Долг

Пролог

Я закрыл глаза… Кем-то мудрым было сказано, что рано или поздно за всё в этой жизни настанет расплата. Интересно, что же такого совершил мой учитель. Он был, пожалуй, как отец… был… На глазах проступила влага…

…

Ученик мага! Как я был рад. Как же, такой шанс вырваться из нищеты, такая возможность пробиться в Люди. Да-да именно с большой буквы, маги всегда были выше простых обывателей. Что тут сказать, я никогда в своей жизни так не разочаровывался. Стоит только вспомнить день знакомства с учителем...

В тот день я смог пробраться на площадь нашего славного города Мердбурга, хотя, называя подобное... поселение городом, делаешь большое одолжение этой помойке. Правда, других городов я и не видел, так что сравнивать не с чем, но зато слышал немало рассказов. Из них выходит, что наш город позорит всё королевство. Мердбург – город старого образца, без канализации, освещения и других благ, даруемых людям совместными трудами магии и науки. Да, наш город не единственный в своём роде, но по качеству жизни, он давно пробил дно. И дело даже не сараях с благородным названием «дома», и не в дорогах, больше похожих на небольшие, но растянутые болота, дело в торговле. Точнее в её практически полном отсутствии. Всё бы ничего, люди ко всему привыкают, посадили бы пшеницы, ячменя, начали бы выращивать скот. Проблема одна - местность вокруг города. С двух сторон в километре от стен, если эти земляные насыпи можно так назвать, возвышаются две горные цепи. С третьей стороны, до самого горизонта тянется непроходимая роща, состоящая из одних только кустарников, растущих в трясине. Единственная дорога к городу тянется через священную рощу, рубить деревья в которой решится только полный псих. Все, кто уходил туда с этой целью, не вернулись. Правда, люди, уходящие туда с другой целью, тоже не возвращались, разве что военные… в общем, так себе местечко.

Все бы уже давно покинули данное, кхм… назовём его, неблагоприятное для жизни место, если бы не фонтан на площади. Нет, конечно дело не в самом фонтане, а в том, какая вода там течёт. Не случайно именно это место было выбрано для города…

Около двух с половиной сотен лет назад, здесь был всего лишь обычный, на первый взгляд, родник. Вокруг не было болот, а вместо гор были лишь небольшие холмы. Путь одной из армий королевства пролегал через те места. Король, лично возглавлявший ту армию, дал добро на привал, по совету своего личного мага. Тот увидел пусть слабенький, но источник магической силы. Всё бы могло сложиться иначе, но маг оказался не последним алхимиком. Ему показалась странной аура воды, которую воины брали для того, чтобы напоить лошадей и приготовить еду. Он провёл всего пару экспериментов, чтобы подтвердить свои подозрения. Вода из данного родника оказалась абсолютной основой для зелий. Обычно, для приготовления любой основы для хорошего снадобья воду необходимо зачаровывать особенными чарами, проводя при этом некоторый ритуал, в зависимости от того, что хочешь получить. Эта же вода подходила как основа сразу для любого зелья, без каких-либо заклинаний.

На следующей неделе указом короля на том месте была основана деревня, спустя столетие превратившаяся в город. Горы появились всего пол века назад, когда тогдашний король, вынужден был отдать часть земель, в качестве контрибуции. Граница опасно приблизилась к Мердбургу. Двоим сильнейшим магам королевства было приказано воздвигнуть непреодолимые горы, дабы никто из врагов короны не прознал, про город и в особенности про воду, с её необычными свойствами. А врагов развелось немало. Когда королевство ослабело, даже многие союзники, с которыми воевали бок о бок не на одной войне, разрывали договора о военной поддержке и ненападении. Гряла новая война… Городу, правда, достались лишь её отголоски, но даже их хватило, чтобы превратить Мердбург из процветающего городка в дымящиеся руины. Разгромленная вражеская армия, отступая, ограбила и сожгла Мердбург. Вскоре город был восстановлен, хотя какой это уже был город… поставки еды из столицы сократились до минимума, и, если раньше корона кормила всех жителей чуть ли не за просто так, то теперь начался голод. Поток новых горожан прекратился, а старые спешно поднимались с мест и бежали в глубь страны. Любым торговцам запрещалось посещение города... Один лишь караван с охраной из королевских гвардейцев раз в месяц заезжал в город, забирая воду, и оставляя фиксированное количество провианта.

Вы спросите, что же я забыл на площади? Тут всё просто, несмотря на запрет, торговцы тут всё-таки есть. По крайней мере один, с которым я и сотрудничаю. Хотя сотрудничество так себе, я таскаю ему воду из фонтана, а он обменивает её на еду по весу. Курс - один к трём, естественно не в мою пользу, но я не жалуюсь, большинству приходится питаться той бесплатной бурдой, что раздают каждый день. Я честно всегда задавался вопросом, а зачем, собственно говоря, здесь в принципе нужны мы, ну, в смыслы жители. Ведь мы только едим, ничего не производим, но нас кормят и ничего не требуют *. Определённо в этом есть какой-то смысл, но он всегда от меня ускользал.

В тот раз подобраться к воде не удалось, что бывает не столь редко. Хоть охрана возле самого фонтана бывает лишь в дни приезда каравана, на самой площади патрули есть почти всегда. К моему сожалению, в тот день стража стояла и у фонтана. Расстроившись, я уже начал было разворачиваться, но глаз зацепился за старого, но ещё не на столько чтобы зваться стариком, мужчину в довольно яркой для здешних мест одежде. Он шёл, не обращая никакого внимания на охранников, в свою очередь не жалующих его даже мимолётным взглядом. Буквально на секунду он замер, после чего мне совершенно расхотелось смотреть в его сторону. Точнее, при сильном желании, посмотреть я мог, но только мельком, при этом не видя ничего, напоминающего бы о том мужчине.

Я предпочёл убраться подальше, обратно в свой дом, который даже на фоне жалких сараев соседей смотрелся как собачья конура. Совать свой нос в дела мага - себе дороже. Но и тут моим планам не суждено было сбыться. Мне оставалось пройти ещё буквально десяток шагов до переулка достаточно тёмного, чтобы меня там никто не увидел, как вдруг я был окликнут охранником.

- Эй! Стоять!

Я побежал, в надежде успеть, пока он не достанет арбалет, но в тот день удача была явно не на моей стороне. Звук спущенной тетивы - острая боль под коленом – падение - удар головой о камень - забвение.

…

Открывал глаза с большой неохотой, в надежде, что всё это лишь страшный сон, но все мои надежды разбились о сырое, ничуть не освещённое помещение.

- %#@&*!!

Однако, стоило подумать, что я имел и что мне с этим делать дальше. Имел я чуть больше, чем ничего: раненая, но перевязанная нога и ещё…, а нет, всё. Выбраться самому не представлялось возможным, окон тут почему-то на такой случай не предусмотрено, замки вскрывать меня тоже никто не учил. Но и если бы учил, кроме как ногтями взламывать мне их нечем. Да и замка тоже не предвидится, лишь люк, до которого я не допрыгнул бы, будь моя нога полностью здорова. И даже предположив, что каким-то чудом выбраться мне всё-таки удастся, действовать дальше будет довольно затруднительно. Наверняка одного меня тут не оставили, и охрана тут присутствует. А кроме побега остаётся всего два варианта действий…

- Люди добрые! Что ж это тут твориться, честных людей за решётку сажают! Да за какие грехи Боги мне наслали такое наказание!? Выпустите меня! А если не выпускаете, то хоть накормите, да воды принести не забудьте! Загубите ведь! Ну ничего, я когда выберусь...

Спустя десять минут подобных выкриков, я понял, что остался только один вариант – ожидание. Не смотря на абсолютную темноту помещения, спать не хотелось, да и не получилось бы. Попробуй усни в подобной обстановке: пол, состоящий из земли, мало того, что холодный, так ещё и неровный. В каждом углублении скапливалась вода, периодически капающая откуда-то сверху.

Хм, пол из земли, можно было бы попробовать сделать подкоп, но куда, сколько и чем копать. Да и навряд ли управлюсь быстрее, чем обо мне вспомнят. Кстати, интересно, сколько я уже тут торчу. Судя по тому, что с потолка льётся вода, на улице дождь, а когда я убегал не было ни единого облачка. В довесок к этому, мою ногу успели перевязать, следовательно, прошло никак не меньше двух часов, но может и гораздо больше. Надеюсь, сейчас не ночь, иначе кого-либо ждать придётся довольно долго.

…

Судя по моим внутренним часам, прошло никак не меньше часа. Водички бы… и еды, ещё бы выпустили, вообще прекрасно было… бы. Эх, слишком много «бы». Стоило об этом подумать, как люк резко поднялся. Я даже глаза прикрыть не успел, из-за чего несколько секунд пытался проморгаться. Попытался было возмутиться, но меня грубо схватили за волосы, потащив по верёвочной лестнице. И знаете, дар убеждения этого человека был на столько велик, что я даже почти не почувствовал боли в ноге.

За свою короткую, тринадцатилетнюю жизнь я видел немного, но достаточно, чтобы сделать вывод о неправильности происходящего. На такие мысли меня натолкнуло отсутствие виселицы в месте, где я оказался. Всем известно, что за нарушение главного запрета грозит смертная казнь, хотя как раз главный-то запрет я и не нарушал, воду я не трогал. Просто нарушил незримую границу, но это редко кого и когда волнует. Расследование бы провели следующим образом: «На территории площади был? Был. А зачем? Туда за другим и не ходят, следовательно виновен, вешаем. Ну или не виновен, но всё равно вешаем, ну так, для острастки.»

Привели меня в помещение, в подобном которому я не был ни разу в жизни. Стены были из камня, в широкие окна вставлены витражные стёкла, на столе, из явно недешёвой породы дерева, постелена скатерть с серебряной вышивкой. Судя по пустоте стола, кормить тут тоже не собираются. Зато человека во главе стола не узнать не смог бы никто из жителей нашего «городка», собственно говоря, его наместник. Кроме него и охранника, меня сюда притащившего, в помещении находился лишь низенький и полностью лысый человечек, который и начал вещать громким голосом, изредка срывающимся на торжественно-восхищённый писк.

- Возрадуйся, ничтожный! Ибо только по великой милости нашего многоуважаемого наместника, добрейшего и милосерднейшего из ныне живущих людей, тебе дарована жизнь. Наместник наш, кристального ума человек…

Дальше я, честно говоря, не слушал. Основное я уловил, казни не будет, а о деталях можно подумать и позже. На вряд ли меня освободили просто за красивые глаза, хотя слухи ходят разные, брр… Не хочу даже думать об этом.

В этот момент охранник слегка толкнул меня локтем и кашлянул в кулак. Я огляделся, на меня с выжиданием смотрели три пары глаз.

- Э-э-э… Ну… Меня зовут Пури, и-и… э… Я очень э-э… благодарен, вам, господин наместник, ну… з-за ваше милосердие и добро и всё такое…

Господи, что я несу? Успокойся, тебе же сказали, казни не будет. Выгляжу, наверное, как придурок. О чём меня вообще спрашивали? Ладно, сейчас разберёмся, вдох… выдох.

- Я, эм… прошу прощения, сейчас было наверно много сказано, и я, как бы немного прослушал, вот… прошу прощения ещё раз, п-просто радость, волнение, н-ну вы понимаете, да?

Мне хотелось бежать, я ещё никогда не испытывал такой неловкости. Что со мной? Что это за дрожащий голос и заикание?

- Возрадуйся… - видимо человечек хотел повторить свою речь, но по взмаху руки наместника замолчал.

- Дрок, оставь нас… Страж, тебя это тоже касается! Ну-с, поговорим?

Так, соберись, он явно не просто так хочет поговорить наедине.

- О чём желает говорить господин наместник с таким как я?

- Ты наверняка удивлён, почему оказался тут, а не на виселице? Что ж, я расскажу. У меня есть один друг…

- Всего один? Ой, простите, я просто… продолжайте, пожалуйста.

Наместник нахмурил брови, да, неприятная вырисовывается ситуация. Я просто всегда считал, что у подобного рода людей, друзей должно быть очень много, а тут… что мне мешало просто помолчать с умным видом. Мой собеседник вздохнул и продолжил.

- Мой друг, он…

Я зевнул, громко, даже рта не прикрыв, с хорошим таким эхом… наверно всё-таки повесят.

- Да чтоб его, пускай сам объясняется, Хилорант, заходи!

Из-за малоприметной дверцы в углу, вышел… тот самый, ни молодой, ни старый мужчина, что встретился мне на площади. Сейчас мне удалось рассмотреть его лицо, полностью спокойное, ничего не выражающее, и лишь глаза его пылали безумием.

- Приветствую, мой четвёртый ученик, ха! Говорят это число священно, что ж, посмотрим…

… … … … … … … … … …

Из книги мастера Хилоранта:

* Нередко люди и маги в порыве бездумной жадности могут истощить природные источники магической энергии. Естественным путём их восстановление может длиться десятки лет. Однако исследования показали, что человеческая душа способна генерировать эту энергию и обмениваться ей с окружающим миром, пусть и в значительной мере менее эффективнее, чем душа мага. Потому люди, проживающие вблизи от источника, способны многократно укорить его перезарядку.

Глава 1

Глаза открылись… маленькое надгробье над безымянной могилой, где никто не погребён. Просто так казалось правильнее… Надо ли читать молитву? Он бы этого не одобрил, впрочем, это уже не важно.

За девять лет, я многому научился, но он часто повторял: «Я не успею научить тебя всему. Но когда я…» На этом моменте его фраза всегда обрывалась. Что он хотел сказать? Я не знаю. Его мало кто понимал, он всегда был… странным, будто родился не здесь и даже не в другой стране, а где-то совершенно в другом мире. Говорят, так ведут себя гении, и он действительно им был. Один из немногих, практикующих Кровь, Руны и Ритуалы. Довольно скучные, сложные и в то же время опасные дисциплины. Они не запрещены, о нет, в мире не существует запретной магии, но идущих этой дорогой... скажем так, недолюбливают, даже менталисты пользуются меньшим презрением. А всё почему? Подобных ему боятся. Да, в открытом противостоянии они не сильны, но до такого и не доходит, почти все противники умирают гораздо раньше.

…

Я пошел по стопам учителя, сделав упор на ритуальной и рунной магии, минимум времени выделив на магию крови. Да и не давалась она мне никогда. Не было предрасположенности. Да и вообще я далеко не самый сильный маг, к тому же с узким профилем. Да, ритуалы и руны очень разнообразны, но не во всех ситуациях есть возможность их применения. Поэтому первое, чему меня научили, было умение думать. И сейчас, основываясь на этом умении, я собираюсь идти на Северо-Запад в один из самых больших городов нашего королевства. Ха́слонт… население более 500 тысяч человек, назван в честь его основателя, первого короля, Су́кроса Хаслонт.

Наставник нередко упоминал это место, рассказывая о своём прошлом. Город, находясь на самой границе страны, имеет полную автономию. Когда-то это место было столицей королевства, сейчас же это столица торговли всего материка. Он имеет общие границы с двумя королевствами и Империей, которая, будучи единственной, так и называется. Управляет городом совет из сорока четырёх магов, во главе с самым обычным человеком. Честно признаться, все считают его марионеткой магов, но мой учитель рассказывал, что всё не так просто. Это сделано для того, чтобы маги, по природе думающие лишь о себе и своей силе, уделяли внимание и нуждам народа. Не то, чтобы все представители магического сословия были эгоистами, но таковых большинство. И всё же, несмотря на недостатки правителей, город процветал.

Я не просто так решил отправиться именно туда, хотя говорить, что это я решил будет не совсем уместно. В Хаслонте живет человек, которому мой учитель был должен. Нет, не денег, он задолжал одну услугу, одну любую услугу, лишь с одним условием, она должна быть выполнима. Учитель дал клятву, и он должен был её исполнить, но… её исполню я, такова его последняя воля, которую нарушить мне не по силам.

…

Остался главный вопрос, как туда дойти, хотя… есть у меня пару идей. Один мой знакомый торговец ходит через горы, только плата… за свою дорогу он возьмёт немало. Денег нет. Продать… продать… что бы продать? Руны активированные, предметы заговорённые, простейшие амулеты…нет, всё не то, не то, не…точно! Прах! Нет, не учителя, конечно, его я развеял. Вампирский прах, довольно редкий, мне он по наследству, так сказать, достался. Используется он довольно редко, только при приготовлении эликсира второй жизни, зато..., что за снадобье, любой аристократ с руками оторвёт. Данное зелье до самой смерти сохраняет тело любого человека молодо выглядящим. Разумеется, в городе продать его было выгоднее, но выбор не велик, либо так, либо жить мне в этой помойке до конца моих дней.

Да-а… как бы мне ещё с этим торговцем встретиться? Пусть поглотиться весь наш мир Извечной Тьмой, я даже его имени не помню. Когда мы последний раз виделись… да аккурат девять лет назад и получается. И где мне теперь его искать… хм, вроде, насколько помню, да… именно туда и направлюсь. Направл…Правл…Навл! Точно, так зовут торговца.

*Одиннадцать лет назад*

На улице уже стемнело. Шёл дождь. Скорее даже не дождь, а ливень, почти стена из воды. При такой погоде трудно что-либо рассмотреть уже на расстоянии вытянутой руки. Тут не то, что человек, крыса и та не выйдет.

Обычный мальчишка, на вид лет одиннадцати, шёл буквально по колено в грязи. Определённо, у него была причина, наверняка веская, по крайней мере он сам так считал, иначе не вышел бы из дома. Его одежда, выделяющаяся своей убогостью даже в местных рамках, промокла настолько, что под её тяжестью идти было почти невозможно. Но снимать нельзя. Если скинуть её сейчас, то потом найти новую будет практически нереально. Осталось совсем чуть-чуть, всего какие-то две сотни шагов, но… нет, не пройдёт. Вот шаг, ещё один, поскальзывается, пытается встать, но снова падает. Всё, конец, это была бы бесславная смерть…Бы.

Буквально за несколько секунд до падения, на крыльцо ветхого, казалось бы, и вовсе заброшенного дома вышел мужчина, лет пятидесяти отроду. Мистер Долш, так его называли остальные жители. Несмотря на состояние его дома: отсутствие стёкол в некоторых окнах, слегка протекающая крыша и скосившееся в сторону крыльцо, человеком он был обеспеченным, по меркам Мердбурга, конечно. Перед сном мистер Долш любил выходить на улицу, подышать свежим воздухом. Этот вечер не стал исключением, даже плохая погода не смогла его остановить.

- Эй! Парень! Ты чего там в потёмках? Куда?! Вот же ж… Ты только не захлебнись! Я сейчас!

Не то, чтобы мистер Долш был образцом добродетели, но оставить ребёнка захлёбываться в грязи он не мог. Он пошёл к мальчику прямо так: в одном лишь домашнем халате, босой, с зонтом в руке. Слегка потыкал недвижимое тело кончиком зонта. Мальчишка чуть приподнял голову, и, даже не раскрыв глаза, потерял сознание. Мистер Долш вздохнул и за руки потащил его в сторону своего дома, но заносить не стал, оставив того на крыльце, благо там было одно из немногих мест в доме, где в крыше не было ни единой течи.

…

Когда мальчик пришёл в себя, солнце было уже высоко. Мистер Долш по своему обыкновению ушёл на городскую площадь, он был, пожалуй, единственным, кому разрешалось там появляться, не боясь ареста. Доподлинно причина была неизвестна, но поговаривали, будто тот спас то ли сына наместника, то ли его самого. На прямой вопрос Долш не отвечает, а как-то смурно взглянет на собеседника и неумело постарается сменить тему. Со временем подобные вопросы и вовсе сошли на нет.

Причина из-за которой мальчишка вчера чуть не захлебнулся в грязи, с пришествием утра , видимо потеряла всякую важность, иначе как ещё объяснить тот факт, что придя в себя, тот не рванулся в сторону, куда так стремился, а лишь, приподняв голову, огляделся и, не увидев чего-нибудь опасного или необычного, прилёг на том же месте, снова заснув.

…

Честно признаться, этому сорванцу удалось удивить хозяина дома. Когда мистер Долш вернулся, то вопреки ожиданию: увидеть пустое крыльцо, на котором бы не осталось никакого воспоминания о ночном госте, кроме разве что пятна грязи на месте, где тот лежал, ещё не совсем старый мужчина увидел того мальца на том же самом месте и в той же самой позе.

- Вставай, утопленник! Здесь тебе не гостиница, а если бы и она, денег у тебя сразу видно нет… Вставай говорю, вижу же, что не спишь!

- Мне… мне бы… *кхе-кхе* воды… и поесть… пожалуйста… - Последнее слово мальчишка даже не прошептал, лишь пошевелил губами в тщетной попытке.

- Ох, я тут как раз храню целую кучу продуктов для всех голодающих, вон смотри даже надпись перед домом: «Вода, еда, кров – даром для нуждающихся». Постой, так ведь нет никакой надписи, ах да, совсем забыл, старый дурак, я же никакой не благодетель, а значит хочешь есть – плати.

Не смотря на своё недовольство от подобной бесцеремонной наглости со стороны ночного гостя, мистер Долш всё же принёс воды в слегка мутном гранёном стакане. Малец, так и не удосужившийся представиться, быстро осушив половину, закашлялся и выронил стакан из ослабевших рук, тот к счастью для хозяина дома не разбился. Достать подобную посуду стоит немалых денег. Пару раз хлопнув мальчишку по спине, мистер Долш в приказном тоне распорядился:

- Рассказывай!

- Ч-что рассказывать?

- Какова цель твоей смерти?

- С-смерти!?

- Если бы не я, то да, именно смерти. Меня интересует, куда это ты спешил, что не побоялся рискнуть собственной шкурой? И да, может представишься?

- Я…меня зовут Пури, уважаемый…

- Долш. Так какую цель ты преследовал?

Некоторое время юнец молчал, хмуро уставившись себе под ноги, после взглянул в глаза мужчине и проговорил:

- Спасибо вам за гостеприимство, уважаемый мистер Долш, но я не буду рассказывать того, что тайной не является. Пожалуй, мне пора. Ещё раз спасибо и до свидания.

Парнишка уже спускался с крыльца, слегка пошатываясь, когда его окликнули:

- Парень! Куда ты? Ты и ста метров не пройдешь как отправишься на приватный разговор с грязью, так сказать, с глазу на глаз. Да стой же!

Мальчик остановился и медленно развернулся, взглянув на мистера Долша взглядом, с читающимся немым вопросом. Тот, в свою очередь продолжил уже более тихим голосом:

- Я смотрю ты рисковый парень? У меня есть некоторое предложение как раз для такого как ты… Буквально на днях Ромп… ты же знаешь Ромпа? Нет? Не важно. Он попался на краже воды, с характерным итогом… Теперь моему хорошему другу необходим новый человек, для разного рода работы, и я предполагаю, что ты ему подходишь по всем критериям. Ты мелкий, а значит тебе легче при случае спрятаться, готов рисковать своей жизнью, а главное, о тебе, по-видимому, некому вспомнить, если что-нибудь случится… Если тебе интересно, дай знать, адрес я подскажу.

***

- Всё здесь же, всё так же… - усмехнувшись, вполголоса пробормотал я, подходя к не самому плохому дому Мердбурга. Не резиденция наместника, но всё-таки… Камнем тут и не пахнет, как и витражными стёклами; прилично выглядящий, немаленького размера сруб, слегка потемневший со временем, но только и всего. Даже плакат на стене всё тот же: «Всё зло от банкиров!» и сама картинка весьма колоритная, где, по-видимому, этот самый невероятно толстый банкир жрёт каких-то доходяг, н-да… И кто такие эти банкиры? Хотя неважно, наверное… Что ж, пора. На встречу приключениям! Я постучал в дверь… В ответ ни звука. Впрочем, чего ещё следовало бы ожидать. Его и в те времена никогда не было дома, бывало он даже ночевал у…, да кто его знает у кого! Слава Хаосу, Навл не из тех, кто изменяет своим привычкам, и ключ от его хором до сих пор хранится в небольшом углублении за тем странноватым плакатом.

Первым, что бросилось мне во внимание, стоило только открыть дверь, стал вездесущий порядок. Это не могло не радовать, значит дом определённо не заброшен, хотя понять это можно было ещё во дворе, видя аккуратно подстриженный слой молодой травы.

Кому-то может показаться хамством – прийти к кому-то в гости без приглашения, пока хозяина нет дома, однако за время работы на этого прохиндея, для меня это стало традицией.

- Хм… Я смотрю, он обновил библиотеку, интере-есно… «Изыскания Кнорга Бу́рдала: источник бессмертия» … хм…

Признаться честно название показалось, если не многообещающим, то как минимум интригующим, но моим ожиданиям не суждено было сбыться, и уже на десятой странице я понял, что наткнулся на очередную художественную муть. Поставив книгу на место, ещё раз пробежался по корешкам с названиями. «И зачем только Навлу весь этот хлам?» - задумался я, так и не найдя чего-нибудь стоящего и потянувшись за сокращённым справочником по лекарственным травам. Скрип двери заставил меня вздрогнуть. На пороге стоял мужчина слегка за сорок с полностью бритой головой и большим удивлением во взгляде, пожалуй, там даже присутствовала небольшая доля страха, которая, впрочем, весьма быстро сокращалась, переходя в гнев. Артефакт, зажатый в его левой руке и испускающий равномерное желтоватое свечение, по-видимому, добавлял мужчине уверенности в своих силах. Я решил взять инициативу в свои руки, а то ещё, чего доброго, разрядит в меня содержимое своей побрякушки.

- Та-ак, без резких движений. Сейчас мы успокоимся и резко выдохнем… Навл, ты чего? Мы же друзья, это я – Пури, маленький мальчуган, который таскал тебе водичку, не помнишь? Да и прошло-то всего ничего… Девять, десять лет? Не мог же ты так быстро забыть своего лучшего курьера! – на лице мужчины промелькнула тень узнавания, но быстро сменилась гримасой недоверия.

- Пури? Я не видел этого демонёнка долгие годы, с чего бы мне тебе верить?

- Зелёная Кувшинка, - я усмехнулся, как давно я не пользовался этим именем.

- Хм, а ты подрос, - Навл наконец-то опустил артефакт, но не дезактивировал, - чего надо?

- Узнаю старого доброго Навла, чуть что сразу к делу, никаких прелюдий, никаких разговоров о погоде, может я к тебе просто так зашёл, повидать старого друга, повспоминать давно минувшие деньки, о здоровье спросить, не болен ли часом, не нужна ли помощь с чем, а ты сразу «чего надо?»…

- Я тебя ещё вот таким помню, Пури – он показал рукой расстояние от пола до собственного подросшего за все эти годы живота, - не пытайся заговорить мне зубы, тем более я тебя этому и научил. Говори прямо, зачем пришёл?

- Да мне чего? Пустяковая просьба-то, ты, вот, чисто теоретически, знаешь дорожку какую, или может знакомый есть, что знает? Мне бы город покинуть, а тут кого попало не выпускают, да и кого не попало тоже. – глаза торговца загорелись алчностью, он знал, что я бы никогда не пришёл к нему, не имея на руках чего-нибудь стоящего его времени. Прицепив артефакт к поясу, Навл, уже гораздо более дружелюбным тоном поинтересовался:

- Ты так вырос, Пури, возмужал, многому научился… наверняка тебе известно, что любая работа должна быть оплачена, а в особенности работа твоих старых друзей, которые «чисто теоретически» знают нужную тебе дорожку.

Я лишь улыбался, со вздохом протягивая маленький кисет, не добавляя никаких пояснений. Впрочем, торговцу они были не нужны, он, наконец пройдя в дом, скрылся в подполе. Уже через две минуты, он показался оттуда, вынося на вытянутых руках, что-то вроде обычного железного ящичка, с небольшим отверстием посередине и непонятного предназначения ручкой. Он забрал у меня плату и кончиком ножа подцепил из мешочка буквально несколько пылинок, положив их в углубление. Затем Навл начал крутить ручку, и ящик стал издавать потрескивание пополам с низким гулом. Не прошло и минуты, как на крышке ящика проявились какие-то иероглифы определённо неизвестного мне языка, но судя по улыбке собеседника, торговцу хорошо знакомые.

- Что ж, этого хватит. Отправляемся через день на закате, много с собой не бери, идём налегке…

Легко сказать, «многого не бери», а библиотека, ингредиенты, уже готовые амулеты,

кому это всё оставить? С другой стороны, там нет ничего, чего нельзя было бы достать в большом городе, наверное… Ночь метаний по своему скромному жилищу в поисках того, что я оставлю здесь, и получалось оставить я могу только лишь столовые приборы и мебель, да и то, учитель рассказывал, что та серебряная ложка принадлежала раньше… Неважно! Я мысленно отвесил себе пощёчину. Хватит переживать за весь этот пыльный хлам…

…

Следующим вечером я стоял у дома торговца, имея при себе один только мешок за плечами, скудной наполненности: немного еды, гримуар наставника и пару безделушек, могущих оказаться весьма полезными в дороге. Так, а вот и мой спутник. Честно признаться, меня слегка смутил, его вид. И это он называет налегке? Два огромных баула: один в руках, второй на спине, явно не пустых. Ещё больше меня смутило то, что баул в руках Навл явно протягивал мне.

- Э-э, ты чего это, друг, сам же сказал налегке?

- Да чего ты какой нервный, что тут, веса много что ли? Я тебе и так самый лёгкий даю, пушинка почти что. К тому же я не забесплатно… - видя, что я хочу возмутиться пообещал Навл и тут же вынул из кармашка на груди крохотный узелок, в котором, что-то звякнуло. – четыре ло́туна за не самую тяжёлую работу, что скажешь?

- Неплохо… наверное. – «И почему учитель не уделил внимания денежному аспекту в моём образовании» - думал я, надевая лямки на плечи, и удивляясь, когда это пушинки стали такими увесистыми.

Глава 2

Навл вывел меня из города прямо из главных ворот, на глазах у демонстративно смотрящих в другую сторону стражей, но направился не к роще, а, свернув на неухоженную тропу, лёгким шагом поспешил по направлению к скалам. Я, тяжело вздохнув и вытерев пот со лба заковылял следом, в который раз проклиная этого торгаша и его «пушинки». Ну не привык я таскать что-то тяжелее нескольких книг, что тут такого?

Эти пару километров по грязной бугристой тропинке показались несколькими днями пути без передышек. Но гораздо сильнее усталости было моё возмущение, когда я увидел Навла отдыхающего под раскидистым деревом. Меня возмутил не факт его отдыха, а то, что его баул, вися на одной довольно тонкой ветке, почти не заставлял оную прогибаться. Как же «самый лёгкое» мне отдали, конечно. Но торговец даже виду не подал, даже закряхтел якобы от натуги, когда одевал на плечи свою «тяжёлую ношу».

- Ну что, вот мы и пришли! Долго же тебя ждать пришлось, я даже вздремнул. И как ты только наверх взбираться-то будешь? Ладно, пошли…

Я даже не стал ему отвечать, надо экономить силы, он прав, впереди трудный путь наверх…

К моему удивлению и облегчению наверх мы не полезли, вместо этого, Навл повёл меня вдоль горной цепи. Спустя час он остановился около густых зарослей кустарника и, оглядевшись по сторонам, пошёл сквозь них, маня меня за собой. По сравнению с предыдущими отрезками пути, я понял, до этого был отдых. Ветки цеплялись за одежду и с двойной силой за враз как-то потяжелевший осточертелый мешок. Ноги то и дело проваливались по колено в какую-то жижу, и паутина, так и норовившая залепить лицо…, странно что комаров не было, их как раз для полной картины и не хватало. Но сильнее всего раздражал Навл, спокойно идущий впереди, даже ни разу не споткнувшийся, несмотря на все мои молитвы. Вдруг торговец остановился и, подойдя к скале, протиснулся в почти незаметную со стороны щель. Очередной раз вздохнув, я последовал за ним.

Внутри было темно, свет снаружи почти не проникал в недра пещеры, но и с той слабой видимостью было понятно, что пещера идёт вглубь скального массива. Может шахта или тоннель специальный какой. Навл достал камень, испускающий равномерное свечение, но его света не хватало чтобы осветить всю пещеру вширь, что скорее подтверждало догадку о заброшенной шахте, ибо я не видел причины рыть такого размера тоннель для иных нужд.

…

За время пути по этим катакомбам я даже зауважал моего проводника, сколько раз мы повернули? Пятьдесят? Шестьдесят? Как вообще можно запомнить весь путь, будучи простым человеком. Развилки были похожи как две капли воды и было их так много, что порой казалось, будто кто-то специально вырыл все эти дополнительные ходы, чтобы запутать случайного путника. Однако всё кончается, кончился и этот тоннель. Тьма расступилась, и мы вышли в почти такую же темень, но под открытым небом. Наступила ночь, на редкость тёмная, ни единой звёздочки, ни единого проблеска луны, как если бы кто-то в один момент просто взял и погасил весь свет.

- Дальше не пойдём, объявляю привал до рассвета, - с этими словами Навл снял со спины свой баул и положил прямо на тропинку. Я задумался, не набредёт ли кто на нас, таких расслабленных и спокойных, но торговец ответил на мой вопрос раньше, чем я успел открыть рот:

- Не волнуйся, по этой дороге ходит всего два человека, один из них перед тобой, а второй… Я не видел его тут больше года, вряд ли тут нам кто-то встретится. – И Навл со спокойной душой лёг в расстеленный им спальный мешок, активировав перед сном ещё один артефакт из своей коллекции. От него вокруг расползался, едва видимый простому глазу туман, зато он весьма неплохо просматривался магическим зрением. Я принюхался, пахло чем-то неприятным, но терпимо, зверей, что ли отпугивает? Я зевнул и расстелил на земле свой плащ, погода сегодня ночью выдалась на удивление тёплой.

…

Проснулся я с ощущением некой тревоги, как будто совсем рядом была опасность, не такая чтобы бросить всё и побежать обратно, но и те та, на которую можно было бы махнуть рукой. Взглянул на Навла. Тот со спокойной деловитостью жевал кусок какого-то пирога, запивая это дело дурно пахнущим пойлом из походной фляжки. Пожав плечами, я с грустью посмотрел на сухари и кусок вяленного мяса, захваченные мной из дома…

Солнце уже оторвалось от горизонта, когда мы двинулись в путь. По заверению торговца, до города оставалось идти четверо суток, если, конечно, нам не повезёт встретить попутчиков с транспортом, которые ещё согласились бы подвезти двоих незнакомцев. Когда мы вышли с тропинки на нормальную дорогу, та же тропинка, но гораздо шире, нам всё же встретились несколько повозок, в одной из которых даже были места, однако, все предложения подвести, в том числе не забесплатно, разбивались об очень веский аргумент: «Отвалите!». В общем, первый день пути пришлось брести своим ходом, зато вечером мне открылась простая истина, судя по боли во всём теле, до города я просто не дойду. Уже начинаю подумывать сжечь ночью свой баул, а наутро с невинными глазами объявить, что его стащили волки... Может он испугался и стал молиться своим мешочным богам, а может просто повезло, но на закате нас нагнала небольшая процессия, из двух крытых повозок, пяти телег и пятнадцати человек охраны на лошадях. Не став даже пытаться напроситься в попутчики, мы с моим проводником отошли к краю дороги. Однако, один из людей охранения внезапно замедлил шаг своей лошади и, слегка прищурившись, всмотрелся в наши лица. После чего догнал такого же охранника, но с посеребрённым наплечником и что-то негромко начал тому рассказывать, при этом показывая рукой явно в нашу сторону. По знаку поднятой руки небольшой караван начал останавливаться. В одной из повозок раздалось приглушённое ругательство, а затем дверца открылась, явив, по-видимому, главного среди всей этой процессии.

Немолодой мужчина, с уже начавшей седеть коротенькой бородой, даже через многие слои недешёвой одежды казался до крайности худым. Вряд ли он не может позволить себе поесть, скорее даже наоборот, на его столе всегда присутствует только лучшее. Однако впалые щёки, чёрные круги под глазами и бледный цвет кожи говорили о серьёзных проблемах со здоровьем. Зато глаза, буквально горели жизнью, излучая никак неожидаемую от людей такого статуса наивность. Мужчина бросил взгляд на охранника, а затем сместил внимание на причину остановки. Навл в это время уже шёл навстречу, улыбаясь так, будто нашёл клад, причём немаленький. Лицо же незнакомца наоборот скривилось, но спустя миг, приобрело показную радушность. Засмеявшись, мужчина крепко обнял Навла и высоким голосом поинтересовался:

- А я-то всё думаю, когда же, мой друг, ты объявишься? Уже беспокоиться начал, как…

- А чего бы тебе беспокоиться? – Перебил его Навл, - Не я же у тебя в долг брал. Когда, кстати вернёшь? Дела-то я смотрю у тебя идут в гору, стало быть, и деньги имеются…

- Ах, да что ж мы всё о делах? Проголодался? А может выпьем? – Мужчина показал рукой на свою повозку (нечто, вроде кибитки), - заходи, дружище, моё вино – твоё вино, заодно обсудим несколько моментов… - тут он обратил внимание на меня, - твой э-э, охранник? Клиент? Неважно. Он может поехать на… на какой-нибудь из телег, пусть только выберет не слишком загруженную. – Мне оставалось только пожать плечами, так всяко лучше, чем идти пешком ещё три дня.

Спустя пару минут, я выбрал, по-моему мнению, самое удобное место из возможных. По крайней мере, ковры, изобилующие яркими узорами и везущиеся в самом начале колонны, показались мне более мягкими, чем разнообразный железный лом и неприятно пахнущие бочки с надписями на неизвестном мне языке.

В силу наступающего вечера, поездка продолжалась не дольше двух часов, за которые мне удалось как вздремнуть, так и проснуться, причём весьма экстремально, просто на просто выпав за бортик телеги на очередной кочке, буквально в трёх шагах от места стоянки. Ругаясь вполголоса и периодически потирая локоть, я неспешно брёл в сторону группы охранников, уже успевших развести костёр и даже подвесить небольшой котелок над ним. Тихонечко присев на расстеленный недалеко плащ, стал прислушиваться к разговорам:

- Сопровождал я значит как-то раз одного графа на охоте, было нас всего человек десять, да и на долгое время уходить вроде не собирались. – начал рассказ тот самый охранник с серебряным наплечником. - Однако, подстрелили живности столько, что увезти едва ли получается, некоторые даже с лошадей послазили, что б, значит больше свезти вышло. Все радостные, граф, довольный, от особой радости всем премию обещался выдать. Да только идём, и лес-то как бы и не тот, кажется, что вот, ориентир знакомый, как опять ничего не узнаёшь. С часик побродили, тут-то нас и пробрало. Как так, лесок вроде за день обойти по кругу можно, а плутаем столько времени. Ещё и единственный лесник, что у нас за провожатого был, в кусты отошёл, но обратно не воротился. Тут уж каждый начал молитвы вспоминать, кто какие помнил, да только какой с них толк. Часов семь мы ещё бродили, в туалет только по трое-четверо ходили, темнеть стало. Ночевать в таком лесочке, ясное дело никто не хотел, тут ещё и птицы все замолкли. И вот стоим мы, решаем, что дальше делать, а вокруг ни звука, даже ветер стих. Вдруг слышится нам будто рычит кто-то, мы сразу за оружие. Звук приближался, но вот определить сторону так и не выходило. Рычание стихло. Прошла секунда, другая… хруст ветки, и, как назло, никто в ту сторону не смотрел. Волк, громадный, я о таких и не слыхивал никогда, в холке никак не меньше моего росту, а за ним ещё один и того больше. Мгновение и они уже прыжке. Двое бедолаг из отряда даже не дёрнулись, как окоченели, от страха даже оружие выпустили. Мы, конечно, в тот же момент подобрались и даже попробовали атаковать, да куда там… Шкуру их не брали ни мечи, ни арбалеты, нам только и оставалось как умереть, если бы не граф. Тот выкрикнул какое-то слово мудрёное, да руку вытянул с мутным камешком в ней зажатым. Камешек этот стал светиться желто-коричневым светом, и вроде как полоски такого же света потянулись к нему со стороны только что погибших, затем я только вспышку яркую помню и беспамятство… - рассказчик остановился, чтобы отхлебнуть из фляжки. Один из молодых не выдержал и спросил:

- Дядька Портен, так что дальше-то было?

- Что было? Что было? – с напускной раздражённостью передразнил в ответ тот. – А ничего не было. Очнулся, вокруг двое всего лежит, и ни трупов, ни волков, ни графа… И лес снова знакомый, лежим прямо на опушке, даже усадьбу графскую видно. С тех пор я в лес ни ногой, да и собак стал побаиваться.

В этот момент, как если бы специально дожидались окончания рассказа, в ближайшем лесу завыли волки. Почти все сидящие у костра вздрогнули, да и у меня, чего таить, мурашки по спине пробежали. Я который раз за день вздохнул, поспать теперь удастся едва ли…

…

На следующее утро чувство тревоги никуда не пропало, а скорее даже наоборот – усилилось. Складывалось ощущение, будто наше присоединение к этому отряду не приведёт ни к чему хорошему. Однако ничего кроме предчувствий на это не указывало. Лагерь постепенно собирался в путь, люди не выглядели взволнованными, многие, по-видимому, как и я не смогли нормально поспать, и теперь вяло перебирали ногами, то и дело оглашая окрестности громким зеванием. Проклятые волки! Проклятый начальник охраны! Сидит в седле и в ус не дует, не удивлюсь, если вчерашняя история придумана им от начала и до конца. А рассказывал он её только для того, чтобы полюбоваться на наши кислые физиономии. Улыбается ещё… скотина.

Мне в отличии от остальных стражей ещё повезло, могу отоспаться в дороге, хотя, памятуя о недавней побудке, спать в телеге совершенно не улыбается. Так и не решившись повторить свой болезненный опыт, я открыл единственную книгу, прихваченную с собой из дома, что-то вроде учебника, но по большей части энциклопедия с личными наблюдениями наставника. Сколько раз мне довелось прочесть её в бытность учеником? Никак не меньше трёх десятков. Порой мне кажется, что я знаю каждую страницу наизусть, а потом, в очередной раз перечитывая, открываю что-то новое, до того не найденное или попросту не понятое в силу нехватки опыта. Вот и сейчас настало время в очередной раз открыть первую страницу толстого фолианта.

«Что значит быть магом» - гласила первая строчка, написанная мелким, с трудом читаемым почерком.

«В силу прошедших тысячелетий и смены десятков поколений, многие маги стали утрачивать то, что выгодно отличает нас от любого другого живого существа. Мы теряем нашу философию! Всё чаще мне доводится слышать о разделении магов на светлых и тёмных, и я не могу не отметить, что данная концепция в корне не верна. Во времена моего наставника о таком даже помыслить не могли! Магия неделима, она повсеместна и бесцветна! Мы изменились, стали жадными… Деньги и власть затуманили наши разумы. В погоне за новыми идеалами, маги забыли свою суть. А суть любого мага – это прежде всего знания. Вспомните легенды, старинные предания, те, в которых наши предшественники были способны одним своим словом поворачивать русла рек, топить острова, гасить звёзды. Не думайте, что это всё сказки и выдумки талантливых писателей, да, многие из тех событий извратили до неузнаваемости, однако я знал некоторых из тех людей, что видели подобное своими глазами. Но оставим прошлое, что мы видим сейчас? Жалкое подражание былому величию! Я лично знал мага, моего ровесника, который обучал сразу семерых, только вдумайтесь, семерых учеников! Причём только базовым знаниям и за деньги… Многого ли те достигнут? Ничего! Это не маги – мусор! И если по окончанию контракта им вздумается обучать своих учеников, что из этого выйдет?.. Но не только лишь жадность ведёт наше искусство к упадку, страх — вот чего отродясь не было. Учителя стали бояться распространения своих секретов. Мы потеряли единство, стали подстраиваться под тех, кого раньше подстраивали под себя. Маг на службе торгаша! Где это видано?!

Тот, кто читает мой труд, знай, маги всегда были выше обычных людей, будь то раб или король, все они одинаково слепы и глупы в сравнении даже с самым никудышным из нас! Истинный маг никогда не продаст свои знания, ибо нет такой цены, что перевешивала бы столетние труды их наставников и наставников их наставников. Только передать личному ученику. В полном объёме, чтобы тот осознал, возвысился и превзошёл, а потом нашёл себе ученика и передал ему больше, чем получил от учителя. Только такой путь способен обеспечить магам будущее и…»

С каждой прочитанной строчкой, меня всё сильнее и сильнее клонило в сон, буквы начинали расплываться и ни в какую не собирались в слова. В какой-то момент я поддался непреодолимому желанию закрыть глаза… «обычно в такие моменты наставник швырял в меня чем-нибудь тяжёлым» - только и успел подумать я, до того, как сон забрал меня в своё царство…

Просыпаться – это неприятно. Просыпаться не выспавшимся – очень неприятно. Но вскакивать с криком от боли в прострелянном запястье и вовсе невыносимо. По крайней мере, так кажется, пока тебе не прилетает по затылку чем-то весьма увесистым, что мгновенно отправляет досматривать, ещё не успевшие до конца рассеяться сновидения…

Голова… почему так болит голова? Я же не пил? Точно нет, тогда… Погодите-ка, вроде припоминаю… Но закончить мысль мне было не суждено. Стоило только коснуться набухавшей на месте удара шишки, как острая боль пронзила ладонь, заставляя онеметь всю руку.

- Дерьмо… - со стоном выдавил из себя я. Значит это всё же не сон…

- Командир! – раздался громкий мелодичный голос, вызывающий инстинктивное доверие к собеседнику. Мысленно я окрестил его Благородным. Однако следующая фраза развеяла любые доверительные отношения.

- Тут ещё один! К рабам его? Или тут прирезать? Щуплый он какой-то, ранен к тому же… - с сомнением описал мои жизненные перспективы обладатель чудесного голоса, одновременно с этим легонько пнув мою невезучую руку, чем вызвал мой очередной стон. С-сволочь! Чтоб у тебя глаза через нос вытекли!

Недалеко раздался звук тяжёлых шагов. Затем хруст деревяшки, звук падения и отборные матюги с обещанием покарать всех и каждого, кто думает альтернативным местом, из коего у вышеперечисленных растут не только ноги.

- А ты чего лыбишься?! По морде давно не получал? Так, ладно, успокоились. Этого… – так называемый командир на несколько секунд задумался, - в расход, и давайте в темпе! Семь минут и двигаем… - боль тут же перестала ощущаться. Я перевернулся на спину, слегка приподнялся на локте здоровой руки и в полной растерянности с лёгкой обидой в голосе пробормотал:

- К-как в расход… но… - н-да, точно не так я себе представлял своё первое самостоятельное приключение.

Из упаднических настроений меня вывел жизнерадостный и даже, в некоторой степени, доброжелательный голос Благородного:

- Как-как? Самым что ни на есть обычным образом, полосну разочек по горлу ножичком, да и всё. Ты, главное не волнуйся, я сама аккуратность, больно не будет. Я сто раз так делал, и ещё никто не жаловался. Ну-ну, куда ты уползаешь?

А я действительно медленно отползал назад, с животным страхом глядя на тот самый «ножичек», лезвие которого было едва ли меньше руки, его держащей.

- Й-й-я тут под-думал, может сг-гожусь вам на что-нибудь. Я н-не просто так, я – маг, - разбойник остановился и с сильным недоверием переспросил:

- Ты? Маг? Хм… не верю. Так, а теперь замри, а то неровно получится.

- Чего ты там возишься?! – я обернулся на низкий голос и увидел невысокого и, из-за ширины плеч, чуть ли не квадратного человека. – Капитан не ясно выразился? Времени в обрез, а ты тут со смертником лясы точишь. На его место захотел? Так это я быстро организую…

- Да погоди ты, Кирпич, чего разбушевался? Я тут не за здорово живёшь с этим задохликом говорю. Не знаю брешет ли, но говорит, что маг. – лицо Кирпича скривилось.

- Этот? Да хорош заливать… ладно, давай его к главному, там разберёмся…

- Эх, возись ещё с ним… — это было последнее, что я услышал, перед тем как очередной удар по затылку лишил меня чувств.

Глава 3

Сознание возвращалось не сразу. Сначала, казалось, будто я плыву по спокойной глади воды, едва колышимой лёгким ветром. Только неприятные ощущения под правым боком смазывали ощущение покоя. Резкий толчок развеял всякий успокоительный настрой, ибо те самые ощущения вызывало нечто ужасно твёрдое с острыми углами. Открывшиеся на мгновение глаза смогли выхватить лишь ярко сияющий диск солнца, перед тем как зажмуриться. Если ощущения не обманывают, то я связан, и меня тащат на какой-то примитивной волокуше, ну, не по земле и на том спасибо. Однако, на чём столь неудобном меня везут, и кто додумался до такой транспортировки? Хотя, не так уж важно, как и куда, главное – почему я ещё жив?

Попытка пошевелить руками не привела ни к чему кроме очередной вспышки боли в многострадальном запястье. Грёбанные бандиты, зачем же так сильно раненую руку перетягивать?! Ещё и затылок че… ай, матушку вашу!

- Слышь, правящий, кочки можно и объезжать! – Хотел выкрикнуть я, но грязная тряпица у меня во рту помешала выразить справедливый гнев, превратив всё в возмущённое мычание.

- Раненый тоже очнулся! – послышался голос Благородного, по совместительству возницы.

- Так… - командир задумался и продолжил со значительными паузами – значит-ца… встать надо бы… пленных… рассуртировать. Давайте-ка, смотрите в оба скоро сворачиваем и привал.

Далее на моё болезненное мычание никто не реагировал. Наблюдать за облаками – занятие, не вызывающее у меня особого интереса, поэтому решение получить чуть больше свободы перемещения пришло мне в голову почти сразу. Лёгкое мысленное усилие и вместо ослабления пут, получаю полностью нулевой результат, с осознанием полной неспособности к пропусканию через себя магической энергии. А вот это уже не так хорошо. Нет, в целом, способов лишить мага его сил не так уж и много. Самый распространённый, как и недолговечный, - особый яд, на основе сока дерева Силы. Причём, в зависимости от ингредиентов, может получится как отвар, увеличивающий скорость обмена энергии между душой мага и окружающим миром, так и наоборот, замедляющий. Если это он, то эффект продлится от силы часов пять, но с поправкой на возможное качество продукта, то длительность негативного явления составит максимум часа три, что, конечно, тоже не несёт ничего хорошего.

Движение стало замедляться и вскоре полностью прекратилось. Всех пленных в количестве шести штук стали стаскивать в центр поляны с довольно топким грунтом. Наконец удалось рассмотреть командира ватаги. Мужчина невысокого роста, слегка небрит. Дорогую одежду почти не портит порядочно проржавевшая сабля с инкрустированным в навершие драгоценным камнем. Медленной походкой вразвалочку он прошёлся вокруг сваленных в кучу связанных тел.

- Вытащить кляпы! Надо бы расспросить, кто такие и что за них можно выручить. Начните… да вон с того, лысого! – Его взгляд остановился на Навле.

Двое, уже знакомых бандита: Кирпич с Благородным подхватили изрядно помятого торговца и бросили к ногам командира. Тот поморщился и с презрением взглянул на моего знакомого.

- Чего молчишь, погань?! Вопрос был, что за тебя получить можно? – этот вопрос для убедительности был сопровождён ударом ноги.

- К-ха! Гос…подин хороший, что ж так грубо, а как же товарный вид? Совсем правил торговли не разумеешь? – весёлый настрой Навла командиру явно не понравился.

- Глотку ему перережьте, в назидание так сказать…

- Но гос-кхл…- «ножичек» Благородного вошёл в шею Навла, после чего резкое движение обрызгало каждого пленника кровью.

Сказать пробрало – значит промолчать. Я уже видел, как убивали, даже изучал теорию человеческих жертвоприношений, но… Когда ещё недавно живой, в целом хороший и с детства знакомый человек, сейчас орошает землю кровью из вспоротого горла, даже самый стойкий вздрогнет, что уж тут говорить обо мне. Из прострации меня вывела по дружелюбному добрая речь главаря:

- Ну, раз с общими вопросами мы разобрались, надо бы перейти к частностям. Повторяю вопрос первый и последний раз, есть ли среди вас те, за кого могут выплатить хорошие деньги. И да, примите совет, отвечайте честно, в противном случае позавидуете этому весельчаку. Поляна утонула в многоголосом гомоне.

- Я из купеческой гильдии…

- Мой батяня между прочим…

- Так и я из гильдии…

- Начальник, может не деньгами, товаром возьмёшь?..

- Заткнулись все! По одному, первый… - убийца Навла наклонился к командиру и что-то едва слышно проговорил.

- Ха! Я уж и запамятовал. Ребят, к нам же всамделишный маг загремел. А ну-ка, вон того щуплого ко мне!

Меня подхватили двое незнакомых мужчин и подтащили поближе к главарю.

- Стало быть, магичить умеешь? Али набрехал со страху? Ты смотри, коли во лжи уличим, я Святого покличу, уж он-то с тобой церемониться не станет.

Не знаю кто такой Святой, но если до этого они с нами церемонились, то желание познакомиться отпадает сразу. Потому и отвечать следует честно, кто их знает, может и проверить способ найдётся.

- Я может и не кончал школ современных, однако тоже умею не мало.

- Самоучка значит… или учителя нашёл, неважно. Боевик?

- Руны, с вашего позволения

- Теория построения чар?

- Кое-чего знаю, но не всё.

Если судить по небольшой улыбке на лице атамана, мои ответы он нашёл правильными и для себя полезными.

- Ладно, считай, что жизнь ты себе выкупил, но не свободу, есть у меня на тебя планы. – командир разбойников отдал какой-то сигнал рукой, и в который раз за день сознание покинуло меня.

…

Никогда не был любителем алкоголя, возможно просто не было повода или хорошей компании, но даже заядлому пьянице вряд ли понравится приходить в сознание от плеска не самого лучшего пойла прямо в лицо. Пробуждение принесло только ломоту во всём теле и очередную головную боль. Не хотелось не только подниматься, но даже открывать глаза. Напомнит мне кто-нибудь, когда в жизни случалось так, как я хочу?

- Хватит дрыхнуть, слышь, маг, командир зовёт. Заканчивай придуриваться, он ждать не любит. Эй! – Лёгкая хлёсткая пощёчина, вот идеальное средство против отсутствия жажды деятельности.

До сих пор безымянный командир находился не в духе. Брови скошены к переносице, поджатые губы и главное - громкий недовольный голос:

- Чего так долго? Не до соседнего города посылал! Можешь не отвечать, - прервал атаман готового начать оправдываться конвоира, - иди лучше делом займись, а с гостем я и один поболтаю.

Бандит вышел, а в воздухе повисло неловкое молчание, впрочем, неуютно чувствовал себя только я, разбойничий командир с некоторым интересом разглядывал меня, даже лицо вроде немного разгладилось.

- Ну что ж, друг мой, э-э, как тебя звать-то?

- Пурикл – с гордостью ответил я, всегда отчего-то нравилось моё имя.

Однако, судя по насмешливому хмыку, бандит не разделял моей гордости.

- Так вот, Пури, - я поморщился, как же давно никто так не сокращал моего имени, но внимательно следивший за мной атаман, будто не заметив этой гримасы, продолжал, - не столь давно нашей, хм, достопочтенной компании выпала возможность провернуть одно благое для общества дело. Маг, разбирающийся в рунах, был бы нам очень кстати, а потому предлагаю бартер: услуга на свободу. Советую соглашаться пока курс всего один к одному.

- Гарантии?

Губы разбойника расплылись в кривой улыбке. Он пару раз кашлянул, пытаясь скрыть смех и добродушным голосом заявил:

- Обижаешь, гарантия, как всегда, под моё личное нерушимое слово! Ну что, согласен?

- …Согласен.

Были у меня, конечно, сомнения в нерушимости данного слова, но вслух такое высказывать желания не возникало. Да и вообще это предложение не похоже на те, от которых можно отказаться.

- Ну, раз мы всё так хорошо решили, то надо бы и честь знать. Ты, кстати, не обижайся, но мы тебя свяжем. Не то, чтобы я тебе не доверял, мы же почти компаньоны, но некоторый риск присутствует, а потому… эй ты! Сбегай, позови Кирпича, пусть определит гостя на постой.

Ночь, дерево и я, привязанный к его стволу. Прямо поэзия, если бы не караульный рядом, вообще красота. А так ни верёвки снять, ни его устранить. Поспал бы, но нынешнее положение не располагает, никто как-то не подумал моём комфорте. Мне всё не даёт покоя здешний атаман. Слишком меня задел вопрос о теории построения чар. Простолюдину такое известно едва ли.

- Слушай, а ваш главарь, кем он был в прошлом? Слишком уж он выделяется среди вас. – честно, не сильно надеялся на ответ, но видимо бандиту было в достаточной мере скучно, чтобы немного поговорить с пленником.

- Командир – голова! Мы-то что, простой люд, кто в поле работал, кто на заводах, а он - другое дело, это тебе не пастух, командир у нас маг. Он, говорят, даже в академии преподавал. Что уж там у него случилось, не знаю, но ушёл он оттуда уже два года как, в то время и создал свою ар-га-ни-зацию. А я только полгода назад к нему прибился. Людей командир берёт к себе не охотно, не то, что другие. На моей памяти только одного к себе принял…

- А что ты его всё командир, да командир, имя-то у него есть?

- Есть от чего не быть. – я выжидательно смотрел на своего собеседника, но он молчал. В конце концов я не выдержал:

- Ну, как зовут его?

- Так не знаю я, – развёл тот руками, - и вообще, чего это ты так командиром интересуешься? Ты смотри, тут его все уважают, если что, то мы…

- Бол, чё ты там с пленником на всю округу трещишь?! Дай людям поспать… Да и сам иди, я сменю.

К нам приближался уже знакомый мне Благородный, они с Болом обменялись рукопожатиями, и тот ушёл. Разговаривать с моим пленителем как-то не хотелось и в конечном итоге я всё же заснул.

…

За последнее время мне совершенно разонравилось яркое утреннее солнце. Раньше оно представало в качестве красочного символа начала дня. Сейчас – в качестве мучителя, не приносящего боли, но доставлявшего ужасный дискомфорт, своими лучами пробираясь даже сквозь веки.

Не знаю, во сколько тут привыкли подниматься, но хочется верить, что не к полудню. Сильно прищурившись, едва приподнимаю веки. Тут же облегчённо вздыхаю: несколько человек складывают наскоро поставленные навесы от возможного дождя. Значит, в скором времени меня тоже отвяжут. Всё тело затекло…

Не сильно-то ко мне кто заспешил. Эти сволочи развели костёр и стали готовить себе пожрать. А пленного покормить? Я вообще-то позавчера только ел.

- Эй, меня кормить собираются, или ждёте, пока я с голоду сдохну?!

- Слышь! Помалкивай, будешь выпендриваться - затрещины отведаешь! Авось и жрать меньше хотеться будет! – крикнул ближайший ко мне бандит, а все остальные поддержали товарища дружным хохотом.

Скоты. Что и не требовалось доказывать. Если бы я только мог… Хм, а ведь прошло достаточно времени… Очередная попытка воспользоваться телекинезом… Мои надежды оправдались, мне удалось ослабить верёвки. Освобождаться полностью побоялся, временами, то один, то другой разбойник бросал на меня подозрительные взгляды, да и убежать вряд ли получится, я даже не знаю, где нахожусь. Ну, хоть спину чуть-чуть размял.

Честно признаюсь, я, по своей наивности, думал, что после завтрака обо мне вспомнят, но эти… я даже не знаю, как их назвать, разбрелись по лагерю и вообще перестали меня замечать. Скучно… и неудобно. Солнце уже в зените, а атмосферу ничего не делания никто так и не подумал разогнать, более того, многие опять стали заваливаться спать. И так выглядит разбойничий лагерь?

Обрати сейчас кто на меня внимание, тут же скажет: «последний страх потерял человек». Дело в том, что я, совершенно не стесняясь шёл по лагерю к оставленному рядом с кострищем котлу. Хотел бы я быть под чарами отвода глаз или под иллюзией, однако применение чего-то подобного мной освоено только в теории. Применять же на практике малознакомую магию – дело неблагодарное и даже опасное.

Потому я и иду с невозмутимым видом, мимо занятых своими делами бандитами, не спеша, словно я здесь самый главный. Каково же было моё разочарование, когда вместо наваристого супа или, на худой конец, пустой каши, передо мной был совершенно пустой котелок, без единого намёка на недавнюю готовку. Эти сволочи всё сожрали! Ну не в какие ворота же, куда в них только лезет? Но тут мой взгляд зацепился за дырку в мешке, а точнее за его содержимое. Яблоки? Что ж, может жизнь не так уж и плоха. Стоило мне только взять одно, как…

- Глядите-ка, кто это тут у нас! – раздался жизнерадостный голос Благородного у меня из-за спины. – Иду я, главное, пленного кормить, а он уже тут сидит, наши харчи за обе щёки наворачивает. Непорядок, однако…

Я медленно, с поднятыми руками, стал поворачиваться на столь хорошо знакомый голос. Несмотря на жизнерадостность, в голосе Благородного не чувствовалось привычной доброжелательности. Наоборот, слышна настороженность, которая только подтверждается так любимым бандитом кинжалом, направленным своим остриём мне в горло. Н-да… достаточно подвешенная ситуация…

- Ну, что молчим? – голос моего пленителя вновь наполнился дружелюбием и приветливостью, видимо оружие добавляло уверенности, и я его понимаю. – Понимаю, случай обычный. Зубы говорить мешают? Так мы это быстро поправим! – что-то мне не нравится куда стал заворачивать его монолог…

- Вовсе и не наворачиваю, - нагло заявил я, пытаясь незаметно пнуть выроненный от неожиданности фрукт. – Да и было бы ваше, а то… ворованное небось?

- А вот это… - Благородный убрал кинжал, - не твоего ума дело! – добавил он, параллельно отвешивая мне чувствительный подзатыльник.

- Ладно, я сегодня добрый, командиру не скажу, но ты будешь должен…

- Согласен! – кто его знает, что там у них положено за самовольную отлучку из плена. Я, конечно, им вроде как нужен, но… А так, за ничего не стоящее обещание получу… точнее, не получу, что тоже неплохо.

Однако Благородный сначала улыбнулся, а потом и вовсе расхохотался, выронив миску, по-видимому, предназначавшуюся мне. Отсмеявшись, он, широко улыбаясь, но с недовольством спросил:

- Я так сильно похож на идиота, маг?! Нет уж, давай как у вашего брата принято, иначе, что же это за сделка?

Я вздохнул. Не стоило и надеяться, что всё пройдёт как я захочу. Всё же бандит действительно не создавал впечатление идиота. Но, Тьма, откуда он знает? Я снова вздохнул.

- Не прокатило… - едва слышно произнёс я и гораздо громче продолжил, - Я, Пурикл, перед лицом Богов и Магии клянусь выполнить услугу человека, стоящего предо мной, что будет равносильна им сделанного, и да установит её закон высшей справедливости!

Стоило мне замолчать, как лёгким теплом отдалась под кожей ладони проявившаяся на мгновение печать. Почти такая же появилась и у второго участника договора. Благородный довольно улыбнулся и даже удосужился махнуть рукой в сторону другого мешка:

- Там мясо вяленное. И что б через пять минут был, где должен быть, скоро выступаем…

Разбойник не соврал. Только я успел добраться до ненавистного дерева и кое-как, не без помощи телекинеза, накинуть верёвки обратно, как их атаман подъехал на лошади к лагерю. Первым делом, он поговорил с Благородным. Тот что-то ему шептал, то и дело показывая рукой на меня. Я даже заволновался, мы ведь не обговаривали условия, а потому, при нарушении договора, с меня просто слетит клятва. Но клятва держалась, значит… понятия не имею, что это значит, но не просто же так он в меня пальцем тыкал.

Так называемый командир крикнул собираться и направился ко мне.

- Так… этому тоже дайте лошадь, - на чьи-то возражения он только рукой махнул, - если попытается бежать, сломайте ноги. А теперь о важном, команда должна быть готова через пятнадцать минут. Тебе, - он пристально оглядел меня с ног до головы, - все инструкции выдам по дороге. Давайте в темпе!

Верёвки на мне разрезали и тут же повели ближе к центру лагеря. Вот и закончилась скука…

Глава 4

Никогда не думал, что придётся работать шутом для целого разбойничьего лагеря. Посмотреть на мои унижения собралось не меньше двадцати человек. Главное - что в этом такого? Казалось бы, человек просто не может сесть на лошадь, подойди, помоги… нет. Лучше соберёмся в круг и поржём над неумехой! Честно, обидно. Особенно, когда на твоих глазах коротышка, что в ширь вдвое больше собственного роста, чуть ли не играючи запрыгивает на это порождение тьмы. Очередная попытка. Так… как там это делается? Нога в стремя… другой отталкиваемся и садимся… да как опять на землю-то?! Да вы посмотрите, эта скотина ещё и ржёт, хотя… это вроде в порядке вещей.

- Знаете, я, пожалуй, пешком пойду… - моя фраза вызвала очередной взрыв хохота.

На моё счастье местному командиру надоело смотреть на мои тщетные попытки. По взмаху его руки, двое разбойников помогли мне кое-как влезть в седло. Так, теперь бы не грохнуться…

На дорогу мы выехали достаточно плотной колонной. Мне кажется, или мы выглядим слегка подозрительно, может стоит свернуть…

- А-пчхи! – лошадь подо мной взбрыкнула, я, испугавшись, взмахнул руками и действительно чуть не свернул себе шею. Отвратительное животное, кто вообще придумал на нём ездить?

Несмотря на своеволие лошади, я всё же задал вопрос насчёт поворота в поле, получив в ответ лишь очередную порцию насмешек и грустный, жалостливый взгляд командира, будто видящего перед собой глубоко больного на голову человека. И что я такого спросил?

- К…командир! Что на месте-то будет? Вроде как в пути хотел рассказать. – попытался я прояснить свою будущую задачу.

- Сигналку снимешь с дома одного господина, дальше мы сами. – что ж, коротко и ясно, только…

- Не то, чтобы это был мой профиль…

- Так постарайся сделать своим, времени у тебя, пока не приедем. – на этом диалог как-то завершился.

Зато начался другой. Меня пару раз хлопнули по плечу. Я оглянулся. Тот самый толстый коротышка, что так ловко умел взбираться на лошадь, сейчас явно хотел что-то сказать. Я вопросительно уставился на него.

- Лошадь жалко – со вздохом сказал он и отъехал в сторону. Сегодня все надо мной издеваются…

Мы уже три часа в дороге, две деревни проехали, а никакого поместья некого «господина» так и не показалось. Спина болит. И задница. Всё сильнее убеждаюсь, что лошадь изначально была задумана как пыточный механизм.

- Город! – воскликнул кто-то спереди. Все сразу оживились.

Неужели почти приехали? Но красть прямо в городе? Да и светло ещё для воровства, однако, помня предыдущий опыт, с советами лезть не спешил.

- Так, половина сейчас идёт по трое, с небольшими интервалами, другая пройдёт ближе к ночи. Я иду первым, со мной Певец и маг-задохлик. Повторяю, остальные идут через некоторое время. Всё, условное место знаете, я пошёл.

Командир спешился и направился по направлению к городу. Певец, по совместительству оказавшийся Благородным, толкнул меня и сам спрыгнул с лошади. И вот я, весь в пыли, понукаемый со спины этим... работником ртом, плетусь за резво идущим разбойничьим атаманом. Как я докатился до этого?.. Эх-х, известно как – на лошади.

- Ну-с, кого грабим, мне бы побыстрее с этим делом разобраться, а то сами понимаете дела неза-кон-чен… - с каждым словом я говорил всё тише, а лицо кривилось в гримасе боли.

- Без спроса с командиром говорить не дозволено никому, кроме людей доверенных, но тебе уж точно не следует. – отпустил сжимаемое плечо Благородный.

Верно, - командир слегка улыбнулся, - не твоё собачье дело, на чьё добро мы глаз положили, радуйся, что жив остался. Да и куда торопиться без пяти минут пеннику?

Что-то мне опять не нравится куда клонит наш разговор. Развеивается как-то уверенность в моём освобождении. Действительно, зачем отпускать ценную вещь, использованную всего раз, если можно оставить её себе? Дал слово? Это даже не смешно. Был магом, преподавал, зачем им вообще понадобился кто-то вроде меня? Хотя… нередко бывает, что маг в ходе своих научных изысканий действует бездумно, с налётом безумия и жажды славы за очередное открытие. Вследствие чего проводит опасные эксперименты, последствия которых, могут быть хуже смерти. Например, лишение возможности к сотворению чар. Что может быть хуже, чем опуститься до уровня простого смертного? Я с жалостью посмотрел на бывшего мага. Никто не заслуживает такой участи, что бы он ни сделал.

Тем временем мы подошли к какой-то лавке. «Алхимия» - гласила богато украшенная вывеска. Звучит многообещающе. На удивление меня даже взяли с собой, в то время как Певцу сказали ждать у входа. Главарь явно хорошо ориентировался в этом месте, так как сразу пошёл к ветрине с разными порошками практического применения. Я же, у меня просто глаза разбегались от изобилия коллекции продаваемых вещей. Да взять хотя бы пыльцу смертного дерева, редчайшего растения в этих краях. Несмотря на пафосное название, покупают её лишь обычные, не наделённые даром магии люди. Она сгорает множеством искр, когда ей распыляют над неким объектом, если он, конечно, обладает магией.

- Молодой человек! Я бы попросил не трогать витринные образцы, в противном случае, придётся платить штраф. – проскрипел голос немолодого, по-видимому, хозяина данного заведения.

- Простите, я тут впервые и не знал этого правила. – Да и денег у меня всё рано нет, не стал добавлять я.

- На первый раз прощаю, - махнул он рукой, - однако товарищ, вошедший вместе с вами, мог бы и предупредить молодого компаньона. Он тут клиент постоянный.

- Мор, мне как обычно и ещё добавь-ка вон той пыльцы! – крикнул командир из-за спины старика. Тот, в свою очередь, будто спиной увидев куда указывает бандит, с грустью в голосе ответил:

- Опять «Третий глаз»*? Бросал бы ты этим заниматься, поймают когда-нибудь, кто у меня товар брать будет?

- Ой, да брось, будто без меня клиентов мало. Погоди насыпать, дай вон ему, пусть посмотрит, не зря же с собой брал.

Старик с подозрением осмотрел меня с ног до головы, после чего протянул мешочек, куда только что маленькой лопаточкой насыпал светло-серый порошок. Я взял щепоть этой смеси, растёр между пальцами и вопросительно посмотрел на алхимика, пытающегося втюхать командиру полную туфту. Даже самый завалящий алхимик знает, что пыльцу «Третий глаз», не просто так называют именно пыльцой. Там не должно быть никаких крупных песчинок.

- Либо товар на редкость низкого качества, либо этот старикан его мешает с чем-то ещё. – Владелец магазина был явно не рад и, наверно, уже пожалел, что простил меня. Он слегка опасливо посмотрел в сторону командира и осторожно поинтересовался:

- Ты действительно веришь этому проходимцу? Да он такой же алхимик, как я шут!

- Не знаю шут ты или нет, но из меня ты явно его пытаешься сделать! – гневно воскликнул разбойник, и не обращая внимания на оправдания старика, спросил меня:

— Это хоть работать будет?

- Ну, было бы неплохо провести опыты, но не думаю, что лучше, чем в половину эффективности. – такой ответ заметно расстроил командира и он злобно бросил лавочнику:

- Сегодняшние покупки забираю бесплатно, так сказать, за причинённые неудобства. – и, не замечая возмущенных высказываний продавца, вышел на улицу. Я поспешил вслед за ним, чувствуя на спине взгляд полный ненависти.

На улице даже дышалось легче, не говоря уже об атмосфере напряжённости, царившей в алхимической лавке. Короткий обмен взглядами между командиром и Певцом, после чего последний помотал головой из стороны в сторону.

- Ладно, сейчас зайдём к ещё одному, - атаман хмыкнул, - знакомому и можно выдвигаться к точке сбора.

На этот раз около невзрачного здания, сложенного из камня, мы с Благородным остались стоять вместе. Очевидно, на этой встрече ничья помощь не понадобится. Зато появляется замечательная возможность расспросить моего пленителя о командире.

- Слушай, а тебе кто такое прозвище дал? Что-то не слышал, как ты поёшь. – Благородный угрюмо посмотрел на меня, но всё же решил ответить:

- Командир окрестил. Я в своё время в оперном театре работал, уборщиком, правда… но не это важно, ты хоть раз бывал в театре? Там сцена у нас была как эти два дома, - он махнул рукой на здание, где скрылся главарь. – И вот после очередного выступления, все уже разошлись, я вышел на сцену – убрать реквизит. Ношу вещи, одну за одной, напевая вполголоса одну из арий. Стоило только закончить, как из зала послышались аплодисменты одного человека. Это и был командир. Не знаю, чего он во мне тогда разглядел, но только предложил поработать на него, за хорошие деньги предложил. А я, что, дурак что ли? За копейки можно и всю жизнь проработать, самой жизни не увидев. Мне тогда хотелось приключений! Золотое время…

- Погоди-погоди, получается, ты с командиром с самого начала?

- Думаешь, что интересного тебе про него поведаю? – сразу раскусил мои планы разбойник. – Я если бы и знал - не сказал. Но вот, что тебе посоветую. Явно приглянулся ты командиру, думаю к нам позовёт. И отказываться я тебе не советую, был у нас уже один такой…

Что-то не нравится мне слова «был», нехорошим от него чем-то веет. Проблемами, например, потому что я не горю желанием вступать в его шайку. Мне и самому по себе неплохо, и долг ещё этот. В общем, трудностей и без этого хватает. С другой стороны, если напрямую спросят, после совета Благородного, отказываться спешить не буду.

- Я вот только в толк не возьму, если ваш командир, по слухам, маг, зачем он меня на это дело подрядил? – решил я развеять сомнения по поводу своей теории.

- Ты от того в толк не возьмёшь, что человек ты бестолковый. – послышалось из-за открывающейся двери. – Сколько раз сказано было, не твоего ума дело, что у нас и как. Работу сделаешь и вали! Всё настроение испортил… Ладно, хватит лясы точить, скоро темнеть начнёт надо бы к месту встречи двигаться.

К месту мы шли почти через весь город. Не сказать, что город особенно велик, судя по обмолвкам бандитов, не более двадцати тысяч жителей. Однако одноэтажная застройка даёт внушительную площадь. Солнце успело скрыться, когда мы подходили к какому-то деревянному сараю. Это и есть точка сбора? Как-то бедненько…

Голоса, раздающиеся оттуда, смолкли, стоило Благородному простучать по двери длинную комбинацию, а вот сама дверь открылась, приглашая нас внутрь. Вопреки моим ожиданиям, увидеть пьянствующих бандитов, передо мной, за столом сидели будто дисциплинированные военные. На столе ни одной бутылки спиртного, даже пожрать нечего, только большой кусок бумаги, очевидно изображающий схему будущего объекта грабежа.

- Все в сборе? – спросил первым делом командир.

- В целом да, осталось дождаться некоторых из второй группы…

- Потом им расскажете. Сейчас будет обсуждение плана, затем отдых и ближе к полуночи начнём операцию.

Командир проследовал к столу и встал в его главе.

- Начну с самого для вас интересного. Добычу делим как обычно – сначала всё в общак, потом получаете деньгами. Если вещь приглянулась, сначала всё равно в общак. Если узнаю, что кто-то проносит мимо, разговор получится коротким.

- Второе, вперёд мага никто в дом не лезет. Не простого крестьянина обносим, кто его знает, что он там у себя понаставил.

- И наконец третье, кому жребием выпало стоять на шухере, там и стоит. Будет как в прошлый раз… - командир многозначительно замолчал, давая волю фантазии собравшихся. – Теперь, что касается распределения по зонам. Вот, - главарь достал из кармана листок бумаги и бросил его на стол, - список, кто на каких метах работает, что б через десять минут каждый знал своё место, друг другу не мешаем.

- Последнее! Каждому из вас дадут по вот такому мешочку. Здесь… неважно. Просто перед тем, как схватить незнакомый предмет, посыпайте его щепоткой этой пыльцы – командир продемонстрировал содержимое мешочка. – Если увидите искры, ни в коем случае не касайтесь предмета, если хотите вернуться живыми и относительно целыми. На этом инструктаж окончен, учите свои места. Через десять минут объявляю отбой до полуночи.

Командир ушёл в дальнюю комнату, а остальные начали отбирать друг у друга, оставленный им листок. Кажется его даже порвали. Но меня мало волновали проблемы этого сброда, я подошёл к столу и изучал схему немаленького поместья. Два этажа плюс чердак, на удивление мало окон. Да это чуть ли не дворец! По десять комнат с длинным коридором на этаж. В моём захолустье даже наместник не мог позволить себе таких хором.

Однако я стал задумываться, что могу и не справиться с защитой этого места, вряд ли хозяин такой роскоши поскупился на хорошего специалиста. Надеюсь, Благородный не соврал, когда говорил, что меня хотят позвать к ним. В противном случае, я не знаю, как командир отреагирует, если я пойду с ними и скажу, что не справлюсь.

Стоило только о нём вспомнить, как главарь вышел из комнаты, уже переодевшись в какие-то обноски тёмно-коричневого цвета.

- Слушать мой приказ! Всем сейчас же отправляться спать! Кроме часовых, через час, толкнёте кого-нибудь, пусть сменят… тебя это тоже касается! – о, а это уже мне.

Но спать как-то совершенно не хотелось, видимо сказывается стресс последних дней. Терять сознание и приходить в себя насильственным методом – удовольствие из последних. Хочется верить, что в скором времени это закончится. В последнее время долг учителя всё чаще напоминает о себе. Он ощущается как удавка, что медленно затягивается на шее. Если продолжить его игнорировать, я, конечно не задохнусь, но чувствовать себя буду в высшей степени отвратительно. Бежать, надо определённо бежать от бандитов. Сегодня как раз очень удобный случай, нужно только подготовиться.

Я аккуратно приподнял голову и огляделся. Вроде как все спят, но… лучше подстраховаться и подождать ещё несколько минут. Ну, хотя бы понятно, почему все спят, а я нет. У них у каждого был спальный мешок, ещё бы им не уснуть. Надо только устранить часового, что даже для слабого мага несложно. Простейшее заклятье сна и часовой спит сном младенца, правда всего на полчаса. Жаль, что со вторым так не выйдет. Он за дверью, а мне необходимо видеть цель. Придётся действовать по основному плану.

И я начал подготовку к проведению ритуала. Воспользовавшись ножом, любезно оставленным на столе, чуть разрезаю себе запястье и быстро начинаю чертить ровный круг. Получилось не очень, но перечерчивать нет времени. Руна входа и руна активатор, неплохо бы начертить что-нибудь для стабильности, но нужны расчёты, а времени нет. Теперь кладём заготовку, а на самом деле просто не активированный амулет. Его не отобрали, наверное, только потому что в таком состоянии невозможно определить его магическую составляющую.

Так, теперь нужно заклинание, которое неплохо бы составить заранее, хотя ладно, добавим ещё одну руну входа, попробуем продавить условный барьер** силой. Только бы не взрыв.

- Ну, удача, не оставь меня… - едва слышно шепнул я, начиная вливать энергию.

Никакого свечения или звукового сопровождения в это процессе нет и всё, что я слышал – это как громко бьётся сердце у меня в груди. *Тук-тук* Магическую энергию нельзя увидеть в привычном понимании этого слова. *Тук-тук* За неё отвечает свой пласт органов чувств, не видимый, как и она сама, для простого взгляда. *Тук-тук* Почти готово, я уже чувствую лёгкую пульсацию в предмете напротив… Всё. Никакого взрыва, это хорошо, просто прекрасно. Теперь лёгкой иллюзией прикрыть место ритуала и можно ложиться спать. Это был тяжёлый день…

… … … … … … … … … …

Из книги мастера Хилоранта:

* «Третий глаз» - особый состав пыли, изначально созданный как наркотик, со средним уроном по здоровью. Впоследствии была обнаружена интересная особенность. Дым, образованный в процессе сжигания данной пыли, вступает в реакцию почти с любым видом магии сокрытия, создавая сбои в её работе, из-за чего состав часто применяется домушниками.

** Условный барьер – сопротивление окружающего мира творимой магии. Достаточно сильные маги могут даже не замечать его, просто вкладывая больше сил, однако при таком подходе страдает стабильность творимых чар. Гораздо более эффективный способ преодолеть барьер - привнести в мир проводник воли мага, будь то слово или жест.

Глава 5

Умелый маг почти любые чары способен заключить в амулет. Амулет – это своего рода помощник, заменяющий естественные проводники воли мага в мир. Говоря простыми словами, можно назвать его «дыркой» в условном барьере. Когда он не активен, даже другой маг не способен узнать в нём магический предмет, если, конечно, не найдёт рунную гравировку. Активацию можно сравнить с пробиванием этой самой «дырки». Под каждое заклятье свой амулет с нужным набором рун. Порой кажется, что с набором таких побрякушек даже слабый маг способен на многое… Но суровая реальность спускает мечтателей с небес на землю.

Первый недостаток амулетов – их недолговечность. Обычные материалы не способны длительное время контактировать с магической энергией, при этом сохраняя свою структуру, а с её нарушением разрушаются и руны, поставленные на заготовку. Материалы же необычные… стоят баснословных денег, которые обычно не водятся у слабосилков.

Тут мы подходим ко второму минусу – невозможности дозировать силу. Амулет выдаёт заклятье, с минимальными необходимыми затратами, но и с минимальным выходом. То есть, в отличие от формирования чар вручную, ты не способен повлиять на силу заклинания.

Последний минус напрямую выходит из первого. Когда структура материала разрушается, рунная цепочка не разрушается мгновенно, а сначала видоизменяется с непредсказуемым результатом. Иными словами, при использовании такого амулета, может произойти что угодно. Нередки случаи, когда амулеты, можно сказать, убивали своих владельцев. Причём это происходит не только при многократном использовании, но и в том случае, если маг неправильно рассчитал ёмкость материала и ёмкость вкладываемого заклинания.

В общем, минусов достаточно для того, чтобы не пользоваться амулетами, но порой выбора просто не остаётся, как, например, у меня. Нет, выбор, конечно, есть, либо рискнуть и сбежать, либо присоединиться к банде разбойников, с вероятным магическим контрактом. Однако второй вариант исключается уже висящей на моей шее клятвой покойному учителю. Вот и остаётся только рисковать, из дерьма и палок собирая амулет отвода глаз.

Так, с мысленными жалобами на судьбу, я с остальной дружной компанией подходил к усадьбе. В жизни она выглядела ещё внушительнее, чем на схеме и, кажется, немного отличалась от бумажного варианта. Например, на том рисунке не была показана пред домовая территория с множеством зданий, вероятно для слуг. Правда этот факт был открытием только для меня, судя то тому, что разбойники в первую очередь отправились именно к малым постройкам, стоило только пройти за ворота. Вообще, удивительно, на сколько просто нам удалось попасть на территорию, мне думалось, что сигнализация, имеющаяся здесь по словам главаря, должна быть установлена как раз на воротах, но видимо хозяину дома виднее.

Командир, я и ещё несколько человек стояли перед входом в поместье и дожидались тех, кто должен был разобраться со слугами. Люди, посланные на это дело, знали свою работу хорошо. Ни единый лишний звук не нарушал ночной тишины. Наконец из крайнего домика вышел одетый в тёмного цвета одежду, со скрытым под повязкой лицом, человек, в силуэте которого угадывались черты Благородного. Тот лишь кивнул вопросительно взглянувшему на него командиру, после чего дважды похлопал меня по плечу. Видимо теперь моя очередь. Закрыть глаза, глубокий вдох…

Магическую энергию действительно увидеть нельзя, или мне неизвестен такой способ. Но она оставляет след, который возможно засечь, зная необходимое заклятье. Под его действием можно увидеть остаточные следы заклинаний двухдневной давности, что уж тут говорить о каналах, по которым энергия течёт постоянно в течении длительного времени. Открываю глаза… и чуть не отпрыгиваю назад, ослепнув. Настолько яркими казались сотни переплетающихся линий, окутывающих поместье со всех сторон, кроме разве что чердачных помещений.

Что-то не сильно это похоже на простую сигнализацию. Точнее, тут не только она, ещё что-то сложное, не похоже, что опасное, скорее маскирующее, но снять снаружи мне такое не под силу. В отличие от самой сигналки, она тут поставлена, как по учебнику. Даже удивительно, насколько большая разница между несколькими сигнальными кольцами и ветвистым деревом линий, уходящим внутрь поместья. Словно ученик и великий мастер специально создали такой контраст.

Вся моя работа заключалась в проведении канала, по которому выйдет вся энергия, после чего сигнализация отключится. Слишком просто, для такого дома, не нравится мне это. Меня дёрнули за плечо, я повернулся, командир смотрел на меня с немым вопросом.

- Двадцать минут. – вполголоса ответил я, оценив объём сети сигнализации.

Отключив затратное заклинание, я уже было собирался отойти в сторону, но был остановлен Благородным. На моё справедливое возмущение, он, ухмыльнувшись ответил:

- Не думаешь же ты, что мы так сильно тебе доверяем? Первым пойдёшь.

Здорово, ничего не скажешь, а скажешь, так ещё лучше станет. Как-то я теперь не так уверен, что та огромная конструкция светящихся линий неопасна, мало ли чего накрутил местный богач. Сейчас пройду, а потом р-раз! И оказалось, что я прошёл в портал на дно моря, или… лучше не продолжать этот список.

Все двадцать минут отмеренного мной времени, я пытался вспомнить все защитные заклинания, которые я когда-либо использовал, или про которые я хотя бы читал, но получалось так себе. Не было у меня универсальной защиты от всего, да даже от половины возможных угроз.

Но вот, время прошло, мне дали ключ, добытый где-то в домах для слуг, и я осторожно подошёл к двери. Ничего не взорвалось, не выстрелило, ничего вообще не произошло, когда я открыл дверь и вошёл тёмный коридор. За мной сразу последовали остальные, освещая дорогу тусклым сиянием особых кристаллов, продающихся в любой лавке как ночники.

На стенах длинного коридора, висели картины. Все пристойного содержания, а кроме них в коридоре ничего и не было. Разбойники начали рассредоточиваться по комнатам. Я же, проследовав в конец коридора, попал в гостиный зал, откуда можно было попасть на второй этаж по винтовой лестнице. Вроде всё тихо, но что-то не так, кто будет оставлять свой дом без охраны, понадеявшись на бесполезную сигнализацию? Дурак, больной на голову человек или тот, у кого и взять то нечего. Но владелец подобных апартаментов едва ли окажется одним из таких людей.

Я подошёл к одной из картин с ночным пейзажем. Художнику удалось передать атмосферу той тишины, какую наблюдать можно только ночью вдали от городской суеты. Тусклый свет звёзд освещает… Я провёл рукой по холсту… хм… это же нарисованный свет? Почему… несколько искр вылетело с мест касания. Не нравится мне всё это.

Я оглянулся. Мне показалось или мужчина на одной из картин отвёл взгляд в сторону.

- К-командир. – севшим голосом позвал я главного, но тот уже поднимался на второй этаж, не обращая на меня внимания.

Я, недолго думая, побежал за ним. Честно, страшно, даже очень. Есть у меня подозрения, что могла скрывать та многоступенчатая конструкция. Картины – это двухсторонний проход, в некоторое подпространство, причём проход достаточный, для того чтобы туда пролез кто-то схожий габаритами с человеком. Открывается он явно не с нашей стороны, и, если бы не жгли пыльцу «купленную» командиром, вряд ли я хоть что-то бы заметил.

— Это грозит нам чем-то конкретным? – поинтересовался главарь, внимательно выслушав мои сбивчивые объяснения.

- Я не знаю, что хотят скрыть за картинами, но вряд ли это нам понравится. Спросите меня – я бы сжёг их и поскорее покинул бы это место. – Главарь явно не разделял моих опасений. Окинув меня покровительственным взглядом, он громко скомандовал:

- Будьте настороже! И… э-повнимательнее смотрите за картинами!

Стоило только командиру замолчать, как с первого этажа раздался испуганный вскрик, за которым последовал истошный вопль умирающего мучительной смертью человека. Я сглотнул и начал медленно отступать за спины выхватывавших оружие разбойников. Крики повторялись, вскоре послышались звуки сражения, закончившегося почти сразу, и тишина.

- Сходи проверь, что там. – уже не очень уверенным голосом приказал командир ближайшему к лестнице разбойнику. Тот со страхом глядел в темноту, но возражать не решился. Ступенька, вторая, третья и вот, разбойник скрывается из вида.

Я в это время пытаюсь в некотором роде вслушаться в магический фон, пытаясь уловить хоть что-то… голод… вечный голод, заставляющий выть от бессилия его утолить! Нет-нет-нет, это же не…

- М-мертвецы… живые! - Крикнул резво взлетевший по лестнице разведчик. – Их там тьма!

Я не слушал, какие приказы отдаёт командир, бегом проносясь мимо картин, из которых ко мне уже тянулись десятки рук, с желтоватой, лопнувшей во многих местах кожей. Не просто мертвецы – упыри! Ненавижу! Неуправляемые, вечно голодные, они способны напасть даже на поднявшего их некроманта. Немыслимо, что кто-то вообще решился на ТАКУЮ охрану дома.

Я бежал по направлению к лестнице на чердак, к счастью, мертвецы по какой-то причине не могли быстро вылезти из картины и добежать мне удалось, до того, как дорогу мне преградили. Сзади слышались вопли умирающих, но меня мало волновали эти люди. Среди них не было святых, да и я не мог им помочь.

Двери, чтобы закрыть за собой проход, конечно же не было. Было только небольшое круглое окно без стекла. Надо прыгать… Вдох-выдох… там больше десяти метров… Не думай о высоте, не думай о высоте… Кажется я уже слышу, как упыри поднимаются по лестнице! Разбег и я рыбкой ныряю в окно, в воздухе поворачиваясь спиной вниз, расставив руки в стороны и пытаясь телекинезом хоть немного замедлить падение. Получилось? Успел подумать я, до того, как соприкоснулся с землёй. Болезненно, но... однако да, получилось! Но лучше сваливать и побыстрее. Не знаю могут ли мертвые покинуть поместье, но проверил бы в другой раз… хотя… я встретился взглядом с упырём, стоящим, не двигаясь, около открытой настежь двери, и страх постепенно стал отступать.

- Живой… - прошептал я, - я выбрался оттуда живым…

Тут этот… упырь? Подобрал с пола какой-то камень. Они вроде не должны уметь… И довольно метко швырнул им в меня. Сво-ло-чь… успело подумать уплывающее сознание. Камень попал точно в лоб.

…

Солнце ярко светит мне прямо в лицо, заставляя проснуться и открыть глаза. После чего резко заорать. Что за?! Подняв глаза к… небу? Я окончательно запутался.

- Я сплю или всё же умер? Что за чушь здесь творится?

Моё удивление более чем понятно. Дело в том, что очнулся я, лёжа на… мне даже сравнить это не с чем. Просто кусок застывшего неба, а надо мной от горизонта до горизонта раскинулась… лесная, мать её, чаща.

- Сильно же меня приложило… - потёр я лоб, без единого намёка на шишку.

- Не удивительно, упырь всё же втрое сильнее обычного человека. – раздался насмешливый голос у меня за спиной. Но я же оглядывался, там никого… Молодой парень в белом как снег хитоне и с…розовым бантом на голове. Надо просто перестать удивляться.

- Мы знакомы?

- О, я знаю тебя ещё с детства… Тогда мы весело проводили время, сейчас ты стал скучным и перестал меня узнавать… - глубокая тоска по прошлому чувствовалась в этих словах. Но не очень-то я ему доверяю.

- Что-то я тебя не помню, может назовёшься? – После моего вопроса юноша встрепенулся и гордо вытянулся:

- Изволь! Меня зовут Хаос! – я лишь приподнял бровь. Как по мне это не его так зовут, а всё, что меня сейчас окружает.

- Бог? – вряд ли, конечно, боги не общаются со смертными… Что только подтвердил приглушённый смешок собеседника. Он улыбнулся и, не выдержав, открыто засмеялся:

- Ой, не могу, ха-ха, что за самомнение, вы, людишки, все такие? Бог… ха-ха… - он отдышался и продолжил, - они не общаются с людьми напрямую. Ни один бог не сумеет, даже если захочет, встретиться со смертным, таковы правила *, —последние слова юноша произнёс с максимальной серьёзностью.

- Тогда…

- Почему я так представился? – угадал мой вопрос собеседник. – Дело в том, что меня в некотором роде можно считать… э-э… специалистом по связям с… подобными тебе. – юноша поморщился. - Главное, что тебе стоит знать, всё что знаю я – знает и Он. Не обольщайся, ты не избранный, к которому явилось божество, даже более того, я сам не уникален, на службе у моего Бога сотни таких помощников.

Я задумался, но не над словами этого помощника божества. Мне пришло в голову, что все, с кем я последнее время общался, относились ко мне с пренебрежением. Негативная тенденция, однако. Я всё же маг, где моё самоуважение? Я решил проверить границы позволительной наглости и поинтересовался:

- Но ты всё же здесь и тебе я нужен, не так ли? Значит…

- Я бы сказал, что это тебе нужна моя помощь. Если ты не забыл, твоё тело находится рядом с особняком, куда наверняка уже спешит стража. Было бы так неприятно, наткнись они там на единственного выжившего тебя. – как ни неприятно было признавать, но для правды в его словах была. Я буду подозреваемым номер один, и он точно сможет подстроить мою случайную находку даже в темноте ночи.

- Ладно, что тебе от меня надо? – помощник нахмурился. Воздух вокруг потемнел, и под ногами начали сгущаться тучи.

- Не делай мне одолжений, ничтожный! Слишком ты нагл для простого смертного… Ах, ты маг! Я угадал? Вы ещё более жалкие. Думаете, что лучше остальных, но на деле богам нет разницы, кто перед ними! Ты должен будешь спасти одного истового нашего последователя, попавшего в неприятную ситуацию. Взамен, получишь возможность служить Богу Хаоса, главе стихийного пантеона! – Кажется он действительно верит в то, что для меня это будет честью.

Не сказал бы, что меня прельщает такая награда, но правила мира таковы, что, не имея за собой силы, будешь иметь обязанность подчиняться. Лучше уж служить богу, чем висеть на плахе.

- Я согласен принять веру, с обречённым вздохом произнёс я, - можешь засвидетельствовать.

Подавись, кусок собачьего…

- Согласие получено, теперь твои мысли не так приватны, как раньше. Советую воздержаться от лестных высказываний. – растянул губы в улыбке довольный моим ответом помощник.

Он прав, с грустью приходится признавать, что я теперь действительно, как говорят имперские церковники, раб божий **.

… … … … … … … … … …

Из книги мастера Хилоранта:

* Боги – существа иного мира, бесспорно связанного с нашим, но не имеющего ничего похожего. Для них мы будто живём в двухмерном пространстве, невидимы и не осязаемы, но безусловно полезны. Их взаимодействие ограничивается только душой, откуда они выкачивают энергию, необходимую им для существования, но не используемую человеком. Для этого им даже не нужно поклонение. Единственное, для чего оно вообще нужно, так это для защиты своей паствы. Мне не ведомо, как у них устроена система, но отметив своего последователя, бог закрывает доступ к его душе для остальных. Однако метка – считается воздействием не только на душу, из-за чего, по общепринятым правилам невмешательства, не накладывается без согласия смертного.

** Главный минус служения богу заключается в почти полном подчинении без возможности выйти из-под печати. Ты можешь отказаться исполнять волю посредника, но тогда тебя настигнет неминуемая кара. Вся боль, испытанная тобой ранее, покажется лишь досаждающей неприятностью, по сравнению с ранами, оставленными на оболочке души.

Глава 6

Согласно выданным инструкциям, мне предстоит вытащить из тюрьмы одного человека. Ни внешности, ни хоть какого-нибудь описания я не получил. Только туманное: «Ты почувствуешь, когда увидишь, нужного». Только, кто, скажите на милость, будет водить передо мной заключённых ровными рядами?! Самому сесть? Как-то не хочется, даже если не будут знать, о моих способностях, сбежать будет проблемно. Хотя я ещё не видел тюрьму города.

Спасибо хоть очнулся я за ограждением. Правда, не поместья, а города, и весь в каких-то помоях. Меня что на городскую свалку перенесли? Я проверил, всё ли у меня с собой из необходимого. Книга, недавно изготовленный амулет, записка и… записка? Я развернул клочок бумаги и сразу догадался, чьё это.

«Ты, идиот, скорее всего подумал, что тюрьма находится в том городе, где ты обносил поместье. Я заверяю, тебе стоит поменьше думать, а лучше вообще не заниматься настолько опасным для тебя занятием. Твоя цель находится в городе Капмас. Не благодари, за помощь при выходе из города, я даже нашёл место, где ты мог чувствовать себя как дома…

С любовью, Хаос.»

Обидно вообще-то. Откуда мне было знать про другой город. Сам бы всё и делал, раз такой умный, но у него видите ли правила… Я со злостью пнул какое-то ржавое ведро… поскользнулся и упал лицом в лужу с грязью, очень надеюсь, что с грязью.

…

Попутку поймать не удавалось. То ли из-за слишком грязного вида, то ли потому, что не было денег, но никто не соглашался подбросить меня до нужного места. Идти пешком не хотелось, поэтому быстро возникла мысль раздобыть немного денег. Не думаю, что с телекинезом это будет сложной задачей.

Вот выезжает очередная телега, за поводьями сидит типичного вида старик с доброй улыбкой и явно довольный прошедшим днём. Так, а что это он убрал в карман перед выездом за ворота? Кошелёк аккуратно выпал из кармана просторной одежды и поспешно полетел ко мне, держась у самой земли. Ну теперь-то кто-нибудь возьмёт себе пассажира?

Как оказалось отношение к грязному человеку с деньгами и без оных, различаются как небо и земля. Хотя, вспоминая свой недавний сон с этим божественным помощником, не скажешь, что различия, столь огромны. Однако, стоило только очередному то ли купцу, то ли просто богатому человеку услышать звон монет его реакция на меня поменялась кардинально. Вместо: «Пшёл вон с дороги!», вежливое: «Смотрю вы оказались в тяжёлой ситуации, вас подвезти?». Какое лицемерие… С другой стороны, я сам ограбил старика ради денег, не мне кого-то осуждать.

Но несмотря на вежливое отношение, мне не было предложено место в бричке рядом с богатым господином. Пришлось довольствоваться телегой, движущейся следом за красиво украшенным экипажем. Что-то мне это напоминает… Ещё и возничий попался на редкость словоохотливый. Как раз сейчас он рассказывал мне, о том, как они развели старика на торгах, скупив его товар по дешёвке, а он их после этого ещё и благодарил. Я же в это время надеялся, что это не тот, которого я обворовал. Не может же жизнь быть настолько несправедливой… или это не жизнь? Так, под рассуждения импровизированного кучера об удаче и отсутствии мозгов у некоторых представителей рода людского я и задремал.

На удивление в дороге ничего не случилось, и мне даже удалось выспаться, что не могло не радовать. Проснувшись, резко открыл глаза, осматриваясь вокруг, так сказать привычка последних дней. Мы всё ещё находились в пути, но вдали уже просматривались очертания города, надеюсь, что нужного мне. Но чем ближе мы подъезжали, тем больше хотелось, чтобы это было не так. Да тут же не меньше сотни тысяч жителей! На всякий случай уточняю у возничего:

— Это и есть Капмас?

- Да… Самый крупный город юга королевства! – с гордостью, будто он его и построил заявил мой гид.

Дальнейший его рассказ о преимуществах жизни в большом городе я пропустил мимо ушей. Меня занимала другая мысль. Сколько новых проблем мне принесёт это поселение. Погодите-ка… кажется он и чём-то полезном рассказать может.

- Преступности нет почти, а откуда ей взяться, если помимо местной стражи, здесь ещё и королевский гарнизон квартируется. Тут как ни прячься, весь город прочешут и найдут. Главн…

- И что же, всех преступников в тюрьму сажают? – решил я вытянуть немного пользы из болтливости попутчика.

- Ну… - стушевался он, - не всех, кто штраф заплатит, а кого и сажают. От тяжкости проступка зависит, наверное… Но самых опасных в столицу везут… на казни еженедельные… - тихим голосом сказал возничий, потирая рукой шею. Вот что-то мне подсказывает, что моя цель из последней группы…

В связи с избытком стражников мой изначальный план пришлось поменять. А как хорошо могло выйти… Я под действием амулета отвода глаз прохожу в здание тюрьмы. Спокойно, не торопясь осматриваю заключённых, ищу нужного и выхожу вместе с ним, так никем и не замеченный. Вполне возможно, что в прошлом городке это бы и прошло, но тут наверняка предусмотрели существование таких хитроумных.

Садиться туда не хотелось от слова совсем, а пытаться перехватить пленного по дороге в столицу… не выглядит выполнимым. Вряд ли его будут охранять двое стражников, да и тех беспробудно пьяных. Значит… а ничего это не значит! Надо узнать кого освобождать, а уж потом думать как.

Меня высадили у входа в город, перед этим не забыв забрать часть ворованного. А именно большую часть денег, не так уж и много их было. Открытием стала необходимость документов при входе в город. На воротах могли выдать временный вариант, но, что уже не удивительно, за деньги, или при прохождении проверки на артефакте.

Проскочить мимо, конечно, возможно, но без документа могут возникнуть проблемы. Проверка же… я согласился.

Тёмная комната, три стражника и давящая атмосфера. Серый булыжник, лежащий на столе, издаёт лёгкие вибрации, когда я отвечаю на вопросы.

- Ваше имя?

- Пурикл. – ответы просили давать максимально кроткими, не вдаваясь в подробности.

- Цель визита?

- Один мой знакомый просил помочь с делами. – довольно тонкий момент. Хаос, конечно, является моим знакомым, но вот просьба была ближе к приказу.

- Бизнесмен?

- Скорее клирик.

- Нарушали ли вы когда-либо закон?

- …Да. – на удивление, такой ответ не вызвал совершенно никакой реакции и допрос продолжился.

- Собираетесь ли вы заниматься незаконной деятельностью в славном городе Капмас?

- Не хотелось бы…

- Да или нет? – неприятная ситуация. С другой стороны…

- Я не знаю законов этого города. – Стражники нахмурились, но никто ничего не сказал…

В общем времени, допрашивали меня не меньше получаса. Однако вопросы более не касались опасных для меня тем. Задумал ли зло против того-то, или не являюсь ли я беглым преступником. Полагаю, если бы не вопрос про незаконную деятельность, то отпустили бы меня почти сразу.

Но вот, бумажка с печатью у меня, и мне позволено находиться во внешних стенах города, ни в чём себе не отказывая. Первым делом я хотел посетить местные места заключения, но оказалось, что посетителей туда не пускают. Но несмотря на это, охранник мне намекнул, что можно сделать и исключение, для хорошего, порядочного гражданина, не забывающего о нуждах стражи. Ну естественно, если у тебя есть деньги, можно сделать исключение из любого закона…

Но взятка бы мне не помогла или, по крайней мере, взятка ему. Да и денег не особо чтобы и есть. Прибегать к помощи воровства, подобно преступнику, не хотелось, но и времени, чтобы найти работу не было. Эх, была не была…

Амулет работал стабильно. Люди могли посмотреть в мою сторону, и даже обходили, если я шёл на встречу, но видели, не меня, а то, что ожидали увидеть. Внимательно осмотрев дверь на предмет каких-либо сканирующих чар, я принялся ждать пока охранник отойдёт от двери. Не было у меня уверенности, что магия сработает на близкой дистанции. Довольно скоро, его окликнул какой-то паренёк из толпы, возможно, что сын. Пока отец был отвлечён разговором, я аккуратно приоткрыл дверь и скользнул внутрь.

Никогда раньше не доводилось бывать в тюрьмах, наверное, это к лучшему. Потому что внутреннее убранство не очень впечатляет своим видом, точнее впечатляет, но вот впечатления не очень. Голые серые стены, почти полная темнота и ужасная вонь, будто за заключёнными не убирают. Стражи, насколько хватало обзора, не было. Да и зачем нести дежурство, если двери открываются только снаружи. Я аккуратно заглядывал в каждое окошечко над дверью, но чувства «нужного» так и не возникало.

Коридор с камерами закончился. Перед тем как спуститься, я посмотрел, нет ли проверки на постороннего, прочитав необходимое заклятье. Такой проверки не оказалось, однако была другая, на магию. Теперь или расстаться с амулетом, либо разворачиваться. Если на другом этаже охраны столько же, то риск минимальный. Но проверить это можно только, хм…

Я достал из кармана мелок, купленный на последние деньги. Кровь — это, конечно, эффектно и эффективно, но в той же мере, неприятно и неудобно. Малый круг идеальной формы, в отличие от прошлого раза вышел легко и непринуждённо. Руны всё те же, но вместо заготовки, кожаный кошелёк и несколько капель собственной крови. Аккуратно обводим предметы линией, выходящей из активатора к новой руне познания. Можно пускать энергию.

Хорошо, что ворованный кошелёк оказался сделан из кожи, которая сгодилась в качестве мёртвой плоти. Предметы в круге начали истлевать, а я обретал новое чувство, не свойственное человеку. Не далеко и не на долго, но я мог чувствовать жизнь, даже сквозь стены. Сейчас, например, я ощущаю всех, кто сидит в своих камерах на этом этаже и даже двумя этажами ниже. В коридорах никого, но в одном из помещений три человека, вероятно стража… Эффект начал заканчиваться, и я решил, что сначала проверю третий этаж. В конце концов, там я ощущал только одну жизнь.

Медленно ступая по лестнице, я думал о сроке за помощь в побеге. Исходя из логики, можно получить не меньший, чем у осуждённого. И если тут, чем ниже, тем сильнее проступок, то как бы мне не отправиться вместе с ним на плаху. Рука непроизвольно потянулась к шее. Бр-р, такого бы хотелось избежать.

Быстрого взгляда в камеру нижнего уровня хватило, чтобы понять – мой клиент. На душе сразу потеплело, но не от приятного тепла счастья, а от обжигающего действия печати. Вот только, что сейчас делать? Идти обратно… но смогу ли я вновь попасть сюда незамеченным? Сегодня мне повезло, а завтра охраннику приспичит в туалет и вот он я, пойманный, еду посмотреть столицу и умереть. Освободить сейчас?

Я ещё раз окинул взглядом камеру. Ничего не видно, ещё бы, света и в коридорах немного. Однако с той стороны меня всё-таки разглядели.

- Эй, ты… за дверью… ты ведь не стражник, верно? – раздался тихий хриплый, но такой знакомый голос из-за двери.

- Да ладно, не бывает таких совпадений… - пробормотал в растерянности я, - ты?! – чуть громче, чем следовало, спросил я?

- К-ха, - попытался то ли рассмеяться, то ли просто прочистить горло… Благородный. – ты всё-таки выжил… бросил нас… но я не осуждаю… – он говорил отрывисто, словно был ранен. А я до сих пор не мог прийти в себя. Благородный же оставался со всеми, когда я… сбежал. Как он умудрился выжить? Хотя, стоило догадаться, ведь договор с ним так и не рассторгся.

- Последователь Хаоса… стоило догадаться, – но всё же, такое совпадение…

Я сразу открыл замок. Телекинетический щуп лучше любого ключа. Картина предстала передо мной удручающая. Совершенно пустая каменная комната без намёка на освещение. Из удобств – тонкий слой соломы, который меняли, хорошо если в прошлом году. Там и лежал Благородный. Весь в побоях, с окровавленной повязкой на боку, он уже не выглядел безжалостным головорезом.

Я подхватил его под руку, давая возможность опереться на меня. Медленно мы пошли к лестнице. На втором этаже Благородный дёрнулся в сторону коридора, теня меня за собой.

- Там… лучше… канализация… не… заметят… - едва слышно, прошептал он мне.

Я не был уверен, что там вообще можно пройти, но Благородный говорил вполне уверенно. Надеюсь, что это не бред умирающего, а то выглядит мой спутник так себе.

В конце коридора действительно было две двери, одна в комнату со стражей, другая вела в узкий тоннель, по которому ветвилось несколько десятков разнообразных труб. За спиной послышались шаги на лестнице. Мы сразу закрыли дверь с другой стороны, при этом громко ей хлопнув. В тишине коридоров это было просто невозможно не услышать. Я запер дверь и заклинил механизм, чтобы у нас была хоть какая-то фора. Больше не медля, мы, обнявшись за плечи, поковыляли вперёд. Надеюсь, этот тоннель не прямой, иначе скрыться будет проблематично…

…

Спустя полчаса я пожалел, что тоннель оказался не прямым и не единственным. Мы заблудились. Главное – вокруг полно каких-то обозначений, но, видимо, для их расшифровки необходима карта. Есть и хорошая новость – погони не было. Может стражник и вовсе нас не заметил, но куда вероятнее, что ему и его коллегам было просто лень бродить по канализации. Я их прекрасно понимаю, в тюрьме пахло дорогими духами, по сравнению со здешней вонью. Мне кажется, или трубы конкретно протекают?

Надо что-то делать. Мой спутник совсем плох и, без лекарской помощи, вряд ли протянет даже до завтра. Мы остановились перед очередной развилкой. Я решил осмотреть рану Благородного, но ничего хорошего там не увидел. Я не специалист в области медицины, но это похоже на загноение. Отсутствие навыков в магии лечения, пожалуй, главный пробел в моём образовании. Эх, была бы у меня жертва, а вылечить такую рану не составит большого труда. Я с интересом посмотрел на пробегающую мимо крысу, хм… Нет, слишком мала, таких надо с десяток, а то и больше.

Вот что интересно. Если я вытащил Благородного из тюрьмы, считается ли, что сделка с Хаосом выполнена? И, если так, будут ли последствия в случае смерти первого?

Едва слышное рычание из темноты левого тоннеля прервало мои мысли. Крысы же не умеют рычать? Кажется, не только я подыскивал себе жертву. Тонкий щит от физического воздействия покрыл моё тело тонкой светящейся оболочкой. С левой руки сорвалась вспышка света, которого хватило, чтобы осмотреть противника.

Уж не знаю, какие отходы сюда сливают, но вид крысы-переростка с шестью лапами и двумя не рефлекторно шевелящимися хвостами заставлял чувствовать себя очень некомфортно. Да она метра два в длину!

Крыса, в свою очередь, не пыталась в удивлении рассматривать меня, а резко бросилась, вгрызаясь зубами мне в горло. Точнее попыталась вгрызться, но не смогла пробиться сквозь плёнку щита и, получив небольшой разряд тока, отскочила обратно. Да, такой жертвы мне определённо хватит.

Достаю нож, позаимствованный ещё у бандитов. Чтобы победить, надо хотя бы несколько капель крови этой твари. Жду, пока она в очередной раз на меня прыгнет, но та не торопится. Умная, зараза! Поняла, что не может нанести повреждений и решила выжидать. Хотя, правды ради, щит заметно потускнел после её предыдущего броска.

Похоже существо это поняло, иначе сложно объяснить его точно такой же рывок. В этот раз я был готов и успел воткнуть нож в мягкий живот твари. Кровожадная улыбка сама собой налезла на лицо, несмотря на то что щит почти пропал. Обездвижить неразумное существо намного проще, чем провести такой фокус с человеком. Достаточно всего лишь направить заклинание паралича по связи с только что взятой кровью *. Теперь можно и помочь, так сказать, собрату по вере…

При начертании среднего ритуального круга стоит не забывать о стабильности проводимого ритуала. Зачастую ставят предохраняющие пустые накопители для гашения возможных магических выплесков. Учитель всегда говорил, что в нашем деле главное – предусмотрительность. Он даже как-то демонстрировал, что бывает при недостаточной осторожности… лабораторию потом пришлось отстраивать заново. Увидь он, чем я сейчас занимаюсь, мне было бы не избежать серьёзного разговора с возможным рукоприкладством.

Самая грубая перекачка жизненной энергии, что я когда-либо проводил или видел. Без ограничителей, без фильтров, просто из одного тела в другое. Остаётся только молиться Б… Нет уж, точно не ему.

Затраты на запуск и поддержание ритуала минимальны, но зато какой эффект. Рана затянулась в течении нескольких минут, с лица сошли все побои, оно даже вроде немного омолодилось, но… что-то не то. Тварь оказалась более живучей, чем ожидалось, и тело Благородного стало накачиваться жизнью сверх должной меры. Вот зачем нужны ограничители! Тьма! Прерывать ритуал нельзя, тогда…

Я взял нож и вонзил его в ногу Благородному, затем выдернул и повторил операцию, но уже с головой твари. Ритуал завершился. Новая рана затянется в течении нескольких часов в следствие переизбытка жизненной энергии. Я посмотрел на второго участника ритуала… страшная магия… Существо, будто умершее от голода и жажды, с полностью выпавшей шерстью, было похоже больше на мумию, чем на опасную тварь.

Я отвернулся и вытер кровь об одежду спасённого. Осталось только подождать пока он очнётся и можно двигаться дальше.

… … … … … … … … … …

Из книги мастера Хилоранта:

* Настоящий мастер в магии крови, при получении хоть капли последней от своего врага, будет способен отправить его на тот свет даже банальным заклинанием сна. Всё дело в неразрывной связи между кровью и её владельцем. Эта связь, проявляющаяся на духовном уровне, позволяет переносить чары на хозяина. Чем свежее кровь, тем устойчивее связь. Действие заклинаний кратно возрастает.

Глава 7

Время – одна из самых сложных для моего понимания вещей. Вот прилёг ты, скажем, отдохнуть, закрываешь глаза на одно мгновение, а трёх часов как не бывало. С другой стороны, стоит только появиться необходимости чего-либо подождать, как три часа уже не кажутся мгновением. Они идут настолько медленно, что появляется ощущение намеренного замедления времени.

Просидев в тёмном коридоре три с небольшим часа, я, кажется, даже смог рассчитать период каждой течи в трубах. Препарировать иссохшую тварь мне надоело ещё два часа назад, к тому же, внутри не оказалось ничего интересного.

Который раз встаю и легонько пинаю в бок Благородного, может хоть сейчас проснётся. Конечно, мне известны последствия такого ритуала, но так долго валяться без сознания – тоже не дело. В конце концов, мне уже есть хочется, а крысы не входят в круг моих гастрономических интересов.

Тут тело, недвижимо лежавшее более трёх часов, дёрнулось, после чего резко вскочило на ноги, оглядываясь вокруг мутным взглядом.

- Очнулся наконец? Я уж думал, мне до завтра тут куковать… - судя по осознанному взгляду, Благородный вспомнил, где мы находимся.

- Этого ты убил? – кивнул он головой на труп крысы-переростка и, получив утвердительный ответ, удивлённо протянул: - сколько же я здесь провалялся?

- Хм… дай-ка подсчитать… да… четвёртый год получается идёт. Чего только не произошло в мире за это время. Вот это вот… теперь самая обыкновенная крыса, видел бы ты медведя, понял бы почему люди спустились жить под землю…

В начале моего рассказа Благородный выглядел ошарашенным, потом приобрёл вид задумчивый, то к концу уже в открытую смеялся:

- Хах-ха, ещё раз, под землю, ха, ловко ты, я почти поверил…

- Погони не было? – уже серьёзным тоном спросил он.

- Вряд ли кто-то вообще знает о твоём отсутствии…

- Тогда надо поторопиться, неплохо бы ещё оружием обзавестись.

Отмахнувшись от предложенного ножа, Благородный завёл длинную речь о зубочистках, недостойных даже близко в одном ряду находиться с настоящим оружием. Параллельно рассказу он с уверенным видом повернул в правый туннель.

…

-Однако… - задумчиво произнёс мой спутник, открывая дверь в какой-то подвал, заваленный разного рода строительным мусором.

Поднявшись по имевшейся тут каменной лестнице, я вышел в просторный, хорошо освещённый зал. Оба грязные, в окровавленной одежде… встреть таких ночью – убежишь в крике, что и сделал один мальчишка, обернувшийся на нас. Хм… какая характерная одежда…

- Мы в храме… - подтвердил мои опасения Благородный, - в храме Единого, чтоб его, Бога!

- То есть в заднице… - добавил я, вспоминая всё, что говорил о церковниках учитель.

В это мгновение двое стражей в начищенных до зеркального блеска латах вбежали в помещение.

- Дай-ка мне тот нож… - едва слышно проговорил Благородный, затем, верно оценив обстановку, добавил: - Попробуй их хотя бы замедлить, нам бежать надо!

Легко сказать, замедли двух бронированных стражников, я по ним разве что шоком ударю, они вроде в железе… Помогло ли? Трудно сказать, как по мне, так они просто сильнее разозлились. А если… Вложенная сверх всякой меры энергия в заклятие сна помогла вывести одного противника из строя. Второй тут же определил приоритет целей, бросившись ко мне. Щит, помогший в бою с тварью, не сильно выручал сейчас. Один удар, второй, третий и я чувствую, как заклинание развеивается, а по всему телу пробегает дрожь. Ещё секунда и… остриё меча торчит из груди второго стража. Благородный успел добежать до спящего и вырвать оружие из его рук.

- Бежим! – во весь голос крикнул мой спаситель и рванул меня за руку в сторону центрального выхода.

- Может лучше обратно, – предложил я, рассчитывая затеряться в хитросплетении городской канализации.

- Поздно, эти… весь город перероют!

Благородный был на взводе. Не сложно его понять… Поймай нас сейчас – по головке не погладят, если только по шее и верёвкой. Но это в том случае, если схватит нас стража. Попадись мы святошам - умирать будем о-очень долго. Слышал я про фантазию их инквизиторов, и не то, что прочувствовать, даже слышать о таком страшно.

- Возможно удастся скрыться в толпе… с сомнением пробормотал Благородный и бросился в сторону оной.

Я поспешил за ним, с сомнением нас осматривая. После стычки в храме крови только прибавилось. Едва ли мы не будем выделяться…

Однако, чуть протиснувшись, мы замедлились и пошли, словно ни в чём не бывало. На удивление, на нас даже перестали оборачиваться. Всем было интересно, что там, впереди, поэтому толпа спокойно пропускала нас в другую сторону.

Добравшись до первого проулка, мы свернули и быстрым шагом продолжили удаляться от места событий. Случайно встреченную группу бродяг мой спутник без тени сочувствия вырезал. Но действовал со всей осторожностью, как я понял, чтобы не повредить и не заляпать одежду.

- Переодевайся, быстрее! – прошипел мне Благородный, стягивая дурно пахнущую, но не дырявую рубаху с одного из встреченных.

…

Надевать одежду с трупа не хотелось, но умирать в подвалах инквизиции хотелось гораздо меньше. И вот я, в каких-то обносках, ночью стою перед дверью в не слишком прилично выглядящий кабак, пока мой компаньон договаривается о ночлеге. Это уже не первое заведение, но другие были им забракованы по той или иной причине. На секунду дверь приоткрылась, и Благородный кивком предлагал мне проходить.

Внутри пахло дешёвым алкоголем и чем-то то ли сильно жареным, то ли горелым. Несколько граждан, по виду, средней законопослушности лишь мельком взглянули на нового посетителя. Я присел за стол к Благородному, вопросительно посмотрев на него.

- Сейчас ужин приготовят и спать, - чуть громче чем обычно произнёс он.

Ужин не впечатлял. Он как раз и был этой недогорелой пережаренной бурдой, но переживания этого дня сильно простимулировали голод. Я даже закончил раньше Благородного, который ел с видимым удовольствием. Ну да, он-то явно не ел дольше меня…

Поднимаясь на верх, я заметил, как трактирщик подзывал к себе одного из гостей, что-то ему нашёптывая. Не нравится мне это… Сообщив о своих наблюдениях Благородному, я удостоился только утвердительного «угу» и лёгкого кивка головы.

Войдя в комнату, я приятно удивился не самой отвратительной обстановке. Две хлипкие кровати, стол и даже кристалл, дающий ровный, тусклый свет – вот и всё, что было в нашем номере. Я сразу занял наиболее надёжное на вид место для сна. Но следующая фраза недавно освобождённого разрушила все мои надежды на продолжительны сон.

- Чего разлёгся? Мы уходим, давай-давай… куда? Нам в окно…

Мой возмущенный таким поворотом событий вид заставил его пояснить:

- Знаешь, как трудно найти порядочного стукача? Все эти корчмари такие чистоплюи! О репутации пекутся… Не то, что этот… мне ему даже намекать не пришлось, что нас разыскивают. У него прямо за спиной наши портреты висели, почти как оригинал, быстро работают, сволочи… В общем, сейчас сюда стража с половины города сбежится, нам тогда полегче за стены будет пройти.

- А если они со стен никого снимать не станут, а в оцепление нас возьмут? – указал я на несостыковку в его плане.

- Тогда… тогда и будем думать! И вообще, хватит болтать, прыгай давай!

Я и прыгнул, благо тут не так высоко, как в том поместье, потому я даже смог приземлиться на ноги, чуть замедлив себя телекинезом. Благородный же просто ушёл в перекат при падении.

По дороге к ближайшим воротам нас сопровождало напряжённое молчание. То и дело, прислушиваясь к ночной тишине спящего города, мы улавливали едва слышный звон кольчуг и редкие перекрикивания патрульных. Если нас заметят и завяжется бой…

Но нам везло, просто удивительно везло. На улицах, по которым мы шли, не попадалось ни единого стражника. Мы почти дошли до ворот, прежде чем заметили первый патруль. Пропустить его мимо себя не составило особого труда. Спрятавшись за кем-то оставленной телегой, мы дождались, пока не очень заинтересованные в поиске кого бы там ни было стражники не удалились на достаточное расстояние. Оставался последний рывок…

Кажется, наше везение кончилось. Глядя на опущенную решётку ворот, не особо верилось, что выбраться будет так просто, как предполагалось. Конечно, всего один охранник, разобраться не кажется сложным… но ведь надо ещё поднять решётку. Впрочем, механизм видно, и вдвоём мы должны с ним справиться…

Пока я думал, как преодолеть новое препятствие, Благородный подкрался к задремавшему у стены стражнику и ловким движением перерезал тому горло. Теперь надо торопиться. Я подбежал к колесу, с намотанной на него цепью и начал медленно его поворачивать. Скрип, раздавшийся от моих действий, наверняка перебудил всю округу.

- Идиот! – в полный голос отозвался о моих действиях Благородный, - ну почему мой напарник такой идиот…

В это время он отпирал дверь к лестнице, ведущей на стену. Н-да, но можно же было предупредить насчёт плана! А то, чуть что, так сразу идиот…

Мгновенно взлетев по лестнице, Благородный достал с пояса неизвестно откуда взявшуюся верёвку и стал привязывать один её конец к зубцу стены.

- Спускаемся по одному, а то ещё обломится… - с сомнением пнул он слегка потресканный выступ. После чего начал аккуратно спускаться. А я уже слышу, как со стороны города к воротам бежит несколько человек. Дождавшись «Ну, где ты там?» от Благородного, я схватился за верёвку и начал медленно слазить вниз. На полпути кто-то сверху со всей силы пнул по каменному выступу, вокруг которого была обвязана верёвка.

Да что ж такое? Сколько раз я ещё буду падать? Это уже… В этот момент на полметра выше мой головы прилетел оторвавшийся зубец. Это было слишком близко…

Благородный рывком поставил меня на ноги, и мы рванули по дороге в сторону спасительного леса. Спасительного, но такого далёкого… а за спиной уже скрипел подъёмный механизм…

…

Мы успели добежать до леса раньше, чем наши преследователи найти лошадей и броситься в погоню. Будь дело днём, нас бы скорее всего поймали. Но в ночи, они даже не стали пытаться прочёсывать лесной массив. Потому, постояв пару минут перед чащей, они развернули лошадей и поскакали обратно. Узнай они, кто именно сейчас скрылся в лесу, возможно, и не поленились бы создать поисковые отряды…

Хорошо, что не знают. Я, в отличие от своего сообщника, выдохся ещё на половине пути, и ему пришлось чуть ли не тащить меня. Ну, не привык я так много бегать!

- Ладно, - с жалостью осмотрел моё состояние Благородный, - пять минут на отдых и бежим дальше. Они могут вернуться, но уже с магами.

Я упал, где стоял. Земля - не такая уж и плохая кровать, даже в этой сырости есть какая-то зовущая сон особенность. Закрой глаза – и вот ты уже не в лесу, преследуемый десятками людей, а на берегу тихого горного озера, где…

- Поднимайся давай! – прервал Благородный мои мечты, - успеем ещё передóхнуть…

Мне показалось, или он поставил ударение не на тот слог?..

***

* Тронный зал королевского дворца *

Седой мужчина с исхудалым лицом и ужасной усталостью во взгляде восседал на украшенном драгоценностями троне. Он бы с радостью променял эту ненавистную табуретку на крепкий здоровый сон, но с этими церковниками покой только сниться, хотя… нет, не снится, король же бодрствует.

Перед ним, не думая падать ниц или даже поклониться, стоит священник в белой рясе с золотой вышивкой. Обладая должными познаниями в языках, можно заметить, что пришедший имел высокий ранг в иерархии Единой церкви. Вышитые символы складывались в слова «Несущий свет» *.

- Ваше величество, это непозволительно! Сегодня в городе Капмас, можно сказать, южной столице нашего королевства, было убито два человека! Две невинные души, да дарует Господь им вечный покой… А главное… - священник вздохнул поглубже, главное, что убийство произошло в главном храме города! Только что достроенном, на глазах у прихожан!

Лицо служителя церкви разгладилось, и он продолжил более спокойным тоном:

- В связи со случившимся, вы обязаны…

- Обязан?! – Грозно переспросил король. Его и так изрядно раздражало, что эта имперская шавка называла королевство «нашим», но вот обязывать его, короля! Это уже чрезмерная наглость… - Не тебе мне указывать, что делать, священник!

- Да-да, как скажете, ваше величество. Но я прошу Вас подумать о моей инициативе под номером двести четырнадцать.

Король потёр виски. Они тут всего полгода, а действуют уже ничего не стесняясь.

- Эта та, что о создании частной армии? Признаться, я думал, что это всего лишь неудачная шутка. Даже самым уважаемым аристократам не позволено иметь в своём подчинении больше одной роты профессиональных солдат. Вы же просите…

- Позвольте, ваше величество, - перебил монарха священник, - но нам необходима лишь охрана, но никак не армия. Последнее происшествие ясно даёт понять необходимость такого решения.

- Вы свободны, ваше… хм… я приму ваши слова к сведению и передам свой ответ Первосвященнику.

Король устало вздохнул. Как же тяжело общаться с такими наглыми людьми без палача. Если бы не «просьба» императора, он бы ни в жизнь не согласился принять на своей земле эту заразу. Уже не осталось мест куда бы ушлые святоши не сунули свой нос. Особо их интересует казна. Не удивительно, они уже продавили новый налог… А перед народом кому отвечать?

На следующем заседании палата лордов точно поддержит этих богоугодников. Ещё бы, те щедро делятся деньгами со своими союзниками.

- Продажные сволочи! – швырнул монарх скипетр в стену…

***

… … … … … … … … … …

Из книги мастера Хилоранта:

* Существует девять рангов в иерархии Единой церкви:

1) Послушник – человек, добровольно отдавший всего себя служению Богу. Церковники высших рангов восхваляют таких людей. Но на самом деле они подобны рабам при храме, без права на личную жизнь, имущество и мнение. Без покровительства свыше им никогда не удастся подняться на следующую ступень. Большинство остаётся в таком ранге до самой смерти, так как отказ от служения равносилен приговору. Основной род деятельности – неквалифицированный труд.

2) Посвящённый – послушник, которому удалось найти покровителя. Для них полагаются некоторые привилегии: возможность иметь личные вещи и выбор дальнейшего служения. Силовой или духовный корпус. Следующий ранг выдаётся после соответствующего обучения. Основной род деятельности – получение знаний.

Силовой корпус:

1) Страж слова Церкви – рядовой член силового корпуса. Появляется право на свободное посещение города, вне исполнения обязанностей. Следующий ранг присваивается при протекции и прохождении специализированного обучения. Основной род деятельности – охрана церковной собственности.

2) Вершитель – в простонародье инквизитор – судья, ведущий дела о ереси. Действуют только на территории Империи. Получают заработную плату.

3) Защитник веры – высший ранг силового корпуса. Входит в Светоносный совет.

Духовный корпус:

1) Проповедник – рядовой член духовного корпуса. Свободное перемещение в черте города. Основной род деятельности – нести людям слово Церкви.

2) Священник – глава храма. Руководит проповедниками и стражами, приписанными к храмовой территории. Получает денежное довольствие.

3) Несущий свет – глава делегации, прославляющей церковь в иных государствах. Входит в Светоносный совет.

4) Первосвященник – глава Единой церкви. Власть ограничивается только Светоносным советом. При принятии решения, главе необходимо набрать не менее трети голосов в свою пользу.

Глава 8

У меня небольшой опыт путешествий по лесу. Более того, я и путешествовать-то не хотел никогда. Раньше представлял себе самостоятельную жизнь, как… а как? Да никак не представлял! Плыл по течению, не особо задумываясь о завтрашнем дне. И куда это меня привело? В чащобу леса!

Мы в очередной раз заблудились. По словам Благородного, лес небольшой – дня за два можно насквозь пройти, правда если знаешь куда. Мы не знали… и охотиться не умели, навес от дождя, наспех сооружённый моим спутником, и тот тёк, совершенно не задерживая струи воды. Последнее печалило особенно. Была надежда ухватить хоть немного нормального сна после всех этих приключений со спасением.

Сейчас мы медленно движемся за солнцем, надеясь, что в ту сторону лес проходится не дольше двух дней. Точнее, мы думаем, что движемся за солнцем. Облака, пришедшие ночью и обрадовавшие нас зарядом ночной бодрости, явно не собирались нас покидать. Наоборот, они будто специально скапливаются над лесом, сопровождая нас аккомпанементом из грома и мелкого противного дождичка.

Новый день радовал только избытком воды, но пить совершенно не хотелось. Зато хотелось есть и спать. Если с первым ещё как-то можно мириться, то второе даёт о себе знать очень настойчиво, буквально на всю округу говоря о наличии потребности подкрепиться. На секунду мне показалось, что под ногами мелькнуло что-то красное. И действительно, ягода! Красный – это же значит спелый, да? Я незамедлительно проглотил одну, другую…

- О, это случайно не… - начал Благородный, заметив, чем я занимаюсь, - нет, обыкновенный рвотник, я бы на твоём месте не налегал особо. – Со смехом в глазах, посоветовал он. А я-то всё думал, что может сделать день ещё хуже?

Зря я задался этим вопросом. Жизнь очень любит отвечать тогда, когда ты думаешь, что вопрос риторический. В этот раз, ответом на мои невысказанные жалобы стал долгий, жуткий вой, полный голодной тоски. Ему ответил такой же но уже во множественном числе. Кажется, я догадываюсь, кто будет утолять этот голод. Я сразу вспомнил историю охранника, встретившегося мне в самом начале путешествия. Интересно, как далеко от этого места она произошла…

Благородный замер и положил руку на рукоять меча.

- Давай-ка чуть левее возьмём… и быстрее…

Я не стал спорить. Не то, чтобы меня сильно мог напугать волк, но вот целая стая… Мы резвым шагом стали удаляться от источника звука. Сегодня нормально поспать точно не удастся. Но надо искать и плюсы, к примеру, если в лесу есть волки, то есть и дичь, не питаются же они случайными путниками? Ведь так?..

…

Второй день наших скитаний ознаменовался приятными новостями. Не знаю уж как ему удалось, но ловким броском камня Благородный смог оглушить какого-то мелкого зверька. Несмотря на возможность привлечь волков, мы смогли поджарить неумело освежёванную тушку над костром. Ничего вкуснее я ещё в жизни не ел! Настроение подскочило в момент, и больше не возникало пессимистичных мыслей о скорой встрече с санитарами леса.

Ночевали так же, как и прошедшей ночью. Каждый проспал по четыре часа, с перерывами на два дежурства. Сегодня, по моим расчётам мы должны выбраться из леса и, наконец, можно будет продолжить свой путь.

Однако солнце уже перевалило за полдень, а выхода как не было, так и нет. Может Благородный что-то напутал, говоря о размерах лесного массива, а может мы просто идём слишком медленно, но наши плутания начинают утомлять. Я бы не сказал, что до этого дорога была лёгкой и непринуждённой прогулкой, но усталость имеет свойства накапливаться…

Ближе к вечеру, я не выдержал:

- Может, ну её, эту осторожность?

- О чём ты? – непонимающе посмотрел на меня спутник.

- Есть ритуал… поиска пути. Популярен у путешественников, что побогаче.

- Вдали от других… - начал петь старую песню про осторожность Благородный.

- Да знаю я… но мы ушли достаточно далеко, вполне возможно…

- Ладно. Что тебе нужно для ритуала? – быстро сдался собеседник. На удивление быстро… наверняка тоже надоело болтаться в этом проклятом месте.

- Жертва. Крупное животное подойдёт, неплохо бы ещё несколько накопителей, но…

- Обойдёмся жертвой. Да и она на дороге валяться не будет.

Благородный пошёл на поиски подходящего животного, а я остался подготавливать ритуал. Надеюсь, он не забудет в какой я стороне, вышло бы не очень смешно… Но вроде он делал какие-то засечки, пока удалялся.

Мне же предстояло начертить ровный круг на земле используя даже не нож, унесённый этим охотником, а меч.

Спустя десяток неудачных попыток я задумался… Будь тут ровная и твёрдая поверхность, не возникло бы ни малейшей проблемы вывести круг мелом. Но у меня есть только рыхлая после дождя почва и меч… хм… Я воткнул клинок в землю и прошёлся по округе ища подходящую ветку.

Идея была проста. Я брал шнурок из штанов и привязывал один его конец к рукояти меча, а другой к достаточной прочности палке. Должна была получиться более ровная окружность. Если бы у меня всё получилось с первого раза, я бы вообще собой гордился. Но и так вполне неплохо. Осталось только заполнить рунами и залить… нет, второе потом, сначала надо дождаться жертвы. И ещё разобраться как этот шнурок заправляется обратно! А то… посередине ритуала – неловко выйдет…

…

Ночь. Тусклый свет звёзд освещает небольшую поляну, в центре которой сижу я, вздрагивая от каждого шороха. Неприятно признавать, но тишина вкупе с одиночеством могут пугать, когда находишься ночью в лесу. И вроде нет конкретных поводов для беспокойства, однако подсознание рисует множество неприятных картин о том, что может скрываться в темноте. Например, вон та тень очень похожа на чрезмерных размеров медведя, а та словно убийца, крадущийся в ночи с занесённым для удара мечом…

Я вскочил с одновременно сорвавшейся с руки вспышкой света. Тени от деревьев не должны двигаться!

- Рехнулся?! – спросил чуть не ослепший Благородный. – Если нас ищут, то это просто отличный сигнал!

- Предупредил бы! А то кричать все…

- Так я и предупредил! Рукой махнул… — вот и рука с занесённым мечом… Ну не признаваться же, что испугался?

- Мог бы и крикнуть… ладно уж, – как великодушно с моей стороны, при условии, что ошибка моя. – Жертву то нашёл?

Благородный растянул губы в улыбке и продемонстрировал, что он тащил в другой руке. Олень… нет, оленёнок, по виду, только что родившийся. Похоже удача наконец-то повернулась к нам лицом.

- Надеюсь живой? – Благородный посмотрел на меня с видом оскорблённой невинности, - тогда растормоши его, нужно что б жертва была в сознании.

Теперь неприятная часть. Я делаю аккуратный разрез на собственной руке. Тонкая струйка крови устремляется по желобкам наполняя ритуальный круг. С грустью вспоминаю, как хорошо работать с заменителями *. С полминуты спустя голова начала кружиться, но оставалось ещё немного.

Закончив, я облокотился на дерево. Не каждый день добровольно отдаёшь столько крови. Но не время отдыхать, оленёнок проснулся и издал звук, похожий на блеяние переходящее в скрип.

- Будь готов, перерезать горло, как только кровь загорится, - кивнул на источник громких звуков.

- Нет. - - спокойно и уверенно ответил Благородный. Я вопросительно поднял бровь. Мой собеседник замялся.

- Он же животное… к тому же ребёнок… может… лучше ты. – с надеждой предложил… его точно не подменили?

Сказать, что я был в шоке — значит промолчать. Хладнокровный убийца, не брезговавший вскрыть горло первому встречному, не может убить оленя?! Пусть и маленького…

- То есть, мне и заклинание читать, и за ритуалом следить, и жертву самому убивать? Позволь… ладно… ладно… что ты будешь делать?

- Могу заняться ужином… - предложил Благородный, демонстрируя ногу… матери оленёнка? Он серьёзно?! Судя по выражению лица, да.

- Хочешь сказать, что ты убил его мать, но… знаешь? Хорошо, иди занимайся ужином… — это сюрреализм какой-то.

Сегодня я решил всё делать по правилам, в честь этого даже заклинание составил. Корявенько, но сойдёт.

Луна, смотрящая из-за облаков,

Свет звёзд, что проникнет в любую щель,

Деревья, растущие здесь веками,

Приняв кровь мою,

И поглотив душу невинную,

Откроют тайны путей сокрытых,

И проведут путём без опасности

К судьбе, что нам уготована!

Текст, который я старался произносить максимально чётко и громко, да был странноват и, пожалуй, глуповат. Но главное смысл, вкладываемый магом в слова, а не то, как они звучат. В любом случае, результат не заставил себя долго ждать. Кровь, тонкой нитью лежащая в углублениях, вспыхнула. Лёгким движением руки нож входит в глазницу бедного животного.

В тот же момент меня начинает тянуть в сторону. Значительно правее нашего предыдущего маршрута. Дёргаю за рукав Благородного, тщетно пытающегося без моей помощи разжечь костёр, и, не в силах ждать, иду на встречу выходу из осточертевшего леса…

…

Бываю такие моменты, когда очень хочется показать превосходство над собеседником. Сказать: «Ты не смог за два дня, а я за полчаса справился!». Что тут скажешь… это точно не про меня.

Сейчас я, по пояс в трясине, пытаюсь ухватиться за спасительную палку, протягиваемую мне Благородным. Он слегка отстал, видимо, не сильно доверял «пути без опасности», в отличие от меня. А ведь я уже вижу просвет в этой лесной чаще! Почему именно меня угораздило вляпаться в это… болото!

Я слышал теорию о белых и чёрных полосах жизни. Так где тогда моя, ладно, не белая, хотя бы серая полоса?! Или я такой особенный, что иду вдоль, а не поперёк. – Все эти мысли летали у меня в голове, пока руки в очередной раз соскальзывали со спасительной, но на удивление гладкой поверхности дерева. Наконец, когда я стал реально беспокоиться, что так и умру в этом лесу в шаге от выхода, Благородный нашёл более сучковатую ветку.

- Чего ржёшь? – спросил я своего спасителя, который действительно, не мог стоять на ногах от смеха.

- Да я, ха-ха, представил, ха, что ты так и… ха-ха, сдохнешь в метре от выхода! Ха-ха-ха, не могу!

Это я не могу. Не могу понять, он надо мной издевается или действительно смешно. Даже не знаю, что из этого хуже…

Когда мы вышли на опушку леса, на горизонте уже светало. Пора было расходиться. Стоит признать, что Благородный был не самым плохим спутником. Пожалуй, мне даже немного жаль, что наши дороги разойдутся.

- Не разойдутся! – радостно объявил Благородный, когда я высказал свои сожаления.

- Но… мне в Хаслонт, а тебе… куда тебе?

- Снова не угадал! – ещё шире улыбнулся мне бывший бандит, - тебе в Ролен, то есть со мной по пути.

- Более чем уверен, что мне туда не…

- Не очень-то и большой у тебя выбор, дружище. Клятву помнишь? Появилась возможность вернуть услугу…

- Да ладно… может отложим, просто…

- Не думаю, что это возможно. Однако, есть и хорошая новость! Ролен - столица Империи, и моя родина. Давно я там не был…

Не сказал бы, что новость меня сильно обрадовала. Скорее наоборот, я не понимаю радости своего спутника. Мы смогли вырваться из города, сбежав от церковников, чтобы идти туда, где их власть чуть ли не безгранична? План – полное дерьмо.

Это я и высказал своему компаньону, но тот только отмахнулся.

- Не беспокойся ты, всё схвачено. От тебя понадобится только небольшая консультация… - он так близко сжал указательный и большой пальцы, что можно подумать, будто будет брать консультацию по вопросу пользования туалетной бумагой.

- Последний раз, когда я делал казавшуюся лёгкой работу, мне пришлось убегать от толпы нежити… на неё меня, кстати, тоже ты подписал!

- Ну… - задумчиво протянул обвиняемый, - в этот раз такого быть не должно! – с уверенностью заявил он.

- То есть тогда, так и должно было случиться? – ошарашено спросил я.

- Нет… и вообще не цепляйся к словам! Что было, ты прошло, нужно двигаться к новым смерт… тьфу ты! Свершениям! – ох, не нравятся мне его оговорки…

…

Когда слышишь о границе двух государств, представляешь себе укрепления, с множеством охраны, но увиденное едва ли способно остановить вторжение извне. Благородный с уверенным лицом вёл меня по главному тракту к пропускному посту. Я же, предполагая, что по нам могли прийти ориентировки, шёл неохотно, то и дело советуя повернуть.

- Не думают же там, - Благородный показал пальцем куда-то в небо, - что мы в наглую попрёмся по главной дороге… мы же не идиоты. Звучит логично, но… что если мы действительно идиоты?

Пропускной пункт представлял собой небольшие ворота и несколько домов по обе стороны от них. Проезд бесплатный, если ты конечно не пытаешься провезти товар. В таком случае придётся заплатить пошлину и получить особый штамп в товарную накладную. Меня только одно смущает, и нет, не что такое товарная накладная. Меня смущает старик в церковной рясе, что с таким вниманием нас рассматривает, я бы даже сказал недобро смотрит. Может, конечно, он ко всем так относится, но…

- Вам следует пройти проверку на ложный облик? Это обязательная процедура, — сказал стражник, с которым общался Благородный. Мы переглянулись. Стража, наоборот, напряглась.

- Если необходимо, то мы готовы, нам скрывать нечего… - сказал мой спутник, взирая на мир честным пречестным взглядом.

Я бы не был столь уверен. Не знаю, каким способом они проверяют, но вполне возможно, что проверяют ещё и по базе преступников. Моего слепка ** там скорее всего нет, но вот мой бывший в заключении товарищ вполне может там присутствовать.

Мои опасения подтверждались. К воротам вынесли рамку в рост человека. Сложная цепочка рун по краям выдавала предназначение данного прибора. Чтение и сравнение ауры. Правды ради, функция проявления истинного облика тут тоже была, но её нам бояться как раз не стоит. Мне не стоит.

Я, не особо заботясь, первым прошёл сквозь неказистый артефакт. Как и ожидалось тот никаким образом на меня не среагировал. Зато все окружающие среагировали – стояли в немом удивлении, даже Благородный. Старик молча подошёл к рамке и повернул какую-то ручку. Внутри сразу натянулась почти невидимая глазу плёнка. Церковник с жалостью посмотрел на моего спутника, мол «не повезло тебе с дураком странствовать». Да знаете что? Пошли вы, обидно так-то.

Под смешки стражников я во второй раз прошёл через рамку с тем же результатом. После чего старик ещё что-то повернул и через рамку прошёл и Благородный. С, на удивление, таким же нулевым откликом. Или артефакт сломался, или нам в очередной раз крайне повезло.

Нам тут же выдали небольшую дощечку с нашими именами и, как я чувствую, со слепком ауры. Настоятельно порекомендовали данный документ не терять, и всегда носить с собой на территории Империи, если не хотим попасть в неприятную ситуацию. После чего спокойно пропустили за ту сторону ворот.

Не успел я порадоваться, что нам так удачно удалось пройти границу, как в бок меня толкнул Благородный.

- Только не оборачивайся! – сразу предупредил он меня. – С этой стороны ворот я видел наши с тобой портреты…

… … … … … … … … … …

Из книги мастера Хилоранта:

* Универсальный жидкостный заменитель – жидкость, способная перенимать свойства большинства субстанций. Достаточно смешать заменитель с парой капель необходимого вещества и в результате получится почти не уступающая в эффективности замена. Из недостатков стоит отметить только несправедливо завышенную цену.

** Слепок ауры – своего рода отпечаток души. Индивидуален у каждого человека. Любой мало-мальски умелый маг, способен снимать такой с души человека. Замаскировать ауру почти невозможно, если ты не являешься магом мастером. А потому очень удобно использовать такие слепки для выслеживания бежавших преступников.

Глава 9

Мы не убегали. Даже шага не прибавили. А зачем? Если бы нас хотели взять под арест, им бы ничего не помешало это сделать. А значит, нас или не узнали, что вряд ли, или некто решил с какой-то целью за нами проследить. И в том, и в другом случае попытка сбежать лишь навредит.

Первое время в каждом путнике мне виделся потенциальный враг и шпион. В каждом мимолётном взгляде, небрежном взмахе отгоняющем назойливое насекомое мне виделись тайные сигналы… Правда, занятие по вычислению слежки мне быстро наскучило. Гораздо больше мне хотелось посмотреть на пейзажи другой страны, больше узнать о жизни людей…

М-да… не сказал бы, что местные равнины и лес чем-то лучше таких же по ту сторону границы. Я всегда представлял себе Империю, как нечто величественное… Где острые пики гор, протыкающих небо, где реки, через которые невозможно возвести мосты, где хотя бы что-нибудь необычное?

Самое странное, что мне встретилось, так это наряды местных жителей. Вот где-где, а в моде Империя явно старается выделиться. Всей одежде свойственна какая-то ленточность, что ли… На рукавах и спине свисает множество разноцветных полосок ткани. Что самое удивительное, люди в таком даже работают… И если образ работы купца может себе позволить такие особенности стиля, то вот работа человека в поле… но глядите-ка работают! Страшно даже представить стирку таких нарядов…

Вряд ли нам удастся затеряться в нашем прикиде, если судить по удивлённым взглядам бросаемым на нас проезжающими. По словам моего спутника, люди без отрезов ткани на одежде считаются подозрительными, так как хотят что-то скрыть. По комбинациям цветов в одежде тут, оказывается, можно узнать почти всё прошлое человека. Наверное не стоит уточнять, что в Империи не очень рады иностранцам, редко осложняющими себе жизнь знанием чужих традиций и культуры.

Спустя ещё несколько часов дорога начала меня тяготить. Уже не интересны забавные наряды имперцев, наскучили однообразные пейзажи, да и ноги стали понемногу требовать отдыха. За время своих приключений я, конечно стал более выносливым, но всё же не как пахотная лошадь.

К счастью, Благородный пришёл к похожим выводам, и в очередной деревне, он предложил остановиться до следующего дня. Никакой гостиницы или таверны там, естественно, никто не держал. Но мой спутник имел необычайный талант к поиску новых знакомых…

Мы разделились, чтобы поспрашивать у местных насчёт ночлега. И спустя каких-то десять минут сидели дома у добродушного старичка, общающегося с Благородным как со старым знакомым.

Разговор тем временем зашёл об излюбленной теме любого уважающего себя человека. О том, какие все вокруг уроды и какой молодец он сам.

— Вот я говорю, - распылялся старик представившийся Нодием, - нам до церковников жилось плохо? Итак, то неурожай, то налоги поднимут. Они же не то, что стражники какие-нибудь, тех выпивкой угостил и гуляй. Этим… проповедникам, чтоб их, в душу залезть надо, что б всё как есть рассказал и покаялся! И у них, ежели под подозрение попал, варианта два, или сразу сознаёшься или… под пытками!

Благородного, ели судить по скучающему виду, не очень интересовало мнение старика о наших возможных преследователях. Он лишь кивал да поддакивал, но Нодию по-видимому было достаточно и такого собеседника. Мы не уходили спать только из нежелания обижать гостеприимного хозяина.

- А последние время уж больно церковь к магам полезла. – вот это уже интересно, даже зевать расхотелось. – То нельзя, это не богоугодно, а кто сопротивляется – тех на виселицу.

- Чем же им так маги не угодили? – спросил я, машинально потянувшись рукой к шее.

- Хе! Мы – люди простые, в дела эти не посвящённые. Да только жил у нас раньше один знахарь. Замечательным человеком был… каждому помогал и, главное, денег даже не требовал. Животину мучал всякую – это да, но ту ведь всё равно под нож… Очень уж не понравилось это местному проповеднику. Тот раз знахарю сказал, другой, а потом пришло пару человек в броне и… висел наш кудесник три дня в центре деревни, в назидание, чтоб его. С того времени у нас этих душегубов не любят, а уж когда детей стали по-своему учить, так… - старик только рукой махнул, отхлебнув чего-то дурно пахнущего.

Дальнейшие расспросы прояснили момент с обучением. Оказывается, каждый ребёнок в Империи обязан был отучиться три года в специальном заведении при церкви. Счёт, чтение, письмо, но главный предмет – Слово церкви, на него уделялось времени едва ли не вдвое больше времени, чем на всё остальное. Умный ход, если хочешь вырастить себе послушную паству.

Больше до самой ночи ничего интересного Нодий не рассказал. Постелено нам было тут же, на полу. Это Благородному хорошо, напился с этим старикашкой какого-то пойла и спит теперь сном младенца. Мне же как-то не привычно заснуть на деревянном полу, накрытым тряпкой не первой свежести. А ещё меня не отпускает одна мысль. Если церковь так сильна в Империи, зачем ей оставлять нас на свободе?

…

Утро добрым не бывает… особенно если ты полночи не спал, а с рассветом собираешься отправляться в дорогу. Как удалось узнать у Благородного, если мы продолжим идти в таком же темпе, то будем в Ролене через каких-то шесть дней. Я не разделял его энтузиазма, идти шестеро суток подряд мне совершенно не улыбалось. На моё предложение поймать попутку, Благородный окинул меня скептическим взглядом и посоветовал не тратить зря время.

Слушать я его, конечно, даже не подумал, из-за чего вышли мы на два часа позже. Сначала я пытался найти кого-нибудь, кто продаёт лошадей, потом искал тех, кому тоже было нужно в столицу. На удивление в этой деревушке я нашёл и тех и других. Однако все они отказались вести дела с иностранцами, не помогали ни деньги, ни угрозы. Зато узнал, что далеко не все имперцы знают язык соседнего королевства, точнее не знает почти никто. Старик Нодий оказался исключением, переехав в Империю в далёкой молодости.

Из нас двоих, как раз мой спутник мог бы сойти за местного, но слухи по деревне разлетались если не мгновенно, то явно быстрее, чем мне бы того хотелось. К утру все уже знали, что у старого Нодия на ночь остановились двое иноземцев. Видимо придётся смириться и отправиться в очередное пешие путешествие.

- Доберёмся до большого города, можно будет договориться с торговцами. Этим всё равно с кем дело иметь, лишь бы деньги были. – заметил Благородный, наблюдавший за моими тщетными попытками упростить себе жизнь.

…

Если раньше меня хотя бы забавляли наряды местных жителей, то уже на второй день пути стало как-то всё равно. Скалистые пейзажи, пришедшие на смену равнинам, не сильно впечатляли на фоне боли в уставших мышцах. А ведь есть те, кто действительно так всегда путешествует!

Восприятие всё сильнее сжимается в одну узкую полоску дороги. Лишь желание достигнуть очередного поселения, чтобы отдохнуть, заставляет делать меня очередной шаг. Можно, конечно, делать привалы, хоть каждые сто шагов, но тогда наш путь растянется на десятки дней. Нет. Решено! Если сегодня не дойдём до города, завтра я не пройду ни единого шага, пока ноги не отдохнут.

Не знаю, напугалось ли мироздание моей угрозы или, наоборот, рассмеялось и решило помочь, но после полудня мы наконец увидели стены Лойена. По обмолвкам Благородного, Лойен – торговый центр северной части Империи. Если где и можно найти караван до столицы, то пожалуй только здесь.

Вследствие своей мирной направленности, стражи на улицах было немного, что является хорошей новостью для тех, кто как раз находится в розыске. Но как всегда есть и плохая. По мере приближения к центру города, то тут, то там стали видны белые мантии церковнослужителей. Церковники, как никто другой, умеют чуять и зарабатывать деньги, потому их большое количество было ожидаемым, но от того не менее неприятным.

Но даже малочисленность стражи не спасала от постоянных проверок документов, уж слишком сильно мы выделяемся. На удивление всё заканчивалось совершенно обычным образом, будто не числилось за нами убийства в стенах храма.

- Доброго дня, прошу предъявить опознавательный документ. – в очередной раз к нам подошли двое стражей. Без лишних слов взяли протянутые дощечки и, дотронувшись до них каким-то своим артефактом, с вежливым полупоклоном отдали обратно.

Шестая проверка за полчаса! Я понимаю недоверие к иностранцам, но не до такой же степени! Мы только и успели дойти до торговой гильдии, как на входе нас задержала очередная проверка. И если мой спутник стоически терпел все эти задержки, то меня подобное издевательство порядком раздражало. Особенно меня возмущало, что на человека, зашедшего перед нами, никто даже взгляда не бросил, хотя я лично видел, как минутой ранее тот вытянул из кармана какого-то зеваки полный кошель.

Кстати, говоря о торговых гильдиях, тут для меня было открытие. Насколько мне известно ничего подобного у нас в королевстве не было. Торговая гильдия – государственная структура, в которой должен состоять любой, кто занимается соответствующей деятельностью. Купцов, не состоящих в гильдии, облагают дополнительным налогом и часто не дают права на оптовую торговлю. Ходят слухи о специально подстроенных грабежах негильдейских торговцев. Казалось бы, просто оформи членство и живи спокойно, но та тоже есть свои нюансы.

Во-первых, гильдия берёт свой процент от совершённых сделок. Во-вторых, существуют ежегодные взносы, за неуплату которых можно легко вылететь из гильдии, вернуться потом обратно можно только по поручительству. Наконец, в-третьих, ограничения на некоторые виды товаров и полная отчётность руководству гильдии. Последний минус, правда, касается только тех, кто ведёт дела не самыми честными путями.

Мы же пришли сюда, чтобы быстро найти нужный караван. Переговоры я уступил Благородному, так как сам совершенно не разбирал местную тарабарщину, а пользоваться платными услугами переводчика, чтобы вдруг узнать о закончившихся местах, удовольствие не для бедных. Впрочем, надолго переговоры не затянулись.

- Свободных мест нет, - объявил мне Благородный спустя две минуты, - но… Кое-кто посоветовал мне обратиться к некоему Шелгу Ноксу и даже сказал, где его искать, так что надолго мы тут не задержимся.

Нужный человек находился в здании напротив, где была небольшая гостиница с харчевней на первом этаже. Узнать, кто нам нужен, не составило большого труда. По словам уборщика тут было много постояльцев, но все номера снимал один человек. Как раз тот самый Нокс, набирающий пассажиров в путь до Ролена.

Поговорить с владельцем каравана оказалось проще чем ожидалось, он сам спустился вниз, когда мы высказали желание купить место.

- Вам нужны места? – спросил тучный лысый мужчина с жиденькой бородкой и цепким взглядом. – они у меня есть. Вопрос, есть ли у вас двоих деньги?

Благородный продемонстрировал содержимое своего кошеля, на что купец улыбнулся, но настороженность из взгляда никуда не делась.

- Деньги — это хорошо… вы же не местные? Судя по монетам… северное королевство, верно? Хм… а как насчёт проблем с законом?

- Если только малозначительные нарушения. – прервал монолог купца Благородный.

Тот в свою очередь замер, улыбнулся и оглушительно расхохотался.

- Как, ха-ха, ты сказал? Ха-ха, малозначительные, не могу, ха-ха… - под наши недоумевающие взгляды торговец достал из поясной сумки две смятых бумажки.

- Удивительное сходство, не находите? – ехидно спросил Нокс, разворачивая оба смятых листа, оказавшихся достаточно точными портретами меня и моего спутника. Особенно неприятно выглядели надпись разыскиваются и описание преступления. По этим строчкам выходило, что мы и убийцы, и осквернители, и демонопоклонники, и ещё с десяток не менее неприятных эпитетов.

- Мы можем заплатить значительно больше, если избежим ненужных действий. – Благородный решил действовать на опережение.

- Как я уже говорил, деньги – это хорошо, но… я бы не отказался послушать эту историю от начала до конца. Всё же нечасто удаётся встретить причинивших такой урон репутации церковников, да ещё и оставшихся в живых.

Я выдохнул. Кажется пронесло… когда он достал розыскные листы, я, честно признаться, перетрусил изрядно. Хотя… не так уж и похож. Пожалуй, если бы мы так не выделялись на фоне окружающих, то могли вообще остаться неузнанными. Однако, этот Нокс не так прост, эти объявления почти нигде не висят, всё же преступление произошло в другой стране. Сомневаюсь, что он носит с собой изображения всех преступников, а в совпадения как-то не верится, странно всё это…

Пока я строил теории заговора, Благородный дошёл до момента нашего побега из города. Стоит заметить, что в его интерпретации наши действия выглядят как хорошо продуманный план. Я даже поверил, будто осквернить храм и было нашим планом.

Шелг Нокс остался доволен нашей историей или по крайней мере сделал вид, что доволен. Он пригласил нас остаться в одном из свободных номеров, даже не став чрезмерно повышать цену в связи с открывшимися обстоятельствами. Возможно я надумываю, но что-то мне не нравится этот тип.

Номер был не чета тому, что был в Капмасе. Удобные кровати с мягкими матрасами, качественное освещение, завязанное на магическую энергию и отдельный туалет. Наконец-то долгожданный отдых…

…

Несмотря на мои опасения, ночь прошла спокойно, и я в кои-то веки смог выспаться. Даже дождь не омрачал моё отличное настроение. Отправление было назначено сразу после завтрака, который был включён в стоимость поездки, что не могло не радовать. Всё же насколько вкусной может быть еда!

До отъезда мы ещё раз успели встретиться с купцом. Нокс нашёл нас около выделенной нам повозки. На этот раз он желал поговорить со мной.

- Друг мой, как мне стало известно от вашего товарища, вы маг, при том не самой частой специальности, я верно понял?

- Да, я…

- Отлично! Мне как раз нужна небольшая помощь как раз по вашей части.

Естественно. Если день кажется слишком хорошим, всегда найдётся кто-то, кто это исправит. Отказаться? Не вариант, он не выдаёт нас лишь по своему желанию, и мой отказ вполне может толкнуть чашу весов в противоположную от нас сторону. Впрочем, просить за работу денег, наверное, тоже не стоит.

- Я как раз свободен, чем могу быть полезен?

- Пойдёмте в дилижанс, там и ознакомитесь.

Купец пригласительным жестом предложил зайти следом за ним в красиво украшенную крытую повозку.

- Смотрите какая интересная вещица попала мне в руки. – сказал Нокс. – К моему величайшему сожалению, никаким образом не смог опознать, но несомненно предмет обладает магией.

- Позволите?

Я взял в руки металлическую бляшку с инкрустированными топазами, сосредоточился и взглянул на купца, слегка приподняв бровь. Он издевается?

- Простите, простите, просто хотел убедится в вашей компетенции. Лучше взгляните на это.

Купец забрал у меня простейший артефакт слежения и выдал закрученное костяное нечто, сплошь и рядом покрытое рунами. Я нахмурился. Ничего не имею против артефактов, использующих тьму, но это… скольких людей было принесено в жертву ради этого артефакта?

- Кто вам дал этот предмет?

- Вы что-то поняли? – не стал отвечать на вопрос Нокс.

- Да… это своего рода портал с меткой, но… после его срабатывания, владелец вряд ли долго проживёт. Спросите меня, я бы выбросил и постарался уйти под…

- Ну, выбросить всегда успеется, можете быть свободны, спасибо за помощь.

Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Я не пытался его переубедить. Зачем? Легче просто держаться подальше. Надо только предупредить Благородного. И, пожалуй, сменить повозку на ту, что подальше.

… …

P.S.

Автор приносит свои глубочайшие извинения за столь длительное отсутствие, но так неудачно сложившиеся обстоятельства вынудили взять длительную паузу. Я извиняюсь, но не могу обещать, что такого в будущем не повторится…

Глава 10

Благородный счёл мои доводы достаточно убедительными, чтобы предпринять попытку сменить наши места в караване, на те что ближе к концу. Повозка там была значительно хуже, но более высокий уровень безопасности перевешивал любые удобства. Люди, там ехавшие, хоть и с подозрением, но всё же согласились на этот полный глупости, по их мнению, обмен.

Честно признаться, я был слегка разочарован прошедшей сделкой. Особенно печалили деревянные скамейки вместо таких же, но покрытых чем-то мягким и оббитых кожей. Всё же, что бы я ни говорил, комфорт всегда был важен для меня.

В первый день поездки мои опасения себя не оправдали. Только одна лошадь подвернула ногу, да случайно нарвались на небольшой разбойничий отряд. За ним охране ещё и погоняться пришлось, так как, увидев нас, бандиты бросились врассыпную.

На ночь встали на открытом всем ветрам лугу. Из повозок выстроили своеобразный круглый лагерь и начали расставлять палатки и шатры. Хорошо, что последние входят в стоимость места, ночевать на голой земле после дождя было бы той ещё радостью.

Я долго не мог уснуть. Мне не давал покоя тот разговор с купцом и тот артефакт. Всё же вещи такой искусной работы на рынке не купишь. Нокс, конечно, не создаёт впечатления дурака, но оставлять такое у себя… Должны быть очень веские причины. Не удивлюсь, если дело в деньгах, но какие деньги стоят такого риска?

- Ты спать собираешься?! – недовольным полушёпотом спросил Благородный. – Надоел крутиться…

Он прав, стоит попробовать поспать, бывает, что во сне приходят умные мысли.

…

Сложно сказать, насколько умным было полетать на лианах над озёрами лавы, но именно этим занималось моё больное сознание во сне. Просыпаться от страха погружения в горящую породу удовольствие не из первых. Особенно, когда тебя, кричащего и не до конца проснувшегося встречают, по словам Благородного, рефлекторным, но от того не менее болезненным ударом в лицо. И почему белая полоса не могла продержаться дольше одного дня?

С восходом мы снова тронулись в путь. По заверениям Нокса, к вечеру мы уже сможем полюбоваться достопримечательностями столицы Империи.

Второй день путешествия сразу не задался. Дождь закончился, но на смену к нему пришёл град. Маленькие льдинки, подхваченные усилившимся ветром больно били в лицо. А ведь на отданном средстве передвижения было хоть какое-то подобие крыши. В общем ехал я мокрый, побитый и очень раздражённый.

Несколько раз пытался поставить щит от разбушевавшейся погоды, но хватало меня не больше чем на несколько минут. Ещё и слабость накатила, так что я бросил эту затею, накрыв голову походной сумкой.

Погода успокоилась только к обеду, как раз было принято решение сделать небольшую остановку, поесть и дать отдохнуть животным. И снова мне пришлось поговорить с Ноксом.

- Вы, мой друг, надолго в столицу?

- Не собирался задерживаться более чем на пару дней. – Мои слова заставили купца немного оживиться.

- Просто замечательно! Я бы хотел вас нанять, видите ли…

- Вынужден ответить отказом. У меня есть дела, никак не терпящие промедлений. Поэтому в ближайшее время ничем не могу вам помочь.

- Очень жаль… - сказал Нокс, хотя особой печали в его глазах не было. – Что ж, тогда вы всегда можете обратиться ко мне, если понадобится работа. Позвольте пожать вам руку.

Я в растерянности протянул ладонь, и купец сжал её в своей, пару раз покровительственно похлопав меня по плечу. Хм, и что это было? Странное чувство тревоги на мгновение охватило меня, но прозвучавший сигнал к сборам отвлёк меня от тревожных мыслей. Подумать о плохом можно и после этого путешествия.

Больше ничего интересного не происходило, и к вечеру мы действительно увидели столицу Империи. Ролен внушал. Во-первых, своими размерами. Никогда раньше я не видел таких огромных городов, Капмас по размерам даже близко не стоит. Четыреста тысяч человек, и это ещё не самый большой город в Империи! Но большее удивление вызывают два ряда стен. Внешние окружают почти все постройки города, внутренние – только богатые районы. Как удалось узнать у Благородного, перемещение из одной части города в другую относительно свободное, по крайней мере в мирное время.

Попасть внутрь можно только после проверки документов. Уже не сильно волнуясь, мы прошли проверку, как и раньше, без каких-либо происшествий. Сойдя с каравана, мы отправились ближе к центру. Мой спутник не говорил куда именно мы идём, но уверенно тянул меня за собой.

Я же до сих пор не переставал удивляться местным постройкам. Ещё нигде мне не попадались трёхэтажные дома, в которых живут десятки семей сразу. Да и сами дома… ни одного брёвнышка, все сплошь выложены камнем или кирпичом. Одинаковый стиль строений вызывал у меня дезориентацию, я никак не мог понять, то ли мы ходим по кругу, то ли всё тут настолько похоже. Как вообще можно жить и уметь ориентироваться в подобном однообразии, оставаясь в здравом рассудке?! Но Благородный явно не плутал и по каким-то своим приметам шёл к нужному месту.

…

Мы идём уже более получаса, но мой спутник до сих пор не обронил ни единого слова. А мне всё меньше и меньше нравится это дело. Как бы небольшая консультация не превратилась в большие проблемы. Если задуматься, то все дела, связанные с моим спутником, заканчиваются наинеприятнейшим образом. Но это… пахнет как-то особенно дурно. Возможно, что я себя слишком накручиваю, но… мои опасения часто оказывались не напрасными.

Благородный резко остановился, и я, шедший за ним шаг в шаг, врезался ему в спину. Неужели пришли? Если так, то увиденное не сильно впечатляет…

Бревенчатый одноэтажный домик с резными ставнями выглядел необычно для каменно-кирпичной архитектуры Ролена. Правда, отсутствие стёкол и изобилие провалов в крыше слегка портили картину. Как по мне, то какой-либо конспирацией тут даже не пахнет, уж слишком выделяется это строение.

Дверь не была заперта и лёгким толчком распахнулась внутрь. Просто поразительная пустота встретила нас на входе. Возникало ощущение, что здесь никто и никогда не жил. Внутри не просто не было людей, там вообще ничего не было, только дощатый пол и голые, как и снаружи, бревенчатые стены.

- Ну, и где предмет консультации? – я вопросительно посмотрел на своего спутника.

- О-о, мой друг! – загадочно улыбнулся Благородный, - поверь мне, ты будешь в крайней мере удивлён, когда увидишь. Надо лишь дождаться парочку моих знакомых.

Все удивления последних дней мне совершеннейшим образом не нравились. Вряд ли это окажется исключением. Интересно, эти знакомые знают, что мы их тут ждём? И когда они…

В этот момент в дверь тихонечко постучали, отчего по спине у меня пробежали мурашки. Ощущение подступающих неприятностей только усиливалось. Я оглянулся на дверь. Зашло двое. Первый - молодой парень, наверное даже помладше меня, с наивным взглядом, не выражающим особого интеллекта. Вторым был старик лет семидесяти с лицом, изобилующим морщинами, и с ярко-голубыми глазами, горящими огнём целеустремлённости. Что-то он мне не внушает доверия…

- Вы задержались, - с укором в голосе проскрипел старик, - но всё же успели…

- Вообще-то это мы вас ждали! – нет, ну вы на него посмотрите, ни здравствуй, ни до свидания, а туда же, только бы упрекнуть.

- Маг? – не обращая внимания на мою реплику спросил старик у Благородного, - как у него с ритуалами? – он перевёл взгляд на меня.

- Более чем нормально. – сухо ответил я. Меня начинает выводить из себя этот старикашка, строящий из себя самого главного.

- Что ж, - он хмыкнул, - у нас всё готово, пойдёмте.

- Кто это? – спросил я у Благородного, когда старик вышел.

- Неважно, он свою часть работы выполнил, пора бы и нам внести свою лепту…

Выйдя из полузаброшенного домика, мы прошли всего метров четыреста, когда встали перед зданием из снежно-белого камня. Мы стояли с другой стороны, но мне не надо было видеть главный вход, чтобы опознать куда мы пришли. Последний раз такой камень я видел в Капмасе, когда мы убегали из храма. Вот сейчас мне действительно не по себе.

- Что мы здесь делаем?

Но на мой вопрос никто не ответил. Благородный уже скрылся за дверью чёрного входа. С большой неохотой я последовал за ним.

Слегка напрягали кровяные разводы на стенах и полах узких коридоров, но куда больше я волновался от кучи трупов разбросанных на всём пути до главного зала. Но только зайдя в центральное помещение, я понял, что на полах были не просто разводы крови. Куча кровавых полос, сливающихся в единую схему вели в центр круглого зала.

Не нравится, очень не нравится мне рисунок, который у них получился. Это похоже на самое обыкновенное поднятие нежити, на сколько обыкновенным оно может быть в центре большого города. И, судя по всему, я знаю некроманта…

- Консультация, говоришь? – сквозь зубы спросил я у Благородного.

- Сам видишь, - натянуто улыбнулся тот, - проведи ритуал, а как закончишь, советую побыстрее сматываться.

- Мы так не договаривались! – крикнул я в спину уходящему предателю.

И ведь с точки зрения договора всё в порядке! Всего лишь провести ритуал на заранее заготовленном месте. Они даже кристаллы-накопители выложили в нужных местах. Нет, ну какая же сволочь!

Я ещё раз осмотрел фронт работ. Все руны выведены правильно, им действительно нужен был только маг. Ладно, Пурикл, надо успокоится. Выбора у тебя всё равно нет, поэтому действовать лучше быстро.

Раньше я пару раз уже поднимал мертвецов, но всего одного-двух. Тут же больше пяти сотен трупов! Так, надо сосредоточиться. Резкий выдох, и вместе с ним провожу ножом по запястью. Нитью толщиной в человеческий волос выкладываю свой контур поверх уже прочерченного. Так намного проще будет управлять ритуалом, да и к тому же удастся оградить себя от будущих мертвецов.

Вливаю энергию в контур, и ритуал начинается. Если бы заданием было начать ритуал, я тут бы и сбежал, но Благородный сказал провести, значит придётся ждать конца.

Чем-то нехорошим потянуло от накопителей, хотя почему чем-то, потянуло ощущением скорой смерти. Ритуалы некромантии всегда вызывают подобные чувства. Свет стал меркнуть и, кажется, температура упала до отрицательной. У ближайшего ко мне трупа дёрнулся на руке палец, потом другой и вот, наконец, сжался кулак. На улице стал слышен звон тревоги. Мертвец поднял веки. Его ничего не выражающие глаза будто находились под полупрозрачной плёнкой.

Самое время бежать. Но убегать совершенно не хотелось, наоборот, хотелось лечь и ничего не делать. Это ещё один побочный эффект массового поднятия нежити. Полная апатия.

Минута мне понадобилась, чтобы победить в себе желание ничего не делать. Я резко встал и попытался побежать в сторону выхода. Но сказалась потеря сил после ритуала, и мой бег походил на неспешный шаг. Хорошо ещё мертвецы меня не трогают.

Еле переставляя ноги, я выбрался на улицу. Десятки криков пожираемых заживо людей ударили мне в уши, паника и неразбериха накрыла эту часть города. Даже страже сложно прорваться сквозь обезумевшую от страха толпу. Возможно мне всё-таки удастся уйти незамеченным. Я заковылял подальше от храма, как вдруг сзади раздался громкий голос, полный праведного гнева:

- Именем Церкви! Остановись! – Естественно, кому как не мне были адресованы эти слова.

…

*Спустя время. Императорский дворец*

Невзрачного вида человек шёл по коридорам императорского дворца. Никто из слуг не обращал на него внимания. Каждый знал, если человек на территории – значит у него есть право здесь находиться, в противном случае, судьба этого идиота незавидна. Никого не смущал даже кинжал, торчащий с пояса человека. Это всего лишь означает, что человек имеет право на его ношение даже в стенах дворца.

Слуги были недалеки от истины. Мужчина шёл с уверенностью не раз бывавшего тут человека. Впрочем, так оно и было. Гор Никс был одним из лучших агентов императора. Все миссии, поручаемые ему были выполнены более чем успешно. Отчего Гору дозволялось много больше остальных. К примеру, он мог совершенно без церемоний врываться в рабочий кабинет к монарху, отвлекая того от несомненно важных дел.

- Ваше Императорское Величество, миссия прошла успешно! Ваше Первосвятейшество.

В кабинете сидело два человека. Два правителя. Один властвовал над людьми, второй – над их душами. Если Императору Гор был многим обязан и безмерного уважал этого человека, то вот первосвященника Единой церкви… Не существовало ещё человека, которого он бы ненавидел столь сильно.

Ему Никс тоже был многим обязан: смертью родных, друзей, пытками… С каким удовольствием он бы выпустил кишки этому старикашке! Но Император ясно дал понять, что этого делать ни в коем случае нельзя. Ссориться с подобной организацией из-за одного человека не хотел даже Император. Уж слишком много власти они приобрели, особенно в Империи. Монарх спит и видит как бы ему подвинуть зажравшихся церковников с их собственного трона.

Провокации в Капмасе и Ролене стали отличным отвлечением внимания. Осталось только найти ответственных за эти вопиющие преступления. Например, маги из Хаслонта. Неплохо было бы натравить церковь именно на них. Священная война против ужасных некромантов… даже народ такое оценит. А тут и Император весь в белом и новые территории присоединены и взяты под Его защиту. Особенно рада будет казна, в случае успеха этой маленькой победоносной кампании.

- Мы удовлетворены исходом, Гор. Как всегда, выше всяких похвал. О следующем задании тебе сообщат потом, пока у меня нет миссий, требующих твоей компетенции.

Император перестал обращать на агента внимание, вернувшись к прерванному разговору с первосвященником. Но Никсу хотелось попросить монарха об услуге. Ранее он никогда даже не помышлял о подобной наглости, но в этот раз дело было личным, насколько вообще дело может быть личным у человека подобного рода деятельности.

- Ваше Императорское Высочество…- начал было Гор, но запнулся. Под посуровевшим взглядом правителя, второй раз отвлечённого от важного разговора, он скороговоркой выпалил:

- Можно ли освободить одного человека из заключения? – Император вопросительно приподнял бровь, демонстрируя желание узнать подробности.

- Он был схвачен стражами слова… - взмахом руки монарх прервал Никса.

- Дела церковные в распоряжении первосвященника, но сейчас он занят. – Император сделал ударение на последнем слове, давая понять, что разговор окончен.

Гору хватило одного единственного взгляда на первосвященника, чтобы понять: кем бы не оказался пленник – ему не стоит надеяться на помилование. Неприязнь агента была слишком взаимной.

- Придётся искать иные выходы… - пробормотал Никс, когда дверь за его спиной закрылась…

*Кто-то в застенках цитадели вершителей (инквизиторий) *

Сегодня привезли новенького. Слухи быстро расходятся, особенно в таком месте. Говорят, что он устроил призыв нечисти прямо в центральном храме! Сотни людей были сожраны! Ха-ха-ха! Главное – ха-ха, мертвецами были служители храма, ха-ха! Так этим псам религиозным! Эти фанатики думают, что нас здесь так просто сломать…

Я здесь больше недели, но мой дух до сих пор силён как никогда. Ха-ха, ха-ха-ха! Дух… всё, что от меня осталось. Ни рук, ни ног, только, хи-хи… бессмертная, ха-ха, душа, ха-ха!

Безумный смех умирающего человека отражался от стен, распространялся по узким коридорам, испещрёнными многочисленными камерами, вселяя страх и разрушая уверенность в здравости рассудка заключённых. Немногим здесь удастся увидеть завтрашний день…

… …

P.S.

С весенним праздником труда, дорогие друзья!

Глава 11

(Данная глава может содержать сцены насилия и пыток. Просьба убрать детей от экрана смартфона. Автор не несёт ответственности за плохо проработанные сцены пыток. Так вышло, что в повседневной жизни он те как часто с ними сталкивался.)

Порой, оставаясь в одиночестве, начинаешь задумываться о жизни. Об ошибках, совершённых по неопытности, о целях, которые так и остались не реализованными. Неизвестно, куда выведет эта вереница мыслей, и окажешься ли ты способен сделать правильные выводы, но одно сказать можно точно. Всё это полная чушь!

Уже не первый час я нахожусь в тюремной камере, но никакого самоанализа провести так и не захотелось. Хотелось проклинать Благородного и судьбу, которая свела меня с ним. «Небольшая консультация», и вот я в казематах. Ладно бы обычная казённая тюрьма, но темница цитадели вершителей…инквизиторий… как много слухов гуляет об этом месте. Если хотя бы половина из них правда… долго мне здесь не протянуть.

Можно сколько угодно жалеть себя и сетовать на судьбу, но, ничего не делая, я вряд ли покину это место. А так ли много у меня вариантов? Магия? А нет её, совсем не ощущается, будто и не было многолетнего обучения. И что-то мне подсказывает: выйди я из камеры, ничего не изменится. Специальные материалы или многолетние ритуалы вполне могли бы дать подобный эффект, хм… не стоит исключать некоторое божественное вмешательство в магический фон этого места… Но в любом случае магия не поможет мне выбраться отсюда.

Другой вариант, я пробую объяснить свою вынужденную роль во всех этих событиях дознавателям. Есть только один минус. Мне не поверят, а если и поверят, то точно не отпустят. Остаётся только ожидать чуда, должно же мне хоть раз повести?..

…

Что можно сказать о моей удачливости? Конкретно – ничего, как, впрочем, и о любой несуществующей вещи. Нет, сначала всё было неплохо, мне даже принесли поесть, и еда была вполне сносной на вкус. Но потом, когда в мою камеру зашли два стражника, я насторожился. Ещё больше мне не понравилось, что меня решили перевести, причём не наверх, а наоборот. В моём представлении это было очень дурным знаком, и, пока мы спускались, моё воображение успело нарисовать мне много неприятных картин. От кровавых пыточных с профессиональными палачами-вивисекторами, до места приведения приговоров в исполнение вроде голодной ямы или банальной плахи.

Действительность меня одновременно и разочаровала, и порадовала. С одной стороны, очередная камера несравненно лучше казни. С другой же стороны, я вновь оказался в состоянии постоянного ожидания худшего. Возможно, что разрешение данной ситуации было бы не столь ужасным, как я себе успел навоображать. Но я бы на это не сильно надеялся, особенно ввиду своего нового жилища.

Предыдущее помещение можно было с натяжкой назвать комнатой. Единственная кровать, ничем не заправленная и даже какой-никакой источник света в виде тусклого кристалла давали хотя бы небольшую надежду на возможное освобождение. Но, когда меня перевели в новое место, она моментально испарилась.

Камера, куда меня определили, не отличалась ни комфортом, ни внешним видом. Голые каменные стены и дверь, замаскированная под часть стены, давили на психику, то и дело вызывая ощущение, будто тебя погребли заживо. Ни единого намёка на мебель и полное отсутствие света лишь усиливали эффект. Но больше всего напрягали холод и сырость. Если бы не последние, то можно было бы попробовать вздремнуть, но приходится смиренно ожидать своей участи.

…

Прошло несколько часов. Впрочем, могу ошибаться, и прошло всего минут двадцать. В такой обстановке время течёт ужасно медленно, и ориентиров для его определения тут нет. Обычно глаза привыкают к темноте и со временем начинают различать силуэты предметов. Однако это относится только к относительной темноте, когда есть хоть какой-то источник света. При полном отсутствии таковых я так и оставался полностью слеп.

Я ожидал, что в подобных местах должно обитать немало всякой мелкой живности, но за непродолжительное время моего заключения, я так и не услышал не единого шороха или другого намёка, подтверждающего мои ожидания.

Первым звуком, который я услышал, стал скрип открывающейся двери. Одновременно с ним, по глазам ударил слишком яркий для отвыкших глаз свет факела. Ничего хорошего от посетителей я не ждал. Без лишних слов меня схватили за шиворот и потащили в сторону лестницы, по которой я сегодня уже спускался. Причём, что характерно, потащили меня опять вниз, надеюсь, что не в очередную камеру, ещё хуже прошлой…

Похоже вселенная наконец-то услышала меня, и меня привели не в камеру. Но не сказал бы, что меня это обрадовало. Чем я опять недоволен? Тут всё просто. Мне ужасно не нравится весьма специфическое кресло, оснащённое ремнями для лучшей фиксации сидящего. Оно стояло в центре хорошо освещённого помещения, а перед ним стоял небольшой столик, к моему счастью, пока пустой. Но это не отменяло охватившей меня паники, когда конвоиры стали надёжно крепить мои руки к подлокотникам кресла. Хотя какое это кресло… скорее деревянный стул необычной конструкции.

Сделав своё дело, стражники с видимым облегчением покинули помещение допросов. Но вместо них никто заходить не спешил. Нервное напряжение постепенно нарастало, всё-таки засохшие капли крови, обнаруженные на моём сидении, не придавали спокойствия.

Наконец пытка ожиданием закончилась. Двери открылись, и в помещение зашёл мужчина с повязкой на глазу и длинной всклокоченной бородой. Увидев меня, уже прикованного к креслу, он расплылся в предвкушающей улыбке. Он на несколько секунд бросил взгляд на бумажку в своих руках, после его перевёл его обратно на меня.

- Хм… массовый призыв нечисти в центральном храме? А до этого убийство служащих… неплохо-неплохо, давно у меня в гостях не было кого-то серьёзного. – сухой, лишённый эмоций голос пробирал до глубины души. Если раньше оставалась надежда, что это всего лишь антураж для запугивания, то после его слов я понял, меня будут пытать, долго и профессионально.

- Ну что же ты молчишь? Стыдно? По глазам вижу, что стыдно… но не волнуйся, я знаю средство от груза грехов на душе… Физические страдания. – на этой фразе мой будущий мучитель слегка оживился.

- Начнём по порядку… - он ещё раз заглянул в листок, будто там была подробная инструкция по ведению допросов, - О, твоё имя?

- Пурикл. – ответил я дрогнувшим голосом. Всё-таки лучше не пытаться обманывать, тогда есть шанс уйти целым.

- Удивительно, - в мнимом удивлении поднял брови мой палач, - но это правда. Тогда сразу следующий вопрос. Кто твои сообщники? – я глубоко вздохнул. И почему мне не пришло в голову узнать имя Благородного?!

- Я не знаю имён. – мне кажется, или в помещении действительно стало темнее.

- Э-эх, а я-то уж понадеялся, что хоть один сознательный преступник попался…, придётся по старинке. – мне ещё в детстве не нравились старинные предания, сомневаюсь, что останусь в восторге и сейчас.

- Постойте, но я ведь действительно… не знаю… - окончание моей фразы прозвучало в пустоту.

Мужчина вышел, но я не долго находился в одиночестве. Вместо палача ко мне зашёл обычный стражник. Без всяких прелюдий он сначала ударил меня в живот, а потом и по лицу. Больно ли это? Естественно больно, даже очень, но в моём представлении всё равно лучше это, чем пытки.

Моё избиение неприлично затягивалось. Я чувствовал боль от десятков синяков, появившихся по всему телу, двух выбитых зубов и от сломанного носа, но стражник и не думал останавливаться, мне даже казалось, что он испытывает удовольствие от процесса. И что я ему сделал?!

Наконец, очередной удар в лицо отправил меня в долгожданный сон. Хоть немного отдохну от избиения.

…

Не знаю, сколько я пролежал без сознания, но когда очнулся стражника уже не было. Зато был тот одноглазый мужик, и вид он имел, донельзя огорчённый.

- О, я смотрю, ты уже очнулся! Похвальная стойкость! Должен извиниться, - он картинно поклонился, - не стоило допускать до тебя этого психа. Всё-таки настоятель храма был его отцом… столько времени просто так потеряли. Но не волнуйся, теперь все процедуры только под моим личным контролем! – что-то я вообще не разделяю его энтузиазма…

- Давай продолжим, не помнишь, на чём мы остановились? Ах, да! Какая ваша следующая цель?

- Я же говорю, - челюсть плохо слушалась и болела при каждом движении, но я всё же попытался оправдаться, - что не знал о готовящемся ритуале… Всё дело в…

- Погоди, погоди, давай я угадаю! Тебя подставили, или нет, обманом заставили принять в этом участие? – Я обречённо кивнул, уже понимая, что мне не поверят. — Это же прекрасная новость! Значит тебе нечего бояться гнева господа, когда отправишься на его суд…

- Ты не подумай, я тебе верю, - с досадой сказал мне мой палач, - но по долгу службы обязан довести дело до конца. – вместе с этой фразой он выложил на стол свои инструменты. – Как насчёт выбрать самому?

Я оглядел все приспособления, выложенные на столик передо мной. Честно признаться, мне не приглянулся ни один. Но что-то мне подсказывало, не выберу я, выберет он, а его выбор может оказаться намного хуже моего. Всё, что с шипами или с непонятным механизмом, я отмёл сразу. Молотки и клещи как-то тоже не хотелось испытывать на себе раньше времени. А вот это нечто, похожее на обычные колодки выглядит не так уж и опасно. Я с обречённым видом указал пальцем на странные оковы.

- Чудный выбор! – обрадовался обратному отклику палач. – Ты ведь далеко не первый, кого подкупает эта кажущаяся безобидность, – он начал неспешно застёгивать оковы на ногах, - сначала всё вроде нормально, - теперь руки, - но потом… человеческий организм – такая забавная штука! – наконец шея.

- Развлекайся! – радостно пожелал мне одноглазый, закрывая за собой дверь.

Не сказал бы, что данная «пытка» доставляет какую-либо боль, разве что небольшой дискомфорт от неестественно скрюченной позы. Правда есть у меня нехорошее предчувствие, да и палач не выглядел разочарованным, когда выходил…

К несчастью, моё предчувствие меня не обмануло. Спустя несколько минут я почувствовал резкую боль в животе, вызванную множественными судорогами. И, Тьма, что это была за боль! Ещё никогда мне не доводилось испытывать нечто похожее. Я кричал, из глаз текли слёзы, но боль не уходила, наоборот, мышечный спазм растекался по рукам и ногам, постепенно охватывая всё тело…

Боль затмевает разум, уже нет сил ни кричать, ни плакать, меня хватает только на тихие стоны. Прошла минута? Десять? Час? Как можно уследить за временем, когда боль так сильна?!

Палача, появившегося спустя время, я воспринимал, как спасителя, хотя и понимал, что вся боль из-за него. Когда он меня освободил, я почти готов был простить его, такого блаженства я ещё никогда не испытывал. В конце концов, он всего лишь выполняет свою ра… так, стоп. Вот только оправдывать эту сволочь не надо! Он по своей воле занимается этим делом.

- Ну, как ощущения? – он ещё и скалится. – Можешь не отвечать, и так виден ярко горящий энтузиазм. Пожалуй, теперь моя очередь? Я не столь изобретателен, потому остановлюсь на том, чему меня научил мой предшественник. Заносите жаровню!

…

Жаровня – маленькая печь с раскалёнными углями, на которые было сложено несколько металлических прутков с удобными рукоятями. Как рассказал не представившийся палач, его учитель – поклонник старой школы, в своей работе использовавший только две вещи: огонь и железо. Меня пугал как первый, так и второе.

Мучитель не спешил начинать, долго рассказывая про своих, как он выражался «клиентов». Особое внимание в рассказах он уделял крикам и мучениям жертв. Я старался делать вид, что меня не сильно пугают его рассказы, но взгляд то и дело возвращался к раскалённым прутам.

Сколько момент применения пыточного инструмента не оттягивался, он всё же наступил. Наблюдать за тем, как кожа на пальцах постепенно обугливается – зрелище не из приятных. Но когда это твои пальцы, то это ещё и невыносимо больно. Запах собственной горелой плоти вызывал постоянные рвотные позывы. Правда добрые тюремщики позаботились об этой проблеме, попросту не став меня кормить.

Но настоящий кошмар начался, когда дело дошло до лица. Сначала я боялся, что палач решит выжечь мне глаза, но он с доброй улыбкой объяснил, как важны эти органы для большего эффекта от пыток. Зато ему пришла в голову замечательная по его мнению мысль отрезать мне нос и прижечь место среза. О, как я его проклинал! С каждой его новой идеей, я испытывал всё более сильную боль! И конца края этому не видно!

…

- Ну-с, на сегодня закончим. Завтра в это же время? Ха-ха-ха… всё, уводите его… - как же долго я ждал этих слов. Долгожданный отдых…

Но и тут меня ждал облом. Очень сложно отдохнуть в ошейнике с двадцатисантиметровыми железными шипами, спасибо, что не во внутреннюю сторону. Но на внутренней стороне тоже были свои сюрпризы, например, множество маленьких лезвий. Если бы ошейник не болтался на шее достаточно свободно, жить мне несколько часов. Спать в таком невозможно, да и не уверен, что смог бы без него. Болело всё. От ступней ног, прижжённых этим садистом, до вдоль и поперёк изрезанных ушей. А ведь завтра всё повторится… Он даже перестал задавать вопросы… Возможно чуда не произойдёт… вот бы просто сойти с ума, только бы не чувствовать этой боли!

…

Каждый час, проведённый в холоде, сырости и объятьях боли казался мне целой вечностью. Бессонная ночь не прошла даром. Боль не отступила, но я стал замечать за собой странноватое поведение. Например, я то и дело начинал противно хихикать, стоило только вспомнить происходящее недавно.

Стражники появились внезапно, как и в тот раз, не особо церемонясь. Только в этот раз я не мог идти самостоятельно, но нести меня никто не собирался. Боль от ожогов многократно усилилась, когда меня провезли всем телом по шершавому каменному полу. И почему в тюрьме не делают мягких полов?

- Хорошо спалось? – жизнерадостным голосом спросил мучитель. – Мне вот, как видишь не очень… Всю ночь выдумывал для тебя новые развлечения! Железо и огонь – это, конечно, хорошо, но хотелось бы чего-нибудь новенького, верно?

Я молчал. Всё равно мои слова ни на что не повлияют, разве что немного повеселят эту гниду. Возможно моя пассивность в разговоре заставит его поскорее закончить со мной, смерть уже не видится чем-то неприемлемым.

- Я припас тут кое-что, надеюсь ты оценишь… - вид вытащенного из кармана его рясы молотка сам по себе мог вызвать ощущение боли. Кажется подвижность моих пальцев находится под угрозой.

- Позволь тебе рассказать зачем нужно такое замечательное изобретение. С его помощью я могу сделать прекрасный массаж, буквально до хруста костей. Ну… - он задумчиво окинул меня взглядом, - давай начнём с малого. Дай-ка сюда свою ручку…

Смотреть, как молоток резко опускается на твою конечность, едва ли не большая пытка чем ощущать это. Но отвернуться нельзя - голова надёжно закреплена, создатели этой проклятой табуретки постарались на совесть! В миг, когда удар почти достигает фаланги пальца, время будто замедляется, я почти не чувствую боли от удара… хотя… я перевожу взгляд на палача.

- Захватывающий момент, не так ли? Ты уже представляешь, как резкая боль пронзает не только палец, но и всю руку, почти слышишь хруст сломанной кости, но ничего не происходит. Но если… - резкий взмах руки, и…

- Сука-а! – непроизвольно вырвалось у меня.

- О, ну разве это не прекрасно? Ты сказал своё первое за сегодня слово, но… это было грубо. – очередной взмах…

Глава 12

Три дня. Много ли это? Если надо совершить что-то глобальное – то ужасно мало, но когда бессонные ночи прерываются ежечасно сменяемыми пытками – бесконечно много.

Я перевёл взгляд на свои руки. На левой нет ногтей, а на правой всего два пальца. Немного радует, что нигде я ещё не видел зеркала, страшно представить, что Садист сделал с моим лицом. Я решил сам придумать имя моему палачу, он ведь не представился. Вода, огонь, иглы, угли, клещи, мордобой… его изобретательность поражает.

Сначала у меня даже возникла надежда, что к боли можно привыкнуть, научиться не обращать на неё внимания. Садист быстро убедил меня в ошибочности моего мнения. Каждый раз я испытывал не меньшую, а гораздо более сильную боль.

Мысли стали путаться, постоянное бодрствование и боль потихоньку подтачивают психику. Порой, мне кажется, что я слышу голоса. Пока лишь бессвязный шёпот, но я не знаю, что будет дальше, и удастся ли мне сохранить здравость рассудка.

Сегодня Садист задерживается. Я научился ценить такие моменты. В камере мне совершенно не позволяют спать, но на стуле у палача достаточно удобно, чтобы попытаться прикрыть глаза и урвать хотя бы мгновение отдыха.

Но стоило мне только почувствовать, что проваливаюсь в долгожданные объятия сновидений, как дверь распахнулась. На пороге стоял очень злой Садист.

- Ха-ха-ха, что, ха-ха, день не задался? – кто-то скажет, что я сошёл с ума. Возможно это даже и правда… но он всё равно не сможет сделать мою участь ещё хуже. Ха-ха, ничто не сможет! Мои издёвки даже приносят пользу. Например, вчера Садист перестарался и я потерял сознание… блаженные полчаса без намёка на боль… Будет неплохо, если его гнев на этот раз меня убьёт. Сегодняшнюю ночь я только об этом и мечтал.

- Хм, пожалуй можно сказать и так… но ты ведь не дашь мне заскучать? С чего начнём сегодня? Может, немного перекусим? – еда… да было бы неплохо, уже три дня как я ничего не ел, но… во всех заманчивых предложениях Садиста всегда есть подвох. Мотаю головой.

- Очень зря! Я сегодня добрый…

В подтверждение своих слов он достал из-за спины кусок отварного мяса. Сделал вид, что вдыхает чудный аромат блюда, и оторвал маленький кусочек. Ел Садист медленно, демонстрируя мне всю глубину моей якобы ошибки. Ха-ха, я разве похож на идиота? В прошлый раз он предложил попить воды, а потом зашло двое слуг с воронкой и бочкой воды.

- В любом случае тебе стоит поесть, другой возможности тебе не представится… Да-да! Сегодня ты наконец-то сможешь ответить за свои грехи перед нашим Господом.

Я не ослышался? Неужели сегодня последний день боли? Последний день, когда я увижу лицо Садиста… лучшая новость за последние четыре дня! Я рассмеялся. Неужели он думает, что смерть сможет меня напугать, после всего, что он со мной делал?

- Гляжу, новость тебя порадовала… - с грустью произнёс Садист. – Потерял волю к жизни… Стоит признать, держался ты долго…но далеко не рекорд. Теперь, конечно, будет не так интересно, но не бросать же мне тебя одного.

- Совсем забыл! – вдруг обрадовался палач. – Я же приготовил для тебя прощальный праздничный ужин!

Он позвал слугу, и через минуту в помещение зашёл… я на секунду даже удивился. Тот самый парень, что был вместе со стариком в том полузаброшенном доме. Кажется, что всё это было очень давно… Он нёс небольшой поднос, накрытый металлическим блюдом. Садист в нетерпении вырвал его ношу и сорвал крышку.

- Что за… - в этот момент из-под рёбер палача показалось лезвие кинжала. Поднос упал, открыв вид на его содержимое – простые кинжальные ножны, обитые дешёвой кожей. У одного человека я уже видел похожие.

— Вот ты где! – раздался голос. Громкий и мелодичный. Обладателя этого голоса я бы узнал из тысячи. Благородный… тот по чьей вине я оказался здесь. – А мы уже третью тюрьму проверяем. Знал бы ты как сложно попасть в церковную тюрьму не в качестве пленника…

Благородный что-то ещё говорил, но стресс, накопившийся за последние дни, наконец взял своё. Я отключился.

…

Проснулся я от боли по всему телу. Сильная тряска усиливала неприятные ощущения, но всё равно было лучше чем в церковных подземельях. А какой чистый воздух! Мне казалось, что я уже никогда не смогу вдохнуть ранее мной не любимого аромата леса. Леса? Я открыл глаза, но увидел только потолок крытой повозки. Снова в пути… навевает воспоминания, правда не самые приятные.

Я хотел немного приподняться, посмотреть за пределы заднего бортика, но малейшей напряжение вызывало сильную боль, к тому же всё тело было обмотано множественными слоями бинтов. К счастью, теперь мне не нужно вставать, чтобы убрать мешающее препятствие. Я перевёл взгляд на тканевую стенку повозки и лёгким усилием воли прорвал себе небольшое окошко.

Действительно лес. Последний раз, когда я был в лесу, то проклинал это место. Как же я был глуп! Такое спокойствие, такая радость на душе, я наконец-то могу отдохнуть.

- Эй, возничий, - негромко позвал я.

- Очнулся? Не прошло и двух дней… - голос был незнакомым, но по звучанию… его обладатель очень молод, возможно тот самый паренёк. Стоп, двух дней?

- Сколько я был без сознания? И… кто-ты?

- Больше суток, но меньше двух. Мы уже успели далеко отъехать. Погони не видно, но Никс говорил, что это ещё не значит, будто нас не преследуют. А меня Морен зовут.

- Уже в сознании? – спросил у моего возничего Благородный. – давай небольшой привал, надо немного поговорить… - в этом он прав, у меня накопилось очень много вопросов.

…

Пять человек сидело у только что разведённого костра. Я, Благородный, Морен и две незнакомые мне девушки. Я, правда, весь перебинтованный скорее лежал, чем сидел, отчего все то и дело косились на меня. Меня мало интересовали остальные мои попутчики, сейчас моё внимание было сосредоточено на моём относительно старом знакомом.

- Ты меня подставил! – скорее не обвиняю, а просто констатирую факт.

- Но я же тебя и вытащил! – попытался оправдаться Благородный, впрочем без особого раскаяния в голосе.

- Звучит убедительно, если не учитывать маленькую деталь. Между этими двумя событиями прошло четыре дня пыток!

- Ну, не четыре, а всего три с небольшим… - он сейчас издевается или действительно не понимает что в этом такого.

- Тебя хотя бы раз пытали?

- Да. Между прочим вдвое дольше чем тебя. – невозмутимо ответил на мой вопрос Благородный.

- Э… - а что тут скажешь? – тогда ты понимаешь, каково мне было, и почему я в бешенстве?!

- Я же тебя вытащил! Хотя мог и там оставить, если бы знал, какой ты злопамятный. – нет, он всё же издевается.

- Ладно… ладно, допустим, ты меня спас, но… это спасение явно не стоит твоей подставы.

- Могу согласиться, что доля правды в твоих словах имеется. – посерьёзневшим голосом ответил Благородный. – Но давай спросим моих товарищей, обоснованы твои обвинения или нет?

Пару секунд все молчали, как бы раздумывая над ответом, но потом все трое хором сказали:

- Да! – я победно посмотрел на Благородного.

- Хорошо-хорошо, возможно я слегка тебе задолжал… Как насчёт небольшой сделки? В уплату вины я предлагаю нашу помощь с твоим «невероятно важным» делом в Хаслонте.

Я с подозрением смотрел на собеседника. С одной стороны, его помощь действительно могла пригодиться, но… с другой, последняя сделка с этим человеком привела меня в пыточную.

- Я согласен. – видимо наступать на одни и те же грабли – это моё призвание.

- Мы так не договаривались! – почти одновременно со мной выкрикнула одна из девушек со светлыми волосами.

- Я продлю контракт, - сказал Благородный, но светловолосая только нахмурилась, - и увеличу сумму, - сдался мой знакомый. – И, раз мы всё решили, стоит продолжить путь. Напомню, что мы всё ещё на территории Империи, а за нами охотится самая влиятельная на её территории организация, так что лучше поспешить.

…

Путешествовать, не выходя из закрытой повозки, ужасно скучно. Это я понял уже после первого часа такого времяпровождения. Морен оказался не таким общительным, как мне показалось на первый взгляд, и на все попытки завести диалог отвечал односложно. Остальные же ехали слишком далеко.

- Мор, не против, если буду тебя так называть? – он промычал что-то утвердительное, хотя даже полный ноль в эмпатии, вроде меня, почувствовал бы его недовольство. – Ты не очень-то похож на наёмника…

- И? – О, что-то новенькое. Не просто «да», «нет».

- Как ты затесался в компанию к Бл… Никсу? – как я узнал, именно так все здесь называли моего знакомого.

- Он попросил – я помог. – н-да, коротко и ясно.

- Ты был ему должен? – я вспомнил, почему сам помогал этому человеку.

- Нет. – это будет очень долгая поездка…

Дальнейшие вопросы Мор и вовсе игнорировал. Я же не спрашивал о чём-нибудь неприличном, почему такая реакция?

Но я не сильно расстраивался из-за необщительности собеседника. Слишком сильно я был рад долгожданной свободе и особенно магическому фону. Для мага ощущать его – всё равно, что дышать. Конечно, без этого ощущения маг не умрёт, но кто хоть раз почувствовал магию вокруг себя, уже никогда не сможет жить полной жизнью, лишившись этой способности. Помню учитель… Книга!

Надо успокоиться. Её уже вряд ли получится вернуть, по крайней мере в ближайшее время. Её потеря – это очень плохо. Наизусть я помню едва ли половину, остальное только в общих чертах, но… всё не так ужасно. Учитель говорил, что по окончании обучения ученик должен будет завести свою книгу. Вот что действительно плохо, так это осквернение памяти моего учителя. Всё, что после него осталось в этом мире, досталось церковникам…

…

Очередной привал, в этот раз на ночёвку. Это печалило, ведь я уже успел поспать в дороге. Мне бы излечиться, и я нашёл бы себе занятие, но магия исцеления мне никогда не давалась. Даже тот способ, которым я лечил раны Благородного, неприменим. Нельзя одновременно быть частью ритуала и тем, кто его проводит. Будь среди нас ещё один маг, хотя бы немного разбирающийся в ритуалах, или просто маг, то… нет. Тогда не было выбора, и я рискнул, а сейчас…можно сделать только хуже.

- Хм… - задумчиво протянул я, наблюдая за самопроизвольно загоревшимся костром. – Возможно маг среди нас всё-таки есть.

Благородный? Нет, не верю. Мы довольно долго путешествовали вместе, и я ни разу от него не ощутил ни капли магии. Конечно, он мог и скрываться, но… я не хочу верить, что меня так легко провести, по крайней мере в вещах, касающихся магии. Значит кто-то из оставшихся, или это просто артефакт.

Направляю энергию к глазам. Не маг… целых два! Морен и та светловолосая девушка… Если судить по интенсивности их «свечения» *, они сильнее меня, третий ранг **. Специализация… точно сказать сложно, я бы предположил, что девушка боевик, а Мор скрытник. Но тут легче спросить, чем гадать.

- …Никс! – позвал я Благородного. – Мор и та, светлая, - я взглядом указал на девушку, - они же маги?

- Да, двое боевиков. – как о чём-то само собой разумеющемся сказал Благородный.

А вот я был удивлён. Хотя уже знал, что они маги, всё-таки подтверждение было необходимо, слишком редко коллег по ремеслу можно встретить в качестве наёмников. Эх, ещё помог бы кто-нибудь подняться…

…

Долгая бессонная ночь наблюдения за костром не принесла каких-либо продуктивных мыслей в плане моего скорейшего исцеления. Если бы я владел магией апостольства и поклонялся какому-нибудь светлому богу… или если бы у меня были нужные инструменты и компоненты для ритуала… или был бы неподалёку сильный источник магической энергии… даже более глубокие знания в некромантии помогли бы… но у меня всего этого нет! Всё, что я могу вылечить – кровотечение любого масштаба, но никак не сломанные конечности.

Остаётся надежда на двух наёмных магов. Всё-таки третий ранг, хоть и бесполезная в таких делах специализация.

- Коллеги! – обратился я к ним, когда лагерь был собран. – Вы же маги, не так ли? На ноги меня поставить не сможете?

Светловолосая девушка осмотрела меня с ног до головы и уверенно помотала головой из стороны в сторону.

- Я бы ещё попробовала, если бы перелом был один, но множественные… Боюсь с моим вмешательством кости могут срастись слишком криво.

- Могу обезболить. – предложил Морен.

- Было бы неплохо. – согласился я. – Если это не займёт много времени…

Много не заняло. Всего несколько взмахов руками и боли как не бывало. Эх, я так не смогу… То есть, смогу, конечно, но не с такой лёгкостью. Завидую. Казалось бы, разница в один ранг, но сколько различий! Мор может убрать боль у десятка тяжелораненых человек и не устать, а я вымотаюсь до потери сознания уже на пятом… Мысль о том, что мои знания во многих областях, вероятно, более обширны, не сильно-то и греет, при такой разнице в силах…

Но если отбросить все грустные мысли, то стоит признать, без боли во всём теле ехать гораздо приятнее. Ещё одна условно хорошая новость – теперь за поводьями сидит Тимея – та самая светловолосая. Почему новость условно хорошая? Морен был так себе собеседником, его смена – хорошая новость. Но на сколько разговорчивой окажется Тимея, я пока не знаю, поэтому условно.

- Не подскажешь, сколько сегодня получают маги-наёмники? А то твой товарищ не слишком разговорчив.

- Достаточно. – они сговорились? Я же видел, что с остальными они нормально разговаривают, а со мной только односложные отмазки! – Но я не наёмник.

Я вопросительно поднял бровь, но вспомнив, что девушка сидит ко мне спиной, спросил:

- Но ты помогаешь Б… Никсу? И я слышал, что между вами контракт…

- Не твоё дело. – спокойно прервала меня Тимея. – Я бы хотела проехать оставшийся путь в тишине.

Н-да, чувствую дорога будет длиннее, чем мне казалось. И скучнее…

… … … … … … … … … …

Из книги мастера Хилоранта:

* «Свечение»

Магическая энергия не рождается из ниоткуда. Она генерируется в процессе жизнедеятельности любого живого существа его душой. Но без должной тренировки этой энергии вырабатываются крохи. Простой человек лишь слегка выделяется среди общего магического фона, в то время как маги действительно светятся. След, оставленный энергией, тем ярче, чем сильнее маг. Так же, по форме и расположению линий циркуляции, можно делать выводы про специализацию магов.

** Магические ранги:

6) Шестой ранг. Бесполезный мусор. Таких в мире десятки или сотни тысяч, но едва ли их можно называть магами. Мало кто из них способен просто зажечь огонёк на пальце, не говоря уже о чём-то серьёзном. Не смотря на это, способны использовать амулеты. Почти не выделяются в магическом зрении.

5) Пятый ранг. Подобие настоящих магов, но уже не фокусники шестого ранга. Способны использовать несколько простейших заклинаний и варить зелья. Из-за малого количества сил им легче даются тонкие манипуляции с магической энергией, в связи с чем пятый ранг часто можно встретить в помощниках артефакторов.

4) Четвёртый ранг. С этого ранга, пожалуй, начинается классификация настоящих магов. Перед ними открываются все пути магического искусства, по крайней мере, что касается ремесла. Артефакторика, алхимия, големостроение, ритуалистика и многое другое. Разве что боевые заклинания, требующие больших энергозатрат, будут даваться гораздо труднее, чем представителям более высоких рангов.

3) Третий ранг. Основа любой гильдии или иных образований магов. Частые гости при дворах аристократов. Охотно принимаются, но крайне редко идут на военную службу. Чаще всего имеют очень узкую специализацию, которой посвящают себя.

2) Второй ранг. Едва ли сотня магов подобного уровня наберётся на королевство. Главы гильдий, королевская свита, генералы армий, хотя, не редко, просто хозяева небольших лавочек с разного рода магическими предметами.

1) Первый ранг. Единицы. Чаще всего вольные маги, редко появляющиеся в городах. Большую часть своего времени тратят на опыты и исследования в разных направлениях магического искусства. Правда, бывают и исключения.

… …

P.S.

Ничто не мотивирует больше, чем ваши отзывы...

Глава 13

Когда Благородный сказал, что за нами охотится церковь, я представлял себе постоянную погоню с преследователями, ступающими за нами след в след. Не сказал бы, что реальность меня разочаровала… но мои ожидания оказались обмануты. Мы ехали в спокойном темпе с ночёвками и привалами, почти прогулка, разве что не по главным дорогам.

Страх скорого возвращения в темницы инквизитория постепенно отступал. Не то, чтобы я перестал просыпаться в холодном поту от каждого шороха и резкого дуновения ветра, но хотя бы больше не вздрагиваю при воспоминаниях о днях заключения.

К моему счастью, мне не снились кошмары, вообще ничего не снилось, так что я мог спокойно отдохнуть, приводя мысли в порядок. Отсутствие постоянной боли хорошо сказывалось на моих мыслительных способностях.

Например, я уже пожалел о своём необдуманном согласии на совместное путешествие в Хаслонт. Благородный, он же Никс, ничего не делает просто так. Все прошлые разы нашего сотрудничества заканчивались самым ужасным образом. Я оказывался пешкой в его планах, причём такой, которой необходимо жертвовать для победы в партии. С чего я подумал, что в этот раз всё случиться, как нужно мне?

Попробовать сделать такой пешкой его? Даже не смешно… в умении планировать вряд ли найдётся кто-то хуже меня. Остаётся только внимательно следить за всем, что он делает, и срочно учиться думать. Второе, правда, мне делать уже поздно.

- О чём задумался? – не стоило мне думать о Благородном… он как чувствует.

- Думаю, что будем делать дальше. Что-то не видно, будто на нас ведётся охота... - Никс только улыбнулся.

- Охота ведётся в городах, не станут же они прочёсывать все леса и деревни. Кстати, насчёт охоты, среди нас особых умельцев нет, да и дичи в этих лесах не густо.

- Ты же не хочешь сказать…

- Придётся заехать в деревню… Нет-нет, - тут же замахал руками он, - риска почти никакого. Церковь влиятельна, но чем дальше от больших городов, тем это влияние слабее. – Ну, уж если Благородный сказал, что риска нет, то… вляпаемся мы глубже некуда, такой вот жизненный опыт.

- Может лучше поголодать? – уж слишком мне не хотелось подставляться лишний раз. – Сколько до границы?

- Она не дальше чем в трёх днях пути, но если мы и сможем поголодать, то лошади… далеко без них мы не уедем, а делать долгие стоянки себе дороже. – ненавижу безвыходные ситуации…

…

Деревня, выбранная Благородным для пополнения припасов была настолько неприметной, что туда не было не только дороги, но и сколько-нибудь широких тропинок. Узкая полоска вытоптанной земли тянулась к берегу маленькой речушки. Люди, ездящие по основному тракту, наверняка даже не подозревают о жизни в этой глуши.

Вид, открывшийся перед нами, удручал. Полтора десятка домов, половина из которых была заброшена, вкупе с гостеприимно открытой калиткой кладбища явно не привлекали сюда новых жителей. Однако местные не выглядели так, словно их тяготит подобная уединённая жизнь. В каждом дворе жилых домов была видна скотина, из хижин периодически раздавался детский смех, чуть поодаль, на берегу сидел с удилищем в руках какой-то старик. Если судить по почти уплывшему оружию труда, он спал. Именно к нему мы и направились.

Ну, как сказать мы… Я-то всё ещё ходить не могу, так что направились мои спутники, а мне оставалось только издалека наблюдать за разворачивающейся картиной. Не то, чтобы там было что-то интересное, но наблюдать за кладбищем ещё скучнее…

От лёгких толчков в плечо старик тут же проснулся и даже подпрыгнул, увидев четверых чужаков. Подпрыгнул неудачно. Не удержав равновесия, он свалился в реку, истошно при этом закричав.

Через несколько минут у места событий собрались, наверное, все жители деревеньки. М-да, пополнили припасы по-тихому… И почему всем так любопытно, когда кто-то кричит? Уверен, если бы старик так же громко хохотал, он бы не привлёк и десятка зевак. Стоит заметить, что собравшиеся люди быстро разобрались в ситуации и лишь посмеивались над неуклюжестью своего односельчанина.

Вот чем мне нравятся деревенские жители, так это их добрым отношением к незнакомцам. Возможно, это следствие постоянного пребывания в повседневности, и наш приезд – это одно из немногих, если не единственное, развлечение. А может в городе люди просто отделены друг от друга толстыми стенами, отчего взаимное недоверие только растёт. Но важно другое, то, что нам всё-таки удалось купить корма, как для лошадей, так и для нас самих. На предложение погостить пришлось отвечать вежливым отказом, хотя местные жители сильно натаивали, особенно тот самый дед.

Мы продолжили путь, но мне стало как-то неспокойно. Возможно, будь мой потенциал более высоким, я бы смог стать неплохим провидцем, но всё, что мне удаётся, это чувствовать приближающеюся угрозу. Но моих сил не хватает даже на определение, с какой стороны эту угрозу ожидать…

…

Дальше мы ехали относительно тихо. И эта тишина меня напрягала значительно сильнее, чем если бы мы бежали к границе наперегонки с преследователями. Благородный, конечно, сказал, что нас будут ловить только в городах, но церковники не слишком похожи на идиотов, но по нашим следам до сих пор никто не отправился. Отсюда исходит несколько возможных выводов.

Первый. Было принято решение, что наше преследование не стоит затраченного времени и ресурсов, и тогда мы почти беспрепятственно можем покинуть Империю.

Второй. Мои спутники сработали настолько чисто, что преследователи просто не знают, где нас искать. В таком случае у нас есть достаточная фора для побега.

Наконец, третий, самый неприятный. У них есть возможность отслеживать наше передвижение, потому им нет необходимости гоняться за нами по всей Империи. Если принять во внимание мою удачливость, то третий вариант наиболее вероятный.

Я решил изложить свои мысли Никсу. У него явно больше опыта в подобных вопросах. Однако его реакция меня удивила.

- Хм…твои опасения вполне могут подтвердиться, я и сам склонялся к этому варианту.

- Но… может стоит что-то предпринять? – Никс улыбнулся.

- И что же? Нам неизвестен способ слежки, мы даже не уверены, что она действительно присутствует. Что можно предпринять в таких обстоятельствах?

- Церковники ведь не брезгуют помощью магов? – Благородный скривился.

- Да у них под это дело свой отдельный корпус *!

- Тогда у меня есть несколько предположений… но это потребует проверки… и времени…

- Думаю, мы можем сделать небольшую остановку. – сказал Благородный после недолгого раздумья.

…

Существует немало способов магической слежки. Самым распространённым была, есть и будет кровь. Старая, свежая, неважно, при правильном подходе подойти может даже высохшая.

К счастью для нас, маги давно позаботились об этой проблеме, создав ритуал отречения. Принцип его работы довольно прост. Плоть, кровь и кость, оказавшиеся утраченными своим владельцем, теряют всякую с ним связь. Звучит, конечно, проще, чем есть на самом деле.

Будь я сильнее в магическом плане, то ограничился бы единственным заклинанием. А так, придётся снова чертить круг, причём сам я вряд ли справлюсь с этой задачей. Хорошо, что Мор вызвался помочь. Плохо, что опыта в проведении ритуалов у него не было…

- И это круг?! Да с таким только от рук, которые это нарисовали, можно отречься! – моему возмущению не было предела. Как? Как можно нарисовать круг с углами? Проводить ритуал на таком равносильно самоубийству.

- По-моему, вышло намного лучше, чем в предыдущие четыре раза…- задумчиво протянула Тимея, сама, впрочем, не собирающаяся помогать.

- Просто обведи что-нибудь круглое, или хотя бы нечто покруглее квадрата. – внешне я оставался спокоен, но в глубине души… мой учитель давно бы уже вырвал мне руки и пришил бы к заднице, попробуй я рисовать так же. А ведь впереди её начертание рун…

Впрочем, несмотря на мои ожидания, руны дались моему помощнику гораздо проще, нежели ровная окружность. Пришлось поправить всего несколько неровностей и мелких ошибок. Осталось только залить контур моей кровью и можно приступать непосредственно к составлению заклинания.

Лёгкой магии рукою

Отсекаю плоть свою,

Всё, что родилось со мною,

Но потеряно в бою,

Всё, что было изначально,

Но утрачено банально,

Каждый волос, капля крови,

Ноготь, косточка, слеза

Поглотятся Вечной Тьмой,

Сменив тревогу на покой.

Ожидаемая волна прохлады, пробежавшая по всему телу, сменилась неприятными ощущениями в пальцах. Я поднёс ладонь к лицу, и увиденное меня не порадовало. Вид сползающих с привычных мест ногтей, уже сам по себе вызывал боль, к счастью, обезболивающая магия всё ещё действовала.

Но всё же я рад, что криворукость Мора не привела к более печальным последствиям. А ногти… ногти отрастут, а пока послужат напоминанием, что даже малые ошибки в ритуале могут принести серьёзные проблемы…

…

Кровь – основной, но далеко не единственный способ магической слежки. После неё стоит проверить себя на следящие артефакты. Причём, что особенно неприятно, такой артефакт можно поместить внутрь искомого объекта. Так иногда делают в тюрьмах, помечают особо опасных или склонных к побегу заключённых. Не удивлюсь, если у вершителей это обычная практика.

Большинство таких артефактов прекрасно обнаруживаются, по остаточному следу чужой магии. У человека неодарённого этот след будет гореть, подобно факелу в тёмном коридоре. У мага выделить чужую энергию труднее, но ничего сверхсложного в этом нет. Поэтому, в данный момент, Мор с Тимеей внимательно осматривали меня с двух сторон, ища хоть что-нибудь подозрительное.

— Вот здесь! – уверенно ткнула пальцем Тимея мне в живот. – Этот сгусток магической энергии не похож на что-то естественное.

- Ты права, - согласился Мор, внимательно осмотрев указанную область. – Будем резать.

- Может сначала закончить ос… - не успел я договорить, как корни ближайшего дерева, послушные воле Мора, опутали мои конечности и распластали меня на земле. – мотр… Заклятье сна? – с надеждой в голосе спросил я.

- Не… Ты же всё равно под обезболивающим, - улыбнулась Тимея, медленно доставая из ножен кинжал. И почему меня окружают одни садисты?

Тимея достаточно аккуратно разрезала мне живот, насколько вообще можно сделать это аккуратно обычным кинжалом. Одновременно с этим с её рук сорвалось исцеляющее заклинание, останавливающее кровотечение. Больно действительно не было, но ощущения, что кто-то копается у тебя в кишках просто непередаваемые, меня даже стошнило, и я чуть не захлебнулся... смешная бы вышла смерть.

- Хм… я раньше только в мертвецах копалась… у живых теплее… и… О! Кажется нашла! – вместе с радостным возгласом девушка резко вытащила руку из моего живота, я даже вскрикнул от представленной боли. – Ой! – действительно, что тут ещё скажешь?

- Дай-ка сюда, - Морен выхватил из руки Тимеи небольшой блиновидный предмет с тонкой вязью рун по краю. – Хм… Так должно быть или… А-а! – с выкриком выкинул он начавший плавиться артефакт. Забавный эффект. Но у меня остался один важный вопрос.

- Меня никто залатать не хочет?

- Я могу, - уверенно сказала Тимея и положила на рану кусок какой-то высохшей кожи. – может немного пощипать.

Резкая боль пронзила место разреза, сразу после её слов. Я же под заклинанием обезболивания, так нечестно! Старая кожа начала буквально вплавляться в моё тело, закрывая рану. Что это за жуткая смесь химерологии с некромантией?! Но не смотря на боль, я должен признать, это восхитительно! Вживить мертвую плоть в тело живого человека… я даже не подозревал о возможности такой манипуляции.

Спустя пару минут боль прошла, а на месте разреза можно было наблюдать сероватый кусочек чужой кожи. Надеюсь это был человек, а не какая-нибудь свинья…

- Я смотрю, у вас тут весело, - подошёл к месту проведения операции Благородный, - как успехи?

Мой рассказ об произошедшем его порадовал, но не сильно.

— Значит, артефакт…, - Никс задумчиво провёл рукой по подбородку, - других возможностей отследить нас у них нет? – я пожал плечами. Способов магической слежки, как я уже говорил, существует немало, откуда мне знать, какой могли выбрать церковники.

- Хм… тогда выдвигаемся. Преследователи могут заволноваться, когда узнают, что артефакт больше не работает, а значит нам надо побыстрее пересечь границу. – Вот с этим я полностью согласен. Следящие артефакты просто так не ставят, вряд ли церковники нас просто так отпустят…

*Столица Империи. Резиденция Первосвященника*

Рен Претт очень гордился своей должностью, но временами всей душой жалел, что не пошёл работать в архив, когда была такая возможность. Быть личным порученцем Его Первосвятейшества это почётная миссия, выполнить которую дано не каждому. Последний такой порученец был повешен всего три недели назад. Претту очень не хотелось быть следующим, поэтому он уже десять минут стоял около покоев Первосвященника, боясь постучать. Уж слишком дурные вести он хочет рассказать.

Но дольше ждать нельзя, иначе начнутся вопросы и настроение у главы Единой церкви может ухудшиться. Три тихих стука в дверь.

- Войдите. – мало, что можно определить по одному слову, но Претт уже не первый день здесь работает, чтобы сказать, что его Первосвятейшество находится в хорошем расположении духа.

Дверь открылась с долгим противным скрипом, что вызвало ужасное недовольство Претта. Он же ещё вчера приказывал слугам смазать петли. Кого-то явно давно не пороли…

В просторном кабинете была довольно аскетичная обстановка. Пару шкафов с книгами, стол, пара стульев, кровать напротив окна. За столом сидел хозяин этих покоев. Седой, но ещё не старик, с бледной кожей и небольшой бородкой, небольшого роста, он не был похож на главу самой влиятельной организации во всей империи.

- Рен, это ты? Разве время для вечернего доклада? – Первосвященник бросил быстрый взгляд в окно, - да… засиделся я сегодня.

Мужчина отложил в сторону стопку каких-то бумаг и внимательно посмотрел на вошедшего.

- Палата лордов в соседнем королевстве поддержала Наш законопроект, правда это стоило нам немалого количества золота. – Рен решил начать с хороших новостей, чтобы немного смягчить будущий гнев Первосвященника.

- Хаслонт наконец-то прислал официальный ответ, по поводу строительства у них наших храмов… - Претт выждал драматическую паузу.

- Рен, не испытывайте моё терпение, каков их ответ?

- Они согласны, - торопливо выпалил Рен.

В кабинете повисло молчание. Претт не хотел переходить к следующей новости, а Первосвященник думал о чём-то своём.

- У вас всё? – наконец-то спросил хозяин кабинета, заметив, что подчинённый не торопится уходить.

- Н-нет, ещё кое-что… Из второй цитадели вершителей был совершён побег. Всё согласно Вашему плану. Но… Недавно выяснилось, что бежавшие смогли найти и уничтожить все наши способы слежки. Я уже распорядился о погоне, но… Они успели далеко уйти.

- Хм… - теперь настала очередь Первосвященника выдерживать паузу. – Ваша непредусмотрительность меня печалит… - Рен едва устоял на ногах после этих слов. – Однако, к счастью для вас, я предусмотрел такую ситуацию. Кровь палача на кинжале, которым его убили. Иди к магам, скажи, чтобы следовали резервному плану, и… да, отправь в погоню несколько отрядов, обязательно с магами. Приказ: взять живыми и относительно целыми. Можешь идти.

На негнущихся ногах Претт вышел из кабинета, ну что ж, ему повезло, он будет жить, по крайней мере сегодня…

… … … … … … … … … …

Из воспоминаний ученика мастера Хилоранта:

* Церковный корпус магов. Особое подразделение под руководством вершителей. В этот корпус отбирают послушников с младенческих лет. По всей Империи церковники выкупают, а где-то просто забирают детей, наделённых даром к магии. Правильное воспитание в течении всей жизни создаёт отличных слуг с неплохим магическим потенциалом.

… …

P.S.

С праздником, дорогие друзья!