь пороть!

- Прошу еще раз прощения. Я всегда говорю то, что думаю и вижу.

- Зрение вас подводит, - желчно произнес я, снова посмотрев на нее, вырвал обломки из ее рук и сказал, - дайте сюда этот мусор, попробуем сделать из него произведение искусства!

Я вернулся в мастерскую и разложил обломки на одном из столов, включил лампу и стал искать инструменты в ящиках. Девушка робко произнесла:

- Можно мне осмотреться здесь, Канкуро-сан?

- А где ваш сын… Марго-сан? – после некоторого колебания произнес я имя девушки, словно пробуя его на вкус.

- Гуляет в городе. С ним все будет в порядке.

- Смотрите на здоровье, только не шумите.

- Да, да, художнику требуется тишина, - хихикнула девушка, склонив голову, - спасибо.

Я улыбнулся краем губ, погрузившись в работу.

***** ******

Дом Казекаге. Комната Шинки.

Весь день я провел в своей комнате. Никто не приходил до позднего вечера, когда отец уже ушел на работу. Йодо и Арайя отправились прогуляться перед сном. Я заперся в своей комнате как келье и пытался разобраться в себе и причине своей ненависти. Точнее, непонимании причины нахождения Мацури-сан в нашем доме. И еще я чуточку сердился на отца, что он отодвигает меня на второй или даже третий план. Да, это мне не нравилось больше всего. Я сидел на полу, воздвигнув вокруг себя песчаный кокон. Я вспоминал разговоры отца, брата и сестры, сравнивал со своими детскими ощущениями и вспоминал экзамен, который разрушили пришельцы, мощь которых одновременно потрясала и ужасала. Вспоминал, как отец приказал не встревать в драку, а спасать детей и матерей от обвала. Мне действительно удалось спасти несколько человек, но я все равно чувствовал разочарование, а не удовлетворенность проделанной работой. А весь экзамен оказался фарсом кучки плохо контролируемых ученых. Но все равно никто из них не ровня мне! Я Шинки Юзава, единственный потенциальный чунин этого года!

В дверь комнаты робко постучали. Я знал, кто это. Не желая расстраивать отца еще больше, я освободился от панциря и встал на ноги. Оставшись в домашней одежде – спортивных штанах и футболке черного цвета. Я оглядел комнату, новые предметы, появившиеся недавно и произнес равнодушно:

- Войдите.

Несколько минут стояла тишина, потом ручка двери повернулась и вошла Мацури в домашней одежде и подносом в руках. Она прошла и поставила поднос с едой, от которой шел пар, на стол и повернулась ко мне.

- Прости за вторжение, Шинки. Ты не стал спускаться к ужину, и я подумала, что ты голоден.

- Не стоило беспокоиться. – холодно бросил я, отчего девушка вздрогнула.

- Если тебе неприятно, могу заверить, что еду готовила Йодо. Я к ней даже не прикасалась, - попыталась наладить контакт девушка, сложив пальцы в замок.

- Мне все равно. Это все?

- Шинки, пожалуйста. Не прогоняй меня, - умоляюще произнесла девушка, протянув руку. Я отодвинулся, сверкнув глазами. Она отдернула руку как от огня и потупилась, - хотя бы не ненавидь меня. Я не хочу тебе зла. Я просто хочу любить Гаару. Любить вас всех.

- Я вас не ненавижу, - спустя какое-то время тихо произнес я, нахмурив лоб, - я просто не могу понять, что вам нужно от моего отца. Вы были его первой ученицей, являетесь его секретарем, а теперь пытаетесь проникнуть в наш дом и разрушить мир в нашей семье, которую отец с таким трудом создал. Я не понимаю.

- Но я не хочу рушить вашу семью, Шинки, - возразила Мацури, осмотревшись в комнате, - разве тебе не нравится, как я украсила ее?

- Нравится. Но это лишь подкуп, чтобы понравится нам. Йодо и Арайя уже вовсю потакают вам, не ждите, что я буду делать также!

- Я и не жду, - беззвучно ответила девушка, опустив голову, - я прошу понять. Я буду защищать тебя. Даже ценой собственной жизни. Вашей семье не хватает материнской любви. Просто подумай. Спокойной ночи, Шинки.

Я молча смотрел, как она покидает мою комнату. И бросил безразлично ей в спину.

- Вы никогда не станете мне матерью!

Дверь тихо закрылась. Потом я услышал всхлип. Закатил глаза и плюхнулся на кровать, уставившись в потолок. И что она имела в виду? Глупая женщина!

***** ******

Услышав последние слова мальчика, я не смогла сдержать слезы обиды и отчаяния, закрыла рот рукой и сползла по стенке, потом с трудом поднялась и направилась в ванную – умыться и привести себя в порядок. Смыв слезы, я посмотрела на свое отражение в зеркале и заметила грустную Йодо в дверях. Посмотрела на нее через плечо и спросила:

- Что случилось, Йодо? Я думала, вы ушли гулять…

- Это я хотела спросить тебя, мама! Зачем ты к нему пошла!

- Он голоден. Я отнесла ему еду. Вот и все.

- Нет, не все! Я слышала! – показала девушка на наушники.

- Новые?

- Нет. Подарок, - смутившись ответила девушка, поправив челку.

Я улыбнулась:

- От кого?

- Шикадай подарил, чтобы я простила его за поражение на экзамене. – махнула рукой Йодо. – не важно. Не подходи пока к Шинки. Он ведь и убить сможет.

- Нет, я чувствую, что он растерян, ему больно, но он никогда не убьет меня или тебя. – покачала головой я, вытирая лицо полотенцем. – Лучше расскажи, что произошло, пока вы гостили в Конохе, что-нибудь интересное.

Девушка пожала плечами.

- Если хочешь, посуду я помыла.

- Я же сказала, что сама этим займусь!

- Поздно. Мы с Арайей уже все сделали. Как только я услышала тебя, мы с братом повернули обратно. Тебе повезло, что он не тронул тебя!

- Не беспокойся. Идем в комнату.

Я слабо улыбнулась, и мы вместе вернулись в комнату девушки. Легли на кровать. Я снова спросила, кого они встретили в Конохе. Подумав, девушка поведала:

- Много кого. Шиноби из соседних деревень не слишком впечатлили, но несколько человек из Конохи привлекли наше внимание. Это Сарада Учиха, Шикадай Нара (куда же без него), Мицуки, Чоу-Чоу Акимичи и сам сын Седьмого Хокаге, который использовал запрещенные технологии, чтобы победить в экзамене, который прервали вражеские ниндзя. Потом этот парень пытался принести извинения, но Шинки с Арайей наехали на бедолагу. Пришлось мне сглаживать углы.

- А еще?

- Ну, познакомились с дочкой Тен-Тен Хьюги, которая делала катану для Арайи. Больше ничего примечательного.

Я несколько минут обдумывала слова девочки, а после поинтересовалась шепотом:

- А Шинки кто-нибудь приглянулся?

Йодо уставилась на меня как на чудо.

- В смысле? Его вообще это не интересовало. Он был одержим победой. Его удавалось сделать человеком только вечером в забегаловках, где много семей с детьми. Хотя… после боя с Чоу-Чоу Акимичи отец сильно на него разозлился и куда-то потащил, видимо, извиняться перед дочерью Каруи-сан и Чоджи Акимичи. Но я ее видела только мельком. Шинки выглядел очень растерянным.

- Как считаешь, он смягчится?

- Это не важно! Если отец сказал, что ты наша мать, значит так и есть! Ему придется привыкнуть.

Я покачала головой с грустной улыбкой:

- Не хочу заставлять его любить. Это невозможно. Я уйду.

- Подожди немного, отец обязательно что-нибудь придумает…

- Может быть… значит, Чоу-Чоу Акимичи, да? И как она?

- Неплохой боец, только кушает слишком много, - пожала плечами Йодо, включая музыку в плеере. – Хочешь послушать? Это успокаивает.

- С удовольствием, Йодо, - улыбнулась я, принимая один наушник и вставляя в ухо.

Мы обнялись покрепче и расслабились под звуки музыки в наушниках.

***** *****

Они не знали, что Шинки в этот момент странным образом вспоминал именно смуглокожую рыжеволосую девушку-толстушку из Листа, гадая, как у нее обстоят дела…

****** *****

Коноха. Несколько дней спустя после экзаменов.

Чоу-Чоу увлеклась телевизором. Вернее, одним романтическим сериалом. Она смотрела его везде и всюду, даже на тренировках с отцом. Даже не обращала внимание на фирменную технику бабочки семьи Акимичи. Заметив это, папа спросил у дочери, чего это она отлынивает от тренировки. Чоу-Чоу смерила папу сердитым взглядом и сказала, ткнув в экран:

- Вот приведешь сюда этого Томару, так сразу ударюсь в тренировки.

Дело было на лесной поляне на окраине города. Рядом была установлена деревянная беседка с большим столом для пикников. С одной стороны поляну закрывала высокая скала, на которой Чоуджи и показывал семейные техники, с другой – густой лес. В этот момент к ним пришла Каруи с сумкой еды.

- Хорошо, если этот Томару – всего лишь временное наваждение, - произнесла с улыбкой женщина, остановившись рядом с дочерью.

- Что ты такое говоришь? – спокойно ответила Чоу-Чоу, посмотрев на нее, - сама-то, мама, такая же, вон какого папу выбрала. Самое настоящее наваждение.

Каруи нахмурилась, не ожидав от родной дочери подобной дерзости.

- Чего!

- Попала в яблочко, - ехидно захихикала Чоу-Чоу, прикрыв рот ладошкой.

Каруи уронила сверток с едой на стол и наклонилась над дочкой:

- Хочешь подраться! Нарываешься!?

Чоуджи попытался их успокоить:

- Тише, девочки, я вас обеих люблю.

Вместо ответа они обе набросились на отца семейства. Пришлось бедному обороняться всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

Закончив выяснять отношения, Каруи хитро посмотрела на дочь и произнесла:

- Разве можно сравнивать это чучело с тем красавчиком из Песка, который просил у тебя прошения после того, как отметелил по полной?

Тут пришло время самой Чоу-Чоу паниковать и краснеть.

- Ты о чем, мама?

- О том, о том, дочка. Тебе же он нравился, разве нет? Сдался тебе этот второсортный актеришко, это все равно, что есть просроченные соленые чипсы!

- Бе! – скривилась Чоу-Чоу, - мама, как ты могла! Да и какое мне дело, если этот красавчик из соседней деревни?

- И что? К твоему сведению, я родилась в стране Облака. Это твой папаша был из Листа.

- И как же вы оказались вместе? – перестала нервничать девушка, уставившись на родителей?

- Да никак. Я просто почувствовала, что твой отец чувствует себя очень одиноко. Вот и решила согреть его большое сердце своими руками.

- Да ну тебя, мама!

- Если серьезно, я заметила, что и Шинки очень одинок. Ему больно и неудобно разговаривать с людьми. И он будто бы сделал одолжение своим извинением. Полагаю, чтобы не разозлить отца еще больше…

- Ты к чему клонишь?

- Я к тому, дочка, что не надо тебе гнаться на мечтой, которая может оказаться худшим кошмаром, лучше внимательнее осмотрись вокруг, и, возможно, найдешь достойного парня. У тебя большое сердце и оно не обманет. Меня не обмануло.

- Почему ты так думаешь?

Чоджи проговорил с улыбкой, обняв женщину:

- Потому что у нас появилась ты! А теперь ешь давай. Никуда твой сериал не убежит.

Чоу-Чоу принялась с аппетитом поглощать приготовленные мамой вкусняшки, а про себя подумала:

«Если я хочу завоевать сердце этого красавчика, мне нужно немного уменьшить свой сосуд…»

Через пару часов она встретилась в центре с Сарадой, которая поинтересовалась:

- Собираешься на диету сесть?

- Чего? – изумилась девушка, - это еда такая? Забыла уже мою присказку? «Ни за что не позволю калориям управлять мной!»

Сарада хихикнула:

- Но как же еще можно сосуд-то уменьшить?

Ей не хотелось злить подругу такой щекотливой темой. Чоу-Чоу вдохновленно произнесла:

- Смотри внимательно.

Она отошла немного назад, сжала кулаки и прижала локти к туловищу, расставив ноги на ширине плеч, вздохнула. Тело ее окуталось фиолетовым сиянием. Сарада во все глаза смотрела на подругу, не понимая, как такое возможно: тело Акимичи вытянулось, пухлые ноги стали тоньше и изящнее, руки похудели, появилась осиная талия, и даже грудь под белым кимоно обрела более острые высокие очертания. Волосы ее растрепались, а из лопаток выросли огромные розовые крылья бабочки. Чоу-Чоу открыла свои глаза и посмотрела на ошарашенную подругу.

- Это же… - с трудом выговорила Сарада.

- Да, секретная техника клана Акимичи. Я назвала ее: «Бабочка: Супер-Чоу-Чоу»! – с достоинством произнесла постройневшая девушка.

Сарада зааплодировала:

- Это же так круто!

- Да, только одна проблема: в этом режиме я не могу показать всю свою силу, в отличии от папы. Мне еще предстоит ее улучшить… - грустно произнесла Чоу-Чоу, но по ней сразу стало видно, что чувствует она себя более уверенно.

- Это плохо?

- Да нет. Больше меня волнуют горячие взгляды парней, - махнула рукой Чоу-Чоу, -ладно, пошли дальше.

«А главное, я хочу при следующей встрече впечатлить Шинки. Он больше не будет одинок, если попросит меня, я обещаю» - с такими мыслями девушка продолжила путь по центру города.

Сейчас они направлялись к резиденции Хокаге, на задание по охране известного актера совместно с 7 командой. Как и ожидалось, девушки пришли первыми. Потом подтянулись Боруто и Мицуки. Боруто заметил незнакомую рыжеволосую девушку и стал вести себя как идиот, пока не получил по башке от Сарады. Реакция парней позабавила Чоу-Чоу. Мицуки тоже попытался сделать комплимент, но девушка брезгливо отметила, что такие постные морды ее не интересуют.

Получив в кабинете Хокаге в присутствии наставников Моеги и Конохомару инструкции касательно их миссии, они приступили к выполнению обязанностей по охране актеров, которыми угрожали убийством. Чоу-Чоу сразу узнала своего кумира и не могла поверить своему счастью. А вот ее друзей и товарищей по команде это не слишком обрадовало, потому что чувства могли помешать выполнению их миссии. В итоге новые покушения на актеров не заставили себя ждать, а Чоу-Чоу была беспомощна, потому что потратила свою чакру на создание лучшей версии себя.

Она настолько перенервничала, узнав подробности съемок, что чуть не сбросила маску подтянутой смуглой красавицы, но быстро сосредоточилась. Она решила, что будет участвовать в съемках, поэтому переоделась в гримерной съемочной студии в симпатичное приталенное желтое платье, которое подчеркивало ее естество. Но участие в первой сцене на площадке расстроило ее сильнее, чем она думала, но подозревали ее друзья. Но Чоу-Чоу никого не желала слышать, как и признавать свое поражение. Она переодевалась в разные платья, помогала скрывать актера, в которого влюбилась по уши, от толпы симпатичных поклонниц, ругалась с товарищами. А с Мицуки вступила в реальную драку. Что привело к печальным последствиям. Шикадай пытался сдержать подругу тенью, но Чоу-Чоу приняла свою настоящую форму, порвав платье актрисы в лоскуты. Сарада с трудом успела прикрыть обнажённую подругу белой шубой с ближайшей вешалки. Актриса обо всем узнала, а потом Томару, которого Чоу-Чоу считала своим идеалом заявил, что толстые девушки не в его вкусе и никогда такими не станут. Чоу-Чоу с трудом сдержала свои слезы и запретила разозлившейся Сараде размазать рожу морального урода по стене студии. Сарада взяла на себя смелость извиниться перед оскорбленной актрисой.

Чоу-Чоу вернулась в гримерную и одела свою боевую форму. А на следующий день снова принялась за работу, вернув себе подтянутость форм. Сарада пыталась ее приободрить, и Чоу-Чоу снова стала себя считать самой милой девушкой на свете. Но ей трудно постичь разницу между худой милашкой и толстой красоткой.

Когда Томару похитили, а она была на побегушках у актрисы Асины. Шикадай с Иноджином всерьез наехали на нее, требуя от нее прекратить игры и бороться в полную силу, если она хочет успешно завершить миссию. Разозлившись на друзей, девушка просто ушла прочь. Ни еда, ни логические доводы ее не интересовали.

Потом все-таки вернулась и Мицуки во время сидения в засаде философски произнес:

- Неважно, какой будет у чипсов вкус. Главное основа.

- Ты о чем?

- О том, качественную или порченную картошку используют при изготовлении. От вкуса здесь мало что зависит. Ты лучше мне скажи, какая в тебе сейчас суть: пропащая или же свежая?

Они наблюдали за выкупом похищенного Томару. И потом узнали, что все покушения устроила завистливая актриса, которую сдвинули на второй план. А она хотела славы и богатства.

Наставник Конохомару с ребятами все разъяснили офигевшей Чоу-Чоу. Актриса призналась во всем и в порыве безумия хотела себя взорвать, но Конохомару спас ее из-под обвала скалы. Моеги, Боруто, Шикадай и Сарада остановили камнепад, а Чоу-Чоу поборола в себе отвращение к оскорбившему ее актеру и спасла его от самого большого валуна, который откололся от скалы.

Чоу-Чоу побежала наперерез скале и подумала о том, что сказал ей Мицуки. Наглец собрался прочитать ей лекцию об основе чипсов. Ха! Да если кто осмелится попробовать ее на вкус, ничто другое ему в рот уже точно не полезет. Чоу-Чоу знает, из чего сделана. Использовала технику частичного увеличения тела и расколола гигантский кусок камня на мелкие части.

- Да, такая Чоу-Чоу и есть – прокомментировал с улыбкой Мицуки, - свежая до неприличия.

Вечером актрису в присутствии журналистов арестовали и препроводили в тюрьму. Томару попытался извиниться перед Чоу-Чоу, но она его отвергла. По дороге домой она встретила Темари-сан.

- Темари-сан? Что вы здесь делаете?

- Привет, Чоу-Чоу, - улыбнулась женщина, подойдя к девушке поближе. – у меня для тебя письмо.

- Письмо? – искренне удивилась девушка, открыв рот, - для меня? Откуда? Почему?

- Не знаю, почему тебе, - улыбнулась Темари, протянув девушке планшет, - но знаю от кого. Шинки.

- Сын Казекаге-сама? – ловя ртом воздух, спросила девушка, чувствуя, как краснеет. Она взяла трясущимися руками планшет и прочла короткое сообщение.

«Здравствуй, Чоу-Чоу,

Я обычно ненавижу писать письма, поэтому попросил тетю Темари передать тебе это послание. Не знаю, что и думать, но ты засела в моей голове. Надеюсь, ты усердно тренируешься, чтобы стать еще сильнее к нашей следующей встрече. Буду рад увидеть тебя или твое ответное письмо, если ты не слишком занята. Твой бледный друг, кажется, называл тебя толстушкой. Мне не слишком нравится это слово, но тем не менее я повторю его: я буду ждать, что ты станешь сильнее, толстушка, и докажешь, что Лист сильнее Песка. Прости меня еще раз. Я не желал оскорблять тебя. Я просто сильнее.

Шинки Юзава, сын Казекаге».

Дочитав до конца, Чоу-Чоу сглотнула и вернула планшет женщине.

- Что он хотел этим сказать?

- Мне откуда знать, что за ветер в ваших головах, дети, гуляет, - пожала плечами женщина, печально посмотрев на девушку. – Можешь не отвечать сразу, а подумать. Ему там некуда торопиться.

- Я имею в виду, у него что-то произошло, если он вам написал, Темари-сан?

- К сожалению. Мой брат привел домой девушку, Мацури-сан, которую хочет назвать женой, а соответственно, матерью детей, которых он усыновил несколько лет назад. Из всей троицы прохладнее всего к этому отнесся Шинки. Я хочу тебя попросить, Чоу-Чоу. Если ты напишешь ему ответ, постарайся убедить его не вымещать свою грусть и боль на близких, которые желают ему только добра. Меня он уже не будет слушать.

- А почему вы думаете, он станет слушать меня? – удивилась еще больше девушка, растерянно глядя на куноичи.

- Все просто, дорогая. Он тебе написал. Значит, ему важно твое мнение. Я понимаю, между вами что-то произошло во время экзамена, и его подсознание зацепилось за эту соломинку. Просто подумай, не надо писать сгоряча. Он это письмо обдумал. И не требует немедленного ответа, просто ждет твоего мнения, чтобы взвесить все на своих весах. Но боюсь, что от качества твоего ответа будет зависеть настроение в семье моего младшего брата.

Чоу-Чоу несколько минут молчала, потом поклонилась и сказала:

- Спасибо, Темари-сан. Я обещаю подумать.

- Хорошо. Я пришлю тебе на компьютер адрес, как вернусь домой. Как прошла миссия?

- Скучно и неинтересно, как и всегда. Зависть шоу-бизнеса меня доконала. Никогда не пойду в актрисы. Лучше буду защищать людей и их сердца.

- Молодец, Чоу-Чоу. А мой оболтус?

- Наверно, пошел перекусить с остальными. Мне сегодня в горло ничего не лезет.

Женщина обеспокоено дотронулась до лба девушки:

- Ты не заболела?

- Нет. Теперь все хорошо. Даже прекрасно. Я не дам Шинки пропасть. Или я не Чоу-Чоу Акимичи!

- Спокойной ночи, Чоу-Чоу.

- И вам, Темари-сан! До свидания!

И девушка в более приподнятом настроении вернулась домой.

***** ******

Суна, Резиденция Казекаге. Вечер.

Работы за время отсутствия ощутимо прибавилось. Канкуро опаздывал к назначенному времени, и я стал гадать, не пропал ли братец опять в каком-нибудь клубе, наплевав на данные обещания.

Но в половине двенадцатого братец все же явился, и к моему изумлению, даже трезвый. И чересчур серьезный. Я отложил подписанный сотый по счету документ в высокую стопку рядом со столом и спросил, посмотрев на брата:

- Что случилось?

- Да так, - пожал плечами Канкуро, присев в кресло напротив меня.

- Рассказывай, брат, а то и так голова раскалывается. Такое ощущение, что без моей твердой руки тут вообще никто не работает!

Канкуро хмыкнул.

- Пока меня тут не было, мою мастерскую приняли за бюро добрых услуг, а не место ремонта боевых кукол. Встретил случайно молодую женщину, прибывшую с сыном откуда-то с севера. Острый язычок, яркие и глубокие глаза, белокурые волнистые волосы до плеч и печальная жизненная история.

Если бы у меня были брови, я бы обязательно их поднял и еще поиграла ими, чтобы выразить самое глубокое мое удивление.

- И как же зовут эту женщину, позволь спросить?

- Марго. А ее восьмилетнего сына Алекс. Но его я пока не видел. Как только я закончил ремонт ее куклы, она ушла за сыном, который гулял где-то в центре.

- Куноичи?

- Хуже, - доверительно сообщил Канкуро, воровато оглядевшись, - безработная журналистка и психопатка!

- Может, психолог…

- А я как сказал! Так и полезла в мою голову, только я рот открыл!

Я рассмеялся, догадавшись.

- Она сумела сбить с тебя спесь парой слов? Это рекорд. С удовольствием пожал бы ей за это руку!

- Гаара! – возмутился брат, насупившись. – Ты на чьей стороне вообще!

- На стороне нашей деревни, братишка. Что-нибудь еще?

- Да. Марго просила об аудиенции. Я сказал, что ты сможешь принять ее завтра утром. Ведь сможешь?

Выражение его лица мне не понравилось.

- Ты что, захотел и ее добавить в свою коллекцию? Брат, я тебя за это…

- Ками с тобой, брат! – открестился Канкуро, - я подумал, что у нас не хватает грамотных журналистов, чтобы противостоять пропаганде и той шумихе, что вокруг нашей семьи разгорается с каждым годом. Все из-за того, что ты сначала усыновляешь детей, а потом объявляешь о помолвке с возлюбленной, которую держишь при себе секретаршей.

- Заткнись! – беззлобно посоветовал я, и Канкуро смолк. Подумав несколько минут, я согласился с ним, - хорошо, я приму эту женщину завтра утром до начала рабочего дня. Надеюсь, она не опоздает?

- Я прослежу за этим.

- Пусть приходит с сыном.

- Хорошо. Дополнительные распоряжения будут?

- Пока нет. Подождем еще немного. Пусть отдохнут.

- Здравая мысль. Тебе тоже не помешает.

- Вали отсюда, Кан.

Кукольнику повторять дважды было не нужно. Он улетучился из кабинета. Я откинулся на спинку ортопедического кресла и потер переносицу. Потом посмотрел на экран компьютера и увидел новое письмо от сестры. Открыв его и прочитав, я удивился еще больше. Шинки написал письмо в Коноху через посредство моей старшей сестры, и не кому-нибудь, а дочери Чоуджи и Каруи Акимичи, Чоу-Чоу, которую жестоко избил во время боя на последнем этапе экзамена. И перед которой я заставил его извиниться. Потом он с сестрой и братом провел с ними некоторое время вечером в забегаловках.

«Может, это поможет ему преодолеть барьер неприятия? Если нет, придется действовать более решительно и рискованно. Для всех нас».

С этой мыслью я напечатал ответ, закрыл вкладку браузера и стал собираться домой. Хватит на сегодня бумажной волокиты. Дома ждет любимая девушка и дети. Если они еще не спят, разумеется.

Дома все уже спали. Я бесшумно проскользнул в спальню, где на кровати сопела девушка, обняв подушку, которая предназначалась для меня. Усмехнувшись, я разделся и лег рядом с ней, обняв девушку со спины и заставив ее подвинуться. Закрыл глаза и поцеловал девушку в тёплую шею.

- Мм… Гаара… - пролепетала девушка, ворочаясь в моих объятиях, - ты вернулся?

- Да, милая. Спи спокойно. Завтра рано вставать.

- Спокойной ночи, Гаара, - сонно прошептала девушка, вновь засыпая. Я прижал ее к себе и тоже попытался уснуть. Я был дома.

****** *****

Следующее утро, резиденция Казекаге.

Я сидел за рабочим столом в полном своем облачении, то есть светлой мантии и головном уборе, и просматривал резюме стоявшей передо мной молодой женщины лет двадцати пяти. К ней жался немного испуганный, но по глазам наглый светловолосый паренек с мамиными глазами. Первое время он пожирал меня глазами, а потом потерял ко мне всякий интерес, переключившись на портреты предыдущих Казекаге на стенах (песчаные статуи в приемной он уже посмотрел). Канкуро нервно стоял за моей спиной, покашливая. Закончив читать резюме Марго, которое нашел вполне достойным внимания, я кивнул Канкуро и тот забрал свиток и вышел из кабинета.

- Когда вы прибыли в Суну, Марго-доно?

- Эм… недели полторы назад, - смутившись, ответила она, дернув сына за руку, - перестань вести себя как варвар, Алекс. Ты позоришь меня.

- Да ну тебя, мама, - буркнул мальчик, - здесь скучно, даже смотреть не на что, как ты рассказывала! К тому же я ничего нового не узнал. В городе и так каждый болтает, что хочет.

Я хмыкнул, обратившись к мальчику.

- Я вижу, ты смелый, может поведаешь мне, о чем говорит мой народ?

Мальчик вздрогнул, посмотрев на меня и немного стушевался.

- Что случилось? Боишься меня? Небось, стариковских небылиц о прошлом наслушался, да?

- Есть такое. Многие шепчутся о том, что вы – монстр. – чуть сбивчиво ответил мальчик, покосившись на маму, которая нахмурилась и покачала головой.

- И ты продолжаешь так думать? – с улыбкой спросил я, сложив руки в замок и положив на них подбородок.

- Теперь я сомневаюсь.

- Скажите, вы видели заброшенный район старого города с разрушенными домами?

- Да, Гаара-сама, - подтвердила женщина, сжав руку мальчика сильнее.

- Я его разрушил, когда мне было чуть больше твоих лет.

В комнате повисла гнетущая тишина. Я добавил:

- Мой отец послал убийц избавиться от меня. У него не вышло, но это привело меня в ярость. Людей едва удалось эвакуировать. С тех пор прошло много лет, произошло множество различных событий, прежде чем запуганный народ увидел во мне не монстра, а одинокого и брошенного собственными родными ребенка, и доверили мне свое благополучие и счастливое будущее своих детей. Я стал Казекаге в шестнадцать лет. И до сих пор считаюсь самым молодым правителем деревни, и самым сильным Шиноби страны. К этому я шел очень долго. И без поддержки моей старшей сестры брата, без поддержки народа, который поверил и полюбил меня, мне бы этого не достичь. Я до сих пор работаю в поте лица, чтобы обеспечить счастье детей моей деревни, моей страны. Тебе не нужно меня бояться, Алекс. Но и слушать бредни стариков, которые застряли в своем времени, тоже не стоит. Время течет вперед, все изменяется, меняются и люди, кто-то в отрицательную, кто-то в положительную сторону. Ты меня услышал?

- Да, - пропищал мальчик, сгорая от стыда, - простите меня, Казекаге-сама!

- Ничего, ты еще вырастешь и все поймешь сам. А теперь, Марго-доно, я хотел бы сказать вам несколько слов наедине.

- Алекс, подожди меня снаружи.

- Мацури-сан поиграет с тобой, если захочешь, - добавил я, когда мальчик поклонился и пошел к выходу.

Когда мы остались наедине, я обратился к женщине:

- Вы хорошо воспитали сына, Марго-доно.

- Спасибо, Казекаге-сама…

- Зовите меня Гаара-сан, пожалуйста. Этот официоз меня убивает.

Девушка робко улыбнулась, согласившись со мной.

- Вы куноичи?

- Нет.

- Прибыли с севера? Хотите найти работу здесь?

- Да, Гаара-сан. Я уже рассказывала вашему старшему брату, что нас обокрали в одной из забегаловок вашей страны.

- Вы живете на улице?

- Я продала кое-какие личные вещи, чтобы накопить на комнату в гостинице. Но если я в ближайшее время не найду работу, боюсь, нам придется покинуть вашу деревню. Или вернуться домой. Пешком.

Я встал из-за стола и подошел к девушке, которая застыла, боясь пошевелиться. Она была немного выше меня, но это меня не смутило.

- Уверяю вас, в таких радикальных мерах нет ни малейшей необходимости, Марго-доно.

- Вы меня смущаете…

- Я так понимаю, вам редко говорили комплименты. Только использовали и бросили, когда нужно было поддержать.

- Это было давно, и я не хочу об этом вспоминать.

- Простите, я пытался вас ободрить. Но, видимо, психолог из меня не очень.

Она рассмеялась.

- Я не согласна, Гаара-сан. Вы первый, кому удалось пристыдить моего сына за несносный нрав.

Кивнув, я вернулся за стол и предложил девушке сесть.

- Я подумал и решил дать вам место секретаря. Вы журналист, значит умеете отбирать и грамотно фильтровать информацию, которую поступает в интернет с высокой скоростью. Как такового отдела у нас пока нет, но я отдам соответствующее распоряжение. Вы назначаетесь начальником отдела информации и печати Суны.

- Каковы мои обязанности?

Я вздохнул, посмотрев в окно.

- Пытаться снизить градус давления информацией на меня и мою семью. На меня и так косо смотрят после того, как я усыновил троих детей. А теперь они еще шепчутся о том, что я хочу взять в жены девушку без семьи и рода. Они забыли, что я таким был какое-то время!

- Хотите, чтобы я заменяла негатив на позитив. Чтобы люди изменили свое мнение и выразили коллективную поддержку вам в обход старейшин?

- Видите, вы сами слышали кривотолки. Плюс, я обеспечу вас постоянным жильем в качестве компенсации за доставленные неудобства.

- Это лестно, но я откажусь. Я сама заработаю на жилье. Я не беспомощная.

- Я этого не говорил. Просто у меня к вам не совсем обычная просьба личного характера.

- Какая?

- Из вчерашнего разговора с Канкуро я понял, что вы смогли парой слов перевернуть его сознание с ног на голову. Я хотел бы, чтобы присмотрели за ним, по мере сил, разумеется. А то он все мозги пропьет.

- Вы очень откровенны со мной, обычной женщиной из дальних краев. Зачем вам это?

- Мне нужна крепкая, дружная, цельная семья. И чтобы каждый из них знал и четко выполнял свой долг. Будь то долг шиноби или обычного жителя деревни.

- Понимаю, Гаара-сан. Может, создать также отдел психологической поддержки вашим сотрудникам?

- И юным шиноби, которые заканчивают Академию. Прекрасная идея. Если вы за это возьметесь, я обещаю устроить вас на высокую ставку. Одному мне не справиться.

- Я поняла все, Гаара-сама. Я польщена вашим доверием и обещаю обо всем подумать. И с Канкуро глаз не спущу. Куклу он починил не слишком мастерски, хотя работал в тишине, о которой просил. Придется еще раз навестить его в мастерской.

- Тогда не смею вас больше задерживать, Марго-доно. Спасибо за то, что выслушали. Можете идти и позовите, пожалуйста, Мацури, ко мне в кабинет.

- Конечно, Гаара-сан. – улыбнулась, наклонив голову, светловолосая белокожая девушка, поворачиваясь к двери. – До свидания.

- До свидания.

Женщина вышла, потом вбежала Мацури.

Я обнял ее и посадил к себе на колени. Она стала сопротивляться:

- Вдруг кто войдет!?

Я погладил ее по бедрам и ответил:

- Никто не войдет, пока я не позову. Песок защитит нас.

- Что ты хотел?

- Хотел узнать твое мнение о Марго и ее сыне.

- Они хорошие люди. Ты принял ее?

- Я не могу позволить разбрасываться такими ценными кадрами как она. Да и Канкуро, чувствую, благодаря ей за ум возьмется.

Мацури покраснела. Приблизила свое лицо к моему и прошептала в губы:

- Думаешь, у них дойдет и до такого?

- Все может быть.

- Как же Алекс?

- Канкуро придется научиться уживаться с ним. Зато поймет, каково было мне, когда я привел домой Шинки, а потом и Йодо с Арайей. Помнится, он все время убегал и топил свое горе в алкоголе и девчонках на горячих источниках.

- Я бы не была так уверена. Так быстро люди не сходятся. Они знакомы пару дней.

- А я об этом и не говорил. Она заставит Канкуро полюбить себя такой, какая она есть, да еще и с ребенком.

- Почему ты так уверен?

- Я смотрел в ее глаза и говорил с ней. Она сама не против поиграть с чувствами брата. Заодно полечит ему голову психоанализом. А еще… - я поцеловал ее в губы жадно, словно давно не пил, - еще она поможет нам снизить градус давления со стороны журналистов и прессы, которым не нравится мой стиль поведения.

- Думаешь, старейшины это одобрят?

- Да плевал я на этих старпёров! Для меня важна моя деревня, моя семья и общее благополучие людей! Ради этого я и стал Казекаге! Ради этого я и стал отцом!

- Но они приемные…

- Плевать. Семья – не кровь, которая течет в жилах, а люди, которые любят друг друга и готовые защищать до самого конца. Я люблю тебя, и знаю, что Шинки тоже полюбит тебя.

- Он считает меня твоей служебной игрушкой, - всхлипнула Мацури, обхватывая меня руками за шею.

Я снова впился в нее губами, приподняв на руках, донес до дивана и прижал своим телом, нависнув сверху.

- Никогда так не говори! Я люблю тебя! Ты – моя невеста! Скоро все об этом узнают! И плевать, примут или нет. Это моя жизнь и мои правила. Народ меня поддержит. Он поддержит нас.

- Я люблю тебя, - прошептала томно девушка, и я стал срывать с нее одежду. Работа подождет.

Глава 18. Материнский долг. Раскаяние.

«Шинки!

Я не ожидала, что ты напишешь. Ты же считал нас всех слабаками… короче… мне не по себе, что я пишу это письмо. Эм, думаю, что тебе стоит держаться за свою семью. Они все любят тебя и хотят тебе только добра. Если ты будешь их всех отталкивать, потом очень сильно пожалеешь, и будет поздно просить прощения. Даже Богиня Ками не поможет.

Тебе сложно доверять другим людям. Ты ждешь удара в спину. Я не хочу бить тебя в спину. Я хочу помочь, но скажу, как оно есть, не обижайся: если ты откажешься от выбора своего отца, ты не обидишь его, ты обидишь ее избранницу. Она уйдет, и больше не будет мешать твоему счастью. Однако сердце твоего отца будет разбито. И изменится все. Ваши отношения больше не будут прежними. Возможно, ты этого пока не осознаешь, или же не хочешь осознавать. Поясню на примере:

Моя подруга Сарада Учиха росла без отца первые десять лет. Потом она решила его отыскать. У меня тоже были напряженные отношения с родителями, я даже думала, что мой папа – совсем мне не папа, потому что он большой и толстый… а я помню силуэт худого подтянутого мужчины рядом с моей матерью, от которой унаследовала цвет кожи, глаза и волосы. Вместе с Сарадой мы ушли из деревни на поиски своих настоящих отцов.

Мы отправились в большое путешествие, в котором встретили ниндзя с шаринганом. Не Саске-сана. Они хотели нас убить. Но всех спас Седьмой-сан! Но я не об этом. Во время путешествия я наблюдала за взаимоотношениями Сарады с отцом. Они были холодны друг с другом и даже упаковка соленых чипсов не могла им помочь. Потом появилась Сакура-сан. И я поняла одну вещь: даже воспитывая Сараду в одиночку, Сакура смогла привить дочери любовь и уважение к отцу. Это ли не главное в семье?

Спрошу тебя: Чего ты хочешь? Гаара воспитывает тебя один. Но это тоже самое, что есть чипсы без картофеля! Одно без другого не существует, и Казекаге нужна женщина! А вам, тебе и твоим брату и сестре нужна мать! Да, она вас не рожала, но она готова подарить вам всю свою любовь и заботу! А там, может, у вас еще братья и сестры появятся. Скажешь, что вас тогда начнут любить меньше. Может быть, но к тому времени вы уже будете взрослыми самостоятельными ниндзя, будете выполнять миссии и дома только ночевать, а может жить в совершенно другом месте.

Я тебя не знаю. Но хочу узнать получше. Хоть ты обошелся со мной жестоко. Но я верю, что ты найдешь ответ. Я не обижаюсь, я рада, что ты написал. Ты справишься. Только не ищи ответ головой. Слушай свое сердце. Только оно знает настоящий ответ.

Ты же любишь не только Темари-сан… у нее же своя жизнь, и она привязана к своей семье.

А ты связан с семьей Юзава. Вспомни свое детство…

Темари-сан дала твой адрес. Если тебя что-то интересует, буду рада продолжить общение. А если я потратила время зря, так и скажи. Мне по барабану.

Еще одну вещь скажу, прежде чем кончить. Равнодушие – убивает хуже куная. Кимичие забывай об этом, иначе будет поздно…

Будь здоров!

Чоу-Чоу Акимичи»

Такое письмо я получил через неделю после нашего возвращения из Конохи. Признаться, я не рассчитывал на подобный развернутый ответ-откровение. Всю неделю я завтракал, обедал и ужинал урывками. После пинков Йодо. Однако голова все время лезла вперед, и я бросался на окружающих. И удивился стойкости Мацури-сан, которая проводила в нашем доме все больше и больше времени. А я стал напряженно вспоминать все счастливые моменты. И удивительное дело: Мацури-сан занимала в них не самое последнее место, как хотел мой мозг и эгоизм. Я стал спускаться к ужину, однако был молчалив, как всегда. Взрослые были рады и этому. Ответ Чоу-Чоу я не стал писать, но сохранил ее письмо в отдельный файл. Она права. Сначала я должен договориться с собой, чего я хочу, что могу, а что не имею права требовать от отца. Письмо я показал только Йодо.

- Она все правильно сказала. Мама… Мацури-сан тебе не враг. Надеюсь, ты поймешь это до того, как мы расстанемся… я этого не хочу.

- Почему?

- Я люблю маму!

- Но… у тебя же другие родители…

- И что? Моим настоящим родителям я не очень была нужна, раз мы с братом оказались в детском доме! Скажу больше, даже там мы были изгоями! Нас оставили гнить в подвале, а потом здание начало рушиться после сильнейшего землетрясения. Никто ничего не делал! Для них здание было одним из сотен, разрушенных или в списке на снос. Брата завалило. На мои крики никто не приходил. Нас презирали, ненавидели, не понимали. Только отец понял и принял нас, а Мацури поддержала. Между нами нет кровного родства, но я люблю ее! И тебя люблю! Это и есть семья, Шинки. Ты будешь дураком, если продолжишь гнуть свою линию.

- Отец будет несчастлив?

Она задумчиво просмотрела на меня и ответила:

- Да. Это будет для него ударом. И мы не сможем ему помочь. И узы разорвутся быстрее. Думай, пока не поздно… мне кажется, отец что-то задумал с нашим следующим заданием…

- Хм… спасибо, сестра.

- Бывай, братец.

***** *****

Недели через три после нашего возвращения домой я получила от Шикадая длинное письмо, в котором он рассказывал о сложной миссии в камне, двойном «агенте» Мицуки и о том, что Седьмой Хокаге после долгих раздумий и решений решил присвоить Шикадаю ранг чунина. Я была рада за него, что и написала в таком же длинном письме. Ежедневная переписка с распорядком дня стала для нас с Нара привычным делом. Было так мило, когда поздно ночью он желает мне спокойной ночи, а утром первое сообщение было от него с пожеланиями доброго утра и удачного, продуктивного дня. Папа хмурился, но ничего не говорил против, значит, одобрял. Пока.

В штабе Казекаге появился новый информационный департамент под руководством симпатичной блондинки по имени Марго. Она рассказала, что отучилась на журналистку и психолога (я поняла, почему дядя Канкуро такой пришибленный ходит, будто ему мозги пропылесосили), и теперь нашла работу здесь, в нашей деревне. Однако с поступательным развитием технологий я уже не могла назвать деревню деревней. Она постепенно становилась городом, в который стягивались люди из других поселков, появлялись новые здания, торговые цетры, черные рынки и базары ушли в подполье, но не остановили свою деятельность. Судя по изменению тональности заголовков в новостях и газетах, Марго-сан отлично знала свое дело. А ее умение расположить к себе собеседника просто поражало. Даже Арайя стал более разговорчивым с ней. Мы познакомились с ее восьмилетним сыном Алексом. Паренек показался мне выскочкой, однако скоро мы сдружились. Алекс недобро смотрел в сторону своей мамы и сконфуженного Канкуро. Видимо, у него наконец-то появилось второе постоянное увлечение после боевых кукол. Как я поняла, Марго поселилась с сыном в однокомнатной квартире близ резиденции отца, в которой раньше жила мама…

Однажды вечером, когда мы впятером ужинали, папа признался, что Канкуро теперь даже работает с большей охотой и самоотдачей. Шинки больше ни о чем меня не спрашивал, много думал, однако наладить контакт с мамой не желал. Отец это видел, хмурился, но молчал.

Каждое утро мы тренировались на нашей площадке. В выходные к нам с Арайей и Шинки присоединялись папа с мамой и дядя Канкуро с Марго-сан, которая уже полностью освоилась со своей новой ролью. Мы разминались, делали растяжку, прыгали, подтягивались, отжимались на кулаках от земли, отрабатывали приемы ближнего боя, броски кунаев и сюрикенов (даже Алекс заинтересовался этим, правда, мне пришлось за ним приглядывать, чтобы не выколол себе чего случайно, на радостях). Увидев нас вместе (а еще была без капюшона), дядя Канкуро решил подшутить, и заявил, что знает, кто лучшая блондинка в их маленькой команде. По его ухмылке я поняла, что он имеет ввиду не меня… я уже хотела была отправить его в звуковой полет, но Шинки меня опередил, заставив Канкуро-сана скакать козлом, спасаясь от песчаных плит, норовящих свалиться ему на голову.

А папа его поймал и придержал. После этого дядя вообще зарекся не шутить на тему волос… Я была рада за дядю. А ему было несдобровать.

***** ****** ******

Полтора месяца спустя отец собрал нас в своем кабинете. Марго-сан стояла с блокнотом в руках, готовая записывать. Я задумчиво осмотрелась. Вроде все было как обычно, но в воздухе витало напряжение. Отец повернул голову от окна, и пригласил сесть перед ним на стулья. Марго-сан тоже села на кожаный диванчик, скрипнувший под легким спортивным телом женщины. Канкуро-сана не было (что странно, поскольку он отвечает за нас на миссиях, как наш наставник). Наверное, проводил время с Алексом, чтобы мальчику было не скучно (а с нашей семейкой явно не соскучишься, сами понимаете). Когда молчание слишком затянулось, я робко произнесла:

- Казекаге-сама, что-нибудь случилось?

- Нет, Йодо. У меня просто появилось для вас задание. – сухо отозвался мужчина, сложив руки в замок на столе, - опасное. Я не уверен, что все пройдет благополучно…

Я нервно сглотнула, посмотрев на психолога. Та ободряюще улыбнулась.

- А я уверена, что вы со всем справитесь!

- Марго-сан, можете позвать Мацури-сан? – холодно произнес Казекаге. Я вздрогнула. Арайя взял меня за руку. Отец никогда так не разговаривал, значит, задание действительно опасное…

Я взглянула на Шинки. Тот скрестил руки на груди, закрыв глаза. Его песчаный плащ топорщился. Он был готов к бою. А я начала сомневаться. Несколько минут, пока Марго-сан искала маму, мы просидели в гнетущей тишине. Казекаге барабанил указательным пальцем по столу, смотря в экран компьютера, на котором несколько лет назад я печатала его бумаги. Я осмотрелась: макулатуры стало еще больше. Я не понимала, как отец выдерживает такого рода нагрузку, да еще и нами успевает заниматься? Однозначно, без Мацури мы точно не состоимся как семья. А долг шиноби перестанет играть важную роль, по крайней мере, для меня…

Наконец появилась мама… но она была одета в форму ниндзя песка, с жилетом и всеми составляющими. Даже плащ серый с широким капюшоном. Протектор Суны зафиксирован на лбу. Взгляд жесткий, прямой, уверенный. Я окончательно растерялась, переводя взгляд с одного на другого. Мацури прошла в кабинет и встала рядом с Шинки, чуть наклонив голову.

- Казекаге-сама, я готова!

- Отлично. Слушайте внимательно. – Казекаге быстро что-то набрал на клавиатуре и развернул нам монитор компьютера. Мы внимательно посмотрели на изображение какой-то шахты. – Это Золотая шахта, расположенная в Стране Рек. От нашей разведки и дополнительной информации, полученных от наших коллег из Страны Огня, мы знаем, что на шахте, много лет назад закрытой, вновь возобновились работы по добыче золотой руды. В дополнение участились случаи похищение мужского населения из близлежащих деревень, в том числе наших пограничных постов. Это дело я и Седьмой Хокаге взяли под личный контроль. Я отправляю вас, потому что вы достойно представили наш город на экзамене. Другим шиноби еще стоит пройти некоторые испытания согласно предписанию Марго-сан.

- Хотите сказать, мы будем работать не одни? – осведомился Шинки, блеснув ледяными глазами.

- Это тайная операция по проникновению, Шинки. Вам нужно достичь места назначения, разведать глубину проблемы и доложить о результатах. После совещания с Хокаге, я решу, что делать дальше.

- И чем опасна эта миссия? – хмыкнул Шинки, - неужели агенты разведки не могут сами разобраться в этом?

- Взрослые сразу вызовут подозрение. Кроме того, много детей также работает в шахтах. Однако также быстро умирают. Но никто не покидал пределы шахт, когда появлялся там. Этот вопрос тоже стоит решить. Мацури-сан назначается вашим начальником на время миссии.

- Что? – холодно спросил Шинки, - мы справимся сами!

- Не будь самоуверенным глупцом, Шинки! – взорвался Казекаге, хлопнув ладонью по столу. – Я предупреждал тебя! Не смей недооценивать соперника!

- Она будет только мешаться! Сами же сказали, что взрослых они даже не подпустят!

- Она и не похожа на взрослую. Это часть игры. Если ты провалишь ее, я лишу тебя протектора!

Я нервно посмотрела на брата. Тот испепелял взглядом отца.

- Тебе все ясно, Шинки?

- Да, Казекаге-сама, - прошипел Шинки.

- Отлично. Если задача ясна, через полчаса можете выступать. Вопросы?

- А Канкуро-сан с нами не пойдет? – поднял руку Арайя.

- Нет. Он временно отстранен от службы… по семейным обстоятельствам, - криво улыбнулся Гаара.

Ясно, опять нянчится с Алексом. Вслух, разумеется, я ничего не сказала. Шинки и Арайя встали и молча покинули кабинет, хлопнув дверью. Я остановилась у двери, когда отец окликнул меня:

- Йодо, если из-за Шинки все пойдет наперекосяк, рассчитываю на тебя. Однако помните, что вы должны вернуться живыми. Все вы. У вас в протекторах и подкладках жилетов установлены маячки. По ним мы узнаем, где вы находитесь. Главное не бойся.

- Я не боюсь. – я посмотрела на Маацури-сан, которая ободряюще улыбнулась. – Мы вернемся!

- Идите.

Я кивнула, и вышла из кабинета. Мацури догнала меня через пару минут. Я покосилась на нее и спросила:

- Что отец задумал?

- Понятия не имею. Но нам надо напрячь все силы, чтобы выполнить эту миссию.

- Ты была в этой стране раньше?

- Приходилось, - печально ответила она, вспоминая, - очень давно, когда я только стала ученицей Гаары-сана, меня похитили вражеские ниндзя из Страны Рек, деревни Такуми. Им нужен был Гаара, вернее, Хвостатый внутри него. Меня использовали как приманку, и Гаара-сан клюнул. Он побежал меня спасать. И чуть не погиб. Только благодаря поддержке ниндзя Листа мы смогли одолеть врагов и благополучно вернуться. Гаара долго лежал в больнице Конохи, восстанавливая силы.

- А что стало со вражескими ниндзя?

- Погибли. Пойми, Йодо, раньше жители деревень враждовали друг с другом, и даже экзамены проходили насмерть.

Я задумалась. Мацури обняла меня за плечи.

- Все будет хорошо. Я не брошу вас. И больше не буду мешать, если Шинки этого хочет. Пусть он выходит из комнаты, я все еще для него чужая.

- Этого не будет! Мы будем вместе! Или я уйду вместе с тобой!

- Ты не сделаешь этого, Йодо. Ты должна будешь позаботиться о Гааре.

- Мама…

- Хватит! Лучше напиши тому, кто тебе дорог и попрощайся, на всякий случай.

И она ушла, оставив меня одну в узком коридоре. Когда ко мне вернулась способность соображать, я достала телефон, открыла почту и набрала сообщение для Шикадая:

«У нас миссия. Не смогу отвечать или писать несколько дней. Прости. Люблю. Йодо».

И побежала за остальными, которые потихоньку брели к выходу из деревни. В соображениях безопасности, решено было добираться до Страны Рек пешком.

****** ******

В Страну Рек мы прибыли через два с половиной дня. Перекусили в местной забегаловке, специализировавшейся на карри, переоделись в неприметную одежду и отправились в сторону Золотой шахты, которая находилась неподалеку.

Мацури-сан меня начала конкретно раздражать. Однако помня слова отца и сестры, я держал свои мысли при себе. Женщина и правда была похожа на подростка, не смотря на свой возраст. Но это обстоятельство не сулило нам успеха в опасной миссии. Протекторы и другие атрибуты деревни пришлось скрыть. Йодо использовала бандану, чтобы поддерживать форму волос. Никаких других способов не было.

Первый день разведки ничего конкретного не дал. Карьеры и шахты на первый взгляд казались пустыми. Мы вернулись к гостинице у ресторанчика карри, где нам согласились выдать две комнаты. В одной разместились мы с Арайей, в другой – Йодо и Мацури-сан. Она не пыталась заговаривать со мной, но иногда я ловил на себе ее укоризненные взгляды. Но мне было не до самоанализа, которому научила меня Марго-сан, оставшись однажды со мной наедине в кабинете отца. Не знаю, почему, но я проникся к этой женщине уважением. А еще мне нравилось, как она держала в узде дядю Канкуро, который совсем стыд потерял. С ее сыном мы не общались, но мне он показался обычным мальчиком. Который сильно любит родную мать. В глубине души я ему страшно завидовал, но виду не показывал – на кой мне лишние проблемы? Да и отец не поймет.

Йодо предложила провести на следующий день ночную вылазку. Я с этим согласился. Она могла больше услышать ночью, нежели днем. А в скрытности ей не было равных. Арайя заслал в шахты своего двойника-куклу, считывая необходимую информацию через чакру. Мацури-сан отправилась в саму деревню Такуми, чтобы разузнать подробности о якобы подпольной деятельности на шахте. Я расспрашивал местных жителей, которых в этих краях и так было не очень много…

Кое-что все же удалось узнать. Местные жаловались на громкие ночные шумы, которые они списывали на животных, у которых якобы начался брачный период, а некоторые шепотом говорили о странных шумах под землей, у одного из фермеров, который устроился недалеко от шахты, даже дом просел. Подрядчики, которые занимались закрытием шахты, уверяли, что нет причин для беспокойства, и шахта заброшена уже много лет. Никто из нас этому не поверил. И на следующее утро мы обсудили полученные Йодо и Арайей новые сведения.

Оказалось, что ночью шахта действительно оживает, и работа проходит достаточно плодотворно. Работают в основном молодые люди и дети до десяти лет. За ними наблюдают несколько взрослых, крепких и коренастых, одетых в рабочие одежды с неизвестными нашивками на плечах. По-видимому, какие-то сектанты, которые угрожают местным жителям расправой за отказ присылать своих отпрысков на ночные работы. В этом мы убедились на следующий день, наблюдая за не выспавшимися физиономиями, запавшими глазами и высохшим дорожкам от слез на лицах местных.

Мацури-сан вернулась с довольно противоречивыми данными. Юридически эта шахта давно не эксплуатируется из-за угрозы полного обрушения, по факту же идет незаконная интенсивная работа по добыче золотой руды, которой еще много хранится на самых глубоких уровнях шахты. Поэтому на четвертый день после прибытия было решено проникнуть в главную шахту, чтобы узнать планы надсмотрщиков.

Мы оказались в широком гроте, освещенными желтыми лампами, некоторые из которых искрили и гасли. У стен стояло много тачек, груженных отколотыми камнями, рудой, кирками, лопатами и другими инструментами… На первый взгляд все выглядело очень заброшенным, будто тут годами и вправду никто не работал. Йодо показала на один из четырех проходов, ведущих в глубину запутанных пещерных ходов. Я пожалел о том, что в нашей команде отсутствуют сенсоры. В противном случае мы быстрее могли бы обнаружить вражеских ниндзя. Определить принадлежность бандитов по опознавательным повязкам не представлялось возможным.

- Сохраняйте осторожность, - прошептала Мацури-сан, доставая из-за пазухи джохьё – длинную веревку с красной кисточкой на конце и заостренным стальным наконечником-дротиком, - мы не знаем истинной личины преступников, поэтому…

- Я никого не боюсь! – прошипел я в ответ, испепелив ее взглядом, - я справлюсь со всеми!

Мацури мягко улыбнулась мне:

- Я не сомневаюсь в тебе, и всегда буду защищать тебя, Шинки. Что бы ни случилось.

Я фыркнул, закатив глаза и двинулся дальше. Йодо и Арайя отправились в соседние коридоры. Сестра ничего подозрительного не слышала, кроме далекого шума воды – где-то находился родник или ручей…

Женщина! Что она может?! Говорил, что она только помешает нам.

Мы прошли несколько километров вглубь и остановились на развилке. В разные стороны, словно солнечные лучи, плелись другие тоннели, под крутым наклоном вниз. Я остановился, заставив женщину замереть взмахом руки. Собрал песок и активировал несколько третьих глаз, чтобы проверить соседние тоннели. Несколько минут мы простояли в тишине, нарушаемой далеким гулом неясного происхождения.

- Что-то нашел? – прошептала Мацури, опасливо оглядываясь по сторонам, она держала свое оружие наизготовку.

- Пока нет. Можете помолчать! – рявкнул я, посмотрев на нее.

- Перестань, Шинки. А то уйду!

- Да вы мне и не нужны. Катитесь отсюда!

Мацури тяжело вздохнула, коснулась моего плеча и мягко сказала:

- У нас больше общего, чем ты можешь себе представить, мой милый. Я уйду, но ты не сможешь справиться с этим в одиночку. Ты все же ненавидишь меня, но зато я тебя люблю. И буду ждать, когда ты наконец откроешь глаза и увидишь мир вокруг. А до тех пор оставайся один. Во тьме.

И я услышал тихие удаляющиеся шаги. Я закрыл глаза и глухо зарычал. Что она хотела этим сказать? Откуда у нас найдется нечто общее? Она никогда не поймет меня! Никогда!

Меня отвлек шорох из соседних зияющих пустотой туннелей, я призвал на помощь черный песок и приготовился к атаке. Но это были лишь Йодо и Арайя, которые отряхивались от пыли и земли.

- Шинки! Где мама? – тут же набросилась на меня сестра, поправив волосы.

Я пожал плечами:

- Откуда мне знать? Убежала. Да и нам лучше без нее. Быстрее выполним задание и вернемся домой.

- Я никуда без нее не вернусь! Идиот! Что ты ей наговорил?! – вскинулась сестра, испепеляя меня взглядом.

- Да ничего особенного. Что мы вполне обойдемся без нее. Что вы нашли?

- Ничего, - поспешил встрять Арайя, разведя руками, - мы обнаружили, что все тоннели соединены друг с другом, кто-то четко прорыл все ходы, либо взрывал толстые перекрытия взрывчаткой. Странно только, что местные никуда о подобных действиях не сообщили.

- Все просто – их запугали, - потерла переносицу Йодо. Она не могла поверить, что Шинки опять повелся на поводу собственного слепого эгоизма, забыл то, о чем просила Чоу-Чоу, о чем она говорила ему целыми днями. – Как ты мог, Шнки.

- Отстань, Йодо. Или тоже хочешь уйти? Мы с Арайей и без тебя завершим эту миссию.

- Прости, Шинки, но ты будешь выполнять миссию один, - покачал головой кукольник. – Не хочу с тобой разговаривать.

- Ну и валите в Суну! Без вас справлюсь! – огрызнулся я, посмотрев на них, - мне никто не нужен!

- Какой же ты дурак… - покачала головой девушка, с жалостью посмотрев на меня, - ты ничему не научился… Чоу-Чоу обидится…

- Зато я – самый сильный шиноби Песка! Она сама сказала, что ей по барабану…

- Как по мне, тут нечем гордиться. Ты вскоре сам по барабану получишь. Пойдем, брат. Оставим Шинки наедине с его собственными демонами… и зашкаливающим эгоизмом.

И они ушли. Я проводил их тяжелым взглядом и одел песчаный плащ, под которым спряталась моя любимая марионетка. Ну и пожалуйста, я и один справлюсь. Я пошел по среднему тоннелю вперед.

***** *****

«Как мог он так сказать! Почему позволил маме уйти! Идиот!»

Примерно с такими мыслями мы с Арайей шли по узкому проходу, в котором пахло, пылью и плесенью. Я слышала подозрительные стоны и хрипы, и пыталась понять, откуда они доносятся. Остановившись, я сосредоточилась на сердцебиении Мацури-сан. Она была где-то рядом, но не одна. Рядом с ней кто-то был.

- Где-то здесь пленные рабочие, сестра, - тихо произнес Арайя, шевеля пальцами, - нужно поторопиться, сестра.

- Знаю, братишка.

Мы двинулись по узкому проходу в стороне от основных туннелей, которого не заметили в первый раз. Тут находились заброшенные и обвалившееся рудники, а также пустые камеры, в которых, видимо, содержали рабочую силу. Я с трудом сдержала рвотные позывы, глядя на кучу грязного тряпья, которое практически превратилось в труху. Глаза уже привыкли к кромешной тьме, и через пару минут мы заметили силуэт. Он махал нам рукой. Я толкнула брата локтем и мы сорвались с места. Это была Мацури.

- Мама!

- Тш-ш… мы здесь не одни, - прошептала она, показывая на проходы в обе стороны от нее. – я нашла изможденных детей, которые работают здесь по ночам. Они сказали, что надсмотрщики вернутся через несколько часов, чтобы наказать их. Нужно вызволить их как можно скорее.

- Веди нас!

- Где Шинки?

- Не стоит беспокоиться о человеке, которого волнует только он сам, мама…

- Я не хотела, чтобы вы ругались из-за меня…

- Шинки сам виноват. Подумает и вернется. Главное поспешить.

- Маячки работают?

- Вроде да.

- Отлично, идем.

Через несколько минут мы оказались в широкой камере, в которой к стенам цепями были прикованы дети. Их бледные, серые лица, израненные руки и ноги, в синяках и ссадинах, смотрели вокруг затравленными глазами. Я прикрыла рот рукой, чтобы не застонать от боли.

- Какие же они изверги! – возмущенно прошептала я, посмотрев на брата и маму, - как будем их выручать, их тут несколько десятков.

- Не знаю, но главное – не привлекать лишнего внимания, - ответила Мацури, освобождая мальчиков в возрасте от восьми до четырнадцати лет, которые тянули свои руки к нам, беззвучно шевеля бледными потрескавшимися губами, на которых местами виднелась запекшаяся кровь.

Они еле стояли на босых ногах с мозолями и кровоподтеками. Я достала из сумки бурдюк с водой и отдала детям, которые набросились на него, словно голодные дикие звери. Их очень давно не поили и не кормили.

- Спасите нас от них… они страшные… они сказали, что убьют нас сегодня, потому что мы уже выполнили необходимую часть работ, - просипела девочка с короткими черными волосами, черными глазами в рванной рубахе.

- Ты-то как здесь оказалась, малышка?

- Хотела найти братика… он исчез несколько недель назад… родители ничего не говорили, и я пошла сюда одна. Меня быстро поймали….

- Тише, не плачь.

Когда мы освободили всех, Арайя аккуратно поддержал всех, кто не может идти, своими нитями чакры. Мацури сказала следовать за ней. Арайя замыкал шествие, я шла за мамой, держа первого ребенка в цепи за руку. Мы выбрались из камеры и побрели по запутанным каменным лабиринтам шахт по направлению к выходу. Я шла по запаху леса, растущего вблизи шахт и шуму реки, которая постоянно должна была находится за нашей стеной.

Шинки мы не встретили. Видимо, очень глубоко ушел на другую сторону, ближе к самой реке. Но он сам сказал, что справится без нас. Кто я такая, чтобы спорить с ним? Только лишь сестра.

Когда мы уже дошли до выхода из главной пещеры, я остановила всех и крикнула маме:

- Стой, там ловушка!

- Что? – растерянно спросила Мацури, обернувшись ко мне. Снаружи послышался мужской смех и противный голос:

- Так, так, так, кто это тут у нас? Похитители рабочей силы… Эх, мешают работать. Выходите все! Иначе мы откроем огонь, вследствие чего вас похоронит заживо! Выбор за вами…

Я обернулась, успокоила детей и посмотрела на брата. Он кивнул:

- Я готов, сестра.

Мацури обернулась к нам:

- Старайтесь не навредить детям. Йодо, береги свои уши.

- Конечно, мама. Мы с ними справимся. Их не больше тридцати. И среди них главный.

- Отлично. Познакомимся с ним поближе. Дети, не бойтесь, никто не причинит вам вреда…

Нестройный шепот голосов был ответом, когда мы вышли наружу.

Наступало утро нового дня. В карьере и на дороге, ведущей наверх, в лесную рощу, собрались десятки людей с оружием, у многих на лицах были банданы и платки, закрывающие лица. Из оружия образцы холодного: катаны, топоры, кунаи. Они не принадлежали ни к одной из деревень, но были организованны на военный манер. Скорее всего, одни из десятков бандитских группировок, которые действуют в разных деревнях по всему миру, добывая деньги и ресурсы для богатых хозяев. Для шиноби как тренированных бойцов ничего не стоило с ними разобраться, но из-за детей, которых нужно было защитить и доставить в безопасное место, мы не могли выложиться по полной. Даже если я направлю звуковую волну в другую сторону, она повлияет и на них. Придется ограничиться навыками тайдзюцу. Жаль, Шинки ушел в самоволку…

- Ну что же вы, не стесняйтесь, присоединитесь к нашему разговору, - проговорил мужчина крепкого телосложения под пятьдесят с седыми короткими волосами, шрамом на правом глазу и следами царапин на левой щеке. Он стоял в свободной позе, играя небольшим кинжалом с необычной рукояткой. Мацури вооружилась джохьё, встав в атакующую стойку.

- Ваши действия незаконны! – воскликнула она, строго смотря на главаря банды, - мы остановим вас!

Мужчины заржали, бряцая оружием.

- Очень смешно, красотка, - оскалился мужчина, - моих людей в несколько раз больше, чем вас, детишки. Боюсь, вы все окружены, то есть не в том положении, чтобы ставить свои условия. Но если вы так хотите поиграть, то мы с удовольствием отшлепаем вас по задницам. Урод в маске не в счет.

Арайя выхватил катану и приготовился защищать детей вместе с нами. Я сняла капюшон и освободила свои волосы…

- Ого, какая шевелюра! – расхохотались бандиты. – Даже жаль будет отрезать, когда будем развлекаться с тобой.

- Зажмите уши, дети, - прошептала я через плечо, крепко захватывая свой хвост крепкой хваткой, твердо посмотрела на противников и крикнула, - с нами вам не сладить! Мы вас по стенке размажем, не соскребёт никто!

Дети послушались, а я взмахнула косой, атаковав наиболее кучную группу рядом с огнестрельными установками. Противники от неожиданности подавились воздухом, а после закричали от сильной звуковой волны, накрывшей их с головой. Не теряя времени, я запустила еще несколько волн, обезопасив зону. Арайя сплетал сети из ближайших повозок с камнями и гранитом, соорудив баррикады, а Мацури побежала вперед, размахивая веревкой джохьё, целясь в ухмыляющегося мужчину, который позволил ей подойти ближе, взмахнул ножом и обрушил на нее груду бочек, скрытых веревочной сеткой. Мацури поскользнулась на земле и ударилась спиной о бочку. Я зарычала, попытавшись достать ее, однако меня обступили пять человек с похабными улыбками и ножами. Смешно, если мы проиграем этим уродам. Как же мы покажемся Казекаге? Думаю, пора применить план В. Просить подкрепление. Я нащупала за воротом худи маячок и нажала на него. Если отец смотрит за нами, он поймет, что делать дальше. Он не ставил нам задачу погибнуть при освобождении заложников. Да и вряд ли вообще рассчитывал, что мы наткнемся на вооруженное сопротивление банды.

Арайя яростно сражался с наиболее прыткими бандитами в рукопашную, даже убил парочку, защищая детей, которые сбились в кучу, хныкая и дрожа. Некоторые валялись на грязной земле в обмороке. Я разозлилась и ударила еще одной волной, заставив ближайшего ко мне парня с криком улететь прочь. Потом кто-то подсек мне ноги, и я упала. Меня схватила за руки, заломили их за спину, и дернули за волосы, приставив к шее нож.

- Тише, сладкая, - прошелестел похабный голос у самого уха, - скоро все закончится.

- Да, для тебя, - прошипела я, лягнув его ногой, потом силой потянула на себя остальных, они кучей свалились на землю, я достала из сумки несколько взрывных печатей и активировала их, отпрыгнув назад.

Мощный взрыв прогремел по округе как удар грома. Я вооружилась кунаями и бросилась на следующих врагов, которые в оцепенении смотрели на останки своих товарищей.

- Вы следующие, мрази! Никто не тронет этих детей!

Я стремительно бросилась вперед, перерезая глотки зевакам, они с глухим стуком упали на землю, испустив последний вдох.

Я попыталась соединиться с Арайей, которого теснили обратно к шахте. Дети гуськом двинулись за ним, боясь сделать и шаг в сторону. Они защищали товарищей, которые потеряли возможность двигаться.

Только я подумала о маме, как раздался насмешливый голос главаря банды:

- Опустите оружие! Иначе ваша мамашка умрет!

Я замерла, Арайя тоже застыл. Дети громко ахнули. Задрожали и стали реветь. Я посмотрела в сторону невысокого холма с правой стороны, на которой дралась несколькими минутами ранее Мацури. Однако сейчас она была связана своим же оружием, а у горла блестел длинный нож с широким лезвием. Мужчина, у которого рассечена была губа и правая щека в царапинах от острого дротика, сдавил ей горло, и я услышала, как побежала струйка крови. Мацури побледнела, одежда местами порвана. Я зарычала, сжав кулаки, потом закричала во все горло:

- Шинки! Тащи сюда свою задницу!!! ШИИИНКИ!!!

Потом почувствовала удар по голове и потеряла сознание….

- Расстрелять детей, - последовал ленивый ответ, застывший на краю моего сознания…

***** ******

- ШИИИНКИ!!!

Я резко оборачиваюсь на звук сестринского голоса, который эхом отражался от стен пещеры. Времени думать не осталось, я использовал песок для ускорения и помчался к выходу. Все равно никаких документов относительно ведущихся работ я не нашел.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы выбраться на свежий воздух, и увидеть, как два десятка бандитов стали полукругом перед ревущими навзрыд детьми, как мою сестру, потерявшую сознание, со всех ног уносили в лесную рощу на плоскогорье. Арайю скрутили веревкой, угрожая его собственной катаной. Куда он девал куклу, спрашивается? Черт! И где Мацури-сан?

Я стремительно бросил весь песок вперед и создал вокруг детей крепкую железную стену, о которую стали биться и падать на землю снаряды и пули. Я хмуро посмотрел на скалу, где увидел связанную Мацури-сан и ухмыляющегося мужчину со шрамами на отвратительном лице.

- О, посмотрите, новое действующее лицо нашей короткой пьесы. Парни, убить его!

- Идиот! Ваши пули ничто против железного песка, - холодно бросил я, железными кулаками размозжив головы ближайшим бандитам, остальные в ужасе разбежались, бросив оружие. Остались только те, кто унес Йодо, и сам главарь, который цокнул языком и оттянул за волосы Мацури-сан, заставив поднять лицо к небу.

- Еще один шаг, молокосос, и я перережу ей глотку! Я-то считал, что шиноби сильные и непобедимые, но видимо, песок окончательно размягчил ваш военный нрав. Вот у тебя природная жажда крови, можешь присоединиться ко мне. Только закончу с этой мелюзгой и поговорим как мужчина с мужчиной.

- Да пошел ты! – огрызнулся я, направив на него свой песок. Но тихий голос Мацури-сан остановил меня.

- Я узнаю этот нож… ты был там… в ту страшную ночь…

Мужчина расхохотался, обратившись к женщине.

- Ха-ха, думал не догадаешься! Да, я был среди тех бандитов, которые…

- Ты зарезал мою мать и моего отца! Вырезал мою семью! – с трудом проговорила Мацури, дернувшись в руках мужчины. Я остановился, жадно прислушиваясь к ее голосу, полному горечи и слез. – Ты лишил меня всего!

- Да, и хотел зарезать еще и тебя, но помешали ваши соседи, - мрачно ответил мужчина, - рад, что мне выпала отличная возможность завершить начатое.

- Я имею право на последнее слово, - тихо проговорила Мацури, и я застыл, в ужасе расширив глаза и глядя в землю. – Шинки… что бы сейчас ни произошло, ни в коем случае не позволь убить детей… они важнее всего…

- Почему? – прошептал я, не надеясь, что она услышит.

Но она услышала, потому что сказала:

- Дети важнее всего, мой милый мальчик. Они – наше будущее. Я всегда буду любить и оберегать тебя. У меня не было никого дороже вас! Прошу, не думай обо мне дурно, я хотела для вас счастья… может, без меня вам и правда будет лучше…

Не знаю, отчего, но я затрясся, а по щекам потекла жидкость. Я вытер глаза ладонью, слушая голос женщины, которой сказал самые ужасные вещи. А она говорила, словно пела песню:

- Я люблю тебя, слышишь, люблю тебя,

Как не буду уже никогда.

Берегу тебя, грею свечу тебе,

Как далекая ночью звезда.

Я ищу тебя, чтоб привести в свой дом,

Самый близкий, родной человек.

Я завещаю тебе хранить мою любовь, Шинки. – тихо проговорила Мацури, - только ты сможешь вернуть мое тело домой. Прощай…

- Все, достала! Отправляйся к своим сгнившим родителям, тварь! – зарычал мужчина, и я услышал звук падающего тела. Мацури не издала больше ни звука.

Зажмурился и закричал, создав из песка большую стену, которая укрыла испуганных детей непроницаемым куполом. В голове застыли слова женщины, которая любила меня… и я понял, что пыталась мне сказать Чоу-Чоу, и оказалась права: слишком поздно просить прощение…

- А-А-А-А! – закричал я, чувствуя растущую в душе ярость, боль и раскаяние от брошенных слов. Я только что убил собственную мать, но не оружием или техникой, а плохим словом…

Глава 19. Материнский Долг. Исцеление

С этого момента минуты потекли расплавленным железом, угрожая затопить меня полностью. Я не знал и не видел, что происходит вокруг, просто выплескивал разрушительную энергию, всю боль и злость на собственные глупость и эгоизм, погубивший моих мать, которая всегда любила меня, и сестру, которую уроды потащили в лес, чтобы оставить ее умирать после прелюбодеяния. Что же, Шинки, ты молодец! Всем говорил, что являешься сильнейшим шиноби Песка, а на самом деле не достоин носить ни протектор, ни жилет, ни подсумок с оружием, ни даже песчаный плащ, который навис пуленепробиваемым колпаком над детьми. Блестяще!

Сколько прошло времени? Минута, десять, час, день? Это уже неважно, но мне надо взять себя в руки и выполнить последнюю волю мамы – вернуть ее тело домой. И плевать, что отец лишит меня привилегий, я в этом сам виноват, доигрался. Но что-то изменилось… Холод ярости исчез, уступив место тягучей и грустной тоске. Потом я почувствовал чьи-то крепкие объятия и девичий возглас:

- Успокойся, Шинки! Я уже здесь! Ты должен выбраться из трясины, в которой тонешь! Живо! Хватит заниматься самобичеванием наполовину с самоанализом! Ты нужен детям!

Кто это говорит? Не узнаю. И знаю ли я вообще кого-нибудь, кому был бы нужен? Не знаю. Да и где я? Больно!

Я распахиваю глаза. Вокруг бушует яростная черная буря. Прямо передо мной горят негодованием янтарные глаза. Чоу?

- Чоу? – хрипло спрашиваю я, чувствуя ее руки на поясе.

- Фух! – выдохнула девушка, криво усмехнувшись, - узнал!

- Что ты здесь делаешь?

- Ты не мог бы прекратить песчаную бурю, а то вообще неудобно разговаривать, когда песок норовит из всех щелей посыпаться, а? – она погладила меня по щеке холодной рукой, - я с тобой! Больше ничего не бойся!

- Какая разница?

- Ты ещё можешь спасти маму… если хочешь, - пожала плечами девушка. – Тебе выбирать…

- Она мертва…

- Кто тебе сказал такую глупость! Ты за этим песком ни черта не видишь, так чего судишь?! Говорю, успокойся! – она еще раз ударила меня по щеке.

Я глубоко вздохнул, успокоив сознание и душу. Вокруг все прояснилось, и я увидел то, чего никак не ожидал. Бандиты, которые не успели убежать, валялись на земле, сплевывая… чернила! В небе парили две огромные рисованные птицы, на одной из которых стоял Арайя, скрестив на груди руки. Маска его треснула на переносице, но держалась. Меч прикреплен на спине. Белобрысый художник о чем-то с улыбкой рассказывал ему, без остановки водя волшебной кистью по свитку, из которого появлялись все новые и новые хищники. Потом я посмотрел на скалу, где увидел такой далекий силуэт лежащей на земле женщины, толстого предводителя бандитов на коленях. У его горла была видна острая катана, которую держал высокий шиноби с красным и синим глазом. Саске Учиха?

Я снова посмотрел на Чоу-Чоу, которая улыбнулась, открыв пачку чипсов и предложила мне. Я покачал головой, спросив снова:

- Ты не сказала, что здесь делаешь.

Девушка засунула чипсину в рот и прожевала.

- Многого я тебе не скажу, потому что ни фига не поняла. Только Шикадай может нормально рассказать. Вот что я знаю…

***** *****

Некоторое время назад. Коноха.

Я уже хотела под шумок сбежать из дома, чтобы прошвырнуться по запутанным лабиринтам черного рынка в поисках редких пачек чипсов и иных вкусностей, как нас срочно вызвали в кабинет Хокаге. В кабинете были наша наставница Моэги-сама, Хокаге-сама, Какаши-сенсей, Сай Яманака, и сами Шикадай с Иноджином. По лицам я поняла, что случилось нечто из ряда вон выходящее, поэтому молча прошла в кабинет и встала рядом с товарищами.

- Вижу, все собрались. – кивнул Наруто Узумаки, встав с кресла и развернув в нашу сторону монитор компьютера. – Десятая команда здесь, Гаара. Вещай.

- Я увидела обеспокоенное, бледное лицо молодого Казекаге в компании разрисованного шиноби и миловидной блондинки, которая вела запись беседы.

- Спасибо за то, что быстро пришли, Шикадай, - обратился Казекаге к нам, - мне очень нужны твои мозги.

Шикадай нахмурился и спросил осторожно:

- Что-то с Йодо и остальными?

- Она тебе что-нибудь писала? – задал следующий вопрос мужчина, внимательно наблюдая за нами.

- Сказала, что не сможет писать несколько дней. Прошла неделя. Думаю, у вас есть информация…

- Да, но я вас не обрадую. Согласно нашему договору с Хокаге, команда Песка была отправлена на опасную миссию по обнаружению секретной группировки, которая возобновила опасную работу на золотых приисках в стране Рек. Главными в этой миссии были Мацури-сан и Йодо Юзава. Несколько минут назад мы получили сигнал бедствия. Только ты можешь мне помочь, Шикадай. Я сейчас прошу не от лица Казекаге, а как твой дядя. Прошу, спаси моих детей! Спаси своих друзей.

Повисла тишина, по лицу друга я поняла, что тот напряженно ищет выход. Все с ожиданием воззрились на юношу.

- Это был твой план? – спросил наконец Шикадай, уставившись на дядю, - очень глупый ход. О чем ты думал!?

- Шикадай! – повысил голос Шикамару, но Казекаге лишь улыбнулся, махнув кистью.

- Ничего, Шикамару, он прав. Я сглупил. Но не хочу, чтобы из-за моей ошибки пострадали родные мне люди. Ты поможешь?

- У нас слишком мало данных.

- Все необходимое я выслал файлом Наруто. Он раздаст вам, как только мы закончим беседу.

- Пока мы тут общаемся, они в самом пекле схватки, - буркнул Шикадай, потирая подбородок. – Я сделаю все, чтобы спасти их! Обещаю.

Казекаге-сан кивнул, чуть искривив губы.

- Тебя не удивляет, что я прошу тебя?

- Я чунин. Я твой племянник. Я все понял. И нашел решение. Но нам ни за что не успеть туда вовремя, даже на скоростном поезде… К тому же, нам неизвестно их текущее местоположение.

- Я бы так не сказал, - послышалось за нашей спиной.

- Саске? – удивленно воскликнул Хокаге.

****** ******

Суна, кабинет Казекаге.

Шикадай всегда был умным, и сегодня он в очередной раз доказал, что я поступил глупо, решив, будто подобная миссия способствует сближению моей любимой с сыном, который отрицает мои чувства к ней. Я видел в его глазах непоколебимое желание вызволить Йодо и остальных из передряги, в которую они попали только по моей вине. Однако, когда в кабинете появился Саске Учиха, я чуть было не грохнулся со стула. Канкуро поддержал меня за плечо.

Учиха прошел к столу Хокаге и произнес холодным тоном:

- Ты правильно отметил, что времени мало, Шикадай. Возможно, я могу помочь.

- Каким образом? – нервно подался вперед я, желая выпрыгнуть из монитора по другую сторону видеосвязи.

- Ринненган. – сухо ответил мужчина, серьезно посмотрев на меня. – Это единственный выход.

- И тебе не жалко тратить свое время? – с сомнением протянул я, барабаня пальцами по столу.

Учиха неопределенно хмыкнул.

- Я просмотрел разведданные. Там много детей. Сакура может помочь.

- Ты знаешь, где они?

Мужчина не ответил, закрыв глаза. Через пару минут пристально посмотрел на меня и ответил:

- Я их нашел. И нам нужно торопиться. Мацури ранена, да и дети не в лучшем состоянии. Жду вас на крыше, команда 10.

- Есть! – ответили молодые шиноби. Учиха покинул кабинет, прошелестев своим плащом.

Я посмотрел на племянника и прошептал:

- Поторопись…

- Я обещаю.

Они попрощались со взрослыми и убежали.

Я сказал, обращаясь к Наруто:

- Я выезжаю немедленно!

- Хорошо, Гаара. Я распоряжусь.

- До встречи.

Отключившись, я без сил откинулся на спинку кресла. Марго мягко взяла меня за руку.

- Все будет хорошо, Гаара-сан. Вам не стоит переживать.

- Это я во всем виноват… но Мацури сама предложила этот безумный план… мне нужно идти.

- Конечно, брат. Мы здесь за всем присмотрим, - кивнул Канкуро.

- Только не как в прошлый раз, ладно?

- Да когда такое было! – возмутился кукольник. Женщина засмеялась.

Я выдохнул.

- Пока Марго-сан за тобой присматривает, я спокоен. Оставляю все на вас.

Я встал и застегнул плащ, повесив бутыль с песком на пояс.

- Я пошел.

- Возвращайтесь все вместе, Казекаге-сама.

***** *****

Когда мы оказались на крыше, Саске-сан открыл для нас портал и объяснил, что каждый из нас выпрыгнет в определенный момент, чтобы отправиться на выручку товарищам. Сам он займется бандитом, с которым сразилась Мацури-сан. Полет в пространстве-времени не слишком приятное занятие, поэтому подробности я так и быть опущу. Когда мы появились в округе шахты, Саске-сан уже сражался с бандитом, который никак не желала сдаваться. Шикадай убежал в чащу леса, крикнув мне позаботиться о тебе, Шинки. Иноджин создал огромных птиц и спас Арайю, которого избивали ногами бандиты. А я побежала в самый эпицентр песчаной бури, чтобы спасти тебя, пока еще не поздно.

- Ты могла погибнуть! Мой песок убивает всех, кто рядом.

- Но детей же ты защищал! Значит, и тебя можно защитить. Я хочу тебя защищать.

- Чоу… - он растерянно смотрел на меня, потом договорил, сжав кулаки, - спасибо.

- Потом закончим выяснять отношения, идем к Саске-сану. Думаю, ему есть что сказать.

- Хорошо.

- Иноджин позаботится о детях.

***** *****

Чаща леса.

Когда Саске-сан кивнул, рядом со мной открылся зияющий проход, в который я без раздумий прыгнул. Крикнув что-то друзьям, я побежал в лес. Тревожное чувство гнало меня в чащу лиственных деревьев и дубов. Я старался бежать, не поднимая лишнего шума. Бандиты прекрасно делали это за меня. Я слышал похабный смех, шутки и ругань. Йодо я чувствовал, но чакра ее не сияла. Притормозив за несколько сотен метров до небольшой полянки, на которой собрались человек десять бандитов, окруживших бесчувственную девушку, лежащую на земле у могучего ствола дуба. Я затаился и стал слушать их разговор, складывая печати в технику, от которой зависела жизнь моей любимой девушки.

- Что будем делать? – спросил один из бандитов гнусавым голосом, - конечно, замечательно, что она без сознания и не сопротивляется, однако так никакого удовольствия не получишь.

- Заткнись, болван! Нам всем хватит! Только не толпитесь и не набрасывайтесь все сразу!

- Давайте сорвем этот дурацкий капюшон и отрежем эти локоны, мешают только!

- Попробуй, если не боишься без пальцев остаться, или без чего-то посущественнее.

Несколько минут они спорили, дав мне возможность принять решение. Моя тень потянулась извилистой змеей в их сторону, набирая силу из окружающих теней растений и деревьев. Я спасу тебя, Йодо. Тень ползет к ней, прикасается к ступням, бежит по спине, охватывает безвольно лежащие вдоль тела руки. Я чувствую ее слабость и боль. Сосредотачиваюсь, прислушиваясь к разговорам бандитов, решивших надругаться над ней. И жду подходящего момента, незаметно засунув руку за спину. Девушка повторила мое движение, оставаясь без сознания. Я спасу ее тень.

Закрываю глаза, и прислушиваюсь к разговорам. Один из бандитов наклоняется и скрывает с головы девушки капюшон. Золотистые волосы раскинулись по плечам. Я чувствую, как бандит схватил девушку за щеки и сжал ее личико, наслаждаясь видом. Еще немного, Йодо. Они пожалеют, что прикоснулись к тебе. Или я не Шикадай Нара!

- Что же, посмотрим, что скрывает эта симпатичная малышка! – оскалился самый молодой и нетерпеливый из бандитов, начиная исследовать тело девушки. Его товарищи заржали, пихая друг друга локтями и забивая очередь.

- Ты не забывай, что ей даже шестнадцати нет, Льюис!

- Да какая разница! Ей будет все равно… я быстро утихом… гррх… - он схватился за горло, из которого текла кровь.

- Эй, что за чертовщина, она же в отключке! – закричали остальные, отшатнувшись.

«Как бы не так, тупицы пустоголовые», - ухмыльнулся я, совершая активные телодвижения, помогая девушке встряхнуться.

- Живо прикончите эту сучку! Это все колдовство! Ведьма! – закричали вразнобой остальные, выхватывая оружие.

«Не сегодня, ребята».

У меня не было планов по убийству этих отморозков, я просто ждал, когда девушка очнется. И подбирался ближе и ближе к поляне, на которой происходил бой с тенью.

Я не давал им возможности приблизиться к ней, и держал голову на расстоянии. Отбивая атаки ножами с помощью куная, я тянул время, моля всех богов, чтобы девушка очнулась. Я уже был рядом с ней, когда меня заметили трое бандитов, когда почувствовал, что Йодо приходит в себя. Я отпустил ее, и сосредоточил всю свою чакру на общей теневой ловушке, которой сковал большую часть бандитов, способных передвигаться на собственных ногах. Их осталось около пяти, остальные валялись либо мертвые, либо без сознания.

Йодо закачалась и упала на колени, схватившись за голову.

- Теневое подражание успешно завершено, - выдохнул я, держа бандитов в мощных тисках.

- Шика? – спросила хриплым голосом девушка, обернувшись.

- Привет, Йодо! Не поможешь?

- Где Шинки и Арайя?

- С ними Чоу-Чоу и Иноджин. У нас мало времени. Выруби их, пока они не вырвались из моей тени!

Тряхнув головой, девушка облегченно улыбнулась, встала на ноги и крепким хватом схватила косу, взмахнула ею, и по лесу, следом за птичьим криком, разнеслась звуковая волна, оглушившая всех противников разом. Когда они пошатнулись, я завершил технику. Бандиты повалились друг на друга, образовав небольшую горку.

Я вытер выступивший на лбу пот, и подскочил к Йодо, которая покачнулась. Приобняв ее за талию, я посмотрел в ее глаза:

- Больше никогда не пугай меня так!

- Не буду. Давай вернемся к остальным. Я чувствую, что произойдет что-то ужасное.

Она попыталась сделать несколько шагов, но опять упала на колени. Я подошел ближе, сел перед ней на колени и повернулся спиной:

- Взбирайся. Я понесу тебя.

- Только посмей уронить!

- Конечно.

С глухим стоном девушка забралась мне на спину, обвив шею руками. Я крепче схватил ее под коленками, ощутив приятную тяжесть ее тела. Убедившись, что она сидит крепко, я спокойно пошел к остальным, на опушку леса, ближе к карьерам и шахте. Почувствовал сухие губы на щеке и шепот:

- Спасибо, что спас меня, мой повелитель теней… пойдем быстрее.

- Думаешь, с тобой на спине идти легко?

- Бака!

- Молчу-молчу. Рад, что ты жива, Йодо.

- Я тоже.

***** *****

Я полностью вернул себе холодное самообладание, когда увидел возвращающихся из леса Шикадая и Йодо, которая лежала у него на спине. Но она была в порядке. Сняв песчаный купол с испуганных детей, я присоединился к Саске Учихе, который строгим взглядом шарингана следил за сидящим на коленях жалкого мужчины. Рядом с ним на земле валялся нож. А чуть поодаль в неестественной позе лежала Мацури с закрытыми глазами, бледным лицом и синими губами. Она улыбалась.

«Не хотела, чтобы я плакал», - подумал я, присев рядом с ней на колени и коснувшись ее шеи. – «Больше не буду, мама».

Пульса не было. Я внимательно посмотрел на брата и сестру, которая держалась на ногах, опираясь на Шикадая. Посмотрел на мужчину, который трясся, боясь наколоться на катану мужчины.

- Парень, я даже не успел ее порезать, она сама упала и затряслась в конвульсиях, клянусь жизнью! – промямлил мужчина, в волосах которого однозначно прибавилось седины, а между ног росло мокрое пятно.

Я холодно пронзил его взглядом и отдал приказ:

- Арайя, Шикадай, соберите всех бандитов в одном месте. Чоу-Чоу, Йодо и Иноджин, позаботьтесь о детях. А еще нужно забрать вещи из гостиницы.

- Что ты задумал, брат? – мягко спросила Йодо, подойдя ближе ко мне. В ее глазах читалась печаль и недоумение.

Я посмотрел на нее тяжелым взглядом и дрогнувшим голосом ответил:

- Я доставлю нашу маму домой…

- Ей нужно в больницу, - раздался спокойный голос Саске Учихи.

- О чем вы? – недоверчиво спросил я, бросив взгляд на мужчину, который приковал свой взор к лицу Мацури.

- Я сказал, - повторил мужчина, посмотрев в упор на меня своим шаринганом, - что ей нужно в больницу. Ее чакра замедлила бег, но еще циркулирует, поддерживая ее жизнь. Я не знаю, что случилось, однако предполагаю, что она в коматозном состоянии. Только один человек в мире способен разобраться с этим.

- Кто?

Мужчина улыбнулся краем губ.

- Моя жена, Сакура Учиха, главный врач больницы Конохи.

- Тогда нам нужно срочно туда! – процедил я сквозь зубы.

- А с этим уродом что делать? – кивнул мужчина на съежившегося от страха главаря бандитов.

- Я решу его судьбу, спасибо, что подождали.

- Твое право. Я уважаю его.

Я посмотрел на остальных:

- Уведите детей подальше, и освободите мне площадь. Отпустите этого червя.

- Шинки…

- Потом, Чоу! Я благодарен тебе за спасение и прочее, но сейчас я должен выполнить свой долг шиноби!

Девушка хмуро посмотрела на меня, потом махнула рукой и ушла к детям, которые испуганно всхлипывали. Арайя и Шикадай отправились за остальными бандитами.

Саске вложил катану в ножны и отошел в сторону, чтобы восстановить силы для нового межпространственного путешествия.

Я остановился перед бледным бандитом, который поднял на меня умоляющий взгляд.

- Я же не трогал твою мамашу, она сама себя порешила, клянусь!

- Плевать! Ты и твои люди ответишь за каждое совершенное тобой преступление. У шиноби есть право отнимать чужую жизнь, когда есть угроза жизни мирным жителям. В данном случае на вас висят души тысяч погибших детей и семей. Сегодня Ками будет решать вашу судьбу. А я буду ее орудием возмездия. И за мою мать вы сполна ответите. Все до единого. Никто не смеет бросать вызов песку, потому что он безжалостен к тем, кто его не уважает! Сейчас ты это узнаешь!

- Нет! – закричал мужчина, попытавшись убежать, однако моя кукла, Скалли, скелет, напоминающий суккуба: череп, изогнутые рога, горящие желтым глазницы, широкие ребра, руки, больше напоминающие когти демона, размером со взрослого человека, которая управлялась только железным песком, как объяснил дядя, впервые приведя меня в мастерскую, схватила мужчина когтистыми лапами и потащила вниз, к шахте.

Я взлетел, контролируя поток чакры, который поддерживал мою любимую куклу, и дождался, когда Шикадай и Арайя приведут остальных бандитов, около семнадцати человек. Годы тренировок не прошли даром. Благодаря стараниям отца и дяди. И где-то даже тети, которая провела с нами тремя несколько тайных тренировок по повышению выносливости и хитрости в бою, когда бывала в Суне без дяди Шикамару и Шикадая.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, а в деревнях и городах округи начиналась жизнь. Однако сегодня будет и смерть. Когда Шикадай и Арайя привели этих отморозков и отпрыгнули на безопасное расстояние, я поиграл пальцами, словно на пианино, заставив Скалли выпустить визжащего главаря, упавшего на землю, и громко произнес, рассекая воздух огромными песчаными крыльями.

- Вы совершили большую ошибку, напав на шиноби Песка. Песок – самая безжалостная стихия, после которой идет вода, земля, огонь и ветер. Ветер неразрывно связан с Песком крепкими узами. Вы не уйдете от своей судьбы!

- Ты не бог! – выплюнул главарь, - ты не можешь решать, кому жить, а кому умереть!

Я сжал кулак, и его припечатало моей правой магнитной рукой прямо в стену шахты. Земля задрожала у них под ногами.

- Ты – ничтожество, убивший за свою жизнь сотни женщин, детей и мужчин. Ты заслуживаешь только одного – смерти, страшной и мучительной. Но я дам выбор: вы можете войти в шахту, в которой погубили совсем недавно бедных детей, и разделить судьбу с их невинными душами. Либо попытайтесь бежать, но мой песок похоронит вас заживо прямо здесь и сейчас.

- Ты блефуешь! – задорно крикнул молоденький парень с высоким хвостом и татуировками на черепе, побежав прочь, громко улюлюкая. Однако через пару секунд провалился в яму, пытался вырваться из объятий зыбучего песка, и утонул, крича от ужаса. Его крик потонул в мерном беге песчинок.

- Кто еще хочет проверить? – безразлично спрашиваю я, уловив кивок Саске, который говорил, что можно отправляться обратно, - у меня мало времени, так что живо спускайтесь в шахты! Сейчас же!

Люди зашептались и побрели нестройными рядами в проход, в котором исчез их главарь. Когда они ушли достаточно далеко, я обрушил валуны со скалы, закупорив вход пробкой. Опустился на землю, сложив руки в сложную печать и ударил ладонями в землю, крикнув безумным голосом:

- Секретная черная техника: Черный саван песчаной тьмы – погребение!

Некоторое время ничего не происходило, а потом скала, под которой расположились лабиринты шахты, раскололись как от удара молнии, искрошились на мелкие камни, а потом и вовсе превратились в рыхлый песок, смертельной громадой похоронивший под собой все постройки и пещеры, сравняв с землей всю окружающую местность. Даже порушил кусочек леса. Земля дрожала под моими пальцами, я ощущал боль и крики заживо похороненных бандитов, которые искали выход там, где его не было. Осталась черная, выжженная пустыня.

Я оскалился, наслаждаясь смертью, для которой появилась работенка. Потом посмотрел на тело мамы, рядом с которой стояли немного шокированные друзья и выдохнул с облегчением.

- Твои родители отомщены, мама… я теперь позабочусь о тебе. Клянусь.

Укрыв Скалли железным плащом, я переместился к остальным и взял тело мамы на руки. Саске Учиха взглянул на меня, на сотворенное мной и отметил:

- Интересная и опасная техника. Нам пора.

Своей единственной рукой он сложил печать, я увидел его ринненган, потом рядом с нами открылся зияющий портал в неизвестность. Я взглянул на Йодо, которая держала за шею Шикадая, на Арайю, который что-то рассказывал Иноджину, улыбающемуся своей фирменной улыбкой и увидел наконец немного испуганные глаза девушки, которая вытянула меня из болота тьмы. Я попытался ей улыбнуться.

- Все хорошо, Чоу-Чоу. Я тебе никогда ничего плохого не сделаю.

- Я верю тебе. Но это было… слишком.

- Они заслужили!

- Идемте, время не ждет, - поторопил нас Саске, прыгая в портал. Я пошел следом, за мной Чоу-Чоу, спасенные, но все еще слабые дети, Йодо с Шикадаем и Арайя с Иноджином. Я бережно прижимал к себе тело матери, смотря в спину шиноби из великого клана Учиха. Мы спасем тебя, мама. Ты будешь жить!

***** *****

Коноха, Центральная больница, кабинет Сакуры Учихи.

В просторном кабинете главного ирьенина Конохи было душно. Большое панорамное окно за ее спиной было закрыто и впускало только солнечные лучи погожего денька. Женщина с нежно-розовыми волами в красном кимоно и белых брюках, с накинутым на плечи белым халатом, сидела за широким столом из темного дерева и перебирала карточки больных, сверяясь с раскрытыми свитками из архива. По обе стороны стола стояли большие горшки с растениями, а по углам кабинета, отделанного темными панелями, расположились книжные шкафы от пола до потолка заполненные книгами, как по медицине, так и по другим техникам шиноби. На столе в углу расположился компьютер с широким монитором и семейными фотографиями дочери и мужа. При мысли о любимом и о том, что они творили здесь поздней ночью несколько дней назад, прямо на этом самом столе, щеки девушки предательски залились румянцем. Она тряхнула розовыми волосами, сосредотачивая взгляд зеленых глаз на документе перед собой. Рабочий день, по сути, только начинался, но она уже чувствовала безумную усталость – только три дня назад удалось полностью вылечить пострадавших от атаки на арену, которую строили с нуля всеми силами.

А сегодня еще клон Наруто прибежал и загрузил работой. Намекнул, что скоро могут появиться новые пострадавшие. Но ничего не пояснил и исчез, как и всегда. Сакура не могла понять, как Хината может такое терпеть, но потом вспоминала Саске, и забывала об этом. У нее случай был тяжелее. Саске дома может месяцами не появляться, к великому разочарованию Сарады. Сейчас он пытался выяснить местоположение последнего из Ооцуцуки, владеющего удочкой, похищающей чакру.

Только женщина хотела нажать на кнопку телефона, чтобы вызвать к себе Шизуне, своего заместителя и лучшую подругу своей наставницы, Цунаде Сенджу, как прямо посреди комнаты появился знакомый портал, из которого вышли сначала любимый муж куноичи, а потом шиноби из Песка с командой номер десять в сопровождении десяти детей, испуганно жавшихся друг к другу. Сакура отложила свитки и встала со стула, внимательно посмотрев на прибывших.

- Дорогой, что все это значит?

Внезапно шиноби из Песка, кажется, сын Пятого Казекаге, Шинки, у которого на руках лежала бесчувственная Мацури, которую я помню по рассказам Темари и далекому прошлому, подбежал к моему столу и воскликнул умоляюще:

- Спасите ее! Умоляю!

***** ****

- Спасите ее, умоляю! – воскликнул я, подбежав к столу, за которым стояла высокая розоволосая женщина лет тридцати, с беспокойством и непониманием смотрящая на нас. – Вы – моя единственная надежда!

- Дорогой, что произошло? – посмотрела она на мужчину, который подошел ближе, положил ей руку на плечо и пояснил.

- Это дети, спасенные из Шахты, что находится в стране Рек. Казекаге отправил туда команду, но Мацури приняла яд, чтобы не попасть в руки врага. Они все рисковали жизнью ради спасения детей, которым нужен срочный уход и лечение. А этой юной женщине нужны твои знания. Ты уже работала с ним.

- Сасори? – тихо спросила она, взглянув на мужа.

Тот кивнул.

- У нее есть еще несколько часов. Сакура, только ты можешь справиться с этим. Думаю, Казекаге будет благодарен. Я буду дома, если что.

- Без сопливых знаю. Сарада будет рада…

Женщина запахнула белый халат, нажала-таки на кнопку телефона и громко произнесла:

- Шизуне, готовь первую операционную. Это срочно! И вызови ко мне Линду, Озму, Сашу и Киру! Для них есть работа!

- Есть! – послышался испуганный голос шатенки, сопровождаемый хрюканьем… свиньи?

Потом женщина бегло осмотрела нас, попросила Чоу-Чоу и Иноджина присмотреть за детьми, пока их не определят в свободные палаты, а мне быстро сказала:

- Следуй за мной! Не мешкай. Я помогу Мацури.

Она стремительным шагом выбежала из кабинета, я за ней, чуть не столкнувшись со стайкой молоденьких медсестер, спешащих в кабинет.

Мы шли запутанными широкими и ярко освещенными коридорами, блестящих белым ослепительным светом. За широкими дверями операционной мелькали тени суетящихся врачей. Сакура влетела в помещение, отдавая короткие четкие приказы. Указала мне на койку, освещенную всевозможными приборами, назначения которых я не знал, и я положил на нее Мацури.

- Покинь помещение!

- Нет.

Женщина сурово посмотрела на меня, надевая маску и перчатки.

- Я понимаю твои чувства, Шинки, но ты мне будешь мешать. Подожди в коридоре. Я даю слово, что вытащу Мацури. Твой отец скоро будет здесь, тебе нужно отдохнуть.

- Я не смогу. Это я виноват.

- Шиноби всегда ставит долг выше семьи. Но человек поступает наоборот. Если ты хороший сын, ты поймешь меня и покинешь помещение. И сними свой плащ, ты испугаешь других пациентов, пожалуйста.

- Спасите ее! – напоследок бросив прощальный взгляд на лицо Мацури, я вышел. Я трясся от страха. Потом сбросил плащ, и присел на скамейку рядом с операционной, над дверью которой зажглась красная лампочка. В нос ударил неприятный запах медикаментов, спирта и чего-то незнакомого, но не менее отвратительного.

Голоса за закрытой дверью, пиликанье аппаратов неприятно резало слух. Я уронил голову на руки и затрясся в бессильной злобе. Только не умирай! Отец мне этого никогда не простит! Ками-сама, верни мне маму, умоляю тебя!

- Хватит говорить с самим собой, ты меня пугаешь…

Я резко вскинул голову и посмотрел на Чоу-Чоу. Она улыбнулась, раскрыв очередную пачку чипсов и села рядом.

- Как ты можешь постоянно есть?

- А ты мне в рот не заглядывай, - нравоучительным тоном пробурчала с набитым ртом девушка, подмигнув, - если только не хочешь поцеловать, красавчик. Я рада, что ты жив.

- Спасибо за все, Чоу.

- Всегда пожалуйста, Шинки. – она улыбнулась широкой улыбкой, и мое сердце пропустило удар. Что это? Девушка заметила мой взгляд и поинтересовалась: - Что с тобой? Выглядишь бледнее чем обычно.

- Где Арайя и Йодо? – решил перевести тему я.

- Не знаю. Шикадай с Йодо уединились где-то, а Иноджин с Арайей развлекают детей фокусами, а заодно и медсестер, которые оказались очень впечатлительными барышнями.

Я почувствовал, как веки наливаются свинцовой тяжестью, но боролся. Потом почувствовал, как мою голову резко положили на мягкие колени. Чоу-Чоу погладила меня по волосам, отложив еду в сторону и прошептала:

- Ты утомился. Все будет в порядке, если ты немного поспишь. Я буду рядом.

- А если мама очнется… - слабо проговорил я, зевая.

- Я разбужу тебя. Красавчик…

- Ты… тоже очень красивая девушка… Чоу… - прошептал я, проваливаясь в тревожный сон.

***** *****

Я опешила и растерялась, услышав невнятный комплимент из уст неприступного Шинки, лежащего на моих коленях. Я перебирала его жесткие темные волосы, улыбаясь тому, что лед в наших отношениях уступил место капели. Что бы там папа не говорил, а мне этот человек очень нравится. И плевать, что мы из разных деревень! Сердцу не прикажешь!

Операция за дверями все еще продолжалась.

***** ******

Четыре с половиной часа спустя….

Я проснулся от ощущения холода. Вскочил и обнаружил, что лежу на кровати в одной из палат. Рядом сидит Чоу-Чоу, смотрящая в окно, из которого открывался прекрасный вид на городской парк.

- Привет, красавчик.

- Где мама? – резко выпалил я, дико озираясь.

- Операция закончилась полчаса назад. Ее перевели в палату. Я провожу, если обещаешь вести себя тихо.

Я внимательно посмотрел на девушку и заметил изменения в ее фигуре. С языка невольно сорвалось:

- Что с тобой?

- А? – непонимающе перевела сияющие глаза на меня девушка, осмотрела себя и улыбнулась, - ничего особенного, секретная техника моего клана. Тебе нравится?

Ее формы стали соблазнительнее и четче. Я признал.

- Нормально.

Девушка возмущенно надула губы:

- Знаешь, сколько времени я потратила на улучшение этой формы! Ради тебя, между прочим!

Я усмехнулся, протянув ей руку. Сжал ее шоколадную ладонь и мягко сказал:

- Ты мне любая нравишься. К тому же, вижу, что в тебе меньше сил.

- Все ушло на поддержание форм, - покраснела девушка, ответив на прикосновение, - Шинки, прошу, не отталкивай меня. Я хочу продолжить наше общение…

- Я тоже хочу. Прости, что не ответил на твое письмо. Я многое успел обдумать, и все равно совершил смертельную ошибку. Я чуть не погубил мать. Опозорил имя отца, который меня накажет.

- Ничего он тебе не сделает. Твоя мама жива, брат с сестрой тоже, тебе не о чем волноваться.

Она встает со стула и обнимает меня. Я робко обнимаю ее в ответ, чувствуя мягкость ее волос и жар ее кожи. А также невероятную душевную и сердечную глубину.

- Идем. Мацури-сан пока спит, но будет рада увидеть тебя.

Я взял ее за руку, и мы тихо покинули пустую палату. Чоу-Чоу вела меня одной ей известной дорогой. Мне хотелось сорваться с места, но энергия девушки, которую она вложила в объятия, успокоила мой пыл. Мне стало стыдно, что я мог опять наломать дров. А друзья заботятся обо мне, даже после всего случившегося.

- Не казни себя, а лучше улыбнись! Разве я не красивая?

- Очень. Прости меня.

- Ты себя простить должен. А я поддержу, если не будешь отворачиваться от меня.

- Не буду.

Мы пришли к палате, у которой дежурил медбрат. Он кивнул нам, разрешив войти.

В палате мерно работали приборы, окно было приоткрыто, впуская в палату свежий воздух. У постели, на которой лежала Мацури-сан, стояла Сакура-сан, читая что-то на планшете. Она повернулась к нам, а я поклонился и произнес тихо:

- Благодарю, что спасли ее, Сакура-сан! Я этого никогда не забуду!

Сакура улыбнулась, положив планшет на белую тумбочку, на которой стояла ваза со свежими цветами и фруктами. Подошла ближе ко мне и положила руки на плечи.

- Шинки. Твоя мама будет жить. Яд больше не угрожает ее организму. Противоядие сработало. Но ей нужно лежать как минимум три дня. За это время она придет в себя и восстановит свои силы. Да и Казекаге-сама прибудет за вами. Сейчас он в пути.

- Ясно. – я сглотнул, посмотрев женщине за спину, - я могу… остаться с ней?

- Вообще, это не положено, но… тебе разрешаю, только веди себя тихо. Ей нельзя волноваться. Пусть спит.

- Хорошо.

- Пойдем, Чоу-Чоу, - обратилась женщина к девушке, которая подмигнула мне, прежде чем выйти.

Когда в палате не осталось никого, я застыл рядом с кроватью женщины, которая спокойно спала, обратив лицо к потолку. Я опустился на колени, взяв ее за холодную руку и прошептал:

- Прости меня, мама… я такой дурак, каких еще свет не видывал…

Я сжал зубы, сдерживая душевный крик. Потом слышу ласковый шепот.

- Ты справился, сынок. Я горжусь тобой. Ты спас всех нас, как я и просила…

Я вскинул голову и посмотрел в лицо женщины. Она была бледна, но улыбалась, спокойно и светло. Я прижал ее ладонь к губам, и прошептал со слезами.

- Почему ты мне сразу об этом не сказала? Что ты…

- Сирота? – улыбнулась она, погладив меня по щеке, - ты бы не поверил. Заявил бы, что я все это специально выдумала, чтобы быть ближе к твоему отцу. Этот ужасный монстр убил моих родителей у меня на глазах, но ему помешали наши соседи. Я осталась на улице, потому что никто не желал брать за меня ответственность. Я отправилась в путешествие из маленькой деревни, в которой родилась и прожила первые семь лет, дошла до столицы, где меня взял под опеку один из шиноби-преподавателей Академии. Я стала тренироваться, чтобы стать сильнее в память о родителях. – Я жадно ловил каждое слово, опустив голову ей на грудь, слушая, как бьется ее сердце. Она ласково гладила меня по волосам, тяжело дышала, но продолжала рассказывать, ни на кого вокруг не обращая внимания: - Так я обрела цель и смысл жизни, на тот момент. Потом услышала, что дети Четвертого Казекаге, погибшего в результате покушения, набирают себе учеников, потому что ситуация в прошлом мире оставалась нестабильной и опасной. И я пошла в числе десятка других учеников и учениц Академии. Тогда я уже слышала самые разные слухи о монстре, который жил внутри Гаары, но увидела в его глазах нечто, что позволило побороть страх. Я попросилась в его ученицы. Он подарил мне джохьё. За мной потом последовали Юката и другие жители деревни. Мы вместе помогли ему подняться до поста Казекаге. Так мы обрели самого могущественного лидера деревни и самого желанного жениха страны Ветра. Я всегда воспринимала его как руководителя, учителя и друга, готового на все ради благополучия жителей и будущих поколений детей, как мирных жителей, так и шиноби.

- Почему на эту миссию пошла ты, а не Канкуро-сан? – тихо спросил я, сжимая ее ладони.

- Мы с твоим отцом подумали, что так между тобой и мной наконец сломается стена, которую ты возводил с своего приезда с экзамена. Я люблю тебя. И не важно, где ты родился, ты вырастешь в нашей семье. Или ты еще хочешь, чтобы я ушла?

- Конечно, нет! – воскликнул я, гневно посмотрев на улыбающуюся женщину, - не говори этого!

- Тогда давай пообещаем друг другу, мальчик мой, что будем плакать только от радости, а?

- А разве есть в мире радость? – спросил я, всхлипнув.

- Есть, пока рождаются дети и создаются семьи. Пока существует любовь. Войну и смерть я уже наблюдала сполна. Хочу наблюдать жизнь. Вместе с тобой, Йодо и Арайей. Вместе с Гаарой. Ты принимаешь меня? Когда-то ты считал меня самой красивой женщиной в мире…

- Откуда ты…?

- Темари писала мне об этом. Улыбнись, пожалуйста, Шинки, я знаю, что ты только притворяешься холодным и неприступным… у тебя очень добрая и светлая душа. Все плохое закончилось. Перестань себя казнить. Я сама выбрала свой путь.

- Это был глупый план… по моей глупости ты чуть не погибла! И я не забуду этого жестокого урока. Мама, я люблю тебя…

Мацури приподнялась на кровати и обняла меня. Я сжал ее в объятиях, боясь, что она исчезнет.

- Я тоже люблю тебя! И всегда буду защищать вас.

Я усмехнулся:

- Драться ты не умеешь…

Она рассмеялась приглушенно, закашлялась и опустилась на подушки.

- Закрой окно, пожалуйста, дует.

Я выполнил ее просьбу и вернулся к ней, почесав затылок:

- Знаешь, мы с братом и сестрой могли бы тебе помочь – натаскать тебя по тайдзюцу. Все равно отец лишит меня ранга ниндзя, так хоть полезным делом займусь…

- С чего ты так решил? – изогнула бровь Мацури, похлопав по одеялу. – Садись и расскажи.

- Да нечего рассказывать, - пожал плечами я, присев на краешек койки, искоса посмотрев на женщину, - он заявил, что, если я провалю задание или кто-нибудь пострадает, лишит меня всего, кроме дома, надеюсь. А пострадали все, даже дети.

Женщина нахмурилась, спросив:

- А что ты сделал с бандитами?

- Похоронил заживо в шахте. Забудь о них!

Женщина вздрогнула, но все же взяла меня за руку. Она вспотела.

- Прости меня, Шинки.

- Только я виноват и готов понести ответственность. А тебе нужно поспать и восстановить силы. Я посторожу тебя.

В дверь робко постучались. Я напрягся. Вошли Йодо, Арайя и Чоу-Чоу.

- Простите за беспокойство, Мацури-сан, - улыбнулась толстушка, подойдя к нам ближе, - я хотела спросить, не отпустите ли вы Шинки с нами погулять по деревне, пока на улице солнечно и ясно?

- Конечно, дети, идите и погуляйте, нечего торчать в такое время в помещении! – согласилась женщина, обняв осторожно Арайю, который надел временно другую маску, которую разрисовал Иноджин, и Йодо, которая без остановки всхлипывала, - только успокойтесь и не плачьте, я не при смерти. Скоро отец приедет, вам нужно отдохнуть.

- Я не пойду, - холодно бросаю я, скрестив руки на груди. – Вы можете идти.

- Ты неблагодарная скотина! – неожиданно выкрикивает Чоу-Чоу, выбегая из палаты, вытирая слезы.

Я открыл рот от неожиданности и посмотрел на сестру, которая покрутила пальцем у виска.

- Ты нормальный вообще, брат!? Ты как с девушками общаешься!

- Но я же не… ксо… кто вас, девушек, поймет вообще! – огрызнулся я. – Чего это с ней?

- А сам еще не додумался, идиот! Ты ей очень сильно нравишься, и она не хочет оставлять тебя одного!

- Так я не один… или…

- Шинки, - мягко посмотрела на меня Мацури, но во взгляде ее читалась ледяная решимость, - тебе эта девушка тоже нравится, но сейчас ты поступаешь с ней также, как когда-то поступил со мной. Перестань стоять столбом и беги за ней! Вы подростки, и можете натворить дел, которые потом не исправишь! Ты не должен быть все время со мной, пока я поправляюсь… иди погуляй с друзьями, зайдите перекусить, короче, наслаждайтесь моментом, пока можете. Жизнь шиноби непредсказуема.

- Но, мама…

- Я все сказала! Либо ты сейчас догонишь девушку и попросишь у нее прощения, либо я с тобой не разговариваю!

Я опешил, застыв на месте. Опять на те же грабли наступаю, что за тупость! Йодо покачала головой:

- Опять ты за старое, Шинки… когда же ты на ошибках учиться начнешь?

- Все-все, достали! Идем! Только, мама, я оставлю здесь песчаного клона. Он будет охранять твой сон…

- Согласна, милый. Только верни девушку…

Сложив печати, я вышел в сопровождении брата и сестры, оставив клона у постели матери, которая спокойно легла на подушку, пытаясь уснуть. У выхода из больницы к нам присоединились Шикадай с Иноджином. Шикадай протянул руку Йодо, и мы покинули здание.

Девушку мы нашли в парке. Она снова стала выше ростом и стройнее, бесцельно брела по дорожке, вдыхая аромат растений и цветов, и тряслась от холода, который пожирал ее душу. Я решил вспомнить детские фокусы, понимая, что она меня не простит так просто. Кивнув остальным, чтобы подождали, я последовал вперед один, складывая печати и одевая песчаный плащ. Чоу-Чоу глядела под ноги, не обращая внимания на окружающих. Потом она остановилась, потому что на нее упала тень. Я видел, как она подняла голову и коротко вскрикнула. Я усмехнулся, взмахнув рукой. Песчаная гора, выросшая перед девушкой, стала деформироваться, принимая знакомые очертания самой Акимичи, которая застыла, не веря собственным глазам. Я бесшумно подошел к девушке со спины и прошептал ей на ухо:

- Именно так я тебя сейчас вижу, Чоу.

Она вздрогнула, развернувшись с намерением врезать мне в челюсть. Я перехватил ее руку и вручил песчаную розу.

- Над этой техникой я тоже долго мучился, примерно, как ты с этой формой. Прости меня, Чоу, я не желал обижать тебя, ведь ты спасла мне жизнь.

- Могла этого и не делать, - фыркнула девушка, принимая розу и вдыхая аромат. – Как ты это сделал? Она пахнет как настоящая?

- Я долго проводил время в наших оранжереях посреди пустыни, изучая записи. Если ты чувствуешь ее запах, значит, все получилось. Пожалуйста, не бросай меня. Я исправлюсь.

- Я подумаю.

- В смысле?

Девушка рассмеялась.

- Сделай лицо попроще, Шинки. У тебя мало опыта общения с женщинами. Не включай голову, слушай свое сердце. Только оно видит правду, я тебе говорила.

- Да. – я улыбнулся искренней улыбкой, взяв ее за руку, - говорила.

Она кивнула, посмотрев на статую.

- Неплохо, но я все равно лучше.

- А кто спорит…

- Еще раз так сделаешь, розой со статуей не отделаешься. Будем решать дело на ринге.

- Договорились.

Девушка кивнула, заключив меня в объятия. Я понял, что так просто мне эту рыжую бестию не приручить… но усилия того стоят. Она будет мне помогать оставаться человеком.

- Ты голоден?

- Возможно. Есть идеи?

- У меня всегда есть идеи по поводу еды, ты же знаешь…

- Откуда. Я с тобой общаюсь всего несколько недель.

- Поговори мне еще. Эй, Шикадай, Иноджин, как делишки? Как детишки?

- Ты что, поэтессой заделалась? – скривился бледнолицый из клана Яманака, - сколько же в тебе талантов?

- Не знаю, одной Ками известно, да маме с папой. Ладненько, раз мы все сегодня собрались здесь, то давайте гульнем!

- Чего? – скривился Шикадай, отвернув голову, - я на это не подписывался!

- Расслабься, никакого алкоголя, только жареное мясо и вкусняшки! За мной! Шин, убери эту красотку с дороги…

- П-ф-ф, - фыркнул я, взмахнув рукой. Однако к нам подбежали дети и стали умолять показать еще что-нибудь. Пришлось создать для них целый парк из песчаных скульптур, где дети бегали и смеялись, а мы пошли дальше. У ресторана мы встретили Тен-Тен Хьюгу с ее дочкой, Юми-чан, которая на радостях попросилась мне на ручки. Пришлось согласиться покатать ее. Йодо заливисто смеялась, но я не обижался. Я чувствовал удовлетворение и радость. И свободу. Впервые за много недель. Ночевать мы отправились в дом Нара, где нам всегда были рады. Этот случай не стал исключением.

***** ****

На следующий день в больницу отправилась тетя Темари, оставив нас дома. Я хотел было с ней поспорить, но против веера нет приема… поэтому мы с Арайей помогали сначала Йодо по хозяйству, а потом играли в шоги с Шикадаем. Вечером снова зашли Чоу-Чоу и Иноджин. Девушка явно так просто не собиралась сдаваться. Мы отправились в лес на вечернюю тренировку. А потом в ресторан с Моеги-сан (вот кто после тренировки сразу жрать идет, кроме Чоу-Чоу?). Дома Темари-сан рассказала о самочувствии матери. И о том, что завтра может приехать отец. Мне стало немного не по себе, и я лег спать, ни с кем не разговаривая. Мне предстояло обдумать разговор с отцом, который точно будет зол из-за случившегося.

***** *****

Центральная больница Конохи. На следующий день.

Как бы я не желал быстро оказаться рядом с любимой, поезд бежал по рельсам по расписанию. Зато после прибытия в Коноху, я сразу переместился в больницу. В просторной палате, выделенной специально для Мацури, лежащей на кровати в окружении подарков, присутствовали команда десять под предводительством Шикадая, держащего за руку Йодо, Арайя, переговаривающийся с Темари, сидящей у кровати девушки, а также Шинки, который выглядел напряженным и грустным, не смотря на все попытки дочери Каруи и Чоджи взбодрить его. Я чувствовал, что он боялся меня.

- Здравствуй, Мацури, - с улыбкой произнес я, подойдя ближе, и протянул ей большой букет, купленный мною в лавке Яманака. – Рад, что с тобой все в порядке.

- Привет, милый, - улыбнулась Мацури, принимая букет и вдыхая сладостный аромат, - они такие чудесные, спасибо.

Я посмотрел на Шикадая.

- Спасибо тебе, Шикадай, что спас мою семью.

- По-другому не мог, - пожал плечами парень, протянув руку для рукопожатия. – Но лучше больше так не делать, дядя.

Я усмехнулся:

- Да уж!

Темари встала и обняла меня.

- Ты как раз вовремя, братишка. Ребята, давайте оставим семью наедине.

- Хорошо, - пробурчали остальные из Конохи и покинули палату. Я заметил, что девушка неровно дышит к моему старшему сыну, и тот пытается отвечать тем же. Когда Чоу-Чоу ушла, Шинки подошел к окну и уставился на улицу. Йодо и Арайя бросились ко мне.

- Папа! Мы так рады видеть тебя!

- Я тоже, дорогие мои. Вы отлично справились с заданием, спасли бедных детей и наказали преступников. Горжусь вами.

Я отпустил их и присел рядом с Мацури, взяв ее за руку.

- Прости, я не должен был отпускать тебя.

- Ты не виноват. Нам представлялось это хорошей идеей.

Я погладил ее по щеке и задал следующий вопрос:

- Кто это был?

- Тот, кто много лет назад убил мою семью. Он не отступился от своих планов и продолжал охотиться на детей. Шинки… - она запнулась, посмотрев на дрожащего парня у окна, но сказала твердо, завершив мысль. – наш сын их всех заживо похоронил в шахтах, защитив детей своим железным песком. И как сказала мне Сакура, которая вернула меня к жизни, он нес меня на руках до операционной. Не ругай его… не лишай его звания ниндзя. Мы сами виноваты в этом.

- Знаю. – я печально посмотрел на нее, потом позвал сына, - Шинки, подойди, пожалуйста.

Шинки тяжело вздохнул, опустив плечи, но все же повернулся к нам и подошел.

- Извини меня, отец, я не выполнил твоего приказа, поэтому покину деревню в наказание.

- Прекрати! – прикрикнул я.

Он испуганно посмотрел мне в глаза. Я спокойно добавил:

- Не говори глупостей. Я не отдавал приказа погибать на миссии. Я просил присмотреть за родными и спасти детей. Да, я перегнул палку, не доверял тебе, потому что ты холодно обращался с Мацури, которую я очень сильно люблю. Но это не значит, что я вас забуду. Или перестану любить. Но я понимаю, что вам нужна мать. Отцом-одиночкой, да еще со всей деревней на плечах мне быть не хочется, уж прости.

Шинки усмехнулся криво, сев на стул с другой стороны кровати. Йодо и Арайя подошли к нему.

- Сейчас мы вместе, а это самое главное. – продолжил я, смотря на их счастливые лица. – Простите, что так долго добирался.

- Да уж, даже Казекаге не может железными дорогами управлять…

- Ха-ха, точно. Мацури, когда ты сможешь ходить?

В дверь постучали и появилась Сакура Учиха с планшетом в руках.

- Добрый день, Казекаге-сама. – поздоровалась женщина, пройдя внутрь, - думаю, завтра-послезавтра можно будет выписать. Мне нужно собрать еще несколько анализов, чтобы удостовериться, что яд выветрился из организма.

- Какой яд? – нахмурился я, посмотрев на любимую, которая поджала губы, отпустив мою руку. – Что ты от меня скрыла, Мацури?

- Я объясню, господин Казекаге, - быстро проговорила Сакура, записав показания приборов. Она молча посмотрела на детей, которые уступили ей место, села, сложила ногу на ногу и продолжила: - Дело в том, что Мацури приняла сильнодействующий яд, чтобы не попасть в руки врага. Только ниндзя Песка имеют дело с подобными составами…

- Погоди, ты хочешь сказать, что уже встречала подобное? – растерялся я, соображая.

- Да, когда спасала вашего брата от яда Сасори.

- Что?!

Сакура кивнула.

- Да, господин Казекаге…

Я скривился.

- Перестань меня так называть. Я сейчас просто Гаара Юзава, который навещает невесту в больнице, не более.

- Хорошо, Юзава-сан. Так вот, кто-то из ваших подопечных продолжает подпольные исследования ядов Сасори и снабдил Мацури подобной микстурой. Если бы не ринненган Саске, я бы не успела спасти ее.

Я задумался. Кому же из моих подопечных могло прийти подобное в голову? Только одному.

- Я тебя убью, Канкуро, - прошипел я сквозь зубы. – О чем ты только думала, Мацури?!

- Канкуро заверил, что он безопасный…

- Только для тех, у кого выработались антитела, - резонно заметила Сакура, - в твоем случае был только летальный исход. Но слава Ками, я успела. Наши дети успели.

Я с улыбкой припомнил:

- Ты много раз спасала жизнь нашей семье, сначала исцеляла меня в битве против Такуми, потом спасла от смертельного яда Сасори брата Канкуро, помогала Темари с родами, а теперь спасла жизнь моей любимой женщине и детям. Сакура, я с полным правом могу назвать тебя ангелом-хранителем нашей семьи.

-Перестань, это моя работа! – махнула рукой Сакура, хотя ей было лестно слышать такую похвалу в свой адрес.

- Я хотел предложить тебе небольшой контракт по обмену, у нас в Суне очень не хватает медиков твоего уровня... Вообще эта отрасль очень слабо развита, потому что многие наши медики погибли во время последней мировой войны…

Мацури поддержала:

- Точно. Я уже поняла, что ниндзя из меня так себе, так может ирьёнин получится хороший? Отличная идея, милый!

Сакура недоверчиво посмотрела на меня, потом на девушку, после чего произнесла медленно, взвешивая слова.

- Я обязательно обдумаю ваше предложение, Казекаге-сама. Можете не волноваться, вы все в безопасности здесь.

- Может, дашь какие рекомендации по реабилитации?

- Не думаю, что ей следует путешествовать по земле. В остальном я все напишу ко дню выписки, можете не волноваться.

- Спасибо, Сакура. Но у тебя есть идеи по способу возвращения нас в Суну?

- Попробуйте дирижабль. – предложила она некоторое время спустя. – Наши инженеры как раз закончили проект пассажирского воздушного судна. Думаю, капитан согласится доставить вас домой. Дирижабль вполне устойчив к капризам погоды в пустыне. Сегодня среда. В пятницу я выпишу Мацури, и в выходные вы сможете провести с семьей.

- Да, согласен. Пожалуй, я еще зайду к Наруто. Спасибо еще раз, Сакура. Йодо, Шинки, Арайя, присмотрите за Мацури. Вечером я еще зайду.

- Можно я с тобой пойду, отец? – спросила Йодо, смущенно сложив руки в замок.

- Хорошо, идем. Поправляйся, любимая.

Я поцеловал девушку, кивнул сыновьям, и покинул комнату в сопровождении Сакуры и Йодо.

«Канкуро у меня точно по башке получит», - досадно подумал я, выходя на улицу. Темари с командой десять стояла у входа в городской парк. Чоу-Чоу разочарованно выдохнула, не заметив рядом со мной Шинки. Я подошел к сестре и прошептал ей на ухо.

- Кан продолжает незаконные эксперименты с ядом Сасори. Сделал для Мацури микстуру на случай пленения. Я его убью.

- Тише, братик, мне хоть оставь что-нибудь. Мой веер давно не гладил его по голове, - ласково пропела Темари, кивнув на детей. - Скажи им что-нибудь. Они оба боятся твоей реакции.

- Хорошо. Мы вас догоним.

- Отлично. Идемте, Чоу-Чоу, Иноджин!

- Хай!

Проводив сестру и детей задумчивым взглядом, я посмотрел на смущенных Йодо и Шикадая.

- Что-то не так, папа? – спросила дрожащим голосом Йодо. Шикадай взял ее за руку и твердо посмотрел на меня.

Я улыбнулся, присев перед ними на корточки. Заглянул каждому из них в глаза и произнес:

- Я вижу, что между вами крепнет высокое чувство. Я не осуждаю вас. Шикадай, ты мой родной племянник, а ты, Йодо, моя приемная дочь, и с точки зрения крови вы вполне можете быть вместе. Но я хочу спросить: вы не боитесь общественного порицания или упрямства старейшин наших стран, которые никогда не согласятся на подобный союз во второй раз?

- О чем ты, дядя? – не понял Шикадай, нервно сглотнув.

Я сжал из руки, сплетенные вместе и пояснил:

- Когда-то наша страна отдала прекрасную пустынную розу лесному богу. Но старейшины не позволят этому случиться во второй раз. Роза должна будет расти в своей родной теплице. И я вынужден буду беречь розу. Шикадай, подумай над этим. Потому что тебя ждет в будущем очень непростой выбор, который…

- Не говори, - покачал головой Шикадай, - я подумаю. Спасибо, дядя.

- Я хочу, чтобы вы были счастливы. И вам решать. Но выбор изменит все. А теперь бегите за Темари, а я загляну к Наруто в резиденцию. Увидимся вечером дома.

- Спасибо, папа! – воскликнула девочка, бросившись мне на шею. Я обнял ее, встав на ноги. Потом опустил ее на землю, и двинулся в сторону резиденции Хокаге, оставив детей наедине. Шикадай не глуп, обязательно найдет решение задачи, которую я ему задал. А не найдет, так обратится к матери. Она знает, о чем я говорю… прекраснейшая роза пустыни, которую мы с братом отдали лесному богу… богу теней…

***** *****

Резиденция Хокаге.

Когда я вошел в кабинет лучшего друга, он разговаривал с Шикамару и Саске, благодаря которому моя семья вернулась в целости и сохранности. Они рассматривали какой-то свиток вместе с присутствующим здесь же главой АНБУ – Саем Яманака. Увидев меня, Наруто лучезарно улыбнулся, обошел в стол и заключил меня в крепкие объятия.

- Отпусти. – попросил я, чувствуя, как трещат ребра.

- Как добрался, Гаара! – хлопнул меня по плечу Узумаки, пригласив к столу, - ты как раз вовремя.

- Да? Неожиданно.

- Я нашел след Урашики в одном из дальних тайников мира, - сообщил Саске, кивнув мне в знак приветствия, - боюсь, он может повторить попытку нападения на тебя.

- У него же уже есть моя чакра? Так зачем ему повторять нападение?

- Ему нужна чакра Однохвостого демона. – пояснил Учиха, указав на свиток.

Я подошел ближе и вчитался в дешифровку.

- Точно не знаю, когда это произойдет, но в ближайшем будущем точно. Без старших товарищей он начнет действовать более активно. Мы не можем допустить, чтобы пострадали простые люди.

- Куроцучи, Даруи и Чоуджиро уже знают? – осведомился я, задумчиво потирая подбородок.

- Пока нет. Ты первый, кто узнал об этом. Так что лучше не распространяться, пока мы не разберемся, что к чему, - серьезно ответил Наруто.

- Без проблем. Я могила. Саске, - обратился я к молчаливому мужчине, поднявшему на меня взгляд, - спасибо, что спас ей жизнь.

- Я ничего не сделал. Это Сакура.

- Нет, ты рисковал своей основной миссией. Я ценю это.

- Я уже восстановился. Сарада очень этому поспособствовала, - уголки губ мужчины поднялись. – Правда, Гаара, не стоит. Но советую тебе укрепить границы деревни.

- Нам всем следует так поступить. – добавил Наруто, сев за стол. – Угроза утечки важной информации все еще сильна, не говоря о бесконтрольной деятельности СМИ и интернета.

- Да, житья от журналистов нет, - согласился я, посмотрев на Шикамару, - сегодня погощу с вами.

- Отлично, - без энтузиазма ответил советник Хокаге, но поспешил исправиться, - в смысле, Шикадай с Темари всегда рады тебя видеть. – я закатил глаза на такое заявление.

- Обнаружили причину отравления? – поинтересовался участливо Наруто, посмотрев на меня.

- Да. Канкуро баловался с ядами Сасори. Получит по полной, когда мы вернемся домой. Не беспокойся, это внутреннее дело Суны. Я разберусь.

- Не сомневаюсь, дружище.

Я решил соблюсти этикет, поэтому спросил:

- Как Хината и Химавари поживают?

- Замечательно, спасибо.

- Я к тому, Наруто, что тебе стоит возвращаться домой, пока там есть люди, которые тебя ждут. Иначе можно и сдохнуть на работе.

- Я-то работаю, а вот ты отлыниваешь… - пошутил Хокаге, кашлянув. – Прости.

Я хрустнул костяшками пальцев, ухмыльнувшись.

- Прощаю. Пока.

- Сай, - обратился Хокаге к молчаливо стоявшему темноволосому шиноби, - займись формированием отрядов и патрулей. Нужно поставить их на границах страны. И обеспечьте обмен разведданными с соседними странами, прежде всего с Суной. Киллер Би пока восстанавливает здоровье, так что ожидать нападения на Страну Облаков не стоит. Даруи обо всем позаботится. Я с ним вчера этот вопрос обговорил.

- Есть. – кивнул шиноби и растворился в чернилах.

Несколько минут обсудив рабочие вопросы, я уточнил:

- Сакура сказала, что у вас разработали дирижабль для пассажирских перевозок.

- Да, для увеличения туристического потока. Хочешь прокатиться?

- Сакура сказала, что Мацури будет полезен именно такой способ передвижения. Просто хотел удостовериться, что все в силе.

- Конечно. Я передам распоряжение пилоту. Когда планируете отчалить?

- В выходные. Рано утром в субботу.

- Отлично, - Хокаге набрал что-то на клавиатуре. – Все будет сделано в лучшем виде, друг.

- Тогда не буду отвлекать от работы. До встречи.

Перед тем как выйти, я протянул ладонь Саске. Он долго смотрел на меня, потом протянул ладонь. Рукопожатие вышло крепким. Попрощавшись, я покинул резиденцию Хокаге, намереваясь вернуться в больницу. Шинки с Арайей нужно было отправить к друзьям. А нам с Мацури многое нужно было обсудить. Да и дел у меня после возвращения в Суну прибавится. И не только по работе… но такова нелегкая доля Казекаге.

***** *****

Раннее утро субботы. Аэродром Конохи.

На широкой поляне стоял огромный дирижабль обтекаемой формы с полужесткими стальными листами покрытия. Момент поднятия в воздух освещались СМИ, но мне было до лампочки. Как объяснил нам прошлым днем капитан Акимура, данный тип воздушного судна работал на электродвигателе, а при необходимости заряжал свои батареи солнечной энергией. Прогноз обещал быть благоприятным для полетов. Воздушные винты застыли в ожидании старта. Мацури пока слабо держалась на ногах, но передвигалась без посторонней помощи. Сакура дала ей какие-то бумаги, оставшись с ней наедине в кабинете на несколько минут. Я не стал расспрашивать. Это не мое дело, в конце концов. Я предвкушал воздушную часть путешествия, чтобы насладиться видом бескрайних барханов с воздуха. И хвалил себя за сообразительность построить вблизи столицы хорошо оборудованную посадочную площадку для воздушного транспорта поддержки, будь то медицинская, военная или гражданская авиация. Прогресс не стоит на месте и глупо цепляться за землю, когда можно полетать по воздуху.

Нас пришли провожать Наруто лично вместе с женой и детьми. Боруто хмуро глядел на Шинки, который о чем-то беседовал с грустной Чоу-Чоу. Шикадай не выпускал руку Йодо, обсуждая что-то с отцом, а Темари… она просто улыбалась мне, бросая короткие взгляды на детей. Даже Арайя был очень оживлен и разговорчив. Также здесь были Тен-Тен-доно с Юми-чан и другие дети из Академии. Всем было интересно посмотреть на полет железной птицы. А уж новость о том, что на борту полетит Казекаге, вообще разлетелась за считанные часы вопреки всем мерам предосторожности, которыми хвалился мой солнечный друг. Ответив односложными фразами на пару вопросов журналистов, я взял Мацури под руку и прошел по трапу внутрь дирижабля. Капитан судна вел нас на мостик, с которого открывался панорамный вид на густой лес и деревню (или город, я уже запутался). С Темари мы никогда не прощались. Мы понимали друг друга без слов. Она обещала приехать через пару дней к Мацури и куда-то ее забрать. Видимо, часть великого женского плана, в суть которого мужчинам лучше не проникать. Признаться, я почти не слушал словоохотливого и волнующегося капитана, который пытался выслужиться передо мной, как главой соседнего государства. Он напоминал пингвина своими походкой и писклявым голосом. И я молился богине и своей матери Каруре, чтобы полет закончился благополучно.

****** ******

- Чоу, спасибо тебе за то, что не бросила меня. Что верила в меня, - сбивчиво произнес я, держа девушку за руку. Она просто улыбнулась.

- Всегда рада, Шинки. Не обижай больше маму. Это плохо кончится. И пиши почаще. А то сейчас практически ничего не происходит. Нас разделяет слишком большое расстояние…

Я усмехнулся, согласившись. Осторожно взял ее за щеки и поцеловал в губы. Чоу чуть не упала, но мой песок поддержал ее.

- Предупреждай в следующий раз! – надулась девушка, покраснев.

- Больше не повторится, если не нравится, - хмыкнул я.

- Какой наглец! – воскликнула с негодованием девушка, толкнув меня в плечо. Потом порылась в сумке и протянула несколько пачек чипсов, - на дорогу. А то знаю, как они кормят. Буду ждать твоего письма, Шинки.

- И ты не пропадай, Чоу. Я только тебе верю.

Я не знал, что еще сказать, поэтому молча кивнул тете и сводному брату, и отправился к дирижаблю, в котором уже скрылись отец с матерью.

Напоследок обернувшись, я увидел, как Шикадай целует сестру. Улыбнулся и помахал рукой на прощание. Кто знает, когда мы в следующий раз встретимся?

Идя по запутанным коридорам сложной конструкции, я нашел-таки родителей на мостике. Тут было много народу, каждый человек занимался строго определенным делом. Когда я поравнялся с отцом, он тихо сказал:

- Она хорошая девушка, Шинки. Ты молодец, что нашел друзей. Это качество очень важно для нас сегодня.

- Спасибо, папа. – я обнял маму, чтобы не слишком расстраиваться. Мацури погладила меня по голове. В душе разлилось приятное тепло.

Когда к нам присоединились смущенная Йодо и Арайя, капитан громко объявил о старте. Снаружи посыпались рукоплескания и вспышки фотокамер. Я с трудом различал среди пестрой толпы рыжеволосую девушку, которая запала мне в душу. Йодо махала в ответ, смеясь. Заработали двигатели, и через несколько секунд дирижабль оторвался от земли и стал набирать высоту. Я почувствовал себя несколько неуверенно, но не подал виду. Устав слушать болтовню капитана о безграничных возможностях судна, я отправился на поиски каюты, чтобы немного отдохнуть. Пейзаж меня не очень сильно волновал.

***** *****

Сославшись на усталость, мы с Мацури сбежали с мостика. Нам выделили просторную каюту, отделанную белым деревом. Широкая постель, жидкокристаллический телевизор, мини-бар, две бутылки шампанского во льду и очень много фруктов. Проклятый Наруто! Когда-нибудь точно дошутится.

Мацури снисходительно улыбнулась мне, отправившись переодеться в ванную, что находилась в соседней комнате за белой дверью. Я снял плащ и обувь, подошел к окну и взглянул на небо. Каюта располагалась по левому борту. Солнце медленно плыло по небу, обещая знойный день. Как сказал капитан, полет может занять от трех до четырех дней в зависимости от метеоусловий.

Я отошел от окна, снял с себя рубашку и штаны, лег на кровать, откупорив одну бутылку. Поднес к губам и пригубил. Недурно. Авось привыкну так путешествовать. Так, Гаара, возьми себя в руки!

На плечи легли теплые ладони, я посмотрел на Мацури, одетую в соблазнительное белье.

- Это что? – чуть не поперхнувшись, хрипло спросил я, бегая глазами по ее телу.

- Я слишком много пережила за эти дни, Гаара, - прошептала она, забирая у меня из рук бокал и толкая легонько в грудь. Я повалился на спину, а она оседлала меня, положив ладони на мои грудные плиты. – Пожалуйста, помоги мне расслабиться…

- Но… эм… здесь же дети недалеко…

- Они займутся чем-нибудь. Они приняли меня, значит, ты уже не должен ничего скрывать.

- Но… мы же еще не женаты… - я нервно бегал глазами по комнате, пытаясь найти хоть один веский довод.

Она наклонилась к моему уху, укусила мочку и прошептала:

- Уверена, ты с этим тянуть не будешь, любимый. Сам сказал, что детям нужна мать. А сейчас мне нужен будущий муж!

- А разве тебе уже можно….

- Сакура проинструктировала меня и снабдила необходимыми лекарствами. Я приняла таблетки. Все будет в порядке. Потом подумаешь, как открутить голову Канкуро (если он еще жив; он же остался с Марго-сан и Алексом, который точно не даст ему спуска).

- А о чем ты с Теми говорила?

- О нашей будущей поездке на горячие источники. Устроим небольшой девичник. А ты решишь все дела со старейшинами и прочее.

Я улыбнулся, вовлекая ее в жадный поцелуй.

- Когда ты у меня такая умная стала, а?

Девушка хихикнула, отвечая на поцелуй. Я зарылся в ее пышные каштановые локоны. У нас было полно времени… Мы возвращались домой.

**** *****

Проверив состояние Скалли, я вернулся к игральной доске. Арайя предложил сыграть партию. Йодо лежала на кровати и слушала музыку. Но я заметил румянец на ее щеках и поинтересовался с издевкой:

- Ты чего такая красная? От бокала шампанского уже полетела, или высота сказывается?

Йодо зашипела, бросив на меня уничтожающий взгляд:

- Пытаешься отрастить чувство юмора, братишка, но тебе еще далеко, уж поверь.

- Тогда что случилось? Уже скучаешь по губам Шикадая.

- Прекрати, Шинки, - укоризненно произнес Арайя, подняв от игральной доски голову, - а то получишь по роже.

- Боюсь, боюсь.

- Просто… - нерешительно произнесла девушка, снимая наушники, - папа с мамой… «отдыхают»… или типа того…

- Ну раз «типа того», то перестань подслушивать! – пожал плечами я, - главное, что мы возвращаемся домой. Отцу все равно перед Советом отвечать. И перед нами. А мы всегда будем на его стороне, как и он принял нашу когда-то.

- Да. Хотите послушать? Шикадай скинул много интересных композиций.

- Давай. Устроим вечеринку в честь семейного воссоединения!

Йодо вздёрнула бровь, спрыгнув с кровати. Волосы были завязаны в два длинных хвоста. Белая майка и шорты придавали ей почти домашний вид, если бы не проносящиеся за окном облака и тени. Она села рядом с нами на пол, скрестив ноги и протянула нам наушники.

- А ты?

- Я запасные одену. Вы пока слушайте, а я в приставку на телевизоре порублюсь.

- Ты издеваешься! – возмутился Арайя, отвлекшись от нашей партии, - так нечестно, сестра!

- Игроманам слово не давали! – парировала Йодо, направившись к телевизору.

- Ну я тебе сейчас покажу!

Арайя схватил подушку и бросил в спину сестре. Она резко обернулась, схватила орудие и бросила в ответ. Я с трудом убрал доску шоги с поля «боя». Потом почувствовал глухой удар по затылку и хмуро взглянул на веселые рожицы «родственничков». Йодо округлила глаза и всучила подушку братцу со словами:

- Это он сделал!

- Чего? – растерялся Арайя, глупо глядя на подушку в своих руках. – Эй!

Я усмехнулся, подобрав бедное орудие преступления, посмотрел на съежившихся в страхе брата с сестрой и проговорил мягко:

- Зря вы это сделали, ребята. Это война! – и бросил в ответ, угодив прямо в румяное лицо Йодо, которая к тому же успела смыть всю косметику с лица.

- Ура! Пижамная воздушная вечеринка! – воскликнул Арайя, издав боевой клич индейцев и пошел в ближний бой.

- Даешь свободу вольным птицам! Ура!!! – вторила ему Йодо, заливисто смеясь.

Я блокировал удар брата, целясь в босые ноги сестры. Но потерял равновесие и рухнул на пол, застеленный мягким ковром из верблюжьей шерсти. Так прошло около сорока минут, пока мы в изнеможении не повалились на кровать в форме звезд, головами друг к другу. Вся комната утопала в пуху и постельном белье, которое мы свалили в кучу. Они оба одержали надо мной верх. Но мне впервые было плевать на поражение. В подобных битвах нет ни победителей, ни проигравших. Есть только смех, радость и бесконечное счастье.

А впереди за линией горизонта нас ожидал дом. В котором наконец будет процветать мир, покой, а править будет любовь на пару с доверием.

Глава 20.1. Решения и последствия

Каюты мы покидали всего пару раз за время полета, занявшего около трех дней пути: когда пересекали границу леса и пустыни, и уже на подлете к нашей деревне, жители которых высыпали на улицы, чтобы встретить нас (ну, меня в основном). Капитан воздушного судна снова превратился в неразговорчивого, отдавая четкие и хлесткие приказы более молодым подчиненным. Я просто наблюдал за жизнью своей деревни, которая с высоты казалась огромным песочным муравейником с тысячью норок, лабиринтами и всем остальным. Вот уже обширная площадь, оборудованная под аэродром, заполненный людьми. То и дело мелькали вспышки фотокамер, солнце стояло высоко, и я даже сквозь толстую обшивку корабля ощущал родной сердцу жар пустыни.

Шинки вполголоса ругался с Йодо и Арайей, которые на что-то его подбивали. Но по их довольным лицам я понял, что полет доставил и им немалое удовольствие. Я снова посмотрел на площадь, на которой построили небольшой крытый навес с огромным экраном и сценой, поднимающейся на несколько метров от поверхности земли. Я увидел знакомую фигуру брата и в душе возросло желание размазать краску на его лице. Да, я знал, что он не виноват в произошедшем, однако понесет наказание за то, что оставляет критически важные объекты опасных для здоровья исследований на видном месте, так что бери не хочу. Йодо окликнула меня:

- Пап, можно спросить?

- Конечно.

- Можно я с мамой отправлюсь на источники?

Я посмотрел в ее смущенное лицо и ответил мягко:

- Думаю, это неплохая идея. А мы подготовим все к вашему возвращению.

- О чем ты? – сухо бросил Шинки, приоткрыв правый глаз.

- Узнаешь, когда мама с сестрой уедут на отдых. Мне будет нужна ваша помощь. Никаких миссий ближайшие месяцы, по крайней мере, до нового года.

Шинки кивнул, ударив брата по пальцам. Видимо, проспорили. Капитан доложил:

- Мы садимся, Казекаге-сама.

- Отлично. Уже не терпится спуститься с небес на землю. Во всех смыслах, - шутливо ответил я, крепче обняв Мацури за левое плечо. Она улыбнулась. Таблетки Сакуры помогали довольно эффективно. Но я решил, что перенапрягаться ей все же не стоит.

Мы стали наблюдать за слаженной работой экипажа. Двигатели дирижабля глухо загудели, изменяя направление, несколько томительных минут, круговерть перед глазами и жесткий удар о землю. Схватились за поручни, дабы не упасть. Я заметил, как капитан украдкой вытер пот со лба и нервно улыбнулся – не рассчитывал на такую легкую посадку. Несколько минут стояла гробовая тишина, как на мостике, так и снаружи, затем на нас надвинулась людская волна с камерами и плакатами, Канкуро, Марго и Баки, изрядно сдавший за последние годы были во главе встречающей делегации.

Кивком головы поблагодарив капитана, наша небольшая компания двинулась по запутанным коридорам обратно к трапу, который медленно, скрепя сердцем, открывал железные створки навстречу сухому горячему ветру и песку, витающему в воздухе надоедливыми, но такими родными песчинками.

Прикрыв лицо от назойливого порыва ветра, я помахал радостно кричащим людям, подошел к ухмыляющемуся братцу и хорошенько ударил в солнечное сплетение, сделав вид, что обнимаю его. На самом деле я заботливо придержал его, пока он согнулся со стоном пополам.

- За что? – сипло спросил кукольник, пытаясь отдышаться.

- Дома объясню, экспериментатор грёбанный! Здравствуй, Марго.

- Добрый день, Казекаге-сама, - улыбнулась девушка, держа за руку сына, который тоже пробурчал нечленораздельное приветствие, пожирая глазами железную птицу. – Надеюсь, обратная дорога была приятнее?

- В тысячу раз. А что такая шумиха, не проясните? Старина Баки, - обратился к бывшему наставнику, хмуро наклонившему голову, - не ожидал, что ты выберешься из своей берлоги.

Мужчина пожал плечами, кивнув на светловолосую женщину:

- Марго-сан попросила о помощи, пока Канкуро присматривал за ее сыном.

- Да не нужна мне нянька! – обиделся мальчик, топнув ногой, - достали!

- Алекс, прекрати, - попросила Марго, вымученно улыбаясь, - не позорь меня перед столькими людьми.

- Прости, - бросил равнодушно мальчик, пожав руки Арайе и Шинки, - как дела? Что было на миссии? Сколько бандитов убили?

- Алекс!

- Ну что? Мама, спросить уже что ли нельзя?

- Ты меня в могилу сведешь, - прошептала она, наклонившись к нему. Он задумчиво посмотрел на нее и ответил.

- Не-а, ты еще молодая. Так что никто тебя не заберет, особенно у меня! Где же я тогда жить буду?!

Я протянул руку и потрепал его по макушке. Мальчик вздрогнул:

- Успокойся, Алекс. Давай потом расскажешь о своих планах. Сначала надо удовлетворить растущие аппетиты прессы. Марго…

- Я все для вас подготовила, Казекаге-сама, - кивнула она, указав на трибуну, - пройдемте. Люди хотят услышать от вас несколько слов.

- Дети, отведите Мацури домой. Канкуро, останься здесь.

- Зачем? – взвыл кукольник.

- Мы еще не закончили разговор. За последствия я не ручаюсь.

- Ты о чем?

Я дождался, пока Мацури и дети уйдут и прошипел, собирая вокруг себя песок:

- О том, что из-за тебя Мацури чуть не отдала Ками душу! Почему не соизволил доложить о нелегальных экспериментах с ядами Сасори!? Она могла умереть! Тебя не учили закрывать двери мастерских и чистить рабочие поверхности после окончания основных работ?!

- Эй, полегче, братишка, - опешил Канкуро, подняв руки в примирительном жесте.

- Все твои пьянки-гулянки, придурок!

Кое-как совладав с собой, я продолжил путь до трибуны. Марго немного побледнела, но продолжала докладывать о случившемся в деревне без нас. Открылся центральный детский дом, в который переехали жить дети со всех уголков страны, в том числе из разрушенных землетрясением городов. Воспитатели и учителя ждут аудиенции для получения указаний по работе. Доложили о том, что последние завалы в разрушенных районах убраны, и теперь строители начинают проектирование новых зданий согласно социальному плану по благоустройству. На всех объектах мне тоже нужно быть. За документацией они вдвоем тщательно следили, так что об этом можно не особо волноваться, до поры до времени. Я взмахом ладони остановил ее, поблагодарив за неоценимую помощь. Поднявшись под крики толпы и громкие вздохи молодых девушек и женщин, я посмотрел на разложенные листы с аккуратно напечатанной речью, я вздохнул, обвел взглядом площадь, посмотрел на дирижабль, поразмыслил пару мгновений и начал свою приветственную речь, в которой рассказал об эмоциях, испытанных мною во время полета на чуде инженерной мысли.

***** ***** ******

Дом Казекаге.

Как только мы переступили порог дома, Йодо побежала открывать окна, чтобы впустить свежий воздух, Арайя пошел полить цветы в компании с Алексом, которому было неловко, но Мацури его успокоила. Сама она вместе со мной отправилась на кухню. Я поставил чайник и критически осмотрелся: грязной посуды не было, это уже радовало. Мацури села за широкий кухонный стол и развернула «Вестник Суны», пробежалась глазами по первой полосе, с сожалением увидев, что обо мне написали.

- Мама, ты не обращай внимания на эти писульки! – тихо произнес я, присаживаясь рядом, - они просто ничего не понимают.

- Может быть. – рассеянно кивнула женщина, посмотрев мне в глаза, - но мне без разницы, ты прав. Для меня важно только ваше мнение, а этих старых маразматиков, которые сидят в Совете.

- Отец с ними всеми разберётся, - убежденно говорю я, возвращаясь за чайником и разливая воду по чашкам. Потом порылся в шкафчиках и нашел овсяные печенья с шоколадной крошкой, сушки и какие-то шоколадки в дальнем углу холодильника. – Тебе нельзя волноваться, силы еще не полностью восстановились.

- Откуда знаешь?

- Я вижу. И чувствую. Здесь, - я ткнул себя в грудь, в область сердца, - прости меня еще раз, я был таким глупым.

- Ты уже исправился, родной. Забудь об этом. И присмотрите за отцом, пока нас с Йодо не будет. Работу его никто не отменял, но старейшины точно на него всех коршунов спустят, чтобы те выкололи ему глаза. И не лезь на рожон. Нам всем нужен отдых.

- Не могу обещать отдыхать, потому что надо тренироваться.

- Я буду спокойна, если вы присмотрите за Алексом. Пусть привыкает к нам.

- Думаешь, ей удастся вправить дяде мозги?

- Не знаю, но будем надеяться. Иначе что же мы за семья?

Я хмыкнул, отпив горячего чаю, закусил сушкой.

- Может, ты и права, мама.

Несколько минут мы молча перекусывали, потом она мягко поинтересовалась:

- Ты уже написал Чоу-Чоу о том, что мы долетели без проблем.

- Нет, - признался я, смутившись.

- Тогда иди и напиши. Это займет пару минут, а ей будет приятно. Или ты уже не хочешь с нею общаться?

- Хочу, просто… не знаю, как. Девушек трудно понять.

Женщина рассмеялась:

- Так, а мы с Йодо на что? За место мебели, что ли?

- Конечно, нет! Просто…

- Тебе неудобно спрашивать о таком?

- Угу.

- Шинки, я не враг тебе, и всегда дам совет, как и отец. Просто не бойся спрашивать. А теперь иди напиши девушке. Ничего больше со мной не случится.

- Спасибо.

Я обнял ее, еще раз осмотрелся в кухне и побежал по лестнице на второй этаж, чуть не сбив с ног Йодо.

- Где пожар? – шутливо охнула она, подмигнув, - я побуду с мамой.

- А ты уже написала Шикадаю? – ехидно спросил я, но девушка и бровью не повела.

- Конечно, как только приземлились. Правда, он был не слишком радостным…

- Что так?

- Не знаю. Перед расставанием его папа чем-то озадачил. А потом тетя Темари с дядей Шикамару подлили масла в огонь.

- Что отец сказал?

- Я не поняла. Что-то про пустынную розу и лесного бога, который ее украл. Так что без понятия, когда к Нара вернется его боевое настроение.

Я задумался.

- Отец не стал бы просто так загадки загадывать. Я уже чуть не пожалел, дав неправильный ответ на свою загадку.

Йодо крепко схватила меня за плечо:

- Перестань, главное, что мы вместе. А Шика… ну, если природа его мозгами не обделила, он обязательно разгадает ее, а я подожду.

Я увидел макушку Алекса в соседней комнате и спросил:

- Как думаешь, Марго-сан уживется с дядей?

- Неправильно поставил вопрос, - рассмеялась девушка, - лучше спроси, уживется ли Канкуро с ней, или сбежит через пару дней. Давай, беги к своей смуглянке!

- Очень смешно, - показал язык я, пропустив девушку мимо, - пойдешь со мной на тренировку вечером?

- Конечно, об чем разговор! – крикнула она, быстрым шагом спускаясь по лестнице. Я пошел дальше по направлению к своей комнате. Йодо успела и здесь побывать: протерла пыль на столешнице и полках, а также проветрила помещение. Я подошел к окну и выглянул на улицу, потом залюбовался розовым бутоном большого кактуса, который подарила тетя Темари на прошлый день рождения.

Успокоив мысли, я подошел и сел за стол, посмотрел на фотографии, и отметил, что не хватает маминых фото. Нужно будет в ближайшее время исправить. Включив компьютер, я нажал на почту и увидел несколько непрочитанных от Чоу-Чоу. Прикусив губу, я прочитал их, переосмыслил и открыл новое письмо. Оставил его без темы и быстро настрочил:

«Добрый день, Чоу.

Мы долетели благополучно. Мама в порядке. Дядя почти жив. Прости, что не ответил раньше – хотел убедиться, что с родителями все в порядке. Расскажи, что произошло после нашего отлета. Очень интересно. Буду ждать ответа.

Шинки Юзава, твой друг»

Перечитав написанное несколько раз, я кликнул мышкой. И вздохнул: обратного пути нет; так что надо будет познавать ее жизнь и стараться угадать, что ей интересно, помимо еды и сериалов.

Осмотрев стены, на которых не хватало рамок с семейными фотографиями (только разнообразное оружие и серые плакаты, я покинул комнату. Нужно было помочь брату с Алексом, пока мама с сестрой готовили ужин. Отец до вечера точно не появится дома.

**** **** ****

Коноха.

После того, как семья Юзава благополучно отбыла домой на дирижабле, в нашу жизнь вернулись рутинные миссии. В основном, после происшествия на экзамене, в деревне активизировались многочисленные бандитские группировки, решившие совершить ряд терактов на промышленных, критически важных предприятиях, поддерживающих наиболее быстро развивающиеся отрасли Конохи.

Вот и сейчас команда Моеги-сан получила достоверные сведения о скором нападении группы подрывников на одну из энергетических подстанций одной из самых крупных корпораций города, принадлежащих семье Денки. К счастью, мы успели вовремя. Однако голова моя была занята отнюдь не только миссиями, сколько загадкой дяди Гаары. С одной стороны, он одобрил наши будущие отношения с Йодо, с другой возвел какую-то стену. Которую я смогу разрушить или преодолеть, разгадав загадку. Из-за подобных мыслей моя дисциплина значительно снизилась, что таить, а тени стали плохо слушаться. Вот и сейчас, пока Чоу-Чоу вырубала бандитов в масках своими кулаками, а Моеги-сан связывала их веревкой, я лихорадочно соображал, как поймать всех бандитов, и сохранить целой подстанцию, на крыше которой мы сражались.

Ветер слабо колыхал лопасти ветряных мельниц, а по ясно-синему небу были высокие перистые и кучевые облака, похожие на большие лодки или пироги. Стряхнув с себя дрему, я побежал за тремя бандитами, которые убежали вперед.

Быстро сложив печати, я схватил двух бандитов, которые замешкались, однако третьему удалось прыгнуть на соседнюю крышу.

- Ксо! Чоу-Чоу!

- Поняла, - ответила девушка, сгребая застывших истуканами ребят в стальные тиски. Я побежал за последним бандитом, который во что бы то ни стало желал достичь цели – взорвать реакторы подстанции.

Я бежал и бежал вперед, не услышав предупреждения Иноджина:

- Шикадай, я тут сам прекрасно справлюсь!

Я настолько глубоко ушел в себя, что не слышал окружающих звуков. Как командир команды десять, я не мог проиграть каким-то воришкам и бандитам, но проигрывал. Это тяжелое чувство засосало меня в трясину, и даже голос разума отказывался повиноваться. Точнее, я закрылся от него.

У зарычал от злости и ринулся вперед, бандит выругался, развернулся и достал кунай со взрывной печатью, но я не дал ему пошевелиться, захватив теневыми путами. Однако что-то пошло не так, тень ослабила хватку, и бандит выронил кунай; через несколько секунд здание сотряс мощный взрыв, и моя тень попросту отпустила парня, с криком упавшего с крыши. Я выругался и подбежал к краю. Перед глазами мелькнула рисованная птица друга, и я с облегчением увидел бандита в когтистых лапах, и улыбающегося Иноджина – пронесло!

- Спасибо.

- Что это с тобой? – спросил обеспокоенно Яманака, держа в руках свиток.

Через несколько минут Чоу-Чоу затягивала узлы на веревке.

- Зачем же ты напролом полез? – спросила она меня, пронзая своими янтарными глазами.

Иноджин поддержал ее:

- Точно, я ведь мог и не успеть. Может, тебе не стоит только лишь на теневые путы полагаться?

Я почесал щеку, пробормотав:

- Да, прости. Лучше пойду вниз, проверю, все ли в порядке.

И ушел, лишь бы не сгореть со стыда. Хотя мне хотелось провалиться сквозь землю.

До ушей донесся разочарованный вздох наставницы Моеги и слова Иноджина:

- Что-то Шикадай стал совсем нервным и дерганным.

- Да, сам не свой в последнее время, - согласилась Чоу-Чоу.

«Мне надо получше усвоить технику теневых пут!»

Закончив с делом, остаток дня до позднего вечера я бродил по улицам, предаваясь размышлениям, в том числе о своей богине высокой частоты. Что мне делать? Как быть? Может, спросить у мамы? Дядя Гаара явно намекал на нее, когда задавал мне ту загадку. Попробую спросить, если отца рядом не будет.

Но когда я добрался-таки до нашего большого дома, на пороге столкнулся с мамой, одевшей свое лучшее кимоно из синих и фиолетовых тканей. Она остановилась, посмотрев на меня внимательно.

- Я дома. Ты что, куда-то собралась? Так поздно?

- На банкет к правителю страны Огня позвали, - пояснила женщина, положив одну руку на талию, - там будут важные шишки из Песка.

- Соболезную, - усмехнулся я, хотя на душе кошки скребли.

- У меня выбора нет, - пожала плечами она, - у Гаары и так проблемы, не хочу, чтобы из-за меня тоже что-нибудь эдакое началось. Мы должны ему помочь. Ради нашей семьи.

- Мам, я… - тут на глаза попались незнакомые дзори, поэтому я спросил, - у нас кто в гостях?

- Старейшина Энтю, - сухо ответила Темари, кивнув на дверь гостиной.

Я скривился. Мама подошла ко мне и спросила:

- О чем хотел поговорить?

- Это по поводу Йодо… и того, что произошло сегодня. – признался я, не желая портить маме настроение, - давай лучше поговорим, когда ты вернешься с этого дурацкого банкета, и старикан уйдет.

Она несколько минут изучала мое лицо, потом кивнула:

- Хорошо. Постарайтесь не слишком выводить старика из себя, он и так не в лучшем расположении духа.

- Что, веером получил? - улыбнулся я.

- Если бы, - вздохнула она, потрепав меня по высокому хвосту, - веди себя хорошо, позже поговорим.

- Удачи, мама.

- Ага, ты им это скажи, - кинула на прощание женщина, покинув дом.

Я посмотрел на подставку для зонтов и полки с обувью, вздохнул, присел на футон и стал разуваться. Тихонько подкрался к двери гостиной и услышал ворчливый голос старика:

- Честное слово! Темари на прием пригласили, так почему ты дома сидишь!

Затем спокойный голос отца:

- Сегодняшние гости – правители Ветра и политическая свита. Неудивительно, что туда позвали старшую сестру Казекаге.

- А ты – личный советник Хокаге! – рявкнул Энтю, - и крайне важная персона нашей деревни.

- На этом банкете мне даже появляться стыдно, - в отцовском голосе появились иронические смешинки, -

-- Что?! Ты уже забыл, что случилось, когда вы женились? Что в Песке говорили? – брызгал слюной старик, - «Безродный болван, что посмел охмурить принцессу! Тупой олень, позарившийся на прекраснейшую розу пустыни»! На каждом углу об этом орали!

- Самые что ни на есть слухи. Вам не стоит беспокоиться, и тем более обращать внимание на это, - спокойно ответил отец, но я был уверен, что ему тяжело сохранять самообладание. И я даже рад был, что мамы нет. А то бы старикану не повезло однозначно.

Я услышал, как старикан стукнул кулаком по столу, заметив:

- Ходячие слухи – уже позор для твоего клана! Они просто потешаются над родом Нара! А ты и рад! Эх, если бы я знал… вырастил бы из тебя изначально политика!!!

Отец хмыкнул:

- А меня ни капельки не интересует эта ваша нудная политика. От нее одни беды и нервы.

- Вот из-за такого отношения и у сына все шиворот-навыворот! – желчно бросил старикан, так что я чуть не выдал себя. Я ведь подслушивал, а это, типа, нехорошо. – До каких пор Шикадай собирается сидеть в чунинах! Да, он получил этот звание, но не благодаря своим техникам!

- Что б вы знали, - воскликнул Шикамару, подавшись вперед, - Шикадая стали больше ценить после экзамена и случая в деревне Камня! А технику теней он старательно изучает! Со временем…

Старикан его перебил:

- Владение техникой теней означает ответственность за род! Или ты не считаешь позором, что он до сих пор играется?!

Я услышал, как шуршат складки его кимоно, значит, он встал на ноги и сейчас нависал над отцом.

- Сейчас, когда многие старшие отошли от дел, именно вы с сыном должны стать центром притяжения рода!

- Я прекрасно понимаю, о чем вы, - флегматично ответил Шикамару, - но я сам во всем разберусь. Взваливать это на Шикадая не нужно, он ведь еще подросток.

Я отошел подальше от двери, чтобы меня не заметили.

- Смотри, не забывай о своем долге! – сказал напоследок старейшина, бумажная дверь с ветвями сакуры и оленями отодвинулась в сторону, и появился высокий седой старик в традиционных одеждах клана Нара.

Я поспешил поклониться:

- Здравствуйте.

- О, Шикадай, уже вернулся, - сухо проговорил старикан, - у меня на тебя большие надежды, так что не становись таким же, как твой отец.

И ушел. Я проводил его задумчивым взглядом. «Боюсь, вы разочаруетесь еще и во мне»…

Я нахмурился и прошел в комнату. Отец улыбался вымученно.

- Какого черта ты его молча выслушиваешь! Подумаешь, глава рода нашелся! Оскорбил маму, тебя, даже по мне проехался, а ты молча кивал головой, старик!

- Не кипятись, Шикадай, - примирительно произнес он, обняв меня за плечи, - наш клан многим обязан Энтю.

Я запнулся и отвел взгляд.

- Знаешь, я…

- Не надо торопиться. Делай все в своем темпе. У старикана просто паранойя оттого, что я их разочаровал, выбрав твою маму. Да, Казекаге не давал мне согласия на брак, пока я не стал советником Хокаге, но сейчас я ощущаю то же давление, какое было тогда. Ничего не изменилось по сути, только декорации. Так что все будет хорошо, не забивай себе голову.

- Ладно, - пробурчал я, - пойду к себе. Мамы все равно еще долго не будет.

- Как скажешь, - улыбнулся отец. – Как прошел день?

- Нормально, - ответил я, выйдя из гостиной.

Добравшись до кровати, я плюхнулся на подушку и сразу вырубился, хотя надо было написать еще раз Йодо… утром... напишу….

***** *****

Следующим утром я отправил короткое «Доброе утро» и отправился на тренировку без завтрака. Дома все равно никого не было. Днем в кафе друзья устроили мне мозговой штурм в попытках выяснить, есть ли в моих закромах что-нибудь, помимо теневых техник. Я отметил, что еще ветер, но я им никогда не пользовался. Чтобы не расстраивать отца, ведь он мог подумать, что техникам клана я предпочитаю техники мамы. Его ж сразу дядя Кондратий позовет за собой выпить с белочкой, так что Ками упаси!

Денки восхищенно заявил, что хотел бы изучить подобную тайную технику, у которой есть особая история и традиция.

- Думай, что говоришь, от таких техник больше всего мороки, сплошные ограничения, - поспешил остудить я его пыл, - честно говоря, это я тебе завидую, Денки.

- У нас тоже проблем хватает, - опустил голову компьютерный гений, - наша компания разорилась под руководством папы, а потому и на меня давят неслабо.

- Вот как! – я потянулся, заложив руки за голову, - значит, мы с тобой втянуты в семейные дела примерно одинаково.

Через полчаса нас позвала Моеги-сан, объявив, что скоро пожалует инспекция из Песка. Дело в том, что они хотят в пустыне построить свою электростанцию.

- И что нам делать? – растерялся я.

- Ждать?

- Как это?

- Наша помощь может понадобиться в любой момент, сами понимаете, пока идет проверка, вся деревня на ушах будет стоять. А с заданиями и так напряг, - развела руками Моеги-сан. Она сама не знала, чем нас занять.

Я заметил, как Чоу-Чоу с Иноджином повесили головы и стали причитать.

- Эй, чего вы все на меня зыркаете?!

- И еще одно, - грустно сообщила Моеги-сан – только наша команда на подхвате.

- Это же насколько в нас разочаровались, - пробурчал Яманака.

Расстроенный, я направился домой, но по дороге из штаба наткнулся на старикана. Он пригласил меня на разговор к себе домой.

Он предложил выпить чаю. Мне не шибко хотелось с ним разговаривать, но особого выбора не было – зато появится шанс отстоять честь матери и отца. Хоть на что-то сгожусь.

- Вам приказано быть наготове? – раздался спокойный голос старика, так что я вздрогнул, будто меня ударило током.

- А? – я внимательно посмотрел на него, чувствуя подвох.

- Я обратился к правителю, - продолжил старик, пристально глядя на меня, - чтобы в ближайшее время тебя не отправляли на передовую…

Я вспотел. «Так и знал», - пронеслось в моей голове, но произнес я совершенно другие слова:

- Зачем вам это?

Старик прищурил правый глаз.

- Кажется, ты вместо своего отца пытаешься вдохнуть жизнь в род Нара. Но никак не получается. Понимаю, ты по-своему стараешься. Но ты так только отцу навредишь…

Я насупился. И смело посмотрел на обнаглевшего старика.

- Говорите прямо, что вам нужно.

- Почему бы тебе не пойти в политику?

Я удивленно посмотрел на него. Вот же старый пердун!

- Лорд Ики собирает кандидатов, чтобы вырастить сильных политиков. Я договорился, чтобы ты там учился.

- Учиться на политика? И из-за этой фигни меня сняли с задания!? Вы в своем уме?!

- Молчать! – рявкнул старик. Успокоился и добавил: - можно сказать, что сейчас весь род Нара висит на плечах Шикамару.

- Я это знаю.

Старик встал и вышел на веранду, заложив руки за спину. Его фигура утопала в лучах закатного солнца. Однако мне захотелось как можно скорее убраться домой и поговорить с мамой. И уж точно позвонить Йодо.

- Понимаю, ты не сидишь сложа руки, - продолжал говорить старик, смотря на свой сад, - но, чтобы выучить технику теней – нужно много времени. Также и в шоги. – он обернулся и посмотрел на меня. – Не всегда можно победить, если ломишься на прямую. Надо двигать фигуры, обманывать врага. А порой необходимо найти новую стратегию.

Я потупился и отвел взгляд. Старик подошел и положил руку на мое плечо.

- Я обо всем договорюсь. Уверен, это неплохой шанс помочь отцу.

- Я… я запутался, - выдавил из себя я, - хочу быть ниндзя…

- Ты сможешь продолжить, - проговорил старик, я вскинул голову, - два года. Посвяти учебе два года. Учиться во дворце, все-таки, великая честь. Что скажешь?

Я встал на ноги и произнес тихо:

- Если я соглашусь на это… тогда… - я посмотрел на него сверху вниз, - вы перестанете лезть к моему отцу и не посмеете оскорблять мою маму?

- Да будет так, - ухмыльнулся старик.

Я поклонился и поспешил домой.

Пригласил отца на партию в шоги. Нужно было многое обдумать. Мы сидели на веранде, слушая музыку ночи. Хотя уже начало немного холодать. Мама сидела за столиком в гостиной и читала книгу. Я невидящим взором переставлял фигуры на игральной доске, собираясь с мыслями и духом. Найдя нужные слова, я проговорил:

- Я думаю пойти в политику.

- Политику? – удивилась мама, посмотрев на меня. Я искоса поглядел на нее. Она встала из-за столика и подошла к нам, - с чего это ты? Неужели тебя лорд Энтю… - в ее голосе слышалась горечь.

- Да, - цокнул языком я, - это он мне предложил. Но решение мое.

Отец серьезно смотрел на меня, передвинув фигурку в центре.

- А как же путь ниндзя?

- Сделаю перерыв на два года, - ответил я, «съедая» фигурку отца своей. – Это все для того, чтобы двигаться вперед.

- Скажи, - грустно произнесла мама, - ты точно в этом уверен.

Ну не говорить же ей правду? Я просто посмотрел на нее твердым взглядом и бросил короткое:

- Да.

- Хорошо, - улыбнулся отец, почесав бороду.

- Шикамару, ты что?! – возмутилась мама, поддерживая воротник кимоно.

- Он сам выбрал свой путь. Пусть делает, что хочет.

- Батя…

- Запомни! Делай это для себя. И обязательно поговори со своими друзьями.

- Да. Пойду позвоню Йодо. Спокойной ночи.

- И тебе.

Я посмотрел на маму. И она поняла меня.

В комнате я включил компьютер и набрал сообщение для Йодо. Переоделся в домашнюю одежду – зеленую футболку с изображением оленя и белые спортивные штаны. Сел перед монитором и стал ждать ответа.

***** *****

Суна. Комната Йодо.

Выйдя из душа после изнурительной вечерней тренировки с братьями, я завязала волосы в хвост и принялась рыться в шкафу в поисках одежды. Отец сегодня не вернулся ночевать домой, а мама осталась у Шинки. Им обоим нужно было многое наверстать. Хотя время и так летит неумолимо быстро. Наконец я отыскала одну из футболок Шикадая, которые он тут забыл в прошлый приезд, напялила кое-как шорты и села за рабочий стол, чтобы проверить почту. Чоу написала Шинки ответное письмо, в котором по секрету жаловалась на поведение Шикадая. И сообщала, что очень рада его слышать. Я была рада за брата, но теперь мне самой нужно будет разобраться, какой бес вселился в Шикадая, и что вообще произошло после нашего расставания.

Я увидела от него сообщение и поняла, что у него действительно проблемы. Иначе заче м бы он стал мне писать? Не заботясь о том, что на дворе ночь, я включила видеосвязь и набрала Нара. Несколько минут шли гудки и помехи, потом я увидела немного бледное, но улыбающееся лицо Шикадая.

- Привет, Йодо. Не ожидал, что ты так быстро ответишь, - помахал рукой наследник клана Нара. Я помахала в ответ и хмыкнула.

- Твои друзья очень о тебе беспокоятся. Так что выкладывай как есть, что с тобой происходит. Давай-давай!

Он скорчил обидную рожицу, вздохнул и положил руки на стол, сложив из в замок.

- Я решил пойти в политику.

- Чего! – я чуть со стула не упала. Ущипнув себя за руку, я поняла, что не сплю, и это не кошмар, - ты в своем уме, Нара! С чего вдруг?!

- Не кричи, я оглохнуть могу, - пожаловался Нара, вытащив наушники и почистив уши.

- Да мне пофиг! Рассказывай давай!

- Ну ладно. – сдался парень, пожевав губы. – Старейшины нашего рода взъелись за отца за то, что он не посещает никакие светские мероприятия вместе с мамой. Короче, сделали из него козла отпущения. Сейчас в Конохе находится делегация из Песка по поводу строительства электростанций где-то в пустыне, но не суть…

- С тобой-то что случилось, - нетерпеливо воскликнула я, готовая перепрыгнуть через экран монитора в его комнату.

- Старик лорд Энтю возлагает на меня большие надежды и просит пойти учиться на политика. Типа, в противном случае, отца засмеют пуще прежнего за то, что тот позарился на мою маму, когда та еще была куноичи Песка. И…

- Ты согласился?! – разозлилась я, ударив ладонью по столу, - Бака!

- Чего ты так завелась-то, - угрюмо пробурчал Нара, почесав шею, - все равно тени перестали меня слушаться – я чуть не провалил последнее тупое задание по охране одной из этих электростанций. А других техник у меня нет.

- А как же ветер твоей мамы? – предположила я, вспомнив разговор с Темари-сан за пару месяцев до экзамена.

- Я им не пользовался с тех пор, как освоил теневую технику отца, - признался парень, избегая смотреть в камеру, - так что не знаю, будет ли она меня слушаться. С другой стороны, если стану политиком, старик лорд обещал прекратить поливать грязью и отца, и маму. Это мой шанс исправить положение вещей.

- Что ты говоришь такое! – крикнула я, - живо посмотри на меня!

Когда он взглянул на меня немного обиженно и удивленно, я добавила:

- Ты ниндзя, а не политик. Знаешь, в чем разница между ними? Я тебе скажу: ниндзя всегда защищают простых граждан, знают, что происходит в городе, деревне и в стране в целом, стремятся каждый день сделать жизнь каждого чуточку лучше. А политики – это те, кто носит шелковые кимоно, участвуют в бесконечных фуршетах и бесполезных дискуссиях о судьбах простых граждан, считая, что несут мир и процветание деревням и жителям. Но это ложь! Все, что они делают – чешут языками! Им плевать на простых людей, стариков и детей, женщин и матерей! Именно из-за политиков у нас в детском доме был полный бардак! Воспитатели даже не стремились улучшить условия нашей жизни, они отрабатывали заказ свыше, наслаждаясь страданиями детей. Деньги все равно за работу получат, а что умрет пара-тройка никому ненужных детей – их особо не волновало! Я ненавижу политику! И тебе не советую туда идти! Ты хочешь помочь маме и папе, но выбираешь плохой путь. Ты – настоящий защитник! У меня тоже не всегда получалось ужиться с собственной силой волос, но я никогда не позволяла унижать себя.

- Вот теперь я совсем запутался! – взвыл парень, уронив голову на стол и пробурчал, - скажи, что мне делать?

- Я не знаю всех проблем вашего клана, Шика… просто всегда надо слушать свое сердце, а не голову. Если ты пойдешь в политику, там сердце будет иметь очень небольшое значение, ты станешь машиной, которая принимает и исполняет глупые законы, запрещающие, к примеру, Казекаге, жениться на безродной девушке, хоть и куноичи.

- Ты о дяде Гааре и тете Мацури?

- Угу. Решай сам, конечно, но никогда не делай больно родителям, особенно маме. Ей нужна твоя поддержка, чтобы потом она смогла помочь твоему отцу. Думаешь, она ничего не понимает?

- Знаю, - ответил через несколько минут Шикадай, поразмыслив, - прости меня, Йодо. Хотел сказать спокойной ночи, а вместо этого…

- Перестань.

- Ты поедешь куда-нибудь в ближайшее время?

- Да. Папа сказал, что никаких миссий у нас не будет, пока мама не восстановит силы. Поэтому через неделю мы отправляемся в путешествие к горячим источникам в стране Волн. Не знаю, где это, но мне очень интересно! Мама сказала, что тетя Темари и еще несколько куноичи из Листа присоединятся к нам. А что?

- Да нет, ничего. У нас тоже проблемы с миссиями. Только и делаешь, что целыми днями ловишь преступников, которые зарятся на государственное имущество. – проворчал Нара, подперев рукой щеку. – А оказывается, все подстроил лорд Энтю, желая сделать из меня политика!

- Не позволяй никому, кроме родителей, указывать, что тебе делать. Только родителям ты можешь доверять полностью, и тем, кто тебе дорог. Ты дорог мне, Шика… и я не хочу слышать, как ты погубишь свою жизнь, если сделаешь неверный ход. И плевать, что формально мы родственниками считаемся! Я тебя не брошу!

Я зевнула, прикрыв рот ладонью, но парень встрепенулся:

- Ой, ты же устала за день, а я тебя тут на ночь всякой херней отвлекаю…

- Ничего не херня, - возмутилась я, потянувшись, - я всегда рада тебя слышать. Спокойной ночи, и постарайся не наломать дров. Ведь скоро Новый год…

- Я подумаю. Спасибо, Йодо. Передавай привет Шинки и Арайе.

- Загадку разгадал?

- Почти, - смутился парень, отведя взгляд, - мне нужно поговорить с мамой, я пойду.

- Ночью? – улыбнулась я.

- Ну да, она сама сказала об этом. Глазами.

- А что тебе говорят мои глаза? – наивно захлопала я ресницами.

Парень немного помедлил, но сказал шепотом:

- Что ты любишь и волнуешься за такого оболтуса, как я.

- Пока, Шика. – я нажала на кнопку прежде, чем парень успел что-нибудь еще сказать.

Несколько минут я пялилась на рабочий стол компьютера, потом вовсе вырубила его и решила спуститься на кухню – попить воды и успокоиться. Как же бесит, когда он вгоняет меня в краску! Только не ошибись, прошу!

***** *****

Коноха. Внутренний дворик дома Нара, у пруда.

Мама стояла около вишни, наблюдая за водной гладью пруда, на котором плавали кувшинки. Я подошел ближе и обнял ее, прижавшись головой к ее животу. Она вздрогнула, опустив руку на мою макушку.

- Поговорили?

- Угу. Мам, ты правда поедешь с тетей Мацури на горячие источники?

- Да. Сакура попросила. Тебя что-то не устраивает?

Я оторвался от нее и посмотрел в блестящие глаза:

- Когда ты ушла, я подслушал разговор старика с отцом. Он оскорблял тебя и его. Скажи, это правда, что правители родов были против ваших отношений?

- Да, - печально ответила она, поглаживая меня по голове, - даже Гаара не мог совладать с ними, пока Шикамару не доказал, что достоин моей любви, пока не заработал уважение и пост советника Хокаге, значала Какаши-сана, потом и Наруто-сана. Только после этого правители рода Нара вообще согласились что-либо обсуждать с Казекаге. Почему ты спрашиваешь? Мне казалось, ты о другом хотел поговорить.

- Нет, об этом. Перед отъездом дядя Гаара задал мне загадку. О пустынной розе, единственной в своем роде и лесном боге, который украл ее.

Мама рассмеялась. Я обиженно на нее посмотрел.

- Что смешного? Он сказал, если я отгадаю правильно, смогу быть с Йодо. Что мне делать? Где искать ответ?

- Точно не в голове, потому что ты уже додумался пойти на поводу у Энтю.

- Чепуха, я покажу ему, что он зря насмехался над тобой! Но я боюсь, что потерял навыки, мои тени слабеют, а ветер я забросил…

- Так это же легко исправить. Только попроси…

- Мама, ты же понимаешь, что с батей будет, если он узнает об этом…

- Как хочешь. Так что тебя беспокоит?

- Скажи, если я не откажусь от своего дома, я не смогу быть с Йодо? Ну, если не брать во внимание всю эту чепуху старейшин и родов. Ты же отказалась от своего…

- Не совсем так. Я просто пошла за человеком, которого полюбила всем сердцем. И на мнения старейшин, как в Суне, так и в Конохе, мне было абсолютно начихать. Потому что наше поколение участвовало в кровопролитной Четвертной войне. Гаара был Генералом Армии. Мы потеряли многих товарищей, но объединились вместе против общего врага – воскрешенных шиноби и куноичи прошлого. Мы видели своего отца, который был убит Орочимару…

- Родителем Мицуки? – воскликнул я слишком громко, так что мама зажала мне рот.

- Да, тихо, отец спит.

- Извини. – пробормотал я, когда она отпустила меня, - зачем ты мне это рассказываешь?

- Чтобы ты кое-что понял. Раньше между деревнями шли кровопролитные сражения, даже на экзаменах разрешалось все, только бы дойти до финиша. Сейчас другое время. Однако старики, носящие одежды старейшин, до сих пор мыслят старыми категориями? Браки по расчету, война – это благо, политика выше здравого смысла и чести клана и так далее. Поэтому я советую тебе хорошенько подумать, прежде чем соглашаться на авантюру Энтю, даже если ты хочешь помочь мне… я люблю тебя, Шикадай, но не хочу, чтобы ты занимался тем, отчего тебя воротит. Ты шиноби… мы защищаем обычных жителей. Я думала, ты понял это во время атаки Ооцуцуки. Или когда спасал Йодо и остальных в Шахте. Или во время операции в Камне.

- Да понял, но не совсем…

Я замолчал, не зная, как сказать это. Подслушанный ранее разговор в гостиной дал мне пищу для разгадки загадки дяди Гаары.

- Мам, скажи, если я выберу Йодо, мне придется отказаться от дома и опозорить клан Нара, который ты выбрала своим домом?

Мама молчала, потом обняла меня за плечи и подтолкнула к дому:

- Давай зайдем внутрь, а то прохладно.

Я кивнул, и мы прошли в мою комнату. Рассевшись на футонах, мы еще некоторое время молчали, не зажигая свет.

- Больше я не вижу решений задачи, которую мне задал Гаара. Он сказал, что, если я не разберусь, ты мне поможешь. Похоже, я уже начал глупеть, как и говорила Йодо. Она отговаривала меня идти в политику, потому что оно зло.

- Шикадай, - мягко произнесла мама, взяв меня за руку, - послушай. На войне было страшно, очень страшно. Шикамару потерял своего отца, Шикаку-сана, Йошино-сан, твоя бабушка, потеряла любимого мужа. Я не думала о том, что мы из разных деревень, я просто хотела согреть сердце любимого человека, который остался один. Единственный мужчина, который рано повзрослел, на плечах которого лежит груз всего клана Нара. Потому что Йошино-сан не смогла бы справиться с этим в одиночку. Когда Шикамару пригласил меня на свидание в кафе, у меня уже не осталось сомнений в том, что я дам ему согласие. И братья меня только поддержали. Как поддержу тебя я. Не обращай внимания на дрязги и грызню стариков, они никогда не изменятся. Будущее за вами, нашими детьми.

- Правда? А как же наша команда?

- Ну, не хочу торопить события, но если Шинки, например, продолжит общаться с Чоу-Чоу, то выбирать придется не только тебе, малыш. А теперь прости, я хочу спать. Да и тебе не помешает выспаться. Завтра трудный день. Поговори с Моеги-сенсей, хорошо?

- Спасибо, мама, прости, что не дал тебе поспать.

- Не бери в голову.

- Кто поедет с тобой на источники?

- Тен-Тен-сан с дочкой и… - она немного помедлила, но произнесла: - Мираи.

- А…

- Не бойся, я прослежу за ними. Главное, сосредоточься на своем новом задании. От твоих решений зависит не только твое будущее, как считает твой папаша. Но и мое. Наших семей, будь то в Конохе или Суне. – она поднялась на ноги. – Ты же не влюбился в Мираи-сан?

- Ты что? – покраснел я, встав следом за ней, - честно говоря, я не думал об этом… но она тоже всегда была рядом, сколько себя помню. Папа же считает ее своей дочерью.

- Да, он взял над ней опекунство после гибели своего учителя, Асумы-сенсея. Но я думаю, что она для тебя слишком взрослая.

- Да везде хватает проблем. Спокойной ночи, мама.

- Спокойной, Шикадай.

Я еще раз обнял ее. Дождался, пока она покинет комнату, разделся и лег, посмотрев в потолок. Сна не было. Зато было много мыслей. Но я примерно знал, как поступить. Об остальном можно подумать и после.

***** *****

На следующий день.

Я догнал Моеги-сан и вогнал ее в ступор, поклонившись до земли и объяснив причину. Она удивленно вскрикнула, хотела остановить меня, но я побежал дальше, на встречу с друзьями в кафе. Они тоже были не слишком рады моему решению, но мне было все равно. Я твердо видел свою цель. Чоу-Чоу чуть не плакала, а Иноджин готов был разорвать меня на куски. Я с трудом убежал от него с тренировочной площадки. Потом просто увидел, как они повалились на землю, не в силах поверить в услышанное. Потом решил проветрить мозги на скоростном поезде. На крыше последнего вагона меня и нашел Денки, пригласив на одну из электростанций своей компании, которую ему нужно было проверить перед завтрашней проверкой экспедиторов Суны. Я с удовольствием согласился.

Электростанция оказалась той само, которую мы защищали несколько дней назад. Этому я не удивился. Я заметил огромную трещину в стене, которую оставил взрывной кунай. Были видны стройные ряды разноцветных металлических проводов.

- Ты ошибаешься, друг. – возразил Денки, проследив за моим взглядом. – Благодаря вам, мы избежали еще больших разрушений.

Мы пошли внутрь огромного ангара с батареями и ретрансляторами, поглощающими энергию от ветряных мельниц. Потом она перенаправляется в деревню на нужды жителям.

- А это что? – спросил я, показав на мельницу, к которой была присоединена толстый энергетический кабель.

- Эта мельница соединена с главной турбиной. Помогает наблюдать за системой. – пояснил Денки. Я отметил, что лопасти мельницы совершенно остановились. – Что-то не так… - мы подошли к большому компьютеру. Денки раскрыл свой мини-компьютер и начал печатать, смотря показатели на экране. – Я слежу еще и за этой системой.

- Да ты крут! – похвалил я его.

- Да хватит тебе, - улыбнулся Денки, возвращаясь к работе. – Как по мне, так вы, ребята-ниндзя, много круче. Например, твои теневые путы я никогда не смогу повторить.

- Денки, - я вздохнул, почесав затылок. – Я хочу уйти из ниндзя в политику.

- Э? – воскликнул удивленно технарь, посмотрев на меня в крайней степени недоумения, - Как ты можешь такое говорить!

Я взглянул на остановившуюся мельницу и произнес задумчиво:

- Ты меня вполне сможешь понять, семейные обстоятельства и все прочее. Мою семью и меня загнали в такую ситуацию, что выбора нет.

- Шикадай-кун…

Внезапно по всему комплексу разнеслась сирена.

- Что происходит? – воскликнул я.

Денки яростно застучал по клавишам:

- Плохо дело! Скопившаяся энергия потекла на мельницы. Если ее не остановить, все взлетит на воздух.

- Чего?! – я не на шутку испугался. Несколько проводов, присоединенных к генераторам, оторвались и заискрили.

- Не выходит! Внешние команды не считывает! – испуганно залепетал Денки, растерянно смотря на мониторы.

- Больше ничего сделать нельзя?

- Только если не вмешаться снаружи, - ответил Денки, и отпрыгнул назад, потому что компьютер заискрил. Сверкнули молнии. – Шикадай, ты отойди подальше, потому что может в любой момент рвануть. Я должен здесь разобраться.

Я хотел помочь, но совсем рядом полыхнуло, так что я зажмурился.

- Только не делай глупостей, Денки! – предупредил я, - пусть это компания твоего отца, но…

- Ты о чем? – обернулся он, когда панель снова заискрила, - я здесь нахожусь по собственной воле! Потому что это важный узел, который составляет будущее нашей деревни. И человек, который может его защитить – это я! – с этими словами он вновь повернулся к панели, пытаясь решить проблему лично, не обращая внимания на смертельную опасность.

Его решимость и воля удивили меня. Очередной заряд тока ударил по правой руке Денки; она онемела.

- Все хорошо, - сказал парень, повернувшись ко мне. – ты сказал, что я могу понять, в каком ты положении. Я, как и ты, тоже делал лишь то, что велели дома, что велела политика компании и престиж отца. Но я понял, что так жить не могу, и что любую ситуацию можно подменить под свои нужды. Поэтому я и встал на путь ниндзя. А ты с Боруто научили меня этому…

«Изменить под себя», - осенило меня.

- … Я не позволю сковать себя рамками! Буду все силы и душу вкладывать в то, во что верю, и что могу делать очень хорошо! И однажды я стану первым ниндзя-президентом компании!

С этими словами он нажал на кнопку, надеясь, что катастрофа прекратится. Но ничего не произошло. Заискрило с новой силой.

- Черт! Похоже, где-то перебито питание, и турбина не запускается, - доложил парень, - если так пойдет… - новый заряд тока ранил его в левое плечо.

Я оскалил зубы. Что же делать!

- Говоришь, турбина связана с мельницей? – спросил я, обдумав полученные данные.

- Да.

- Значит, мельница проворачивает турбину? – продолжил рассуждать я, ища решение.

- Теоретически, - ответил Денки, - если одновременно с турбиной перезапустить систему. Тогда удастся избежать взрыва. Но нам ничем не повернуть винт мельницы. Он слишком большой.

«Вот оно! Нашел!»

- Позволь мне помочь!

- Как? Хочешь тенями ее сдвинуть?

- Не угадал, - я быстро сложил пальцы в печать ветра и вызвал небольшой порыв ветра, принявший форму шара. – Займись перезапуском системы…

- Но как ты собираешься запустить мельницу техникой ветра…

- Просто поверь. Я это сделаю!

- Хорошо, - парень подбежал к компьютеру.

Я же направил поток ветра на мельницу:

- Техника ветра: Танец тысяч ветров!

Несколько минут ничего не происходило, а потом огромный винт медленно, со скрипом повернулся, поддаваясь мощной ветряной струе, которую я с трудом держал обеими руками. Я усилил натиск, и лопасти мельницы начали движение по часовой стрелке. Через несколько минут, которые показались мне вечностью я услышал радостный вскрик Денки, и я прекратил технику.

Однако еще через секунду услышал, как над Денки рушится потолок и схватил его тенями, отпрыгнув в сторону. Огромный кусок потолка с проводами ударился о землю и раскололся на части.

- Фух, теневое подражание сработало.

Я отпустил друга, который облегченно рассмеялся, отойдя от шока.

- Кажется, я позволил мыслями о семье загнать себя в угол. Хотя я сам еще ничего не сделал. Благодаря тебе я понял, чего хочу от этой жизни. Да ну ее, эту политику. Не жена она мне!

- Знаешь, а ты на удивление проблемный парень, - хитро ухмыльнулся Денки, подойдя ближе.

- Да иди ты! – отшутился я.

Потом оба рассмеялись. Вечером я вернулся домой.

***** *****

Я собрал родителей в гостиной, сел за столик и сказал, глядя им в глаза:

- Все-таки не пойду я в политику.

Мама улыбнулась, но все же с удивлением спросила:

- Теперь-то что случилось?

- Хорошо, - просто сказал отец.

- Эй, чего тебя все постоянно устраивает, - печально посмотрела Темари на Шикамару.

- Шикадай все обдумал до мелочей, а потом уже изменил свое решение. Верно?

- Да.

- Я не могу поверить, - покачала головой с улыбкой Темари.

- Мам, у меня к тебе еще один разговор.

- Да?

- Можешь научить меня элементу ветра? Мне это очень пригодится в будущем. К тому же, твои гены во мне тоже есть.

- Элементу ветра?

- Ага, я прежде его не использовал, чтобы батька лица не потерял, прежде всего перед тобой.

Я насладился выражением лица отца, а мама захихикала, искоса глядя на мужа.

- Детям о таком переживать не надо! – когда к нему вернулся дар речи, произнес отец, подняв указательный палец.

- Я понял. Я буду тренироваться. И чем больше у меня будет пешек, тем лучше для рода Нара. А что важно лично для меня – я уже решил. – посмотрел на довольную маму.

Папа ухмыльнулся:

- Вот же нахалёнок вырос!

Из коридора послышался скрипучий голос старика Энтю.

- Я пройду в дом!

И через несколько минут он оказался в нашей светлой гостиной. Он прошел в комнату и сел сбоку от меня и родителей. Протянул мне заполненные бланки бумаг и пояснил:

- Это документы, которые нужно отправить во дворец.

Я рассмеялся и сказал:

- Они мне уже не понадобятся, знаете ли.

- Вот как, не понадобятся, - повторил старик за мной, а когда до него дошло, воскликнул: - Что?!

Отец с мамой тихонько смеялись, наслаждаясь выпученными глазами старика.

- Я не хочу учиться на политика.

- Что ты говоришь! Клан Нара не может рассчитывать только на…

- Иначе говоря, мне стоит вести себя так, чтобы в деревне не смеялись. Техника теней отца и ветер мамы… я изучу все, что только смогу и воплощу ваши желания в жизнь.

- Тьфу ты1 – разозлился старик, вскочив на ноги, - делайте, что хотите! Больше я с вами возиться не намерен!

И ушел, хлопнув дверью.

- Молодец, Шикадай. – улыбнулась мама.

- Думаю, пойду ребятам скажу, что я возвращаюсь к ним.

- А я позвоню в Суну. В выходные собираем вещи.

- Спасибо, мама.

- Беги давай.

***** *****

Суна.

Перед поездкой на горячие источники отец позвал нас в свой кабинет. Марго-сан и дядя Канкуро тоже были там. Отец сидел за столом и что-то печатал на компьютере.

- Ты готова, Мацури? – мягко спросил он, глядя на нас. – А ты, Йодо?

Я с уверенностью кивнула. Вчера получила еще одно письмо от Шики, в котором он рассказывал о том, что все разрешил. Я была рада. Тетя Темари подтвердила это пару дней назад, назначив встречу в одном кафе в стране Волн, где когда-то была сама Сакура Учиха, которая спасла жизнь нашей маме.

- Хорошо, - продолжил отец, встав из-за стола. – Поедете поездом. В Конохе вы пересядете на второй поезд, который и доставит вашу маленькую компанию к месту назначения. Темари написала, что с ней поедут Хьюга-сама с дочкой Юми и Мираи Сарутоби, чунин деревни, в качестве телохранителя. Может, будет кто еще, но сестра сообщила только о них. Йодо, я очень прошу, присматривай за малышкой Юми, если… если мама или Темари уйдут «в отрыв», так сказать.

- Понятно, отец.

- Но я не хочу, чтобы ты считала это миссией, родная, - улыбнулся он, подойдя ближе, - ты тоже отдохни как следует. Просто будь начеку.

- Спасибо, - я обняла его. Потом братьев, которые вызвались проводить нас до вокзала.

- Отлично.

Отец подошел к маме и обратился к брату довольно ледяным тоном:

- Канкуро, не хочешь ничего сказать?

Кукольник смущенно почесал затылок и промямлил:

- Мацури, ты прости меня за это. Фактически, я виноват в том, что ты чуть не погибла. Нет, не перебивай, я правда виноват. Если бы я чаще убирался в собственной мастерской, опасные вещества никогда бы не попали в поле твоего зрения, даже если ты сама взяла его на случай крайней необходимости.

- Кан? – сурово произнес отец, холодно посмотрев на него.

- Что? Это же правда! – возмутился кукольник, но остыл от покашливания Марго-сан, - короче, прости за все.

- Ничего, Канкуро, все уже хорошо. Я прощаю тебя.

- Спасибо.

- И надеюсь, что ты будешь убираться на своем рабочем месте.

- Конечно, дадут мне об этом забыть, блин, - скрестил руки на груди кукольник.

Мы уже хотели пойти к выходу, как Марго-сан робко произнесла:

- Простите, Гаара-сан, Мацури-сан, вы не против, если с вами поедет Алекс? Он практически нигде не был…

- Но мы же собираемся в женские купальни, - удивилась Мацури.

- Несмотря на то, что сыну восемь, он вполне самостоятельный, - ответила женщина, умоляюще посмотрев на меня, - я знаю, что Йодо будет защищать его. Он не будет мешать…

- Ну хорошо. – сдался Гаара. – Только пусть не забывает о безопасности. Думаю, ему будет полезно это путешествие.

- Спасибо, Казекаге-сама! Алекс! – крикнула женщина. И в кабинет вошел немного хмурый мальчик в походной одежде и с большим рюкзаком на плечах.

- Скажи просто, что хочешь остаться одна с Канкуро, - пробурчал мальчик, остановившись со мной рядом. Я улыбнулась.

- Алекс, пожалуйста.

- А я что, я ничего. Все будет в порядке, мама. Ты же меня знаешь.

- Постарайся не отходить от Йодо и найти новых друзей.

- Ладно. – потом мальчик попросил меня наклониться и прошептал: - Дашь послушать какую-нибудь крутую музыку или поиграть во что-нибудь?

- Ха-ха, придумаем что-нибудь, - рассмеялась тихонько я, потрепав его по волосам, - не волнуйся, ты к нам привыкнешь.

- Надеюсь.

Арайя протянул мальчику короткую деревянную катану. Алекс восторженно посмотрел на нее и поблагодарил, повесив за спину. Теперь все были готовы к походу.

Отец поцеловал маму в щеку и пожелал нам удачи. Просил писать на личную почту, если что-нибудь случится. Потом попросил всех выйти, кроме Марго-сан, обнявшую сопротивляющегося сына, и Канкуро, которому дал новое задание по укреплению границ деревни. А также проверить дирижабль, который завтра отправится в обратный путь до Конохи.

Мы предвкушали отличный отдых и веселье.

Глава 20.2. Решения и последствия

Гостиница «Дыхание весны» в стране Волн.

Путешествие по железной дороге заняло у нас пару дней с учетом пересадки в Конохе, где к нам в вагон класса люкс присоединились тетя Темари в новеньком кимоно нежно-персикового цвета с белым бархатным поясом, завязанным на спине бантом со своим огромным веером, а также молоденькая девушка с короткими черными волосами, пронзительными красными глазами (мне показалось, что передо мной одна из Учих), одетая в форму шиноби Конохи с широкой улыбкой на пухлых губах. Как представила нам девушку тетя, ее звали Мираи Сарутоби. Я незаметно окинула ее фигуру придирчивым и оценивающим взглядом, но не нашла, к чему придраться – она была совершенной, как и сама тетя Темари, которая заметила мой взгляд, но лишь снисходительно улыбнулась. Я переключила свое внимание на маленькую девочку лет десяти, с каштановыми волосами и немного бледным цветом кожи. Юми-чан была одета в плотные льнаные штанишки, белую рубашку, перехваченную тонким красным поясом. Она держала маму, Тен-Тен-сан, за руку. Сама Тен-Тен-сан благожелательно улыбнулась, приветствовав нас и позволила дочке сесть рядом со мной и Алексом, который сильно смутился от большого скопления народу. Темари-сан и Тен-Тен-сан обняли маму и спросили о ее самочувствии. Я познакомила Алекса с Юми-чан и пересела в другой конец вагона, под пушистые листья кипариса, посаженного в вазу. Включила музыку погромче и уставилась в окно, сделав вид, будто наблюдаю за пейзажем за окном. На самом же деле, весь оставшийся путь мои мысли крутились вокруг восемнадцатилетней девушки, которая постоянно шутила и смеялась серебристым смехом. Бросив на нее взгляд, я от неожиданности вздрогнула сама: Мираи ответила мне не менее красноречивым взглядом, подняв правую ладонь. Я фыркнула и демонстративно отвернулась. Искоса следила за детьми, которые решили поиграть в салки в узком, но достаточно просторном вагоне. Вскоре мы достигли пункта назначения.

Гостиница «Дыхание весны» в живописной долине каскадных водопадов. Иначе говоря, источники были не только горячими, но и холодными, и самое главное – естественными. В гостинице, расположенной чуть в стороне от главной дороги, ведущей в городок со станцией, было два этажа. Она была выполнена в классическом японском стиле с двухскатными резными крышами, широкой террасой и внутренним садиком, обсаженными липами и вишнями. Мне сразу понравилось. Детям и остальным вроде тоже.

Хозяйкой тут была крепкая старушка лет восьмидесяти с добродушным лицом и седыми власами, затянутыми в тугой пучок на затылке, по фамилии Наоко. Она с радостью приветствовала нас в своем заведении и пожелала хорошего отдыха. Заметила несколько измученный вид моей мамы и дала несколько советов, из которых я ровным счетом ничего не разобрала, потому что выполняла просьбу Тен-Тен-сан по присмотру за бойкой и чересчур любопытной девочкой, которой сильно не терпелось попасть в знаменитые источники страны Волн, которые пользуются заслуженной славой по всему миру (конкурируя разве что с купальнями в стране Пара, но сейчас не об этом).

Нас заселили в двухместные номера, но я настояла, чтобы Алексу позволили остаться со мной и мамой. Конечно, мальчик некоторое время поупрямился, но сдался. Я постаралась успокоить его. Было видно, что он пожалел о своем желании путешествовать в женской компании. Но я быстро исправила эту ситуацию, вручив ему приставку Нары, наказала охранять наши вещи, а сама прошлась по долине, осматривая местность. Осторожность не помешает. Был вечер, поэтому постояльцев на улицах было не много. Или мне просто так казалось, потому что дорога утомила меня и притупила мои чувства ниндзя.

Когда я уже решила, что пора окунуться, и повернула обратно к гостинице за своими вещами, моя голова внезапно закружилась, а перед глазами вспыхнули рубином красные глаза. И потом насмешливый, немного печальный шепот:

- Я знаю о твоих страхах и желаниях, Йодо Юзава. Тебе не скрыть свое сердце от моего взора.

Я зажмурилась, пытаясь остановить карусель, собрала всю волю в кулак и выдохнула. Когда ушей коснулись звуки вечерней природы, а в нос ударил запах воды, я открыла глаза: рядом никого не было.

«Гендзюцу? Очень плохое начало нашего знакомства, Мираи Сарутоби! Я тебе устрою!»

С такими мыслями я и вернулась в наш с мамой номер, которая уже собрала вещи и отправилась в купальню вместе с тетей Темари. Алекс сказал, что подождет моего возвращения, а потом и сам отправится на разведку. Я согласилась, но настояла, чтобы он подышал воздухом. Он накинул коричневый плащ и оставил меня одну. Зайдя в ванную комнату, я сбросила с себя грязную одежду, распустила волосы, одела легкое кимоно небесного цвета, взяла шампунь и отправилась на поиски купальни. По громким голосам взрослых и задорному смеху маленькой Юми-чан, я отыскала нужную комнату. Открыв дверь, я застыла как вкопанная: перед моим взором снова маячили надоедливые красные глаза. Ксо!

***** *****

Суна. Три дня после отъезда Мацури и Йодо с Алексом.

Все дни, что отсутствовала моя ненаглядная, я пропадал на работе. Без Йодо и Мацури дома стало как-то серо. Хорошо, что Марго-сан не дала пропасть трудам дочери и невесты и изредка заходила к нам. А вообще она старалась не сильно надоедать. Особенно после взбучки на утренней тренировке, когда я отыгрался на старшем братишке за все, что случилось. И только когда он просил прощения с песчаными дорожками слез на лице, я сжалился. Но предупредил, если он не возьмется за ум и будет держать себя в руках, инцидент будет исчерпан. Если же он нарушит договоренность, мы начнем все сначала. Я же возвращался в привычное русло, разрываясь между работой и домом, долгом и семьей. И без устали трудился внутри колеса подобно грызунам на бегах.

Канкуро отобрал лучших шиноби из разведки и отослал на дальние рубежи нашей страны, наказав в случае чего связываться с Саске Учихой, который возобновил свою тайную миссию по поиску опасных артефактов. Брат хотел вызваться лично, но после ряда подзатыльников умерил пыл и сосредоточил свое внимание на белокурой красавице, чей сын отдыхал сейчас вместе с остальными в стране Волн. Наблюдая за неуклюжим братом, в моей голове начал созревать план относительно моей личной жизни. Шинки и Арайя целыми днями пропадали в Академии, наблюдая за новым поколением шиноби, а также навещали детские дома, которые я решил взять под личный контроль. Через пару дней намечалась первая инспекция. А через неделю, как и обещала Сакура-сан, к нам в деревню прибудут медицинские работники, уполномоченные поднять квалификацию нашим медикам: слишком многих забрала страшная война. Эти вопросы стали одной стороной моей деятельности. Второй стороной оставалась моя личная жизнь, из-за желтой прессы быстро становящаяся достоянием общественности. Однако, к моему великому изумлению, недовольство оно вызывало среди старшего населения, в то время как молодежь выражала мне поддержку и любовь, которая уже давно смешалась с уважением и чувством защищенности. Газета «Дыхание ветра», под чутким руководством Марго-сан, которая успевала делать несколько вещей одновременно (это я молчу про воспитание сына), собрала уже большую аудиторию. А СМИ Старейшин и более консервативных членов нашего разнообразного общества начали терять позиции. И я в кое-то веки был абсолютно спокоен за себя и свою жизнь. Однако вопрос узаконивания отношений с бывшей первой ученицей и секретаршей оставался открытым, поэтому на следующее утро я созвал Совет, на котором поставил старперов перед фактом. По их лоснящимся лицам я понял, что им далеко не по сердцу мои последние решения. Но последнее слово все равно было за мной. И я этим правом нагло пользовался. Только Баки меня поддержал кривой улыбкой и поднятым вверх большим пальцем.

Когда старейшины зашептались, я молча встал и покинул собрание, оставив другие рабочие вопросы своему бывшему наставнику. У меня было еще очень много дел. Однако в голове было пусто. Ноги сами принесли меня в цветочный магазин. Молоденькая девушка со смуглой кожей и черными волосами встрепенулась за прилавком, отложила бумажный веер в сторону и поднялась мне навстречу. Вообще, цветочные культуры не слишком приживаются в жарких условиях пустыни, однако благодаря профессиональным консультациям Ино и десятку энтузиастов нам удалось создать сеть цветочных магазинов. И продавались здесь отнюдь не только кактусы, по которым сходит с ума моя старшая сестрёнка. Вовсе нет.

- Здравствуй, Кэри, - поздоровался я со смущенной девушкой и добавил с улыбкой, - ты чего?

- Ничего, Казекаге-сама, - совладав с эмоциями, пропищала девушка, - просто вы так редко заходите в подобные заведения, что… - откашлялась и более бодро спросила: - Чем могу служить?

- Мне… нужны цветы, как ни странно, - холодно бросил я, осматривая многочисленные горшки за специальным стеклом, сохраняющим нужную температуру. – Посоветуешь что-нибудь?

- А вам… для кого? – нерешительно отозвалась девушка, встав чуть поодаль и спрятав руки за спину.

- Для… - я сглотнул, мысль пронзила мое сознание, - для мамы. Я… давно ее не навещал…

- Вот как… - грустно произнесла девушка, стараясь не дышать. – Я подберу что-нибудь красивое.

- Спасибо. Все равно не помню, что бы ей нравилось…

- Не беспокойтесь об этом.

- Я доверюсь твоему выбору, Кэри.

Девушка кивнула, убрав прядь блестящих волос за уши. Несколько минут критично осматривала собственный товар, затем ушла в соседнюю комнату, оставив меня наедине со своими мыслями, пчелиным роем продолжавшими кружиться в моей голове.

Через десять минут девушка вернулась, робко подошла ко мне, держа в руках букет из разнообразных цветов, пахнущих морозной свежестью. Тут были и астры – символ скорби и памяти об умерших, и кипарисы – скорбь, и незабудки – воспоминания, верность, и остролист – символ защиты и семейного счастья. Я внимательно смотрел на букет, потом поднял глаза на девушку и протянул руку за кошельком. Но девушка просто остановила меня:

- Не надо. Я не возьму. И не потому, что вы – Казекаге, совсем нет. Идите к ним. А то буря все испортит.

- Спасибо, Кэри.

- Не за что. Будьте счастливы, Казекаге-сама…

- Думаю, я еще зайду.

- В любое время!

Я улыбнулся ей и вышел из магазинчика. Бросил взгляд в безоблачное небо и втянул носом горячий воздух. Девушка была права, у меня не так много времени, но я не дам ее букету пропасть так быстро! Ками-сама, как же давно я не навещал ее могилу….

***** *****

Центральное кладбище Суны, западная окраина города.

Могильная плита. Простая, в форме песчаных часов – символа нашей деревни, выполненная из песчаного гранита. Одна из сотен, усыпающих кладбище. Но самая особенная для меня. Четко высеченные иероглифы маминого имени заставляют мое сердце сжиматься от еле сдерживаемой ярости к самому себе. К горлу подступает комок, а глаза предательски щиплет от слёз. Карура Юзава. Моя мама. Женщина, которую я убил во младенчестве, совсем не желая того. Но у судьбы и моего отца, Четвертого Казекаге Расы, были на меня совсем другие планы.

Я осмотрелся. Мертвая тишина здесь казалась громче раскатов грома. Я заметил, что тучи на юго-востоке начали сгущаться, а также поднялся сильный ветер. Опустившись на колени перед могильными плитами отца и матери, я сложил печати и над нами вырос песчаный купол, закрывший меня от внешнего мира. Теперь были только я, цветы и мои родители, упокоенные на глубине в несколько метров.

Положив цветы на плиту матери, я провел пальцами по шершавой поверхности камня, зажег несколько свечей, ударивших в нос едким фимиамом, вздохнул и закрыл глаза, прочитав короткую молитву великой богине.

Сложив печати для третьего глаза, я стал наблюдать еще и за стихией, приближающейся к моей деревне. Благодаря системам предупреждения, в нужный час все жители окажутся в помещениях, изолированных и защищенных от стихии. Техника безопасности выполнялась беспрекословно. Техника безопасности выполнялась беспрекословно. Надеюсь, что Шинки с Арайей успеют добраться до дома или останутся там, где они сейчас.

Я погрузился глубоко в себя, незаметно продолжая вдыхать ароматы горящих свечей. Дым постепенно заполнял тесное пространство. Неожиданно послышался ласковый голос:

- Я уже давно тебя жду, мой милый мальчик. Что же тебя задержало?

Я резко распахиваю глаза, и смотрю в полные любви мамины глаза цвета индиго.

- Мама?! – ошарашенно шепчу я, потирая глаза. Но видение никуда не исчезает. Наоборот, приобретает все более резкие очертания. Она ласково улыбается, протягивая ко мне призрачную ладонь. Я не ощущаю прикосновения, лишь шепот песка и ветра под ногами.

- Как ты вырос, мальчик мой. Я так горжусь тобой и бесконечно люблю! – продолжила говорить Карура, пристально осматривая меня, - ты стал настоящим мужчиной.

- Это сон? Или я просто сошел с ума?

- Я – плод твоего воображения, образ, отпечатавшийся в твоем сердце, милый. Почему ты не приходил?

- Я… - проморгав слезы, я внимательно посмотрел на женщину, - боялся. Твоего гнева. Я же убил тебя.

- Это не так. Так суждено было случиться. И даже Шу не виноват. Судьба забрала меня.

- Но я не хотел, чтобы ты уходила!

- Знаю, но Теми отлично справилась с ролью матери, к которой оказалась не готова.

- Да, и я никогда не устану благодарить сестру за это!

- Зачем ты пришел сюда, Гаара? Не говори, что только подарить цветы, - продолжала спрашивать мама. – Чудесные!

- Хотел вымолить твоего прощения у великой богини и… попросить твоего благословения…

Женщина удивленно вскинула светлые брови.

- Ты женишься?

- Пока только хочу сделать официальное предложение. – потупился я, отведя взгляд.

- Расскажи о своей избраннице.

- Мацури – чудесная девушка с непростой судьбой, мама. Моя первая ученица и та, кто поверила в монстра, коим я был. Сейчас Шукаку больше не тяготит меня своим присуствием…

- Эй! – раздался свистящий голос демона, - я еще здесь, идиот!

- Блин, Шукаку, как ты здесь оказался.

- Где ты, там и я, Гаара.

- Так, Шу, заткнись, - резко произнесла женщина, - дай моему сыну рассказать самому.

- Ладно, Кара, ты не кипятись только, - пробурчал Шукаку извиняющимся тоном.

Я усмехнулся. Не думал, что мама могла так легко приструнить словоохотливого демона.

- Да, я хочу сделать Мацури предложение. Мы прошли с ней через многое бок о бок. Она приняла меня таким, какой я есть, и не пыталась изменить. Поддержала в стремлении взять опеку над тремя детьми.

- Ты даже их не приводил к нам, - обиженным тоном отозвалась женщина, но лицо продолжало улыбаться. – Конечно же, я даю тебе свое благословение, сынок! И желаю тебе счастья. Ты заслужил его неустанной борьбой во благо жизни.

- Да, но я шел к этому дорогой смерти.

- Знаю. Но впредь не будешь. Как поживает Теми?

- Чудесно. Воспитывает сына Шикадая, который, к моему удивлению, влюбился в мою дочь Йодо… и я…

- Боишься, что их отношения плохо скажутся на твоей деятельности.

- Нет. Просто боюсь. Но не буду им мешать. Но я не отпущу Йодо, как мы с Канкуро когда-то отпустили Темари.

- Мудрое решение, но ты ставишь Темари в неудобное положение.

- Она тоже умна, так что справится.

- Гаара!

- Прости-прости, с языка сорвалось.

- Кстати о твоем брате. Как он?

Я скривился.

- Тебе всю правду или приукрасить?

- Отрастил чувство юмора, а? Думаешь, мне, как призраку твоего сердца, есть до этого дело?

- Понял. Тогда по существу. Канкуро недавно встретил красивую женщину с Севера, у которой уже есть маленький сын. Вроде как, они поладили. И очень надеюсь, что Марго-сан удастся приструнить Канкуро. Иначе точно утопится в машинном масле для своих кукол.

- Все также пропадает в мастерской? – тихонько рассмеялась женщина.

- Все реже и реже, женщина с ребенком на него благотворно влияет.

- Я счастлива слышать это, Гаара. Только пожалуйста, не забывайте о нас.

- Что ты такое говоришь! Мама, мы никогда не забудем вас!

Я чихнул, размахивая перед лицом руками, и открыл небольшую отдушину в песке.

- Будь здоров, мальчик мой, - нежно проговорила мама, и добавила немного грустным и вопросительным тоном, - тут кое-кто еще хочет с тобой поговорить.

- Кто? – удивленно воскликнул я, и через несколько мгновений увидел тени лиц своего отца и дяди Яшамару.

- Здравствуй, сынок. – сухо поздоровался Раса, чьи суровые черты лица не изгладила даже смерть.

- Отец…

- Привет, Гаара, - с улыбкой произнес Яшамару. – Давненько не виделись. Ты вырос.

- Дядя Яшамару! – я открыл рот от удивления. – я точно с ума сошел.

- Нет, сынок, - покачал головой отец. Мы уставились друг на друга в ожидании. Потом Раса добавил, печально улыбнувшись, - не думал, что наша новая встреча произойдет при таких обстоятельствах. Слышал, ты искал благословения…

- Но не твоего!

- Знаю, Гаара, и уже поздно просить прощения за содеянное, но все-таки… прости меня за все. Я любил тебя.

- И запрещал брату и сестре разговаривать со мной и даже играть! Ты сделал меня изгоем, ненавидимым всеми!

- Но ты же нашел друзей.

- Да, после того, как потерял всё, остались лишь безумие, одиночество и боль, которые продолжали терзать мое сердце и душу. А убить себя я не мог, потому что мама заворожила песок своей жертвой! Тебе удалось только одно: породить меня и превратить мое детство в ад. Спасибо, отец. Однако от тебя мне ничего не нужно.

- Гаара, - мягко произнесла Карура, - не говори так…

- Но это правда! Он всю жизнь винил меня в твоей смерти и не хотел признавать, что сам в этом виноват! Глаза б мои тебя не видели!

Раса опустил глаза. Я нахмурился. Яшамару мягко произнес:

- Раз уж ты об этом заговорил, то и меня ты должен ненавидеть, раз я винил тебя в смерти родной сестры.

- Дядя, да ты тут при чем…

- Хватит! Сынок, ты пришел попросить благословение, а не ворошить прошлое. Живи настоящим и думай о будущем. Своем и своих чудесных детей.

- Да, ты права, мамочка. Простите меня.

- Буря приближается. Тебе пора домой. Только обещай, что ты навестишь нас снова. Приходите все вместе. Я буду ждать.

- Обещаю, мама. До свидания…

Я застыл, наблюдая, как она приближает свое лицо к моему. Закрыл глаза и почувствовал практически осязаемое прикосновение губ к щекам и глазам. Медленно поднялся на ноги, развернулся и снял песчаный купол, сделал несколько шагов по дорожке по направлению к выходу, ощущая поцелуй, потом распахнул глаза и повернулся. Могильные плиты стояли на прежнем месте. Только букет свежих цветов словно осветил могилы родных людей.

«Передай привет брату и сестре, мой малыш», - услышал я эхо далекого маминого голоса.

Завернулся поплотнее в плащ, и побежал по улице в сторону дома старшего брата.

***** *****

У дома Канкуро.

По улицам уже вовсю гулял песок, подгоняемый растущим шквалистым ветром. Видимость снизилась до нескольких метров. Щит из песка без проблем доставил меня к одноэтажному дому братца, напоминающего мастерскую или древний гараж. Хотя я и сомневался в том, находится он сейчас дома или торчит где-нибудь в мастерской. Но все же решил войти через дверь.

Постучав кулаком по дереву, я стал ждать. Через несколько минут, за которые простого человека уже занесло бы песком по самую макушку дверь распахнулась настежь, и я ринулся вперед. Закрыл за собой дверь и облегченно выдохнул.

Рядом вскрикнула женщина. Я повернул голову и увидел смущенную Марго, завернутую в одеяло, с распущенными и растрепанными волосами, с красными пятнами на шее и ключицах. Она закрыла лицо руками и запищала:

- Гаара-сан! Не смотрите на меня!

- Успокойтесь, Марго-сан. – покачал головой я, сбросив тяжелый от песка плащ и сев на пуфик в темной прихожей. – Я совсем не собираюсь комментировать ваши отношения с моим братцем; даже приветствую их. Простите, что явился без приглашения. Был неподалеку, а тут началась буря.

Женщина отняла руки от лица и внимательно посмотрела на меня. Лицо постепенно приобрело нормальный оттенок. Она успокоилась.

- Где вы были в такой час?

- На могиле родителей.

- Ясно, - прошептала она, потом повернулась и крикнула, - Канк! К тебе брат пришел! – потом повернулась ко мне и потупилась: - вы проходите пока на кухню, я приведу себя в порядок и приготовлю чай. Несколько часов побудете с нами.

- Конечно, Марго-сан. Не торопитесь, ради бога. Я не хотел мешать вам…

- О, все в порядке.

Я ухмыльнулся.

- А вы всех гостей в таком пикантном виде встречаете?

- Мне не очень смешно, Гаара!

- О, уже общаемся как потенциальные родственники. Идите, я хотел брату сказать несколько слов.

- Чувствуйте себя, как дома.

- Уже начинаю.

Марго застенчиво улыбнулась и быстро ушла в комнату, плотно затворив за собой дверь. Через пару минут появился бранящийся Канкуро.

- Привет, брат. Чему обязан?

- Нехорошо заставлять полуобнаженную женщину дверь открывать. А если бы пришел не я, а кто-нибудь другой, - холодно ответил я, пожимая его руку. – Тебе от мамы привет, кстати.

- От чьей? – не понял Канкуро, зевнув.

- От нашей, дебил!

- Гаара, ты что, обкурился? – принюхался Канкуро, чувствуя запах ароматных свечей с кладбища, - или тебе голову напекло?

Я взял его за шиворот и потащил на кухню.

- Сейчас все расскажу, раздолбай! – Канкуро лишь кряхтел, пытаясь освободиться от моего захвата, да куда там.

***** *****

Гостиница «Дыхание весны», горячие источники.

Справившись с первым ступором, я отмерла и заняла место рядом с мамой и малышкой Юми, которая восторженно осматривала просторное помещение, огороженное бамбуковыми перегородками. В воздухе витал влажный, пахнущий хвоей запах, а издалека доносилось мерное журчание водопадов. Я поежилась, и ополоснула руки и лицо горячей водой, осмотрелась вокруг и заметила радостное, полное жизни лицо мамы.

- Тебе уже лучше? – с улыбкой спросила я, наклонив к ней голову.

- Да, солнышко, все хорошо. Ты рядом, Теми рядом, все просто замечательно.

- Я рада.

- Тогда расслабься, здесь нет наших врагов. И не надо искать их там, где их нет. Мираи-сан просто захотела отдохнуть, как и ты. Не надо затевать конфликт.

- Не я первая начала.

- Но ты хочешь его закончить, а я очень не хочу, чтобы вы сражались. Пожалуйста, Йодо, пообещай, что вы не будете сражаться.

- Конечно, мама.

- Где Алекс?

- Остался в нашем номере, когда закончу мыться, он спустится.

- Хорошо. Ты уж за ним приглядывай.

- Угу. Мам, не расчешешь мне волосы, чтобы было легче их помыть?

- С удовольствием, родная.

Я протянула ей гребень, отплыла чуть вперед, откинув голову назад. Мягкие руки матери коснулись моего лба и стали перебирать золотистые локоны. Я закрыла глаза, прислушиваясь к бурлению воды и чувствуя нагретые гладкие и скользкие камни. И полностью расслабила тело и разум, доверившись волнам. Мы приехали отдыхать, так отдохнем же по полной!

Тётя Темари рассказывала анекдоты, и остальные дружно смеялись. Все наслаждались редкими минутами отдыха.

****** ******

Через три с половиной часа мы разошлись по комнатам. Ну, как разошлись: Хьюга-сан попросила приглядеть за дочкой, пока они с тетей Темари распивают местные напитки. Мираи-сан куда-то исчезла, да мне было и без разницы. Мама ничего не стала комментировать, забрав засыпающую и распаренную малышку к нам. Она несла ее на руках и уложила на большую кровать. Алекс, только мы появились в комнате, стал собираться. Я указала ему, куда идти, но он заявил, что уже осмотрелся, и все знает. Я просто улыбнулась, пожелав ему хорошенько попариться. Он махнул рукой и вышел.

Я убрала учиненный им беспорядок и достала из шкафа, в который успела переложить вещи из сумки, свежее белье и одежду. Забежала в ванную и переоделась. Потом сложила грязные вещи обратно в сумку, чтобы постирать их дома.

Мама сидела на стуле рядом с кроватью, гладила девочку по руке и напевала колыбельную. Я залюбовалась этой умилительной картиной, почувствовав, что тоже очень сильно хочу спать. Но меня отвлек стук в дверь. Открыв ее, я увидела раскрасневшуюся и жизнерадостную Мираи, чьи формы и спортивную удаль уже успела оценить в купальне. Она была одета в банный халат светлого цвета. Оружия у нее не было. Я прищурилась и поинтересовалась:

- Что-нибудь нужно?

- Нет, - с улыбкой ответила девушка, подмигнув, - просто хотела пожелать доброй ночи… и вызвать тебя на дуэль завтра утром.

- Что? – изумленно выдавила из себя я, на секунду потеряв дар речи.

- Ты же сама хотела вызвать меня на поединок, разве нет, Йодо? – продолжала улыбаться Сарутоби. – Я знаю, чего ты боишься, и чего жаждешь больше всего.

- Перестань использовать на мне свои трюки! – огрызнулась я шепотом, приблизив свое лицо к ней вплотную. – Ты ничего обо мне не знаешь!

- Тетушка кое-что рассказала перед поездкой, - призналась Сарутоби, - я хочу, чтобы между нами не осталось недомолвок и недопонимания после нашего короткого отдыха. Йодо, я не хочу быть тебе врагом, и Шикадая нам делить не надо. Это нехорошо.

- Когда и где?

- Девять утра. Каскадный водопад над долиной.

- Условия?

- Я не использую свои гендзюцу, а ты – силу своих волос. Решим всё в рукопашной схватке в тайдзюцу.

- Боишься? – глупый вопрос, но я пыталась скрыть свое волнение.

- Нет. Это ты боишься. Увидимся завтра, Йодо. – тихо прошептала девушка, подмигнув правым глазом и уже громко попрощалась, - доброй ночи, Мацури-сан! Юми-чан!

- Доброй ночи… - пробурчала я, закрывая за гостьей дверь; я чувствовала, что меня ждет бессонная ночь.

Улегшись рядом с девочкой, я прислушалась к ласковому голосу матери и позволила Морфею унести меня в свои чертоги, где прекрасные нимфы играют на лирах и флейтах, а сирены поют душевные песни о героях древности.

***** ***********

Продолжить дальше: дуэль Мираи и Йодо под судейством Темари-сан на веере, поиски Гаарой обручального кольца в лавках города, разговор с молодым кузнецом и договоренность, очередное письмо Шинки к Чоу-Чоу. Новый подарок Тен-Тен для Арайи. – Дружба и любовь Мираи и Йодо. – продумать диалоги и сюжеты с ситуациями!!!!

Утро. Каскадный водопад над долиной горячих источников.

Я специально поднялась раньше мамы и оставила ей записку о том, что Мираи сама вызвала меня на дуэль. Алекс проснулся и сонным голосом спросил, куда это я намылилась. Я уложила его обратно, попросив не шуметь. Одела свою форму, проверила количество бомб, печатей и кунаев, и отправилась к месту встречи.

Там уже ждала тетя Темари в компании неразлучного веера. Мираи стояла на берегу и смотрела на быстро текущие воды реки и водопада, исчезающие в утренней дымке. Брызги, шум волн и далекое эхо разбивающихся о скалы толщ воды заставили мурашки пробежаться по моей спине, но я не подала виду; просто врубила музыку погромче и поздоровалась с тетушкой. Она выглядела немного уставшей (видимо, после вчерашней гулянки с Хьюга-сама), но собранной как всегда. Она кивнула и проворчала:

- Мираи настаивает на том, чтобы выяснить отношения в бою. Я пыталась ее отговорить, но она своевольна, как и ее погибший отец… Йодо, будь внимательнее, она старше тебя и опытнее. Не дай себя запутать.

- Ни в коем случае, Темари-сан. Все схвачено. И никто сегодня не свергнется с этого водопада.

- Я уж за этим прослежу. И в любой момент оставлю вашу схватку, если сочту нужным.

Мираи подошла к нам; в руках у нее была пара удлиненных кастетов с отверстиями для пальцев. Заостренные лезвия светились чакрой. Она использует элемент ветра. Что же, я тоже. Посмотрим, кто кого!

- Я не возражаю, - с улыбкой произнесла Мираи. Румянец играл на ее щеках, чувствовала она себя явно непринужденно. Подмигнула мне и спросила: - Как спалось, Йодо?

- Честно? Паршиво.

- Ничего, сегодня точно хорошо выспишься, когда мы повеселимся.

- Почему ты такая?

- Какая?

- Ну, - я замялась. – Жизнерадостная, притом, что хочешь меня… не знаю, наказать….

- Тебе показалось. Темари-сан, мы можем начинать?

- Чтобы никаких ниндзюцу и гендзюцу! Только физическая сила, только ближний и рукопашный бой. И если кто-то свалится в бурную реку, я остановлю бой. Берегите и уважайте друг друга!

- Хай! – хором отозвались мы; я хмуро, она – с улыбкой, которая меня начала откровенно бесить.

Солнце медленно поднималось на востоке, окрашивая небеса в светлые тона. Вода в реке местами утопала в тумане, местами блестела маслянистой пленкой в лучах светила. Ветерок шелестел в кронах, щекоча ноздри приятным запахов леса и травы. Наш бой должен был проходить на небольшой поляне в двести пятьдесят шагов диаметром, непосредственно примыкая с одной стороны к бурной речке, несущейся на пороги водопада, с другой – хвойным и лиственным лесом, плотно защищающим поляну от посторонних глаз.

Мираи остановилась рядом с береговой линией, я заняла позицию у лесной опушки, в сорока шагах от нее. Поправив капюшон, я достала из сумки два куная и проверила баланс, пока Мираи разминалась со своими ножами-кастетами. Когда наши глаза встретились, я отвернулась, чтобы разогреть мышцы: от шеи до икр и щиколоток, от кончиков волос до пальцев ног в открытых сандалиях. Несмотря на то, что на дворе был ноябрь, было довольно тепло, что не типично для этого времени года; хотя где сейчас увидишь нормальные погодные условия!

Положив кунаи на землю, я сделала несколько гимнастических упражнений на растяжку. Минут через пять я почувствовала, что тело вспотело и готово ринуться в бой. Я повернулась к Мираи, которая со спокойной усмешкой в красных гипнотических глазах взирала на меня. Ее непослушные черные волосы торчали во все стороны, поддерживаемые протектором деревни Листа. Машинально я поправила свой протектор, который сдерживал мои волосы, прикрытые капюшоном толстовки. Темари-сан ударила сложенным веером об землю, подпрыгнула и через мгновение воспарила над центром площадки. Встала во весь рост, положив левую руку на талию и произнесла отчетливо:

- Я жду от вас честного боя! Не унижайте друг друга! Можете начинать!

Я не собиралась ждать. И стремительно рванулась вперед, двигаясь в такт ритмичной мелодии, как раз к дуэли. Резкий выпад, резануть по шее, она увернулась, и мне пришлось отпрыгнуть назад: острое лезвие чакры чуть не лишило меня пальцев. Бьется она всерьез. Но на губах продолжает играть улыбка.

Она сложила печати и меня отнесло назад мощной воздушной волной. Я перегруппировалась, сделала обратное сальто и встала на ноги. Капюшон слетел с головы и волосы расплетались по плечам.

«Черт, она даже не позволит мне приблизиться!» - с досадой прикусила губу я, наблюдая за девушкой, медленно ступающей по тому краю площадки; она играла своими ножами, ухмылялась и ждала моих дальнейших действий. Демонстративно перестала подпитывать лезвия своей чакрой и поманила рукой. Считает меня маленькой! Бака!

Быстрым движением завязав волосы в высокий хвост и закрепив их заколками, я присела и ринулась в новую атаку. В последний момент, когда Мираи подумала, будто я атакую ее кунаями, я отбросила их в стороны и попыталась схватить девушку за запястье. С левой рукой мне это удалось, поэтому я без промедления вывернула ее, второй рукой целясь в ее горло. В красных глазах пробежала тень страха, однако через мгновение она передо мной растаяла дымом. Я схватила воздух.

- Обманщица!

- Это не ниндзюцу или гендзюцу, Йодо. Смотри внимательнее.

- Ты смеешь меня учить!?

- Что ты… просто показываю, что умею. Так и ты покажи.

Я услышала ее голос совсем рядом, откинулась назад схватив ее за шею, и перекинула через себя. Мираи упала на влажную от росы траву, ухмыльнулась, схватила меня за хвост и дернула. Я плюхнулась на землю рядом с ней.

- Красивые волосы, только мешают тебе…

- Я привыкла. В них моя сила!

- Я знаю.

Отдышавшись, мы обе вновь вскочили на ноги и обменялись несколькими мощными ударами по корпусу. В ближнем бою куноичи Листа была не менее опасна, чем ее иллюзии. Но и я не лыком шита!

Обменявшись новыми ударами в область ключиц и попытавшись сделать несколько подсечек, я отпрыгнула назад, чуть не поскользнувшись на влажной траве – за спиной шумела бурная река. Мы поменялись местами. Веер Темари-сан парил где-то в стороне. Я расставила ноги на ширине плеч, и устояла, хмуро глядя на девушку.

- Опля, кажется, мы поменялись ролями, - воскликнула Мираи, прищурившись, - что будешь делать дальше?

- Узнаешь. – я стремительно сложила печати и воскликнула, взмахнув руками, - ветряные лезвия!

Мираи быстро отпрыгнула в сторону: мощные ветряные лезвия пронеслись по поляне, собирая пыль, несколько стволов деревьев были исцарапаны бороздами, как от когтей дикого зверя. Противница тоже сложила незаметные печати, и через секунду выдохнула черный дым, который закрыл мне обзор. Я закашлялась, закрыв лицо руками. Едкий, но неядовитый дым не позволил мне смотреть дальше собственного носа. Вот хитрюга!

Откашлявшись, я прислушалась; наушники пропали и теперь я пыталась угадать ее местоположение по биению ее сердца. Я закрыла глаза, заняв боевую оборонительную стойку. Я видела, как она подкрадывается ко мне, держа в вытянутой руке нож-кастет. Я отошла в сторону, позволив ей приблизиться достаточно близко, нанесла несколько точных ударов в важные точки на предплечье и руке, потом пару раз коснулась ее талии, поскользнулась и с криком упала в воду. Рот заполнился водой, так что кричать я не могла. Стихия уносила меня все дальше, навстречу моей смерти.

«Как глупо: победить, и умереть в воде по собственной глупости».

Я приняла решение бороться за жизнь, пока могу, поэтому яростно заработала ногами и руками, вынырнула на поверхность воды, вздохнув прохладный воздух. Холод реки сковал меня, и я больше не могла двигаться. Я видела, как Темари-сан взмахнула веером, разогнав дым Мираи, ступила на зеркальную гладь воды, подернутую мощными волнами, и побежала в мою сторону, что-то крича, но я больше ничего не слышала: вода забилась в уши, мешая распознать что-либо. Я покорилась стихии. Кровь набатом стучала в ушах, а треск и грохот водопада перекрыл все остальные чувства.

Я потеряла сознание…

**** ***** *****

Девушки сражались достаточно честно, однако после того, как Сарутоби выпустила изо рта дым, а Йодо использовала тайные техники ближнего боя, ударив по важным точкам в теле Мираи, она случайно поскользнулась и упала в воду. У меня не было времени проверять состояние Сарутоби, но сердце подсказывало, что с ней все будет в порядке. Тогда я избавилась от дыма и полетела на веере на помощь Йодо, которая скрылась под водой. Не обращая внимания на скорость воды, я летела на полной скорости, доверившись своему давнему партнеру-ветру как себе самой и схватила Йодо до того, как она ударилась головой о валуны. Взяв ее на руки, я направила веер на площадку, на которой неподвижно лежала Мираи, сжав руки в кулаки. Рядом с ней валялись ее ножи. Она была жива: зрачки ее следили за нами, в глазах читалась тревога.

- Что… кхм… с ней? – хрипло спросила она, когда я уложила бесчувственную племянницу на траву.

- Надеюсь, в порядке. Она знатно нахлебалась воды, и слух ее поврежден…

- Боже…

- Тише, Мираи, тебе тоже не надо двигаться некоторое время. Скоро тело отойдет. Если Йодо не задела жизненно важные органы.

- Вроде все в норме. Она неплоха.

Я покачала головой, принявшись разминать пальцы.

- Какие вы дурочки!

- Согласна, - рассмеялась Мираи, повернув голову к девушке рядом. – Зато знаем, на что мы способны. Ее звуковая волна впечатлила меня еще на экзамене.

- И что мне теперь с вами делать?

- Любить, кормить и лелеять.

- Не смешно, Мираи! Так, посмотрим, что с Йодо…

Поскольку Сакура успела научить меня нескольким важным медицинским техникам по оказанию первой помощи, я проверила ее пульс – он был нитевидным. Но она была жива. Теперь нужно осмотреть ее органы и уши. Проведя руками по ее телу, я сосредоточила чакру на ее ушах и сердце. Потом повернула голову девушки набок, и вовремя: Йодо резко очнулась и начала изрыгать застрявшую в легких воду. Потом закашлялась и упала на траву, невидящим взором посмотрев на небо.

- Где я?

- В безопасности, дорогая.

- Тетя Темари?

- Да. Все хорошо.

- Я упала. Проиграла…

- Нет, подруга, ты выиграла, - рассмеялась Мираи, и Йодо медленно повернула голову направо, чтобы посмотреть на девушку. – Знатно же ты меня потрепала, до сих пор рук не чувствую.

- Наверно, переборщила с силой удара, - отозвалась Йодо. – Прости.

- Перестань, никогда мне не было так весело! И я рада, что ты не использовала свои способности по полной, а то уже мне пришлось бы искупаться в водопаде.

- Это как пить дать, - улыбнулась через силу Йодо.

- Ты нормально слышишь? – с беспокойством спросила я, взяв девушку за руку.

- Да, вроде того, - отозвалась она, посмотрев на меня грустно, - прости, тетушка. Я не хотела, чтобы так закончилось.

- Не бери в голову. Сейчас отдохнете, а потом я отведу вас в купальни – вам нужно согреться. И больше не ругайтесь, ради бога. Ну или ради Шикадая. Пожалуйста.

- Хорошо. Только маме ничего не говорите. Скажите, что мы с Мири просто тренировались.

- Не думаю, что это ускользнет от Мацури, но попробую.

Йодо рассмеялась, пошарив по траве, нащупала холодную бездушную руку девушки и сжала ее ладонь.

- Спасибо за тренировку, Мири.

- И тебе, Йодо. Но в следующий раз так легко не отделаешься.

- Договорились. Как-нибудь через год повторим.

- Это слишком долго! – юная Юзава рассмеялась от души. Брюнетка глухо вторила ей.

Я улыбнулась. Наконец-то в наших семьях наступил мир. Но в остальном мире до сих пор было неспокойно. Я уложила веер на траву и присела рядом с ними. Мираи рассказывала разные смешные истории из детства.

Поляна освещалась ярким осенним солнцем.

***** ****** *****

Суна.

Пока мои девочки отдыхали в другой стране, я продолжал постепенно осуществлять собственный план. И конечно, следующим пунктом у меня был ювелирный магазин. Этим магазинчиком управляла одна хорошая семья, которая, на мой взгляд, никогда не покидала своего поста. Вот и сегодня за прилавком, уставленным блестящими витринами, в которых блестели различные побрякушки, большая часть которых изготавливалась вручную, сидела сгорбленная седовласая старушонка, которая, мне представляется, всегда ждала новых клиентов. Она удивленно повернула голову в мою сторону и привстала с низенького табурета.

- Казекаге-сама! – пролепетала она сбивчиво, но достаточно бодро. – Не ожидала вас увидеть здесь! Чем могу помочь.

- Добрый день, Сакерама-сан, - вежливо поклонился я, осматривая тускло освещенное помещение, - мне нужна ваша помощь.

Старушка пристально посмотрела на меня своими серыми влажными глазами и улыбнулась:

- Вижу, ваше сердце все-таки покорила какая-нибудь красавица. С удовольствием вам помогу. Но скажите, может, у вас будут какие-нибудь особые пожелания?

- Только одно – чтобы заказ был выполнен за неделю.

- За этим дело не станет. Смотрите на здоровье, авось, что и приглянется.

Я пробежался глазами по драгоценностям, подумал о чем-то, достал из-за пазухи сложенный вчетверо листочек бумаги и протянул старушке, которая надела очки, разложила бумагу на столешнице, заставленной различными инструментами для огранки, и рассмотрела рисунок, который я намалевал за прошедшую ночь.

- Интересный дизайн.

- Сам придумал, но не знаю, возможно ли осуществить, - скромно отозвался я, наблюдая со стороны за тем, как женщина напряженно думает. Потом громко воскликнула:

- Акира!

В комнату вошел высокий стройный юноша в рабочей одежде, с длинными черными волосами, затянутыми в высокий хвост. Подошел к женщине и поклонился мне. Я ответил кивком. Сакемара-сан представила:

- Это мой внук Акира, лучший золотых дел мастер. Что скажешь, дружок? Возьмешься?

- Слышал, вы просите выполнить за неделю, Казекаге-сама?

- Да, если это не слишком затруднительно. Все-таки я не слишком разбираюсь в этом деле. Просто хочу ко времени возвращения избранницы подготовить ей вместе с сыновьями сюрприз.

- Понимаю. Постараюсь выполнить, но будет стоить недешево.

- Деньги не имеют значения.

Юноша забрал листок, поклонился, поцеловал бабушку и скрылся в дверях.

Я перебросился с доброй старушкой еще несколькими словами, попросив держать мой визит в тайне сколько возможно. Она пообещала, пожелала мне удачи и счастья и проводила до выхода.

С чувством выполненного долга я отправился домой, чтобы обо всем рассказать сыновьям, которые устроили дома уборку для мамы. Я присоединился к ним, наплевав на работу.

***** ***** *****

Полторы недели отдыха пролетели незаметно. Я подружилась с Мираи, пусть и продолжала немного ревновать. Она рассказала о своей семье, об отце, погибшем от руки бессмертного Акацуки родом из страны Пара, о своей матери, Куренай-сан, и своих техниках иллюзии. После моих ударов она отходила в течение трех часов. Темари-сан ни на шаг от нас не отходила, потом мы спустились в долину, и позавтракали в гостинице. Мама заметила мое состояние, но ничего не стала спрашивать. Алекс нашел общий язык с Юми-чан и играл с ней всю обратную дорогу.

Когда у нас была остановка в Конохе, Хьюга-сан поблагодарила нас за то, что мы присмотрели за ее дочкой, а также вручила небольшой сверток – подарок для Арайи. Я тепло попрощалась с тетей Темари и самой Мираи. Я многое поняла про себя, про нее, про нас. И кое-что почувствовала относительно возможного будущего с Шикадаем. Мама ожила на глазах и больше не грустила. Остаток пути до дома я провела, играя в приставку с Алексом, который тоже отлично отдохнул, не взирая на чисто женскую компанию. Главное, что и он нашел себе нового друга. А я – подругу, которая всегда выручит, в этом я не сомневалась. Теперь мне просто хотелось домой – вручить братьям и отцу сувениры из страны Волн.

***** ******

Пару дней спустя. Дом Казекаге.

Дома нас встречали папа, братья, дядя Канкуро с тетей Марго, которые выглядели очень счастливыми. Алекс сначала скептически взирал на маму у дверей, потом сбросил тяжелый рюкзак с плеч и бросился в ее объятия. Я тоже повисла на отца на шее, который посмеивался, не спуская взгляда с матери. Я отпустила его, протянув удивленно вскрикнувшему Арайе новенькую катану в дополнение к его собственной.

- Подарок Хьюги-сан. Сказала, что ты заслужил.

- Спасибо, сестренка! – радостно поблагодарил парень, заключив меня в объятия.

Шинки ограничился рукопожатием.

- Хорошо отдохнула?

- О, да! – доверительно сообщила я, - не в жизнь не забуду такого отдыха! Теперь я готова к новой работе и миссиям.

Брат как-то неопределенно пожал плечами и хмыкнул.

- Ты чего?

- Мне кажется, до нового года нам миссий не видать.

- Как это?

- Сейчас узнаешь. Пойдем пока наверх.

- Ну ладно.

Я поздоровалась с тетей Марго, похвалила Алекса за примерное поведение и помощь с присмотром за Юми-чан и поднялась с братьями наверх. Хотя и заметила странные взгляды, которые отец бросал на маму. Словно боялся в чем-то признаться или уже провинился… но я решила не забивать этим голову, отправив несколько писем в Коноху – одно Шикадаю, другое для Темари-сан и третье для Мираи Сарутоби.

Я переоделась в домашнюю одежду и привела в порядок волосы. Потом за мной зашли братья и мы снова спустились вниз, прошли в гостиную, где собрались остальные. Дядя Канкуро выглядел как-то странно, Марго-сан отчего-то была красная и крепко прижимала к себе сына, а мама… она вроде снова побледнела. Поймав мой обеспокоенный взгляд, она ласково улыбнулась и произнесла немного дрожащим голосом:

- Все хорошо, Йодо.

Отец добавил, обняв женщину за талию:

- Дети, у меня для вас новость. Тебя, Йодо, с нами не было, а вот Шинки с Арайей уже знают, что я хочу сказать нечто очень важное, что определит наше будущее. Будущее нашей семьи, которая с каждым годом все пополняется, - он многозначительно посмотрел на хмыкнувшего Канкуро, который обнял за плечо Марго-сан, - и надеюсь, отношения между нами будут крепнуть, а доверие расти.

Мацури, дорогая моя, я долго шел к этому моменту, и боялся, что появление детей скажется на наших сугубо рабочих отношениях, и недавно ты чуть не погибла из-за моей ошибки… не сейчас, Шинки… Так вот, сегодня я хочу перед лицом всех членов нашей разнообразной семьи просить твоей руки, чтобы ты, Мацури, официально стала моей женой и взяла фамилию Юзава. – при этих словах я ахнула и чуть не упала, но Шинки поддержал меня, и я смотрела, как отец встает на одно колено, достает из кармана рубашки бархатную коробочку, открывает ее и протягивает застывшей в немом изумлении маме, глаза которой заблестели от слез. – Мацури, мы знакомы очень давно, и ты уже по праву считаешься частью нашей семьи. Но я спрошу тебя, окажешь ли ты мне честь и станешь моей женой и матерью этих замечательных детей, с которыми судьба поступила не самым лучшим образом? Хочешь ли ты стать хранительницей нашего очага и моего сердца, которое всегда будет принадлежать одной тебе? Подаришь ли ты мне ребенка? Троих мне мало будет, по-видимому… - я нервно засмеялась вместе с Марго-сан, но мама молчала, смотря на кольцо, блестевшее в коробочке. - Я не вижу своей жизни без тебя, да и дети, думаю, тоже…

В комнате воцарилась тишина. Я даже забыла, как дышать, и облокотилась на Шинки, который… улыбался! Искренне и открыто, как никогда!

Я сняла наушники, чтобы прислушаться к сердцу своей матери, не родной по крови, но близкой по духу и по жизни. И завизжала от радости, когда мама наконец сказала.

- Да, Гаара, я стану твоей женой и рожу тебе детей. Я безумно люблю тебя и плевать мне на мнение Совета и Старейшин! Долго же ты собирался с духом, бака!

Отец расплылся в глупой, счастливой улыбке, взял из коробочки кольцо и надел на палец любимой женщины.

- Ты только моя, Мацури Юзава. И я никому не позволю разрушить счастье, которое мы с таким трудом создавали на горьком основании прошлой жизни.

Я бросилась в объятия отца и заплакала. Он гладил меня и шептал:

- Т-ш-ш, малышка, я тоже рад, что вы дома. Думаю, пора устроить праздничный обед, да, Марго-сан?

- С большим удовольствием, Гаара-сан. Алекс, Арайя, помогите мне, пожалуйста.

- Да, мама.

Дядя Канкуро подошел и хлопнул папу по плечу, так что ему пришлось отпустить меня. Я бросилась к матери, которая тихонько смеялась, рассматривая драгоценный камень в оправе золотого кольца.

После обеда мы позвонили в Коноху, чтобы сообщить тете радостную новость. Все были счастливы, но, по-моему, счастливее всех был Шинки. Ведь он прошел через многое, чтобы обрести дом, в котором его любят именно за то, какой он глубоко в душе. Нам всем нужно заглянуть глубоко в себя и сказать самые заветные слова: я тебя люблю!

Глава 21. Грани будущего

Наступила вторая декада декабря. Приближался Новый год. Жители уже вовсю готовились к празднованию, а на главной площади уже стояла высокая пушистая ель с раскидистыми ветвями. Жители сами украшали ее игрушками и вещами, завалявшимися на чердаках и в подсобках домов. Я тоже хотела отдохнуть, прикупить подарков для мамы и тети Темари с дядей Шикамару, который присматривал и воспитывал меня как родную дочь с тех пор, как ни стало папы, Асумы Сарутоби, великого шиноби и настоящего мужчины (как говорила о нем мама). И я не подведу его доверия, ни за что на свете!

Но у Седьмого на меня были другие планы, и как шиноби, я просто не могла ему отказать. Он сказал, что меня ждет важная миссия совместно с Какаши-саном и Гаем-саном, который прикован к инвалидному креслу, но никогда не теряет позитивный настрой. Не знаю, как жилось до Четвертой Великой Войны шиноби, но мне казалось странным, что даже в относительно мирное время люди продолжают учиться в Академии ниндзя. Мама никак не комментировала мои вопросы, а я не знала, как задать их правильно, чтобы получить верный ответ.

Короче, не видать мне семейного праздника с мамой. Но я не подведу памяти отца и своих предков. Я не подведу тебя, папа!

Ты молча улыбаешься мне с фотографии в черной рамке. Мягкая улыбка, в глазах хитрый огонек и собранность. Каким же ты был, отец? Кто я такая? Почему Мираи? Почему я – твоя дочь?

Сложив ладони вместе, я наклонила голову в знак почтения. Свечи мягко горели, а дома было светло. Сегодня мне предстояло выступить в двухдневный поход до соседней страны. Рюкзак с вещами, толстый и тяжёлый, уже ждал в прихожей.

Посмотрев на себя в зеркало и поправив чунинский жилет и утеплённые штаны, я взяла рюкзак и накинула на левое плечо, крикнув в гостиную, где сидела мама.

- Мама, я пошла!

Через минуту показалась немного уставшая, но не растерявшая своей красоты женщина, Куренай Сарутоби, моя мама, от кого я унаследовала прекрасные глаза и способности. Она была одета в домашнее кимоно апельсинового оттенка.

- Ты что-то поздно собираешься, - проворчала она, непонимающе глядя на меня, - тебе разве не Седьмого охранять?

- Нет, - покачала головой я, посмотрев на нее через плечо. – Я поступила в распоряжение Шестого. Надеюсь вернуться до Нового года. Не хочу оставлять тебя одну.

- Долг шиноби превыше всего.

Я цокнула языком.

- Из-за этой философии я и не знала отца! Хватит об этом, мама.

- Будь осторожнее, - мягко произнесла женщина, перейдя по узкому коридору в соседнюю комнату, которую я только что покинула. Мама тоже отдала честь нашему отцу. Кстати, и у мамы и у папы волосы были черные.

Я накинула вторую лямку рюкзака и попрощалась:

- Обещаю.

Причесаться все равно не получилось: мою упрямую шевелюру не один прибор не брал, но что же поделаешь. Говорят, мое имя сам папа выбирал. Почему именно оно? Не могу понять до сих пор. Ведь Мираи означает «будущее». Что же папа имел в виду, когда выбирал его? Может, на удачу? Да, скорее всего!

С этими мыслями я быстрее побежала по улице, стараясь не поскальзываться на льду, дети играли в снежки, лепили снеговиков и смеялись. Им хорошо, а мне работай! Эх, за что мне это!?

***** *****

Добежав до резиденции Хокаге, я посмотрела на каменную гору, на своего дедушку – Третьего Хокаге Хирузена, который даже от снега не мог отряхнуть свою седую голову. Снова сложила ладони вместе и поклонилась.

- Пожалуйста, - молила я скалу, - пусть сегодняшняя миссия увенчается успехом! Особенно под Новый год! – два раза хлопнула в ладоши. Еще бы мне не молиться! Обязательно буду молиться!! Ведь это задание мне дал многоуважаемый Седьмой, пусть и сильно обескураженный тем, что отрывает меня от дома накануне такого важного семейного праздника. Но ничего.

- Пока я буду рядом, с головы и Какаши-сенсея, и Гая-сенсея ни один волос не упадет!

Рядом послышалось удивленно-насмешливое:

- Ладно еще старым Хокаге молиться, но вот чтобы батьке… это бессмысленно!

Я повернулась. Ко мне подошли Боруто, Шикадай и Шикамару-сан.

- Шикамару-сенсей!

- Привет, - улыбнулся шиноби, запахнув песочного цвета плащ.

Я посмотрела на Шикадая и спросила:

- Я думала, ты уже в Суну на праздники укатил.

- Какое там, - махнул рукой смущенный парень, а блондин недоуменно посмотрел на друга. – Мне с мамой еще тренировки провести надо и подготовить дом к празднику, а уж потом и двинем в Суну.

- С Чоу-Чоу на пару? – улыбнулась я.

- Ну да.

- Эй! – воскликнул Боруто, встревая между нами. – вы о чем вообще, я чего-то не знаю?

- Не удивил, Боруто, - скривился Шикадай. – Я потом хотел тебе рассказать.

- О чем? Что бросаешь меня? – насупился парень, а Шикадай закашлялся. Шикамару-сенсей издал смешок.

- Эти двое потащили меня в гамбургерную, - пожаловался мужчина, - так что я просто деньги одалживал, а они поедали, ничего необычного. Ох уж и натерпелся я! А эти новогодние очереди! Брр! Мурашки по коже.

- Мираи-сан, а ты на задание? – вяло поинтересовался Боруто.

- Ну да. Шестого буду сопровождать. Вышла пораньше, вот и решила деда навестить.

Шикамару-сан посмотрел на меня оценивающе:

- Как же ты все-таки выросла, Мираи.

- Ну что вы! – смущенно ответила я, - по сравнению с вами, мне еще учиться и учиться.

- И нечего перед батькой голос свой менять, - флегматично заметил Шикадай.

Я разозлилась. Вот же!

- Ничего я не меняю! – прорычала я, испепеляя его взглядом. – Следи за собой лучше.

- Успокойся, Шика. – покачал головой Шикамару. – Кстати, Теми говорила, что ты воспользовалась ими. Не бросила занятия?

- Конечно нет! – ответила я, достав ножи отца. – Пусть мне до вас еще далеко, но я обязательно достигну мастерства отца.

- У вас с отцом одна чакра, - мягко ответил Шикамару, - так что обязательно справишься с чакра-ножами.

- Спасибо, сенсей! – восторженно пропищала я, - Буду стараться!

Шикадай опять скривился, так что я подошла ближе и прошептала ему на ухо:

- Перестань так себя вести, братишка!

- Чего? – сглотнул Шикадай, попытавшись отстраниться.

- Передай своей девушке кое-что от меня, если я не успею, - прошептала я, коснувшись губами его щеки. – Сможешь? Если нет, то в губы тоже можно, только не со мной.

- Мираи! – взвизгнул Шикадай, оттолкнув меня, - ты чего творишь!

- Говорю, что придет время, и с тобой разберусь! – я погрозила ему чакра-ножом. И улыбнулась.

- Буду ждать с нетерпением, - неожиданно рассмеялся Шикамару-сан.

Я удивленно захлопала глазами, а у Шикадая вытянулось лицо, и он пробурчал негодующе:

- Батя! Ты за кого вообще!

- За твою маму. Которая вновь поцелует меня по башке веером, если ты не явишься на тренировку. Беги давай.

- Эй, - снова возмутился Боруто, - мы же хотели еще погулять в торговом центре.

- Прости, дружище, у меня все дни уже расписаны, - развел руками Шикадай, отойдя от шока после поцелуя, - так что придется тебе с Сарадой и Мицуки отрываться.

Вспомнив о важном, я воскликнула:

- Кстати, сенсей, ответ на вашу загадку: Узы.

- О чем ты говоришь?

- Вы же загадали мне загадку: «Кто – король, которого шиноби должен защищать?» Мой ответ – Узы.

- У «Короля» есть обязанности, - пояснила я, - значит, он связан оковами власти. Связан оковами… связан Узами! Вот!

- Неправильно, - просто изрек Шикамару, улыбаясь мягкой улыбкой.

Я поникла головой:

- Ну-у-у-у, я ошиблась?

- Тебе надо быть проще. Ты слишком все усложнила. Мираи, не надо искать подвоха, просто подумай.

Я кивнула. Шикамару с Шикадаем пошли на тренировку с Темари-сенсей, а Боруто решил проводить меня до ворот деревни. Всё равно настроение идти куда-либо у него пропало.

По дороге он рассказал о том, что его сестра Химавари стала очень несносной. Я же попеняла ему, заявив, что лично мне не хватает младшей сестры (хотя после дуэли с Йодо я почувствовала, что уже появилась). А Боруто заявил, что завидует мне, потому что хочет ходить на более ответственные и опасные задания, а без ранга чунина это невозможно. Я еще не забыла его выходки на экзамене, но напоминать не стала. Кто старое помянет…

Так и дошли до ворот. Потом он просто сбежал. Вот же нахальный парнишка!

Какаши-сан и Гай-сан уже ждали у ворот и на удивление были очень легко одеты, несмотря на небольшой ветерок. Солнце ярко светило с неба, и снег искрился яркими красками.

Я в ступоре застыла и осмотрела их со спины. Они выглядели слишком расслабленными, у них было полным-полно вещей, а самое главное… почему они одеты как гражданские?!

- Мираи.

- Да, Гай-сан!

- Ты случайно не забыла, что мы в отпуске.

- То есть маскируемся под гражданских, - поправил друга Какаши, скептически осматривая мой наряд, - а твой боевой жилет всю картину портит.

- Простите, - расстроено произнесла я, опустив взгляд в землю.

Мы молча покинули территорию деревни. Через тридцать минут Гай-сенсей, устав подпрыгивать на сугробах, слез с кресла и пошел на руках, а Какаши-сан занял его место, взглядом попросив меня толкать коляску дальше. Я расстроилась из-за допущенной мною ошибки, поэтому делала все машинально, не обращая внимания на хрустящий под ногами, немного грязноватый снег.

«Как может простой человек на руках ходить?»

- Гай, - подал голос Какаши. – по-моему, ты так слишком сильно выделяешься.

«Наконец-то хоть кто-то правильные вещи говорит!»

Еще через пару часов Какаши-сан толкал коляску, а я шла рядом, слушая их бестолковые, развратные разговоры, которые даже описывать не буду. Стыдно. Либо я ничего не понимаю в секретных миссиях, либо они просто мастера перевоплощения, и мне нужно брать с них пример. Все-таки шиноби всегда должен быть готов вступить в бой…

- Ты же помнишь, где наша святыня? – загадочно спросил Гай-сенсей у друга.

- Ага. Я все разузнал.

Только я обрадовалась, что это какое священное место для шиноби, как мы пришли в городок, где эти старпёры (мочи уже нет) устроили соревнования в различных заведениях.

Они продолжали соревноваться друг с другом, то в одной лавке, то в другой, меж тем я думала, что все закрыто из-за не сезона. Но я ошиблась.

Пришлось погоняться за воришками, которых Какаши-сенсей поймал за руку в самом буквальном смысле слова. Но я так и не поняла смысла своей миссии. Только народ позабавила, несколько раз чуть не упав на пятую точку, поскользнувшись на резких поворотах. Но я использовала гендзюцу, поймав преступников в иллюзию ядовитого плюща, вручила их безрадостной дежурной полиции и вернулась к наставникам. Эти придурки меня взбесили.

Они все также стояли и веселились. Я не выдержала и прокричала:

- Может уже хватит веселиться! Моя вина, что подпустила карманника близко. Но и вы тоже могли бы вести себя осторожнее!!! Вы тоже хороши! – я уставилась на Какаши-сенсея, - зачем вы ему только кисть вывернули? Лучше вы сразу несколько фаланг сломали, чтобы думал, куда лезет!

- Я так просто руку ломать не стану, - флегматично ответил Какаши, - не Гай же, слава богу.

- Эй вот клевать не надо, - возмутился шиноби в кресле, - я и сам бы так не поступил.

А что говорил пару минут назад!?

- Но Шестой!

Какаши-сан нахмурился:

- Знаешь, что Мираи, мы вообще-то под прикрытием, а ты меня так называешь…

- Тогда ж любой дурак поймет, что он Хокаге. – добавил Гай-сан.

Я пристыженно опустила голову и прошептала, чуть не плача:

- Простите, Какаши-сан, Гай-сан.

- Посмотри сюда, - Какаши кинул мне кошелек, который хотели украсть грабители, я достала оттуда бумажку и прочла: «Ребята, давайте жить дружно!»

Оказалось, что это был всего-навсего подставной кошелек.

Потом они нашли какое-то дурацкое дерево без листвы, Какаши прыгал от счастья и тряс какой-то книгой с интригующим названием «Рай флирта», но почитать ее мне не дали, заявили, что еще мала, хотя мне уже было восемнадцать лет. Гай-сан сунул мне другую книгу – «Жаркая молодость: Тренировки 24/7 с Гаем». Меня чуть не стошнило…

Только вечером, когда мы искали гостиницу для ночлега (удивительно, что были свободные в это время), я узнала, что нахожусь вовсе не на задании, а в отпуске, который взяли Какаши-сан с Гаем. И теперь думала о том, как долго это все продлится, потому что мне хотелось встретить новый год с матерью (Ой, забыла попросить Шикамару-сана зайти к ней!) Дырявая моя головушка! Ну, может, Шикадай напомнит. Он славный мальчик. И Йодо с ним очень повезло, если они продолжат близкое общение. Не знаю, с чего вдруг она решила, что я отобью у нее Нара. Он же мне как брат, а Шикамару – как родной отец, который заботился обо мне с рождения.

- Погодите, а как же важное и секретное задание…

Какаши-сан остановился.

- Да нет его. А я все думал, чего ты так раззадорена была. Теперь понятно.

- Чегоооо?

Все, жизнь – боль!

***** *****

Пока они вкусно ужинали в теплой комнате, я сидела на ветке дерева и исполняла свой долг – охраняла объекты. Хотя с удовольствием бы послала все к черту и сбежала домой. Но не хотелось расстраивать ни Какаши-сана, ни Гая-сана, ни маму. Так что я справлюсь с этим, чего бы мне это ни стоило!

Словно дети малые, честное слово. Эх, была бы тут Йодо… да что там, пусть насладится мирной семейной идиллией. Потом поболтаем как-нибудь. И потренируемся. Или устроим новую дуэль, уже по-настоящему и по менее драматическому поводу, чем сердце подростка!

Мысли завели меня очень далеко, так что я не заметила, как исчез Какаши-сан, и через секунду его голос раздался у моего уха, отчего я взвизгнула и упала на землю.

- Простынешь так!

- ААА!

Повезло, что под деревом был сугроб, я мягко по нему скатилась и встала на ноги.

- Знаешь, даже поесть нормально не могу, пока ты наблюдаешь, - пожаловался Какаши, смотря мне в глаза. Он не злился, просто наблюдал.

- Вы даже не заметили, как у вас темпуру украли…

- Темпура? А, да и не любил ее особо никогда, - рассмеялся мужчина. – Гай вечно за меня подъедает, хотя желудок уже немолодой. Добрая душа!

- Вот как…

- Пойдешь, поешь с нами…

- Да что вы! Я же просто ваша охрана.

Блин, и чего уперлась, ты же голодная!

- Пилюли из рациона не очень помогут. Но как хочешь. Тогда сходи хотя бы искупайся, пока еще не поздно. Да и на улице холодновато.

- Нет. Я выполняю свои обязанности.

Мужчина несколько минут молчал, а потом произнес:

- Смотрю на тебя, и вспоминаю молодого Асуму. Он был таким же упрямцем, как и ты.

Я всхлипнула, опустив глаза.

- Никогда не говорили? – поинтересовался Какаши.

- Мне много кто рассказывал об отце, - призналась я. – но я… плохо его понимаю. Он мой отец, а окружающие знают о нем больше меня, его родной дочери. Это… больно… - я подняла глаза на мужчину и спросила с улыбкой: - я хоть похожа на него?

- Точная копия! – улыбнулся Какаши сквозь маску, которую никогда не снимал. – Например, излишняя храбрость, пронзительный взгляд…

- Такой пронзительный был… - прошептала я.

- Взгляд зверя, почуявшего добычу, - серьезно ответил Какаши. – Не зайдешь за туриста, когда надо, это уж точно.

- Понятно, - грустно ответила я. – в тире тоже специально не попадали, чтобы прикинуться туристами.

- Не-а, - улыбнулся Какаши, - все по-настоящему было. Подумали, что, если подарить тебе игрушку, ты откроешь немножко душу. Увы, Кураму выбить было невозможно…

- Да, далеко мне до вас, - протянула я задумчиво. – Меня часто посещает одна мысль. Что наше поколение никогда не достигнет высот вашего.

- В каком смысле?

- Ну, посмотрите, с кем мы постоянно имеем дело? Бандиты да воры всякие. Или шиноби-недоучки. Однако, сколько бы мы их не ловили, никогда не догоним старшее поколение, которое рисковало своей жизнью на поле брани… Я понимаю, мир – это замечательно! – поспешила исправиться я, - но разве в наше мирное время… еще нужны шиноби, которые по сути, военные люди?

- Ты поэтому так сильно обрадовалась заданию?

Я тяжело вздохнула, поджав губы.

- Хотела добиться каких-то результатов и получить признание? – проницательно заметил Какаши.

- Что-то вроде того, - признала я, - отец, наверно, никогда не переживал из-за таких глупостей.

- А я думаю, если бы Асума тебя сейчас увидел, он бы обрадовался, - не согласился Какаши-сан.

Я подняла на него глаза и улыбнулась:

- Спасибо, даже если это и неправда. Пойду искупаюсь.

- Хорошо.

- Знаете, даже жалко как-то стало, что через два-три дня мы уже вернемся домой.

- Погоди-ка… я вроде бы предупреждал, что задание на двадцать дней…

Я опешила и посмотрела на мужчину:

- Что?!

- Ты что, вместо «Двадцать», услышала просто «два»?

«Кошмар! Я все перепутала!1!!»

- Но вещей-то у меня на два дня! – выпалила я, не зная, куда деться.

Какаши улыбнулся:

- Теперь ясно, почему у тебя багажа так мало было.

- Так, надо срочно искупа… ааппч-хи! – я не выдержала. Какаши приобнял меня и повел в помещение, но купальни на сегодня уже закрылись.

- Ты немножко рассеянная, как я понял.

- Это случайность! – запротестовала я, глядя на него и топая ногами.

- Завтра мы перейдем границу со страной Пара, потерпишь до тех пор? – Я кивнула, не имея большого выбора. – Тогда спокойной ночи.

Он ушел, а я вышла на улицу и запрыгнула на крышу, чтобы рассмотреть соседний город, расположенный в стране Пара. Родина убийцы моего отца.

С этими мыслями я пошла спать.

***** *****

Коноха.

- Давай ещё раз, Шикадай! – сурово крикнула моя мама, раскрыв гигантский веер на все три луны. До этого она ограничивалась одной. – Создай мощный поток ветра, который остановит мой поток.

- Мама, это невозможно! – в ужасе ответил я, отпрыгивая на десять шагов, чуть не угодив при этом в сугроб. – У меня же нет веера, как у тебя! Да и холодно уже!

- Чепуха! В пустыне холоднее! – отрезала женщина, - не думала, что ты станешь неженкой! Давай, ты же сам просил научить тебя. Так за чем же дело стало?

- По-моему, ты просто издеваешься надо мной, - пробурчал я, складывая печати.

- Не болтай, работай! Великое лезвие ветра! – крикнула женщина, взмахивая гигантским веером.

На поляне, на которой мы тренировались, поднялся настоящий буран, я прищурился, опасаясь, как бы льдинки вперемежку со снегом не закрыли мне обзор, но тщетно: фигура мамы растворилась в пелене. Я сосредоточился и создал ответный поток, но гораздо меньших размеров. Ветки деревьев яростно заколыхались, угрожая обломиться в самый неподходящий момент. Я забежал за ствол могучего дуба, выискивая глазами маму. Но она как сквозь землю провалилась, или воспарила высоко в небо, как птица. Через пару минут, когда ураган, созданный ею, стал понемногу ослабевать, я её нашел. На её лице играла дьявольская ухмылка. Но я сосредоточился, сложил еще несколько печатей и послал в ее сторону косую воздушную волну. Она легко отбила ее, но потеряла концентрацию над большим потоком, который сошел на нет. Я выбрался из укрытия и создал еще несколько лезвий, мама спрыгнула на землю, отразив лезвия сложенным веером. Хотела еще раз меня сбить с ног, но я не дал ей такого шанса – схватил тенями.

- Что?

- Ты отвлеклась, мама. Я выиграл.

- Да, но о применении теней мы не договаривались, - заметила Нара-старшая.

- Ладно. Поймала. – я отпустил ее, опустив голову в землю. Потом почувствовал ее ладонь на затылке и уткнулся в ее грудь.

- Глупый! – ласково произнесла она, поглаживая меня по голове. – Я же не собиралась убивать тебя! Но когда-то я также тренировалась в пустыне.

- Так у меня есть потенциал? – спросил я, подняв на нее глаза.

- Ты же мой сын, Шикадай. – ответила просто она, потрепав мой высокий хвост. – Конечно, у тебя есть потенциал. Думаю, можно приобрести тебе веер. С ним ты быстрее овладеешь техниками.

- А у Хьюга-сан в магазине есть нечто подобное?

Она покачала головой:

- Нет, к Тен-Тен мы обращаться не будем. Такой веер, как у меня, практически нигде не достать. Это уникальная работа древних мастеров. И есть только одна мастерская в мире, способная сделать подобное оружие.

- Где?

- Конечно же, в Суне, Шикадай! Но сейчас наступила праздничная пора, поэтому вряд ли удастся приобрести его, но договориться о создании и сроках – вполне. Я напишу письмо Мацури, она отведет тебя.

Я удивленно посмотрел на нее.

- Ты разве не поедешь со мной?

Женщина поджала губы, потом тихо ответила:

- Знаешь, Шика, ты уже взрослый, поэтому поймешь. Нам с папой нужно провести некоторое время наедине. Тебя будет кому развлекать в Суне, да и тебе с Йодо хочется повидаться, да?

- Я всё понял, мама. – я снова крепко ее обнял. – Так счастлив, что ты – моя мама!

- О, а я рада быть твоей мамой. Идем, а то ты замерз.

- Ни капельки.

- Всё равно! Надо выпить горячего чая, чтобы согреться, потом сходить за подарками родственникам, а уже потом собираться в дорогу. Чоу-Чоу ведь согласилась поехать с тобой?

- Да, только утрясет данный вопрос с родителями. Она ведь никогда не была в Суне.

- Вот и будешь сопровождать ее, а там и Шинки с братом подключатся.

- Спасибо, что научила своей технике, мама.

- Главное, использовать ее с умом.

- Угу.

Я предложил понести ее веер, но через несколько минут грохнулся на землю. Женщина рассмеялась, забрала веер и одной рукой легко закрепила его на спине.

- Как ты его носишь! Он же неимоверно тяжелый! – выдохнул я, поднимаясь на ноги.

- Привыкла. Он со мной с двенадцати лет. Годы упорных тренировок.

- И при этом у тебя всегда прямая спина и гибкая осанка.

- Я за собой слежу, если ты об этом. Пойдем.

По дороге домой она рассказывала разные смешные истории из детства и юности, когда несколько раз спасла моему отцу жизнь.

***** ***** ******

В большом, недавно открытом магазине игрушек, мы с мамой встретили задумчивую, немного мрачноватую Чоу-Чоу в меховой шубке и смешной шапке с ярким желтым помпоном. Она бродила от одной яркой витрины к другой, бормоча себе под нос нечто нечленораздельное, постоянно закидывая в рот что-то хрустящее. В остальном она выглядела вполне обычно. Переглянувшись, мы подошли к ней.

- Чоу-Чоу, что ты делаешь? – сухо поинтересовалась Нара-старшая, наклонив голову вбок.

Девушка сначала не обратила на нас внимания, потом как бы очнулась и пробормотала смущенно:

- А, добрый вечер, Темари-сан. Привет, Шика.

- Привет, Чоу. Что-то случилось?

- А? – рассеянно переспросила девушка. – Нет, ничего, всё замечательно. Мама отпустила меня с тобой на каникулы.

- А отец? – осторожно поинтересовалась Темари.

- Эм, не помню, сначала сильно ругался, потом начал бормотать под нос, а после уже лежал в нокауте от мамы, - поведала девушка. – А сами-то что здесь забыли?

- Подарки ищем. Хочешь с нами?

- Темари-сан, можно с вами поговорить наедине?

- Конечно. Шикадай, вот тебе список. Попробуй найти по своему вкусу. Мы догоним тебя.

- Ну ладно, хоть мне и проблематично.

- Не ворчи.

Я кивнул, развернув лист бумаги. Скептически просмотрел его, и побрел к ближайшему входу, где кричала кучка детей с горящими от жадности глазами. Вот же вечерок, блин!

***** *****

- Что такое, Чоу-Чоу?

Убедившись, что Шикадай не обращает на нас внимания, я глубоко вздохнула, посмотрев на женщину с пшеничными волосами, затянутыми в четыре тугих, но пушистых хвостика.

- Я не знаю, что подарить Шинки!

Женщина заморгала, а потом широко улыбнулась, положив мне руки на плечи:

- Не волнуйся, ему понравится любой подарок, какой ты для него сочтешь нужным приготовить.

- Почему вы так в этом уверены? – вяло поинтересовалась я, не разделяя ее оптимизма.

- Потому что ты ему нравишься. С тобой он не боится быть собой, хотя раньше сторонился всех и каждого. Ты благотворно на него влияешь. Даже с Мацури он нашел общий язык.

- Ну, она же его мама, пусть и приемная.

- Семьи бывают разные. И зачастую, не у всех складывается жизнь так, как ты спланировал. Зря ты себя накручиваешь.

- Вы так думаете?

- Я уверена, что Шинки сам сейчас чувствует себя не в своей тарелке. – убежденно ответила женщина, - он же о тебе тоже практически ничего не знает. И ему тоже страшно. Так что перестань и пойдем искать подарки.

- Спасибо, Темари-сан.

- Не за что, милая.

Отогнав сомнения, я твердо посмотрела на куноичи и пошла вместе с ней в магазин, где скрылся ранее Шикадай.

***** ***** *****

Вечером, закупив подарки и сувениры, как домой, так и в Суну, мы зашли на некоторое время домой к Хьюга-сан. Юми-чан вовсю украшала ёлку, а вот Тен-Тен выглядела рассеянной. Мы с Чоу побежали помогать девочке.

Темари посмотрела на подругу и спросила:

- Что случилось?

- Тем, я… не знаю. Седьмой сказал, что мне нужно быть готовой выйти на миссию в любой момент, но…

- Боишься за дочку?

- Она – единственное, что осталось у меня… от него. Я вообще не хотела праздновать. Но Юми… она так просила, что я не могла отказать. А если мне надо будет уйти, то на кого мне оставить девочку? Пусть она уже почти взрослая…

- У меня идея, что если Юми поедет вместе с Шикадаем и Чоу-Чоу к нам в Суну? Гаара и Мацури, я уверена, будут совсем не против большой компании. Да и девочке там понравится. Помнишь, как мы отдыхали вместе на горячих источниках.

- Не-а, - покачала головой брюнетка, - ты повела меня по ресторанам, а там саке, и вообще… если бы не Шинки с этим… Алексом, да? Хорошо, что за Юми было кому приглядеть.

- Ну и отлично, считай дело решено!

- Погоди! А вдруг она откажется?

- Сейчас и спросим.

Женщины прошли в гостиную, уютную обставленную мягкой мебелью и украшенную к празднику разноцветными гирляндами, игрушками и светильниками. На окнах мерцали огоньки.

- Юми-чан! – произнесла моя мама, обнимая девочку, - ты не хочешь поехать с Шикадаем и Чоу-Чоу в Суну на праздники?

- Почему? – спросила удивленно девочка, заморгав молочными глазами. – Разве мы с мамой не будем праздновать вместе?

- Дело в том, малышка, что Седьмой Хокаге просил меня быть наготове. Не знаю, что там произошло, но… только не плачь, родная. Ты же знаешь, я сама не люблю уходить надолго, но долг…

- Хорошо, мама. Мне бы хотелось поехать в Суну. Там будут Шинки-сан и Йодо-сан? И Алекс, да, - затараторила девочка, широко улыбнувшись, - мы будем вместе украшать елку, петь песни и играть в разные игры! Да!?

- Разумеется, только, боюсь, в снежки там не поиграешь.

- Ну это ничего, уверена, мы что-нибудь придумаем. – ответила девочка, обняв маму, - я знаю, ты стараешься ради меня, но прошу тебя не грустить. Мы ведь увидимся и отпразднуем вместе праздник, даже если он пройдет.

- Да, солнышко, с большой радостью. – женщина обняла дочь всхлипнув.

- Мама!

- Прости-прости, случайно получилось.

Я переглянулся с Чоу-Чоу. Хьюга-сан обратилась к нам:

- Мне очень неудобно вас просить об этом, но не могли бы вы оба присмотреть за ней? Я не хочу, чтобы она грустила дома одна…

Я поспешил ответить:

- Что вы, Хьюга-сан! Мы с удовольствием присмотрим за Юми-чан. Не волнуйтесь, с нами она в безопасности. Дядя будет очень рад.

- Спасибо. Я соберу ей вещи и игрушки в дорогу.

- Мы зайдём за ней. Ну, Юми, давай продолжим наряжать пушистую елку.

- Да! Ура!

Женщины улыбнулись и тихонько вышли на кухню. Мы с Чоу-Чоу постарались отвлечь девочку от грустных мыслей. Все-таки, жизнь шиноби – штука очень непредсказумая.

****** *****

Наше путешествие продолжилось, но лучше не стало. Зима, холодно, а Гай-сан с дуру предложил мне, раз уж так хочется искупаться, прорубить лед и понежиться в речке. Старый извращенец! Потом Какаши отвлек меня мыслями о родителях, и я не заметила, как мы дошли до пограничного города с активными горячими источниками. Я уже предвкушала свое купание.

Однако я поспешила с выводами. Этот городок оказался не менее странным, чем предыдущий. Все жители раскололись на два противоборствующих лагеря – любителей кошек, с одной стороны, и любителей собак – с другой. Все они носили маски с изображением соответствующих животных и постоянно дрались. Я узнала о том, что девушка, горячо любящая кошек, хочет пойти на свидание с ярым собачником, которым оказался Киба-сан, неизвестно каким ветром оказавшимся в этом городе. Я бы поняла еще, если бы он был простым шиноби, но он был начальником полицейского департамента деревни, а это ко многому обязывало. Однако я поняла, что чем больше у человека личных интересов, тем меньше он думает о задании и ответственности перед жителями Конохи. Страсть к собакам победила разум полицейского, что поделать.

Пришлось их разнимать. Использовала элемент огня – Огненную башню. Я притворилась божеством, чтобы жители перестали враждовать друг с другом по такому прозаическому поводу, как кошки и собаки. Киба все-таки помирился со своей подружкой, которая дернула его с дежурства на свидание. Только парень предложил им искупаться вместе, как она его осадила и ответила:

- Какой же ты глупый! Мы не можем купаться вместе, так что ты – в мужской половине, а я – в женской.

Киба лишь усмехнулся, последовав за ней. Стареющий Акамару проскулил что-то, а я, убедившись, что все будет в порядке, вернулась к своему заданию, понимая, насколько глупо все выходит.

Вечером, после того, как я вышла из ванной, Какаши-сан рассказал о том, что в порыве я создала мощную иллюзию, которая досталась мне от мамы, с помощью огня, который достался мне от отца. Я соединила обе стихии в себе, как они соединились друг с другом, чтобы появилась на свет я.

Какаши-сан ушел ещё раз искупаться, на этот раз в горячей соленой ванне, а я просто посмотрела в окно, думая об отце, которого не успела узнать при жизни. Кто же может рассказать о нем, кроме мамы и дяди Шикамару?

***** *****

Через пару дней прибыла Тен-Тен-сан с моими вещами. Мы вместе решили принять ванну.

- Я понимаю, что выдернула вас из дома, разлучила с дочерью… просто сама ужасно сглупила из-за простой невнимательности и мандража.

- Да ладно тебе! Расслабься и получай удовольствие. Юми-чан прекрасно проведет праздники с семьей Казекаге-сама.

- Шикадай и Чоу-Чоу уже наверно уехали?

- Думаю, да.

- Понятно.

Я потупила взор и коснулась воды подбородком.

- Чего раскисла? Гай-сенсей тебя совсем замучил? Да, к нему непросто привыкнуть, можешь мне поверить.

- Не скажу, что я с ними на одной волне, - призналась с улыбкой я, - но в целом справляюсь. Спасибо за беспокойство.

- Я ведь знаю, что Гай-сенсей всегда летит сломя голову, а потом уже думает, куда летит и зачем. – запричитала вдруг женщина, понизив голос до пробирающего до костей шепота, - а ты потом разгребай за ними, господи! Уверена, что пока мы с тобой нежимся в водичке, он опять во что-нибудь вляпается.

При этих словах она подплыла ко мне вплотную, так что я неуютно заерзала. В этот момент Гай закричал что-то о призраках. Мы быстро выскочили из воды, напялили банные халаты и побежали к спальне Гая. Однако он уже спокойно спал.

- Знаешь, ты хоть и охрана, - заметила Тен-Тен, - но все же девушка, поэтому, прежде чем бежать кого-то спасать, не плохо было бы одеться для приличия.

- Вы сами-то! – обиженно буркнула я, почесав непослушные волосы на затылке.

- И вообще, думаю, он в обмороке, а Какаши-сенсей непонятно где.

- Звали! – прозвучало над ухом. Яркий свет карманного фонарика на мгновение ослепил нас обеих. Я вздрогнула. Хьюге-сан тоже стало не по себе. Я чуть было не закричала, увидев зловещие лица каменных статуй, украшающих коридор гостиницы.

- Не надо нас так пугать!

- Прости. Ходил прогуляться до соседних источников – он показал на сверток в руках. – Надо бы расспросить персонал по поводу «призрачной тематики», как считаете?

- Займемся. – убежденно ответила Тен-Тен, а я посмотрела на нее, как на умалишенную. Да за что же мне такое-наказание-то!

Мужчины пошли играть в пинг-понг, когда Гай очнулся, а я заметила странные следы за некоторыми из статуй. Тен-Тен тоже провела свою часть расследования. Вывод один- в гостинице странным образом видели призраков, но никто не знает, откуда они взялись, и куда исчезают.

Я установила ловушку, и вскоре поймала на месте преступления симпатичную девушку с персикового цвета волосами. Выглядела она довольно обычной. Но чересчур напуганной. Ее звали Тацуми, она рассказала, что происходит: она убежала из дома ради путешествия. И слезно просила никуда ее не возвращать. Тен-Тен резонно заметила, что у девчушки совсем нет денег, на что она сказала, что отправилась в путь в память о погибшей матери, которая из-за тяжелой болезни была прикована к постели.

Мне стало настолько жалко Тацуми, что я решила взять все расходы по ее дальнейшему путешествию на себя. Какаши-сан согласился с моими доводами, а Тен-Тен следующим утром пошла обратно домой. Не захотела видеть Гая, которого напугала в костюме призрака.

Через несколько дней пути мы с Тацуми отдыхали в источнике. И девушка спросила меня, слышала ли я когда-нибудь об источнике, где можно общаться с мертвыми. Я очень сильно удивилась такому вопросу, особенно от нее.

- Это невозможно.

- Но он есть! И я ищу его, чтобы вновь увидеться с мамой.

Мне жутко не понравилась эта затея. И я решила не оставлять девушку одну. После купания мы отправились в путь вдвоем. Наставникам я решила ничего не говорить. Потому что сама мало что понимала.

По пути к источнику воскрешения мне привиделся призрак отца, лицо я не смогла разглядеть. Потом мы встретили молодую девушку, которая согласилась провести нас к источнику. Вход в широкую пещеру охранялся подозрительным человеком в темном плаще. Однако в широком гроте пещеры нас ждали еще двадцать-тридцать девушек и женщин, пожелавших встретиться с давно умершими родственниками. Я с подозрением осматривалась вокруг. Некоторые девушки поведали, что ждут уже целый месяц, пока все соберутся. Мужчины были одеты в темные кимоно и ядовито-приторно улыбались. Я чуяла ловушку. Но не знала, как из нее выбраться.

Вскоре всех повели в соседнее помещение по длинному коридору, освещаемому ритуальными свечами. Там нас ждал главарь секты. Он с улыбкой заявил, что все мы встретимся с любимыми, которых потеряли. Но после слов о шиноби, который воскрешал души умерших, я поняла, что говорит он о Мадаре Учихе, который устроил Четвертую Мировую Войну, где живые дрались с живыми мертвецами. И не было им конца и края. Запретная техника. Я не позволю морочить головы этим бедняжкам и дальше. Не на ту напали, вот что!

Эти мысли молнией пронеслись у меня в голове, пока противник сладострастным голосом продолжал вещать о безграничных возможностях данной запретной техники.

Он вызвал добровольца, облачил девушку в белый плащ и пригласил «познать мир за гранью». Она скрылась в туманной завесе, за ней пошла Тацуми, и я стала немного сомневаться в своих же подозрениях. Главарь шайки подкрался ко мне. Спросил мое имя. И я сдуру назвала. Надела плащ и вошла в туман, размышляя о своем отце – Асуме Сарутоби.

Вспоминала, как читала доклад дяди Шикамару о миссии, на которой погиб от руки Хидана – бессмертного члена террористической организации Акацуки. Врага дядя заживо похоронил в лесу, отомстив за смерть наставника и моего отца. Вспомнив перстень на руке главаря, до меня дошел истинный смысл происходящего. И я решила разыграть спектакль.

И когда нас подвели к нему, он рассказал все. И я раскрыла себя, после того, как поймала злодея на грязной лжи. Он отошел немного назад. В руке у него была такая же коса, что и у бессмертного убийцы моего отца. Он был всего-навсего его грязным последователем, ничего более.

Я ударила по воде, в которой стояли остальные девушки, разрядом грома, от которого они пришли в себя. Во всем виноват туман, состоящий на самом деле из сильнейшего гипнотического газа. Однако этот ублюдок взял в заложницы мою подругу.

Я не успела ничего сделать. Он оставил на ее щеке порез, и подчинил ее волю себе. Я выхватила чакро-ножи своего отца, и приготовилась к бою. Тацуми, чье лицо и руки покрылись страшными татуировками, а глаза потускнели, напала на меня и стала размахивать руками, как зомби. Я отпрыгивала в сторону, потом схватила ее руки и прокричала ей в лицо, что не желаю причинять ей вреда. Но она не слышала меня.

- Тот, кто не в силах убить, не достоин зваться шиноби! – злорадно выплюнул кукловод.

Я пнула девушку ногой, чтобы она отлетела на несколько метров, а сама метнула в злодея кунай, но он легко отбил его косой.

Тацуми вновь набросилась на меня. Однако нашу борьбу прервал крик людей злодея. Они доложили, что появились «мужик в маске и инвалид на коляске».

И Гай-сан с Какаши-саном не заставили себя ждать, появившись в зале. Они как всегда соревновались друг с другом.

Какаши через секунду метнул кунай в правую руку главаря, в которой он держал куклу, заговоренную запретной техникой. Техника развеялась, и девушка упала в обморок на меня. Я осторожно перевернула ее и пощупала пульс. Тацуми была жива.

Я встала и нацелила нож в сторону злодея. Однако он метнул в меня кувшин со «святой водой», который я разрезала и по полу разлилось ядовитое облако, под прикрытием которого главарь попытался скрыться. Но Какаши-сан указал мне направление – злодей попытался бежать через боковой тоннель. Я побежала следом.

В соседнем помещении тоже стоял ритуальный камень, светившийся зеленым светом. Мне было не по себе, но я не могла отступить просто так. К сожалению, я попала в ловушку, и он зацепил меня своей смертоносной косой. Ощущение было мерзопакостное.

Он слизал мою кровь, а дальше мое сознание помутилось…

***** *****

Через пять минут я развеяла иллюзию, в которую погрузила этого сумасшедшего фанатика. Однако он не поверил и атаковал меня вновь. Это окончательно взбесило меня. Это чудовище посчитало себя вторым пришествием еще большего чудовища – убийцей моего отца.

Не позволю! Чакра обволокла острые лезвия ножей, а я почувствовала такую мощь, подпитываемую ненавистью к убийце отца, что я атаковала не думая. Использовала стихию ветра: Кулак Шторма. Нанесла мощный удар в живот, желая одного – убить ублюдка! Он отлетел к противоположной колонне, его стошнило кровью, и он упал без чувств, хотя было бы лучше, чтобы этот псих сдох.

Полиция забрала его через пару часов, а медики, прибывшие на место, оказывали психологическую и первую помощь остальным девушкам. Я сидела возле Тацуми, которая только пришла в себя.

- Знаешь, Тацуми. Я очень хорошо понимаю твое желание встретиться с мамой. Мне тоже не хватает отца. Но нельзя жить иллюзиями, даже теми, что обещает бессмертие. Прошлого не вернуть, да оно и не важно. Важно лишь…

- мираи. Будущее.

- Точно. – я рассмеялась.

Вскоре мы двинулись в обратный путь и попрощались с Тацуми там, где и встретились: на развилке у большого камня.

- Спасибо вам, Мираи!

- Не ведись на всякие глупости!!

Мы без приключений вернулись в Коноху, на следующий день после нового года. Мення пригласили в дом Нара.

Мы с дядей Шикамару уселись за партией в шоги в гостиной. Я рассеяно переставляла фигуры, пока дядя не сказал:

- Эй, сколько раз тебе повторять! Серебряный генерал в бок не ходит!

- А? – я посмотрела на доску. – Точно, простите, наставник. Знаете, я думаю, что я разгадала загадку, кто тот король, которого нужно нам защищать.

- Рад это слышать, - с улыбкой ответил Шикамару-сан, переставляя фигуры.

- Знаете, я думаю, что я слишком спешила…

- Мне кажется, твоя прямолинейность красит тебя.

- Знаете, я поняла, что нельзя бесконечно думать о величии давно минувших лет. Это неправильно. И я остановилась, подумала о будущем, и… мне стало даже легче дышать полной грудью! – я посмотрела на мужчину, который улыбался мне глазами. Мы должны защищать будущее наших детей, всегда, в независимости от эпохи. Король – это будущее.

- Ты права. Именно поэтому Асума подарил тебе это имя. Ты стала его будущим.

- Я.. как-то об этом не подумала, - смущенно ответила я.

- Я так и думал, - добродушно рассмеялся мужчина. – К слову, ты продула в чистую.

Я посмотрела на доску и признала поражение.

В комнату зашла тетя Темари.

- Пойдемте чай пить.

- Спасибо, тетя Темари.

- Мы всегда рады тебя видеть, родная.

- Когда Шикадай планирует вернуться?

- О, не знаю, возможно, он останется там до конца календарных каникул. Уже скучаешь?

Я хитро улыбнулась:

- Не-а. Просто думаю, передал ли Шикадай мой подарок для Йодо или снова забыл.

Возможно, ему с праздником больше повезло, чем мне, но кто знает.

***** *****

Суна, за три дня до нового года.

Отец попросил нас с Йодо и Алексом встретить прибывающих на праздники гостей. Я ожидал увидеть только Шикадая и Чоу-Чоу, но с ними приехала еще малышка Юми-чан, которая имела на меня очень странное влияние. Но долго над этим размышлять не получилось, потому что меня обняла Акимичи.

***** *****

- Ты чего такой озадаченный, Шинки? – обеспокоенно спросила я, когда парень уж слишком долго и пристально смотрел на нас. – будто призрака увидел. Это же Юми-чан!

- Я вижу, Чоу. Просто никак в толк не возьму, что она тут делает. – тихо ответил Шинки, ловя изумленные взгляды окружающих.

- Хьюга-сан попросила взять ее с нами, потому что Седьмой отправил ее по срочному делу. – пояснила я, осматриваясь. – Как тут красиво!

Шинки улыбнулся.

- Это ты еще в городе не была. Давай свои вещи, я понесу.

- Спасибо, очень мило с твоей стороны.

Он сложил печати, и песок ловко подхватил ее багаж. Алекс смущенно общался с Юми, которая без умолку тараторила, пожирая окружающих глазами. Шикадай с Йодо миловались посреди перрона, так что парню пришлось дать им песочных подзатыльников.

- Эй! – возмутилась Йодо, посмотрев на брата через плечо Нары, - ты чего, Шинки?!

- Ничего. Не можешь до дома потерпеть? Смотреть противно.

- Не указывай мне. Сам вот свою девушку лапаешь.

- Я ее сопровождаю. И вообще, тут дети.

- Да вы и сами еще дети. – резонно заметила я, повиснув на руке друга, - расскажи, что вы тут делали?

- Да ничего особенного. Дома расскажем. – пообещал шиноби, медленно направляясь к выходу из здания вокзала.

- Ладно, - согласилась я, немного покраснев.

- Не волнуйся, ты прекрасно выглядишь, как и всегда.

Получать комплименты от обыкновенно неразговорчивого парня оказалось очень приятно. И я просто решила последовать маминому совету: плыть по течению.

Дом Казекаге оказался довольно простым, но очень уютным и украшенным к празднику. В воздухе очень вкусно пахло выпечкой, сахарной пудрой, мандаринами, салатами и еловыми ветками, которые были развешены в каждой комнате. Самого Казекаге пока не было дома, но зато была Мацури-сан, к которой вернулась былая легкость и веселость. Она очень обрадовалась Юми-чан и предложила Алексу показать ей все в доме, где он уже освоился. Но я поняла, что он здесь не живет. Он живет вместе со своей матерью Марго-сан, у которой роман с Канкуро-саном. Я поняла это по их красным от смущения лицам и глупым улыбкам, которые они часто посылали друг другу.

Йодо с Шикадаем уже исчезли на втором этаже, а Шинки любезно предложил небольшую экскурсию по дому. Мне понравилось, что дом Казекаге стоял довольно далеко от шумных центральных улиц. Удручало только отсутствие снега. Однако обещание ночного звездопада заставило меня прыгать на месте от нетерпения. Меня устроили в гостевой комнате на первом этаже рядом с гостиной.

Арайя робко спросил меня по поводу Иноджина, и я с улыбкой выложила все, что сказал нам с Шикой наш товарищ по команде. Если кратко, Яманака был не шибко рад, что мы бросаем его на целые каникулы. Но принял это как данность, со свойственной ему улыбкой меланхолика. И передал для Казекаге-сама подарок, лично им нарисованный. Я рассудила, что его лучше всего подарить, когда все соберутся за столом. Ждать осталось недолго, поэтому первые дни мы посвятили экскурсиям.

Суна оказалась совсем не такой однообразной, какой я считала изначально (более всего из-за песка, который был здесь на каждом шагу). Центральные улицы были украшены гирляндами и огоньками, дети радовались, даже не играя в снежки. Они бегали по улицам, пели песни, водили хороводы во дворах и на площадях. На одной из центральных площадей, недалеко от лабиринтов резиденции Казекаге была установлена двадцатиметровая ель, подпитываемая специально сконструированной системой орошения. Жители украшали ее всевозможными предметами быта: старыми вещами и игрушками, сломанными часами, поделками, гирляндами и вязаной мишурой.

Шинки показал мне даже святая святых – черный рынок, где я смогла приобрести редкие вкусы чипсов и множество других вкусностей. К ужину мы вернулись домой. Казекаге Гаара тепло приветствовал нас в деревне и спросил о путешествии.

- Все прошло замечательно, только Юми постоянно спрашивала, приехали мы уже или ещё нет.

Девочка в это время тихо кушала в компании Марго-сан и Алекса, который выглядел более смущенным чем обычно. Ужин прошел в семейной, практически идиллической атмосфере, и я узнала, что Казекаге-сама не такой сдержанный, как мог бы показаться сначала: он много смеялся, шутил и ласково общался с Юми-чан, которая передавала горячие приветы и поздравления от своей мамы.

Шинки согласился почитать со мной книгу, которую я захватила с собой в путешествие. Для меня эти праздники стали самыми лучшими в моей жизни. Может, просто потому, что рядом находился этот симпатичный парень…

****** *****

В это время в комнате Йодо.

- Шикадай, ты чего?

- Да, Йодо, не по себе мне…

- Почему?

- Перед отъездом мы встретили Мираи, но она очень странно вела себя, а потом… короче, она просила тебе кое-что передать.

Я присела на кровати и посмотрела на парня, устроившегося на теплом ковре с игровой приставкой в руках. Отложив в сторону книгу, я завязала волосы в пучок и спросила:

- Что же она просила передать? За тобой я само собой присмотрю…

- Да при чем тут это вообще! – пробурчал Шикадай, дернув раздраженно плечами.

- Так скажи прямо. Не люблю, когда ты вокруг да около ходишь-бродишь, к хорошему это не приводит, как правило.

- Она… эм… поцеловала меня…

- И?

Шикадай несколько минут молча изучал мое спокойное лицо, а потом осторожно поинтересовался:

- Ты в порядке? Я сказал, что Мираи просила тебя поцеловать.

- Я не глухая, Шика, так в чем проблема? – наивно улыбнулась я, захлопав ресницами. – я тебе уже разонравилась, или тебя удивило, что об этом просила Мираи, я что-то никак в толк не возьму?

Шикадай неопределенно пожал плечами и отвернулся к экрану. Я вздохнула и поинтересовалась:

- Ты же понял слова отца?

- Думаю, да. Он не отпустит ни тебя, ни тем более Шинки, который станет его наследником, из Суны. Нам придется выбирать между долгом шиноби и нашими чувствами. Очень трудный и опасный выбор.

- Ой ли? – протянула я с сомнением, свесив ноги с кровати и посмотрев на него. – Ты же придумал план?

- Разумеется. Но тебя я посвящу чуть позднее.

- Бука, - я показала язык и отвернулась к противоположной стене, свернувшись калачиком.

Через пару минут меня обняли его руки.

- Прости, Йодо. Так надо.

- Так ты собираешься мне передавать ее подарок, или как?

Я повернула голову к нему. Он робко приблизился ко мне и поцеловал. В щеку. Я скорчила обидную рожицу и оттолкнула его.

- Все с тобой ясно.

- Позволь напомнить, что на вокзале ты сама на меня бросилась, я тебя не останавливал, но и не принуждал. А в щеку поцеловал, чтобы потом не передавать Мираи ответ. Я вам не посыльный! Вот вам надо, потом и целуйтесь!

- Ладно, прости, Шика. Я не в обиде.

- Ну и отлично.

- Ты спать?

- Я хотел, но…

- Побудь со мной… пожалуйста…

- Ладно. Только чтоб безо всяких…

Я покрутила пальцем у виска.

- Что я себе враг, что ли? Не дорос еще, как бы Мираи сказала.

- И ты туда же… Сходишь завтра со мной и Мацури-сан в мастерскую? Мама дала мне адрес, где я мог бы подобрать себе веер по размеру и способностям.

- Ты начал тренировать футон? Впечатляет.

- Да не так, чтобы очень, но стараюсь. Мама говорит, что собственный веер поможет улучшить мои навыки.

- Посмотрим. Утра вечера мудренее.

- Я люблю тебя. – он лег рядом, обняв меня и уткнувшись мне в шею.

Я сжала его ладонь, и ответила с улыбкой:

- Я тоже, Шика. Это будет замечательный праздник. Вся семья (почти) собралась вместе, да еще и друзья приехали. Чего еще желать?

Ответом мне было сопение парня. Он заснул. Но я не злилась. Зачем?

***** *****

На Новый год был торжественный салют и речь Казекаге, впервые обратившегося к народу с простой, душевной, пробивающей на слезу речью. Шика и Чоу остались с нами до конца праздников.

Глава 22. Mo Cuishle

Дом Нара, Коноха. Четыре месяца спустя.

- Что это такое, мама? – послышался голос четырнадцатилетнего сына из соседней комнаты.

Я стою на стремянке, вытирая пыль с книжных полок, поэтому не сразу слышу его вопроса. Когда Шикадай входит в комнату, я бросаю на него вопросительный взгляд:

- Что ты сказал, Шикадай, я не расслышала… - тут взгляд мой падает на черную, прямоугольную коробочку, обтянутую бархатной тканью. Ноги немного дрожат, я чудом сохраняю равновесие.

- Говорю, чье это, мам? – повторяет мальчик, одетый в свои излюбленные зеленые штаны и бежевую футболку, - там внутри протектор, но не Песка, а Листа, к тому же перечеркнутый, откуда у тебя это?

- Я же тебя учила, не лазить по чужим вещам! – возмущенно говорю я, пытаясь скрыть страх.

- Ты сама затеяла всю эту уборку, от которой одни проблемы, - мальчик зевнул, но продолжал смотреть на меня.

Вздохнув, я слезла со стремянки, подошла к нему, вырвала коробочку из рук и прошептала:

- Давай дождемся отца, пожалуйста. Вынеси пока мусор.

Шикадай с удивлением заметил блеск в моих глазах, я поспешила смахнуть пелену, а он задумчиво кивнул и вышел.

Когда за сыном закрылась дверь, я осела на пол, поднесла коробочку к глазам, открыла и посмотрела на протектор, на кривую, пересекающую знак деревни, провела по нему невесомыми дрожащими пальцами и заплакала.

- Прости, Итачи, мне придется обо всем рассказать… Надеюсь, ты меня понимаешь…

**** **** ****

Заварив к вечеру душистый чай и достав бутылку вина, мы втроем уселись за маленький столик в нашей гостиной. Мальчики заметили мое состояние, но ничего не говорили. Мне от этого легче не становилось, поэтому я налила себе бокал вина и залпом осушила. Поморщилась и положила на столик протектор Учихи-старшего, человека, который вытащил меня из темноты…

- Шикадай, это случилось за много лет до твоего рождения. Около двадцати лет назад. Через год, после того, как мы спасли Мацури из лап фанатиков деревни Такуми. Поскольку мой младший брат, будущий Казекаге Гаара, всерьез начал готовиться к этой должности, и так как балбес Канкуро заперся в своей мастерской, мне пришлось взять себе опасную миссию по выявлению местоположения важного свитка, которым интересовались члены террористической организации Акацуки. Мне было шестнадцать, и соответственно, амбиции превзошли инстинкт самосохранения: я провалила задание и лишилась самого дорогого – зрения. Меня срочно доставили в Суну, но медики не смогли мне помочь. Братья были очень злы на меня, а я… просто сбежала. Ночью. Не знаю точно, по-моему, на границу со страной Рек. Там, среди хвойных лесов и ручьев я могла полностью погрузиться в себя, отыскать ошибку, допущенную мною на миссии, и восстановить душевное равновесие…

- Почему никто не обратился к нашим медикам? – с удивлением спросил у жены Советник Хокаге, почесывая свою длинную бородку, - наши медики одни из лучших в мире…

- Я же сказала! – грозно сверлю мужа глазами, - Я сбежала до того, как они что-либо решили по моему случаю. Еще раз перебьешь, ничего не буду рассказывать!!

Отец с сыном вздохнули и вновь замолчали.

Подождав какое-то время, я продолжила свой рассказ:

- Я просто сидела на берегу и слушала голос ветра, шелест листвы и журчание воды, свыкаясь с новой жизнью… в кромешной тьме. Но однажды я поняла, что мое уединение кем-то нарушено. Гость молчал, просто сидел поодаль и занимался тем же, что и я – медитировал. Когда я не выдержала и спросила, кто он, парень объяснил, что не собирался мешать моему уединению. Спросил, почему я так далеко от родной деревни. У него был такой спокойный, обволакивающий сознание голос, что я выложила ему все, что произошло со мной за это время и спросила, не знает ли он, как в этой ситуации поступить. Он сказал, что в любом состоянии можно найти силы жить дальше. Даже если кажется, что все кончено… Я уже хотела спросить его имя, но парень исчез также быстро, как и появился.

В следующий раз мы встретились после похищения Гаары. Итачи назвал себя, но я не смогла убить его, просто пошла по зацепке, которую он подкинул. И в итоге мы спасли моего брата. Зрение мое частично восстановилось, поэтому я могла разглядеть черты лица Учихи, его красные, доводящие до безумия внутри иллюзий глаза, (он постоянно держал шаринган активным, и, думаю, это тоже повлияло на быстрое течение болезни), еле заметная улыбка и усталость, все это я чувствовала не только телом, но и душой. Он был высоким, статным, мечтой всех девушек…Мы стали встречаться тайком в том оазисе, обнаруженном мной после трагедии. Он рассказывал мне различные истории, и мне казалось, что этот нукенин мог бы сделать головокружительную карьеру в политике или в полиции, хотя после прочтения истории Клана Учиха, я знала, что они и так были полицией. Его истории были настолько грамотными и «вкусными», что я часто задавалась вопросом, что могло толкнуть этого двадцатилетнего парня на преступный путь и вечное одиночество… Сейчас я нашла ответ на этот вопрос, но…

Однажды я попросила рассказать о себе. Это случилось во время очередного приступа его неизлечимой болезни. Он чуть не убил меня, но я силой помогла ему. Он рассказывал холодным, циничным тоном о своем клане, о проклятье, о его решении вырезать родных, чтобы избавить мир от угрозы. О девушке, которую он любил так сильно, что первой умертвил ее, поместив в самое сильное гендзюцу, в котором она прожила с Итачи всю жизнь, родила кучу детей и умерла счастливой в глубокой старости. Все это она пережила за несколько секунд. После рассказа он поинтересовался, считаю ли еще его хорошим человеком. Я сказала, что сердцем чувствую, что он не хотел этого делать и до сих пор жалеет об этом. Он рассмеялся надо мной, назвал наивной девчонкой.

Тогда я впервые почувствовала влечение к этому загадочному человеку. Да, Шикамару, я была влюблена в Итачи Учиху! И не смотри на меня так, я была неопытной, а он познал жизнь. К сожалению, он все равно отверг меня, заявив, что он – не тот, кто мне нужен, потому что не сможет сделать меня счастливой. Я же заупрямилась и сказала, что сама сделаю все для того, чтобы он, Итачи, был счастлив, по крайней мере столько времени, сколько ему осталось. Впервые я почувствовала себя женщиной рядом с ним. Но он не позволил себе забыться со мной… лишь назвал меня странным именем: Mo cuishle. И добавил, что одинокий волк, коим он себя считал, нашел свою волчицу, которая помогла ему завершить свою миссию… Я не стала его ни о чем спрашивать, он и так рассказал слишком многое… он не был убийцей, он был пацифистом, которого вынудили сражаться внутри системы. Сломать же ее он не смог.

Через несколько дней нас нашел напарник Итачи, Кисаме, мечник Тумана с безграничным количеством чакры. Они охотились за Четырехвостым. Я не стала им мешать. Его, Кисаме Хошигаки, я встретила снова уже после известия о смерти Итачи…

- А что ты почувствовала, когда узнала об этом? – шепотом спросил Шикадай, осушив остывшую чашку чая.

- Что может только почувствовать девушка: боль, непонимание, обиду, горечь и пустоту. Я снова опустилась в темноту, из которой он с таким трудом меня вытащил. Но я справилась с этим, с головой уйдя в работу, выполнение миссий, параллельно ища информацию об Учихе Мадаре, который начал Четвертую Мировую войну… Втайне я мечтала встретить живого Итачи, но судьба распорядилась иначе… мир погрузился в вечное Цукуеми, а после я увидела тебя, Шикамару, и поняла, что мы еще сможем изменить мир к лучшему, и завершить ту миссию, которую начал Итачи.

- Тогда ты ведь уже знала, что Саске убил брата, - муж налил себе очередной стакан вина, - почему ты никому не сказала об Итачи, почему не пыталась отомстить?

- Я пыталась! – возмущенно смотрю на мужа, - когда этот мелкий засранец напал на нас в Стране Снега на собрании Каге, и чуть не убил Гаару, я и вправду пыталась убить его, но у нас ничего не вышло… А Итачи… никто бы не смог понять…

- А откуда у нас в доме его протектор? – задал вопрос Шикадай, следящий за всеми моими эмоциями.

- Сразу после услышанного, я побежала на границу Страны Рек, потом двинулась к стране Тумана. На счастье, я встретила там Кисаме, который подтвердил изначальные слухи о гибели Итачи, и отдал мне хитай-протектор. На память. Конечно, мечник мог с легкостью зарубить меня, но видимо, приказ Итачи не трогать меня, его сдержал. Сколько иронии и насмешки было в этих рыбьих глазенках! Я поклялась себе, что никто не узнает о моей… нашей тайне. До этого дня… Он читал меня словно открытую книгу, а сам был тяжелым трехтомником за семью печатями…

- ….

В комнате воцарилось напряженное молчание. Сверчки уже зачирикали свою мелодию, а с улиц лился мягкий вечерний свет. Ночь постепенно вступала в свои права. Но эту тишину прервал звук открывающейся двери, и знакомый до сведения зубов насмешливый голос:

- Занятная история… теперь я понимаю, что имел в виду старший брат.

В дом Нара вошел уставший, но собранный Саске Учиха, братоубийца. Я резко поднимаюсь на ноги, пошатываясь и смотрю на него с ненавистью:

- Зачем пришел, Учиха!? Убирайся из моего дома!

- Наруто требует Шикамару к себе на совещание, - безразлично бросает Саске, бросив взгляд на протектор на столике. Я схватила его и прижала к груди. Мужчина снова усмехнулся:

- Не бойся, мне эта безделушка без надобности. Мой брат всегда говорил загадками, вот и в ночь нашей последней схватки сказал, что когда-нибудь я встречу ту, которую он называет то ли Кушлиа, то ли Мушакли…

- Мо Кушла! – резко бросаю я, вздернув подбородок.

- Как-то так, - согласился Саске, присаживаясь на циновку. Шикамару предупредительно посмотрел на Шикадая и тот пересел ближе к матери. – Не беспокойся, Темари, брат рассказывал о тебе… я очень удивился, что он встретил кого-то, будучи международным преступником…

- И ты не лучше! Братоубийца! – холодно бросаю я, схватившись за руку Шикадая.

- Не стану отрицать, но прошу, дослушайте до конца. Когда мы с братом дрались, он многое рассказал о девушке, которая помогла ему справиться с приступами, называл ее вестницей небес, богиней ветра, приютившей старого ворона, и попросил передать ей, если я когда-нибудь встречусь с этой особой, вот эту вещь.

Он достал из внутреннего кармана плаща маленькую бархатную коробочку и положил рядом с протектором. Я с недоверием посмотрела сначала на мужчину, потом на коробочку, взвесила все за и против, протянула руку и открыла ее. Ахнула от удивления и прикрыла рот рукой. Внутри лежал Его перстень. Отчетливо виднелся иероглиф Алой птицы, но вместо обычного акрила, перстень украшал сапфир. Я взяла его в руки и посмотрела поближе… На внутренней стороне кольца было выгравировано: Mo cuishle.

- Брат завещал его тебе, Темари, - Саске мягко улыбнулся, а затем добавил, - я все знаю, о его настоящей миссии и горжусь им. Даже больше, чем собой. Именно поэтому я исправляю то, что натворил. Ты никогда не простишь меня, я знаю, но думаю, что Итачи не хотел видеть тебя такой. Он говорил, что ему нравится твоя улыбка… Прими это.

Я, не зная, что делать, надела перстень на средний палец правой руки, потом посмотрела на Саске и прошептала:

- Спасибо…

- Ну, раз с этим разобрались, что там по поводу совещания? – откашлялся Шикамару, глядя на меня одним глазом.

- Да, Наруто ждет. Кажется, Урашики снова нападет на Казекаге, в надежде заполучить Однохвостого.

- Мы должны его предупредить! – воскликнула я, вскакивая с места, но Саске остановил мой порыв:

- Поверь, я с этим справлюсь. К тому же, я должен твоему брату. Положись на меня.

- Хорошо. Не задерживайся допоздна, Шикамару.

- Будто это от меня зависит, - пожал плечами Советник Хокаге, и двое мужчин скрылись в темноте двора.

**** **** ****

- Шикадай, почему ты молчишь?

Мне не понравилась гнетущая атмосфера, возникшая с уходом мужчин. Мальчик сидел на полу, задумчиво глядя на вещи нукенина, потом подвинулся ближе ко мне и спросил, глядя мне в глаза:

- Почему ты не улыбаешься? Итачи-сану же нравилась твоя улыбка, и мне тоже…

Я удивленно захлопала ресницами, потом растянула губы в улыбке и взъерошила ему волосы.

- Так ты меня любишь по-прежнему, или что-то изменилось?

- А что может измениться? – ответил вопросом на вопрос мальчик, серьезно глядя на меня, - ты – моя мама, а случившееся столько лет назад не имеет значения для сегодняшней действительности. Я уважаю тебя, и люблю… в конце концов, я мог бы носить фамилию Учиха…

Я рассмеялась, притянув пыхтящего мальчика к себе.

- Смотри, при папе так не скажи, а то ему и так, бедному, сегодня досталось.

- Как скажешь.

«Спасибо за все, Итачи Учиха. Покойся с миром. Твоя, Mo cuishle, твоя бесценная, плоть и кровь…», - подумала я, посмотрев вновь на знакомый перстень.

- Мама, мы должны ехать в Суну, мы должны помочь дяде!

- Хорошо, Шикадай, но предупреди Йодо в письме. И скажи Чоу-Чоу. Она ведь с Шинки…

- Всё понял, мама!

- Я горжусь тобой. Пойду собирать вещи. Не забудь, чему я тебя научила.

- Не забуду. Ветер – и мой друг тоже.

- Очень надеюсь, малыш.

***** ***** ****

Суна, Кабинет Казекаге.

Только я начал собирать бумаги, рассмотренные за весь рабочий день, в специальные коробки, от резкого порыва ветра открылось окно, впустив прохладный, пыльный воздух. Я бросил бумаги, чтобы закрыть окно, но уловил тень, метнувшуюся в мою сторону, выставил песчаный щит, но узнал Саске Учиха.

- Что тебе нужно?

- Урашики. – лаконично отозвался Учиха. – Он скоро будет здесь.

- Только не это. Проходили подобное с Дейдарой, хватит! Подожди, только напишу письмо домой.

- Ок.

- Проходи, нечего на окне сидеть.

Мужчина хмыкнул, спрыгивая с подоконника на пол в кабинете. Я сел за компьютер, открыл почту и написал несколько писем примерно следующего содержания:

«Канкуро, оставляю деревню на тебя и Марго. Ничего не предпринимайте, пока не получите официальной информации. Я ухожу вместе с Учихой на встречу с Урашики. Пойдем на запад, подальше от деревни. Ему нужен Шукаку. Мацури, позаботься о детях и не смей идти за мной! Я вернусь. Шинки, позаботься обо всех. Новые указания получите, как только мы с Саске разберемся, в чем дело. Ваш, Гаара».

Отправив это послание всем, я собрал вещи, застегнул бутыль с песком на поясе, надел алый плащ и повернулся к шиноби Листа:

- Когда он нападет?

- Понятия не имею, но мы будем уже далеко от деревни. Никто не пострадает.

- Почему ты это делаешь?

Саске долго смотрел на меня единственным живым глазом, а потом бросил:

- Итачи. Твоя сестра любила его.

- Что?

- Идем. Дорога долгая. – шиноби покинул кабинет через окно. Я последовал за ним, ничего не соображая. Кажется, Теми удалось скрыть от меня нечто очень важное. Но сейчас это не важно.

Старый враг объявился через полгода после провальных экзаменов.

Глава 23. Угроза

Коноха. Кабинет Хокаге.

Шикамару Нара, получив утром срочное послание с орлом Саске, позвал помощника из разведки и приступил к дешифровке свитка.

- Саске ведь на запад направляется? – поинтересовался шиноби лет двадцати трех с повязкой на правом глазу. – Следующая весточка только через четыре дня.

Шикамару подошел к большой физической карте территории страны Ветра и ткнул в нужное место.

- Вот. Запад страны Ветра. Тридцать седьмой район.

- И что там?

- Три каменные колонны-обелиска.

Из коридора послышалась возня и крик разозленного ястреба. Пришлось покинуть кабинет и оставить тактическую карту без присмотра. Чем и воспользовался неугомонный и туповатый Боруто Узумаки…

***** *****

Западная пустыня страны Ветра.

- Саске, ты уверен, что Урашики еще здесь? – спросил я, стараясь следить за дыханием. Мы уже бежали без отдыха несколько дней и ночей, но не встретили и следа вражеского присутствия.

- Поверь, Гаара, он здесь. Я никогда не ошибаюсь.

- Ясно.

- Приготовься к бою!

До каменных колонн оставалось несколько сотен шагов, когда внезапно воздух со свистом рассекла красная леска. Я успел увернуться и воздвигнуть щит, а Саске применил аматерасу – темное пламя, соединенное с чидори на своей катане.

Урашики злорадно ухмылялся, перед ним из песка восстали четыре странного вида боевые куклы. Таких не делали ни в одной из известных мне или моему старшему брату мастерских. Значит, появилась какая-то третья сила. Либо Урашики лично спроектировал эти куклы. Пришлось сменить тактику.

Шиноби что-то снова начал болтать про некое «великое событие» и про сбор нашей чакры. Сердце, однажды пронзенное его оружием, заныло. Я понял, что мне нельзя сражаться в этой битве, но не мог бросить Учиху в беде, особенно после того, что он мне поведал о своем брате и моей сестре.

Однако четкого плана действий у нас не было. Пока Учиха катаной пытался избавиться от проворных смертоносных кукол, я лихорадочно раздумывал над тем, как подольше задержать Урашики.

Не успел я как следует поразмыслить, появился сынок Наруто, чуть не порушив всю нашу операцию. Саске вовремя прикрыл его своей катаной, но… сам получил урон, сбивая кукол: Урашики заполучил его чакру, пронзив сердце.

- Вот и пригодились мне куколки Тонери, - оскалился шиноби, забирая огонь чакры в свою коллекцию.

Саске упал на одно колено, сжимая сердце. Зарычал от злости и бросился на врага. Однако Урашики использовал ринненган, отправив Саске в другое измерение. Теперь остались только я и сын Наруто. И сумасшедший шиноби, желающий поработить всех людей на Земле. Блеск, что сказать.

Я взлетел, закрепившись на песчаной платформе и атаковал его. Он легко отбил мои атаки, положив украденную чакру Учихи в свою суму. Потом нанес мне несколько косых ударов, которые я, к стыду своему, пропустил. Тело сломило жуткой болью, но я не собирался так просто сдаться.

Придя в себя, я увидел, как Боруто, рыча от злости, бросился на Урашики, которому не составит труда оставить от него мокрое место, а может и вообще ничего не оставить. Поэтому я собрал немного чакры, схватил парня своим песком в крепкие тиски и двинулся в обратную сторону от Урашики. Приковал Боруто к одной из скал-обелисков и прорычал на его выпад:

- Ты что, совсем дурак! Ты не видишь, что он тебе не по зубам?! Я не хочу потом докладывать Наруто о безвременной кончине его сынишки, который вообще головой не думает!

- Отпустите! – заупрямился блондин, пытаясь выбраться из песочной руки.

Я отвлекся на звук лески, летящей в мою сторону, но не успел поставить щит. Однако передо мной выросла железная стена. Шинки.

Я осторожно выглянул из-за укрытия и увидел, как Урашики применил манёвр-уклонение от пуль и острых игл железного песка. Потом появился и сам Шинки из-за ближайших дюн.

- Отец! – закричал он, подлетая на могучих крыльях.

- Шинки. Я же просил позаботиться о матери!

- А она просила позаботиться о тебе! – запротестовал юноша. – Кроме того, Шукаку освободился.

Я посмотрел в сторону большого песчаного купола, наполовину треснувшего и осыпавшегося. Из пыли и песка проглядывали могучие лапы и плечи Хвостатого. Вскоре он полностью выполз на свет и закричал, разинув свою огромную пасть. Ветер и песок задрожали от его крика. По спине пробежали мурашки. Урашики завис в воздухе на уровне морды Шукаку.

Шукаку несколько секунд смотрел на него своими желтыми глазами, потом разинул пасть, намереваясь атаковать шиноби хвостатой бомбой. Несколько секунд, и мощный поток ослепил нас, я прикрыл глаза, чтобы увидеть, как три-четыре скалы превратились в ничто. Уши заложило. Песок взметнулся в воздух и не спешил оседать. Урашики исчез. Однако через пару мгновений Шукаку попытался расплющить его своей лапой. Потом другой, третий, четвертый удар.

Я нахмурился, собрал еще немного чакры и послал в него, намереваясь спасти друга от коварного удара. Однако Урашики ловко лавировал между острыми иглами, собирающимися вокруг него словно нити паутины. Приземлился на песок в нескольких десятках шагах от Хвостатого, увернулся от удара лапы и вновь погрузил свои стопы в песок. Я воспользовался этим сразу, обняв его ступни крепкой вязкой субстанцией. Теперь ему не сдвинуться. Песок стал зыбким и поглотил всего Урашики, утащив на несколько сотен метров вглубь.

Я с трудом сдерживал ярость песка.

- Великое погребение под песчаным водопадом!

Трехуровневая песчаная пирамида с острыми углами возникла на месте, где был схвачен Урашики. Я не хотел убивать его только по той причине, что нам нужно было допросить его, а еще потому, что чакры у меня почти не осталось. Словно в подтверждение моих слов, моя песчаная подушка рассыпалась ручейками, а я грохнулся наземь, упершись руками в горячий песок. Боруто тоже освободился. Больше у меня чакры не осталось.

- Гаара! – услышал я голос старшего брата.

- Отец! – вторили ему Йодо и Арайя.

Шинки помог мне сесть.

- Дети, что вы тут делаете? – с трудом прошипел я, чувствуя сильную дрожь в коленях.

- Пришли к тебе на помощь. С мамой все хорошо. Она с Марго-сан. – заверила Йодо, с беспокойством осматривая меня.

- Не надо, девочка моя. Все нормально.

Подбежал Боруто. Канкуро удивленно уставился на него:

- Боруто, ты чего тут делаешь?

- Скажите, куда пропал Саске-сан?! – закричал парень, смотря на меня.

- Его…кхм… выбросило в другое измерение. И только он сам сможет отыскать дорогу обратно. Если у него остались силы. Но я уверен, что он вернется.

- А причем тут Шукаку? – растерялся Боруто.

Канкуро выпрямился и посмотрел на юношу.

- Именно Саске сообщил нам о том, что Ооцуцуки охотится за Шукаку. Гаара и Саске решили увести врага подальше от деревни и одновременно защитить Шукаку. Мы здесь по той же причине. Мы не могли предполагать, что Урашики объявится так скоро.

- Но вы же одолели его?

Я встал на ноги.

- Нет пока. Великое погребение не запечатало его навсегда. Скоро он освободится, а до тех пор надо быстро спрятать Шукаку в безопасном месте. – я посмотрел на Шинки. – Ты принёс, что я у тебя просил?

Шинки кивнул и протянул мне сосуд, похожий на древний китайский чайник, с ручками-кольцами и крышкой. Я взял его покрепче и подошел ближе к своему другу – Шукаку.

- Нехило он тебя отделал, - с усмешкой пробасил Шукаку.

- Да ну тебя, меня такими мелочами не проймешь! – я внимательно и уважительно посмотрел на хвостатого и продолжил: - Прошу, выслушай меня.

- Ни за что! – ответил Шукаку упрямо.

Я положил сосуд-чайник на песок перед ним и пояснил:

- Ооцуцуки могут выследить твою чакру. У нас нет особого выбора, так что придется использовать чайник.

Шукаку запротестовал, ударив хвостом по песку:

- Я в эту штуковину не полезу, уж извини.

- Обещаю, - я встал на одно колено, смотря на него. – Честью клянусь, я защищу тебя от Ооцуцуки.

- Ты едва на ногах стоишь и хочешь ещё меня запечатать, - насмешливо переспросил Однохвостый. – Ты же умрешь. Семейка-то не обрадуется.

- Заткнись. – беззлобно ответил я, - это лишь малая жертва ради твоей защиты.

Несколько минут Шукаку молчал, потом со свистом вздохнул:

- Помни: если сдохнешь, я плакать не буду. Но и не хочу встречаться с твоим призраком. – тело хвостатого засветилось, и он исчез в чайнике ярким шаром света.

- Спасибо, - улыбнулся я, перевернув чайник и приклеив ко дну специальную печать.

Я взял чайник и посмотрел на Канкуро.

- Брат, сможешь заняться хлопотным дельцем?

- Каким?

- Доставь Шукаку в Коноху.

- В Лист? Ты хочешь сказать…

- Да, прямо к Наруто и Кураме.

- Я лучше подмогу вызову.

- У нас нет времени ждать, брат. – я подошел ближе и прошептал, - поверь, я не меньше тебя хочу вернуться к любимой. Но сейчас Шукаку – наш приоритет. Я не знаю, сколько будет держаться техника… - тяжело вздохнул, - прошу, иди сейчас же.

Я посмотрел на детей.

- Есть еще кое-что. Шинки, ты пойдешь с Канкуро и Боруто. Вы втроем доставите чайник в Лист.

- Что? – возмутился Шинки. – Для командной работы мог бы использовать только людей Песка!

- Ты недальновиден, Шин. Боруто – сын Седьмого Хокаге. Он хорошо знает Лист. Положение на границах неспокойное. В одиночку тебя просто задержат и препроводят в тюрьму. Это не входит в мои планы. Я могу довериться тебе? Мама может довериться тебе?

Шинки опустил глаза, кивнув.

- Арайя, Йодо, помогите мне добраться до деревни. Заставим Урашики пошевелить серыми клеточками.

- Есть!

Канкуро обвел взглядом учеников:

- Есть возражения, Шинки? Боруто, как в страну Огня попадем, проводишь нас до Листа. Пойдем пешком, нам понадобится три дня.

- Да без проблем.

- Мозгов-то хватит? – язвительно поинтересовался Шинки, покосившись на блондина.

- А ну повтори, что сказал!

- Шинки, послушай. Только вам я могу довериться. А у Боруто есть то, чего у тебя пока нет, но что мы с мамой пытались (пока безуспешно) пробудить в тебе.

- Что?

- Прости, в данных обстоятельствам тебе придется узнать это самому.

- Я понял.

Боруто поднял чайник с Шукаку, который оказался намного тяжелее, чем юный шиноби мог представить. Шинки опять набросился на него с упреками:

- Эй, кто разрешил трогать!?

- Чайник-то не твой, - заметил Боруто.

Неожиданно из чайника послышался писклявый голос демона:

- Эй, аккуратнее можно? Я вам не мешок с кари!

Крышка задрожала и показалась маленькая голова демона, похожего на плюшевую игрушку. Боруто закричал от удивления, но Шукаку осадил его. Выпрыгнул из его рук, освободил свой хвост, передние и задние лапы, обнял чайник и спросил, глядя на меня:

- И на кой ты меня засадил в эту фигню?

- Так ты будешь в безопасности.

- А если что случится, как я буду сражаться в таком виде?

Я улыбнулся.

- С ребятами и Канкуро тебе ничего не грозит.

Шинки поднял чайник, но Шукаку отвернулся, перепрыгнул на спину Боруто и покрепче ухватился за него, бросив моему сыну:

- Ты бы лицо попроще сделал. А то даже девчонки в страхе убегать от тебя будут.

Шинки посмотрел на брата с сестрой.

- Ребята, я рассчитываю на вас. Берегите отца и друг друга.

- Положись на нас! Все сделаем.

Канкуро скомандовал бежать, и они побежали прочь, на восток. Сердце вновь пронзило острой болью.

**** ***** *****

Суна. Дом Казекаге, вечер.

Я так надеялся застать Йодо дома, но Мацури-сан сказала, что утром они с Канкуро-сенсеем отправились на выручку дяде Гааре. Сама тетя выглядела немного странно. Однако я быстро забыл об этом, потому что меня утащил Алекс. Пришлось оставить взрослых наедине. Я осмотрел комнату Йодо самым внимательным образом, обнаружил записку на свое имя на рабочем столе. Она просила не беспокоиться о ней.

«Вот же глупышка», я теперь всегда буду беспокоиться».

Разделся, положил новенький металлический веер немного меньше маминого (с тремя бордовыми лунами). За прошедшие четыре месяца я вполне сносно научился им управлять (мастера Песка действительно самые лучшие), но многому нужно было учиться. В том числе комбинировать ветер и тени. Это, что называется, высший пилотаж. Но не зря же я – сын Лесного бога и принцессы Песка. Я справлюсь.

Переодевшись в свои домашние вещи (Йодо выделила в своем шкафу специальную полку для меня), я распустил хвост, причесался и стянул волосы в новый хвост, перетянув их резинкой. Снизу послышался чересчур радостный вскрик матери, поэтому я решил проверить, что произошло.

На лестнице столкнулся с ничего непонимающим Алексом. Когда мы заявились на кухню, в глазах матери и Марго-сан, которые лучезарно улыбались, обнимая смущенную Мацури-сан, стояли слезы.

- Эм, мам, все хорошо? – осторожно поинтересовался я, переводя взгляд с одной женщины на другую.

- А, Шика, ты уже переоделся, - утерла слезы мама, отпуская подругу из объятий. – Нет, все прекрасно. Садитесь, мальчики, поедим и пойдем погуляем в городе перед сном.

- Разве мы не собираемся бежать на помощь остальным?

Мацури-сан поманила меня рукой, обняла за плечи и тихо произнесла:

- Шикадай, я очень хорошо понимаю тебя. Но сейчас идти туда опасно. Мы должны немного подождать. С ней ничего не случится. Ты должен верить в Йодо.

- Я верю, но… скучаю.

- О, милый… - она прижала меня к груди, я засопел, но обнял ее. – Потерпи немного, ради меня, хорошо?

- Ладно. Вы не скажете, почему плакали?

- Нет, - покачала головой женщина. – Когда мы все соберемся, тогда скажу.

- Ладно. Алекс, расскажи, чем занимался последний месяц?

По взгляду матери понял, что развивать тему не следует.

- Канкуро вместе с мамой решили сделать из меня шиноби, - без энтузиазма отозвался мальчик, уже сидевший за столом. В свете лампы его белокурые волосы казались практически белыми, словно светились изнутри. – Каждое утро, день и вечер тренируемся на площадке. Утром и вечером (реже) к нам с мамой присоединяется Казекаге-сама.

- Да, Алекс, мне кажется, ты подрос и увеличился в плечах, - заметила мама, присев рядом за стол. – Думаю, Гаара и Канкуро могут тобой гордиться.

- Спасибо, Темари-сан.

- Можно тетушка.

- Ладно, тетя. - смутился мальчик.

- А я говорила, что мы с тобой здесь придемся к месту, сынок, - добавила Марго, разливая по тарелкам суп.

- Да-да, мам, ты как всегда оказалась права. И я счастлив, что ты занимаешься делом своей мечты.

Когда все уселись за столом, прочитали молитву и принялись за еду. Но тревожное чувство не покидало меня. В пустыне что-то произошло. Нечто опасное и необъяснимое.

***** ***** *****

Пустыня.

Мы уже бежали несколько часов. Глуповатый блондин тащился сзади вместе с Шукаку-сама. Я обернулся:

- Ты чего плетешься там? Говорил же, у нас нет времени ждать тебя! Живо ускорился!

- Тебе легко говорить! – прокричал Боруто, борясь со знойным солнцем, - не привык я бегать по песку, да еще и енота на спине тащу!

- Чего сказал!? – возмутился демон на его спине, - А ну повтори!

Боруто ускорился и поравнялся со мной.

- Ты уверен, что мы в ту сторону бежим?

- Но деревня Скрытого листа немного в другой стороне.

Вот умник нашелся.

- Твоя задача – молча нести господина Шукаку. – я ускорил бег и поравнялся с дядей. Через полчаса вдали появились очертания заброшенной ветряной электростанции, в тени которой мы и отдохнули, а также восстановили запас воды в организме.

На Узумаки было жалко смотреть. Сразу видно, не из наших. Весь мокрый, тяжело дышит, чуть не прикончил недельный запас воды в один присест. За что ты наказал меня на этот раз, отец?

Я провел разведку местности, но никого не обнаружил, о чем и доложил наставнику Канкуро.

- Где мы? – поинтересовался Боруто, натянув лживую улыбку беззаботности.

- Заброшенная ветряная электростанция. Здесь ничего не работает, - пояснил Канкуро-сан, - а я надеялся найти здесь оборудование для связи. Но ошибся.

- Эй, - нахмурил брови Узумаки, - а сразу не могли сказать?

- А я что, разве не говорил? – сухо поинтересовался Канкуро, смерив его суровым взглядом.

Я раскрыл свиток с картой местности.

- Дядя, взгляните, - я показал ему карту, - к сожалению, поблизости нет ничего, где мы могли бы найти нужное нам оборудование.

- Блин, а я хотел связаться с Листом до нашего прибытия. Значит, придется идти туда просто так и надеяться на лучшее.

- Знаете, могу предположить три маршрута…

Боруто незаметно выскользнул наружу. Идиот.

Через десять минут, когда мы разобрались с маршрутом, дядя отправил меня на поиски Боруто. Я нашел его изнывающим от жары рядом с высохшим колодцем. Шукаку-сама рядом с ним не было. Что этот придурок опять учудил?!

- Где Шукаку, бака?!

- Он сказал, что ему в туалет надо, - пожал плечами Боруто.

- Хвостатым это не нужно, идиот!

Боруто вскочил на ноги как ужаленный, и мы пошли за ближайшие скалы. Оказалось, Шукаку вальяжно разлегся на камушке и решил отдохнуть.

- Вот же, быстро нашли, - проворчал демон. – Я что, даже отдохнуть не могу!

- Сейчас не время.

Боруто хотел было взять его на руки, но я быстро сориентировался, схватил чайник железным песком и засунул его себе под плащ. Так надежнее.

- Эй, ты чего творишь? – спросил Боруто, хмуро метнув в меня острый взгляд.

- Зря тебе доверились, - холодно бросил я, - я сам присмотрю за ним.

Он надвинулся на него:

- Уговор был другой!

- Ты допустил ошибку.

- Не спорю, оплошал. Но он – не вещь!

- Перестань себя вести как ребенок! Будь серьезным! Мы на задании! Эмоции приведут лишь к провалу и смерти. Твоей или твоего товарища!

- И что! – зарычал Боруто, - мне роботом теперь стать? Прям как ты? Нет уж, уволь.

- Головой думай, всего делов! – мы практически столкнулись лбами. Настолько он взбесил меня.

- Прекратили оба! – Канкуро бесцеремонно разнял нас. – Шинки, иди, подготовься.

Я молча отошел в сторону. Канкуро-сан стал поучать Боруто.

- Ты слушаешь только тогда, когда сам хочешь. Слишком по-детски и наивно, тебе не кажется?

- Да знаю я! – огрызнулся Боруто, вздохнув с досады.

- Впрочем, отчасти я с тобой согласен. Шинки ужасно грубый, особенно с чужаками и теми, кого он считает глупцами.

- Проблемный он, вот и все, - сухо отозвался Боруто, опустив взгляд в песок.

- Ну, хочешь еще отдохнуть?

- Да не нужен мне отдых, - гордо вскинул голову юный шиноби, - и уступать ему я не собираюсь.

- Вот так-то лучше! – довольно ответил Канкуро.

На пустыню быстро спустилась ночь. За большой пирамидой, которую воздвиг Гаара, из песка вновь восстали вражеские куклы-убийцы. Они вознамерились отыскать Шукаку по чакре. Йодо и Арайя медленно отправились обратно в Суну с раненым отцом.

***** ******

Ночью мы бежали еще несколько часов, пока не добрались до очередной скалистой гряды, около которой и заночевали, развели костер. Боруто Узумаки ожидаемо выбился из сил и рухнул на песок там же, где стоял. И сразу уснул.

Я сидел у костра и смотрел на пламя. Тени опасными языками плясали на темном песке, повторяя очертания костра. Вскоре дядя Канкуро вернулся с разведки: вражеских следов замечено не было.

Он сел справа от меня и произнес мягко:

- Ты должен поспать, а я побуду на стрёме.

- Нет, - отказался я, не повернув головы. – Вы отдыхайте, а я останусь на страже.

Он повернул голову и посмотрел на меня.

- Шинки, не стоит так усердствовать. Ты же не машина, а обычный человек, хоть и сильнее любого. Думаю, Мацури не хотела бы, чтобы ты снова понапрасну играл в геройство, лишь бы не дать сыну Хокаге почувствовать свое превосходство, это неправильно. Неужели прошлые ошибки ничему тебя не научили?

Я посмотрел на ясное звездное небо.

- Редко увидишь звезды, которые так ярко сияют, - тихо произнес дядя.

- Да.

- По ним очень легко определить направление. Понимаешь? – я посмотрел на него. – Прости, звучит слишком скучно. Есть также люди, которые видят в этих звездах волнующее их сердце историю.

Неожиданно Шукаку начал бормотать во сне, щекоча лицо Боруто. Я нахмурился и спросил:

- Дядя, я не понимаю, чему меня может научить Боруто.

- Гаара, конечно, любитель загадок. Но ты уже знаешь ответ. Мацури дала его тебе. Просто ты пока отказываешься его воспринять и принять как данность.

- Мастерство Боруто не подлежит сомнению, - продолжил я размышлять вслух. – но успех миссии был бы выше, если бы здесь были Йодо и Арайя.

- Я же сказал, перестань думать обо всем с рациональной точки зрения, - поправил меня Канкуро-сан. Я посмотрел на него, - Если ты вспомнишь, о чем думал Гаара, когда отправлял тебя на смертельную миссию с Мацури, а теперь и с Боруто, ты обязательно поймешь, чему должен наконец научиться. Я верю в тебя. Мы – твоя семья. Мы все верим в тебя.

- Знаете, я, пожалуй, немного отдохну.

- Я постерегу.

Я немного отодвинулся от костра и повернулся лицом к скале, размышляя над словами дяди. Что же я до сих пор делаю не так?

***** *****

Утром следующего дня я постарался встать раньше обычного, чтобы Узумаки не подумал, будто мне необходимо отдыхать. Но он все еще дрых без задних ног, так что проблем не возникло. Мы с дядей размялись и составили дальнейший план действий. Потом Канкуро отправил меня за водой. Когда я вернулся, увидел, что дядя уже о чем-то болтает с полусонным Боруто.

По дороге я заметил странное движение под песком. Поэтому поспешил доложить:

- К нам что-то направляется. На очень высокой скорости.

- Преследователи?

- Похоже на то.

Слева послышался глухой звук приземления. Перед нами возникла одна из песчаных кукол-убийц. Потом вторая, третья и четвертая, одетая в черные плащ и тюрбан. Остальные три были в одеяниях посветлее.

Боруто опять начал строить из себя крутого, разминая костяшки пальцев. Однако я увидел, как блеснули глаза дяди и понял: наши пути расходятся. Он прикроет наш отход.

И я оказался прав.

- Идите вперед. Я здесь сам разберусь.

- Почему? Проще же всем вместе сражаться! – растерянно воскликнул Боруто, посмотрев на дядю.

- Ты не понял, - насмешливо ответил дядя Канкуро, посмотрев на него. – Они куклы, а я – кукловод. Мастер. Разве я могу проиграть? Как подсказывает практика, самое главное в жизни шиноби – выполнение миссий.

Он пристально посмотрел на меня, и я кивнул.

- Дядя прав. Важнее всего – добраться в Лист.

- Но почему? – не унимался Боруто. – Вам нельзя одному сражаться.

Одна из кукол напала. Канкуро-сан молниеносно сложил печати, и из свитка, которые он всегда носил с собой, появилась Карасу. Она заблокировала выпад вражеской куклы.

- Нет времени болтать! – жестко произнес Канкуро, кончики пальцев которого светились синим. – Идите вперед. Я вас скоро догоню. – он повернулся вполоборота, - честно говоря, мне жутко надоело наблюдать за вашими ссорами! Шинки, пожалуйста…

- Сделаю.

Мы побежали вперед, оставив дядю одного против четырех кукол.

***** *****

«Прости, Марго. Не знаю, увидимся ли мы снова, но… я люблю тебя и Алекса. Ты должна знать. И ты знаешь».

С этими словами, я отшвырнул от себя первую куклу, но с неба уже приземлялась вторая. Так что пришлось отпрыгнуть на приличное расстояние.

- Черт, - дожил теперь болтаю с самим собой, - они выглядят сильными. Но раз уж я расхвастался…. – достал еще два свитка со своими любимыми куклами. Карасу (ворон), Куроари (черный муравей) и Саншоу (саламандра) заняли почетное место рядом со мной. Как в старые добрые времена мы будем сражаться плечом к плечу. – Я ни за что не проиграю!

Марго, я обещаю, что вернусь домой. Ты – мой смысл жизни. Но сейчас… я должен остановить врага! И приложу для этого все усилия и все мастерство! Или я не Канкуро Юзава!

Глава 24. Великий кукловод. Долг или Семья?

Главные ворота Суны.

Утром мы с мамой отправились на наблюдательный пост у ворот деревни. На горизонте никого не было видно. Новых сообщений, согласно шиноби на посту, не поступало. Я подошел к матери, лихорадочно проверяя крепление веера.

- Что-то они задерживаются, - обеспокоено заметила она, повернув голову.

- Да. Но дядя Гаара же вместе с дядей Саске, так что вряд ли произошло что плохое, - неуверенно ответил я.

- Какой же ты ребенок! – строго ответила мама, нахмурив брови, - именно это «вряд ли» настоящий шиноби всегда должен просчитывать наперед. Так бы сказал отец. – она вновь посмотрела на пустынную дорогу и одинокие каменные глыбы. – Но у меня плохое предчувствие.

- Мне тоже не по себе. Может, двинемся им навстречу? Я же видел, как волновалась тетя Мацури. Она спрашивала о кольце?

- Конечно.

- Что ты сказала?

- Что оно – воспоминание о днях юности. Шика, давай подождем немного и двинемся.

- Я подготовлюсь.

- Отлично.

- Я люблю тебя, мам.

- Я знаю. Я тебя тоже.

***** *****

Пустыня.

Мне не понравился взгляд дяди Канкуро. Жесткий, настойчивый, в меру прощальный. Он дал нам немного времени. Появление кукол означало одно: Урашики начал восстанавливать свои силы, даже находясь в плену отцовской пирамиды. Значит, его скорое появление на нашем с Узумаки пути – только вопрос времени. Я не сомневался в способностях дяди, но внутренне подготовился к любому исходу.

«Обещаю, дядя, я передам Марго-сан, как сильно ты ее любишь».

От тяжелых мыслей меня отвлек Боруто очередным глупым вопросом:

- Эй, а Канкуро-сан точно справится?

- Наверняка. Его кукольные техники раскрываются полностью, когда вокруг много врагов.

- Чем больше – тем лучше? – не поверил Боруто.

Я посмотрел на него через левое плечо:

- Мы бы ему только мешались, пойми!

- Но… по его голосу он был абсолютно уверен в своей победе…

- Поторопись, - просто ответил я, - наш с тобой долг – защитить Шукаку-сама, даже ценой жизни. Нельзя терять времени.

Мы побежали быстрее по горячему песку, который уже начал рябеть перед глазами.

***** *****

Несколько долгих минут вражеские марионетки сверлили меня и моих деревянных друзей глазами. Никто не спешил нападать, а я лихорадочно анализировал сложившуюся ситуацию. Как ни крути, она складывалась не в мою пользу.

Но… спектакль начался! Карасу и Куроари полетели вперед, заблокировав выпад черной куклы, серые, судя по одежде, подчинялись ему. Однако черная кукла просто пнула Карасу назад ударом ноги с разворота, а один из его подручных сильно ударил по морде Куроари. Еще две куклы застыли у меня за спиной.

- Четверо против двух, - я хмыкнул, достав еще свиток, - так нечестно, так что я сравняю шансы.

Появилось еще куклы. И теперь четыре моих против четырех вражеских с собственным сознанием и волей. Ксо, будет непросто. Я ехидно улыбнулся. Куда куклам против кукловода!

Как только со спины началось движение, я скрестил руки с натянутыми нитями чакры и скомандовал:

- Черный муравей! – две куклы раскрыли свои чрева, схватили обоих противников крепкими сетями и заключили в себя, как в кокон. Как только они оказались в ловушке, я добавил: - Черная техника: Одинокий выстрел!

Карасу разделился на составные части с острыми клинками, смоченными ядом. Несколько секунд, и Карасу пронзил щели обеих Муравьев, обездвижив противников. Однако я так возгордился своим успехом и хилостью противников, что не заметил, как черная кукла подкралась ко мне сзади и… чуть не оттяпала мне голову толстым лезвием, появившимся из ее локтевого сустава. Они намного опаснее, чем я мог представить.

Сделав двойное сальто назад, я затормозил на песке и наблюдал, с каким безразличием кукла убирает клинок, да и руки в целом под складки темного плаща. Интересно.

Черная кукла вновь обнажила руки: по две катаны средней длины в ладонях, а также два лезвия в локтевых суставах. Остальные тоже вооружились кунаями с широкими лезвиями.

- Выходит, все не так просто, - цыкнул я, шевеля пальцами. – Знаешь, к Шукаку я тебя в любом случае не пущу, даже не надейся! Я тебя остановлю любым способом, даром что работа такая…

****** *****

Переживания за дядю, отца и брата с сестрой вместе со страхом о возможном провале миссии заставили меня очень сильно нервничать. Враги стали мерещиться практически за каждым камнем, так что даже напугал маленькую ящерку.

Боруто, видимо, заметил мое состояние, поэтому язвительно проговорил:

- Тебе напекло? Или ты просто сам по себе такой дерганный, элита песочная? –он посмотрел на меня и развел руками, - будешь так психовать и дальше – до Конохи точно не дотянешь.

- Не равняй меня по себе, - безразлично ответил я, прожигая в нем дыру. – Я всегда думаю наперед, и уже рассчитал расход чакры на весь путь.

- Пф, рассчитал он, - заложил руки за спину Боруто. – Люди – не машины!

- Если хочешь, чтобы миссия прошла успешно, нам нужно здраво мыслить, совсем как они…

- Слушай, ты всегда такой?

- Не твое дело, Узумаки! Идем!

И я прошел мимо него, думая о родителях. И о том, какой я еще дурак. Мама была права. Да и отец тоже – многому надо научиться. Я не заметил, как Шукаку-сама выбрался из-под моего железного плаща. Я посмотрел на зверька в чайнике, который ругался, на чем свет стоит, затем подпрыгнул и устроился в желтых волосах Боруто, как птичка в гнезде. Жарко видать стало под плащом. Ну и пусть его!

- Хотите доиграться и умереть, господин Шукаку? – все же поинтересовался я.

- Я задохнусь быстрее в твоем плаще, а тут свежий воздух есть, - объяснил он, - мы же торопимся, да?

Я вздохнул, покачал головой и повернулся к ним обоим спиной.

- Он всегда такой? – шепотом спросил Боруто у Шукаку.

- Без понятия, но он сильно напоминает мне молодого Гаару.

- Как это? Гаара раньше тоже таким был? – опешил Боруто.

- Прежний Гаара никогда и ни с кем не сближался. Но твой отец… смог изменить его в ходе жестокой схватки не на жизнь, а на смерть.

- Это батя-то?!

- Угу. Наруто показал ему, что в жизни есть вещи намного важнее ненависти. Дружба, любовь, семья, узы. Сила Наруто притягивает к нему людей. Шинки боится этого, но постепенно и его сердце откроется миру. А, впрочем, я всего лишь дух, так что в ваших человеческих страстях мало что понимаю.

- Что-то я не сильно верю, что Шинки настолько изменится.

- Он просто отчаянно хочет выполнить миссию, которую ему доверили.

- Это Казекаге-сама?

- Не-а. Дело не в одном Гааре. Пошли, а то разозлится еще…

И они продолжили путь.

***** *****

Дядя с братом ушли. Мы еще немного посидели рядом с отцом, который потерял сознание, потому что израсходовал практически всю чакру. Арайя призвал свою куклу-муравья, и мы положили отца на жесткую поверхность, закрепив его тело веревками, как на носилках. И отправились в сторону родной деревни. Наушники я одевать не стала, потому что опасалась нападения противника.

И он не заставил себя ждать, как мне показалось. Я застыла. Брат, замыкавший шествие, схватился за катану:

- Что такое?

- Сюда идут. – я приложила раскрытые ладони к ушам и сосредоточилась на звуках. – Кто же?

- Враг? – испуганно пробормотал Арайя, оглядываясь.

- Нет! – обрадованно воскликнула я, почувствовав родное сердцебиение. – это свои!

На скале сбоку появились Шикадай и Темари-сан.

- Гаара! – воскликнула Темари. Через пару секунд Шикадай обнимал меня, а Темари сидела рядом с отцом, который до сих пор не очнулся. Мы все рассказали о том, что знали.

- Вот оно как. Саске исчез, а Гаара сильно пострадал из-за техники запечатывания.

- Этот Ооцуцуки с удочкой… ненавижу.

- Он предупредил, - добавила я к словам брата, - что техника долго не продержится.

Шикадай отпустил меня из объятий и сказал не терпящим возражения тоном:

- Нам необходимо догнать ребят с Шукаку.

- Тогда мы вернем отца в деревню.

- Хорошо, - согласилась Темари-сан. – Так и сделаем.

Я снова обняла Шикадая и прошептала ему:

- Только не лезь на рожон, прошу тебя.

- Я… не могу тебе этого обещать…

- Тогда… - я посмотрела ему в глаза и впилась в его губы. Он замычал, но не отстранился. Обнял меня. Когда я оторвалась от него, - ты обязан вернуться и забрать этот поцелуй обратно. Наше пари.

- Согласен. – он улыбнулся, погладив меня по щеке.

- Шикадай, идем. Хотя Канкуро и пошел с ними, я сомневаюсь, что он захватил всех марионеток, - произнесла тетя сухим деловым тоном.

Я отошла от Шикадая. Наши дороги вновь расходятся. Но я чувствовала, что парень не лжет. Он вернется. Если не целым, то по частям. А мне и этого довольно.

- Ну, мама, мы же про дядю Канкуро говорим, - ответил Шикадай, посмотрев на Темари-сан, - а он обязательно что-нибудь да придумает.

- В том то и проблема, - грустно произнесла Темари-сан, будто знала, чего ожидать от своего старшего брата… - Как старший брат Казекаге, он сделает все, даже жизнь отдаст ради миссии. Лучше не медлить.

- Тогда идем!

- Йодо, Арайя, берегите себя.

- И вы, тетя Темари. Шика…

- Мы еще встретимся, я обещаю.

Они убежали, а мы с братом продолжили свой путь, молча раздумывая над новыми обстоятельствами.

***** *****

Избавившись от трех марионеток, я снова упустил из виду главную куклу, которая очень ловко и незаметно перемещалась под песком. И нападала исподтишка. Однако моя тренированная реакция, опыт и интуиция спасли и во второй раз. Отпрыгнув назад, я увидел, что кукла снова ушла в глубину.

- Черт! – выругался я, побежав вперед, чтобы не стоять на одном месте. – Такими темпами, Черному Муравью вообще его не поймать. – я остановился, прислушиваясь к окружающей тишине и поинтересовался у противника. – Желаешь до смерти замотать меня? Ты забыл одну вещь: здесь ты не единственная кукла, которая в песке плавать умеет!

Прямо под ногами затвердела и растрескалась песочная порода, показалось длинное лезвие катаны. Моя кукла схватила ее челюстями и утащила. Передо мной образовалась широкая воронка.

Я увидел темную куклу, без плаща, пожирающую меня своими бездушными глазами.

- Черная техника: Саламандра!

Моя кукла щелкнула зубами и засосала песок вместе с вражеской куклой. Это конец.

- Ты попался именно там, где я и рассчитывал.

Однако не успел я как следует порадоваться, как на спине моей куклы появились выпуклые следы от мощных ударов – вражеская марионетка пробивала себе путь наружу любыми средствами. Проклятие!

Я посмотрел на трех других кукол, которые тоже заходили ходуном от сильнейших толчков.

- Как это возможно! Они еще… черт! Этой техникой их не сломать… гррх…

Неожиданно на горле сомкнулись жесткие деревянные пальцы. Или они были сделаны из очень прочной слоновой кости, уж не знаю. Я схватил руку, пытаясь разжать пальцы. Я видел, как из трещин в корпусе Муравья появился враг. Что же, раз по-другому никак…

- Тебе не победить мастера, кукла! – я оскалился, почувствовав бурлящий в крови адреналин и приподнял мизинец правой руки. – Время секретного оружия!

«Прости, Марго. Ты стала самым сладким моим воспоминанием…»

Мощный взрыв сотряс округу, а я потерял сознание… или умер…

***** *****

- Шикадай, по-моему ты слишком тепло попрощался с Йодо! – посетовала я, ускоряя бег.

- Ну и что, мама, - надулся парень. – Тебе-то какая разница!

- Вы можете больше не встретиться…

- Не говори так! Сейчас найдем дядю и… - слова мальчика потонули в мощном взрыве. Черное облако взвилось на несколько десятков метров.

«Канкуро… ты опять за свое… бака!» - подумала я, открыв рот от удивления.

Я застыла. Шикадай рядом сглотнул. Стало очень страшно и больно… в груди…

***** *****

«Дядя!» - закричал я, увидев вдалеке взметнувшийся темный гриб от мощного взрыва. – «Только не это!»

- Что… там такое? – спросил Боруто. – Разве… не там мы оставили Канкуро-сана?

- Он подорвал взрывную печать, - со знанием дела произнес Шукаку, сидящий на плече Боруто.

- Он цел?

Я отвернулся от гриба и сжал зубы. Что мне теперь делать? А сам сказал как можно более ледяным тоном.

- Нам пора. Он справится, даже если придется забрать врагов на тот свет!

- Чего? – разозлился Боруто, надвигаясь на меня и разворачивая к себе, - Только не говори, что ты знал об этом!

- Руки убрал, - спокойно произнес я, сбрасывая его руку с воротника песчаного плаща. – Я знал об этом. Песок жесток. Если победишь – замечательно, проиграешь – так по крайней мере заберешь врага с собой на тот свет. Такова жизнь шиноби Песка.

Боруто надвинулся на меня, зарычав. Наши лбы соприкоснулись.

- Ты что городишь!

- Изнеженному листу это не понять. Он боится сгореть на солнце. Миссия – вот единственное что важно в момент битвы. Запомни ты уже наконец, блондинчик, в чем состоит долг шиноби! – я создал песчаную руку и взял господина Шукаку, а сам продолжил говорить в лицо Боруто слова, которые резали мое сердце на куски. – До прибытия в деревню Листа безопасность господина Шукаку стоит на первом месте. Мне плевать, что ты там себе надумал. Плевать на тебя. Но скажи, разве я не прав?

Боруто отшатнулся от меня и цокнул языком, посмотрев назад.

- Все же… ты бесчувственная машина! Но я не собираюсь тебя слушать!

- Ты чего? – растерялся я, глядя ему в спину. -Ты чего надумал?

- Я пойду спасать Канкуро-сана, а ты поступай как хочешь. Я не могу его бросить, тем более, если он еще сражается.

- Дурак, у нас нет времени возвращаться, даже если это и так!

- Заткнись! – зарычал Боруто, резко обернувшись. – Я – не бездушная машина!

- Мы не можем позволять чувствам и эмоциям диктовать, что нам делать! Особенно при принятии решений!

- Я сказал, что не хочу становиться бездушным придурком, который может бросить товарища.

- Повтори! – глухо прорычал я.

- Я иду спасать Канкуро! – и убежал.

Я закрыл глаза и вздохнул.

- И что, пойдешь один дальше? – спросил Шукаку.

- Да. Если он не может понять, зачем дядя так поступил, зачем отдал свою жизнь, он никогда не сможет стать настоящим шиноби.

Я подошел и взял чайник в руки.

- Знаешь, друг, я за тобой все-таки присмотрю. Что-то ты мне в последнее время не нравишься. – доложил Шукаку, скрестив лапы.

Я улыбнулся.

- Да я сам себе не нравлюсь, если вы об этом, господин Шукаку.

- Вперед тогда.

Я кивнул, помог ему забраться на плечо. И мы продолжили путь.

- Родители тобой гордятся. И я тоже. – тихо добавил Шукаку, устремив взор на горизонт.

***** *****

Когда дым улегся, мы побежали ближе к полю боя. На это было страшно смотреть: повсюду валялись разбитые и разорванные конечности кукол, осколки, воронки от зыбучих песков. Пока Шикадай осматривал обломки, я пыталась почувствовать присутствие брата, но не смогла. Его не было.

- Канкуро!!! – послышался громкий возглас. Боруто влетел на плоскогорье, тяжело дыша. Я изумленно посмотрела на него, потом на сына.

- Боруто?

Парень изумленно застыл и посмотрел на нас.

- Тетя Темари? Шикадай? Вы тут откуда?

- Это мне спрашивать надо, Боруто?! – сурово перебила я, направляясь к нему. – Ты с какого перепугу покинул Коноху без разрешения!? И вообще, вы с Шинки должны вести Шукаку в деревню Листа!

Он опустил белокурую голову.

- Просто…

- Мы пока не нашли никаких следов Канкуро, - более спокойно проговорила я, понимая, что он не просто так приказ нарушил. Я лишний раз убедилась, что философию шиноби Песка мало кто понимает по-настоящему. – Думаю, он подорвал себя…

- Нет! – прокричал Боруто, оседая на песок.

- Эй, Боруто, ты чего? – удивился Шикадай.

- Сынок, обыщи периметр еще разок.

Он посмотрел на меня и ушел, оставив нас наедине.

Я посмотрела на поникшего головой Боруто.

- О чем это я? Точно! Почему ты вернулся?

Он поднял на меня глаза, которые блестели.

- Я… переживал за Канкуро.

Я улыбнулась мягко.

- Спасибо, Боруто. Но что насчет Шинки?

Мальчишка отвел взгляд в сторону и хмуро ответил:

- Ему плевать на людей, одни задания в голове.

- Ты правда думаешь, что на всё остальное ему плевать? – строго поинтересовалась я, полностью сложив картину произошедшего между ним и племянником. Боруто вздрогнул. – Дай угадаю, поругались и разошлись, как в море корабли? А ты не думал, что ему тоже тяжело? Хоть он не показывает своих чувств, хранимых за семью печатями, он сильно привязан к Канкуро, который стал его наставником и старшим другом. А еще он доверенное лицо Гаары. Короче, для Шинки он пример!

Именно поэтому он прячет чувства и в первую очередь думает о долге. А ты решил, что Шинки полностью их лишен, что большая ошибка. Не показывать своих чувств и не иметь их вовсе – большая разница. Не только Гаара, его отец, но и Канкуро, его дядя, доверили ему это задание.

- Долг? – спросил поникшим голосом Боруто.

- А ты бросил задание и повернул назад. Считаешь, Канкуро, который своей жертвой пытался выиграть вам время, похвалил бы тебя?

- Но ведь?... – не согласный со мной, прошептал Боруто…, потом медленно встал и более уверенно произнес: - Да, согласен, возможно, я их не понял. Ни решительности Канкуро, ни Шинки. Но всё равно! – резко покачал он головой, посмотрев на меня почти с яростью, - я не за что не буду бросать товарищей! Ну и пусть Канкуро не обрадуется! Но… я не могу прост молча принять данность, как Шинки!

- А я разве сказала, что Шинки принял это! Я поняла, дело не в том, что ты ошибся, а он оказался прав…

Я вздохнула: какие же они еще дети… Подошла и положила левую руку на плечо поникшего парня.

- Боруто, ты без раздумий бросился спасать Канкуро… как его сестра я благодарю тебя.

- Тетя Темари…

- Друг, семья или задание, долг? Этот вопрос всегда возникает перед шиноби. – я отпустила его плечо и спросила: - Скажи, Боруто, в чем сейчас заключается твой долг?

- Всеми силами уберечь Шукаку, - сразу ответил он, - и ради Канкуро тоже!

- Эй, идите сюда! – закричал вдруг Шикадай, указывая на что-то рукой за дальней дюной.

Мы побежали туда. В огромной воронке, развороченной взрывом лежали мертвые куклы. Около трех штук. Шикадай осторожно спустился в кратер. Рядом с куклами в земле зияла огромная черная дыра.

- Что это?

- Лежат так, будто пытались что-то прикрыть…

- Посмотрите на эту дыру! – показал Шикадай. Меня осенила одна догадка.

И мы побежали вперед, следом за Шинки и Шукаку.

- Под землей текут зыбучие пески, если куклы, которых мы нашли, с легкостью передвигаются под землей, как саламандра Канкуро…

- Тогда они могли уйти очень далеко! – напряженно думал Шикадай, стараясь не отставать.

- Шинки, - пробормотал Боруто, - только продержись!

***** ******

Мы не успели пробежать нескольких километров, как из-под земли появилась вражеская кукла, потрепанная, в лохмотьях, но живая и боеспособная. Я тут же выставил песчаный щит.

- Шинки, у нас есть шансы? – поинтересовался Шукаку.

- Он не настольк слаб, чтобы упустить нас. – просто ответил я, засовывая чайник под плащ, - спрячьтесь, господин Шукаку. – Я обязан отомстить за дядю!

Но совсем не был уверен в том, что мы сможем победить… хотя я был совершенно один. Один, как много лет назад…

***** ******

Мы прошли половину пути до деревни, как отец неожиданно глухо застонал и открыл глаза. Мы остановились.

- Только не умирай, отец, - закричал Арайя, трясясь от страха.

- Беда, - прошептал хрипло отец, посмотрев в безоблачное небо. – Печать… Урашики… сломалась…

- Брат, надо ускориться! – уверенно произнесла я. Арайя заставил куклу передвигать лапами чуть быстрее.

***** *****

Урашики вновь вернулся к охоте… и рыбалке, надеясь выйти из игры победителем.

Глава 25. Ловец Чакры. Охота. Ветер и Песок

- Я отомщу за дядю! Шукаку-сама, спрячьтесь, пожалуйста.

- Не-а, мне хочется посмотреть, как ты действовать собираешься, - проворчал демон, но все же скрылся в складках песочного плаща.

Кукла главаря с оторванной по локоть левой рукой натурально смеялась надо мной, звук бьющихся друг о друга челюстей сильно раздражал. Дяде удалось серьезно потрепать их, однако они оказались сильнее. Кто же их создал?

Внезапно кукла перестала насмехаться, ее голова со скрипом поднялась, я увидел пустые равнодушные ледяные глаза, излучающие жажду убийства. Секунда, и противник бежит на меня, намереваясь провести прямую атаку. Но меня так просто не проймешь. Я отпрыгнул в сторону и побежал, неотрывно глядя на соперника. Он не отставал, зеркально копируя мои движения и походку. Тогда левой рукой я создал острый клин, намереваясь проткнуть куклу насквозь, но она ловко ушла от удара, снова подпрыгнула. Мой песок заключил ее в железные объятия, однако она сумела просунуть руку сквозь плотный песок, кисть раздробилась: на меня посыпался град из острых отравленных игл. Этого я не предвидел, поэтому сглотнул, ставя блок.

Но он не спас: несколько игл поразили левое плечо и кисть руки. Я зарычал и вытащил иглы, прищуренным взглядом глядя на куклу. Песок вокруг нее осыпался. Она отвела обрубок руки назад, я не мог пошевелиться из-за парализующего яда, сковавшего мое тело. Он проткнул меня и…

Песочный клон рассыпался. А я уже был в ста шагах от нее, бежал дальше по раскаленной знойным солнцем пустыне.

- Серьезно? – удивился Шукаку, показавшись на плече. – Я думал, ты драться будешь, а ты убегаешь.

Меня трясло в ознобе, левая рука онемела и висела бездушной плетью. Я поддерживал ее второй рукой.

- Отравили? – сочувственно поинтересовался Шукаку.

- Скоро приду в норму.

- Вот был бы с нами Боруто, - присвистнул демон, - уж точно сумели бы как-нибудь победить эту дурацкую куклу!

Я покосился на него:

- К чему вы клоните?

- Ха-ха-ха!!! – расхохотался он, пояснив: - Когда можешь, надо побеждать!! Сам же сказал, что если Канкуро убили, то вот бы и отомстил! Так нет, бежим себе дальше, на солнышке жаримся.

- Важнее вас доставить в Коноху, - возразил я. Впереди показался обрыв, я резко затормозил и взглянут в темную пропасть.

Сзади послышался шорох. Я повернул голову – в мою сторону летела кукла с клинком наизготовку. Отступать некуда. Я приготовился ко всему, кроме…

Топот ног по песку. Прыжок. Яростный удар в челюсть от Боруто. Футы-нуты, явился, не запылился!

Кукла отпрыгнула назад, а Боруто встал рядом со мной, готовый вновь броситься в атаку.

- Откуда ты…? – хотел уже спросить я, как увидел еще двоих: тетуку Темари и… Шикадая собственной персоной. Но почему-то без чунинского жилета. Я-то думал, будет теперь постоянно хвастаться, ан нет.

Темари-сан с яростным кличем обрушила всю мощь сложенного веера на куклу, однако та поставила блок, будто ничего не произошло.

- Отступим пока, - предложил Боруто. Я с ним молча согласился.

Шикадай попытался схватить куклу тенью, но та ушла с линии атаки. Выпрямилась и недовольно уставилась на новых гостей.

***** ******

- Не зевай, Шикадай! – сказала я сыну, приготовившись к новой атаке. – Враг силен, если Канкуро был побежден ими.

Сын вооружился кунаем. Потом передумал и снял со спины свой веер. Мы застыли в напряженном ожидании начала схватки. Я кожей чувствовала, что будет нелегко.

«Как ты, Шинки?» - мысленно обратилась я к парню, который успел скрыться вместе с Боруто.

***** *****

- Прости, я был не прав. – внезапно извинился Боруто, спросив о моем самочувствии. Мы прятались в тени высокой скалы.

- Что это с тобой?

- Я… тетя Темари отругала меня. И я понял свою ошибку: думал лишь о себе, а твои чувства в расчет вообще не брал, посчитав, что у тебя вообще нет никаких эмоций. – он надолго замолчал, звуков битвы тоже не слышно. – Канкуро и для тебя очень важный человек, так что и ты, без сомнения, сильно переживаешь… А я взял и сорвался на тебя.

- Ничего. Просто не забывай о сути шиноби. Мне не наплевать на товарищей, ты ошибся. Но они вольны сами выбирать путь, ведущий к смерти. И давай закроем эту тему.

- Я никогда не стану циником, подобным тебе! Ты побудь здесь, а я побегу помогать Темари-сан.

Я не успел ответить, как паренька уже и след простыл. Я со злости ударил здоровой рукой по каменной стене. Боль немного отрезвила меня. Что же со мной не так? То я человек, то бездушный монстр! Черт! И как найти баланс! Чему научила меня мама? А отец? А брат с сестрой?

Шукаку-сама тоже исчез, видать, побежал следом за Боруто. Пойду и я: нужно извиниться перед тетей. И принять самого себя и чувства, а не отвергать их. Иначе снова останусь один-одинешенек как в далеком детстве.

****** *****

- Она двигается сама по себе. Не было печали! – проворчал Шикадай.

- Сказала же, не расслабляйся! – ответила я, поставив блок веером на прямой удар куклы. Удар был что надо.

Шикадай отпрыгнул назад, раскрыл веер и попытался атаковать стихией, но кукла вновь ушла от удара. Даже брошенные кунаи и сюрикены не остановили ее. Шикадай нахмурился. Кукла посмотрела на нас, из ее правой кисти по воздуху распространилось фиолетовое густое облако. Яд.

- Не вдыхай! – предупредила я сына, раскрывая веер на всех трёх лунах.

Собравшись, я взмахнула веером, отгоняя ядовитое облако обратно в противника. Кукла пыталась сопротивляться, но мощный порыв ветра подхватил ее словно пушинку. Она скрылась в пропасти.

Шикадай подошел ближе ко мне. Вдвоем мы напряженно смотрели на горизонт.

- Я вам помогу! – донеслось откуда-то, и перед нами приземлился Боруто с кунаем. Шикадай издал нервный смешок и прокомментировал:

- Честное слово! Зачем приперся?!

Я усмехнулась, складывая веер и опираясь на него:

- Я вижу, тебе что в лоб, что по лбу.

- Извините, - с улыбкой отозвался Боруто. – Что бы там ни было, я захотел вернуться. Сейчас вмиг врага уложим, а потом вместе с Шинки пойдем в Коноху.

При этом юноша смотрел на горизонт. Мы все чувствовали, что враг наш еще не побежден.

Вначале показалась белая рука, а через секунду в воздух взметнулось черное пятно. Кукла-убийца встала перед нами в полный рост.

- Стиснем покрепче зубы! – с воодушевлением произнесла я, поправив челку и положив веер на плечо: - Сломать эту куклу будет довольно сложно (если даже Канкуро смог оторвать только руку).

Мы побежали вперед. Несколько секунд спустя я почувствовала чакру Шинки. Они с Шукаку наблюдали за нашим боем.

Боруто создал клонов и попытался отвлечь куклу, но эти фокусы ее не проняли: расправившись с клонами, как с орешками, она схватила паренька за горло и завертела как карусель. Шипя, Боруто приземлился неподалеку от Шикадая.

Когда Шикадай сделал новую неудачную попытку поймать куклу тенью, и она подпрыгнула, Боруто бросил кунай со взрывной печатью и передал мне сигнал. Куклу-убийцу оглушило взрывом, чем я воспользовалась:

- Лезвие ветра!!!

Мощный поток ветряных лезвий захватил противника в кокон. Через пару секунд кукла упала на песок.

Я услышала посыл Шинки: «Я люблю вас, тетушка, но должен идти дальше. Увидимся позже».

На несколько секунд улыбнулась, благословив племянника, а после сосредоточилась на вражеской кукле, которая никак не желала сдаваться. Она подпрыгнула в воздух, вращая своими конечностями.

Шикадай потянулся к кукле тенями, однако та вновь оторвалась от песка, у нее выросли еще две руки с острыми лезвиями а-ля Россомаха. А потом ее руки начали светиться, будто она создавала… бомбу хвостатого.

- Боруто, Шикадай – в стороны! – в ужасе прокричала я, уходя с линии атаки.

Пыль закрыла нам обзор. Мы застыли, прислушиваясь. Куклы нигде не было.

- Исчезла?

- Нет! – через секунду пришлось отбиваться от острых когтей отдельной верхней конечности. Под ногами взметнулась вторая рука, а потом я поставила веер щитом против обеих рук вражеской марионетки. Как же бесит!

Звук смеющихся челюстей, а после руки марионетки вновь скрылись под песком.

Мы стояли на равном расстоянии друг от друга, образуя треугольник. Вновь отразили вторую волну вражеской атаки, хотя было непросто понять, откуда произойдет удар.

- Блин, снова ушел под землю! – выругался Боруто.

- Да, а там и ветер мамы его не достанет.

- С чего это ты так решил? – оскорбилась я, с улыбкой глядя на сына.

- Но как?

Я усмехнулась, подбросив веер на плече:

- Смотри внимательно! – я сделала обратное сальто, застыла в воздухе, раскрыв веер на полную и воскликнула, взмахивая оружием: - Элемент ветра: Морской конёк!

Появились небольшие смерчи зеленого цвета в форме коньков. Они разрыли землю и песок, выкурив оттуда ничего не понимающую куклу. Не теряя времени, я приземлилась на песок, снова атаковав марионетку великими лезвиями ветра.

Однако вторую атаку кукла встретила во всеоружии и снова начала забрасывать нас своими странными бомбами. Я зарычала: из-за дыма ничего не было видно, однако потом в просвете я увидела за спиной сына куклу, которая собиралась проткнуть его насквозь.

- Шикадай! – закричала я сыну, со всех ног бросившись к нему. – Нет! Не позволю!

«Это мой сын!» - я отбросила тяжеленный веер, в один прыжок достигла Шикадая, плечом выбив его с линии атаки врага. Внизу живота заныло от острой боли – когтистые лапы резанули по материи кимоно.

- Мама! – в ужасе прокричал Шикадай, упав на песок.

Боруто бросил сюрикен, и кукла отступила, растворившись в дыму.

- Вот, я попалась, - хмыкнула я, зажав рану. Опустилась на одно колено. Дети обступили меня, готовые защищать до последнего.

Я посмотрела на Шикадая, его бледное, испуганное лицо и потухшие глаза.

- Эй, сынок, ты чего поник? – с улыбкой спросила я. – «Черт, парализующий яд».

Усилием воли поднявшись на ноги, я проговорила сурово:

- Бегите отсюда, а меня оставьте!

- Думаешь, я тебя брошу! – разозлился Шикадай, яростно оглядываясь вокруг.

- Ты забыл?!

- Да ничего я не забыл! – добавил Боруто, стоящий поодаль. – Я и товарищей спасу, и Шукаку в Коноху доставлю!

- Боруто! – покачала головой я, сдерживая крик боли, - подумай, в какой мы ситуации… - я осеклась, почувствовав новый приступ боли и замолчала.

- Сколько не думай, - пояснил Узумаки, посмотрев на меня, - я никогда не приму решение бросить вас и уйти. Так ведь, Шикадай?

- Зришь в корень, друг, - добавил сын с усмешкой.

- Мальчики! – удивленно и благодарно произнесла я, поражаясь их глупости и смелости.

- Ну, какой план? – спросил Боруто.

- А ты, что, без плана?

- Так ведь рядом великий стратег, вот и полагаюсь на тебя!

- Какой же ты!

- Используй веер, Шикадай.

- Хорошо, мам.

Сын вновь вооружился веером, открыв его на все три луны. По его напряженному лбу я поняла, что он просчитывает все варианты ближайших секунд до и после атаки врага. Боруто создал четверых клонов и закричал, призывая марионетку на рандеву.

И она не заставила себя ждать: избавилась от клонов, Боруто зафиксировал ее взрывным кунаем, а Шикадай использовал Морского конька, заключив марионетку в яростные объятия ветра, но также быстро она ушла в песок. Когда же она вновь появилась на поверхности, Боруто отвлек ее своим расенганом, а Шикадаю наконец удалось поймать ее тенями, сковав все ее движения.

- Бей его! – крикнул сын Боруто, потому что кукла снова начала создавать свои бомбы. Долго Шикадай не сможет ее удерживать.

Но Боруто успел. Кукла разлетелась на мелкие кусочки. Голова тоже упала на песок отдельно, и зрачки ее потухли. И надеюсь, что навсегда.

Я с улыбкой подошла к детям.

- Молодец, Шикадай, ты почти в совершенстве овладел техникой ветра.

- Да, но из-за этого чакра на нуле, - улыбнулся он в ответ.

- Все равно… Я горжусь тобой!

Они засмеялись, переглянувшись. Я обратилась к Боруто.

- Мы тут немного передохнем. Иди за Шинки.

- Но ваша рана…

- Не забывай о цели, а о ране я сама позабочусь. Я прошу, не оставляй Шинки одного. Он может вновь сорваться.

- Ничего не понял, но не суть. Берегите себя.

- Ты тоже будь осторожен, - произнес Шикадай.

Боруто кивнул и убежал. Я проводила его взглядом, потом почувствовала аккуратные объятия.

- Ты чего, Шикадай? – ласково спросила я, повернувшись к нему. – Я думала, ты шевелиться не можешь…

- Ты рисковала собой ради меня, мама… я не забуду… - прошептал он, отстранившись.

- Меньше будешь перед Боруто выделываться! – разозлилась я, - как домой вернемся, устрою тебе проверочный тест по элементу ветра, усек.

Грудь внезапно пронзила острая боль. Я открыла рот от удивления. Почему я не почувствовала его?

***** *****

Я обнял маму за то, что она спасла меня. Однако мы не успели отпраздновать победу над злостной куклой, как внезапно мама застыла, держась рукой за кровоточащую рану на боку. Из ее левой груди торчал алый крючок с ее мощной чакрой, бирюзового цвета.

- МАМА!!! – закричал я, поймав ее падающее тело за плечи. Глаза ее были пусты. Я зарычал, посмотрев на виновника: Урашики вырвался из дядиной темницы.

- Я смотрю, здесь только вы остались, - скучающим тоном произнес шиноби, держа в одной руке чакру мамы; на плече у него спокойно лежала удочка.

Я уложил маму на песок, положив ее голову боком, чтобы не захлебнулась песком. Вновь посмотрел на врага и прорычал:

- Я знаю тебя! Ты заплатишь за это!

Он усмехнулся:

- За вашей дружной семейкой я сквозь глаза куклы наблюдал. Пожалуй, заберу и твою чакру за компанию с маминой.

Не успел я взмахнуть своим веером, как мое сердце пронзила острая боль. Сознание затуманилось, но я отчетливо понимал, что часть чакры теней ушла из моего тела. Я упал на песок, попытавшись дотянуться до ног мамы, но не смог…

****** ******

Боруто нагнал Шинки и они продолжили совместный путь до Конохи. Урашики обнаружил их и открыл личную охоту на детишек, которых решил немного помучить.

- Аж мурашки по коже!

Глава 26. Сила Милосердия

Мы бежали, бежали, бежали. Однотонный пустынный пейзаж сменился небольшими скалами и кустарниками с одинокими деревцами. Мы приближались к границе двух стран, однако бежать нужно было еще долго.

Пока Боруто препирался с Шукаку-сама по поводу пейзажных красот, мне не давало покоя тягучее чувство опустошенности. Я остановился, заставив блондина замолчать хоть на секунду, потому как ничего нельзя было услышать. Узумаки как всегда не понял меня. Я стоял и слушал, слушал, слушал. Урашики здесь.

- Готовьтесь, - спокойно произнес Шукаку.

И появился сам Урашики.

- Вот и встретились! – на бледном лице играла хищная улыбка, он завис в расслабленной, скучающей позе.

- Опять ты! – прорычал Боруто, задрав голову, - неужели техника Гаары-сама развеялась?

- Это заняло больше времени, чем я думал, - пожал плечами шиноби с удочкой. – Да уж, неприятная техника была, скажу я вам, ребятки. Но зато, - он более пристально вгляделся в Шукаку на моем плече, - я нашел Однохвостого.

- Тебе это не поможет, - холодно бросил я, - господин Шукаку под печатью в чайнике.

- О, я все знаю, - махнул рукой со скучающим видом шиноби. – Следил за вами через глаза кукол. А затем просто проследил за вами своими чудными глазками – вены вздулись, серые глаза будто напряглись.

- Бьякуган! – воскликнул Боруто. Он вспомнил о способностях своей матери и младшей сестры.

Я цокнул языком:

- Проклятые глаза!

- А мне очень удобно, - продолжал издеваться шиноби, вытянув руку с удочкой перед собой, - я заберу чакру монстра вместе с вашей чакрой. Чакра той парочки шиноби, мамочки с сынком, оказалась довольно вкусной.

«Тетушка… брат….» - подумал я, еле сдерживая демонов, рвущихся наружу. Схватил за плечо бурно отреагировавшего Боруто и сухо сказал:

- Успокойся, Боруто, держи себя в руках! Ты опять наступаешь на те же грабли! Пойми, что ни моего отца, тем более ни Саске Учихи здесь нет.

- Знаю я, что мы ему не ровня, - прорычал Боруто, с ненавистью посмотрев на застывшего в воздухе противника. – Но все же…

Урашики с любопытством наклонился вперед:

- Эй, детки, вы там, что, стратегию обсуждаете? Я подожду, а вы должны меня повеселить.

Шукаку-сама скрестил лапки на груди, о чем-то напряженно думая, а потом тихо попросил:

- Шинки, сними с меня печать, я с ним разберусь!

- Подождите, пожалуйста, - резко ответил я, - разрушенную печать не восстановить.

- Так толку от нее, если Урашики нас уже догнал! – заспорил Однохвостый, перепрыгнул на другое плечо, - мне надоело смотреть, как он над всеми нами издевается! Всю семью Песка оскорбил, и думает, это ему с рук сойдет! Фига с два! – и замахал лапами, как на бойцовском ринге.

Урашики улыбнулся по-змеиному:

- Вы обсуждаете? – с надеждой спросил он. – Я жду, смотрите, не разочаруете меня…

- Да он же смеется над нами! – прорычал Боруто, потрясая кулаком.

Я прошептал ему на ухо:

- Когда он снизит бдительность, тогда и нападем! – посмотрел на Шукаку и добавил: - Господин, у меня есть идея. Боруто, потяни время.

- Что задумал?

- Я его остановлю. – в этот момент Урашики что-то увидел на наших лицах, потому что спустился с небес на землю.

- Закончили? Повеселимся тогда! – и атаковал без предупреждения.

Я успел возвести песчаную стену, а Боруто отпрыгнул, создав теневых клонов. Урашики рассмеялся такой детской стратегии, легко ушел от разенгана Боруто, уничтожил его клонов в один миг, потом схватил настоящего за горло свободной рукой. Кунай выпал из его руки, дым закрыл обзор, потом появился еще один клон. Однако Урашики ударом ноги впечатал Боруто в скалу.

- Полный провал, - констатировал Урашики, смотря на Боруто. – Я же вам честно дал время, а это – все, что вы смогли изобрести.

- Шинки!

Я схватил железным песком ноги Урашики, намереваясь похоронить его заживо с помощью Черной техники из свитка моего дяди.

- Черное железо!

Скалли, моя любимая марионетка, обвилась вокруг Урашики, раскрыла костяной рот и сомкнула челюсти на шее противника, вводя смертельную дозу яда. Урашики перекосило от злости, ибо пошевелиться он не мог; на лице появились письмена запечатывающей техники.

- Вы все как по шаблону сражаетесь, - спокойно проговорил Урашики. Я нахмурился, схватил Боруто за шкирку, и мы стали отступать. Скалли обязан был задержать его хотя бы на время. Но поскольку я – не мой дядя – времени выиграть можно не так много.

Третьим глазом я наблюдал за тем, как железный песок полностью покрыл тело Урашики. За это время мы могли убежать подальше. Об этом я и сказал Боруто, который похвалил мои кукольные техники. Затем я создал еще несколько третьих глаз по пути нашего следования, чтобы вовремя засечь Урашики. Его освобождение из заточения Скалли – лишь вопрос времени.

- Но нам нужно что-то сделать с Бьякуганом.

- Уже думаю, - остановился и побежал вверх по скале, - пошли за мной.

- Но Коноха в другой стороне!

- Идем!

Боруто выругался, но поплелся за мной.

Мы перелезли через горную цепь, и мои глаза увидели, что Урашики вновь освободился и теперь искал нас с помощью Бьякугана. Боруто ворчал, спрашивая о том, почему мы двинулись не по самому короткому пути в Коноху.

- Потому что по этому пути в данный момент следует сам Урашики.

- Понятно! – со знанием дела произнес Шукаку, выпрыгивая из-под плаща, - у его бьякугана обзор ограничен.

- Да, он не заметил, как мы ушли в сторону от прежнего пути.

- Значит, про него можно забыть и двинуться прямиком в Коноху.

- Не-а, - я потер подбородок, - теперь мы должны тщательно продумать каждый свой шаг.

- Почему это?

Я не обратил на его слова никакого внимания, продолжая размышлять вслух. Если мы опять двинемся в страну Огня, Урашики нас быстро нагонит, а если будем возиться и водить его за нос слишком долго, заподозрит неладное. Как же поступить?

- Эй, - предложил Боруто, просияв, - тут недалеко дом дядьки Годзё. Он мне однажды помог. У него может быть передатчик.

- Вот как! Тогда мы сможем запросить у Конохи помощь. Доверять ему можно? – я посмотрела на Боруто.

- Да. Грубоват немного, но мужик хороший.

Я почувствовал слабость, поэтому коснулся скалы.

- Пошли тогда. – однако сделав шаг, я упал на колени. Шукаку спрыгнул с плеча.

- Шинки! – с беспокойством воскликнул Боруто, присев на колени рядом, - что случилось?

- Перенапрягся, - развел лапами Шукаку.

- В смысле?

- Чакра у него на исходе. Он же схватил Урашики. Поддерживал технику на расстоянии, да еще три третьих глаз по пути оставил. Вот силы и кончились.

Я глухо зарычал сквозь зубы, пытаясь унять дрожь во всем теле. Потом поднялся на дрожащие ноги. Я завершу миссию! Ради отца, ради себя, ради всех, кто мне дорог!

- Эй, передохни лучше!

- Нет времени!

«Мама, папа, я вас не подведу. Дядя будет отомщен, когда Шукаку-сама достигнет Конохи, я обещаю».

Ноги не слушались, но я упорно шел вперед, пока Боруто зачем-то не взвалил мою руку себе на плечо.

- Ты чего? Я и сам могу идти!

- Заткнись, ты же едва на ногах стоишь! – с улыбкой заметил Боруто.

Я отвернулся.

- Прости, что обозвал машиной.

Я посмотрел на него.

- Тебе бы иногда не помешало побыть машиной.

- Эй! Брошу же сейчас!

Я улыбнулся краем губ. Мы брели к знакомым Боруто. Солнце нещадно палило высоко в безоблачном небе.

***** *****

Мы уже шли не знаю сколько.

- Ты уверен, что где-то здесь вообще есть дом?

- Он не хотел участвовать в войнах, поэтому поселился вместе с дочкой здесь, в уединении.

Впереди плыло густое облако пыли. Когда оно немного рассеялось, показалось простое, низкое строение из обожжённой глины. Но что-то было не так. Я поспешил одернуть Боруто. Однако он уже предвкушал встречу со старыми друзьями.

Подойдя поближе, мы увидели, что половина дома обрушилась в результате мощного взрыва, стекла в доме все были выбиты. Поблизости не было никого. Однако я не сомневался в том, что это – дело рук Урашики.

Боруто пробежал в дом и увидел маленькую девочку с темными волосами в розовом платье-кимоно, которая пыталась приподнять огромный кусок плиты или часть потолка. Боруто подбежал к ней. Я застыл чуть позади.

- Мисаго, где твой отец?

Девочка разревелась пуще прежнего, смотря на плиту, которую пыталась поднять. Я заметил кисть руки, торчащую из-под плиты. Мужчину придавило после мощного взрыва, устроенного Урашики. Я подошел ближе.

- Отойдите, оба.

Девочка испуганно вздрогнула, посмотрев на меня полными слез глазами. Боруто открыл было рот, но тут же закрыл. Я вздохнул, закрыв глаза. Взялся песчаными руками за обломки, собрал остатки своих сил и чакры, и поднял плиту, отшвырнув ее подальше. Под плитой лежал мужчина лет сорока пяти, с мощным телосложением. Он успел спасти дочь, а сам не успел увернуться от обломка.

Девочка завыла, бросаясь на грудь мужчины, который очнулся, погладив дочку по голове.

- Миса, - хрипло произнес он, - спасибо…

Боруто занялся ранами мужчины, а я пошел разведать местность вокруг дома. Следов шиноби не было.

Когда я вернулся в комнату, девочка подбежала ко мне и обняла. Я растерялся, но обнял ее за плечи в ответ.

- Спасибо! Спасибо вам!!!

- Ну-ну, перестань. Мне неудобно. Скажи лучше, ты видела что-нибудь?

Девочка оторвалась от меня и доверчиво посмотрела в глаза.

- Человек в белых одеждах, с жуткими белыми глазами, парящий в воздухе.

Она всхлипнула и вернулась к отцу, сев на стул у кровати.

- Урашики.

- Какого черта он нападает на простых людей! – прорычал Боруто, топнув ногой.

Мужчина на кровати пошевелился и слабым голосом произнес:

- Боруто. Кажется, этот урод искал здесь вас…

- Папа? – растерялась девочка, посмотрев на него.

- Он рассмеялся, - продолжал рассказывать мужчина, - и бросил в нас красный шар с чакрой кхм… - тело свело судорогой, и мужчина замолчал.

- Куда он ушел? – спросил я, пока Боруто просил друга не напрягаться.

- Не знаю, улетел в направлении страны Огня.

Мы оставили дочку с отцом в покое, осмотрев разрушенную половину дома. Передатчик был сломан так, что больше не заработает. Снова придется менять план. Я внимательно посмотрел на карту нашего маршрута. Река. Нам нужно пересечь мост через бурную реку, чтобы попасть в земли страны Огня. Урашики наверняка будет ждать нас там. Встречи не избежать. Обо всем этом я и поведал Боруто, показав карту.

Годзё, услышав нас, сказал тихо, что есть иной путь. Я засомневался, поскольку карта ничего другого не показывала.

- Дорога эта длинная, знакомая лишь местным жителям, - спокойно пояснил мужчина.

- Значит, если пойдем по ней, обхитрим Урашики! – обрадовался Боруто.

- Не торопись, - осадил я его. – Если он догадается, то быстро нагонит нас, где бы мы ни находились.

Боруто несколько минут напряженно думал, а потом нашел еще один вариант, который позволит нам выиграть. Мы стали собираться в дорогу.

Боруто поведал о своем плане. Мы оба пойдем к мосту. Боруто показал еще один чайник, идентичный тому, в котором был запечатан Шукаку-сама. Если все пройдет как по маслу, Урашики ничего не заподозрит.

- Операция «Приманка», - довольно улыбнулся Шукаку.

- Именно!

- Ты понимаешь, что предлагаешь? – уточнил я, не веря своим ушам.

- А что?

- Приманка будет сильно рисковать.

- Это уж точно! И поэтому иду я. – он положил чайник под мышку. – Чтобы план сработал, понадобятся трансформация и клоны. Только я владею этими техниками. А ты тем временем донесешь Шукаку до Листа. Ну, как план?

- Безумный. – изрек я сухо, посмотрев на Шукаку. – Но может сработать.

Мы вернулись в дом, чтобы попрощаться с отцом и дочкой.

Девочка вновь обняла меня.

- Уже уходите?

- Нам нужно довести начатое дело до конца. Знаешь, думаю, я поговорю с отцом, и мы вместе навестим ваш дом, когда все закончится. Поможем его отремонтировать.

- Да я и сам могу, - возразил мужчина.

- Вам пока не стоит двигаться. Думаю, через день-два все разрешится.

- Кто ты?

- Меня зовут Шинки Юзава. Я – сын Пятого Казекаге Гаары Юзавы и Мацури Юзавы.

Мужчина немного оторопел, а девочка засмеялась, оторвавшись от меня.

- Спасибо, что помог нам.

- Пожалуйста. Будьте осторожны. Пошли, Боруто.

Я развернулся и молча покинул дом. Правда, парнишку пришлось еще раз позвать, потому как он выпал из реальности на пару минут.

- Ни фига ты выдал. – присвистнул Боруто, когда мы возобновили путь до моста.

- Что, неплохо для «бесчувственной машины», - съязвил я, впрочем, достаточно прохладно.

- Да нет. Все прошло отлично.

- Тогда заткнись, и шевели ногами!

***** *****

- Вот и мост! А там и до Листа недалеко!

Тень метнулась в нашу сторону. Урашики застыл на середине моста в воздухе.

- Честное слово, где вас носило, я уже подустал вас ждать.

Взмахнул своей красной удочкой и разрушил мост, обломки дерева упали в бурную реку.

- У меня тот же вопрос! – прорычал Боруто, - Зачем ранил невинных людей!?

- А, ты про ту семейку, - усмехнулся Урашики, - да знаешь, вас не нашел, вот и придумал, как время получше убить.

- Ах ты! – тут даже мои нервы не выдержали, я хотел броситься на него, но Боруто сдержал меня.

- Погоди, я сам ему врежу. Но прежде нам нужно сделать еще кое-что…

****** *****

Пока мой песчаный клон и Боруто отвлекали Урашики, мы вместе с Шукаку-сама двигались вдоль реки, усыпанной валунами. По течению на большой скорости проплывали обломки моста. Шукаку показался на плече:

- Ты кажется, назвал это неизбежной жертвой… а че лицо грустное?

- Говорите, что хотите… мне больно. Вы не поймете…

- Парень, ты не нарывайся. Я тебя очень даже хорошо понимаю. Тебе жаль ту семью. Жаль Боруто, который полез в самое пекло ради чужака. Сожаление… оставить что-то позади, и постоянно оглядываться…

- Мама бы спасла ту девочку. Я сделал, что должен был.

- Это все лирика. Пойдем дальше.

- Да, господин Шукаку.

- Можешь звать меня Шу…

- Тогда я Шин….

Шукаку рассмеялся, а я побежал дальше, не переставая анализировать нелогичное поведение Боруто Узумаки… который изредка предлагал замечательные идеи.

***** ******

Тем временем Саске Учиха в одном из множества измерений Кагуи пытался найти выход в мир живых и восполнить запас чакры. Ибо ему обязательно важно успеть вернуться вовремя. Он обещал Темари. Обещал Гааре. Обещал Итачи, Сакуре и Сараде. И он сдержит обещание.

Глава 27. Шинки и Мираи. Долг и Семья

Взяв Шукаку поудобнее, я побежал со всех ног. Деревьев вокруг становилось все больше, а впереди виднелась плотная полоса леса, оазисов и сочной травы. Даже запах воздуха сменился прохладой. Так и захотелось окунуться в прохладный ручей, однако нам нельзя было расслабляться.

- Ты хотя бы в панику не впадай, - посоветовал Шукаку, поинтересовавшись, как могут обстоять дела у Боруто.

***** *****

Боруто спрятался за камнем. Урашики рычал, требовал, чтобы они перестали играть в прятки и отдали Однохвостого по-хорошему. Узумаки лихорадочно пытался придумать, как надолго отвлечь Урашики, пока Шинки не достигнет Конохи. Однако Бьякуган сильно мешал осуществить задуманное.

***** *****

Пробежав под деревьями, я увидел в центре большой поляны исполинский дуб с густой кроной. Однако не успел сделать и нескольких шагов, как в землю воткнулись три куная. Предупреждение: ни шагу дальше!

Я остановился, осматриваясь. Здесь должна быть граница наших земель.

- Стоять! – прозвучал мелодичный женский голос. С ветки дерева спрыгнула девушка среднего роста с темными непослушными волосами в чунинском жилете, с протектором листа на лбу. Красные глаза смотрели жестко, но не озлобленно.

Я нахмурил лоб, вспоминая рассказы сестры. Она рассказывала о девушке. Мираи, кажется. Они еще подрались из-за Шикадая, или типа того. Мне без разницы было. Однако это значит, что передо мной не совсем враг. Но друг ли?

Девушка направила чакро-нож в мою сторону и продолжила:

- Ты находишься в землях страны Огня. Здесь запрещено находиться без разрешения деревни Скрытого Листа.

Я молча смотрел в ее глаза, потом положил чайник с затихшим Шу на землю, сделал два шага назад и поднял руки в примирительном жесте. Она удивленно подняла брови.

- Ты – сын Казекаге, верно?

- А ты – Мираи Сарутоби. Йодо много говорила о тебе.

Девушка скептически изогнула бровь.

- Плохое или хорошее?

- Разное. В основном из-за Шикадая. Дескать, вы его поделить пытались, да ты проиграла.

Девушка разозлилась:

- Эй, следи за языком! Зачем пришел?

- Уж точно не сражаться. Казекаге направил меня со срочным делом лично к Хокаге. Я должен его увидеть.

- Расскажи детали.

- Прости, Мираи, какой бы сильной ты ни была, я должен говорить только с Хокаге. Времени на остальное совершенно нет.

- Не выйдет. У меня тоже правила! – возразила девушка, мотнув головой. – Как бы я хорошо не относилась к Йодо, как шиноби Листа я не могу тебя пропустить. Говори сейчас.

- Извини, - покачал головой я, - я буду говорить с человеком не ниже ранга джоунина.

- Ах ты! – зарычала она, сдвинув брови на переносице.

Я чуть ухмыльнулся. Точь-в-точь как сестра описывала.

На поляне появилось еще трое. В одном из мужчин я узнал экзаменатора. Главу АНБУ Сая Яманака. Он улыбнулся и предложил:

- Может, мне расскажешь?

Я немного расслабился. Мираи тоже опустила оружие, удивленно посмотрев на старшего по званию.

- Сай –сан, у вас же выходной! – воскликнула девушка.

- Да, - согласился мужчина. – Я и отдохнул. А когда вернулся, Седьмой попросил наведаться в Страну Ветра. От Саске нет вестей. – он подошел ближе и посмотрел на меня. – Так, зачем же тебе так нужен наш Седьмой?

Я взял чайник и подошел ближе, кивнув Мираи.

- Рад познакомиться лично, Мираи-сан. Дело вот в чем. Ооцуцуки напал неожиданно. Несколько минут схватки, и Учиха исчез в параллельном измерении. Не знаю, когда сможет вернуться обратно. Сын Седьмого, Боруто Узумаки, вызвался довести меня до границы, однако сейчас мы врозь, потому что Узумаки взял на себя роль «приманки».

- Вот как, - удивился Сай. Затем обратился к своим людям: - Свяжитесь с пограничным контролем, пусть подготовятся.

- Есть!

- Я сам отнесу Шукаку Седьмому. Мираи, Шинки, подождите меня здесь.

- Хорошо, - согласилась девушка, а я нервно прижал чайник с Шукаку к груди.

Несколько минут мы играли в гляделки, а потом я отдал ему чайник.

- Поторопитесь.

- Знаю. – улыбнулся шиноби, помахав рукой на прощание.

Я взглянул на девушку, и опустился на землю, облокотившись спиной на ствол дерева. Мираи села рядом.

- С Йодо и Арайей все в порядке?

- Не знаю, - честно ответил я, приоткрыв один глаз. Девушка выглядела обеспокоенной. – Мы разделились. Они отправились в Суну вместе с ослабевшим отцом. Также встретились с тетей Темари и Шикадаем, но Урашики смог их победить. Они лежат где-то в пустыне. Думаю, наши сенсоры уже ведут поиски.

- Но нельзя же сидеть сложа руки! – с негодованием воскликнула девушка, тронув меня за плечо.

- Эй!

- Прости.

- Ничего. Ты именно такая, какой тебя сестра описывала. Сильная и красивая.

Она покраснела, надулась и отвернулась.

- Комплименты ты говорить не умеешь!

- Ну извини, - ухмыльнулся я. – Ты не знаешь, как дела у Акимичи?

- С чего вдруг? – хитро улыбнулась Мираи, чуть присвистнув. – Ясно. Любишь ее, да?

- Тебя забыл спросить.

- Зачем сразу грубить. Я просто так.

Я посмотрел на нее, взял за руку и извинился.

- Прости. Я пока не научился выражать свои чувства правильно. Мне нельзя здесь оставаться.

- Но в Коноху я тебя не пущу.

- Знаю. Я пойду обратно. Нужно помочь Узумаки. Передай от меня Чоу, если увидишь, что я скоро навещу ее. Или она меня. Если мне не повезет.

- Я не пущу тебя!

- Это мой долг. Мираи, ты понимаешь меня? Сначала долг, а потом и семья.

Девушка округлила глаза, потом тихо ответила:

- Понимаю, но прошу: будь осторожен.

- Конечно. Еще увидимся, Мираи Сарутоби.

- Для тебя Мира. До встречи.

Я улыбнулся, пожал ее руку, в последний раз взглянул на лес, и побежал обратно в пустыню. Мне нужно было успеть спасти Узумаки. Если он еще жив.

***** *****

Боруто решил вместе с клоном Шинки вывести Урашики обратно в пустыню. Но маневр не удался. От взрыва, волна подняла их в воздух, а крюк Урашики проткнул тело клона Шинки; он растаял в дымке. Все пошло к черту. Боруто выругался, сгруппировавшись. Скатился по песку и побежал вперед, пока его тело не сковало. Тень Шикадая. Черт.

Урашики схватил Боруто за голову. Лицо его перекосило от злобы. Он забрал чайник и расколол его на мелкие части.

- Провели меня!

Боруто улыбнулся нагло.

- Шукаку наверняка в руках моего отца. Какая жало…кх… - Урашики резко ударил его по макушке, взглянув на небо.

- Ты не клон, - задумчиво произнес он, ударив наотмашь парня по лицу, отчего тот закачался как неваляшка. – Придется использовать тебя в качестве разменной монеты.

- Никогда не стану пленником.

- Заткнись. – спокойно продолжил Урашики, посмотрев на него. – Решать не тебе. Уверен, твой папашка согласится на сделку, если на кону твоя жизнь.

- Не думай, что шиноби ведутся на такие глупости!!!

- Можем проверить, - оскалился Урашики, отойдя на несколько шагов назад, - но для начала нужно разукрасить твое личико, и немножечко сломать. Думаю, тогда Хокаге согласится поговорить…

Он взмахнул удочкой, пообещав извлечь всю чакру до последней капли. Оставит лишь толику, чтобы парень мог шевелить ногами. За его спиной появился еще один клон, но Урашики и бровью не повел, направив леску удочки с острым крючком по широкой дуге. Он проткнул себя, уничтожив клона Узумаки. Кунай лишь поцарапал его плечо, и испортил кимоно. Оскалился и нанес очередной удар.

***** *****

Я успел добраться до Боруто как раз вовремя. Поставил железную стену перед крюком и парнем, а второй техникой заключил ничего непонимающего Урашики в песочное торнадо. Тень отпустила Боруто, и я схватил его песчаным кулаком, притянув к себе. Он выглядел потрясенным.

Отпустив Боруто рядом с собой и не обращая внимание на лепет парня, я сжал руку в кулак, заставив песок сжаться вокруг Урашики в стальные тиски.

- Зачем вернулся?

- Шукаку в безопасности. Задание выполнено. Теперь я могу делать, что хочу. – держать Урашики в песочном кулаке было чертовски трудно, рука тряслась. Неожиданно песок дал трещину, потом еще одну.

Я выругался. Боруто принялся болтать о логическом подходе.

- Нет у меня плана! – прорычал я сквозь плотно стиснутые зубы, сдерживая ярость противника.

- Как это?

- Это ты виноват! Я выполнял миссию, но никакого удовлетворения не чувствую!!! Только боль и пустоту. Все!

Песок треснул, показался острый крюк удочки Урашики. Песок осыпался стеной, показался противник. Он размял шею, и испепелил нас белыми глазами. Я сказал Боруто.

- Не знаю, получится ли его победить, но… давай-ка врежем ему по самое не могу!!

- Согласен.

Урашики взлетел в воздух, заявил, что ему нужен только один заложник, так что одному из нас, дескать придется умереть. И атаковал своей удочкой, подпитывая силу удара глазами, которые приобрели синий оттенок ринненгана.

Мы разбежались в разные стороны. Крюк полетел за мной, но Боруто сумел отвлечь Урашики с помощью сюрикена, подпитанного стихией ветра и молний. Он отозвал крюк, а я активировал песчаные крылья. И атаковал железным песком Урашики, однако тот просто исчез в воздухе. Я пытался найти его, в то время как за спиной открылся портал, кто-то сильно пнул меня в спину. Я упал на колени, перекатился, и увидел, как Урашики спокойно выходит из портала.

Снова ударил удочкой, подняв огромную тучу пыли. Мне пришлось поставить железный щит, поскольку противник явно намеревался казнить меня как ненужного свидетеля. По звуку я понял, что он намеревается броситься в рукопашную, поэтому я снял часть барьера, создав небольшой клинок железного песка, поставив блок. Боруто выпрыгнул из-за моей спины с разенганом, однако Урашики разорвал контакт, растворившись в портале.

Я опустил клинок, оглядевшись. Боруто затрясся, схватившись за правый глаз. Я обеспокоенно посмотрел в его сторону. Узумаки отнял руку, и я увидел, что вместо голубого глаза у него странный зрачок, с циркулирующей по кругу чакре.

Я не успел спросить, что с ним, поскольку Урашики вновь появился из портала.

- У тебя есть Джоган? Что за проблемные глазки, - прошипел Урашики, глядя на Боруто.

Я покосился на напарника:

- Что с глазом?

Но не успел он ответить, как Урашики использовал на нас чакру тети Темари, создав сильнейший ветер. Когда все улеглось, противник снова исчез.

Несколько минут, и Боруто толкнул меня в бок. Мы оба повалились на песок, посмотрев на Урашики, который чуть не проткнул меня насквозь. Как Узумаки смог увидеть, откуда вылезет этот змей? Видно, способность его странного глаза. Да какая разница, если он мне жизнь спас.

Урашики разозлился. Я успел возвести железную стену. Противник наносил яростные удары, но не пробивал железо. Я посмотрел на Боруто.

- Ты видшь, откуда он появляется?

- Ага. Надо отправить его в другое измерение ещё раз.

- Даже если вы меня видите, победа все равно за мной! – злорадно усмехнулся Урашики, сделав передышку.

Мы создали клонов, заставив их разбежаться в разные стороны. Урашики повелся, и мы с Боруто атаковали его своими техниками: железным кулаком и разенганом. Однако он ловко ушел от наших атак.

Он снова вылез из портала, я возвел стену побольше, и на этот раз мы создали по четыре клона, чтобы запутать Урашики. Он разобрался с ними, но ярость и боль потери придала мне такую силу, что я впечатал выскочку в скалу железным кулаком, не дав возможности сбежать в другое измерение. А Боруто добавил разенган. Взрыв расколол скалу и поднял густое облако песка и пыли. Я упал на колени, пытаясь отдышаться.

Однако Урашики стоял на ногах. Маска его треснула наполовину.

- Не ожидал от вас такой прыти. Прикончу!!!

Боруто горько усмехнулся.

- Если бы ты не вернулся, не пришлось бы через такое проходить.

- Я решил врезать ему не ради твоего спасения, - ответил я.

Он посмотрел на меня:

- Ты меня бесишь!

Я улыбнулся искренней улыбкой.

- Взаимно, Боруто Узумаки.

Мы приготовились умереть.

Но неожиданно пришло спасение. В виде катаны, заряженной молнией. Перед нами приземлился Саске Учиха.

Урашики передумал сражаться, и переместился на ближайшую скалу.

- Откуда ты взялся? – с недоумением спросил он у Учихи.

- Кое-кто слишком часто раскрывал пространственные дыры, - пояснил Саске хмуро. – Вот я и смог найти это место.

Урашики цокнул языком, за его спиной снова открылся портал. Саске побежал вперед, намереваясь атаковать своим чидори. Но рассек лишь воздух. Урашики исчез. А у меня не осталось сил даже для того, чтобы подняться на ноги. Все закончилось.

А мы с Боруто потеряли сознание.

***** *****

Суна. Центральная больница.

Вот уже двое суток мы с братом постоянно дежурим у кровати отца. Он еще не пришел в себя. Мама несколько раз заходила, но тут же куда-то отлучалась без объяснения причин. Наступал вечер. Неизвестность витала в воздухе. В просторной палате, куда отца перевели после осмотра, было светло. Бежевые обои приятно сочетались с коричневыми шкафами и белыми простынями.

Мама вновь появилась в дверях, подошла и села на краешек кровати.

- Ты не уйдешь?

- Нет, Йодо. Я побуду здесь. Если хотите, можете сходить подышать свежим воздухом.

Я покачала головой.

- Мы не уйдем, пока отец не очнется!

Внезапно отец пошевелился, открыл бирюзовые глаза и спросил слабым голосом:

- Где я?

Мама взяла его за руку и ласково ответила:

- Дома. Все хорошо. Дети доставили тебя в больницу.

- Мацури… я… прости меня.

- За что?

- Я чуть не лишил тебя мужа.

Мама рассмеялась.

- Я бы пережила. А вот если бы ты лишил детей отца, вот тогда бы я забеспокоилась серьезно.

Я переглянулась с братом.

- Мама, о чем ты говоришь?

Женщина покраснела, отвела глаза. Отец немного приподнялся на подушках.

- Скажи, милая, что произошло?

- Я… я беременна, Гаара. Ты станешь отцом.

Я обрадованно обняла маму, чуть не свалив с койки отца.

- Ура! Я так рада!! Арайя, скажи!

- Да, сестра. Мама, я очень счастлив! – и разрыдался.

Отец просиял и поцеловал женщину в губы. Я отвернулась, смахнув счастливые слезы. Потом вспомнила о важном, и спросила:

- Мама, скажи, а сенсоры ничего не обнаружили?

- Обнаружили Канкуро и Темари. Марго с отрядом направляются к ним на помощь. Они скоро будут здесь.

- Хорошо.

- А Шинки? – поинтересовался отец, выпив немного воды.

- Саске Учиха доставил его вместе с Боруто Узумаки в Коноху. Они потеряли много чакры, но задание выполнили. Мираи об этом сообщила.

- Замечательная новость, родная, и знаешь, что я придумал?

- Что? – ласково спросила женщина, поправив прическу мужа.

- Как только мы с Шинки вернемся домой, начнем подготовку к нашей свадьбе. Пока живот не стал слишком заметным…

- Ну хорошо, дорогой, как скажешь. А дети…

- Мы не против, мама! – горячо заверила я ее. Потом посмотрела на отца: - Пап, а можно мне с тобой в Коноху, если Шикадая доставят туда?

- Конечно, солнышко. Шукаку в безопасности, так что теперь мы можем подумать и о семье. Ваша мама права, идите подышите воздухом.

- Ладно. Я люблю тебя.

Я обняла его, поцеловала маму, и мы с Арайей вышли из палаты, оставив родителей наедине. Им о многом нужно было поговорить.

***** *****

Пустыня.

Из глубин песка высунулась деревянная голова саламандры. Отсек отошел в сторону, и я закашлялся.

- Больно, блин! Глупо было прибегать к секретной технике, но хоть живой.

Издали послышались голоса людей, я с трудом выбрался из своей куклы и рухнул на песок. Меня окружили шиноби деревни. В одной из девушек я узнал…

- Марго? – удивленно вскрикнул я. Она присела рядом и положила мою голову себе на колени.

- Тихо. – ласково произнесла женщина, ища что-то в сумке. – Какой же ты идиот, Кан.

- Не поспоришь, - усмехнулся я, взяв ее за руку. – Зато я люблю тебя. А ты меня.

- Ты еще не заслужил.

- Обещаю, что заслужу твое доверие и доверие Алекса.

Марго закончила осмотр, а после поцеловала меня.

- Глупый мой!

Мы потихоньку вернулись домой. Отряд прикрывал тылы. От девушки я узнал, что другой отряд ищет Темари и Шикадая.

***** *****

Я очнулась немного раньше сына. Взяла оба веера и самого мальчика, и оттащила в тень скал. Потратив на это все свои силы, я просто облокотилась спиной на твердую породу, ненадолго заснув. Проснулась я уже от громкого голоса шиноби Песка

- Госпожа Темари! Господин Шикадай!

Я поморщилась и открыла глаза. Посмотрела на двух мужчин и девушку с короткими темными волосами и вскрикнула:

- Что с Канкуро!?

- Не волнуйтесь, миледи. Другой отряд вместе с Марго-сан уже обнаружил его. – пояснил мужчина, потом отступил, давая дорогу девушке, которая занялась моей раной, которая саднила. Шикадай тоже пошевелился, встал на четвереньки, подполз ко мне и уронил голову на колени.

- Ну-ну, перестань, Шика. – я погладила его по волосам. – Теперь все замечательно!

- Прости, что чуть не подвел тебя, мам.

- Говорю, перестань. Я горжусь тобой.

Мужчины отправились на разведку, а Лили занялась ранами сына. Потом мы вместе отправились в Суну.

***** *****

Новость Мацури о беременности застала меня врасплох, но быстро помогла встать на ноги. От Саске я получил подробный отчет о произошедшем. Как только лечащий врач – Елена, одна из практиканток Сакуры, разрешила мне покинуть больницу, я тут же стал собираться в Коноху. Темари с Шикадаем остались погостить у нас, так что я поехал в одиночку. Дочери много нужно было сказать Шикадаю. Я заметил на пальце сестры перстень.

- Это от Итачи, да?

- Саске рассказал? – хмуро спросила Темари, протягивая мне сверток для Шикамару.

- Да.

- И что? Будешь осуждать меня? У нас с ним даже ничего не было. Он не позволил.

Я улыбнулся.

- Нет, зачем? Тебе перстень очень идет, родная. Мы с Шинки скоро вернемся.

- Будь осторожен, прошу тебя. Ты скоро станешь многодетным отцом. Это ко многому обязывает.

Я хитро прищурился.

- А если у Шикадая с Йодо все сложится, тебе придется уломать Шикамару еще на одного ребенка, ты же понимаешь, я не позволю украсть розу во второй раз.

- Знаю, братишка.

Вспомнив о кладбище, я прошептал ей на ухо, обнимая:

- Мама просила, чтобы мы навестили их могилу все вместе. Ты же останешься с нами? На первое время?

- Возможно. И конечно, мы сходим туда. Вместе.

- Спасибо за все, Теми.

- Я люблю тебя, Гаара. Постарайся не задерживаться, но и не мешай Шинки.

- Я понял, о чем ты.

Темари кивнула, проводила меня до купе и вернулась домой, к Марго и Мацури, которые уже начали обсуждать детали предстоящей в начале лета свадьбы.

***** *****

Коноха, кабинет Хокаге.

- Урашики вот уже третьи сутки носа не кажет. Но мы не знаем, когда он появится. Нам нужно будет созвать Совет Каге и обсудить вопросы безопасности, включая Хвостатых.

- Мы начнем подготовку к Совету Пяти, - добавил Шикамару, стоящий рядом со мной. Наруто сидел за столом.

Я улыбнулся другу.

- Я в долгу перед Боруто. Передай ему благодарность.

Хокаге кивнул.

- Ты прости, но и мы тебе и твоей семье немало хлопот доставили.

- Боруто очень сильно похож на тебя. Но в то же время не совсем.

- В смысле?

- Он умнее, чем ты был в его возрасте.

Наруто скорчил обиженную рожицу.

- Глупостей не говори!

Я добродушно рассмеялся.

- Кстати, пока не забыл, - я остановился в дверях. – Приглашаю тебя на свою свадьбу. Не как Казекаге, а как Гаара Юзава.

Наруто удивился.

- Ты серьезно?

- Разве я когда-нибудь шучу?

- Иногда бывает.

- Так вот, это не тот случай. Жду твою семью на моем торжестве. К черту политику!

Хокаге рассмеялся от души.

- Вот это поворот. Заметано, дружище!

Я пожал руку Шикамару и покинул резиденцию Хокаге, отправившись на поиски сына. Его утащила куда-то юная Чоу-Чоу Акимичи, как только узнала, что произошло. Также со мной говорила Мираи. Ее я тоже пригласил на свадьбу, вспоминая рассказы дочери.

****** *****

Главный вокзал Конохи.

Я нашел Шинки и Чоу-Чоу на перроне возле нашего поезда. Девушка выглядела хмурой. Неужели Шинки опять чем-то обидел её? Когда я подошел ближе, оба поклонились.

- Здравствуйте, Казекаге-сама!

- Дети, я вас обыскался. Шинки, где ты был?

Парень немного стушевался и промямлил:

- Я..эм… мы…

Чоу перебила его.

- Казекаге-сама, Шин хочет сказать, что я провела ему экскурсию по своим любимым закусочным, а также познакомила с родителями! Потом он заторопился сюда, даже не допив чай, который приготовила моя мама! – сказав это, она испепелила в Шинки дыру, - так что я побежала за ним, чтобы высказать все, что о нем думаю, но не успела.

- Кажется, я не вовремя. – улыбнулся я. – Спасибо, что присмотрела за ним, Чоу-Чоу.

Девушка зарделась.

- Да ладно вам, я ничего не сделала.

- Нет, ты сделала очень многое. Шинки, почему ты так себя ведешь, разве мы с мамой не научили тебя?

- Учили, отец. Чоу, прости, пожалуйста.

- Если позволишь проводить тебя до своего дома, прощу.

Меня осенила отличная мысль:

- Отличная идея, Чоу-Чоу! У Шинки как раз через пять дней день рождения. Можешь присоединиться к нам в подготовке.

- Отец, зачем ты… - прошипел парень, закрыв глаза.

Я нахмурился:

- Как ты мог не сказать об этом своей девушке? Это неприлично!

- Я привыкла, Казекаге-сама.

- Это нельзя так спускать! Шинки, я все матери скажу!

- Ладно-ладно. Двое на одного – не очень честно! – пробурчал Шинки, обнимая Чоу за плечо. – Почему ты такой радостный?

Я подмигнул ему.

- Мама подготовила тебе большой сюрприз. Узнаешь по приезде.

- Ненавижу сюрпризы.

- Поверь, этому ты обрадуешься. Твои брат с сестрой тоже в восторге.

- Говоришь загадками, но я верю тебе. Отправляемся?

- Подождем. Наруто обещал проводить нас.

Только я сказал эти слова, как появился клон Хокаге. Мы пожали друг другу руки.

- Прости уж, что не смог лично проводить. Работа, сам понимаешь. О договоренности не беспокойся, все будем.

- Спасибо, Наруто. И Саске скажи об этом.

- Обязательно. – Наруто улыбнулся Шинки. – А ты заглядывай в Лист почаще. К Боруто в гости.

- Думаю, у меня и так появился повод бывать здесь чаще. – ответил Шинки. И только сейчас Наруто заметил Чоу-Чоу.

- А ты как здесь?

- Да вот, Хокаге-сама, Казекаге-сама пригласил меня к себе в гости. Поеду, присмотрю там за всеми. Кроме того, Шикадай там, так что вернемся вместе с тетей Темари, когда сможем! – жизнерадостно улыбнулась рыжеволосая куноичи, повиснув на плече Шинки.

- Ну. Мне пора. – подмигнул Наруто и исчез.

Я посмотрел на Шинки.

- Мы с мамой гордимся тобой, Шинки. Ты понял, чему мы тебя учили.

- Да, только я чуть не потерял всех дорогих для сердца людей. Из-за эмоций, которые должен был отрицать. Но я понял, что одной логикой в жизни не обойтись. Нужно что-то еще, чтобы называться человеком, а не только шиноби.

- Темари с Канкуро в полном порядке. Йодо присматривает за Шикадаем. Но я теперь понимаю, что и за тобой есть кому присмотреть.

- Ага… - парень смущенно посмотрел на Чоу, которая улыбнулась. – Ну что, едем?

Не успели мы повернуться в сторону вагона, как по перрону раздался яростный крик:

- ШИИНКИИИИ!!! – Боруто добежал до нас. Я нахмурился, дернув плечом.

- Тебе чего!?

- Ты почему не сказал, что уходишь? Привет, Чоу-Чоу.

- Йо!

- Мы не друзья, чтобы я перед тобой отчитывался о каждом своем шаге.

- Все равно! Как в следующий раз приедешь, все тебе тут покажу! – он вытянул кулак в знак прощания.

Он развернулся, пригласив Чоу-Чоу в вагон. Бросил:

- Извини, у меня уже есть экскурсоводы. Более симпатичные, чем ты. Но скажу одно: постарайся не сдохнуть до нашей следующей встречи.

- Чего?!

Чоу-Чоу захихикала. Я тоже слабо улыбнулся. У Шинки на лице расцвела улыбка. Настоящая.

Я кивнул парню. Мы прошли в вагон и расселись по местам. Я не стал мешать детям. Свисток возвестил о начале пути. Поезд тронулся. Мы снова возвращались домой.

По дороге Шинки рассказал о доме, разрушенном коварном Урашики. Там жил одинокий отец вместе с дочкой. Мы сделали остановку и проведали семью. Мисаго была счастлива видеть Шинки. Я выслушал проблему и пообещал, не откладывая, с ней разобраться.

****** ******

Суна. Три дня спустя. Дом Казекаге.

- Мы дома!!

Путешествие прошло спокойно. Отец не беспокоил нас с Чоу-Чоу, которая без умолку болтала обо всем на свете. Раньше бы меня это сильно раздражало, но теперь… мне хотелось слушать ее голос снова и снова. Я размышлял о словах отца, о сюрпризе и о наступающем дне рождения, о котором практически забыл за время миссии.

Дома все было по-прежнему, да не совсем. В нем стало намного уютнее. И людей прибавилось. Когда мы вошли в дом, с кухни показались Марго-сан, Темари-сан и мама, которая выглядела взволнованной. На лестнице второго этажа показались головы Йодо и Шикадая, а из мини-мастерской дяди Канкуро, которая раньше была его комнатой, показались чумазые Алекс и Арайя. Я улыбнулся, снимая тяжелый плащ. Хватит на сегодня техник. Устал.

Сняв обувь, я подошел к тете Темари и обнял ее за талию, вдохнув аромат духов и сахарной пудры. Они что-то пекли.

- Простите, что пришлось бросить вас с Шикадаем. Я очень люблю вас!

- Я знаю, Шинки. – она погладила меня по голове. – Ты дома, да еще и не один.

- Здравствуйте, Темари-сан, -поздоровалась Акимичи, помахав рукой Шикадаю.

Я оторвался от тети и посмотрел на маму, которая раскрыла свои объятия. Я не выдержал, всхлипнул и разрыдался.

- Тише, мой мальчик. Все хорошо. – ласково шептала она, помогая снять жилет. – Ты устал.

- Папа что-то говорил о сюрпризе. Что за сюрприз?

Я оторвался от матери и посмотрел в ее сияющие глаза. Она неопределенно пожала плечами, переглянулась со взрослыми, а потом погладила себя по животу.

- Милый, думаю, скоро у тебя появится еще брат или сестра.

Я открыл рот от удивления, коснулся ее живота, потом посмотрел на отца, стоявшего рядом.

- Да, Шинки, а еще мы скоро сыграем с мамой свадьбу, чтобы никто не посмел мешать нашей семье.

- Это… - я сглотнул, пытаясь подобрать слова. – Просто здорово! Спасибо, мама!!

- Дети, идемте все к столу! – позвала тетя Марго, обняв Чоу-Чоу.

Мы прошли на просторную кухню.

- Эй, нам что-нибудь оставьте!

- Кто успел – тот и съел!

Глава 28.1. Шукаку и Подсолнух

Коноха. Кабинет Хокаге.

Прошло еще несколько дней. Урашики носа не казал. Саске воспользовался передышкой, чтобы побыть с дочкой и женой, а также восстановить запасы чакры. Но работу никто не отменял, поэтому вечером шиноби пришел к другу. Наруто спросил о его самочувствии.

- Уже получше. Чакра восстановится, и совсем вылечусь.

Шикамару, бессменно присутствующий здесь же, с улыбкой заметил:

- Однако, затея перехитрить Ооцуцуки и перевести Шукаку в Коноху оказалась не столь простым делом.

Саске посмотрел на него:

- Зато мы теперь точно знаем, что его цель – поиск мощной чакры. И он наверняка… нападет снова.

- Только теперь на меня, - серьезно заметил Наруто, посмотрев на чайник, в котором отсыпался уставший Шукаку. – Но меня беспокоит жизнь и других хвостатых.

- Все зависит от Совета Пяти Каге, - резонно заметил Саске. – Но и деревням стоит задуматься о защите своих Хвостатых.

- Да. В случае чего, я медлить не буду.

- Честно говоря, полностью мы не готовы, но мы сделали всё возможное.

****** *****

Я устал слушать их нудную болтовню, поэтому вылез из чайника и затараторил:

- Эй, ребятки, долго мне еще в чайнике куковать?!

Учиха как-то покосился на меня и ответил:

- Раз Наруто теперь за тобой приглядывает, нет смысла возвращаться в гигантскую форму.

Я посмотрел сурово на Наруто, который виновато улыбнулся:

- Ты уж прости, Шукаку, придется тебе пока со мной пожить.

Я самодовольно хмыкнул:

- Вот же! Вы с Гаарой попросили, вот я и согласился! Но жить под одной крышей с тупым лисом?! Нет уж, увольте!

- Хе! – хмыкнул Лис, сидящий внутри Наруто. – Меня вообще тошнит от одного твоего запаха, тупой енот!

«Как он посмел так со мной разговаривать!»

Я наклонился ближе к Наруто и прорычал:

- Чего вякнул?! По морде рыжей захотел?!

Я прям чувствовал, как лис самодовольно отвернулся, заявив желчно:

- Молокосос! Не справился с Ооцуцуки, так теперь на меня еще рот разеваешь?! Я бы так низко в жизни бы не пал.

- Ах ты!!! – терпение мое было на исходе. Если бы не дурацкая печать, от этой рыжей крысы ничего бы не осталось. – В жизни с тобой никогда дружить не буду!!! Урод лопоухий!!

Наруто тяжело вздохнул и попросил:

- Ну хватит вам, Курама, Шукаку!

Я не хотел останавливаться.

- Вечно сидишь внутри Наруто, - попенял я лису. – Выходи! На шесть и по хлопку! Или что, никак испугался?!

- Да кого напугает енот в чайнике? – оскалился лис. – Гляди, будешь так злиться, чайничек закипит. Ха-ха-ха-ха!

- Скотина!!! – я хотел было броситься на него, однако Наруто крепко схватил меня забинтованной рукой и спокойно произнес, обращаясь к друзьям.

- Они оба – Хвостатые. Так почему поладить не могут?

- Отпусти! Я уже остыл. – пробурчал я, посмотрев на улыбающегося Саске, который спросил, что же будет дальше. – Я скажу тебе, красноглазик, что будет дальше: ты со своей семейкой через месяц-полтора будешь праздновать свадьбу Гаары в Суне! Он тебя лично пригласил, понял! Отказы не принимаются, ибо ты меня знаешь! На части разорву, если сбежишь в другое измерение! Смерть уважительной причиной считаться точно не будет! Усёк, васёк?

Я скрестил лапы на груди. Учиха удивленно заморгал черным глазом, потом снова улыбнулся.

- Ладно, уговорил, енот.

- Ты что, нарываешься!?

- Я пошутил. Расслабься.

Я заскрежетал зубами под смешки лиса и Наруто. Ну погодите у меня, оба попляшите, обещаю! Я вам не милая зверушка в дурацком чайнике!

****** *****

Дом Узумаки, пару часов спустя.

- Я дома! – устало произнес Наруто, закрывая с собой дверь. Чуть не забыл меня на рабочем столе в кабинете, по дороге клятвенно извинялся, что подобного больше не повториться, но я не поверил: хитрым лисам доверять нельзя!

- С возвращением, папа! – прощебетала Химавари, выбежав из гостиной-кухни. Следом за ней шел Боруто.

Я не замедлил с ним поздороваться:

- Эй, пацан, давненько не виделись!

Парень улыбнулся, а девочка почему-то открыла рот от удивления, готовая завизжать.

- Все сидишь в своем чайнике, - бросил Боруто.

- Как видишь, - оскалился я, а Наруто добавил.

- Пока не решим, где его лучше всего защищать, придется с нами пожить.

Он немного опустил меня, так что я посмотрел в лицо темноволосой девочки со смешными усиками на щеках. Голубые глаза чересчур пристально наблюдали за мной.

- Тогда добро пожаловать! – с улыбкой произнес Боруто.

- Не обольщайся! Не горю желанием здесь долго торчать! – посмотрел на девочку и осекся: - Ты чего?

- Шукаа-ку! – глаза девочки заблестели нездоровым огоньком, мне аж поплохело.

- Ась?

- Говорящий Шукаа-ку! – в восторге пропищала девочка, сложив руки в замок.

Не успел я опомниться, как она схватила меня и подняла над головой, танцуя от счастья.

- Химавари, - мягко произнес Наруто, - он не игрушка Шукаа-ку, а настоящий…. Эээ… прототипом которой он и послужил.

До меня начало доходить.

- Стоп, секундочку! Меня, что, с игрушкой спутали?

- Милашка! – пропищала девочка, прижав меня к груди. Я рассмотрел ее лицо крупным планом и испуганно залепетал:

- Отпусти!

Она улыбнулась, не слушая меня.

- Я рада познакомиться, Шукаа-ку!

- Да Шукаку я! Что за неуважение! – от негодования я освободил лапы и распушил хвост.

- Настоящий Шукаа-ку!! – и снова принялась тискать и прижимать меня к себе.

- Аа! Ну хватит! – залепетал я, - хватит уже! – она подбросила меня в воздух, отчего я завизжал, и тщетно пытался приказать ей меня отпустить.

Боруто рядом с трудом сдерживал смех.

- Даже Шукаку с Химавари не сладить!

- Так-так, что тут у вас? – послышался мягкий голос, я покосился на женщину.

- Прекрати!

- Мама! – девочка протянула меня женщине, - смотри, тут Шукаа-ку!!

- Ой, и правда, - удивленно воззрилась на меня женщина.

- Да говорю же, Шукаку я. Шу-ка-ку!

Все же, Хината помогла немного успокоить девочку. И я согласился посидеть у нее на коленях, пока семья ужинала. Пока Хината мыла посуду, она поинтересовалась:

- Ты взял выходной?

- Да. – ответил Наруто, посмотрев на меня. – Но нянчиться с ним – все равно что работа.

- Посмотрим, кто с кем нянчиться будет! – проворчал я. – Если ты не знал, я – гордый Однохвостый! Не игрушка и не зверушка!

Химавари засмеялась. Я покосился на нее и повторил с жаром:

- Не зверушка, говорю! Я вам не Курама, что в питомцы и няньки к людям записался!

- Кстати, всего ведь девять Хвостатых? – вспомнил Боруто, сидящий на подлокотнике желтого кресла.

- Да, - подтвердил Наруто. – От Однохвостого до Девятихвостого. Имена их связаны с количеством хвостов.

- Ого! – восхитился Боруто, - так много таких же, как Шукаку! Круто! Вот со всеми встретиться.

- Тут такое дело, – развел руками Наруто, - каждый из них себе на уме, живет своей жизнью. Так просто встретиться не получится.

- Вот это точно! – подтвердил я, - не из того мы теста сделаны, чтобы на вас, людишек, полагаться.

У Наруто аж глаз задергался.

- Как же, как же, а сам ты сейчас чем занят?

Я открыл рот от удивления. Вот же я дурак!

Боруто спросил у отца про Девятихвостого, живущего припеваючи внутри него.

- Значит, ты свою силу у него черпаешь?

Я хмыкнул, но промолчал, чтобы не вызывать надоедливого лиса на словесную дуэль. Пусть оклемается от своего позора!

- Да, если обобщенно, ты прав. Я, Гаара, Би, дедушка Кагуры (Четвертый Мизукаге Ягура), все мы – джинчурики.

- Джинчурики?

- Да, во времена, когда деревни воевали меж собой, мы, вместилища для Хвостатых, использовались как туз в рукаве. – взгляд его глаз потускнел, он опустил голову. – Слишком грустная история…

- Но сейчас-то все иначе.

Наруто вздрогнул.

- Да. – он улыбнулся сыну.

Химавари восторженно произнесла:

- Вот бы познакомиться с лисом, что сидит внутри папы!

Он рассмеялся, почесав живот.

- Лис вечно спит, да и не выходит никогда.

Девочка расстроилась, чуть не выронив меня.

- Вот как… очень жаль…

Я хмыкнул:

- Да у этого лиса вечная ненависть к людям! Лучше к нему не лезть!

- Правда? – доверчиво поинтересовалась девочка. – Тогда может, Шукаа-ку со мной поиграет?

- Ты о чем? – растерялся я. – С чего это великому мне играть с дитём?

- Скучный вы! – проворчала девочка.

- Прости, Химавари. – извинился Наруто. – Нам с Шукаку надо немного побеседовать.

- Побеседовать? – удивленно переспросила девочка.

- Ага! – Наруто широко улыбнулся, явно уже обращаясь ко мне. – И старых друзей позовем!

- Не хочу! – испуганно воскликнул я, отвернув голову. – Ни за что!

***** *****

Наруто не стал спорить со мной. Видимо, понял, почему я не хочу.

Наруто созвал других Хвостатых: Исабу (Трехвостый), Сон (Четырехвостый), Сайкен (Пятихвостый), Гюки (Всьмихвостый), который с трудом, но оправился от полученных ран во время внезапного нападения Ооцуцуки.

Курама хмыкнул.

- Это мир духа. В любое время встретиться можем.

- Может и правда.

- Кто-то решил не заглядывать? – поинтересовался Восьмихвостый.

- Да, Матанаби (Двухвостый), Кокуо (Шестихвостый) и Чоумей (Семихвостый) отказались.

- Ха! Нам, хвостатым, по душе идти собственной дорогой, - усмехнулся Четырехвостый.

- Пусть люди и говорят, что хотят защитить нас, - добавила Пятихвостая. – мало кто на деле согласится.

- Даже если вы хотите защитить нас от Ооцуцуки.

- Я понимаю. – опустил голову Наруто.

- Впрочем, – добавил спокойно Восьмихвостый. – Если скажешь, что так надо, выполним твою волю. Ты всем нам спас жизни.

- Спасибо, ребята…

- Кстати, а где Однохвостый?

- Он разве не с тобой.

Наруто замялся:

- Так-то оно так.

Курама открыл глаза и насмешливо произнес:

- Чего, не въехали еще. Он застеснялся на глаза показываться. Знает ведь – засмеем его за неудачу.

****** *****

Пока Наруто медитировал, а лис молчал, я был спокоен. Как только последний вякнул, я не выдержал.

- А ну закрой пасть, вонючий скунс! Я заставлю тебя пожалеть об этом! Ты доиграешься!!!

Уложили спать меня в детских игрушках в комнате девочки. Пока Наруто пел колыбельную, потом накрыл девочку одеялом, он вспомнил занятный случай с инаугурации Хокаге, на которую он не попал, потому что Химавари смогла пробудить бьякуган и вырубила его самого вместе с лисом на полдня. Этот факт меня, как непримиримого врага Курамы, очень заинтересовал, и я решил использовать это в качестве орудия моей мести.

- Завтра будет очень интересно!!- хмыкнул я, осмотревшись в темноте. Никого не обнаружив, я лег спать.

****** *****

Следующее утро.

Боруто с Химавари решили прогуляться. Был выходной солнечный день, а они давно не выбирались вместе на прогулку. Я молча отправился с ними, а в моей голове уже начал созревать коварный план мести лису. Нужно было разговорить девчушку. Все равно ни Наруто, ни его жена не оставят меня дома одного. Наруто с Хинатой шли за нами, а девчушка носилась как угорелая по центральной улице города, намереваясь зайти во все лавки с яркими вывесками. Даже Боруто не мог остановить свою сестру, которая явно разошлась не на шутку.

Я мужественно терпел. Пока Хината таскала мужа по магазинам одежды, чтобы купить ему новую розовую (!) футболку, а Боруто развлекался сладкими булочками, Хима-чан показала мне в витрине магазина игрушек мою копию – Шукаа-ку. Я кисло заметил, что копия вообще не похожа на меня, девочка только заливисто смеялась.

Пообедали мы все вместе. Вернее, я сидел на столе в сторонке, наблюдая за тем, как семейка поедает рамен. Хима пыталась меня накормить, но я показал ей язык и закрылся в чайнике. После обеда отправились в какой-то зеленый парк рядом с рекой. Наруто вырубился прямо на траве, а я сидел на коленях девчушки. Боруто побежал тренироваться, а потом увидел храпящего папу и скис.

- Да ладно тебе, братишка. Он много работает, надо же ему отдыхать.

- Вы не ругайтесь на папу, - ласково добавила Хината-сан.

- Да ну его в баню! – махнул рукой Боруто, позвав сестру с собой гулять.

Я высунул голову из чайника, чтобы видеть, куда мы бежим. Времени подумать было не мало. Но никаких особых всплесков силы у девчули не заметил вообще. Как же она, малявка, смогла вырубить самого Лиса? Может в лоб спросить? Точно! Так и сделаю!

- Эй, дело есть! – зашептал я.

Химавари остановилась и вопросительно посмотрела на меня.

- Есть для тебя очень секретное задание!

- Задание? – удивилась девочка.

Я посмотрел, как Боруто был поглощен процессом покупки сладостей или еще чего, поэтому продолжил шепотом наставлять девчушку.

- Сможешь незаметно улизнуть от брата и остаться одна?

- Поняла!

Мы прошли мимо Боруто, который уже хотел заглотить сладкие данго, и девочка проговорила с улыбкой:

- Братик, я в туалет отойду!

- А? Хорошо, - он посмотрел на нас удивленно. – Ничего, что одна?

- Эй, я ведь уже не ребенок, - обиженно надула губки Химавари. – Тем более, Шукаа-ку обещал со мной пойти.

- Ну, вперед!

- Угу!

И мы побежали прочь от недоумевающего Боруто.

Мы добежали до реки. Она положила чайник на камень, и я задал давно мучавший меня вопрос, однако ответ меня сильно озадачил.

- То есть как ты ничего не помнишь?!

- Помню только, как папа в день посвящения заснул… Но что случилось – совсем не помню. – она сидела на траве, прижав ноги к груди и уронив голову на колени.

- Не шутишь?! – обалдел я, взвыв от досады. – Блин, столько всего пережил ни за что! Знал бы, что так выйдет – ни за что бы с вами не пошел!

- А? – Хима посмотрела на меня широко открытыми глазами и прошептала: - Тебе не весело с нами, Шукаа-ку?

Она готова была разреветься прямо здесь. Я не выдержал и отвернулся от ее личика, и высокомерно произнес:

- Совершенно верно! Я – Хвостатый. И с людьми никогда не полажу!!

- Шукаа-ку… - дрожащим от обиды и слез голосом прошептала Химавари, не веря, должно быть, своим ушам.

Я разозлился. Да сколько можно!

- Не Шукаа-ку я! А Шу-ка-ку! Надоела ты мне, оставь меня хоть на мгновенье!

Я развернулся и покатился в чайнике к большому раскидистому дубу, намереваясь хорошенько вздремнуть.

***** *****

Расстроенная Химавари вернулась к удивленному брату. Ее больше ничего не радовало. Чайник с Шукаку, уснувшим под шум ветра и шелест листвы, забрали эко-активисты, решив отнести его на свалку, к остальному мусору. Химавари вместе с братом вернулись к дубу, но ничего не обнаружили.

- Шукаа-ку здесь нет.

- Раз заснул, значит проснется не скоро.

Боруто спросил у одного из взрослых, не видели ли они здесь старенького чайника. Тот ответил, что наверняка его отправили на свалку для переработки мусора. Химавари задрожала от страха за жизнь друга.

Брат с сестрой побежали на свалку. Химавари пыталась понять, куда дели чайник. Она боялась за Шукаа-ку, потому что винила себя за то, что недоглядела за ним. А пресс тем временем монотонно прессовал огромные груды металлолома, огромными кучами валявшиеся в специально огороженной зоне.

- Что же делать? Что же делать? – тряслась девочка, сосредоточив свое внимание на огромном магнитном прессе, заслонившем солнце. Страх за Шукаку пересилил все остальные чувства, и бьякуган ее снова пробудился благодаря эмоциональной вспышке.

Она нахмурилась и быстро стала выискивать чайник, заваленный грудой металлических листов. Когда нашла, она показала туда пальцем, напугав Боруто, ринулась к куче, сильно ударила, так что детали взлетели в воздух. Чайник мелькнул в просвете солнца.

***** *****

Я проснулся от резкого звука удара, высунул голову и увидел сердитое лицо Химавари с молочно-белыми глазами и вздувшимися венами в уголках глаз и висках. Мне стало не по себе и я сглотнул. Девочка прыгнула в воздух. Я понял, что сейчас упаду. Но девочка поймала меня. Посмотрела суровыми белыми глазами, потом резко очнулась: ее голубые глаза смотрели с недоумением. Вся сила ее вмиг исчезла, и мы стремительно полетели на мусорную кучу. Однако Боруто вовремя подставил свою спину, чтобы спасти сестру.

Девочка немного застонала, ударившись спиной о железные листы и балки. Я навалился на нее, тоже выдохнув.

- Шукаа-ку… целый! – обрадовалась девочка.

- Ага… - растерялся я, не понимая, как вообще оказался на свалке.

- Прости меня, пожалуйста, Шукаа-ку. Ты просил оставить тебя одного, но…

Она улыбалась.

- Да ничего… все хорошо!

Хима улыбнулась, потершись об меня щекой.

- Правда!?

- Ничего не понимаю, - пробурчал я себе под нос. – Но девчонка чертовски сильная.

Неожиданно в воздухе появились чьи-то руки. Девочка подпрыгнула, отчего раздался стон. Это был Боруто, на которого успешно приземлилась девочка. Она склонилась над братом и спросила:

- Братик, ты в порядке?

- Ерунда. – очнулся Боруто, вставая на ноги. – Если сравнить, когда ты гонялась за мной с бьякуганом, то да – я жив.

Мы вернулись к Наруто и Хинате, которые немного пожурили детей. Зато сразу же отправились домой.

***** ******

Не успела Хината подать сок, как все заснули прямо там, где сидели. Девочка, одетая в желтое платьице, сопела. Я высунул голову, посмотрев на спящего Наруто и позвал негромко.

- Эй, тупой Лис, ты же не спишь?

- Хе! – отозвался Курама, - как жаль, что твой план провалился, да?

Я цокнул языком:

- Все-то ты знаешь! Вечно бесишь меня!

- И что? Собрался со мной биться в таком состоянии?

Я покосился на девочку.

- Не сегодня. И вообще… в этом доме меня все как один с ума сводят.

- Ой ли! – усомнился Курама. – можно подумать, что в доме Гаары нет людей. Да там их больше раза в три! Впрочем, наконец-то мы с тобой хоть в чем-то согласны. Думаю, ты сам за эти выходные понял, как тут все делается. Но с ними совсем не соскучишься.

Я по-доброму усмехнулся.

- Эй, послушай, Лис.

- Чего?

- Ты никогда не покидаешь тело Наруто. Я всегда думал, что дело в твоей ненависти к людям… Но, может быть, я ошибался? Может, ты хочешь защитить…

- Глупые выводы оставь при себе! – резко перебил меня Курама.

- Ха-ха! Понял-понял, - ответил я. – Не знал, что смогу тебя этим уколоть!

Лис хмыкнул.

- Вот же енот паршивый.

Я умилился:

- Спасибо на добром слове.

И сам отправился на боковую. За день вымотался ужасно, вы не поверите!

***** *****

Рано утром в понедельник Наруто забрал меня в офис. Дети тоже вышли на крыльцо их симпатичного дома, чтобы попрощаться. Боруто улыбался, а на Химавари лица не было. Глаза грустные, аж плакать самому захотелось. Что бы я ни говорил, я успел за это время привязаться к ней. И понимал, почему Лис так терпеливо защищает эту семью. Но у меня тоже есть семья, если подумать. В Суне. И сейчас она пополнялась новыми членами, а также готовилась к грандиозному торжеству. Жаль только, из-за Урашики не могу находиться рядом с Гаарой в такой ответственный момент. Но он простит меня, я не сомневаюсь.

Наруто попрощался и пошел к калитке. Боруто отозвался более весело, в голосе девочки была тоска…

Я улыбнулся про себя, высунув хвост так, чтобы она заметила и помахал им на прощание. Я слышал, как она просияла, словно подсолнух распустился под лучами ласкового солнца. Спасибо, Химавари, что многому научила меня. И тебе Лис, что показал, ради чего можно дружить с людьми.

- Да пожалуйста! – хмыкнул Курама.

Я возмутился:

- Ты чего, мои мысли читаешь?

- Да мне и не надо. Ты сам с собой разговариваешь, енот дранный.

Я задохнулся от возмущения. Потом выдохнул с облегчением.

- Ну и ладно. Не у одного тебя семья есть!

- Да я и не спорю.

Я услышал слова Химавари-чан:

- До встречи, Шукаа-ку!

В кабинете Наруто я снова без зазрения совести заснул крепким сном, развлекая Хокаге и его подчиненных отменным музыкальным храпом.

****** *****

Глава 28.2. Перемены Жизни

Комната Шинки.

Я проснулся от того, что некто неслышно отворил дверь, прошелся босиком по теплому ковру, сел рядом на кровать и прошептал:

- С днем рождения, милый!

Я открыл глаза и повернулся на другой бок. Это была мама. Одетая в простой халат поверх ночной сорочки. Я перевел взгляд на часы, стоящие на тумбе. Они показывали восемь утра.

- Папа ушел?

- Нет, - покачала головой женщина, - он сегодня взял выходной для тебя.

- А работу за него кто выполнять будет? – усмехнулся я, поцеловав ее в щеку. – Дядя Кан, что ли?

- Они там как-нибудь без нас разберутся. У нас сегодня важный день. Твой день, Шинки.

- Спасибо, мам. Ты не могла бы выйти? Я оденусь и спущусь к вам.

- Конечно, родной. Мы ждем тебя на кухне.

Она ласково потрепала меня по волосам и вышла из комнаты. Я лег на спину, откинув в сторону одеяло и потянулся, смачно зевнув. Потом встал, сделал несколько дыхательных упражнений, растяжку, отжимания от пола и от кровати, приседания, после чего заправил кровать, скептически оглядел немного уставшее лицо в зеркале и отправился в ванную – умыться и причесаться (если в этот раз волосы мои соизволят меня послушать). Потом вернулся в комнату и вытащил из шкафа чистую футболку синего цвета и серые спортивные штаны. Макияж наносить не стал – кожа тоже должна отдыхать.

Только я хотел открыть дверь, как наткнулся на яркие глаза Чоу, которая покраснела, отвернувшись.

- Что? – спросил я несколько холодно.

- Ничего, - пробурчала девушка, боясь смотреть на меня. – Не ожидала увидеть тебя без раскраски, вот и все.

- Разочарована? – хмыкнул я, мягко взяв ее лицо за подбородок и развернув к себе.

- Конечно нет, просто… ты слишком красивый! – выпалила резко девушка, густо покраснев.

- Знаешь, кто еще красивее?

- Твоя мама?

Я рассмеялся.

- Это самом собой. Но я говорил о тебе, Чоу. – она замерла, а я внимательно смотрел на ее лицо. – Ты – самая изумительная девушка в мире. Похоже, ты об этом даже не задумывалась.

- Бака! – она попыталась ударить меня в плечо, но я перехватил ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

- Что-то хотела?

- Поздравить тебя с Днем Рождения. Но вижу, что ты не рад меня видеть.

- Глупости не говори, Чоу! Ты уже несколько дней в нашем доме живешь, а до сих пор не привыкла?

- Привыкнешь тут к твоему жуткому характеру. Я, если интересно, тоже могу быть колючей!

- Знаю, мой ёжик. Идем вниз?

- Сначала подарок.

Только я хотел поинтересоваться, какой подарок, как девушка впилась в мои губы, обвив руками за шею. Я поддержал ее за талию. Эти ощущения все еще были в новинку для меня, но мне нравилось. Да и Чоу, видимо, тоже.

Оторвавшись от меня, она сделала пару шагов назад, сложила печати и применила свою технику улучшения форм. Она знала, что я знаю, что она станет слабее, но полностью мне доверяла. А я доверял ей. Песочное платье без плеч, которое подобрала для нее тетя Темари, подчеркивала все изящество девушки.

- Идем.

Она взяла меня за руку и повела к лестнице.

- Спасибо, Чоу. – Тихо поблагодарил я ее. Она улыбнулась, ударив меня хвостом рыжих волос. Рыжий ёжик.

Снизу уже слышались голоса отца, матери и всех гостей нашего дома, решивших встать пораньше. Я не удивился этому, потому что в нашем доме все привыкли вставать рано. Алекс с Арайей что-то не поделили и носились друг за другом по гостиной, не обращая внимания на крики тети Марго, которая пыталась безуспешно их помирить.

Когда мы вошли на кухню, разговоры сразу прекратились. Множество пар глаз устремилось на нас с Чоу-Чоу. Она коротко вскрикнула и спрятала смущенное лицо в моей футболке. Я улыбнулся и погладил утешающе ее по плечу. Папа, сидящий за столом в песочном костюме-двойке, поднял бокал и приветствовал нас.

- С днем рождения, сынок!

- Спасибо, пап. Чоу, перестань на мне висеть, я сейчас в гнома превращусь.

- Не будь жадиной, братец, - рассмеялась Йодо, о чем-то разговаривающая с Шикадаем рядом с задней дверью. – Пусть хоть она на тебе оторвется, а то как нелюдь, честное слово!

- И тебе привет, сестрица! Я в отличии от тебя, забочусь о гостях, предоставив им комнату, а Шика, как я слышал, ночевал на коврике у ванной.

Шикадай поперхнулся шипучкой. Тетя Темари, мывшая посуду, постучала его несколько раз по спине.

- Ничего подобного, где ты это взял?

- Да шучу я, что вы все так напряглись? Я такой страшный с утра пораньше? – махнул рукой я, подмигнув маме.

Йодо мрачно прошипела.

- Ну я тебе устрою сегодня, брат.

- Лучше на тренировке, лады?

Отец строго произнес:

- Никаких сегодня тренировок! У нас сегодня важный праздник.

- Значит, мама не шутила о том, что ты взял выходной?

- Да, - кивнул мужчина, пригласив сесть рядом с собой.

Чоу-Чоу отошла от шока, отпустила меня и присоединилась к Шикадаю и Йодо. Когда все расселись за столом в следующем порядке: отец с матерью во главе стола спиной к задней двери, дальше по левой стороне тетя Темари, дядя Канкуро (тоже без макияжа), тетя Марго, Алекс, а по правую сторону: я, Чоу-Чоу, Арайя и Йодо с Шикадаем, и тетя Марго и тетя Темари закончили ставить на стол праздничные блюда: всевозможные салаты, пирожки, масло, хлеб, фрукты и ягоды, горячие блюда и напитки: фруктовые и цитрусовые соки, отец встал с места и торжественно обратился к собравшимся.

- Дорогие мои, я никогда так не радовался тому факту, что наша семья пополнилась новыми людьми, друзьями и главное – детьми. Я очень рад, что Марго вместе с Алексом нашли свое место в нашей деревне и стали частью нашей семьи. Я также благодарен своей старшей сестре Темари Юзава-Нара за возможность быть рядом с моей невестой в ответственный период жизни. Я вспоминаю детство, и мне хочется от всего сердца поблагодарить тебя, милая Теми, за то, что ты заботилась о нас с Канкуро не столько как сестра, сколько наша мать.

- Перестань, Гаара, - смущенно пробормотала тетя Темари, отпив немного из бокала, чтобы успокоиться.

- Я должен это сказать. Шинки, сегодня твой праздник, день твоего пятнадцатилетия. Красивая цифра. Я очень хочу, чтобы ты продолжал совершенствовать не только свои боевые навыки, но и также не забывал о своей душе. Ведь твое имя в переводе означает «Жизненная энергия души», и я верю, какие бы испытания не выпали на твою долю или долю присутствующих здесь, ты всегда будешь верен себе, своему долгу и своим друзьям. Желаю, чтобы у тебя их было больше, чем у меня в твоем возрасте.

- Ой, не начинай, Гаара, - скривился Канкуро. – Позволь напомнить, что ты в свои пятнадцать стал Казекаге.

Я усмехнулся тому, каким взглядом отец посмотрел на дядю.

- Тихо, Кан. Подрывникам слова не давали.

- Вот же! – пробурчал дядя, смолкнув. Марго-сан утешительно погладила его по плечу.

- Итак, о чем я? Ах, да. Подарки. Знаешь, сынок, за последнее время на нашу семью обрушилась серия происшествий, потребовавшая напряжения всех наших сил, как физических, так и душевных. Но мы справились. Я посоветовался со своим наставником, Баки, а также с Саске Учихой, Седьмым Хокаге и своей любимой, - он посмотрел на маму. – И вместе мы решили следующее: Шинки, своими действиями ты заслужил носить звание джоунина деревни Песка.

Я застыл, не веря собственным ушам. Шикадай выругался, за что получил подзатыльник от Йодо. Остальные тоже сидели удивленные. Я внимательно посмотрел в глаза невозмутимого отца.

- Я не могу. Я же провалил задание.

- Милый, ты дослушай сначала. – попросила мама.

- Шинки, я даю тебе это звание не за последнюю миссию с Урашики, которую мы все провалили, включая меня. Нет. Ты заслужил это звание благодаря храбрости и самоотверженности, проявленными в операции в стране Рек. Когда ты спас Мацури от смерти, а детей от истязания и гибели на шахтах, ты доказал, что ты можешь слушать свое сердце так же, как и голову. Тогда тебе пришлось пройти очень сложное испытание. И ты справился.

- Да, но я был не один. Это не считается.

- Ты упрям как осел. Взаимовыручка товарищей спасла тебя от еще большей беды. Признай уже, что в одиночку мало что можно решить. Я очень долго был один, но с поддержкой брата и сестры, а после и моей ученицы, поверившей меня, я заслужил любовь всей деревни и собираюсь и впредь защищать их интересы и доверие. Когда-нибудь ты станешь Казекаге…

Я ошарашенно посмотрел на него:

- То есть ты все равно считаешь меня наследником, даже если мама родит тебе наследников по крови?

- Шинки, я никогда не относился к вам, как к чужим, и не важно, какая кровь течет в ваших жилах, вы все – мои дети, и я люблю вас одинаково.

- Прости меня, отец.

- Ничего. Ты учишься, это нормально. Мы с мамой гордимся тобой, всеми вами.

- Спасибо. Я не подведу твоего доверия.

Мама с улыбкой произнесла:

- Что же ты опустил глаза. Улыбнись, пожалуйста.

Я поднял глаза.

- Ты плачешь?

- Нет, просто пылинка залетела в глаз.

- Ага, через закрытое окно, - усмехнулся Арайя.

Я утер глаза и уставился на пустую тарелку. Тетя Темари мягко произнесла.

- Ладно, остальные подарки потом подарим. Лучше давайте есть, пока курица с картошкой не остыли окончательно.

Чоу прошептала:

- Тебе что-нибудь наложить?

- Все равно.

- Шинки, прошу, не веди себя так… сегодня же твой День рождения!

- Прости. Доверюсь твоему выбору.

Девушка кивнула, потянувшись за большим блюдом.

- Итадакимас!

Праздничный завтрак-обед начался.

****** *****

Днем мы всей большой компанией прогулялись по городу. Отчего-то все жители махали мне руками и поздравляли, а дети протягивали разные мягкие игрушки. Их не пугали ни боевая раскраска, которую я все-таки решил нанести, ни песчаный плащ, я недоуменно переглянулся с пожавшей плечами Чоу-Чоу, потом посмотрел в сторону Марго-сан, подошел к ней и спросил шепотом:

- Ваших рук дело?

- Тебе не нравится?

- Мне очень неуютно, что вы там такого написали в своей газете, что меня встречают как героя войны?

Женщина рассмеялась, обняв меня за плечи.

- Ничего особенного, мальчик мой. Правда. Я хочу как лучше для всех нас. Лучше расслабься и получай удовольствие от жизни рядом с родными тебе людьми.

- Ладно. Но после покажете, что написали.

- Конечно. Беги, а то Чоу потеряется.

- Она уже была здесь на новогодних каникулах.

- Ну и что? Ей приятно твое общество. К тому же, я не видела ее раньше в такой чудесной форме. Она ведь это для тебя сделала?

- Да.

- Так покажи ей, что не принимаешь это как должное! Докажи, что ценишь каждую минуту рядом с ней, иначе она уйдет.

- Спасибо за совет, тетя Марго.

- Пожалуйста, милый. Твой праздник. Твои правила.

Я догнал Чоу-Чоу и вручил ей песчаную черную розу. Она улыбнулась и вдохнула аромат цветка. Я взял ее за руку и не выпускал, пока мы шли по улицам, борясь со смущением и раздражением от всеобщего внимания. Тетя права, я буду полным идиотом, если позволю уйти такой удивительной куноичи. Отец с мамой невозмутимо шли по улице, разговаривая с жителями, у которых возникло желание поговорить или рассказать о своих проблемах. Я отметил про себя, что отец никогда не отказывается от разговора с жителями.

Закусили мы в закусочной, которую выбрала Чоу-Чоу. У нее был отличный нюх на такие дела. Однако из-за формы, ей пришлось следить за манерами. Я хотел было предложить вернуться ей в нормальную форму, на что она сказала, что платье тогда порвется, а этого она не может допустить. Лучше уж это дома сделать. Я не стал перечить. Просто наслаждался ее близостью и голосом.

Когда мы вышли из заведения, отец мягко произнес:

- Шикадай, Чоу-Чоу, я понимаю, что это прозвучит странно, но не могли бы вы отправиться домой вместе? Мне нужно показать остальным кое-что важное.

- Ладно, дядя. Только не задерживайтесь. А то сладкое пропадет, можете мне поверить.

- Эй, ты чего, Шика, намекаешь, что я обжора?! – возмутилась девушка.

- Нет, Чоу, конечно нет, ты просто эстетка.

- Чего? – вскипела девушка, сжав кулаки. – Не зли меня, Нара!

Так, споря, они отправились по улице в сторону нашего дома.

Я недоуменно посмотрел на отца.

- Ты что задумал?

- Если ты не будешь против, я хотел бы отвести вас всех на кладбище, где давно ждет встречи твоя бабушка, Карура. Она очень хотела встретиться со всеми нами.

- Но разве Шикадай – не часть нашей семьи?

- Конечно, Теми, но…

- Знаешь, я лучше пойду за детьми. Без меня справитесь. Канкуро это больше нужно.

- Но…

- Просто скажи маме, что я благодарна ей за подаренную жизнь. Остальное она и так знает, братишка. Дети, ведите себя хорошо.

- Да, тетя Темари.

Я ничего не понял, но пошел следом за отцом.

***** *****

Центральное городское кладбище.

Странно. Отец привел нас на кладбище, к двум неприметным, но ухоженным могильным плитам из светлого камня. Попросил встать полукругом. Это было достаточно затруднительно, из-за тесно стоящих соседних могил и узких дорожек. Отец сложил печати. Над нами взвился песчаный купол. Тетя Марго вцепилась в дядю Канкуро, а Алекс спрятался за их спинами. Я переглянулся с братом и сестрой, но ничего не сказал.

Несколько минут стояла тишина, потом могильные плиты с именами «Карура Юзава» и «Раса Юзава» засветились ярким золотистым светом, отец жестом сказал сесть на колени. Потом послышался мелодичный женский голос:

- Ой, Гаара, я не ожидала такой большой компании! Как поживаешь?

- Здравствуй, мама, - проговорил отец, склонив голову. Я увидел силуэт симпатичной женщины. – Я привел своих родных. Ты хотела познакомиться с ними.

- Но не в день рождения сына! – укоризненно произнесла женщина, посмотрев на меня. Я вздрогнул. – Не бойся, малыш. Меня зовут Карура.

- Здравствуйте, Карура-сан, - сглотнул я, собираясь с мыслями. – Я очень рад с вами познакомиться, пусть и при таких обстоятельствах. И не вините отца, я совсем не против.

- Поздравляю тебя с Днем рождения, мальчик мой.

- Спасибо.

- Где Теми?

- Она сказала, что присмотрит за Шикадаем и Чоу-Чоу. Просила передать благодарность, что подарила ей жизнь.

- Понятно. Давно не виделись, Канкуро, - перевела взгляд женщина на старшего сына, который не мог остановить рыдания. – Ты чего разревелся? Да на глазах у женщин и детей. Стыдно!

- Прости, мама! – шмыгнул носом дядя, утирая слезы и размазывая макияж, - я… я так скучаю по тебе.

- Я тоже, сынок. По всем вам, но мы не властны над судьбой. Возьми себя в руки!

- Конечно. – он несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул, посмотрев на женщину рядом. – Мама, я догадываюсь, зачем Гаара нас всех сюда послал, поэтому позволь тебе представить Марго, женщину, которую я очень сильно полюбил за короткое время, и ее сына Алекса. Эй, Алекс, не бойся, здесь нет врагов.

Мальчик боязливо выглянул из-за спины дяди и промямлил приветствие.

- Здравствуй, малыш. – улыбнулась Карура, пристально взглянув на женщину. – Ты красивая женщина, Марго.

- Вы тоже прекрасны, - возразила Марго более твердым голосом.

- У тебя сильный характер. Очень прошу, позаботься о Канкуро, пожалуйста. Ему не хватает твердой материнской руки.

- Знаешь, веера Темари было достаточно, - ляпнул Канкуро, через секунду прикусив язык. – Прости.

- Когда-нибудь сам себя накажешь, Канк. Ты должен боготворить женщину, которая нашла в себе силы быть с тобой рядом.

- Я знаю. Я исправлюсь, мама, клянусь.

- Я буду наблюдать за вами. Так, а это, должно быть, твоя приемная дочь и ее младший брат, Гаара?

- Да.

- Здравствуйте, Карура-сан, меня зовут Йодо, а это Арайя.

- Рад познакомиться, - отозвался мальчик из-под маски.

- Такие милые, несмотря на то, что взрослые. – обрадовалась женщина. – И очень сильные шиноби и куноичи, я чувствую. Я горжусь тобой, Гаара…

- А это… - отец немного отошел назад, позволив матери выйти вперед.

- Мацури?

- Здравствуйте.

- Ты действительно любишь моего Гаару?

- Всей душой. И уже получила награду за смелость.

- Дитя. Я знаю. Ты не испугалась. За это я вечно буду благодарна тебе.

- Это я должна вас благодарить! – горячо возразила Мацури. – Вы же подарили ему жизнь и не отказались от него! Я просто увидела в нем одинокого человека, а не монстра, которым его выставляли окружающие.

- Ты – очень сильная женщина, Мацури, и будешь чудесной матерью. Я буду оберегать каждого из вас, родные. Спасибо, что навестили нас.

- Отец ничего не скажет? – сухо поинтересовался отец.

- Нет, Гаара. Он не хочет портить с тобой отношения еще больше. Но он благословляет вас всех и просит прощения. Особенно у вас троих, тебя, Теми и Кана, за то, что не стал отцом, каким должен был стать после моего безвременного ухода.

- Ясно.

- Думаю, вам надо вернуться домой и продолжить празднование. Шинки, я желаю тебе всего самого наилучшего и найти себе того, кому ты будешь доверять больше чем себе. Долг шиноби важен, но еще важнее и ценнее узы и связи, которые мы приобретаем с течением жизни. Я надеюсь, на долю вашего поколения выпадет меньше крови и войн, через которые прошло наше поколение. Просто слушай сердце. Ты всегда найдешь там ответ.

- Знаю, бабушка. Спасибо.

- Канкуро, перестань заниматься ерундой, а лучше обрати внимание на Алекса и свою любимую. Ты же понимаешь, что они легко могут уйти.

- Знаю. Я исправлюсь.

- Я вижу, дорогой. Я люблю вас. Вам пора идти. Но не забывайте: Мы всегда рады вам.

- Спасибо за все, мама, - поблагодарил отец, поклонившись и обняв маму за плечи. – Я стану лучшим Казекаге, который когда-либо был у нас!

- Ты уже им стал, родной. Передавай Шу привет, когда вы снова воссоединитесь.

- Ты и об этом уже знаешь?

- Я знаю обо всем. Ступайте – празднуйте и наслаждайтесь жизнью!

Песок под ногами зашевелился, поднялся ветер, могильные плиты снова засветились, а через мгновение песчаный купол спал. Мы вновь были одни в окружении могил. Отец положил на могилу свежие цветы, и наша процессия двинулась обратно домой. У всех на душе было легко. А я чувствовал себя счастливым и нужным.

***** *****

Дом Казекаге.

Когда мы вернулись домой, нас встретила тетя Темари, Чоу-Чоу, вернувшая свой обычный облик (теперь она одела белое кимоно с красным поясом, а волосы заплела в две косы, перетянутые голубыми лентами. Я обнял ее. Тетя поинтересовалась у брата:

- Как сходили?

- Нормально. Мама очень гордится тобой и желает тебе счастья.

- Спасибо, Гаара. Ну что, Шинки, готов получать подарки?

- Знаете, сегодня самый странный, но очень теплый праздник в моей жизни, тетушка.

- Значит, готов. – улыбнулась женщина, развязав фартук. – Идем за мной.

Я переглянулся с остальными, но последовал за ней. Она вела меня в гостиную. Когда я зашел туда, я обомлел. Одна сторона за диваном полностью была занята подарками в разноцветных обертках, словно это был не обычный день рождения, а рождество или новый год.

- Вы уверены, что мы в тот дом вернулись? – овладев собой, поинтересовался я. Однако ответом мне был добродушный смех.

- Да ладно тебе, Шинки! Веселись! – радостно заметил Канкуро, хлопнув меня по спине так, что я чуть не перелетел через кресло. – Ой, блин, прости!

- Сочтемся.

- Шин, перестань! – строго произнесла Чоу-Чоу, взяв меня за руку. – Давай я тебе покажу, что к чему?

- Я так понял, Лист тоже к этому руку приложил?

- Ну, ты же нас знаешь, - почесал затылок Шикадай, широко улыбаясь. – Без этого никак.

- Да ладно!

Я рассмеялся. Шикадай и Чоу-Чоу по очереди показывали на коробки и говорили, от кого что. Были тут и подарки от Боруто, Сарады и Мицуки, которого я до сих пор не могу понять, рисунки от Иноджина, аппликации от маленькой Юми-чан, более серьезные подарки от Хьюга-сама, тети Темари, тети Марго, Алекса, новая кукла от дяди Канкуро и отремонтированная марионетка Скалли. Шикадай на пару с Йодо решили похоронить меня под грудой видеоигр, но я был даже рад. Арайя с Алексом подарили новый набор кунаев и сюрикенов, о подарке отца вспоминать не хочется, докажу честь на деле. С трудом выбравшись из вороха бумаги, поплелся в комнату сестры, где на видеосвязи ждала Мираи Сарутоби.

- О, Шинки, сколько лет, сколько зим!

- Недавно виделись, вообще-то.

- О, приятно, что не забыл! – рассмеялась девушка, - поздравляю тебя с Днем Рождения и надеюсь, мы когда-нибудь проверим способности друг друга в бою. Как тебе идейка?

- Согласен, почему нет. Только если не будешь использовать гендзюцу.

- Скучный ты!

- Какой уж есть. Но я стараюсь измениться. Спасибо, Мираи, мне очень приятно. Надеюсь, увидимся на свадьбе отца?

- Конечно, Казекаге-сама лично пригласил меня. Мы с мамой обязательно приедем. Покажешь мне любимые тренировочные площадки.

- С удовольствием.

- Ладно, не буду отвлекать. Иди, попробуй праздничный торт, потом обязательно расскажешь о впечатлениях!

- Ладно. – удивился я, помахав на прощание рукой.

Я посмотрел на сестру.

- Что она имела в виду?

- Ну, если честно, торт готовили тетя Темари вместе с Мирой…

- Вот как! Тогда стоит спуститься и попробовать…

Шикадай с Йодо, взявшись за руки, покинули комнату, я хотел было пойти за ними, но Чоу поймала меня за руку.

- Подожди.

- Что такое?

Чоу-Чоу не ответила, нервно облизав губы.

- Я не смогла придумать тебе подарок.

Я вопросительно посмотрел на нее.

- И что?

- Какой праздник без подарков?

- Ты не поняла. – Я взял ее за подбородок и посмотрел в блестящие глаза. – Тебе не обязательно ничего мне дарить, Чоу.

- Почему?

- Ты такая милая, когда краснеешь…

- Не смешно.

- Да разве я смеялся. Послушай, Чоу. Мне не нужно от тебя никаких подарков только потому, что ты – мой самый главный подарок в жизни. С тобой я не боюсь быть самим собой, а не тем, что был на арене год назад. Понимаешь?

- Шинки… - ее ноги подкосились, но я подхватил ее. Она прижалась ко мне. – Это правда?

- Чистейшая, дорогая. Ты мне очень нужна. И я постараюсь доказать свою любовь делами.

- Но ты не должен…

- Я так хочу, мой ежик. Я не дам тебе уйти.

- Да я и не стала бы. Кто в своем уме уйдет от такого красавчика.

- Моя толстушка…

- Лучше уж рыжий ёжик.

Я рассмеялся, чмокнув ее в нос.

- Пойдем, выберешь кусочек праздничного торта, какой тебе понравится.

- О, когда речь заходит о еде, я бы себе не доверяла.

- За завтраком я что-то ничего подозрительного не заметил.

- Бака…

Я обнял ее сильнее.

- Никто мне кроме тебя не нужен.

- Как хорошо, что мы теперь есть друг у друга, да?

- Точно!

Мы покинули комнату и спустились к остальным. Тетя Темари успела поставить в центре стола большой шоколадный торт, украшенный вишневым кремом и цветочками. Он был испечен в несколько слоев, так что выглядел как большой корабль. Мы сели на свои места, тетя Марго разлила всем чай, лично ею заваренный по собственному рецепту, я поблагодарил всех присутствующих, мы попробовали торт, выпили чай, а в конце я поблагодарил Чоу еще раз, поцеловав на глазах у всех. Она сопротивлялась, но после бросила это дело, доверившись мне. Когда мы оторвались друг от друга, заметили смех в глазах Темари-сан, которая показала на остальных: Папа с мамой, дядя Канкуро с тетей Марго, Йодо с Шикадаем, все целовались без зазрения совести. Арайя с Алексом смущенно покинули кухню, поблагодарив тетушку объятиями. Я усмехнулся: дурной пример заразителен.

- Ну и семейка у тебя, - шепнула смущенно Чоу.

- Думаю, тебе надо привыкнуть.

- Угу…

****** ******

За месяц до торжества мы разослали приглашения во все деревни. Я лично отправил несколько открыток в Коноху тем людям, кого знал, особенно Хьюге-доно и малышке Юми, к которой привязался (да и Алекс часто о ней спрашивал, так что пришлось кое-что пообещать). Или кого советовал Шикадай. О плохом никто больше не вспоминал. Потом Темари с Шикадаем и Чоу ненадолго уехали в Коноху, а я вернулся к тренировкам с братьями и сестрой, и помогал матери, которая сильно нервничала, не смотря на всю нашу любовь и поддержку.

Торжественный час приближался.

Глава 29. Свадебное Торжество

Июнь выдался на удивление знойным и богатым на события. Конечно, я говорю о своей свадьбе с любимой женщиной, которая принимала меня таким, какой я есть, и когда я был монстром, готовым убивать всех и каждого, и когда я чуть не умер от рук террористов, возжелавших завладеть силой Шукаку. Мацури была со мной всегда. И не испугалась стать моей первой ученицей. А когда остальные поняли, что я не собираюсь больше никого убивать, все потянулись ко мне гурьбой, так что мне оставалось только диву даваться. А когда я стал Казекаге я кожей почувствовал горячую поддержку тех людей, жителей, которые были уверены в том, что я всегда их защищу, чего бы мне это ни стоило. И я выполнял свой долг без роптаний, лишь бы каждый ребенок, женщина и старик чувствовали свою безопасность. Было непросто сладить с теми старейшинами, которые продолжали меня винить во всех смертных грехах, но с годами я научился обращать на них внимания не больше, чем на бурю за окном моей резиденции.

Я искупил свои грехи. Сполна. Благодаря Наруто Узумаки, поставившему мне мозги на место, благодаря Темари и Канкуро, которые не отвернулись от меня, даже когда я открыто угрожал убить их, если они будут стоять на моем пути. Но я горячо люблю свою сестру, заменившую мне мать, и своего брата, который наконец взялся за ум, благодаря обретенной любви и опыту.

Когда мне исполнилось двадцать с небольшим лет, моя жизнь снова переменилась: появился Шинки, испуганный и одинокий. Не умеющий управлять опасной стихией песка. Я обнял его и в тот момент, когда иглы пронзили мою спину, я понял, что не брошу этого ребенка, как мой отец когда-то отвернулся от меня, даже не пытаясь понять мои чувства. Мацури поддержала меня. Я оформил на него документы. Он стал жить с нами. Теми поддержала меня. Еще некоторое время спустя появились Йодо и Арайя, побитые жизнью и обстоятельствами, но сохранившие свои души чистыми и светлыми. Затем я начал проводить проверку, чтобы раскопать правду о своей семье. И мне это удалось. Мои дети получили фамилию. Еще через некоторое время в жизни Канкуро появились изменения в положительном русле – он встретил женщину, мать-одиночку с твердым характером, но любящим сердцем. Наша семья пополнялась.

На экзамене на чунина, испорченного непрошенными гостями, я заметил промелькнувшую искру первых чувств между моим племмяником Шикадаем Нара и моей приемной дочерью Йодо Юзава. И не стал мешать им. Сегодня, в этот торжественный день, наблюдая за ними, я не пожалел о своем выборе. Дети сами найдут свой путь. Больше всего, конечно, я радовался выбору Шинки, который начал потихоньку открывать свое сердце не только близким людям, но и всем остальным. И по отношениям Шинки Юзава и Чоу-Чоу Акимичи я понимал, что в будущем многое будет по-другому. И это прекрасно. Дети не должны повторять путь своих родителей, они должны прокладывать свой собственный.

Больше всего я боялся реакции детей на нашу с Мацури связь. И Шинки, как и ожидалось, сорвался. Йодо с Арайей восприняли это более спокойно и даже с радостью. Несколько дней я терпел, затем Мацури предложила отправить их всех на миссию, оставив Канкуро за бортом. Эта миссия чуть не стоила всего на свете – жизни моей любимой женщины. Зато Шинки наконец оттаял и спас всех, включая детей, которых силой заставляли работать. Сейчас они вернулись домой, а часть попросила разрешения остаться в Конохе.

Новогодние праздники мы чудесно провели в семейном кругу, а весной Мацури забеременела, поэтому провести свадьбу стало необходимостью. Не хотелось новых слухов, после того, как ее живот вырастет. Однако Марго-сан прекрасно знала свое дело, и нападки в прессе на мою семью и родственников довольно быстро прекратились. После неожиданного нападения Урашики вновь пришлось разделись семью. Но все прекрасно справились (кроме меня, посокольку я самым бессовестным образом слил битву и большую часть времени провел без сознания. И восстанавливал картину по рассказам детей, сестры и брата, вновь почти покончившего с собой. Затем было совещание Каге и день рождения старшего сына, подарком которому стало внеочередное звание джоунина деревни Песка. Он заслужил его полностью, кто бы что ни возражал.

Из воспоминаний меня вывело легкое прикосновение Мацури.

- Милый, ты чего?

Я мотнул головой и посмотрел в ее лучистые глаза. Она была одета в традиционное белое кимоно для бракосочетания. Я тоже одел традиционный наряд, только темных тонов.

- Вспомнил, через что наша семья прошла за эти полтора-два года, а мы с тобой – и того больше.

- Уже пять минут пытаюсь до тебя достучаться, - рассмеялась нежно Мацури, погладив меня по щеке.

Я перехватил ее ладонь и поцеловал.

- Прости, родная.

- Церемония скоро начнется. Не хочешь еще пройтись?

- Конечно, любимая, пойдем.

Церемонию решили провести в нескольких километрах от деревни, в оазисе. Построили вокруг источника с чистой родниковой водой несколько деревянных помостов, разбили широкие высокие шатры из белой и бежевой ткани, устлали узорчатыми восточными коврами, диванами с мягкими подушками; длинные столы из темного дерева, застеленные белоснежными скатертями, были заставлены серебряными приборами, тарелками и яствами: фрукты, жаркое, бутылки шампанского в ведрах со льдом – комнатная температура поддерживалась благодаря техникам гостей с севера – родственниками Марго-сан, а также ниндзя из страны Снега, изъвивших желание присутствовать на торжестве.

Территория была огромной, по периметрам были установлены защитные барьеры на случай нежелательного вторжения. Пусть для нас это был праздник, для некоторых шиноби продолжалась суровая служба, но я пообещал им материальное поощрение и отпуск, как только обстановка уляжется. Благодаря речи Мацури, шиноби с радостью согласились. Но покой гостей на торжестве хранили не только шиноби Суны, но и Конохи и других деревень, чьи руководители почтили нас своим присуствием.

Пока мы с Мацури шли по дорожке, вдыхая аромат фруктовых деревьев и запах воды, я улыбался и кивал на приветствия друзей, коллег. Были здесь и Чоуджиро, и Куроцучи, и Даруи и сам Наруто с семьей. Хима-чан бегала вместе с Шукаку, который снова сидел в чайнике, вместе с Юми-чан, Алексом и Иноджином, без остановки рисующего что-то в своих свитках. Из взрослых здесь были Хьюга-сан, Яманака-сан, Учиха-сан и Акимичи-сан, которые приглядывали за детьми, Какаши-сан снова устроили соревнование с Гаем-саном, Цунаде-сама вовсю выпивала вместе с Шизуне-сан и Теруми-сан. Анко-сан вместе с Ирукой инспектировала стол со сладостями.

Где-то в пустыне устроили шуточный бой Шинки и Мираи-сан. Шикадай и Йодо отпросились понаблюдать за этим зрелищем. Мираи Сарутоби могла приехать на торжество как гость, но она прибыла в качестве охраны Хокаге. Саске Учиха в данную минуту осматривал периметр вместе с сенсорами. На торжество шиноби прибыл одним из последних, заставляя свою жену и дочь краснеть при объяснении. А все потому, что Учиха вместе с Боруто оказался в прошлом, пытаясь остановить Урашики от убийства Курамы в теле юного Наруто. Судя по его довольному лицу, у них все получилось благополучно.

- Как хорошо, что твой сенсей согласился провести нашу церемонию.

- Да, Мацури, это приятная неожиданность, - согласился я. – Никто не ожидал, что он согласится. А еще я не ожидал, что на нашу свадьбу придет столько гостей с разных уголков мира.

- Ты что, забыл, какой пышной вышла свадьба Наруто? Меня с вами, конечно, тогда не было, но все же…

- Да уж, до сих пор дрожь берет. – меня передернуло от воспоминаний. – Канкуро тогда вместе с Ли наседал на меня, чтобы я станцевал. Брр…

- Но ведь и нам нужно будет танцевать…

- Сейчас все по-другому, милая. Сегодня я с удовольствием станцую с тобой.

- Я счастлива.

Я крепче сжал ее ладонь, и мы продолжили свою прогулку к центральному шатру, установленному на одном из помостов. Здесь был установлен ряд белых стульев с высокими спинками, в центре арка-беседка. С противоположной стороны у длинного стола расположились старейшины. На лицах некоторых было написано недовольство, прикрытое лукавой улыбкой. Баки, поправив галстук, помахал нам рукой. Мы подошли ближе.

- Добрый день. Мы уже почти готовы.

- Замечательно, Баки. Тебя не слишком утомили? – спросил я шепотом, кивнув на старейшин.

- Я уже привык, - процедил сквозь зубы Баки. – Но чем раньше начнем, тем раньше они уберутся в свои норы придумывать новые козни против тебя и твоих родных. Будь начеку.

- Спасибо, наставник.

- Ты мне не чужой человек, Гаара. Не сомневайся, я справлюсь с этим. Главное, не засыпай в процессе.

Мацури рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

- Не волнуйтесь, Баки-сан, я за этим строго прослежу.

Мужчина кивнул.

- Тогда подождите немного здесь. – и вышел быстрым шагом.

Я осмотрелся. Несколько камер, которые будут транслировать торжество в прямом эфире для всех жителей, оставшихся дома, уже были готовы к работе, снаружи были установлены экраны. Все должно было пройти без сучка, без задоринки. Через несколько минут послышались звуки музыки – это был сигнал к началу церемонии.

Снаружи послышались возбужденные радостные голоса. Мы с Мацури стали в центре беседки, ожидая. Гости расселись на свои места, я отметил, что Шинки сидел рядом с Чоу-Чоу и Каруи-сан, а Канкуро что-то рассказывал Алексу и Марго. На лицах всех было запечатлено радостное предвкушение. Шикадай с Йодо сохраняли серьезное выражение лица. Шикамару нервно теребил галстук, но Темари строго посмотрела на него, и тот прекратил свои попытки. Дети некоторое время шумно носились по комнате, но после замечатений родителей успокоились и устроились на коленях матерей. Как ожидалось, места всем не хватило, поэтому шиноби раскрыли вход в шатер пошире, а Марго дала знак своим людям включить трансляцию. Я нервно сглотнул и посмотрел в лучистые глаза своей невесты, которая немного дрожала, губы ее были немного бледными. Все замерли в ожидании. На первом ряду слева расположились Каге с помощниками, на первом ряду справа – родственники и друзья, несколько жителей, изъявивших особое желание. Были здесь и девочка с отцом, спасенные Шинки пару месяцев назад. Я приказал построить для них дом побольше и установить рядом несколько генераторов возобновляемой энергии (ветра и солнца).

Баки откашлялся, привлекая к себе внимание всех присутствующих:

- Уважаемые старейшины, Каге великих деревень, дорогие гости, друзья. Сегодня – великий день. Торжество любви и жизни. Пусть для нас, шиноби, это звучит по меньшей мере странно, я с радостью говорю эти слова. Сегодня, благодаря нашим шиноби, выполняющим свой долг, мы можем на время оставить военную риторику в стороне и вспомнить о других ценностях нашей короткой жизни. О семье. Ведь она есть у каждого, в том или ином виде. И сегодня, в этом оазисе через несколько минут образуется новая семья. И для меня великая честь помочь нашему Пятому Казекагу сочетать себя узами брака с его избранницей, дочерью Ветра.

Прошу тишины. Как я уже сказал, жизнь шиноби чересчур коротка, поэтому наиболее радостно, когда образуются новые семьи. Если вспомнить страшное время прошлого. Но не будем о грустном. Нужно смотреть в светлое будущее. Сегодня Гаара Юзава и Мацури Юзава официально станут мужем и женой. Пусть начнется церемония.

Я усмехнулся. Баки никогда так много не говорил. Видать тяпнул немного перед началом, пока отсутствовал. Но я не мог его винить. Вместо этого я крепче взял за руку Мацури, которая улыбнулась застенчивой улыбкой. Я полностью растворился в ее шоколадных глазах, почти не слушая вводную часть Баки. Лишь по малозаметным прикосновениям и поглаживаниям я заставлял себя давать короткие ответы на вопросы наставника и с упоением слушал ответы смущенной Мацури.

Мы дали торжественные клятвы. Обменялись кольцами. Прозвучали аплодисменты зала. Баки еще раз напомнил о важности баланса между долгом шиноби и жизнью простого жителя и пожелал нам всего наилучшего, позволив наконец поцеловать мою жену, закрепив клятву на деле.

- Я всегда буду с тобой и нашими детьми, душа моя.

- Я знаю, свет души моей. Я люблю тебя, Гаара.

Я снова поцеловал ее и крепко (осторожно) обнял.

Баки поздравил нас. Я пожал ему руку. Затем выступило несколько Дайме, старейшины и я пожалел, что бабуля Чиё, отдавшая за меня свою жизнь, не дожила до этого момента. После старейшин выступили мои коллеги, произнесли тост и поздравления, и официальная часть церемонии незаметно для всех перетекла в дружескую вечеринку с банкетом и танцами. Я обнимал брата и сестру дольше остальных, стараясь объятиями передать им свою невысказанную благодарность и очень надеюсь, что они поняли меня, как всегда понимали. Затем обнял детей, которые поздравляли Мацури.

Марго тем временем давала новые указания подчиненным, а я поспешил поблагодарить друзей и их семьи за то, что они приехали на торжество. Шукаку опять начал бузить, так что пришлось сказать:

- Шу, перестань! Тебе же самому это нравится, хватит ерепениться!

Однохвостый поворчал для приличия, но продолжил играть с Химавари, Алексом и Юми.

Мы с Мацури продолжили принимать поздравления после второго раунда танцев. Ближе к вечеру я объявил о завершении торжества и горячо поблагодарил за поддержку. Подарки относили в специальный шатер рядом с источником.

В Суне фестиваль в честь праздника продолжался три дня и три ночи. Первую брачную ночь в качестве супругов мы с Мацури провели, осматривая подарки от друзей и коллег, а также от наших любимых детей. Я не забыл о главном подарке Мацури, под сердцем которой формировалась новая жизнь, поэтому был осторожен. Мы оба решили следовать рекомендациям Сакуры и ее ученицы Линды Айрис, которая согласилась возглавить больницу в Суне, да и в целом взять на себя подготовку будущих медиков.

Мы участвовали в фестивале вместе с детьми, затем посетили вместе с женой несколько приютов, которые я взял под свое крыло. С собой мы притащили подарки, которые нам подарили – выбрали самые безобидные и невинные. Дети были очень рады. Но мы с женой были рады намного больше.

Когда фестиваль закончился, и гости стали собираться в обратную дорогу в свои деревни, семья Юзава-Нара всем составом посетила могилы Каруры и Расы, чтобы почтить их память и рассказать о планах на будущее.

Однако, моим детям есть что сказать, так что передаю слово им. Надеюсь, меня поймут.

***** ******

Чоу-Чоу силком заставила познакомиться со своей мамой – Каруи-сан, которая родилась в стране Облаков. Должен признаться, я заметил женщину еще на экзамене, когда отец заставил меня извиниться за исход поединка. Второй разговор получился более дружественным.

- Шинки, да? Дочь мне в последнее время все уши про тебя прожжулала. Но я рада, что на этот раз Чоу не валяется на больничной койке.

Женщина лучезарно улыбнулась, поправив рыжую челку. Я потупился.

- Спасибо. Простите меня еще раз, Каруи-сан.

- Перестань. Ты выполнял свой долг. На тот момент вы все были соперниками.

- Да, но с тех пор много воды утекло. – я твердо посмотрел на женщину. Взял Чоу за руку и продолжил: - Надеюсь, вы не будете против наших отношений?

- Почему я должна быть против? – удивилась Каруи-сан. Обняла нас за плечи и тихо добавила, - я буду очень рада. Только обещай, что не дашь ее в обиду.

- Ни за что! – горячо подтвердил я, девушка захихикала. – Я всегда защищу Чоу.

- Хорошо. Кажется, Мираи-чан хочет тебе что-то сказать.

Я обернулся. В нашу сторону и вправду шла Мираи-сан в чунинском зеленом жилете. Она сегодня следила за безопасностью на мероприятии.

- Веселитесь. Увидимся позже.

- До встречи, мам. Спасибо.

Мираи улыбнулась.

- Смотрю, знакомишься с родителями девушки. Не рано?

- Сейчас лопну со смеха, - криво улыбнулся я, почувствовав на спине холодок. – Что случилось?

- Ничего, - покачала головой девушка, - хотела предложить тебе небольшой спарринг перед тем, как начнется торжественная церемония. Думаю, будет весело.

- Да, помню. Пойдем.

- Я с вами.

- Отлично.

Мы покинули оазис, за нами последовали Шикадай с Йодо, а также Арайя. Биться решили в полную силу, но начали с простой рукопашной схватки.

****** *****

Мы с Шикадаем и Арайей наблюдали за дружественной схваткой Мираи и Шинки. Сначала они проверяли физическую выносливость друг друга, а уже потом перешли к легким техникам и обманным атакам. Бой длился до самого начала церемонии бракосочетания, но победителей не было. Победили дружба и семья.

Мама выглядела просто потрясающе! Когда мы все собрались в большом шатре, всю церемонию я не могла оторвать глаз от взволнованных лиц родителей, держащихся за руки, словно вокруг бушевала буря, и только они вдвоем могли спастись. Все было очень трогательно, и я лично не ожидала, что суровый Баки-сан закатит такую пламенную речь. Но это произошло. Целый день мы провели в оазисе, а под вечер вернулись в Суну. Тетя Марго пригласила нас всех к себе и дяде Канкуро. Я поняла, что маме с папой нужно побыть наедине, чтобы с холодной головой обсудить все события этого дня. Но и дяде с тетей мы старались не мешать. Я видела, как тепло они друг с другом общаются, и чувствовала, что в ближайшее время нас ожидает еще одна свадьба. К слову, это была первая свадьба в моей жизни. Но я уверена, что вовсе не последняя.

После окончания фестиваля мы вместе с семьей Нара побывали на кладбище. А после я провожала Шикадая на вокзале, пообещав приезжать каждые два месяца, если не будет срочных миссий. А повышение Шинки ко многому обязывало само по себе, а значит, отдыха будет меньше. Но все мы надеялись, что пока мама не родит здорового малыша, никаких опасных ситуаций не предвидится. И мы просто будем наслаждаться теплом семе йного очага. А с любимыми из Конохи мы с братом связывались по видео и писали письма.

**** *****

Два месяца после свадьбы.

Дом Канкуро.

- Марго, можно с тобой поговорить?

Девушка, стоявшая спиной к кухонному столу, мыла посуду.

- Конечно, Кан. Что случилось?

Я осмотрелся, чтобы убедиться, что Алекс ушел на вечернюю пробежку с братом и сестрой. Подошел к ней и обнял со спины, уткнувшись носом в ее шею.

- Кан, не сейчас…

- Я не по этому поводу. Хочу кое-что тебе сказать. Вернее, спросить.

- Что же? – она повернулась у меня в руках, посмотрев в глаза.

Несколько минут мы играли в гляделки, потом я отпустил ее и отошел на несколько шагов назад, схватившись за спинку стула. Она обеспокоенно посмотрела на меня.

- Ты в порядке? Ты какой-то бледный.

- Все отлично. Марго, мы с тобой вместе уже несколько месяцев, Алекс вроде ко мне нормально относится. – я перевел дыхание, пытаясь унять сердцебиение. – Я к тому, что без вас двоих моя жизнь могла бы давно пойти по наклонной. Гаара предупреждал, но я из упрямства его не слушал. – я взял ее за руку, - ты спасла меня от самого себя. И позволила по-новому взглянуть на семейную жизнь с детьми. Эм, прости, если запутал. Сам путаюсь. Короче, - я опустился на колени и достал из кармана штанов коробочку. – Ты выйдешь за меня?

- Канкуро… - ахнула Марго, зажав рот ладонями. Она задрожала, протянула руку и взяла коробочку, посмотрев на простое золотое колечко. – Ты серьезно?

- Совершенно. Ты для меня больше, чем просто женщина, с которой ночью спят. Алекс меня принял, пусть и не говорит об этом вслух, но я обещаю, что позабочусь и обеспечу вас обоих. Только не уезжайте обратно… на север. Я люблю вас!

- Бака… я согласна!

Я резко вскинул голову, чтобы увидеть слезы счастья на лице Марго. Вскочил на ноги и прижал ее к себе.

- Спасибо, любимая….

- Канкуро, я тебя очень люблю. И Алекс тоже. Думаю, стоит ему прямо об этом сказать, когда он вернется с пробежки.

- Конечно.

Я надел колечко на ее палец и улыбнулся. Она взъерошила мои волосы и добавила с улыбкой:

- Какой же ты чудной с этим макияжем.

- Это боевая раскраска!

- А ты сейчас на войне?

- Нет.

- Так иди и смой ее с лица. Ради меня.

- Хорошо.

Я вышел из кухни.

Когда вернулся, Алекс уже разговаривал с мамой вполголоса. Я остановился в дверном проеме, с напряжением наблюдая за мальчиком. Потом вздрогнул, когда он неожиданно бросился ко мне и обнял.

- Спасибо, что сделал маму счастливой, - прошептал мальчик, потом посмотрел мне в лицо и добавил, - я очень рад, что о нас заботится такой сильный шиноби, как ты, папа.

Я погладил мальчика по голове, вопросительно глядя на спокойно улыбающуюся девушку. Марго подошла к нам и обняла, поцеловав меня в щеку.

- А я счастлива, что у меня такие сильные мужчины. Завтра расскажем Гааре и остальным.

- Может, пойдем в городе погуляем?

- Только после того, как ты, Алекс, сходишь искупаться.

- Договорились, мама. Вы тут с папой пока поговорите.

Я рассмеялся.

- Спасибо, Алекс.

«А семья – не так уж и плохо», - подумал я, обнимая любимую девушку.

Эпилог. Счастливчик

Двадцать третьего октября случилось самое важное событие в моей жизни – я стал многодетным отцом. Роды прошли благополучно благодаря усилиям Линды и ее помощников, и конечно, благодаря силе воле Мацури Юзава, моей жены, прекрасной матери и сногшибательной женщины. Но роды все-таки были необычными по одной простой причине – Мацури родила близнецов, мальчика и девочку. Только увидев девочку, я понял, что назову ее Карой в честь матери, мальчика Мацури предложила назвать Киром. Сейчас они находятся в больнице под присмотром врачей, но их жизни ничего более не угрожает.

В палате как всегда светло, окно закрыто, потому что намечается буря. У кровати, смотря на спокойно спящих младенцев, сидит Марго, поддерживая правой рукой изрядно округлившийся живот. Я остановился в дверях, любуясь своей любимой женщиной, чьи распущенные каштановые волосы волнами расплескались по белоснежной подушке. Она немного бледная, но умиротворенная. Силы в ней много, и я не сомневался, что скоро она сможет вернуться домой вместе с близнецами, где уже с нетерпением ждут Йодо, Арайя и Шинки.

- Здравствуйте, Гаара-сан, - поздоровалась Марго-сан, встав с места, я жестом заставил ее сесть обратно. – Вы успели вовремя: буря скоро начнется.

- Я знаю. Поэтому и поспешил сюда. Ты чудесно выглядишь, Марго.

- Спасибо, - смутилась женщина, - я оставлю вас наедине. Увидимся позже, Мацури.

- Конечно, родная. Рада, что ты навестила нас, - улыбнулась Мацури, насмешливо и ласково глядя на меня.

Я кивнул. Проводил жену брата глазами до двери и посмотрел на свою жену.

- Как вы?

- Хорошо. Они совсем даже не капризничают.

Я подошел ближе и поцеловал ее в щеку. Посмотрел на кроватку, в которой спали дети.

- Они просто чудесные. Спасибо тебе за этот подарок.

- Я тебя должна благодарить, за то, что не отвернулся от меня.

Я вновь посмотрел на нее.

- Не говори глупостей, мы всегда будем вместе. Как и Канкуро с Марго. Они замечательно смотрятся вместе.

- Да. Марго немного переживает из-за родов. Теми пыталась ее успокоить, но это мало помогает. Даже Алекс не знает, как маме помочь.

- Ничего. Вместе мы справимся.

Мацури неожиданно рассмеялась. Я удивленно воззрился на нее.

- Ты чего?

- Ха-ха, просто подумала… долго ты будешь букетом воздух мести?

Я вздрогнул, посмотрев на свою руку, в которой действительно находился большой букет роз, выращеннных в одной из наших теплиц, спохватился и протянул его жене. Мацури приняла букет и вдохнула аромат цветов.

- Чудесный аромат. Аригато.

Я сел на стул, переложил цветы в вазу, наполненную водой и взял из вазочки мандарин, начиная очищать его от кожуры, разделил пополам и протянул половинку любимой.

- Фрукты же тебе можно?

Она не ответила, просто открыла рот, и я положил в него дольку мандарина, наслаждаяясь близостью с любимой. Разделил свою половинку на четвертинки и закинул кусочек себе в рот, прожевав.

За окном небо почернело, в стекла полетели песчинки и завыл ветер. Мы оба посмотрели за зарождающуюся бурю.

- Помнишь, как все начиналось, милый? – спросила она, взяв меня за руку.

- Никогда не забуду. Именно ты вдохновила меня выйти наружу, и продолжаешь вдохновлять меня. Ты моя жизнь и мое сердце, родная. Мы всегда будем вместе.

- Как дети?

- Ждут твоего возвращения. Они зайдут завтра.

- Хорошо. На работе все успеваешь?

- Честно? Когда Марго ушла в декрет, думал совсем сдохну за рабочим столом, но Канкуро нашел замечательную замену, так что все супер.

- Твой брат сильно изменился. Марго тоже не жалеет, что осталась с нами.

- Главное, что он за ум взялся. Остальное придет. Марго многому научит его, как научила нас. Прежними мы больше не будем.

- Давай просто посидим и помолчим.

Я потянулся и поцеловал ее губы, отдающие мандарином.

***** *****

Коноха, канун Нового года.

Алекс с Йодо остались с тетей Темари и дядей Шикамару, а меня Чоу заставила провести Новый год вместе со своей семьей. Не то чтобы я был против, просто чувствовал себя не в своей тарелке. Однако после разговора с родителями по видеосвязи немного успокоился и сосредоточился на празднике, которым были поглощены все жители деревни, от детей до родителей и стариков. Отец даже не стал выписывать для нас с сестрой никаких документов с мнимым заданием, просто просил сохранять бдительность. Единственное, что произошло в канун праздника, и что я могу охарактеризовать как задание – это были поиски главной новогодней ёлки в зимнем лесу близ Конохи в компании странноватого, но сильного Гая-сенсея и его ученика Рока Ли, о котором отец очень хорошо отзывался (опять один из тех, с кем дрался в юности).

Но все закончилось благополучно. Мираи очень помогла. Я навестил ее и познакомился с ее мамой – Куренай-сан, очень красивой темноволосой женщиной, которая тосковала по погибшему мужу, но продолжала жить ради улыбки дочери. И я проанализировал все, что за свою короткую жизнь приобрел, а именно – семью, члены которой всегда держаться друг за друга и никогда никого не бросят в беде. И не всегда следуют плану задания, как я считал изначально.

После прогулки Чоу, которую я встретил в торговом центре, и потащила меня к себе домой. Каруи-сан, с виду женщина суровая и волевая, встретила меня довольно добродушно, а от отца девушки, Чоуджи-сана, веяло холодом ревности и нежеланием моего присутствия. Однако несколько ругательств матери Чоу и парочка ударов по голове мужчины заставили его выдавить поздравления с праздником и радость по поводу моего приезда. Меня позабавило то, как таким крупногабаритным мужчиной вертят такие хрупкие, но волевые женщины. Но решил не комментировать, поскольку чужая семья – потемки. Лучше не бередить. Тем более, когда меня так хорошо приняли.

После каникул, когда Чоу вызвалась проводить нас на вокзал, Чоуджи-сан снова стал отговаривать дочь от общения со мной, на что Чоу заявила:

- Смирись, папочка. Когда я вырасту, я выйду замуж за этого красавчика!

Ее отец грохнулся в обморок, так что Каруи-сан всплестнула руками, пожелала нам доброй дороги и, схватив отца семейства за ворот рубашки, потащила того в гостиную. Я поблагодарил женщину за все.

- О, не стоит. Я теперь точно убедилась, что ты сможешь позаботиться о моей девочке. Зато перестанет смотреть свои дурацкие сериалы.

- Ну мама! – возмутилась Чоу-Чоу, раскрывая новогоднюю пачку чипсов (еще с десяток лежали в сумке в качестве подарка).

- Что? Нечего повышать голос на мать! – донеслось из гостиной.

- Спасибо за все, Каруи-сан. До свидания!

- Удачи, малыш. Мацури-сан большой привет.

- Передам!

***** *****

На вокзале была тетя Темари. Она обняла меня.

- Тебе понравилось?

- Очень. Простите, что не праздновал с нами.

- Не волнуйся, мы чувствовали твое присутствие. Передашь Мацури от меня подарки?

- Конечно. – я забрал большой мешок, лежащий здесь же на платформе. Поезд стоял под парами, готовый к отходу. Посмотрел на довольную сестру. – Вижу, праздник удался, а, сестрица?

- Ой, только не начинай, - закатила глаза Йодо, проверяя наушники. – Будто ты не наслаждался своей девушкой.

Я ухмыльнулся.

- Не без этого.

Темари-сан рассмеялась.

- Так, дети, хватит! Позвоните, как доберетесь до дома.

Йодо поправила хвост и кивнула.

- Конечно, тетушка.

- Где Алекс?

- Он уже сидит в вагоне. А, вон он, машет из окна.

Я посмотрел, куда указывал Шикадай и вправду увидел счастливого Алекса в рождественском вязаном свитере с елочкой. Я помахал в ответ.

- Шинки, обещай, что будешь осторожен на миссиях, - тихо попросила Чоу, обняв меня и положив голову на плечо.

- Разве когда-то было иначе? – изумился я.

Он несильно толкнула меня кулачком в грудь.

- Ты знаешь, о чем я.

- Обещать не могу, но я всегда дам тебе знать о себе, Чоу.

Я погладил ее по темной щеке и коснулся губ, хранящих вкус съеденных чипсов. Облизнув губы, я посмотрел в ее глаза.

- Ты тоже веди себя хорошо, мой рыжий ёжик. Отец точно не будет злиться?

- Мы с мамой его уломаем, - махнула безразлично рукой она. – Он мне еще не отказывал, мама строго за ним следит, даже если кажется мягкой и пушистой. С папашей иначе нельзя.

Я хмыкнул.

- Готова, сестра?

- Всегда готова, будто ты не знаешь. Чем раньше приедем, тем раньше выслушаем претензии Арайи, который жутко устал – считай, один выполнял предновогоднии миссии, да еще с левыми людьми. Приедем, будем лечить депрессию.

- Как скажешь. Спасибо еще раз, тетя Темари, за все.

- Хорошей дороги, дорогие мои. Будем ждать вас вновь. Всех вместе.

Я обнял тетю и вошел в вагон. Йодо немного задержалась, повиснув на Шикадае, потом поспешила за мной. Мы присоединились к Алексу, который начал рассказывать мне, как провел праздники и какие подарки ему подарили родственники. Я сел у окна и смотрел на свою девушку, о чем-то разговаривающую с тетей Темари.

Поезд тронулся и двинулся на восток. Но я знал, что мое сердце останется в Листе. Как и сердце моей младшей сестры.

**** *****

- Чоу-Чоу, я пойду с тобой. Мне нужно поговорить с твоей мамой.

- Ладно, - я немного удивилась, но мы вместе отправились домой, когда поезд скрылся за поворотом.

- Вы хорошо смотритесь вместе. Он тебе правда нравится?

- Очень. Но я понимаю, что мы с Шикадаем не сможем переехать к ним, иначе Иноджин останется одним из всей нашей команды. А вы сами знаете, как родители относятся к боевой формации «ИноШикаЧо». Но также я понимаю, что Казекаге-сама не отпустит сына и дочь сюда. Ему хватило и вас.

- Так ты знаешь…

- Конечно.

- Вот по этому поводу я и хочу поговорить с твоей мамой. Ты пока можешь погулять в центре, там сегодня какой-то внеочередной фестиваль с подарками.

- Договорились. Тогда я побежала!

- Да. Я найду дорогу, милая. Беги.

- Удачи вам, Темари-сан! И ещё раз с праздником!

- Взаимно, дорогая.

***** *****

Дом семьи Акимичи.

- Здравствуй, Каруи, - поздоровалась Темари, войдя в дом подруги. – Мы можем поговорить?

- Только выбью из Чоуджи дурь, - донеслось из гостиной, затем послышался хриплый стон мужчины.

Темари улыбнулась, сбросив обувь и прошла на кухню.

Минут через пятнадцать к ней присоединилась Каруи, повязав на огненно-рыжих волосах косынку.

- Что такое, Темари? Я тебя не ждала.

- Мы проводили гостей из Суны, и я попросила Чоу погулять в центре. Как вел себя Шинки?

- О, намного лучше, чем на экзамене.

Хозяйка разила горячий шоколад и села за стол, напротив подруги.

- Ты пришла только об этом спросить?

- Нет.

- Я знаю, зачем ты пришла. Я не буду мешать дочери. Ведь мои родители согласились с моим выбором, когда Чоуджи слишком часто приходил в нашу деревню с миссиями. Они смирились. Чоу достойна такого парня, как сын Казекаге.

- Ты же понимаешь, чем их отъезд грозит команде. Мы не можем разлучать их, пока они не вырастут и не достигнут уровня джоунинов, когда могут выполнять миссии в одиночку или с собственными командами.

- Теми, ты к чему клонишь?

Отпив шоколада, Темари положила ногу на ногу и лукаво посмотрела на подругу.

- Будто ты сама еще не догадалась, Каруи. Нужно родить еще по одному ребенку, чтобы будущее команды не распалось на части.

- Ах, вот ты о чем! Я уж думала, конец света произошел.

- Ой, только не говори, что ты с Чоуджи уже…

- Нет, пока нет, но… думаешь, все настолько серьезно? Вдруг это просто подростковые гормоны гуляют?

- Не думаю. Конечно, дети другие, но… традиции должны сохранятся, и я уверена, что они любят друг друга по-настоящему. Лишь бы не было войны…

- Да, хватило уже одной, а нашим родителям и двух войн. А Ино?

- С ней Сакура поговорит. Шикадай говорит, что Иноджин не против, но отмечает, что будет скучать.

- Будет так, как я сказала. А после уже начнем Седьмого трясти.

- Ну, Наруто сразу повезло. Хината ему двоих детишек родила, это мы с тобой заупрямились, чтобы фигуру не испортить. Глядя на твоего мужа, он вообще по этому поводу не заморачивается.

- Ой, и не говори, - вздохнула женщина, положив кружку на стол и вытерев губы салфеткой.

- Так что, ты поддержишь мой план?

- Да, я хочу, чтобы наши дети были счастливы. Только давайте еще раз обсудим это втроем: ты я и Ино, а уж после будем соблазнять мужчин.

Темари рассмеялась.

- Когда ты так говоришь, Кари, у меня мурашки иногда по спине бегут.

Рыжая вздернула подбородок.

- А то ты меня не знаешь! Спасибо, что зашла и посоветовалась со мной, я это ценю.

- Да без проблем. Будешь кари?

- Давай, с удовольствием.

Вот так и разрешился романтический спор детей главного трио Конохи.

А в Суне в апреле месяце Марго подарила Канкуро сына Кендзи. Во всей Суне прошел огромный праздник в честь рождения наследника старшего брата Казекаге, который сам воспитывал уже пятерых детей.

***** *****

Йодо и Чоу-Чоу все объяснили своим родителям и предложили план. Родители с ним согласились, но попросили подождать. Возражений не последовало. Через пару лет Темари подарила Шикамару дочь Шикари, а Каруи родила Чоу-Чоу брата Чосуи. Шикадай и Чоу приступили осуществлению своих планов, Иноджин их поддержал, хотя поначалу для приличия поворчал, потом внял доводам.

Близнецы Юзава росли смышленными, эмоциональными и счастливыми детьми. Кендзи, Кара и Кир почти не расставались с детства. И дружба переросла в товарищество в подростковом возрасте. Дипломатические отношения между Конохой и Суной достигли небывалых высот благодаря многочисленным личным контактам правителей двух стран.

Когда Шикадаю и Чоу-Чоу исполнилось по двадцать пять лет, Седьмой Хокаге утвердил их переход на службу в Суну. Похожий приказ был опубликован на официальном сайте Казекаге, который вела Марго Юзава, жена его старшего брата и счастливая мать двух сыновей. Алекс изъявил желание преподавать в Академии, таким образом присоединившись к Чоу-Чоу, которая стала директором Академии ниндзя. Мацури стала постигать основы медицинских техник под руководством лучших учениц Сакуры Учихи, иногда консультируясь с подругой по видеосвязи.

Шикадай стал главным советником Казекаге, по-прежнему называя его просто «дядей Гаарой» и вовсю старался заслужить любовь своей избранницы. Самые сложные задания Арайя, Йодо, Шинки вместе с Шикадаем и Чоу-Чоу всегда выполняли вместе, улучшая подготовку новых поколений ниндзя, исходя из окружающей обстановки и международной повестке дня. На горизонте появилась новая террористическая организация, скрывающая зверские преступления под маской «блага для всего человечества». Каге вместе с Саске Учихой и Саем Яманака, у которого родилась дочь Иночи (Ино пришлось очень долго уговаривать мужа, но мужчина просто не мог устоять перед харизмой и лаской своей любимой женщины), вовсю занялись расследованием преступлений, имеющих широкую географию. Но с рождением вторых детей, они старались больше внимания обращать не только на службу и долг, но и на свою семью. С другой стороны, старшее поколение понимало, насколько времена изменились, и поэтому стралось наладить более близкие, доверительные отношения со своими детьми. Саске с Сакурой это удалось, чего не скажешь о Боруто, который до смерти обиделся на своего друга Шикадая за то, что тот не посвятил его в планы личной жизни и перестал с ним общаться. И вскоре нашел себе нового «друга» Каваки, который подведет сына Хокаге под монастырь, а весь мир поставит перед угрозой тотального разрушения. Но это уже совсем другая история.

Юми Хьюга тоже пошла по стопам матери и поступила в Академию ниндзя и часто навещала в Суне своих друзей Шинки и Алекса.

Темари (вместе с Мираи Сарутоби, когда у девушки не было миссий) стала навещать своих братьев намного чаще, чем раньше, не только чтобы повидать своего сына, но и насладиться счастьем и идилией многодетной семьи, каждую субботу проводящих большое застолье и строя планы на будущее. А каждое воскресенье семья Юзава навещала могилы павших воинов, друзей и родных, которые следили с небес за своими потомками и улыбались, что на долю детей и внуков выпало больше любви и света, чем смертей и горя.

Однако этого нельзя было бы достичь без прямого участия и нечеловеческой борьбы Гаары Песчаного, урожденного Юзава и Наруто Узумаки, чьи судьбы, столь схожие, определили будущее всего мира шиноби.

Когда страсти понемногу улеглись, в Суне прошло еще два торжественных венчания, сына Казекаге и главного наследника Шинки Юзавы и Чоу-Чоу Акимичи, замечательной куноичи, которая не дала умереть с голоду многим брошенным детям и сиротам, а также главного советника Казекаге, правой руки Гаары Шикадая из лесного клана Нара со старшей дочерью Казекаге, Пустынной Розой и Богиней Высокой Частоты Йодо Юзавой, придумавшей новый способ выслеживания преступников, в координации со специалистами клана Яманака.

А что до самого Казекаге Гаары Юзава, то он просто наслаждался семейной жизнью, воспитывая близнецов в любви и заботе, которых был лишен в детстве по вине отца. Для своих детей он готовил более безопасное будущее при поддежке всех родных и близких.