Дочь пророчества: между светом и тьмой

Предыстория

Как вы думаете, существуют ли параллельные миры? А если я скажу вам, что они действительно существуют. Эти миры не ровные, как линия, начерченная на бумаге с помощью карандаша и линейки; они напоминают каракули, нарисованные маленьким ребенком. Эти миры соприкасаются, и между реальным миром и параллельным волшебным миром есть точки пересечения. Некоторые из них находятся в России, а остальные — в других странах. Многие из этих точек существовали с начала времён, а некоторые образовались с течением времени.

Магический мир полон различных измерений, вселенных, планет и королевств. На протяжении веков всем миром правила одна семья, передавая престол по наследству из поколения в поколение. Всё казалось безупречно, но была одна проблема: Вальгельм Анджер украл у колдуньи волшебный меч. Разозлившись, она прокляла его: «Не будет тебе пощады за то, что украл у меня мой меч! Я наложу на твою семью проклятие. У тебя будет власть, богатство и слава, но будут рождаться только мальчики и никогда не родится девочка».

Вальгельм был сильно расстроен, но делать было нечего. По дороге домой он вспомнил о своём хорошем друге Алистрате и решил рассказать ему о случившемся. После долгих раздумий Алистрат предсказал: «Через несколько поколений появится дочь — первая и последняя. Её могущество будет соизмеримо с мощью вечности. У неё будет много врагов и друзей. Она замечательно овладеет мечом, будет умна и красива, но вам нужно понимать: она будет темным магом со светлой душой, и все будут бояться её, так как она будет не похожа на всех остальных».

Вальгельм обрадовался этому предсказанию и вернулся домой с надеждой. Так и случилось: спустя некоторое время после слов Алистрата родилась Алан Анджер. Все были этому очень рады, даже Император. Однако в его сердце таилась жажда власти и могущества — он решил отобрать всё у Алан. Мать Алан, Беатриса, была темным магом и была правой рукой Императора. У неё был единственный приказ — забрать всю магию из своей дочери.

На протяжении года Беатриса пыталась выполнить этот приказ, но её действия не остались незамеченными. Старший брат Алан, Эдгар — один из пяти её братьев — заметил неладное. Тогда отец принял решение выгнать свою жену из королевства. Бальтазар стремился к тому, чтобы его дочь росла счастливой и защищенной; поэтому он и его братья всячески оберегали её от всех опасностей, стараясь сохранить её магию и невинность в этом сложном мире.

Алан действительно была так хороша, как описывал её Алистрат: у неё были светлые волосы и огненно-красные глаза; она прекрасно выглядела. Кроме того, Алистрат не ошибся с могуществом: у Алан было множество способностей. У неё была мощная тёмная магия, а также смертельный взгляд василиска; она умела превращаться в других животных и обладала многими другими интересными способностями.

Алан росла в окружении своих братьев, которые обучали её искусству магии и самозащиты. К семи годам она уже прекрасно владела мечом, хотя с магией у неё были некоторые трудности. Каждый из братьев передавал ей свои уникальные знания и навыки, что делало её обучение разнообразным и увлекательным.

С раннего возраста Алан проявляла живой интерес к науке; она много читала и вскоре знала практически всё. Во дворце её отца находилась самая большая библиотека в мире с миллионами книг — почти все эти книги Алан смогла прочитать.

Несмотря на кажущуюся идеальной жизнь, Алан всегда жаждала приключений. В этом мире самым опасным материалом была чёрная платина. Император узнал о её уникальных свойствах и начал снабжать своей армией именно чёрной платиной, что значительно усилило боевую мощь его войск. Помимо человеческой армии, у Императора была и армия драконов — существ невиданной силы и величия, которые ещё никому в этом мире не удавалось увидеть. Такая комбинация технологий из чёрной платины и мифической мощи драконов делала армию Императора почти непобедимой. Главная цель Императора заключалась не только в захвате магии Алан и власти над ней; ему также нужен был самый сильный дракон всего мира.

Этот дракон был спрятан в одной из вселенных; попасть туда было крайне сложно — почти невозможно. Единственный способ добраться до него принадлежал человеку с очень мощной магией. Понятно было одно: Император нуждался в драконе не просто так — он собирался объявить войну всему миру!

Многие пытались одолеть Императора, но никому это не удавалось достичь успеха. У Императора практически не было слабых сторон; однако одна всё же существовала — это его сын. Он был старше Алан на десять лет, но в отличие от неё оказался слабее и имел множество недостатков. Кроме того, он мог превращаться только в одного зверя в отличие от Алан.

Алан была необычным перевёртышем: в то время как обычный человек-перевёртыш мог превращаться только в одно животное, она могла принимать облик любого зверя, которого увидит. После первого превращения она запоминала его и могла вновь стать этим животным по своему желанию.

Таким образом началась история о том, как судьба Алан Анджер переплетётся с судьбами параллельных миров...

Глава 1 Снежная погоня: драконы в вихре

Снег кружился в безумном вихре, превращая лес в призрачное царство. Крупные хлопья, словно ледяные перья, оседали на плечах Алан, пробираясь под одежду колючим холодом. Ветер выл, заглушая стук копыт, а в ушах пульсировал лишь один ритм — бешеный галоп её лошади.

Алан пригнулась к гриве, чувствуя, как напрягаются мышцы скакуна. Позади, сквозь снежную пелену, пробивались силуэты трёх всадников. Их кони, выведенные из северных конюшен, неслись неумолимо, будто стальные машины. Но страшнее были не они.

Над головами преследователей парили два дракона. Их чешуя мерцала в сумраке, а глаза, подобные раскалённым углям, не отрывались от беглянки. Каждый взмах огромных крыльев поднимал вихри снега, а низкий рёв пронизывал до костей. Холодный воздух обжигал лёгкие, а сердце колотилось так часто, что, казалось, готово было вырваться из груди.

«Надо было слушать интуицию и не соваться в Сибирь», — мелькнуло в голове Алан. Но отступать было поздно. Она сжала поводья крепче, чувствуя, как ладони потеют под кожаными перчатками.

Внезапно впереди мелькнул просвет — узкая расщелина между вековыми елями. Решение пришло мгновенно. Алан резко дёрнула поводья, сворачивая вправо. Лошадь взвилась на дыбы, но тут же подчинилась, нырнув в густую чащу. Ветви хлестнули по лицу, снег взметнулся облаком, и на мгновение мир растворился в белой мгле.

Погонщики остановились. Их кони всхрапывали, нервно перебирая копытами. Собаки кружили на месте, сбитые с толку — след исчез, словно его и не было. Один из всадников выругался, пнув снег сапогом. Другой поднял руку, призывая к тишине, но в ответ лишь завыл ветер.

Алан уже мчалась вдаль, оставляя позади вихри снега и отчаянные крики. Когда дыхание стало ровнее, а сердце перестало колотиться о рёбра, она замедлила ход. В этот момент из‑за деревьев вылетел Артемид. Его лошадь, покрытая пеной, едва держалась на ногах.

— У твоей лошади скоростной двигатель или ты газу даёшь? — выдохнул он, пытаясь выровнять дыхание. Его лицо раскраснелось от холода, а в глазах читалась смесь восхищения и тревоги.

Алан усмехнулась, но в глазах её читалась тревога:

— Ни то ни другое. Император совсем с ума сошёл. Считает себя главным здесь. Надо забрать у него корону лидера.

— И как ты это собираешься сделать? — Артемид прищурился, пытаясь разглядеть в сестре хоть каплю уверенности. — У него армия, драконы, поддержка знати…

— Пока не знаю. Нужно обдумать план. — Она замолчала, глядя вдаль, где сквозь метель пробивались тусклые огни. — Первое — добраться до дворца, накормить лошадей и зафиксировать, что Император был здесь, в Сибири. Я сама видела, как он ходил туда‑сюда, раздавая какие‑то указания. Словно готовил что‑то… масштабное.

— А что именно он говорил? Ты расслышала? — настаивал брат, наклоняясь ближе. — Может, там было что‑то важное?

— Нет. Он был слишком далеко, да и ветер выл, а снег создавал оглушающий шум. Понять ничего не удалось. — Алан с досадой сжала кулаки. — Если бы я могла подобраться ближе…

— Жаль. Это сильно осложняет нашу задачу. — Артемид провёл рукой по лицу, стряхивая снежинки. — Но раз ты решила бороться, я с тобой.

Она бросила на него благодарный взгляд, но ответить не успела. Всадники вскочили на скакунов. Лошади рванули вперёд, взметая снежные вихри. Ветер свистел в ушах, а метель кружила вокруг, скрывая дорогу.

Впереди, сквозь ледяную пелену, мерцал туманный силуэт дворца. С каждым километром атмосфера менялась. Холодная зимняя стужа постепенно отступала, уступая место мягкому теплу. Воздух наполнялся свежими весенними запахами, птичьи трели становились всё яснее, а на деревьях уже распускались нежные зелёные листочки.

— Артемид, стой! — крикнула Алан, но было поздно.

Брат на всей скорости врезался в стену забора. Кобыла встрепенулась и заржала, будто переживая за хозяина. Алан спрыгнула с лошади и подбежала к нему.

— Ты будто летаешь в облаках, где нет никаких препятствий. Сильно влетел в забор? — Она протянула руку, её голос дрогнул от беспокойства. — Давай помогу встать.

Артемид кряхтел, хватаясь за её ладонь. Подняв брата, Алан внимательно всмотрелась в его лицо:

— Сильно голова болит? Лёд нужен?

— Если бы ты на скорости 50 км/ч влетела в забор, тебе бы не было больно? — ответил он обиженно, потирая ушибленное плечо.

— Скорее всего, такого бы не случилось. Я вижу предметы иначе. Даже если бы влетела, то привыкла уже — постоянно сталкиваюсь с препятствиями. — Алан усмехнулась, вспоминая свои бесконечные драки. — Для меня врезаться в стену — всё равно что для тебя получить лёгкий удар от маленького ребёнка. Так что лёд нужен или нет?

— Да, нужен, — пробурчал Артемид.

Не успел он моргнуть, как Алан уже держала в руках огромный кусок льда. Она ловко обернула его в край плаща и приложила к ушибу брата.

— На, держи. И пошли уже, хватит тут топтаться. — Её голос звучал строго, но в глазах читалась забота.

Как только они вошли во двор дворца, их ждал новый сюрприз. Из Сибири пару часов назад приехали Всеволод и его мать Агнесса — владыка холода, люди с непростым нравом.

Всеволод — наследник Северного королевства. Его высокая фигура выделялась даже в толпе: прямые плечи, холодный взгляд, плащ, украшенный снежными узорами. Агнесса стояла рядом, словно статуя из льда — её глаза, пронзительные и бесстрастные, скользили по двору, отмечая каждую деталь.

Бальтазар, отец Алан, давно мечтал свести Всеволода со своей дочерью. Он видел в этом союзе залог мира и процветания, но Алан категорически отвергала эту идею. Каждый раз, когда речь заходила о Всеволоде, внутри неё вскипала волна протеста.

«Он холодный, как лёд, и такой же бездушный», — думала она, стараясь избегать встреч. Но отец был настроен серьёзно.

У Алан оставался лишь один выход — найти человека, который полюбит её искренне, без оглядки на титулы и королевства. Человека, который будет готов ради неё на всё.

— Опять они, — прошептала она, заметив высокую фигуру Всеволода у входа во дворец. Его глаза, холодные и пронзительные, уже искали её в толпе.

Артемид, будто почувствовав её напряжение, тихо сказал:

— Не волнуйся. Мы что‑нибудь придумаем.

Но Алан знала: время на исходе. И каждая секунда приближала её к неизбежному выбору. В голове роились мысли: «Как избежать этой свадьбы? Где найти того, кто станет моей защитой? И что задумал Император в Сибири?»

Ветер подхватил её слова, унося их в бескрайние просторы, где таились ответы — и новые опасности.

Глава 2 Ужин с нежеланными гостями

Алан завела Рэйнджера в стойло — конь всё ещё дрожал после бешеной скачки сквозь метель. Она ласково погладила его по взмыленной шее, дала овса, сняла упряжь и лишь тогда направилась во дворец. В голове не утихал гул событий минувшего дня: погоня, драконы, столкновение с забором… И теперь — это.

Войдя в главный зал, она сразу почувствовала напряжение в воздухе. Слуга почтительно склонился:

— Ваш отец вместе с гостями ожидают вас в гостевой комнате.

«Конечно, ожидают», — с горечью подумала Алан, вспоминая утреннюю встречу с Всеволодом и Агнессой. Она медленно поднялась на второй этаж, толкнула дверь гостевой комнаты. Сняла перчатки, бросила их на стол и процедила сквозь зубы:

— Здравствуйте.

Всеволод тут же поднялся, подошёл с нарочито учтивым поклоном:

— Здравствуйте, моя госпожа. Я рад вас видеть. Почему вы такая грустная?

Алан уже открыла рот для резкого ответа, но её прервала Агнесса — та стремительно подошла и заключила в объятия, от которых девушку буквально передёрнуло.

— Дорогая моя Алан, как же я рада видеть тебя!

Алан отстранилась, бросив вопросительный взгляд на отца. Бальтазар лишь пожал плечами — в его глазах читалась немая просьба: «Потерпи».

— Ну что ж, раз мы все здесь вместе, давайте устроим праздничный ужин, — провозгласила Агнесса, словно не замечая напряжения.

— Пап, можно тебя на пару слов? — резко повернулась Алан к отцу.

Они вышли в коридор. Дверь закрылась, отрезав шум голосов.

— Почему ты не предупредил, что они приедут? — прошептала Алан, сжимая кулаки. — Я вовсе не рада их видеть.

— Они свалились мне на голову, как снег в июле, — вздохнул Бальтазар. — Если бы знал — обязательно предупредил бы. Пожалуйста, потерпи этот ужин.

— Легко тебе говорить! Он мне противен — как и его мамаша. Очень подозрительные типы.

Алан резко развернулась и направилась в свою комнату. По пути она невольно вспомнила утреннюю погоню: как ветер рвал волосы, как сердце колотилось в такт копыт, как драконы нависали над головой… Сейчас всё казалось ещё более нереальным.

Тем временем Бальтазар отдал распоряжения на кухню и вернулся к гостям, готовясь выслушивать их пространные речи.

Вечер окутал дворец мягким сумраком. В гостевой комнате царил тёплый свет десятков свечей. Огромный деревянный стол ломился от яств: запечённая дичь, ароматные пироги, свежие овощи, заморские фрукты.

Алан появилась в дверях — её наряд резко контрастировал с парадной обстановкой. Белая рубашка, чёрные джинсы, чёрная жилетка с карманом, куда она небрежно положила золотые часы на длинной цепочке, и длинный кожаный пиджак. За поясом, как всегда, висел ручной пистолет — «просто меры предосторожности».

За столом завязалась натянутая беседа. Все старались выглядеть любезными, но в воздухе витало напряжение. Алан почти не притрагивалась к еде, рассеянно водя вилкой по тарелке.

Внезапно Агнесса наклонилась вперёд, её глаза блеснули в свете свечей:

— Алан, тебе нравится мой сыночек?

От неожиданности Алан поперхнулась.

— Чего-чего? — переспросила она, едва отдышавшись.

— Моя мама спрашивает, я тебе нравлюсь? — с язвительной усмешкой повторил Всеволод, откинувшись на спинку стула.

— Нет, — отрезала Алан.

— Почему? — вскинула брови Агнесса. — Он же умный, красивый и…

— Вот по поводу этого я готова поспорить, — резко встала Алан.

Не дожидаясь ответа, она шагнула к окну, закрыла глаза, и в тот же миг её тело окутало сияние. Через секунду огромный дракон взмыл в ночное небо, разбив стёкла мощным взмахом крыльев. Оглушительный рёв разорвал тишину, и уже через мгновение силуэт исчез в тёмной вышине.

Белое Море бушевало. Ветер, словно разъярённый зверь, прижимал деревья к земле, срывал ветви, гнал волны на скалистый берег. Кольский полуостров — самое загадочное место всей России, край вечной борьбы стихий. Именно сюда направилась Алан.

Приземлившись на одинокий скалистый уступ, она обернулась человеком. Холодный ветер хлестал по лицу, но она не замечала его. Сердце всё ещё колотилось после внезапного превращения и поспешного бегства.

Она огляделась. Вокруг — лишь бескрайняя водная гладь, острые скалы и вой ветра. Здесь, вдали от дворцовых интриг и назойливых гостей, можно было наконец подумать.

В памяти всплыли слова Артемида: «Мы что‑нибудь придумаем». Но как? Всеволод и Агнесса явно не отступят. Отец, несмотря на видимую поддержку, всё же видел в этом союзе выгоду для королевства.

А ещё — император. Его тайные дела в Сибири… Что он задумал? Почему так настойчиво стремится к власти?

Алан сжала кулаки. Где‑то там, в глубинах этого сурового края, скрывались ответы. И она найдёт их — даже если придётся сразиться с драконами, императором и всем миром.

Глава 3 Что скрывает граница двух миров?

Алан сидела на скалистом уступе, поджав колени к груди. Море билось о камни внизу, рассыпаясь брызгами, а она швыряла в волны гладкие камешки один за другим — будто пыталась утопить вместе с ними досаду минувшего вечера.

— Проклят этот дурацкий ужин… — бормотала она, сжимая в руке очередной снаряд. — Нравится? Конечно, нет! Этот Всеволод — редкостный лживый и самовлюблённый идиот, который ничего не умеет, кроме как болтать. Его уважает только отец, а мать… Очень подозрительная дама.

Ветер подхватывал её слова и уносил в бескрайнюю морскую даль. На горизонте алели последние отблески заката, а над головой уже зажигались первые звёзды.

Вдруг за спиной раздался едва уловимый скрип камней. Алан мгновенно напряглась, медленно обернулась.

Из сумрака выступил Ильмир — огромный белый дракон с серебристой чешуёй, переливающейся в лунном свете. Он не угрожал, не рычал — лишь слегка склонил голову, будто извиняясь за вторжение.

Алан медленно поднялась, не делая резких движений. Она знала Ильмира: этот дракон давно жил рядом с людьми, никогда не нападал, лишь наблюдал. Но осторожность не помешала бы.

Она шагнула к нему, протянув раскрытую ладонь. Ильмир настороженно принюхался, затем чуть отступил. Алан улыбнулась — и вдруг мягко погладила его выразительную морду между глаз. Дракон замер, затем медленно подвинулся ближе.

С облегчением выдохнув, Алан достала из барсетки огромное красное яблоко. Ильмир принял дар с почти человеческой благодарностью, быстро съел лакомство, взмахнул могучими крыльями — и взмыл в ночное небо, оставив за собой лишь мерцающий след.

Алан едва успела перевести дух, как из ближайших кустов донёсся шелест. Рука сама рванулась к мечу за пазухой. Она шагнула к источнику шума, держа оружие наготове.

Из зарослей вспорхнули испуганные птицы. А следом… вышел чёрный волк.

Алан на мгновение замерла, затем медленно опустила меч. Волк смотрел на неё не враждебно, скорее… любопытно. Через миг он растаял в воздухе, и на его месте стоял юноша — чуть старше Алан, с тёмными, растрёпанными ветром волосами и пронзительно‑синими глазами.

Не теряя бдительности, Алан снова вскинула меч:

— Извини, не хотел тебя напугать, — поспешно произнёс юноша. — Меня зовут Пётр. Я немного заплутал. Ты не могла бы подсказать, в каком направлении находится центр?

— Во‑первых, как ты здесь оказался? Во‑вторых, ты перевёртыш? — резко спросила Алан.

— Я, вообще‑то, не должен никому рассказывать про это… — замялся Пётр. — И да, я перевёртыш. Волк.

— Ха, вот это тайна! — усмехнулась Алан. — Можешь не рассказывать. Я знаю: несколько недель назад прорвалась граница между двумя мирами, и теперь её тщательно охраняют.

— Да… Но как ты угадала? — изумлённо выдохнул Пётр.

— А ещё я знаю, что ты, скорее всего, живёшь не в центре, а где‑то в другом месте. Ведь если бы ты жил в центре, не стал бы спрашивать, где он.

— Ты права, но не во всём. Я живу в центре. Мы недавно с родителями переехали в Москву. Мой отец — офицер, военный и пограничник, а мама — бухгалтер, она работает у самого короля в Москве…

— Знаю, её зовут Василиса, — перебила Алан, не скрывая усмешки.

Пётр онемел от изумления. Он открыл рот, чтобы что‑то сказать, но Алан опередила:

— Ты ничего не умеешь скрывать. У тебя это на лбу написано.

Она убрала меч, кивнула в сторону далёкого берега:

— Центр — там. Видишь тот мыс? Иди прямо, как только начнёшь приближаться к Москве, тебе подскажут, куда дальше.

Не дожидаясь ответа, Алан резко обернулась, превратилась в волка — и стрелой помчалась к мерцающему вдали разлому между мирами. Пётр, всё ещё погружённый в мысли о странной встрече, побежал в противоположную сторону.

Он остановился у края леса, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Как она могла знать так много? Откуда ей известно имя моей матери? Кто она на самом деле? Сердце билось чаще, а в голове роились догадки. Возможно, разгадка кроется у самого разлома…

Пока Пётр размышлял, Алан уже достигла края разрыва. Воздух здесь дрожал, словно натянутая струна, а пространство мерцало, переливаясь всеми оттенками радуги.

Алан была не просто магом — она была могущественным тёмным магом‑перевёртышем, хранительницей множества секретов. Её умения выходили далеко за рамки обычной магии: она читала мысли, словно открытые книги, была искусным стратегом, способным просчитать ходы противника на десятки шагов вперёд, обожала играть в карты, где её интуиция превращалась в непобедимое оружие и могла перемещаться во времени и пространстве, словно это было самым обычным делом.

Как маг, она владела всеми стихиями — огнём, водой, ветром и землёй. Но в бою почти никогда не прибегала к магии. Её истинное оружие — меч, которым она владела с виртуозной точностью.

И была причина, глубокая и тайная. Несмотря на колоссальную магическую силу, Алан боялась её. Страх, который она прятала даже от себя, коренился в прошлом — в том дне, когда магия отняла у неё нечто бесценное.

Сейчас, стоя у края разлома, она чувствовала, как пульсирует энергия между мирами. Где‑то там, по ту сторону, скрывались ответы — на вопросы о Всеволоде, об императоре, о судьбе двух миров.

Алан глубоко вдохнула, закрыла глаза — и шагнула в мерцающую бездну.

Глава 4 Без Червовой дамы: мир на грани

Алан подбежала к разрыву и застыла в изумлении. У новой границы толпилось целое войско: её отец, вся охрана, пятеро братьев, семь величественных драконов, три тяжёлых автомобиля и почти сотня псов. Все суетились, переговаривались, ходили туда‑сюда — голоса накалялись, но никто даже не обратил внимания на появившуюся Алан.

Внезапно один из охранников замер и резко указал вниз. Остальные мгновенно сбились в круг.

Алан подошла ближе и заметила в руках охранника колоду новых карт. Тот перемешал её, быстро перебрал — и с тревогой понял: в колоде не хватало Червовой дамы.

В их магическом мире каждая карта была живым существом, и исчезновение любой из них означало, что сам персонаж куда‑то пропал. Червовая дама — хитрая и опасная, всегда играющая в тени, коварная и непредсказуемая. Её исчезновение сулило беду.

— Что случилось? — спросила Алан, глядя прямо в глаза охранника, заметившего пропажу.

— С колодой что‑то не так, — пробормотал он. — Червовая дама исчезла. Никто не видел, куда она делась.

— Это серьёзно, — сказал отец Алан, сжав губы. — Червовая дама — не просто карта, а угроза, особенно когда её нет там, где она должна быть.

— Может, она замышляет что‑то, — высказал предположение один из братьев. — Если карта пропала, значит, она может быть где‑то рядом… или, что хуже, вышла из‑под нашего контроля.

В этот момент самый младший брат тихо произнёс, уставившись на край леса:

— Я видел фигуру в красном, которая таилась в тени. Возможно, это она.

Алан глубоко вдохнула и решительно сказала:

— Значит, нам нужно срочно выяснить, где она и какие у неё планы. Если она исчезла из колоды — значит, действует в нашем мире, и нам нельзя терять ни минуты.

Пока семья обсуждала дальнейшие действия, в голове Алан вспыхнули обрывки вчерашней погони. Император в Сибири… Тайные дела…

Она вдруг осознала: всё сходится. Император не просто так оказался в Сибири — он искал способ ослабить барьер между мирами, чтобы выпустить Червовую даму. Или, что ещё хуже, заключить с ней союз.

«Он хотел использовать её силу, — поняла Алан. — Но что, если она теперь играет по собственным правилам?»

Её охватило тревожное предчувствие: император, возможно, уже не контролирует ситуацию. Червовая дама могла оказаться опаснее любого врага — ведь она умела манипулировать чужими страхами и желаниями, превращая союзников во врагов.

— Отец, — резко повернулась она к Бальтазару, — император был в Сибири не случайно. Он искал способ взаимодействовать с Червовой дамой. Возможно, даже пытался её освободить.

Бальтазар помрачнел.

— Ты думаешь, он причастен к её исчезновению?

— Уверенна. И если она действительно здесь, то всё, что мы видели в Сибири, — лишь начало.

Вокруг повисла тяжёлая тишина. Даже драконы притихли, словно почувствовав нависшую угрозу.

— Тогда у нас только один путь, — твёрдо сказала Алан. — Найти Червовую даму раньше, чем она найдёт нас.

Глава 5 Сговор у трона: планы на мировое господство

Червовая дама открыла глаза. Сперва — лишь щель, затем шире, привыкая к мягкому золотому сиянию, льющемуся сквозь тяжёлые портьеры. Она лежала на кровати под роскошным пологом, утопая в шёлковых простынях. Медленно приподнявшись, она ощутила под пальцами прохладную ткань изумительного платья — алого, расшитого шёлком и мерцающими блёстками. Пышный подол струился, словно живая лава, а к наряду прилагалась длинная элегантная мантия. У изножья кровати стояли туфли на высоких каблуках — тоже огненно‑красные.

Она быстро оделась, едва касаясь тканей, будто боясь нарушить их совершенство. В этот момент дверь резко распахнулась.

— Здравствуйте! — спокойно произнёс вошедший дворецкий. — Вас ждёт император. Прошу, следуйте за мной.

Дама последовала за ним, невольно замирая от восхищения. Коридор поражал величием: высокие сводчатые потолки, мраморные статуи древних героев, картины в золочёных рамах, украшающие стены. Каждый шаг отдавался глухим эхом, словно сам замок шептал ей о тайнах, хранимых веками.

Наконец они вошли в тронный зал. Огромные окна от пола до потолка заливали пространство солнечным светом, оживляя каждый уголок. На небольшом подиуме возвышался трон, на котором уже сидел император. Услышав шаги, он вскочил, стремительно подошёл к даме и взял её руку, нежно поцеловав.

— Добрый день, моя госпожа! — произнёс он с улыбкой. — Очень рад видеть тебя.

Дама слегка смутилась, но через мгновение резко отдёрнула руку, глядя на него с явным отвращением.

— Зачем ты меня сюда притащил? — холодно спросила она.

Император вздохнул, его лицо стало серьёзным.

— Поверь, я не имел дурных намерений. Я просто хочу предложить тебе один коварный план.

— Коварный план? — перебила его дама, приподняв бровь.

— Именно, — кивнул он. — Я предлагаю захватить весь магический мир — со всеми вселенными, измерениями, королевствами, странами и городами. Затем — престол. Но самое главное — завладеть магией Алан и таинственной жемчужиной этого мира.

— Жемчужиной? — переспросила дама, недоумевая.

— Ха! — с усмешкой произнёс император. — Это дракон, бесценный и могучий. — Он понизил голос, огляделся по сторонам и шёпотом добавил: — Кровавая Смерть.

— Я думала, что они все вымерли, — удивлённо произнесла дама.

— Нет, один остался. Но он находится там, куда я не могу добраться. А я так хочу этого дракона… Он велик и горд — настоящий символ силы как по своей мощи, так и по величию.

Император замолчал, устремив взгляд вдаль, будто уже видел перед собой величественного зверя. Затем резко обернулся к даме, его глаза блеснули.

— Ну что, ты со мной? Готова войти в игру?

Дама замерла на мгновение. В её глазах вспыхнула тёмная искра, губы дрогнули в едва заметной улыбке. Она глубоко вдохнула, сдерживая бурю эмоций, и тихо, но твёрдо ответила:

— Да. Я с тобой. Пусть начнётся эта игра.

Их союз оформился не словом, а тихим обещанием великих свершений и тёмных тайн. Но ни император, ни Червовая дама не подозревали, что нити этой игры уже давно плетутся кем‑то другим.

В тот самый момент, когда дама проснулась в роскошной спальне, Алан стояла у края разлома, всматриваясь в мерцающую бездну. Она чувствовала: что‑то изменилось. Воздух стал тяжелее, словно мир затаил дыхание перед бурей.

«Червовая дама… — мысленно повторила Алан. — Она уже действует. И император с ней заодно».

Воспоминания о первой встрече с императором в Сибири вспыхнули перед глазами. Тогда он казался лишь тенью, призраком, мелькающим на горизонте. Теперь же его фигура обретала реальные очертания — и намерения его были страшнее, чем она предполагала.

Глава 6 Ход конем: Алан против Червовой дамы

Пока дама и Император неспешно пили чай, плетя свои грандиозные замыслы, по всему миру разлетались гонцы. Их задача была ясна и проста: найти Червовую даму. Но поиски оказались тщетными — словно она растворилась в воздухе, провалилась сквозь землю, укрытая неведомыми силами.

В это время в кабинете отца Алан стояла перед огромной картой магического мира. Её взгляд, острый и сосредоточенный, скользил по каждому уголку, впитывая детали, словно хищник, выслеживающий добычу. Внезапно раздался резкий звонок телефона. Она подняла трубку. На другом конце провода был Александр — отец Петра.

— Её нет в Драконьем измерении, — доложил он сдержанно.

Алан едва заметно кивнула, её лицо осталось бесстрастным, а голос — твёрдым, как закалённая сталь:

— Поняла. Продолжайте поиски.

Она взяла красную ручку и решительно перечеркнула Драконье измерение на карте. Когда ручка легла на стол, взгляд Алан невольно упал на карту реального мира. В голове вспыхнула мысль — холодная, чёткая, как лезвие: «Что, если я права? Что, если Червовая дама переступила границу и скрывается именно здесь? В реальном мире. Именно здесь её и нужно искать».

Её размышления прервал тяжёлый шаг в дверях. В кабинет ворвался отец. Его лицо искажала ярость, в глазах пылал нескрываемый гнев. Алан, не дрогнув, спросила:

— Что случилось?

Он лишь резко отмахнулся, не удостоив её ответом. Молча опустился в кресло, развернувшись к ней спиной. Воздух наполнился горечью и молчанием, но Алан не позволила себе ни секунды слабости. Она вышла из кабинета с холодной решимостью, чувствуя, как внутри нарастает напряжение — не тревога, а сосредоточенная готовность к действию.

На улице она направилась к драконьим стойлам. Её шаги были твёрдыми, уверенными, будто каждый из них вбивал гвоздь в план, который она уже составила в уме. Подойдя к смотрителям, она произнесла чётко, без тени сомнения:

— Дайте мне самого сильного и ловкого дракона.

Несколько опытных всадников мгновенно бросились выполнять приказ. Через мгновение перед ней стоял величественный дракон — его чешуя сверкала, словно полированный металл, а глаза горели внутренним огнём, отражая её собственную решимость. Алан без колебаний забралась на его спину. Дракон взмахнул крыльями, и в тот же миг они взмыли в небо, устремляясь на север.

Ветер свистел в ушах, а внизу простирались бескрайние земли, но Алан не оглядывалась. Её взгляд был устремлён вперёд — туда, где ждала неизвестность. Она не боялась. Она была готова. Ведь именно такие моменты и определяли её суть: не просто сильнейшую, но непоколебимую, ту, кто ведёт за собой, кто находит путь там, где другие видят лишь тьму.

Глава 7 Алан у границы: приказ, который не обсуждают

Подлетая к границе, Алан заметила, что вся охрана стоит в плотном кружке, оживлённо переговариваясь и суетясь. Направив дракона вниз, она через мгновение приземлилась. Лёгким, почти небрежным движением соскочив с седла, Алан твёрдо ступила на землю и шагнула к толпе.

— Эй! Что здесь происходит? — её голос прозвучал чётко и властно, заставляя охранников разомкнуть круг.

В центре оказался тот самый мальчик, которому пару дней назад она помогла найти дорогу к центру.

— Мы его поймали у самой границы, — доложил один из стражников, невольно выпрямляясь под её взглядом. — Вероятно, пытался перейти нелегально. — Он прищурился, пытаясь разглядеть черты лица под капюшоном. — А вы кто такой?

Алан медленно сняла капюшон, обнажив лицо, и в её глазах вспыхнул ледяной блеск.

— Вы что, шутите? А теперь что скажете?

Охранник мгновенно побледнел, торопливо склонив голову.

— Прошу прощения, не узнал…

— Я забираю его с собой и хочу пройти границу, — произнесла Алан без тени сомнения, словно озвучивала не просьбу, а приказ.

— Конечно, но вы уверены, что это не лазутчик Императора? — настороженно уточнил стражник, однако в голосе уже не было прежней твёрдости.

— Абсолютно уверена. Это сын офицера Александра — вашего же командира, — ответила Алан с лёгкой, почти насмешливой улыбкой, от которой у собеседника пробежал холодок по спине.

Охранники переглянулись, затем, не смея возражать, отпустили мальчика.

— Извините, но нам всё равно нужно проверить вашу сумку.

— Мою барсетку? — Алан приподняла бровь, но тут же протянула её без малейших колебаний. — Ладно, держите.

Стражник торопливо осмотрел содержимое, едва ли понимая, что именно ищет, и, не обнаружив ничего подозрительного, кивнул.

— Всё в порядке. Можете проходить.

Алан пересекла границу с той же невозмутимой уверенностью, с какой шла сквозь толпу. Оглянувшись, она коротко кивнула мальчику, словно говоря: «Пошли». Петя нерешительно шагнул вперёд, но его движения выдавали внутреннюю тревогу.

Дракон, величественный и загадочный, остался на границе. Тащить волшебное существо в обычный, земной мир казалось не просто нелогичным — это было бы проявлением слабости. А Алан никогда не позволяла себе слабости.

Глава 8 Два мира — один путь

Путники ступили в реальный мир — тот же лес, те же могучие деревья, тот же прозрачный воздух. Но атмосфера изменилась: казалось, сама природа хранила невысказанный секрет. Пётр оглянулся, глубоко вдохнул и тихо произнёс:

— Спасибо.

— За что? — Алан вскинула бровь, её взгляд был острым, словно клинок.

— За помощь тогда… Кстати, как тебя зовут? — в его улыбке сквозила искренняя теплота.

— Алан. — Её голос звучал ровно, без тени усталости, которую Пётр успел заметить.

Он отступил на шаг, склонил голову в шутливом поклоне:

— Значит, королевская кровь?

— Не начинай, — отрезала Алан, и в её тоне прозвучала сталь.

— Имя «Алан» — новое королевское или только начальное? — не унимался Пётр.

— Начальное, — она позволила себе лёгкую улыбку. — Титул королевы получу в шестнадцать. Мне пока пятнадцать.

Они двинулись вперёд. Лес шептал вокруг, наполняя паузу шорохом листвы. Пётр нарушил молчание:

— Тебе не холодно?

— Нет. С чего ты взял?

— Я ожидал холода… Но здесь что‑то другое, — он запнулся, всматриваясь в её лицо.

— Сейчас пять градусов, — Алан расстегнула сумку. — Надень куртку.

— Вау, спасибо! — Пётр удивлённо распахнул глаза. — Это сумка с заклинанием расширения?

— Да. И, пожалуйста, помолчи.

— Хорошо, но последний вопрос: почему тебе не холодно?

Её взгляд стал пронзительным:

— Костюм из кожи дрокооней: джинсы, кофта, жилетка, плащ, перчатки…

— А кроссовки? — не сдержал удивления Пётр.

— И кроссовки тоже, — коротко бросила Алан.

— Почему кроссовки, а не сапоги?

Она метнула на него хмурый взгляд — вопрос остался без ответа.

Молчание снова окутало их. Алан мысленно прикидывала маршрут до перегона: там они смогут продолжить путь. Надежда крепла с каждым шагом. Пётр не сводил с неё глаз. В этой девушке сочетались красота и загадка, словно в сложной головоломке. Он чувствовал её силу — не просто мощь, а уверенность человека, который знает цену каждому решению. И вместе с тем в нём росло твёрдое убеждение: вдвоём они преодолеют всё, что уготовила судьба.

Вскоре путники достигли небольшой аккуратной избушки на опушке. Алан без колебаний распахнула дверь — не утруждая себя стуком. Пётр, задержавшись на пороге, пробормотал:

— Эх, можно было и постучаться…

Алан подошла к стойке, бросила на стол паспорт и деньги. Её голос прозвучал чётко и властно:

— Мне нужно средство, чтобы добраться до Мурманска.

Пётр пригляделся. В воздухе повисла напряжённая тишина. Впереди — новый этап пути, новые испытания.

Старичок за стойкой взял паспорт, надел очки, пробежал глазами строки. Дойдя до ФИО, он резко положил документ, склонился в почтительном поклоне:

— Здравствуйте, Ваше Величество.

— Отставить! — резко оборвала его Алан. — Мне нужно средство, чтобы добраться до Мурманска.

— Конечно, конечно, — засуетился старичок. — Лошади, драконы, олени, собаки…

— А на автомобиле?

Старичок замер, затем с недоумением повторил:

— Ваше Величество, вам всего пятнадцать. Если я разрешу вам сесть за руль, ваш отец меня убьёт.

— Шучу. Тогда дай одну лошадь.

Она обернулась к Петру:

— Ты умеешь ездить верхом?

— Нет, — признался он.

— Одну лошадь, — подтвердила Алан, глядя на старичка.

Тот кивнул, убрал деньги в кассу, вышел из‑за стойки и направился во двор. За ним раскинулась просторная конюшня, где в стойлах ожидали лучшие скакуны — сильные, выносливые, готовые к дальнему пути.

Глава 9 Ветер в гриве: дорога зовёт

Дедушка бесшумно скользнул в конюшню и с тёплой, чуть заговорщической улыбкой вывел грациозного чёрного коня. Тот переступил копытами, встряхнул головой — грива взметнулась, словно ночное небо, усыпанное звёздами.

— Это, Алан, наш лучший конь, — ласково произнёс старик, поглаживая шею животного.

— Может, и лучший! — с нахальной ухмылкой вклинился Пётр. — Это же лошадь, а она моя, значит — лучшая!

Старик медленно перевёл взгляд на Алан, в его глазах мелькнуло нескрываемое сомнение:

— Алан, мне кажется, сегодня ты останешься без своего попутчика.

— Мне тоже так кажется, правда, Пётр? — тихо, с ледяной ноткой в голосе спросила она, не глядя на мальчика.

Но Пётр уже вскинул подбородок, готовый к словесной схватке:

— Во‑первых, я не Петя, а Пётр, — отчеканил он с видом человека, отстаивающего священные принципы. — Во‑вторых, почему я неправ? Это же лошадь!

— Душнила, — с лёгкой иронией пробормотала Алан, но в её глазах уже сверкнула искра веселья. — Пётр — это слишком официально. Петя — короче, удобнее. А конь… — она сделала паузу, глядя на животное с неподдельной нежностью, — это не просто лошадь. Это партнёр. Друг. Боевая единица. Понимаешь разницу?

Пётр уставился на неё, словно пытаясь прочесть между строк нечто важное.

— Что на меня так смотришь? — Алан улыбнулась, и в этой улыбке было что‑то неуловимо мудрое. — Ты пока в этом не разбираешься. Ладно, пошли.

Пока они спорили, дедушка уже успел оседлать коня. Передавая поводья Алан, он наклонился к ней и тихо предупредил:

— Будь осторожна. Это самый страстный конь. И держи моего любимчика подальше от этого… энтузиаста.

— С такими мы уже справлялись, — с лёгкой усмешкой ответила Алан, похлопывая коня по шее. — Не переживай.

Она двинулась к Ареалу с уверенностью человека, привыкшего к власти и скорости. Одним ловким движением поставила ногу в стремя, плавно перекинула вторую через спину коня, перехватила поводья. Подвела животное к Петру. Тот невольно отступил, но тут же врезался спиной в дедушку.

Старик хмыкнул, достал небольшую складную табуретку:

— Вот, Пётр, с таким удобством садиться будет проще.

Пётр замер на мгновение, собираясь с духом. В его глазах вспыхнула решимость. Медленно, неловко, но упорно он взобрался на табуретку. Ощутил, как напрягаются мышцы от непривычного движения. Следуя примеру Алан, зацепил ногу за стремя, затем, собрав всю волю, перебросил вторую через спину коня. Сердце застучало чаще — в этот момент он почувствовал, как становится частью чего‑то большего, соединяется с могучим животным в единое целое.

— Держи шлем, мало ли что — упадёшь или врежешься, — с тёплой улыбкой протянул дедушка защитный головной убор.

Пётр нервно сглотнул, надел шлем. Сердце билось так громко, что, казалось, его слышно на всю конюшню. Тем временем Алан накинула капюшон, опустила маску, словно готовилась к невидимой битве. Её пальцы крепко сжали поводья. В воздухе повисло напряжение — предчувствие важного испытания, порога, за которым начинается настоящее приключение.

— Вперёд! — тихо, но твёрдо произнесла Алан. Лёгкий удар пятками, плавный взмах поводьев — и Ареал плавно сдвинулся с места, осторожно отходя от конюшни.

— Рысь! — добавила она, решительно дёрнув поводья и подавшись вперёд.

Ареал взмыл, его мускулы напряглись, словно стальные пружины. Через мгновение он уже мчался по лесной тропе, рассекая воздух, словно стрела.

Ветер хлестал в лицо, принося пьянящий запах хвои и свободы. Алан закрыла глаза, наслаждаясь каждым мгновением. Скорость, контроль, единение с конём — всё это сливалось в неповторимое ощущение полёта. Она чувствовала себя живой, настоящей, могущественной. Вдвоём с этим величественным существом она была непобедима.

Тем временем Пётр, сидя позади Алан, изо всех сил старался унять дрожь в руках. Страх упасть, увидеть, как конь встаёт на дыбы, сжимал сердце ледяными пальцами. Но в глубине души он понимал: впереди их ждёт нечто большее. Не просто дорога — настоящее испытание, которое сломает его сомнения, закалит дух и научит верить в себя.

Лес расступался перед ними, открывая путь в неизвестность. Где‑то вдали уже мерцали первые отблески рассвета, обещая новые встречи, опасности и открытия.

Глава 10 Ареал несёт вперёд: дорога к Мурманску

Алан и Пётр неслись сквозь весенний простор на могучем Ареале. Ветер свистел в ушах, играл гривой и хвостом коня, обдавая путников свежестью пробуждающейся природы. По обочинам ещё лежали островки снега, но повсюду уже пробивалась яркая зелёная трава, а на деревьях набухали свежие почки. Солнце слепило глаза, ветер бил в лицо — бодрящий, напоённый ароматами талой земли и хвои.

Справа раскинулся величественный лес — исполинские деревья тянулись к небу, словно стражи древнего царства. Слева пролегала дорога, по которой неторопливо катили автомобили, будто пришельцы из иного мира. Пётр, несмотря на внутренний страх упасть, не мог оторвать взгляда от этой завораживающей картины. Весна ворвалась в его жизнь неожиданно, даря ощущение чуда.

Час или два спустя Алан почувствовала: Ареал начинает сдавать. Его дыхание стало тяжелее, шаги — чуть менее упругими. Пора сделать привал.

Подъехав к озеру Имандра — ещё частично скованному льдом, но уже оживлённому бурлящими ручейками, — Алан резко дёрнула поводья. Конь сбавил ход, перешёл на шаг, а через четверть часа они достигли берега.

Алан с лёгкостью опытной наездницы спрыгнула с седла, отпустила поводья и ласково погладила Ареала по шее. Обойдя коня, достала из походной сумки складное ведро, ловко расправила его и подошла к воде. Наступив на хрупкий лёд, чтобы не мешал, быстро набрала воды. Обернувшись, увидела: Пётр по‑прежнему сидит в седле, явно не решаясь спуститься.

— Давай, слезай. Здесь ни табуретки, ни чего подобного не будет, — скомандовала она.

— Не могу… Тут слишком высоко, — признался Пётр, нервно оглядываясь.

— В смысле «не могу»? — Алан приподняла бровь. — В лесу табуреток не водится. Максимум — подойти к пню, но вряд ли ты сдвинешь коня с места.

Пётр тяжело вздохнул, неуклюже вытащил ногу из стремени, перекинул через спину и уже собрался спрыгнуть — но потерял равновесие и плюхнулся на землю.

В этот момент Алан поднесла ведро к коню. Ареал ликующе топнул передними копытами, фыркнул, взмахнул хвостом и жадно припал к воде. Было видно: жажда мучила его нешуточно.

Пётр поднялся, отряхнулся и подошёл к Алан.

— Зачем мы остановились здесь?

— Идиотский вопрос, — с лёгкой усмешкой ответила она.

— Как это идиотский? — возмутился он.

— Любое существо нуждается в воде, еде и отдыхе, правда? Ты думаешь, кони — исключение?

— Правда, — смущённо согласился Пётр. — Просто у меня никогда не было животных. Это важно?

— Ну да, — улыбнулась Алан. — А тебе самому никогда не хочется попить, поесть или просто отдохнуть, особенно после долгого бега?

— Хочется, — честно признался он.

— А теперь поставь себя на место коня, — серьёзно сказала Алан. — Представь: на тебе едут двое, ты мчишься со скоростью 60 км/ч, и вдруг понимаешь: «Я упаду! Я хочу пить, есть и отдохнуть!» Лошади сильны, в дикой природе они преодолевают огромные расстояния. Но наш конь гружёный, и мы ехали без остановок почти два часа — для него это серьёзная нагрузка.

Пётр нахмурился, пробормотал:

— Ладно, понятно.

— А теперь — самый главный вопрос! — с хитрой улыбкой объявил он.

— Какой? — повернулась к нему Алан.

— Куда мы едем? В Мурманск. Но почему? — выпалил Пётр.

Алан посмотрела на него серьёзно, словно взвешивая, стоит ли раскрывать тайны.

— Не в Питер, не в Москву. Если

Червовая Дама действительно перешла на сторону Императора, я опасаюсь одного: что он соберёт новую армию из Чёрного Клана и драконов и накопит ещё один запас неограниченной магии.

Пётр растерялся:

— Чего‑чего?

— Вот ведь, — усмехнулась Алан. — Вроде в очках, значит, умный, а на деле…

— Я много читаю! — попытался оправдаться он.

— Читать — мало, — твёрдо сказала Алан. — Странно, что твой отец, который управляет страной, ничего тебе не рассказывает.

— Он мало что говорит, — пожал плечами Пётр.

— Ну, тогда я тебе расскажу, — начала Алан, глядя вдаль. — Умник, ты знал, что в мире существует пять наследников разных королевств? Один из них — я. Точнее, я наследница всего Орбитала: всех вселенных, измерений, планет — короче, всего‑всего. Второй — наследник отдельного королевства, которое всего век назад присоединилось к Орбиталу. У них свой престол, свой король, который вроде бы подчиняется главе Орбитала, но сохраняет свои законы и правила.

Пётр собрался перебить, но Алан резко остановила:

— Погоди, не перебивай. Видишь ли, проблема в том, что это очень особое королевство. Люди там как огонь — непредсказуемые: не знаешь, когда вспыхнут и когда погаснут. Королевство вроде бы отдельное, но вместе с Орбиталом. Лет пятнадцать‑шестнадцать назад там родился наследник, обладающий огромной силой — пусть и меньше моей. Чтобы его магия не досталась Императору, решили спрятать его в реальном мире — именно здесь, на Кольском полуострове.

— Почему здесь? — удивился Пётр.

— Сложно сюда добраться, — объяснила Алан. — С трёх сторон полуостров омывается Белым и Баренцевым морями, а с четвёртой — густыми непроходимыми лесами. Это место надёжное: ни Император, ни Чёрный Клан здесь почти не появляются. А мы едем в город, потому что у меня там один приятель — нужно с ним поговорить.

— Какой приятель? — заинтересовался Пётр.

— Приедем — увидишь, — загадочно ответила Алан.

В этот момент Ареал допил воду, радостно взмахнул хвостом и топнул копытом. Алан сложила ведро, убрала его в сумку. Достала три яблока и две морковки: одно яблоко отдала Петру, два остальных положила на седло. Осторожно, убрав косточки и веточки, разрезала яблоко для коня и протянула ему лакомство.

Когда Ареал закончил трапезу, Алан хлопнула его по шее:

— Всё, садись, поехали.

— Эх, а всё так хорошо начиналось… — пробурчал Пётр, неуклюже забираясь в седло.

Алан взяла поводья, повела коня к дороге. Одним ловким движением вскочила в седло, ударила ногами по бокам и выкрикнула:

— Вперёд!

Ареал медленно тронулся, но уже через минуту набрал ход. Вскоре они вновь мчались сквозь весенний пейзаж — навстречу новым тайнам, опасностям и открытиям.

Глава 11 В поисках, пропавших: тревога отцов и матерей

Алан и Пётр неслись на Ареале сквозь весенний простор — ветер свистел в ушах, солнце слепило глаза, а впереди расстилалась дорога, полная неведомых опасностей и загадок. В этот самый момент в магическом мире Бальтазар, разгневанный отец, собирал лучших искателей для поисков единственной дочери.

Он не злился на Алана — ярость была обращена на самого себя. «Проглядел… Упустил из виду». Опустившись в кресло у окна, он подпёр голову рукой, глядя на плывущие облака.

«Алан уже не ребёнок, — размышлял он. — Нет смысла контролировать каждый шаг. Она всегда выбиралась из передряг целой и невредимой… Но сердце не успокаивается. Она — моя дочь. Наследница всего Орбитала».

В дверь постучали — коротко, почти робко.

— Входите, — бросил Бальтазар, разворачиваясь.

В комнату скользнула Василиса — мать Петра. Она поклонилась, голос звучал сдержанно, но в глазах читалась тревога:

— Здравствуйте. Простите за беспокойство, но мой сын пропал. Обычно он хотя бы отвечает на звонки, а сейчас — тишина.

Бальтазар поднял взгляд, на лице мелькнула тёплая улыбка.

— Не переживайте, Василиса Александровна. Мы найдём его. Я уже распорядился привлечь дополнительных людей.

— Благодарю, — кивнула она, делая шаг к двери.

Но в этот момент дверь с грохотом распахнулась — вбежала запыхавшаяся Аллачка, едва переводя дух.

— К‑к вам офицер… То есть генерал! — выпалила она, запинаясь.

— Пусть входит, — спокойно произнёс Бальтазар.

В кабинет шагнул генерал Александр, отец Петра. Увидев жену, он вскинул брови:

— Что ты здесь делаешь?

— Пришла узнать новости о сыне, — в голосе Василисы дрогнула нотка отчаяния. — Он уже долго не выходит на связь.

Александр молча достал телефон, набрал номер. После пары гудков его голос резко изменился — стал жёстким, командным:

— Вы как его упустили из поля зрения?! Без разницы, ищите! Всё, сказал!

Затем, словно переключив режим, он мягко улыбнулся жене:

— Не волнуйся. Я уже отправил людей. Можешь выпить кофе, перекусить — попробуй успокоиться. Если нужно, я помогу отпроситься с работы. Понимаю, как это тяжело.

— Спасибо, — тихо выдохнула Василиса, слегка кивнув. — Пойду сделаю кофе.

Она вышла, за ней торопливо скользнула Аллачка.

— А теперь, Александр, докладывай, — Бальтазар скрестил руки на груди.

— Императора нигде не видели, — отчеканил генерал. — Ни на границах, ни в реальном мире — никаких следов.

— Продолжайте поиски. И не терзай себя так, — Бальтазар слегка наклонил голову. — Мы найдём твоего сына. Если жена почувствует, что не справляется, пусть уходит в любой момент.

Александр молча кивнул, пожал руку Бальтазара и вышел.

Кабинет опустел. Бальтазар вновь повернулся к окну. В голове крутились мысли: «Где ты, Алан? Что задумала?» За стеклом проплывали облака, будто неся с собой ответы — но они оставались скрытыми от его взгляда.

Глава 12 В порт на коне: дерзкий план Алан

Алан и Пётр стремительно приближались к Мурманску. Ветер свистел в ушах, а впереди уже проступали очертания городских зданий. Пётр не отрывал взгляда от экрана телефона — навигатор упорно вёл их прямиком через город к порту.

— Э‑э‑э, нам дальше прямо! — вдруг воскликнул Пётр и, не раздумывая, рванул поводья.

Ареал взвился на дыбы — ему явно не пришлась по вкусу такая вольность. Алан молниеносно вцепилась в поводья, удержав равновесие, а вот Петру повезло меньше: он с грохотом рухнул на асфальт.

— Ты что, дурак?! — рявкнула Алан, соскакивая с коня. Подхватив Петра за руку, рывком поставила его на ноги. — Ещё раз так сделаешь — побежишь за мной пешком!

— Но навигатор же показывает… — попытался оправдаться Пётр, демонстрируя экран.

— То есть ты предлагаешь в час пик проскакать через весь город на коне? — Алан вскинула бровь. — Пересечь Мурманск насквозь и торжественно въехать в порт?

— Ну да… — неуверенно протянул Пётр.

— Забудь. Если хочешь — топай по своему маршруту, а я выберу путь побыстрее.

Пётр только вздохнул, неуклюже вскарабкался на Ареала. Конь неторопливо двинулся вперёд, постепенно спускаясь к берегу.

Вскоре перед ними раскинулась портовая панорама: громады кораблей, суетящиеся люди, грохот кранов, перегрузка контейнеров. Пётр невольно засмотрелся на эту кипучую жизнь.

— И что ты собираешься делать? — спросил он, оборачиваясь к Алан.

— Попасть в порт, — коротко ответила она.

— Но зачем?!

— Надо, Петя. Просто надо.

Алан осадила Ареала. Огляделась, сверилась с часами.

— Мы что, просто будем тут стоять? — не унимался Пётр.

— Через двадцать минут из порта выйдет корабль с очень ценным грузом. Мне нужно перехватить этот груз — и встретиться с одним человеком.

— Да за двадцать минут мы даже бегом не доберёмся до нужного места! — возмутился Пётр.

— Я знаю. Поэтому мы телепортируемся.

— Но ведь…

Договорить он не успел. Мир перед глазами смазался, закружился вихрем — и вот они уже стоят прямо в порту, среди штабелей контейнеров и серьёзных грузчиков.

Алан легко спрыгнула с Ареала, взяла его под уздцы и уверенно направилась к двум мужчинам, которые о чём‑то горячо спорили у трапа корабля. Пётр, всё ещё не оправившись от шока, поплелся следом.

Глава 13 Алан‑дракон

Алан подвела Ареала и Петра к двум высоким мужчинам в безупречных морских формах. Один — без шапки, с тёмными, словно вороново крыло, волосами; второй — в белоснежной ушанке. Они горячо спорили, не замечая приближения незваных гостей.

Не тратя времени на приветствия, Алан шагнула к мужчине без шапки и с хлестким звуком ударила его по правой щеке.

— Это за то, что ослушался, — её голос звенел льдом.

Мужчина схватился за покрасневшую щеку. Но прежде чем он успел что‑либо сказать, второй удар пришёлся на левую сторону лица.

— А это за оборванную связь, — продолжила она, не меняя тона.

Он сжал обе щеки, теперь пылающие, как спелые томаты. Хотел что‑то возразить, но Алан не дала ему шанса: резкий удар кулаком в лицо завершил «приветствие».

— И это — за всё остальное!

— За что?! — вскрикнул мужчина, уже не скрывая боли и изумления.

— Локи! — её голос резанул, словно клинок. — Ты здесь не для того, чтобы усмирять наследника, а чтобы защищать его! Ты открыл ему магию, позволил ею пользоваться — и оборвал со мной связь! Ты что, с ума сошёл?!

Локи почесал затылок, бросил на неё растерянный взгляд.

— Я не идиот, — пробормотал он. — Если связь с тобой прервана, это не значит, что я оборвал связь с отцом. Он скоро приедет и заберёт вас обоих.

Алан скрестила руки на груди, глаза сверкнули стальным блеском.

— Ладно. Где посылка?

Локи небрежно махнул рукой в сторону горизонта.

— Там, вдали.

— Ты хочешь сказать, что вот та крошечная точка — это мой корабль?! — её голос дрогнул от возмущения.

— Да.

— Ты настоящий идиот. Приводи наследника.

— А ты куда? — удивился Локи.

— Забирать посылку, — отрезала Алан.

Она шагнула к краю пристани. Внизу манила прозрачная вода — спокойная, обманчиво безмятежная гладь. Быстрым движением надела маску и, не колеблясь, нырнула в глубину. Пётр бросился к краю, но услышал лишь тихий всплеск — ни брызг, ни волн.

В этот момент над водой пронёсся гигантский силуэт. Пётр схватил бинокль — на спине дракона не было наездника. Всё стало ясно.

Алан превратилась в дракона.

Мощный взмах чёрных крыльев — и она уже несётся к кораблю. Через мгновение стоит на палубе, ведёт короткий разговор с капитаном, что‑то внимательно изучает. Затем, пожав капитану руку, вновь обращается в дракона. Схватив контейнер за тросы, взмывает в небо с лёгкостью, не подобающей существу таких размеров.

Пётр замер, заворожённый зрелищем. Раньше он видел другого дракона — «Чёрную смерть», не более 10 м в длину, с размахом крыльев около 15 м. Но сейчас перед ним был Шиподрев — исполин длиной под 50 м, с размахом крыльев в 60 м. Чёрное тело, алые крылья, шипы вдоль шеи, словно выточенные из самой тьмы…

Теперь он понимал, почему на стороне тьмы никто не выживал, когда Алан выступала на светлой стороне. Её мастерство было отточено до совершенства — она могла превратиться в любое существо, не задумываясь. Это делало её не просто опасной — непобедимой.

Когда Алан аккуратно опустила контейнер на землю, вновь приняла человеческий облик. Достала меч, вскрыла контейнер и извлекла небольшой кейс. Внутри лежали: великолепный меч с инкрустированной рукоятью, пара изящных ножей и несколько старинных книг в кожаных переплётах.

— Ты будешь драться при помощи книг? — усмехнулся Локи.

— Нет, Локи, — улыбнулась Алан. — Подумай сам: зачем нужны книги?

— Значит так, — продолжил Локи, меняя тон. — Наследника зовут Денис. Там, вдалеке, ждут отец и братья. А я пошёл.

— Куда?! — резко окликнула его Алан. — Стоять! Твоя работа выполнена — ты возвращаешься с нами.Локи подошёл, мягко взял её за руку. Вместе, плечом к плечу, они направились к ожидающей семье. Рядом уверенным шагом шли Пётр и наследник огненного королевства. Ареал неторопливо следовал за ними.

Тишина повисла в воздухе — напряжённая, насыщенная ожиданием. Впереди — встреча с отцом наследника и новые испытания, которые уже ждали их за горизонтом.

Глава 14 Встреча с отцом: разговор, которого не избежать

Наши герои подошли к месту, где их ждали отец Алан и четверо её братьев. Воздух дрожал от напряжения — каждый понимал: впереди непростой разговор.

Отец шагнул к дочери, обнял её крепко, но бережно:

— В следующий раз, когда в твою голову заберётся какая‑то идея, расскажи мне про неё. Я не стану тебя останавливать — знаю, что это бесполезно. Но хотя бы буду знать, где ты.

— Пап, хватит этих кошачьих нежностей, — фыркнула Алан, легко отстраняясь. В её глазах мелькнула искорка упрямства, но в голосе уже не было прежней резкости.

Отец перевёл взгляд на Дениса. Его лицо тут же озарилось тёплой улыбкой:

— Рад вас видеть, Денис. Мы сейчас отправимся в магический мир — там я всё подробно объясню. Пётр, — он обернулся к мальчику, — ваши родители везде вас ищут.

— Странно… Зачем? Я же включил звук на телефоне — могли просто позвонить, — удивился Пётр, торопливо доставая гаджет.

— Связь между реальным и магическим мирами нестабильна, — пояснила Алан, глядя на отца. — Стоп, а почему мы возвращаемся? Мы ведь так и не нашли Императора.

— Его здесь нет, — вздохнул отец. — Мы проверили все возможные места. Скорее всего, он в магическом мире. В любом случае мы сможем вернуться сюда в любой момент.

Алан молча кивнула — спорить не было смысла. В тот же миг пространство вокруг них дрогнуло, и они оказались в величественном тронном зале дворца.

Тем временем во дворце Императора

Император восседал на троне, словно на вершине мира. Его глаза блестели от предвкушения — армия, собранная из Чёрного Клана, драконов и самых опасных магических существ, была готова к завоеванию.

Внезапно дверь распахнулась, и в зал вбежал Архип. Он низко склонился:

— Мой господин, пятнадцать минут назад мы зафиксировали мощную вспышку магии. Предположительно, это Алан.

— Замечательно! Где она? — Император подался вперёд, в глазах вспыхнул азарт.

— Во дворце вашего противника, рядом с отцом Алан.

Император помрачнел:

— Архип, ты всё настроение испортил. Ступай.

— Мой господин… — робко начал слуга.

— Ну что ещё?! — рявкнул Император.

— Наши агенты доложили: с ними были двое мальчиков. Один из них, судя по описанию, очень похож на наследника Огненного королевства.

Император вскочил с трона, подбежал к Архипу и крепко обнял его:

— Это отличная новость! Сначала ты уронил моё настроение, а теперь поднял. Ступай, позови Червовую Даму. И подготовь для неё лучший отряд: семь человек и восемь драконов.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин, — склонился Архип и исчез за дверью.

Через несколько минут в зал вошла Червовая Дама. Её движения были плавными, словно танец тени.

— Привет, моя дорогая… — начал Император, но был резко остановлен.

— Прошу, мой господин, не называйте меня Червовой Дамой. Зовите Машей, — её голос звучал мягко, но твёрдо.

— Хорошо, Машенька. У меня для тебя прекрасная новость: Алан и наследник Огненного королевства прибыли в магический мир. Я выделяю тебе лучший отряд с лучшими драконами. Отправляйся в самое сердце Орбитала. Приведи мне наследника — и корону всевластия. Алан не трогай: я сам с ней разберусь. Будь осторожна — она сильнейший маг Орбитала.

— Да, мой господин, — Маша склонила голову и бесшумно вышла.

— Архип! — громогласно позвал Император.

Слуга тут же возник перед ним:

— Что угодно, мой господин?

— Отправляйся в город. Закажи самое роскошное ожерелье, какое только найдётся.

— Но зачем? — не удержался Архип.

— Потом узнаешь, — Император усмехнулся, и в тот же миг его фигура растворилась в воздухе, оставив слугу в полном недоумении.

Глава 15 Срочный заказ для Императора

Архип рванул рычаг переключения передач — автомобиль сорвался с места и устремился в сердце Владивостока. Город раскинулся на сопках, словно живописная мозаика: старинные здания цеплялись за склоны, а современные высотки гордо тянулись к небу. Над заливом кружили чайки, их крики смешивались с шумом улиц и свежим ароматом моря. В воздухе витал особый дух Дальнего Востока — смесь солёного бриза, хвойной свежести и неукротимой энергии портового города.

Через полчаса Архип припарковался у величественного фасада крупнейшего ювелирного магазина в центре. Стеклянные двери плавно разошлись, и он шагнул внутрь. Пространство сияло: витрины переливались драгоценными камнями, а приглушённый свет подчёркивал роскошь выставленных изделий.

К нему тут же подошла консультант — молодая женщина с безупречной улыбкой и внимательным взглядом:

— Здравствуйте! Чем могу помочь?

— Нужно заказать ожерелье, — бросил Архип, стараясь скрыть нетерпение.

— Конечно! Расскажите о предпочтениях: стиль, бюджет, сроки? — её голос звучал профессионально и мягко.

Архип замялся. «Какие, к чёрту, предпочтения?!» — пронеслось у него в голове. Он достал телефон и, отойдя в сторону, набрал Императора.

— Господин, уточните параметры: какие камни, бюджет, срочность? Речь об ожерелье, — быстро проговорил он в трубку.

После короткого диалога Архип вернулся к консультанту с твёрдой решимостью:

— Красная платина, чёрный жемчуг. И сделайте всё максимально быстро — завтра днём или вечером.

— Но… — начала девушка, однако Архип резко перебил:

— За срочность плачу двойную цену.

Консультант на секунду замерла, затем кивнула:

— Хорошо. Передам заказ мастеру. Оплата по готовности.

Она повернулась к рабочему столу в глубине зала:

— Мастер, срочный заказ: ожерелье из красной платины с чёрным жемчугом. Двойная оплата за оперативность.

Из‑за стола поднялся мужчина средних лет. Его глаза, привыкшие к тонкой работе, блеснули интересом. Движения были точными, почти ритуальными.

— Понял, — произнёс он сдержанно, но в голосе прозвучала нотка азарта. — Двойная оплата мотивирует. Приступаю немедленно. Качество гарантирую.

— Спасибо, — выдохнул Архип с облегчением.

— До свидания, — вежливо попрощалась консультант.

Архип задержался у выхода, бросив взгляд на мастера. Тот уже раскладывал инструменты, его пальцы ловко перебирали образцы жемчуга. В этой сосредоточенности, в уверенных движениях читалась настоящая страсть к ремеслу.

«Неплохой специалист, — подумал Архип. — Надеюсь, не подведёт».

Он вышел на улицу, где солнце уже клонилось к закату, окрашивая залив в золотисто‑розовые тона. Впереди ждала новая задача — и новые сюрпризы от Императора, в чём Архип не сомневался ни секунды.

Глава 16 Битва за корону

В этот момент в центре царила настоящая суматоха. Прибыли все нынешние правители и наследники королевств. Все суетились, обсуждали и торопились. Но во дворце творилась своя, особенная суматоха: готовились к совещанию глав разных королевств, измерений и вселенных.

Единственные, кто оставался спокойным — Алан и Локи. Они отрабатывали разные приёмы друг на друге. Ради честности состязания Алан стояла перед ним в шортах и простой кофте, без всякого снаряжения, но всё равно бой был неравным. Казалось, Локи легко одолеет девушку, но нет: на первых минутах схватки Алан повалила его на лопатки, а спустя некоторое время Локи сдался.

Бой продолжался бы ещё долго, если бы в зал не вошёл Артемид:

— Плохие новости.

— Какие? — спросила Алан.

— Отряд Императора был замечен недалеко от дворца.

Алан пристально посмотрела на брата.

— Нет, Алан, даже не думай идти. Отец велел задержать тебя любыми способами.

В этот момент в зал вошёл Ден:

— Что вы тут делаете? — с интересом спросил он.

— Стоим и разговариваем, а что? — сказала Алан.

— Я просто спросил, почему ты такая грубая... — он задумался, добавляя: — И вообще меня сюда отправили.

— Кто? — удивлённо спросил Артемид.

— Отец. Здесь есть то, что мне нужно, — ответил Ден.

— Мне кажется, отец имел в виду тебя, — задумался Артемид.

Но Алан резко перебила его:

— Но зачем и почему опять я? Что я наделала на этот раз?

Перебить друг друга не успели: по коридору донеслись крики. Алан взглянула на брата — он стоял в дверном проёме.

— Даже не думай, — тихо сказала она.

Но она и не думала. В один миг исчезла, а потом появилась у лестницы.

— Как это возможно? — спросил Ден.

— Она переместилась, — ответил Артемид и побежал за ней.

Алан превратилась в дракона, взмахнула огромными крыльями и взмыла к потолку. В какой-то момент она резко нырнула вниз — в хранилище. Там перед огромным кубом с короной стояла Червовая Дама. Она уже протянула руку к артефакту, но Алан в облике волка запрыгнула на куб.

Дама отшатнулась. Она сделала шаг навстречу, но волчья пасть Алан была прямо у неё перед лицом.

— Что это? — презрительно произнесла Дама. — Корону охраняет наследница, а не какая-то охрана. Ах да, я же её одолела. Послушай, мне нужна этот артефакт. Я заберу корону, заберу наследника и уйду, как будто меня здесь не было.

Алан безмолвно сидела на кубе, лишь изредка взмахивая хвостом.

— Всё, мне это надоело! — прорезал тишину её спокойный, но угрожающий голос.

Дама повернулась и увидела — волк исчез, и перед ней стоит человек. Наследница, самый могущественный маг Орбитала.

Они двинулись по кругу, медленно обходя корону. Алан смотрела прямо в глаза врагу и уверенно задавала вопросы:

— Кто тебя послал сюда? Что им нужно? Как ты сюда попала?

Дама отшатывалась и прорычала:

— Ничего не скажу. У тебя нет таких методов.

— Вот сейчас посмотрим, — спокойно сказала Алан.

В этот момент Дама взмахнула мечом, но Алан резко пригнулась, мгновенно превратившись в дракона, чтобы напасть. Дама оттолкнула её, но Алан тут же сменила облик на волка, бросилась и запрыгнула на врага. Дама не выдержала и упала.

Преобразовавшись обратно в человека, Алан наступила ногой на Даму:

— Отвечай на мои вопросы.

— Нет! — сказала Дама.

В зал ворвались охранники. Быстро связали руки Даме и повели в временную темницу.

Алан стояла у короны, задумчиво смотрела вперёд. Её мысли были тяжёлыми и глубокими:

«Кто же действительно стоит за этим? И какую игру они ведут? Война уже здесь. А я — ключ к её исходу.»

Внезапно тишину нарушил тихий, но знакомый шёпот:

— Внимание, наследница... Твои испытания только начинаются.

Глава 17 В темнице: разговор без масок

Алан вышла из хранилища и направилась вниз — туда, где притаилась темница. Тяжёлая дверь скрипнула, впуская её в полумрак коридора. У камеры стоял охранник. Увидев королеву, он выпрямился:

— Куда собрались, ваше величество?

— Мне нужно к Червовой даме, — спокойно ответила Алан.

Охранник беспокойно переступил с ноги на ногу:

— Вы уверены?

— Да, — твёрдо сказала Алан.

Они двинулись по коридору. Каменные стены словно сжимались вокруг, а редкие факелы бросали дрожащие тени на холодный пол. Остановившись у одной из камер, охранник отпер замок. Алан шагнула внутрь, а страж остался снаружи.

Червовая дама сидела за столом.

Перед ней лежали две потрёпанные книги, дымился обед и остывал чай в фарфоровой кружке. Алан молча подошла, положила на стол шоколадный чизкейк, взяла стул и, отойдя на пару шагов, опустилась напротив собеседницы.

Тишина повисла между ними, густая и тяжёлая, как туман над болотом. Наконец Червовая дама не выдержала:

— Чего тебе надо, Алан Анджер?

— Ответь на три вопроса — и я оставлю тебя в покое.

— Нет! Ни за что! Никогда не отвечу на твои дурацкие вопросы! — голос дамы дрогнул, но в нём звенела неприкрытая ярость.

Дама резко встала, сделала шаг к Алан — и в тот же миг дверь начала открываться. Охранник уже было переступил порог, но Алан вскинула руку:

— Стой!

Она медленно сняла капюшон, затем очки. Взгляд Алан, холодный и пронзительный, встретился с глазами Червовой дамы. Та вздрогнула, отшатнулась:

— Живо надень обратно! Не смотри на меня, прошу… Я скажу всё, что угодно.

— Ты в этом уверена? — тихо спросила Алан.

— Да! Прошу, я себе ещё нужна…

— Как хорошо. А то у меня, к примеру, противоядия нет, — Алан вновь скрыла глаза за очками, накинула капюшон. — Ну так ответь мне на три вопроса. Кто тебя послал сюда? Что им нужно? И как ты сюда попала?

— Меня послал Император. Ему нужно многое от этого мира, но главное… Корона всевластия и наследник

Огненного королевства. Я прошла сюда, когда стража отвлеклась на мой отряд.

— Но как ты узнала, что корона находится именно в хранилище? — нахмурилась Алан.

— Мне сказал Император, — отрезала Червовая дама. — И вообще, ты хотела задать всего три вопроса.

— Попрошу уважения. Перед тобой — будущая провидица. И не «ты», а «вы», — возмутился охранник, Гена.

— Мне всё равно, Гена, — махнула рукой Алан. — На «ты» или на «вы» ко мне будут обращаться. Ну что, может, ты мне ещё что то расскажешь?

— Ха! Не выбьешь из меня больше никакой информации! — фыркнула Дама. Затем, помедлив, добавила: — Только… прошу, не снимай очки.

— Боишься?

— Да. Очень. Прошу, не надо… — Дама опустилась на колени, подползла к Алан. — Пожалуйста…

Алан резко отодвинула её ногой:

— Иди отсюда.

Дама вскочила:

— Я свободна? Могу идти?

— Куда идти? Ты здесь сидишь. Но, похоже, от тебя я больше никакой информации не добьюсь.

Алан вздохнула и вышла. Гена закрыл дверь и последовал за ней.

— Ваше величество, а что мне с ней дальше делать?

— Пусть пока сидит. У меня возникла одна интересная идея — нужно кое что проверить.

— Хорошо, — кивнул охранник.

Алан покинула темницу, поднялась по ступеням и вышла в коридор у входа во дворец. В голове зрела безумная мысль — настолько дерзкая, что, узнав о ней, её сочли бы сумасшедшей. Она хотела добраться до кабинета отца, чтобы обдумать план в тишине и спокойствии.

Но едва она собралась выйти из дворца, как перед ней возник Ден.

Глава 18 Доброе утро в любое время

Ден шагнул навстречу Алан — на его лице сияла беззаботная улыбка.

— Доброе утро! Куда ты направляешься?

Алан вскинула бровь, сдержанно усмехнувшись:

— Уже вечер, Ден. И с чего ты взял, что я обязана отчитываться?

— А у меня привычка — «доброе утро» в любое время суток, — без тени смущения пояснил он. — Просто интересно: если ты куда‑то собралась, может, возьмёшь меня с собой? А то сижу без дела, скука смертная.

— «Доброе утро» — не лучший выбор, — мягко поправила Алан. — Лучше «здравствуйте»: так ты желаешь собеседнику здоровья. Я планировала пойти одна, но… раз тебе невмоготу — найду занятие. Пойдём?

— Работать особо не хотелось, — протянул Ден, — но если зовёшь — пойдём.

Они вышли из дворца. Май царил во всей красе: деревья оделись молодой листвой, а земля покрылась сочной зеленью, будто шёлковым ковром. Воздух был напоён свежестью, и первые вечерние звёзды уже робко проступали на небосводе. Они шли молча, вслушиваясь в шёпот листвы и далёкие крики птиц.

— Почему мы не превратились в перевёртышей и не побежали? — наконец нарушил тишину Ден, искоса глянув на Алан. — Так ведь быстрее было бы.

— Ты умеешь? — удивилась она.

— Нет, — честно признался он. — А ты ведь умеешь?

— Умею. Но не хочу.

— Кстати, как прошла встреча с твоими родителями? — сменил тему Ден.

— О, весьма занимательно, — оживился он. — Прихожу в кабинет твоего отца, а там — мама, папа, старшая сестра, младшая… Я сел, будто на экзамен. И тут твой отец вместе с моим начинают рассказывать обо мне: кто я, где нахожусь, что мне предстоит…

Старшая сестра вдруг вскочила:

— Я не понимаю, как этот неопытный парень может править королевством! Я правила, правлю и буду править — престол ему не отдам! — выкрикнула она и выбежала, заливаясь слезами. За ней поспешила мама. Младшая… э‑э… — Ден запнулся, пытаясь вспомнить имя.

— Забыл её имя? — подсказала Алан с лёгкой улыбкой.

— Варя — старшую зовут, а младшую — Анфиса, — напомнила она.

— Спасибо! — облегчённо выдохнул Ден. — Когда мама ушла успокаивать Варю, ко мне подошла Анфиса и попросилась на коленки. Я её посадил — такая малышка, удержаться невозможно. Кстати, я думал, королевские особы всегда носят короны.

— Не всегда, — рассмеялась Алан. — И Анфиса ещё слишком мала для короны. Разве что диадему.

— Понятно. А потом она решила потрогать мои волосы — и когда убрала руку, они стали красными! Вот, смотри, — Ден стянул капюшон, демонстрируя ярко‑алый оттенок прядей.

— Тебе идёт, — оценила Алан. — Это временно, скоро цвет вернётся к норме.

— Может, и правда стоит покрасить волосы? — задумчиво протянул Ден.

— Потом мама вернулась и сказала, что пойдёт погулять с Варей, чтобы та остыла. Вдруг наши отцы одновременно заявили: «Пойдём на рыбалку!» Мама на них так посмотрела, будто хотела вышвырнуть в окно. Тогда отец сказал, что возьмёт с собой Анфису, поднял её и усадил на плечи. Мы все вышли.

— Интересно, Анфиса не застряла в дверном проёме? — с лукавой улыбкой спросила Алан.

— Нет. А что? — не понял Ден.

— Твой отец чуть выше потолка во дворце, — пояснила она. — В комнатах иногда не проходит по высоте.

— Ага, теперь всё ясно! — расхохотался Ден.

Они направились в дальний конец дворца — туда, где работал отец Алан. У самых дверей их встретил Пётр.

Увидев Алан, он расплылся в улыбке:

— Из‑за тебя меня наказали — сутки не выпускали из дома. Родители сказали, что я бледный, как скелет. Но я рад тебя видеть.

— Если знал, что накажут, зачем пошёл к границе? — строго спросила Алан.

— Нужно было, — коротко ответил Пётр, пожимая плечами. — Пошли погуляем?

Алан отстранилась:

— У меня дела. Не могу с тобой гулять.

В этот момент Ден подошёл, взял её за руку и уверенно повёл внутрь здания. Пётр остался у входа, провожая их долгим взглядом, в котором смешались досада и недоумение.

Глава 19 Драконы, магия и клинок

Алан и Ден шагнули в парадную часть дворца — туда, где заседали премьер‑министры и решались судьбы миров. Лифтовая площадка встретила их холодным блеском металла. Едва они вызвали лифт, из‑за колонны вышел Александр. При виде Алан он вытянулся в приветственном жесте:

— Здравия желаю, ваше высочество.

— Здравствуйте, Александр. Вы как раз мне нужны, — без предисловий начала Алан.

— Всегда к вашим услугам, — отозвался он с почтительным поклоном.

Двери лифта распахнулись. Как только они оказались внутри и створки сомкнулись, Алан продолжила:

— Мне нужно, чтобы вы отпустили Червовую даму.

— Что?! — Александр едва не шагнул назад. — Вы уверены?

— Абсолютно. На ней множество следящих приборов. Мой план прост: мы открываем ей дверь, она сбегает, хватает дракона — и по его виду мы поймём, куда она направляется. Как только вылетит — я следую за ней, отслеживаю маршрут.

— План… неординарный, — протянул Александр. — Разве нельзя просто с ней поговорить?

Алан вскинула бровь и принялась загибать пальцы:

— Сначала приходила я — допросить. Потом Локи — пугал и кормил печеньем, не помогло. Затем Артемид притащил дракона — получил лишь оглушительный крик. Потом Эдгар пытался расспросить — ни слова не вытянул. Единственное слово удалось добыть мне. Так что — нет, не проще.

Александр шумно выдохнул:

— Вы отменный стратег, Алан. Но уверены, что всё пройдёт гладко?

— Уверена. Если только другие планы не помешают моему.

— Хорошо. Как только освобожу её — сообщу.

— Спасибо, — кивнула Алан.

Александр пожал ей руку и направился к лифтам. Алан и Ден двинулись к кабинету отца.

Дверь была приоткрыта. Внутри — огромный стол, заваленный свитками, книгами и документами. Справа — три массивных шкафа, битком набитых бумагами и техникой. Слева — два шкафа, между которыми висела гигантская карта.

Алан щёлкнула выключателем. Помещение наполнилось тёплым светом и ароматом старых книг с нотками жжёного сахара. Она подошла к шкафу, выдвинула ящик, достала блокнот и два свитка, аккуратно положила их на стол.

— Что это? — заинтересовался Ден, указывая на карту. — Понимаю, что карта, но чего?

— Это карта всего Орбитала, — пояснила Алан.

— Чего‑чего?! — глаза Дена расширились.

— Орбитал — пространство, вмещающее весь наш магический мир: вселенные, измерения, планеты, миры, страны, королевства.

— Круто! А это что? — он ткнул пальцем в один из участков.

— Там же написано: «Драконье измерение». Выше — «Драконья вселенная», — терпеливо объяснила Алан.

— Чем вселенная отличается от измерения?

— Вселенная бесконечна. Измерение имеет границы. В остальном схожи.

— А почему драконье измерение зачёркнуто?

— Я отмечаю те измерения и вселенные, где Червовой дамы нет.

— Понял. А что в свитках? — снова спросил Ден.

— Неинтересно, — отмахнулась Алан.

— Меня не свитки интересуют, а то, что у тебя на руке! — воскликнул он. — Чёрный дракон! Круто!

Алан вздохнула, подошла к окну, глядя на закатное небо.

— Видишь ли, любой талант — это и дар, и проклятье. Я — самый могущественный маг всех времён. И при этом — тёмный маг.

— Поэтому татуировка?

— Это не татуировка. Клеймо с рождения. Когда я появилась на свет, оно уже было на мне. Символ сильнейшего дракона. Означает, что я единственная, кто может безопасно взаимодействовать с драконом и открыть вселенную, где он обитает.

Ден открыл рот, чтобы спросить ещё что‑то, но в этот момент дверь с грохотом распахнулась. В кабинет ворвался Александр, глаза горят, дыхание сбито:

— Я выпустил Червовую даму! Она схватила дракона и улетела!

— Какого дракона? — резко спросила Алан.

— Египетского Песчаника.

— Значит, направляется на юг, — мгновенно заключила Алан.

Внезапно раздался оглушительный рёв.

Алан метнулась к окну — на драконе восседала Червовая дама. Не раздумывая, Алан распахнула окно и выпрыгнула в ночное небо.

Секундой позже пронёсся пронзительный свист. Ден и Александр вскинули головы — небольшой дракон взмыл ввысь. И тут грянул оглушительный залп — дракон исчез без следа.

Ночь окутала мир серебристым светом луны. Звёзды мерцали, словно далёкие маяки, а между Алан и Императором повисла тяжёлая тишина — будто сама реальность замерла в ожидании.

Император усмехнулся, голос его прозвучал хрипло и насмешливо:

— Ну что же, осталось лишь двое. Никто не спасёт тебя теперь.

Алан холодно улыбнулась, сняла очки, опустила повязку. В её глазах вспыхнул смертоносный огонь — взгляд василиска, беспощадный и ледяной. На мгновение пространство вокруг застыло, воздух сгустился от напряжения.

Император рванулся вперёд — стремительный, как извержение вулкана. Он телепортировался влево, пытаясь застать Алан врасплох, но она, подобно тени, мгновенно переместилась следом, нанося точные удары мечом. Искры рассыпались в ночи, когда клинок встречался с магической силой Императора.

Каждый её взмах был произведением искусства — смертоносным танцем войны. Но Император, призвав чёрную магию, создал перед собой стену пламени. Огненные языки взметнулись к небу, вынудив Алан отступить.

Внезапно из‑за спины Императора взмыли три могучих дракона. С каждого соскочили по четыре воина Чёрного Клана, смыкая кольцо вокруг Алан. Но она оставалась спокойной — эта невозмутимость пугала врагов больше любых угроз.

Резким движением Алан сняла очки. В тот же миг она превратилась в огромного дракона — величественного, с крыльями, озаряющими лунным светом. Взгляд василиска сверкнул, как лезвие клинка.

Император вскочил на своего дракона, и они взмыли в небо. Алан последовала за ними, набирая высоту. Она не отставала ни на шаг, выпуская залпы магической энергии. Каждый выстрел попадал точно в цель — дракон Императора содрогался от боли.

Но враг не сдавался: извергал пламя, яростно бил крыльями, пытаясь сбросить преследовательницу. Воздух дрожал от мощи их столкновения, звёзды мерцали в такт ударам.

И вдруг — резкий крик, разорвавший тишину:

— Стой! Он этого не стоит!

На поле битвы ворвался Артемида. Он прикрыл Алан, метнул нож прямо в плечо Императора. Чёрный клан замер. А через мгновение Император исчез в ночной пелене, унося с собой Червовую даму и своего дракона.

Глава 20 Ночь, когда всё пошло не по плану

Ночь опустилась на землю, словно бархатный плащ, усыпанный алмазной россыпью звёзд. Луна царственно возвышалась над миром, когда вдруг небесную тишь разорвал оглушительный рёв. Червовая дама неслась сквозь тьму, уверенная, что позади — ни души. Но она ошибалась.

Алан неумолимо смыкала кольцо. В последний миг дракон резко взмыл ввысь — и Алан, не теряя хладнокровия, стремительно нырнула вниз. Приземлившись, она затаилась в зарослях, чутко вслушиваясь в ночную симфонию.

На поляне клубился тёмный дым. Из его вихрей, словно из самой бездны, выступил Император.

Червовая дама и Император затеяли яростный спор. Алан ощутила ледяной укол опасности — и в тот же миг вышла из укрытия, с леденящим спокойствием обнажая меч.

— Надо же, кого нелёгкая принесла. Здравствуйте, ваше высочество. Что вам нужно? Может, подсказать дорогу к дворцу? — с ядовитой иронией бросил Император, заливаясь смехом. Но улыбка мгновенно застыла на его лице, когда он увидел, что Алан стоит рядом с дамой, приставив клинок к её горлу.

— Спокойно, без резких движений. Отпустишь её — уйдём и больше нас не увидишь, — выдавил он сквозь стиснутые зубы.

— Не думаю, — холодно усмехнулась Алан. — Мои условия: ты освобождаешь 12 измерений, 5 вселенных и 8 миров из‑под своего контроля. Тогда отпущу. Нет — неси ответственность.

Император резко свистнул. С небес спустились три дракона, с каждого соскочили по четыре воина — Чёрный Клан сомкнул кольцо.

Алан разжала пальцы. Червовая дама метнулась к Императору, взлетела на дракона — и в следующее мгновение исчезла в ночной бездне. Алан осталась одна против тринадцати врагов.

— Несчастливое число, — пробормотала она, сжимая рукоять меча.

Ситуация была отчаянной, но Алан не хотела драться… пока не пришлось. Она отбросила меч, сняла очки и повязку. Её глаза вспыхнули ледяным огнём, словно взгляд василиска. Двенадцать воинов мгновенно окаменели, превратившись в безмолвные статуи.

— Ну что, Император, остались только мы с тобой. Никого не будет помогать.

— Тогда докажи, — сквозь зубы процедил он, сжимая кулаки.

Воздух содрогался от свиста клинков и грохота ударов. Алан, не надевая очков, била точно и безжалостно — её взгляд, острый как клинок, пронзал пространство. Каждое движение было отточено до совершенства: она кружила вокруг Императора, словно смертоносный вихрь, контролируя каждый дюйм поля боя.

Её преимущество нарастало с каждой секундой. Император, измождённый и пораненный, рухнул на колени. Но в этот миг небеса взорвались громогласным рёвом — над ареной пронёсся дракон, взметнув вихрь пыли и на миг отвлекнув Алан.

Это мгновение стоило ей дорого. Император, собрав последние силы, вырвался из ловушки. Резкий рывок — и он обрушил на неё яростную атаку.

Алан отлетела, но в следующий миг её тело вспыхнуло огненной дымкой — она обратилась в дракона. Император вскочил на другого зверя, и оба взмыли в ночное небо.

Она гнала его сквозь звёздную бездну, выпуская залпы пламени. Каждый удар достигал цели, но…

Внезапно перед ними возник Артемод. Его крик разорвал небесную симфонию:

— Стой! Она этого не стоит!

Алан замерла. В одно движение она вернулась в человеческую форму и вскочила на дракона Артемода. Император, воспользовавшись заминкой, растворился в ночи — но Алан метнула нож. Лезвие вонзилось в его плечо.

Император, Червовая дама и дракон исчезли во тьме, оставив после себя лишь яростный вопль.

Алан резко обернулась к Артемоду:

— Что ты наделал? Я почти поймала его!

— У нас новые неприятности, — сухо ответил он.

— Какие? — в её голосе звенела сталь.

— Ден превратился в волка.

— Как?! — выдохнула она. — Рано ещё. У него в роду драконы, он не может быть волком.

Не тратя ни секунды, Алан спрыгнула с дракона Артемода. В следующее мгновение она обратилась — и рванула к дворцу, оставляя за собой шлейф звёздной пыли.

Глава 21 Между правдой и ложью

«Как возможно превратиться в волка, если он — настоящий дракон‑перевёртыш? И почему сейчас, так рано?!» — мысли Алан метались, пока она стремительно неслась к дворцу. Ветер свистел в ушах, звёзды мелькали мимо, словно рассыпанные бриллианты.

Взмах мощных крыльев — и она ворвалась внутрь. Искры магии разлетались вокруг, оставляя за собой мерцающий след. Голос Алан прозвучал, как лезвие льда:

— Где он?

— В библиотеке, — коротко ответили стражи, едва успев отступить в сторону.

Без малейшей задержки Алан обратилась в волка. Её лапы едва касались пола, оставляя едва заметные следы на мраморных плитах.

Она мчалась сквозь лабиринты коридоров, ветер свистел в ушах. Преодолев лестничный пролёт, она ворвалась в библиотеку.

Книжные ряды тянулись вдаль, словно молчаливые стражи забытых знаний. Алан металась между стеллажами, но Дена нигде не было. Вдруг её взгляд зацепился за бездыханные тела охранников у входа в запретный зал — они лежали, будто призраки, поверженные неведомой силой.

Алан скользнула в тень, растворилась в полумраке. Осторожно переступив порог запретной секции, она замерла. В руке с тихим звоном появился меч, его лезвие отражало тусклый свет. Шаг за шагом она продвигалась вглубь, погружаясь в магическую тишину. И вдруг — лёгкий шёпот, словно змеиное шипение, донёсся из глубины зала.

— Да, отец, я сделал всё, — голос Дена звучал зловеще, непривычно низко. — Червовая дама забрала его и привезла в дворец. Никто не узнает… Ещё есть время.

Разговор оборвался. Алан вышла из тени с молниеносной резкостью. Меч упёрся в спину Дена.

— Никто не узнает, говоришь?

Ден резко обернулся, его глаза расширились от изумления:

— Что ты имеешь в виду? Это же я!

— А с кем ты говорил? Это… отец? Император?

Не дожидаясь ответа, Ден обратился в волка и рванул к выходу. Алан мгновенно преобразилась в дракона — крылья распахнулись, заполняя пространство могучей тенью. Она взмыла в погоню, пламя вырвалось из пасти, озаряя зал багровым светом.

Магия вспыхнула ослепительной вспышкой. Алан догнала волка, подвесила его под сводами зала головой вниз. Вернув человеческий облик, она увидела рядом братьев и отца.

— Почему ты схватила его? Он же наследник! — в один голос воскликнули они.

— Нет, — твёрдо ответила Алан. — Это Ксандр, сын Императора. И я сейчас это докажу.

Сняв перчатки, она окружила Дена сверкающими золотыми полосами. Они сжались, образовав магический шар, внутри которого засиял истинный облик пленника. Перед ними предстал Ксандр, тщетно пытавшийся вырваться из магических оков.

— Я же говорила! — спокойно произнесла Алан, глядя на ошеломлённые лица родных.

Все ахнули. Алан вновь надела перчатки, убрала меч и холодно спросила:

— Ну и где он?

— Я ничего не скажу. У тебя нет таких методов. Ты не вытащила ничего из Червовой дамы, не сможешь и из меня, — бросил Ксандр с напускной бравадой.

— Червовая дама живёт на этой земле веками, знает множество хитростей. Ты же всего 25 лет живёшь, и я выпытаю из тебя всё, — её голос звучал бесстрастно, словно приговор.

— Нет, не сможешь! Я сбегу, прежде чем достанешь меч! — выкрикнул Ксандр, дёргаясь в магических путах.

— Это заклинание — особое. Сколько ни дёргайся — бесполезно. И я не делаю ничего — за меня работают другие, — Алан улыбнулась, и в её глазах вспыхнул холодный огонь.

Она свистнула — и в зал через окно ворвался чёрный дракон. Чёрная смерть. Его чешуя сверкала в лунном свете, словно усеянная звёздами. Алан подошла, положила ладонь на морду могучего зверя:

— Привет! Подними этого обманщика как можно выше.

Запрыгнув на спину дракона, она ощутила, как могучие лапы цепко сжимают пленника. Они поднимались всё выше, к самым облакам, где звёзды казались ближе, а земля — крошечной точкой внизу.

Ксандр вдруг закричал, его голос дрожал от страха:

— Стой! Прошу, опустите меня, я боюсь высоты! Отпустите, и я всё расскажу!

— Нет, — отрезала Алан. — Рассказывай всё здесь и сейчас.

— Ладно, — сдался Ксандр, его голос стих до шёпота. — Червовая дама похитила вашего Дена, а отец запер его во дворце. Он хочет через него завладеть Огненным королевством. Ещё он, кажется, нашёл путь к Кровавой смерти и собирает отряд, чтобы захватить дракона.

— Но он не сможет этого сделать — у него нет могущественного мага, — холодно заметила Алан, её взгляд пронзал, как клинок.

— Да, но он надеется на древнюю огненную магию, что течёт в Дене, — тихо сказал Ксандр. — Если удастся пробудить его силу, скорей всего, можно будет открыть вселенную и заполучить дракона.

— Тайноврат, отпусти его, — спокойно приказала Алан.

Тайноврат осторожно ослабил магические узы, и Ксандр снова повис на люстре, качаясь, как трофей необычного пирата.

— Алан, эта люстра не для больших грузов, — с тревогой предупредил отец, глядя, как хрустальные подвески дрожат под весом пленника.

— Не волнуйся, папа, если что — я всё починю, — улыбнулась Алан, спрыгивая с дракона. Её глаза искрились решимостью.

— А где находится дворец Императора? — спросила она, поворачиваясь к Ксандру.

— Во Владивостоке, — ответил он, опустив взгляд.

— Отлично! Дотуда лететь восемь часов, но можно переместиться мгновенно, — сказала Алан, её губы сжались в твёрдую линию. — По‑твоему, где был спрятан дракон Кровавая Смерть?

— Не знаю… — Ксандр опустил глаза. — Отец никогда об этом не говорил.

Алан посмотрела в окно. Под лунным светом раскинулся ночной город, мерцая, как россыпь драгоценных камней. Она глубоко вздохнула, осознавая: ставки выросли, враг стал хитрее, а время неумолимо ускользало.

Но в её сердце уже зрела решимость. Приближалась судьбоносная битва. И только объединив силу и мудрость, они смогут спасти королевство.

Глава 22 Плен и гордыня: час расплаты

Алан висела под потолком дворца Императора, скованная шпагатом так туго, что каждая мышца горела от напряжения. Холодный камень стен впитывал тепло её тела, а в воздухе витал запах старой бумаги и воска — будто время здесь остановилось. В голове гремели слова Императора, раскатываясь эхом: «Ты недооцениваешь силу тьмы…» Коварные планы, способные разрушить всё вокруг, сплетались в её сознании в зловещий узор. Она пыталась понять, как дошло до этого, и горькая правда жгла изнутри: виновата лишь её гордыня.

За окном мягко разливался утренний свет, золотя края облаков. Птицы пели на ветках — день казался обычным, но для Алан он был судьбоносным.

Неделя прошла с её возвращения из реального мира, и за это время мир будто перевернулся. Теперь она стояла в кабинете отца, где тяжёлые бархатные шторы приглушали свет, а на стенах мерцали тени от горящих свечей.

Голос отца резал воздух, твёрдый и безжалостный:

— Я отправлю отряд. Как только всё будет нейтрализовано, мы ворвёмся и схватим Императора.

— Что?! — Алан резко вскинула голову, чувствуя, как кровь приливает к лицу. — Ты не можешь…

— Алан, я не могу рисковать. Охрана будет усилена, дворец полностью заблокируют.

— Но именно я поймала Ксандера! — её голос дрожал, пальцы сжимались в кулаки. — Я знаю, как он действует.

— Мне всё равно, — отец резко оборвал её, стукнув ладонью по столу. — Никаких больше споров.

Гнев вспыхнул в ней, как пламя. Алан захлопнула дверь с такой силой, что книги и документы посыпались с полок, а пыль взметнулась в воздух, словно облако гнева. Она стояла посреди этого хаоса, тяжело дыша, чувствуя, как сердце бьётся в такт с каждым ударом мысли: «Он не понимает. Никто не понимает».

Без разбора она швырнула меч в угол, распахнула карту орбитала, взяла карандаш и блокнот о Кровавой смерти. Страницы шелестели под пальцами, пока она вчитывалась в строки. Дракон мог скрываться в самых неожиданных уголках — на севере, где вечные льды сковывали землю, на юге, где джунгли прятали тайны, в дальних измерениях, где время текло иначе.

В дверь постучали.

— Входи, Артемид, — сказала она, не оборачиваясь.

— Как ты угадала? — удивился он, заглянув внутрь. Его светлые волосы блеснули в свете свечи, а глаза настороженно скользнули по беспорядку в комнате. — Лучше уж не удивляться. Чем занята?

— Ищу, где предки могли спрятать дракона.

— Как успехи?

— Выметена 18 вселенных, 123 измерения, все планеты — их там точно нет. — Алан провела рукой по волосам, чувствуя, как усталость давит на плечи.

— Вот это да… — Артемид приподнял бровь, его взгляд скользнул по разбросанным листам. — Ты уверена, что это не тупик?

— Я не планирую ждать здесь. Как только стемнеет — улечу к Императору.

— Но отец сказал ничего не трогать, — заметил он настороженно, шагнув ближе.

Алан подошла к окну, скрестила руки и посмотрела на закат, который окрашивал небо в багряные тона.

— Отец с ним не справится. Я знаю. Он жаждет победы, но Император слишком силён. Единственный, кто может — я.

— Ты слишком себя переоцениваешь, — тихо ответил Артемид, его голос звучал почти виновато.

— Не пытайся меня остановить. Ты знаешь, иначе не получится. — Она повернулась к нему, и в её глазах горел огонь решимости.

Ночь опустилась на дворец, окутав его тьмой, словно плащом. Алан тихо и ловко скользила по холодным коридорам, избегая патрулей. Тени были её союзниками, а каждый шаг был выверен до миллиметра. В голове крутилась мысль: «Это мой единственный шанс. Если провалюсь — конец всему». Сердце билось в такт с шагами, а дыхание становилось всё чаще.

За спиной послышались шорохи. Она стремительно спряталась за массивной дверью — охранник прошёл мимо, его шаги эхом отдавались в пустоте. Молниеносно, без шума, Алан подняла его в воздух и магией заставила замолчать. Его глаза расширились от ужаса, но крик так и не вырвался наружу.

Вскоре она вышла через секретный чёрный выход, тщательно скрывая следы. Холод ночи обжёг кожу, но это только придало ей сил. Алан закрыла глаза, ощущая, как магия течёт по венам, и превратилась в чёрного дракона. Её чешуя слилась с ночным небом, а крылья рассекли воздух с тихим шелестом. Преодолев защитное поле, она за миг оказалась на острове Русский, во Владивостоке. Тёмный мрамор дворца не освещался — казалось, никого нет.

Рядом возвышался скалистый уступ — часть дворца. На вершине горел тусклый свет, словно маяк в темноте. Алан приблизилась, снова приняла человеческий облик и вынула меч. Металл холодно блеснул в лунном свете.

Это было гнездо особых драконов — Качегаров и Красных Дьяволов. Их шёпот витал в воздухе, словно эхо забытых времён. В центре стояла каморка с решёткой вместо двери… там сидел Ден.

Он поднял голову, увидел её и радостно улыбнулся, но в его глазах читалась тревога.

— Как ты тут оказался? — спросила Алан, шагнув вперёд. Её голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки.

— Не знаю, — тихо ответил Ден, его пальцы сжали прутья решётки. — Всё произошло так быстро…

Она сделала шаг назад, но тут что‑то схватило её за ногу. Резкий рывок — и она оказалась под потолком, скованная обычным шпагатом.

— Почему ты меня не предупредил? — сверкнула глазами Алан, пытаясь вырваться.

— Я сам не знал, — развёл руками Ден, его лицо исказилось от боли.

В этот момент появился Император. Его глаза ярко блестели злобой, а голос звучал как раскат грома:

— Ты думала, что сможешь перехитрить меня? Твоя магия — вот что мне нужно.

— Почему не магия, чтобы связать меня? — прервала его она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Почему верёвки?

Вдруг раздался резкий треск: Алан выхватила второй меч, разрубила верёвки и грациозно спрыгнула на пол, направив клинок на Императора. Её сердце бешено колотилось, но в глазах горел огонь решимости.

— Ты забыл, кто я, — прошептала она, и в этот момент мир замер.

Глава 23 Правда, что ранит глубже клинка

Алан стояла в самом сердце драконьего гнезда — гигантской пещеры, где своды украшали кристаллические наросты, переливающиеся алым в отблесках магматического свечения. Перед ней, словно изваяние из тьмы, возвышался Император. Позади, бесшумными тенями, смыкался Чёрный Клан — «вороны», чьи чёрные доспехи сливались с тенями.

В голове Алан молнией пронеслись два варианта:

Первый вариант: Мгновенное перемещение — вырваться наружу и атаковать с воздуха, используя преимущество дракона.

Второй вариант: Ловушка — Император стоял прямо над хрупким скалистым уступом. Один плазматический залп — и обвал похоронит его под тоннами камня.

Но прежде чем она успела выбрать, воздух разорвал рёв. Дракон Червовой дамы приземлился рядом с Императором. В её руке вспыхнуло ожерелье — артефакт, от которого волнами расходилась тёмная энергия.

И тут же — новый удар. Снаружи донёсся громогласный рёв: появились драконы отца и братьев. Алан похолодела: они попали в засаду. Отец недооценил Императора.

«Только один путь», — мелькнуло в сознании Алан. Превратиться в дракона, дать контрольный залп по уступу. Но это разбудит всё гнездо — сотни древних драконов, спящих в глубинах пещеры.

Чёрные вороны начали смыкать кольцо. За спиной остался лишь один — его клинок уже сверкнул в полумраке.

Алан рванулась вперёд, мгновенно обратившись в дракона. Чешуя вспыхнула багровым, из пасти вырвался плазматический залп — точный, как остриё клинка. Он ударил в уступ.

С оглушительным грохотом скалы обрушились. Император и Червовая дама исчезли под лавиной камней.

Но вороны уже развернулись, готовые атаковать. Алан взмахнула хвостом — ядовитые шипы с леденящим свистом вонзились в их доспехи, пригвоздив к стенам пещеры.

И тогда пещера вздохнула. Сотни глаз раскрылись в темноте — древние драконы пробуждались. Их рёв слился в единый громогласный хор.

Алан подняла голову и издала рёв вождя — низкий, вибрирующий звук, от которого содрогнулись кристаллы на сводах. Драконы замерли, признавая её власть.

Из‑под завала выбрались Император и Червовая дама. Одежда в клочьях, но глаза горят яростью.

— Сейчас вас они сожрут! — захохотал Император, указывая на пробуждённых драконов.

Алан обратилась в человека. Её взгляд, холодный как лёд, пронзил его.

— Ты в этом уверен? — её голос прозвучал тише шёпота, но в нём звучала сталь.

Она вытащила меч из‑за пазухи и, указав на Императора, крикнула:

— Взять его!

Драконы рванулись вперёд. Два самых могучих схватили Императора и Червовую даму, подняв их в воздух.

Алан подбежала к Дену.

— Отойди! — бросила она.

Ден отступил. Алан сломала решётку магией, но в тот же миг рядом приземлился отец. Он открыл рот, чтобы что‑то сказать, но…

Император выпустил струю магии — чёрную, как бездна. Алан вскинула руки — вокруг вспыхнул магический щит. Энергия ударила в него, заставляя трещать пространство.

Но она мгновенно убрала щит и взмахом руки сбила Императора с дракона. Он рухнул вниз, пробив крышу своего дворца с грохотом, от которого задрожали стены.

Отец схватил её за руку.

— Прошу, будь осторожна!

Но Алан уже видела: на горизонте — армия Чёрного Клана. Их было столько, что они затмили солнце.

— Ими займитесь, — бросила она и прыгнула вниз.

Она приземлилась изящно, как кошка. Император стоял перед ней, сжимая меч. Его глаза горели безумием.

— Значит, будем драться? И уже решим, кто из нас сильнее? — спросила Алан, вытаскивая второй меч.

— Да покончим с нашей враждой раз и навсегда! — взревел Император и бросился в атаку.

Битва вспыхнула.

Мечи сверкали, как молнии. Каждый удар высекал искры, каждый шаг был выверен до миллиметра. Воздух наполнился запахом железа и жжёной магии.

Сначала преимущество было у Императора — его удары были мощными, как удары молота. Но Алан танцевала вокруг него, уклоняясь с грацией хищницы.

Затем она достала второй меч. Теперь её движения стали двойным вихрем — лезвия пели в унисон, отражая атаки, пробивая защиту.

Пара падений, пара порезов — и вот Император уже отступает. Алан вытеснила его на балкон, где ветер свистел в ушах, а пропасть ждала внизу.

Он упёрся в край. За его спиной — бездна.

Рядом приземлились два дракона, замкнув кольцо.

— Сдавайся! Тебе некуда идти. Ты окружён, — крикнула Алан, доставая пистолет ручной работы. — Либо есть второй вариант. И ты сам его видишь. Если думаешь, что я промахнусь… Я в блоху с расстояния пяти метров попаду.

— Алан, стой! Он этого не стоит! — раздался голос отца. Он приземлился рядом, его лицо было искажено болью.

— Мне так уже говорил Артемид. И я его упустила. Второй раз ошибку не повторю, — её палец лёг на курок.

— Постой! Мне надо кое‑что рассказать… — голос отца дрогнул.

Алан чуть опустила пистолет, отвлёкшись. Император воспользовался моментом. Он свистнул — и сверху спикировал дракон. Император вскочил на него.

— Давай, братец, расскажи ей всю правду! Ха-ха-ха! — его смех эхом разнёсся по дворцу. Дракон взмыл в небеса.

Алан обернулась к отцу. Её глаза пылали гневом и непониманием.

— Он мой дядя?

— Нет. Хуже, — тихо ответил отец.

— Он мой брат?

— Нет. Хуже.

— Да что может быть ещё хуже?!

— Он твой настоящий отец, — произнёс Бальтазар. — Я не твой отец. Твой истинный отец — Император. 16 лет назад он правил королевством, а не я. Когда королевская семья узнала, что скоро родится наследница, все поняли: Алаистрат был прав. О твоём рождении знали только избранные — потому что Император уже начинал погружаться во тьму. Когда он окончательно перешёл на тёмную сторону, мы изгнали его. Но мы знали: он вернётся за тобой. Тогда мы решили спрятать тебя в нашей семье. Твоя мать сбежала, чтобы защитить тебя. Ты — истинная наследница Орбитала. Но твой настоящий отец — Император.

Гнев взорвался в её груди. Алан закричала:

— Почему вы мне раньше не сказали?!

Бальтазар не успел ответить. Сзади появились Беатриса и Червовая дама.

— Мы тебе ответим за нашего господина! — их голоса слились в зловещий хор.

Ярость ослепила Алан. Она мгновенно обратилась в дракона. Из её пасти вырвались два плазматических залпа — точные, как стрелы. Они ударили в дракона Беатрисы.

Зверь взвыл от боли, начал падать. Беатриса и Червовая дама успели спрыгнуть.

И началась новая битва.

Алан кружила в воздухе, её чешуя отражала свет, а когти рвали пространство. Беатриса метала заклинания, Червовая дама использовала ожерелье, пытаясь поглотить её магию.

Но Алан была быстрее, умнее, яростнее. Она знала: это не просто бой.

Это — её судьба.

Глава 24 Цена победы

Алан стремительно обратилась в человека. В её руках вспыхнули два меча — лезвия переливались алым в отблесках драконьего пламени. Одним отточенным движением она соединила их рукоятями — и вот уже в её ладони лежал громадный двухсторонний меч, словно выкованный из самой ярости. Перевес был на её стороне. Первым ударом она отбросила Червовую даму — та, не удержавшись, рухнула с края уступа. Но её вовремя подхватил один из драконов, сжимая в могучих когтях. Однако Беатриса оказалась куда опаснее. Её движения были расчётливы, удары — молниеносны. Клинки звенели, высекая искры, каждый блок грозил обернуться смертельной ошибкой. В решающий момент Алан резко изменила тактику. Ложным выпадом она заставила Беатрису шагнуть вперёд — и мощным толчком сбросила её с балкона. Не колеблясь ни секунды, Алан прыгнула следом. Они приземлились в зарослях колючего кустарника, но ни одна не дала себе передышки. Беатриса кружила, выискивая брешь в защите, её клинок сверкал, как молния. Алан парировала удары, отступала, снова атаковала — её двухсторонний меч рассекал воздух с леденящим свистом. Наконец, после череды обманных движений, Алан поймала момент. Мощным ударом она повергла Беатрису на лопатки, прижав её к земле. В глазах соперницы мелькнула паника. Алан уже открыла рот, чтобы произнести победную фразу, но…

Беатриса резко вскинула меч. Лезвие скользнуло по лицу Алан — острая боль пронзила её, словно раскалённый клинок. Она вскрикнула, отшатнулась, прижимая ладонь к ране. Кровь текла между пальцев, обжигая кожу. Беатриса поднялась, ухмыляясь:

— Ну что, героиня? Теперь ты знаешь вкус поражения? Но её триумф длился недолго. Алан, сквозь пелену боли, выстрелила магическим импульсом в спину соперницы. Беатриса замерла, глаза расширились от шока — и беззвучно рухнула на землю. Алан опустилась на колени. Дрожащими руками достала белоснежную салфетку, намочила её в луже дождевой воды. Осторожно прикоснулась к шраму — боль была острой, жгучей, будто в кожу вплавили раскалённое железо. Она стиснула зубы, сдерживая стон, и вытерла кровь.

Шрам… Он будет напоминать о сегодняшнем дне. О цене, которую приходится платить за победу. Она подняла взгляд. Вдалеке, на фоне багрового заката, стояли её союзники — отец, Ден, братья. Время замедлилось, словно сама реальность давала ей миг на передышку. Собрав волю в кулак, Алан переместилась. Пространство дрогнуло, и она оказалась рядом с ними — израненная, но непокорённая. Её глаза, полные решимости, встретились с взглядом Бальтазара. Он хотел что‑то сказать, но Алан лишь качнула головой:

— Не сейчас. У нас ещё много дел. Ветер взметнул её волосы, а шрам на лице, свежий и алый, стал новой меткой её судьбы.

Глава 25 Корона и роза

Дворец сиял. Сотни огней, словно звёзды, упавшие с небес, озаряли залы. Бальтазар устроил грандиозный бал в честь победы над Червовай дамой и частичной победы над Императором — событие, которого Орбитал не видел десятилетиями. В тронном зале собрались правители всех миров: величественные владыки измерений, короли планет, наследники королевств. Воздух дрожал от шёпота дипломатов, звона бокалов и музыки, льющейся, как золотой ручей.

Алан стояла перед зеркалом в своих покоях. Она внимательно разглядывала отражение, пытаясь уловить в нём ту самую «наследницу Орбитала», о которой говорили все вокруг.

На ней — не парадное платье, а дерзкий ансамбль: широкие брюки, струящиеся, как лунный свет, белоснежная рубашка, подчёркивающая стройность фигуры, жилет с цепочкой и старинными часами — отголосок прошлых эпох, длинный пиджак, придающий образу строгость, кеды вместо туфель — вызов традициям, перчатки, скрывающие следы битв и галстук, небрежно повязанный, будто напоминание: она не собирается играть по чужим правилам.

Волосы были завиты в мягкие кудри, перехваченные тонким хвостом, но так, что большая часть оставалась свободной, обрамляя лицо.

Сегодня — день, когда на её голову возложат корону всевластия.

В дверь тихо постучали. На пороге возник Локи — его глаза блестели от возбуждения и тревоги одновременно.

— Место, где мы бились, полностью осмотрели. Ни ожерелья, ни Императора там не нашли, — доложил он. — Червовую даму посадили в магическую тюрьму. На этот раз не сбежит! И… ты всё‑таки не стала заращивать шрам?

Алан коснулась пальцами рубца на щеке. Он уже начал бледнеть, но всё ещё напоминал о схватке с Беатрисой.

— Нет. С ним я выгляжу лучше, — ответила она, не отводя взгляда от зеркала. — Надеюсь, ожерелье уничтожено. Иначе нам крышка.

— Кстати, тебя уже ожидают в тронном зале, — напомнил Локи.

Алан кивнула. Глубокий вдох — и она шагнула навстречу судьбе.

Тронный зал утопал в музыке, смехе и переливах драгоценных камней. Вельможи кружились в танце, слуги разносили напитки, а в воздухе витал аромат экзотических цветов.

Ведущий, облачённый в мантию, расшитую серебряными звёздами, поднял руку:

— Поприветствуем наследницу всего Орбитала — Алан Анджер!

Двери распахнулись. Алан вошла. Её шаги эхом отдавались по мраморному полу. Она двигалась спокойно, с достоинством, но внутри бушевал ураган эмоций.

Проходя мимо, она заметила Всеволода — он оживлённо беседовал с наследницей Ветренного королевства. Их смех резанул слух, но

Алан лишь сжала кулаки и продолжила путь.

Она остановилась рядом с Бальтазаром. Он снял корону с собственной головы — древний символ власти, украшенный чёрными драгоценными камнями, мерцающими, как галактики. Медленно, с благоговением, он возложил её на голову Алан.

Зал взорвался аплодисментами. Крики, овации, вспышки магии — всё слилось в единый поток торжества.

Но Алан не чувствовала радости. Она смотрела на толпу и видела не союзников, а потенциальных врагов. Где‑то там, в тени, мог прятаться тот, кто снова попытается отобрать у неё всё.

Она вышла из зала, нуждаясь в тишине. У выхода её настиг Всеволод. В его руках — белая, помятая, потрёпанная роза.

— Моя госпожа, примите от меня этот скромный подарок, — произнёс он с лёгкой усмешкой.

Алан взглянула на цветок, затем на него. В её глазах вспыхнул ледяной огонь.

— И давно ты стал таким джентльменом? — спросила она, приподняв бровь.

— Недавно, — ответил Всеволод, растягивая улыбку.

Не говоря ни слова, Алан резко ударила его кулаком в лицо. Он отшатнулся, схватившись за нос, а она, не оборачиваясь, вышла на балкон.

Холодный ветер обнял её, развевая волосы. Алан вертела корону в руках, пытаясь осознать, что это теперь её бремя.

За спиной раздался голос:

— Это ты его так положила?

Она обернулась. Ден стоял, глядя на суету вокруг Всеволода — слуги, мать, попытки привести его в порядок.

— Да, я, — подтвердила Алан.

— Только меня не бей, хорошо? — шутливо попросил Ден.

— Ой, кому ты нужен? — фыркнула она, но тут же заметила: — А зачем за спиной ты держишь розу?

Ден смущённо достал цветок — свежую, алую розу, аккуратно перевязанную чёрной ленточкой.

— Я хотел тебе её подарить. Но раз ты его отвергла… да ещё и ударила… я подумал, что ты розы не любишь.

Алан осторожно взяла цветок. Аромат ударил в нос — сладкий, но с лёгкой горчинкой.

— Роза — мой самый любимый цветок, — призналась она. — А Всеволода я отвергла, потому что он мне противен. Гад, с которым хотел свести меня Бальтазар. Ему казалось, это будет «безупречная идея».

Ден опустил взгляд, словно собираясь уйти.

— Ты куда? — спросила Алан.

— Не знаю, — ответил он, делая шаг.

— Стой! — её голос прозвучал твёрдо. — Я знаю, чего ты хочешь. Ты хочешь дружить со мной. А ещё больше — что я тебе понравилась. Но… видишь ли, у меня никогда не было друзей. Всё детство я провела либо с книгой, либо с мечом. Меня не брали в игры, потому что я была сильнее. Они боялись меня. И у меня не осталось выбора, кроме как проводить время с братьями… ну, уже не братьями. Я много читала, чтобы хоть как‑то себя занять. Понимаешь, я — волк‑одиночка. Если ты действительно хочешь дружить со мной, тебе придётся терпеть меня. Я человек, который говорит редко, но метко.

Ден улыбнулся. В его глазах вспыхнула искра — не страха, не раздражения, а понимания. Он подошёл ближе и обнял её.

И в этот момент произошло нечто невероятное.

Корона, которую Алан всё ещё держала в руках, взлетела в воздух. Её камни засияли, и вдруг раздался человеческий голос — мягкий, но полный силы:

— Знайте: вам ещё много чего предстоит преодолеть. Но вы справитесь. Лишь помните: приключения только начинаются. А самое сильное волшебство — это любовь и дружба. Берегите себя.

Алан и Ден замерли, глядя на корону, которая плавно опустилась обратно в её ладони.

— Что это было? — прошептал Ден.

— Понятие не имею, — ответила Алан, сжимая цветок в руке. — Но если это правда… значит, мы ещё не раз встретимся с Императором. И с другими злыми волшебниками.

Она подняла взгляд к звёздам, мерцающим над дворцом. В её сердце зажглась новая решимость.

— Ну что ж, — улыбнулась она. — Пусть приходят. Мы готовы.