Доктор Мортус

Глава 1. Контракт

Я очнулся. Лачуга некроманта, которой обладал НПС до моего «переселения», выглядела, как обычно ее представляют в фильмах и играх жанра «темное фэнтези».

Кровь на стенах, повсюду пыль и какой-то мусор, откровенно дрянной запах… Ах да, разумеется! Стоящий за каким-то чертом череп у разбитого зеркала и коллекция человеческих костей в древнем шкафчике.

Как это раздражает… Зло должно быть величественным и зловещим. А это что? Это не дом некроманта. Сложилось ощущение, что в каком-то старом сарае прошла вечеринка готов-малолеток.

Мелькнула утешающая мысль: «Это мелочи».

В разбитое зеркало я посмотрел сам на себя. Нехорошая примета, но сейчас меня мало занимали такие «мещанские глупости», как говорил раньше… Грязь и вонь душили меня. Они не давали мне думать рационально, но пришлось себя пересиливать. Я пока не знал, где, собственно, нахожусь, и что находится за дверью. Уж к чему-к чему, а к бою точно мой персонаж пока не готов. Только не сейчас, не так сразу. Надо осмотреться, размяться, привыкнуть к виртуальному телу.

Стараясь не обращать внимания на раздражающий запах и обстановку, я оглядел свой жалкий вид. Сутулое, худощавого строения, бледное тело. Поверх него - широкоплечая мешковатая черная роба с накинутым поверх лысой головы капюшоном. Лицом не вышел. Большие черные глаза, словно у гуманоида, непропорционально выделяющиеся на фоне маленькой черепушки. Синяки под ними.

«Это все мелочи» - проговорил себе это в который раз и открыл профиль персонажа.

Описание: Игрок с функциями неигрового персонажа

Имя: Мортус

Раса: Человек

Возраст: 25

Пол: Мужской

Уровень: 11

Класс: Некромант

Специализация: отсутствует

Ранг: Ученик

Легенда: Вы – некромант-одиночка в отдаленном тихом уголке мира. Ваши родители были бедны, и поэтому свою юность вы провели попрошайкой на улицах. В результате убийства зажиточного сверстника, вас отправили в Сумеречный Лес без еды и воды в качестве наказания. Однако вы не умерли. Вас нашла и взяла в ученики ведьма, обучив азам некромантского искусства. После ее смерти от рук Охотников на Ведьм, вы, боясь такой же участи, поселились на окраине Сумеречного леса и Крайних Гор, откуда больше никогда не уходили…

Какая же чушь! В своей реальной, прошлой жизни, я был далеко не бедным! Отыгрывать роль плебея?! Не дождетесь!

Впрочем, обо всем по порядку.

Все началось много раньше. Своих родителей я помню смутно. Воспитали меня чудные, вполне состоятельные люди. С детства я ходил на всевозможные секции, закончил музыкальную школу по классу фортепиано, учился на отлично, дважды выигрывал городской турнир по шахматам. В общем, не было у меня времени в подростковом возрасте нюхать по подвалам клей и играть в игры. Да и желания – тоже.

Позже поступил в ведущий вуз страны на лечебно-профилактический факультет. Профессия хирурга мне нравилась своей почетностью и престижем. Вот оно – дело всей моей жизни! Нет, не работа. Призвание. В достатке нет ничего привлекательного, если ради него приходится заниматься нелюбимым делом.

В отличие от нынешней молодежи, я не считаю достаток главным в жизни. Нет, безусловно, это составляющая престижа, но далеко не главное. Статус – вот что более важно. Статус дает нечто очень отдаленно похожее на власть. Превосходство – более правильное определение. На мой взгляд, сегодня в мире излишне критикуют социальный дарвинизм, не видя за ним научного обоснования… Импульсивная толпа - что с нее взять? Социальный дарвинизм для толпы слишком прямолинеен, неполиткорректен и нетолерантен. Одним словом - слишком честен.

Я не слежу за модой. В Новое Время в Европе модно было быть «левым» по своим идеологическим убеждениям. В двадцатом веке чаще в моде были правые и коммунистические идеи. В прошлом веке модно было быть либералом. Ныне мода переросла все возможные пределы – она не ставит ясные рамки, она многогранна и расплывчата. В наши дни модно быть и феминистом, и анархистом, и защитником сексуальных меньшинств… В общем, время идет, а в развитии человечества результата не наблюдается.

Последняя схватка прошла. Давно позади Хантингтон и его теория столкновения цивилизаций. Прав оказался только Фукуяма. Мир окончательно перешел в однополярный мир с Западом во главе. Вот только это произошло не век с лишним назад, после распада СССР и блока ОВД. Этот однополярный мир окончательно сложился после распада Российской Республики и отделения националистической Маньчжурии от Китайской Народной Республики.

Мир перевернулся. Его идеи - тоже. Мы остались. И мы вынуждены были приспосабливаться, адаптироваться под новую реальность.

Когда я жил и учился в институте, меня заинтересовало одно особенное направление в медицине – роботизированная хирургия. Достижения, которые демонстрировала слаженная работа человека и робота, воистину впечатлили меня.

Именно с этого момента я стал интересоваться кибернетикой и ее применением в различных сферах деятельности. Оставаясь консерватором, я, тем не менее, увидел в единении человека и машины Будущее. Великое и передовое.

Тогда я и стал интересоваться играми. Преимущественно виртуальными симуляторами с полным погружением для одиночного режима. Не сам – по совету своего научного руководителя. Разумеется, это были симуляторы врачебной хирургической практики. Как же жестоко я до этого момента ошибался насчет игр!..

Я презирал все, что было связано с дополненной и виртуальной реальностью. Презирал и откровенно ненавидел многое из того, что современный мир считает «прогрессом». Ибо видел пагубное влияние на человеческий разум, на волю и дух людей. Я натуралист и отчаянный гуманист, которого взрастила мысль эпохи Ренессанса. Классики мысли. Я вижу в природном больше, чем просто реальность. В человеке - больше, чем разумное существо. Уникальное. Неповторимое.

А все виртуальное - лишь жалкое подобие творчества, которое может он привнести в мир. Так я думал раньше. Доходило до того, что я стал отвергать в том числе полезность «неестественного» транспорта, будучи проникнут любовью к природной естественности.

Теперь же, почти ежедневно после пар, я спешно бежал в лабораторию №7 на кафедре, чтобы воспользоваться платным абонементом вирткапсулы. Своей собственной у меня не было.

Уже на первом курсе я стал участвовать, пусть и в виртуальных, но все-таки хирургических операциях! Сколько благодаря симулятору я смог набраться опыта, который отразился на моей научной деятельности в университете, сколько практики, достижений!

И так вышло, что, вскоре после этой революции сознания, меня захватило с головой в мир игр. На следующий год дядя подарил вирткапсулу, чтобы я мог работать дома. Моему восторгу не было предела! Как уже говорил, я родом из состоятельной семьи, но вирткапсулы стоили даже по нашим меркам космических денег на момент моей учебы в вузе. Кто бы мог подумать, еще каких-то шесть лет назад на одну вирткапсулу убогой серии S-11 могли обменять трехкомнатную квартиру! Думается мне, дядя ради этого даже залез в небольшой долг к своему знакомому партнеру. Хотя конечно, мне ни за что бы не признался. Что меня всегда заставляло уважать дядю – так это его высокое чувство долга и обязательства. В первую очередь, перед своей семьей. Оно-то и не позволяло ему заявить, что он не может обеспечить усыновленного племянника необходимым для научной работы оборудованием.

Правда, не только наукой я занимался с помощью вирткапсулы… Самая знаменитая ныне, но на тот момент еще только развивающаяся РПГ-игра «Эквилибриум» завлекла как-то и меня. Однако, я быстро охладел к многопользовательской игре, как только стал подсчитывать количество проведенных в игре часов. И вновь вернулся к науке.

Окончив университет, я успешно поступил на клиническую ординатуру и одновременно, благодаря деньгам дяди, открыл свою собственную аптеку. Чтобы самому себя обеспечивать, а не лезть в чужой карман.

Первый год ординатуры окончил в престижной частной клинике – дядя постарался, помог связями. Я ожидал последний год, чтобы стать дипломированным специалистом… Еще совсем недавно я был в шаге от того, чтобы стать хирургом, как мечтал! Заниматься любимым делом, спасать человеческие жизни, обеспечить себя и семью достатком... А под конец насыщенной жизни - преподавать в ведущем вузе страны. Имея докторскую степень. Будучи в звании профессора. Возглавлять кафедру или даже факультет. Чтобы потом на учебниках красовалось имя автора - «Владимир Чинский, профессор, доктор медицинских наук»...

«А вот выкуси» — сказала мне судьба и одним движением перечеркнула всю мою жизнь. Слова «неоперабельный рак» раскатистым громом разрушили все, к чему я стремился все эти годы. Смертный приговор, от которого никто не застрахован...

***

— Сколько вам лет? — как-то странно протянул, прищурившись, приглашенный мною нотариус.

Довольно странно с его стороны задавать мне этот вопрос. Он знал мою дату рождения не приблизительно, а строжайше наизусть. И не потому что мы с этим полноватым человеком знакомы без малого пять лет, а по той простой причине, что я и мой дядя – его клиенты.

— Двадцать пять, — ответил я.

Ответил, а сам поймал себя на мысли, что нотариус Иван Павлович Лычиков тщательно подбирает слова для дальнейшего разговора.

— Двадцать пять... Вы совсем еще мальчик. Когда умирают молодые, это невыносимая трагедия, — покивал он задумчиво, поджав нижнюю губу и глядя вникуда. Никак, играет в сочувствие. — Владимир Григорьевич, можно задать вам один... нескромный, жизненно важный вопрос?

Я кивнул в знак согласия.

— Чего вы хотите, Владимир Григорьевич?

— Я хочу, чтобы вы составили мое завещание, — с раздражением ответил я нотариусу, которого для этого и позвал.

— Нет, я не об этом. Чего вы хотите? — юрист акцентировал последнее слово. — Может, вы сожалеете о чем-то, что сделали? Или о том, что не успели сделать?

Я ненадолго задумался.

— Скорее… Жалею, что слишком был завален работой. Жаль, что не успел пожить дольше... Впрочем, как и все другие. Не старайтесь выбить из меня слезу, Иван! У вас это не пройдет. Если мне суждено умереть, то я сделаю это с честью!

Иван Павлович долго мерял меня взглядом, после чего спокойно раскрыл свой кожаный портфель и достал оттуда планшет. Включив технику, он развернул на ней виртуальный документ и протянул его мне.

— Что это?

— Это заявление на сканирование и картирование головного мозга с последующим перенесением на вычислительное устройство компании «СайнсПауэр».

— Загрузка сознания… — проговорил я про себя. — Никаких гарантий?..

— Год назад прошла первая успешная операция в Америке. Неделю назад число операций увеличилось до восьмидесяти четырех. В следующем месяце компания открывает коммерческие возможности. Это значит, если раньше опыты проводились только в отношении смертельно больных граждан США, то теперь, ввиду положительной статистики, почти каждый сможет успеть сесть на «последний корабль». Разумеется, за деньги. Если собрать приличную сумму, то…

— Но... Это же означает однозначную смерть! Тело умрет, и мозг, соответственно...

— Тоже. Вы верно ведете мысль.

— И вы мне хотите сказать, что это законно?

— Безусловно! Согласно конвенции ООН 2037 года, во всех развитых странах обязана существовать возможность добровольной эвтаназии для больных неизлечимыми тяжкими болезнями. Право распоряжаться своей жизнью, Виктор Григорьевич. Пока что оно у вас есть. И будет до конца ваших дней… То-есть, совсем недолго.

— Вы мне предлагаете пройти операцию и засунуть себя в какой-то компьютер?!

— Совершенно верно. На сегодняшний день это — единственный путь к бессмертию. Ну, или какому-то его подобию… Впрочем, разумнее будет перенести ваш разум в нечто более понятное, осязаемое… Например, в игру. В онлайон-игру, чтобы иметь возможность сохранить связь с внешним миром. С друзьями, родными... Так сделало подавляющее большинство добровольцев. Я слышал, вы когда-то играли в «Эквилибриум»?..

***

Через месяц я уже разговаривал с представителем компании «UnrealSystem», владеющей «Эквилибриумом». Разрешение на проведение эвтаназии через загрузку сознания в их мир было на руках. Договор с «СайнсПауэр» был уже заранее заключен.

Дядя остался в зале ожидания. Он всегда предоставлял мне самому возможность говорить и решать важные вопросы, если я этого хотел. Однако не могу сказать, что он был в восторге от перспективы моего переноса в цифровую реальность. Мама – а вернее, жена дяди – помогла мне его уговорить. Ведь это был единственный верный шанс спасти мне жизнь!

Дядя владеет развитой сетью торговых центров, поэтому он был в полной уверенности, что сможет оплатить мне перерождение. Но я увидел такую громадную цену в документе, что невольно поперхнулся принесенным секретаршей кофе.

— Впечатляет… — сдержанно проговорил я. Да там была, наверное, вся стоимость дядиного бизнеса, если не больше!

— К сожалению, такова нынешняя цена по коммерческим услугам, — наигранно-виновато ответил агент, желая показать, будто он сам сожалеет об этом, и хотел бы сбить ценник.

Но мы оба знали, что это не так. Ни о чем он не жалеет. Мы оба знали и о том, что его собеседник - то есть, я - тоже знает об этом. Однако такая манера общения была... общепринятой. Деловой этикет, как-никак - основа договоров и переговоров. Так что этот представитель фирмы постоянно работает с зажиточными клиентами, он не пытается их обмануть. Он просто соблюдает определенный деловой этикет.

— Ранее все опыты с загрузкой сознания были на экспериментальном уровне, но стоило нам открыть вместе с «СайнсПауэр» коммерческие услуги, как тут же спрос…

— Давайте начистоту, — сказал я и отложил кофе в сторону, не желая задерживаться в этом кабинете на долгие часы. Я нечасто говорил в открытую, но, учитывая последние обстоятельства, я стал очень ценить и не тратить попусту свое драгоценное время. — Я знаю о теории спроса и предложения. Я также знаю и о том, что эксперименты по загрузке сознания в скором времени могут быть всемирно не признаны и запрещены по решению ООН уже через два месяца, ведь именно вопрос о ваших аферах с «СайнсПауэр» стоит на повестке дня. Именно поэтому вы вдруг спустя год благотворительных акций - а по сути, экспериментов над людьми - решили открыть коммерческие услуги. Причем, цена... Впечатляет. Это значит, что вы боитесь принудительного ограничения своей деятельности на мировом уровне, и стараетесь максимально заработать деньги на случай худшего для вас сценария. Вам нужны деньги, а мне нужна жизнь. Я подумаю над вашим предложением, но мне, так или иначе, нужен договор, который надо переслать по моей именной электронной почте.

Представитель оценивающе оглядел меня, мой дорогой костюм, часы, двадцать восьмой айфон, ухоженные лицо и волосы.

— Вы производите впечатление… Образованного человека, — сказал он, наконец. — В своей анкете вы указали, что когда-то играли на нашем сервере.

— Все верно.

— …Однако, из-за неактивности последние три года, ваш персонаж шестого уровня, к счастью, был удален, если данные на ваше имя в «Эквилибриуме» верны.

— «К счастью»? Что вы имеете ввиду?

Представитель замялся, задумавшись и тщательно подбирая слова.

— Дайте угадаю. У вас есть для меня какое-то уникальное предложение? — усмехнулся я, откинувшись на спинку кресла.

В яблочко, разумеется. Давай, колись, куда ты меня хочешь засунуть.

— Видите ли… — осторожно начал представитель. — На последнем собрании нашей компании было решено в скором времени сделать дополнительную услугу к загрузке сознания. Она будет заключаться в том, что сознание клиента перенесется не в его аккаунт, а в неигрового персонажа.

— В непися? Ради бога, зачем вам это надо? — удивился я.

— Это не столько услуга, сколько… Кхм… Работа.

Я внимательно посмотрел на него и скрестил руки на груди.

— Я слушаю.

— Это скорее вакансия, отыгрыш какого-то НПС с целью повышения интереса среди игроков. Подумайте сами — их число и уровень растет, им постепенно становится скучно от однообразия. А альтернатива в виде секретных нестандартных НПС… Если вам интересно, я могу рассказать подробнее…

***

Так и случилось. За право первопроходца мне была обещана скидка в 50%, и я, не раздумывая, согласился. Дядя нашел деньги. Подозреваю, что он продал какую-то часть бизнеса… Вот так познается родной человек.

Вот так я и оказался здесь. В лачуге некроманта, на начальном уровне...

Индикатор сообщений загорелся красным — это означает, что мне кто-то написал. Открываю письмо.

«Здравствуй, Владимир!

Все успешно? Как тебе новый мир? Ты там жив?! Я сейчас наблюдаю за твоим профилем. Приходится писать печатным сообщением. Говорят, по видеосвязи и телефону никак не удастся с тобой связаться в ближайший год – придется ждать обновления. Пишу с электронной почты, СМС скоро подключу. Напиши мне, как сможешь! Мы с мамой очень волнуемся.

С любовью, папа»

Письмо меня тронуло. Мама, вернее, моя тетя, осталась дома — неважно себя чувствовала. Но она бы написала не так, как дядя. Вроде бы, коротко и ничего такого, но за его привычным полуофициальным стилем хорошо улавливалось волнение и переживание.

Порой мне казалось, что дядя изображает из себя отца словом и делом только из-за чувства чести и долга, которыми был переполнен. И я бы отнесся к этой мысли довольно спокойно. Для меня было неважно, отцовская любовь или неотступный принцип стоит за его поступками. Дядя был человеком, который меня всегда поддерживал, помогал и фактически создал меня. И мой кодекс чести открыто говорит, что минимум, что я должен сделать для такого доброго и великодушного человека – отдать за него жизнь.

Дядя был человеком служивым. В бизнес он ушел благодаря лучшему другу — такому же предпринимателю. Но офицерские замашки у него остались.

Помню, как в гостиной у нас висела искусная заказная картина небезызвестного французского художника Жана Фаярда, изображавшая генеалогическое дерево нашего рода. Картина мачехе не нравилась. Она не интересовалась ни историей своей семьи, ни традициями, ни историей в целом. Этим был охвачен дядя. Он говорил, что наш род происходит от старого дворянского русского рода и донских казаков, а также частично от польской шляхты.

Отец считает себя «последним белогвардейцем». Его не смущает даже тот факт, что такой страны, как Россия, больше нет. Он знает наизусть воинские уставы Российской Империи, многие ее победы и события, биографии всех русских князей, царей и императоров. За обедом он часто о них говорил и подчеркивал, что только такие знания дают ему право называть себя «белогвардейцем». Тогда часто я ему возражал, и между нами происходил очень долгий спор.

В отличие от дяди, я не интересуюсь политикой и редко цитирую политических деятелей. Я боготворю философов. Их словами всегда и парировал аргументы дяди за обеденным столом. Тот сказал мне однажды к концу такого диалектического обеда:

— Владимир Григорьевич, философы – это хорошо. Теоретики помогают не сбиться с пути, осознать свое место и определить, к чему надо стремиться. Прекрасно, когда ты знаешь, что надо делать, куда идти дальше. Однако, куда важнее, КАК этого «что-то» следует достичь. И здесь, в этом вопросе, ответить тебе сможет только практик. Обращай свое внимание ты лучше к реальным деятелям, а не к мечтателям.

Я ответил на сообщение отца, припомнив ему тот разговор. В центре убогой некромантской лачуги я развязал с ним долгую переписку, затянувшуюся на полтора часа или даже больше. Дядя общался со мной по телефону, а я - прямо через интерфейс онлайн-игры, так как мне подключили еще одну услугу по его просьбе «В игре – на связи!».

Когда он приехал домой, мы наговорились вдоволь. Дядя даже выразил желание купить новую вирткапсулу. Себе лично. Так как старая модель уже давно не поддерживается разработчиком и не подходит для подключения к «Эквилибриуму». Мы договорились обсудить это в следующий раз и назначили время для разговора на завтра, после чего попрощались, и я наконец вернулся в реальн… то-есть, в виртуальный мир.

Перечитав описание своего персонажа, я поморщился и свернул окно. Отыгрывать такое?..

Да, с компанией мне пришлось заключить контракт на отыгрыш персонажа. Для широких масс информация не обнародовалась. Я был тоже под подпиской негласности.

Компания планировала разбавить однообразие существ сервера, подключив своих по-настоящему живых агентов, под легендой НПС исполняющих свои роли. Разумеется, для этого требовались как раз люди, прошедшие загрузку сознания. В любой момент я имел право отказаться, но тогда бы мне создали нового персонажа, и все пришлось бы начинать с нуля. А в моем положении первоначальный 11 уровень - уже что-то.

Впрочем, не думаю, что «SciencePower» была со мной откровенна. Думаю, я им нужен для чего-то другого. Никаких конкретных инструкций до сих пор мне не поступило. Это значит, либо проблема в их внутренней организованности, либо пока что все идет по их плану и корректировать его не имеет смысла. Надо подумать об этом на досуге. Не желаю становиться чужой марионеткой. Впрочем, от данного сотрудничества явные дивиденды получил пока что только я. Приятно оставаться в выигрыше от односторонней сделки. Тем не менее, это не может не настораживать.

Некроманта я получил не случайно – это был мой выбор. Как такового класса «некромант» нет у игроков. В этом мире есть расы и классы нежити, рыцарей смерти, друидов, темных магов, но вот некромантов – нет. Почему – пока для меня этот вопрос остается загадкой. «По решению руководства» – дал мне краткий ответ представитель «SciencePower». Вероятно, о причинах он тоже не был осведомлен. Либо со мной опять играют.

Тем не менее, не объясняя сути класса, мне заявили, что возможность поиграть за него имеется. Разумеется, мой выбор пал именно на этот класс. Я дважды подчеркнул, что готов отыгрывать только роль некроманта, аргументируя несколькими причинами.

Во-первых, его редкость и уникальность. Не только потому, что некроманты обладают теми способностями, которые находятся вне доступа для любых, даже самых богатых игроков, а по той простой причине, что они свободны. Это не ремесленник в городе и не гвардеец-страж на стене. Это персонаж, не привязанный к конкретной местности или слою общества. Ведь отыгрыш связывается и с повседневной рутиной. А становиться каким-нибудь каменщиком, который вынужден работать целый день по указанию барина, я не собираюсь. Именно поэтому взял самый, пожалуй, не зажатый и свободный класс на сервере. Даже грабитель обязан находиться на какой-нибудь определенной территории и дожидаться выполнения квеста на охоту за его головой.

Вторая причина — моя собственная компетентность. Этот класс подходит мне и моей профессиональной квалификации больше, чем лекарь или алхимик. Казалось бы, почему? Дело в том, что мой прошлый аккаунт я развивал именно как лекарь, пока не понял, что вместо реального врачевания мне подсунули обычного мага. Ходи за группой, да применяй то или иное заклинание, чтобы восстановить запас здоровья — только и всего. Никакого наложения шин или зашивания ран. Просто выбираешь заклинание и используешь. Универсальное средство… Пожалуй, самый скучный и нереалистичный класс.

Алхимиком я попытался стать впоследствии. Вот в его шкуре действительно было интересно. Когда я играл раньше, то планировал экспериментировать с различными веществами, существующими в реальном мире. Создать нитроглицерин, фтористоводородную кислоту, или хотя бы какой-нибудь банальный гидроксид, наконец.

Но такой возможности в игре не было. По сути, вся таблица Менделеева отсутствовала в игре. Виртуальный мир оказался соткан, по-видимому, из несколько иных частиц, нежели атомы и молекулы, которые только имитировали реальные химические процессы и реакции. Поэтому здесь, в «Эквилибриуме» есть возможность только «варить зелья» по строгому рецепту, от которого нельзя отступать. Попробуешь экспериментировать — получается «Неудачное зелье». Когда мне уж открылось и это, я совсем прекратил играть. Крайне неинтересно, учитывая, что, при выборе такого класса сейчас, мне бы пришлось проводить в лаборатории круглые сутки, только и занимаясь экспериментами с реагентами. Потому что рецепты на онлайн-аукционе стоят просто баснословных денег. Еще бы — по сути, единственный необходимый алхимику ресурс.

Что ж. Теперь некромант. Посмотрим, что может этот класс. На него я, разумеется, не ставил все свои ставки. Мне просто стало интересно, что же этот класс из себя представляет изнутри, а не снаружи.

И разумеется, я не боюсь умереть. В том смысле, что отыгрыш НПС, конечно, несколько отличается от игры в привычном обличии игрока... Однако нельзя сказать, что я умру навечно. Персонаж будет «перемещен в корзину». А я «переселюсь» в другое тело, класс и другие характеристики которого я буду обсуждать с менеджером.

Таким образом, после смерти этого некроманта контракт не будет считаться расторгнутым. К тому же, мне дадут на выбор нового персонажа для отыгрыша, это было подчеркнуто в договоре неоднократно.

Так что смерть мне точно не грозит. Реальная, настоящая смерть. За один этот факт уже стоит благодарить небеса. Теперь я мог бы совершить невозможное для обычного человека — прожить, по крайней мере, в теории, — хоть тысячу лет, если бы захотел. Но и бессмертным я, слава Богу, не являюсь. При моем желании теперь я могу провести «виртуальную эвтаназию». Это значит, что мое сознание просто сотрут. Без боли, без промедления. Я исчезну — уйду когда-нибудь вслед за этим некромантом в «корзину» сервера. Словно меня никогда и не существовало.

Итак. Я здесь. Я многое предусмотрел и продумал. Сегодня начинаю новую жизнь. У меня ничего нет, на первый взгляд. Уровень мал, из экипировки только бесполезный хлам. Зато есть голова на плечах и мое бесконечное обаяние. И эта лачуга...

Я осмотрел хижину некроманта. Чувства негодования и несправедливости вдруг воспылали во мне с новой силой.

Какое убожество… Как мне заниматься оживлением людей в таких условиях?! Вы что? Хотите сказать, в романе Шелли Франкенштейн создал монстра в подобном месте? Слишком странные у людей представления об ученых…

Я осторожно выглянул из хижины. Из приоткрытой двери виднелись стволы деревьев, а вдали за ними — небольшое озеро. Врагов не было видно. Тишь, да гладь, как на опушке обычного соснового леса.

Но расслабляться было нельзя.

Закрыл дверь, запер на дряхлый засов. Открыл интерфейс и перешел в раздел «Карта».

И не зря. Меры предосторожности оказались оправданы с лихвой. Оказалось, моя лачуга находится на самой границе с Сумеречным Лесом. Шаг в сторону — и я уже в окружении сверхъестественных тварей. Опасаться здесь есть кого, так что следует быть осторожнее. Одна смерть – и здравствуй, новый персонаж.

Я твердо решил убраться в своей хижине – больше мне жить было негде. Взяв какие-то найденные ошметки тряпок, окровавленное ведро, я пошел к озеру, посматривая по сторонам. Оружия ни в доме, ни в инвентаре, не нашел. Сперва решил осмотреться.

Хижина располагалась прямо среди деревьев. Одно из них даже прилегало к дому, выполняя функцию опоры. Сама конструкция снаружи выглядит, к слову, еще более убогой, чем внутри.

Сам лес выглядел вполне обычным, без всякой нежити. Не верится, что здесь может повстречаться еще кто-то, кроме зверушек. Даже птицы поют.

Впрочем, соблюдая меры предосторожности, я разведал окрестности в непосредственной близости от места моей дислокации. Например, вот, за хижиной, метрах в ста, виднелись значительные изменения. Лес явно переходил в Сумеречный, и туда, как я здраво рассудил, лучше не соваться ближайшее время. Без оружия и владения своими способностями.

Достигнув озера, настало время для «приятного» времяпровождения – отмыть тряпки и ведро от засохшей крови. Естественно, эта дрянь оттиралась с большим трудом. Чтобы убавить отвращение к происходящему, я утешил себя мыслью о том, что эта кровь не настоящая, а всего лишь виртуальная.

Вспомнил случай. Однажды у нас дома сорвало кран, я вызвал водопроводчика. Не то, чтобы я не смыслил в ремонте. Просто твердо уверен в том, что каждый должен заниматься своим делом. Водопроводчик чинил его долго. Очень долго. Старик оказался болтливый. Его речь о своей жизни, полная несуразности, пафоса и отборного мата, могла не смолкать часами. Впервые в жизни мне захотелось тогда задушить человека. Ведь иначе, как оккупацией квартиры, действия этого человека расценить было нельзя.

Впрочем, оказался и положительный момент. Много каких советов дал этот старик. И хоть почти все их я за ненадобностью забыл, один у меня в памяти отложился отчетливо. Потому что я удивился. «Нет мыла — бери песок».

Попробовал. Взял в руку мокрый песок у опушки, стал тереть ведро. Дело пошло чуть легче. Не мыло, но лучше, чем ничего.

Пожалел только о том, что здесь нельзя было включить музыку. Возможность музыкального сопровождения шла лишь в платном дополнительном пакете услуг для игроков. Как оказалось, для меня она была недоступна. А жаль. Никакого привычного для игр музыкального оформления, почти никакой атмосферы... Впрочем, зато тишина. Из года в год не придется терпеть одни и те же саундтреки — скорее, плюс, чем минус.

Но все равно. Какая музыка не может скрасить времяпровождение? Разумеется, ею нельзя злоупотреблять слишком много и однообразностью. Это божественная пища души. А ее, подобно вину Шаберне, следует употреблять небольшими дозами, смакуя, и не забывая делать перерывы между бокалами. Музыку, как и вино, необходимо тщательно отбирать, исходя из сорта, года, качества, степени признанности экспертами. Переизбыток как музыки, так и вина, грозит заблуждением и сменой вкуса к худшему качеству в погоне за количеством и новым репертуаром.

Наконец, с полным водой ведром и чистыми тряпками, я направился к хижине.

Вскоре из раскрытой нараспашку двери полетел всевозможный хлам и мусор. Что-то я просто кидал в общую кучу, что-то – аккуратно складывал рядом с домом. Я оставлял лишь самое нужное и важное.

Ковер? Отмыть, подшить – и будет как новый. Череп? В бездну. Хотя… Раз уж я некромант, вдруг его можно будет использовать? Оставим, но держать в доме не будем. Это не этично, не гигиенично, и, по правде говоря, жутко. Разбитое зеркало? Куплю новое, как будут деньги.

Я четко знал, что ничего не может мне испортить настроения так, как условия, в которых я живу и тружусь. Я не могу жить там, куда меня не тянет после тяжелого рабочего дня. Там, в чью атмосферу я не желаю вернуться. Это грозит депрессией.

Я также не могу трудиться в дрянных условиях. Мне необходимо найти помещение недалеко от дома, где будет порядок и относительная стерильность. Не могу же я заниматься некромантией прямо рядом со своей кроватью! Если только это опять не набор однообразных заклинаний, как в случае с лекарем…

А ну стоп! Что я вообще могу? Посмотрим… Сперва проверим свои Характеристики.

Характеристики (+1 очко каждый уровень):

Интеллект – 15 (+10 к запасу маны за каждый уровень)

Сила – 1 (+10 к запасу сил за каждый уровень)

Стойкость – 1 (+10 к запасу жизни за каждый уровень)

Итак, запас жизни минимален, а значит, без брони я умру от пары ударов. Оружием тоже можно не пробовать пользоваться – на моем 11 уровне бросать силы на обучение ближнему бою – занятие бесперспективное. Значит, с моим уровнем Интеллекта (как характеристики, так и склада ума) разумнее заняться магией и бить ей издалека. В теории.

Далее у нас идут Пределы. И вот здесь я был сильно удивлен.

Пределы:

Запас жизни – 10/10, восстановление 1/мин.

Запас маны – 150/150, восстановление 15/мин.

Запас сил – 10/10, восстановление 1/мин.

Пока все понятно, ничего нового. Дальше я перешел к Навыкам. Их я прочитал мельком, сугубо для формальности, так как все они у меня были нулевого уровня. А именно – Ремесло, Ношение брони, Стрельба, Владение оружием, Ловкость, Скрытность, Кража, Харизма, Алхимия, Лечение, Восстановление жизни и Восстановление сил. Только Восстановление маны было 5 уровня.

Это было крайне странно, учитывая, что я был по классу чем-то сродни магу. Даже Алхимия – и та была на нуле! А вот ниже обычных Навыков красовались Классовые…

Некромантия – 25

Зачарование – 1

Чтение заговоров – 23

Ого, вот это новости. В этой игре Навыки можно было совершенствовать двумя путями — вложением Очков Навыков и результативным применением этого навыка. А учитывая то, что за каждый уровень давалось 3 ОН, поработал НПС Мортус мало, однозначно мало. Плохо. Но хоть что-то.

А теперь на сладенькое – Заклинания. Вот, где мой персонаж покажет свою мощь! Не разочаруй меня, некромант!

Заклинания: отсутствуют

Последнее открытие меня окончательно расстроило. И какой это тогда некромант, если он ничего не умеет? Как тогда объяснить наличие у меня Классовых Навыков? Что они дают?

Некроманты, к слову, весьма редкое явление. Не знаю, почему. Да и сам я их ни разу не встречал, за время моих прошлых игр. Может, это просто формальность? Например, обычный маг разрушения, которого просто назвали некромантом, для общей атмосферы?

Но я духом не упал. Надеясь, но не особо рассчитывая, и будучи уже готов написать администрации о смене аккаунта, я открыл свои Способности. Это специальные удары, заклинания и умения, не тратящие ресурсов, но разовые или с долгим «откатом». Воины могут их не использовать, маги вообще редко что-то кроме Заклинаний в своем наличии имеют. Вот роги и ассасины их часто «юзают» – ох и не люблю я молодежный сленг – так как Способности отличаются своей высокой эффективностью. Как говорится, редко, но метко.

Я открыл вкладку со Способностями... и обомлел.

Способности

Ритуал (1 ур, Некромантия) – вы можете проводить некромантские обряды. Шанс успешного проведения ритуала – 10% (на след. уровне – 10,5%). Вероятность усиления ритуала – 0,11% (на след уровне – 0,12%).

Чтение Свитков (2 ур, Зачарование) – вы можете читать заклинания любого типа, записанные на Свитках, уровень которых не выше вашего. Шанс успешного прочтения – 25% (на след уровне – 30%). Шанс усиления заклинания – 1%.

Призыв Захороненной Нежити (4 ур, Чтение Заговоров) – призывает захороненного на кладбище скелета или зомби 4 уровня. Чтобы использовать, встаньте перед могилой и произнесите слова заговора. Призванное существо не имеет ограничения по времени, но на время своего воскрешения забирает 12 Очков Маны от общего Запаса Маны. Слова заговора: «Hortor, corpus sepultus est surgere et servire me!».

Зов мертвых (9 ур, Чтение Заговоров) – позволяет позвать нежить в радиусе до 900 метров. Чтобы использовать, возьмите в правую руку человеческий череп и произнесите слова заговора. Мертвые будут идти на ваш зов в течение 10 секунд, после чего потеряют ориентацию в пространстве и остановятся. Зов дизориентирует порабощенных слуг и отменяет все ваши более ранние приказы! Слова заговора: «Ego praecipio tibi ut hic!».

А это теперь интересно. С тем, что такое Ритуал, мне предстоит еще разобраться. А вот Заговоры – именно то, что мне нужно! Не знаю, почему они реализованы так сложно, в качестве Способностей, а не обычных магических заклинаний. Вероятно, потому что любое заклинание можно нанести на свиток игрокам и неписям класса заклинатель. А это дает возможность использовать некромантию всем желающим. Интересно…

Слова заговоров были, абсолютно точно, написаны на латинском языке. Я знал это, так как изучал эту дисциплину еще в институте. Латинский давался мне относительно легко. Самая большая для меня сложность заключалась в правильном произношении, на которое я потратил уйму времени и сил, желая получить максимальный балл в рейтинге и на экзамене. Не думал я, что это знание пригодится мне именно здесь. Это показалось мне чертовски ироничным!

Я сверил данные «Призыва захороненной нежити» и свои характеристики. Подсчитав все в уме, понял, что фактически могу иметь у себя постоянного слугу четвертого уровня, даже не тратясь на него! Это была прекрасная новость, которую тут же захотелось реализовать.

Что делать – ясно. Осталось найти кладбище. Я открыл карту. Как она показала, поблизости их было два – либо в Сумеречном Лесу, либо на его окраине на юго-западе в Бастаде, городе-спавне для игроков-новичков.

Я здраво рассудил, что город менее опасен для меня, чем Лес, поэтому начал собираться в дорогу. Некромант без слуги-нежити – не некромант!

Хотя, что мне было собираться, когда в мои пять ячеек инвентаря все прекрасно складывалось? Э-э, нет… Мне было необходимо все-таки еще закончить уборку в доме, найти, во что одеться. Не в некромантской же робе идти в людское поселение! Да и помыться не помешает... Кем бы я ни был, с какой бы внешностью ни ходил – мои тело и одежда всегда должны быть опрятными и чистыми, даже если это «немытое темное средневековье».

В доме я-таки доубирался на скорую руку. Кровь смыл, хлам выбросил… Стало пустовато.

В шкафу, который я зарекся починить по возвращению, я нашел самые обычные и – о чудо – почти чистые одежды. Недурно, хотя вещи слишком простые – дешевые и крестьянские. Даже роба с капюшоном на мой взгляд казалась куда более изысканная и стильная. К тому же, стоила 12 золотых, а вот одежда со шкафа – крестьянские рубаха, штаны и сапоги – стоили в сумме 4 золотых.

В озере я вдоволь накупался нагишом. В Бога я не верю, но ощущение зановорождения я получил только сейчас. Вот теперь можно жить!

Одевшись, я водой тщательно отмыл свои новые сапоги – можно сказать, отполировал. Обувь человека всегда должна быть в чистоте и сверкать! Одежда, которую мы носим – это ведь частичка нашей чести и достоинства, так мы представляем себя в свет. А ноги – то, как мы это делаем. Поэтому если у человека чистая обувь – он пришел специально, а не «невзначай» и «заодно». Это тоже своеобразная дань уважения к собеседникам и окружающим.

Я не стыдился одеваться в крестьянские лохмотья, как это может показаться. Самый распространенный в мире миф о людях высокого статуса заключается в том, что они считают людей статуса ниже вторым сортом. Кто это сказал?

На самом деле, это далеко не так. В реальности в нашей семье принято считать, что все люди равны между собой, так как произошли от общего предка. Но затем их лучшая малая, более мудрая часть стала откалываться от древнего общества при создании общин, а затем и городов-государств. Так постепенно родились чиновники и богатые люди. Это совершенно нормально, что обществу нужен порядок и иерархия. Но и в иерархии есть разница между элитами, ведь, как писал Аристотель, следует отличать аристократию от олигархии, хотя они и схожи.

В нашей семье укоренился, к счастью, аристократический взгляд на мир – вернее, правильнее сказать, дворянский или консервативный. К людям низкого статуса принято относиться не как к грязи, но как к меньшим братьям. Их надо наставлять и оберегать. Я убежден, что общество только тогда гармонично, когда разные его слои взаимно ответственны, уважительны и преданны друг другу.

Обсохнув и вернувшись в хибару, я причесал волосы отмытым – на удивление, не поломанным – гребешком и понял, что на самом деле уборка еще только началась…

Решив разобраться с этим по возвращению, я составил список вещей, которые мне нужно было приобрести. Денег в закромах моего персонажа я не нашел, поэтому понял, что мне уготована дорога, начинающаяся с низов. Во всех смыслах.

Я собрал все, что нашел в хижине – в основном, это был всяческий хлам, но меня порадовали только две последние находки: Ритуальный Нож и Дневник Некроманта Мортуса.

Ритуальный нож я оставил при себе. Сев на стул, принялся вчитываться в строки довольно толстого дневника. Его автор дал красочный рассказ, пожалуй, всей своей жизни. Но она меня ничуть не интересовала – вкратце я ее и так знал по своей Легенде. Но то, что он рассказывал попутно…

Я читал, а меня бросало в дрожь. Господи, если ты есть, ответь мне... что за класс я выбрал?.. Страница за страницей, история за историей, я восхищался и ужасался прочитанному. Дочитав до середины, я не выдержал, пролистнул назад и начал искать череп, который ненароком чуть не выкинул.

Теперь понятно, почему этот класс не для игроков. Понятно, почему в ассортименте у непися не было ни Заклинаний, ни прокачанных стандартных Навыков.

Я взял найденный череп, облил его водой от грязи, осушил. Затем сдвинул кровать, с трудом откинул дверцу подвала. А вернее – небольшой подсобки, где были, как мне поначалу показалось, бабушкины варенья, но…

Замаринованные и законсервированные человеческие органы и части тел в банках. С биркой, пометкой о «бывшем владельце». И это прямо под кроватью! Удовольствие, в общем, сомнительное. Преодолев крайнее отвращение, я потянулся к мешочку с биркой «глина», вытащил из подсобки, полной баночек с частями человеческих тел, и поспешил убраться из этого места. Расчлененка прямо под спальным местом! Персонаж был псих!!!

Да, в книге, в этом Дневнике, в красках описывались расчленения, опыты, маринования, бальзамирования тел, которые позволяла забирать ему некая Ведьма на границе с Сумеречным Лесом. И это я молчу о порочных контактах с этими самыми трупами или отдельными их частями… Интимная некрофилическая лирика была даже в чем-то отвратительно прекрасна.

Перспективы мои однозначно росли, но что-то совсем не в ту сторону, в которую я рассчитывал. Мой благородный образ мог померкнуть в собственных глазах в одно мгновение.

Я решился провести самый безобидный найденный мною в книге эксперимент. Взял отмытый череп, стал намазывать его снаружи смоченной глиной вынутого из подсобки мешочка. Когда дело было сделано, затопил печь и стал аккуратно обжигать полученную конструкцию. После того, как глина затвердела, я с трудом снял слой глины и, перевернув его, поставил ее на стол. Да, получилась своеобразная глиняная кружка-миска в виде черепа, которую положил в инвентарь.

Теперь мой путь окончательно точно вел в сторону Бастада, а точнее, к его кладбищу.

Глава 2. Первый шаг

Ночь. Густой туман дымкой лег между крестов и надгробий. Холодный лунный свет отбрасывал мрачные тени, создавая ощущение непроходимого, опасного места. Впрочем, кладбище оказалось пустым. Никакой нежити, никаких враждебных мобов, на удивление, не было.

Это было довольно странно. В Сумеречном Лесу на меня бы сразу повылезала из могил всевозможного рода нечисть. Однако здесь мне нечего было бояться. Вероятно, место планировалось, как своего рода «качалка» для низкоуровневых игроков. Но по какой-то причине кладбище осталось безопасным.

Я встал рядом с одной могилой.

Стражник Ален Долен. Убит.

Думаю, он подойдет. Итак, мой первый призыв я начал с… обращения к покойному.

— Я знаю, что поступаю неправильно. За это прошу у вас прощения. Я призываю вас не на рабство, но на службу к себе, после чего клянусь честью отпустить и захоронить здесь, Ален Долен.

После этого я склонился над могилой, словно пытаясь разглядеть за толщей земли покойника и прошептал:

— Vocant sepultus est, inmortuos.

Способность «Ритуал» активирована.

С секунду ничего не происходило. Затем пришло сообщение системы:

Вы успешно призвали к себе на службу скелета! Очки Маны снизились на 12!

Я проверил Пределы. Все верно, запасы маны снизились ровно на 12 очков. Теперь вместо 150 очков стало 138. Не страшно, что призванные существа вытягивают из меня ману. У меня нет заклинаний, а значит, некуда и девать магическую энергию.

Пределы:

Запас жизни – 10/10, восстановление 1/мин.

Запас маны – 138/138, восстановление 15/мин.

Запас сил – 10/10, восстановление 1/мин.

Скелет вылез из могилы. С луком в руке и колчаном со стрелами за спиной. Значит, лучник… Неплохо!

Я посмотрел в пустые глазницы замершего скелета, и перед взором моим появилась информация призванного существа.

Скелет

Уровень: 4

Класс: Воин

Специализация: Лучник

Ранг: Ученик

Запас жизни: 10/10

Наносит урон: 4-8

Легенда: Этот скелет был призван на службу вами. Он послушно выполнит любой приказ, который будет ему под силу! Он не чувствует боли, у него нет души и он без тени сомнения бросится смерти навстречу. Будьте спокойны. Это надежный, но слабый слуга с небольшим запасом здоровья.

«Ритуалы» я провел и с другими могилами. Спустя всего полчаса у меня оказалась армия из 11 скелетов четвертого уровня. На последнем призванном скелете система выдала новое оповещение.

Способность Призыв Захороненной Нежити повысилась до 5 уровня!

Призыв Захороненной Нежити (4 ур, Чтение Заговоров) – призывает захороненного на кладбище скелета или зомби 5 уровня. Чтобы использовать, встаньте перед могилой и произнесите латинское выражение «Vocant sepultus est, inmortuos». Призванное существо не имеет ограничения по времени, но на время своего воскрешения забирает 15 Очков Маны от общего Запаса Маны.

Хм, неплохо, неплохо! Несмотря на то, что цена Призыва повысилась на 3 Очка Маны, призвать последнего ходячего слугу я все еще мог. На это мне все еще хватало Запаса Маны. Недолго думая, это и сделал. Повторил заклятие. Однако на этот раз из могилы вместо очередного скелета вылез зомби.

Вы успешно призвали к себе на службу зомби! Очки Маны снизились на 15!

Зомби

Уровень: 5

Класс: Воин

Специализация: Мечник

Ранг: Ученик

Запас жизни: 40/40

Наносит урон: 10-15

Легенда: Этот зомби был призван вами. Он служит вам, пока голова способна связываться с телом! Его сложнее убить, чем скелета, но он чудовищно медлителен. И от него исходит смрадный запах, так что лучше не дышите рядом с ним!

«Лучше не дышите рядом с ним». С юмором у разработчиков, как я вижу, все хорошо.

Я удивлен, что описание призванной нежити вообще существует. Значит, класс некроманта все-таки планировали для открытого или платного доступа. Но, скорее всего, что-то пошло не так. Или класс недоработали. И, похоже, неспроста. Ведь в народе геймеров - специфический народ - некроманты достаточно популярны. Соответственно, можно было бы заработать на классе неплохие деньги.

Тяжело вздохнув, я помотал головой, возвращаясь к реальности и оглядел свою небольшую армию.

Странно, но некоторые могилы отказались «выдавать» покойников. Оповещение в стиле «Здесь нет мертвецов» я посчитал за баг системы.

Ну не может же быть в действительности в этих могилах кто-то захоронен? Моя призванная нежить всего лишь реагирует на призыв, на ритуал. А он, в свою очередь, имеет «привязку» к месту его проведения. То есть, к кладбищу. А точнее - к могиле, которая, на самом деле, пустая. Никто никогда там никого не хоронил - в этом я уверен. Зато создается иллюзия. Ощущение, что мир «Эквилибриума» живой, и он меняется.

Банальный прием подавления недоверия. То есть, некий автор произведения - в данном случае «Эквилибриума» - намеренно делает все для того, чтобы игроки избежали мыслей о нереальности происходящего, чтобы поверить в это самое происходящее. Банальный прием, известный уже во времена Античности.

Так, например, Аристотель вывел в принцип мысль о том, что аудитория должна поверить в реальность происходящего для того, чтобы получить наибольшее удовольствие. То есть, могилы - «липа». Они здесь только для отвода глаз, для ощущения реальности. Кладбище никуда в действительности не расширяется, могил не становится больше или меньше, и уж тем более в них никто не похоронен. Это иллюзия.

На этой мысли я решил, что моя душевная просьба о своем прощении около могилы Алена Долена и остальных, была излишней. Если ничьи трупы никто не использовал в грязных целях, соответственно и извиняться не перед кем и не за что.

Итак, передо мной стояла армия из пяти скелетов-лучников, шести скелетов-мечников и одного зомби-мечника! По характеристикам зомби, к слову, наголову превосходил скелетов. Он был гораздо сильнее, но двигался с чудовищной заторможенностью.

Я открыл сводку по призванным существам в своем интерфейсе и тщательно в нее всмотрелся. Действительно, зомби имели просто чудовищный штраф к скорости, за что и были, вероятно, наделены бонусом на атаку и очки жизни.

Начальная армия у меня есть. Потребовала она «очистки» почти половины от количества могил на кладбище. Значит, таким же образом я смогу призвать к себе на службу такую же армию, если нынешних скелетов и зомби уничтожат. А что потом? Сработает ли Ритуал Призыва на одну и ту же могилу? По всем законам логики, осмелюсь предположить, что нет.

Мне нужны другие пути пополнения армии. Это очевидно. А своих нынешних слуг необходимо сберечь. Она низкоуровневая, и я еще понятия не имею, как ей управлять. Значит, пока что нечего эту армию демонстрировать.

К тому же, такая, обычная нежить от дневного света получает большой штраф к своим и без того малым характеристикам. Грамотный стратег знает, когда следует отступить, когда напасть, а когда – выждать. Это я хорошо усвоил на примере шахмат. А потому, решил выждать и накопить сил, прежде чем «выходить в люди».

Я отвел армию к дому. Как ни странно, хотя и только начинает светать, во всем лесу ни одного враждебного мне существа я пока не нашел. Живность вроде кроликов и белок - та попадалась еще днем. Но больше - никого.

Я подошел к лачуге некроманта и поежился от одного ее вида.

Брр. Спать здесь? Над закатанными баночками с человеческими останками? Нет, с этим надо что-то делать... Кстати говоря, а что делать с нежитью? Скелеты, зомби - как ими управлять? Есть, может быть, какая-то панель управления миньонами?..

Я открыл интерфейс.

— Так-так-так... Настройки, данные персонажа... Не то, — говорил я вслух. — Где же ты можешь быть... Может, есть какая-то подсказка? «Справки»... Здесь должно что-то быть. Идите-ка сюда поближе...

Сзади как-то странно скрипнуло.

Я оглянулся назад. Врассыпную, чуть поодаль от меня в лесном мраке недвижно стояла нежить. И смотрела на меня своими пустыми глазницами.

Я судорожно сглотнул вязкую слюну. Что-то отвратительно-ужасное было в них, в этих скелетах, молча и неподвижно взирающих на меня.

Я невольно отступил назад. Нежить тут же сделала шаг ко мне навстречу, заскрипев голыми костями. Зрелище лысых черепушек, вдруг стихийно всколыхнувшихся, двинувшихся на меня, заставило от испуга сделать еще несколько быстрых шагов назад.

Нежить ускорилась.

Продолжив пятиться назад, я инстинктивно хотел было обернуться и побежать. Но зацепился пяткой о сосновый корень. Упал на лесные иголки. Продолжил отступать. Быстро отползая назад от наступавшей волны мертвецов, уперся затылком в ствол дерева.

Нежить все наращивала темп. Скрип костей становился все громче, ближе.

Не убежать. Я в ловушке. Вот так и воскрешай людей! Слишком многого хотел, сунулся в темные дела, в какие меня не звали! Сам виноват...

Я почти полностью, почти как в реальной жизни, чувствую боль. Уже удалось проверить.

Сейчас меня будут рвать на части, голыми руками? Или... мной будут ужинать, пока я в сознании?..

— Нет! Не надо! Стоп!! — отчаянно закричал я, зажмурившись и обхватив голову руками.

...

Скрип прекратился.

Я осторожно посмотрел в сторону нежити.

На меня все также смотрели из лесной тьмы пустые глазницы скелетов. Замерших, словно не живых. Хотя... Они и есть неживые.

Почему они остановились? Я думал, они вышли из-под контроля... Думал, они хотят сожрать меня! Неужели они послушались моего приказа?..

Я встал, отряхнулся, не сводя глаз с собственной нежити. Гордо выпрямился.

Надо рискнуть.

— А ну, трое скелетов, ко мне! — скомандовал я.

Нужное количество обозначенной нежити послушно выступило вперед на несколько шагов.

Быть не может... Они не только распознали и правильно поняли мою команду. Более того. Еще и каким-то образом, не сговариваясь, они определили среди себя точное количество тех, кто должен ее выполнить. Трое. Именно трое синхронно, без промедления, выступили вперед.

У них определенно есть разум... Причем, разум коллективный. Видимо, они тут ни при чем сами по себе - это такая интересная функция системы. ИскИн не перестает приятно удивлять! Хех. А я терраформированию Марса все еще удивляюсь... Интересно, какие еще они команды могут выполнить?

— Значит, так. Видите дом? Вот вам тряпка, вот вам ведро. Вымойте пол, постирайте все белье и ковер и повесьте их сушиться. Затем таким же образом промойте стены от крови, протрите всю посуду и мебель. И смотрите, ничего не сломайте! Поняли приказ?

Скелеты с секунду никак себя не проявляли. Затем просто повернулись и поковыляли своими голыми костями в сторону дома.

Отлично. Они подали приказ.

— Теперь ты… — указал я на другого скелета-лучника, и тот обратил на меня внимание. — Сходи в Сумеречный Лес и принеси мне что-нибудь ценное. Ты же нежить? Тебя, пожалуй, тронуть не должны. Если увидишь врага – сразу убегай, не подставляйся под удар. Ты мне нужен живым. Все понял?

Скелет никак не отреагировал. Может, я что-то не так сделал?

— Выполняй то, что я сказал, — сказал я, и скелет послушно пошел в сторону Леса.

Да, с командами надо быть аккуратнее. Он ведь не может мне ответить... Может, не знает, как ответить? А что он вообще знает? Как он, например, расценит, ценная ли вещь для меня или нет? Или, скажем, что он будет делать, если ему сказать не «сделай», а «попробуй сделать»? Будет он выполнять команду или нет?

Надо будет поэкспериментировать. Определить пределы команд, интеллектуальный уровень слуг, их возможности, смекалку.

Тем не менее, стоит сказать, что они, по меньшей мере, умеют коллективно мыслить, анализировать информацию и даже ориентироваться по карте. Иначе каким образом из строя вышли именно три скелета, и как скелет-лучник понял, в какой стороне находится Сумеречный Лес? Браво, ИскИн, браво! Восхитительные возможности компьютера.

— Теперь всем остальным, кто без задания, я повелеваю охранять это место. Поняли? — спросил я, невольно заметив, что мне понравилось командовать таким безмолвным сбродом. И что это еще за «повелеваю»? Я что тут, в темного властелина играю? Надо бы посерьезнее.

— Э-а, э-э, — промычал глуповато зомби.

Ого. А этот даже ответил на мой вопрос. В своеобразной манере, но тем не менее. Хоть какой-то диалог.

— А ты… Кхм. Ты за старшего, — ляпнул я, не думая, что НПС поймет, что такое «старший», и как он себя должен проявить. Он же просто нежить, такая же, как скелеты.

— Ыэ!

Зомби внезапно вытянулся, и я был готов поклясться, что он отдал мне честь.

Не акцентировав на этом особого внимания, я неопределенно кивнул и направился туда, откуда пришел. Но уже не к кладбищу. Светало, а это значит, что в город уже можно было войти. Я ведь человек. И мне нужно торговать и как-то коммуницировать с другими представителями своего общества. Поэтому, на свой страх и риск, я был готов проверить, враждебны ли для меня обычные, дружелюбные игрокам мобы.

...

В Бастаде меня никто не тронул. Стражники даже глазом не повели, когда я вошел в каменные стены небольшого города. Город был пристанищем низкоуровневых игроков, и благ здесь было немного. Торговцы, ремесленники, таверна. Вот и весь список ключевых НПС.

Зачем мне надо было в город? Меня интересовали несколько заведений.

Сперва я направился в лавку алхимика. Нужно было узнать расценки на алхимические ингредиенты и прояснить вопрос насчет обучения. Некоторые мастера брали к себе за плату учеников, которые развивали за счет них свои навыки. Ну право слово, какой некромант обойдется без алхимической лаборатории? Судя по содержимому банок из моего подвала, я бы мог сотворить не одно редкое и труднодоступное зелье. Да и сама алхимия вполне может мне пригодиться, как некроманту.

И что, что класс другой? Во-первых, с развитием уровня классов можно взять несколько, - а их в «Эквилибриуме» свыше трех сотен. А во-вторых, система «Эквилибриума» позволяет заниматься некоторыми элементами алхимии, не имея класса алхимика.

Но судьба была ко мне неблагосклонна. Стояло утро, а лавка по неизвестным мне причинам еще не открылась. То ли, рано еще было до открытия, то ли с алхимиком что-то случилось.

Возможно, НПС «заболел». Да, в «Эквилибриуме» бывало и такое! Болезни на сервере были нечастым явлением. И то - выражались они в большинстве своем в виде дебафов и штрафов к навыкам и характеристикам. И если игрок мог их просто банально даже не заметить, то для какого-нибудь местного главы стражи насморк был сродни смертельной болезни! Не встанет с постели, даже если ему сообщат, что на город напал дракон и сорок разбойников.

Таверна стала моим следующим пунктом назначения. Я зашел в полупустой трактир, где сидели за столами одни игроки. Оно и понятно – администрация давно запретила неписям прохлаждаться в тавернах. Жаловались игроки, которые то ли не хотели находиться рядом с ними, то ли они им чем-то мешали. Вероятно, оба фактора имели место быть.

В таверне играла незатейливая безвкусная мелодия, лишь с виду пародирующая знаменитую классическую композицию «Greensleeves». Пародия звучала громко, быстро. Одним словом, ужасно. Видимо, чтобы поубавить чувство скуки у игроков. Той скуки, которая возникает у неискушенных слушателей, не сведущих в эстетике музыкального звучания.

Интересно, хоть кто-то из этих шумных выпивших игроков разбирается в музыке? Они хотя бы различают понятия ля минор и до мажор?! Не устаю удивляться тому, как люди бессердечно издеваются над музыкой.

С таким удручающим настроем я приблизился к трактирщику спросил:

— Приветствую. Есть задания?

Я очень надеялся на какой-то квест или сводку о передвижениях странствующих торговцев, но трактирщик вдруг разгневался:

— Ты кто такой, оборванец?! Выйди вон!

Что за отношение?! Впрочем... Без толку скандалить. Это ведь непись. Программа с заложенными в ней алгоритмами.

Я бы, конечно, мог спросить, в чем дело. Но для меня быстро стала ясна причина такого отношения. Мне, как НПС, здесь не рады. Именно по причине того, что я непись.

Действительно. Глупо было рассчитывать на то, что один НПС другому выдаст квест или расскажет за медяк пару баек. Ну, что ж. Раз прогоняют, ничего иного, кроме как подчиниться, не остается.

— Честь имею, — сдержанно ответил я и, резко развернувшись, прошел прочь.

Но не прошел я и нескольких шагов, как столкнулся лоб в лоб с каким-то игроком.

— Ты че тут забыл? Катись отсюда! — выкрикнул мой оппонент и оттолкнул меня!

Видимо, из-за недостатка развитости параметров Силы и Стойкости, я отлетел, как груша, в сторону других столиков.

— Ты как посмел… Это оскорбление! — не сдержался я.

К черту! Я мог бы спустить это неписю - ведь какая может быть обида к вещи? Но проявление такого неуважения от игрока, от человека... Не спущу!

В этом теле, на своем малом уровне, я даже врукопашную не смогу драться. Поражение мне заранее обеспечено... Но это не повод отступать! Пусть обнажит свой меч. Сейчас я вызову его, он меня убьет, и я возьму себе другого персонажа на отыгрыш. Который способен за себя постоять!

— Я вызываю тебя на дуэль! — подскочил я с места и встал на ноги.

Компания игроков в составе трех человек, сопровождающая моего обидчика, дружно заржала.

— Ты смотри, какой у нас тут гордый непись. Ну, пойдем-ка, поучу уму-разуму, как с игроками надо разговаривать!

Он уже тянул ко мне свою мерзкую плебейскую ладонь. Я хотел было применить приемом айкидо против него. Проверить, сработают ли навыки, заученные в реальном мире, против местных параметров Силы. Однако между нами вдруг встала девушка. На ней был надет сверкающий сексуальный женский доспех, оголяющий живот и шею. Белоснежный плащ прекрасно гармонировал с голубизной ее глаз. Прекрасный эстетичный образ портил только излишне яркий цвет алых губ.

— Фред, прекрати! Если убьешь его, стража нас больше не пустит в город. У нас сейчас есть дела поважнее, чем возня с неписями.

Игрок, названный этой девицей Фредом, сдержанно убрал руку и, презрительно фыркнув, ушел к трактирщику. Сама девушка, даже не взглянув на меня, со своей компанией пошла за своим товарищем.

Похоже, она просто не хотела терять понапрасну время... Видимо, куда-то очень спешила. Либо просто не хотела портить репутацию с городом. Жаль. Какой бы был прекрасный акт альтруизма с ее стороны, если бы намерение прервать конфликт был продиктован ее чувствами, а не холодным расчетом!

— Ну что, бедолага? — кинул небольшой кошель с монетами на барную стойку Фред, обращаясь к трактирщику. — Есть подработка минут на сорок, раз мы здесь?

Я собрался было уходить, но последующие слова толстого усача заставили меня встать, как вкопанного.

— Ох ты, авантюристы тридцать девятого уровня! Вы-то, кажется, нам и нужны! Вчера ночью – беда-беда! Кто-то выкопал несколько могил близ города. Жуть! В городе столько слухов ходит – один хуже другого! Поговорите с местным гробовщиком. Он вам все расскажет.

Я был настолько ошеломлен услышанным, что даже присел на свободный стул.

«Кто-то выкопал несколько могил близ города». Ночью. Неужели речь обо мне? Нет, этого не может быть. Выкопать могилы? Я ничего такого не делал! Нежить, которую я призвал, сама выбралась оттуда!

Значит ли это, что я ошибся и в могилах действительно был кто-то похоронен?!

Но самый большой вопрос не в этом. Неужели мои действия сгенерировали квест? Технически, это возможно. ИскИн очень трепетно на этом сервере относится к любым изменениям флоры и фауны, он способен адаптироваться к ситуации, это я знаю. И вполне возможно, я, как НПС, в какой-то мере могу быть инициатором генерации новых квестов.

Будь я проклят… Вот это открытие. И что мне делать?! Если могилы кто-то раскопал, очевидно, что квест будет на поиск виновника преступления! Значит, расследование не заставит себя ждать! Одно к другому сложить не так уж сложно. А уж если среди игроков, принявших задание, окажется следопыт со способностью читать следы на земле... Мне конец!

Черт возьми. Надо было быть осторожнее. Я только начал игру, а уже на пороге обнаружения... Нужно что-то делать, иначе на весть о некроманте в так называемой «нуб-зоне» слетятся птицы посильнее этих сидящих за столом беспечных приключенцев! А некроманты - редкость. Они - желаемая, интересная добыча. А моих сил не хватит даже чтобы противостоять этому Фреду...

— Ладно, бедняга. Держи, — кинул Фред трактирщику мешочек монет. — Эля принеси, мои друзья устали с дороги. И пошевеливайся!

Что-то промямлив, владелец таверны скрылся из виду. Компания игроков, в свою очередь, села за свободный стол.

Я присмотрелся к ним. В составе команды смог различить клерика, лучницу, берсерка и инквизитора. Желая узнать, о чем они говорят, я придвинулся поближе, однако в таверне было шумно. Совсем близко подходить нельзя. Заметят – сразу что-то заподозрят!

Но у меня был выход. Я искренне поблагодарил само Провидение и себя заодно за предусмотрительность, и отсел в самый дальний угол таверны. Вынул из инвентаря глиняную копию человеческого черепа, который сделал еще в доме. Спрятал его под столиком и, положив руку сверху, уставил свой пристальный взгляд в сторону компании игроков. Произнес:

— Ego audire, quod videre.

Заклинание «Слух Мертвых» не сработало!

Что? Почему не сработало? Я слишком далеко? Или что-то делаю не правильно?..

Попробовал сесть поближе и вновь произнес заклинание. Я уже не надеялся, однако оно сработало!

Заклинание «Слух Мертвых» активировано!

Звуки затихли, лишь только отголоски разговора компании доносились до меня:

— …Ну что думаете? Гнилая Чума? Мародеры? Некромант? – спросил увесистого вида орк-берсерк по имени Аргунт.

— Кто? Некр? Здесь? Ха! Не смеши меня! Только не здесь. Уровень местных слишком низкий, — рассмеялся человек-клерик с ником Златоуст.

— Гробовщик сам скажет, в чем все дело, — подала голос та самая девушка, оказавшаяся высшим эльфом-лучницей с именем Ариэль.

— Ариша...

— Ариэль, а не Ариша! Соблюдай отыгрыш рол-плей, будь добр, — взъелась на своего подельника девушка в белых доспехах.

— Хорошо, Ариэль... Ты же знаешь. Сейчас опять по ходу квеста будут ломать комедию. Подкинут каких-нибудь загадок. Наверняка отправят на поиск мародеров, а в итоге окажется очередная «угроза всему миру» для игроков-новичков. Разумеется, все, кто возьмет квест, окажутся вдруг избранными спасти мир, и бла-бла-бла... Как обычно. Одно и то же. Надоело! — сплюнул на пол полуэльф-инквизитор Фред Данко.

Пока они говорили ни о чем, я оценил вооружение компании. Лучница, по-видимому, была из этой шайки самая богатая. На средних уровнях, но вооружение, безусловно, дорогое. Видно - люди не из последних слоев общества...

Странно, что высший эльф и орк находятся в одном отряде. По сюжету, между этими расами идет непримиримая борьба, и союзы в виде подобных случаются довольно нечасто. Даже среди игроков. Ведь в случае объединения, такой разношерстной команде обычно дается дебаф к морали всей группы. Вероятно, компания хорошо друг друга знает в реальной жизни.

Дальше. Инквизитор считается не самым дорогим, но и, мягко говоря, не дешевым классом. Стоит порядка двух тысяч – в долларах, разумеется – и дает просто чудовищный бонус против нежити всех видов. Больше дает только Ведьмак и Охотник на Ведьм. Но про цену за эти классы я, пожалуй, промолчу.

Очевидно, к окружению эти ребята относятся... Недоброжелательно. С мнимым превосходством. Знаю таких. Какое еще достоинство? Какая честь? У этих людей эти понятия остались в реальном мире. Здесь они только для «веселья». Необходимо от них держаться подальше. А впрочем...

Я уже говорил, что привык тщательно следить за своей обувью. И я также внимателен к обуви других людей. По обуви много что можно сказать о человеке. Например, в случае с этой компанией, могу точно сказать, что они только что пришли в город. Грязь свежая, дорожной пыли нет, зеленоватый болотный оттенок на подошве. Все это дает повод думать, что они ходили через леса и болота.

Итак, они прошлись по диким землям. Для чего? Чтобы побыстрее прокачаться? Вряд ли. Места для низкоуровневых игроков. Им тут ловить нечего. Ощутить романтику природы? Не в их характере.

Здесь они, очевидно, совсем недавно. Куда-то держат путь и решили срезать его, пройдя не по пыльным дорогам, а по дикой местности, дабы сэкономить время? Вполне возможно. Но, как видно, они не сильно спешат… Несостыковка, не дающая мне покоя!

Вывод может быть только один. У них здесь какая-то цель. Возможно, задание. Возможно, где-то в глуши они что-то ищут... Может, они не одни такие?

Судя по их профилям, в кланах эти подонки не состоят. Уже хорошо. С другой стороны, их дорогие вещи в сравнении с не очень высоким уровнем говорят о том, что шайка эта не из бедных слоев. Наглое и надменное поведение – наглядное подтверждение этому.

Пока я размышлял, кто они и откуда, я совсем забыл о мерах предосторожности. Фред пересекся с моим пристальным взглядом, и тут…

— Ты что здесь разнюхиваешь?! — выкрикнул он из-за своего столика.

Надо уходить! Нельзя, чтобы они увидели мою поделку черепа, иначе догадаются!

Не отвечая ему, я встал и почти что выбежал из таверны. Всего несколько секунд...

Не успел я отбежать от таверны, как Фред меня настиг!

Мне на плечи резво опустились две крепкие руки – орка и клерика. Инквизитор появился передо мной, и вместе шайка стала отводить меня с главной улицы в темный переулок.

— Что, в трактире посидеть захотел? — гоготнул Фред.

— Постой. Он может быть квестовым персонажем. Допросим его? Если он имеет отношение к квесту, стража за него переживать не должна, — сказала Ариэль.

Я ничего не успел предпринять, лишь прижимая к груди глиняный череп, дабы игроки его не увидели.

Влип... Причем, серьезно.

Вырваться не получится - у них показатели Силы и Стойкости наголову выше моих. Убежать тоже не выйдет. У них гораздо выше параметры Скорости. Чертова РПГ-система!

— Эй! В чем дело?! — послышался оклик со стороны.

— Мать твою… Стража… — раздосадовано прошипел Фред, закатив глаза и обернувшись. — Все путем, командир! Мы просто беседовали!

— Точно? А может, штраф с задержанием за попытку избиения горожанина?

Игрок с раздражением тяжело вздохнул и вновь поднял глаза к небу.

— Точно.

Да уж... Для Фреда, должно быть, омерзительно пресмыкаться перед НПС. Но он понимает, что это необходимо. Ведь пойти на конфликт со стражей - все равно, что объявить себя врагом всего города.

— Тогда не смею задерживать, — холодно сказал ему стражник.

Игроки переглянулись, поджали губы и... отпустили меня. Пошли назад в таверну.

Я сделал себе пометку, запомнив ники обидчиков. Надо будет при встрече - если Судьба позволит - отплатить им. Добром за добро.

— Все в порядке?

Оклик стража вывел меня из задумчивого состояния.

— Мм? Да, не беспокойтесь, — я пришел в себя и, вспомнив о манерах, вытянулся, поправил рубаху и учтиво кивнул. — С кем имею честь вести диалог?

— Сержант Вильям Стелл, к вашим услугам, — ответил страж.

— Мортус, нек… — чуть было не представился я некромантом. Но вовремя одумался и, тяжело вздохнув, ответил, исходя из своего внешнего вида. — Крестьянин...

— Вы не из этого города, мистер Мортус.

— Верно, я из Верхнего Казира, — мгновенно открыв карту, назвал я первую попавшуюся небольшую деревню к северу от Бастада.

— Прекрасные места, мистер Мортус! Бывал я там когда-то... Природа просто великолепная. Те горы со снежными вершинами, долго буду их вспоминать!

— Полностью с вами согласен, Вильям!

— Но… По какой же вы дороге шли?

— Насколько я знаю, отсюда до Казира идет только одна прямая дорога, Вильям.

— Но ведь она давно перекрыта бандитами! Как же вы уцелели?!

Проклятье! Моя легенда только что оказалась на грани провала, однако я не растерялся.

— Все верно, так и оказалось… Мне чудом удалось бежать от западни! Далеко преследовать меня негодяи не стали. Да и правда, что взять с обычного крестьянина?

Если бы этот НПС был хоть чуть-чуть внимательнее… Чуть менее доверчив… Менее наивен… Тогда бы он сразу понял, что это ложь. Мои характеристики не позволили бы мне убежать даже от гусеницы. А опрятный вид пусть и был немного потрепан временем и игроками, но все же был слишком приличен для простого крестьянина.

Но главное – сапоги. Они были слишком чисты для человека, который путешествовал по большой дороге, и уж тем более который бежал от бандитов.

Говорят, злодеи совершают ошибки на мелочах, стремясь добиться совершенства. Я решил пойти ва-банк, поскольку моя версия вполне соответствовала частым историям НПС, просящих игроков о помощи. А слова «не понимаю, о чем вы говорите, я никого на пути не встречал» могли бы показаться для стража слишком подозрительными. По крайней мере, мне так казалось.

— Вот нечисть! — досадливо топнул страж ногой. — Градоправитель давно хочет нанять авантюристов, чтобы они разобрались с этими разбойниками, не знающими ни чести, ни достоинства! Но где же взяться глупцу, рискующему жизнью за сущие гроши? Ничего, доберемся мы до них! Ух, как доберемся!

Мне было приятно и интересно общаться с этим НПС. Что-то общее было у нас с ним. Пусть даже непись - просто бездушная программа.

— Вы благородный воин, Вильям Стелл. Я бы хотел однажды увидеть вас в качестве своего хорошего знакомого!

Страж улыбнулся, посмотрев на меня, и протянул руку.

— Я вижу, что вы тоже благородный человек, несмотря на свое происхождение, мистер Мортус. Судя по вашей речи, вы еще и хорошо образованы. Выбирая друзей, я смотрю не на статус людей, но на их искренность и внутреннее благородство. Приходите ко мне завтра вечером, мой дом находится на окраине города. Я предупрежу стражу о вас, любой из моих людей проведет вас к нужному зданию.

Я, не раздумывая, пожал его руку в латной перчатке и ответил:

— Обязательно приду, Вильям! Завтра вечером, дом на окраине города.

— Все верно, мистер Мортус. А теперь прошу откланяться на этой чудесной ноте. Служба.

— Прекрасно вас понимаю. Всего доброго!

Мы попрощались. Страж отправился на службу, а мне выпал квест:

Задание: Званый Ужин

Придите к своему новому знакомому Вильяму Стеллу завтра вечером.

Награда: отсутствует

Принять задание?

Конечно, принять! Связи в городе мне не помешают.

Судя по всему, на помощь и сочувствие игроков мне можно даже не надеяться. Лучше иметь в друзьях туповатых, но на удивление приятных в общении неписей.

Вдали на улице я заметил зеленые ники игроков над головами – тех самых, авантюристов, от которых чуть было не принял смерть. Поняв, что у них есть на карте метка расположения Гробовщика, я, не мешкая ни секунды, пошел за ними.

Ох, и нарываюсь я... Но с другой стороны, риск - дело благородное! Я должен удостовериться в том, что связан с квестом. И более того, узнать, что именно смогут раскопать эти игроки. Если дело запахнет жареным, мне лучше как можно скорее проваливать из этих мест.

Из центра города игроки пошли вдоль богатых кварталов. Фирменные вывески дорогих магазинах, красивые девушки в золотых украшениях, сеньоры в одеждах моды 16-17 века.

Я никогда не был «мажором». Исповедую аскетизм и стоицизм. Но мне искренне приятно окружение людей из «верхов» общества.

Да, я несколько лицемерен. Мне это известно. Я часто убеждался в верности элитарных теорий Паретто и Михельса. Я искренне верю, что в любом обществе всегда правит привилегированная верхушка. Для общественного порядка и поддержания естественной иерархии она необходима. Печально лишь, что ныне такая верхушка не благородна и не образованна. Богатыми должны быть аристократы и специалисты, заслужившие богатство благодаря величию их разума и духа. К сожалению, так сложилось, что богатство ныне – вопрос не справедливый, а лотерейный.

Богатые кварталы в этом провинциальном небольшом городе закончились быстро. И резко перешли в инфраструктуру прямо противоположного толка. Прямо под боком у местных дворян и аристократов расположились, как ни странно, бедняки.

В Средние Века в Западной Европе горожане справляли нужду прямо на улицах. Помои и нечистоты выливали на улицы. Смрад способствовал распространению болезней, а позднее - стал главной причиной развития чумы.

Благо, «Эквилибриум» пусть и реалистичная игра, но справление естественной нужды в ней не предусматривалось. Слава Богу. Однако, хотя на улицах города и нет нечистот, даже здесь то ли нарочно, то ли случайно бедные были изображены как несчастные, грязные и плохо пахнущие люди. Здесь располагались и ремесленники, и мелкие торговцы никому не нужным хламом, и солдатские корпуса-казармы, и просто крестьянские семьи. У последних был вид совершенно несостоятельных и печальных людей, как будто в этот день был объявлен всеобщий траур. Темные одежды, беднота, безвкусица...

Интересно, это специально так сделано? Или в управлении городом действительно существует настоящая система экономики? Такие понятия, как чеканка монет, инвестиции, дефицит, инфляция, кредит или даже банальное социальное неравенство на основе происхождения, владения землей, недвижимостью - все эти вещи реализованы? И если да, то как? Крайне, крайне любопытно!

Я задержался на минуту, чтобы лицезреть открывшийся вид за городскими стенами. Город располагался на возвышенности. Его центр располагался выше окраинных районов, так что мне было хорошо видно, что находится за пределами Бастада.

С точки зрения историчности и военной стратегии, расположение поселения на возвышенности - абсолютно верное решение. Всегда труднее атаковать снизу и всегда легче обороняться будучи сверху. Причем это касается как дальнего боя, так и ближнего. Оттого даже в средневековых сторожевых башнях лестницы, как правило, крайне тесные, неудобные и с чудовищно громадными ступенями. Обороняющимся легче при осаде защищать свои позиции. Почему? Ответ простой. Снизу сложнее целиться и падает сила удара. Но сверху оружие как бы само бьет противника благодаря собственной тяжести.

За городом виднелись неспешно вращающиеся крылья мельницы, небольшие крестьянские домики, обрабатывающиеся поля, загоны для скота. Да уж, тяжела жизнь крестьян, которые не могут выбраться из своего положения... Никто им не даст образования. Никто им не предоставит хорошие условия для жизни. Таких людей успокаивают лишь постоянной фразой – «это лишь временно». Сейчас, по крайней мере. Ввиду недостатка образования, утешаются мечтами о будущем, которым не суждено сбыться. В Средние Века было проще - никто и не помышлял о смене своего сословия, потому что не было такой возможности. Все регулировал обычай. Как, похоже, и в «Эквилибриуме»...

Мужчинам из крестьян везет хотя бы чуть больше, чем женщинам – они хотя бы могут вступить в армию. В теории. Хотя кто будет просто так вооружать необученного крестьянина? Тут надо выделяться крепким здоровьем и физической силой. Кроме того, надо ведь как-то себя проявить. А для этого нужен еще один ресурс - случай. А в «Эквилибриуме», предполагаю, еще и обладать магическим даром, чтобы вступить в королевскую армию.

Женская же судьба предрешена. Будь дело в Средневековье. Но, разумеется, не здесь, не на этом сервере. Игроделы давным-давно феминизировались, а посему, большая часть стражи здесь представлена именно прекрасным полом.

Какая, однако, чушь...

Вскоре мы подошли к одному, на вид заброшенному, небольшому зданию. Фред, как лидер группы, взял на себя обязанность постучать в дверь.

Деревянная скрипящая дверь отворилась после лязга ржавых замков и наружу высунулся подслеповатый, дряхлый, невероятно худой и бледный старик.

— Чего надо? — грубо спросил он, зачем-то перед этим потянув носом воздух.

— Кладбище кто-то раскопал, дед. Походу, нечисть, знаем уже! Давай быстрее координаты нежити, и мы пойдем ее рубить! — нетерпеливо потребовал Фред, видимо, зная, что такой «ответ» примется ИскИном.

Плохи дела мои… Если я активировал выдачу квеста, значит, координаты моего местонахождения или моих слуг точно будут в приложении. А из этого вытекает, что я даже не смогу убежать от группы игроков! Найдут!

Тяжело вздохнув, я уже приготовился было принять свой последний в личине этого персонажа бой, однако старик резко заорал:

— Чего?! Какая еще нежить?! У нас она только в Сумеречном Лесу водится, сюда не захаживает! Мародеры, сволочи, все выкопали, да ничего не нашли! Трупы утром вытащил я! Чтобы перезахоронить по-человечески. Ишь, панику развели!

— Э… Что?! Значит, помощь не нужна? — недоуменно почесал затылок орк-берсерк из компании игроков.

— Почему это не нужна? Вот вы-то мне и понадобитесь! Силушки вам не занимать. А ну, вперед за лопатами – поможете мне захоронить покойников. Не бойтесь, по пять серебряных каждому плачу!

Отряд игроков выпал в осадок. Раскрасневшийся от распирающей его изнутри злобы Фред разразился оскорбительной речью:

— За такие копейки?! Копать?! Да я и глазом за эти деньги не моргну! Придурок, я думал, тут реально интересный замес сейчас будет! Тьфу! Провинция провинцией! Ищи себе других идиотов, дед! Пойдем, парни. Только зря из таверны высунулись!

Отряд в полном негодовании двинулся назад, но я благоразумно отошел в темный переулок. Нет, ни в коем случае я не трусил. Однако конфликтную ситуацию на пустом месте лучше было не усугублять. Игроки явно были не в себе от зря потраченного времени, а потому сорвались бы на первом встречном. Увидь они меня, сразу бы подумали, что я шел за ними специально. Подумали бы, что я за ними слежу. Или хуже того - что я хочу их обокрасть или убить. Поэтому они могли и не посмотреть, что стража меня защищает. Убили бы меня, от греха подальше. Мало, что ли, городов им в «Эквилибриуме»?

Как только игроки прошли вперед, я высунулся из укрытия и собирался было двинуться в обратный путь, но…

Худой бледный дедушка, ходящий в полусогнутом состоянии, причитая, стал неспешно возвращаться в свой дом. У него над головой значилось слово «Могильщик». Лысая голова, подслеповатые маленькие глазки, белая как снег кожа. Все говорило о том, что этот человек толком не выходит из своего подвала. Вид этого дряхлого бедного старика заставил меня перечеркнуть все мои планы на сегодня и твердой поступью подойти к нему.

— Отец, здравия тебе. Чем я могу помочь? — спросил я у уже закрывающего дверь могильщика.

Старик замер и осторожно посмотрел на меня.

— И тебе пути доброго…Помочь, говоришь? Похоронить мне надо людей. Пять серебряных за работу.

Я резко помотал головой и сделал шаг вперед.

— Ни в коем случае! Я помогаю не за плату.

Окинул взглядом, поиграл жвалами, и более громко, членораздельно сказал мне:

— Похоронить, говорю надо! Трупы! Это работенка на целый день! Только время зря потеряешь!

Я остался молчать, лишь неопределенно кивнув головой. Старик разозлился и вдруг закричал:

— Ты что?! Ограбить старика, никак вздумал?! А ну-ка, катись прочь отсюда!

С этими словами он захлопнул дверь, оставив на улице меня, ошеломленного такой реакцией, в одиночестве.

И что это сейчас такое было?.. Да и Господь с ним. Странный, конечно, НПС... То ему нужна помощь, то нет! Мое дело – предложить, дедушка. Ваше — как говорится, отказаться.

Теперь в городе меня ничто не держало. Не то, чтобы я был свободен. Я получил то, что мне было нужно. Информацию. Меня пока не раскрыли. Это хорошо. Несмотря на то, что я оставил следы. Но, видимо, Судьба дает мне второй шанс, так как намеков на расследование ночного происшествия не намечается. Теперь мне надо действовать аккуратнее. На время лучше забыть о своей некромантии и лишний раз из своего убежища не показываться!

Я вышел из города и пошел прочь, к своей некромантской хижине. Интересно, не набедокурили ли там мои подчиненные?..

Глава 3. Вильям Стелл

По приходу к своему жилищу я застал до ужаса странную картину. Перед своим уходом я оставлял значительную часть армии сторожить и охранять хижину, а за главного черт меня дернул назначить зомби. Я даже не подозревал, что это будет иметь какое-то значение!

Придя к дому, я увидел, что зомби стоит, уперши руки в бока, и довольно мычит, наблюдая, как СКЕЛЕТЫ ОТЖИМАЮТСЯ ПО ЕГО КОМАНДЕ!

Когда до меня все дошло, я жутко рассмеялся. Ну не дуболомы ли?

На этом сюрпризы не закончились. Когда я засмеялся, мои «питомцы» меня заметили. Только тогда «бдительная» стража поднялась кое-как с земли, толкая друг друга, вдруг выстроилась неровным строем и, как по команде, отдала мне честь! Сам зомби оказался во главе строя и, что-то гордо замычав, шатаясь, вышел из строя и сделал такой же жест.

Они тут что, в армию играют?! И как мозгов только хватило?..

— Молодец, зомби… Эм… Назначаю тебя капралом. Эти скелеты отныне находятся под твоим началом.

Скелеты восприняли эту информацию… В общем-то, никак они ее не восприняли. Только повторно отдали честь в знак того, что они меня услышали. А вот зомби, брызгая слюной, что-то усердно замычал… Мне даже показалось, что он сделал это радостно.

Объяснять нежити, что к пустой голове руку не прикладывают, я не стал. Пусть так.

А себя я словил на мысли, что нечисть не такая уж и тупорылая, как я ожидал! Делают какие-то подобия тренировок, проявляют инициативу… Это надо иметь в виду.

Скелеты, которые отмывали дом, справились на отлично. Все строго по инструкции.

— Молодцы. Вы меня порадовали. Можете отдохнуть, — ляпнул я, но нежить на приказ не отреагировала. Ну и ну, вот я даю! Как мертвые могут отдыхать?

А вот тот лучник, которого я отправил на поиски ценностей в Сумеречный Лес, так и не вернулся. Запас Маны, равный трем очкам, говорил о том, что мой юнит все еще жив.

Интересно, раз уж эта нежить имеет хоть какие-то зачатки разума, не могут они меня просто покинуть? И как мне их тогда возвращать? Или изгнать, раз уж на то пошло? Сразу, пока они в зоне досягаемости? А то разбегутся, а ману для поддержания жизни они будут использовать-то мою!

С этим надо было разобраться. Но позже. Сейчас были дела поважнее.

Уже вечерело. Заходящее солнце красиво заходило за кроны деревьев у озера. Мне нравился этот вид. Так я и стоял, засучив рукава крестьянской рубахи и скрестив руки на груди.

Обожаю натурализм. В естественном я всегда видел нечто совершенное, нечто несравнимо с другими прекрасное. Как жаль, что я не живописец! Хотя, теперь у меня много времени, и я могу заняться даже писанием картин. Некуда мне больше спешить.

Кажется, я простоял так минут пять, наслаждаясь видом, пока что-то сзади на уровне колен уперлось мне в ноги.

Я обернулся и увидел, что зомби принес мне стул!

Улыбнувшись, я сказал:

— Спасибо.

И уселся на принесенную чудом не развалившуюся от времени мебель. Как мне захотелось в этот момент бокал фирменного Шаберне или хотя бы Шато 1912 года…

Мне хотелось поговорить с кем-нибудь о культуре, науке… Да хотя бы о политике! Но из собеседников у меня были только молчаливые скелеты и бессвязно мычащий зомби. Надо бы написать отцу, но день еще не прошел. Сутки в реальности – это двое суток в игре, замысел разработчиков, чтобы игроки не были привязаны к своему часовому поясу и даже днем можно было застать ночной сервер. Умно.

Хотелось посидеть подольше, но уже солнце совсем зашло за кроны деревьев, и начало темнеть. Пора.

Я встал со стула и сказал:

— Капрал, ведите своих солдат за мной, пора поработать над двором возле хижины. Хотя постойте…

Я внимательно посмотрел на зомби, пускающего слюни и смотрящего мертвым взглядом сквозь меня, и вдруг меня как молнией прожгло!

— Бог мой… Капрал! Похоже, у вас в голове мозгов больше, чем у меня! Оставайтесь здесь с отрядом!

С этими словами я бросился назад, к Бастаду.

Уже почти стемнело! Мне надо спешить… И спешить как можно скорее, так как врата в город скоро закроются!

Вбежав в уже закрывающиеся двери, я чуть было не попал в конфликт со стражей. Меня тщательно досмотрели недовольные бойцы и, не обнаружив при мне ничего подозрительного, нехотя пропустили внутрь, дважды предупредив, что врата откроются лишь на рассвете. Я неопределенно кивнул и спешно добрался до лачуги местного могильщика.

Было уже темно, так что я посчитал, что церемониться нету никакого смысла. Если могильщик уже спит, надо было его разбудить!

Я требовательно застучал в дверь, и вскоре внутри крохотной лачуги послышалось неохотное шевеление.

— Кто? — сварливым голосом спросили из-за двери.

— Я Мортус. Я заходил к вам сегодня...

— Убирайся вон! Разбойник! Я сейчас позову стражу!!!

Я не обратил внимания на угрозу. Моя догадка относительно могильщика, вероятно, была верна, поэтому я решил взять лачугу "штурмом".

— Господин Могильщик, я знаю, что вы врете.

— Что?! Нахал, да как ты смеешь?..

— Я знаю, что трупов в могилах нет, и даже не пытайтесь это отрицать! Я так же знаю, что это не первое исчезновение мертвецов на кладбище близ Бастада. Вы - хранитель этого кладбища, и прекрасно знаете, что там произошло на самом деле. Я не желаю вам зла. Откройте дверь, и мы спокойно поговорим.

Изнутри не ответили. Спустя полминуты тишины и, по всей видимости, тяжелых раздумий, замки заскрежетали, и дверь со скрипом открылась. Заспанный могильщик внутри выглядел еще хуже, чем днем - заспанный и мрачный, он отошел в сторону, давая мне пройти внутрь.

Я вошел. Внутри дома царил мрак, с трудом разгоняющийся одной-единственной свечкой на изрезанном и дряхлом столе могильщика. Стоило мне перешагнуть порог, как могильщик, высунувшись на пустую улицу и повертев головой, нырнул назад в дом и наглухо закрыл дверь на все засовы и замки, коих было немало.

— Говори, — сухо сказал могильщик, усевшись в своей повседневной монашеской рясе с капюшоном на древний грубый табурет.

Мне садиться было некуда, поэтому я, закинув руки за спину, стал, расхаживая, с интересом оглядывать дом, попутно разговаривая со стариком.

— Я начну с того, что сегодня днем к вам приходило несколько игроков, знающих понаслышке о том, что ночью некто якобы раскопал могилы и похитил покойные тела. Да, молва расходится по городу с поразительной скоростью... Вот только вы, господин Могильщик, ответили приходившим, что это все бред, и вам нужна лишь помощь, чтобы вернуть тела в их законные... "хранилища". Притом, за такую сумму, за которую согласится работать разве что бедняк на улице. Несостыковка, господин Могильщик...

— Кто ты такой? — спросил меня темный, как туча, старик.

Я не ответил и продолжил.

— ...Но когда вам предложили помощь, вы вдруг меняетесь в лице, пытаетесь отговорить собеседника помогать вам, а потом и вовсе прогоняете его! Что это? Старческий маразм? Своеобразное мышление хранителя кладбища? Не-ет, вероятно, здесь кроется что-то гораздо глубже... Вам НАДО было, чтобы никто к кладбищу даже и не прикасался. Вам НАДО было, чтобы всю работу вы сделали сами, без лишних глаз. Что-то вновь несостыкуется здесь, господин Могильщик! Вам так не кажется?

Я с интересом наконец глянул на старика, скрежетающего зубами и со злостью сжимающего кулаки.

— Итак, почему вам надо "захоронить тела", как вы это называете, в одиночку? И почему ваша версия ночного происшествия совершенно иная, и не очень-то складно вписывается в общую атмосферу, согласно простейшему здравому смыслу? Ответ на первый вопрос даст ответ на второй. Не хотите ответить сами?

Могильщик молчал.

— Жаль. Тогда я отвечу за вас... Никаких тел действительно нет! Они исчезли. Вы лишь делаете вид, что все в порядке, и тела на месте. Вам лишь надо было закопать могилы и убедить всех, что пропажа перезахоронена! Вы не могли не сгенерировать квест, как реакцию на произошедшие события. Вам вполне хватило поставить смехотворную смету за труды, чтобы отпугнуть всех, кого только можно! Так ведь?

Старик, наконец, выпрямился и нехотя ответил:

— Да. Так. Молодец, молодой! Ну что, беги за стражей! Ты сегодня поймал стра-ашного злодея!

— Подождите! Самое интересное ведь только начинается!

— В каком смысле? — дед подозрительно сощурил глаза, смотря на меня немигающим взглядом.

— Ваша ложь раскрыта. Но с какой целью вы лгали? Почему вы вдруг решили покрыть преступника? Почему решили замести за него следы?

Могильщик с яростью вскочил с табурета.

— Ах, почему?! А как бы вы поступили на моем месте?! С Сумеречного Леса то и дело забредает в мирные владения всякая нечисть, на дорогах разбойники, в королевстве хаос! Достаточно людям и этих бед! Если еще и будет слух, что в окрестностях покойники выползают из своих могил...

— Я вас умоляю, господин Могильщик! — взмолился я, поморщившись. — Не держите меня за дурака! Вы живете в собственном мире, далеком от цивилизации. Вам нет никакого дела до политики и морального настроения жителей города! Причина тут гораздо проще - вы покрываете самого себя.

— Что?! Это возмутительно! Вы обвиняете меня в похищении тел с кладбища?!

— Не совсем так, господин Могильщик. Вам не хуже меня известно, что даже намек на присутствие некроманта тут же привлечет и инквизиторов, и охотников на ведьм. Причем, как в виде таких спец-кланов, как "Инквизиторы", так и следопытов-одиночек! И я делаю вывод, господин Могильщик, что именно этого вы и опасаетесь больше всего. А это значит, что втайне от всех вы как-то связаны с запретной магией!

— Вы сошли с ума, молодой человек!

— Нисколько, господин Могильщик! На это прямо указывает то, что часть могил была пуста еще до этой ночи. Скажите мне, что вы делаете с трупами, которых первоначально хороните? Расскажите мне, и я не стану обращаться к городской страже.

— Я не понимаю, о чем вы говорите. Вам здесь не рады, так что покиньте помещение!

Сказать, что я не был удовлетворен ответом старика - все равно что ничего не сказать. Ну разумеется. Это же непись. Причем, видимо, очень низкого ранга ИскИна, потому как его фантазия ограничивалась фразой "Тебе здесь не рады!". Мда. Я уже и позабыл, что словами добиться чего-либо здесь, на сервере, можно разве что при высочайших уровнях навыка убеждения, интеллекта или торговли, в зависимости от типа разговора.

Ничего так и не добившись, я ушел с пустыми руками. Уже вечерело, и иконка каталога заданий в моем интерфейсе замигала. Это означало, что пришло время навестить моего нового знакомого, Вильяма Стелла. Расспрашивать городскую стражу мне не пришлось - благо, у меня, как и у игроков, была встроена в интерфейс как глобальная, так и мини-карта, на которых помечались маркером конечные цели заданий.

Только я постучался и переступил порог дома стража, система оповестила:

Задание "Званый Ужин" выполнено.

Описание: придите к своему новому знакомому Вильяму Стеллу завтра вечером.

Награда: отсутствует

Непись Стелл, по всей видимости, каким-то образом понял, что я здесь, и вышел ко мне в прихожую, попутно поправляя сюрко - эдакий дорогой плащ-нарамник с гербом Бастада на груди и спине. Кольчуга и элементы на нем лат отсутствовали. Без шлема этот голубоглазый коротко стриженный стражник выглядел гораздо моложе, чем я предполагал. Лет 20 по "реальным" меркам, от силы - 25. В общем, мой ровесник.

Кстати, интересный вопрос... А стареют ли неписи? Я слышал, что женские неигровые персонажи могут даже рожать, но сколько по времени занимает детство ребенка? Неужели неписи воспроизводятся сами по себе? Или все-таки большинство из них возрождается или заменяется другими неписями после смерти? Могут ли они воскреснуть? Ах, сколь много вопросов, и сколь мало ответов... Намотав себе на ус, что надо будет сесть и как следует почитать интернет-архивы по этим темам, я выкинул посторонние мысли из головы прочь.

Этикет мало что говорит о том, кто первым должен поздороваться - гость или хозяин. В этом вопросе ситуация двояка, поэтому, кто бы что ни говорил, это почти не имеет значения. Так что столкнись мы с кем-то вроде Вильяма таким же образом в реальности - представитель "неодворянской интеллигенции" и, скажем, офицер армии Московской Республики - то нам обоим, как условно равным, даже не пришлось бы задумываться.

Однако я помнил, что здесь я - собственно, никто. Крестьянин. Некромант, в лучшем случае, но что-то мне подсказывало, что этот факт не особенно поднимет репутацию с городом и его жителями... Так что я вспомнил базовое правило: человек, чей статус ниже, представляется первым. Особенно, приходя в гости по приглашению. Это не с целью оттоптаться по кому-то из участников встречи, цель ровно противоположная: подчеркнуть уважение, признание. Такого требует этикет, и я его, разумеется, придерживался.

— Здравствуйте, господин Стелл.

— Мистер Мортус, — учтиво кивнул Вильям. — Вы рано... Нет, ни в коем случае, я вас не выгоняю! Совсем наоборот, это даже хорошо, ведь извините, но... я вижу, что вы не одеты.

Я сразу понял, что он имеет ввиду мой убогий внешний вид. Мне стало неловко, ведь и правда - то, что на мне было, это мой единственный гардероб! Я не успел ответить, как Вильям спохватился.

— Прошу прощения за мою неучтивость, да, конечно... Эйбигейл! — позвал он служанку в почтительном возрасте. — Будьте добры, проводите гостя в мою гардеробную. Выдайте молодому человеку костюм.

— Конечно, сир, — почтительно ответила пожилая служанка и, довольно холодно взглянув на меня, сказала: — Прошу за мной.

Отказываться от такого предложения было бы крайне неразумно и неучтиво к хозяину дома. В определенных случаях отказом я бы мог даже оскорбить человека благородного происхождения, ведь это была не пустая болтовня, а жест доброй воли. В том, что этот непись благороден и куда более "разумен", чем, скажем, тот же Могильщик, я не сомневался

Я уже давно подозревал, что Вильям - не просто какой-то обычный страж, а вполне себе одна из главных персон в Бастаде. По крайней мере, среди местных органов охраны правопорядка. Так что, поблагодарив хозяина дома за его радушие и щедрость, я отправился за служанкой, которая выдала мне старый добрый англиканский набор мужской одежды, по всей видимости, славного времени Эпохи Возрождения. Рубашка белого полотна без воротника, дублет, разумеется, крайне простой и дешевый по здешним меркам, и конечно обтягивающие ногу длинные штаны. Я, правда, так и остался в своих старых сапогах, однако выглядели они вполне презентабельно.

Переодевшись в новые вещи, я передал служанке свое старое шмотье, которая она довольно-таки брезгливо кинула в корзинку для грязного белья. Несмотря на то, что белье было кристально чистое - отмыл я его до такой безупречности, до которой только смог, потратив несколько часов реального времени. Мысленно уже распрощавшись со своими оставшимися вещами, я прошел в довольно скромных размеров обеденный зал, в котором уже находился хозяин дома.

Вильям проводил меня к длинному столу, усадив посередине, а сам сел сбоку, возглавив обеденный стол.

— Скоро принесут кушанья, мистер Мортус, — проговорил Стелл и нахмурившись, поглядел на настенные часы. — Хм... Прошу прощения, видимо, моя супруга опоздает. Вас не затруднит подождать какое-то время, пока она не спустится к ужину?

— Разумеется, мистер Стелл, — ответил я.

Ждать, впрочем, пришлось недолго. Мы даже не успели начать разговор. Вскоре в обеденный зал вошла НПС-супруга Вильяма. Мы с хозяином дома синхронно поднялись с мест, поприветствовав ее. Игра игрой, а этикет никто не отменял.

Как и полагает, хозяин дома не поленился выйти из-за стола и усадил супругу за противоположный край стола. Все по старым добрым обычаям. Хозяин и хозяйка садятся в торце стола, а гости по правую и левую сторону, как и полагается.

Когда та самая старая служанка принесла первое угощение, мы с Вильямом и его супругой положили сперва салфетку на колени и только потом начали трапезу. Все это время на меня внимательно посматривала мисс Маргарет Стелл. Откровенно говоря, это не было похоже на простое любопытство. Здесь было что-то другое, что открылось мне в следующую минуту.

— Прошу прощения, мистер Мортус... — начал разговор Вильям. — Я дерзнул рассказать о вас моей супруге. Мы довольно часто приглашаем некоторых крестьян к себе на ужин, но, честно говоря, нас обоих поразили ваши манеры, учтивая речь, знания этикета, в конце концов. Полагаю, вы не так просты, как кажетесь?

Вот и наступило время настоящего знакомства. Не то, чтобы мне было приятно врать, но я вынужден был скрывать свое настоящее происхождение, ведь я не мог знать, как это отреагируют хозяева дома. Могу поклясться, что Вильям очень осторожно и недоверчиво относится к игрокам, и на это, хочу заметить, у него были все основания. Поэтому разочаровывать его и убеждать в обратном я не стал. Впрочем, и откровенно лгать, тоже.

— Видите ли, мистер Стелл... Я действительно довольно благородного происхождения. Мой отец был торговцем, он и дал мне хорошее образование. К сожалению, сейчас его со мной рядом уже нет.

Вильям понимающе покивал головой.

— Вероятно, жизнь без отца - это довольно тяжкое бремя... Но разве вы не должны были унаследовать его состояние?

— Нет-нет, что вы, он не умер. Просто он очень далеко.

— Что вы говорите? А почему же вы тогда...

— Я отправился в странствия. Хочу увидеть мир.

Вильям многозначительно и одобрительно переглянулся с супругой и вернулся к трапезе.

— Что же, похвально. Значит, вы идете по пути паломничества. А какого характера у вас образование? Что вы умеете?

— Вильям... — укоризненно произнесла Маргарет. — Где твои правила приличия?

— Ничего страшного, миссис Стелл, — ответил я. — В этом нет секрета. У меня довольно широкие познания, насколько я могу судить. Однако специализации в каком-то конкретном деле у меня, увы, нет.

Сказать, что я лекарь, я не мог. Ведь дело в том, что все врачеватели на сервере, как я уже говорил, пользуются магией, либо смешивают алхимические ингредиенты, создавая лекарственные зелья. Так что мои "реальные" знания врачевания в "Эквилибриуме" воспримутся, видимо, как бред сумасшедшего и откровенная ересь. Мой ответ, впрочем, вполне удовлетворил Вильяма.

— Да, разумеется, я полагаю, вы бы желали пойти по стопам отца и начать собственную торговую кампанию... Что ж, в этом случае ваши обширные знания очень даже пригодятся.

— Не совсем так, мистер Стелл. Я бы хотел найти свой собственный путь. Для этого, собственно, я и начал свое путешествие, поскольку по определенным обстоятельствам вернуться домой я, увы, никак не могу.

И это было абсолютной правдой.

— Вот как? Интересно... — и вправду заинтересовавшись, Вильям Стелл оторвался от трапезы, и слегка протерев салфеткой губы, спросил: — А вот скажите, мистер Мортус, вы же, вероятно, много где побывали? И на территории нашего государства тоже. Так вот, вам не кажется, что в нашем обществе нынче довольно высоки анархические настроения? Как думаете, в чем их причина?

— Ну Вильям... — опять укоризненно посмотрела на него Маргарет.

Отвлекшись от трапезы, я ответил:

— Смотря что подразумевать под "анархическими настроениями", мистер Стелл. Ведь, если мы говорим об идеологии анархизма, то развивают ее как раз в среде хорошо образованных и высоких персон. Анархия в наиболее правильном смысле слова - это ведь отнюдь не хаос и не беспорядок, а как раз наоборот. Это порядок, но без власти и подчинения, и с точки зрения анархистов, все конфликты и насилие порождает именно государство посредством принуждения и монополии на издание законов ему угодных. Эта идея очень популярна у образованных людей, так как она очень философская и сложно реализуемая, ведь она рисует самую, что ни на есть, утопию, которой, к сожалению или к счастью, быть не может. Но если мы говорим с вами о так называемом "анархизме" в понимании беспорядков, агрессивной оппозиции, преступных группировок и иных антиобщественных элементов, то тогда следует обратиться напрямую к политике и проанализировать текущую ситуацию в государстве. Ведь если антиправительственные настроения растут, значит тому есть веская причина. Я ни в коем случае не хочу обвинять кого-либо, я лишь хочу сказать, что в этом случае надо понять, что больше всего в данный момент волнует общество и почему некоторые его члены недовольны сложившийся ситуацией. Проблема может быть как во внешней политической среде, так и во внутренней. Она может крыться в материальных проявлениях, таких как нестабильная экономическая ситуация или высокие налоги, так и в духовно-философских, а то и в обеих сразу! Хороший пример - это эпидемическое возрастание общественной депрессии ввиду национальных неудач или поражений в войне, причем даже в экономически и духовно благополучном, отдельно взятом, городе, жители которого искренне сочувствуют положению своих сограждан. Поэтому я, как человек совсем недавно прибывший на ваши земли, не могу взять на себя ответственность поспешно заявлять, в чем именно состоит проблематика, ведь верное ее определение - это ключ к решению данного конфликта между государством и обществом, если таковой присутствует.

Кажется, ничего такого я не сказал, но по всей видимости я переборщил. Супруги посмотрели на меня, словно я - совершенно неведомое, непонятное им существо, только что спустившееся с другой планеты прямо в их обеденный зал.

Вероятно, они совершенно не ожидали, что я вообще хоть немного осведомлен о таком банальном понятии, как "анархизм". А уж то, что я наговорил... Хотя я ну никак не могу назвать это глубокими познаниями. Я же не говорил о суждениях Артура Шопенгауэра или Зигмунда Фрейда их же нечеловеческим языком, который и сам с трудом понимал! Ох, и сложные авторы... Нет никакого снотворного лучше, чем творчество из разряда немецкой классической философии.

— Вы и впрямь, кхм-кхм... — дважды кашлянул в кулак Вильям, видимо, чуть не поперхнувшись. — Вы и впрямь образованы.

— Я польщен, мистер Стелл, — ответил я, и, как ни в чем ни бывало, продолжил трапезу. Супруги, однако, не спешили возвращаться к еде, очень заинтересованно и даже с некоторым шоком изучая меня.

— Мистер Мортус, разрешите вам задать еще один вопрос? — спросил Вильям.

— Конечно, мистер Стелл, почему бы и нет? — отвлекся я вновь от трапезы, приготовившись к новому "словесному изучению пришельца".

— Хотите вина?

***

У нас с Вильямом, как можно догадаться, завязался очень долгий разговор, перескакивающий с темы на тему. Его супруга уже нас покинула, так что мы вели мужские разговоры, придвинувшись из-за стола поближе к камину.

Вино было прекрасно, чувство легкости - как ни странно, на сервере было вполне идентично реальному! Оттого разговоры шли легко и непринужденно, хотя и о довольно сложных даже для меня вещах...

— Нет, голубчик, ну постойте! Иммануил Кант же ясно писал, что...

— Вильям, дорогой мой человек! Кант, как и прошлые авторы, оставшиеся позади восемь бокалов вина назад, это, извините, теоретик, но ни в коем случае не практик! Маркс, Гегель, Ницше - никто из них не осуществлял то, о чем писал! Их теории можно рассматривать как такую некую вероятность истины, однако ориентироваться надо все же на реальные вещи, — говорил я словами своего собственного отца. — Ну посмотрите сами, порой даже философия вредит обществу, раскрывая суть вещей в какую-то совершенно... негативную, отрицательную сторону! Поэтому я считаю, что не все знания можно распространять и демонстрировать массам, которые могут быть ну просто-напросто не готовы их воспринять!

— Как вы можете такое произносить, мистер Мортус?! — воскликнул Вильям.

— Мистер Стелл, поймите меня правильно! Давайте возьмем в пример идеи Ницше, Гобино... Ведь именно из них здоровая националистическая самоидентификация переросла в нацизм! А почему, собственно, эти идеи, как часть культа силы и ненависти во многих трактовках, стали актуальны в обществе? А именно этой актуальности виной является вся немецкая классическая философия в целом! Общество стало атомизированным и депрессивным именно благодаря тому, что труды классиков наполнили немцев чувствами обреченности, брошенности, эм... пессимистичности, в конце концов!

— Нет, извольте! Да, я согласен, что немецкая классическая философия пронизана ну просто чудовищным пессимизмом, однако низшие и средние классы на стыке девятнадцатого и двадцатого века просто не могли знать ее авторов! Они были необразованы! Теоретики немецкой классической философии имеют очень сложный язык своего изречения. Появлению нацизма виной было поражение в Первой Мировой войне и специфика унизительного положения Германии как в понятии государства, так и общества в целом! Только и всего.

— А я с вами не соглашусь, дорогой Вильям, потому что в Европе того времени прогресс был более интенсивным, чем где либо еще, и в отличие от тех же русских крестьян, рабочий класс Германии умел читать и писать! Издавались газеты, публиковались вырезки из работ! В конце концов, упрощенные слова авторов доходили в том числе и из уст в уста, это тоже следует иметь в виду.

— Мистер Мортус, и все же я с вами не соглашусь! Ни я, ни вы в Верхнем мире не были, так что спорить, как же там было на самом деле, мы с вами вряд ли имеем какое-то право. Философия дает нам знания о сущности человека, его месте в этом мире! И даже такие крайности, какие излагал, к примеру, Гобино, они же все равно имеют место быть, как одну из многочисленных точек зрения. Поэтому говорить о ней хоть сколь-нибудь отрицательно я отказываюсь, ведь это признанные всем миром знания интеллигенции, а не просто бред сошедшего с ума необразованного крестьянина!

— Ладно, мистер Стелл. Мы с вами не философы, и не нам решать подобные вещи, поэтому я предлагаю оставить наши убеждения при себе, дабы не создавать примитивные споры о вечном.

— Что ж... Не могу не согласиться.

Ненадолго воцарилось молчание. Мы с Вильямом смотрели на прекрасные широко известные произведения искусства - картины на стене. Эта была старая добрая живопись. Именно добрая, потому что чему может учить созерцание природы? Только добру, только покою и пониманию, что все вокруг нас - настоящее чудо, и это самое чудо следует ценить и чтить, как оно того и заслуживает.

Откровенно говоря, я не понимаю современного искусства. Вернее, так: я вижу действительно нечто пугающе-обворожительное, наполненное несомненным смыслом современное искусство в его зарождении. Те, кто насмехается, скажем, над квадратом Малевича, вероятно, просто никогда не видели этот шедевр вживую. Ощущение бездны и пугающей пустоты действительно просматривается в этой картине очень и очень хорошо. В этом есть что-то по-своему прекрасное и символичное, но вот то, что стали называть "искусством" более поздние авторы... Вероятно, люди заблудились и потеряли грань прекрасного и простого? А может, я действительно ничего не смыслю в искусстве, как бы ни старался? Что ж, все возможно.

Я даю себе отчет в том, что я - далеко не пуп нашей многогранной Вселенной, но по крайней мере мое мнение важно мне самому. Я не политический деятель и не публицист, чтобы выставлять его напоказ всем желающим. Это - мои мысли и мое сокровенное. Это, пожалуй, даже нечто интимное, так что я не готов в полной мере демонстрировать его окружающим. Иначе, если мне будет важно высказаться, то как изменится мой внутренний мир? Не захочет ли он внутренней перестройки в погоне за всеобщим одобрением?

— Господин Мортус, а что вы думаете, скажем, о религии? — подал голос Стелл, отпив немного из своего бокала. — Ведь она тоже дает нам знания о сущности человека и его месте в мире. Чем же она по своей функции отличается от философии, на ваш взгляд?

Я задумался.

— Религия, думается мне, мистер Стелл, учит не знаниям. Она не рассчитана на то, что мы будем развивать свой интеллект. Однако же, она и впрямь важна. Она укрепляет веру. А что есть вера? Вера, мне кажется, это дух человеческий, его внутренний стержень. Помните слова Карла Маркса? Религия - это опиум для народа. То-есть, религия уменьшает боль общественного бытия в бессердечном обществе. Массам лучше верить в Бога и молиться, даже если его нет. Так гораздо спокойнее жить. Учение Ницше говорит, что Бог мертв, и мы должны отказаться от морали, и создать свою. Но зачем нам создавать нечто новое и непонятное, когда у нас уже есть жизненные ориентиры? Прежде, чем выбрасывать старую вещь ради новой, следует убедиться, что новая лучше и практичнее, и что она точно будет. Иначе мы пойдем по стезе коммунистов двадцатого столетия. Реального времени, конечно.

— А вот, мистер Мортус, мне интересно. Вы так много знаете и столь увлеченно рассказываете обо всем, словно сами оттуда... Откуда вы все это взяли? Неужели у вас настолько богатый отец, что он может себе позволить целую библиотеку книг, предназначенных вовсе не для нас, а для пришельцев с высшего мира?

Так вот, где собака зарыта! Все это время, разговаривая с неписем, я мучился и не мог понять, откуда он знает всех этих авторов! Значит, на сервере есть развлекающая книжная литература, и более того - по крайней мере часть неписей знает наверняка о существовании игроков и реального мира... Ну ничего себе, искусственный интеллект и вправду чудовищно умен!.. Более того, похоже, он способен анализировать ситуацию, даже мыслить образно. У него есть такое понятие как "поиск ответов на вопросы"... Гениально! Просто гениально! А для меня еще вчера казалось чудом роботизированная хирургия и колонизация Марса.

— А что насчет вас, мистер Стелл? — ответил я вопросом на вопрос.

Тот не спешил с ответом. Воцарилось очередное молчание. Вероятно, у нас обоих было нечто такое, что мы пока не могли друг другу сказать. Или же вовсе не могли сказать никому.

— Как думаете, как там наверху? — спросил Вильям, закурив трубку.

— Вероятно, это смогут в полной мере поведать нам только игроки.

— Да уж, это точно... — Вильям почему-то помрачнел, сделав затяжку.

Уже была глубокая ночь. Я понял, что мне пора уходить, ведь не останусь же я здесь на ночь! Поэтому, заверив Вильяма, что мне есть, где ночевать, я... ну конечно же остался. Дело даже не в том, что я не мог отказаться, а в том, что я бы физически не смог бы покинуть город при всем желании до наступления рассвета. Ведь ворота открываются лишь с первыми лучами солнца.

Хотя дом Вильяма и не был огромен, тем не менее, в нем была гостевая комната. Служанка подготовила для меня постель, и я, поняв, как устал за сегодняшний день, рухнул на кровать. Залез в виртуальную почту, немного пообщался с отцом, понял, как мне не хватает его нравоучений. Что мне делать, папа? Жаль, здесь ты мне точно помочь не сможешь...

Перед сном я словил себя на мысли, что этот мир очень хорошо может показать, кто я на самом деле и чего заслуживаю. Право слово, разве аристократ перестает быть аристократом, когда у него заканчиваются средства? Даже дикий зверь адаптируется к чуждым ему ранее условиям. Кто я без отца? Без связей? Без денег? Смогу ли я перепрыгнуть через собственную голову? Я постараюсь. Ведь то, чего могу я здесь достигнуть - именно мое собственное, мое личное достижение.

Глава 4. Клятва Гиппократа

Ночь выдалась тяжелой. От чего-то спать мне совсем не хотелось, поэтому, лежа в кровати, я заглянул в энциклопедию по "Эквилибриуму". По правде говоря, меня сильно задел тот факт, что я не мог сообщить сэру Вильяму Скотту о том, что я - дипломированный специалист в области медицины. Да, пускай я даже и некромант или некоторое его пока что не очень внятное подобие, но неужели мои знания, все, о чем я мечтал и что изучал в реальной жизни, мне больше никогда не пригодится? Если хочешь добиться успеха - применяй все свои навыки в повседневности, находи им применения. Так говорил отец. Но, папа, как же мне это сделать, если я физически не могу их применять?

Отцу я ничего, разумеется, не рассказал по переписке. Не хочу нагружать его своими проблемами, с которыми я могу справиться сам. Так что мне ничего не остается, кроме как найти ответы и решить все самому.

Я открыл энциклопедию. Перед глазами мелькали многочисленные вкладки, среди которых я без труда нашел раздел "Классы" и ахнул. Оказывается, этих самых классов была ну просто уйма! Хотя, разумеется, такое разнообразие было всего лишь условностью. Так что примерная классификация классов, не считая, гибридов, выглядит так: Воин, Маг, Жрец и Ремесленник.

К воинам относятся и дамагеры, и танки, и лучники, и роги. В общем-то, как можно догадаться, это самый распространенный и востребованный класс.

Маги отличаются тем, что практически не нуждаются в оружии. По специализации это колдуны, заклинатели стихий, чернокнижники, друиды. В общем-то, они в основном атакуют особым магическим уроном, но в некоторых случаях могут исполнять роли лекарей, каким был я, к примеру. Они используют ману, и в отличие от способностей и особых талантов воинов, их заклинания не имеют отката - бей огнем, сколько влезет, пока не закончится мана. Зато они не могут носить тяжелой и средней брони, а также должны запоминать и читать заклинания для их активации, что может занимать в условиях достаточно много времени, так что поодиночке ходят разве что друиды и шаманы, которые могут призвать духа или животное или же вовсе превратиться в него самого.

Условный тип Жреца в основном занимается исцелением, бафом и дебафом групп. Это, пожалуй, самый нелюбимый у игроков класс, так как хотя он в значительной степени влияет на исход боя, делать какому-нибудь целителю, барду или контроллеру, откровенно говоря, нечего. Бери себе, да хиль группу, только не забывай от атак уклоняться. Так что в Жрецы идут в основном те, кто отчаянно хочет вступить в какой-нибудь топ-клан, входящий хотя бы в сотню лучших. Топы непонятных новичков, ясное дело, не берут, но вот довольно-таки средние кланы берут к себе таких охотно из-за дефицита баферов в рядах.

Ну а ремесленники - это и вовсе отдельная песня. Алхимики, кузнецы, столяры, строители и прочие. Они были наименее популярны у игроков, однако именно "свои" ремесленники наиболее востребованы в топ-кланах. В отличие от классических РПГ, в "Эквилибриуме" класс мог считаться и работой. Далеко не все игроки ходили на рейды. Некоторые даже занимались повседневной деятельностью, заключая контракт с той или иной группой лиц и зарабатывал реальные деньги на жизнь. Скажем, ремесленник-кузнец поставлял качественный товар какому-нибудь клану, который ему выплачивал обговоренную сумму в реале. Это было выгодно обеим сторонам.

Чем важен класс? Он определяет практически все доступные персонажу способности, за исключением расовых способностей. Раса же значительно влияла на саму возможность приобретения того или иного класса по достижению игроком 10 уровня. От класса зависит дальнейшая специализация, которую можно выбрать на двадцатом уровне.

Ничего о некромантии я, как и ожидаемо не нашел. Заодно убедился окончательно, что лекари - самые обычные маги. Н-да, обидно осознавать, что тебе негде применить накопленные знания и опыт.

В комнату постучались. Я свернул системные окна и повернул голову. В комнату вошла служанка и сообщила, что мистер Стелл уже встал и пригласил меня к завтраку.

***

Обычай начинать свой день с плотного разнообразного завтрака получил широкое распространение в викторианскую эпоху, то есть в 19 веке. Это в реальности. В условиях же средневекового фэнтези-мира, по всей видимости, хронология развития даже таких банальных вещей, как традиции и этикет, отсутствовала вовсе. Ошибка ли это ИИ или разработчиков, или же никто и вовсе не планировал строгой логической привязки к какой-то определенной эпохе, этого я не знаю. Но по крайней мере приготовленный англиканский завтрак выглядел просто смешно и нелепо на фоне знатного дома и его интерьера шестнадцатого века.

На завтрак в доме Вильяма подавали яичницу, сосиски, тост с маслом и чашечку горячего чая со сливками. Не сказать, что это мой традиционный набор, однако эти довольно-таки "современные" кушанья отозвались у меня теплыми воспоминаниями о доме. Хм, однако, мои комплименты разработчикам! Здесь все весьма... Весьма реалистично, включая вкус того или иного блюда, которые, впрочем, готовят так же как и зелья - берут ингредиенты и используют интерфейс печи для готовки. Мда, приготовлением пищи я это назвать со всем уважением к мастеру не могу, однако же в любом случае завтрак был очень вкусным.

— Мистер Мортус, — произнес Вильям за столом. — Я подумал о нашем вчерашнем разговоре... И я просто убежден, что вы сказали мне исключительную правду! Кхм... Прошу прощения, я имел в виду ваш рассказ о своем происхождении, конечно же, хотя каждое ваше слово я без сомнения готов принять за чистую монету.

— Не стоит, мистер Стелл. Я глубоко польщен, но все-таки считаю правильными ваши сомнения касательно моей, совсем недавно еще даже неизвестной персоны. Мы должны сомневаться в словах других людей, чтобы не допустить змеи в наше драгоценное окружение.

— Прекрасно, что вы это понимаете, Мортус... — Вильям немного замялся, назвав меня просто по имени. Я не акцентировал на это внимания, но он продолжил, будто бы собравшись с силами. — Знаете, я убежден, что Ранг Развития вашего ИскИна никак не может быть ниже уровня F, по причине вашей невероятной образованности...

От этих слов я чуть было не подавился чаем.

— Мистер Стелл... Прошу прощения? Ранг Развития, вы сказали?..

Сэр Вильям посмотрел на меня очень удивленными глазами, поняв, что я не знаю, о чем он говорил. Отложив в сторону свой законный завтрак, он спросил меня, чуть подавшись вперед к столу:

— Мортус... Вы хотите сказать, что никогда о таком не слышали? То-есть, вы знаете чуть ли не дословно "Основы метафизики нравственности" Иммануила Канта из высшего мира, но ничего не слышали о собственном происхождении?

— Сожалею, Вильям, но нет, — ответил я, пожалуй, достаточно холодно. Меня всегда раздражает, когда меня выставляют идиотом в высшем свете или удивляются тому, что я не знаю каких-либо "элементарных" вещей.

Моих разъяснений не последовало, и зал окутала неловкая тишина. Вильям выжидал, пока я отложу свою чашку чая и не поведаю ему, из какой же это я глухой деревни приехал, где и не слышали о каких-то там рангах. Я же отвечать не собирался, хотя Стелл ждал до последнего, ровно до тех пор, пока этикет и воспитание не перевесили в нем любопытство.

Сдавшись, Вильям сказал:

— Что ж, мистер Мортус... Ранг развития искусственного интеллекта - это то, что, собственно, составляет всю иерархию "Эквилибриума". Ранг развития - это суть, которая заложена в каждое из живых тварей этого мира, и который определяется согласно последовательности букв английского алфавита. Проще говоря, ранги Y и Z - самые низкие, и охватывают они спектр насекомых и рыб. У этих видов наинизший интеллект, поэтому в иерархии они стоят ниже всех других. А вот, к примеру, ранг T соответствует призывной нежити, которая значительно уступает в интеллекте нежити свободной, то-есть, призракам и заложным покойникам, которые имеют ранг развития Q. Человеческий ранг развития, то-есть, наш с вами, охватывает весь спектр рангов с D до J. Как вы можете догадаться, ранг J соответствует интеллектуальному потенциалу уличного бездомного пьяницы, а вот рангом D обладают только гениальнейшие полководцы, короли и епископы. Я сказал, что вы никак не можете быть ниже ранга F, то-есть, человека благородных аристократических корней, унаследовавших высокий интеллектуальный потенциал. Значит, мы с вами вполне равны, мистер Мортус.

Слова Вильяма пролили хоть немного света на то, как же устроен "Эквилибриум" с подачи неигровых персонажей. Значит, Стелл того же уровня, которым он идентифицировал и меня. Похоже, что место любого представителя игровой фауны сервера заранее предопределена системой. То-есть, крестьянин при любом раскладе ну никак не сможет стать королем, так как остальные его воспринимают как отдельный вид? Полагаю, что с этим вопросом еще мне не раз предстоит столкнуться, но выпытывать у Вильяма всю информацию сейчас будет с моей стороны слишком неуместно и неучтиво.

— Спасибо за то, что объяснили. Я глубоко польщен вашей высокой оценкой. Прошу, зовите меня просто Мортус, мистер Стелл.

— Тогда и вы меня просто Вильямом, Мортус, — улыбнувшись, ответил мне Стелл, и мы оба вернулись к завтраку.

Вот, как-то так и был открыт "зеленый свет" для возможности дружбы. Любая собака, сперва завидев такую же чужую, незнакомую, сперва осторожно подойдет. Затем принюхается. Только, когда она увидит, что другой пес того же поля ягода, что и он сам, только тогда есть шанс, что они не станут враждовать и, возможно даже, образуют стаю. С людьми точно так же. Все мы выбираем себе друзей не просто исходя из интересов. Главным образом играет свою роль статус, положении в обществе. Один язык, одна идентификация, одни и те же глаза, которым оба оппонента видят мир - вот залог взаимопонимания, а следовательно - дружбы.

— Мортус, скажите, сколь долго вы еще собираетесь пробыть в Бастаде?

— Даже не знаю, Вильям. Еще несколько дней, вероятно. Пока у меня нет желания покидать его.

— Вам, вероятно, нужно жилье? Я могу вам его предоставить.

— Спасибо, Вильям, но это лишнее. У меня есть пристанище, и мой кодекс чести не позволяет злоупотреблять вашим гостеприимством.

— Что ж... Где, в таком случае, я могу вас найти?

— Я живу за городом на данный момент, но в Бастаде у меня есть частые дела. На главной площади в полдень, я постараюсь быть там каждый день. Если вдруг я вам понадоблюсь, вы знаете, где меня искать.

После завтрака мы покинули гостеприимный дом, и стали прощаться. Как я и ожидал, страж Вильям оказался не простым рядовым воином, а кем-то из главных командиров обороны города, так как к Стеллу на выходе подбежали двое гвардейцев и доложили о происшествиях за ночь, а вернее, об их отсутствии.

— Что насчет разбойников? — сурово спросил Вильям.

— Авантюристы для расчистки северной дороги так и не наняты, командир! Слишком низкая награда за головы негодяев! — отчеканил усатый стражник.

Стелл зло сжал кулаки и, по всей видимости, мысленно выругался. Воспитание не позволяло ему сквернословить, особенно в присутствии подчиненных. Махнув рукой, он отправил стражей дальше на патрулирование города, а сам повернулся ко мне.

— А своими силами нельзя справиться? Направить отряд городской стражи? — спросил я у Вильяма, на что тот отрицательно помотал головой.

— К сожалению, ни граф, ни командующий не дают разрешения! Наши бойцы уровня тридцать и выше, а эти сопляки на дороге едва ли десятого!.. Это чудовищно обидно, дружище. Похоже, у командования паранойя насчет безопасности города.

— Сочувствую вам, Вильям.

— Не стоит. Мне пора. Прощайте, дружище, я обязательно вас найду в ближайшие дни.

Мы распрощались, и я направился в сторону рынка. Мне жизненно необходим был алхимик! Да, в инвентаре моего персонажа было всего пять монет, но я не унывал. Главное для меня сейчас - выяснить, какой у алхимика ассортимент, чтобы я точно смог рассчитывать на определенные зелья и эликсиры.

Сегодня лавка была открыта, что меня несказанно порадовало.

— Добрый день. Что у вас в ассортименте?

— Да нет почти... Кха-кха! — закашлялся бледноватый непись и хлюпнул носом. — Только вот... Слабое зелье магии и слабое зелье выносливости.

— А зелье здоровья? А отдельные ингредиенты?

В ответ, сильно закашлявшись, алхимик помотал головой.

— Сам использую!..

— Не помогают? — уточнил я.

— Ничерта! Зелья здоровья только жизнь восстанавливают, сволочи, а от заболеваний не лечат! Кха-кха! А травы и другие ингредиенты смешиваю, пытаюсь хоть какое-то противоядие найти против этой пытки... "Неудачных зелий" полные шкафы!

— Может... Я попробую помочь?

***

Лавочку свою алхимик прикрыл и проводил к себе в дом, уже и сам поняв, что работать дальше он не может.

Войдя в дом, я осмотрелся. Мда, это были не залы Вильяма. Старый деревянный домик на окраине города явно говорил о том, что популярностью алхимик у народа не пользуется. Встретила нас у порога молодая девушка, видимо, дочь достаточно пожилого торговца.

— Папа, в чем дело? Снова плохо?

Плохо - не то слово. Как я и говорил, даже незначительная болезнь, которую игроки даже не замечают, способна вывести непися из строя. Болезни как таковые были на сервере реализованы вообще как простые дебафы к навыкам, характеристикам, в особых случаях - внешнему виду. Но вот неписи, похоже, достаточно тяжело переносили даже банальную простуду.

Алхимик устроился на кровати, забравшись под одеяло. Я толком не знал, что делать, ведь от болезней спасали только сыворотки излечения болезней - опять же, алхимические зелья, ну и редкие заклинания космической стоимости. Тем не менее, моя клятва Гиппократа не позволяла мне пройти мимо и махнуть рукой на состояние безызвестного алхимика по имени Карл Моррис.

С помощью подручных средств - а именно, рук и своей светлой головы - я начал осмотр пациента, попутно задавая наводящие вопросы:

— Сколько дней продолжается кашель?

— Уже две недели...

— Чем болеет, знаете? — спросил я, предполагая, что у неписей, как у меня и игроков, есть интерфейс, в котором все эффекты отображаются вместе с наименованиями бафов и дебафов.

— Нет. Сперва я думала, что это лишь простуда, но потом...

Пульс слабый, пациент выглядит крайне бледным и истощенным, обильно обливается потом и непрерывно кашляет.

— Извините, а вы врач?..

— Да, — коротко ответил я, и начал дотошно рыскать по форумам в поисках информации.

— А что вы делаете? — вновь спросила девушка.

— Пытаюсь поставить диагноз. Не отвлекайте меня.

О болезнях на форумах и даже в вики по игре толком не давали никакой нужной информации - только название и описание дебафов к характеристикам, не более того. Тем не менее, слава разработчикам, хотя бы названия стояли вполне научные - или, лучше сказать, давно уже устаревшие. Так что оставалось только надеяться на то, что в этой игре симптомы соответствовали названию болезни. Поэтому, надеюсь на то, что у неписей не будет ввиду аппендицита болеть голова, к примеру.

Просмотрев около сотни существующих на сервере болезней - благо, всего жалкой сотни! - я уверенно заявил терпеливо ожидающим хозяевам дома:

— Это однозначно не простуда. Без всяких сомнений, у вашего отца прогрессирует туберкулез легких... Кхм, прошу прощения, чахотка, — исправился я, перечитав устаревшее название болезни.

— А... Господин лекарь, это плохо? — уточнила девушка.

Я оглядел средневековые запущенные условия жизни в лачуге, грызущую в углу комнаты орешек мышь, плесневелый кусок черного хлеба на столе, и твердо кивнул.

— Да. В случае, если болезнь не лечить, ваш отец умрет. Вы алхимик, — обратился я к мужчине. — Почему вы не можете приготовить нужное зелье исцеления?

— Кха! Молодой человек! — хрипя, воскликнул алхимик. — Да вы хотя бы знаете, сколько в наших краях они стоят?! Они же делаются из тех ингредиентов, которые там, на севере да западе, а у нас... До нас даже торговцы редко стали добираться из-за разгула разбойников.

— Так... Я, конечно, не фтизиатр, но тем не менее. Уделите внимание качественному и разнообразному питанию своего отца, а также набору массы тела. И смените условия, в срочном порядке! Больному нужен свежий горный и лесной воздух. Микобактерии туберкулёза не любят хорошей оксигенации и предпочитают селиться в сравнительно плохо оксигенируемых верхушечных сегментах долей лёгких, так что улучшение оксигенации лёгких, наблюдаемое при интенсификации дыхания в разрежённом воздухе горных курортов, способствует торможению роста и размножения микобактерий.

— Простите, вы точно со мной сейчас разговаривали? — переспросила девушка. — Кажется, я немного не поняла половину ваших рассказов...

— Хорошее питание и свежий воздух! — повторил я кратко. — И желательно смените место жительства на более... Благоприятное. И советую вам держаться от отца подальше и носить повязку. Чахотка заразна. Она передается воздушно-капельным путем, то-есть, любой чих и кашель вашего отца ставит под угрозу и вашу жизнь тоже... По этой же причине заниматься и дальше предпринимательской деятельностью я крайне не рекомендую. Существует риск развития эпидемии по всему городу.

— Извините, но лавка отца приносит хоть какую-то прибыль пока что, а на одно мое жалование я не смогу вытянуть нас обоих. В любом случае, спасибо, что зашли... — сдержанно сказала девушка. Мы оба прекрасно понимали, что вероятнее всего этот человек умрет, так как у семьи нет средств на медикаменты и санаторно-курортное лечение.

Мне пришлось ни с чем отправиться к своей хижине в лесу, возвращаться в которую, откровенно говоря, у меня не было ни малейшего желания.

Подходя к дому, я заметил, что во всей округе не было ни души. Моя призванная нежить куда-то испарилась! Но не успел я удивиться, как из-за кустов и деревьев меня встретили подчиненные! Вероятно, они попрятались, чтобы скрыться от глаз противника, а мое приближение они... почувствовали? Вполне возможно, что так, ибо они не выбежали из укрытий с оружием в руках, а тут же вытянулись по струнке. Скелеты были обмазаны грязью и облеплены травой и листьями. Как можно было догадаться, это было сделано для эффекта камуфляжа. Поняв, что скелеты вряд ли могли до такого додуматься, я стал искать инициатора этого цирка. Капрал-зомби вылез из-под очередного куста с надетым на голову котелком, закрывающем ему глаза, из-за чего и без того неловкий мертвец окончательно терял ориентирование на местности. Тем не менее, он что-то мне промычал и привычно отдал мне честь, вытянувшись, как и остальные, по струнке.

Это было очень забавно, но я изо всех сил напрягся, чтобы не засмеяться от этой картины.

Впрочем... Скелеты-мечники и скелеты-лучники 4 уровня под командованием зомби 5 уровня, говорите? Не так уж и сильно отстают они в уровнях от разбойников. Всего 12 бойцов... Внимание, вопрос! Сколько бандитов стоит на дороге?

***

Я не сразу заметил, что в ряды моей нежити вернулся отправленный мною еще вчера скелет на разведку местности в Сумеречном Лесу. Ничего полезного он не принес, и рассказать, что он видел, тоже. По крайней мере, я убедился, что призванную нежить сородичи без хозяина не трогают. Уже что-то. На меня это, конечно, не распространяется, так как я - все же человек, хоть и некромант. Зато в будущем свою нежить можно было бы использовать для беспрепятственного проникновения в данжи и, следовательно, безопасному обогащению. Хотя эту теорию тоже стоило подтвердить экспериментальным путем. Ведь одно дело - мирно прогуливаться по ничьей не принадлежащей территории, и совсем другое - залезть в охраняемый данж.

Эти вопросы я оставил на потом. Как я понял, главное препятствие благополучию города Бастада - отнюдь не Сумеречный Лес, как могло показаться на первый взгляд, а разбойники. Они угрожали безопасности жителей округа Бастада, они же не давали прохода торговцам с севера, чьи товары могли бы помочь мистеру Карлу Моррису.

Очевидно, что в условиях Средневековья всю эту шайку следует предать смерти. Однако какое я имею на это право? Я же давал клятву Гиппократа, долг перед которой заставляет меня бросать все силы исключительно на спасение человеческих жизней, а никак не на убийство, даже во имя спасения других людей! Сколько лет продолжались ожесточенные споры насчет той же эвтаназии в любом виде, с помощью которой я не только облегчил свои страдания, но и продолжил жить, пусть и в виртуальном, но все же мире?

Гуманно ли полагать, что смерть может быть лучше жизни? Гуманно ли убивать мерзавцев ради продолжения жизни достойных людей? Равноценны ли жизни живых существ? И стоит ли считать неписей живыми существами? Разве не превращается человек в убийцу, убивая по собственной прихоти в игре? Считаюсь ли я человеком, если у меня нет тела? Остался ли я прежним Владимиром Григорьевичем Чинским? Или Мортус - мое новое "я", к которому прежний я не имею никакого отношения?

Столько вопросов навалились на меня скопом. У меня в руках сила, которую я могу обратить на благо других. Стоит ли мне отложить в дальний угол клятву Гиппократа, когда я сам уже посмел осуществить непозволительное - использовать по своему усмотрению уже захороненные тела других? Или лучше отказаться от моральных ценностей, подобно великим исследователям, без опытов которых мы бы до сих пор оставались жить в пораженным чумой Средневековье?

А главное - как мне все-таки относиться к клятве Гиппократа касательно неигровых персонажей? Если считать их людьми, значит, согласно той же клятве, я не смею причинить вред ни одному населяющему мир "разумному" существу. Но если не считать их людьми, тогда я не обязан бороться за жизнь, например, того же Карла Морриса. Так как поступить?

Возможно, я ужасный человек. Вероятно, я недостоин гордого звания врача. Однако я слишком хорошо знаю человеческую суть, чтобы действовать только во имя мира и добра. У меня есть чувства долга и справедливости. Так кем я буду, если не пожертвую своими НЕЖИВЫМИ слугами, позволив гибнуть другим, уже ЖИВЫМ или "живым" существам, которые рано или поздно столкнутся лицом к лицу с разбойной шайкой? Нет, допустить Вильяму или кому-либо еще умирать, а самому стоять в стороне и молча смотреть, такой роскоши я себе позволить не могу, иначе не быть мне сыном "последнего белогвардейца"!

Для дела мне следовало переодеться. Нельзя было загрязнить прекрасный костюм, щедро подаренный мне Вильямом, так что мне пришлось выбрать в качестве походного комплекта одежды робу некроманта. Но не один я "принарядился" для нападения.

Меня напрягал голый вид моего зомби-капрала. Не то, чтобы у него были на месте гениталии – нет, у него много каких участков плоти не хватало на своем теле. Меня смущало именно то, что он де-факто был без одежды. Я решил это исправить, а потому разделся и отдал последние вещи НПС Мортуса, которые нашел в доме.

— Одевайтесь, капрал. Это крестьянская одежда.

Зомби приказ понял, и тотчас поспешил его исполнять. А пока он, шатаясь и иногда падая, пытался одеть крестьянские штаны, я облачился в некромантскую робу. Поняв, что с этой одеждой зомби провозится до утра, я помог ему одеться – после чего естественно мне надо было отмыть в озере руки от гнили и крови.

Отряд нежити из 12 «человек» был готов. В руку я взял Ритуальный Нож, как свое единственное оружие, и повел свою орду к дороге, идущей от Бастада до Старой Келлии.

Шагая по грунтовой дороге в своей некромантской робе, одетой на манер монашеской, я вел за собой неживой хвост. Моя армия шагала на приличном от меня расстоянии, прячась за кронами деревьев. Ведь я был всего лишь приманкой. Разбойная шайка по моим расчетам должна была захватить меня в плен, и, не ожидая нападения нежити, пасть под ее ударами.

На деле же все вышло иначе. Дело в том, что мой поход продолжался не один час, и чтобы не скучать, я стал привычно размышлять о философии, вспоминать разговоры с отцом... И разумеется, неосознанно ускорил шаг. Медленная и молчаливая нежить упустила меня из виду, а я все продолжал шагать. Конечно, мое присутствие она перестала ощущать, поэтому найти меня потом самостоятельно бы не смогла. Во мгновение ока, по собственной рассеянности, я лишился армии, моей единственной защиты, а когда опомнился, было уже поздно.

Меня остановили на середине пути. Я шел один, и бандиты решили этим воспользоваться. Единственный пункт из моего плана, который прошел как надо.

Громкий свит сзади заставил меня остановиться и обернуться назад. Я увидел двух джентльменов удачи с топорами в руках, а когда посмотрел вперед, то понял, что меня окружили.

Подойдя ко мне ближе, главарь шайки девятерых бандитов, не считая его самого, спросил:

— Куда направляемся, милсдарь, так поздно ночью?

Промолчав, я глянул его характеристики.

Описание: НПС-бандит

Имя: Нибор Дуг

Раса: Человек

Уровень: 11

Класс: Охотник

Остальные бандиты оказались на уровень-два ниже своего главаря. Впятером окружив, мне отрезали возможные пути отхода. Все это означало, что сила противника была сравнительно выше, отчего прогнозы на благополучный исход возможного боя были неутешительны. Да что там, их просто не было.

— Ты глухой? — рассердился бандит и подступил ближе.

Я отвлекся от своих мыслей и, изобразив испуг, спросил:

— Чего вы хотите?!

— Выворачивай карманы!

Я послушно сделал то, что от меня требовала шайка разбойников. Сколько бандиты ни пытались меня обыскивать, кроме кошелька у меня не было абсолютно ничего.

— Кошель с пятью монетами – и это все?

— У меня больше ничего нет, — честно признался я. На мой лежавший в инвентаре глиняный человеческий череп НПС никак не отреагировал. Вероятно, в его системный реестр не была внесена какая-то особая реакция на необычные предметы, поэтому глину он расценил как бесполезный хлам вроде посуды или книг.

— Ну и что с тобой будем делать?

Я пожал плечами.

— Можете взять меня в плен. За меня мои знакомые в Бастаде отдадут крупную сумму.

Эту легенду я составлял недолго. Я правильно рассудил, что в случае с неписями мои поведение и история должны выглядеть максимально банально и просто.

— А что? Это мысль.

— Обожди, Нибор. А что это ты так легко соглашаешься к нам в пленники попасть? Задумал чего?! — выступил вперед один из прихвостней атамана.

А эти НПС не такие уж и дураки, как я считал… Проклятье!

Я принял умное – повседневное – выражение лица и, сделав вид, что задумался, ответил:

— Все лучше, чем умереть здесь. Вы же не станете меня убеждать в том, что банда грабителей-профессионалов станет отпускать свидетелей?

О том, что трупы на дорогах являются еще более компрометирующей уликой, я добавлять не стал. Так или иначе, в Бастаде о разбойниках уже знали, а это значит, что местный глава стражи уже запрограммирован на выдачу квеста о ликвидации банды. Шайке осталось жить от силы сутки, поэтому я весьма спешил.

Как ни странно, моя лесть тоже имела смысл, чего я не ожидал. Главарь вдруг выпрямился и принял господствующий вид. Видимо, загордился от звания «профессионала», что дало мне существенную пищу для размышлений.

Значит, у НПС тоже есть свои понятия чувств и желаний… Что ж, это можно использовать.

— Встань на место, Джек! Ты хочешь сказать, что я дебил, а? Отвечай! — спросил его Нибор с явным раздражением в голосе.

Подручный отступил, сквозь стиснутые зубы, скорее для формальности, ответив:

— Нет, командир...

— Вот и все! Берем этого странника в плен!

Интеллект НПС был явно невысокого уровня. В общем-то, на это я и рассчитывал. Какой бы силой ни обладал компьютер, его всегда можно обхитрить, ибо он руководствуется строгой логикой.

Я не понаслышке знал, что гении безумны. Я бы сказал, что любое безумие, которое приводит к положительному результату является гениальностью.

Было бы неприлично называть себя гением, но вещь, на которую я пошел, была поистине безумной. От смерти своего персонажа я находился недалеко, как и от провала ввиду не зависящих от меня причин. Мне пришлось идти в абанк, так как армия находилась от меня очень, очень далеко. Так что первоначальный мой план с треском провалился. Но не был бы я Владимиром Чинским, если бы не имел, хоть и маловероятный, но все же план "Б"!

Бандиты накинули мне на глаза повязку – что, в общем-то, предусмотрительно – и повели меня глубоко в лес, к их лагерю. Я, тем не менее, знал, куда меня ведут, поскольку карта и мини-карта мне были доступны благодаря подписанному договору, в отличие от иных НПС.

Когда меня довели до лагеря бандитов, прошло уже полчаса. Я был взбешен, так как мои сапоги, я точно знал, безнадежно загрязнились! Помимо этого, я волновался. Мы отошли достаточно далеко, и я не мог утверждать, что мы не прошли и километра от дороги.

С меня сняли повязку. Почти стемнело, и я вспомнил, что характеристики моих слуг значительно снизятся при влиянии солнечного света, и тогда даже существу первого уровня не составит труда справиться с ними. Мне необходимо закончить начатый замысел до рассвета.

Да, исследуя своих подопечных, я сполна убедился в чудовищно пагубном влиянии на них солнечного света. А вот с наступлением ночи к их характеристикам даже добавлялся небольшой «баф». Но – лишь небольшой, поэтому от медлительных и слабых скелетов и зомби ждать чудес не стоило. В равном бою они скорее проиграют, даже учитывая ночь как условие битвы.

Это не было помехой. Наоборот, начитавшись весьма интересных рассказов в Дневнике, я выстроил свою тактику. Один из так называемых ритуалов был для меня крайне полезен в моем деле, и я на него очень рассчитывал. В его действии не было никаких сомнений – правдивость мне удалось проверить еще до того, как я «попал в плен».

В лагере находилось четверо бандитов. Итого в лагере находилось всего восемь разбойников восьмого-десятого и главарь одиннадцатого уровня.

Я ожидал большего. Впрочем, чего еще можно было ожидать на начальной для игроков локации?

Меня заставили писать письмо «отцу», дав перо и чернила. Совершенно спокойно я написал его и адресовал человеку с вымышленным именем. Какая постигла судьба письмо потом, я не знаю.

Меня посадили в жестяную клетку прямо посередине лагеря к уже находящемуся в заточении человеку. Тюремщик закрыл клетку на замок, сплюнул мне под ноги и, гыгыкнув, пошел к своим товарищам, готовящимся к ночлегу.

Это бы стало последней каплей для меня, если бы не дьявольское терпение! В душе я был разъярен, но вида не показывал. Уж своих чувств этим джентельменам я точно не открою. Это слишком сокровенное, предназначенное лишь для узкого круга близких друзей и родственников.

— Мы… Мы ведь останемся в живых? — спросил меня человек, с которым я оказался помещен в одну клетку. Я осмотрел его.

Описание: НПС-крестьянин

Имя: Томас Свинопас

Раса: Человек

Уровень: 2

Класс: Отсутствует

Чернь, необразованная и трусливая, не готовая дать хоть какой-то отпор врагу. Ни морально, ни физически…

Впрочем, я проникся отчаянием к этому человеку и все-таки соизволил ответить:

— На этот вопрос у меня нет ответа. Однако позвольте дать вам один совет… Если вам суждено умереть, то тогда встретьте свой конец достойно.

Да, это несколько лицемерно – судить человека, оказавшегося на волосок от смерти мне, игроку, который будет возрожден в роли другого НПС в случае своей смерти. Однако я тоже еще совсем недавно думал, что умру, и лишь мысль о последнем желании – достойной смерти – не давала мне скатиться ниже собственного достоинства.

У человека должно быть что-то, ради чего он готов был бы жить и умереть. Особенно – умереть. Даже зверь отдаст жизнь за свое потомство. Так значит, человек не должен вести себя ниже, чем зверь. Так рассуждал я.

Крестьянин Томас замолчал, а я стал с интересом рассматривать окружавший меня пейзаж, дожидаясь ночи. Флора здесь была тоже на высоком уровне, фауна, впрочем, судя по всему, тоже не отставала. Даже слышались последние пения птиц.

Когда стемнело, разбойники, тем не менее, ложиться на ночлег почему-то не спешили. Я занервничал. Такая заминка могла мне очень дорого обойтись!

Я знал, что «воздастся каждому по делам его», как сказано в Евангелии от Матфея. Глава 16, страница 27. Помню ее всю наизусть до сих пор.

Мой дядя относил себя к староверам, но его мировоззрения я отчаянно не принимал. Тем не менее, я читал и порой даже цитировал Библию, в основном для споров с дядей его же аргументами. Мой юношеский максимализм еще не прошел окончательно, а потому я считал эту полюбившуюся мне фразу эталоном человеческой справедливости. Но так как никакого Бога нет, то необходимо справедливость вершить собственноручно, не надеясь на такие абсурдные вещи, как карма или высшая вселенская Сущность.

Дядя со мной был откровенно не согласен. Он признавал допущение насилия лишь как защиту, а не как способ мести или справедливости. По этой же причине он очень холодно относился к смертной казни, даже за самые бесчеловечные преступления.

В ответ я цитировал ему известнейшие библейские догмы, такие как «возлюби врага своего» и «подставь под удар вторую щеку», что противоречило даже его рассуждениям о необходимости защищаться.

Тогда, в один из наших горячих споров, отец мне ответил: «Идеалистом быть приемлемо только в теории, Владимир». Тогда я понял, как важно руководствоваться своей моралью, а не доводами хладной логики, как бы парадоксально это ни звучало.

Я открыл карту и попытался определить, какое расстояние отделяет меня от главной дороги. К сожалению, точно определить система мне не дала, но я подразумевал, что с моими спрятанными в лесу неживыми слугами меня разделяет меньше километра.

Зов мертвых (9 ур, Чтение Заговоров) – позволяет позвать нежить в радиусе до 900 метров. Чтобы использовать, возьмите в правую руку человеческий череп и произнесите слова заговора. Мертвые будут идти на ваш зов в течение 10 секунд, после чего потеряют ориентацию в пространстве и остановятся. Зов дезориентирует порабощенных слуг и отменяет все ваши более ранние приказы! Слова заговора: «Ego praecipio tibi ut hic!».

Я еще раз перечитал описание заговора и отчаянно надеялся, что он сработает. В противном случае все было зря, и мой план "Б" не стоит и выеденного яйца…

В действии Зова я не сомневался, так как успел его проверить еще до встречи с бандитами. Но соблюдено ли сейчас условие 900 метров? Если разбойники не заметили моей нежити, и она не атаковала, значит, была на приличном расстоянии. Очень мала вероятность, что, упустив меня из виду, нежить продолжила бы за мной следовать или искать меня по инициативе зомби-капрала.

Дождавшись, пока большая часть бандитов уснет, я приготовился. На попытки заговорить моего сокамерника я уже давно не реагировал. Я взял в руку череп и на глазах у остолбеневшего Томаса стал читать заговор, старательно выговаривая каждый слог:

— Ego praecipio tibi ut hic!

Вы успешно позвали неупокоенную нежить! Эффект пропадет через 10 секунд!

Глава 5. Из плена в плен

Вы успешно позвали неупокоенную нежить! Эффект пропадет через 10 секунд!

Я мысленно отсчитал секунды и повторил призыв. Оповещение повторилось.

Сколько необходимо скелетам и зомби, чтобы пройти километр пути, если обычный человек по лесу прошел его за десять минут? Полчаса? Час?

Я запоздало понял, что все это время мне надо будет скрытно повторять заговор, чтобы никто ничего не заподозрил. А это нереально! По крайней мере, в присутствии Томаса...

— Чур меня! Чур меня!!! — стал усердно креститься непись.

— Эй! Что за шум?!

— Он колдует!

От сна бандитов и тени не осталось. Вынув клинки, они стали подходить к клетке. Черт!

В последний раз, не надеясь на то, что каким-то чудом мои воины успеют меня спасти, я произнес:

— Ego praecipio tibi ut hic…

Вы успешно позвали неупокоенную нежить! Эффект пропадет через 10 секунд!

Ключ разгневанного и спешащего навсегда меня заткнуть разбойника вошел в замочную скважину. Ну, вот и поиграли…

Дверь клетки с лязгом распахнулась, и я встал с колен, приготовившись к перерождению. Никто в здравом уме мага в живых оставлять не будет, даже в кандалах. Однако меня оттолкнул в сторону непись-крестьянин, бросившись в объятия разбойника - лишь бы от меня подальше.

Дожидаться я не стал. Рванувшись вперед, я попытался оттолкнуть замявшегося разбойника, но... не тут-то было. Реакция у бандитов была хорошая. Ввиду своей прокачанной силы, он остановил меня одной рукой, повалив на землю. Черт! Против характеристик не попрешь даже с хоть каким-то знанием айкидо! Мне это не нравится!

— Сейчас ты у меня, маг, поколдуешь! Ой, поколдуешь!!!

Разбойник замахнулся для удара, но внезапно вскрикнул и вытянулся по дуге. Треть его здоровья просела. Ему нанес урон кто-то сзади! Но... Кто? Свершилось чудо и моя нежить успела?! Да не может такого быть!

В следующую секунду здоровье бандита ушло в ноль, и тот завалился на меня всей своей кровоточащей тушей.

— Вампиры!!! — прокричал один из разбойников.

Тут же по лагерю бандитов пронеслось десять теней с такой быстротой, что я не успевал даже различить силуэтов. Разбойники не успевали отвечать на удары! Тем не менее, поражали врагов всего две из теней, а остальные в бой почему-то не вступали - лишь метались по лагерю. Но зато они буквально в несколько ударов убивали каждого из бандитов, набрасываясь парой на одного! Я заметил, что разбойники стали двигаться медленно, некоторые даже не приняли бой и побежали.

Бандиты были истреблены один за другим. У них не было никаких шансов, и позже я понял почему. Бой стих. Тени исчезли - насколько я мог судить, скорее всего это были иллюзии, имитирующие вампиров и наводящие панику на врагов. Настоящих же бойцов было всего двое. Оба они вышли из какой-то "боевой формы", приобретя вполне четкие очертания, и подвели в лагерь единственного выжившего бандита - как раз Дуга Нибора. Мы с крестьянином остались лежать на земле, завороженные чудовищно быстрым и профессиональным боем. Когда мне открылись профили неписей, я ахнул.

Описание: НПС-нежить

Имя: Инесса Клаир

Раса: Человек (вампир)

Уровень: 21

Класс: Сумрачный маг

Описание: НПС-нежить

Имя: Джеймс Потрошитель

Раса: Человек (вампир)

Уровень: 18

Класс: Ночной охотник

Хм. Есть и такие классы? Познавательно, вот только что-то мне подсказывает, что для меня пока что все идет только хуже и хуже...

Девушка-вампир по имени Инесса Клаир подошла ко мне и стала внимательно всматриваться.

— Ну чего там? — нетерпеливо спросил вампир Джеймс. — Это его голос мы слышали? Некромант?

— Новичок. Не опасен, — ухмыльнувшись, ответила вампирша, сверкнув красными глазами.

— Тогда забираем все мясо.

Меня, разбойника Нибора и крестьянина Томаса, боящегося пошелохнуться, заковали и повели... черт знает куда. Глиняный череп я уже давно убрал в инвентарь. Вампиры, впрочем, не горели желанием рыться в моих вещах. Что делать? Достать череп и пытаться призвать нежить? Я, конечно, смелый человек, но точно не самоубийца. Эти гады же, тем более, мой призыв слышат!

Шли по ночному лесу молча. И как я только умудрился их призвать?! Похоже, вампиры прочесывали окрестности и случайно услышали мое заклинание... Хех. Всякое же, однако, бывает... Странно, что такие вполне себе высокоуровневые мобы находятся на территории учебки для нубов. Весьма странно.

Вскоре мы вышли из леса на открытую местность, пролегающую на несколько километров. Это были болота, на которых не росло ни кустарников, ни деревьев. Не успели вампиры остановиться и зачем-то повернуться к нам, как внезапно Томас, крестьянин, бросился вперед что было мочи! Перепрыгнув через болотистую жижу, он, петляя, пытался уйти как можно дальше. Неясно, на что он надеялся, но, видно, страх довел парня до отчаяния.

Вампирша среагировала было и погналась за ним, но ее остановил Джеймс.

— Не стоит. Сама знаешь - все уже, не жилец.

Сперва я не понял, о чем он говорит - непись был весьма и весьма ловок, поэтому в трясину не попадал. Однако отчего-то постепенно он замедлялся. Сначала я подумал было, что он истратил всю выносливость, но вскоре он перешел на шаг, а затем и вовсе едва переставлял ноги. Потом он упал на колени, пока, в попытках ползти, не упал совсем.

— Ядовитая болотница... — сглотнул Нибор.

— Э, что? — переспросил я.

— Цветки такие иногда в болотах бывают... Воздух рядом с ней - смертелен, разъедает все живое. Сейчас парень, должно быть, выглядит как облезлый зомби.

Мда, совершенно антинаучная ерунда, но в целом... Стоп, и нас через это будут вести?!

— Мы вас проведем по тайной тропе, которая для вас безопасна. Эти цветы растут не везде. Шагайте, — сказал Джеймс и первым выступил вперед.

Нам ничего не оставалось, кроме как подчиниться и пойти следом. Нибор Дуг, покрытый сплошь татуировками и имеющий внушительные размеры, как ни странно, не подавал признаков страха, постоянно по-дурацки ухмыляясь и то и дело норовя своей лапищей угодить в трясину. Вампиры же, стройные и бледные, но с горящими алыми глазами, двигались с поразительной грацией. Не смотря на то, что они бойцы ближнего боя, носят ночные бестии легкую броню. Вероятно, главным в их искусстве было не попасть под удар, отчего они очень умело использовали свой талант быстрых движений. Как я понял, это была их главная фишечка-способность.

Удивительно, но среди игроков были и вампиры, и оборотни, и рыцари смерти, и прочая нежить. И их никак не преследовала так называемая Инквизиция европейской мега-локации. Никакого фанатизма Инквизиция не предполагала. Это - входящий в топ-100 по всему серверу клан, не имеющий четкой привязки к какой-либо территории, но оказывающий огромное влияние на здешнюю политику. Разумеется он стремится к власти ради охоты на мобов. Чтобы их ценнейший лут, опыт и достижения за убийства шли только им.

Вот, к примеру, нашел я историю на форуме про известного моба-некроманта Маннимарко. Да, чудовищной силы был чародей. Держал в подчинении больше тысячи разноуровневой нежити. И что с ним стало? Видимо, обделенный разумом, он, типично для любого "владыки тьмы" начал завоевание мира. Захватил две деревни и город новичков. Как итог, его разбили на следующие сутки. И таких историй - уйма. Конечно, с лихвой хватало противников куда сильнее, но результат очевиден.

Кто-то может мне объяснить, зачем они это делают из раза в раз? Не имея превосходящих сил, надеясь лишь на грубую силу, которой, впрочем, в сравнении тоже мало. И какие разумные основания, кроме девиза "я зло!", существуют для объявления войны всему миру?

Да и какой смысл в безраздельном правлении? Допустим, захватил я мир. Что мне делать дальше? Все, ради чего я воевал, сбылось. Ну и какой смысл жить дальше? По крайней мере, продолжать быть единовластным правителем? Без конкуренции нет сладости жизни, весь вся она - борьба с какими-то обстоятельствами. Ну и какой смысл вести свое существование, когда ты даже не можешь определить ту максиму, согласно которой ты выстраиваешь свою жизнь?

Невидимыми тропами нас привели к какой-то старой заброшенной башне, расположенной прямо посередине болот. Да уж, неплохое стратегическое положение она занимает. Вокруг одни леса и непроходимые болота с ядовитыми порами, так что вполне, вполне неплохое место. Вот только не для нас с Нибором.

Очевидно было, что отнюдь не в гости нас "пригласили" в эту башню. Поэтому с Дугом нам пришлось заключить негласный союз, так как умирать никому из нас, понятное дело, не очень-то хотелось.

Вампиры вошли в старую покосившуюся форт-башню и отвели нас в подвалы. Чего мы только не проходили мимо... Настоящий зал пыток, алхимическую лабораторию, какие-то ритуальные помещения. От красной крови всюду - вероятнее всего, бутафорской, а не настоящей - зарябило в глазах. Нас отвели в самый низ - туда, где располагалась, по всей видимости, тюрьма бывшего миниатюрного форта. Там уже содержались люди. А вернее - 1 человек, и им была девушка.

Красивая на вид, рыжая длинноволосая представительница прекрасного пола. Руки у нее были закованы в цепи, расходящиеся в стороны, а глаза... Их не было.

Выглядело это чудовищно, учитывая, что даже платье на ней было ужасно испачкано и изодранно, отчего мне приходилось скашивать взгляд в сторону.

В отличие от нее, нас вампиры просто посадили за решетку. Видимо, сочли не опасными? Но почему для них в таком случае опасна больше эта девушка, чем мы двое вместе взятые, за одной решеткой?

— Джеймс, наконец-то у нас новая партия еды, — довольно прошлась вампирша, поглядывая на нас голодными глазами.

— Да, ребятки. Пока вы будете жить, и мы надеемся, что это надолго. В последнее время все труднее ловить новую еду, — ухмыльнулся вампир с красноречивым именем - а вернее, прозвищем - Потрошитель.

Вампиры ушли, оставив нас втроем в старой заброшенной миниатюрной тюрьме. Свою жажду крови они уже сполна утолили на поле боя.

— Мда, сходил на прогулку, — усмехнулся я.

— Можешь нас вытащить? — всерьез спросил меня Нибор, по всей видимости, не такого уж и низкого ранга интеллекта, раз заподозрил во мне не простого проходимца с большой дороги. А может, он просто отчаялся и надеется теперь на чудо? Впрочем, по его поразительному для непися спокойствию и не скажешь.

Я отрицательно помотал головой. Ловить разговорами, как я считал, нечего. Поэтому, руководствуясь той философией, что гласит "не переживай, если не можешь ничего сделать", я спокойно сел в углу камеры, найдя для себя место почище, и, открыв Дневник Некроманта Мортуса, принялся читать. Может, это и бесполезно - почитывать мемуары безызвестного непися, но по крайней мере чтение коротает время. И чем лазить по форумам, я лучше по старинке открою осязаемую, с реальными страницами книгу.

Тем временем, "плюнувший" на меня Нибор разговорился со слепой пленницей. Краем уха я слышал разговор - я бы ни в коем случае его не подслушивал, но увы, выйти в какую-нибудь другую камеру мне не представлялось возможным. Оказалось, что тягостное положение закованной в цепи и ослепленной девицы было обусловлено ее способностями. Дело в том, что она владела магией света, которая была более чем губительна для вампиров.

Дневник Некроманта дал мне пищу для размышлений. Ведь помимо своей незаурядной истории, дневник содержал множество полезной информации. Например, там были описания сразу десятка новых ритуалов! Да, не так уж и много, но я более чем уверен - они действенны! Красочные и не очень иллюстрации и описания пусть и пугали, вызывали отвращение, но других способностей, кроме использования этого детища Лавкрафта у меня не было.

Так, посмотрим... "Контракт с Преисподней"? Я, конечно, в состоянии плачевном, но не до такой же степени! "Создание Свитков"? Интересно, но у меня нет чистых свитков. Что дальше?.. "Вдохновение Нежизни", "Инициация", "Призыв Костяного Дракона", "Аренда Демонических Сил"... Все это требовало чудовищных ресурсных затрат и времени на приготовления! От количества ингредиентов и особых условий проведения ритуалов я даже растерялся. Да любое из этих ритуалов - уже трудновыполнимая задача. Так что с ровного места выйдет разве что... "Разговор с Неупокоенными Душами"?

Нарисовав стандартную пентаграмму кровью из своего большого пальца, я взял в руки свой глиняный череп и произнес заученную формулу:

— Qui non vivit. Audite me

Здоровье из-за утерянной крови и ранением себя Ритуальным Ножом немного просело, но не страшно - всего на пять процентов. Но зато был результат!

— Кто зовет нас из мира смертных? — послышался чей-то голос. Передо мной возник полупрозрачный светящийся призрак. Его внешность была расплывчата, поэтому рассмотреть, кто именно передо мной мне не удалось. Распознавание персонажей в интерфейсе так же молчало.

— Мое имя Мортус. А кто ты?

— Ты и сам должен знать, некромант. Я не один. Нас много... Вампиры, упыри подобные тебе, ловили нас и питались нами в этих тюрьмах... Их укус заразен. Болезнь поразит того, кто станет их закуской... Вас я тоже вижу, скоро постигнет та же участь. Вы не умрете сразу, но будете мучиться, пока болезни не прикончат вас в этих клетках! И вы присоединитесь к нам... Не зная покоя загробной жизни...

— Почему болезни, которые переносят вампиры, не поражают их самих?

— Вампиры, как и любая другая нежить, никак не подвержена всяческим заражениям. По этой же причине оборотни не могут стать вампирами, и наоборот... Но хватит разговоров! Говори, чего ты хочешь!

Хм, интересное дело выходит. На сервере, однако, существует такое понятие как латентный носитель болезни! То есть, индивид, который сам незначительно либо вообще не подвержен её воздействию, хотя является прямым переносчиков заболевания, заражая свое окружение. Крайне любопытно! Однако я быстро вернулся в реальность - с неписем-духом надо ведь продолжать разговор.

— Мне нужна помощь, — сказал я, при этом сильно сомневаясь в том, что мне ответят радушно. Ну какой дух захочет иметь дело с некромантом, не уважающим похоронных обрядов? Хотя... Для чего-то же все-таки этот ритуал существует! И притом, в качестве некромантского ассортимента!

— Ты смеешь просить нас? Мы тебе не союзники, некромант Мортус. Мы не черные души детоубийц и насильников, готовые сделать все, что ты скажешь, лишь бы вернуться из мира мертвых и творить новые зверства!

— Скажите, как я могу вам помочь - и я сделаю это. Я не тронул ни одного мирного существа!

— Ложь! Я вижу кровь невинных на твоих руках! Ты творил зверства похуже этих вампиров!

— Это не моих рук дело! Мое тело принадлежало раньше другому, настоящему его хозяину! Если ты правда что-то видишь во мне, то посмотри внимательнее. Разве моя душа черна?

Призрак долго не отвечал. Похоже, он заинтересовался? Или был в недоумении? Только сейчас я увидел, что сзади него появляются все новые и новые озадаченные призраки, перешептывающиеся между собой.

— Что нам сделать? — спросил дух уже совсем другим тоном. Словно, он уже был готов исполнять все, что ему скажут.

— Недалеко, километрах в тридцати отсюда на юго-восток, рядом с дорогой, идущей в Бастад, есть логово разбойников. В тех местах должна быть моя армия! Найдите ее и проведите до этого форта.

— Хорошо, — отчетливо сказал дух.

Его неупокоенные товарищи исчезли так же внезапно, как и появились, только на этот раз не бесшумно и осторожно, а словно их смыло какой-то невидимой волной. Они что, так быстро отправились выполнять задание? Тем временем, призрак повернулся, уходя за ними, и сказал напоследок:

— Наши тела найдешь на складе форта.

— И что мне с ними делать? — спросил я.

— Похоронить на кладбище. Как положено.

С этими словами призрак исчез, а я, кажется, вернулся в реальный мир. Нибор на меня смотрел с усмешкой.

— Что? — спросил я его, ответив на пристальный взгляд.

— Впервые перед собой вижу некроманта, — пожал он плечами.

Я не ответил. Улегшись у стены, я привычно стал размышлять про себя, коротая время. Ведь теперь оставалось только ждать. И надеяться, что за все это время мозгов нежити не хватило на то, чтобы повернуть назад домой или же вовсе кинуть своего хозяина на произвол судьбы. Глупо надеяться на благородные чувства нежити, но именно ее пустоголовие - вернейший признак преданности, ведь они делают ровно то, что им сказали.

Сомнения терзали меня только насчет капрала-зомби. Что если его зачатки разума каким-то образом эволюционируют, и он выйдет из-под контроля? Тогда меня ждет конец в виде ужина для вампиров...

Я сам не заметил, как заснул и проснулся только на следующее утро. Странно, но я оказался жив. Однако я почти не сомневался в том, что Нибор убьет меня! Возможно, он лишь побоялся это делать? Или все же решил мне довериться? В любом случае, сделал, а вернее не сделал, он это зря. В случае чего я не кинуть спасать второсортного разбойника, рискуя своей жизнью.

Нибор Дуг, бородатый и лысый мужичина крепкого телосложения, лежал, ковыряясь пальцем в зубах, будто бы за последние сутки принимал хоть какую-то пищу. Я не подал вида, что проснулся, и все так же продолжал молча лежать на полу.

— Ну, может уже скажешь, кто ты вообще такая, как сюда попала? — вскоре подал голос Нибор, которому, по всей видимости, осточертело это заточение еще в первые же минуты пребывания в клетке.

Задал он вопрос девушке-магу света, но та не ответила.

— Эй, я с тобой говорю. Баба! По одну же сторону баррикад находимся, как с вот этой вот соплей мертвой.

Говорил он это так громко, что башня эхом откликалась на его речь. Притворяться спящим и дальше было уже бессмысленно, так что пришлось мне подать минимальные признаки жизни и наконец открыть глаза.

— Можешь просто отстать от меня? — беззлобно спросила у него девушка.

— Коза... Зовут тебя хотя бы как?

— Мария Вулн... — ответил я за девушку, открыв сводку по персонажу, но тут же заткнулся, заприметив уровень закованной ослепшей пленницы.

Описание: НПС

Имя: Мария Вулн

Раса: Человек

Уровень: 39

Класс: Маг Света

Я мысленно присвистнул. Интересно, ничего не скажешь! И как же ты, милая, со своим уровнем сюда угодила?..

— Некромант. Твоя нежить здесь. Капрал ждет приказа, — послышался голос сзади.

Я обернулся и увидел знакомый силуэт призрака. Подумав, ответил:

— Спасибо. Пускай атакуют через десять минут.

— Не забывай про уговор, некромант... — недобро предостерегающе сказал призрак, удаляясь.

Нибор, озадачившись, почесав голову - вероятно, никаких призраков он не мог видеть - спросил:

— Что за десять минут?..

— Моя армия. Низкоуровневые мобы, могут отвлечь вампиров, но победят... Навряд ли. Нам надо отсюда выбраться.

— Ха! Чудной ты. Дверь заперта, мы в ловушке и безысходности, без оружия, без брони, с меньшим чем у вампиров уровнем... У нас нет шансов! — ответил Нибор.

Я с умилением оглядел его. В чем-в чем, а вот в наблюдательности я себе равных находил не так уж и часто, поэтому нелепые заявления неписей воспринимал скорее как шутку, ну или проверку на сообразительность.

— Я слышал, как ты гремел чем-то, сродни связке ключей. Держу пари, что это - отмычки. То, что ты глава разбойной шайки, прямо говорит о том, что темными делами ты занялся давно, а значит, вероятно, начинал с воровства. Так что вылезти с твоей помощью отсюда мы можем, не переживай. А вот насчет оружия... Кое-что у нас все-таки есть.

— Хм. А ты не дурень, парень. Из тебя бы получился отменный вор, — ухмыльнулся Нибор. — Но оружия и правда у меня нет. Разумеется, если ты хочешь продемонстрировать свой собственный козырь - слава Богам, мы попробуем пробиться. Но если же нет - легче перерезать себе глотку прямо сейчас. Так что не выпущу я нас, если тебе нечем крыть наш недостаток силы.

— У меня подходящего оружия нет. Моя армия выиграет нам время на освобождение, но настоящая наша сила - прямо по курсу.

Я указал на девушку.

— Она слепая, — скривился Нибор.

— Но сил нас вытащить хватит только у нее! Это единственный шанс на побег, Нибор. Решай. Либо мы еда, либо мы свободные люди!

Пара минут напряженных раздумий разбойника. Внезапно послышался шум боя наверху - вероятно, моя нежить уже атаковала нашу тюрьму! Нибор хотел еще что-то возразить, но не стал. Вместо этого он сказал:

— А, черт с тобой, яйцеголовый! Давай, веди!

И с этими словами принялся за взлом замка!.. Который занял всего несколько секунд. Вместо ответа на мой немой вопрос, он просто пожал плечами, пояснив:

— Да тут и взламывать было нечего. Замок старый, массивный, механизм до смеха простой. Ну не стой ты, помогай девчонку вытаскивать!

Вместе с бывшим главарем бандитов мы принялись за освобождение прекрасной рыжеволосой дамы. Оказалось, что она едва ли может ходить! Пришлось мне ее удерживать, пока Нибор занимался с замками, удерживающими ее, а затем я и вовсе подхватил ее на руки. Именно потому что Нибор отличался своей силой и опытом, он взял мой Ритуальный Нож. Мы с девушкой были не воины.

Мария была в полусознании. С одной стороны, она понимала, где находилась, и что от нее требуется, но с другой, была дезориентирована, напугана и измучена.

Мы продвигались наверх, к нашей спасительной армии. Я глянул в интерфейсе Пределы и меня охватила настоящая тревога.

Пределы:

Запас жизни - 10/10, восстановление 1/мин

Запас маны - 90/90, восстановление 15/мин

Запас сил - 10/10, восстановление 1/мин

Пределы явно говорили о том, что я уже лишился пяти скелетов! Значит, мой отряд всего насчитывает 8 бойцов, включая зомби... Эх, братцы! Не подведите!

Мы выбрались наверх, где уже шел ожесточенный бой нежити против нежити. Мои скелеты и зомби практически не могли нанести урона вампирам! Последние были слишком, слишком быстры для них! Мечи и стрелы лишь рассекали и царапали воздух, однако же мои слуги держались стойко, и представляли для вампиров серьезное препятствие, даже несмотря на свои низкие уровни.

Дело в том, что вампиры - идеальные охотники на живых. Их способности, заклинания и таланты были губительны для обычных рас. Однако в столкновении с нежитью они могли полагаться лишь на свое оружие и скорость, так как ни один вампирский козырь не срабатывал на мертвой плоти!

Однако не только это усложняло бой вампирам. Скелеты выстроились в определенный строй, прикрывая друг друга, слушаясь постоянного невнятного мычания зомби. Я впечатлился концентрацией внимания и напряженностью моего капрала. Похоже, он вообще осознает, что делает, в отличие от совершенно твердолобых скелетов!

— Это и есть твоя армия?! Да это просто мясо! — воскликнул Нибор.

— Извините, толпы демонов и атронахов в сделку по спасению не входили! — раздраженно ответил я разбойнику и растормошил дремлющую магиню света.

— Леди Мария, будьте так добры, поспите когда мы уже спасемся!

— Она слепая, дурак! Как она атакует вампирюг, когда они движутся с нереальной скоростью?!

Вместо ответа, я поставил девушку на ноги и, позволив себе такую дерзость, как прижаться к ее спине и взять в ладонь ее руку, шепнул опомнившейся на ухо:

— Я буду направлять ваше заклинание, а вы атакуйте, когда я скажу! Договорились?

Вместо ответа обессилевшая девушка просто кивнула головой.

— Интересно, насколько губительны для них заклинания Света? Может, они просто ослабляют противника?

— Не узнаем, пока не проверим! Давай, парень! Только не промахнись! — ответил Нибор, покрепче сжимая мой Ритуальный Нож и отойдя в сторону.

Я начал целиться, и понял, что это практически... Невозможно! Тени-вампиры двигались с умопомрачительной скоростью, и я едва успевал даже следить за ними взглядом!

Внезапно я сознание мое начало меркнуть. Голова отозвалась дикой болью, а к горлу подкатил неприятный комок. Я не знал, что это, но ощущение было не из самых приятных.

После этого я вдруг услышал голос в своей голове: "Успокойся. Ослабь руки, освободи разум. Мы поможем". И тут мне пришло неожиданное уведомление системы:

Неупокоенные души предлагают вам отдать свое тело в их распоряжение! Согласиться?

Черт возьми, да! Вот что-то, а помощь извне нам весьма, весьма не помешает!

Внимание! Получена способность: спиритист! Выбор соответствующей специализации доступен для вашего выбора по достижению 25 уровня!

Уведомление убралось само, почти сразу как появилось. Внезапно я почувствовал, что потерял связь со своим игровым телом - даже глаза, и те двигались независимо от своей воли! Это было довольно странное и даже страшное ощущение, однако я не поддавался панике. Я надеялся, что это ненадолго.

Рука двигалась, однако, не в погоне за мелькающими тенями, а точно приняла то положение, при котором заклинание ударило бы... в пустое место. Я попытался вмешаться, утеряв веру в результативность потусторонней помощи, но тщетно! Я был уже не властен над своими движениями...

— Сейчас! — сказал я не своим, чудовищно искаженным голосом.

Услыхав громкую замогильную речь над своим ухом, девушка подпрыгнула на месте, мгновенно придя в себя и, видимо, от неожиданности, выпустила светящееся заряженное в своей правой руке заклинание.

Светящаяся сфера мгновенно полетела вперед, и на мое удивление именно в этот момент на ее пути возник увернувшийся от удара вампир! Души что, умеют прорицать будущее?.. По всей видимости, по крайней мере ближайшее - однозначно да.

Заклинание сбило нежить с него и, ее объяло пламенем! Вампир истошно закричал, забившись в конвульсиях. Нет, он не умер и, видно, здоровье его не просело и на две трети, однако оно его обездвижило! В следующий миг я оказался поражен, насколько быстро зомби увидел, правильно анализировал ситуацию и отдал мычащий приказ скелетам атаковать упавшего противника!

В вампира ударилось несколько стрел, прежде чем скелеты-мечники добрались до него и синхронно вонзили в его тело свои мечи. Упырь издал предсмертный вопль и растворился в объявшем его тело с новой силой пламени.

Моя же рука тут же дернулась в сторону, и я повторил приказ атаковать снова.

Видимо, второй вампир - вернее, вампирша - тут же оценил ситуацию и рванулся к выходу, бежав с поля боя. Однако именно этот ход событий охватившая меня сущность и предвидела. Вампиршу светящаяся сфера настигла у самых дверей башни, повергнув ее на землю.

Скелеты тут же рванулись к ней по приказу зомби, однако я, внезапно ощутив, что вернул себе контроль над телом, скомандовал:

— Не убивать! Живьем брать!

Скелеты поняли меня и без дублирования капралом приказа. Они тотчас схватили горящую и верещащую вампиршу по рукам и ногам и поднесли ее ко мне. Я же подошел к праху первого вампира и, оценив очень приличный лут, присвистнул. Как ни странно, от упыря мне досталось: Плащ Вампира, Капюшон Малой Скрытности, Вампирская Броня, Кожаные Вампирские Сапоги, Ключ от Заброшенной Башни, Прах Нежити и 207 золотых монет.

Очень, очень неплохо! Забрав себе весь лут, я решил заняться подробным его изучением чуть позже, и вернулся в реальность. А в реальности девушка уже потеряла сознание во второй раз, едва подхваченная Нибором на руки.

— Капрал, закуйте ее в подвале этой башни! И не спускать с нее глаз! Охранять как зеницу ока, и смотрите, как бы не вырвалась! Вот ключи, — передал я зомби Ключ от Заброшенной Башни. Взглянув на Нибора, я шепнул капралу на ухо: — И вот еще что...

Зомби привычно отдал мне честь и скомандовал скелетам идти вперед. Четыре скелета понесли трепыхающуюся вампиршу в подвалы, а оставшиеся три вместе с зомби двинулись к пытающемуся привести в чувства девушку Нибору Дугу.

Разбойник не ожидал "предательства" и удара с моей стороны. Зомби плашмя ударил его по виску, а три скелета тут же навалились на оглушенного бандита, чуть "разукрасив" и опустив передо мной на колени. Последнее было уже, видимо, инициативной капрала, потому как я приказал Нибора просто схватить.

— Ах ты мразь!.. — завопил разбойник, пытаясь выкрутиться, но к его горлу зомби, довольно "гыгыкая", приставил меч, крепко взяв того за волосы.

— Дорогой мой Нибор Дуг... — сказал я, опустившись перед ним на одно колено, чтобы разговаривать с ним лицом в лицо. — Неужели вы думали, что я отпущу вас после того, как вы узнали о моем роде деятельности? Я изначально прибыл к вам, чтобы уничтожить. Вы неглупы и, вероятно, уже это поняли. Раз так, вы бы и сами попытались меня убить при первой же возможности. Вы разбойник, Нибор, а потому у вас нет ни чести, ни доблести. Вы - паразит на теле нашего мира, и я должен был бы убить вас по закону, однако я учитываю, что вы помогли мне. Поэтому я не стану убивать вас... — сообщил я ему, и поднялся, обратившись к моим слугам. — Посадите его за решетку вместе с вампиршей. А это, — вытащил я у него из-за пояса связку отмычек. — Останется при мне.

Нибор посмотрел на меня ненавидящим взглядом, но я уже потерял к нему интерес. Что с разбойником делать, я пока не знал. Да и пока что не думал. Сейчас мое внимание привлекла девушка. Да, она опасна для моей нежити, однако ничего плохого я с ней делать не имел никакого права! Магиню я перенес в более-менее обжитую комнату башни, где была кровать. Пока что надо было ждать ее прихода в чувства, а по всей видимости, это будет нескоро, так что я оказался совершенно свободен ближайшие 5-6 часов реального времени.

Я осмотрел башню, убедившись, что она идеально подходит для моей новой обители. Здесь я был вдали от людей, за естественной защитой ядовитых болот и лесов. Меня смущал только общий интерьер. Живописная кровь везде и всюду... В общем, та же картина "зла", как и в моей хижине в лесу.

Смущал также зал пыток, но его я бы мог переоборудовать под что-нибудь другое. Алхимическую лабораторию и помещения непонятного назначения я решил и вовсе не трогать. По крайней мере, пока что. Возможно, я найду им применение позже.

Итак. Сегодня я сделал два "добрых" дела - избавил область от назойливых разбойников и вампирской угрозы, о которой даже ничего не знал до сегодняшнего дня. Везение? Вполне. Главное - моя совесть была чиста. Ни одного "живого" непися я не убил, поэтому клятва Гиппократа была успешно соблюдена. Что касается вампиров... Их я решил не считать за людей, поэтому и здесь была полная гармония с моими убеждениями.

Теперь оставалось выполнить данное мною обещание уже неживым душам. Они, конечно, тоже уже не люди, однако я заключил сделку - и более того, получил нежданную помощь. А нарушать договоры - не в моих принципах. Так что, отдав последние распоряжения зомби, я отправился назад в Бастад, благоразумно дождавшись наступления утра - мало ли, какая еще нечисть шастает по лесам.

Впрочем, почему Бастад? Разве я не мог сразу похоронить тела? Разумеется, мог. Однако слова неупокоенных "похоронить их как надо" не давали мне покоя. Как здесь хоронят людей? Посчитает ли система, что достаточно будет просто закопать их? Или нужно соблюсти определенные традиции? На эти вопросы ответить мог только один человек из всех, кого я только знал. Могильщик.

Глава 6. Господин Могильщик

Когда к башне нас вели вампиры, еще тогда я заблаговременно отметил тайную безопасную тропу через болота маркерами на карте. Так что выбраться из опасного места мне не составило труда. Оставалось лишь пересечь лес, но не пойти им до самого Бастада мне ума тоже хватило.

Пошел сквозь чащу лишь до дороги. Теперь, без разбойников, мне уже ничего не мешало благополучно добраться до города. Поход у меня занял всего пару часов, и добрался я без приключений, что не могло не радовать. Бастад гостеприимно встретил меня распахнутыми воротами.

Я вошел в будто бы оживший город, то и дело радостно твердящий, что с разбойниками, наконец, покончено. Как?! Как так быстро неписи все узнали? Впрочем, удивляться было без надобности. Вполне вероятно, что система дала понять, аннулировав выдачу заданий на истребление бандитов.

Где живет Могильщик я прекрасно помнил. Придя к его лачужке-подвалу на окраине города, постучался. Теперь оставалось только надеяться, что этот непись согласится мне помочь. Иначе...

Хозяин лачужки открыл дверь внезапно, даже не спросив, кто за ней находится. Недобро взглянув на меня, он огляделся по сторонам и внезапно сказал, отойдя в сторону:

— Заходи, и быстро.

Я, не задавая лишних вопросов, вошел, и Могильщик, захлопнув дверь и тщательно заперев все засовы, обратился ко мне с явным подозрительным интересом:

— Как тебе удалось?

— Что... Именно? — спросил я, не совсем понимая, о чем говорит мой собеседник.

— Души выбрали тебя их проводником. Что ты им наобещал?

— Подождите, я ничего не...

— Не надо врать! Я вижу на тебе метку мертвых.

Глаза Могильщика вдруг недобро блеснули. Как он узнал? Что он видит?.. Он разглядел во мне, эм, достижение "спиритист"? Увидел активное но "скрытое" задание по захоронению тел? Или общение с духами наложило на меня какой-то реальный отпечаток?

Черт его знает. По крайней мере, можно быть уверенным в том, что старик все понял. Что ж, ладно...

— Я взял обещание их захоронить и... — начал было я, но Могильщик забраковал мою речь, замахав руками.

— Нет, я не об этом! У тебя нет специализации!

— Прошу прощения?..

— С умершими могут общаться только монахи-священники, получившие специализацию могильщика, либо... некромант, — мрачно сказал старик.

Браво. Меня раскрыл низкоинтеллектуальный непись. Молодец, Владимир, ты настоящий Мортус...

— Вот и нашелся расхититель могил, — горько усмехнулся Могильщик. — Ну и что ты будешь делать теперь?

Убить его сейчас?! Или... Бежать!

Лишь попробовал я рвануться в сторону, как вдруг дряхлый щуплый старик подлетел ко мне и слабым прикосновением ладони отправил меня в полет к противоположной стене!

Я больно влетел в древесную стену, ударившись головой, и рухнул на пол. Здоровье просело на 9 единиц, опустившись до краснющей отметки, равной единице!

— Поразительно... — искренне удивился я силище Могильщика.

— Связь с душами дает определенные плюсы, — ответил мне тот. — Дай угадаю. Ты некромант-недоучка, не знающий ни своих возможностей, ни специализаций, абсолютно ничего о себе и о том, чем ты занимаешься. Я прав?

— В яблочко, господин Могильщик, — прокряхтел я, с трудом поднимаясь на ноги после сильного удара.

— Но тем не менее, ты каким-то образом обратил на себя внимание душ. Даже не злых духов, а светлых душ! Выходит, ты не сильно замарал себя противобожественными ритуалами? Вот это и вправду поразительно!

— Что вы от меня хотите?.. — спросил я.

Могильщик оценивающе оглядел меня и ухмыльнулся своим желтозубым ртом.

— У тебя есть талант... По большому счету, я могу и впрямь тебя обучить, но взамен мне потребуется плата.

— И какая же?

— Будешь делать все, что я тебе прикажу.

***

Мы с господином Могильщиком успешно добрались до башни. Просмотреть его профиль я, к сожалению, по какой-то причине не мог. Вероятно, я круто ошибался насчет этого неприметного с виду старика. Как оказалось, он был чудовищно силен и вполне себе умен.

Пока шли, в основном молчали. Однако если и разговаривали, то Могильщик отвечал мне снисходительно, коротко, даже с некоторой неохотой. Словно хотел сказать, мол, "до всего дойдешь сам".

— И все-таки... — не отставал я от него, шагая по лесу. — Кто вы такой? Почему у вас вместо имени род деятельности?

— При посвящении, монах отказывается от всего бренного, включая свое собственное имя, — даже не обернувшись, ответил Могильщик.

— Что за посвящение? Вы тоже можете общаться с душами?

— Могильщики - особая специализация жрецов бога Азраила, призванные не бороться, но предотвращать возвращение мертвых в мир живых. В любом виде.

Азраил на сервере, как я знал, был персонифицированной смертью, божеством некого загробного мира, называемого Абсолют Смерти. Очевидно, образ его взят от иудаистского ангела смерти Азраиля.

— А как именно предотвращать? Просто хоронить тела? Но я же призвал себе на службу скелетов и зомби, которых вы захоронили!

— Ты путаешь некромантию естественную и намеренную, — наставительно ответил мне Могильщик. — Если тело разумного не похоронить, его душа останется неупокоенной, а тело может в себя взять нечистый дух. Так появляется всякого рода нежить, вроде "беспризорных" зомби, скелетов, драугров, гулей, мумий, утопленников, пепельных людей и остальных полуразумных тварях, коими правит голод. Однако захоронение тел не означает, что в них не сможет вдохнуть жизнь некромант.

— А почему бы тогда просто не сжигать тела? Или избавляться от них каким-то другим образом?

— Тело должно пройти похоронный обряд. Если этого не произошло, а тело его уничтожено, в таком случае души обычно застревают в нашем мире и преобразуются в нечистых полных ненависти духов, вроде призраков, неупокоенных душ, баньши, болотных огней, привидений и им подобных.

— А как же те, с кем я общался? Они тоже недобрые?

— Нет. Они убиты совсем недавно, и пока что еще есть время, чтобы проводить души в Абсолют Смерти. Иначе они останутся здесь. Как и тела могут занять злые духи из Долины Теней.

— Что еще за Долина?..

— Всему свое время, некромант. Мы пришли, — сообщил Могильщик.

Мы действительно пришли, однако отнюдь не к башне, а к разоренному лагерю разбойников, которых перебили вампиры.

— Их тоже? — уточнил я.

— Мы должны хоронить всех, без исключения, — ответил мне Могильщик.

— "Мы"? Нет, подождите. Вы священник, монах, прошли подготовку... Но я какое отношение имею к...

— В то время, как священник-монах может быть могильщиком, некромант может стать спиритистом, что в целом соответствует требованиям для проведения похоронных ритуалов и поиска неупокоенных душ и незахороненных тел.

— Так... Понятно. А как насчет...

— Хватит разговоров! — разозлился худощавый старик, протянув мне какую-то книгу.

Я молча принял дар и система дала мне обозначение предмета:

Книга заклинаний: Призрачная Лопата

Призывает в руки заклинателя лопату на 120 сек.

Особые возможности: копание могил

Требования для изучения заклинания: 1 уровень школы магии Призыва, 1 уровень школы магии Колдовства

Затрата маны: 15

Хм... Первый уровень школ магии Призыва и Колдовства? Засада. А есть ли они у меня?

Разумеется, я забыл о таких вещах, как ветка развития. В случае с магами, последние могут изучать только заклинания своего класса, даже другой специализации. Хотя, стоит добавить, что специализация значительно усиливает "родные" способности.

Ветвь развития персонажа подразумевает как общие, так и специальные возможности развития. Общие, как ясно из названия, всегда сопутствуют выбранному классу, но не являются эксклюзивными для него. К примеру, друид может развивать магические школы Врачевания и Призыва. А вот специальные школы магии доступны после получения класса и специализации. Так, школа магии Травничество - родная для друидов - доступна лишь впоследствии, зато она значительно сильнее.

Я открыл ветвь развития.

1 уровень школы магии Призыва

1 уровень школы магии Колдовства

1 уровень школы магии Пентаграмм

Никакой конкретики, только пустые описания. В общем-то, насколько я понял, уровень школы магии развивался вместе с каким-то конкретным заклинанием, подобно навыкам. Школа магии определяла не только саму возможность изучения заклинания, но и усиливала его действие.

Хм. Значит, по всей видимости, я подхожу по всем параметрам? Прямо удивительно, как все совпало. Школы магии стандартные, и Специальных в них не числилось. Выбрав вариант "изучить" на книге заклинаний, я получил от системы уведомление, что все прошло успешно.

Вы изучили новое заклинание - Призрачная Лопата!

Действительно, оно появилось в соответствующем разделе. Теперь Призрачная Лопата одиноко стояла в перечне заклинаний. Ну, уже что-то!

Я еще раз проверил свой перечень Классовых Навыков, убедившись, что они никак не изменились с первого дня моего захода на сервер.

Некромантия – 25

Зачарование – 1

Чтение заговоров – 23

Мда. Что ж, впрочем, хватит страдать ерундой.

Я отогнал все мысли и, "взяв в руку" заклинание, активировал его короткой фразой из двух слов на латыне. Примерно таким же образом активировались все другие заклятия без исключения.

Мана просела на 15 единиц, и у меня в руке появилась массивная лопата полупрозрачного зеленого цвета.

— И что мне с этим делать? — спросил я.

— Копать, — ответил Могильщик, пожав плечами.

Меньше всего в жизни я ожидал, что стану копать могилы...

Пространство "Эквилибриума" было частично разрушаемым. Это значит, что игрок вполне мог всячески изменять мир, к примеру, копать землю и рубить деревья. Однако буквально на следующие сутки пространство автоматически восстанавливалось.

Касаемо же моей собственной хижины, ситуация была такова, что мой персонаж ей владел, исходя из программного хода. Соответственно, все изменения, которым она подвергалась с моей стороны, сохранялись. К этим выводам я пришел, почитав форумы игроков. Последние могли покупать, к примеру, землю и дома, строить их и ремонтировать. Иным же игрокам было неподвластно даже сломать их, либо сломать отдельные его элементы, но дом восстанавливался тогда сам собой.

Не только к дому это относилось. Некоторые кланы и даже игроки имели в собственном подчинении целые города и замки. Правила были довольно-таки схожи, лишь за тем исключением, что масштабные постройки, находящиеся в чьей-либо собственности, имели "ядро управления", так что ручной труд там порой даже не применялся. За игроков все делала система - она же и мобилизировала силы неписей. Все через окно команд - политика, экономика, стройка, социальный аспект...

Лопата неглубоко вошла в землю. У меня катастрофически не хватало силовых характеристик для успешного копания, но все же я мало-помалу справлялся.

Итак, я приблизительно рассчитал размеры могилы - 2 метра на метр на полтора вглубь. Но лишь я начал очерчивать границы, Могильщик подошел и сказал:

— Что ты делаешь?

Я не знал, что ответить, поэтому сказал самое очевидное:

— Эм... Копаю могилу.

— Дурень, мы не будем их хоронить по отдельности. Копай отсюда и до того дерева.

— Понял. Значит, братская могила?

Могильщик не ответил. Сам наколдовав себе такую же, как у меня, лопату, он стал копать с другого конца. Я мимолетно восхитился, как одним махом он вырыл столько земли, сколько накопал я за десять взмахов своим орудием.

За часа два мы справились. Это было достаточно нудно, но мне не было скучно. Я рассуждал про себя, что есть жизнь, и можно ли считать этих разбойников, для которых мы копали яму, по-настоящему мертвыми. Жили ли они вообще? Живу ли я? Или я - это теперь тоже безжизненная программа, только считающая, что она сама и есть продолжение некогда живого человека? А если нет?.. Тогда, может, и эти существа, неписи... Если они себя осознают, у них есть речь и они способны мыслить подобно человеку? Можно ли считать их живыми существами? Хотя нет, не просто существами - а наделенными разумом существами!

Как всегда, есть над чем подумать. Постоянные вопросы так и лезли мне в голову, и я очень любил давать на них ответы. Не кому-то, а самому себе. Порой мне кажется, что мой внутренний диалог не совсем нормален. Надо бы поменьше говорить сам с собой, по крайней мере в мыслях. Ведь я не так уж и одинок, как совсем недавно думал. У меня теперь есть отличный собеседник - Вильям Стелл! А вот Могильщика, похоже, интересуют только трупы и души...

И как я вообще согласился ему помогать? Впрочем, это не надолго. Я только захороню тела в своей башне, и дальше мы разбежимся, как в море корабли. Я отчетливо осознал, что сильно ошибался насчет старика. Я-то думал, что это из-за него некоторые могилы на кладбище были пусты. Думал, что он тоже некромант... Слишком рано я дал оценку происходящему, моя вина. Обвинил невинного человека, борющегося с нежитью, а не порождающего ее.

А почему, собственно, могилы были пусты? С чего я так уверен в этом? Потому что мертвецы не поднялись по моему зову? Вероятно, этому есть объяснение, но несколько иного толка. Надо будет спросить об этом Могильщика. Извините, господин хранитель мертвых, но я не подписывался быть вашим учеником и последователем.

Закончив с копанием, мы перешли к аккуратному складированию тел. Оружие, личные вещи, даже деньги - все хоронили вместе с их владельцами. Опустили в могилу даже палатки, что для меня было, в общем-то, странно. Вероятно, у неписей было что-то вроде поверья, что вещи, захороненные с их владельцем, отправятся с ними в загробный мир. Однако мое предположение тут же оборвал Могильщик, словно прочитав мои мысли.

— Это чтобы они чувствовали себя комфортно. Так больше шансов, что души не задержатся в нашем мире и безмятежно уйдут на покой, — пояснил он.

Затем Могильщик повел себя весьма странно. Он опустился на колени перед братской могилой, воткнул лопату в землю и стал молиться с закрытыми словами и сцепленными кистями рук перед собой. Мне ничего не оставалось, кроме как занять такое же положение рядом с ним.

Я не знал, как и кому молиться. Могильщик безмолвно шептал что-то, а я даже не знал, что делать. Так я сидел с несколько минут, смотря в могилу и думая, что же сказать. Подойдут ли христианские молитвы? Но я не помню ничего, кроме "Отче Наш", которому меня научил отец! Я же не верующий!

Я собирался было залезть на форум и попытаться найти там хоть осколки информации насчет погребения, но внезапно я почувствовал холод.

Дневной свет померк. Мир погрузился в чернь и неразборчивые блики. Я не успел даже испугаться, как вдруг перед моим взором всплыло оповещение системы:

Вы изучили новый Талант: "Спиритизм: Вход в Потусторонний Мир"

Описание: в течение 5 минут вы можете видеть, слышать и разговаривать с погибшими душами, тела которых еще не были захоронены, независимо от их желания говорить.

Активирован Талант: "Спиритизм: Вход в Потусторонний Мир"

Я смахнул оповещения, быстро прочитав их, и увидел перед собой знакомого вида синеватые силуэты. Мир звуков ударил в уши! Восемь душ разбойников паниковали, кричали, плакали, умоляли вернуть их обратно. Они клялись в том, что забросят преступное ремесло, и что вообще сделают все, что "он" хочет. "Им" был, как я запоздало понял, Могильщик...

Вдруг на фоне жуткой какофонии я расслышал слова самого Могильщика. Тот разговаривал с одной из душ, находящихся рядом с ним. Голоса человеческих сущностей постепенно смолкали, и я стал вслушиваться в речь Могильщика.

Это была отнюдь не молитва, как я думал изначально. Это была исповедь! Могильщик прощал умершим их грехи, выслушивал последние просьбы умершего, всячески успокаивал и уговаривал их покаяться перед уходом "в лучший мир".

На мои глаза навернулись слезы. Это все происходило так, будто... Да черт возьми, это было реальнее самой реальности! Эти эмоции не сыграть, не сымитировать!

Я восхищался речью Могильщика, и откровенно проронил слезу в сострадании к убиенным, но вдруг заметил, что одна из душ потянулась ко мне. Я чуть было не отпрянул, но та соблюдала дистанцию. Опустившись передо мной, разбойник спросил:

— Отец, скажите... Что будет со мной?

Я бы растерялся, если бы не прислуживал в одном монастыре какое-то время еще в подростковом возрасте по совету дяди. Я осознал, что этому ЧЕЛОВЕКУ катастрофически нужна моя помощь! Последняя помощь из всех возможных.

Я прочистил горло и постарался расслабиться и улыбнуться разбойнику. Вспомнив имя бога подземного мира и взяв на себя ответственность сопоставить его в данном случае с христианским Господом, Я произнес:

— Бог наш Азраил милосерден, он простит нам наши грехи, если мы взмолим его о прощении. Покайся, сын мой, — я чуть не поперхнулся на собственных словах, так как "сын мой" являлся, по внешнему виду, пятидесятилетним бородатым детиной, но понял, что все делаю правильно и продолжил. — Покайся в пороках своих не передо мной, но перед Богом.

Долго передо мной распиналась душа. Я всячески поправлял разбойника. На его заверения касательно убийств и насилия, что "так сложилось, я ни в чем не виноват" я мягко требовал от него признания в своих ошибках, прошения своих жертв о прощении.

Я знал, как со стороны выглядит исповедь, и сам раньше часто исповедовался, пока не пришел к выводу, что Богу, если он есть, я передам на том свете лично. Но я не знал, да и не задумывался, что чувствует в тот момент священнослужитель... Это сложно. Человек каится в своих грехах, но зачастую я даже не знал, как реагировать на его высказывания! Как можно обещать прощение божие тому, кто убивал? Тому, кто насиловал?

Порой меня одолевал гнев. Я всеми силами подавлял в себе отрицательные эмоции... Как так? Как же в реальной жизни? Я слышал о том, что многие священники не сдают полиции людей, которые признались в совершении преступлений, правда, только в том случае, если они обещают каяться, никогда подобного не совершать и порой даже сдаться властям. Но как они выдерживают? Как они верят этим людям? Ведь что для рядового человека вера?! Пустые слова! Пустые обещания! Поход в храм для них это просто способ успокоить свою совесть!!!

Тише... Тише, Владимир Григорьевич. Не зарывайтесь. Может, вы и из аристократов, но не думайте, что чем-то лучше других людей. Кто вы такой, чтобы судить других? Вы знаете их жизненный путь? Думаете, что вы святой? Отнюдь. Вы грешны не сильно меньше этих разбойников. Вы заражены первогрехом, Владимир. Гордыней больны вы. Это болезнь души, и она куда пагубнее, чем грехи плоти - жажда денег и похоти.

Дядя научил меня прощать. Я очень близко к сердцу принимал всевозможные проявления несправедливости и насилия, но сейчас я постарался простить эту заблудшую душу. Я не Высший Судья в загробном мире сервера, но я постарался, чтобы дать бывшему разбойнику надежду. Встать на верный путь никогда не поздно - в этом я был точно убежден.

Я говорил с душой, провожая ее в последний путь, а тем временем заметил, что Могильщик даже прекратил разговаривать внимательно смотря на меня и вслушиваясь в мои речи. Вероятно, он предполагал, что я буду молчать и смотреть, но вмешиваться отчего-то не спешил.

Я заканчивал исповедь, когда Могильщик молча протянул мне какое-то небольшой наручный браслет. Я лишь мельком взглянул на него, распознав в кольцеобразном металле изображение Уробороса - змея, кусающего свой собственный хвост.

Могильщик ничего не объяснял. Он показал, что надо делать. Подобно христианскому обычаю, он поднес свой браслет в руке к лицу души. Та поцеловала круг и молча отошла к краю могилы, шепча про себя не то слова благодарности, не то молитву богу загробного мира.

Я проделал ту же процедуру, и мы с Могильщиком приступили к исповеди следующих душ. Перед этим старик, довольно улыбнувшись, одобряюще мне кивнул, что дало мне душевных сил продолжать дальше. Это было очень тяжело - в моральном плане. Даже не знаю, выдержал бы я, если бы передо мной стояли реальные люди. Несмотря на мое дьявольское терпение, я был на грани срыва.

Я понял, какая еще более важная задача Могильщика. Не только защищать живых, но и давать надежду умершим. Это было очень благородно и самоотверженно. Я и впрямь восхитился этим человеком. Оказывается, не только живым нужны врачи... Не только телу. Сейчас я осознал это в полной мере, смотря на людей, доведенных до отчаяния.

В жизни не думал, что человеку может быть настолько плохо. Истории разбойников... тоже можно было понять. Да, это были слезливые истории про одиночество, нищету, гонения, насилие по отношению к ним еще с раннего детства. Только вот это были реальные истории. Настоящие.

Можно ли винить человека за его преступления? В подростковом возрасте я часто задумывался над книгой Михаила Афанасьевича Булгакова "Мастер и Маргарита", а в особенности - над словами Иешуа. "Злых людей нет, есть люди несчастные". И вправду. Разве станет счастливый человек заниматься насилием? Однако что можно сказать о людях, которые получают от насилия и убийств моральное наслаждение? Что делать с психически больными людьми, маньяками?

Общая исповедь заняла по реальному времени больше часа. И благо, закончилась на четвертом исповедуемом, так как я уже истратил все свои моральные силы. Как же хотелось сейчас уехать подальше отсюда... Куда-нибудь на Алтай, сесть на фоне заката с бокалом вина, поговорить с дядей...

Но такая роскошь для меня, увы, была уже не доступна. Я всего лишь недоучка-некромант из глубинки. Без денег, без имени, без связей. В таком плачевном положении я еще не был никогда. Если бы не мистер Стелл, и вот этот вот Могильщик, я бы, вероятно, уже повесился от чувства обреченности и одиночества.

Оставалось последнее задание на сегодня - закончить начатое. Души разбойников встали над могилой, где уже расположились их тела, и чего-то ждали. Могильщик поднялся и, подойдя к могиле, подняв над головой браслет Уробороса, стал читать молитву. Читал он очень долго, отчего я, как ни старался, не смог запомнить слова.

Тематика, в общем-то, соответствовала речи священника. Она была обращена к богу Азраилу. Могильщик молил о милости к ушедшим, просил принять грешные души в загробный мир и "не остави их на земле, ибо каятся они и молятся о тебе, Азраиле, боге смерти, боге загробном, боге ушедших и вечно живущих".

Еще во время чтения молитвы я вышел из своеобразного забвения, благодаря которому видел и разговаривал с душами. Краски и звуки вернулись в мир, а силуэты душ пропали.

А почему я, собственно, выпал в реальность только сейчас? Ведь мой Талант длится пять минут, если верить описанию способности, но тем не менее провел в нем более часа. Хотя в башне вампиров я окунулся в схожее состояние и без Таланта. Может, это из-за того, что души сами хотели со мной разговаривать? Пожалуй, да. Другого объяснения я не вижу.

Могильщик закончил свою речь, и я понял, что пришло время закапывать могилку. Мы молча наколдовали себе лопаты вновь и в течение часа закапывали трупы.

Когда работа была закончена, Могильщик произнес последние ритуальные слова:

— Покойтесь с миром.

И он просто... Пошел дальше. Я возмутился.

— Стойте... Стойте! Вы хотите оставить все как есть?! А где надгробие, где хоть какая-то памятка или...

— Наша работа окончена, Мортус. Остальное - ничего не значащая формальность.

— Нет, подождите! — подбежал я к нему. — У каждого человека должна быть надгробная памятка, обозначение кто похоронен! Вы не имеете права просто так закапывать труп, чтобы...

Внезапно весь мой взор заполонил целый рой оповещений системы, и я оборвал себя на полуслове.

Вы успешно захоронили умершего и упокоили его душу. Уровень похороненного: 8. Вам передается 10% опыта умершего!

Внимание! Вы открыли Вторичную Специализацию Спиритиста: Могильщик!

Прогресс Могильщика: 1 уровень

При захоронении разумного существа вы получаете 10% опыта умершего

Прогресс захоронений на текущем (1) уровне: 1/5

Еще семь одинаковых оповещений об успешном захоронении, и тут же система оповестила вновь:

Получен новый уровень: 12!

Получен новый уровень Могильщика: 2!

Прогресс Могильщика: 2 уровень

При захоронении разумного существа вы получаете 10% опыта умершего и количество спиритической энергии, равное его уровню

Прогресс захоронений на текущем (2) уровне: 3/10

Внимание! Добавлен Классовый Предел: Запас Спиритической Энергии!

Запас Спиритической Энергии: 20/20

Я не успевал читать и уж тем более анализировать прочитанное! Очевидно, я не просто помог Могильщику. Я влез туда, куда не стоило! Какая Вторичная Специализация Спиритиста?! Я никакой не спиритист, и уж тем более сам не спец по могильным делам!

Вспышку моего негодующего гнева вдруг подавило осознание. Осознание того, что не я один получил такие "дары". Меня озарило вспышкой провидения.

— Так значит, вот в чем причина! — гневно взглянул я в лицо ухмыльнувшегося гаденькой улыбкой пожилого Могильщика. — Вам плевать на этих людей, как и на нежить! Вы просто получаете силу от тех, кого хороните!

— Заметь, Мортус, это лучше, чем соваться в склепы и махать мечом, рискуя жизнью.

Я отстранился от него.

— Я не такой, как вы.

Ухмылка стерлась с лица старика, и искра искренней злобы промелькнула в его глазах. Внезапно вцепившись мне в плащ, он прошипел:

— Мне будет читать нотации некромант?! Я жизнь положил на то, чтобы следовать заповедям Богов, пока они меня не бросили! Я похоронил всех своих друзей, всю свою родню! Думаешь, у меня остались хоть отголоски морали? Я уже давно переписал сам себя, поэтому либо ты делаешь то, что я говорю, либо станешь следующим, кого я заочно отпою!

— Вам меня не запугать, — твердо сказал я.

— Чего ты хочешь?! Я дал тебе силу! Ты прекрасно справился с задачей, теперь ты сам можешь хоронить, а затем и воскрешать!

— Вот именно! Дали! Зачем вам это было надо?! Чем я важен?

Сжав губы, Могильщик отпихнул меня, указывая своим крючковатым пальцем на братскую могилу.

— Только единицы способны делать это. Только единицы способны общаться с духами!

— И что дальше? Зачем было с кем-то делиться знаниями, особенно с некромантом?

— А это не твоего ума дело! — огрызнулся старик. — Пока не твоего. После твоего обучения...

— Так, это уже перебор! Я вашим учеником быть не подписывался. И если думаете, что я останусь подле вас, то ошибаетесь, особенно если вы не даете мне ответов на правильные вопросы!

Могильщик не ответил. Он сплюнул в раздражении, развернулся и пошел обратно в чащу.

— Ну и куда вы?

— В свою конуру, продолжать сидеть и ждать прихода Озарения. Свою работу ты можешь теперь доделать сам, — ответил тот, не оборачиваясь. — Если тебе понадобятся мои услуги, ты знаешь, где меня искать. Но в следующий раз я потребую плату.

— Надеюсь, что мы больше не доставим друг другу такого неудобства, как встретиться еще хоть раз, — огрызнулся я и, в последний раз взглянув на братскую могилу, все же не посмел идти дальше.

Как смог, соорудил из веток крест и воткнул его перед могилой. И только потом я отправился выполнять обещание, которое я дал убиенным вампирским жертвам.

Глава 7. Сделка

Успешно добравшись до башни через отмеченную тропу, я первым делом проведал девушку. В комнате, более-менее ухоженного вида, единственной, где сохранилась кровать. Башня была в убогом состоянии, и меня одолевали сомнения, что ближайшую сотню лет кроме вампиров здесь вообще кто-то жил. Разумеется, выражение "сотня лет" я употребил не в прямом смысле, а лишь для сравнения. Ведь самому серверу было "всего лишь" 29 лет.

Скелет, поставленный мной у дверей девушки, отдал мне честь и отошел в сторону, давая мне войти внутрь. Несомненно, "боевой настрой" нежити выработал мой послушный зомби, подающий хоть какие-то признаки интеллекта, что, в общем-то, было довольно интересно.

Я никак не отреагировал и открыл дверь. На мое удивление, она лежала в той же позе, в какой я ее оставил, что было весьма странно - ведь прошли почти сутки с момента, когда я ушел из башни.

— Здравствуйте, могу я войти? — учтиво спросил я, но ответа не последовало.

Девушка была жива и в сознании - это я знал, так как она лишь чуть повернула голову в мою сторону.

— Как самочувствие? — вновь спросил я, осмелившись войти внутрь.

— Жива, — сухо ответила та.

— Вы лежали целый день?

— Да.

Мда. Хороший разговор, ничего не скажешь... Почему у нее нет никаких эмоций? Да, девушка была в полусознании, когда произошел бой в башне. Но даже если она этого не помнит, должна же она ощущать, что больше не находится в кандалах в подземной тюрьме!

Я еще раз посмотрел на сводку персонажа, которую мне выдала система.

Описание: НПС

Имя: Мария Вулн

Раса: Человек

Уровень: 39

Класс: Маг Света

Я присел на край кровати, не зная, собственно, что делать с моей гостьей. Почему она не истерит? Не просится домой? У нее же шок! Почему наощупь не пыталась бежать, поддавшись панике?! Это абсурд! Сколько времени она провела в нечеловеческих условиях?!

— Мария, расскажите о себе. У вас есть дом? Родные? Я могу вас доставить, куда вы потребуете, — сказал я.

— Я не важна. Я - верная рабыня моих хозяев, вампиров. Высших существ, — отчеканила неожиданно твердо и даже жутковато слепая магиня света, чуть приподнявшись на кровати.

— Нет-нет-нет! Мария, вы свободная женщина! — воскликнул я, ошарашенный заявлением девушки.

— Нет! Я верная рабыня своих хозяев, вампиров! Высших... — истерическим тоном заверещала внезапно она подпрыгнув на кровати.

— Мария, прошу вас, успокойтесь! — попытался я унять ее, удержав за плечи. — Вампиров больше нет! Вам ничто не угрожает!

— Нет!!! Вампиры бессмертны! Я верная рабыня своих... — пуще прежнего завертелась девушка, пытаясь вырваться у меня из рук.

— Мария!!! Вы больше не рабыня! Слышите меня?! Вы...

И тут я замолк. Внезапно я осознал, что дергания девушки - это вовсе не отчаянные попытки вырваться из моих рук, а самые настоящие судороги! И очень, очень сильные!

Я вдруг ослабил хватку, и девушка, забившись в конвульсиях, рухнула обратно на постель! Из крепко стиснутого рта высоко брызнула пенистая слюна. Звуки, которые она издавала при этом, были похожи скорее на прохождение воды сквозь сильный засор в раковине, чем на человеческие.

Я запаниковал! Вызвать скорую, срочно! Какая еще скорая, идиот?! Ты в игре!!! Действуй, урод!!! Она же умирает!!!

Я бросился к девушке, приподняв ей голову, чтобы она не захлебнулась собственной слюной - тщетно! Я не знал, что делать! Как мне помочь персонажу в этой гребаной, Бог ее раздери, игре?!

— Сюда! Кто-нибудь!!! — закричал я.

Не знаю, на что я надеялся. Может, на то, что вдруг озарит меня Провидение еще раз, и какие-нибудь души помогут мне спасти эту девушку? А может, на то, что внезапно ворвется в комнату пресловутый Могильщик и совершит чудо?

Разумеется, ответа не последовало. Я один.

Один... Вспомнилось, как преподаватель рассказывал нам, что в экстремальной ситуации, на своей третьей хирургической операции, он совершил ошибку и запаниковал. Руки тряслись, он не знал, что делать - человек стремительно умирал из-за обильного внутреннего кровотечения. Он хотел кричать, бежать, звать на помощь, но... "В своей жизни надеяться вы можете только на себя. И если вы ударились в панику, остановитесь и посчитайте до десяти. Я спас пациента, но не чудом. Только благодаря тому, что я взял себя в руки. Вы - врачи, а значит, у вас нет права на панику".

Раз... Два... Три... Четыре... Пять... Шесть... Семь... Восемь... Девять... Ну, с Богом!

Я шумно выдохнул и рывком спустил девушку с кровати на твердый ровный пол, разжав ей руки и удерживая по швам. Она забилась подо мной как моль, и я видел, что она задыхается, но судороги не позволяли мне помочь ей.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ввалился зомби в сопровождении скелета. Вероятно, на мой зов. Черт возьми, как вовремя!

— Быстро сюда!!! — скомандовал я. — Держите ей руки и ноги, не позволяйте ей их согнуть!

Нежить среагировала молниеносно, сделав то, что я сказал.

— По швам, по швам руки, я сказал! Ноги вытяни, носки на меня! Вот так!

Я сам сел на девушку сверху, придавив ее плечи коленями. Положение было закреплено, можно начинать! У меня на все про все не больше полуминуты!

Надо было ее перевернуть на бок, чтобы не дать захлебнуться, но со стиснутыми зубами это бы не имело смысла!

Я попытался разжать ей зубы - никак. Стиснула намертво! У меня не было времени церемониться. Я достал ритуальный нож и как мог аккуратно разжал им зубы девушки. Всего на несколько миллиметров - этого было достаточно.

В правой руке я тут же сколдовал себе лопату, разжал ножом зубы окончательно и втиснул призрачное орудие в рот захлебывающейся пациентки.

— Все, переворачиваем! Аккуратно! — скомандовал я и слез с девушки.

Обильная пена хлынула из перевернутой на бок магини света, но, кажется, было поздно. Конвульсии стихли, однако она не дышала. Я... Это все?.. Она умерла?!

Я неверяще сверился со сводкой. Нет! Она просто не дышала, но еще была жива!

Я откинул лопату, в полете растворившуюся в воздухе, и, развернув девушку обратно, сильным нажатием в грудь став делать ей искусственное дыхание. Не хватало силовой характеристики! Мои попытки были почти тщетны!

Внезапно зомби, каким-то образом проанализировав ситуацию, подошел и одним нажатием заставил пенистую слюну брызнуть изо рта девушки.

Удивляться не было времени. Я лишь быстро кивнул и приподнял голову магини, вдохнув в нее воздух. Еще толчок, опять пена, опять искусственный вдох. И так еще несколько раз, пока не... Пока девушка не закашлялась!

Есть!!! Она жива! В сознании! Но судороги... Они все же продолжались, пусть и в значительно более слабой форме.

— Капрал, ведро воды и тряпку. Живо, живо! — сказал я, но зомби перепоручил задание более быстрому и подвижному скелету. Черт возьми, да он разумнее меня!

Девушка попыталась было опять стиснуть зубы, но я вовремя сунул пальцы ей в рот, не дав ей этого сделать. Боль прожгла руку, потекла струйка крови - плевать, главное, не стискивай зубы!!!

Я сменил тактику, и мы с капралом поставили девушку вертикально, не давая ей упасть. Судороги приобрели региональный характер. Я без труда определял, какие места тела поражены, и тщательно разминал их, облегчая спазмы.

Скелет вернулся довольно быстро с ведром воды и тряпкой, как я и просил. Интересно, где он их взял?! Я же даже не подумал, а есть ли это все в башне! Ладно, разберемся потом.

В комнате был проем вроде окна но значительно уже, даже застекленный.

— Скелет, открой окно! — приказал я, и дал понять зомби, чтобы мы возвращали девушку на кровать.

Нежить подошла к приказу с творческим подходом. Как понятно, средневековые "окна" не предполагали открытия. Так что скелет легким движением руки - а вернее, меча - просто разбил его. Ладно, главное, чтобы был приток свежего воздуха.

У девушки поднялась температура, так что надо было ее снять, чтобы прекратить судороги окончательно и тем более не дать им развиться вновь. Так что, обмакнув тряпку в воду, я, взяв на себя ответственность за частичное снятие одежды девушки, попытался снизить температуру при помощи растирания. Народный метод, но, в целом, в реальной жизни работал. Эх, был бы уксус или водка, а не просто вода... Впрочем, я бы не удивился, если бы скелет смог достать и их.

Поразительно, но это работало. На сервере! Хотя бы не так эффективно, но тем не менее! Температура снизилась, конвульсии прекратились окончательно.

Владимир Григорьевич, я вас поздравляю. Вы спасли чью-то жизнь!

Реальный мир

Григорий Валентинович Чинский, отставной офицер в возрасте, бизнесмен и миллионер, подошел к золоченой раковине и умылся. Ему было тяжело. После утери своего племянника его мир покосился. Его взгляд на жизнь неуклонно менялся, что сопровождалось сильным душевным кризисом.

В свои пятьдесят с лишним лет без сомнения богатый человек пережил все, что только мог. Воевал, несколько раз был на грани между жизнью и смертью, готов был умереть за Родину, которой в один "прекрасный" миг не стало, любил, пережил утерю брата, неродившегося сына и молодой жены в один и тот же день. А теперь еще и любимого племянника.

Григорий Валентинович пытался заставить себя поверить в то, что сын его покойного брата не ушел вслед за ним. Он пытался уверовать в то, что в "бездушной машине" все-таки есть жизнь! Хотя привычное недоверие потомственного консерватора к новшествам порой заставляло его сомневаться в том, что сущность, с которой бизнесмен общался по почте и телефону, никак не связана с его племянником.

Порой отставной офицер думал, что он начинает сходить с ума. Мысль о племяннике не давала ему покоя. И дело было тут вовсе не в чувстве долга! Помимо своей жены, Марии Федоровны Кецлер, племянник - все, что у него осталось. Машины, деньги, дома, бизнес. Все это вдруг перестало что-то значить для Григория.

Он уже подумывал о том, чтобы продать бизнес и нажитое добро, и зачислить почти все деньги на счета различных благотворительных фондов. Он обратился за советом к своей жене, но Мария Федоровна, мягко говоря, его идею не одобрила.

Григорий Валентинович находился сейчас у своего старого знакомого в гостях. Тоже олигарха, разумеется. В последнее время его захлестнула социальная лихорадка. Он старался как можно больше назначать деловых встреч по работе, ужинов, захаживать в гости к друзьям и знакомым по ненастойчивому предложению.

На самом деле, меньше всего он хотел оставаться в собственном доме. Поддержки он у жены не находил, и более того, все чаще напарывался на семейную ссору. Вот так - даже вкупе со своими обширными знаниями, деньгами и природной харизмой, бизнесмен не мог банально наладить свою семейную жизнь.

И все же, не находил себе места бывший офицер из-за племянника.

На швейцарские часы Григория позвонили. Рефлекторно, бизнесмен дал команду ИИ принять вызов, и он услышал голос в своем переносном наушнике:

— Григорий Валентинович, разрешите?

— Да, Миша, конечно. Все проверили? — спросил Григорий, поправляя волосы.

— Ну, в общем... Даже не знаю, как сказать.

— Что-то не так? Это все афера?! Миша, всю информацию мне, живо! — взорвался Георгий.

Нервы ни к черту. Своему подчиненному, Мише Анашкину, он доверил собрать всю возможную и невозможную информацию о сервере, компании "СайнсПауэр" и особенно - об операциях по загрузке сознания.

Пока что все, что можно было достать либо выцепить из рук федералов и по своим каналам, говорило о том, что все подозрительно чисто. И Григорий Валентинович как одержимый искал подвох. Вплоть до того, чтобы стать собирать персональную информацию на каждого из решившихся на загрузку сознания.

— Нет-нет, Григорий Валентинович! Все чисто! Все действия, речь, ну и другие признаки тоже, удовлетворяют требованиям, эм... Ну, чтобы считать их людьми. Поэтому мы опять ничего не нашли, но на расследование ушли значительные средства... Весь лист с расходами и полным отчетом уже у вас на почте.

— Тогда что ты мне сейчас не знаешь, как сказать?!

— Григорий Валентинович, тут такое дело... Мы собрали информацию по полной, вплоть до биографии участников загрузки сознания, за все время. И чисто случайно узнали, что с одной из участниц был знаком ваш сын... Ну, то-есть, племянник.

— ...Миша, я, кажется, тебя немного не понял. Вова был знаком с одной из...

— Да. Мы поняли это из переписок, записей звонков, камер видеонаблюдения...

— Насколько близко они общались?

— До неприличного близко. До самого неприличного.

— Подождите... В каком смысле, Миша?! Что вы мне говорите? У него последняя пассия была с два года назад! Как ее, Виктория... Фамилию не помню. Это она, надо полагать?

— Григорий Валентинович, вы меня, кажется, неправильно поняли... Они общались вплоть до того момента, пока в отношении девушки не была проведена эвтаназия. То-есть, последний контакт был между ними два месяца назад.

— Что за... Миша, ты уверен? Он мне ничего не говорил...

— Абсолютно уверен, Григорий Валентинович. Но нас с другими сотрудниками смутило не это...

— Что? Еще какой-то сюрприз? Миша, не томи!

— Дело в том, что девушка, как и ваш племянник, была смертельно больна. Угадайте, чем.

— Умоляю, только не говори мне, что неоперабельный рак...

— Именно, Григорий Валентинович. Более того, документы подтверждающие болезнь заверены одним и тем же врачом в одной и той же больнице.

— То-есть, ты хочешь сказать, что свидетельства болезни - липа?!

— Скорее всего, Григорий Валентинович. Ваш племянник, похоже, разработал целый план по перемещению себя и своей девушки в "Эквилибриум"...

— Вздор! Я не верю! Вова меня никогда бы не... Да просто зачем ему это?! Он никогда в эту игру деградантов не играл!

— Я в таком же недоумении, Григорий Валентинович! Не волнуйтесь, я дал распоряжения, мои ребята сейчас зубами роют землю, но достанут вам информацию, я обещаю.

— Что с врачом?

— С тем, кто выписал липовые справки? За это даже не переживайте. Борис и его люди с ним очень хорошо побеседуют...

— Доставьте его ко мне за город. Буду там через час.

— Вы хотите лично поговорить по душам с доктором?

— Да, с тем, благодаря кому моего сына засунули в вычислительную машину. Как ты понимаешь, разговор будет с пристрастием.

— Я вас понял, создадим "романтическую" обстановку.

— Давай, Миша. Проконтролируй, чтобы без побоев по дороге. Я Бориса знаю.

— Сделаем, Григорий Валентинович.

— До связи, Миша.

Григорий Валентинович изменился в лице. Больше на нем не висела гримаса смятения и подавленности. Зверь вырвался на волю - это было вполне в духе отставного офицера.

— Чего только не было в горячих точках... — проговорил Григорий, проведя пальцами по своему шраму на щеке. — Уж этому оборотню в халате я дам возможность побывать в одной из них. Хотя бы ощущениями. Ну, Владимир... Если ты меня так предал и поставил на бабки из-за девушки... Я тебя убью.

Эквилибриум, в это же время

Все попытки поговорить с девушкой о вампирах я, разумеется, пресек на корню. Уж не знаю, программа ли или ее какая-то психика (если, конечно, можно так выразиться) дала сбой, но стало ясно одно - роль рабыни вампиров для Марии - жизненно важная... Эм... Самоидентификация? Вполне вероятно, что на протяжении долгого времени вампиры всячески издевались над этой бедной девушкой, отчего та немного тронулась умом и заучила на "отлично" свою роль.

Это крайне любопытно, но даму мне и вправду было жаль. Это не реальный мир, где давно уже можно восстановить конечность, утерянные глаза и прочее, что еще век назад назвали бы чудом. Нет, в здешнем мире даже нет банальных протезов, не то что продвинутой современной хирургии...

Занимательный факт: заклинания лечения могли восстановить здоровье непися, но только не его какие-либо оторванные конечности. Это было в целом реалистично, что несомненно радовало игроков. Последние могли восстановить тело только после смерти или оно автоматически обновлялось на сэйв-зонах. А вот насчет неписей... С концами.

Так что помочь девушке я никак не мог. Единственное, что я смог для нее сделать - подарить ей комплект трофейной вампирской брони, которую чуть ли не силой пришлось на нее одевать. Я, разумеется, никак к этому не был причастен - одевали девушку в подобающий вид мои скелеты.

Оставался вопрос, что же делать с разбойником и схваченной вампиршей? Исходя из форума, навечно их здесь у меня держать никак бы не получилось. Разбойник умирал спустя двое суток без еды и воды. С вампирами было и вовсе непонятно. Кажется, они просто безумели от жажды крови, но не умирали. По крайней мере, иной информации на форуме я так и не нашел.

После благополучного спасения ослепленной девушки я отправился на задание по захоронению погибших от рук вампиров.

Их я нашел в просто заваленном помещении, откуда смердило гнилью и разложением. И это игра?! Не тем, чем следовало бы разработчик занимается, ой не тем... Ну зачем до такой степени реалистичность? Между прочим, подобные вещи пагубно влияют на психику и могут спровоцировать... Господи, да кому я это рассказываю?! Сам себе?!

Перед тем, как заняться непосредственно транспортировкой трупов, пришлось разобрать завалы. Разумеется, этим занимался не я, а скелеты с зомби, как, впрочем, и складированием тел перед башней. Боже, как их оказалось много! Не десять, не двадцать, и даже не тридцать! Мертвых оказалось больше сорока!

Я мысленно присвистнул. Похоже, моя работа изрядно затягивалась. Ну, да ничего не поделаешь... Обещание надо сдерживать. Таков уж мой кодекс чести.

Я не знал, есть ли пределы у братской могилы в плане размеров, количества трупов. Чтобы не делать лишнюю работу, я решил все-таки сделать несколько относительно небольших могил, по восемь человек, так действие такого типа захоронений было проверено экспериментальным путем и эмпирически доказано.

Заняло это у меня весь игровой день, включая процедуру погребения. Стандартно, уже без сюрпризов, я использовал Талант "Спиритизм: Вход в Потусторонний Мир" довольно-таки простой формулой на латыни, и вошел в мир духов.

Как ни странно, в этот раз на меня не навалились звуки отчаяния. Наоборот, меня встретила могильная - прошу прощения за каламбур - тишина.

Одна из душ жертв вампиров, по-видимому, главная среди присутствующих - уж не знаю, по какому критерию и каким образом они выбрали лидера - сообщила весьма задумчиво:

— Честно говоря, ты нас удивил... Некромант. Приступай.

Я коротко кивнул и жестом пригласил мертвецов на свою последнюю исповедь. Как ни странно, вперед вышел отнюдь не главарь, а один из рядовых душ.

Более сорока человек, опять слушать чужие истории, чужие грехи... К моему удивлению, дело пошло неожиданно быстро и без сильной нагрузки на мои бедные нервы. Эти люди были вполне достойными индивидами, хотя и низкого происхождения. Так что историй с насилованием и убиением детей, слава Богу, не было. Мне не приходилось ни поправлять этих людей, ни делать вид, что я действительно их "прощаю".

Разумеется, нет. Не простил я взаправду тех бандитов... Есть в мире непозволительные преступления, за которые карать следует самой страшной смертью из возможных. Хотя стойте-стойте... Что я говорю?! Это вообще мои мысли?! Я не должен так думать... Не должен! Я врач! И мой долг - спасать людей, помогать им! Что я за человек, если я... А человек ли я?..

Я справился со всеми исповедями, кроме одной - самой "главной" души. Однако та идти ко мне на исповедь не спешила.

— Вытащи мое тело из могилы. Я хочу отдельного погребения. После них, — сообщила мне она.

Я было возмутился. Что?! Да я и так проделал огромную работу! Ты не хочешь разделить братскую могилу со своими...

— Пожалуйста, — смягчил тон бывший представитель... Эм... Непися. — Это моя последняя просьба. Окажи мне такую милость, добрый некромант. Как человека прошу.

Черт возьми... Неписи научились бить по эмоциям. Как это мерзко... Бог с тобой, мужичина. Закопаю я тебя, как ты хочешь.

Делать нечего, церемонию пришлось задержать. Я вытащил из могилы тело главаря, кстати, весьма крепкого бугая, и положил его пока что в отдалении, решив заняться им потом. Теперь можно было заканчивать со всей его командой.

В качестве последней речи я использовал структуру православного Псалтыря, по памяти воспроизведя и значительно сократив 17 кафизму, предварительно записав и отредактировав текст в своем разделе "Заметки" в интерфейсе, чтобы не запинаться.

Так, я прочитал последнюю молитву, освятил души браслетом Уробороса и привычно выпал в мир реальный.

Я не рискнул приказывать скелетам копать. Все-таки могильщик - я, и работу должен сделать я. Во-первых, это был мой... долг, в каком-то смысле. Я же дал обещание. А во-вторых, я боялся, что работа кого-то другого нарушит условия ритуала. И пришлось бы делать все по новой, или вообще возникли бы какие-нибудь... Не те обстоятельства, которых следовало бы ожидать.

Так что, собственноручно закопав мертвецов, я произнес последние слова, и система выдала мне привычные оповещения. 43 трупа дали впечатляющий результат, как бы странно это ни звучало...

Получен новый уровень: 13!

Получен новый уровень Могильщика: 3!

Получен новый уровень Могильщика: 4!

При захоронении разумного существа вы получаете 25% опыта умершего, количество спиритической энергии, равное его уровню и с вероятностью 10% 1 случайное Очко Характеристик

Прогресс захоронений на текущем (4) уровне: 16/40

Увеличен Классовый Предел: Запас Спиритической Энергии

Запас Спиритической Энергии: 100/100

Внимание! В ваш арсенал добавлено новое Заклинание: Убиение Души!

Убиение Души, 1 уровень

Сферическое заклинание. Наносит урон противнику спиритической энергией, игнорируя его броню и иммунитеты. Не действует на призванную и бездушную нежить. Атака бестелесной нежити дает двукратный урон.

Стоимость Спиритической Энергии: 10

Урон: 5

Внимание! В ваш арсенал добавлен новый Талант: Прозрение Душ.

Прозрение Душ

На 10 секунд вы можете, не входя в Потусторонний Мир, прозреть живых существ и бестелесную нежить независимо от преград и барьеров.

Радиус действия: 50 метров

Стоимость Спиритической Энергии: 25

Ничего себе... Я удивился даже не новому Заклинанию и Таланту, а тому факту, что за каждое захоронение я получаю, пусть и с небольшим шансом, но все же 1 Очко Характеристик! Да если только и заниматься захоронениями, то...

Так, Владимир, не дури! Ты кто угодно, но только не могильщик! Держи себя в руках. Твои принципы не купить, даже если предлагают очень и очень щедрую плату...

Я не успел ни в чем толком разобраться, как снова выпал в Потусторонний Мир. Та самая душа, негласный главарь несчастных жертв, подошла ко мне очень близко и заговорила, указывая на свой собственный труп.

— Не хорони.

— Не понял? — искренне удивился я. — Мы ведь...

— Да, договаривались, — кивнула в ответ душа. — Но я не хочу к этому Азраилу. У меня еще полно дел здесь! Я еще не дожил свой век!

— И чего ты от меня хочешь?! Ты умер. Этого не изменить. Умей признать, что твой путь...

— Нет!!! — нечеловеческим голосом воскликнула душа. Звук был, словно из фильма ужасов - его голос был подобен дьявольскому. — Не смей перечить мне, человек! Ты поможешь мне, если хочешь остаться в живых!

Что-то подобное я, кажется, уже слышал... Ну вот почему люди думают, что собственная смерть - самое страшное из всех возможных событий в их жизни?

Несмотря на недоброжелательный вид души, несмотря на дьявольский голос ни один мой мускул даже не дрогнул. С вызовом я посмотрел душе в глаза и ответил:

— Я тебя не боюсь. Хочешь убить - попробуй. Но знай: смерть я приму с честью, и не стану как ты, цепляться за травинки, падая с горы в безнадежную пропасть.

Душа отступила.

— Что ты хочешь?! Что?! Я все тебе дам, только помоги мне!

— Да ничего мне от вас не надо! — вспылил я. — Аферисты... Моя помощь не продается! Никому! Ее не купить ни одному человеку в мире, запомни это. Ее можно только заслужить.

— Довольно пафосных речей! — вновь воскликнула душа, но уже обычным голосом, видимо, поняв, что меня ей не запугать. — Тебе нужна сила. Я вижу! А мне нужна жизнь!

Слова души покорежили меня. Я отшатнулся от души.

Это ведь мои слова! Я их говорил еще совсем недавно на встречи с представителем компании... Невозможно!

Я судорожно сглотнул. Не я ли точно так же, как эта душа, цеплялся за жизнь? Не я ли горевал о том, что я не успел очень многого?.. Впрочем... Все было не совсем так... Но это мелочи.

Я отбросил наваждение, помотав головой, и спросил:

— Твои предложения? Заключим новую сделку, на этот раз без отступлений. Сперва, обговорим, как именно я могу тебе помочь.

— Ты же некромант. Вот ты и придумай, — ответила душа.

— Да я понятия не имею, как тебя вернуть! Связь с телом разорвана, каким образом...

— Чего ты от меня хочешь?! Это твоя проблема. Я должен жить!

— Воскрешение - сомнительная процедура. И очень дорогая. Что ты можешь мне предложить? Ты уверен, что в состоянии окупить свое возвращение хотя бы в пределах сотни лет?

Душа потупилась. Она могла мне предложить все, но в то же время - ничего. Я прекрасно понимал, что душа особо много фокусов не выкинет.

— У тебя неделя. После этого срока я стану, вероятно, какой-то мразью... Неупокоенной душой, вероятно. Сможешь меня вернуть - и вернее раба у тебя в служении не будет.

— Кукол у меня и без того предостаточно. Не интересует, — ответил я, и тут меня осенило. — А расскажи лучше, каким образом ты нашел и привел ко мне моих слуг. У тебя нет ограничения на перемещение? Ты можешь рассекать пространство независимо от тела?

— Могу. Или ты думаешь, все души судорожно сторожат свои тела?

— То-есть, ты можешь беспрепятственно оказаться даже на другом краю света?

— Я ограничен во времени, но не в пространстве. Могу. Но только в этом мире, как тень. Не более, — ответила мне душа, не совсем понимая, чего я хочу.

— Тогда у меня есть для тебя задание, схожее по сложности с моим, — ухмыльнулся я.

— Говори.

— Надо найти одного человека...

— Где он? Как зовут, как выглядит? Что ему передать? — ухмыльнулась душа, подумав было, что дело пустяковое.

— Не знаю. Ни как его зовут, ни как он выглядит... — ответил я.

— Не понимаю...

— Одна примета. Это девушка, и она носит на левом запястье татуировку сосуда Геи. Это чаша, вокруг которой обвился змей.

— Что?! Да как я тебе ее найду?! Этого слишком мало!

— А это уже твои проблемы. Ничего ей передавать не надо, просто найди ее и запомни, как выглядит и где ее искать.

— Ничего не понимаю... Это бессмыслица! — закричала душа.

— Такова моя цена, — твердо ответил я. — Ну так? Мы заключаем сделку или ты отправляешься в чертоги Азраила?

Глава 8. Чума - часть первая

По-видимому, сама судьба послала мне решение моей проблемы по поиску той, ради которой я и затеял все это путешествие.

Впрочем, я должен объясниться. Все началось не совсем так, как я описывал... Вернее, не просто так. Инициатором всей этой компании стал я. У меня не было никакого рака. Вся история с болезнью - чистой воды липа, за которую я очень и очень хорошо заплатил из личных средств.

Пожалуй, случайному читателю может показаться, что я сошел с ума, раз умерщвил сам себя и засунул в какую-то там игру. Но стоит копнуть глубже - и вам станет ясно: я не из тех, у кого собственная жизнь - высшая драгоценность.

Я думал поделиться своими мыслями с дядей, но он слишком консервативного склада ума. Он меня бы не понял, не принял мою максиму, согласно которой я иду по СВОЕМУ пути.

Возможно, я ужасен. Ведь та, которую я люблю, умерла телом вместе со мной. Но наши настоящие души теперь здесь, в игре. И теперь моя задача - найти ее. Я думал, на это уйдут месяцы скитаний, но, по всей видимости, задача моя значительно упрощается.

Мы намеренно не уславливались о внешнем виде, именах, условных знаках или местах, чтобы найти друг друга. Только татуировка на ее левой руке, не более. Это было сделано в целях нашей же безопасности. А опасность нам грозила.

Впрочем, всему свое время. Я отогнал наваждение и вернулся "в реальность".

Мне следовало возвращаться. По крайней мере, надо было передать Марию в чьи-нибудь надежные руки. Она недееспособна. Она делает все, что я ей "приказываю" краткими командами, но от личных разговоров уходит. Больше попыток с ней поговорить по душам я, впрочем, благоразумно не предпринимал.

Теперь наш путь вел обратно в Бастад, до которого мы добрались без происшествий.

Про себя я подумал, а почему, собственно, здесь так спокойно? На землях более высокого ранга за пределами города уже разгуливала какая-нибудь нечисть, а тут... Связано ли количество враждебных мобов с рангом местности? Или на землях новичков обычно ничего особенного не происходит? А если заполонить местность нежитью, поднимется ли ранг территории?

Это был очень интересный вопрос, но для меня ответ не нес никакой важной практической информации. Это было привычное рассуждение про себя, которое коротало время лучше любого прослушивания музыки в дороге.

Мы пришли к воротам Бастада. Все было как всегда, вот только в меня закралось смутное подозрение, что что-то не так.

— Не советую, — мрачно произнес стражник, косясь на нас недобрым взглядом.

— Прошу прощения? — недоуменно спросил я.

— В городе эпидемия. Уходите, пока живы... — сплюнул тот не землю, и облокотился на свою длинную секиру. — Нам тут своих больных хватает.

ЧТО?! Сколько меня здесь не было?! Двое суток? Трое? Когда, как, какая еще эпидемия?!

Разумеется, стражник не дал мне ни одного вразумительного ответа.

— Мария, следуйте за мной, — не оборачиваясь на девушку сказал я и вошел в город.

Бастад опустел. Только теперь я заметил, что небо заволокло свинцовыми тучами, сейчас еще и заморосил мелкий дождь. Грязь и нечистоты на улицах, крысы и мыши рылись в кучах мусора, рынки опустели. Лишь редкие прохожие... И даже трупы. Прямо на улицах, мертвые трупы!

Рефлекторно закрыв нос и рот смоченным от дождя рукавом и стараясь дышать через него, а скорее не дышать вовсе, осторожно подошел к лежащему телу. Я поднял близлежащую палку и перевернул его. Труп принадлежал молодой женщине.

Любая эпидемия оставляет после себя какие-то следы. Так было в реале. Сейчас я бесцеремонно осмотрел женщину, оттянул ее одежду насколько смог, чтобы не пропустить ничего важного. Да, это было неэтично! Это лучше, чем этично умереть.

Как я ни старался, особых примет разглядеть у трупа не смог, за исключением красного пятнышка у рта. Я не сомневался в том, что это была кровь.

Быстро сопоставив одно к другому, я определил у женщины подозрение на чахотку. Что же, лавочник-алхимик - причина всех эпидемии? Что же, очень похоже на правду. Видимо, он так и оставался у прилавка со своим туберкулезом, пока не умер... И не заразил горожан. А его дочь пала следующей в первую же очередь.

Как это все печально... Впрочем, не стоит предаваться первичным выводам. Надо тщательно разобраться в ситуации.

Мне не к кому было больше идти, кроме как к Вильяму Стеллу. В то же время, дождь увеличил свою силу, поэтому я появился на пороге его дома в своем бесконечно мокром плаще и с ужасающе грязными ногами.

Стража не хотела было меня пускать внутрь, однако, как ни странно, меня пропустили, стоило мне сказать свое имя.

Вильям в доме был сам не свой. Да он был в панике! Он пытался перекричать свою жену, но из-за периодического кашля постоянно прерывался.

— Не смей подходить к детям!!! — истерично визжала его супруга Маргарет.

— Маргарет, я не заболел! Кха-кха... Это всего лишь простуда, я...

Стоило мне пройти внутрь, скандал был окончен. Вот так. Даже аристократия ругается точно так же, как и кто-либо другой.

— Мортус? — спросил Вильям, прищурившись, будто он едва меня узнает.

— Вильям, — кивнул я.

— Здравствуйте, Мортус... А кто это с вами? — попыталась учтиво заговорить Маргарет, но мне было не до соблюдения этикета.

— Нет времени на любезности. Я видел несколько трупов на улице, стража сказала, в городе эпидемия, — сказал я, выйдя вперед и периодически поглядывая на Вильяма. — Мне нужна информация. Симптоматика, предположения, действующие меры по лечению болезни.

— Мортус... Не беспокойтесь, ситуация под конт... — вновь закашлялся Вильям. — В Империю мы послали запрос... Скоро нам пришлют лекарей, и тогда...

— Сдохнут все, пока ваши лекари приедут! — вспылил я.

— Мортус... Как вы можете так выражаться? В нашем доме! — возмутилась было Маргарет, но я ее прервал.

— Мадам, я вижу, что ваш муж болен. Может, я единственный в городе, кто может вам помочь, но я не смогу этого сделать, пока у меня не будет информации!

— Мортус, вы зря теряете время! Я всего лишь...

— Маргарет, прошу вас как друга. Не подпускайте детей к выходу и сами держитесь в отдалении даже от слуг. Прошу вас, дайте поговорить с глазу на глаз с вашим мужем.

Как ни странно, супруга, несмотря на недоверие и сомнения, все же уступила. Когда она ушла, Вильям встал было с кресла, в котором сидел - стоять ему, видимо, было тяжело - и попытался приблизиться ко мне, но я сделал жест, дав ему понять, чтобы он держался на расстоянии.

Глава стражи сел обратно в кресло.

— А теперь правду. Правду, Вильям, и только правду.

Выдержанный, воспитанный сдерживать свои эмоции глава стражи вдруг с безумными глазами затараторил, изо всех сил сжимая руками свои колени.

— Я клянусь, я не знаю, как это произошло! Это началось три дня назад, всех как покосило! Один за другим, мои ребята-стражники, торговцы... Зараза не щадит даже детей, Мортус! Я не знаю, что делать! Я молился, искренне молился Асклепию, чтобы он даровал защиту и исцеление жителям нашего города, но...

— Похоже, вас и самого поразила эта болезнь, Вильям, — догадался я, рефлекторно закрывая лицо рукавом. — Мария, выйди отсюда. Ты можешь заразиться.

Палку я так и не выкинул. Я потребовал от Вильяма соблюдать постельный режим, начиная с этой минуты. Находясь уже у него в комнате, я подошел к больному и, попросив его раздеться, спросил:

— Как давно появился кашель?

— Давно уже...

— Кровохаркание есть?

— Я откашливаюсь... Кха! Иногда в какой-то массе, которая в легких... Иногда там бывает...

— Значит, мокрота с прожилками крови...

Все симптомы совпадали. Я был уже уверен в том, что у Вильяма чахотка, когда заметил одну несостыковку, странность.

В случае с туберкулезом алхимика, у Вильяма температура вовсе не была понижена. Наоборот, он задыхался, ему было душно, он обильно потел и был красный, как рак. У него наблюдалось значительное повышение температуры, и именно это различие не позволяло мне объединить два случая в один.

То, что у Вильяма пневмония - в этом я не сомневался. Но какого характера?.. Так, Владимир, давайте заново перечислим все симптомы, наблюдения и самонадеянный осмотр человека сквозь кожаные перчатки.

Озноб, головные боли, боли в конечностях, слабость, покраснение и одутловатость лица, повышение температуры, затрудненность дыхания, беспокойность пациента, учащённый и зачастую аритмичный пульс, учащенное дыхание и одышка, а также адинамия, кашель и мокрота с прожилками крови... Разве это туберкулез? Ты так в этом уверен? Владимир, вспомни, какая самая страшная, самая известная и самая смертоносная болезнь унесла треть населения средневековой Европы. Чума, Владимир Григорьевич. Вы столкнулись с тем, что сейчас можете наблюдать лишь в учебниках истории...

Да, в начале 14 века Европа переживала не лучшие в своей истории времена. Помимо многочисленных войн и конфликтов, из года в год случались неурожаи, стихийные бедствия. Всё это отразилось на укладе жизни, города от нападений были обнесены большими стенами, что ограничивало рост самого города, но вело к перенаселению. Минимальные представления о гигиене приводили к ужасной санитарии в городах. К середине 14 века из Монголии в Европу была занесена чума, которая превратилась в пандемию, получившую название "черная смерть". Врачи, конечно же, существовали, хотя они больше основывались на религиозных догмах, на средневековой философии, потому что... Просто нечего больше было брать за ориентиры.

— На этот город пала чума, Вильям. Я сожалею... — отойдя от больного подальше и стараясь не дышать, ответил я.

— Мортус, пожалуйста, не путайте болезни высшего мира с нашими... У никогда не было такой чудовищной проблемы!

— А что если есть теперь?..

Я понял только одно. Нельзя мне больше разгуливать в одном только плаще. Легочная чума, без сомнений, пала на город. А это значит, болезнь передается не через касание и укусы грызунов, как при бубонной чуме, а воздушно-капельным путем.

Мокрота - вот где содержится зараза! Ее пары, кашель больного, каждое его слово - это смерть в чистом виде. Как мне с этим бороться? Что мне делать?! Я отправлюсь на тот свет, если буду лечить людей в виде, в котором я уже нахожусь!

Спокойно, Владимир... Мысли объективно. Есть проблема? Значит, есть решение. Не подходит костюм? Одень иной. А где его достать?..

Вильям мне дал доступ к своему имуществу, призвав найти "противоядие". Я же обратился с полученными деньгами к элитным портным, чтобы они создали мне необходимый костюм. А какой может быть костюм у того, кто лечил чуму?..

Так называемый средневековый "чумной доктор" выделялся необычным костюмом, который полностью сформировался лишь в начале 17 века. Это был защитный костюм с оригинальной маской, которая напоминала клюв птицы. Такой костюм был предложен французским врачом из Монпелье Шарлем де Лормом, который был личным врачом королевы Франции, Марии Медичи. За основу костюма были взяты кожаные доспехи пехоты того времени.

Почему именно птичий клюв? Этому вопросу есть несколько обоснований. Одни считают данную маску подражанием древнеегипетскому божеству Тоту, образ которого должен был отпугивать от врачей чуму. Другая же теория является противоположностью первой и связана с неверным убеждением тех времен - люди полагали, что чума переносится птицами. А врачи, надевая маску подобной формы, тем самым "перенимали" болезнь от больных на себя.

Эта маска появилась во время чумы в 1619 году. Ее носили доктора, имеющие контакт с больными. Клюв этой маски был набит душистыми цветами и травами, так как считалось, что зараза передается через неприятные запахи. С другой стороны, существует теория, согласно которой врачи постоянно жевали чеснок, поэтому маска защищала людей от чесночного запаха, но на мой взгляд это уже полная бредятина.

Клюв имел два вентиляционных отверстия, а в маске имелись две стеклянных вставки, которые защищали глаза. На шее доктора висела небольшая шкатулка - помандер - в которой тоже хранились разные травы.

В ноздри средневековые чумные доктора также закладывали губки, пропитанные ладаном. Как я уже сказал, врачи полагали, что, если не вдыхать исходящий от трупов запах, заражение им не грозит.

Основу костюма составляли брюки, плащ, шляпа (черная широкополая шляпа указывала на статус доктора), а также перчатки и ботинки. Одежда изготовлялась из вощеной кожи и пропитывалась маслом, камфорой и воском, что защищало врача от укуса блох - главных переносчиков бубонной чумы, о чем стало известно позднее.

Но от человека, больного легочной чумой, возбудитель передавался через воздух. Следовательно, даже маска с лекарственными травами не могла послужить абсолютным барьером, поэтому нередко и сами врачи оказывались жертвами этой страшной болезни.

Однако бубонная форма передавалась исключительно контактным путем, и костюм, защищающий каждый участок тела доктора, а также минимальный контакт с больными, позволяли врачу избежать заражения. В то время как таковых "форм" чумы не выделялось, что и являлось одной из причин быстрого распространения заболевания.

Да, врачи почти не прикасались к больным, а осматривали их с помощью длинной трости, которой, кстати, и отбивались от некоторых особой буйных больных, требующих прекратить их страдания. Помимо всего вышеперечисленного, у чумного доктора в арсенале всегда был скальпель, которым вскрывались бубоны, то-есть, воспаленные чумой лимфоузлы на теле человека. Считалось, что именно они и есть источник заболевания. Разумеется, никакого эффекта, кроме дополнительных проблем у больного, от этой процедуры, как и от кровопускания, не было. И связка чеснока, которая, как становится понятно сейчас, против чумы тоже роли не играла.

Итак, вопрос. Что же делать? Какой костюм ни подбирай, мне нужна защита легких. Какой-нибудь скафандр, противогаз, респиратор, в конце концов!

Надо было найти решение проблемы, и, после некоторых раздумий, я неожиданно быстро его нашел... Традицию я решил соблюсти - всего за пару часов игрового времени мне создали тот самый костюм чумного доктора, даже вместе с клювом, который тоже имел практическое применение. Это было очень символично, а я привык наполнять все, что я ношу в качестве одежды, и делаю в жизни - наибольшим смыслом. Так я как бы становился преемником средневековых борцов со страшной угрозой. Это придавало мне самоуверенности, хотя нет, нечто больше... Веры. Своеобразной веры в себя, в свое дело, в то, что я дойду путь до конца.

Вопрос с эффектом противогаза я решил очень просто. Дело в том, что я попросил сделать мне маску, полностью защищающую от попадания воздуха внутрь. И здесь механика игры сыграла против себя самой. Клюв - разумеется, без дырок и напиханных внутрь трав - благодаря своим размерам позволял мне вполне комфортно дышать, а запас воздуха в маске... Его просто не было. Я поясню.

Если бы моим органам дыхания что-то препятствовало - я бы начал задыхаться и в итоге умер. Например, будучи закопан заживо, под водой, или где-то еще. Но понятия "кислород" - а я напоминаю, что таблица Менделеева на сервере отсутствовала - не существовало! Таким образом, будь я хоть под тоннами и тоннами снега замурован лавиной, если моим органам дыхания ничего не препятствует и есть какое-то расстояние возле носа и рта - хоть тысячу лет, но я смогу дышать этим воздухом, которого в реальности хватит едва ли на один вздох.

Вуаля! Все гениальное - просто! И главное, в моем костюме жутковатый клюв действительно был мне нужен. Личный портной Вильяма Стелла помог мне одеться, и я оглядел себя в зеркало.

Да уж... Выглядел я и взаправду не совсем доброжелательно. Последний штрих - трость! Я невольно почувствовал на своих плечах реальную защиту, действительно то, что меня оберегло бы от смерти и отчего я автоматически бы возвышался в глазах других. Как дорогой деловой костюм, только здесь он был еще и практичен.

Заплатить портному мне - а вернее Вильяму - пришлось немало. Теперь дело было за мной. Вот только оставался всего один вопрос... А что собственно делать-то? Как лечить, что лечить, какими лекарствами?

Войдя к Вильяму Стеллу вновь, я застал его в комнате не одного. В его покоях находились несколько незнакомых мне людей в гораздо старшем возрасте, нежели мы с хозяином дома. Все присутствующие были, разумеется, неписями.

Их было трое. Один - мужчина в рассвете сил, закованный в инкрустированный золотом доспех. На его спине висел огромный полуторный меч. Все это выдавало в нем не просто воина - рыцаря. Именно такой образ имел ввиду Вальтер Скотт в своих романах. Широкоплечий европейский титан, с чуть опущенными волосами и густыми выразительными усами. Холодный взгляд серых глаз, горделивая осанка... Мечта любой молодой девы 17-19 веков, зачитывающейся произведениями сэра Скотта и романтизирующей былые времена.

Разумеется, на деле все обстояло не совсем так. Ведь рыцарь - отнюдь не просто воин в доспехах. Это вернейший и благороднейший вассал своего сеньора, это командир, это - Мужчина. Так их описывали. Конечно, их были единицы. Еще меньше - тех, кто соответствовал такому романтизированному образу. Пожалуй, ни одной современной девушке не понравилась бы такая "мечта", покажи им этого рыцаря вживую. Немытый высокомерный садист - так бы они их описали. Эх, кто бы им объяснил, что на фоне остальной грязи, голода, нищеты и ужаса это был настоящий ангел во плоти... В свое время.

Я попытался по привычке прочесть статус персонажа, однако к моему удивлению система мне выдала лишь его имя:

Описание: НПС

Имя: Чарльз Стелл

Раса: неизвестна

Уровень: неизвестен

Класс: неизвестен

Хм... Весьма странно. Впрочем, в случае с Вильямом ситуация была та же, однако как-то я не акцентировал на этом внимания. Что ж, вполне вероятно, эти персонажи были для меня слишком высокого уровня, либо имели какой-то пассивный талант сокрытия информации. Что же, недурственно. Полезная способность.

Вероятно, передо мной был отец Вильяма, или, по крайней мере, его ближайший родственник. Тем не менее, второй неизвестный меня заинтересовал куда больше. Он не носил брони, оружия. Вместо этого при нем был костюм довольно-таки аристократического покрова, а также чемоданчик с неизвестным мне содержимым. Этот человек занял очень странную позу прямо у постели больного, протянув к нему руку, от которой исходило ярко-зеленое свечение.

Система опознала в нем того, кого я никак не ожидал увидеть, ввиду слов Вильяма.

Описание: НПС

Имя: Роберт Меривел

Раса: Человек

Уровень: 76

Класс: Лекарь

Специализация: Полевой Врач

Ну, разумеется... Лекарь! И как я сразу не додумался, что инициируемая мною чума - вполне обычная болезнь, которую можно вылечить? Значит, я зря тратил деньги мистера Стелла?.. Черти меня раздери... Я обязан снять костюм и передать его, ибо я не имею права...

— Сколько можно, лекарь?! Ты не видишь?! Твои врачевания тут бесполезны! — прервал мои мысли третий персонаж. Система мне дала его описание.

Описание: НПС

Имя: Клайм Роже

Раса: Человек

Уровень: 52

Класс: Священник

Специализация: Жрец Асклепия

Асклепий... Древнегреческий бог медицины, ну конечно. Значит, в "Эквилибриуме" он бог наравне с Азраилом? Хм, интересно, а сколько еще божеств на этом сервере?

— Мои заклинания хоть как-то помогают больному, в отличие от твоих молитв, жрец! — огрызнулся лекарь, не отрываясь от врачевания.

— Эта болезнь ниспослана нам свыше, Роберт Меривел! То, что мы не в силах с ней справиться - есть знак. Болезнь эта - божья кара за грехи наши и непокорность перед...

— Довольно, Роше! — вспыхнул гневом Чарльз Стелл. — Мой сын ни в чем не повинен - это не кара богов! Врач, продолжай лечение!

— Да в самом деле... Бесполезно, господин Стелл! — взмолился лекарь, прекратив заклинание. — У меня совсем не осталось маны... Зелья на исходе... Они все дают только временный результат, а затем болезнь возвращается с новой силой! Это... Это просто немыслимо... Давайте подождем лекарей из Империи?

— Когда они пребудут, в городе останутся только нуждающиеся в могильщиках... — подал голос я.

Только сейчас троица заметила меня.

— Что это еще за клоун в маске? Стража! Кто пустил постороннего?! Я же сказал! К больному никого не... — возмутился врач, но его пресек Вильям.

— Успокойтесь, мистер Меривел. Это мой хороший знакомый. Кха-кха!.. Прошу вас... Мортус, проходите, — с натянутой улыбкой сказал мне Стелл.

— Господа... Что это значит? — недоуменно спросил жрец.

— Сын? Ты пускаешь к себе простолюдинов с улицы?! — гневно оглядев меня, спросил Чарльз.

— Не называй этого джентльмена простолюдином, отец! — резко ответил Вильям. — Это образованный, благородный юноша. С этого момента также - мой лечащий врач.

— Прошу прощения?! Как это понимать?! — воскликнул лекарь. — Вильям, вы бредите! Этот человек едва ли врач! А если и врач, то простой недоучка!!! Нет, вы не имеете права настолько глупо распоряжаться...

— Не зарывайтесь, Меривел! Это моя жизнь, и я распоряжаюсь ей, так, как я хочу! Только у меня есть такое право!

— Запрещаю! Нет, нет и еще раз нет! — заистерил врач.

— Сын... Не вынуждай меня заставлять тебя. Этот человек тебе ничем не поможет! — произнеся речь, Чарльз Стелл подошел ко мне и сказал: — Убирайтесь... Стража!

Спорить было бессмысленно. Не дожидаясь, пока меня выведут силой, я направился к выходу.

— Я найду для вас лекарство, Стелл... — произнес я.

Дать им совет совсем убраться из комнаты больного, сказав, что болезнь заразна? Они и так знают.

Я вышел на темные улицы. Как внезапно из обычного средневекового мира так скоро сложилась картина темного фэнтази?.. Поразительно, как преображается этот мир в ответ на локальные изменения.

Мне некогда было разглагольствовать. Жизнь Вильяма медленно но верно утекала, и я обязан был его спасти!

В одиночку справлюсь ли я? Разумеется нет. А к кому помимо Стелла я могу обратиться?.. Да. Есть только один человек, который может помочь мне.

Дверь подсобного помещения открылась сама собой, не успел я постучать.

— Вот тебе и понадобились мои услуги, некромант, — ухмыльнулся Могильщик.

— Вы знаете, как это остановить? — спросил я.

— Я похож на бога?

— Хватит ерничать, господин Могильщик! Почему вы не на рабочем месте?! Трупы разлагаются на улицах, зараза распространяется! Разве вы должны сидеть здесь в своей лачуге?!

— Я надеялся, что у тебя хватит мозгов понять.

— В каком смысле?

— Я бы... Мог тебе помочь. В теории. Закопать, к примеру, трупы, но... Видишь ли, я тоже смертен. И в отличие от тебя, жизнью я своей дорожу. Поэтому из своей лачуги я ни ногой! Как и добрая часть всех жителей!

— Могильщик... Да у вас еще меньше чести, чем я предполагал!

— Слушай меня, мальчик... Хочешь читать нотации - читай. Но тут с каждым часом погибают люди... Я в своей берлоге отсиживаться могу хоть круглогодично, питаясь лишь запасами спиритической энергии. А вот тебе на остальных не наплевать, поэтому советую засунуть язык куда подальше - и работать!

— И что мне делать?!

— Не знаю. Раз ты такой благородный, я подсоблю лекарствами и другими зельями, но как их применять - уже твоя задача! Понял?

***

Могильщик не был сведущ в алхимии, однако с тел убитых у него скопилось просто неимоверное количество вещей. Немыслимо... Да он самый настоящий мародер!

Тем не менее, в одном он был прав. Живым эти приспособления куда важнее, чем мертвым. Оказывается, не всегда он мертвецов хоронил вместе со всем своим добром...

Итак, хоть какие-то средства в виде амулетов, оберегов, зелий, снадобий и трав у меня были. Я не очень понимал, каким образом я могу это все использовать, но надеялся на чудо.

Теперь оставался только один вопрос. Где мне взять подопытных? На ком проводить исследования? И этично ли это?.. Я же не имею права ставить эксперименты на живых людях!

Только этого я боялся. Из-за этого старался подумать, оттянуть подальше момент окончательного решения...

Я занялся "чисткой" города. Собрав трупы на улицах, как и все их барахло, в несколько куч, я запалил костры.

С одной стороны, ведь, какой толк в лечении, если пациент тут же заболеет вновь, стоит ему выйти на улицу и подхватить заразу? А с другой... Да, я убил время. Я решался, и решался долго... Тем не менее, чувство долга, а так же осознание ответственности перед жителями города убедили меня в том, что я не имею права, однако обязан поставить серию экспериментов на людях.

Объектами моей деятельности стали заключенные в тюрьме, которых никто не охранял. Спустившись в темные подвалы, я, однако, обнаружил внутри всего несколько закованных в цепи тел. Оказалось, сами тюремщики в суматохе выронили ключи, в результате чего почти все заключенные спаслись бегством. Оставили только тех, кого даже сами они считали последними негодяями. Ими оказались настоящие маньяки, детоубийцы и насильники. По крайней мере, по их же словам...

Они пытались меня убедить освободить их, заявив, что они не заразны и не больны - что, судя по их виду, было правдой.

Но в ответ я лишь выводил их на разговоры. Да, я и вправду с ними разговаривал. Как с настоящими людьми. Даже позволив им такую роскошь, как с... равными. Но лишь на короткий срок, пока они не напомнили мне о своей мразотности.

— ...О! Так ты знаком с главой стражи? Был у него в гостях? — заговорил вдруг один, словно заведенный. — Видел его дочку? О да... Крошка, я бы ее в переулочке так сладко отжарил... Не успел! Повязал, гнида! Ну ничего, выберусь - и сразу к ней... Сразу...

— Он еще тот урод, этот Вильям... Как хорошо бы его разделать, да приготовить... Ммм, вкуснятина... Что скажешь, Карл? — спросил другого заключенного второй, облизнув губы.

— Любой глава стражи горит хорошо... С запахом дерьма, — гыгыкнул ему третий и вдруг обратился ко мне. — Вот ты, хрен с клювом. Все же скажи, просто быть главой стражи? А градоправителем? Да от них несет дерьмом за километр! Не чуешь? Как у них еще прислуга не разбежалась, ха-ха?

— Я никогда не говорю с неродными мне людьми о политике, — уклончиво ответил я, пытаясь до последнего сдержать свой гнев при себе.

— Почему это?

Почему это?! Ну, сейчас я тебе отвечу, ПОЧЕМУ!

— Потому что когда начинаются споры, в политике все спорят не фактами, а субъективными доводами, считая, что их мнение что-то изменит. А выражать его и вставлять куда ни попадя стремятся лишь безнадежные идиоты и те, кто ими управляет. Да и само слово мнение исковеркано ими. Собственное мнение - роскошь, доступная только единицам - тем, кто не относится ко всеобщему стаду. Потому что когда это стадо начинает блеять, хочется поскорее передушить неугомонных идиотов, лишь бы этот калейдоскоп грязи и лицемерия наконец прекратился. Вот почему я терплю тесное общение только в высшем свете. Потому что все, кто ниже - стараются лестью и фальшью втереться к тебе, дабы использовать тебя в свою личную угоду. Именно поэтому наиболее яркие идиоты так вопят о несправедливости, и первопричиной этой всеобщей паранойи являются они же... Но то политика. За это их можно простить, ибо зомбированные пропагандой дураки лучше своих хозяев. Они стремятся к прекрасному, к справедливости, к Истине... А вы... С вами я бы никогда не заговорил по доброй воли. И клянусь, нарушу клятву Гиппократу столько раз, сколько этого требуется, не оказывая вам должной помощи!

— Ха! Маска с клювом! Я половину твоих слов сейчас не понял. Вот дятел заумный... Ха, кстати ты и так с нами говоришь уже минут пятнадцать! Поэтому завали харю!

— Это лишь исключение из правил. Мне не доставляет абсолютно никакой радости говорить вам в лицо то, что я думаю о вас. Дело всего лишь в том, что я только отдаю дань уважения к покойному.

— Не понял?..

— У вас слишком длинный язык, - сказал я и зажал заключенному рот наполненной чумной мокротой тряпочкой. Мокроту я собрал с тела мертвеца, специально на случай, вдруг тюремники совершенно здоровы. — Я вас не убиваю. Я лишь заражаю. Поэтому надейтесь на то, что я создам от чумы вакцину. Заключенные, ждущие смертного приговора, - идеальные подопытные. Я не могу ставить эксперименты на честных людях. Да и зачем, раз есть вы? Маньяки, убийцы... Я говорил с вами не оттого, что вы меня интересуете как люди. Отнюдь. Мне совершенно неинтересны ваши мнения, переживания, мысли... Вы низшее существо, не обладающее добродетельными качествами, как и хоть сколь-нибудь выдающимися знаниями. Такие паразиты, как вы, куда хуже чумы... Я все это рассказываю вам не в надежде, что вы поймете. Все дело в том, что я до последнего, изо всех сил пытаюсь видеть в вас человека, хотя бы на уровне биологии, а не только ту гниль, коей вы являетесь...

Глава 9. Чума - часть вторая

Почти целые игровые сутки я не выходил из подземной тюрьмы, проводя опыты на маньяках и детоубийцах. Моей целью было - создание вакцины против чумы, охватившей город. Как я ни пытался, что бы ни делал, как бы ни смешивал вещества... Ничего не помогало. Я чуть было не попытался даже молиться, вовремя себя одернув.

Реальная врачебная практика, религия, философия... Да все это было бесполезно! Я возомнил себя врачом! А на самом деле... Я дал ложную надежду пациенту на выздоровление. Я чуть было не принял на себя ответственность за его смерть! Да никакого чуда никогда не происходит, особенно если с головой прыгаешь туда, где тебя не ждут, где ты не знаешь, как устроен этот водоворот/система, и где ты не в силах что-то сделать... А бессилие - в незнании.

Форумы тоже были бесполезны. Как оказалось, во всей провинции, а не только в Бастаде, вспыхнула неизвестная никому эпидемия. Разумеется, игроки ее толком не замечали и в отличие от неписей вылечивались стандартным зельем лечения...

Вильям Стелл... Почему он стал для меня так важен? Почему я вдруг посчитал его своим другом? Почему я убиваюсь ради него сейчас, да что в нем такого особенного, в этом ИИ?!

Я задал себе этот вопрос, и мне вспомнился наш с ним диалектический вечер. Да... Я увидел в нем то, чего не видел даже во многих людях в реальном мире. Нет, не душу, душа это нечто более ментальное, необъятное, мистически-неоспоримое... Уж точно это совершенно иное, чем то, что подразумевает игровая составляющая сервера, предлагая свой вариант в виде призраков-духов.

Нет, чтобы видеть душу, нужен Дар. Именно с большой буквы. У меня его нет, однако я увидел другое... Мысль. В глазах Вильяма Стелла я видел Мысль. Из уст его я слышал ее, я чувствовал как она из него исходит и пробирает мое тело до мурашек, а затем вновь впитывает, тщательно следя за Мыслью моей...

К мистеру Стеллу определение homo sapiens имеет куда большее отношение, чем к большинству населения нашего реального мира. А все потому что он умеет мыслить. А что это, собственно, значит? Ситуация та же, как и с мнением. Это - исключительная роскошь.

Все думают, что умеют мыслить, и то, что они обычно делают, и называется "мыслить". Однако на деле это - заблуждение.

Те, кто имеют определенную культуру мысли и способны к саморефлексии, вступают в почти механические процессы круговращения определенных школ, направлений и систем, и пребывают там, следуя основным семантическим правилам и канонам. В самом лучшем случае они что-то могут изменить — добавить, скорректировать, исправить — в этой системе, но заведомо нечто не принципиальное. Так мыслить учат диссертации — конечно, тогда, когда они честно, основательно и самостоятельно продуманы и написаны. Но это еще не значит мыслить. Это подготовительный этап, подчас важный, но далеко не конечная цель. Более того, совершенно не обязательно, что это приведет к мысли. И даже в ряде случаев это может стать блоком для ее рождения. Кроме того, мыслить можно и без этого.

Первый случай связан почти исключительно с теми, кто так или иначе осознано посвятил свою жизнь науке и культуре, а также всему тому, что с этим связано. Это своего рода "программисты" мышления, иногда хакеры.

Второй случай включает всех остальных. У них нет осознанного момента вступления в организованную и размеченную интеллектуальную среду. Они находятся в неведении относительно того, откуда берется и как организовано то, что крутится у них в голове. Это обычные юзеры мышления, которые пользуются готовыми программами, не задумываюсь об их алгоритмах. Здесь под "мыслью" понимаются обрывки случайных умозаключений, разрозненных и бессистемных знаний, неизвестно откуда (для "мыслящего") возникших формул, свободное рециклирование рациональных расчетов (калькуляция), и все это непрерывно атакуется снопом вторжений бессознательного, придающим мышлению зловещий телесно-насыщенный характер. Этот последний аспект тематизирован психоанализом, для которого сам процесс мышления есть проекция игры иррациональных телесных сил, едва прикрытых псевдо-рациональной чепухой. Субъективность здесь случайная комбинация комплексов, твердо сложившаяся в раннем младенчестве и далее принципиально неизменная. То есть все то, о чем человек думает в течении жизни, есть просто развернутая история болезни, анамнез длинною в жизнь.

Второй случай — то есть, банальное сознание — вообще не мысль, а отходы телесной машинерии. Первый случай — акт причастности к более высокой, но также полностью отчужденной системе, где субъективности также нет и в помине. Намек на нее мы видим лишь в осознании гуманитарием того, что его дискурс и все дискурсы вообще, которые он слышит, есть цитирование. Постмодернизм доводит эту рефлексию до абсурда и превращает в новое психическое заболевание, сближаясь с идиотизмом банального сознания.

Можно, конечно, предположить и смешанные варианты вроде полуинтеллигента и полуобывателя, но и это не даст ничего нового - лишь продвинутого идиота или умственно отсталого интеллигента. Альенированность не изменится. Мы вне мысли. Мы не мыслим, а соучаствуем в отчужденном механическом процессе — кто яснее, кто туманнее.

Где мысль? В иной плоскости. Она рождается и проходит становление в совершенно ином измерении. По сравнению с тем, что мы делаем, когда, как нам кажется, мы мыслим, это нечто радикально иное. Опыт мысли означает крах того, что мы под этим понимаем обычно. Мысль может начаться только тогда, когда закончится то, что мы за нее принимаем. И бытовой делирий, и интеллигентское "ученое цитирование" — преграды для рождения мысли. Они должны быть упразднены. Мысль рождается с момента безумия или бессмыслия. Тогда, когда вращение шестеренок обыденного и научного сознания внезапно останавливается. Перед лицом смерти это хорошо чувствуется. Но не всеми. Псевдомышление надежно защищает нас от смерти, баррикадируя возможный ее опыт бесчисленными инстанциями — страхами, расчетами, планами, надеждами (на врачей, чудо, полицию, здравый смысл, науку, "свет в конце тоннеля"). Все подлежат гибели, но смерть - удел избранных. Смерть интимно связана с мыслью. Мысль рождается только перед лицом смерти. И наоборот, то, что рождается свободно и ужасно перед лицом смерти, когда рушится все то, что мы принимали за мысль, и есть настоящая мысль. Только в этот момент дает о себе знать субъектность, во всех других случаях растворенная в отчужденных полях нефокусированного сознания.

Мысль требует колоссального сверхчеловеческого усилия, преодоления фундаментального порога.

Мысль невероятно трудна. Она и есть подвиг. Она есть в тоже время трансформирующее озарение. Не какая-то особая возвышенная мысль, но просто мысль, мысль как таковая. Можно даже сказать "любая" мысль, если обратить внимание на основу "любовь" в слове "любой"," любая". Не создание систем или учений — это следствия, совсем не обязательные — самое главное в мысли не ее результаты и проявления, но она сама, ее бытие. Того, кто хотя бы однажды приблизился к мысли, это необратимо меняет. Мысль дает нам первое представление о том, кто мыслит, то есть о субъекте. Но это не мы. Это радикальное иное в нас. Некто, скрытый внутри. Мыслить - значит, давать возможность выйти из внутренний тьмы к внутреннему свету.

Я никогда не чувствовал себя таким беззащитным. Ведь вся моя Мысль превращалась в ничто в этом чужом для меня мире. В нем слишком силен был фактор Де-Юре. Именно он превращал в Де-Факто все вокруг! На сервере все было наоборот, чем в реальном мире! Закономерность была не первична по отношению к обоснование. Это обоснование рождало закономерность, поэтому путей их обхода не существовало! Все было заранее обговорено и обосновано. Нет здесь никаких исключений. Закономерность не подвергалась сомнению, ведь все контролировала система.

Но подождите. А как же такие вещи, как так называемые "баги", "дюпы" и им подобные? Ведь это все - программный код, здесь же тоже есть свои противоречия, недочеты, недостатки, которые можно было использовать!

Увы, я не программист. И я не так тесно был связан с игрой, как, например, заядлые игроки и уж тем более постоянно развивающиеся НПС. Все, что можно было создать, уже было создано. Исключений нет. Я слишком самонадеянно полез туда, где меня не ждали...

Хотя подождите. Я "придумал" дорогостоящий кожаный "скафандр", который, как я мог судить, действовал безотказно. Маска защищала меня от смертоносного дыхания больных. Ничего особенного, я лишь использовал механику игры против нее самой! Даже искусный портной смотрел на меня удивленными глазами, когда я рассказывал ему, какую именно вещь надо изобрести.

А раз так... К тому же, какой экспериментатор с первого раза добивается достигнутого? Да, меня поджимает время! А кого из великих ученых оно не поджимало? Я обязан продолжать исследования, во что бы то ни стало!

Разумеется, я уже понял, что методом тыка я ничего не добьюсь. Пытаясь экспериментировать с травами и лекарствами, я уподобился реально существовавшим чумным докторам, подходившие к пониманию болезни чисто философским методом.

Действовать надо было по-иному. По-научному. Что же попробуем...

Сперва, Владимир, давайте вспомним теорию. Что является залогом успешного поиска решения? Ответ: верное определение причин проблемы. И эти причины следует устранить.

Что является причиной чумы? Нет, я не имею ввиду то, как она распространяется, а то, что она из себя представляет. Что есть ее первоначало? Каковы ее содержание, сущность, элементы?

Давай вспомним курс институтских лекций. Легочная форма чумы является первичной пневмонией и развивается при заражении человека воздушно-капельным путём его органов дыхания. Другой способ заражения - непосредственное занесение инфекции загрязнёнными руками или предметами на слизистые оболочки. Клинические данные указывают также на возможность заражения через коньюктиву глаз...

Хорошо. Но надо копнуть глубже, эта информация для меня практически бесполезна. Какие методы лечения в реальном мире у нас есть?

В Средние века чума практически не лечилась, действия сводились в основном к вырезанию или прижиганию чумных бубонов. Никто не знал подлинной причины болезни, поэтому не было представления, как её лечить. Врачи пытались применять самые причудливые средства. В состав одного такого снадобья входила смесь из патоки 10-летней выдержки, мелко изрубленных змей, вина и 60 других компонентов. Согласно другому методу, больной по очереди должен был спать на левом боку, потом на правом. Хотя это и игра, и действительно можно применить нечто подобное, крайне мало вероятно, что такая абсурдная методика лечения себя оправдает. Нет, мне нужно куда более вменяемое решение проблематики - ведь времени на многие эксперименты у меня нет.

Какие действительно практичные лекарства против чумы существуют? Впервые вакцину, эффективную против бубонной чумы, создал в начале XX века Владимир Хавкин из убитых температурой чумных палочек. Более эффективными являются живые вакцины, то есть вакцины, полученные из живых чумных палочек с использованием бактериофагов. Впервые живую вакцину против чумы создала и испытала на себе в 1934 году Покровская Магдалина Петровна.

Использование бактериофагов? А что? Вполне возможно. Ведь это вирусы, избирательно поражающие бактериальные клетки и клетки архей. Чаще всего бактериофаги размножаются внутри бактерий и вызывают их лизис. Как правило, бактериофаг состоит из белковой оболочки и генетического материала одноцепочечной или двуцепочечной нуклеиновой кислоты.

Но... Какие вирусы? На сервере? Провести эксперимент лечения бактериофагами можно разве что, заражая пациента другими болезнями. Но даже если я методом анализа и сопоставления определю, какое заболевание теоретически способно ликвидировать бактерии чумы, то как я найду переносчика болезни? Это слишком... Нереально. Да и если говорить о реальности, то прививки живыми и убитыми противочумными вакцинами, эффективные против бубонной чумы, от лёгочной чумы не защищают. Первые вылеченные больные появились только с введением в практику иного, более молодого лекарства.

Перелом в терапии чумы был достигнут в 1947 году, когда советские врачи первыми в мире применили для лечения чумы в Маньчжурии стрептомицин. В результате выздоровели все больные, которых лечили стрептомицином, включая больного лёгочной чумой, который считался уже безнадёжным.

Стрептомицин, что мы о нем знаем? Это исторически второй антибиотик после пенициллина. Он же первый из группы аминогликозидов, а также первый, оказавшийся эффективным против туберкулёза и чумы. Образуется в процессе жизнедеятельности лучистых грибов или других родственных микроорганизмов.

Исходя из названия, можно было бы предположить, что лучистые грибы имеют на сервере свой аналог, и растут где-нибудь, скажем, в лесу. Тогда останется их собрать и... Ну, к примеру, накормить ими пациента. Но к сожалению, все обстоит куда сложнее...

Лучистые грибы - или актиномицеты - это отряд бактерий, имеющих способность к формированию на некоторых стадиях развития ветвящегося мицелия, которая проявляется у них в оптимальных для существования условиях. Некоторые исследователи, подчёркивая бактериальную природу актиномицетов, называют их аналог грибного мицелия тонкими нитями; их диаметр 0,4—1,5 мкм.

Наиболее распространены они в почве - в ней обнаруживаются представители почти всех родов актиномицетов. Актиномицеты обычно составляют четверть бактерий, вырастающих на традиционных средах при посевах их разведённых почвенных суспензий и 5—15 % прокариотной биомассы, определяемой с помощью люминесцентной микроскопии. Их экологическая роль заключается чаще всего в разложении сложных устойчивых субстратов; предположительно они участвуют в синтезе и разложении гуминовых веществ. Но это в реальности.

Учитывая, что как в случае с химией, на сервере отсутствует таблица периодических элементов Менделеева, так и в биологии, вероятно, не существует такого понятия, как вирусы, бактерии и так далее. Я в безвыходном положении? Похоже на то...

Хотя постойте. Но ведь возбудителем чумы в реальности является чумная палочка, грамотрицательная бактерия! А на сервере?..

Черт возьми, эврика! Я же не там копаю! Надо было заглянуть еще глубже в суть проблемы, прежде чем делать какие-то выводы! А что такое чума? Что такое чума на сервере, если это заболевание здесь, конечно, вообще можно так назвать?!

Мне нужно... Так. Мне нужно срочно исследовать следы этого заболевания - ладно, назовем это все-таки чумой - и выяснить, что же это на самом деле такое! Может, его физического присутствия и вовсе нет? Может, она передается фактической близостью к больному, может, эта болезнь какая-то ментальная, не знаю, призрачная, мистическая? Может, священник был прав, и это действительно какой-то "замысел" богов - прошу прощения, ИскИна - и лечить ее выйдет только молитвами, обрядами и...

Владимир, не сходи с ума!!! Подумай сам. Ты уже сутки возишься в тесном контакте с потенциальными переносчиками, а еще не проявилось ни одного симптома! Значит, костюм меня все-таки защищает... Значит, физическое представление болезни безусловно есть! Но как оно выражено?

Я посмотрел на лежащую тряпочку с мокротой, поднял и постарался рассмотреть поближе.

Ничего. Мокрота как мокрота, с редкими прожилками крови... Черт возьми! Невооруженным глазом я, как ни крути, не смогу определить, что же там такое на самом деле. Мне нужно увеличение. Мне нужен микроскоп, желательно, не любительский, а профессиональный. Но даже здесь облом! Ничего подобного на сервере не было...

Пора обратиться за помощью. Я рванул изо всех сил к дому Могильщика - единственного, кто мог бы мне помочь. Тряпочку я, разумеется, оставил в тюрьме и не стал брать ее с собой к своему... Кхм. Учителю. Уж еще и его заражение мне точно было без надобности.

Влетев в его дом, я потребовал от него информацию. Как увидеть то, что нельзя узреть невооруженным взглядом? Есть ли какое-то заклинание, влияющее на зрение? А может, есть хотя бы жалкая пародия на прибор, предназначенный для получения увеличенных изображений?

Могильщик почти на все вопросы ответил отрицательно. Почти...

На его богатых всяким хламом складах хранилось не то, что мне нужно было, но примерно подходящее под мое описание. Шесть штук дешевеньких морских подзорных труб. Я сперва думал, что они мне без надобности, но вдруг меня осенило.

Дело в том, что на сервере оптика работала не так, как в реале. В подзорную трубу можно было видеть совершенно четко и ясно как дальние объекты, как и ближние. Хоть даже вплотную ты поднеси эту трубу к предмету - никакой размытости не увидишь.

Странно, но "подзорка" увеличивало изображение довольно прилично - даст фору любому обыденному и уж тем более театральному биноклю.

Кроме увеличительных приборов Могильщик зачем-то дал мне еще и свой фонарь, светящийся ярким зеленым светом, как-то двусмысленно сказав, что он мне пригодится. Разгадывать шарады у меня времени не было, поэтому я сунул фонарь в инвентарь, не задавая лишних вопросов.

Вернувшись в подземную тюрьму, будто в свою лабораторию, я попытался разглядеть мокроту через трубу. Не сработало. Желтовато-зеленое пятно только увеличилось, но ничего существенного не дало.

Проклятье! А что если распилить трубу, достать линзы, сконструировать новое устройство и...

Нет, это слишком долго. К тому же "распилить" предмет не получится. Я на сервере! Если я уничтожу предмет, то мне выпадут какие-то его составляющие, но даже это сделать могут лишь мастера-ремесленники с прокачанным навыком "инженерии". Игра везде ставит для меня барьеры!

А впрочем... Если подумать чисто логически, как мне сделать так, чтобы изображение увеличилось? Подумать плоско, по-серверному? Это не реал, это игра с буквальным пониманием сути вещей... Хм. А что будет, если совместить две подзорные трубы, дающие четкое изображение?

Посмотрим. Я сложил трубы в переносной вариант, чтобы их длина была не полной полметровой, а всего пятнадцатисантиметровой. На самом деле раскладка их не играла никакой роли, это было сделано просто для внешнего сходства с реально существовавшими «классическими» четырёхколенными подзорными трубами. Ведь таких вещей, как фокусное расстояние объектива и окуляра, не было.

Затем я их "совместил", просто надставив одну трубу над другой и посмотрел в них. Изображение, как я и предполагал, увеличилось двукратно, однако я увидел практически одну неразборчивую темень.

Черт, конечно! Нужен свет. А где мне взять прямую подачу света?..

Могильщик! Да ты действительно прорицаешь будущее! Я достал из инвентаря подарок копателя могил. Это был типичный представитель масляных фонарей со стеклом, какие были распространены в 18-19 веках.

Итак, к действию! Я положил на фонарь тонкую тряпочку - не стану же я мазать бациллами стекло! - и, убедившись, что мокрота "просвечивается", вновь взглянул в "двойную трубу".

Ничего. Опять просто мокрота, и ничего необычного. Что ж, отступать я не собирался. Все-таки, чтобы увидеть реальную бактерию, необходимо увеличение как минимум в 160-640 раз, а еще лучше - в тысячу раз. Сейчас я мысленно молил всех богов, чтобы на сервере и на этот пункт реальности красиво "забили".

Тогда я добавил в самодельное устройство еще две переменные, и взглянул в объектив трубы, уже состоящей из четырех элементов.

То, что я увидел, поразило меня. В желто-зеленом месиве я вдруг увидел движение. Что-то в нем медленно, но активно шевелилось. Казалось, это сама мокрота двигается, но что там - было совершенно непонятно.

Надо было еще более усилить свой "микроскоп". Кое-как соорудив и удерживая свое "последнее чудо увеличительной техники", состоящее уже из пяти подзорных труб, я взглянул в окуляр... И замер.

Изображение дало мне картинку отдаленно похожих на бактерии палочкообразных тварей. Вот оно!!! Я гений, черт возьми!!! Это самые настоящие бактерии, я не ошибся!

Нужно еще большее изображение! С трудом удерживая в руках самодельный микроскоп, я добавил шестой элемент, однако, очередная модернизация устройства результата не дала. Изображение было, как и в пятиуровневом "микроскопе". Что не так? Последняя труба не рабочая? Или... Я достиг какого-то предела увеличения изображения? Ха! А что? Это же сервер, не я диктовал правила игры...

Тем не менее, пяти элементов мне было достаточно. Я вновь взглянул в устройство и стал тщательно изучать картинку.

Что привлекло мое внимание, так это то, что существовало два типа палочек - обычные, извивающиеся и неровные и четкие, прямые, ярко-красные, даже с каким-то изображением на брюхе в виде "0/0". Они всегда были в положении горизонтально и двигались, не меняя его, неважно, вверх или вниз, вправо или влево. Красные полоски двигались параллельно обычным чумным палочкам, будто у каждой из них был свой хозяин...

Погодите-ка. Да это же не бактерии! Я дурак! Это шкала здоровья! 0/0 - это же обозначение запаса жизни у бабочек и червей! Да, совершенно точно! То-есть, бактерии на сервере формально - такие же организмы, как насекомые. А из этого следует то, что...

Черт возьми... Из этого следует, что их убивает абсолютно то же самое, что и любое другое живое существо! Даже меч - главное, только попади! А шкала 0/0 обозначает, что, сколько бы ты ни нанес урона, этот организм умрет. Важен лишь факт удара!

Хм... А вот это уже интересно. Правда интересно. То-есть, исходя из данных, совершенно не нужно выдумывать какую-то вакцину. Ведь это живые существа, и осталось найти способ как их "заваншотить"... Разумеется, не убив при этом "хозяина" таких микроорганизмов.

Так вот почему зелья и заклинания лечения не помогали сэру Вильяму! Эти твари находятся в его легких, и заклинание хоть и вылечивает человека, оно тем не менее не убивает бактерии! Да это же гениально... Это идеальный способ умерщвления! Безотказный, исключающий шансы на выздоровление. Ну, ИскИн... Хорошая работа. Вот только я умнее!

Итак, осталось найти решение. Зараза находится в легких человека, а тамошнее пространство, как я понимаю, считается воздухом, а не частью его. Поэтому и паразитов вывести оттуда невозможно, даже если бы зелье лечение действовало как антибиотик. Думай, Владимир, думай... Как можно обезвредить воздух? Заклинание огня? Бред. Спалю легкие, если огонь вообще достанет до них. Я просто изуродую тело Вильяма! Да и магов огня нету. Лечение дымом? От дыма задохнуться на сервере невозможно. Промывание водой? Сомневаюсь, что это поможет вывести всех бактерий. Ядовитый газ? Да, только отравиться Вильяму и не хватало.

Все бред, все не то... Хотя стоп. Газ?.. Точно же! Нужно такое газообразное вещество, которое уничтожает все живое, но при этом позволяло бы пациенту спастись. Ничего не напоминает вам, Владимир Григорьевич? Ядовитые болотные цветки, например?..

Глава 10. Чума - часть третья

Спустя пару часов я уже ходил по болотам с кожаным мешочком в руке, собирая ядовитые растения. Я был в маске и костюме, поэтому урон по мне не проходил. Черт возьми, какая практичная одежда!

Я собрал столько, сколько смог. Вскоре у меня в инвентаре лежало девять мешочков с ядовитыми растениями. В руках следовало держать их закрытыми, так как из них буквально клубами валил ядовитый вязкий едва заметный дым. Однако в инвентаре никакой опасности они для меня не несли, ведь, как я понял, на самом деле инвентарь находился не "во мне", а в самой системе, то-есть, к телу он не имел никакого отношения. Ха, я уже начинаю любить эту игру!

Вернувшись в Бастад, стража которого уже полностью полегла, будучи зараженной, я отправился в тюрьму. Разложив экспериментальное лекарство на столе, попробовал действие ядовитых паров на чумной палочке под "микроскопом". Его я закрепил при помощи лоскутов кожи - на свой манер ремней.

Я раскрыл один из мешочков и поднес к подсвеченной фонарем тряпочке с мокротой. Ничего не произошло. Я попробовал отмахнуть воздух в сторону тряпки. Тот же эффект.

В чем дело? Почему не работает?! На болотах эти цветки прямо-таки извергали из себя сизый дымок за считанные секунды! А в мешочках не было и намека на ядовитые пары, хотя эти же цветы там лежали...

Ну разумеется. Действие цветов, видимо, кончилось после того, как я их сорвал. Они теперь бесполезны!!! Я принес в Бастад не спасение, а просто обычный хлам! Я идиот!

В чувствах я бросил мешок с цветами в стену. Но лишь он коснулся стены, из мешочка буквально струей выстрелил тот самый газ прямо мне в лицо! Никакого вреда это мне не принесло, однако я, среагировав, отшатнулся и, подскользнувшись, упал на пятую точку, больно ударившись головой о стену. Получив 1 урона, усмехнулся.

Что это было? Цветы все же действуют? Эффект активировался после удара?

Я стал разбираться. Насколько я мог понять, цветок, подобно бутону, "закрывался", стоило его сорвать. Но внутри его пары все еще содержатся. Экспериментальным путем я установил, что достаточное количество ядовитого дыма растение извергало только при его сжатии. Дело в том, что пары газа находились в многочисленных складках красного бутона.

Я взял в руку цветок, сильно сжал его, "целясь" в зараженную тряпочку, и посмотрел в микроскоп. Чумная палочка активизировала резкое беспорядочное движение, пытаясь себя спасти, но тщетно - дым за секунды разъел их и оставил многочисленные останки. Та же мокрота, но уже мертвая. Странно, что газ не разъел палочки до основания, но и этот эффект меня вполне устроил.

Убедившись в действии лекарства, я опробовал его на заключенном. Цветок "выплюнул" слишком много газа, тем более в хаотичном порядке... Поэтому газ разъел часть лица испытуемого! Тюрьму наполнили вопли вперемешку с кашлем - видимо, заключенный откровенно не захотел вдыхать яд.

Черт! Мне нужно было что-то более... Безопасное. Я же не знаю, сможет ли лекарь вылечить такие раны на лице и в глотке, как у этого мерзавца... Ладно. Попробуем так.

На сервере существовала такая вещь, как термос. Не в прямом смысле, конечно. Он представлял собой обычный бурдюк с водой с нелепо прикрепленной "крышечкой". Так как большинство неписей и игроков хранило в них - каким-то образом сохраняющим тепло - душистый чай, то в таких бурдюках было предусмотрено даже ситечко, чтобы чаинки оставались вместе с водой.

Да, реализм в игре доходил до того, чтобы в чае присутствовали чаинки, но совершенно отсутствовал в плане физики, химии и остальных точных наук. Впрочем, довольно причитать. Надо уже наконец придумать действенное и безопасное средство от чумы.

Попытка раздробить цветок прошла успешно. Мелкие частицы цветка медленно но верно отдавали ядовитый дым воздуху. Я засыпал их в бурдюк и закрепил ситечко на горлышке. И только потом дал лекарство вызвавшемуся заключенному его попробовать.

Эффект был крайне интересный. Заключенный вдохнул ядовитый воздух и в следующую секунду залился кашлем. Он захлебывался мокротой и кровью, тотчас подкатившим к его горлу. Мне под ноги он схаркивал кровавую мокроту и слюну, забившись в панике.

Вот только смерти мне не хватало! Шкала здоровья начала двигаться влево, и я чуть было не запаниковал, однако вскоре она остановилась. Заключенный успокоился.

— Если хочешь убить... Убивай, но быстро! Хватит меня мучить! — прохрипел он, отплевываясь кровью.

— По всей видимости, жить ты будешь... Ядовитые пары повредили твои легкие и горло. С трудом, но ты дышишь и говоришь, — задумчиво проговорил я. — Понаблюдаю за тобой сегодня. Если ты здоров, значит, я все-таки создал лекарство.

***

— Что вы опять здесь ходите?! — негодовал лекарь, характерно закашлявшись. — Вам ясно дали понять, чтобы вы... Кха-кха, не приходили сюда больше! А это еще что за оборванец?!

Я пришел к дому мистера Стелла вместе с вылеченным мной заключенным. Чтобы он не сбежал, мне стоило огромных трудов уговорить Могильщика помочь мне.

— Доктор Меривел, разрешите представить вам своего пациента. Со всей ответственностью заявляю, что он абсолютно здоров. Это насильник и убийца, осужденный, но брошенный гнить в вашей городской тюрьме.

— Вы что, с ума сошли? Я даже не собираюсь слушать этот бред!

— Ричард Меривел! — я начал терять терпение, поняв, что уровень интеллекта этого НПС оставляет желать лучшего. — Я провел опыты в вашей тюрьме, и только я могу помочь Вильяму, да и вам вылечиться и спасти город от вымирания! Прислушайтесь же к голосу разума...

Внезапно я замолчал, будучи прерван хлопком по плечу со стороны Могильщика. Спиритист выступил вперед и внезапно произнес заклинание.

Стража вместе с лекарем рухнула навзничь.

— Что вы сделали?! — закричал я.

— Эти другого языка не понимают, — ответил Могильщик. — Они всего лишь под заклинанием забвения. Они все больные твоей этой... чумой. Поэтому тебе и флаг в руки. Путь я тебе расчистил, разговорами тут решать что-то бесполезно. Так что ты тут разбирайся, а я ухожу в свою лачугу.

— Подождите, а как же заключенный?

— Я им займусь, — сухо ответил он.

Коротко кивнув, я бросился к лежащим телам стражников и лекаря. Затащив их в дом, я нарвался на пугливую прислугу. Разумеется, все в доме уже были инфицированы страшной болезнью.

Несмотря на все попытки меня остановить, я записал всех находящихся в здании в своих больных и прописал им постельный режим. И начал свою лечащую практику с Вильяма и его супруги. Это заняло немного времени, после чего я принялся за остальных.

***

Лечение семьи Вильяма и ее слуг оправдало себя. Врач и священник, которые пытались заниматься врачеванием, осознали свою беспомощность и некомпетентность. А потому — усмирили свою чрезмерную гордыню и стали мне помогать.

Я рассказал обо всем, что знаю об этой игровой чуме. И под моим руководством была создана специальная группа врачей, оснащенных лекарствами и одеждой, защищающей от повторного заражения.

Дезинфицировать местность не было необходимо. Согласно моим экспериментам в тюрьме, вне живого организма смертоносные бактерии могли жить более тридцати секунд, но не дольше нескольких часов, только во влаге. Поэтому все остальные граждане Бастада занялись осушением луж и утилизацией городских нечистот и гнилых элементов архитектуры.

Спустя двое суток большая часть оставшихся в живых жителей города была спасена. Группа наспех собранных врачевателей занималась лечением оставшихся больных. Их количество равнялось всего десяти людям, и мы надеялись, что всех их удастся спасти.

Все это время я не спал. Физической усталости не было, но присутствие некоторого недомогания сложно отрицать. Конечно, психическое и моральное истощение явно дало о себе знать на третьи сутки. И все же я не спал. Сперва мне жизненно важно было убедиться в том, что страшная болезнь искоренена.

Пока группа врачевателей занималась делом, мы с Вильямом Стеллой и его отцом решили дать себе отдохнуть от сложных прошедших дней.

В руке у меня играло на свете превосходное Бордо, заключённое в позолоченный фужер. Несомненно, семья Стеллов была обязана своими жизнями именно мне. Конечно же, я не собирался использовать этот факт а своих личных целях. Но я был горд тем, что эти высокие лю... вернее, неписи, во мне распознали того, кем я и являюсь.

— И всё-таки, Мортус. Где вы обучались?

Отец Вильяма, по всей видимости, испытывал тягчайшие угрызения совести. За то, что обращался со мной, как с выскочкой-крестьянином. Но в этом не было ничего удивительного. Я бы тоже не поверил человеку без диплома, без документов, без имени, о том, что он компетентен хоть в какой-нибудь области научных знаний.

Впрочем, компетентность врача на этом сервере определялась только количеством выученных заклинаний и чисто формальным "обучением" в магической академии.

Что мне было отвечать мистеру Чарльзу? Врать о себе я не хотел, как и причислять себя к той или иной магической академии, о которых толком даже ничего и не знал.

— Дорогой Чарльз... Я — человек довольно-таки широкого кругозора. Хотя я не имею здешнего образования, мои умственные способности обусловлены знанием методов сравнения и дедукции.

Формально, я не врал. У меня действительно не было игрового образования.

— Как думаете, — спросил Чарльз, смотря прямо в огонь камина. — Откуда пришла зараза? И главное кем? Человеком? Крысами? Было ли это случайно... Или же тот ужас, который мы наблюдали, является вражеской диверсией?

Языки пламени зловеще играли в отражении его глаз и хорошо подчеркивали сосредоточенное выражение лица дворянина. Было видно, как он, полный сомнений и подозрений, пытается решить головоломку городского масштаба.

— Не знаю, мистер Чарльз... Я тоже задавал себе этот вопрос, и не раз. Однако я склонен верить в то, что все произошедшее является чистой воды случайностью, — честно ответил я.

— Вы так уверены в этом? — с некоторой насмешкой взглянул Чарльз мне прямо в глаза. — Военная разведка сообщила мне, что ни в одном другом соседнем городе или окрестном селении ничего подобного не было. Ни одного случая заболевания! Вы думаете, это все случайность?

— А разве у Бастада есть настолько могущественные враги, которые бы могли создать настолько совершенное биологическое оружие? — резонно заметил я. — К тому же, я ведь не знаю этих мест. Не знаю политической ситуации. Поэтому я, за неимением объективной информации, предпочитаю верить в волю случая. Главное, что теперь, при любом раскладе, у города есть защита от повторной вспышки заболевания. Или диверсии, если хотите.

— А ваше... Лекарство. Оно точно сработает? — с небольшим волнением спросил он.

— Чарльз, вы же прочувствовали его действие на себе! Как вы можете сомневаться? Мы ведь вылечили весь город - остался всего лишь десяток больных.

Чарльза Стелла удовлетворил этот ответ, и вновь мы с Вильямом заговорили о философии. Чарльз разговора не поддерживал, но внимательно вслушивался в то, что я говорю. Мне пришлось сконцентрироваться, чтобы не ляпнуть лишнего. Ведь всё-таки я не могу ручаться за то, как отреагирует семья Стеллов на тот факт, что происходит моя персона не откуда-то, а прямиком из реального мира.

Однако нашу идиллию нарушило вторжение одного из врачевателей нашей спасательной группы.

— Мортус! Мистер Мортус! — влетел в гостиную парнишка, срывая на ходу свою маску, чтобы отдышаться. Видно, дело серьезное, раз он так запыхался.

— Негодяй! Ты как посмел сюда ворваться в рабочей одежде?! Хочешь, чтобы мы опять все заразились?! — рявкнул Чарльз и вскочил с кресла.

— Постойте, господин Стелл. Наверняка у этого молодого человека дело, не терпящее отлагательств, — поднялся и я со своего кресла. — В чем дело?

— Мистер Мортус! Помогите. У нас ничего не получается! Остался один пациент, но ему лекарство не помогает!

— Вот, о чем я говорил, Мортус... Ну, и как теперь вы выкрутитесь из этой ситуации?! — провокационно спросил Чарльз.

Тяжело вздохнув и выдохнув, я взял себя в руки и сказал, попутно надевая свой кожаный костюм чумного доктора:

— Показывайте, где пациент.

— Я пойду с вами, — сказал Вильям.

— Нет! — твердо ответил я. — У вас нет защитной одежды.

— А вот тут вы ошибаетесь, мистер Мортус! — заявил Стелл и достал из шкафа точную копию моего костюма чумного доктора. — Мы уже запустили в производство вашу разработку. Это воистину гениальное изобретение, Мортус, против любого вида заразы, и кроме нас с вами, такими одеяниями уже обладают трое высокопоставленных граждан нашего города.

Я оглядел Стелла и удовлетворённо кивнул головой.

— Тогда одевайтесь. Возможно, ваши знания в деле пригодятся.

Пациентом оказался Карл Моррис. Тот самый торговец-алхимик, у которого я диагностировал туберкулёз, то есть, чахотку.

Случай действительно выходил из ряда вон. Каким-то образом алхимик сумел выжить. Чего, правда, нельзя сказать о его дочери, покойной уже как третий день.

Карл Моррис цеплялся за жизнь, как мог. Он лежал на кровати в едва сознательном состоянии. Врач Меривел был уже на месте, в самодельном госпитале, вместе со священником.

— Какие симптомы пациента? — с порога спросил я, присев на край кровати и начав собственный осмотр.

— Те же, что и у всех. Кашель, макрота с прожилками крови... — ответил врач. — Тем не менее, ваше лекарство оказывает только временный эффект. Потом болезнь возвращается, причем, не как раньше...

— "Не как раньше"? Как это понимать?

— Первая стадия болезни проявляется не мгновенно, как было в случае с лечением Вильяма обычными зельями и заклинаниями. В случае с этим человеком она возвращается постепенно. Ваше лекарство словно отматывает болезнь на свой "старт".

Я задумался.

— Если так... То я делаю вывод, что лекарство действенно. Однако по какой-то причине оно не уничтожает заразу полностью. Бактерии выживают в малом количестве и, немного погодя, начинают опять плодиться. У вас есть предположения, что это может быть?

— Одно могу сказать наверняка, Мортус. Этот человек неизлечим. И лучше будет его сжечь, чтобы не было больше повторных случаев заражения...

— Нет, это не решение! — вклинился в разговор Вильям. — Это варварство! Алхимик ни в чем не виновен, чтобы приговаривать его к смертной каре!

— Он проклят, Стелл! И мы не знаем, как с этим бороться! Оставлять его в живых крайне опасно для города, — ответил ему священник.

— Я согласен с мнением Роже. А что вы думаете, Мортус? Быстрая смерть гуманнее, чем даже решение выдворить этого человека из города, чтобы он промучился с этой болезнью ещё несколько дней, скитаясь по лесам и дорогам, как бездомный пес! — спросил меня лекарь Меривел.

Я задумался. Гуманно ли убивать одного человека ради выживания нескольких сотен других? Тем более, ни в чем не повинного!

Нет. Это категорически перечит моей клятве Гиппократа. Что же делать? Что мне думать?..

— Позвольте мне сперва попробовать вылечить этого человека. Но если у меня не выйдет...

— Хорошо. Я вам нужен? — неожиданно легко согласился лекарь.

— Пока останьтесь. Надо понять, что с ним... И мне ваши драгоценные знания могут понадобиться.

Обследовав пациента ещё раз, я ничего нового для себя не открыл. Пока на фоне спорили лекарь и священник о природе этого явления, я думал про себя. И пришел в итоге к неутешительным выводам.

— Господа, ситуация такова, что я склонен разделить мнение Роже касательно этого случая...

— Вот! — победоносно провозгласил священник. — Я же сказал, что это проклятие! Значит, на костер?

— Да, вы верно сказали. Это похоже на проклятие, но я пришел к таким выводам из реальных фактов, а не из вашего священного писания, святой отец...

— Как это понимать, Мортус? И чем это поможет делу? — недоумел Стелл.

— Дело тут вот в чем... Как странно. Болезнь возвращается, но не это главный объект моего беспокойства.

— Простите? А что же тогда, как не это?! — спросил лекарь.

— Знаете, похоже на то, что я полный осел. Без этого случая я бы и не связал болезнь Карла с чумой. Но как поразительно. Его болезнь проявилась на первой стадии ещё за двое суток до эпидемии чумы. Я в полной уверенности, что именно Моррис — первый инфицированный и основной источник заражения города. И аномалия возвращения болезни — тому подтверждение. Это моя вина. Я неправильно поставил диагноз. Я забыл о том, что пациента следует обследовать на протяжении некоторого времени. Сейчас у него жар. А когда я его обследовал в первый раз, температура тела была относительно нормальной. Для первой стадии, вполне естественный симптом. Поэтому я не подумал о том, что, возможно, эта болезнь является чумой...

— И что вас настораживает? Какая разница, что этот человек, возможно, первый заболевший? Что с того? — спросил врач.

— А то, что болезнь и вправду не возникает на ровном месте, — ответил я. — Версия Чарльза отпадает. Это не диверсия. Тогда бы первичных заражённых было бы значительно больше. Но и не случайное заражение. Этот человек не выходил из города и всегда находился либо за прилавком, либо в своем доме. К тому же, особенность его болезни проявляется ещё и в том, что он необычно долго прожил со своей чумой. И первая стадия предположительно развивалась как минимум несколько дней, хотя в отношении других пациентов она составляла всего лишь сутки. Все эти особенности и условия явно указывают на то, что вся эта чума была божьей карой... Или нечто подобным.

— И что это все нам даёт? — спросил Вильям.

— А то, что природа болезни Карла носит сверхъестественный характер. Тогда, я могу сделать вывод... Либо Карл неизлечим... Либо у него в организме есть поражённая область, которая является преградой для нашего "классического" лечения. В этом случае можно попробовать искоренить болезнь хирургическим путем.

— Мортус, вы спятили?! Я, конечно, читал про нечто подобное в учебниках из Высшего мира, но мы находимся в "Эквилибриуме"! Кто и как будет оперировать пациента?! — воскликнул лекарь.

— Меривел! Я доверяю Мортусу. Раз он идентифицировал болезнь, создал безопасную одежду и даже изобрел лекарство, я советую вам прислушаться к нему! — вступился за меня Вильям.

— Да, я согласен с мистером Меривелом, — задумчиво проговорил я. — Я бы мог попробовать провести операцию. Но я не знаю, где именно источник заражения... Но подозреваю, что там же — в лёгких пациента.

— И как же мы узнаем эту самую область поражения? — задал вопрос врач.

Я сказал вполне очевидную, хотя и абсурдную на сервере вещь.

— Мне нужен рентген.

Словно вихрь из воспоминаний, мне припомнилась схватка с вампирами. Вспышка магии света. Возможно, тогда мне показалось, но я готов поклясться, что озарённое светом тело вампира буквально просматривалось насквозь. И тогда у меня родилась идея.

Марию, мага света 39 уровня, любезно содержала семья Стеллов в своем доме. Маргарет и ее свекровь, мама Вильяма, как только в городе появилось лекарство от чумы, тут же ею заинтересовались. Я был спокоен. Мария — крайне несговорчивая дама, и про меня лишнего она бы точно не взболтнула бы.

Я нашел ее в комнате Маргарет, любезно постучавшись и спросив разрешения войти.

— Конечно входите, Мортус! Попьете с нами чаю?

— Благодарю, но я очень спешу. Мария, следуй за мной.

Послушная слепая магиня послушно поднялась и пошла в сторону моего голоса. Однако путь ей приградила мать Вильяма.

— Это что такое, молодой человек? Какое право вы имеете приказывать этой даме, что ей делать?! Мало того, что вы позволяете себе так хамски отдавать ей распоряжения, так ещё и явно мучаете! Девочка слепа!

Я впал в ступор от такого заявления, но довольно быстро вспыхнул гневом.

— Мадам, прошу вас не вмешиваться в...

— Никуда она не пойдет! И попрошу вас соблюдать рамки приличия и не ставить ультиматумы в моем доме, иначе стража вас быстро выдворит отсюда! И хорошо бы вам сейчас извиниться передо мной и перед этой леди.

Это была явно последняя капля.

— Мадам. Вы, как и эта леди, своими живыми шкурами обязаны мне и только мне. Именно обязаны. Как вся ваша семья и весь город. И даже если вы решите сейчас вскрыть себе вены, от долга лично моей персоне вам не укрыться, потому что далеко не вас одну вырвал из рук смерти я. Поэтому я вам советую самой соблюдать правила приличия и минимального уважения в доме, который чуть не стал вашей могилой.

Теперь очередь выпадать в осадок наступила этой даме. Я же, больше не намереваясь оставаться здесь ни секунды более, взял Марию за руку и вышел из дома.

Мне нужен был рентген. У меня не было ни сил, ни времени выяснять с кем-либо отношения. Мне нужен был результат работы, чтобы закрыть наконец вопрос с болезнью города.

Как оказалось, у Марии в арсенале было идеальное заклинание света, не причиняющее вреда.

Мы с лекарем посадили пациента на кровать. Сзади подошла Мария и использовала магию. Тело действительно просвечивалось. Стали видны кости, очертания некоторых человеческих органов. Но что более важно — спустя долгое изучение тела Карла Морриса мы заметили крохотное пятнышко в области его правого лёгкого.

— Думаю, это оно! — провозгласил я.

— Вы уверены? — спросил лекарь.

— Больше ничего подозрительного нет.

— Да откуда вы все это знаете?! Вы что, хоть раз вживую видели нечто подобное? Как это называется... Рентген!

— На картинках, — коротко солгал я. — В любом случае, вариантов у нас нет. Я прошу помочь мне прооперировать пациента... Если его состояние не изменится... Что ж. Тогда дело за вами.

— Постойте! Как вы себе все это представляете?!

— Очень просто. Мне нужно очень тонкое узкое лезвие, но с минимально возможным уроном. Помимо этого, для операции необходим наркоз и ваши услуги, мистер Меривел. Только ваши заклинания не дадут умереть пациенту.

— Стойте! Вы что, сами собираетесь проводить эту операцию?!

— Вы хотите занять мое место? Я готов нести ответственность за возможную смерть пациента вплоть до смертной казни за убийство. А вы?

— Допустим! — продолжал спорить лекарь. — Мои заклинания поддержат его жизнь во время операции. Но после?! Они не останавливают кровотечения и не восстанавливают отрезанную плоть!

— Но с разрезом должны справиться. А чтобы кровотечение не было обильным, я использую нитки и иголку, чтобы зашить лёгкое и кожу, дабы пациент не захлебнулся кровью.

— Но...

— Меривел, хватит ваших "но"! — внезапно вспылил Вильям. — Вы поможете спасти человека или будете разводить демагогию?! Мортус! Вы сказали про наркоз... Я могу предоставить атакующее зелье, яд снежных пауков. Он приводит в оцепенение тело и держит в этом состоянии в течение часа.

— Отлично. Должно хватить, — ответил я.

Лекарь нехотя согласился. Священник тоже помогал. Молитвами. Благо, они были действенны — накладывали баф максимального здоровья для Карла Морриса.

Скальпеля, который я просил, не было. Даже близко на него ничего похожего найти не удалось. Только столовый ножик в доме Вильяма.

Но и тут был выход. Лучшим кузнецам Бастада я объяснил на пальцах, что мне нужно. Сделал даже рисунок. И они мне сделали не только это. У меня также в арсенале появились зажимы, щипцы, ножницы, долото, молоток, даже пила. И все бесплатно — в знак благодарности за спасение их семей.

Спешно из поблагодарив, я приступил к делу. Все были готовы. Священник молился. Лекарь активно накладывал заклинания. Вильям подавал мне инструменты. Я оперировал.

Моя первая в жизни операция. Началась.

Разрезал кожу, мясо на рёбрах. Оттянул зажимами, чтобы не мешали - потом зашью.

Время было ограничено. Кровотечение уже давало о себе знать.

В темпе, но не спеша, я пробил ребра миниатюрными долотом и молотком. Добрался до легкого.

— Зажим. Ещё зажим. Свет. Здоровье за чертой! Меривел, усильте заклинание. Что тут у нас... Кажется, нашел... Вильям, щипцы. Скальпель.

— Что там, Мортус?

— Какая-то чертовщина... Как будто приросла к стенке лёгкого. Черт возьми...

— Кровотечение, Мортус! Он сейчас задохнётся!

— Вижу!

— Так сделайте что-нибудь!

— Сперва инфекция! Время?!

— Время операции сорок три минуты... Здоровье скользит вниз! Мортус, я не могу это остановить!

— Роже, дайте ему зелье лечения. У нас в запасе ещё минут двадцать.. Вильям, иголку, нитку, быстро!

Я вытащил из лёгких небольшой темно-зеленый комок какой-то твердой слизистой массы, которая на ощупь была, как желе. Отложил в сторону, взял иголку, стал в скором темпе зашивать порезы лёгкого. Не руками, а маленькими щипцами. Пальцами к лёгкому я бы и не добрался — проход был слишком узкий.

С чудовищными трудами. Успешно. Ребра вернул в исходное положение, и уже совершенно спокойно зашил кожный разрез — на всякий случай.

— Кровотечение остановилось, — диагностировал лекарь при помощи своего специального скилла распознавания болезней и недугов. — Состояние нормальное.

— Пока не давайте ему моего лекарства. Не уверен, но есть вероятность раздражения швов. Завтра дадим паров цветков, а пока... Я вас поздравляю. Источник всей этой трагедии — этот маленький комочек — перед вами, господа. Теперь прошу меня простить... Я слишком устал... Пойду спать.

И с этими словами мое сознание померкло. Последнее, что я почувствовал — как я стал заваливаться на бок. В пустоту.

Глава 11. Скелеты в шкафу

Миша вошел в дом коррумпированного врача. Григорий Валентинович... Человек, прошедший пятую чеченскую войну.

Человек, получивший тяжелое ранение, спасая мелкого рядового бойца от летящего снаряда. Офицер спас того, кто теперь верой и правдой служит ему. Спас Михаила Червонцева, срочника и сосунка в прошлом.

За свое спасение Миша искренне любил и ненавидел этого застрявшего в девятнадцатом веке "дворянина", у которого давно уже поехала крыша. С контузии.

Любил его за то, что спас. За то, что дал работу. За то, что научил работе охотника за информацией.

Но втайне он его искренне ненавидел. За показуху. За фальшивые "доблесть и чувство долга" - на деле, психическое расстройство после контузии.

Человек, который, после смерти брата, взял его имя. Иван Валентинович - вот его настоящее имя, данное при рождении.

Вообще, с этой семейкой Чинских все очень и очень мутно... Миша уже много лет охранял Григория - вернее, Ивана - но так до сих пор и не разобрался с тайнами, опутывающими эту семью.

Настоящий Григорий Валентинович, отец этого Владимира, был, как он разузнал, тоже военным. Какое-то время. А затем подался в политику, в бизнес... В момент Второй Перестройки, в результате которой России как державы не стало, Иван Валентинович как раз был уже признан негодным к службе ввиду травмы и контузии после Пятой Чеченской. А вот Григорий вместе со своей женой, незадолго до того попав в несколько странных, темных историй, погиб в автокатострофе.

Так Иван - а вернее, с того момента Григорий - Валентинович, и стал бизнесменом, унаследовав все, что принадлежало его брату. По иронии судьбы, даже имя и карапуза-сына.

Миша втайне от своего босса копал информацию.

Хватило всего года для того, чтобы поседеть от "делишек" "последнего белогвардейца".

Михаил всегда знал о непомерной жестокости и решительности своего работодателя. Пусть Григорий Валентинович и отдавал лишь приказы, не действуя напрямую, тем не менее, решения бизнесмена были достойны пожизненного заключения по уголовному кодексу Республики Московия.

Убийства конкурентов, шантажи, аферы с черным рынком, предоставление аренды помещений для "Русского Сопротивления" - организации боевиков, воюющих за "единую и неделимую Русь". Но все это меркло на фоне того, что делал командир по молодости...

Как узнал Миша, в первый год войны в Чечне, когда его самого там еще и не было, в составе спецвойск в роли младшего офицера там командовал ротой Иван Чинский. Это был отряд зачистки - карательный отряд. В борьбе с новыми террористами не щадили никого. По всей видимости, Иван Валентинович переусердствовал... Потому что в итоге его переместили в самую обычную армию, но повысили в звании. Там-то Миша с ним и познакомился.

На фоне всего этого, Миша наблюдал парнишку - Владимира. Не по годам умного. Не по годам спокойного. Он выделялся среди своих сверстников. И прежде всего даже не внешним видом, а глазами. Холодными, расчетливыми...

Упустил Миша момент, когда эти глаза перестали излучать радость и детский свет. Внезапно они прониклись горечью, мудростью, недоверием ко всему.

По правде говоря, Миша сочувствовал ему. Григорий Валентинович был жестким в общении и обращении. Миша видел искреннюю любовь между племянником и дядей, они были родственные души... Но все же это были не отношения отца и сына.

Всю картину смазывал тот факт, что Григорий - а вернее, Иван - был явно не здоров психически. И это вряд ли лечилось. Что говорить... Самое страшное, что мог представить про него Миша - так это то, что именно Иван подстроил смерть Григория со своей супругой. Из зависти? Ради богатого наследства? Очень может быть.

Конечно, доказательств не осталось. Но выходка мальца была весьма показательной. Миша был уверен в том, что Владимир Григорьевич догадался о том, кто убил его родителей. Но чего он добился? Да, обсчитал своего дядю ценой своей жизни... Но неужели это все? Больше никакой мести? Или наоборот, он хочет, чтобы Григорий и Миша так считали? Но тогда что замышляет он на самом деле? И с помощью кого?

Такие непростые вопросы занимали голову Михаила, когда он со своими людьми ворвался в дом врача, заверившего липовые бумажки о "неоперабельном, смертельном" раке для Владимира и его девки.

— Алло, Григорий Валентинович?

— Да, Миша? Что там с врачом? Нашли?

— Нашли... — тяжело выдохнул тот, таращась в сторону дивана.

— Так чего ты медлишь?! Тащи его ко мне! Он что-то уже сказал?

— Нет, Григорий Валентинович. И больше не заговорит. Три пули, одна из них застряла в черепе. Наш клиент мертв уже двое суток. Может, больше.

— Миша... Это как... Как это понимать?!

— Похоже, ваш племянник вас переигрывает.

— Ты спятил. Он и мухи не обидит!!! Он же врач!

— Тогда здесь замешан кто-то третий, — задумчиво сказал Миша, натягивая на руки резиновые перчатки.

В комнате пахло мразотно. Расстрелянный в собственном доме, на собственном диване врач сидел, раскинув руки, с широко раскрытыми от удивления и страха глазами. Его убили быстро, без колебаний, застав врасплох. Работа профессионала. Возможно даже, убили символично - успев сказать пару ласковых напоследок. Это не мальчик Вова. В этом Михаил был уверен. Но тогда кто? Кто решил подчистить за Владимиром следы?..

В любом случае, за убийцей надо было прибрать. Полиция будет искать виновного в убийстве, а если они обнаружат труп... И если свяжут это с Григорием Валентиновичем - не миновать беде.

Амбалы, шестерки Чинского старшего, знают свое дело. Упаковали "клиента" в пакет, начали уборку. На улице глубокая ночь. Агент Миши уже разобрался с наружными камерами видеонаблюдения, поэтому у него есть час на все про все, пока никто не спохватился. Убрать труп недолго, вот только это на время... И за это время необходимо найти настоящих убийц, доказательства и как бы невзначай подкинуть их следствию. Вот только откуда Михаилу начать копать?..

***

Вы выполнили скрытый квест "Спасение Долины Палар"!

"Страшный мор опустился на Долину, грозя истреблением всех жителей. Но нашелся Герой, направивший народы к спасению..."

Вашим персонажем зарегистрирована последовательность действий №7504938: "D58p+eoort+354k332w=>ie3". Данные системы успешно обновлены.

За выполнение скрытого квеста уровня Невыполнимый, вам присуждается Легендарная Известность.

Известность: +100000

Репутация с мирными народами Долины Палар: +100

Репутация с владением Бастад: +1000

Ваша Известность в локации Долина Палар достигла 100000! Теперь вы известны в этой части Эквилибриума под Легендарным Именем: Чумной Доктор

Вы стали Почетным Гражданином города Бастада! Каждый житель этого города готов оказать вам услугу по своей специальности бесплатно один раз!

Вы стали Героем Долины Палар. Все цены в этой локации снижены на 50%!

Получен новый уровень: 34!

Автоматически выбрана вторичная специализация: Лекарь

Вам доступны заклинания исцеления! Чтобы их изучить, купите Книги Заклинаний или обратитесь к Учителям Магии Лечения!

Я очнулся. Отмахнув сообщения, огляделся. Добротный дом Вильяма Стелла с золотыми люстрами, изысканной мебелью, небольшим камином и книжным шкафом в углу показался мне неуютным местом.

Странно, я задумался отнюдь не над уведомлениями системы. И не над своими достижениями. Странно, но почему-то после долгих странствий по болотам и грязи, после жизни в разрухе и мраке, моя тяга к изысканному отчего-то пропала. Я больше не следил за своими сапогами, за внешним видом - и подавно. Словно в красоте я перестал усматривать нечто прекрасное.

Золото, украшения... Этикет. Все это, после того, что я пережил, мне стало казаться чем-то совершенно неважным, даже смехотворным. Возможно, виной тому - постепенное переосмысление жизни, пока я находился постоянно в шаге от смерти. И не только своей. Сколько человеческих жертв и страданий я увидел? Вполне достаточно.

Я приподнялся на локте на роскошной кровати и схватился за голову свободной рукой. Страшная головная боль! Это что, кара за несколько суток без сна?.. Я даже и не думал, что необходимо спать на сервере.

Все изменилось. С дядей я больше не списывался, хотя тому виной не мое изменившееся мировоззрение, конечно. Он первым перестал мне писать. И я знаю, почему... Однако, не ожидал, что столь скоро ему станет все известно.

Дядя не из тех, кто выясняет отношения, не разобравшись в ситуации. Я знаю, что он меня любил. И предательства с моей стороны никак не ожидал... Но другого выхода у меня не было.

Отметая неприятные мысли о семье, я пришел к размышлениям касательно прошедших дней на сервере.

Я чудовище. Пускай даже ради блага, пускай над ублюдками, но все-таки - я повинен в экспериментах над живыми людьми. Помимо этого, успела моя натура даже нагрубить матери Вильяма... А в старом форте я запер живого человека и вампира. Помимо этого, не думая ни о чем, я вдруг проявил самодеятельность с первых же дней и призвал к себе на службу захороненные тела... Что со мной?!

Но больнее всего ударил по мне тот факт, что грубая сила Могильщика, которая помогла мне с упрямой стражей Вильяма, решила проблему с моим проникновением в дом Стелла. А человеческий разговор с не самыми глупыми персонажами на сервере - нет.

До этого момента я допускал, что дипломатия порой совсем не работает. Но был уверен - это в отношении только террористов и идеологических радикалов, которым не хватает ума взглянуть на ситуацию с другой точке зрения! Но чтобы образованные, цивилизованные люди оказались непреклонны, следуя своим страхам и принципам... Это стало для меня шоком.

Допустимо ли применять силу ради блага? Допустимо ли насилие ради спасения? И главное... Допустимо ли насильственное лечение пациента, помимо его воли?

Когда ты уверен, что человеческая жизнь - высшая ценность, ответ может быть только один: да, да и еще раз да! Но как же тогда вопрос о свободе? О человеческом праве не только на жизнь, но и на смерть?.. И где эта граница "допустимого насилия", если таковое вообще существует?

Как отличить его от угнетения? Можно ли утверждать, что, к примеру, смерть одного человека допустима ради спасения другого? Но по каким критериям расценивать, кто достоин смерти, а кто нет? Разве человек вообще имеет право судить подобного себе?

Я откровенно не хочу знать ответы на эти вопросы. И я не хочу их задавать самому себе и кому-либо еще!

Впервые осознаю, что мне не нужна никакая философия. Некоторые знания просто забивают голову! Хотел бы я быть таким же безрассудным, таким же одномерным человеком, как, скажем те же самые бандиты. Живут и не задают никаких вопросов! Их единственная цель - выживание! Они руководствуются сугубо своими эмоциями и в редких случаях - моралью. Может, это и есть настоящая жизнь?

Нет. Нет! Это не жизнь, это - существование. Существование... Или же я заблуждаюсь? И на самом деле, это моя натура существует, а настоящая жизнь - там, у крестьян и разбойников?..

Дверь внезапно распахнулась, и внутрь комнаты ввалился Чарльз Стелл вместе со своим сыном.

— Мортус, — учтиво кивнул он. — Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, жить буду, — скривился я.

Ну куда подевался мой этикет? Мои манеры? Я ведь даже не поприветствовал входящих, в их же собственном доме!

— Мортус... Весь город... Нет! Вся Долина обязана вам жизнью! — выступил вперед Вильям, активно жестикулируя. — Вы проявили себя настоящим гением врачевания... То, что вы сделали! Изобрели невиданное доселе лекарство, провели настоящую хирургическую операцию - это же воистину нечто фантастичное!

— Я просто исполнял свой долг перед клятвой, Вильям... — ответил я и прикусил язык. Какая еще клятва?! По легенде мой персонаж - простой странник с торговыми связями!

Вильям внезапно расплылся в улыбке от таких слов и как-то неоднозначно глянул на своего отца. Тот почему-то кивнул ему и, сев на кресло напротив меня, стал разглядывать, словно на кровати лежал не я, а невиданное до этого существо.

Вильям же, расплываясь счастливой улыбкой, встал рядом с кроватью, протянув мне бокал с... обычной водой, конечно же. И вовремя. Жажда губила меня изнутри! Сколько же я провалялся без сознания?

Я приложился к бокалу, когда Стелл сообщил:

— Мортус, мы с отцом уже догадались о том, что вы, вероятно, происходите из Высшего мира...

От этой фразы жадный глоток воды, который я сделал, встал у меня поперек горла. Я закашлялся и чуть было не выронил бокал из рук. Вильям постучал мне по спине, что не особо, в общем-то, помогло.

Как-то настороженно, понимая, что Штирлица раскрыли, и оправдываться бессмысленно, я поднял глаза и посмотрел на Стеллов.

Младший, нагнувшись, крепко держал меня за плечо, сияя своей белоснежной улыбкой. Старший же, сидящий напротив меня, задумчиво грыз губы и с нездоровым интересом изучал меня взглядом.

— Никто не причинит вам вреда, я обещаю, — сообщил Вильям, уловив мой тревожный настрой.

— Кто еще об этом знает? — холодно спросил я.

— Только я и отец. Клянусь честью! Мортус... Вы же правда, вы прямо оттуда?! Но я ведь опознаю вас как... местного. Как же так?!

— Полагаю, я должен рассказать... — смутившись, ответил я.

— Никто вас не заставляет, но...

— Да! Именно так! — вдруг вскочил со своего места Чарльз. — Я не только мэр Бастада, Мортус! Перед вами генерал, командующий Зеленым Легионом армии его величества, короля Луи Бардена Третьего! Я отвечаю за безопасность владения Лесной Оплот, столицей которого является Бастад!

— Это вы ведете к тому, что видите во мне опасность, — ухмыльнулся я.

— Не более, чем вы видите угрозу во мне и моем сыне, — сел обратно в кресло Чарльз. — Было бы интересно послушать вашу историю. Как человека, спасшего моего сына, я не могу вас судить за отказ сотрудничать и допросить в темнице... И все же, надеюсь, у вас хватит чести не врать нам с Вильямом. Что бы вы ни рассказали, заверяю: вы в безопасности.

Я усмехнулся. Что бы ни рассказал? Конечно, это ложь.

Про что я должен рассказывать? Про свою семью, которую предал и бросил? Рассказать подробнее о причинах? А может быть, им будет более интересно то, что я некромант? Или о том, что Могильщик промышляет нечто очень похожим на некромантию?

Со всем уважением к Стеллам... Я вынужден нагло лгать.

***

Я рассказал свою историю крайне в общих чертах. Как сюда попал, что делал... Подробности и специфические детали, разумеется, опустил. А на наводящие вопросы старательно уводил разговор в сторону.

Чарльз не дурак. Чем больше я говорил, тем интерес в его взгляде потухал. Он разочаровывался с каждым моим ответом... Возможно, каким-то образом он понимал, что я вру. Может, у него есть уникальный навык распознавания лжи? Но это слишком фантастично. Даже для сервера. Кто, кроме меня, знает, вру я или нет? Не может же это проявляться как-то внешне! О чем я вообще говорю, раз даже пульс - как я понял во время операции - это абсолютная фикция! Декорация, которая не зависит от состояния человека.

Прощание прошло скомканно. Вильям откровенно не понимал, почему я ухожу. Он почти что умолял меня остаться, но я был непреклонен. Моя задача выполнена. Надо двигаться дальше. Я отдавал себе отчет в том, что вижу Вильяма, вероятно, в последний раз.

Напоследок Стеллы уверили меня в том, что в Академии Магии Палара, как и в Ассоциацию Лекарей, они послали гарантийные письма. Таким образом, в научном сообществе обо мне теперь знали, и готовы были принять.

Не сказать, чтобы я был рад. Выполнение скрытого квеста сыграло со мной злую шутку. Теперь почти всему Палару - по крайней мере, владению Бастад уж точно - я стал известен под кличкой Чумной Доктор, так еще и научные сообщества будут знать обо мне... А мне куда больше на руку была бы полная безызвестность.

Но отказываться я не стал. Это было бы неуважительно к семье Стеллов.

Ушел я по-тихому, без всяких пышных проводов. Мария, несчастная жертва вампирской тирании, была бы мне очень полезна. Однако... Использовать в своих целях бедную безвольную девушку? Тем более, подвергать ее опасности? Извольте!

Пообещав себе найти способ вернуть ей трезвый разум, я оставил ее в Бастаде. Разумеется, под надзором семьи Стеллов! До тех пор, пока я не найду лекарство, она будет здесь. Но я вернусь. Обязательно вернусь. Ибо таков мой долг.

С Могильщиком я прощаться не стал. Почувствовал, что не стоит. Это не тот человек, который ценит сентиментальности.

Собрав вещи, какие только можно, я вернулся в полуразрушенную башню.

Башня, стоящая посреди болот, встретила меня обломками костей скелетов. Все мои оставшиеся слуги оказались перебиты. Судя по обстановке внутри башни, тут был затяжной бой. Моя нежить не отступала - билась до последнего.

Но как так? Как я раньше не заметил?!

Занятый чумой, дурак, даже не смотрел на шкалу маны... Она выросла до своего нормального размера. Пока живы были, слуги тянули из меня очки маны. А сейчас от них остались только разбросанные кости.

Внезапно рядом со мной материализовался призрак. Я отпрыгнул, было, назад, но заметил, что это непись. Тот самый предводитель душ вампирских жертв.

— Что здесь произошло? — сходу спросил я.

— Спустись в подвал... Узнаешь.

Глава 12. Обещанный ритуал

В подвале башни меня ждал только иссохший труп разбойника Нибора Дуга. Его кожа побледнела, сморщилась и повисла на костях. Сомнений быть не может - из него высосали всю кровь. Без остатка.

— А вампир непромах. Извини, некромант, но ты слабак. Твои слуги - отборное пушечное мясо, — хмыкнул призрак, прислонившись к стене напротив меня. Он скрестил руки на груди и всем видом показывал свое превосходство надо мной. — Додумался же ты запереть его вместе с вором.

— Как он выбрался? — склонился я над трупом, изучая его состояние. На будущее, надо запомнить все приметы воздействия атак вампира на тело человека.

— Это было несложно. Вампиры могут использовать свой особый талант «Дурман Мертвого Взгляда».

— «Дурман Взгляда»?..

— Гипноз, в общем. Глаза этих упырей могут на короткое время могут подчинить себе волю живого существа. И этого времени вполне хватило, чтобы вор открыл все двери. А затем вампир высосал его кровь, восстановился и устроил твоим служкам неплохую взбучку.

— Но... Как? Я же забрал у Нибора его отмычки!

— Дурак. Отмычки часто ломаются. Поэтому любой опытный вор носит в своем инвентаре сразу несколько их комплектов. Эх, парень... Был бы ты хотя бы немного более талантливым некромантом, смог бы подчинить вампира своей воле. Ну да ладно, перейдем к делу. Ты нашел способ, как вернуть меня к жизни? А, Чумной Доктор?

Вместо слов я тяжело вздохнул и, поднявшись, махнул призраку рукой - мол, «иди за мной».

Мы вышли на небольшую ровную площадку возле башни, и я принялся за дело. Достав ритуальный нож, я стал вырезать символы на земле.

— Что ты делаешь? — заинтересовался призрак, присев на землю рядом со мной и внимательно следя за моими движениями.

— Чем бы я ни был занят, — начал я издалека. — Я всегда оставляю час времени перед сном, чтобы проанализировать события прошедших дней и распланировать следующий день. Поэтому у меня было свободное время обдумать и твое положение тоже, призрак.

Мой мертвый собеседник не перебивал и внимательно меня слушал, а я все продолжал вырисовывать знаки из моего дневника некроманта.

— Задача воскресить тебя, как ни странно, оказалась не из легких. Конечно, я некромант-самоучка, который ничего толком не умеет. Поэтому я не могу вернуть тебя к жизни каким-нибудь заклинанием или ритуалом. Я ничего подобного просто не умею делать.

— Тогда зачем все эти знаки на земле?

— Терпение. Сейчас я все расскажу, — ответил я. — Ты же знаешь, что существует два типа нежити?

— Да. Духи и упыри, — ответил призрак.

— Верно. И эта нежить принципиально отличается друг от друга. Нежить, которая сохранила относительный разум, лишена реального тела. Это души, духи, призраки и им подобные... Они – то-есть, вы – абсолютно разумные существа, которых держат в реальном мире либо проклятия, либо «очень сильные эмоции», если верить пользователям фору… А, впрочем, неважно. Так вот, вы разумны. В отличие от нежити, которая этот разум утратила. К ним относятся упыри, скелеты, зомби, а также...

— Хватит читать лекции, я тебя умоляю! Уж поверь, о нежити я знаю куда больше твоего. Говори, что ты придумал.

Я тяжело вздохнул, воткнув ритуальный нож в центр нарисованной мной пентаграммы, обрамленной символами.

— Значит, можно сделать вывод, что из человеческого тела может выйти по крайней мере две нежити за раз. Душа и тело. Когда нежить призывается откуда-то извне, благодаря проклятию или заклинанию, она контролируется призывателем или каким-то другим источником маны, и имеет лишь слабые намеки на разум, больше похожие на рефлексы прошлой жизни... Как правило, эта нежить безынициативная, и сила таких миньонов – только в их количестве. Можно сказать, что из всех существ, которые призывают заклинатели, неживые – наиболее слабые, в сравнении с, например, атронахами, големами, элементалями, бесами и им подобным.

Небольшой протяжный стон со стороны духа меня ничуть не смутил. Я проделал огромный путь ради него, потратил свое драгоценное время, так будь добр меня вдоволь выслушать, когда я хочу поговорить с кем-то помимо самого себя! Поэтому я продолжаю свой увлекательный путеводитель по бестиарию «Эквилибриума».

— Но в то же самое время, если в локации появляется «случайная» нежить без хозяина, ситуация тут совсем другая. Бесконтрольная нежить того же типа, что призывает заклинатель, значительно отличается. Пожалуй, можно провести даже аналогию с животными. Есть «домашняя» нежить, которой без приказа хозяина хватит ума разве что атаковать явного противника, а есть нежить «дикая», вот она-то – даже если это простой упырь – представляет собой гораздо большую угрозу. В Бастаде есть поверье, что злые духи могут завладеть неупокоенным телом, и стать нежитью со звериным характером. На человеческий разум никаких намеков, конечно, однако... Сам факт. Переселение души, лишенной собственного тела, в чужой труп... Это вполне возможно. Если, конечно, бабушки на городском рынке не врут.

— Что-то я не пойму, ты же не клонишь…

— Раз ты неупокоенная душа, то какая разница, злой ты или добрый?

— Эй… А ну погоди! То есть ты хочешь вселить меня в чужой труп!?

— Да. В теории. Сначала я хотел использовать для этой цели тело разбойника для твоей реинкарнации... В наказание за его злодеяния. Но так как его тело уже мертво, а я уже получил огромную известность, то этот бесчеловечный выбор мне делать не придется. Я переселю тебя в свое тело, призрак.

— А моего мнения ты спросить не хочешь?! — взбесился призрак. — Мне нужно мое собственное тело!

— Меня это не интересует, — довольно холодно ответил я. — Уговор был таков: я нахожу способ вернуть тебя в этот мир, но о полноценном воскрешении речи не было. Я выполнил часть нашей сделки.

— Гаденыш... Ты обманул меня!

— Если хочешь заключить договор на выгодных тебе условиях, тогда необходимо заранее обсудить и обозначить каждый его пункт. В противном случае, тебя всегда возьмут за нос, — ответил я. — Тем не менее, это правда единственный вариант, который я могу тебе предложить. У меня не было намерений тебя обманывать. Мои возможности ограниченны из-за низкого уровня и банальной нехватки знаний. Решайся. Помощи тебе ждать больше не от кого. Очень скоро ты потеряешь разум и станешь полноценной неупокоенной душой, до первого острого клинка. И я сомневаюсь, что ты найдешь где-то поблизости еще одного некроманта, вроде меня.

Призрака пришлось уговаривать недолго. Действительно. Я – его единственная «веточка», за которую он мог сейчас зацепиться, чтобы остаться в живых.

— Черт с тобой, некромантишка... Я согласен. Пускай это и... Омерзительно. А как же ты сам? Ты ведь предлагаешь поменяться со мной местами, так?

— Верно.

— Что-то тут нечисто... Тебе это зачем? — с подозрением прищурил он глаза. — Никогда не поверю, что некромант добровольно расстанется со своей жизнью.

— Как я уже сказал, я стал слишком известен. А это мешает моим дальнейшим планам. Поэтому мне больше не нужно это тело. Я начну все сначала.

— Сначала? В каком это смысле?

— После смерти я займу другое тело, и... В общем, долго объяснять.

— Подожди... — «глаза» призрака на сей раз широко раскрылись от догадки. — Так ты... Игрок? Ты – Высший ?!

Хм... Вот это поворот. Как он узнал?! Только высокоразвитые неписи знают о том, что они – всего лишь часть большой игрушки. Неужели этот неупокоенный дух, убитый низкоуровневыми вампирами, – один из них?

— Тогда все ясно... — ухмыльнулся он. — То-то я думаю, странный ты какой-то... Ладно. Проводи свой ритуал.

— Вот и ладненько, — ответил я и принялся за дело. — Встань напротив меня внутри пентаграммы.

— Что ты делаешь? — с интересом спросил призрак, когда выполнил мою просьбу.

Мы стоим друг напротив друга внутри круга призыва. К ритуалу все готово. Сегодня я перерожусь в нового персонажа и продолжу свою священную миссию.

— У некромантов есть особая способность, — начал я издалека.

— Опять лекция? — протянул призрак, скривившись в лице.

— Замолчи и слушай, — чуть ли не «приказал» я. Ненавижу, когда меня нахально перебивают. — Эта способность называется «Ритуал». Насколько я понял, сама по себе она совершенно бесполезна, без соблюдения определенных условий. Однако если выполнен определенный алгоритм действий, и обстоятельства удовлетворительны, то эта способность работает в качестве своеобразной «кнопки запуска» для специфических событий, каковым и является «ритуал».

— Что-то я ничерта не понял.

Я тяжело вздохнул.

— Объясню проще. Чтобы большой валун сдвинулся, необходимо использовать рычаг. Чтобы открыть дверь, необходимо нажать на ручку двери. Чтобы появилось пламя, необходима искра. Понимаешь?

— Ну ты совсем меня за ребенка считаешь? Понял. И что?

— Так вот, «Ритуал» – это своеобразный «приказ» к действию. Чем выше его уровень – тем больше вероятность успеха совершения этого действия. Этот «приказ» универсален. Сам по себе, повторюсь, он бесполезен. Для него необходимы специфические условия. Так, например, я использовал заклинание «Слух Мертвых», которого у меня не было в магическом арсенале. То, что я смог использовать незнакомое мне заклинание – практически читерство. Ах да, тебе надо объяснить… Читерство – это…

— Не держи меня за дурака, — резко оборвал меня дух. — Давай, проводи свой ритуал!

То есть, ему известен даже сетевой сленг?.. Да кто он вообще такой? Впрочем, неважно. Сейчас я отдам ему свое тело – и я отправлюсь на перерождение в другого непися. И тогда все будет в соответствии с моими планами. Надо будет попробовать роль кузнеца, на этот раз.

— Прежде чем мы начнем, выполняй свою часть уговора, — твердо обозначил я.

— Ах да... Девушка. Раз ты игрок, ты переродишься после этого ритуала... Удобно же вы там, "наверху", устроились, пока нам здесь приходится рисковать жизнью ради ваших развлечений!

— К делу. Ты ее нашел?

— Нашел. Не спрашивай, как. Девушка. Носит на левой руке чашу со змеями.

— Где она?

— В городе Штрасгард, графство Логланд.

— Далеко отсюда?

— Десять дней пути. Если считать время на сон и еду.

— Как она выглядит? Чем занимается? Когда ты ее видел?

— Темные волосы. Ходит в дешевых обносках. Человек, пятого уровня. Привлекательная, как все из "ваших". Сидела в таверне и с кем-то разговаривала. Видел ее там два дня тому назад.

— Чем ты можешь доказать, что ты не врешь?

— Тебе придется поверить на слово, — ехидно сообщил дух.

И правда, а каких доказательств я хочу от неупокоенной бесформенной души?

— Ладно. Я тебе поверю. Но если ты хоть в чем-то мне солгал - я тебя найду. И убью. Все! Приступаем к ритуалу. Вставай напротив меня.

Призрак встал в круг по моему указу. Я - перед ним. Воздев руки к нему и сконцентрировавшись, я, наконец, произнес...

- Animam Absorbet!

Удар в грудь заставил меня пошатнуться.

Укол боли в сердце - ощущение не из приятных даже в игре. Даже с "низким" уровнем восприятия физических ощущений.

Вы активировали ритуал запечатывания души! Поиск сосуда...

Свободные сосуды не найдены! Ритуал будет прерван через 5...

4...

Давай же. Умирай!

3...

2...

Вы разблокировали достижение - Самоубийца!

1...

Вы умерли! Возрождение через 5... 4... 3...

Найден свободный сосуд!

Возрождение отменено! Сработало заклинание: "Воскрешение"!

Ритуал запечатывания души успешно завершен!

Ваша раса изменена с "Человек" на "Человек (Нежить)"! С вашим персонажем произошли некоторые изменения!

Глава 13. Спутанные карты

Артем Чернов был принят на работу в «UnrealSystem» всего лишь полтора года назад, но невероятно быстро продвинулся по карьерной лестнице. Молодой специалист в области нейросетевого программирования уже сидел на срочном собрании компании в качестве помощника генерального директора филиала Московии - Вениамина Райтера.

Чернов, Райтер и еще семь других «приближенных» к гендиректору специалистов различных областей уже были в так называемом "кабинете связи". Это был просторный офис с последней моделью очков дополненной реальности GJ223, которыми, правда, филиал пользовался лишь один раз – на прошлом срочном собрании.

— Ох и не люблю я эту вашу… Дополненную реальность, — ворчливо проговорил Райтер, тряхнув своими седыми ухоженными кудряшками в сторону.

— Вениамин Сигизмундович, вы и виртуальную реальность не терпите, — с ухмылкой заметил Чернов.

— Да никакую не терплю. Реальность – одна. И только она может называться реальностью. А все эти ваши новомодные штучки… Черт возьми, никогда бы не связался с «UnrealSystem», если бы здесь не вертелись такие деньги.

— Так что же, за деньги можно и потерпеть, Вениамин Сигизмундович?

— За деньги можно все, молодой. Даже то, чего нельзя.

— Но есть же вещи, которые нельзя купить.

— Если вещь нельзя купить, значит, этой вещи не существует.

— А как же любовь? — задумчиво протянула одна из молоденьких привлекательных помощниц Райтера.

Райтер рассмеялся.

— Девочка моя, мне стоит…

Гендиректор задумчиво-мечтательно скользнул взглядом по чуть задранной юбочке молодой специалистки, по ее очкам, прикрывающим заигрывающие глаза и по бюсту второго размера.

Нет, Вениамин Сигизмундович, не продолжайте. Если вы договорите свою бесстыжую фразу, то опять «наверх» донесут, что вы плохо реализуете обязательный способ менеджмента «governance». И вновь спишут на непрофессиональное обращение с сотрудниками, и вновь поставят вопрос о вашем исключении с главы гендиректора филиала франшизы «UnrealSystem». Поэтому промолчите, Вениамин Сигизмундович, ведь вы точно знаете, что вы правы. И вы докажете свое утверждение, когда эта барышня сегодня опять окажется у вас в постели. У вас – старого, противного, дряхлого гендиректора крупной фирмы.

Райтер ухмыльнулся и подумал про себя: «Любовь покупается, дорогая. Точно так же, как покупаются акции, холодильники и голоса избирателей. Вопрос лишь в цене и валюте».

— Вениамин Сигизмундович, время, — подсказал третий помощник.

Райтер встряхнулся, с сомнением повертел в руке очки дополненной реальности и, вздохнув, кивнул.

Собравшиеся надели очки, и один из специалистов запустил соединение с сервером. Картинка поменялась. Вместо комнаты они теперь видели огромный зал с овальным столом посередине, за которым они и оказались.

Представители самых разных филиалов уже собрались здесь. Они выглядели слишком отчетливо и реалистично – словно в жизни. Разумеется, и Райтера с его командой смогли видеть присутствующие.

Это был реальный офис Нью-Йорка высотой в несколько этажей, расположенный в главном здании компании «UnrealSystem».

Запоздало Райтер и Чернов сунули себе по наушнику, чтобы слышать автоматический перевод того, что обычно обсуждалось.

— …Для этого необходимо изменение ядра системы, а это значительные средства, сроки и главное – риски, — завершил свою речь один из молодых специалистов.

— Спасибо, Майк. Можете сесть, вы нам еще понадобитесь. Я вижу, что к нам подключился филиал из Москвы. Это очень хорошо, — сказал председатель сегодняшнего срочного совещания. — Тогда предлагаю сразу перейти к вопросу об очистке локации «Долина Палар», а точнее, о полном ее провале. Вальтер, вы ведущий специалист программы «Чума», пожалуйста, расскажите кратко, какие были результаты.

С места поднялся молодой мужчина лет тридцати и, поправив очки, включил свой планшет.

— Конечно, господин председатель. Здравствуйте, господа. Прошу сперва обратить внимание на данный график.

Специалист тыкнул по планшету, и на центре стола появилась диаграмма.

— Чтобы все могли понять, о чем речь, я зайду издалека. Что такое программа «Чума»? Это – проект полной очистки старой системы неигровых персонажей с последующим превращением обычной зоны в… Назовем геймерским термином, «хардкорную». То есть, это означает банальную замену мирных НПС на высокоуровневые враждебные игрокам мобы.

— Извините, что перебью вас. А в чем причина таких… Радикальных мер? Я ведь правильно понимаю, что «Долина Палар» входит в программу «Чума»? Эта мегалокация ведь занимает около двадцати трех с половиной процентов всего русскоязычного сервера! Это сотни городов, тысячи квестов, миллионы неигровых персонажей! Это наша работа, и все это выбросить в урну?!

— Спасибо за вопрос, мистер Фрост. Да, действительно, «Долина Палар» входит в программу «Чума», равно как и несколько другие мегалокаций. А именно – «Бездна», «Грокская Земля», «Марракант» и «Лагодорская Пустыня».

— Что? Вы включили туда «Марракант»?! — вскочил с места один из присутствующих.

— Да. Все верно. Гендиректор греческого филиала, пожалуйста, сядьте.

— Да вы с ума сошли! Это половина турецкого сервера! Вы не имели права проводить такую «очистку» без согласования с советом директоров!

С другого края стола встал еще один заседатель.

— Вы ошибаетесь. Я гендиректор турецкого филиала, и такие вопросы могут быть решены со мной. И вообще, когда это греков стала волновать турецкая аудитория?

— А с тех пор, как мы с вами договорились о продаже части турецкого сервера нам, включая юго-западную территорию «Марраканта»! Вы же понимаете, что сделка аннулируется?

— Если вы против того, чтобы забрать высокоуровневую «качалку», то вы непроходимый тупица, мистер грек.

— Что вы сейчас?..

— Господа, господа, к порядку! Вы что?! Еще политику сюда вмешайте! Как председатель данного совещания, я делаю вам замечание. Прошу, дослушайте докладчика.

Нехотя гендиректоры уселись, и молодой специалист продолжил свой рассказ.

— Так вот, о причинах… Извините, не могу не заметить, что господин Мурат Айдын верно сказал – он имел право разрешить проведение программы «Чума» на территории турецкого сервера. Совет директоров было решено не созывать, так как программа «Чума» до сегодняшнего дня являлся засекреченным экспериментом внутри компании. Поэтому в рамках недопущения утечки информации широкие собрания по этому поводу не созывались.

– Немыслимо… — проговорил про себя гендиректор филиала в Греции.

— А теперь все же попрошу взглянуть на график. Видите? Это количество мирных неигровых персонажей за прошлый год и его процентное соотношение с враждебными существами. А вот следующий график показывает статистику этого года.

— Хм… Количество неписей увеличилось в полтора раза?

— Не просто увеличилось! Чудовищно возросло и вытеснило количество враждебных мобов.

— Как это возможно?

— Я полагаю, дело в том, что ИИ распределяет жителей вполне равномерно – то есть, когда увеличивается плотность населения определенной территории, тогда расширяется и ареал их обитания. Количество населенных пунктов растет, осваиваются новые земли.

— И что в этом плохого? Неужели мобов стало меньше?

— Ни в коем случае! Их количество только стало стремительно расти, что вполне закономерно. Однако игроки просто не успевают выполнять задания! Жители проявляют собственную инициативу, возникают неприятные казусы и возрастает роль случайности.

— Почему возникла такая ситуация? Возможно, стоит уменьшить рождаемость НПС?

— Это… Можно сделать. В теории. Но как правило, придется опять изменять ядро сервера, так как жители вполне самостоятельны и чтобы контролировать рождаемость, необходимо менять алгоритм их поведения.

— Что за чушь… Это всего лишь код!

— Это искусственный интеллект, который нас с вами уже, к слову, превосходит во многих сферах. Но причина все равно не в рождаемости. Дело в том, что мы учли все возможные факторы при создании нашего ИИ, однако главная проблема – это резкое увеличение количества наших клиентов, игроков. Причин тут много. Это и стремительная монополизация «Эквилибриумом» игрового пространства ММОРПГ с полной виртуальной реальностью, и значительный обвал цен на вирткапсулы за последний год… В общем, игроков стало настолько много, что новые задания не успевают генерироваться. И сильнейшие игроки от безделья начинают уходить на территории уровня ниже. А игроки уровня ниже уходят на еще более низкие позиции, и так далее. В перспективе через два года новички банально не смогут поднимать уровень, а нынешний подъем в клиентах начнет убывать.

— Так и пускай. Это ведь закон саморегуляции свободного рынка. Балласт сбросится, и баланс будет восстановлен.

— Во-первых, не будет, так как к тому времени количество НПС возрастет до такой степени, что из свободных территорий останется только дно «Дьявольской Впадины». А во-вторых, когда это «UnrealSystem» теряла потенциальных клиентов?

— Слушайте, а не получится просто увеличить количество территорий?

— Опять придется залезать в ядро сервера, но эта задача более осуществима. Однако встает очень неприятный вопрос, какие локации мы будем уничтожать.

— В каком это смысле – уничтожать? Зачем?

— Дело в том, что сервер имитирует поверхность настоящей планеты, чья территория разбита на множество национальных серверов. И чтобы добавить какую-либо территорию, необходимо создать разлом, который затронет ряд локаций, и только тогда станет возможным добавить новые территории. Но проблемы это не решит. НПС все равно продолжат увеличиваться, и таким образом, под угрозой останутся те национальные серверы, чьи территории будут лежать вдали от новых территорий.

— В общем, другого выхода, кроме крайних мер, нет?

— Мы и решили это проверить, запустив ряд экспериментов в рамках программы «Чума». Собственно, о ней рассказать можно очень просто. Мы просто обошли условия функционирования сформированного ИИ, чтобы не трогать его ядро и не менять основополагающие значения кода. Вместо этого мы вручную создали особого моба – так называемую «чумную палочку». Это вражеский НПС, который выполняет функцию паразита. Он обладает левитацией, и потому может распространяться по воздуху. Попадая в легкие, «палочка» начинает активно плодиться и наносить урон «владельцу» паразита в микроскопическом размере. Но когда «палочек» становится много, урон все возрастает, и владелец в конце концов умирает. Разумеется, палочку можно раздавить, однако из-за ее невероятно малых размеров увидеть ее невозможно.

— А зачем было так заморачиваться? Нельзя было сделать нечто вроде… Ну, падения огромного метеорита?

— Все опять упирается в ядро Искусственного Интеллекта, который является основой сервера и чье ядро лучше не трогать.

— Это я слышу уже в сотый раз, но здесь то при чем ядро?

— ИскИн блокирует любые попытки читерства и коренного нарушения баланса игры посредством прямого вмешательства извне – даже со стороны администрации, расценивая радикальные меры как ошибку или диверсию с целью посягательства на имущество компании «UnrealSystem».

— Боже мой, да вы можете управлять собственным созданием или нет, в конце концов?!

— С учетом рисков и убытков мы посчитали коренное изменение ИскИна на данный момент не рентабельным.

— Хорошо…. Допустим. Так что с экспериментом? Он себя оправдал в итоге или нет?

Тут докладчик почесал затылок.

— На самом деле… Более чем. НПС заболевали, умирали, на их месте появлялись высокоуровневые монстры, а «чумная палочка» самоликвидировалась за обозначенный срок – чтобы не уничтожать лишнее количество НПС. «Грокская Земля», «Бездна», «Марракант» и «Лагодорская Пустыня» показали идеальный результат! Только сегодня окончился четырехдневный эксперимент, в данных локациях уже начали появляться высокоуровневые враждебные существа.

— А «Долина Палар»? Что там произошло?

— Вот это мы и хотим сегодня выяснить на заседании…

Докладчик сел, а слово негласно было передано Райтеру и его команде.

— Честно говоря, кхм, – Райтер прочистил горло.

Он всегда так делал, когда чувствовал себя неуютно. На него давила ненавистная дополненная реальность, а также то, что он совершенно ничего не понимал в серверах и программировании. Он был из тех людей, кто был надежным человеком для вышестоящего руководства, очень умелым руководителем, который идеально выполнял задачи генерального директора филиала крупной компании. Однако ненавидел свою работу из-за «новомодных штучек», готовый, как гремлин, крушить и уничтожать любые изобретения человечества, испытывая к ним крайнюю неприязнь.

Но и давать слово своим юнцам-специалистам нельзя было. Райтер понимал – когда публично, перед своим начальством делегируешь свои полномочия сотруднику, то сильно рискуешь быть смещенным со своей должности, которую он же и займет.

— Вначале все шло, как надо. Но потом… В общем, не знаю я этих ваших терминов, но факт в том, что кто-то нашел лекарство от этой вашей «Чумы». На вторые сутки болезнь начала останавливаться. На третий – вспышек заражения практически не было. А сегодня вообще ничего не слышно по этому поводу. Не сработал эксперимент.

— Как могло быть изобретено лекарство? Каким образом? Зельями лечения, магией – ничем оно не лечится, мы обошли правила системы! Это живые существа, как козы или коровы, например.

— Они придумали какую-то нюхательную дрянь из ядовитых цветов.

— Это как ингалятор, — подскочил вдруг с места Чернов. — Эффект ядовитых болотных цветов, у них код DGG400582#332354. Они испускают вредоносный газ, который медленно наносит урон. Эти цветы кто-то додумался поместить в кожаные мешочки и дышать их парами. Таким образом, бактерии получают урон, от которого сразу умирают в полном составе, а НПС остается в живых.

Председатель покивал головой и откинулся в кресло.

— Такого вы не подозревали, господа? Сколько мы разрабатывали эту программу, сколько сил вложили? Мы считали ее безупречной. А нас выставили идиотами меньше, чем за сутки! Кто догадался использовать этот… Оригинальный метод?

Райтер хотел было ответить, но Чернов был быстрее.

— А это самое интересное! Импровизированное лекарство распространилось по многим городам и локациям, но мы составили карту распространения лекарства. Все нити вели к городу Бастаду – это одна из стартовых локаций для новичков Московии.

— И что же?

— Далее мы провели анализ слухов, создаваемых ИскИном, и выяснили, что в «Долине Палар» в последние два дня все только и говорят, что о неком «Чумном Докторе». Теперь это почти что легенда русскоязычного сервера Московии. Но в Бастаде мы нашли упоминание о другом имени, которое звучит как «Доктор Мортус», а также «Лекарь Мортус». Мы пробили имя по нашей базе данных среди НПС, и по всей «Долине Палар» нашли около полуторы сотни совпадений среди неигровых персонажей.

— Молодой человек, поближе к сути! — нетерпеливо обронил председатель, мельком глянув на часы. Срочное собрание не на шутку задерживалось.

Райтер молчал. Зло сидя на своем месте, он исподлобья косо смотрел на молодого специалиста. Вениамин Сигизмундович прекрасно осознавал, что, если он ничего не сделает сейчас, его авторитет пошатнется в глазах присутствующих. И дело тут вовсе не в том, ЧТО говорит этот молодой человек, а в том, КАК он это делает. Так властно и уверенно держаться перед расширенным советом директоров… Вне сомнений, у присутствующих складывается впечатление, что Райтер лишь поручил работу одному этому молодому специалисту, а сейчас молчит, так как даже не знает, что сказать! А, следовательно, какая от этого старого предприимчивого сиониста польза?

Чернов был слишком молодым специалистом, чтобы проделать всю работу в одиночку. Напротив, для поиска данных, которые сейчас оглашались на весь зал, он вообще почти ничего не сделал! Его Райтер почти тут же отстранил в пользу более опытных специалистов.

Почему же гендиректор взял его с собой? Ответ простой. Из-за страха. Все ведущие специалисты в филиале «UnrealSystem» работали как рядовые сотрудники, а Райтер брал себе в помощники тех, кому мог доверять. То есть – самым глупым, но, по его мнению, наиболее преданным.

Сам же Чернов, совершенно ничего плохого не подразумевая, и проявляя присущую молодежи энергичность и инициативу, в считанные секунды оказался поперек горла у Райтера. Вениамин Сигизмундович буравил его взглядом, мысленно представляя его увольнение. Он не вскакивал с места, не кричал и не «качал права» прямо в зале – такие действия однозначно поставили бы ему крест на карьере в «UnrealSystem». Нет. Райтер ждал. Ждал и молился, чтобы этот молодой человек совершил ошибку и заткнулся сам. Без посторонней помощи.

— Вблизи города Бастада всего обнаружено три подходящих элемента. Это лесной охотник, военный инженер и некромант.

— Ставлю на охотника! — послышался голос одного из помощников гендиректора чешского филиала.

— Почему это? Как по мне, работа чистого некроманта. Совершенно очевидно, что для изобретения лекарства необходимо провести опыты над живыми существами, а в этом деле у некоторых некромантов нет равных, — ответил ему коллега.

— А потому что охотник в совершенстве знает всю флору и фауну в местах своего обитания. Если так называемый «ингалятор» сделан при помощи использования болотных цветков, то…

— Чушь! Для изобретения чего-либо необходим в первую очередь интеллект и творческое мышление, а это есть только у военного инженера из предоставленного списка «кандидатов», — послышался голос с дальнего конца стола.

— А давайте не будем превращать совещание «UnrealSystem» в базар?! — вспылил председатель. — Я делаю вам замечание, второе и последнее. Прерывать докладчика есть право только у меня! Прошу это помнить. Дальше, молодой человек!

— Конечно, — ответил Чернов, не заметив, как Райтер скрипнул зубами. — Мы провели подробный анализ субъектов, и обнаружили, что двое из них живы.

— Ну и кто этот последний живой? — спросил председатель.

— Не спешите, господин председатель срочного заседания. Последний оставшийся в живой – это Кристиан де Мортус, военный инженер. Со стопроцентной вероятностью могу сказать, что он ни при чем. Второй же – лесной охотник Мортус Грант. Погиб по программе «Чума», не получив лечения, в окрестностях города Бастада. По нашим данным, речь идет именно о некроманте.

— С чего вы взяли, что это он?

— Потому что это не просто неигровой персонаж. Это игрок с функциями неигрового персонажа – «переселенец».

— Так вот оно что… Ну, разумеется. Как я не подумал об этом. Кто он?

— Чинский Владимир Григорьевич, две тысячи двадцать первого года рождения. Учился в МГУ на хирурга. Некоторое время играл в «Эквилибриум» несколько лет назад. По причине неоперабельного рака настоял на эвтаназии и «загрузке сознания». Операция была проведена две недели назад при использовании оборудования «СайнсПауэр», наших партнеров. Кроме того, с субъектом было заключено соглашение об «отыгрыше» неигрового персонажа в рамках программы «Повышения квалификации среди НПС», но конкретных заданий пока что не назначалось. Также с Чинским не обсуждались подробные условия сотрудничества по его же просьбе с формулировкой «выделить ему время для адаптации к новой жизни». «UnrealSystem» пошло на такие условия.

— Он сейчас в городе? Ему дали роль некроманта?

— Да, так и есть. Но сейчас он не в Бастаде.

— А где же?

— Он умер. Но ввиду того, что неигровые персонажи смертны, Чинский должен был автоматически выйти за пределы «Эквилибриума» на прямую связь с администрацией сервера Московии. Однако этого не произошло.

— Как это возможно? Был системный сбой?

— Мы пока что не поняли, но вероятнее всего имеет место несанкционированная команда администратора, переписывающая идентификационный код неигрового персонажа. Вполне возможно, что команда была спровоцирована некромантским ритуалом.

— То есть, мы не можем теперь его отследить?

— Нет. Персонаж «Мортус» однозначно погиб и уже не считается полноценным неигровым персонажем.

— А кем он тогда считается по мнению ИскИна?!

— Ох, хотел бы я знать… — задумчиво проговорил Чернов. — На этом у меня все.

Председатель откинулся на спинку кресла и пожевал губы, размышляя.

— Найти этого… субъекта, — наконец, подал он голос. — Как хотите ищите, но выйдите с ним на связь. Парень смекалистый, и это уже обошлось нам боком. Надо держать его на поводке.

— Господин председатель, но договор о сотрудничестве с ним так и не был формально заключен. Что если он откажется?

— Удалим его как файл к чертовой матери! — вспылил вдруг председатель, и осекся. — Простите. Но это так. Он не может считаться человеком – официально он умерший. Никакой закон не препятствует нам удалять файл «переселенца» после проведения специфичной эвтаназии.

— Но господин председатель, это спровоцирует общество на волнения… И вызовет значительные убытки, так как наши клиенты хотят, чтобы их права и свободы соблюдали даже в игре. Такое отношение компании к жизни их клиентов и практически убийство одного из них вызовет резкий отток аудитории и всплеск недоверия. А сейчас нам этого совершенно не нужно. Не забывайте, что уже меньше чем через месяц собирается заседание ООН, полностью посвященное проблеме «загрузки сознания». Судя по всему, наши конкуренты вложили значительные средства и пролоббировали запрет нашей деятельности на высшем государственном уровне. Если нам запретят проводить «загрузку сознания» по всему миру… В общем, я предлагаю подождать, пока мы можем собрать деньги с клиентов, ведь мы вложили огромные средства в эксперименты по «загрузке сознания». Мы вынуждены успеть отбить деньги, поэтому такие крайние меры и силовые подходы в значительной степени нанесут компании вред.

— Да, мы надеялись, что это станет революцией, которую предвещали фантасты… Долбанные конкуренты! Я предлагаю тоже пролоббировать некоторых глав государств.

— Заверяю вас, мы не сможем. Мы слишком потратились. Если мы вложим оставшиеся финансы, наша компания будет на грани банкротства, — предупредил председателя ведущий экономист. — Лучшее, что мы можем сделать – собрать как можно больше денег со смертельно больных клиентов, наивно надеющихся жить вечно. Только после заседания ООН и спада потока клиентов у нас будут развязаны руки, и тогда мы сможем повлиять на наших «переселенцев» более… решительными методами.

— Убедили, — кивнул головой председатель. — В таком случае поручаю гендиректору сервера Московии – и этому молодому человеку в особенности – найти, любыми способами, этого Мортуса и попробовать договориться с ним о сотрудничестве. К концу следующего месяца мы должны освободить «Долину Палар», господа, или у нас будут крупные неприятности в дальнейшей перспективе! А пока - будем разрабатывать новую программу «чистки». И ждать заседания ООН. На этом все свободны!

Чернов и Райтер со своими помощниками сняли наушники, очки дополненной реальности, и «вернулись» в реальный мир.

Райтер протер глаза, тяжело вздохнул и обратился к Чернову:

— Слышал, что председатель сказал?

— А? — не понял его Чернов.

— Ты у нас инициативный, вот теперь тебе и флаг в руки. Мортусом ты занимаешься сам.

— Но…

— Ты и только ты! У тебя в запасе три недели до внеочередного заседания ООН. Твоя задача – найти этого болвана Мортуса, и договориться о сотрудничестве с «UnrealSystem». Не сделаешь – уйдешь по собственному желанию, или будет хуже. Задание понял?

— Это нечестно! Как я…

— Задание понял?

— Да я даже не знаю, как…

— Ты тупой?! — рассердился Райтер.

Чернов поник головой.

— Понял… — пробормотал он, как обиженный ребенок.

— Вот и хорошо. Узнаю, что кто-нибудь ему помогает – уволю вместе с ним. Завтра при всем коллективе об этом напомню. А теперь, все свободны.

Райтер вышел первым, а за ним – и его помощники. Как солдатики, все в ряд. Боялись как-то еще провиниться перед Райтером. Никто даже не обернулся на Чернова, оставленного стоять в кабинете.

Молодой специалист тяжело вздохнул и опустился на стул.

— Все. Вот теперь – я попал… Ну и где мне теперь этого Мортуса искать?