Дочь пламени и пепла

Пролог

Город Амьяс, столица королевства Алгóмы.

Расширившимися от ужаса глазами Флёр смотрела на то, что твориться внизу. Куда бы ни упал её взор, повсюду бушевал губительный огонь. В его треске Флёр чудился дьявольский смех, словно кто-то насмехался над ней, безжалостно уничтожая всё, что ей так дорого. Её сердце заколотилось со страшной силой, и она стала хватать ртом прогорклый воздух, проникающий в комнату сквозь открытое окно. Стойкий запах гари опустился в лёгкие, мешая нормально дышать, и она зашлась приступом безудержного кашля.

Разгораясь, огонь становился всё сильнее и яростнее. Казалось, в его зареве, словно в развёрстой пасти, сейчас полыхал весь внутренний двор зáмка. Крыша некогда прекрасного храма обуглилась, и адское пламя, вырываясь из окон, лизало её снаружи своим оранжевым языком. Жалобно затрещав, доски рухнули вниз, погребая под собой всех, кто находился внутри. Флёр задрожала, едва сдержав крик отчаяния.

Обезумевшие от страха люди в панике метались по вымощенному камнем плацу, предчувствуя неминуемую гибель. Никто не придёт им на помощь. Никто…

Затаив дыхание Флёр смотрела, как большой и хорошо обученный отряд даркийцев продвигается по главной улице столицы, оставляя позади себя пепел, разруху, и руины. Они безжалостно расправлялись с жителями Амьяса, не прибегая к помощи меча. Флёр знала, им не нужна бесполезная сталь, чтобы обрывать чужие жизни! Их орудием был дикий, необузданный огонь. В его пламени сейчас полыхало всё королевство, корчась от муки и боли.

Она с ужасом наблюдала за тем, как даркийцы, не сговариваясь, разделились на несколько небольших отрядов, и направились в разные стороны столицы, желая поскорее прекратить её предсмертную агонию.

Один из отрядов двигался по вымощенной серым камнем дорожке к замку Астóр, с каждой секундой приближаясь всё ближе. Флёр знала, что ей нечего противопоставить магии даркийцев. Её магия, впрочем, как и любая другая, была бессильна против их губительного пламени. Она знала, что они сожгут её королевство дотла, оставив после себя лишь горстку пепла, а выживших магов уведут за собой, словно бесправный скот. Как уже сделали это с Сόраль и Маркайей.

-Мама, что теперь с нами будет? Они нас убьют? – послышался робкий голосок из глубины комнаты, и Флёр обернулась. Её руки дрожали.

-Не волнуйся, милая! Я не позволю им навредить тебе! – пообещала Флёр, вглядываясь в совсем ещё юное лицо своей дочери. Она знала, что её муж, Ран, погиб, защищая их, она чувствовала это, но свою дочь она им ни за что не отдаст! Она не позволит этим пособникам тьмы увести её за собой!

Бросив беглый взгляд сквозь окно, Флёр ужаснулась: даркийцы успели пересечь мост, и вошли в замок, не повстречав на своём пути никакого сопротивления. Она часто и глубоко задышала. Нужно торопиться! Времени осталось совсем мало! Сглотнув образовавшийся в горле ком, Флёр отпрянула от окна, и, подойдя к дочери, громко позвала:

-Мэй, Мэй, пойди скорее сюда!

Через мгновение в комнату вбежала заплаканная моложавая женщина. Тёмные волосы выбились из некогда опрятной причёски, и сейчас торчали в разные стороны. Её глаза покраснели, и она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться снова.

-Госпожа? – прошептала она осипшим голосом. Её руки тряслись, когда она сжимала ими подол своего простого платья.

-Мэй, слушай меня внимательно! Вы с Виолой сейчас уйдёте из замка по подземному ходу. Он выведет вас за стены Амьяса. Спрячьтесь там до тех пор, пока не минует опасность, или пока вас не найдёт кто-нибудь из своих. Мэй, никому не показывай её лицо. Даркийцы сразу узнают в ней мага и… – всхлипнув, она не смогла договорить, только вцепилась дрожащими пальцами в плечи служанки.

-Но как же, вы, госпожа? – широко распахнув свои покрасневшие глаза, промямлила Мэй.

-За меня не беспокойся, я справлюсь, – резко оборвала её Флёр.

-Я никуда не пойду без тебя! – подойдя к ним, выпалила Виола.

-Милая, ты должна сейчас пойти с Мэй!

-Нет! Я никуда без тебя не пойду! – схватив Флёр за руку, кричала Виола. Её глаза наполнились слезами.

-Послушай, Виола! Когда всё закончиться, я вас обязательно найду! Ты слышишь меня? Я вас найду! – пообещала Флёр, вкладывая хрупкую ладошку дочери в руку служанки. – Ты всё запомнила, Мэй? Позаботься о ней, прошу тебя! Ты всё сделаешь? Ты выполнишь мою просьбу?

Побледневшая от страха служанка кивнула, и тогда Флёр поманила их за собой в центр комнаты. Отбросив в сторону ворсистый ковёр, Флёр приподняла несколько досок, что скрывали потайной вход в тёмный тоннель.

-Я так люблю тебя, моя милая! – сквозь слёзы прошептала Флёр, обнимая дочь за хрупкие плечи. Она в последний раз поцеловала свою девочку, и поторопила их. Тихо всхлипнув, Мэй стала спускаться вниз по крутым ступеням, крепко держа Виолу за руку.

Проводив их молчаливым взглядом, Флёр опустила на место доски, запечатав тем самым проход. Бросив сверху большой пушистый ковёр, она скрыла проход от глаз посторонних. Флёр присела на корточки, и прижала ладони к ворсу ковра. Слова старого заклинания легко слетали с её губ. Она умоляла, чтобы земля укрыла Мэй и её Виолу от даркийцев с их опасной магией.

Поспешно поднявшись с колен, Флёр вытерла глаза тыльной стороной ладони. Она знала, что даркийцы скоро явятся сюда. Она не позволит им увести её с собой, словно рабыню! Она встретит их, как и полагается истинной королеве Алгомы! Подойдя к столику возле кровати, Флёр взяла оттуда маленький кинжал, что принадлежал её мужу, и спрятала его в складках своего пышного платья.

Она ждала.

По усиливающемуся запаху гари и отчаянным крикам людей, раздающихся совсем рядом, Флёр поняла, что даркийцы уже в замке. Гордо вздёрнув вверх подбородок, она решительно смотрела вперёд, крепко сжимая кинжал в складках платья.

Через мгновение дверь, снаружи опалённая огненными всполохами, с громким треском разломилась на две части, и сквозь образовавшийся проход в комнату проникли дарикийские солдаты. Чёрные костюмы плотно прилегали к их крепким телам. На загорелых лицах застыла маска абсолютного безразличия. Непоколебимые убийцы, не имеющие ни капли жалости и сострадания.

«Словно у них нет души!» - с горечью подумала Флёр, вздёрнув вверх подбородок.

Отряд расступился, и вперёд вышел высокий мужчина. Он стал медленно приближаться к Флёр, формируя в ладони огненный шар. Он поднял его вверх, ловко перекатывая в длинный пальцах, словно игрушку. Блеснув из-под нависающих бровей янтарными глазами, даркиец внимательно посмотрел на Флёр. Она знала наверняка: лучше смерть, чем плен!

Не дожидаясь, пока её схватят, Флёр вытащила спрятанный в пышных складках кинжал, и резко ударила им себя в живот. Она сделала вперёд пару шагов, и, пошатнувшись, свалилась на пол. Струйка алой крови потянулась по светлому ковру, что закрывал вход в подземный тоннель, быстро впитываясь в мягкий ворс. Хватая бледными губами смрадный воздух, Флёр навсегда закрыла свои изумрудные глаза.

Всё ещё маневрируя огненным шаром, что клубился вокруг его ладони, даркиец перешагнул через её бездыханное тело. Бросив резкий взгляд назад, он рявкнул:

-Сжечь тут всё...

Глава 1

Шесть лет спустя. Багряная пустошь, неподалеку от окраины Димéра.

Сидя на сухой, потрескавшейся земле возле кособокой постройки, она вдыхала горячий воздух, обжигающий лёгкие. Полуденное солнце, находясь в зените, нещадно палило. Тело покрыла липкая испарина. Она замахала перед лицом руками, пытаясь вызвать хоть лёгкое дуновение ветерка, но тщетно. Дышать становилось всё труднее, ещё и эта вуаль на лице. Рассердившись, она откинула её назад, но легче не стало. Отложив в сторону соломенные прутики, из которых плела корзину, она с шумом выдохнула.

Её мучила жажда, а сухие губы покрылись коркой. Взяв в руки бурдюк, она сделала несколько глотков. Вода успела прогреться под лучами палящего солнца, и оказалась тёплой, заставляя её поморщиться. Бросив полный ненависти взгляд на недоделанную корзину, она снова взяла её в руки, и с остервенением принялась за работу.

Формируя новый ряд, вплетая туда очередной соломенный прутик, она проклинала даркийцев. Она ненавидела их всей душой за то, что обрекли её и ещё тысячи людей на жалкое существование в Багряной пустоши. Они не жили. Они прозябали.

Они с Мэй, как и прочие смертные, оставшиеся после полыхавших по всему континенту пожаров, давно ютились здесь, на пустынной земле, неподалёку от границы Димéра. Им не оставили выбора. Других мест, где можно было выжить, не осталось. Их уничтожил даркийский огонь больше пяти лет назад, когда король Эдан Брандис, обуреваемый жаждой власти, решил прибрать к рукам весь Меранийский континент. Его солдаты выжгли всё дотла. Людей, словно скот, согнали на безжизненные земли Багряной пустоши, а на выживших магов устроили самую настоящую охоту. Тем немногим, кому тогда удалось спастись от даркийцев, теперь приходилось постоянно скрываться. Она была одной из них.

Беглый маг. Лишённый королевства. Лишённый дома. Лишённый семьи.

Она громко вздохнула, втянув в лёгкие разряженный воздух. Как же она устала! Вновь отложив недоделанную корзину в сторону, она расправила плечи, которые затекли от долгого нахождения в одном положении. Вытянув ноги вперёд, она стала неторопливо водить по пыльной земле указательным пальцем, вырисовывая круг. Будто почувствовав её силу, мелкие песчинки быстро завертелись под её грязным пальцем. Они стали подниматься в воздух, образуя светло-бурую спираль. Тихонько рассмеявшись, она воровато огляделась по сторонам, но к счастью, поблизости никого не оказалось.

«Только бы Мэй не пожаловала!» - запоздало подумала она.

Облизав свои пересохшие губы, она слегка приподняла палец вверх, наблюдая, как пыльная воронка тянется вслед за ним. Она чувствовала, как магия разрастается, набирая обороты. Сухая земля слегка подрагивала, вбирая в себя её силу. Неожиданно чья-то мозолистая рука схватила её за плечо. Она дёрнулась. Вскинув вверх голову, она увидела перед собой встревоженное лицо Мэй.

-Виола, ты что творишь? – рассердилась она.

-Мэй, как же ты напугала меня! – взволнованно выдохнула Виола. Воронка ржавой пылью осыпалась на землю.

-Хорошо, что это я тебя здесь застала, а не кто-то другой! Ты что это удумала, девочка? Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не пользовалась магией? А? Сколько? – гневно отчитывала её Мэй, с силой тряся за плечо. – И накинь вуаль сейчас же! Хочешь, чтобы все узнали? Ты же знаешь, что тогда будет!

-Прости! Я не специально, – пристыжено отозвалась Виола, набрасывая на лицо ненавистную полупрозрачную тряпку.

-Ты хочешь, чтобы я осталась здесь одна? Ты совсем меня не бережёшь! Что бы сказала твоя мать, узнай она, как ты рискуешь своей жизнью? – садясь рядом с ней, ворчала Мэй.

-Но её нет! Её убили даркийцы! – огрызнулась Виола.

-Она погибла, защищая тебя! Так будь добра, не обесценивай её жертву! – укорила её Мэй.

Опустив голову, Виола попыталась сдержать злые слёзы, выступившие на глаза.

-Прости, я больше не буду! – тихо произнесла она, закусив и без того окровавленную губу. – Я так устала от всего этого! Почему я должна постоянно прятаться?

Мэй обняла девушку, притягивая её голову к своему плечу.

-Ничего, ничего! Мы как-нибудь выкрутимся, не волнуйся! Ты только не оставляй меня одну! Вместе мы справимся, придумаем что-нибудь! Вот увидишь! – приговаривала она, поглаживая Виолу по голове.

Виола уже столько раз слышала истории о том, как они вместе преодолеют все трудности, что просто сбилась со счёта! Вот только она больше не была ребенком, и давно перестала верить в те сказки, что когда-то в детстве ей рассказывала Мэй. Она знала, что однажды даркийцы придут и за ней. Она знала, что однажды, она не успеет скрыться.

Она знала, что однажды, так и будет…

______________________________________________

Высоко в небе, над линией горизонта, парил бронзовый орёл. Раскинув в стороны свои мощные крылья, он величественно кружил над чахлой землей. Его гордый профиль вырисовывался на фоне безоблачного неба. Сделав несколько кругов над территорией Багряной пустоши, он скрылся в золотистых лучах солнца, заставляя девушку с завистью смотреть ему в след.

Орлу здесь было не место. Как и всем им. На бесплодной земле пустоши практически не росла трава, здесь не было воды, а полуденное солнце палило с такой силой, что сжигало кожу. Это была мёртвая земля. Если бы она имела крылья, то непременно улетела бы вслед за орлом. Ещё до пожаров ей хотелось узнать, что простирается там дальше, за Железным морем, западнее Меранийского континента. Или на востоке, за скалистым хребтом Литонских гор, который тянулся до самого севера. Однажды отец пообещал взять её с собой, чтобы показать континент, но не успел…

Соломенный прутик всего на секунду замер в её руках, пока Виола прятала боль где-то глубоко внутри себя. Сердце тоскливо заныло. Ей так не хватало их. Сухой треск оповестил её о том, что она сильно сжала руки – прут разломился на две части. Рвано выдохнув, она отбросила его в сторону, и взяла в руки новый.

Виола доделывала очередную корзину, когда Мэй, быстро перебирая ногами, подошла к ней.

-Тебе ещё долго? – спросила она, кивнув на недоделанную корзину в её руках. Взгляд ненадолго задержался на испорченных обломках, но она промолчала, поджав губы.

-Нет, скоро закончу, – устало ответила Виола. Она покрутила головой по кругу, пытаясь размять затекшие мышцы. Рубашка прилипла к спине, и Виоле захотелось скинуть её.

-Хорошо. Значит, завтра будет с чем идти на рынок, – сказала Мэй, вытирая лицо от пота платком.

Виола кивнула, вернувшись к работе, но Мэй продолжала стоять рядом. Она медлила, отводя встревоженный взгляд в сторону. На её лицо наползла хмурая тень. Пальцы мяли платок.

-Говори, Мэй, что случилось? – не поднимая головы, спросила Виола.

-Виола, Сури мне сказала, что даркийцы собираются наведаться в Багряную пустошь, а это значит…

-Снова прятаться? – рассерженно воскликнула Виола, вскочив со своего места. – Всё-то она всегда знает, эта Сури! Вот откуда ей известны замыслы даркийцев? У неё, что есть шпионы в Даркии? Кто ей всё доносит?

-Я не знаю этого, но Сури так сказала, а она никогда не ошибается! Ты же помнишь, что случилось в прошлый их приезд? – Мэй выразительно посмотрела на неё, а затем продолжила: - Пожалуйста, ради меня, будь осторожна! Я думаю, вреда не будет, если ты на время спрячешься. Это для твоей же безопасности, – попросила Мэй, а когда Виола нехотя кивнула, направилась в сторону дома.

Перестав буравить спину Мэй тяжёлым взглядом, Виола с силой стала вплетать очередной прутик в корзину. Она нахмурилась, сведя свои каштановые брови на переносице. Что им снова здесь понадобилось? Когда они оставят их в покое? Что ещё нужно Эдану Брандису?

Виола задрожала. Мэй была права. Она до сих пор помнила их последний приезд в пустошь. Они нагрянули глубокой ночью, когда все уже спали. Хорошо обученный отряд, вооруженный до зубов, все в чёрной форме. Их сложно было заметить в темноте. Никто не был готов к их приезду. Даркийцы перевернули здесь всё вверх дном, обшарили каждый дом, обыскали каждый закоулок. Она чудом спаслась, спрятавшись в их домишке под старым дощатым полом, а вот Данетт повезло куда меньше. Даже сейчас в голове Виолы продолжали звучать её жалобные крики о помощи, разрывая сердце в клочья.

Виола с силой встряхнула головой, пытаясь отогнать непрошеные воспоминания.

«Глупые даркийцы! Глупая Сури!» - со злостью думала она.

Ближе к вечеру, когда невыносимый зной спал, Виола, едва не валясь с ног от усталости, пересчитала готовые корзины. Ровно двадцать. Она успела. Вымученно улыбнувшись, она поднялась с сухой земли ржавого цвета. Её ноги затекли, руки болели, одежда пропиталась потом и пылью. Окинув корзины усталым взглядом, Виола побрела в сторону дома.

Она тихо хмыкнула, покосившись на их жилище. Убогое строение, его нельзя было назвать домом в традиционном смысле этого слова. Скорее оно походило на перекошенную от злости и старости лачугу, наскоро слепленную из смеси глины и соломы. Входом служила деревянная дверь, кое-как сколоченная из досок различной длины и ширины. На весь домишко всего два окна. Они были небольшими, и закрывались на ночь деревянными ставнями, такими же неказистыми, как и входная дверь.

Сам дом был поделён на две комнаты. Одна служила кухней, в которой хранилась их скудная утварь и немногочисленные запасы с едой и водой. Там же располагалась глиняная печь, где они готовили еду. А во второй комнате они спали, бросив на пол тонкие матрасы, набитые бог знает чем. Вот и всё убранство. Ни о какой роскоши речи не шло. Впрочем, все их немногочисленные соседи, жили почти в таких же условиях.

Зайдя в дом, она почувствовала аромат свежего хлеба. Закрыв глаза, Виола блаженно втянула в себя чудесный запах выпечки. Её желудок громко заурчал, требуя, чтобы его немедленно накормили. Положив руку на живот, Виола прошла в кухню. Она даже не заметила, что так сильно проголодалась, делая эти дурацкие корзины. Тихо подкравшись к Мэй, она попыталась стащить один кусочек хлеба, что лежал на деревянной доске.

-Даже не думай! Сейчас сядем ужинать, – приказала Мэй, не взглянув на неё.

-Как ты узнала, что я здесь? – отдёрнув от стола свою грязную руку, удивленно спросила Виола.

-Ты всегда так делаешь! – посмотрев на неё, ответила Мэй. На лице женщины мелькнула улыбка.

Засмеявшись, Виола приблизилась к Мэй, и положила свою голову ей на макушку.

Виоле было тринадцать, когда даркийцы напали на Алгому и убили её родителей. С того времени её воспитывала Мэй, миниатюрная полноватая женщина, с мягкими чертами лица. Пухлые, слегка рыхлые щёчки, и небольшой курносый носик мило выделялись на её округлом лице. Из-под нависающих век внимательно смотрели умные карие глаза, обрамлённые рядом изогнутых ресниц. Всегда аккуратно собранные волосы тёмного, почти чёрного цвета, с тонкими прожилками серебра, были зачёсаны назад, открывая покатый лоб.

От Мэй приятно пахло свежим хлебом, и желудок Виолы снова напомнил о себе.

-Я очень, очень голодна, и если ты меня сейчас же не накормишь, то я съем тебя! – засмеявшись, пригрозила Виола.

Мэй отстранилась от неё и направилась к столу, бесшумно ступая по их маленькой кухне.

-Всё уже давно готово, – ответила она, усаживаясь на шаткий стул.

В радостном предвкушении Виола проследовала за Мэй, и шумно опустилась напротив. Подвинув ближе к себе тарелку, она принялась за похлёбку. Она ела быстро, будто боялась, что у неё отнимут еду, а Мэй неодобрительно качала головой.

Поглядывая на женщину со своего места, Виола думала о том, что ей повезло иметь рядом такого надёжного и преданного человека, как Мэй. В этом непростом мире только она и была у неё. Она и Брук. Вспомнив о нём, Виола мечтательно улыбнулась, закусив губу.

-Что это ты задумала, чертовка? – спросила Мэй, бросив на неё подозрительный взгляд. Сделав удивлённое лицо, Виола наклонилась низко к своей тарелке, стараясь спрятать виноватую улыбку.

Много позже, лёжа без сна на своем жёстком матрасе, Виола прислушивалась. Она ждала, когда Мэй сморит сон.

Когда в комнате воцарилась оглушительная тишина, Виола осторожно выбралась из постели. Мэй тихо посапывала, отвернувшись к стенке. Виола взяла свою одежду и пошла в сторону кухни, стараясь не издавать ни единого звука. Опустившись на стул, который предательски скрипнул, Виола надела чёрные штаны, обтягивающие её длинные стройные ноги, словно вторая кожа. Сверху она накинула льняную рубашку зелёного цвета, затянув ту широким ремнём на своей тонкой талии. Каштановые волосы она оставила распущенными, брезгливо отбросив в сторону вуаль. Она тряхнула головой, ощутив, как тяжелые локоны заструились по спине, опускаясь до самой талии. Мягкие ботинки заглушали звуки её осторожных шагов. Взглянув на Мэй ещё раз, Виола тихо отворила дверь и растворилась в бархатной темноте ночи.

На улице не было ни души. Лишь серебристый диск луны, будто подмигивая Виоле, одиноко мерцал в небе, освещая ей путь. Виола старалась идти бесшумно, мягко, будто кошка, наступая на тощую землю. Оглядываясь по сторонам, она, наконец, подошла к небольшой рыночной площади, расположенной прямо возле границы Димера. Именно сюда завтра придёт Мэй продавать их корзины.

Сейчас же здесь было пусто и тихо. Прислонившись к шершавой, потрескавшейся от времени колонне крытого ряда, Виола стала смотреть по сторонам. Странно. Никого не было. Может, она пришла слишком рано?

Внезапно чьи-то сильные руки скользнули по её талии, притягивая девушку к себе. Обернувшись, она встретилась с парой тёмных, блеснувших в ночи глаз. Улыбнувшись, Виола прижалась ближе к молодому, крепкому мужчине.

-Брук, разве можно так пугать? – в притворном возмущении сказала Виола, подаваясь к нему всем телом.

-Прости, я больше не буду! Обещаю! Я скучал, – тихо сказал мужчина, накрывая её губы своими губами, чем вызвал нежный трепет в теле девушки. Она запустила пальцы в его светлые, длиной до плеч волосы, притягивая ближе к себе. Их поцелуй разгорался, становясь неконтролируемым.

-Пойдем отсюда, – выдохнул он ей в губы.

Кивнув, Виола молча последовала за ним, не выпуская его руку из своей ладони. Она знала, что у них ещё есть время насладиться друг другом. До самого рассвета. Даже в этом жестоком, порой непонятном мире, никто не мог им помешать любить друг друга. А ночь, словно сообщница, укрывала их в своей тиши.

Вернулась Виола, когда первые лучи солнца только-только начали показываться на востоке. Она молилась, чтобы Мэй не заметила её, иначе ей влетит за эту ночную вылазку. Прокравшись в дом, она с облегчением обнаружила, что Мэй всё ещё спит, приоткрыв во сне рот. Раздевшись, Виола прилегла на своё место и блаженно закрыла глаза. Вспоминая горячие губы Брука, с упоением ласкавшие её, она погрузилась в безмятежный сон.

Её разбудил страшный грохот. Вскочив с матраса, она выглянула из комнаты. На кухне, согнувшись пополам, возилась Мэй.

-Мэй, что это за грохот? – спросила Виола, шлёпая босыми ногами по деревянному полу. Услышав вопрос, Мэй вздрогнула, и поднялась на ноги.

-Ничего! Что это ты проснулась в такую рань? Иди, ложись, - не оборачиваясь, ответила женщина. Она говорила тихо и натянуто.

-А что у тебя с голосом? – нахмурившись, спросила Виола.

-Ничего! Что ты выдумываешь? – отмахнулась от неё Мэй.

-Мэй? – громко позвала Виола, подходя к женщине. Та старательно отводила взгляд. Виола взяла её за руку. – Что с тобой? – взволнованно спросила Виола. – Мэй, да ты вся горишь! Идём, идём скорее! Тебе необходимо лечь!

-Вот ещё! Пусти, Виола! Некогда мне лежать! Я должна пойти на площадь, иначе мы останемся без денег! Ты же знаешь, что рыночный день в субботу, и если я сегодня не попаду туда, то придётся ждать ещё неделю! А у нас уже закончились те деньги, что мы выручили в прошлый раз! – ворчала Мэй, пока Виола вела её в сторону матраса. Она сделала несколько жалких попыток, стараясь высвободиться из рук Виолы, но та была непреклонна.

-Мэй, ну куда ты собралась? Сейчас тебе следует просто лечь! – настойчиво уговаривала она, укладывая Мэй на потрёпанный матрас. – Я сама всё сделаю.

-Ты что несёшь, глупая? Тебе нельзя! Ты что, забыла, о чём предупреждала вчера Сури? Даркийцы собираются наведаться в поселение! Они схватят тебя, как только увидят! Ты должна сидеть дома! – бормотала Мэй. От страха её глаза сделались большими, и она попыталась подняться с матраса, на который всего минуту назад её уложила Виола.

-Я надену вуаль, никто не увидит моего лица, Мэй! А может, глупая Сури всё наврала, и они вовсе не приедут? Откуда ей знать? – упрямо произнесла Виола, выставив подбородок вперёд. В её больших изумрудных глазах полыхнул дикий огонь.

-Взбалмошная девчонка! Ты можешь пострадать! – осипшим голосом ворчала Мэй, взволнованно смотря на Виолу. – Я обещала твоей матери, что сберегу тебя, а ты что? Поклянись мне, что ты не пойдешь туда? Клянись!

-Хорошо, хорошо! Клянусь! Ты такая упрямица, Мэй! – рассердившись, сказала Виола. Мэй подозрительно сощурила свои воспаленные глаза, будто не веря словам Виолы.

Бежали минуты. Постепенно небо из дымчато-серого превратилось в пронзительно голубое, солнечные лучи окрасили пустошь тёплыми оттенками охры. Вскоре Мэй забылась беспокойным сном, разметав по подушке свои тёмные с проседью волосы. Опустившись на протёртый матрас, Виола сидела рядом. Мэй лихорадочно металась из стороны в сторону, на щеках алели два ярких пятна. Жар не отступал. Виола судорожно вздохнула. Мэй нужны были лекарства, без них она не поправиться.

Маска решимости застыла на её лице. Схватив в руки вуаль, она покинула комнату, плотно закрыв за собой хлипкую дверь. Она знала, что ей нужно делать.

Да простит её Мэй!

Солнце медленно катилось по небосклону, постепенно приближаясь в самой высокой точке. Вскоре жаркий полдень сменит утро. Ей следовало поспешить. Во дворе Виола сложила все корзины в небольшую старую тележку, и повезла её в сторону рыночной площади. Ненавистная вуаль, накинутая на лицо, не давала ей нормально дышать. Под ней было душно, словно в парнике.

Виола торопливо брела вперёд, стараясь не думать про удушливый зной, окружавший её. Она видела, что некоторые жители уже возвращались с рыночной площади, везя обратно пустые тележки. Виола ускорилась. Ей нужно продать корзины. Она рассчитывала получить несколько монет, чтобы потом купить на них лекарство для Мэй. Она знала, кто может приготовить необходимую настойку, способную поднять Мэй на ноги за пару дней.

Подкатив свою тележку к свободному прилавку, Виола остановилась и с шумом перевела дыхание. Климат в Багряной пустоши был беспощаден к его жителям. Жара разошлась не на шутку, а к полудню она только усилиться. Виола обмахивалась рукой, пытаясь хоть немного освежиться. Это не помогало. От её рваного дыхания вуаль на лице колыхалась. Прислонившись бедром к тележке, Виола принялась выкладывать корзины на каменный прилавок.

Она уже успела продать штук пять корзин, как неожиданно вдалеке показались буроватые клубы пыли. Отойдя от прилавка, Виола стала вглядываться вдаль, сведя брови на переносице. Что там происходит?

-Даркийцы! Даркийцы! Это даркийцы! – стали доноситься со всех сторон встревоженные шёпотки.

«Нет! Не может этого быть!» - в ужасе думала Виола, не сводя взгляда с бурых всполохов.

Вдали послышался стук копыт. С каждой секундой он становился всё громче. Ржавая пыль, поднятая вверх, стояла столбом, а спустя минуту на площадь въехал многочисленный отряд. Виола задрожала от страха.

Даркийцы.

Чёрные матовые костюмы, словно панцири, плотно прилегали к их стройным телам, защищая всадников от палящего солнца. С загорелых лиц смотрели ястребиные глаза.

Взглянув в эти глаза, Виола съёжилась. Её лицо под вуалью приняло цвет этой самой вуали, с него ушли все яркие краски. Она никогда в жизни не видела даркийцев так близко. Мэй с детства внушала ей то, что они для неё опасны, и ей следует держаться от них подальше. Так она и поступала до сих пор.

Отряд подъехал к небольшому проходу на рынке, и, не торопясь, всадники спешились. Даркийцы двигались, как единый, хорошо слаженный механизм. От них мощными потоками исходили волны опасности, которые, казалось, чувствовали все вокруг. На площади на некоторое время воцарилась устрашающая тишина. Никто не смел пошевелиться.

«Я здесь ради Мэй! Я здесь ради Мэй!» - мысленно повторяла Виола, трясясь от страха.

Приказав себе немедленно успокоиться, она посильнее натянула вуаль на лицо, словно та могла защитить её от проникновенных взглядов даркийцев. Попятившись назад, она вернулась к своему прилавку.

«Нужно срочно уходить отсюда!» - подумала Виола.

На негнущихся ногах она пошла к тележке, спиной ощущая на себе пристальный взгляд даркийских солдат, что успели рассредоточиться по всей площади. Этот взгляд словно прожигал в ней огромную дыру. Не оборачиваясь, она стала перекладывать корзины обратно в тележку.

За каждым её движением пристально наблюдали. Она чувствовала это. От страха спина Виолы покрылась липким потом. Её руки тряслись. Она спешила, роняя корзины на сухую землю. Наконец, когда последняя была выгружена, Виола направилась в сторону выхода. Её дыхание громкими хрипами вырывалось из лёгких. Монеты, что лежали в кармане, звенели от каждого неуверенного шага.

-Не спеши, – внезапно один из даркийцев преградил ей путь. Его голос неприятно резал слух. Он был скрипучим, точно песок под ногами. Девушке казалось, что его цепкий взгляд нагло шарит у неё под вуалью, пытаясь разглядеть лицо. Она вздрогнула. К горлу подступила тошнота, и Виола громко сглотнула, пытаясь подавить рвотный позыв. – Я тебя здесь раньше не видел. Откуда ты здесь?

Виола замерла, почувствовав исходившую от него опасность. Даркиец смотрел, ожидая ответа. Её сердце заколотилось, словно пойманная в клетку пташка, по спине потекла тонкая струйка пота. Все вокруг будто замерли, уставившись на неё.

Зачем она только пришла сюда? И почему она не послушала Мэй?

-Подними вуаль! – прищурившись, приказал даркиец. Он сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между ними. Испугавшись, Виола попятилась. Живот неприятно свело. – Подними. Свою. Вуаль. – чеканил он каждое слово.

Его приказ звучал властно, и, не помня себя от страха, она стала мотать головой из стороны в сторону. Глаза даркийца опасно сузились, и, протянув руку вперёд, он резко сорвал с лица Виолы её белую вуаль.

Она стояла перед ним, с открытым лицом, словно нагая. Даркиец впился в её изумрудные, цвета сочной травы глаза, а Виола лишь испуганно моргала. Таких глаз не бывало у людей, такие глаза могли принадлежать только магу земли, и даркиец прекрасно это знал.

«Я пропала!» - пронеслась отчаянная мысль в её голове.

Рядом с ней кто-то громко ахнул, и, опомнившись, она бросилась опрометью бежать. Перепрыгнув через тележку, она понеслась со всех ног вперёд. Страх подгонял её, слёзы отчаяния застилали глаза. Она не могла попасть к ним в руки! Она не могла оставить Мэй одну! Она обещала ей!

Резкая боль пронзила её правое плечо, чуть повыше лопатки, и, вскрикнув, Виола упала на бурую землю, точно подкошенная. Она хватала ртом горячий воздух, пытаясь подняться на ноги, но тело не слушалось её.

Громко шаркая ногами по сухой земле, к ней кто-то медленно приближался. Она не видела лица, лишь чёрные ботинки, что находились на уровне её глаз.

Виола слышала оглушительную тишину, воцарившуюся на площади, а затем нога, обутая в этот самый ботинок, со всей силы обрушилась на её лицо, отправляя в темноту…

Глава 2

Виола всё никак не могла придти в себя. Голова была тяжёлой, словно на неё сверху упала огромная глыба. Она хотела дотронуться до лица, но руки не слушались её, безвольно повиснув вдоль тела. Она попыталась открыть глаза, но у неё ничего не вышло. Да что это с ней такое? На неё волной накатила паника. Нужно срочно позвать на помощь! Приоткрыв рот, она услышала, как оттуда с трудом вырвался едва различимый хрип. Губы онемели, и будто принадлежали другому человеку, а вовсе не ей.

Она глубоко вдохнула, но этот вдох принёс ей очередную порцию боли, а в нос ударил тошнотворный запах плесени и человеческих испражнений. Виолу замутило.

-Лучше не шевелись, – неожиданно услышала она рядом с собой, когда попыталась перевернуться на бок.

-Она очнулась? – Виола вздрогнула, моментально узнав этот жуткий скрипучий голос.

«Даркийцы!» - с ужасом подумала она.

Перед её мысленным взором тут же пронеслась вереница картинок, одна ужаснее другой. Вот она пытается скрыться с рынка. Дальше пугающая тишина площади. Затем удар в лицо, и темнота.

Теперь её наверняка убьют, прямо здесь, в этом зловонном помещении, и Мэй никогда не узнает, где она и что с ней произошло. Нет! Только не так! В области глаз внезапно защипало, и Виола поняла, что она плачет.

-Лечи её! – резко приказал даркиец, но Виола не видела, к кому он обращался. Дальше послышался неприятный скрежет металла о металл, а через мгновение скрежет сменился звуком уверенных шагов. Гулким эхом они разносились по всему помещению.

-Даже не думай обмануть меня, поняла? Как только всё сделаешь, я верну его на место, – противно проскрипел даркиец. Виола непроизвольно дёрнулась, снова услышав этот голос.

«Кому он всё это говорит? Почему он не уходит?» - думала она.

В следующую минуту рядом с ней на каменный пол кто-то легко опустился, а затем маленькие холодные ладошки осторожно коснулись её плеча.

-Постарайся не двигаться, я помогу тебе. - Громко лязгнул металлический замок, заглушая последние слова девушки, но Виола отчего-то поверила ей.

Лёжа на холодном полу, Виола вслушивалась в звуки, что окружали её. Она слышала, как где-то неподалёку капала вода, звонко барабаня по каменным плитам пола. Она слышала, как с протяжным скрипом отворилась дверь. Она слышала рядом с собой тихое, едва различимое дыхание. А ещё она слышала шёпот. Сбивчивый, волнительный шёпот. Кто-то шептал ей, но она не могла разобрать слов. Что это за язык такой? Виола не слышала его раньше.

Внезапно все звуки разом смолкли, а помещение наполнилось незнакомой энергией, которая мощным потоком ворвалась в тело Виолы. Ахнув, она выгнулась дугой, пытаясь отстраниться, но эта энергия была повсюду, и не отпускала её. Она проникала в тело Виолы, мягко касаясь его своими трепещущими пальцами. Виола быстро задышала, хватая зловонный воздух ртом. Её лицо горело со страшной силой, особенно саднили губы и нос.

-Хватит! Дальше справится сама! Я же сказал, хватит! – гневно проскрежетал даркиец, и девушка рядом тихо пискнула. – В следующий раз будет больнее, поняла?

Помещение вновь наполнилось звуками торопливых шагов и лязганьем металлических замков. Виола всё ещё лежала на полу и тяжело дышала. Она попробовала пошевелить пальцами, и на этот раз ей это удалось. Моргнув, она осторожно открыла глаза, веки показались ей слишком тяжёлыми. Она стала подниматься, пытаясь придать своему телу вертикальное положение. Когда у неё это получилось, Виола настороженно огляделась по сторонам.

Первое, что она увидела перед собой – это толстые железные прутья, окружавшие её с трёх сторон. Они тянулись от грязного каменного пола до высокого потолка, с которого капала вода. В спину ей упиралась толстая стена, покрытая серой плесенью. Здесь было темно, сыро и жутко холодно.

«Меня бросили в камеру, словно преступницу!» - подумала Виола.

Слева от Виолы, сидела молодая девушка, камера справа пустовала. Кажется, все покинули это мрачное помещение, и теперь они остались здесь вдвоём. Дальше за решёткою до самого выхода тянулся длинный узкий коридор. Света горящих по стенам факелов едва хватало, чтобы осветить его.

Сидя на сыром и холодном полу, Виола обхватила себя руками, чтобы хоть как-то согреться. Её сотрясала мелкая дрожь. Девушка, что находилась в соседней камере, медленно поднялась на ноги и подошла к Виоле. Она опустилась на пол со своей стороны камеры. Сейчас их разделяла только железные прутья решетки.

-Как ты себя чувствуешь? Прости, он не дал мне возможности полностью исцелить тебя, – нахмурив свои светлые брови, сказала девушка. Серые, цвета грозового неба глаза, внимательно разглядывали Виолу.

-Куда лучше, чем была, спасибо. А кто он? – спросила Виола, кивнув в сторону коридора.

-Капитан Мосс Аден, главный надсмотрщик над пленными магами, - тихо ответила девушка, будто боясь, что даркиец услышит её.

-Это он меня схватил, а затем больно ударил ногой в лицо, - со злостью произнесла Виола. Она потрогала свой нос и осторожно коснулась нижней губы. Резкая боль тут же пронзила её, и она поморщилась.

«Мерзкий даркиец!» - подумала Виола.

-Поверь, это не самое худшее, что он может сделать. Он очень жестокий, - снова прошептала девушка, и внимательно посмотрела на лицо Виолы. – Твоя губа плохо зажила. Мне не хватило совсем немного времени, - виновато сказала незнакомка.

-Ничего, всё хорошо, - ответила Виола, разглядывая девушку напротив. Она была совсем юной, скорее всего, ровесница Виолы. Длинные, пепельного оттенка волосы, грязными нечесаными лохмами свисали с её головы. Пухлые губы нежным бутоном алели на гладком лице. Девушка была необычайно красива, даже толстый слой грязи не мог скрыть её красоту. На ней, словно на жерди, болталось некогда белоснежное платье, которое со временем превратилось в замызганную оборванную тряпицу.

-Я - Мину, – тихо представилась блондинка. Её нежное, почти детское личико, совершенно не сочеталось с окружающей их обстановкой.

-Виола. Скажи, Мину, что это за жуткое место? – спросила Виола, оглядываясь вокруг.

-Замок короля Эдана Брандиса, Тёмный оплот, – ответила Мину. Её слова гулко отразились от заплесневелых стен подземелья. Она наклонилась к Виоле настолько близко, насколько позволяла толстая решётка, разделявшая их камеры. Обхватив металлические прутья руками, Мину положила на них свою светлую голову. – Мы заперты в подземелье замка.

-Тёмный оплот? Он же в Варде. Значит, меня доставили в столицу? – растерянно произнесла Виола.

«Сколько же дней прошло, как меня забрали с площади? От Багряной пустоши до Варда путь не близкий. Наверняка, Мэй себе места не находит от волнения! » – напряжённо думала она.

-Да, мы в столице, - подтвердила её худшие опасения Мину.

Мину открыла рот, собираясь сказать что-то ещё, но в это время в подземелье снова кто-то вошёл, заставляя её замолчать. Она подняла голову и, сведя свои светлые брови на переносице, стала напряженно всматриваться в полумрак коридора, а через минуту в подземелье вошли двое даркийских солдат. Они торопливо двигались вдоль узкого коридора, таща за собой девушку. Она, словно тряпичная кукла, повисла между ними. В свете горящих факелов их фигуры казались причудливо вытянутыми, и Виоле почудилось, будто бесплотные тени волокут её за собой. Мыски её ботинок шаркали по каменному полу, копна рыжеватых волос падала на лицо, закрывая его.

Побледнев, Мину тихо ахнула, и сжала прутья решётки с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

Виола с ужасом наблюдала за тем, как солдаты подтащили бездыханное тело девушки к пустой клетке, и бросили на ледяной пол. Её руки безвольно упали вдоль тела, один ботинок свалился с ноги, и теперь лежал в тёмном коридоре на полу. Девушка не подавала никаких признаков жизни.

Не произнеся ни слова, солдаты покинули подземелье, заперев за собой массивную железную дверь.

-Разве ты ей не поможешь? – взволнованно спросила Виола, как только они остались одни.

-Я не могу, – удручённо пискнула Мину, указав пальцем в свою правую ногу, на которой был застёгнут серебристый браслет, толщиной с большой палец. Он плотно прилегал к щиколотке, не давая возможности снять его. Виола растерянно переводила взгляд с браслета на Мину и обратно.

-Это браслет из ланатия, – сказала Мину. Когда на лице Виолы отразилось ещё большее замешательство, она продолжила: – Он блокирует магию. Пока он на мне, я не могу воспользоваться своей силой. Никто не может. И ты тоже.

Проследив за взглядом Мину, Виола посмотрела на свои ноги. Серебристый металл, словно острое лезвие ножа, блеснул на её правой лодыжке в свете горящих факелов. Плотно сжав губы, Виола подтянула ноги к подбородку, покосившись на уродливое украшение.

-Она тоже маг? – глухо спросила Виола, кивнув на рыжеволосую девушку. Серебряный обруч плотным кольцом сжимал и её ногу, ту, что осталась без ботинка.

-Здесь не держат других пленных, только тех, кто обладает магией, – ответила Мину. Она вновь опустилась на пол, обречённо уставившись в пространство перед собой.

-Держат? Я всегда думала, что даркийцы убивают магов на месте, - тихо произнесла Виола.

Мину горько усмехнулась, а затем перевела затравленный взгляд на Виолу. Её глаза были широко распахнуты.

-Ещё как убивают, – облизав свои пухлые губы, прошептала Мину. В мрачном подземелье её шёпот прозвучал словно крик. Сглотнув, она снова уставилась в пустоту. – Ты сама вскоре взмолишься о смерти. Капитан Аден сделает всё для этого.

Виола посмотрела на соседнюю камеру, и отчего-то поверила её словам.

Она собиралась спросить что-то ещё, но за дверью вновь послышались уверенные шаги.

«Снова они!» - испуганно подумала Виола, увидев перед собой даркийских солдат.

Они миновали длинный коридор, и подошли к её камере. Пытаясь отползти от них как можно дальше, Виола вжалась в заплесневелую стену. Тонкая рубашка моментально намокла, и стала неприятно липнуть к спине. Забившись в угол своей тесной камеры, она с ужасом наблюдала, как солдаты приближаются к ней. Не церемонясь, один из них резко дёрнул Виолу за руку, заставляя подняться. Они повели её вдоль коридора, больно вцепившись пальцами в плечо.

-Нет, - прошептала Мину, провожая Виолу потухшим взглядом.

Заморгав, чтобы скрыть такие непрошенные слёзы, Виола отвернулась от Мину, и молча последовала к выходу. Она старалась не смотреть на солдат, что уводили её в неизвестном направлении. Она не хотела видеть их бездушные, лишённые эмоций лица.

Даркийцы двигались быстро, Виола едва поспевала за ними. Пройдя длинный коридор, они повернули налево, и оказались напротив широкой каменной лестницы. Сильные руки подтолкнули её в спину, вынуждая подниматься вверх по крутым ступеням. Через некоторое время, едва передвигая ногами от усталости, она стала спотыкаться. Когда силы покинули её окончательно и, казалось, что она больше не сможет ступить ни шагу, лестница внезапно оборвалась, и они упёрлись в добротную деревянную дверь. Один из солдат, сняв увесистую связку ключей, что висела у него на поясе, отворил её. Стоило ему распахнуть двери настежь, как в лицо Виолы резко пахнул свежий воздух, и она с наслаждением втянула его.

Бросив беглый взгляд по сторонам, Виола поняла, что они снова оказались в коридоре. Но этот был шире, и светлее. Не менее дюжины факелов, развешанных по стенам, ярко освещали его. Солдаты, не останавливаясь, повели Виолу дальше. К счастью, идти пришлось не долго.

Сделав несколько поворотов по коридору, они вскоре оказались напротив небольшой неприметной двери, что скрывалась в нише стены. Отворив её, даркийцы подтолкнули Виолу вперёд, и она едва не повалилась на каменный пол. Виола огляделась.

Её привели в большую комнату с высокими потолками и серыми каменными стенами. В комнате отсутствовала какая-либо мебель, а в центре, на невысоком помосте возвышалась большая стеклянная сфера чёрного цвета с крошечными пузырчатыми вкраплениями внутри. Виола не сводила своего настороженного взгляда со странной конструкции в центре. Какое-то необъяснимое чувство страха охватило её, заставляя зябко поёжиться.

Солдаты остановились около дверей, и Виоле не оставалось ничего другого, как последовать их примеру.

Через некоторое время, бесшумно отворив дверь, в комнату вошёл даркиец. Виола узнала его.

«Капитан Аден!» - подумала она, смотря в ненавистное лицо.

Он торопливо прошествовал мимо Виолы, бросив на неё безразличный взгляд. Остановившись напротив сферы, капитан Аден сложил руки на груди. Он был сейчас как на ладони, и у Виолы появилась возможность хорошенько разглядеть его. На вид ему было лет сорок, может чуть-чуть больше. Каштановые волосы, слегка тронутые сединой на висках, обрамляли узкое лицо, открывая плоский лоб. Тонкие губы были плотно сжаты, длинный нос торчал вперёд. Глубокие рытвины на впалых щеках, словно от перенесённой болезни, делали его лицо отталкивающим. Взгляд ястребиных глаз пригвоздил Виолу к месту, когда он, наконец, обратил на неё внимание.

-Так ты, значит, маг земли? Где же ты так долго пряталась? – рассматривая Виолу с ног до головы режущим взглядом, проскрежетал капитан. – Сейчас мы посмотрим, сколько в тебе силы, а дальше решим, что же нам с тобой делать.

Он хищно осклабился, подходя к ней ближе. Его взгляд был жёстким, а улыбка больше напоминала звериный оскал, и Виола вздрогнула. Он уже давно решил, что с ней сделает.

Даркиец посмотрел сначала на сферу, а затем, опасно сощурившись, перевёл взгляд на Виолу. Он кивнул солдатам, и незаметно для Виолы один из них оказался около неё. Она дёрнулась, будто её ударили наотмашь, когда солдат неожиданно опустился на корточки рядом с ней. Протянув руку к её щиколотке, он расстегнул металлический браслет. Издав мягкий щелчок, тот сполз с её ноги, плавно опустившись в раскрытую ладонь солдата.

-Советую тебе не делать глупостей. Далеко ты всё равно не сможешь убежать, – предупредил капитан, сверкнув жёлтыми глазами. Он не спеша вытащил из кармана своего чёрного кителя небольшой железный дротик, и стал вертеть его в пальцах. – Он смочен в растворе ланатия. Знаешь, что будет, если он попадет тебе в кровь?

Виола, не сводя настороженного взгляда с дротика, медленно покачала головой. Даркиец приподнял уголки губ.

-Твоя кровь моментально разнесёт раствор по всему организму, вызывая паралич. Ты будешь медленно выгорать изнутри. Это убьёт тебя, но не сразу. Обычно, предсмертная агония длиться от трёх до пяти дней. Должно быть, это мучительно больно, – рассказывал капитан, смотря Виоле в глаза.

Он снова кивнул. Солдат, тот, что снял с неё браслет, подтолкнул Виолу в центр комнаты, прямо к чёрной сфере. Сделав несколько шагов, Виола остановилась. Слепой страх протянул к ней свои липкие щупальца.

-Я не намерен ждать тебя целый день, приступай! – приказал капитан, нетерпеливо приподняв свои тёмные брови вверх.

-Что я должна делать? - прохрипела Виола. Она переводила встревоженный взгляд с капитана на сферу и обратно, не понимая, чего он от неё хочет.

-Приложи ладони к поверхности, – уточнил капитан, цокнув. – Если не сделаешь, как я сказал, тогда придётся привязать твои руки. Боюсь, тебе это может не понравиться.

Виола втянула воздух сквозь сжатые зубы, и осторожно прикоснулась ладонями к блестящей поверхности. Она оказалась холодной и гладкой. Почувствовав тепло ей ладоней, стеклянная материя запульсировала. Внезапно стены комнаты задрожали, яркие язычки пламени в канделябрах затрепетали, грозясь погаснуть. В ужасе Виола отняла руки.

Сфера была живой! Она дышала!

Даркиец, как акула, кружил вокруг Виолы, и, схватив её за руку, впился в её лицо пытливым взглядом. Он долго рассматривала её, а затем вновь подтолкнул к сфере.

-Верни ладони на место! Живо! – заскрежетал он, и Виола вынуждена была подчиниться.

Она коснулась сферы, и та снова принялась клокотать под её пальцами. Виола вскрикнула. Желудок скрутило в тугой узел. А сфера тем временем стала тянуть в себя магию Виолы. Сначала она полилась тоненькой струйкой. Сфера будто пробовала её на вкус. А через время она стала жадно глотать, пытаясь насытиться живительной энергией Виолы. Её ладони горели, дрожь прошлась по всему телу. Виола в ужасе смотрела на то, как сфера, бешено пульсируя, поглощает её магию.

«Что это такое? Что это?» - думала она, вглядываясь в бездонную чёрноту обезумевшими глазами.

Виола хотела отнять свои ладони, но сфера не отпускала её. Она хотела закричать, но не могла. Страх сковал её. Она чувствовала, что с каждым очередным глотком сферы силы покидают её. Дыхание сделалось прерывистым, руки задрожали. Она посмотрела на капитана, но тот лишь снова приподнял брови вверх.

-Этого мало, – проскрежетал он, не отводя от неё алчущего взгляда.

Виола чувствовала, что эта чёрная гадость просто медленно убивает её! Она чувствовала, как её тело постепенно наливается свинцовой тяжестью. Снова обернувшись к даркийцу, она наткнулась на его ледяной взгляд.

-Ещё, – отрезал он, сделав шаг в её сторону.

Виола тяжело задышала. Сглотнув пересохшими губами, она зажмурилась. Она чувствовала, как сфера тянет из неё жизнь по капле.

-Я не хочу, – тихо прошептала Виола. Стены вновь заходили ходуном, словно земля под ними собиралась разверзнуться. Капитан широко распахнул свои глаза. Казалось, он удивлён.

В её ушах зазвенело с бешеной силой. Она больше ничего не слышала, кроме этого нарастающего с каждой секундой звона. Она потянула руку вниз, пытаясь отнять её, но сфера словно не хотела отпускать Виолу от себя, впиваясь всё сильнее в её магию. Виола застонала от боли.

«Она убьёт меня!» - ужаснулась она.

Собрав остатки сил, Виола резко рванула руки, и, наконец, смогла отнять их от стеклянной поверхности. Ей почудилось, что сфера недовольно забулькала, и Виолу затошнило. Она сделала шаг в сторону.

Она больше ни за что не станет касаться этой уродливой твари! Пусть они лучше убьют её! Пусть! В её голове звенел надрывный крик. Кто это кричит? Сделав глубокий вдох, Виола почувствовала, что пол под ней начинает кружиться. Перед глазами заплясали чёрные точки, и, не удержавшись, Виола полетела назад, раскинув руки в стороны. Она знала, ещё мгновение, и её измученное тело коснётся твёрдых плит пола.

Пусть так…

Но неожиданно Виола оказалась в чьих-то сильных руках, крепко удерживающих её на весу. Может, это один из солдат успел поймать её в последний момент?

Возможно, но…

Голова кружилась, мысли путались. Терпкий аромат мускуса и ещё, кажется, цитрусов, приятно защекотал ноздри, и Виола глубоко вдохнула его. По тому, как завибрировала грудная клетка возле её уха, Виола поняла, что державший её человек разговаривает. Что он говорил? Кому? Виола не разобрала ни слова.

-Я просто проверял её. Простите, генерал Фарро, – услышала она сквозь пульсацию в своей голове испуганный голос капитана. Кто его успел так напугать? Здесь же кроме них никого нет!

Взмахнув длинными ресницами, Виола с трудом открыла глаза. Над ней склонился незнакомый мужчина, который крепко держал её в своих руках. Когда их глаза встретились, его зрачки неожиданно расширились, золотистую радужку затопило чернотой.

«Генерал Фарро? Кто это?» - подумала Виола, прежде чем её сознание окончательно померкло.

Глава 3

Виола распахнула глаза, и уставилась в белоснежный полог кровати, что простирался над её головой. Словно пушистое облако, он окружал её со всех сторон, свисая сверху мягкими складками. Плотная ткань позволяла увидеть лишь смутные очертания предметов мебели, что располагались по периметру комнаты. Она была явно не в подземелье.

Воздух в комнате, по сравнению с затхлым подземельем, был свежим, а сквозь трёхстворчатое окно внутрь проникало много солнечного света. Виола нахмурилась, сдвинув каштановые брови к переносице. Что это вообще за место такое? Как она здесь оказалась? Последнее, что она помнила, как каменный пол кружился у неё под ногами.

В висках застучало, и Виола вдруг вспомнила, как под пальцами пульсировала сфера, что вытягивала из неё жизнь по капле. К горлу подступила тошнота, и она с трудом проглотила вязкую слюну. Ладони болезненно горели, словно были обожжены, и Виола поспешила поднести их к лицу, чтобы убедиться в обратном. К счастью, они оказались невредимы.

На ней всё ещё была её одежда, грязная и пропахшая нечистотами заплесневелого подземелья, и Виола брезгливо поморщилась. Тонкий серебристый браслет сдавливал щиколотку. Дёрнув ногой, Виола убедилась, что он держится крепко, и от досады заскрежетала зубами.

В комнате стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь размеренным стуком её собственного сердца. Кроме неё здесь никого не было.

«Бежать! Бежать скорее!» - назойливо пульсировало в её голове.

Виола подползла к краю кровати, и, отодвинув в сторону полупрозрачный полог, спустила ноги вниз. Ступни практически по самую щиколотку погрязли в мягкий ворс ковра молочного цвета. На штанах, в области колена, зияла огромная дыра, и Виола дёрнула за торчавшие наружу нитки.

Не раздумывая, она сделала несколько шагов в сторону двери, но затем встала, как вкопанная, внезапно услышав тихие голоса. Разговор вёлся где-то неподалёку. Не издав ни единого звука, Виола вернулась обратно в кровать, и наскоро запахнула полог трясущимися руками.

Грохочущий стук сердца не смог заглушить скрипучий голос капитана Адена, который взволнованно бормотал:

-Генерал Фарро, да это же просто смешно! Вы станете меня отчитывать, как несмышлёного мальчишку? Они всего лишь жалкие пленники! Рабы, если позволите!

Виола будто наяву представила его надменную физиономию, и её руки сами собой сжались в кулаки.

-Тем не менее, вы не имели права так поступать без моего приказа, капитан Аден, – низкий, с чуть заметной хрипотцой голос, возразил ему. От тягучего тембра её тело моментально покрылось мелкими мурашками, которые неприятно поползли вдоль позвоночника. Виола раньше не слышала этот голос. В нём чувствовались сила и власть.

-Но я должен был проверить, насколько она сильна, генерал! Её вчера доставили в Вард, и никто не знал её способности. Мы всегда так поступали с вновь прибывшими, раньше это не доставляло хлопот! - попытался возразить капитан.

-Она могла не выдержать. Как бы вы тогда оправдались перед королём? - В голосе генерала зазвучали стальные нотки.

-Но, генерал, она оказалась невероятно сильна! Я давно не встречал такой силы у мага! - воскликнул капитан.

-Я знаю. Я почувствовал это, - растерянно пробормотал мужчина, а затем, словно совладав с собой, отчеканил: - И, тем не менее, вы перешли всякие границы, капитан Аден!

-Генерал, эта выскочка пыталась сбежать! Я должен был преподать ей урок на будущее! - в голосе капитана сквозила неприкрытая ненависть.

-Вы испугались совсем юной девчонки, капитан? - усмехнулся его собеседник.

-Разумеется, нет! - возмутился капитан. - Но о ней следует незамедлительно доложить его величеству! Я думаю, она может пригодиться.

-Это уже не ваша забота, капитан Аден! – отмахнулся от него генерал.

-Но генерал Фарро... - начал было капитан, но собеседник оборвал его на полуслове.

-Капитан, вы можете быть свободны! И на будущее, строго следуйте моим приказам. В противном случае, вы отправитесь в Димер, охранять границы! Я выразился предельно ясно? - произнёс генерал Фарро, нетерпящим возражений тоном.

-Более чем! Я обещаю, такого больше не повторится, генерал Фарро! – взвизгнул капитан, живо поднимаясь со своего места. Виола уловила тень страха в его голосе.

-Я надеюсь на это, капитан, – отчеканил его собеседник.

Капитан Аден пробормотал что-то в ответ, но Виола не услышала его слов. Через мгновение их голоса и вовсе затихли, а вскоре за дверью стали слышны звуки нарастающих шагов, и Виола запоздало поняла, что направляются в её сторону. Сердце бешено заколотилось в груди, и она закрыла глаза, притворившись спящей.

«Всё хорошо! Всё хорошо! Я не боюсь!» - мысленно повторяла Виола, крепко смежив веки.

С тихим щелчком входная дверь отворилась, и кто-то неторопливо вошёл в комнату. Виола не услышала звука шагов, вероятно, их заглушал мягкий ворс ковра, но она почувствовала, что у изножья кровати кто-то стоит. Тяжёлый взгляд так и буравил ей спину. Она уже хотела повернуться, но сдержала этот непонятный и совершенно глупый порыв. На некоторое время в комнате воцарилась гулкая тишина, затем жалобно заскрипел стул, который двинули по мраморным плитам пола, и вновь всё смолкло.

Виола потеряла счёт времени, пока лежала, вслушиваясь в обманчивую тишину комнаты. Наконец, не выдержав, она открыла глаза, и бросила беглый взгляд по сторонам. Сквозь полупрозрачный полог она сумела разглядеть силуэт мужчины, что сидел за столом к ней спиной. Розоватый солнечный свет, льющийся из окна, падал на него, очерчивая контур широких плеч.

-Насмотрелась? – внезапно раздался его низкий тягучий голос, и, вздрогнув, Виола, резко закрыла глаза. Она едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от неожиданности, но вовремя прикусила язык. – Я знаю, что ты не спишь.

Виола ничего не ответила. Стул снова жалобно заскрипел, и мужчина, поднявшись, направился в её сторону. Звуки его тихих, словно тигриных шагов, тонули в ворсе ковра.

- Я слышу, как стучит твоё сердце, – сказал он. – От страха.

Виола чувствовала, что незнакомец уже стоит около кровати. Глубоко вдохнув, она поднялась, и подтянула колени ближе к подбородку, как раз в тот момент, когда мужчина резко дёрнул полог в разные стороны.

«Я не боюсь!» - снова пронеслось в её голове, и, вскинув вверх голову, Виола уставилась на молодого мужчину, что стоял сейчас перед ней.

Он был высокого роста. Чёрный костюм плотно облегал его стройное подтянутое тело, подчеркивая хорошую физическую форму. Длинные изогнутые ресницы отбрасывали на лицо причудливые тени, когда он прикрывал ими глаза цвета жжёного янтаря. Прямой нос с едва заметной горбинкой выступал вперёд. Чёрные, точно смоль волосы, мягко обрамляли хмурое лицо с высокими скулами. Он стоял, заложив руки за спину, из-под воротника-стойки его чёрного кителя выглядывал краешек замысловатой татуировки, которая спускалась вниз под одежду.

Мужчина слегка склонил голову к плечу, окидывая Виолу цепким взглядом. Чувственную линию рта всего на мгновение тронула лёгкая улыбка, но она моментально испарилась, и Виола решила, что ей просто почудилось. Он медленно прошёл в сторону окна, и, отвернувшись, устремил свой взгляд куда-то вдаль.

-Ты знаешь, кто я? – не оборачиваясь, спросил он. Его голос звучал резко.

-Нет. А должна? – прохрипела Виола. Её губы потрескались, и она нервно облизала их. Мужчина обернулся, жёсткий взгляд хлестанул по её лицу, заставив Виолу сильнее вжаться в кровать.

-Я генерал Эйрон Фарро, Верховный командующий армией его величества Эдана Брандиса, – представился он, не сводя с неё острого взгляда. – Кто ты такая?

Когда Виола промолчала, он нетерпеливо вскинул свои тёмные брови вверх, ожидая ответа.

-Виола, – снова прохрипела она. Её горло саднило.

-Просто Виола? А дальше? – нахмурился он.

-Я не помню свою фамилию, - соврала она, отведя взгляд в сторону.

-Врёшь ты не убедительно, Виола, – усмехнулся генерал, и её лицо вспыхнуло. – Капитан Аден утверждает, что ты пыталась сбежать. Это правда? – снова спросил он, медленно отходя от окна, и двигаясь в её сторону.

-Что теперь со мной будет? Что вы со мной сделаете? - не ответив на его вопрос, выпалила Виола. В её голосе прозвучало нетерпение, и страх, который она так и не сумела скрыть.

-Ты не в том положении, чтобы задавать мне подобные вопросы! – отрезал он, и остановился прямо напротив неё.

-Это не тебе решать, даркиец! – упрямо вскинув голову кверху, рвано произнесла Виола.

По тому, как желваки заходили на его скулах, Виола поняла, что генерал разозлился.

-Для тебя я генерал Фарро! – рявкнул он, и его глаза блеснули из-под тёмных бровей. Мужчина склонил корпус немного вперёд, в сторону кровати, вынуждая Виолу попятиться.

-Для меня ты вовсе не генерал, а обычный убийца! – выплюнула она ему в лицо. Его глаза опасно сузились, янтарную радужку заволокло чернотой. Грудь под плотной тканью костюма тяжело вздымалась.

От страха Виола снова попятилась назад, но её рука неожиданно нащупала лишь пустоту - она оказалась у самого края кровати. Дальше двигаться было некуда, оставался только один выход – бежать из комнаты. Бросив робкий взгляд на дверь, Виола вновь облизала пересохшие губы.

«Куда бежать? Я даже не знаю, где нахожусь! Боже, помоги мне!» - запоздало подумала она, и, что есть мочи, рванула в сторону двери.

Будто разгадав её крамольные мысли, генерал сделал выпад вперёд, преграждая ей путь к отступлению. Схватив Виолу за щиколотку, он резко дёрнул её на себя. Не успев опомниться, Виола оказалась на спине, придавленная сверху его мускулистым телом. Её голова откинулась назад, каштановые локоны рассыпались по белоснежным простыням. Грязная рубашка задралась вверх, обнажив плоский живот. Тихо вскрикнув, Виола уставилась на него. В глазах мелькал страх, который она не сумела подавить. Даркиец огромной скалой нависал над ней. Одной рукой он сжал её ладони над головой, крепко удерживая их, вторую руку положил у основания шеи, и слегка надавил. Виола с трудом дышала.

-Значит, капитан оказался прав, ты и впрямь помышляешь о побеге. Куда же ты собиралась бежать? Разве оно того стоит? – совершенно серьёзно спросил он, не сводя с неё взгляда своих жутких чёрных глаз.

-Тебе этого никогда не понять! – выдохнула она. Её дыхание спёрло от тяжести его тела.

-Как тебе удалось так долго скрываться от даркийских солдат? - впившись в неё тягучим взглядом, спросил он.

-Не твоё дело! - зло прошипела Виола.

-А ты упряма! – усмехнулся генерал. Её сопротивление забавляло его.

-Слезь с меня, даркиец! – с трудом выпалила она, ёрзая под ним в надежде вырваться.

-Ты знаешь, что я могу с тобой сделать за подобные слова? – тихо спросил Эйрон Фарро, наклонившись так близко, что она почувствовала его горячее дыхание на своей щеке. Когда она промолчала, он сильнее надавил ей на грудь. Рваный хрип сорвался с её губ, и Виола с трудом произнесла:

-Тогда не медли, даркиец!

«Это будет больно?» - подумала она, замерев в его руках.

Она знала, что последует дальше. Её веки затрепетали, и, моргнув, Виола закрыла глаза. Перед её мысленным взором возникло растерянное лицо Мэй, и Виола закусила губу. Жаль, что им больше не доведётся увидеться. Она уже не сможет попросить у Мэй прощения. И поблагодарить за всё, что та сделала для неё. Виола почувствовала, что в уголках глаз скапливаются предательские слёзы. Её губы задрожали, но она упрямо сжала их, не желая выказывать слабость перед даркийским генералом.

«Я не боюсь!» - вновь подумала она.

Когда под его пальцами стало разливаться тепло, Виола зажмурилась, замерев в покорном ожидании. Но время шло, а ничего не происходило. Не выдержав больше неизвестности, она открыла глаза, и наткнулась на пристальный взгляд даркийца. Их взгляды пересеклись. Её недоумённый и его любопытный.

«Почему он не убил меня?» – растерянно думала Виола, разглядывая склонившееся над ней лицо генерала.

-Даже не пытайся сбежать отсюда, девчонка! Тебя убьют, как только ты покинешь эту комнату, - тихо проговорил он, всё ещё находясь сверху. Убрав руку с её груди, он продолжил: - В следующий раз я не буду столь великодушен с тобой, так что попридержи свой длинный язык!

Окинув её пристальным взглядом, генерал отстранился. Развернувшись, он покинул комнату, оставив её одну.

Когда снаружи раздался тихий щелчок, Виола догадалась, что генерал запер дверь на замок.

______________________________________________

Четверть часа спустя к ней в комнату вошла маленькая полная женщина в лёгком платье кремового цвета. Пухлыми пальцами она сжимала ручки блестящего металлического подноса. Аппетитные запахи моментально наполнили комнату, и Виола ощутила болезненный спазм в желудке, а к горлу снова подкатила тошнота.

«Когда я ела в последний раз?» - задумалась Виола.

Неторопливо двигаясь, женщина приблизилась к ней, и поставила поднос на гладкую поверхность прикроватного столика. Её тёмные волосы были стянуты на затылке в тугой узел, и на мгновение Виоле показалось, что перед ней стоит Мэй. Её сердце, пропустив удар, болезненно сжалось.

«Я должна отсюда выбраться! Ради Мэй!» - подумала Виола.

Тем временем женщина, подняв с подноса маленькую белую чашку с дымящейся жидкостью, осторожно протянула её Виоле.

-Что это? - пробурчала Виола, с опаской покосившись на чашку. От напитка исходил пряный аромат.

-Это целебный отвар. Генерал Фарро предупредил, что ты несколько дней ничего не ела, у тебя может разболеться живот, – простодушно ответила женщина. - Пей, не бойся, он поможет. Я Селия.

-Спасибо, – ответила Виола, сделав маленький глоток из чашки. На вкус напиток оказался терпким, с лёгким привкусом мяты. – Я Виола. – Отхлебнув в очередной раз из чашки, Виола посмотрела на поднос. Там стояла тарелка с бульоном, от которой вверх поднимался густой пар, свежая зелень, предварительно порезанная на кусочки, и ломтики ароматного хлеба.

-Что ж, Виола, не буду тебе мешать, – проговорила Селия, отступая к двери.

-Нет! Не уходи, Селия! Прошу тебя! Останься со мной! Пожалуйста, – взмолилась Виола, едва не расплескав жидкость из чашки себе на колени. Застыв посреди комнаты, Селия удивленно уставилась на неё.

-Если тебе позволено остаться, конечно, – поспешно добавила Виола.

-Я останусь ненадолго, – после длительного молчания, сказала, наконец, Селия, и подошла ближе к кровати.

-А ты ведь не маг, верно? – внимательно оглядев женщину, спросила Виола.

-Ну что ты! Я всего лишь человек! – засмеявшись, ответила она.

-Давно ты служишь у генерала, Селия? – тихо спросила Виола.

-О, уже больше двадцати лет! – Селия махнула пухлой рукой. – Будучи совсем юной девушкой, я попала в дом его отца, Клайва Фарро, Эйрону тогда было всего восемь. Он вырос у меня на глазах, превратившись из взбалмошного мальчишки в красивого мужчину.

На лице Виолы появилась пренебрежительная гримаса, но Селия, казалось, не заметила этого.

-И тебе никогда не хотелось уйти? – спросила Виола, внимательно посмотрев на Селию. В светло-карих глазах женщины мелькнуло удивление.

-Ну что ты, Виола! Генерал Фарро хороший хозяин, каким был и его отец. За всё время службы он ни разу не обидел меня, и даже слова грубого не сказал!

-Что теперь со мной будет, Селия? Что он может сделать со мной? – тихо спросила Виола. Допив отвар, она со стуком поставила чашку на ровную поверхность столика.

Задумчиво посмотрев на Виолу, Селия отвела взгляд в сторону, и тяжело вздохнула. Она нервно сжимала в руках подол своего лёгкого платья.

-Прости, но я мало что об этом знаю, – наконец, ответила она. – Генерал не посвящает меня свои дела.

-Ну, а что было с другими магами, которых приводили сюда? – подавшись вперёд, спросила Виола. Она уже забыла про свой обед, всматриваясь в лицо служанки.

-В этом крыле замка я никогда не встречала никаких других магов, Виола. Ты первая, кого за всё время моей службы генерал привёл в эту комнату, – ответила Селия, понизив голос до шёпота.

-Это что, комната генерала? – нахмурившись, спросила Виола.

-Всё западное крыло замка отдано королём Эданом Брандисом в личное пользование генералу Фарро. Комната генерала находится дальше по коридору, – пояснила Селия, махнув рукой в сторону входной двери.

«Как, должно быть, король высоко ценит генерала, раз выделил для него целое крыло в замке!» - усмехнулась про себя Виола, живо представив перед собой пронзительный взгляд генерала Фарро.

-Зачем ему одному столько комнат? – прошептала она себе под нос, но Селия всё же услышала её тихие слова.

-Генерал скоро жениться, - заметила она.

-О! – рассеяно произнесла Виола. Её мысли были заняты другим. Отложив в сторону ложку, она продолжила: - Скажи, Селия, а что ты знаешь о чёрной сфере? Для чего она капитану Адену?

У Селии дёрнулось лицо. Она бросила на Виолу боязливый взгляд, и снова вцепилась одеревеневшими пальцами в подол платья. На нём уже успели появиться складки.

-Прости, Виола, но я не знаю. К счастью, я никогда не бывала в той комнате. Я, пожалуй, пойду, – проговорила женщина, направляясь в сторону двери. Её торопливые шаги растворились в тишине комнаты.

Когда дверь за Селией с тихим щелчком захлопнулась, Виола отодвинула тарелку с бульоном в сторону.

Она встала, и, наконец, смогла внимательно оглядеться. Комната оказалась светлой и просторной, с минимальным количеством мебели. В углу громоздился большой дубовый шкаф, украшенный причудливой резьбой. Возле окна примостился письменный стол, сработанный из цельного куска дерева. На его глянцевой поверхности царил идеальный порядок. Бумаги лежали ровными стопками, и у Виолы появилось непреодолимое желание смахнуть их рукой.

Наспех пролистав их, она отодвинула листы в сторону. Ничего интересного. Взглянув на стол, Виола увидела два выдвижных ящика, что незаметно располагались под массивной столешницей. Они оказались скрыты от посторонних глаз. Взявшись за резную ручку бронзового цвета, Виола с силой потянула её на себя, но ящик не поддался. Он был заперт на ключ. Со вторым ящиком было то же самое. Виола ещё раз покрутила ручки, и, разочарованно выдохнув, ударила ладонью о столешницу. Звук громким эхом разнесся по комнате, отскочив от мраморных стен.

-Нашла что-нибудь интересное? – неожиданно раздался обманчиво тихий голос генерала, и её моментально прошиб холодный пот. Медленно обернувшись, Виола наткнулась на его гневный взгляд. Она попятилась назад, пытаясь отойти от стола как можно дальше.

Сделав несколько шагов, Виола упёрлась в гладкую поверхность стены. Дальше отступать было некуда, а генерал продолжал приближаться. Он подошёл к ней на расстояние вытянутой руки, и остановился. Его глаза заволокло чёрным маревом.

-Вижу, ты не оценила моего гостеприимства, – угрожающе прорычал он, и сжал губы в плотную линию.

-Я… - Виола открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. Отчего он так разозлился?

-Что ты? – буркнул он, придвинувшись ближе.

-Я ничего не сделала! - наконец, смогла выдавить из себя Виола.

-Что ты здесь искала? Отвечай! Что ты видела? - подойдя к ней вплотную, он схватил её за плечи. Его пальцы с силой сжались, причиняя боль, и Виола тихо вскрикнула.

-Ничего, клянусь, ничего! - выдохнула она, вглядываясь в его полные злости глаза.

-Я думал, ты куда умнее. Ну, ничего, я тебе сейчас покажу, что бывает с теми, кто шпионит за мной! – отчеканил он.

Сощурив свои почерневшие глаза, он прижал её рукой к стене, и больно надавил на грудь, выбив из лёгких весь воздух. Не успела Виола перевести дыхание, как под его пальцами стало неприятно покалывать. Сначала едва ощутимо, а затем покалывание переросло в обжигающую боль, словно кто-то поднес к её груди горящую свечу. Через время жар стал невыносим, и Виола вцепилась в руку генерала, пытаясь отнять её от себя, но он не шелохнулся.

Внутри всё полыхало, и Виоле казалось, что ещё немного, и огонь, который бушует у неё в груди, вырвется наружу, опаляя всё вокруг. Не в силах больше терпеть, она всхлипнула.

-Пожалуйста! Мне больно! – Она едва узнала свой хриплый голос.

Внезапно пламя, что ещё секунду назад опаляло её изнутри, так же быстро погасло, как и появилось, и Виола стала жадно хватать ртом воздух. Удерживая её лицо за подбородок, генерал заставил Виолу посмотреть на него.

-Если ты ещё хоть раз сунешься, куда не следует, я сожгу тебя, девчонка! – тихо проскрежетал он. Она видела, как в его глазах полыхал гнев, который постепенно угасал.

Виола не хотела смотреть на него, и, дёрнув головой, она отвернулась. Поведя плечами, она пыталась сбросить с себя его горячие руки, но он не отпускал.

-Пусти! – набрав в свои опаленные лёгкие побольше воздуха, прохрипела Виола.

-Как скажешь, – просто ответил он, и, отстранившись от Виолы, размашистым шагом покинул комнату.

Не удержавшись, она упала на колени, вцепившись трясущимися руками в грязную рубашку на груди. Ей казалось, что там всё ещё полыхал разрушительный огонь.

Глава 4

Размашистым шагом Эйрон Фарро петлял по коридорам замка, направляясь в сторону тронного зала. Чувствовал он себя на редкость скверно. Его тёмные брови сошлись на переносице, губы были плотно сжаты. Он двигался торопливо, словно старался скорее покинуть западное крыло.

Навязчивые мысли снова и снова возвращали его в гостевую комнату к пойманной девчонке. Он сжал губы плотнее, в очередной раз подумав о ней. Что она искала на том столе? Он точно знал, что в комнате не было ничего важного, так что ей могло там понадобиться? Может, это простое любопытство, и он ищет подвоха там, где его вовсе нет? А может, и нет. В любом случае, он скоро это выяснит. Девчонке придётся ответить на все его вопросы.

Ярко освещённый коридор делал крутой поворот, и генерал вынужден был свернуть вправо. Когда до тронного зала оставалось всего несколько шагов, его неожиданно окликнули:

-Только не говори мне, что ты так торопишься на заседание совета.

Генерал Фарро обернулся, услышав знакомый голос.

-Ваше высочество, - поприветствовал он улыбающегося Джойса Брандиса, что маячил за его спиной.

-Брось, Эйрон, здесь кроме нас никого нет, к чему этот придворный этикет? – усмехнулся молодой мужчина, и поравнявшись с генералом, хлопнул того по плечу. Его мягкие каштановые волосы спадали на лицо, на красиво очерченных губах расцвела живая улыбка. Тёмно-синий костюм с золотыми нашивками на груди безупречно сидел на его поджарой фигуре.

-Это всего лишь хорошие манеры, Джойс, - усмехнулся генерал.

-Хорошие манеры с детства успели набить мне оскомину, Эйрон, – с сожалением пробормотал Джойс Брандис. Дальше они пошли вместе.

-И всё же, вы наследный принц, а мы не в провинциальной Нувии, - упрекнул его генерал, но Джойс лишь закатил глаза.

-К слову о провинции. Ходят слухи, что солдаты на днях снова наведались в Багряную пустошь, и, кажется, нашли там беглых магов, – спросил Джойс, заглядывая в лицо генерала.

-У вас хорошие осведомители, - уклончиво ответил тот.

-Неужели ещё остались те, кого отец не притащил силком в Вард? – тихо произнёс Джойс, и генерал бросил на него многозначительный взгляд. Ему показалось, что в голосе Джойса прозвучало неодобрение.

-Выбирайте слова, Джойс! Вы всё-таки говорите о своём короле! – предостерёг он его, вскинув тёмную бровь кверху.

-Да, и своём отце. Знаешь, Эйрон, я всё думаю, будь мать жива, как бы она отнеслась к тому, что он творит? – спросил Джойс, уставившись задумчивым взглядом прямо перед собой, а затем вновь заглянул в лицо генералу. – Так в Багряной пустоши всё же кто-то остался? Я думал, там живут только люди. Поправь меня, если я ошибаюсь.

-Мне тоже так казалось. Прошло столько лет, - генерал нахмурился, глубокая складка залегла у него на лбу. – Кроме того, даркийские солдаты не единожды наведывались туда. Они перевернули там всё вверх дном. Просто удивительно, что кто-то мог скрываться так долго! – Он снова подумал о зеленоглазой девчонке, представив её перед своим мысленным взором. Как у неё это получилось? Сама бы она не справилась, слишком юная и хрупкая. Её кто-то укрывал, и он обязан выяснить, кто это.

-Так это правда? Солдаты кого-то обнаружили? – выпалил Джойс, замедляя шаг. Они уже практически находились у массивных дверей тронного зала. Впереди маячили вышколенные караульные в чёрной форме. Завидев генерала и наследника даркийского престола, они вытянулись по струнке.

-Да, на днях они доставили в замок мага земли, - кивнув солдатам, тихо произнёс генерал. Его взгляд помрачнел.

-И кто же он? Ты уже выяснил? – спросил Джойс, войдя в просторный зал, освещённый светом множества свечей. Генерал следовал за ним, уверенно двигаясь по безупречному мрамору тёмно-серого цвета с тонкими голубыми прожилками.

-Она, - хмуро обронил он, и на лице Джойса отразилось охватившее его волнение.

-Она? – его глаза изумлённо расширились. – И что с ней сталось? Надеюсь, ты не отдал её капитану Адену? Я слышал, он с ними не слишком … обходителен, – замялся Джойс, опускаясь в кресло, что располагалось за длинным полированным столом по правую руку от королевского трона.

-Разумеется, нет, - буркнул генерал, покосившись на Джойса. Тот нервно ёрзал на своём месте. – Девчонка сейчас находиться в западном крыле, в одной из гостевых комнат.

-Да что ты? Ты поселил её в своих покоях? – Джойс искренне удивился. – С чего вдруг? - впившись в генерала подозрительным взглядом, поинтересовался он. Когда на лицо генерала наползла тень замешательства, Джойс растянул свои губы в кривоватой ухмылке. – Эйрон, неужели в твоём чёрством сердце проснулась жалость? Полагаю, она очаровательна?

-Джойс, ну что за ерунду вы говорите? Меня не интересуют, такие, как она, - процедил генерал, отведя взгляд в сторону. Он тут же живо представил перед собой нахальное лицо девчонки, и сжал губы плотнее. – Я хочу допросить её, не более того.

-Не припоминаю, чтобы раньше ты кого-то допрашивал в своих покоях, – усмехнулся Джойс, и на его щеках появились милые ямочки, которые разбили не одно девичье сердце.

-Мне кажется, это не место для подобного рода разговоров, - обронил генерал, и Джойсу показалось, что он смутился.

-Разумеется, здесь в основном беседуют на другие темы, - его улыбка померкла.

В этот момент в комнату вошёл Эдан Брандис, и в зале моментально воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком его тяжёлых шагов. Все присутствующие живо приподнялись со своих мест, приветствую короля. Тёмная жёсткая шевелюра выглядывала из-под массивной короны, что венчала голову Эдана Брандиса, на лице застыла маска твёрдой решимости. Тучное тело, обтянутое тёмным костюмом, выглядывало из-под полы красного плаща. Он, словно всполох огня, развивался позади короля, когда тот неторопливо приближался к трону.

Генерал в очередной раз поразился тому, насколько Джойс отличается от своего отца. И дело даже не во внешнем различии, хотя и здесь Джойс больше походил на свою мать, ныне покойную королеву Мэриан. Утончённые черты лица, каштановые волосы, и улыбка, которая не сходила с его губ, всё это он унаследовал от неё. Генерал не мог припомнить, видел ли он Джойса хотя бы раз хмурым или сердитым. Его величество, напротив, был весьма угрюм, его суровое лицо вызывало страх у тех, кто встречал его в первый раз.

-Раз все на месте, думаю, можно приступать, чтобы не тратить время понапрасну, - пробасил король, едва опустившись в кресло. – Генерал Фарро, как прошла поездка в Багряную пустошь? Я читал отчёт капитана Адена, но там всё описано довольно сумбурно. Он утверждает, что солдаты нашли магов. Это так?

-Так и есть, ваше величество, - вновь поднявшись со своего места, кивнул генерал.

-Что там с ними? Скольких они обнаружили? Вы их уже допросили? Что они знают о бунтовщиках? – вопрошал король, впившись цепким взглядом в смуглое лицо генерала.

-По всей видимости, в Багряной пустоши никого не осталось, ваше величество, солдатам удалось схватить только одного мага, - громко произнёс генерал. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он отчитывался перед королём.

-Конечно, там никого не осталось! Они все гнездятся в другом месте, и строят козни против меня! - Король нахмурился, опустив тяжёлую руку на отполированную столешницу. На его указательный палец было нанизано широкое золотое кольцо. Чёрный округлый камень с маленькими вкраплениями, словно глаз циклопа, подмигнул в свете ярко горящих свечей.

-Я слышал, бунтовщики обосновались за Литонскими горами. Они даже выбрали самозванца, который мнит себя их новоиспеченным королём, ваше величество, - выступил со своего места советник Имрон Орсон. Его тонкие губы изогнулись в брезгливой ухмылке. Со всех сторон стали раздаваться недовольные возгласы.

-Подумать только, они плетут заговоры против своего короля! Мерзавцы! Они хотят любыми способами сместить меня с трона, и захватить власть на Меранийском континенте! Их шпионы повсюду, даже в Варде! Ничего, я разворошу это змеиное гнездо! А их "король" будет болтаться в петле! - пророкотал Эдан Брандис, и его мясистая ладонь с силой сжалась. Воздух в комнате неожиданно разрядился, генералу стало тяжело дышать, и он поправил воротник кителя. - Допросите тех, кого удалось поймать, генерал! Они наверняка что-то знают об этом, должны знать! Они там все заодно! Найдите тех, кто шпионит в замке, и принесите мне их головы! – бросив жёсткий взгляд на генерала, прорычал он. От генерала не укрылось, как Джойс вздрогнул, услышав последнюю фразу отца.

-Я займусь этим сразу же после заседания, - ответил генерал Фарро.

-Если станут отпираться, развяжите им языки, генерал. Вы это умеете, - бросил король, и, едва кивнув, генерал, наконец, опустился на своё место.

-Что ж, досадно, - нахмурился король, постучав указательным пальцем по глянцевой поверхности стола. Генералу показалось, что чёрный камень кольца внимательно следит за каждым его движением, и он отвернулся. В следующую секунду король переключился на советника Ригана Гарлена, засыпав того вопросами, связанными с делами казны.

Через некоторое время генерал перестал следить за нитью их разговора, задумчиво уставившись перед собой. Даже если девчонка что-то знает, она вряд ли расскажет ему. Он устало потёр пальцами переносицу. Что ж, тем хуже для неё. Король прав, он умел развязывать несговорчивые языки.

____________________________________________

Виола неподвижно лежала на кровати. Её глаза оставались плотно закрытыми, но она уже некоторое время не спала, вслушиваясь в обманчивую тишину. Она знала, что в комнате кроме неё есть кто-то ещё.

Повернувшись на бок, она увидела перед собой генерала Фарро. Он стоял, прислонившись плечом к дверному проёму, и скрестив руки на груди, буравил её своими янтарными глазами. Виола резко села в постели, вскинув подбородок вверх. Её губы плотно сжались.

-Вставай, – проговорил генерал, окинув её ледяным взглядом. Виола молча смотрела, как он неторопливо приближается к ней. Его плавные движения нисколько не обманули её, она всё ещё помнила их последнюю встречу.

«Что ему здесь снова нужно?» - со злостью подумала Виола, настороженно следя за каждым его шагом.

-Зачем пожаловал, даркиец? Пришёл закончить начатое? – холодно осведомилась она, подтянув колени ближе к груди. Сердце резко дёрнулось.

Приблизившись вплотную к изножью кровати, он остановился. Виолу вновь окутал аромат мускуса, вперемешку с цитрусами, и ей показалось, что этот запах впитался в её кожу, плотно засев там навсегда.

-Нет. Пока. – Его янтарные глаза полыхнули, в них не было ни толики тепла. – Я задам тебе несколько вопросов, и советую отвечать на них только правду, – сказал он, скрещивая руки на своей широкой груди. Виола видела, что из-под рукава его чёрного кителя на тыльную сторону ладони спускаются замысловатые татуировки. Казалось, ими было разрисовано всё его крепкое тело.

-Боюсь, я мало что знаю, дарикиец, - криво усмехнулась Виола, и заметила, как на его лице заходили желваки.

-Брось свои игры, девчонка, они тебе не помогут. - Генерал склонился над ней, а затем повёл носом. – От тебя смердит, как от дохлой кошки! – скривившись, протянул он, и торопливо отстранился. Щёки Виолы мгновенно вспыхнули, и, сощурив глаза, она неприлично выругалась сквозь стиснутые зубы.

-Ну и манеры! Кто тебя воспитывал? – Виоле показалось, что она услышала его тихий смех. – Идём. Если ты хочешь и дальше находиться здесь, тебе следует смыть с себя этот … аромат, – скомандовал он, заложив руки за спину.

Развернувшись, генерал Фарро вышел из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Виола нехотя поплелась вслед за ним, шаркая ботинками по гладкому мрамору. Выйдя в коридор, она застала генерала у двери. Он ждал, облокотившись о стену. Увидев Виолу, генерал направился прямо по коридору, она последовала за ним, озираясь по сторонам.

Более полусотен свечей в изысканных серебряных канделябрах ярко освещали всё пространство коридора. Их свет отбрасывал корявые тени на мраморные стены. На полу был раскинут широкий расписной ковер, простирающийся вдоль всего коридора. Звуки их шагов тонули в его мягком ворсе. В коридоре стояла летняя прохлада.

Впереди показалась дверь с кованой железной ручкой. Открыв её, генерал вошёл внутрь, Виола молча шагнула вслед за ним.

Как только Виола оказалась внутри, её мгновенно окутал горячий влажный пар. Нежный запах гардении защекотал ноздри, и Виола с наслаждением вдохнула его. В самом центре комнаты стояла большая медная ванна, доверху наполненная горячей водой. Клубы белёсого пара тянулись к потолку. Рядом на витой серебряной подставке, громоздились стеклянные пузырьки различных форм и размеров, и несколько кусков ароматного мыла.

Виоле с невероятной силой захотелось погрузиться в эту благоухающую воду, и смыть с себя отвратительную вонь подземелья. Уголки её губ поползли вверх. Виола, как зачарованная, прошла вперёд, и остановилась около медной ванны, позабыв о том, что она здесь не одна. Когда её пальцы коснулись горячей воды, с её пухлых губ сорвался тихий возглас.

-Выйди, – обернувшись, попросила она генерала. Будто не услышав, он продолжил стоять, подпирая двери спиной. Его руки были скрещены на груди.

Вскинув вверх бровь, Виола повернулась к нему спиной. Неторопливо расстегнув свою грязную рубашку, она стянула её через голову, и отбросила в сторону на тёплый мрамор. Густые каштановые волосы водопадом рассыпались по обнаженным плечам. Обернувшись, Виола успела сполна насладиться зрелищем покрасневших щёк генерала. Всё ещё самодовольно улыбаясь, она услышала, как за её спиной со стуком захлопнулась входная дверь. Она осталась в комнате одна.

Полностью раздевшись, Виола опустилась в горячую воду по самую шею. Взяв в руки кусок мыла, Виола стала с остервенением тереть им кожу, очищая её от грязи, липкого пота и мерзкого запаха. Хорошо промыв волосы, она с головой погрузилась под воду, задержав дыхание.

Вынырнув, она глубоко вдохнула ароматный пар, и откинулась на край ванны, блаженно прикрыв глаза. Постепенно вода стала остывать, и Виола начала озираться по сторонам в поисках полотенца. Вокруг ничего подходящего не оказалось. Почему она раньше не обратила на это внимание? За дверью неожиданно послышались лёгкие шаги, и Виола снова опустилась в воду, скрывая свою наготу.

Когда дверь отворилась, в комнату, шурша платьем, вошла Селия. Её губы растянулись в добродушной улыбке. Кивнув Виоле, она протянула ей большое белое полотенце.

-Спасибо, Селия, – сказала Виола. Она поднялась, заворачиваясь в мягкую ворсистую ткань. С волос струйками стекала вода, забрызгав весь пол вокруг, и Виола отжала их рукой.

Дождавшись, когда Виола закончит вытираться, Селия протянула ей синее платье, что держала в своих пухлых руках. Подол платья доходил Виоле до самых щиколоток, собираясь внизу мягкими складками, и скрывая уродливый браслет. Лиф платья с короткими рукавами прилегал сверху, а округлый вырез выставлял наружу высокую грудь Виолы. Поверх платья Селия затянула тёмно-коричневый корсет, который мешал Виоле нормально дышать. Он туго сжимал её тонкую талию, крепясь под грудью, и подчёркивал её ещё сильнее. Виола сморщила нос, стараясь подтянуть платье повыше на грудь, чтобы хоть как-то прикрыть откровенный вырез.

-Есть блуза и штаны? – выпалила Виола, смотря на Селию. Её рот брезгливо скривился. – Это платье чересчур…

-Ну что ты, Виола! Ты прекрасно выглядишь! Идём скорее. Генерал приказал мне отвести тебя обратно, – проворчала Селия, подталкивая Виолу в сторону выхода.

Как только они оказались в комнате, Селия захлопотала вокруг стола, приговаривая:

-Я принесла тебе немного еды. Поешь, тебе необходимо восстанавливать силы. Уже поздно, мне пора к себе. - Селия подошла к двери и на некоторое время задержалась у выхода. Вид у неё был смущённый. - Мне придётся закрыть двери на замок, Виола. Это приказ генерала.

Виола промолчала, стиснув зубы. Как только дверь за Селией затворилась, комната погрузилась в тишину. Виола осталась одна. Есть ей совершенно не хотелось. Она медленно прошлась по комнате, и, покосившись на входную дверь, остановилась возле письменного стола. На этот раз на нём было пусто. Видимо, генерал всё убрал за собой. Когда он успел? Виола негромко хмыкнула.

За окном успели сгуститься сумерки, погружая Вард в тишину ночи. Несколько звёзд заглядывали в комнату сквозь гладкое окно, подмигивая Виоле своим далёким светом. Она хотела открыть оконные створки, чтобы впустить в комнату ночную прохладу, но окно оказалось закрыто снаружи на засов. Разумеется! Как предусмотрительно, генерал! Она заскрипела от досады зубами, и снова подтянула вырез платья, боясь, что её грудь сейчас выпадет.

«Кто вообще в здравом уме будет носить такую одежду?» - раздражённо подумала Виола.

Поток её невысказанных мыслей прервал тихий скрежет, что раздался в коридоре. Кто-то стоял за дверью, пытаясь открыть замок. Решив, что вернулась Селия, Виола поспешила ей на встречу. Она уже была возле двери, когда на пороге комнаты появился генерала Фарро. Виола сделала шаг назад, увеличивая расстояние между ними.

Войдя, генерал плотно затворив за собой дверь. Всего на мгновение он замешкался, увидев перед собой Виолу. Его янтарные глаза заскользили вверх-вниз по её наряду, взгляд чуть дольше задержался на глубоком вырезе синего платья, и Виола насмешливо выгнула каштановую бровь дугой.

-Что-то вы зачастили, генерал, – съязвила она, уперев руки в бока.

-Я надеюсь, тебя не нужно предупреждать о том, что убежать отсюда не получиться? – прочистив горло, сказал он. Когда Виола ничего не ответила, он продолжил: – А если всё же такая идея взбредёт тебе в голову, знай, что за дверью стоит вооружённая охрана.

-О, как это любезно с твоей стороны, генерал! – церемонно ответила Виола, и захлопала ресницами.

-Нечего со мной кокетничать! – процедил он сквозь зубы, останавливаясь напротив неё.

Виола ждала, что он уйдёт, но он стоял, продолжая молча разглядывать её. Ей совершенно не польстил пристальный взгляд даркийца, и, не удержавшись, Виола скрестила руки на груди. На его лице появилась гримаса.

-Не волнуйся, меня не интересуют твои прелести. Ты слишком тощая, – скривив губы, сухо произнёс генерал Фарро.

-Да что ты, генерал? – усмехнулась она ему в ответ, сделав насмешливый реверанс. – Прости, что не соответствую твоим вкусам! – Её грудь так и норовила выскочить из выреза платья, когда она низко склонилась. Это не укрылось от зоркого взгляда генерала. Не успела Виола подняться, как он резко схватил её за руку.

-Однажды, я вырву твой длинный язык, и скормлю его собакам на псарне, – пообещал он ей, сжимая её руку. Он склонился совсем близко, отчего их дыхание смешалось.

-Чёрт тебе в помощь, даркиец! – огрызнулась Виола. Она уперлась свободной рукой ему в грудь, пытаясь оттолкнуть генерала от себя. Под её пальцами ощущались упругие мышцы, твёрдые, точно камень. Он не сдвинулся ни на миллиметр, продолжая сжимать её тонкое запястье своими тёплыми пальцами, кожу под ними слегка покалывало. Они стояли так некоторое время, буравя друг друга разгневанными взглядами, затем генерал внезапно отстранился от Виолы.

-Уже поздно, ложись спать. Завтра я вернусь, и тебе придётся ответить на все мои вопросы, – предупредил он. В его потемневших глазах Виола видела отражение серебристой луны, и она отвернулась. Звуки размашистых шагов, и щелчок замка оповестили её о том, что она снова одна в комнате.

Смотря на звёздное небо, Виола дотронулась кончиками пальцев до запястья. Ей всё казалось, что он продолжает сжимать её руку в своей тёплой ладони.

Глава 5

На следующее утро двери её комнаты распахнулись настежь. Виола резко подскочила в постели, прижав к груди тонкое одеяло. Послышались знакомые шаги, а затем перед ней появился и сам генерал, устремив на неё взгляд своих янтарных глаз. Его влажные волосы были убраны назад, чёрный костюм безупречно облегал подтянутое тело.

-Поднимайся, - обронил генерал, отходя в сторону окна. Что-то неразборчиво бормоча себе под нос, Виола выполнила его приказ.

Обернувшись, генерал окинул её пристальным взглядом. Волосы после сна оказались растрёпаны, синее платье, в котором она спала, было мятым. Она потёрла заспанные глаза тыльной стороной ладони, переминаясь с ноги на ногу. Сейчас у неё был весьма забавный вид, и генерал едва сдержался, чтобы не рассмеяться.

-И какая нужда была приходить сюда в такую рань? – бормотала Виола, покосившись на генерала. Он уже успел приблизиться к ней, и стоял напротив, заложив руки за спину.

-Я что, должен дожидаться, пока ты здесь выспишься? – поинтересовался он, приподняв кверху тёмные брови. Дерзкая девчонка! Она, кажется, забыла, с кем разговаривает! Его янтарные глаза на мгновение полыхнули, и Виола прикусила нижнюю губу.

«Было бы не плохо, даркиец» - подумала она, но вслух этого не произнесла.

-У меня нет времени на твои глупые игры! – рявкнул генерал, прочитав молчаливый ответ на её лице. - Ну что, за ночь к тебе вернулась память?

Когда Виола, насупившись, продолжила упрямо молчать, он сократил расстояние между ними, и больно ущипнул её за руку.

-Может, мне освежить её? - прорычал он, и Виола отдёрнула руку. - Я хочу знать, кто тебе помогал? Отвечай! Я не намерен тратить на тебя весь день! - он схватил её за плечи, и слегка встряхнул.

-Отпусти! – прошипела Виола.

«Бездушное чудовище!» - добавила она мысленно, попытавшись отстраниться, но генерал держал крепко.

-Никто! Никто мне не помогал! Я сама, - выпалила Виола. Она не станет выдавать Мэй! Ни за что!

-Сама? - Генерал медленно заскользил недоверчивым взглядом по её телу, и нехорошая ухмылка коснулась его чувственных губ. – Да ты и дня не протянешь одна, не то что несколько лет! – услышав его слова, Виола вскинула кверху голову, и с ненавистью уставилась на генерала. Ей с невероятной силой захотелось вцепиться ему в лицо! - Не смей на меня так смотреть! – его глаза опасно сузились, а горячее дыхание опалило шею Виолы, когда он резко дёрнул её на себя. – Я уже устал терпеть твою непокорность! Пожалуй, следует отправить в Багряную пустошь отряд солдат, пусть сожгут там половину лачуг. Может тогда ты сделаешься посговорчивее!

Виолу охватил бесконтрольный страх. На лице генерала застыла маска твёрдой решимости. Он так и сделает! Он уничтожит всё поселение! И Мэй... И Брука... И она одна будет в том виновата! Чувство безысходности охватило её, сдавливая грудь железным обручем. Отведя глаза в сторону, Виола уставилась на витиеватую резьбу на дверцах громоздкого шкафа. Сейчас эта резьба напомнила ей языки пламени, в которых когда-то давно стонала её родная Алгома, корчась от боли.

-Когда даркийцы ворвались в Амьяс, уничтожая всё на своём пути, мне помогла бежать одна женщина, - прохрипела Виола. Собственный голос показался ей далёким и чужим. – Её звали Далия, - не задумываясь, соврала Виола, вспомнив имя одной из служанок матери.

-А где в это время были твои родители? – Генерал отпустил Виолу, позволяя ей отстраниться.

-Их… Их убили, – глухо произнесла Виола и плотно сжала губы. Душевная боль всего на мгновение отразилась на её лице, но она быстро спрятала её за маской отрешённости.

-Кем они были? – генерал задал очередной вопрос, заложив руки за спину.

-Мой отец был кузнецом, - ответила Виола, не смотря на генерала. Ложь легко слетала с её языка. – Его звали Бриэм. Бриэм Дариан.

-Где вы жили? Ты и твои родители? – снова спросил генерал.

-Мы жили в Амьясе, неподалёку от замка Астóр, - тихо ответила Виола, уставившись в пространство перед собой. Казалось, она смотрит в прошлое.

Она врала лишь отчасти. В столице, неподалёку от замка Астор, действительно находился дом кузнеца. Белый, с покатой крышей, и небольшим садиком, в котором каждое лето цвели красные хризантемы. Виола часто бывала в том доме вместе с отцом. Там же Виола видела дочь кузнеца. Белокурую девочку, с карими глазами, и щербинкой между передними зубами. Ей было семь, и звали её Рози... В тот день, благодаря матери, они с Мэй покинули стены замка по подземному туннелю. Когда Виола обернулась назад, её взору предстала страшная картина: город полыхал. Чёрный дым, клубясь, поднимался вверх. Она и сейчас будто чувствовала запах гари, а позади всё ещё виднелся домик кузнеца, объятый языками пламени... Виола вздрогнула, и обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь согреться, хотя в комнате было тепло. – Когда даркийские солдаты ворвались в Астор, они сожгли замок и всё, что прилегало к нему, включая дом моего отца и кузницу. Мои родители погибли сразу, а я сумела спастись.

-Как тебе удалось пройти мимо даркийских солдат? – Генерал нахмурился. Его голос прозвучал хрипло, и Виола посмотрела на него. Он не сводил с неё своего потемневшего взгляда. Испугавшись, что он сможет разгадать её ложь, Виола отвернулась.

-Я уже не помню, мне было всего тринадцать, а вокруг творился настоящий ад! Я испугалась, и просто молча шла за Далией! Она вывела меня за стены города, - замешкалась Виола, и закусила губу. Генерал пристально смотрел на неё. Казалось, он хотел забраться к ней в голову. Не выдержав, Виола выпалила: – Ну что ты так уставился на меня, генерал? Ты хотел правду? Я тебе её рассказала! Далия пожалела меня, и помогла бежать. Что? Тебе сложно понять это? – усмехнулась она. – Ничуть не сомневаюсь! Тебе ведь чужда жалость! – Виола упрямо вздёрнула подбородок, и не попятилась под его тяжёлым взглядом.

-Да, так же как и тебе – честность! – ничуть не смутившись, парировал генерал. Он подтянул Виолу за руку ближе к себе, вглядываясь в её лицо. – У дочери простого кузнеца не может быть такой сильной магии!

-Что? Откуда ты можешь знать, какая у меня магия? – Виола непонимающе уставилась на него, и с силой притопнула ногой, на которой был застёгнут ненавистный браслет. – Я не могу ей воспользоваться, неужели забыл?

-Я почувствовал её, - тихо произнёс генерал, не сводя с неё проникновенного взгляда. Его лицо сейчас было настолько близко, что Виола видела каждую чёрточку в его глазах.

-Ты чувствовал не мою магию, а ту жуткую сферу, что едва не лишила меня жизни! – взвилась Виола, сжав руки в кулаки.

«Что я ещё должна сказать, чтобы ты оставил меня в покое, даркиец?» - рассердилась она.

-Нечего из меня дурака делать, девчонка! Я ещё в состоянии отличить живую магию от силы камня Акеля! – отрезал генерал. Он снова сжал её руку, но на этот раз не сильно. Приятное тепло разлилось под его пальцами. – Никакая ты не дочка кузнеца! Твоя магия плавная и чистая, – уверенно проговорил он. Его дыхание вновь коснулось её лица.

-Камень Акеля? Что ещё за камень Акеля? - переспросила Виола, нахмурившись.

-Уже успела позабыть? Так я живо тебе напомню! - ответил генерал. Его голос был обманчиво спокоен, и Виола дёрнулась, догадавшись, что он говорит о чёрной сфере. Нет! Неужели он снова заставит её касаться той жуткой поверхности? В её глазах всего на минуту мелькнул страх, но генерал успел заметить его. – Цену своей лжи ты знаешь, и если ты соврала, тебе придётся её заплатить, – предупредил её генерал.

-Там же невинные люди, и… дети. И ты просто их убьешь? – задохнулась Виола. – Неужели чужая жизнь ничего не значит для тебя, даркиец? – прошептала она.

Виола видела, как его ноздри гневно раздулись. Он сильнее сжал её руку, но затем отпустил.

-Я служу своему королю, - наконец, отозвался он. Его голос был холодным, словно глыба льда.

-И чего добивается твой король, губя невинных? – выдохнула Виола, вглядываясь в его глаза.

-Тебя это не касается! – отрезал генерал, снова приближаясь к ней. На этот раз он не сделал попытки схватить её.

-Ошибаешься, даркиец! - вспыхнула Виола.

Генерал не сдвинулся с места, продолжая буравить её взглядом. Она с вызовом смотрела в ответ.

-А ты, даркиец? Как ты можешь спокойно спать, зная, что служишь убийце? – в её словах прозвучала неприкрытая неприязнь. – Твой король – тиран, и ты ничем не лучше его!

Виола намеренно произнесла "Твой король", а не "Наш король". Она видела, как его лицо перекосило от злости. Плотно сжав губы, генерал сделал последний шаг, разделяющий их. Его глаза полыхали яростным огнём, и Виоле почудилось, что он сейчас ударит её. Но генерал резко развернулся, и, не произнеся больше ни слова, спешно покинул комнату. Дверь за его спиной с громким стуком захлопнулась. Её сердце яростно клокотало в груди, и от бессилия и злости ей хотелось разрыдаться в голос.

Через некоторое время в комнату вошла Селия. В её пухлых руках был зажат серебряный поднос с завтраком, но есть Виоле совершенно не хотелось. Разговор с генералом напрочь лишил её аппетита.

Опустив поднос на прикроватный столик, Селия покосилась на входную дверь, а затем незаметно достала из складок своего простого сиреневого платья небольшую книгу.

-Ты только генералу не говори, что это я тебе принесла. Уж больно у него крутой нрав, боюсь, он рассердится, - попросила Селия и, улыбнувшись ещё раз, поспешила к выходу.

Как только двери за женщиной беззвучно закрылась, Виола, позабыв про завтрак, забралась в кровать с ногами. Взглянув на название, Виола не смогла сдержать ломкую улыбку. На пёстрой обложке крупными буквами значилось: «Шёпот любви». Такими романами зачитывались молоденькие служанки в Асторе. Подпихнув под спину подушки, Виола принялась читать, надеясь отвлечься от тягостных мыслей.

________________________________________________________

-Ну и как продвигаются твои дела с магом земли? Уже удалось у неё что-нибудь выведать? – тяжело выдохнул Джойс Брандис, занося блестящий меч для очередного удара. В зале для тренировок послышались шаркающие звуки.

-Ничего стóящего, - парировав удар Джойса, угрюмо отмахнулся генерал. Он в который раз вспомнил их разговор с девчонкой, и от досады заскрежетал зубами. Пальцы на рукояти меча сжались сильнее. Кого она пыталась обмануть? Очевидно же, что никакая она не дочь кузнеца! Девчонка врала ему прямо в лицо! Генералу тут же захотелось вернуться в гостевую комнату, и как следует выпороть её! Возможно, когда-нибудь он так и поступит.

-Отчего же? Неужели она оказалась тебе не по зубам, генерал? – заметив раздосадованный вид Эйрона, усмехнулся Джойс, и снова высоко занёс свой меч.

Прочертив дугу в воздухе, его меч резко опустился вниз, и встретился с мечом генерала. В зале послышался неприятный скрежет метала о металл.

-Не говорите глупости, Джойс! – насупился генерал, переходя в наступление.

Джойс в очередной раз поразился тому, насколько умело сражается генерал Фарро. Вот что значит хорошая подготовка и ежедневные тренировки!

-Кажется, это тупик. И что же дальше? Будешь её пытать? Развяжешь ей язык, как приказал отец? – задыхаясь от усталости, прокряхтел Джойс. Пот струился по его спине, оставляя пятна на светлой рубашке.

-Это излишне и в данном случае совершенно бесполезно. Про бунтовщиков она ничего не знает, - сделав очередной выпад, ответил генерал.

«А если и знает, то мне ничего не скажет!» - с досадой подумал он, вспомнив упрямый взгляд изумрудных глаз. Они каждый раз вспыхивали, когда Эйрон смотрел на неё.

-Есть вести от разведчиков, что ты посылал на запад к Железному морю? – прохрипел Джойс. Срывающийся голос выдавал его с головой.

-Вестей нет. Нужно проверить правдивость слов советника Орсона, и отправить отряд на север континента, за перевал Литонских гор. Странно всё это, - проговорил генерал. Его чёрная рубашка прилипла к спине.

-Я бы хотел возглавить отряд, - выдохнул Джойс, пятясь назад.

-Думаю, это весьма безрассудно, Джойс. Кроме того, не уверен, что ваш отец позволит вам это. Если там действительно скрываются бунтовщики, то вы, как наследник, станете лёгкой мишенью, - нахмурился генерал.

-Если мне не изменяет память, то твоя основная задача, Эйрон, защищать членов королевской семьи, - тяжело дыша, парировал Джойс. Его губы исказила натянутая улыбка. – Значит, тебе придётся поехать вместе со мной. Или твоя защита заканчивается у границ Варда?

-Разумеется, нет, - отмахнулся генерал, увернувшись от очередного выпада его меча.

-А за отца можешь не волноваться. С ним я договорюсь, – усмехнулся Джойс, и отёр пот со лба тыльной стороной ладони. Если бы генерал только знал, как сейчас горят его ноги! Он поднял меч вверх, заканчивая их поединок. На сегодня, пожалуй, достаточно.

Вернув мечи на оружейную стойку, они покинули зал, и вышли в коридор. Воздух здесь был прохладным.

-Что ж, я не вправе вам перечить, ваше высочество, - произнёс генерал, и на лице Джойса появилась гримаса.

-Я надеюсь, ты не запамятовал, что сегодня мы приглашены к советнику Гарлену? – напомнил Джойс, растянув губы в широкой улыбке.

-Безусловно, ваше высочество, я ещё помню об этом, – усмехнулся генерал. Они подошли к мраморной лестнице. Дальше их пути расходились.

-Да, и можешь не волноваться, Эйрон. Я сохраню твой маленький секрет, - похлопав генерала по плечу, заверил его Джойс.

-О каком секрете вы говорите, Джойс? – нахмурился Эйрон Фарро, уставившись на Джойса.

-Я ни слова не скажу госпоже Агнии о девице, что ты прячешь в своих покоях. - На лицо Эйрона Фарро набежала лёгкая тень. Джойс усмехнулся, и, не позволив генералу сказать ни слова в свое оправдание, поспешил наверх.

Эйрон ещё некоторое время оторопело смотрел ему вслед, а затем стал спускаться вниз по широкой лестнице, направляясь в западное крыло. Его мысли были чернее, чем поверхность камня Акеля.

________________________________________________________

Виола так увлеклась чтением, что не заметила, как двери её комнаты бесшумно отворились, и даркийский генерал вошёл внутрь. Испугавшись, она резко дёрнулась, и книга с громким стуком свалилась с её колен на пол. Виола вскочила, стараясь ногой задвинуть её как можно дальше под кровать.

«Только бы он ничего не заметил!» - подумала она, уставившись во все глаза на генерала.

Вместо привычной чёрной формы на нём сейчас была надета белоснежная рубашка и тёмно-синие брюки. Чёрные замысловатые рисунки, что густо покрывали его тело, виднелись сквозь расстегнутый ворот. Виола застыла на месте, разглядывая генерала.

-В замке, что, праздник? – после долгого молчания спросила она, задвигая книгу как можно дальше.

-Не твоё дело! – отрезал генерал, приближаясь к ней. Виола попятилась задом, страх промелькнул на её лице, и генерал заметил это. Прищурив глаза, он спросил: – Что ты там прячешь?

-Ничего! – поспешно выпалила она, покосившись на пол. Проследив за её взглядом, генерал резко наклонился, и вытащил книгу из-под кровати. Виола тихо ахнула.

«Теперь он накажет Селию!» - ужаснулась она, сцепив вмиг похолодевшие пальцы.

-Откуда это у тебя? – держа в руках пёстрый томик, спросил генерал.

-Один из караульных принёс, тот, что повыше, - нагло выпалила Виола, и от неожиданности генерал вскинул тёмную бровь кверху. Да эта девчонка просто насмехалась над ним!

-Караульный, говоришь? - ей показалось, что уголки его губ слегка поползли вверх.

-Именно, караульный. Можешь сам спросить, - упрямо сжав губы, ответила Виола.

-Значит, не сознаешься? Впрочем, можешь и дальше устраивать здесь балаган. Я и без тебя знаю, кто это принёс, - генерал посмотрел на обложку, а затем, распахнув книгу где-то посредине, принялся её изучать. Его лицо вытягивалось по мере чтения.

-Я скажу, только не наказывай её, - коснувшись руки генерала своими холодными пальцами, прошептала Виола. Как только он бросил удивлённый взгляд на её ладонь, что лежала поверх его руки, Виола тут же отняла её. – Пожалуйста, – в её голосе слышалась мольба.

Генерал долго изучал Виолу нечитаемым взглядом, а затем обратил всё своё внимание на раскрытую книгу. На его лице появилась кривая ухмылка.

-Шёпот любви? И ты это читаешь? – подняв на неё насмешливый взгляд, поинтересовался он. Щёки Виолы раскалились докрасна.

-Можно подумать, у меня большой выбор, – упрекнула она его.

-А ты любишь читать? – без тени ехидства поинтересовался генерал, посмотрев на Виолу. Она вскинула кверху бровь.

-А ты нет, генерал?

-Отчего же, люблю, – ответил он, медленно приближаясь к ней. – А вот кто научил тебя читать, дочка кузнеца? – тихо спросил генерал, и, вложив книгу ей в руки, вышел из комнаты.

Четверть часа спустя к ней в комнату вошла Селия, сжимая в пухлых руках увесистую стопку книг, поверх которой лежала ночная сорочка, расшитая нежнейшим кружевом.

__________________________________________________________

В доме Ригана Гарлена было просторно и светло. На стенах располагались изысканные бронзовые канделябры. Пламя горящих в них свечей тянулось к высоким сводчатым потолкам, ярко освещая обеденный зал, и отбрасывая на стены резные тени. Сквозь открытые окна в комнату проникал свежий воздух, отчего белоснежные занавески, понизу расшитые золотыми нитями, слегка колыхались. Мраморный пол был натёрт до блеска.

В комнате, за изыскано сервированным столом, велась оживлённая беседа. Эйрон Фарро слушал вполуха, невпопад кивая головой. Его мысли находились далеко отсюда. Серебряная вилка застыла в его руках, когда он понял, что госпожа Агния обращается к нему уже не в первый раз. Сразу несколько пар янтарных глаз воззрилось на него.

-Эйрон, ты что-то сегодня малость не в себе, – упрекнул его Джойс, внимательно вглядываясь в лицо друга.

-Генерал Фарро, где, позвольте узнать, сейчас витают ваши мысли? Они явно не с нами, не в этой комнате, – проворковала Агния Гарлен, бросив на него внимательный взгляд из-под пушистых ресниц.

Яркая красавица расположилась за столом напротив генерала. Её светлые блестящие волосы мягкой волной струились по спине. Роскошное платье кораллового цвета выгодно подчёркивало красоту её округлых плеч и полной груди. Красиво очерченные губы плотоядно улыбались, когда она со своего места пожирала глазами генерала.

-Простите, госпожа Агния, мою невнимательность. Мои мысли унесли меня в сторону Литонских гор, на восток Меранийского континента, - рассеянно улыбнувшись, проговорил генерал. Он заметил, что Джойс насмешливо изогнул бровь.

«Лжец!» - словно говорил этот взгляд, и генерал поспешил отвернуться, услышав тихий смешок с его стороны.

-О, прошу вас, избавьте меня от россказней о бунтовщиках! Я уже достаточно наслушалась о них! - упрекнула его блондинка, обиженно надув свои алые губы. В её янтарных глазах неожиданно появился озорной блеск. – Здесь слегка душно, вы не находите? – кокетливо произнесла Агния, взмахнув пушистыми ресницами. – Генерал Фарро, вы не проводите меня в сад?

Советник Гарлен вновь обернулся к Джойсу Брандису, возобновив прерванную ранее беседу.

«Пожалуй, свежий воздух пойдёт мне на пользу» - подумал генерал, двигаясь вслед за стройной блондинкой, что шла, изящно покачивая округлыми бёдрами.

На Вард опустились сумерки, и в саду царил лёгкий полумрак. Вымощенная камнем дорожка убегала далеко вперёд, и они неторопливо брели по ней. Обнажённое плечо госпожи Агнии то и дело касалось его плеча, обтянутого белой тканью рубашки. В саду обильно цвели душистые розы и лилии, наполняя тёплый вечерний воздух пьянящим ароматом.

-Отец говорил, что вам снова предстоит покинуть Вард, - тихо проговорила Агния Гарлен, смотря на генерала чарующим взглядом.

-Ваш отец, как всегда, прав, Агния, - едва улыбнувшись, ответил тот.

-Надеюсь, ваша поездка не слишком задержит вас вдали от столицы? - надув губки, спросила она. Её тонкие пальцы легли на руку генерала, и дальше они направились, не размыкая рук.

-Уверяю вас, меня не будет всего пару недель, не больше, - ответил ей генерал.

-Без вас в Варде станет невероятно тоскливо, генерал, - томно произнесла Агния, и генерал улыбнулся. Некоторое время они шли молча.

Дойдя до живой изгороди, Эйрон Фарро повернул в сторону, чтобы обогнуть её, Агния последовала за ним. В этой части сада было особенно тихо и спокойно. Тишину вечера нарушал лишь стрекот сверчков.

В голове генерала вертелись злые слова девчонки.

«Твой король – тиран, а ты ничем не лучше его!» - выпалила она ему прямо в лицо.

Генерал плотно сжал губы. Он недоумевал. Почему он вообще думает о ней?

-Вы меня совершенно не слушаете, Эйрон! – обиженно воскликнула Агния, и генерал вынужден был обратить на неё своё внимание.

-Простите, Агния! Из меня сегодня никудышный собеседник! – рассеяно произнёс генерал, поворачивая по тропинке в сторону дома.

-Эйрон, что же не даёт вам покоя? Только не говорите мне, что бунтовщики, я вам не поверю! – прищурившись, осведомилась Агния.

Они остановились около входной двери. Когда генерал ничего не ответил, тень обиды коснулась лица Агнии, и, недовольно поджав губы, она, поспешила войти внутрь. Запустив руки в волосы, генерал тяжело вздохнул, и последовал за ней. Ну вот, кажется, Агния расстроилась. Впервые за последнюю пару лет он мечтал, чтобы этот вечер поскорее закончился.

Было уже два часа ночи, когда Эйрон Фарро коридорами брёл в сторону западного крыла. Сам того не замечая, он приблизился к дверям гостевой комнаты.

«Я должен удостовериться, что девчонка никуда не сбежала!» - обманывал он сам себя, проходя мимо посапывающих караульных. Они резко дёрнулись, когда, отворив двери, генерал тихо вошёл в комнату.

Девчонка мирно спала, лёжа поверх не разобранной кровати. Синее платье всё ещё было надето на ней. Рядом, на бежевом одеяле лежала раскрытая книга. Видимо, сон сморил её, когда она читала. Тонкая кружевная сорочка лежала здесь же, около книги. Генерал усмехнулся. Она даже не потрудилась переодеться! Он положил книгу на прикроватный столик. Взяв тонкое одеяло, генерал укрыл им Виолу.

Будто почувствовав, что рядом с ней кто-то есть, Виола открыла глаза. Сквозь сон она увидела склонившегося над ней Эйрона Фарро.

-Генерал? – тихо произнесла она. – Что ты здесь… - она не договорила. Её веки сомкнулись, с губ сорвался тихий вздох, и Виола снова погрузилась в сон. Смотря на неё, генерал почувствовал себя самым настоящим болваном.

«И впрямь, что я здесь делаю?» - раздражённо подумал он, и поспешил покинуть комнату.

Глава 6

Эйрон Фарро сидел в королевской библиотеке, листая ломкие пожелтевшие страницы старого фолианта. Пролистав их уже не одну сотню, он так ничего и не нашёл. Всюду лишь обтекаемые фразы, и ничего конкретного.

«Это займёт немного больше времени, чем я предполагал» - удручённо подумал он, покосившись на разложенные перед ним пыльные тома, что заняли добрую половину стола.

В просторном зале было тихо, широкие окна пропускали внутрь достаточное количество света. У генерала затекла шея. Его глаза заболели, и он потёр их гибкими пальцами. Бросив ещё один беглый взгляд на сморщенный от времени лист, он откинулся на спинку стула, и захлопнул книгу, взметнув в воздух облачко пыли.

«Ничего!» - раздражённо подумал Эйрон, постукивая пальцами по массивной столешнице. Чувство глубокого отчаяния охватило его.

Вот уже целую неделю он ходил сюда, выискивая… да, пожалуй, он и сам не знал, что хотел обнаружить на страницах древних фолиантов!

В один из дней за этим занятием его застал Джойс Брандис. На лице даркийского наследника мелькнуло удивление, а губы растянулись в кривоватой ухмылке.

-Как я погляжу, служба в рядах армии тебе порядком наскучила, Эйрон? Решил податься в учёные умы Варда? С чего вдруг такой внезапный интерес к истории Меранийского континента? - поинтересовался Джой, усаживаясь напротив генерала. Он взял в руки одну из книг и принялся перелистывать её. – Скажи, что ты хочешь здесь найти? – он ткнул пальцем в пожелтевшие страницы. - В каком месте река Райвен впадает в Железное море?

-Это я и без книг знаю, - устало отозвался генерал, вытягивая ноги под столом. – Понимаешь, я пытаюсь отыскать сведения о самых могущественных магах за всю историю континента. Ведь должно же здесь быть хоть что-то. Родословная, скажем.

В зале было довольно светло, но на лицо генерала всё же наползла хмурая тень. От досады он поджал губы, вновь впившись глазами в пожелтевшие страницы. Всё это не укрылось от зоркого взгляда Джойса Брандиса.

-И на что ты только тратишь своё время, Эйрон? - прыснул от смеха Джойс. - Вот погоди, скоро об этом станут судачить во всех уголках Варда, и твоя репутация солдафона, заработанная столь тяжким трудом, будет навсегда погублена! – довольный своей шуткой, он покинул библиотеку.

Подавив вздох раздражения, генерал вновь углубился в изучение трактатов. Джойс был абсолютно прав. Прав во всём. Ему бы давно следовало остановиться, и хорошенько обдумать план предстоящей поездки на север, а вместо этого он занимался всякой ерундой! Ну что он хотел здесь найти? Ответы на свои вопросы? Он едва не рассмеялся от досады. Здесь их не было! Он попросту гробил своё время!

Вот и сегодня он сидел в библиотеке с самого утра, не отрывая глаз от толстенных томов. Всё не то! Здесь не было нужной ему информации, хотя хранитель Юджин, служивший в библиотеке уже не один год, уверял, что в этих книгах собрано всё об истории континента. Сейчас, вчитываясь в вычурные фразы, Эйрон в этом усомнился. Впрочем, как и в осведомленности Юджина. Он покосился на хранителя.

Время близилось к полудню. Побоявшись вновь услышать насмешки от Джойса, генерал решил поторопиться. Отложив в сторону очередную бесполезную книгу, он перешёл к следующей. На красной обложке золочёными буквами было старательно выведено - «Правящие династии Меранийского континента». Может здесь что-то есть? Книга была довольно увесистой и такой же старой, как и прочие.

Чтобы не тратить понапрасну время, Эйрон Фарро отыскал раздел с магами земли, и принялся изучать текст. Автор данного труда утверждал, что последней правящей династией в Алгоме была семья Лисарди. Генерал задумался. Кажется, он раньше слышал эту фамилию. Вот только где? Может, встречал на страницах одной из тех книжонок, что листал ранее? Возможно. В любом случае, стоит порасспросить Джойса, он может знать что-то об этом. Генерал перевернул книгу, ещё раз прочитав заглавие. Пожалуй, стоит внимательнее изучить её.

Только по истечении часа генерал, наконец, оторвался от чтения, и отодвинул книгу в сторону. Мысли лихорадочно вертелись в его голове, в то время как задумчивый взгляд блуждал по залу, рассеянно скользя по тяжёлым зелёным занавескам на окнах, громоздким столам и книжным стеллажам, упирающимся в высокие потолки. Единственным звуком в помещении библиотеки были звуки его дыхания. В его голове сейчас было довольно сумбурно, а сердце бешено колотилось в груди, выдавая охватившее волнение. Он будто ухватился за дельную мысль, но мысль эта было такой далёкой и призрачной!

Наконец, опомнившись, он вернул книги на свои места, и поспешил прочь из библиотеки. Время уже давно перевалило за полдень.

Странное чувство, охватившее генерала в стенах библиотеки, не покидало его на протяжении всего пути до обеденного зала, во время самого обеда, и много позже, когда он торопливо двигался по длинным коридорам замка в сторону гостевой комнаты.

________________________________________________

Звуки нарастающих шагов, раздающихся по коридору, заставили Виолу оторвать глаза от книги, как раз в тот момент, когда в комнату ворвался генерал Фарро. Его дыхание сбилось, словно он бежал сюда. Виола удивилась его появлению, поскольку вот уже неделю как он перестал показываться у неё.

Как обычно его поджарое тело облегала чёрная форма. Виолу посетила довольно глупая мысль: а спит он тоже в ней? Её разыгравшееся воображение тут же услужливо подкинуло ей образ генерала, обнаженного по пояс. Его тело, сплошь покрытое чёрным узором вычурных татуировок, которые спускались вниз, и скрывались под поясом брюк…

Виола тряхнула головой, и с шумом захлопнула книгу. Что за глупости лезут ей в голову?

Сама она была одета в платье насыщенного тёмно-зелёного оттенка. С утра ей принесла его Селия, посетовав на то, что предыдущее безнадёжно измялось. На удивление, оно оказалось простым и скромным. Не глубокий вырез лишь слегка открывал изящную шею и плавный изгиб плеч. Ткань мягко струилось волнами, опускаясь до самых щиколоток. Цвет необычайно шёл ей, делая большие изумрудные глаза ещё ярче и выразительней.

Некоторое время они смотрели друг на друга, не произнося ни слова, а когда молчание слишком затянулось, генерал, прочистил горло и приказал:

-Следуй за мной.

-Куда? – тут же спросила Виола, вглядываясь в его лицо. Она сильнее вжалась в кровать, вцепившись тонкими пальцами в книгу.

-По-моему, у тебя нет причин бояться меня, – не слишком учтиво сказал генерал, заложив руки за спину. Виола так и осталась сидеть на своем месте.

-Считаешь? - Она удивилась. - А что же мой язык, который ты собирался скормить собакам? - Её бровь изогнулась. – Или твоё обещание сжечь меня?

-Ах, это! - Ей показалось, что он смутился. – На мой взгляд, молчание определённо добавило бы тебе чуточку очарования. Идём!

-Сначала ответь куда, - упёрлась Виола.

-Не бойся, - заметив тень страха в её глазах, почти мягко сказал генерал. – Мы всего лишь спустимся во двор. Сама пойдёшь, или прикажешь тащить тебя? – Заметив искорки веселья в его глазах, Виола, наконец, поднялась с постели. За время отсутствия он поднаторел в юморе?

Путаными коридорами он вёл её вниз, и к тому времени, когда они добрались до двери на первом этаже, у Виолы закружилась голова от всех этих поворотов. Широко распахнув двери, генерал пропустил Виолу вперёд. Ей в глаза резко ударил яркий солнечный свет, заставляя зажмуриться. Глаза заслезились, и Виола остановилась. Шаги генерала тоже затихли. Она почувствовала, что он подошёл слишком близко, и теперь стоял прямо за её спиной. Она сделал шаг вперёд, отстраняясь от него. Привыкнув к солнечному свету, Виола стала озираться по сторонам.

Перед её глазами простиралась зелёная лужайка, вдоль которой тянулась извилистая дорожка, убегающая далеко вперёд. Позади, словно чёрный гигант, возвышался огромный величественный замок. Виола встала как вкопанная, пытаясь лучше рассмотреть его. Тёмно-серый камень, из которого были возведены прочные стены, по виду напоминал мягкий бархат. Четыре высокие башни тянулись вверх, и, казалось, своими остроконечными крышами они доставали до самого неба. Цветные витражи украшали оконные проёмы, маячившие под самыми крышами башен. В ослепляющем свете солнечных лучей они отбрасывали от себя разноцветные блики.

«Это и есть Тёмный оплот» - подумала Виола, всё ещё оглядываясь через плечо на замок. Он казался ей одновременно и красивым, и устрашающим. Засмотревшись, она едва не свалилась, зацепившись ногой за каменную плитку дорожки, и только руки генерал уберегли её от неминуемого падения.

-Смотри под ноги, - недовольно проворчал он, всё ещё придерживая её за талию. Сквозь тонкую ткань платья Виола чувствовала, какие горячие у него руки.

Будто опомнившись, генерал отстранился, и продолжил свой путь. Стоило им пройти немного дальше, как впереди показались зелёные кроны деревьев. Виола на миг задержала дыхание. Оказалось, Тёмный оплот был построен на небольшом холме, окружённом густым лесом.

По извилистой каменной тропинке они направились вглубь леса. Вековые деревья плотным кольцом обступили их со всех сторон. Виола подняла голову вверх, смотря на зелёные кроны, которые словно скребли небо своими вытянутыми макушками. Соседствуя рядом, здесь росли вечнозеленые сосны и ели, величественные кипарисы и пихты, исполинские каштаны и туи. У Виолы глаза разбегались от разнообразия зелёного цвета. Она шла, то и дело, задевая рукой широкие стволы деревьев, ощущая под пальцами их шершавую поверхность. Воздух в лесу был пьянящим, с ароматом хвои и мха, и Виола с наслаждением вдохнула его.

-Это поразительно! – только и смогла произнести она, оглядываясь вокруг.

-Это Вересковый лес, самый красивый лес, что я когда либо видел. Он был возведён на этом месте по приказу первого короля Даркии Брента Дариуса в честь его супруги, королевы Верити. Говорят, она была необычайно красива. А ты знала, что она не являлась магом огня? - Когда Виола покачала головой, он продолжил: - Она происходила из одного знатного, но обедневшего рода королевства Сóраль. Её отец когда-то входил в окружение короля, до тех пор, пока чем-то не прогневал того. Но это не помешало Бренту Дариусу взять её в жёны.

-Надо же, когда-то у королей Даркии были честь, достоинство и благородство! - съязвила Виола, но генерал не отреагировал на её выпад.

-В детстве я любил приходить сюда с отцом. Здесь он часто рассказывал мне историю нашего континента. А ещё в Вересковом лесу можно услышать трели королька. Эти пташки обитают только здесь, – вновь заговорил генерал. В его голосе сквозила печаль, и Виоле вспомнились слова Селии о том, что его отец умер.

Взглянув на даркийца, Виола обнаружила печальную улыбку, что тронула его чувственные губы. От долгой ходьбы его чёрные волосы растрепались, и падали на лоб, длинные ресницы отбрасывали на лицо кружевные тени.

«А ведь он красивый» - неожиданно подумала Виола, и, испугавшись своих собственных мыслей, поспешила отвести взгляд в сторону.

-Для чего мы пришли сюда, даркиец? Станешь рассказывать мне историю континента? Не утруждайся, я знаю её. Будем выжидать, когда запоёт твоя птичка?

Её слова словно выдернули его из воспоминаний. Он подошёл к Виоле, и опустился рядом с ней на корточки. Она отшатнулась, испугавшись его резких движений. Что он задумал?

-Можешь постоять спокойно, а не дёргаться, словно перепуганная лошадь? – недовольно буркнул он, и Виола застыла на месте. Его голос был грубым и резким.

Стоило генералу слегка приподнять подол длинного платья, как её обнажённой лодыжки коснулось лёгкое дуновение ветра, а следом и горячие пальцы генерала. Виола вздрогнула от неожиданности. Прикосновение было невесомым, даже нежным, и совершенно не вязалось с теми словами, что он только что проворчал недовольным тоном. Ей показалось, что генерал задержал свою ладонь на её ноге дольше, чем это было необходимо. Замок щёлкнул, и генерал снова оказался с ней на одном уровне, держа в руках только что снятый браслет.

Она едва не закричала, когда почувствовала прилив магии, что заструилась по её телу, разгоняя кровь. Её сердце бешено заколотилось, дыхание участилось. На какое-то время она вновь почувствовала себя свободной.

«Может, стоит рискнуть? Возможно, другого шанса не представится!» - думала в тот момент Виола, поглядывая в сторону леса.

-Даже не думай об этом, - словно прочитав её сумбурные мысли, предупредил генерал, и полыхнул янтарём глаз. Виола обернулась к нему, нервно покусывая нижнюю губу. Её глаза лихорадочно горели. – Я изучил этот лес досконально, и мне не составит большого труда найти тебя. А как только найду… - Его взгляд не обещал Виоле ничего хорошего. – А теперь продемонстрируй свою силу, дочь кузнеца.

-Я не могу, слишком много времени была отрезана от магии, - пробурчала она, надеясь, что генерал отстанет.

-Прекрати! Твои уловки тебе больше не помогут, - вскинув кверху бровь, предупредил её генерал.

Виола поняла: на этот раз ей не отвертеться. Она сглотнула. Генерал, словно не замечая её обречённого взгляда, подтолкнул её.

-Если ты думаешь, что у меня есть время возиться с тобой весь день, то ты ошибаешься! – упрекнул он её, закладывая руки за спину.

-Так и не возись! – взвилась Виола, уставившись со злостью на него.

Генерал выругался сквозь стиснутые зубы, а затем схватил её за руку. Кожу под пальцами обожгло диким огнём, а сам генерал оказался непозволительно близко к ней.

-Почему ты всё время мне перечишь, взбалмошная девчонка? Ты можешь хотя бы раз сделать так, как я тебе говорю? – раздражённо обронил он. Его тёмные брови сошлись на переносице.

Сердито покосившись на генерала, она стала медленно приближаться к раскидистому каштану, но генерал преградил ей дорогу.

-Не отходи от меня далеко, – предупредил он, покачав головой.

Ничего не ответив, Виола закрыла глаза, и глубоко вдохнула. Она чувствовала, что генерал не сводит с неё пытливого взгляда.

«Ну и пусть пялится, раз ему так хочется!» - рассерженно подумала Виола.

Забыв на время о его существовании, она отдалась во власть магии. Почти забытые слова стали бессвязным потоком слетать с её языка. Сейчас, без браслета, она чувствовала, как мягкие лепестки магии запульсировали вокруг её ладоней, окутывая их своим теплом. Сосредоточившись, Виола направила её к увесистым веткам каштана, и, пригнувшись к земле, они стали тянуться к ней. Она чувствовала, что сила так и рвётся наружу. Виола ощутила лёгкий толчок, когда земля под ней заходила ходуном, уловив знакомую стихию.

«Тише! Он не должен почувствовать всю мощь моей силы!» - думала она, сдерживая неуёмный поток магии.

Боясь, что не сможет удержать магию внутри, Виола распахнула глаза, вбирая остатки силы назад. Ветки каштана вернулись обратно, растревожив зелёную крону дерева. В тишине леса послышался шелест листьев, а затем вверх вспорхнули встревоженные птицы. На лице генерала застыло нечитаемое выражение, и Виоле с невероятной силой захотелось швырнуть в него пригоршню сухой земли, пахнущей хвоей, чтобы стереть его.

-Почему ты сдерживаешься? – поинтересовался он, подойдя ближе. Его глаза заскользили по её лицу.

-Не понимаю, о чём ты толкуешь, генерал, – отозвалась Виола, отведя взгляд в сторону.

-Да что ты? – усмехнулся он, прищурив янтарные глаза. – Сколько тебе лет? Ведёшь себя словно несмышленое дитя! Тебя не мешает хорошенько выпороть за твоё враньё!

-А тебе сколько? Ворчишь, словно дряхлый старик! – процедила она, буравя его недовольным взглядом. Её щеки раскраснелись от злости и негодования, и Виола трясущимися руками откинула со лба каштановую прядь волос, что упала ей на лицо. А ведь этот может и выпороть, с него станется!

-Мне двадцать восемь. Как видишь, до дряхлого старика ещё далековато, - совершенно серьёзно ответил генерал. Он обошёл её со спины, и остановился. – В следующий раз не смей сдерживать силу. - Его горячее дыхание опалило ей шею. - Да, кстати, если ты и дальше будешь пытаться водить меня за нос, то я непременно выполню своё обещание. Неделю потом нормально сидеть не сможешь, – понизив голос, уведомил её генерал Фарро. Он стоял настолько близко, что она чувствовала его запах, который перебивал запахи леса. Запах мускуса и цитрусов, он окутал её, проникая глубоко в лёгкие. Ей стало тяжело дышать, сердце прыгнуло куда-то в горло, и теперь колотилось там. Виола хотела отстраниться, но ноги не слушались её, словно вросли в землю.

Не произнеся больше ни слова, генерал подтолкнул Виолу в сторону замка. Кое-как переставляя ноги, она направилась вперёд, ощущая на себе пронзительный взгляд янтарных глаз.

Они уже переходили в западное крыло замка, как неожиданно им навстречу из-за угла вывернул капитан Аден. Коридор не давал возможности пройти мимо него, и Виола с ненавистью взглянула в надменное лицо даркийца, когда он поравнялся с ними. Отдав воинское приветствие генералу, капитан Аден направился дальше, а Виола с ужасом успела заметить за его спиной нескольких магов. На их осунувшихся лицах застыло выражение безысходности. Шествие замыкал отряд даркийских солдат. Когда пленники подошли ближе, перед глазами Виолы промелькнула до боли знакомая белокурая головка. Виола вжалась в стену, не поверив своим глазам. Приоткрыв от неожиданности рот, она с хрипом выдохнула:

-Мину!..

Девушка едва взглянула на Виолу, отведя затравленный взгляд серых глаз в сторону. Да он же убьёт её! Виола сделала шаг вперёд, но внезапно чья-то рука крепко сомкнулась на её тонком запястье, замедляя её движения. Замотав головой, Виола увидела перед собой строгое лицо генерала Фарро.

-Отпусти меня! – взволновано прохрипела Виола. Нарочно или нет, но он забыл вернуть её браслет, и магия всё ещё бушевала в ней, требуя выпустить её. Сейчас Виола готова была рискнуть всем. Словно почувствовав её внезапный порыв, генерал отрицательно покачал головой.

-Не смей, – тихо приказал он, предостерегающе взглянув на неё.

Он почти прижал её своим телом к стене, и спиной Виола ощущала прохладу гладкого мрамора. Его глаза заволокла непроглядная чернота. В их глубине теснились смутные эмоции, природу которых Виола так и не смогла разобрать. Что это? Жалость? В её ответном взгляде смешалось всё сразу: безнадежность, растерянность и отчаяние. Она выглянула из-за его плеча, пытаясь разглядеть Мину, но коридор уже оказался пуст. У Виолы перехватило дыхание. Она знала, куда ведёт этот коридор. На её глазах выступили злые слёзы.

-Я надеюсь, что вы все будите гореть в аду за свои гнусные деяния, - прошептала она, смотря ему прямо в глаза. Её губы дрожали. Виола знала, ещё чуть-чуть, и она разрыдается.

-Я уверен, так и будет, Виола, - глухо произнёс генерал, впервые назвав её по имени. Оно легко слетело с его языка. Закусив до боли губу, Виола отвернулась, и за весь путь больше ни разу не взглянула на него.

Она совершенно не умела скрывать своих эмоций, и генерал, шедший следом за ней, чувствовал клокочущую в ней злость. Она злилась. Злилась на него. Он хотел отмахнуться, но что-то внутри него свербело от этой злости.

Как только они оказались в комнате, Виола опустилась на кровать, и безжизненным взглядом уставилась в белоснежный полог. Она слышала, как генерал мечется туда-сюда, меряя шагами комнату.

-Ты бы ей ничем не помогла, только сама пострадала, - нарушив затянувшееся молчание, произнёс генерал, посмотрев на неё. Виола промолчала, упрямо сжав губы. Она хотела лишь одного – чтобы он поскорее ушёл.

Генерал собирался сказать что-то ещё, но сдержался. Приблизившись к ней, он вернул браслет на ногу, и она почувствовала, как нить, связывающая её с магией, резко оборвалась. Заскрежетав от досады зубами, Виола повернулась к нему спиной. Её снова сковали, словно рабыню. Постояв ещё какое-то время около кровати, генерал, наконец, торопливо вышел. Как только за ним захлопнулась дверь, Виола больше не сдерживала горьких рыданий, и дала волю слезам.

Спустя некоторое время к ней пришла Селия, и комнату наполнил аромат жареного мяса и специй, но Виола даже не повернула головы. От запаха еды тошнота подступила к горлу, и она сглотнула вязкую слюну. В висках стучало. Ей всё казалось, что по гулким коридорам замка разносятся надрывные крики Мину. Виола заткнула руками уши, но крики продолжали набатом звучать в её голове. Громко всхлипнув, она уткнулась лицом в подушку, а спустя некоторое время, измученная, забылась тревожным сном.

Разбудил её звук открывающейся двери. Виола подняла голову от подушки, и увидела, что комнату окутывает лёгкий полумрак. Над Вардом успели сгуститься сумерки. Она была сбита с толку. Сколько она спала? Капитан Аден пришёл теперь и за ней? Может, она всё ещё спит, и это ей только снится?

По полу раздались несмелые шаги. Кто-то осторожно опустился на край кровати, присев рядом с Виолой. Матрас прогнулся, и Виола резко вскочила на ноги. Её глаза опухли, и она практически ничего не видела. Настороженно всматриваясь в тёмный силуэт, Виола, к своему изумлению, заметила сначала длинные белокурые волосы, а следом и глаза серого цвета, взирающие на неё с красивого лица.

-Виола? – прозвучал в темноте комнаты тихий голосок Мину.

-Мину? – едва шевеля губами, выдохнула Виола. – О, Мину! Это правда ты, или я всё ещё сплю? Как ты здесь оказалась? – Виола бросилась обнимать девушку. Высохшие слёзы вновь градом покатились по её щекам, но она их не замечала, уткнувшись в плечо Мину. – Я думала… - из-за всхлипов её голос постоянно срывался, и она всё никак не могла закончить начатую фразу. – Я думала, капитан Аден убил тебя!

-Ч-ч-ч! Не плачь, Виола! Я так рада видеть тебя живой и здоровой, - Мину гладила её по лицу, вытирая слёзы своей шершавой ладонью. Её серые глаза смотрели очень серьезно. – Капитан Аден не смог осуществить свой план, ему, в каком-то смысле, помешали.

-Что ты имеешь в виду? – растерянно спросила Виола, громко шмыгая носом.

-Мы ещё не успели дойти до комнаты, как в коридоре нас настиг генерал даркийской армии. Сказав, что у кого-то из его людей открытая рана, и её нужно срочно вылечить, он увёл меня с собой. – Виола часто заморгала, и Мину мягко улыбнулась, взяв девушку за руку. Её большие серые глаза с нежностью смотрели на Виолу. – Не волнуйся, мне не впервой лечить даркийских солдат, – Мину слегка нахмурилась, и тоненькая складка залегла между её бровей. – Вот только, знаешь, отчего-то генерал повёл меня не в казармы, как обычно, а сюда.

В голове Виолы всё гудело и громыхало. Она открыла рот и тут же закрыла. Даркийский генерал проявил каплю сострадания? Виола тряхнула головой. Нет! Быть того не может! Он мог разрушать, калечить, и терзать, оставляя после себя боль! Он безвольная марионетка в руках своего короля! Он убийца, который не знает, что такое жалость!

Или всё же знает?...

Глава 7

Внезапно Виоле стало тяжело дышать. Комната показалась ей жутким тёмным подземельем, и, пытаясь скрыть охватившее её волнение, она поднялась со своего места. Нелепые мысли безумным хороводом завертелись в голове.

«Зачем? Зачем он это сделал?»

Звук её торопливых шагов заглушал звук биения её сердца. В зыбком полумраке комнаты было сложно разглядеть, что её руки дрожат, пока она рыскала на столе. Послышался шипящий звук, и вспыхнувшей спичкой Виола зажгла свечу в серебряном канделябре. Колеблющийся огонёк заплясал, озаряя комнату жёлтым светом.

Усилием воли Виола прогнала беспокойство, и к тому моменту, как она вернулась к кровати, её лицо приняло привычное выражение. Поджав под себя ноги, она уселась напротив Мину.

-Знаешь, когда ты не вернулась, я предположила самое худшее, - прошептала Мину, и её маленькая ручка легла поверх ладони Виолы, несильно сжав тонкие пальцы.

Виола горько улыбнулась, и, бросив мимолётный взгляд в сторону прикрытой двери, низко склонилась к Мину.

-Мину, что ты знаешь о камне Акеля? – тихо спросила Виола, не сводя с блондинки пристального взгляда. – Расскажи мне!

Даже в тусклом свете изогнутой свечи, Виола заметила, как кукольное личико Мину приняло неестественно-фарфоровую бледность. Хватка на её руке сделалась сильнее – Мину сжала руку, но скорее всего даже не осознавала того. Её поглотил страх, липкий и тягучий. На время комнату охватило пугающее безмолвие, сдавливая их своими ледяными руками. Когда Виола уже решила, что Мину ничего не скажет, та внезапно заговорила.

-За несколько лет, что я провела в подземелье замка, мне много чего довелось услышать. Поговаривали разное, – произнесла она, нервно пожав плечами. Её голос слегка вибрировал. – Примерно лет семь назад Эдан Брандис отправился вглубь континента. Неподалёку от берегов Железного моря есть одно местечко, которое называется Акелянская равнина, – заметив искру понимания во взгляде Виолы, Мину спросила: - Ты что-то слышала об этом?

-Одни лишь суеверия, якобы там обитают тёмные колдуны, - отозвалась Виола, воскрешая в памяти однажды подслушанный разговор.

В тот день Виола как обычно плела корзины, расположившись в тени их хлипкой постройки. Время приближалось к полудню, жара становилась невыносимой. Виола уже собиралась зайти в дом, как внезапно до неё стали доноситься обрывки фраз: громких, встревоженных, чуть торопливых. Она безошибочно угадала взвизгивающий голос их соседки Сури. Скрываясь за потрескавшимся углом дома, Виола осторожно подалась вперёд. Поглощённые разговором, они не заметили её, но Виола видела, как выпучив глаза, Сури рассказывала Мэй о странностях, что творятся на Акелянской равнине. «Нечистая» - помнится, так Сури окрестила равнину, в страхе сплёвывая на бурую землю. Виола тогда лишь посмеялась над её словами, решив, что соседка перегрелась на солнце.

-Это не суеверия. Так и есть, - уверено заявила Мину, сцепив руки на коленях. Мелкая дрожь коснулась её пальцев. - Вместе с королём туда отправился небольшой отряд даркийских солдат. Все, как один, хорошо обученные воины, вооружённые до зубов. – Мину замолчала, и на некоторое время в комнате стихли все звуки. Казалось, даже пламя свечи замерло в ожидании. - Чуть больше месяца от них не было никаких вестей, а когда разволновавшиеся советники решили отправить на писки отряд, король вернулся в Вард. Один. Дарикйские солдаты, что сопровождали его к Акелянской равнине, погибли, все до единого. Как и при каких обстоятельствах это произошло, никто до сих пор не знает, одни лишь догадки и предположения.

Прерывистый шёпот Мину заставил Виолу склониться чуть ниже. Свет горящей свечи отбрасывал на гладкие стены их чёрные вытянутые силуэты, сгорбившиеся на кровати.

-Говорят, из этой поездки Эдан Брандис вернулся совершенно другим человеком. Мрачным и жестоким. Жаждущим власти. Оттуда же он привёз загадочный камень Акеля. Кора говорила, будто с помощью чёрного камня король забирает силу магов, и чем сильнее сила, тем большие муки испытывает маг, у которого её отнимают, – Мину рвано выдохнула. Казалось, каждое слово даётся ей с большим трудом. Виола вспомнила своё «знакомство» с камнем, и прикрыла на секунду веки. Предательская дрожь прошлась по её телу.

-И что он делает с отнятой магией? – просипела Виола. Она замерла, боясь услышать ответ на свой вопрос.

-Сомневаюсь, что кто-то знает о его жутких замыслах, Виола, но Кора говорила, будто равнинники обучили его запрещённой магии. Чёрной магии. Король предпочитает "кормить" свой камень силой отпрысков знатных семей. Их магия чище и сильнее, чем у других. Вся знать из уничтоженных королевств успела сполна насладиться "гостеприимством" Эдана Брандиса. Мне до сих пор снятся их бередящие душу крики, - прошептала Мину. Спина Виолы натянулась, словно струна. Её родители! Неужели они тоже погибли в муках от рук короля-деспота? Она почувствовала, что её пальцы занемели. - Но это ещё не всё, Виола, - тихо произнесла Мину. На её лицо наползла хмурая тень. – Почти сразу после его возвращения таинственным образом скончалась королева Гарнет. Она была одним из самых сильных магов огня. Кора говорила, будто тёмные силы забрали её в уплату за свою помощь, - прошелестела Мину. Виола зябко поёжилась. Ей показалось, что в комнате резко похолодало. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться, но это не помогло. Живя в Багряной пустоши, она даже не представляла, какие жуткие вещи творятся в замке.

-Много магов заключено в подземелье? – слишком громко спросила Виола, стараясь отогнать от себя мрачные мысли. Её вдруг напугала тишина комнаты, а в треске горящей свечи почудился злобный шёпот.

-С каждым днём их становиться всё меньше и меньше, – хорошенькое личико Мину дёрнулось, будто её ударили наотмашь. – Вчера они забрали Марису, последнюю из рода Сарвас. Ей было всего пятнадцать, - её голос оборвал тихий всхлип, а Виола ощутила поистине арктическое прикосновение холода к своим рукам и ногам. Она не знала, что сказать, как утешить. Слова казались сейчас такими никчёмными и не уместными. Виола внезапно почувствовала себя такой жалкой.

-Здесь нельзя оставаться! Мы должны бежать, Мину! – зашептала Виола, но в тишине комнаты её слова прозвучали, словно удар молота.

-Ч-ч-ч, нас могут услышать! – взволнованно зашипела Мину, покосившись на дверь. – Ты ещё не поняла? Отсюда нет выхода, Виола! Если ты только помыслишь о побеге…

-Нужно попытаться! Нельзя просто так сидеть и ничего... - начала Виола, но поймав на себе злобный взгляд Мину, замолчала.

-Кора была королевой Маркайи. Из её детей Софи и Нила капитан Аден вытягивал магию в течение полугода. Капля за каплей, - её голос звучал ломко и надтреснуто, словно в комнате рвали листы старой пожелтевшей бумаги. – Полуживыми их возвращали в подземелье, для того чтобы на следующий день забрать вновь. Всё происходило на глазах Коры. День за днём она видела, как медленно умирают её дети, но ничем не могла им помочь, – Мину нервно сглотнула. - А когда от них ничего не осталось, капитан принялся за неё саму. Наверно, к тому времени ей было уже всё равно, что с ней сделают, и поэтому однажды, когда подвернулся удобный момент, она бежала, – не моргая, Мину уставилась перед собой. Её глаза были сухими. – Спустя час в подземелье внесли её бездыханное тело. Целую неделю она пролежала в камере, а полчища грязных крыс ползали по ней. Это было в назидание остальным, Виола, чтобы никто не смел даже помыслить о побеге.

У Виолы с бешеной силой застучало в висках, желудок стянуло в тугой узел.

-Всё, что творит Эдан Брандис ужасно, Виола. У него есть многотысячная армия солдат, которая безропотно подчиняется ему. Его боятся. Замковая знать заискивает перед ним, потому что знает, в любой момент и они могут оказаться в застенках. Того, кто проявит своеволие и непослушание, ждёт не завидная участь, и смерть покажется избавлением. - Судорожный вдох, сорвавшийся с пухлых губ Мину, растворился в тишине комнаты.

Виола отрицательно качала головой, не желая верить в только что услышанное. Она собиралась что-то сказать, но в дверном проеме неожиданно промелькнул профиль генерала. Тень, падающая из коридора, скрывала выражение его лица, но Виоле отчего-то почудилось, что он хмурится.

-Не наделай глупостей, Виола, - прошептала Мину. Разжав ладонь, она поднялась с кровати, и, не оборачиваясь, скрылась за дверью.

Как только их шаги стихли, Виола немигающим взглядом уставилась в белый полог, что нависал над кроватью. Неужто всё, что рассказала ей Мину, правда, и король действительно владеет тёмной магией? Какие зверства он станет творить ещё под воздействием тьмы? Зачем ему сила магов? Что он с ней делает? Она силилась вспомнить хоть слово из рассказа Сури о равнине и колдунах, что там обитают, но ничего не приходило в голову. И почему она тогда не слушала её внимательно! А сейчас Сури была слишком далеко отсюда.

Что же теперь делать? Покорно ждать, когда генерал догадается кто она такая? А в том, что он догадается, она не сомневалась. Это был лишь вопрос времени. Она попадёт в жуткое подземелье замка и тогда…

Тряхнув головой, Виола поднялась с кровати и поспешила к столу, намереваясь погасить свечу. За дверью послышались голоса солдат, о чем-то переговаривающихся между собой. Их тихий смех вывел её из оцепенения.

Нет! Просто так сидеть и ничего не делать нельзя! Нужно хотя бы попытаться спасти себя! Она не сдастся без боя! Она не отдаст свою магию чудовищу, что сидит на даркийском троне!

«Я не боюсь!» - подумала Виола, сжав в руке серебряный канделябр.

Но невзирая на свои мысли, она задрожала, оглядываясь по сторонам. Одинокая свеча тускло освещала комнату, не давая тьме подобраться ближе. У Виолы не хватило духу задуть её.

Она долго лежала без сна, вглядываясь в причудливые тени, что танцевали на мраморных стенах. Только когда в коридоре смолкли все звуки, Виола, наконец, погрузилась в сон.

_______________________________

Совещание королевского совета закончилось несколько минут назад, и Эйрон Фарро медленно поднялся из-за стола. Кивнув на прощание Ригану Гарлену, он направился в сторону выхода. Впереди замелькали спины королевских советников, и Эйрон остановился, пропуская их.

-Что-то ты сегодня какой-то не поворотливый, Эйрон? Вон, погляди, тебя даже Лонар Блэйн обогнал, а у него, между прочим, в прошлом была поломана нога, - послышалось рядом.

У массивных дверей его дожидался Джойс Брандис. Он был облачён в тёмно-серый костюм с вышитыми золотом вензелями на груди.

-Что вы здесь делаете? – удивился генерал. – Я думал, вы уже успели уйти.

-Я и собирался, но увидев твою медлительность, решил задержаться, - его красивое лицо помрачнело. – Вечером нас ждут у советника Холарда, не забыл? Не хотелось бы опоздать, Эйрон. Это дурной тон, – напомнил Джойс.

-Помниться, раньше вас не слишком заботил придворный этикет, Джойс, – поддел его генерал.

-Я решил кое-что переосмыслить в своём поведении. Я ведь будущий король!

«А может просто кому-то не терпится увидеть пышногрудую Глэдис?» - подумал генерал, и, судя по мечтательной полуулыбке Джойса, его предположения оказались не далеки от истины.

Эйрон в очередной раз поразился, насколько легко Джойс переключается с одной придворной красавицы на другую. За последний год в его постели успела побывать добрая половина молоденьких кокеток замка, мечтающих о троне. Вот и в этот раз, стоило только советнику Холарду привёзти свою дочь в замок, Джойс мгновенно обратил на неё свой взор. Эйрон усмехнулся, вспоминая белокурую красавицу с пышными формами. Да, безусловно, госпожа Глэдис была необычайно обворожительна, но её глупость была соразмерна её красоте.

-Вы уже поговорили с отцом? Что он думает по поводу вашего предложения? – спросил генерал, как только они покинули просторный зал. Длинный коридор встретил их приятной прохладой.

-Как ты и сказал, он оказался не в восторге от моей идеи ехать вместе с отрядом на север, - мрачно ответил Джойс. Мысли о белокурой Глэдис на время оставили его.

-Так вам сказал бы любой здравомыслящий человек, Джойс, - усмехнулся генерал. Их шаги гулко разносились по всему коридору.

-Прошу, побереги мою раненную гордость! Неужто вы с отцом считаете меня совершенно ни на что не годным, Эйрон? Я оскорблён до глубины души! – возмутился Джойс Брандис, прикладывая руку к груди. Пальцы коснулись золотого тиснения.

-Лучше пусть будет ранена ваша гордость, а не вы сами, ваше высочество. Никто не принижает ваших заслуг, но… - начал генерал, но Джойс не позволил ему договорить, взметнув руку вверх.

-Конечно! Всегда есть какое-нибудь но! Просто возмутительно! – Джойс слегка покраснел. Они дошли до того места, где коридор расходился в разные стороны. Кивнув на прощание, Джойс уже собирался повернуть налево, как неожиданно окликнул генерала:

-Ах, да Эйрон, чуть не забыл! Помниться, ты интересовался семейством Лисарди. Тебя это всё ещё волнует?

Генерал моментально обратился в слух, замерев на месте.

-Вам что-то удалось узнать о них? - спросил он. Его взгляд напоминал сейчас взгляд коршуна, и Джойс едва не попятился назад.

-Да, я кое-то выяснил. Ран Лисарди был последним королём Алгомы. Один из сильнейших магов земли. Вероятнее всего, он погиб вместе со своей обворожительной женой и милой дочуркой во время пожаров. Наши солдаты не смогли найти их тогда. Отец был тогда в бешенстве!

-А его жена и дочь? Что вы о них знаете? Может, вам известны их имена? – от напряжения у генерала заходили желваки на скулах.

-Ну, насколько я помню, королеву звали Флёр, а вот с дочерью будет посложнее, – Джойс нахмурился. - Имя, к сожалению, мне неизвестно, но на тот момент, девочке было чуть больше десяти.

-Тринадцать, - глухо произнёс генерал. Его взгляд помрачнел.

-Да, вполне возможно тринадцать, - заметил Джойс, рассеянно пожав плечами. – Надеюсь, я помог тебе? – широкая улыбка растянула его чувственные губы, обнажая ряд белоснежных зубов.

-Безусловно, ваше высочество, - задумчиво отозвался генерал.

-Не забудь про ужин! – всерьёз напомнил Джойс, и, развернувшись, направился вдоль коридора.

Генерал продолжал стоять, словно у него закончились силы. Мысли лихорадочно завертелись в его голове, и с губ Эйрона едва не сорвался протяжный стон. Неужели, он всё верно понял? И что теперь ему делать с этими знаниями?

_______________________________

Вместе с Селией Виола медленно брела по извилистому коридору западного крыла. Позади, как обычно, бесшумно следовали даркийские солдаты, несменные спутники Виолы, когда Селия вела её в умывальную.

-Селия, скажи, а как умер отец генерала Фарро? – неожиданно попросила Виола, когда они сделали очередной поворот. Сквозь распахнутые окна в коридор проникала летняя прохлада улицы.

-Ох, милая! Это была такая потеря для всех! – пухлыми пальцами Селия сжала подол своего светлого платья, оставляя на нём складки. – Лет семь или восемь назад генерал Клайв Фарро вместе с небольшим отрядом солдат сопровождал его величество в одной поездке по континенту. Уже на пути домой мятежники, обосновавшиеся где-то у берегов Железного моря, напали на отряд, и безжалостно перебили всех солдат, в том числе и генерала. Королю чудом удалось спастись.

-Акелянская равнина? Туда они ездили? – тихо спросила Виола.

-Да, а тебе откуда об этом известно? – искренне удивилась Селия.

-Кажется, в подземелье замка кто-то рассказывал, - соврала Виола, не смея взглянуть Селии в глаза. Обернувшись через плечо, Виола наткнулась на пристальные взгляды солдат. Они слышали каждое слово их разговора.

«Как странно! - думала Виола, отворачиваясь. – Что же там произошло на самом деле? Неужели генерал ничего не выяснил о смерти отца?»

Когда они дошли до дверей комнаты, Селия неожиданно замерла на месте, словно приросла к полу.

-Ох, голова дырявая! Совсем забыла про полотенца! Ты заходи, а я мигом обернусь, – бормотала Селия, подталкивая Виолу в сторону умывальни. Двери бесшумно подались вперёд, и Виола оказалась внутри.

Влажный горячий воздух, что наполнял комнату, мягко коснулся её кожи, оставляя на руках Виолы испарину. Она остановилась, привыкая к клубящемуся над водой пару, сквозь него сложно было что-то увидеть дальше вытянутой руки. Приятный аромат лаванды защекотал ноздри, и Виола с наслаждением вдохнула его. Запах незримо кружил в воздухе, расслабляя.

Около двери пустовала маленькая скамейка для одежды, и Виола принялась раздеваться. Расстегнув потайные крючки на платье, она попыталась расшнуровать тугой корсет, вывернув руки под неестественным углом. Провозившись с ним некоторое время, она поняла - ей не обойтись без посторонней помощи. Шумно выдохнув, Виола опустила руки вниз, и они безвольно повисли вдоль тела. Придётся дожидаться Селию. В конце концов, не просить же о помощи солдат за дверью! Она хмыкнула, представив их вытянутые лица в тот момент, как только они услышат её просьбу.

-Что ты здесь делаешь? – неожиданно прозвучавший голос в глубине комнаты заставил Виолу негромко вскрикнуть. Она не оборачивалась. Она прекрасно знала, кому принадлежит этот низкий бархатистый голос. Вниз по спине поползли крохотные мурашки, заставляя её поежиться, не смотря на то, что в помещении стояла удушающая жара. Она стала вглядываться в глубину комнаты, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь беловатый пар. В центре комнаты, в медной ванной, мелькнула тёмная голова генерала, и Виола поспешно отвернулась. Её щёки запылали от стыда. Как она могла не заметить его раньше? А он почему промолчал и не обнаружил своего присутствия? Платье на груди было расстёгнуто, только корсет удерживал ткань вместе. Она быстро застегнула несколько крючков, чтобы прикрыть оголённое тело.

-Я… Я не знала, что здесь кто-то есть! – пропищала она, готовая провалиться сквозь землю. Позади хлюпнула вода, и Виола поняла, что генерал поднялся. Интересно, он обнажённый? Она едва не застонала от собственной глупости! Разумеется, обнажённый! Кто же купается в одежде! Её щёки опалило жаром, и Виола решила, что ещё немного, и они вспыхнут. Ей бы выйти из комнаты, но ноги словно приросли к полу.

-Ты можешь повернуться, – услышала она за спиной его низкий хрипловатый голос. Сердце колотилось с такой силой, что она даже не услышала звук его шагов. Когда он успел подойти так близко? Виола медленно обернулась, и упёрлась взглядом в крепкое тело даркийца. Её пылающие щёки грозились растечься лужей по полу.

-Я лучше пойду, – громко сглотнув, выдавила из себя Виола. Она хотела уйти, но отчего-то продолжала стоять, уставившись на него. Сердце сделало бешеный кувырок.

Грудь даркийца была сплошь покрыта рисунками витиеватых татуировок, как ей и представлялось в её воображении. Виола, словно загипнотизированная, смотрела на эти чёрные узоры, не сводя своего пристального взгляда. Татуировки обвивали мощную шею, спиралевидно спускаясь по его крепкой груди, покрывали плоский живот и уходили вниз, скрываясь под белым полотенцем. Она поспешила отвести глаза.

Как только Виола вскинула голову вверх, их взгляды встретились. Она видела, что янтарные глаза генерала медленно заполняет такая привычная темнота. Ей стало трудно дышать: он стоял к ней непозволительно близко! Казалось, стоит протянуть руку, и она коснётся его влажного тела. Подавив тихий стон, готовый сорваться с губ, Виола уперлась спиной в дверь, ощущая дрожащими пальцами её шершавую поверхность.

Ноги, обратившиеся в вату, с трудом держали её. Виола замерла, когда генерал неожиданно поднял руку. Ей почудилось, что он сейчас коснётся её, но неожиданно его рука безвольно упала вниз.

-Так что ты здесь делаешь? – просипел он. Его тихий голос проникал ей под кожу.

-Я пришла с Селией, - едва вымолвила она, словно загипнотизированная взглядом его глаз.

-И где же она? – снова спросил генерал. Его дыхание было таким же поверхностным и рваным, как её собственное.

-Ушла за полотенцами, - выдохнула Виола. Капелька воды упала с его волос, и стала медленно скользить вниз по мускулистой груди. Только усилием воли она подавила в себе откровенно глупое желание смахнуть эту капельку пальцами. В комнате повисла тягучая тишина, нарушаемая лишь их шумным дыханием.

На его лице всего за секунду сменился весь спектр эмоций: от злости до растерянности, словно внутри него шла нешуточная борьба, и он в этой борьбе проиграл...

С шумом выдохнув, он сделал шаг вперёд, и сократил то крошечное расстояние, что разделяло их. Его ладонь невесомо коснулась её обнажённой ключицы. Виола перестала дышать. Он стал медленно водить по ней пальцами, вызывая в теле Виолы чувственный трепет. Там, где он касался, кожа горела огнём. Сердце со страшной силой тарабанило в груди. Губы, будто не подчиняясь ей, машинально приоткрылись навстречу ему. Генерал не сводил с неё глаз ни на мгновение. Её бросало в дрожь от его взгляда, он будто обжигал и ласкал одновременно. В глубине его глаз таилось что-то необузданное, что пугало Виолу.

-Виола... – едва слышно произнёс генерал, и его дыхание легко коснулось её щеки.

Её пальцы с силой вцепились в дверь за спиной. Она вздрогнула, а в голове у неё бешено застучали барабаны, сигнализирую об опасности. Что она творит? Зачем стоит здесь и позволяет касаться себя? Ей нужно бежать отсюда, но ноги, будто чужие, не слушали её. Он словно намертво припечатал её к двери своим пылающим взглядом, лишая силы воли. Она тонула в его чёрных омутах, что затягивали на самое дно. Ещё один несмелый шаг, и она не выплывет обратно...

«Нет!» - мысленно выкрикнула Виола.

Часто задышав, Виола дёрнулась в сторону, и со всей силы рванула дверь на себя. Она вихрем выскочила в коридор, и нос к носу столкнулась с Селией. Стопка белоснежных полотенец разлетелась по мраморному полу.

-Ты чего, Виола? У тебя такой вид, будто все демоны ада несутся за тобой по пятам! – встрепенулась Селия, нагибаясь за полотенцами.

-Нам пора! – прохрипела Виола, смотря на женщину обезумевшим взглядом. Селия собиралась возразить, но бледное лицо Виолы заставило её передумать.

-Хорошо, - испуганно произнесла Селия.

«Нужно уйти отсюда! Подальше от него!»

Виола торопливо передвигала ногами, постоянно оборачиваясь назад. Она хотела скорее укрыться за спасительными стенами своей комнаты. Ей было страшно. А ещё она злилась. Злилась на себя. За то, что позволила ему так прикасаться к себе. За то, что млела от его прикосновений! Злые слёзы выступили на глазах, и она не стала сдерживать их. Ей было безразлично, что подумают о ней Селия или даркийские солдаты.

Всю ночь Виола вздрагивала от каждого шороха, что доносился из коридора. Она боялась, что генерал объявится на пороге её комнаты.

Где-то очень глубоко в её голове, там, куда она боялась заглянуть, пульсировала одна пугающая мысль и жгла её, точно калёным железом.

«Не лги себе! Тебе понравились его прикосновения!» - издевательски шипела эта гнусная мысль, но Виола усиленно гнала её прочь.

«Он враг!» - упрямо твердила она, уткнувшись лицом в подушку.

Всю ночь она проворочалась с боку на бок, боясь сомкнуть глаза. Только когда первые лучи восходящего солнца окрасили своими тёплыми красками линию горизонта, Виола, наконец, провалилась в беспокойный сон.

Глава 8

Виола торопливо шла прямиком к рыночной площади. Вокруг царил зыбкий полумрак, лишь несколько ярких звёзд освещали хорошо знакомый ей путь через пустошь. Под ногами, рассыпаясь в пыль, хрустела сухая земля. Ночной воздух казался тяжёлым и удушливым, словно она шла в густом кипятке. Тело под тонкой тканью льняной рубашки моментально покрылось липкой испариной. Она бесшумно приблизилась к обшарпанным каменным прилавкам, что закрывала дощатая крыша, и принялась с нетерпением ждать.

Долго ждать не потребовалось: всего через мгновение такие до боли знакомые руки, загрубевшие от тяжелой работы, невесомо коснулись её лица. Виола затаила дыхание, а затем медленно обернулась, скользнув бедром о край прилавка. Тихий вздох сорвался с полуоткрытых губ, и растворился в окружающей тишине. Брук. Она стала медленно тонуть в омуте тёмных глаз, полыхавших любовью. Хрипло рассмеявшись, Виола без колебаний прижалась к крепкой мужской груди, подставляя жаждущие губы для поцелуя.

-Как же я скучала! – выдохнула она, прикрывая глаза на мгновение. Ей так его не хватало!

Он нежно притянул её за тонкую талию чуть ближе к себе, заставляя сердце в груди бешено зайтись. В нос ударил терпкий аромат мускуса и цитрусов, что исходил от мужчины, и Виола с жадностью вдохнула его. Она крепче прижалась к мужчине всем телом, уткнувшись носом ему в шею. О, этот аромат так волновал её и кружил голову! Кажется, она даже замурлыкала от удовольствия. Слегка отстранившись, Виола перевела затуманенный взгляд на его лицо. Её дыхание сбилось, сердце пропустило ровно один удар, а затем со страшной силой вновь загрохотало в груди. Со смуглого лица на неё смотрели ястребиные глаза, обрамленные длинными изогнутыми ресницами. Генерал Фарро.

Ей бы отстраниться, но неожиданно для себя она подалась к нему ещё ближе, крепко вцепившись в его широкие плечи. И вот уже не Брук, а даркийский генерал накрыл её губы своими губами. Виола хотела этого. Ждала. У неё даже мысли не возникло остановить его. Она наслаждалась поцелуем. Губы генерала, такие мягкие и нежные, разжигали в ней дикий огонь. Её тело охватило необузданное желание, и Виола задрожала. Она медленно плавилась от прикосновений даркийца, таяла в его руках, словно утренняя роса под палящими лучами солнца. Поцелуй становился всё глубже и чувственнее, и она уже не смогла бы оторваться от генерала, даже если бы от этого зависела её жизнь.

Внезапно спина генерала под её пальцами стала ощущаться, словно огромная глыба льда. Вся лёгкость из её тела куда-то испарилась, а Виолу по рукам и ногам сковал холод. Она задрожала, разжав пальцы, но облегчения это не принесло. В какой-то момент, когда холод стал непереносимым, с её губ сорвался безудержный крик, и Виола проснулась, охваченная диким, совершенно необъяснимым страхом...

_______________________________________

Перевалило за полночь, когда Эйрон Фарро покинул гостеприимный дом советника Холарда. Он быстро и бесшумно шёл по коридорам и лестницам замка, направляясь к себе в западное крыло. Проходя мимо гостевой комнаты, он замедлил шаг. Солдаты, стоящие у дверей, изо всех сил боролись с дремотой. Следует войти и проверить. Вдруг девчонка сбежала? Он уже взялся за металлическую ручку, но…

«Кого ты пытаешься обмануть?» - зашептал насмешливый внутренний голос.

Самообман не удался. Он просто хотел увидеть её. Рука безвольно упала вниз. Развернувшись, Эйрон уверенно зашагал прочь, боясь, что может передумать.

Он ощущал, как с каждым днём барьеры, разделяющие его и Виолу, рушатся. Он сам позволил этому случиться. Почему? Потому что ему нравился её искренний смех, нравился её стойкий характер, нравилось её стремление защитить других. Несколько дней назад, в коридоре замка, она была готова рискнуть собственной жизнью, чтобы спасти едва знакомую девушку. И в этом была вся Виола: сотканная из сплошных противоречий. Необузданная. Гордая. Он не мог больше врать самому себе – ему нравилась Виола.

Сегодня в умывальной, и ему это не показалось, он увидел ответный огонь в её глазах. Только благодаря железному самоконтролю и выдержке он остался на месте, а не бросился за ней вдогонку, как того требовало бурлящее в крови желание. Он не хотел напугать её. Где-то глубоко в его душе теснились странные, до недавнего времени незнакомые ему чувства, но он не мог понять их природу. И это чертовски злило генерала, который привык всё держать под контролем!

Сделав ещё один крутой поворот, генерал оказался у дверей своей комнаты. Тихо щёлкнул замок, и Эйрон вошёл внутрь.

Сквозь открытое окно в комнату заглядывал серебристый диск луны, начертив на мраморном полу дорожку света. Эйрон до боли в суставах сжал руки в кулаки, припав спиной к двери. Если то, что рассказал ему Джойс правда, то Виола могла оказаться дочерью Рана Лисарди. Это было всего лишь предположение, но что если оно подтвердиться? Что тогда? Что он, Эйрон Фарро, станет делать? С недавних пор он стал задавать себе этот вопрос всё чаще.

Он, как и его отец, безоговорочно верил королю, верил в святость присяги и своего долга. Для него это были вовсе не пустые слова. И сейчас тот самый долг обязывал Эйрона доложить обо всём. Скрыть истину, означало жестоко попрать всё то, чему он служил верой и правдой столько лет, попрать то, чему с самого детства учил его отец. Вот только на другой чаше весов оказалась жизнь. Жизнь Виолы. И он чувствовал, как с каждым днём, что он проводил рядом с ней, эта чаша перевешивает.

Все его непоколебимые убеждения разлетались, словно пепел на ветру. Лунный свет выхватил из кромешной темноты лицо генерала, искажённое мукой.

Неожиданно в коридоре послышались лёгкие шаги, а через мгновение в двери его комнаты два раза постучали. Отстранившись от двери, генерал нахмурился. Ну что там случилось на этот раз? Кто-то из солдат устроил пьяный дебош? Или снова не поделили между собой хорошенькую служанку?

Не раздумывая, он резко отворил дверь, готовясь обрушить на пришедшего своё недовольство. Лицо генерала слегка вытянулось: на пороге стояла побледневшая Селия. Он никак не ожидал увидеть служанку в столь поздний час.

-Простите, что побеспокоила вас, генерал Фарро, но кажется, с Виолой беда, - промямлила Селия, разглядывая мыски своих серых туфель.

-Что с ней? Она сбежала? – моментально среагировал генерал. Не может быть! Как ей это удалось? Нужно срочно отыскать беглянку и усилить охрану у дверей её комнаты!

-Господь с вами, генерал Фарро! За дверьми надёжная охрана! Куда она сбежит? - вклинился в его сумбурные мысли удивлённый голос Селии.

-Тогда что стряслось, Селия? – напряжённый взгляд генерала впился в лицо служанки. Ну что она мямлит? Его перекосило от нетерпения.

-Кажется, у неё лихорадка, - испуганно отозвалась Селия, заметив выражение его лица. – Я не стала бы вас беспокоить, но…

-Оставь, Селия! Ты всё правильно сделала, - отрезал генерал. Селии пришлось попятиться назад, когда он, не мешкая, вышел из комнаты. Двери за его спиной с грохотом захлопнулись. Казалось, даже стены задрожали от этого звука. Широко шагая, он направился вдоль коридора в сторону гостевой комнаты. Селия едва поспевала за ним, торопливо семеня позади. – Распорядись, чтобы ко мне прислали целителя. – Он сделал пару шагов, а затем резко остановился. Массивная подошва ботинок скрипнула, заскользив по мраморным плитам пола. – Скажи, чтобы привели Мину. Ты поняла меня, Селия? – служанка торопливо закивала, и генерал зашагал дальше.

Он шёл очень быстро, почти бежал. За считанные минуты он добрался до гостевой комнаты. Солдаты, томящиеся у дверей её спальни, вытянулись по струнке, когда он проходил мимо.

Дверь бесшумно подалась под его натиском, и генерал оказался в комнате. Внутри было тепло и сумрачно. Огонёк изогнутой свечи тускло мерцал в серебряном канделябре, грозясь вот-вот потухнуть. На кровати, завешенной белым пологом, лежала Виола. Даже в полумраке комнаты генерал сумел разглядеть, что на её щеках алели два ярких пятна. Каштановые волосы спутались, и разметались по подушке, голова лихорадочно вертелась из стороны в сторону. Она дрожала, лёжа под тёплым одеялом. Дыхание рваными хрипами вырывалось из её груди.

Как только генерал приблизился, Виола резко подскочила в постели, и часто-часто задышала, хватая ртом воздух. Кажется, она не понимала, что с ней происходит. Расширившимися от страха глазами, она стала озираться вокруг. Тонкие пальцы вцепились в край одеяла. Эйрон не был уверен, что она заметила его появление рядом с собой.

Мысли Виолы путались, мешая отделить явь ото сна. Она всё ещё спит или уже проснулась? Тело сковал леденящий холод, и Виола задрожала. Зубы громко клацали. Почему здесь так холодно? Может, кто-то забыл закрыть окно? Она хотела спросить об этом, но из её рта вышел только рваный хрип. Она обняла себя руками за плечи, пытаясь сохранить остатки тепла в своем заледеневшем теле, но это не помогло. Кружевная ткань ночной сорочки совершенно не спасала от холода. Она подтянула одеяло ближе к подбородку.

Обеспокоенное лицо генерала расплывалось у неё перед глазами. Виола подалась немного вперёд. Он на самом деле волнуется или это тусклый свет так падает, искажая реальность?

Неожиданно генерал протянул к ней руку, и осторожно коснулся её щеки кончиками пальцев. Прикосновение было едва ощутимым и трепетным, и Виола прикрыла глаза. Кажется, она всё-таки спала, иначе, откуда взялась эта нежность в действиях генерала?

-Это сон? - едва слышно прохрипела Виола. Голос был сухим и трескучим. Она подалась ещё немного вперёд, и, ища опоры, прижалась к груди генерала. Её голова коснулась его плеча.

-Нет, Виола, - тихо ответил ей генерал, продолжая касаться её щеки своими тёплыми пальцами.

-И всё же... - попыталась возразить она, закрывая глаза. У неё не было сил. Тело наполнилось какой-то свинцовой тяжестью. Голова гудела, словно там поселился пчелиный рой. Гул становился просто невыносимым.

-Виола, посмотри на меня, – услышала она словно издалека его низкий обеспокоенный голос, а затем, не удержавшись, сползла обратно в кровать. Её вновь зазнобило. Свернувшись калачиком, она не противилась, когда генерал укрыл её одеялом. В висках пульсировало, заставляя поморщиться от боли. – Виола? Виола? - доносился до неё словно сквозь воду его встревоженный голос, но Виола лишь моргнула, взмахнув своими пушистыми ресницами, и провалилась в темноту…

Эйрон Фарро с тревогой смотрел на Виолу. Она уснула или потеряла сознание? Румянец на щеках становился ярче, дыхание было жёстким и прерывистым. Тянулись минуты. Он озадаченно обернулся на дверь. Ну куда запропастилась Селия? Стоило ему только подумать об этом, как в коридоре послышался топот. Кто-то быстро приближался. Наконец, двери бесшумно отворились, и на пороге появился солдат. Позади него застыла перепуганная блондинка. Мину. Её огромные, кукольные глаза плавно заскользили по комнате, чуть дольше задержавшись на кровати.

-Генерал Фарро, вы приказывали… - начал было солдат, но генерал оборвал его не полуслове, качнув подбородком. Ему было не до условностей.

-Да, Джуно, всё верно. Пусть она пройдёт, а ты подожди снаружи, - он махнул рукой, отсылая солдата прочь. Как только дверь за ним закрылась, генерал перевёл нетерпеливый взгляд на Мину, и резко обронил: - Я хочу, чтобы ты вылечила её.

На лице Мину промелькнула растерянность, когда приблизившись к кровати, она увидела Виолу. Нервно выдохнув, Мину прикрыла глаза, и уже через мгновение комнату наполнила её живительная магия.

_____________________________

Кажется, ей снова снился чуднóй сон. Она видела Мину, склонившую над ней свою белокурую головку. Да, это определённо сон. Откуда здесь взяться Мину? Виола хотела поднять руку, и коснуться её, но у неё не хватило на это сил. Прикрыв глаза, Мину что-то уверенно шептала, вытянув вперёд свои тонкие пальчики. Как ни старалась, Виола не могла разобрать слов. Язык казался ей совершенно не знакомым. Её занемевшего тела коснулся прохладный воздух, а спустя некоторое время она почувствовала легкость, словно какая-то невидимая пружина, сковывающая её, внезапно распрямилась. Затем её вновь поглотила темнота, а когда Виола открыла глаза, Мину в её сне больше не было. Зато теперь в нём появился генерал Фарро. Виола видела его сквозь призрачную дымку, царившую в её голове. Он сидел совсем рядом, стоило только протянуть руку.

В комнате всё так же свирепствовал арктический холод, и Виола затряслась, съёжившись под одеялом.

-Виола, - прозвучал надрывный шёпот генерала. В этом шёпоте Виоле послышалась такая мука, что ей стало жаль даркийца. Она открыла глаза и осторожно коснулась своей ладонью его лица. Под заледеневшими пальцами заплясал огонёк, окутывая руку мягким теплом.

-Холодно, - едва слышно прошелестела Виола, сильнее сжимаясь в комок.

Раздался прерывистый, судорожный вздох. В тишине комнаты он прозвучал словно раскат грома, а затем на кровать рядом с ней опустился генерал. Матрас под его телом плавно прогнулся. Его руки, словно выкованные из горячего огня, сомкнулись на её талии. Виолу окутал аромат мускуса и цитрусов, когда генерал бережно прижал её к своей груди. Он что-то тихо говорил ей, но слова растворялись в тишине комнаты. Постепенно ледяное оцепенение, сковавшее её тело, уходило, и Виола стала согреваться.

«Это сон, всего лишь странный сон» - промелькнула трусливая мысль в её затуманенном сознании, и Виолу поглотило блаженное забвение.

________________________________

Эйрон ощущал, как Виола доверчиво льнула к нему всем телом, пытаясь согреться. Она ещё слегка дрожала, но Мину уверяла, что это вскоре пройдёт. Он лежал на кровати рядом с ней, сжимая её в своих руках. Ему не следовало так поступать, но когда она коснулась его своими ледяными ладонями, он сдался. Её волосы под пальцами напоминали гладкий шёлк, и он бережно перебирал их, вдыхая пьянящий аромат. Если бы она только знала, какие эмоции сейчас будило её тело в его руках! Тонкая кружевная сорочка, что была на ней, почти ничего не скрывала, и Эйрон поскорее отвёл взгляд.

Когда Виола, наконец, перестала дрожать, генерал осторожно выпустил её из объятий, и поднялся с постели. Она безмятежно спала, и, судя по тому, что её дыхание выровнялось, а с лица сошёл лихорадочный румянец, опасность миновала.

Он опустился на край кровати, и несмело провёл костяшками пальцев по её скулам. Кожа была гладкой и тёплой. Наконец, он понял, что за чувство теснилось в его душе. Нежность. Это была нежность.

Во сне Виола пошевелилась, а затем неожиданно прошептала:

-Брук.

Его поднятая рука застыла рядом с её лицом. Генерал резко дёрнулся, словно его ударили по голове чем-то тяжёлым. Он отнял руку, губы плотно сомкнулись. Эйрон поднялся с постели и пошёл к выходу. Солдаты за дверью благоразумно расступились, заметив его перекошенное лицо. Когда генерал скрылся из виду, они удивлённо переглянулись между собой.

Только оказавшись у себя в комнате, Эйрон Фарро понял причины гнева, вспыхнувшего в нём. Ревность. Обыкновенная ревность. В ту ночь ему спалось на редкость паршиво.

________________________________

Виола проснулась, и первым, что она почувствовала, был запах собственного пота. В комнате стояла духота, а она почему-то оказалась накрыта сверху тёплым одеялом. Мокрая сорочка неприятно липла к телу, и Виола поспешила откинуть край одеяла. Руки плохо слушались её, в голове гудело. Что это с ней?

Виола огляделась. В комнате было темно, зашторенные окна не пропускали внутрь свет. На столе рядом с кроватью стоял поднос. Еда на нём давным-давно остыла. Но она не помнила, чтобы Селия заходила к ней.

Виола осторожно поднялась с кровати, и подошла к окну. В ногах ощущалась слабость.

«Странно» - подумала она, раздвигая плотные шторы. Солнце почти село. Она что же, проспала весь день?

В коридоре за дверью послышались шаги, заставившие Виолу обернуться. Как только двери отварились, перед ней появился даркийский генерал. На нём была его излюбленная чёрная форма. Тёмные волосы были всклокочены, словно он постоянно теребил их руками, а под глазами залегли тени. Виола нахмурилась. Кажется, не только она сегодня плохо спала. Генерал подошёл ближе, и оглядел Виолу с ног до головы. Только сейчас она сообразила, что стоит перед ним в одной полупрозрачной сорочке, которая мало что прикрывала. Покраснев, Виола скрестила руки на груди.

-Как ты себя чувствуешь? – не слишком приветливо спросил он, заложив руки за спину.

-Хорошо. Кажется, – смутившись, прохрипела она. Во рту было сухо, горло нещадно саднило.

-Тебе следует переодеться, ты вся мокрая, - проговорил он, не сводя с Виолы своих янтарных глаз. – И накинь что-нибудь сверху, мы пойдем в лес. Я подожду за дверью, – с этими словами генерал вышел из комнаты.

Оставшись одна, Виола заторопилась. Испорченная сорочка полетела на пол, в то время как Виола надела на себя голубое платье, что аккуратно висело на спинке стула. Видимо, Селия всё же заходила. Платье оказалось простым и лёгким, с короткими рукавами, и облегающим лифом. Мягкая ткань легко струилась по ногам. Копна спутанных волос торчала в разные стороны, и Виола постаралась щёткой придать им приличный вид. Закончив собираться, она вышла в коридор, где её дожидался генерал.

Путь до леса был ей хорошо знаком. Следуя по каменной дорожке, они спустились вниз. Генерал молчал, неторопливо шагая рядом. Виола ещё не выходила из комнаты после захода солнца. Лес в сумерках выглядел особенно волшебно. Казалось, словно деревья выкрасили в чёрный цвет, и теперь они напоминали высоких сказочных великанов. Виола неспешно брела рядом с генералом, краешком глаза следя за своим спутником.

-У тебя что-нибудь болит? – спустя какое-то время поинтересовался он.

«А у тебя? – так и хотела спросить она. - Ты бы лучше в зеркало посмотрелся, господин генерал! У тебя бы отпало всякое желание задавать мне такие вопросы!»

-Нет, - вместо этого ответила Виола, ощутив на себе пронзительный взгляд янтарных глаз.

-Ты ведь ничего не помнишь, да? – сощурившись, спросил генерал.

-Может, хватить говорить загадками, генерал? Что я должна помнить? – Виола попыталась скрыть нарастающее беспокойство за резким тоном, но провести генерала ей не удалось.

-А то, что у тебя была лихорадка. Ты весь день пролежала в постели, - ответил он, слегка касаясь её своим плечом.

-О, - только и смогла произнести Виола. Так вот откуда эта слабость в ногах и головокружение.

Генерал лишь кивнул и, не сбавляя шага, стал заходить всё дальше в лес. Воздух вокруг был чистым и свежим. Они давно оставили каменную дорожку где-то в стороне, и сейчас шли по мягкой зелёной траве. Диск луны едва виднелся из-за макушек деревьев. Обернувшись, Виола не смогла разобрать дорогу обратно.

-А здесь нет диких зверей? – настороженно спросила Виола, озираясь по сторонам, но вокруг было слишком темно, чтобы она могла разглядеть хоть что-то.

-Неужто испугалась? – усмехнулся он. – Я думал, ты ничего не боишься, Виола, дочь кузнеца, - его тон казался шутливым, но её имя из его уст прозвучало так мягко, что Виола вспыхнула. Темнота скрыла её пунцовые щёки.

-Только глупцы ничего не боятся, - в тон ему ответила Виола. Некоторое время она молчала, а затем тихо добавила: – Знаешь… я ведь так тебя и не поблагодарила, генерал. За то, что помог Мину…

-Эйрон, - сухо поправил он. - Моё имя Эйрон.

-Спасибо, - она замялась, опустив взгляд, но всё же добавила: - Эйрон.

Уголки его губ слегка изогнулись, и Виола решила, что генерал сейчас съехидничает, но он больше ничего не сказал. Дальше они пошли молча.

Чем глубже в лес они заходили, тем холоднее становился воздух вокруг, и в какой-то момент Виола поняла, что начинает замерзать. Съёжившись, она обняла себя за плечи, пытаясь хоть немного согреться.

-Я ведь говорил, чтобы ты оделась теплее. Почему ты никогда меня не слушаешь, Виола? – прогрохотал он, взглянув на неё. Его глаза сердито полыхнули в темноте леса.

Виола хотела выпалить ему в ответ что-нибудь хлёсткое, но замолчала, с недоумением наблюдая за тем, как он стал расстёгивать свой чёрный китель. Его пальцы ловко скользили по округлым пуговицам. Подойдя ближе, генерал накинул китель ей на плечи, оставшись в одной тонкой рубашке чёрного цвета.

-Спасибо, - едва слышно проговорила Виола, кутаясь в его китель. Он всё ещё хранил тепло его тела и запах.

Генерал сделал шаг в сторону, но неожиданно снова обернулся к ней. В его глазах бушевало дикое необузданное пламя, и Виола отшатнулась. Мыском туфли она зацепилась за корень дерева, что торчал из-под земли, и стала падать, но генерал удержал её. Слегка сжав плечи, он притянул Виолу к себе. Даже сквозь плотную ткань кителя она чувствовала, какие горячие у него пальцы. Словно из её сна.

Виола замерла в его руках, смотря на генерала снизу вверх. Он блуждал своим неторопливым взглядом по её лицу, будто осторожно касался его. Виола тяжело сглотнула, не в силах отвести от него глаз. Почему он так смотрит? Её сердце заколотилось в груди, и скорее всего он слышал этот бешеный, нарастающий с каждой секундой звук. Он склонился к ней совсем низко. Горячее дыхание коснулось её губ, и Виоле почудилось, что он собирается поцеловать её. Внезапно она поймала себя на мысли, что хочет ощутить вкус его поцелуя. Эта отчётливая мысль так ошеломила Виолу, что она даже не сразу услышала вопрос генерала, который он повторил уже дважды:

-Кто такой Брук?

Глава 9

Виола была ошарашена. Она уставилась на генерала, широко распахнув глаза, в то время как его слова медленно проникали в её разволновавшееся сознание. Сначала она решила, что ей послышалось, но выражение его лица говорило об обратном. Эйрон всё так же сжимал её плечи, впившись в неё требовательным взглядом. Он ждал ответа, и собирался получить его любым доступным способом. Виола безошибочно прочитала это в его янтарных глазах. Сейчас она видела перед собой его истинное лицо – безжалостного генерала даркийской армии. И этот генерал пугал её до дрожи в коленях и звона в ушах.

А она… Она просто смотрела на даркийца, хлопая длинными ресницами. Изнутри её рвал на части неконтролируемый страх. Страх за Брука. И за себя. Её губы слегка приоткрылись, будто в немом вопросе.

«Откуда он узнал? Как он мог узнать? Кто ему сказал?» - недоумение и растерянность наползли на её лицо, словно тень, когда она прокручивала в голове его вопрос.

Снова и снова, и снова.

Взяв, наконец, себя в руки, Виола с силой повела плечами, пытаясь освободиться от цепкой хватки генерала, но он не отнял рук.

-Я задал тебе вопрос. Ответь на него, пожалуйста, – его обманчиво-ласковый голос ничуть не обманул Виолу. Она физически ощущала исходившую от него волнами ярость. Будто в подтверждение, он чуть сильнее сдавил её плечи. Виола лишь упрямо поджала губы, сверля его глазами в ответ.

-Не твое дело, даркиец! – прошипела Виола. Она упёрлась руками ему в грудь, пыталась хоть немного увеличить то крошечное расстояние, что было между ними, но он стоял неподвижно, огромной скалой нависая над её стройным телом.

Генерал не ослаблял свою железную хватку, продолжая изучать её лицо. Он словно ожидал подобного ответа, и растянул губы в ухмылке, услышав её слова. В какой-то момент он прижал её к себе настолько близко, что она снова почувствовала его горячее дыхание на своих губах, когда он спокойно произнёс:

-Я всё ещё не получил ответ на свой вопрос. Ты что, разучилась говорить, Виола?

Его бездонный взгляд прожигал её насквозь, и, казалось, заглядывал в самую душу. Виолу поразило, с какой настойчивостью он требовал от неё ответа. Что ему нужно? Что он задумал? Откуда он вообще узнал? Её окатило ледяной волной, стоило ей предположить самое худшее. Неужели они схватили Брука? Не может быть! Он ведь обычный человек, а люди им без надобности! И всё же… Как? Как?

В её голове один безумный вопрос лихорадочно сменялся другим, только ответов на них у неё не было. Эйрон продолжал смотреть, а Виола, словно выброшенная на берег рыба, безмолвно раскрывала рот. Страх своими ледяными пальцами сжал её горло, не позволяя произнести ни слова в ответ.

Эйрон начинал терять терпение. Не дождавшись от неё ответа, генерал сощурил свои огненные глаза с чёрными вкраплениями и ледяным тоном отчеканил:

-Тебе лучше ответить, или…

-Или что? – не дав ему договорить, прохрипела Виола. Она вспыхнула, словно спичка, почувствовав угрозу. Её глаза наполнились слепой яростью, слова пропитались злостью. – Что? Отдашь меня в руки капитана Адена? Вернёшь в подземелье? Сожжёшь пустошь? Или меня? Что из этого ты сделаешь, даркиец? А? – шипела она, точно змея. Ей было безразлично, что он придумал на этот раз. Она не станет ничего ему говорить!

Словно что-то обдумывая, генерал Фарро слегка склонил голову к плечу, внимательно рассматривая её из-под полуопущенных ресниц. Дождавшись, когда неконтролируемый поток её слов, наконец, иссякнет, он слегка встряхнул девушку, заставив посмотреть на него. От странного выражения, что промелькнуло на его жёстком лице, желудок Виолы стянуло в тугой узел, а ладони взмокли.

-Нет, – слишком спокойно ответил он, приподняв вверх тёмную бровь. Кровь в её жилах заледенела. Тембр его голоса не предвещал ничего хорошего, скорее наоборот. – Но я могу отдать капитану Адену одного хорошо знакомого тебе мага воздуха. Мину, кажется? – его взгляд сделался задумчивым, словно он и в самом деле силился вспомнить имя, хотя они оба понимали, что оно было ему хорошо известно.

Её словно ударили по лицу. Виола больше не делала попыток вырваться. Она замерла, будто ногами вросла в землю под ней, в то время как генерал Фарро слегка поглаживал её плечи, выводя на них круги большими пальцами. Вся её бравада моментально испарилась, и он знал это. Не мог не знать, какой эффект произведут его слова. Он специально сказал так. Это было подло, и в тот момент Виола ненавидела его.

-Ты не сделаешь этого, не посмеешь, – выдохнула Виола, пораженно вглядываясь в его лицо. Она надеялась увидеть там опровержение его словам, но видела лишь жёсткую решимость. Он действительно так поступит, если она не уступит. Ей не нужно было слышать его ответ, что бы понять это.

-Сделаю, Виола, – тихо возразил он, и ей показалось, что его лицо дёрнулось.

Глаза защипало от осознания собственной беспомощности. Виола понимала, что он победил. Он изначально знал, что будет так. Виола заморгала, боясь заплакать у него на глазах. Она не доставит ему такого удовольствия. Глубоко вдохнув, Виола просипела:

-Мы с ним… Он мой… Я… - в горле образовался ком, который не давал ей возможности говорить.

Кто такой Брук? Они были друзьями и любовниками, самыми близкими на свете людьми. Они были просто Брук и Виола, но она не хотела рассказывать об этом даркийцу. Только не об этом! Эти счастливые воспоминания принадлежали ей одной, и даркийский генерал не должен был узнать о них! Но сейчас речь шла о жизни Мину. Она на мгновение представила её нежное личико в руках капитана Адена, и содрогнулась от ужаса. От того, что он может с ней сотворить, Виолу затошнило, и, заперев свои чувства глубоко внутри, она произнесла тихим бесцветным голосом:

-Я люблю его.

Виола не решилась взглянуть на генерала, но, кажется, он расслышал её шепот. Всего на секунду, когда Эйрон потерял над собой контроль, руки на её плечах сжались сильнее. Горячие пальцы, впившиеся в её тело, заставили Виолу вскрикнуть от боли. Опомнившись, он ослабил стальную хватку, продолжая буравить Виолу своими чёрными глазами. Его губы сжались в прямую линию, брови сошлись на переносице. В его глазах Виола сейчас видела злость, недоверие, растерянность, и что-то ещё, но он быстро спрятал это от неё, нацепив на лицо маску безразличия.

Виоле показалось, что слово "Люблю" ему было чуждо и совершенно не знакомо. Именно оно вызвало в нём вспышку дикой злости.

«Что? Ты никого никогда не любил, даркиец?» - мысленно кричала она, но он не мог слышать этого.

Его горячее, просто раскалённое дыхание, обжигало её лицо, пальцы прожигали слои одежды. В какой-то момент Виоле показалось, что генерал уничтожит её прямо здесь и сейчас, оставив безжизненное тело в тёмном холодном лесу, где её никто не сможет отыскать. Да и кто бы стал её искать? Вокруг слишком темно, и до утра её вряд ли кто-то хватиться. А потом будет уже слишком поздно…

Но неожиданно даркиец крепко прижал Виолу к своей груди и обрушился на её губы поистине диким поцелуем. Его губы, тёплые и настойчивые, причиняли ей боль, словно наказывали за что-то, вот только Виола не могла понять за что. Она упёрлась ладонями в его мускулистую грудь, пытаясь отстраниться, но силы были не равны. Эйрон держал крепко, не давая возможности вырваться из его железного капкана, что сомкнулся на её талии. Руки обжигали, всё теснее прижимая её гибкое тело к его груди. Он сминал её нежные губы, требуя подчиниться его воли. Он наступал, заставляя её капитулировать под его натиском. Он брал, заставляя её отдавать. Она была полностью в его власти.

Когда Виоле перестало хватать воздуха, его губы внезапно замедлили бешеный темп своей яростной пляски и стали нежно, с каким-то тайным упоением и наслаждением, целовать её. Они больше не калечили, не причиняли боль, а касались мягко и чувственно. От неожиданности Виола приоткрыла губы, и генерал, воспользовавшись её секундным замешательством, проник языком ей в рот. Он нежно ласкал её изнутри, вызывая трепет в каждой клеточке тела, распаляя дикое желание, которое заструилось мощным потоком по её венам. Ноги задрожали, тело стало лёгким и каким-то невесомым. Поцелуй пьянил, он был в тысячу раз чувственнее, чем в её сне. Она не могла противиться его ласкам, и ответила на поцелуй.

С тихим полустоном-полувсхлипом, Виола подалась к Эйрону, и он с невероятным рвением прижал её ближе к своему горячему телу. Её голова кружилась, заставляя крепче сжимать ворот его чёрной рубашки, чтобы удержаться на ногах. Китель давно свалился с плеч, и теперь тёмным пятном лежал на сочной зелёной траве, но Виоле больше не было холодно. Она вся горела, и чувствовала, как Эйрон горит вместе с ней. Вот только Виола не знала, кто больше пострадает от этого яркого пламени, она сама или генерал?

Опустив ладони ему на грудь, она ощутила, как под ними бешено грохочет его сердце.

От её близости.Она знала это. Чувствовала.

Внезапно генерал прервал этот сладкий поединок их губ, отстранившись от Виолы. Её губы распухли и пульсировали от его настойчивых ласк. Они оба тяжело дышали, стоя друг напротив друга. Генерал не сводил с неё обжигающего взгляда своих почерневших глаз. В них ярко горел дикий и необузданный огонь.

-Маленькая обманщица, ты не любишь его, - прохрипел он, осторожно проведя кончиками пальцев по её пылающей щеке. - Иначе не целовала бы меня в ответ.

Слова хлестнули, словно пощёчина, оставляя после себя жгучий след. Виола попятилась назад, не веря, что он произнёс их вслух.

-Что? – задохнулась она. – Да что ты знаешь о любви, дарикиец?

Генерал схватил её за локоть, но уже не сильно, словно знал, что она не станет сопротивляться и тихо произнёс:

-Знаю, и побольше твоего, Виола. Впрочем, ты можешь врать самой себе сколько угодно.

Его слова больно резанули по живому, заставив её злобно зашипеть. Виола резко рванула руку вниз, освобождаясь из его хватки, и сжала кулаки. Её глаза застилали слёзы обиды и унижения. Стыд затопил её. А ведь он прав! Прав во всём! Она стояла и таяла в его руках, когда должна была вырываться изо всех сил! Её щёки запылали, и только темнота скрывала это.

-Ненавижу! – шипела она, задыхаясь от злости. Вот только злилась она на себя, когда поняла, что в словах Эйрона была заключена истина.

-Знаю, - сказал генерал. В его глазах таилась какая-то странная обречённость. Он опустил голову вниз. – Пора возвращаться.

Виола не сдвинулась с места. Больше всего ей сейчас хотелось бежать отсюда как можно дальше. Тогда генерал подхватил её на руки, будто она ничего не весила, и направился в сторону замка.

-Пусти! - Виола попыталась вырваться, упёршись руками ему в грудь, но Эйрон не отпустил, крепко прижав её к себе. Она ощущала тепло его тела сквозь одежду.

В какой-то момент Виола перестала сопротивляться, понимая всю тщетность своих жалких попыток. Она знала, что он всё равно сделает по-своему, и если понадобиться, потащит её из леса за ногу.

Она тихо всхлипывала, покачиваясь у него на руках. Когда они, наконец, оставили лес позади, замок успели поглотить тёмные краски ночи. Вокруг них никого не было, лишь несколько даркийских солдат, что стояли по периметру двора, но они не обратили на них никакого внимания, охраняя вверенную им территорию.

Они беспрепятственно добрались до западного крыла. В больших изогнутых канделябрах тускло горели свечи, освещая пространство длинного коридора. Эйрон бесшумно двигался со своей драгоценной ношей в сторону гостевой комнаты. Навстречу им вышла Селия. Заметив их, она всплеснула руками. Её глаза округлились то ли от страха, то ли от удивления.

-Что-то случилось, генерал Фарро? – взволнованно прошелестела она, заметив всхлипывающую Виолу у генерала на руках.

-Иди спать, Селия. Я здесь сам справлюсь, – отрезал он. Женщина не стала перечить и поспешила удалиться к себе. Воздушная ткань юбки мягко зашуршала, касаясь мраморного пола.

Виола не проронила ни звука, пока генерал нёс её в комнату, а затем бережно опустил на кровать. Она сразу отвернулась от него и закрыла глаза. В её душе сейчас было пусто и гадко, словно там что-то сломалось. Неужели она так быстро забыла Брука? Может, она и впрямь его больше не любит? А может, и не любила вовсе? Почему поцелуй даркийца всколыхнул в ней столько эмоций? Голова шла кругом от вереницы мыслей. Слёзы беззвучно стекали по её красным щекам. Подушка моментально промокла.

Генерал всё ещё находился в комнате. Она чувствовала, что он стоит позади неё, и почему-то не уходит. Медлит. Чего он ждёт?

Она поняла, что генерал сел рядом с ней, когда под тяжестью его тела прогнулся матрас. Он дотронулся до её волос и осторожно провёл по ним, пропуская нежный шёлк сквозь пальцы. Виола не отстранилась. Ей было безразлично, что он собирается делать.

-Я хочу, чтобы ты перестала мне врать, Виола, и, наконец, рассказала кто ты такая, - Виола хотела заткнуть уши, чтобы не слышать его вкрадчивый голос. – Завтра я уеду, а у тебя будет время подумать обо всём. Чем быстрее ты научишься жить по моим правилам, тем легче тебе здесь будет, – мягко пояснил генерал. Он гладил её по волосам, успокаивая, словно она была маленьким ребенком. – Чем больше ты сопротивляешься, тем больнее тебе будет. А я… - Эйрон замялся, его голос сделался тише. - Я не хочу причинять тебе боль, Виола.

-Тогда просто отпусти меня, – прохрипела она, сильнее сжимаясь в комок. Она хотела, что бы он поскорее ушёл и оставил её одну, зализывать свои раны. Некоторое время Эйрон молчал, его рука замерла.

-Я не могу, – наконец, отозвался он, и, поднявшись с кровати, вышел из комнаты.

______________________________________________

Мэй торопливо шла по пыльной потрескавшейся земле, с силой сжимая свои сухие мозолистые руки в кулаки. Злость, словно вода под давлением, так и клокотала в ней, распаляя намного больше полуденного солнца, что било в глаза. Она всегда знала, что ему нельзя доверять! Всегда! Вот он и показал своё истинное лицо! И когда? Когда Виоле больше всего необходима была его помощь и поддержка! Мерзавец выбрал самый неподходящий момент! Впрочем, этого и следовало ожидать от такого ничтожного создания, как он! Жалкий трус! Она с остервенением пнула лежавший на пути камень. От яростного удара он отскочил куда-то в сторону и скатился с земляного холма. Вверх поднялся сероватый столп пыли, который через время стал медленно оседать на бурую землю.

Мэй уже подходила к своему кособокому домишке, радуясь, что, наконец, сможет немного передохнуть. Удушливый кашель засвербел в лёгких, и стены хижины задрожали, когда он вырвался наружу. Проклятая болезнь всё никак не хотела оставлять её! Будь она неладна!

Тяжелый разговор вымотал её окончательно, отбирая остатки последних сил. У неё в голове до сих пор звучали его слабые оправдания, которыми он лицемерно прикрывался.

-Но что я могу сделать? – проскулил он, когда, после исчезновения Виолы, она попросила его о помощи.

-Как ты можешь? Это же Виола! Мы должны ей помочь! – злилась женщина, с укором смотря на мужчину. Карие глаза забегали по сторонам, пытаясь скрыть стыд, но Мэй видела его. Ей стало тошно.

-Ей уже ничем не поможешь. Ты ведь знаешь это не хуже меня! Тем, кого уводят даркийцы, помочь нельзя! Её не вернуть, и тебе пора свыкнуться с этой мыслью, – его голос сорвался на крик, и женщина сморщилась от брезгливости, уловив в нём истерические нотки.

-Ты даже не хочешь попытаться? – её вопрос прозвучал спокойно. Ответ на него она уже знала, но хотела убедиться в очередной раз, что не обманулась в нём.

-Нет. Я не стану рисковать своей жизнью из-за твоих призрачных надежд. Прости, – промямлил он, вновь отведя глаза в сторону. На душе стало мерзко от его слов, и она сделала шаг назад. Как Виола не разглядела его подлую душонку?

-Надеюсь, после всего ты сможешь спать спокойно, и твоя совесть не будет тебя тревожить, – тихо проговорила Мэй, отворачиваясь. Ей стало противно находиться рядом с ним. Даже воздух, который окружал его, показался ей каким-то мерзким. Она хотела поскорее уйти, оставив его наедине со своей трусостью.

-Ты будешь просто дурой, если сунешься к даркийцам! Виоле ты уже ничем не поможешь, но и сама сгинешь там, в их огне! Ты слышишь? – кричал он ей вслед, будто оправдываясь, но она даже не обернулась. Ей больше не о чем было говорить с ним.

Сидя за хлипким деревянным столом, она напряженно думала. Сури ей рассказывала, что Виолу схватили сразу, как только даркийцы появились в пустоши, а после они забрали её с собой. Должно быть, она сейчас в Варде. Именно туда увозят магов, а потом…

Мэй заморгала, сдерживая жгучие слёзы. Что с ней случилось там? Что они с ней сделали? Где она теперь?

От этих тягостных мыслей, что метались в её голове, ей хотелось разрыдаться. Не сберегла! Не сберегла! Она безвольно опустила тяжёлую голову на руки, и слёзы, словно прорвавшаяся плотина, потекли по её чумазым щекам. Она всхлипывала, утопая в своей печали, как в глубокой реке. Когда слёзы, наконец, иссякли, она подняла заплаканное, раскрасневшееся лицо, стирая остатки солёных капель подолом своей длинной, пропитанной ржавой пылью, юбки.

Не время раскисать! Нужно собраться и быть сильной. Ради Виолы. Она не может просто так бросить её, как это сделал Брук. Она никогда не простит себе, если не попытается спасти её! Она чувствовала, что Виола жива. Её неспокойное сердце нашептывало это, словно слова давно забытой молитвы. Она обязательно найдет Виолу, а потом они вместе скроются с Багряной пустоши. Навсегда. Сури рассказывала, что где-то на севере неподалёку от Литонских гор появилось новое поселение. Они пойдут к ним. Как только она найдет Виолу, то они обязательно уйдут отсюда! Главное вырвать её из лап этих чудовищ!

Тяжело вдохнув, Мэй встала со стула и прошла по комнате, нервно заламывая руки. Как только даркийцы заявятся в поселение, она попросит их взять её с собой в Вард. Если понадобиться, будет умолять, смиренно ползая на коленях по грязной сухой земле. Но она непременно должна попасть туда, ведь это единственный шанс найти Виолу.

Теперь оставалось ждать, когда явятся даркийские солдаты. Вот только когда это случится, Мэй понятия не имела. Но она знала, кто ей может ответить на этот вопрос. Конечно! И почему она сразу не подумала об этом! С этими мыслями, она выскочила из хижины и бросилась в сторону перекосившегося глиняного сарая, который старая дура Сури именовала своим домом.

________________________________________________

Не смотря на ранее утро на рыночной площади было не протолкнуться. Окружающий шум и охватившее волнение били по нервам, натянутым до предела.

Изнывая от жары, Мэй прохаживалась туда-сюда. Ожидание сводило с ума, зной пробирался под кожу, и через некоторое время спина покрылась потом.

Она издали заметила приближение даркийского отряда: пыль поднялась столбом, топот копыт пульсировал в ушах, грохоча там, словно удары грома. Со всех сторон стали доносится приглушённые голоса. Кое-кто спешил покинуть площадь.

Не прошло и пяти минут, как небольшой отряд остановился возле рыночной площади. Спешившись, всадники разбрелись по пустоши. Каждый знал – они ищут магов. Дрожь волнения прошлась по толпе.

Несколько солдат остались караулить здесь, ястребиными глазами шаря по прилавкам, и заглядывая в лица местных жителей. В воздухе витал запах страха и уныния.

«Пора» - подумала Мэй.

Она глубоко втянула горячий воздух, наполняя им лёгкие, и двинулась в сторону даркийцев. Её одолевал ужас, но она продолжала упрямо идти вперёд. Она сделает всё, чтобы вернуть Виолу.

Медленно приблизившись к отряду, женщина склонила голову, выражая покорность. Даркийский солдат, скорее всего самый главный среди них, отсутствующим взглядом мазнул по ней и сразу отвернулся. Не маг. Значит, она его не интересовала. Когда Мэй не отстранилась, он брезгливо рявкнул, разрезая воздух своим скребущим голосом:

-Чего тебе?

Сглотнув, она выпалила на одном дыхании:

-Я хотела бы пойти с вами. Я хочу служить в Даркии. Служанкой хочу стать.

Отсутствующее выражение на лице даркийца сменилось презрением. Он окинул Мэй с ног до головы ледяным взглядом, а затем, скривив рот, хмыкнул:

-Ты слишком стара. Убирайся отсюда!

Мэй растерялась. Нет! Не может этого быть! Она должна попасть туда во что бы то ни стало!

-Пожалуйста, я больше не хочу оставаться здесь! Возьмите меня с собой! Я стану выполнять любую грязную работу! Прошу! – умоляющим тоном заголосила она.

-Капитан, я слышал, в замке требуется работница на конюшню, - негромко произнёс рядом стоящий солдат, краешком глаз покосившись на Мэй.

-Да она же развалиться через неделю! - сплюнув на землю, ответил капитан Аден.

-Нет! Я смогу! Я буду работать на конюшне! - молила Мэй, не замечая ошарашенных взглядов за своей спиной.

-Ну, тогда лезь в повозку, - брезгливо обронил капитан.

От облегчения она прикрыла глаза, а когда открыла, увидела перед собой спину даркийца. Отвернувшись от Мэй, капитан проскрежетал на ходу:

-Собираемся, больше нельзя медлить.

Когда даркийская повозка увозила её с площади, она заметила в толпе пепельно-серое лицо Брука. Он стоял, прячась за чужими спинами, и провожал её пустым взглядом. Вздёрнув вверх подбородок, она отвернулась, чтобы не видеть лицо этого малодушного слабака.

Глава 10

Они находились в пути уже больше недели, плавно продвигаясь на север. Бесконечное небо, что раскинулось вдоль всей линии горизонта, из пронзительно-синего постепенно превратилось в тускло-серое. Яркое солнце, что ещё какие-то три дня назад слепило глаза, теперь лишь изредка показывалось из-за рваных облаков.

Их караван состоял из десяти всадников. Впереди ехали генерал Фарро и Джойс Брандис. Сразу за ними – трое солдат, приставленных оберегать наследного принца. Далее следовали ещё пять солдат даркийской армии, которых для этой поездки отбирал лично Джойс Брандис. Чтобы не привлекать к отряду излишнего внимания, было принято решение не брать с собой знаменосцев, и заменить чёрную форму походной одеждой.

Их путь пролегал через Багряную пустошь, пересекал массив Тернистого леса, дальше огибал Сóраль, одно из сожжённых королевств, и заканчивался у подножия Литонских гор. С тех пор, как они оставили позади Багряную пустошь с её изнывающей жарой и песчаными ветрами, минуло уже дней шесть. Теперь они двигались по Тернистому лесу с его густой растительностью и насыщенным воздухом. Ближе к северу погода менялась: дни становились короче, ночи холоднее.

После очередного привала в лесу, они продолжили путь. Караван двигался весь остаток дня. Лошади несли их вперёд, словно хотели скорее закончить это путешествие. Ближе к вечеру лес стал редеть, пока совсем не расступился перед всадниками.

Впереди показались первые обугленные развалины, и Эйрон догадался, что они достигли Сораль. Вернее, того, что осталось от некогда процветающего королевства, ведь сейчас на этом месте зияла лишь выжженная земля с горсткой полуразвалившихся камней. Эйрон натянул поводья, заставляя лошадь перейти на шаг. Он окинул безмолвным взглядом почерневшие от времени руины. Следовало признать, зрелище было весьма унылым, а наряду с тёмно-серым грозовым небом, и вовсе тяготило.

-Да, дрожь пробирает, когда я вижу всё это, - подал голос Джойс. После нескольких часов пути, проведённых в полном молчании, Эйрон рад был услышать хоть какие-то слова. Сам он был в состоянии лишь кивнуть.

Некоторое время они просто ехали молча, разглядывая то, что оставил после себя даркийский огонь много лет назад. Казалось, в их памяти всё ещё были живы воспоминания о том, как полыхали страшные костры по всему Меранийскому континенту, как столпы чёрного едкого дыма взмывали высоко вверх, как, надрываясь, кричали люди и маги...

Эйрон заметил, что на лице Джойса промелькнула грусть, когда он озирался по сторонам. Генерал совершенно не узнавал его в этот момент. Куда, спрашивается, подевался весёлый и беззаботный Джойс Брандис, наследник даркийского престола, тот Джойс Брандис, которого интересуют лишь развлечения и хорошенькие девушки? Сейчас перед ним был какой-то другой Джойс Брандис, собранный и... решительный. Его словно подменили, как только они покинули неприступные стены замка.

-Знаешь, перед этой поездкой у меня состоялся разговор с отцом, но… - он сильнее сжал поводья. – Этот разговор лишь навлёк на меня королевский гнев. Впрочем, как обычно, – Джойс горько усмехнулся, а Эйрон обернулся. Остальной караван теперь двигался немного поодаль от них.

-Что вы пытаетесь добиться всеми этими разговорами, Джойс?

-Я никогда тебя не спрашивал, Эйрон, а ты, сам ты, что думаешь по поводу всех этих завоеваний моего отца? – не удостоив его ответом, тихо спросил Джойс. Лошадь под ним негромко фыркнула.

-Не понимаю, вас, Джойс? К чему вы клоните? – на лицо генерала легла тень недовольства. Джойс видел, ему не нравится, куда ведёт их разговор.

-Тебе никогда не приходило в голову, что король делает что-то... не совсем правильно? – вперившись в него пронзительным взглядом, вновь спросил Джойс.

-Его величество не посвящает меня в свои замыслы. Моё дело - беспрекословно служить ему, - глухо отозвался Эйрон, оглядев почерневшие руины справа от себя. На этом месте когда-то было здание.

-Допустим. Но неужели тебе ни разу не было жаль магов, которых сейчас мучают в подземелье? Ты хоть раз задумывался об их судьбе? – взволновано спросил Джойс. – А о судьбе твоей Виолы? Я уверен, ты уже догадался, кто она такая и чьей дочерью является. Я ведь прав? - слова Джойса прозвучали как приговор.

Эйрон дёрнулся, лошадь под ним стала нервно пританцовывать.

-Причём здесь… - начал было говорить генерал, но Джойс, будто не услышав его, продолжал наседать:

-Как ты думаешь, что сделает отец, как только прознает о ней? Неужели ты наивно полагаешь, что он оставит её в живых? Брось, Эйрон! Ты не хуже меня знаешь, что с помощью камня Акеля он вытянет из неё всю силу, и бросит умирать в грязном подземелье.

Джойс смотрел на Эйрона, не отводя взгляда. Он словно пытался что-то прочитать на его лице.

-Я не позволю с ней что-либо сделать, - после длительного молчания заявил генерал. Его голос прозвучал твёрдо и уверенно. Он принял, наконец, решение, и оно было таким.

-Хорошо, - улыбнувшись, отозвался Джойс, и Эйрону показалось, что тот привычный Джойс снова вернулся. – А теперь едем, я должен тебе кое-что показать...

____________________________

С момента отъезда генерала Фарро прошло уже больше недели. Всё это время она старалась не думать о даркийце, но мысли-предатели, казалось, жили собственной жизнью. Эти мысли, точно свирепый хищник, скреблись изнутри, царапая Виолу острыми когтями, но она усиленно гнала их прочь.

«Это ни к чему», - упрямо твердила Виола, но как только открывались двери её комнаты, она с волнением замирала, надеясь увидеть на пороге его.

Позже от Селии она узнала, что генерал должен вернуться только после праздника.

-Что за праздник? - полюбопытствовала Виола.

-Игнис, праздник Огня, как символ очищения, торжества света и жизни над смертью и мраком. В этот день принято разжигать костры. Чем больше и выше они будут, тем лучше. Считается, что в их пламени сгорают печали, невзгоды, и несчастья, а зарождаются счастье и благословение, – воодушевлённо рассказывала Селия, усаживаясь рядом с Виолой на краешек кровати.

«Так вот что, оказывается, делал Эдан Брандис шесть лет назад, когда сжигал королевства! Отмечал Игнис!» - со злостью подумала Виола, а Селия тем временем продолжила:

-Основное отличие Игниса от других праздников в том, что в этот день все должны быть в масках. Считается, что так злые духи не смогут увидеть твоего лица, и причинить вреда. Вечером на главной площади соберутся жители Варда и окрестных провинций, а в полночь, в стенах замка состоится самый настоящий бал-маскарад, но туда приглашают только придворную знать.

Шальная, почти сумасбродная мысль тут же заискрила в её голове миллионами огней.

Бал-маскарад… Все будут в масках… Никто не разглядит её лица...

Если ей удастся выбраться из замка, то она сможет скрыться в лесу. Дорогу до леса, благодаря генералу, она знала прекрасно. Оставался ненавистный браслет на ноге. Если она сумеет снять проклятую железяку, то возможно...

А если нет...

Кровь в жилах стыла от того, что с ней могут сделать, если план провалится, но рискнуть всё же стоило. Может, это её единственный шанс, пока поблизости нет генерала.

«Я должна попасть туда!» - думала Виола, краешком глаз покосившись на Селию.

-Селия, позволь мне пойти с тобой, – осторожно попросила Виола, и в ожидании закусила губу. Во рту появился противный металлический привкус, сердце в груди загрохотало.

Я должна! Я должна! Я должна!

-С собой? Тебя? – испуганно выдохнула Селия, её лицо побледнело. Казалось, ещё немного, и служанка упадёт на пол. – Но как же...

-Ну, пожалуйста, Селия! Согласись, глупо сидеть в четырёх стенах, когда все вокруг будут веселиться! И, кроме того, ты сама сказала, что все будут в масках, а значит, никто не увидит моего лица! Я буду рядом с тобой, обещаю! – молила Виола, схватив Селию внезапно вспотевшими ладонями за пухлую руку.

-Ох, Виола, я не знаю! – Виола видела, что служанка колеблется. – А как ты собираешься пройти мимо солдат за дверью? Думаешь, они тебя пропустят?

-Да, это будет не просто, но я что-нибудь придумаю! - промямлила Виола. – Скажем, например, что генерал разрешил мне идти на праздник, но только в твоём сопровождении! Ты ведь говорила, что он не успеет вернуться, а значит, спросить им будет не у кого!

-Ох, Виола! Ты думаешь, кто-нибудь поверит в такую откровенную ложь?

-Давай хотя бы попытаемся, Селия! Ну что тебе стоит, а? Я очень хочу попасть на праздник! – Она чувствовала, что Селия почти согласилась.

Сквозь распахнутое окно в комнату ворвался дурманящий запах свободы.

-Ладно, ладно, но если генерал прознает об этом, нам с тобой ох как попадёт! - сдалась, наконец, Селия. - Ты слышишь? Он накажет нас обеих! И тебя и меня!

-Не волнуйся, Селия, в случае чего, я возьму всю вину на себя! Скажу, что я тебя заставила! Какая же ты всё-таки добрая! И хорошая! – она обняла Селию, почувствовав исходящий от неё запах сдобы. На одну секунду ей даже стало стыдно, что она обманывает эту милую женщину, но она спрятала это чувство как можно глубже. – Так когда, говоришь, праздник?

-Уже через неделю, милая. Время пролетит быстро, не успеешь глазом моргнуть!

Как и говорила Селия, неделя ожидания пролетела незаметно. Наступил Игнис. Ближе к вечеру женщина заглянула к ней в комнату, принеся с собой платье и маску.

-Ты точно уверена, что хочешь пойти? Не передумала? – спросила Селия, с волнением глядя на Виолу.

-Нет, Селия, я не передумала, – Виола замешкалась с ответом, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Знала бы Селия, как она сейчас нервничала!

-Ладно, тогда переодевайся, но не задерживайся. Не хочу пропустить танцы! Я скоро зайду за тобой, – предупредила Селия, покидая комнату.

Трясущимися руками Виола надела платье и взглянула в зеркало. Платье оказалось невероятно красивым, из мягкой струящейся ткани. Где только Селия его отыскала? Виола подошла ближе к зеркалу, осторожно касаясь кончиками пальцев россыпи маленьких серебристых бусин на груди. Объёмные рукава спускались до самых кистей рук, красиво собираясь на запястьях. По всей длине рукава шёл разрез, оголяющий руки при любом движении. Лиф платья плотно облегал её фигуру сверху. Тонкую талию опоясывал широкий кожаный ремешок серебристого цвета, визуально делая её ещё стройнее. Длинная юбка спадала мягкими складками от талии до самого пола. Тёмно-синяя ткань безупречно гармонировала с её кремовой кожей. Следовало признать, выглядела она просто великолепно.

Она так залюбовалась своим отражением, что не заметила, как дверь её комнаты бесшумно отворилась, и на пороге появилась Селия. Виола вскинула голову, разглядывая служанку. На ней было струящееся от груди платье цвета пожухлой листвы, а лицо прикрывала золотистая маска усыпанная мелким стеклярусом. Селия выглядела очень мило. И празднично.

Она окинула Виолу одобрительным взглядом, и, подойдя ближе, расправила её шелковистые волосы, перекинув их через правое плечо, а затем помогла надеть на лицо маску, выполненную из чёрного бархата с крошечными серебристыми вкраплениями. Теперь на лицо падала лёгкая тень, хотя яркую зелень её глаз сложно было скрыть даже маской.

-Вот, так намного лучше. Идём! Мы уже опаздываем! – скомандовала Селия, таща за собой Виолу в сторону двери.

Виола замерла от страха, делая шаг в коридор, но к её удивлению, солдаты не сделали попытки остановить их, и они беспрепятственно покинули комнату.

-Как тебе... - задыхаясь от волнения, спросила Виола, как только они отошли от солдат на безопасное расстояние. Её пальцы похолодели, и слегка подрагивали. Ей до сих пор не верилось, что у них всё получилось.

-Сказала, что ты будешь мне помогать на празднике, и что это приказ генерала. Ох, Виола, сейчас не время и не место! - отмахнулась Селия, торопливо шагая по извилистым коридорам западного крыла. - Лучше не задавай мне вопросов, а то я передумаю!

Выйдя из замка, Селия повела Виолу дальше. К счастью, шли они недолго. Стоило им пересечь тихий двор, как они оказались на широкой улице, что вела к центральной площади. В каких-нибудь десять минут они прибыли к месту назначения. Пройдя через главные ворота, Виола, будто в одночасье, оказалась в другом мире. Звуки музыки и громкого смеха обрушились на неё со всех сторон. Селия не слукавила, сказав, что здесь соберутся все жители Варда и ближайших провинций. Видимо, так оно и было. Повсюду сновали маги огня. Виола поняла это по глазам цвета тёплого янтаря, которые сейчас проглядывали сквозь прорези масок всевозможных форм и размеров.

-Не отходи от меня далеко, иначе потеряешься! – предупредила Селия, пытаясь перекричать шум окружавшей их толпы. Виола кивнула, направляясь за женщиной сквозь разношерстную публику, что заполонила главную площадь. Её глаза заблестели от волнения – солдатам сложно будет разглядеть её в этой толпе среди буйства ярких красок и лиц, сокрытых масками.

Вся площадь буквально утопала в цветах. По всему периметру располагались деревянные кадки с душистыми кустами: сиреневыми, розовыми, пурпурными, оранжевыми. Виола, как завороженная, с восторгом рассматривала пышное убранство площади, изумляясь фантазии, тех, кто сотворил всю эту красоту. Она так залюбовалась этим зрелищем, что на некоторое время позабыла о цели своего пребывания здесь.

Взяв себя в руки, она стала вертеть головой из стороны в сторону, и чем больше озиралась, тем отчаяннее становились мысли в её голове.

С этой площади невозможно сбежать!

Со всех сторон площадь была огорожена высокой каменной стеной, простирающейся метра на три вверх. Да и по всему периметру площади располагались даркийские солдаты, которые следили за каждым входом и выходом. Казалось, от их зоркого взгляда не укрыться. Этот факт полностью обескуражил Виолу.

На мгновение её охватила паника. Нет! Не может быть! Неужели у неё ничего не выйдет? Где-то в стене должна быть брешь или потайная дверь! Определённо! Нужно только внимательнее взглянуть!

Трёхметровая стена представляла собой сооружение из каменных колонн, которые утопали в причудливых сочетаниях алого, фиолетового и зеленого - цветы были повсюду. Прямо посредине площади возвышалась огромная статуя, отлитая из какого-то металла. Виола решила, что это бронза. Металлический мужчина доставал своей макушкой почти до каменных колонн. Его хмурое лицо было не знакомо Виоле, но она почему то была уверена, что это их король. Эдан Брандис. Узурпатор и убийца! Сегодня будет веселиться на балу, как ни в чём не бывало, словно не он повинен в смерти тысяч магов! Виола смотрела на огромную скульптуру, поджав губы. Ей казалось, что этот жестокий человек следит за каждым её шагом, и она отвела свой взгляд.

Пробираться сквозь ликующую толпу становилось всё труднее. Впереди показалась импровизированная сцена, на которой молодая девушка-маг устроила фееричное представление, используя свои руки, порождающие оранжевые всполохи огня. Маленькая пурпурная маска почти не скрывала её лица, ярко-красное платье соблазнительно колыхалось от каждого движения. Её тело было частично оголено, и сквозь разрезы на платье виднелись покатые плечи, изящные руки и стройные ноги. Длинные чёрные, точно смоль волосы, бились по плечам в опасной близости от пламени, но, казалось, девушку это ничуть не беспокоило. Она с удивительной грацией управляла огнём в своих руках.

-Виола, не отставай! – прокричала Селия, но её крик растворился в шуме толпы вокруг. Виола кивнула в ответ, но Селия этого не заметила.

В нескольких метрах от сцены звучала зажигательная мелодия, которую высекала из своих инструментов группа музыкантов. Чем ближе они приближались, тем отчётливее раздавались прекрасные звуки. Селия заставила её остановиться. Рядом с музыкантами несколько мужчин и женщин самозабвенно танцевали. То был парный танец. Все движения были плавными, грациозными и слаженными, каблуки ударяли по каменным плитам, отбивая четкий ритм: та-та-та, та-та-та. К уже танцующим парочкам присоединялись всё новые и новые пары, отделяясь от толпы зевак. Селия притопывала ногой в такт музыке. Казалось, её сейчас мало что интересовало, кроме танцев.

«Это мой шанс!» - подумала Виола.

Бросив беглый взгляд на служанку, Виола стала медленно отступать назад. Шаг за шагом, шаг за шагом. Селия ни разу не обернулась и не взглянула на неё. Звуки музыки стали постепенно затихать. Она уже не видела Селию, оставшуюся позади, и направилась дальше.

Времени было в обрез. Следовало поспешить, пока служанка не кинулась её искать. Виола решила проверить каменное ограждение. В стене должна быть брешь, дверь, лаз, в конце концов. Да что угодно!

Музыканты остались далеко позади. Ей нужно было пересечь площадь, чтобы подойти к стене, а дальше...

Свобода!

Впереди показался фонтан, который с силой выбивал струйки воды вверх. Позади фонтана уже белели каменные колоны стены, и Виола направилась прямым ходом к ним.

Фонтан был большой, и скорее всего глубокий, и имел форму круга. Водяные струи под давлением взлетали вверх, а затем резко падали, оседая в центре. По краям поверхность оставалась нетронутой, её колыхала лишь легкая рябь. Склонив голову, Виола стала обходить фонтан по кругу, подбираясь ближе к стене. На зеркальной поверхности показалось её отражение: изумрудные, широко распахнутые глаза, лихорадочно блестели, проступая сквозь прорези в маске, пухлые, словно зацелованные губы, алым пятном выделялись на её бледном лице.

Виола прошла уже половину пути, но внезапно остановилась, словно вкопанная. Её сердце всего на секунду затихло, а затем затарахтело со страшной силой где-то в горле. Она ухватилась за бортик фонтана, боясь упасть, ведь всего в нескольких метрах от неё сейчас стоял генерал Фарро. Вместо привычной чёрной формы на нём были тёмно-серые брюки и белая рубашка, расстегнутый ворот которой открывал крепкую грудь с чёрными узорами татуировок. Он даже не потрудился одеть маску. Разумеется, вряд ли он страшился злых духов. Виола сглотнула пересохшими губами. Ей показалось, что она не видела его целую вечность, и уже успела забыть, насколько он внешне хорош собой.

Рядом с ним, заливисто смеясь, стояла высокая стройная блондинка. Виола не видела её глаз, скрытых роскошной ярко-алой маской, но могла поспорить, что они золотистого цвета. Что-то проникновенно рассказывая, блондинка то и дело касалась своими тонкими пальчиками сгиба его руки. Виола даже со своего места видела то, что блондинка так старательно пыталась показать генералу в вырезе своего откровенного наряда, когда наклонялась к нему.

Ей бы следовало скорее бежать оттуда, но она отчего-то стояла, словно вросла в землю, и не могла себя заставить сделать ни шагу в сторону. Она будто застыла, не в силах оторвать от него взгляда. Нет, от них. Девушка кокетничала с даркийцем, и он не мог не замечать этого. Незнакомка вплотную приблизилась к генералу, и будто бы невзначай положила свою изящную руку ему на грудь. Они стояли так непозволительно близко друг к другу, и Виола сразу вспомнила слова Селии о том, что генерал вскоре жениться.

В горле внезапно образовался ком, который она с трудом проглотила. Её почему-то затошнило от этого зрелища и, наконец, развернувшись, она ринулась оттуда прочь.

«Скорее! Он не должен меня заметить!» - мысленно твердила она.

В ушах звенело, шум толпы теперь раздражал её, в висках пульсировало. Виола неслась вперед, то и дело, натыкаясь на кого-нибудь по пути. Она поймала себя на мысли, что отчего-то злится.

Остановившись, Виола посмотрела по сторонам. Куда она бежит? Кажется, она движется в сторону Селии. Нет, туда нельзя! Женщина не должна увидеть её! Нужно пересечь площадь и бежать к стене!

Резко развернувшись, она сделала шаг вперёд и тут же снова врезалась в чью-то каменную грудь. Ойкнув, она подняла голову вверх, собираясь извиниться, но так и осталась стоять, не в силах вымолвить ни слова. Эйрон Фарро смотрел в её глаза, словно пытался заглянуть в саму душу, при этом крепко сжимая её руку чуть выше локтя. Его взгляд был зловещим и не сулил ничего хорошего. Земля стала медленно уплывать из-под ног Виолы.

-Позволь узнать, что ты здесь делаешь? – задал он ей вполне резонный вопрос. Его голос был резким, взгляд жёг калёным железом.

-Я… Я… Я… – пыталась что-нибудь придумать в своё оправдание Виола, но ничего не приходило в голову. Паника накатила на неё ледяной волной.

-Ты куда это убежала, Виола? Простите, генерал Фарро! Она помогла мне донести цветы к площади, и, видимо, потерялась в толпе людей. Я отведу её в замок, – донесся до неё звенящий от напряжения и страха голос Селии. По тому, как изогнулись губы генерала, девушка поняла – он знает, что служанка врёт. Он всё знает, а значит им не поздоровиться! Что же она натворила!

-Я сам отведу Виолу, – проговорил генерал, бросив на Селию красноречивый взгляд.

«Мы поговорим об этом позже» - казалось, говорил этот взгляд, и Селия, понурив голову, отошла от них.

Крепко держа Виолу за руку, генерал практически волок её с площади. Когда они оставили шумную толпу позади, Виола сняла маску, от которой теперь не было проку. Разгорячённой кожи коснулся свежий воздух улицы.

Ночь была звёздная и тёплая, а луна своим сиянием освещала им путь. Кроме них здесь никого не было. Казалось, все остались там, на площади, и Виола всё ещё отчётливо слышала их радостные голоса и звонкий смех.

Путь до замка показался ей бесконечным. Она остро ощущала присутствие генерала рядом с собой. Он крепко держал её за руку чуть выше запястья, и молчал. Это молчание пугало её намного больше громких слов и криков.

Когда они вошли в замок, генерал, наконец, нарушил тягостное молчание.

-Даже не стану спрашивать, чья это была идея, – сухо произнёс он.

-Моя! Моя! Это я всё придумала! Я одна во всём виновата! – тараторила она, пытаясь заглушить клокотавший шум в ушах.

-Знаешь, я почему-то даже не сомневался в этом! О чём ты вообще думала, идя туда? – пророкотал он, сощурив свои глаза.

-Я всего лишь хотела взглянуть на праздник, что в этом плохого? – огрызнулась в ответ Виола.

-Взглянуть на праздник? Сбежать ты хотела! – отрезал он.

Они завернули за угол, и оказались около дверей её комнаты, но генерал, не сбавляя шага, неожиданно прошёл мимо. Виола запаниковала.

-Куда мы идём? – ужаснулась она.

-Что? Испугалась? – осклабился он, и Виола задрожала ещё сильнее. Хватка на её руке усилилась. – Правильно, что боишься! Я уже устал терпеть твои выходки, Виола, - она замерла на месте, словно вросла ногами в пол.

-Что ты задумал? Я ведь ничего плохого не сделала! – она попыталась отнять руку, но генерал держал крепко.

-Пойдёшь сама или прикажешь тебя тащить? – гаркнул он на неё. Виола замотала головой, и тогда он дёрнул её за руку, вынуждая следовать за ним.

Они сделали ещё один поворот по коридору, и генерал остановился возле массивных дверей. Открыв их, он буквально вволок туда Виолу. Двери с громким стуком захлопнулись за её спиной. Виола почувствовала себя словно в западне. Она некоторое время привыкала к сумрачной темноте комнаты, прежде чем увидеть, что находиться внутри. Кажется, это была чья-то спальня – невероятно большая кровать стояла изголовьем к стене.

-Куда ты меня привёл? – спросила она. Голос дрогнул, выдавая охвативший её страх. Она видела, как в полумраке комнаты злорадно вспыхнули его глаза.

-Будешь теперь жить здесь, - только и ответил генерал. Он подошёл к огромному шкафу в углу комнаты, и ловко выхватил из его глубины что-то светлое, а затем всучил ей это в руки. – Переодевайся, я пока оставлю тебе. И даже не вздумай пытаться сбежать отсюда! - последние слова он практически прорычал, впившись в неё взглядом.

-Что значит пока? – удивилась Виола, вертя в руках переданную им вещь. На деле это оказалась рубашка. Она была большая, кажется, это мужская рубашка. Нехорошее предчувствие шевельнулось где-то в глубине её души.

-А то и значит! – рявкнул генерал. – Я скоро вернусь. Советую тебе к тому времени переодеться, иначе придётся это делать у меня на глазах.

-Почему это? – взвилась Виола. Страх сковал её горло, и вопрос прозвучал сипло.

Эйрон в два шага сократил расстояние между ними, и схватил её за руку. Гнев полыхал в его почерневших глазах.

-Потому что, это моя спальня, - ответил он.

-Что? – на её лице отразился шок. – Я не стану спать с тобой! - эта фраза прозвучала так двусмысленно, что Виола покраснела. - В смысле, в одной комнате, в одной постели! Даже и не думай!

-Ещё как станешь! – уверенно заявил Эйрон, продолжая удерживать её.

-Я больше не буду выходить из комнаты, только позволь мне вернуться обратно! – взмолилась Виола. Она заметила, что здесь всего одна кровать, а это значит… Она встряхнула головой, отгоняя пугающие мысли.

-Зачем? Чтобы снова попытаться улизнуть из-под носа тех болванов, что стоят за дверьми твоей комнаты? – поддел он её. Щёки Виолы вспыхнули ещё сильнее. От досады она закусила нижнюю губу. – Ты хоть представляешь, что с тобой могли сделать солдаты, попадись ты им на глаза? - Виоле почудилось, что в его глазах мелькнул страх.

-Я больше не буду! Только позволь мне вернуться, – прошептала она.

Генерал внимательно разглядывал её некоторое время, будто что-то обдумывая. Он медленно переводил взгляд с её широко раскрытых глаз на алые губы и обратно. Виола замерла в ожидании. От мысли, что она окажется с ним в одной постели, её сердце начинало болезненно сжиматься.

-Нет, - словно приговор прозвучал его ответ. Сердце Виолы ухнуло вниз. – У тебя есть десять минут, а потом я вернусь.

С этими словами он вышел из комнаты, оставив Виолу одну. В полной растерянности она перевела свой испуганный взгляд в сторону кровати. Она была огромной. Но рядом с ней будет спать он… Виола нервно сглотнула. Что же теперь делать? Сердце в груди зашлось.

«Думай! Думай!» - вертелось в её голове, но все мысли словно улетучились, оставив её наедине с собой.

Вспомнив о его предупреждении, Виола посмотрела на рубашку, что держала в руках. Его рубашка. Обернувшись на дверь, она быстро стянула с себя платье, и надела рубашку, которая доходила ей почти до колен. Рукава оказались слишком длинными, и она их подкатала. Одеревеневшие пальцы плохо слушались, когда она застёгивала ими маленькие округлые пуговицы.

Забравшись в кровать, Виола сдвинулась на самый край. Потом она резко поднялась и, схватив подушки, положила их с другой стороны от себя, словно разделив кровать пополам. Конечно, это глупо, но так ей стало немного спокойнее. Она снова легла на место и закрыла глаза, изо всех сил притворяясь спящей.

Через несколько минут двери комнаты отворились. Виола боялась пошевелиться. Она слышала, как генерал завозился в комнате. Видимо, раздевался. Перед её мысленным взором неожиданно всплыли картинки его обнажённого крепкого тела. О, зачем она только подумала об этом! Глаза сами собой хотели широко распахнуться, и она сильнее смежила веки.

Когда рядом с ней прогнулся матрас, Виола замерла. Сердце загрохотало в груди со страшной силой. Она физически ощущала его присутствие рядом с собой. Казалось, его запах вытеснил из комнаты весь воздух. Сдвинувшись ещё немного на край, Виола попыталась успокоиться.

Томительно тянулись минуты. Ей не спалось. Вряд ли она вообще сможет сегодня заснуть. Но, оказалось, она заблуждается. Как только Виола услышала за спиной его размеренное дыхание, её веки налились свинцовой тяжестью, и она провалилась в сон без сновидений.

Глава 11

Заседание королевского совета проходило сегодня непозволительно рано – его величество собирался покинуть Вард, как он выразился, по весьма срочному делу. Что за срочное дело? Куда он направляется? Что за спешка и тайны? Генерал понимал, что не вправе вмешиваться в королевские дела, и всё же... Кому как не Верховному Командующему знать обо всех передвижениях короля. Эйрон был убеждён, его величество что-то недоговаривает. Иначе, к чему все эти загадки и недомолвки?

В зале слышался непрекращающийся гул голосов - советники что-то оживлённо обсуждали между собой. Эйрон сидел за столом, разглядывая короля из-под полуопущенных ресниц. Внешне он никак не изменился: та же тёмная шевелюра, то же угрюмое выражение на лице, но от его глаз веяло каким-то холодом и... безумием. А может, он был таким всегда, просто Эйрон в своей слепой вере не замечал этого? Способен ли этот человек разрушить их мир? Неужели жажда власти так затмила его рассудок? Эйрон смотрел на короля, а видел перед собой сгоревшие королевства и обугленные тела, которым не было счёта.

-Генерал Фарро, я жду от вас отчёта о поездке на север, - внезапно рявкнул король. Он смотрел прямо на Эйрона, впившись в него цепким взглядом. Но видел ли он, что у него внутри? Мог ли угадать его мысли?

-Отчёт уже готов, ваше величество, - отозвался генерал, не попятившись под его взглядом.

-Хорошо, - кивнул Эдан Брандис. Мясистые пальцы с громким стуком опустились на отполированную столешницу. Чёрный камень на кольце сверкнул в свете утренних лучей солнца, проникающих в комнату сквозь окно. Эйрон отчего-то всё никак не мог отвести взгляд от этого кольца, и в какой-то момент ему показалось, что кольцо смотрит на него в ответ, широко распахнув свой безобразный пурпурный глаз. Он едва сдержался, чтобы не дёрнуться. Неприятный холодок прошёлся вдоль позвоночника. – Пока вас не было, мы сумели отыскать шпиона в стенах замка.

Генерал не увидел, но почувствовал, как Джойс Брандис, сидевший по правую руку от него, напрягся всем телом. Эйрон встретил взгляд короля.

-Так вот, генерал, этот шпион - только вообразите себе - оказался из числа ваших солдат! И как вам такое? – пророкотал король, сведя чёрные брови на переносице. Генерал выдержал его буравящий взгляд.

-Я разберусь, ваше величество, можете не сомневаться, – ответил генерал. Его голос звучал вполне буднично, но внутри клокотал самый настоящий вулкан эмоций.

-Это лишнее, - махнул рукой король. Чёрный камень злорадно сощурился, будто насмехаясь над Эйроном. – Вы полагаете, что мы ждали вашего возвращения? – искренне удивился король. – Этот бунтовщик мог натворить здесь бед, и помешать моимзамыслам, поэтому в ваше отсутствие капитан Аден принял надлежащие меры, - закончил Эдан Брандис. Генерал перевёл внимательный взгляд в сторону капитана, на лице которого затаилась змеиная ухмылка.

-Я проверю всех своих людей, ваше величество, если есть ещё виновные, они понесут заслуженное наказание, - отчеканил генерал.

-Я надеюсь на это, генерал Фарро. Ваш отец служил мне верой и правдой много лет. Будет неприятно, если ваша ошибка бросит тень на его доброе имя, - смотря ему прямо в глаза, медленно проговорил король. - Как только вернусь, жду вашего подробного отчета. Все виновные должны быть наказаны, в назидание другим, - Чёрный камень снова полыхнул, ослепив генерала. Это было предупреждение. Предупреждение ему, Эйрону. Неужели король мог о чём-то догадываться?

Как только заседание закончилось, Эйрон, не обращая ни на кого внимания, вышел из-за стола. Ножки стула заскрипели, когда он сдвинул его в сторону. Генерал вышел в коридор, который встретил его долгожданной прохладой, и направился прямиком в казарму. Ему следовало как можно скорее разобраться в сложившейся ситуации. Что успел натворить капитан Аден в его отсутствие?

-Эйрон, постой! – раздался позади него голос Джойса. Быстрым шагом принц нагнал его. Дальше они направились вдвоём. Лицо Джойса было непривычно мрачным. – Ты идёшь в казарму?

-Да, я должен проверить своих людей, - нехотя отозвался Эйрон. У него сейчас не было времени отвечать на вопросы.

-Эйрон, боюсь, тебе не понравиться то, что ты там услышишь, - от веселого тона Джойса не осталось и следа. Генерал напрягся, но шага не сбавил.

-Вы что-то знаете?

-Да, мне сообщил один из охранников. Эйрон, они схватили Джуно Варгоса, - ответил Джойс.

-Где он? Его допрашивали? – спросил генерал, но по выражению лица Джойса уже догадывался, какой ответ сейчас услышит.

-Эйрон, капитан Аден забрал у него всю магию с помощью камня Акеля, - подтвердил его самые худшие опасения Джойс.

___________________________________

Время тянулось мучительно долго, пока она лежала в кровати генерала, уставившись отсутствующим взглядом в потолок. Наступило утро, развеяв темноту ночи, а с ней и все страхи Виолы. Сейчас она корила себя. Корила за то, что упустила возможность сбежать. Но что толку? Время не повернуть вспять.

И угораздило же её вчера так глупо попасться! Теперь генерал Фарро будет ещё бдительнее, и не спустит с неё глаз. Интересно, он уже поставил солдат за дверью? И что он сделал с Селией? Голова гудела от невысказанных вопросов, словно там поселился пчелиный рой. И чем дольше она лежала, тем сильнее становился этот гул. В какой-то момент он стал совершенно невыносим, и Виола поднялась. Она огляделась.

Теперь, при свете дня, ей была хорошо видна комната, в которую по роковой случайности она попала вчера ночью. Комната была большой и просторной. Впрочем, Виола и не могла представить, что она окажется другой. Светло-бежевый мрамор с тонкими белыми прожилками гармонично смотрелся на поверхностях стен и пола, делая комнату светлой и уютной. Гигантская кровать занимала четверть комнаты. Напротив кровати, притулившись к стене, стоял громоздкий шкаф с глянцевыми створками. Возле окна расположился большой деревянный стол. Полированная столешница, согретая солнечными лучами, на ощупь оказалась тёплой. На ней аккуратными стопками лежали книги, закрывая собой добрую половину стола. Слева на столе стоял витиеватый серебряный подсвечник, толстый огарок свечи неуклюже торчал из его середины. Массивный стул, обтянутый мягкой кожей, был придвинут вплотную к столу. Широкое окно, в отличие от окна в её комнате, было не зарешечено.

Каждая деталь в комнате несла на себе отпечаток характера Эйрона, подкупая своей простотой и лаконичностью. Виоле понравилась эта комната.

«Просто тебе нравится сам генерал!» - усмехнулся в её голове писклявый внутренний голос, но она заставила его замолчать.

Пока она вела с собой мысленный диалог, в коридоре послышались шаги. Щёлкнул замок, и двери комнаты отварились.

Виола потянула руками подол рубашки, пытаясь хоть немного прикрыть обнажённые ноги. Она так и застыла возле стола, когда в комнату вошла Селия, зашелестев накрахмаленными юбками.

Селия прошествовала внутрь, и опустила красиво сервированный поднос на стол. От фарфоровой чашки вверх поднимался белёсый пар, и Виола потянула носом, вдыхая душистый аромат. Когда с уст служанки не слетело ни единого слова, Виола перевела виноватый взгляд с подноса на Селию. Женщина поджимала губы и смешно раздувала щёки, всем своим видом демонстрируя, что до сих пор сердится за вчерашнее. Да уж, скверно всё обернулось.

-Селия, я знаю, ты злишься на меня, и ты имеешь на это полное право. Но по-другому я не могла, прости, – попыталась оправдаться Виола, осторожно коснувшись плеча служанки.

-Генерал Фарро решил, что я пыталась помочь тебе сбежать! Ты ведь именно для этого и хотела пробраться на площадь? Тебе не было никакого дела до праздника! А я, простофиля, поверила тебе! – отмахнулась женщина. К концу фразы её голос сорвался на крик.

-Я пленница в этом замке, Селия. Конечно, я буду стремиться покинуть это место! – возразила Виола. – Пусть даже меня держат не в подземелье, а здесь.

-Ну, знаешь ли! – щёки Селии сделались ещё шире. – В следующий раз, когда ты надумаешь бежать, делай это без меня! Я за всю жизнь ни разу не ослушалась генерала, а тут... – проворчала она, раскрасневшись.

-Я ведь сказала, что это всё моя вина, неужели он не поверил? - ужаснулась Виола. - Что он тебе сделал? Он наказал тебя? – спросила Виола, страшась услышать ответ.

-Нет, - буркнула в ответ женщина, и Виола рвано выдохнула. Неожиданно для себя Виола осознала, что генерал не стал бы наказывать служанку, даже если бы ей удалось сбежать. В нём было слишком много благородства для такого подлого поступка. Виола так поразилась этой очевидной истине, что даже перестала дышать, застыв на мгновение. – Но сказал, чтобы я больше не поддавалась на твои уговоры и уловки! И учти! Впредь я так и намерена поступать!

-Ну, прости меня, Селия! Прости! – всё ещё прижимаясь к Селии, промурлыкала Виола. К ней снова вернулась способность двигаться.

-Знаешь, Виола, если бы ты приложила хоть капельку усилий, то твоя жизнь здесь могла бы стать значительно лучше, - голос служанки прозвучал очень тихо. Она отвернулась от Виолы, делая вид, что поправляет тарелки на подносе. Виола нахмурилась, сведя округлые брови на переносице.

-Не понимаю, о чём ты, Селия, – наконец, сказала она.

-А я думаю, всё ты понимаешь! – покачав головой, фыркнула Селия.

-Я не в том настроении, чтобы разгадывать с утра твои шарады! – рассердилась Виола.

-Тебе всё равно заняться нечем. Так хоть время проведёшь с пользой, а не станешь выдумывать очередной план побега! – упрекнула её Селия, а Виола лишь что-то неразборчиво проворчала себе под нос. – Что ты там бормочешь?

-Ничего, - угрюмо отозвалась Виола, и приступила к остывающему завтраку. Селия бросила на неё хмурый взгляд, и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Оставшись одна, Виола отодвинула поднос. Аппетит внезапно пропал. Взяв со стола первую попавшуюся книгу, Виола расположилась на кровати, и принялась читать. Но буквы совершенно не складывались в предложения, смысл написанного ускользал от неё, а в голове продолжали набатом звучать слова Селии.

Твоя жизнь здесь могла бы стать значительно лучше.

Что она имела в виду? Что хотела сказать этим? В висках застучало, и, рассердившись, Виола захлопнула книгу. Да почему она вообще об этом думает? Глупости какие!

Резко соскочив с кровати, Виола размашистым шагом прошествовала к окну. Отворив створки, она впустила в комнату свежий воздух улицы, и глубоко вдохнула его, наполняя лёгкие до предела. Боль в висках стала стихать.

Не зная, чем заняться, Виола прилегла на краешек кровати, подтянув колени ближе к груди. Она не собиралась спать, но видимо тишина комнаты постепенно убаюкала её, и, незаметно для себя, Виола погрузилась в сон.

Проснулась она от стойкого ощущения, что за ней кто-то пристально наблюдает. Это был неприятный, острый взгляд, он будто прожигал её насквозь. Всё тело Виолы покрылась мурашками. Она медленно перевернулась на другой бок, и… наткнулась на колючий взгляд молодой девушки. Незнакомка разглядывала Виолу так, словно та была огромной бородавчатой жабой. Её розовые губы брезгливо скривились, крылья тонкого носа гневно раздувались. Лицо незнакомки перекосило от ярости.

Виола испугалась. Ухватившись рукой за деревянный столб кровати, Виола поднялась на ноги. Теперь она стояла напротив высокой стройной блондинки, той самой, которая вчера вертелась возле генерала на празднике. Сейчас на ней было роскошное бледно-голубое платье, которое подчеркивало все её выдающиеся достоинства. Светлые, длиной до пояса волосы, мягкими локонами рассыпались по её плечам. Виола сказала бы, что девушка невероятно красива, если бы не взгляд её золотистых глаз. Он был ледяным и острым. Виола поёжилась, поймав этот взгляд на себе. Блондинка приподняла вверх свою идеально-ровную бровь, медленно осматривая Виолу с ног до головы, не упуская из вида ни одной детали. Её глаза опасно сузились, как только она поняла во что была одета Виола.

-Ты ещё кто такая, и что делаешь в комнате моего жениха? – прошипела блондинка.

Она медленно прошлась по комнате перед Виолой, не упуская её из вида ни на минуту. Каблуки туфель цокали в такт её шагам.

-Ты что оглохла? – снова прошипела она. Её взгляд, словно острые иглы, впился в лицо Виолы, останавливаясь на её изумрудных глазах. – Да ты же мерзкая пленница, которая должна гнить в подземелье! Кто тебя сюда пустил? Отвечай! И почему на тебе одежда генерала? Ты украла её? Гнусная воровка! – последние слова блондинка практически выплюнула Виоле в лицо.

Виола промолчала, пропятившись назад. В словах блондинки звучала злость, в глазах полыхала ненависть. Ничего хорошего от неё ждать не следовало. Виола бросила беглый взгляд на дверь, но как назло в комнату никто не заходил. Селия была обижена, а генерал… Впрочем, она не знала как отреагирует генерал увидев свою невесту в своей же комнате. От отчаяния Виола прикусила губу.

-Не вежливо с твоей стороны молчать, ты так не считаешь? Ничего, я научу тебя хорошим манерам! – блондинка притворно надула свои розовые губки. Она разжала руки, которые до недавнего времени сжимала в кулаки, и опустила их вниз, явно замышляя что-то нехорошее.

В её глазах полыхнул дьявольский огонь, и в ту же секунду Виола почувствовала, как по её горлу разливается обжигающее пламя. Она схватилась руками за горло, пытаясь сбить пламя, но оно было изнутри – блондинка использовала магию. Жар опалял всё сильнее и сильнее, и вот Виоле уже было нечем дышать. Пошатнувшись, она захрипела. Блондинка молчала, сжимая и разжимая ладони, и лишь змеиная улыбка выдавала её с головой.

-Отвечай, мерзавка! Что ты здесь делаешь? Кто тебя сюда пустил? Я незамедлительно сообщу о тебе капитану Адену, он быстро с тобой разберётся! Ты даже не представляешь, что тебя ждёт! – выпалила на одном дыхании блондинка, исходя злобой.

Горло Виолы всё так же нестерпимо жгло, но уже через мгновение огонь отступил. Её ноги подкосились, и она свалилась на пол, больно ушибив колени. Схватившись за грудь, Виола тяжело дышала, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Ещё чуть-чуть, и она бы сожгла её заживо.

-Держись подальше от Эйрона! Он мой! - прошипела даркийка. Виола видела, как под платьем бешено вздымается её полная грудь. Блондинку аж перекосило от ненависти.

Плотно сжав губы в тонкую линию, она медленно поплыла в сторону двери. Её шелковое платье струилось при ходьбе, будто вода в реке. Виола всё ещё сидела на полу, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

«Ненормальная!» - оторопело подумала Виола.

Она наблюдала за тем, как блондинка медленно приближается к двери. Внезапно её обуяла такая злость, что, не сдержавшись, Виола бросила ей в след:

-А я и не знала, что у Эйрона есть невеста. Но думаю, тебе следует простить мою неосведомлённость, ведь когда он приходит ко мне, нам не до разговоров!

Виола с каким-то садистским наслаждением заметила, как блондинка вздрогнула, будто лошадь, которую огрели кнутом. Она резко обернулась, уставившись на Виолу. Её ноздри опасно раздулись, руки сжались до побелевших костяшек пальцев, губы побелели. Развернувшись, она бросилась прочь, едва не сбив с ног Селию, которая, как раз заходила в комнату. Женщина успела отскочить в сторону, провожая блондинку ошалелым взглядом. Выскочив из комнаты, она громко хлопнула дверью. Повернувшись к Виоле, Селия испуганно спросила:

-Что за бес вселился в госпожу Агнию?

Пожав плечами, Виола добралась до кровати и опустилась на неё. В груди нестерпимо жгло, горло саднило. Она бросила взволнованный взгляд на дверь, и, убедившись, что блондинка ушла окончательно, обратилась к Селии:

-Селия, а эта девушка, кто она?

-Госпожа Агния Гарлен. Её отец Риган Гарлен советник его величества, очень влиятельный человек в Даркии, - понизив голос, стала рассказывать Селия. - Поговаривают, что она отвергла предложения самых завидных холостяков Варда, потому что уже давно влюблена в генерала Фарро. Этот брак будет весьма выгоден для них двоих. Сам король одобрил этот брак, да и её отец тоже настроен на соединение их семей. Но, строго между нами, генерал отчего-то медлит, и не спешит звать её под венец.

Вот значит, отчего так взъелась блондинка! Теперь эта Агния точно закатит генералу скандал, а он… Виола даже не хотела думать о том, что он с ней сделает за эту откровенно наглую ложь!

А она сама? Тоже хороша! Ей не следовало говорить этой госпоже Агнии те слова, что в порыве гнева слетели с её языка. Ну что вдруг на неё нашло? Зачем она так сказала? Она совершила очередную глупость! Виоле оставалось надеяться, что генерал позволит ей сказать хоть слово в своё оправдание!

___________________________

Уже перевалило за полночь, когда Виола, наконец, легла в кровать. Сделав заслон из подушек, она задула свечу, и комнату окутал голубоватый полумрак. Бледный диск луны заглядывал в окно.

Неожиданно двери комнаты распахнулись, пропуская внутрь тусклый свет из коридора, и на пороге показался тёмный силуэт генерал. Она не могла видеть его лица, но чувствовала, как его взгляд медленно скользит по очертанию её фигуры под одеялом. Почему-то Виола смутилась.

Виола видела, как он принялся неторопливо снимать одежду, и отвела взгляд. Под тяжестью его тела рядом с ней прогнулся матрас. Сон моментально улетучился, но Виола усиленно делала вид, что спит.

-Виола? – послышалось с его стороны кровати. – Ты ничего не хочешь мне рассказать? – Виола сильнее зажмурилась.

« О нет! Она ему всё рассказала! Вот болтушка!» - ужаснулась она.

-Я знаю, что ты не спишь, - снова произнёс он.

-Что? – наконец, отозвалась она.

-Так ты ничего мне не хочешь рассказать? – поинтересовался он. Его голос был подозрительно спокойным.

-Нет, - выдохнула она.

-Совсем-совсем ничего? – удивился генерал, а Виола похолодела от ужаса.

«Он всё знает!» - пронеслось в её голове.

-Ты же знаешь, зачем спрашиваешь? – прохрипела она.

-Я хочу услышать это от тебя, - просто ответил генерал, и Виола с шумом выдохнула, собираясь с силами.

-Сегодня днём, пока тебя не было, сюда заходила твоя невеста, - проговорила она, и замолчала, боясь продолжить.

-Так, и что было дальше? - он не стал отрицать наличие невесты, и что-то мучительно сжалось в её груди.

-Она ворвалась в комнату, и стала говорить мне всякие гадости, - выдавила из себя Виола, и снова замолчала.

-Дальше, – поторопил её генерал.

-А потом она едва не сожгла меня.

-И? Мне из тебя каждое слово вытягивать, Виола? – рассердился Эйрон. Он повернул голову в её сторону. В полумраке комнаты блеснули его глаза.

-А дальше я разозлилась, и наговорила ей всякого бреда! Ты ведь всё знаешь, зачем спрашиваешь? – воскликнула она, сжав руки под одеялом. Её глаза полыхнули в ответ, и Эйрон какое-то время молча изучал её.

-И что же ты ей, интересно, наговорила? – она почувствовала, как он напрягся на своём месте.

-Я ей сказала, - Виола сглотнула. – Я сказала… Словом, просто скажи ей, что это всё неправда, - замялась Виола. Она чувствовала, как её щёки запылали.

-Не думал, что ты такая трусиха, - неожиданно подначил её генерал.

-Вовсе я не трусиха! – рассердилась она.

-Трусиха, раз боишься мне всё рассказать!

-Хорошо! Я ей сказала, что мы любовники! Вот! Доволен? – выпалила на одном дыхании Виола и только через секунду поняла, как сильно сглупила.

Генерал молчал. Она тоже молчала, сжавшись от страха. Она ждала. Вот сейчас, прямо в эту самую минуту, он начнёт её бранить, а возможно и…

Но внезапно тишину комнаты разорвал его низкий бархатистый смех. Смех был настолько искренним и неудержимым, что Виола растерялась. Продолжая хохотать, генерал приподнялся в постели. Не выдержав, Виола приподнялась за ним следом. Теперь они сидели, и лишь расстояние протянутой руки разделяло их.

Генерал всё никак не мог остановиться.

-Тебе это кажется смешным? – спросила она, повернувшись к нему.

Его силуэт вырисовывался в серебристом свете луны, что заливал комнату. Чёрные волосы были взлохмачены, придавая ему задорный вид. Виоле с невероятной силой захотелось запустить пальцы в эти волосы, растрепав их ещё сильнее. Прикусив нижнюю губу, она отвернулась от него. Она подавила в себе этот глупый порыв, пытаясь воскресить в голове образ Брука, но у неё ничего не вышло. Красивое лицо Эйрона Фарро продолжало мелькать перед её мысленным взором.

Перестав, наконец, смеяться, он спросил:

-И что же заставило тебя сказать именно это?

-Не знаю, ясно? Я, правда, не знаю, – устало призналась Виола. Она чувствовала себя сейчас невообразимой идиоткой. – Я поступила глупо.

-Вот как? Хорошо, что ты в этом честно призналась, – снова хохотнул он.

-Прекрати смеяться, - буркнула Виола. – Надеюсь, ты сумеешь ей всё объяснить.

-В этом нет никакой необходимости, - сказал генерал, и ей показалось, что в его словах прозвучала грусть. Виола посмотрела на него.

-Почему? – удивилась Виола. Генерал повернулся к ней, и теперь смотрел ей прямо в глаза. Золотистую радужку заволокло чёрным маревом.

-Потому что не она тревожит мои мысли, - не сводя с неё потемневшего взгляда, произнёс он. Её окатило горячей волной с головы до самых ног.

Слова, готовые сорваться с её языка, так и остались невысказанными. Виола замерла. Ей показалось, что даже время застыло, замедлив свой мерный ход. В комнате повисла ошеломляющая тишина, но в её голове громко стучало.

Бум, бум, бум…

Неожиданно генерал подался ближе к ней, и осторожно коснулся своей рукой её щеки. Прикосновение обожгло, заставив её задрожать. Его чёрные глаза не отпускали её. В них промелькнуло что-то незнакомое, чего раньше Виола не замечала там. А может, просто не хотела замечать? Что это было? Грусть? Отчаяние? Страх? Робкая надежда? Она так и не смогла разгадать, потому что уже в следующую секунду он коснулся её губ своими губами. Прикосновение было едва ощутимым, почти невесомым.

Можно? Ты позволишь мне?

Казалось, спрашивал он её этим прикосновением. Его губы были тёплыми и мягкими. Виола не отстранилась, её губы раскрылись навстречу его поцелую.

Можно, я хочу…

Его ладонь легла ей на затылок, притянув её ещё ближе. Она чувствовала, как в нём бурлит неудержимое желание. Виола легонько коснулась руки даркийца своими пальцами, отвечая на поцелуй.

Ей нравилось ощущать на себе его нежные губы, его горячие руки. Может, она просто сошла с ума? Может, и так, но сейчас она не хотела об этом думать.

-Виола, – прохрипел он, теряя над собой контроль.

Заслон из подушек полетел на пол.

Он целовал её так нежно и трепетно, но в то же время так неистово. Она положила свои маленькие ладони ему на грудь, ощущая, как под пальцами бешено колотиться его сердце. Поцелуй становился глубже и чувственней.

Они ходили по самому краю, и им оставалось сделатьвсего шаг...

Виола беззастенчиво принимала его ласки. Запустив руки в его волосы на затылке, она с наслаждением перебирала мягкие пряди. Она сходила с ума от его близости, разлеталась на тысячу осколков от охватившего её желания. Ей было так легко. Всё казалось таким правильным.

Они уже смотрели вниз…

Она чувствовала, как его пальцы расстегивают пуговицы на рубашке. Когда с ними было покончено, Эйрон плавно спустил рубашку с её плеч – последнюю преграду между ними. Разгорячённой кожи коснулся прохладный воздух комнаты. Эйрон осторожно опустил её на кровать, накрывая сверху своим крепким телом.

Приятная дрожь прошла по позвоночнику. С тихим стоном она прижалась к нему ближе. Её руки гладили его плечи, спину, ощущая, как под пальцами перекатываются стальные мышцы.

Весь остальной мир перестал для неё существовать, сузившись до его губ, и рук, блуждающих по её телу. Она хотела его, и больше не могла противиться своим чувствам.

Давай шагнём вместе?

Давай…

Глава 12

Утром Виола распахнула глаза, и ещё долго лежала, наслаждаясь тишиной. Удивительно, но она давно не ощущала такого покоя, и ей не хотелось нарушать умиротворение этого утра. Ослепительный солнечный свет, струящийся сквозь окно, заливал комнату своими лучами. Рассеиваясь, они ложились, будто узор, на мраморный пол, стены и потолок.

Виола перевернулась на другой бок, но постель слева от неё оказалась пустой и уже успела остыть, лишь смятые простыни указывали на то, что эта ночь ей не приснилась. Виола почувствовала, как к щекам приливает жар.

Сев в постели, она окончательно убедилась, что в комнате кроме неё никого не было. Эйрон уже ушёл. По крайней мере, он потрудился оставить ей одежду - на спинке стула висело лёгкое платье цвета молодого орешника. Усмехнувшись, она потёрла пылающие щёки рукой.

Стыдно признать, но Виола помнила каждую минуту нынешней ночи, как млела в его руках, как растворялась в нём без остатка, и как не хотела, чтобы эта ночь заканчивалась... Врать самой себе было глупо и бессмысленно - ей нравился этот мужчина. Ей нравился Эйрон Фарро. Он затрагивал какие-то незримые струны её души, высекая из них прекрасную мелодию. Виола чувствовала – что-то изменилось в их отношении друг к другу, и это никак не было связано с событиями прошлой ночи. Эти изменения стали происходить гораздо раньше. Скорее, эти изменения и подтолкнули их вчера в объятия друг друга.

А что, если он теперь узнает кто она? Что он сделает? Как поступит? Уничтожит её, или...

Она тряхнула головой, не желая портить утро тревожными мыслями. Переодевшись, Виола опустилась на стул, устремив задумчивый взгляд в сторону окна.

Она видела, как ветер играет в пышных кронах с зелёной листвой, как солнце своими лучами касается тёмных крыш замка, золотя их острые шпили. Её взгляд неторопливо коснулся тяжёлых портьер на окнах, переместился на стол, мазнул по серебряному подсвечнику, и остановился на стопке книг. Руки сами собой потянулись к ним. Выбрав одну, Виола принялась за чтение. Она потеряла счет времени, неторопливо перелистывая шершавые страницы одна за другой. Когда у неё заболели глаза, Виола закрыла книгу, и хотела положить её на место, но неожиданно та выскользнула у неё из рук, и полетела под стол. С громким стуком книга приземлилась прямо возле её ног.

Выругавшись, Виола наклонилась, заглядывая под стол. Прямо перед её глазами находился маленький выдвижной ящик. Он был сокрыт от посторонних глаз, его можно было увидеть, только если заглянуть под стол. Виола покосилась на входную дверь, держась за ручку ящика внезапно вспотевшими руками. Она ещё не забыла, к чему в прошлый раз привело её непомерное любопытство. От воспоминаний, как рассвирепел Эйрон, она вздрогнула, и, решив, что не стоит рисковать, разжала руки. Но ящик, будто живя своей жизнью, сам подался вперёд. Внутри что-то негромко щёлкнуло, и он открылся. Губы девушки от неожиданности сложились в форме буквы «О».

Какое-то время Виола просто сидела, уставившись в пространство выдвинутого наружу ящика, заполненного какими-то бумагами. Как только оцепенение, наконец, прошло, Виола, не раздумывая, стала вынимать плотные листы бумаги, сложенные пополам. Она осторожно развернула один из них. На лоснившейся поверхности была старательно выведена подробная карта Даркии. Отложив её, Виола взяла следующий сложенный вчетверо лист, и осторожно развернула его, боясь повредить пожелтевший от времени пергамент. Здесь тоже была начерчена карта какой-то местности, но вот только какой именно Виола так и не поняла. Она уже хотела отложить карту в сторону, как неожиданно заметила пометку внизу листа. Чьей-то твёрдой рукой было выведено "Виоллдор". От волнения её сердце забилось чаще. Заглавную букву "В" так всегда писал её отец, тщательно вырисовывая каждый завиток...

Виола какое-то время молча разглядывала пометку, не в силах пошевелиться. Она осторожно коснулась пальцами витиеватой надписи, будто боясь повредить ту. Странные чувства охватили её, подкидывая воспоминания из прошлого. К глазам подступили слёзы. Она знала, что это просто совпадение. Как иначе объяснить то, что в столе у генерала Фарро лежала карта, сделанная её отцом, которого уже давно нет в живых? Она прикусила губу, откладывая в сторону пожелтевший лист, и протянула руку за следующим.

Глаза Виолы непроизвольно расширились. На небольшом клочке бумаги был начерчен план Тёмного оплота и прилегающей к нему территории, включая Вересковый лес. На карту были нанесены все основные постройки, расположенные на территории замка, каждое подсобное помещение, каждый склад, каждый потаенный уголок, который был сокрыт от любопытных глаз. На чертеже схематически были отмечены места, где располагались даркийские солдаты. Она водила пальцами по каждой тонкой чёрточке, кропотливо нанесённой на бумагу.

Она просидела над картой ещё некоторое время, скрупулезно изучая её, а потом вернула бумаги на их прежнее место, и осторожно задвинула ящик. Поднявшись, Виола отошла от стола на одеревеневших ногах.

Бешеный стук сердца заглушал все прочие звуки в комнате. В её голове крутилась вереница мыслей, грозясь расколоть её на две части. Но все они сводились к тому, что карту определенно нужно хорошенько выучить. Как только подвернётся возможность бежать, эти знания ей могут пригодиться.

К ужину генерал так и не появился. Не появился он и позже, когда Виола легла в кровать. Подтянув ноги ближе к себе, она завернулась в одеяло, и ещё долго лежала без сна, прислушиваясь к шагам за дверью. Но они так и не раздались, и Виола, ощутив смутное разочарование, погрузилась в беспокойный сон.

За окном ещё не рассвело, когда Виолу что-то выдернуло из сновидений. Она сообразила, что больше не одна, как только Эйрон перетащил её на свою половину кровати. Крепко прижав её к своей груди, он зарылся лицом ей в волосы, вдыхая нежный аромат. Сонная, она всем телом доверчиво прижалась к даркийцу, положив свои тёплые ладони поверх его рук. Горячее дыхание обожгло ей кожу на затылке, когда она услышала его шёпот:

-Виола…

________________________________

Мэй жила в Варде уже больше месяца, выполняя любую грязную работу, которую ей приказывала делать управляющая замка по имени Гестия, высокая стройная женщина, лет пятидесяти. Её блестящие каштановые волосы были уложены в вычурную прическу, собранную на макушке. Взгляд карих глаз прожигал насквозь, а тонкие губы были вечно поджаты, выражая какое-то брезгливое пренебрежение.

Оказавшись в Варде, Мэй поразилась красоте, которая заключалась здесь в каждой мелочи. Королевство процветало. Пока все остальные вокруг выживали, находясь под гнётом короля Эдана Брандиса, даркийцы смогли создать здесь оазис красоты, изящества и роскоши.

Пока её везли в жесткой деревянной повозке, она всматривалась в сотни лиц, что встречались на её пути, выискивая среди них одно единственное, но такое родное и любимое. Лицо её девочки, с парой восхитительных изумрудных глаз. Но как бы внимательно она не смотрела, надеясь, что в толпе промелькнёт цвет свежей зелени, различала только лица магов огня. Их золотистые глаза встречались здесь на каждом шагу, внушая женщине неуправляемый страх.

Её поиски не прекращались ни на мгновение. Она продолжала искать, даже тогда, когда её определили работать в какую-то замызганную постройку, в которой держали скот. Она всматривалась в каждое лицо, в надежде, что однажды сможет увидеть Виолу.

Но время неумолимо бежало вперёд, а она всё ещё не знала, где Виола. Что с ней? Жива ли она? По ночам, лежа без сна в своей тесной кровати, она напряженно думала. Неужели Брук, этот жалкий трус, оказался прав, и всех магов, которые попадали сюда, сразу убивали? Неужели её девочки больше нет? В такие моменты ей хотелось выть от отчаяния и безнадёжности...

Как-то рано утром, взяв весь необходимый инвентарь для уборки (сегодня ей предстояло отправиться в казарму для солдат), Мэй вышла из кладовки. Она уже защёлкнула замок на двери, когда к ней подошла Гестия.

-Тебе это не понадобиться сегодня, оставь всё здесь, - слегка кивнула Гестия. – Гвэндалин сегодня нездоровится, – последнее слово она практически выплюнула. - Поэтому её работу выполнишь ты.

-Как скажете, - отозвалась Мэй.

-Кендрик проводит тебя, – Гестия почти вплотную приблизилась к Мэй, сверля её своими карими глазами. От этого взгляда Мэй стало не по себе. – И ещё, Мэй, не слишком там трепись языком, поняла? – произнесла она ледяным тоном. Мэй кивнула.

Гвэндалин обычно бывала не слишком разговорчива, поэтому Мэй понятия не имела, что за работу та выполняла. Она так и осталась стоять на месте, пока её не поманил за собой тихий сморщенный старик Кендрик. Они отошли от кладовки и направились вдоль длинного коридора.

-Кендрик, куда мы идём? – следуя за ним, поинтересовалась Мэй. Кендрик шёл медленно, припадая на правую ногу. Старая рана давала о себе знать.

Они завернули за угол. Кендрик молчал. Свет горящих в резных канделябрах свечей, ярко освещал коридор, и Мэй заметила даркийского солдата, что стоял немного впереди. Возле его ног виднелся металлический бидон, отбрасывая на стену вытянутую тень.

-Гвендалин работала в подземелье, в котором содержат пленных магов. Хватай ведро и пошли, – обронил Кендрик, кивнув на бидон, наполненный почти до самых краёв. Содержимое бидона источало омерзительный запах. Едва сдержав рвотный позыв, Мэй подхватила бидон, который оказался довольно тяжёлым.

На мгновение женщина растерялась и застыла, как вкопанная, посредине коридора. Обернувшись, Кендрик бросил на неё вопрошающий взгляд из-под кустистых бровей.

«Чего застыла?» - будто спрашивал он.

Сбросив оцепенение, Мэй поспешила за ним. Вязкая жижа, что была в бидоне, едва не расплескалась, забрызгав натёртый до блеска пол. Воспользовавшись лестницей для слуг, они поднялись на второй этаж. Путаными коридорами они шли вперёд. Дойдя до металлической двери, Кендрик, наконец, остановился. Он тяжело дышал, привалившись к стене.

-Мы на месте, – он указал скрюченной рукой дверь, которую охранял солдат. Окинув Мэй подозрительным взглядом, он отошёл в сторону, давая ей возможность пройти.

Холодный металл обжёг пальцы, и Мэй рванула дверь на себя, отворяя её. В нос ударил спёртый запах пота, сырости и человеческих испражнений. Мэй шагнула вперёд, оказавшись в сером полумраке. Как только глаза привыкли к тусклому освещению, она, шаг за шагом, стала продвигаться вперёд. Мэй едва сдержала истошный крик. Её взору предстало ужасающее зрелище - в тесных грязных камерах, размером метр на метр, ютились люди. Нет. Не люди. Маги.

Сердце заколотилось со страшной силой. Робкая надежда расцвела в её душе, как первый цветок по весне. А вдруг не всё потеряно?

Вдруг…

Строгий охранник маячил неподалёку, изредка поглядывая в её сторону. Мэй шарила по лицам пленников ищущим взглядом, напрочь позабыв о том, зачем её сюда привели. Бидон с едой замер в её руках. Она больше не чувствовала его тяжести.

Мэй обсмотрела всех по нескольку раз и с ужасом осознала, что здесь нет той, кто ей нужен! Виолы здесь не было! Запаниковав, она чуть не завопила в голос.

Дойдя до ближайшей камеры, она посмотрела на молодую девушку, что сидела внутри. В глубине её синих глаз таилась пугающая пустота.

-Сюда приводят пленных магов? – понизив голос, прошептала Мэй. Она наклонилась к камере, насыпая еду в миску. Тухлый запах проник в лёгкие, и Мэй сглотнула подступившую к горлу вязкую слюну.

-Да-а, – растерялась девушка. На её лице виднелись следы грязи.

-Виола. Я ищу Виолу. Она маг земли. Где она? Ты её видела? Ты что-нибудь знаешь о ней? – Мэй взахлеб выдавала слова, наливая мерзкую жижу в миску. Несколько липких капель упало ей на ногу.

-Простите, но я не знаю, – испуганно ответила пленница.

-Где она может быть? Ты знаешь? – не унималась Мэй. - Говори! – прикрикнула Мэй. Она схватила синеглазку за руку, и на них покосился охранник.

-Заканчивай там! – рявкнул он, сделав шаг в их сторону, и Мэй пришлось выпустить её руку.

Она с надеждой смотрела на девушку-мага, но та больше ничего не сказала. Страх за Виолу стянул ей грудь железным обручем, не давая возможность вздохнуть. Мэй отшатнулась от синеглазки, едва держась на ногах. Мысли в голове путались. Ну, ничего, ничего! Она её обязательно найдёт!

Она упрямо поджала губы. Бидон качнулся в её руках, жижа неприятно булькнула, и Мэй сдержала очередной рвотный позыв.

Сделав шаг к следующей камере, она неожиданно услышала тихий нежный голосок, что раздался в камере слева:

-Я знаю, где Виола.

_____________________________

Сухими мозолистыми пальцами мужчина потёр свою тёмную с проседью бороду, вглядываясь в огонёк свечи, что тускло освещал пространство вокруг. Он думал и молился. Молился и думал.

Снова и снова.

Его люди разместились по всей территории Багряной пустоши, ожидая его приказа. Они готовы. Впрочем, как и он.

Он долго шёл к тому, чтобы собрать вокруг себя единомышленников, тех, кто хотел бороться с тиранией узурпатора. Он долго шёл к тому, чтобы дать всем этим людям надежду. Надежду на лучшее будущее. Надежду, которую его величество Эдан Брандис отобрал много лет назад, уничтожив не одно королевство. Земля ещё долго содрогалась от жутких пожаров, что обрушил на её кричащую от боли поверхность безумец и убийца, возомнивший себя хозяином всего Меранийского континента.

В тот роковой день он чудом остался жив, погребённый под завалами каменных домов. Кое-как выбравшись из-под них, он с ужасом увидел, во что превратилось его некогда прекрасное королевство.

Оно превратилось в ничто! В пепел! В тлен! По пугающей тишине, которая царила вокруг, он понял, что никого не осталось. Они уничтожили всех! Не пощадили никого! Ни детей, ни женщин. Он ещё долго ходил по руинам разрушенного города в поисках выживших, но находил только обугленные останки.

Спустя сутки он покинул место пожара и направился как можно дальше от Алгомы. Но не для того чтобы забыть, вовсе нет. А для того, чтобы искупить свою вину перед теми, кого не получилось спасти.

Чтобы помнить.

Он стал создавать новое королевство. День за днём. По маленькому камешку. Его немногочисленные ряды стали пополнять маги, которые из-за бесчинств даркийцев, остались без крова. С каждым днём их становилось всё больше и больше, и новое королевство, наконец, восстало из пепла, подобно птице феникс.

Но незримая угроза всегда будет нависать над ними, словно дамоклов меч, пока тиран и узурпатор Эдан Брандис остаётся жив. История не должна повториться! Он этого не допустит! Даже пойдет на сделку с врагом!

Запустив мозолистую руку в седую шевелюру, мужчина прошёл вглубь походной палатки. Он усмехнулся, приподняв вверх изуродованные уголки некогда красивых губ. Его величество даже не представляет, что его ждёт!

Через час в его палатку вошла Эвет, облаченная в тёмный кожаный костюм. Её светлые волосы были заплетены в тугую косу, перекинутую через левое плечо. Красивое лицо выражало полнейшую решимость. Эвет сейчас выглядела как грозная воительница, такая же смелая и отважная. Настоящая амазонка.

-Ваше величество, люди готовы, – склонив голову в приветствии, известила она. – Прикажете выступать на рассвете?

-Да, - уверенно сказал он.

-Я хочу вести левый фланг, - попросила Эвет, и в его зелёных глазах отразились оранжевые блики огня.

-Нет, их поведу я. Правый фланг возьмёт под командование Крилс. Ты будешь в арьергарде [термин, означающий в военном деле войска прикрытия, выделяемые от соединений, сухопутных войск или соединений сил флота, вооружённых сил государства при отступлении в период боевых действий].

-Но, ваше величество...

-Тебе не помешает отдохнуть перед боем, ступай, - мужчина слегка качнул головой, заканчивая разговор. Он видел, что она не согласна с ним, но всё же не стала спорить, покорно удалившись.

Он снова остался один. Тишина ночи окутала его палатку. Ему почему-то вспомнился другой день, когда к нему пожаловали гости. Нет. Не так. Союзники. Их было двое. Оба в походной одежде. Две пары глаз золотистого цвета с подозрением взирали на него, проходя в комнату. Один был более смуглый и крепкий, высокого роста. Другой, тот, что со смазливым лицом, отличался какой-то утонченность, что так не вязалась с его грубой одеждой.

Мужчина вышел им навстречу, жестом предлагая присесть. Визитёры бесшумно опустились на стулья, что располагались напротив его стола.

-Наше соглашение всё ещё в силе? – поинтересовался хозяин комнаты, постукивая пальцами по ручке стула.

-Всё без изменений, как мы обговаривали ранее, – успокоил его тот, что со смазливым лицом.

-Когда? – вновь задал вопрос седовласый.

-Тянуть больше нельзя. Король рыщет во всех направлениях, он подозревает всех и вся. Кто-то сообщает ему обо всём, что происходит на континенте, – низким, слегка хрипловатым голосом отрапортовал уже другой. От его пронзительно взора не укрылся жест седовласого, выдающий его нервозность. – Как только мы одержим победу, на трон Даркии взойдёт Джойс Брандис, наследник короля. Я хочу, чтобы в этом вопросе была предельная ясность.

-Безусловно! – подняв руки вверх в знак согласия, поспешно ответил хозяин комнаты.

-Хорошо, – снова раздался хрипловатый голос. – Когда ваши люди будут готовы?

-Они уже давно готовы, ждут только моей команды. Все до единого, кого мне удалось собрать под своими знамёнами, пойдут сражаться. А ваши люди? Много ли будет под вашим командованием? – седовласый впился своим испытывающим взглядом в лица союзников.

-Не волнуйтесь. Их более чем достаточно. Король будет повержен, – в голосе мужчины прозвучала стальная уверенность, и седовласый приподнял изуродованные уголки губ вверх, изображая улыбку.

Мужчина задул свечу. Уже завтра власти короля Эдана Брандиса придёт конец. Он ждал этого целых шесть лет.

Пришло время воздать по заслугам.

Глава 13

Мэй вышла из подземелья, с жадностью вдыхая полной грудью. После зловонного запаха тесных камер воздух в коридоре показался ей невероятно сладким. Багровый свет солнца, что бил в глаза, заставил её прищуриться. Громко лязгнув, дверь за её спиной захлопнулась, и в этом звуке Мэй почудился стон меча, который палач опускает на плаху. Она вздрогнула, и, сжав сильнее бидон в дрожащих руках, огляделась.

Кендрика возле дверей не было. Перехватив удобнее опустевший бидон, она направились вдоль коридора, торопливо перебирая ногами. Даркиец, что стоял возле двери, провожал её подозрительным взглядом до тех пор, пока она не повернула за угол.

Она физически ощущала на себе этот взгляд. Пот тонкой струйкой стекал по спине, и на сером платье появились тёмные пятна. Ей казалось, что все знают, куда она направляется. Ей казалось, что солдат в подземелье слышал каждое слово. Ей казалось, что сейчас её схватят. Страх гнал её всё быстрее и быстрее вперёд. Только скрывшись за углом, она позволила себе обернуться. Хриплый вздох сорвался с её губ. Никого. Опустив бидон на пол прямо посреди коридора, она бросилась прочь.

«Западное крыло. Западное крыло. Западное крыло», - звучал нежный голосок в её голове.

Ей казалось, что она шла целую вечность, петляя коридорами, поднимаясь по ступеням, поворачивая влево и вправо. Наконец, она попала в западное крыло.

Она шла ровно столько, сколько сказала ей девушка-маг. Отсчитав нужную по счёту дверь, Мэй остановилась и глубоко вдохнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Ключ торчал в двери. У неё не оставалось времени на раздумья. Схватившись за ручку, она потянула дверь на себя и, молясь, вошла внутрь.

Комната встретила её тишиной и прохладой. Здесь было светло, и вся обстановка совершенно не походила на камеру, в которой могут содержать пленного. Может, она ошиблась дверью?

Пока она терялась в догадках, ноги уже делали первые шаги вглубь комнаты. Тихий возглас сорвался с её губ, когда она заметила Виолу. Она сидела за столом. Стоило только Виоле увидеть Мэй, как в её глазах, словно в разноцветном калейдоскопе, промелькнула тысяча различных эмоций.

Удивление, страх, надежда...

Вскочив на ноги, Виола резко рванула вперёд, зацепив при этом угол стола. Тяжёлый серебряный подсвечник полетел вниз, опустившись на пол с пронзительным грохотом. Не обратив на этот грохот никакого внимания, Виола бросилась к Мэй, заключая её в объятия.

-Виола! Я нашла тебя! Наконец-то! О! Девочка моя! С тобой всё хорошо? Тебя не обижали здесь? Как же ты меня напугала! – по щекам Мэй текли слёзы, которые Виола вытирала своей рукой. Она не могла поверить, что настоящая живая Мэй была сейчас перед ней.

-Как ты здесь оказалась, Мэй? Как ты сюда попала? Как ты узнала, где меня искать? – изумилась Виола.

-Согласилась стать служанкой в Варде. Да это всё неважно! Главное, что я нашла тебя, Виола! – отмахнулась Мэй, сжимая руки Виолы. Она не хотела отпускать девушку, боясь, что та снова исчезнет.

-Зачем ты это сделала? – вскрикнула Виола, притягивая Мэй ближе к себе. – Тебе нужно было ждать меня дома! Я бы сама справилась! Я бы вернулась к тебе, Мэй!

-Я не могла оставить тебя здесь одну! И не хотела! Из-за меня ты сюда попала! Я себе места не находила, после того как Сури рассказала, что тебя забрали даркийцы! Ты представляешь, что я пережила? Я уже думала... – приглушённый всхлип не позволили ей договорить.

-Язык бы оторвать этой Сури! – в голосе Виолы проскользнула злость на слишком словоохотливую соседку.

-Это всё сейчас неважно! Виола, Сури говорит, что далеко отсюда, на севере за Литонскими горами есть королевство, до которого Эдан Брандис не успел добраться! Мы уйдём туда, – заглядывая Виоле в лицо, сбивчиво рассказывала Мэй.

-Сури твоя врёт всё! Нет никакого королевства! Нет! Почему же тогда сама Сури не уходит туда, а прячется в Багряной пустоши? Да потому что это чёртово королевство существует только в её голове! – разозлившись, Виола сверкнула глазами. Сейчас она ещё больше невзлюбила болтливую Сури. Зачем она вселяла в Мэй призрачные надежды? А Мэй? Нашла кому верить!

-Виола, послушай меня! - Мэй слегка встряхнула её за плечи. - Я уверена, что Виоллдор существует!

-Что? Что ты сказала? - Виола впилась в Мэй цепким взглядом. Она уже встречала это название раньше. Виоллдор. Она видела его на карте в столе Эйрона.

-Я говорю, что королевство существует! И мы с тобой уйдём туда, - Мэй бросила испуганный взгляд на дверь, а затем, понизив голос, зашептала: - Виола, тебе нужно продержаться совсем немного. Сури сказала, что маги Виоллдора во главе со своим королём готовят наступление на Даркию, чтобы сломить тиранию Эдана Брандиса. Мы воспользуемся суматохой и сбежим. Ты поняла меня, Виола? Будь готова!

-Ты думаешь, у нас получиться? - с надеждой в голосе спросила Виола. Мэй сильнее сжала её ладони.

-У нас всё получиться, Виола! - уверенно заявила она. - Его величество Эдан Брандис не так неуязвим, как кажется на первый взгляд. Говорят, вся его сила была им украдена у других магов. Отсюда его могущество, но если отнять эту краденную силу, то он станет ничем не лучше солдат, что служат ему.

«Камень Акеля, - судорожно соображала Виола. - Мину говорила, что король крадёт силу с помощью этого камня. И как забрать силу из камня? Как они собираются это сделать?»

У неё голова шла кругом, перестало хватать кислорода. Виола отстранилась от Мэй и, подойдя к окну, широко распахнула створки. В комнату ворвался свежий воздух улицы.

-Виола? - позвала Мэй, и девушка обернулась. - Тебе пока придётся остаться здесь. Сейчас уходить опасно, в коридоре полно солдат. Они схватят нас. Как только поднимется шумиха, я приду за тобой.

-Да, я знаю, Мэй, не волнуйся, - вновь подойдя к Мэй, сказала Виола. Её губ коснулась грустная улыбка.

-Тебе не опасно оставаться здесь? - спросила Мэй.

-Нет. Здесь мне ничто не угрожает, - ответила Виола.

-Это хорошо, - Мэй обернулась на дверь. - Я должна идти, Виола, пока меня не хватились, – проскрежетала она, и Виола молча кивнула. Обняв девушку напоследок, Мэй покинула комнату.

Виола вновь осталась одна. Расхаживая по комнате взад-вперёд, она прокручивала в голове слова Мэй про королевство Виоллдор. А что, если это правда? Что, если Сури ничего не выдумала? Про Акелянскую равнину она ведь не соврала. Что, если на самом деле кто-то хочет свергнуть ненавистного всем короля? Неужели кто-то рискнёт бросить ему вызов? Кто эти смельчаки? Что, если у них это получится? Что будет тогда?

«А как же Эйрон? - внезапно подумала она. - Что будет с ним?»

«Не обманывай себя! – зашипел гнусавый внутренний голосок. – Ты прекрасно знаешь, что будет с ним! Он станет до последнего вздоха защищать своего короля!»

К горлу подкатила противная тошнота, в глазах зарябило. Она не хотела такого исхода для него. Только не для него. Она не прольёт ни слезинки, если погибнет капитан Аден или любой другой солдат даркийской армии, но только не генерал Фарро.

Что же делать? Предупредить Эйрона? Но тогда он обо всём сообщит королю. А что у него в столе делает карта Виоллдора? Означает ли это, что он что-то знает о королевстве? У неё голова шла кругом.

Из водоворота тревожных мыслей её выхватил звук открывающейся двери, а спустя мгновение в комнату вошёл Эйрон. Чеканя шаг, он направлялся в её сторону. Чёрная форма безупречно сидела на нём. Подойдя вплотную к кровати, он остановился. Некоторое время Эйрон просто смотрел на Виолу, не произнося ни единого слова. Его взгляд плавно скользил по её лицу. Было в этом взгляде что-то такое, от чего Виола непроизвольно вздрогнула. Нехорошее предчувствие закралось ей в душу. Может он знает, что к ней приходила Мэй? Что он мог сделать с женщиной за этот поступок? Почему он молчит? Не в силах больше выносить томительную тишину комнаты, Виола поднялась с кровати, и встала напротив генерала.

-Эйрон, что случилось? – спросила она. Её голос дрожал.

Эйрон молчал. Кончиками пальцев он осторожно коснулся её холодной щеки. Не сказав ни слова, он притянул её ближе к себе за талию, зарывшись лицом в волосы. Они стояли, обнявшись, некоторое время, а затем генерал нехотя выпустил её из кольца своих рук. Он слегка сжал подбородок Виолы, заставляя взглянуть ему в глаза. Она видела, как кадык на его шее дёрнулся, выдавая волнение. В сердце Виолы закрался страх. Её пугало его поведение.

-Эйрон, что происходит? Почему ты молчишь? – её голос завибрировал от напряжения.

-Мне нужно, чтобы завтра ты оставалась здесь, в этой комнате. Чтобы не случилось. Ты меня поняла? - наконец, сказал он, не отводя от неё взгляда почерневших глаз.

-А что может случиться? – спросила она.

-Просто пообещай мне! – усилив хватку на подбородке, потребовал он.

-Ты можешь хоть раз ответить на мой вопрос? – выпалила она.

-А ты можешь хоть раз сделать то, о чём я тебя прошу, девчонка? – раздраженно проговорил он. Они не сводили друг с друга напряжённого взгляда. Казалось, между ними сейчас вспыхнет пожар, который поглотит всё в этой комнате. Тяжело вздохнув, генерал отпустил её лицо и повернулся к ней спиной. Она продолжала взглядом буравить его напряжённую спину.

-Просто пообещай мне, Виола, – Его голос прозвучал глухо. В нём сквозила усталость и что-то ещё. Волнение?

-Хорошо, – выдавила она едва слышно. Они оба прекрасно знали, что она не сдержит обещание.

Не произнеся больше ни слова, генерал опустился на пол рядом с ней и скользнул рукой по её обнаженной ноге. Он нежно провел пальцами от колена до щиколотки, вызвав в теле девушки лёгкую дрожь. Послышался щелчок, оповестивший Виолу о том, что генерал снял с её ноги браслет. Прохладный воздух комнаты коснулся кожи на лодыжке.

-Если вдруг тебе будет грозить опасность, а меня не будет рядом, ты сможешь защитить себя, – его голос звучал проникновенно, а глаза безмолвно умоляли послушать его. Он будто прощался с ней, и Виола подалась вперёд, желая сократить расстояние между ними. Она затрясла головой, и уже приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но он не позволил, приложив палец к её губам. – Ты меня слышишь, Виола? Я хочу, чтобы ты не боялась использовать свою силу, если тебе будет грозить опасность. Ты меня поняла?

-Ты пугаешь меня, Эйрон, - аж задохнулась она.

-Всё будет хорошо, - он нежно коснулся её губ своими губами. - А теперь ложись в постель, – он сделал шаг в сторону двери.

-Эйрон, постой! – тихо прошептала она, взяв его за руку. Их пальцы переплелись.

Не уходи. Останься со мной. Пожалуйста...

Молча умоляли её глаза.

Эйрон долго вглядывался в её лицо, будто пытался запомнить каждую чёрточку.

Я должен идти, ты же знаешь…

Отстранившись от Виолы, генерал вышел из комнаты. Он больше ни разу не обернулся.

Виола долго стояла, смотря невидящим взглядом в сторону двери, через которую он только что вышел.

Он знал. Он всё знал.

Словно в тумане, она скользнула в кровать и закуталась в белоснежную простыню, хранившую его запах. Слёзы выступили на глазах, и она позволила им стекать по щекам. Она должна радоваться, разве нет? Значит, всё, что говорила Мэй правда. Но её сердце было не на месте. Она уткнулась лицом в подушку, заглушая горькие рыдания. Только перед самым рассветом, вконец измотанная, она забылась беспокойным сном.

Разбудили Виолу какие-то прерывистые звуки. Сонная, она не могла сообразить, откуда они доносятся. Сев в кровати, она прислушалась. Лишь спустя несколько минут до её сознания дошло, что звуки раздаются с улицы. Она поднялась с кровати, и подошла к зашторенному окну. Её сердце колотилось от какой-то непонятной тревоги. Виола чувствовала, что за окном твориться нечто ужасное. Дрожащей рукой она взялась за край светлой портьеры и, помедлив секунду, отодвинула её в сторону.

Громкий крик сорвался с её губ, но она вовремя поднесла ладонь ко рту, заглушая его. Внизу, под её окнами предстала картина жуткого побоища. Некогда прекрасная лужайка была полностью испещрена глубокими рытвинами. Люди в отчаянии носились по двору, крича и плача от страха, не зная, куда им бежать. Повсюду, изгибаясь, кружились столпы сумасшедшего вихря. Они закручивались с такой силой, что отшвыривали даркийских солдат, оказавшихся на их пути, в разные стороны. Виола не сразу сообразила, что этими потоками воздуха управляют молодые мужчина и женщина, стоявшие к ней лицом. Их тёмно-серые глаза мерцали грозовыми тучами. Маги воздуха? Да, определённо, это была их магия. Их светлые волосы раздувались на ветру. Подняв руки вверх, они создавали новые воздушные потоки, мощной волной обрушив их на даркийских солдат.

Виола перевела взгляд немного правее, туда, где стоял высокий мужчина с тёмными волосами до плеч. Он склонил низко голову, совершенно не замечая, что к нему уже вплотную приблизился отряд даркийцев. В тот момент, когда они стали формировать огненные шары, высекая их своими руками, мужчина внезапно поднял ладони кверху. Вода хлынула из-под земли, сбивая даркийских солдат бешеным напором. Они, точно невесомые, отлетели к стене замка, которая оказалась на их пути. Огонь, что так тщательно создавался в их руках, моментально зашипел и погас.

Во дворе творился настоящий хаос. Маги были повсюду, выпуская в пространство вокруг слишком много энергии. Земля вибрировала от бешеного напора. Она не готова была принять в свои недра столько магии. Виола нутром чувствовала, как земля переполняется, вбирая в себя лишнее. Ещё немного, и сила рванёт из неё.

Расширившимися глазами Виола наблюдала за тем, что творилось за окном. Кто были все эти маги, что так мастерски владели боевой магией? Неужели, это то, о чём её предупреждала Мэй? Поглощённая своими мыслями, она не услышала, как в её комнату с воплями влетела Селия. Женщина плакала, хватаясь за волосы на голове. От безупречной прически не осталось и следа.

-Что твориться? Что твориться? – причитала она, хватая Виолу за руки. – Что нам делать?

-Селия, что происходит? – взволнованно спросила Виола, пытаясь перекричать шум, доносившийся с улицы.

-Я не знаю! Я боюсь! – тараторила Селия. В её выпученных глазах плескался панический ужас. По пухлым щеками стекали слёзы.

-Где генерал Фарро? – спросила Виола. Селия всё мотала головой, не помня себя от страха. Казалось, она не слышала, о чём её спросила Виола. Рассердившись, девушка схватила её за плечи, и встряхнула, заставив обратить на себя внимание. Когда Селия перевела испуганный взгляд на Виолу, она повторила уже громче: – Селия, где генерал Фарро?

- Я не знаю, где он. Я его не видела, – мямлила та в ответ.

И она снова завыла, роняя на пол крупные капли. Виола вцепилась в её плечи, пытаясь привести женщину в чувства.

-Нечего реветь, Селия! Нужно выбираться отсюда! – её голос звучал строго, заставляя женщину собраться. Всё ещё всхлипывая, она молча кивнула. – Идём! Нужно найти Мэй и Мину.

Виола жестом позвала Селию следовать за ней, но они не успели сделать и пару шагов, как дверь резко распахнулась, и на пороге показалась Мэй. Её лицо раскраснелось от бега. Заметив Виолу, она бросилась ей навстречу.

-Слава богу, с тобой всё в порядке! Бежим скорее! – хрипела Мэй.

-Подожди! – крикнула Виола, подбегая к столу.

Наклонившись, она выдвинула небольшой ящик. Под недоумевающим взглядом Мэй, Виола вытащила из ящика сложенный вчетверо потрёпанный листок. Засунув его за лиф своего платья, Виола бросилась к двери. Женщины поспешили вслед за ней.

Они вышли из комнаты и направились вдоль длинного коридора. Он оказался пуст. Видимо, для защиты королевства были пущены все силы. Виола слышала, как позади неё раздаётся тяжёлое дыхание Мэй и Селии. А ещё она слышала шум боя. Он пробивался даже сквозь толстые стены замка.

Когда до выхода оставалось всего несколько метров, Виола внезапно свернула в сторону коридора, который вёл прямиком к подземелью.

-Виола, ты идёшь не туда! – послышался позади громкий голос Мэй.

-Я не оставлю здесь Мину! - бросила она в ответ, даже не обернувшись. Она слышала, как Мэй что-то неразборчиво бормочет себе под нос.

Оглушительные звуки их шагов разносились по всему коридору, когда они бежали в сторону подземелья. Впереди уже маячила металлическая дверь, закрывающая вход. Приблизившись, Виола резко остановилась и попятилась назад. На входе стоял даркиец охранявший подземелье от не прошеных гостей. Заметив их, он стал формировать огненные снаряды в своих ладонях. Пламя разгоралось, готовясь к атаке. Внезапно вспомнив, что браслета на её ноге больше не было, Виола стала призывать свою силу. Земля, насквозь пропитанная магией, клокотала, и отозвалась молниеносно. Даркийский солдат неторопливо подходил к ним, играя своим огнём, точно мячами. Не отступая, Виола направила потоки магии к ближайшему дереву, что росло возле замка. Его упругие ветви, точно мощные руки, разбили арочное окно, и обхватили даркийца. Они стали оплетать его по рукам и ногам, сковывая движения. В бессильной попытке вырваться, он упал на пол, полностью захваченный упругими лозами. Подойдя к нему, Виола отцепила связку ключей от его ремня, и бросилась к двери.

Виола слышала, как за её спиной женщины взволнованно ахнули, но у неё не было времени что-либо им объяснять. Она отворила тяжёлую металлическую дверь и бросилась вниз по ступенькам. В кромешной темноте она спустилась по лестнице. На неё устремились взоры всех, кто был заперт в этих крошечных камерах. Она шарила глазами по грязному подземелью, ища Мину. Наконец, заметив её кукольное личико, она поспешила к ней.

-Виола? – прошептала блондинка.

-Мину, идём! Нужно выбираться отсюда! – выпалила Виола, отпирая двери камеры.

Затем, окинув молчаливым взглядом переполненные камеры, она громко закричала:

-Уходите отсюда! Бегите! Скорее!

Пленников не нужно было долго уговаривать. Как только двери камер были открыты, маги сплошной вереницей потянулись на выход, создавая настоящее столпотворение. Виола еле протиснулась мимо этой толпы, пробираясь в сторону выхода.

-Нам нужно снять твой браслет, Мину! Идём! – она рванула к солдату, который лежал намертво скрученный лозами дерева. Виола встала напротив него и, смотря ему прямо в глаза, зашипела:

-Ты снимешь браслет с её ноги, или я заставлю это дерево задушить тебя!

Виола смотрела на него, не отрываясь, сдавливая ветками его тело до тех пор, пока солдат не затряс головой в знак согласия. Не разжимая цепкие ветки, она слегка ослабила его руки, чтобы он мог ими шевелить.

-Снимай! – Подведя Мину ближе к нему, Виола подтолкнула его ногой, вынуждая подняться. Кое-как он сел на пол, а спустя мгновение браслет с тихим щелчком соскочил с ноги Мину, вырвав из её горла облегченный возглас.

Оставив кряхтящего солдата позади, они направились в сторону лестницы, и, спустившись вниз, выскочили во двор. Они бросились вперёд, подгоняемые страхом быть пойманными.

-Виола, куда мы бежим? – прохрипела Мэй, едва поспевая за девушкой.

-В лес. Там дальше есть лес, – рвано выдохнула Виола.

-Что происходит? – послышался тихий голосок Мину, когда они неслись вперёд под шквалом даркийского огня. – Кто все эти маги?

-Кажется, Сури не обманула, рассказывая про королевство Виоллдор, – срывающимся голосом прохрипела Виола. – Думаю, это их маги. Они явились свергнуть власть узурпатора.

Глава 14

Пока они бежали, Виола видела, как то тут, то там, мелькали вспышки огня, которые опаляли землю. Даркийская магия была невероятно сильна и опасна! Виола торопилась, пытаясь поскорее добраться до леса. Там они смогут укрыться.

Когда до леса оставалась всего пара шагов, и деревья уже тянули к ним свои ветки, Виола резко остановилась, уставившись испуганным взглядом в сторону. Возле самой кромки леса стоял генерал Фарро. Он был в ловушке, окружённый не одним десятком даркийских солдат. Плечом к плечу с ним яростно сражался даркиец и, кажется, маг земли. Даркиец был слишком молод. Каштановые волосы обрамляли его лицо, почерневшее от копоти и грязи. Оно стало почти одного цвета с защитным костюмом. Седовласый маг земли стоял рядом с ними, выставив свои защитные барьеры. Он создавал вокруг них троих купол. Силы были не равны. Генералу и двум его спутникам явно грозила смертельная опасность, исходившая от полчища даркийских солдат. Виола растерялась. Почему Эйрон сражался не на стороне даркийцев? Осознание мгновенно обрушилась на неё.

Неужели...

Её мысль резко оборвалась. Отделившись от солдат, вперёд вышел темноволосый мужчина. Тот, чья бронзовая статуя возвышается над центральной площадью. Его глаза яростно сверкали, в них полыхало какое-то безумие.

«Король, – пронеслось в её голове. – Убийца!»

Налетевший порыв ветра донёс до Виолы слова узурпатора.

-Вы все глупцы! Неужели вы надеялись победить меня? – захохотал король, окинув их троих остекленевшим взглядом. Тёмная копна волос торчала в разные стороны, ярко алый плащ колыхался на ветру. - Вы думаете, я не знал о ваших планах? Я знаю обо всём, что происходит на моём континенте!

-Отец, это пора заканчивать! Твоя жажда власти дошла до предела! Так дальше не может продолжаться! – возразил ему даркиец с каштановыми волосами, а Виола удивилась. Отец? Почему сын короля выступает против него?

-И кто же меня остановит? Может быть, ты, жалкий щенок? – громкий хохот короля разнёсся по всему двору, и заставил Виолу задрожать. Он поднял вверх свои мясистые руки, сжимая их в кулаки, и земля задрожала, будто от страха. В его руках чувствовалась неудержимая мощь. Виола ужаснулась. Откуда у него такая сила? Казалось, он одним щелчком пальцев может разрушить стены замка. - Или ты, великий генерал Фарро? - король вновь засмеялся. - Я уничтожу тебя так же легко, как когда-то уничтожил твоего отца и жалкую кучку его солдат! - тон короля был скучающим, словно он говорил о чём-то незначительном.

Даже на расстоянии Виола видела, как лицо Эйрона перекосило от злости, но это вызвало лишь очередной приступ смеха короля.

-Вы все глупцы! Моя сила безгранична! – пророкотал Эдан Брандис. Он снова взмахнул рукой, и розоватый огонь окружил генерала и его спутников, подбираясь к их ногам.

«Нет! – ужаснулась Виола. – Нет! Нужно остановить его!»

Но что она могла сделать? Дыхание рваными хрипами вырывалось из её груди, сердце колотилось.

«Если отнять эту краденную силу, то он станет ничем не лучше солдат, что служат ему, - вертелись в её голове слова Мэй. - Отнять эту краденую силу».

Как? Как её отнять?

Король вновь поднял руки, и чёрный камень кольца полыхнул в неровном свете огня. В её сознании будто что-то внезапно щёлкнуло.

Ну конечно!

Ни секунды не колеблясь, Виола рванула в сторону замка, но чья-то рука схватила её за плечо, заставляя остановиться.

-Ты что творишь, Виола? – Мэй с укором взирала на неё, не отнимая руку от плеча.

-Я должна им помочь! – выкрикнула Виола. Трясущимися руками она вытащила из лифа своего платья свёрнутый лист бумаги и передала его Мэй. – Это карта. По ней вы сможете выбраться отсюда. Бегите! Скорее! Я вас догоню!

Она резко рванулась из рук Мэй, и понеслась обратно в сторону замка. Страх за генерала подгонял её. Быстрее! Быстрее! Боковым зрением она видела, что даркийские солдаты направляют в их сторону огненные потоки, отбивать которые становилось труднее с каждой минутой. Сын короля едва стоял на ногах, отражая даркийский огонь. Генерал оборонялся с другой стороны. Маг земли удерживал защиту, сверкая из-под кустистых бровей своими зелёными глаза, наполненными упрямой сосредоточенностью. Но они слабели.

«Быстрее! Быстрее! Быстрее!» - мысленно подгоняла себя Виола.

Добравшись до замка, она стала подниматься на второй этаж. Ноги горели, когда она перескакивала сразу через две ступени.

Она знала, что ей нужно сделать. Главное успеть…

Петляя коридорами, она, наконец, добралась до нужной ей двери, скрытой в нише. Сердце в груди клокотало, хриплое дыхание разрезало тишину вокруг. Повернув ручку, Виола вошла внутрь. Тягучая давящая атмосфера окутала её, вышибив весь воздух из лёгких. Виола сжала руки в кулаки. Мерзкая гадкая сфера была на месте – в самом центре комнаты. Её пульсация ощущалась Виолой даже на расстоянии. Её охватил первобытный страх. Но она не могла отступить назад - Эйрону грозила опасность. Глубоко вдохнув, Виола пошла вперёд.

Она медленно приближалась к сфере. Жуткая энергия заставляла воздух в комнате колебаться.

-Так-так, и кто это у нас здесь? – неожиданно послышался позади неё насмешливый скрипучий голос. Виола знала, кому он принадлежит. Ну конечно! Паук возле своей паутины, охраняет её!

Виола обернулась, встретившись лицом к лицу с капитаном Аденом. Его улыбка, больше напоминающая звериный оскал, растянула его тонкие губы. Глаза плотоядно взирали на Виолу.

-Ты одна? И где же теперь твой защитник? – проскрежетал он, мерзко скривив губы.

-Мне не нужна ничья защита, - проговорила Виола, смотря в ненавистное, испещрённое рытвинами, лицо. Капитан приближался. Шаг за шагом. Виола видела, что он формирует огонь в своих руках. Он хотел её смерти, она читала это в его глазах.

-Грязная дикарка, я уничтожу тебя, и принесу твой обугленный труп генералу Фарро, а после его казнят, как предателя, - выплюнул капитан, исходя злобой.

-Ты слишком много болтаешь, капитан, - огрызнулась Виола.

-Ах ты дрянь! – капитан сделал резкий выпад вперёд, бросая в Виолу огненный шаг. Она пригнулась, и шар пролетел мимо, опалив стену позади. Она стала медленно отступать к сфере. Виола спиной ощущала, как та оживилась, почуяв магию рядом с собой. Злобные вибрации затопили комнату целиком, вытеснив собой весь кислород. Виолу затошнило.

Капитан Аден, медленно кружа, приближался к ней. Он рванул вперёд, и Виола, не успев отскочить, теперь оказалась в его руках. Он схватил её за горло, и Виола негромко вскрикнула. Кожу нестерпимо жгло. Его пальцы были словно раскалённый металл. Капитан злорадно улыбался.

-Тебе нравиться? – он вплотную приблизил к ней своё искажённое ненавистью лицо.

Его руки оставляли ожоги на коже, воздуха не хватало. Виола хотела вырваться, но он держал крепко. Взмахивая руками, она пыталась отбиться. Огонь с каждой секундой становился всё яростнее и сильнее, и когда Виола думала, что больше не сможет терпеть и сгорит, она задела рукой сферу.

Та довольно заурчала, почуяв добычу, и уже приготовилась вытягивать из Виолы её силу. Виола задрожала от ужаса. Неужели она так и погибнет здесь, от рук этого монстра, лишённая магии мерзкой сферой? Нет! Нет!

А как же Эйрон?

Казалось, эта мысль отрезвила её. Собрав остатки последних сил, Виола кончиками пальцев зацепила сферу и подтолкнула её вперёд. Пошатнувшись, та полетела вниз, и потянула за собой капитана Адена. Виола видела страх, мелькнувший в его глазах, но было слишком поздно. Он не успел увернуться. Зловещий треск разнёсся по всей комнате, как только сфера разлетелась на тысячу маленьких безобразных кусочков. Стены замка задрожали, огонь в канделябрах погас. Капитан Аден лежал на полу. Его глаза безжизненно уставились в потолок. Он был мёртв. Чёрная жижа растекалась по полу, закрывая крошечные осколки. Это всё, что осталось от чудовищного камня.

Виола схватилась рукой за горло, и зашлась кашлем. В лёгких почти не осталось кислорода, и если бы она не разбила сферу, то капитан бы её убил. Бросив на безжизненное тело ещё один взгляд, Виола стала выбираться из комнаты. Выйдя в коридор, она припустилась бегом. Она бежала сломя голову, проверить, всё ли у неё вышло.

Во дворе она оказалась в считанные минуты. Здесь царил настоящий ад. Маги огня продолжали наступать, но король лежал ничком на земле, а рядом с ним…

Душераздирающий крик слетел в её губ, заставляя всех обернуться. Но Виола видела перед собой только Эйрона. Он лежал поверженный на земле вместе со своими спутниками. Виола упала на колени, раскрыв похолодевшие ладони. Она чувствовала, как под пальцами клокочет земля, отзываясь на её безмолвную злость. Слова сплошным потоком слетали с её языка, но магия была здесь повсюду. Она просто кружила в воздухе, послушно пробираясь в руки Виолы. Девушка тяжело задышала, хватая воздух открытым ртом. Её глаза полыхнули зелёным дьявольским светом, и, не сдерживаясь, она обрушила всю силу своей магии на даркийских солдат, ударив ладонями по твёрдой поверхности.

От мощного соприкосновения по земле пошли глубокие трещины, затягивающие солдат глубоко под землю. Они пытались вырываться, но магия Виолы была слишком сильна и беспощадна. Её глаза, полные отчаяния и страха за Эйрона, полыхали изумрудным блеском, будто выжигая дыры в пространстве. Виола продолжала сидеть, склонившись к земле. Каштановые локоны качались в такт с движениями головы, когда её губы продолжали беззвучно шептать, прося помощи. Магия была оружием в её руках. Она беспрекословно слушалась девушку, безжалостно карая её врагов. Белоснежное мерцание отходило вверх от её склонившегося к земле силуэта, защищая Виолу, словно металлический купол.

Отчаянные крики обезумевших от страха даркийских солдат разносились далеко вокруг, и были слышны до тех пор, пока земля не накрывала их сверху, поглощая в своих глубинах навсегда. В какой-то момент те немногие даркийцы, что ещё держались на ногах, стали отступать назад, понимая, что они проиграли. Леденящий душу ужас застыл на их лицах, когда они смотрели на Виолу.

Исчерпав источник своей силы до самого дна, Виола выпустила из рук последний лучик магии, отдавая его земле. Чья-то маленькая ручка осторожно опустилась на её плечо. Словно очнувшись от тревожного сна, она подняла голову вверх, и увидела перед собой встревоженное личико Мину.

-Остановись, Виола. Они сдались. Всё хорошо, – тихонько проговорила она, мягко гладя Виолу по плечу.

Отняв свои ладони от земли, Виола стала неловко подниматься с колен. Подол платья был разорван и перепачкан грязью. Едва держась на ногах, она побрела в ту сторону, где лежал генерал.

Он и его спутники не подавали никаких признаков жизни. По мере приближения к ним, её сердце замедляло свой бешеный ритм.

Тук-тук-тук, тук-тук, тук…

Ещё пара шагов и, казалось, оно совсем остановиться.

Опустившись рядом с Эйроном, Виола положила его голову себе на колени. Несколько прядей тёмных волос упали ему на лицо, и Виола осторожно откинула их назад. Глаза генерала оставались закрытыми, будто он безмятежно спал. Казалось, только тоненькая ниточка жизни ещё теплилась в нём, готовая оборваться в любой момент.

Виола вглядывалась в лица людей, что столпились вокруг, выискивая среди них Мину, но жгучие слёзы застилали глаза. Она яростно стёрла их грязной рукой, оставляя на лице чёрные полосы. Пока она это делала, Мину сама подошла к ней, осторожно опускаясь на колени рядом с Виолой.

-Виола… - тихо произнесла она, беря её за руку.

-Помоги ему! – попросила Виола, вцепившись в неё мёртвой хваткой.

-Я не знаю, смогу…

-Помоги ему! – умоляюще смотря на Мину, вскрикнула Виола.

-Хорошо. Я попробую, – кивнула та в ответ.

Мину прикрыла глаза и вытянула руки вперёд, располагая их на высоте пары сантиметров над грудью генерала. Тихие незнакомые слова стали срываться с её губ, и Виола почувствовала, как в воздухе закружилась энергия. Пальцы Мину слегка подрагивали от напряжения. Виола мысленно молилась, что бы у неё всё получилось.

Но время шло, а генерал продолжал неподвижно лежать и, в конце концов, Мину подняла на Виолу глаза, полные сожаления и боли.

-Прости, моей магии не достаточно для него, – её голос дрогнул.

-Нет… Нет… – отчаянно шептала Виола, смотря на Эйрона расширившимися от ужаса глазами. Он не мог умереть! Не мог!

Полностью поглощенная своим горем, Виола не сразу заметила, как из толпы к ним вышли маги воздуха. Молодые мужчина и женщина. Те самые, которые совсем недавно сражались во дворе, создавая воздушные спирали во время боя. Они опустились рядом с генералом и его спутниками. Виола хотела прогнать их, хотела закричать, чтобы они не смели подходить к нему. Но женщина-маг от тоненького, словно тростинка, тела которой исходила невероятная сила, заговорила ровным высоким голосом:

-Мы поможем ему.

Она отстранила Виолу от генерала, переложив его голову себе на колени. Её светлые волосы упали вперёд, закрывая половину лица, когда она склонилась над Эйроном. Мужчина-маг присел напротив неё, и, взявшись за руки, они зашептали свои заклинания на незнакомом Виоле языке. Их сила отличалась от силы Мину. Она была словно бешеный ураган, сметающая всё на своём пути. Поток энергии наполнял своей мощью не только генерала, но и всё вокруг. Задрожав, воздух стал спиралевидно закручиваться вокруг них и взмывал вверх. У Виолы едва не вышибло дух, когда один из потоков случайно коснулся её руки. Она отшатнулась, и тихо ахнув, упала назад. Медленно опускаясь, воздушны потоки стали ослаблять свою хватку, и покружив ещё некоторое время над Эйроном, наконец, стихли.

Затаив дыхание, Виола всматривалась в его красивое лицо. Голова генерала всё ещё покоилась на коленях женщины-мага. Склонившись над ним низко-низко, блондинка направила ему в приоткрытые губы поток воздуха, словно вдыхая в него саму жизнь. Резко дёрнувшись, Эйрон закашлялся, и Виола облегченно выдохнула. По её щекам тонкими струйками стекали слёзы, смывая грязь.

Он жив...

Всё, что происходило с ней дальше, было словно в тумане. Она не стала противиться, когда Селия и Мэй повели её в сторону замка, заставляя покинуть двор, где всё ещё звучали отголоски яростной схватки. Она покорно следовала за ними. Последние жалкие крупицы силы, сохранившиеся после сражения, оставили её хрупкое тело. Но всё это было не важно! Главное, что её генерал остался жив! Эта мысль неустанно вертелась в её потяжелевшей голове, вытесняя оттуда всё прочее. Селия (или Мэй?) помогла ей переодеться, и как только Виола легла в кровать, сразу провалилась в сон без сновидений.

За окном уже успело стемнеть, когда Виола открыла глаза. Кажется, она спала весь день. Над головой простирался белый полог - Виола находилась в своей прежней комнате. Она совершенно не помнила, как оказалась здесь.

Поднявшись на ноги, она как была в одной ночной сорочке, отворила входную дверь и вышла из комнаты. В коридоре было пусто и светло. Шлёпая босыми ступнями по мраморному полу, она шла вперёд.

Больше всего на свете она хотела увидеть Эйрона живого и здорового. Хотела убедиться, что вчера затуманенное сознание не сыграло с ней злую шутку, и он действительно очнулся.

Её сердце стучало где-то в горле, когда она дошла до его комнаты, и остановилась. Она простояла целую минуту возле двери, прислонившись к ней лбом, и пытаясь унять волнение. Глубоко вдохнув, она, наконец, вошла внутрь.

В глубине комнаты, на кровати, покрытой белыми простынями, лежал генерал. Его грудь методично поднималась в такт с его ровным дыханием. Не в силах совладать с собой, Виола, подошла ближе к кровати и, забравшись на неё, свернулась калачиком у него под боком.

Словно почувствовав её присутствие рядом, Эйрон обнял её и прижал ближе к себе.

-Виола? – хрипло спросил он, не открывая глаз.

-Да, – выдохнула она. Её окутал такой знакомый аромат мускуса и цитрусов, присущий ему одному.

-Ты пришла ко мне, - сказал он.

-Да, - прошептала она.

-Ты когда-нибудь станешь меня слушать? – потёршись подбородком о её макушку, спросил он.

-Если бы я тебя послушала, то сейчас ты был бы мёртв! - огрызнулась она, зарываясь глубже в его объятия.

-Знаю, – согласился он, и Виола улыбнулась.

Они лежали молча некоторое время.

-Эйрон, я должна тебе признаться, – внезапно произнесла Виола, поглаживая его спину тонкими пальцами.

-Признавайся, раз должна, – хмыкнул он.

-Помнишь, я тебе сказала, что мой отец был кузнецом?

-Помню, - ответил он.

-Я соврала тебе, - тихо сказала Виола.

-Знаю, - усмехнулся Эйрон.

-Знаешь? - от удивления она приподнялась в кровати, всматриваясь в его лицо. Он кивнул. - И как давно ты знаешь?

-Узнал почти сразу, как только ты появилась в замке, Виола Лисарди, - ответил Эйрон. Глаза Виолы расширились.

-Почему же ты тогда не отдал меня капитану Адену?

-Я думаю, ты знаешь почему, – тихо проговорил генерал, приникая к её губам.

-Знаю, – так же тихо отозвалась она, целуя его в ответ...

___________________________________

Мэй торопливо шла по коридору, ища комнату, в которой на время обосновался маг земли. Черты его лица показались ей до боли знакомыми, но она не хотела торопиться с выводами. Вдруг, ей вчера просто почудилось? Может, страх за Виолу так затуманил её рассудок, что ей стали мерещиться люди, погибшие много лет назад? Дойдя до нужной двери, она дважды постучала. Услышав приглушенное: «Войдите!», Мэй потянула на себя ручку, и прошла в комнату.

Тусклый свет освещал пространство вокруг, но Мэй сосредоточила всё своё внимание на седовласом маге, что лежал в кровати под тонким одеялом.

В свою очередь, он смотрел на нежданную посетительницу с подозрением, нахмурив свои кустистые брови. Мэй для себя отметила, что его некогда красивое лицо сейчас было испещрено сеткой морщин. На лоб спадали серебристые волосы. Уголки губ были изуродованы шрамами, которые, безусловно, остались после того жуткого пожара, устроенного даркийцами много лет назад. Но вот глаза! Никаких сомнений не оставалось! Это глаза её короля Рана. Мэй, точно загипнотизированная, двигалась вперёд. Мужчина нахмурился, вглядываясь в её лицо.

-Вы не узнаете меня, ваше величество? – прокаркала она своим осипшим голосом, подходя ближе. - Я, конечно, уже не так молода и красива, как шесть лет назад, когда занималась воспитание вашей дочери, – подсказала она ему с улыбкой на лице.

Его глаза расширились от удивления, когда он, наконец, понял, кто перед ним стоит.

-Мэй? – он словно до сих пор не верил, что это была она. Женщина кивнула, подтверждая его слова. – Но как?..

-Это очень долгая история, длиною в шесть лет. Может, мы когда-нибудь расскажем её вам,– сглотнув, произнесла Мэй, теребя подол своего платья онемевшими пальцами.

-Мы? – он подался вперёд, ловя каждое её слово.

-Да, мы. Я и Виола. Ваша дочь, ваше величество, – произнесла Мэй. Он на мгновение закрыл глаза, пряча в них боль.

-Где она? Она жива? – прохрипел он. Поднявшись с кровати, мужчина подошёл к Мэй и схватил её за руки. – Она здесь? Виола здесь?

-Да, она здесь и с ней всё в порядке. Это она вас вчера спасла, – не отнимая руки, ответила Мэй. Она видела, как в его глазах с новой силой вспыхнула надежда.

Надежда на светлое будущее.

Эпилог

Город Вард, столица королевства Даркия, год спустя.

-Я сказала, что не пойду туда! – вскрикнула Виола, яростно сверкая изумрудными глазами.

Предзакатный свет солнца проникал в комнату, золотя всё кругом. В этом свете её глаза казались драгоценными камнями.

-Пойдёшь, – спокойно возразил ей Эйрон, в привычном жесте закладывая руки за спину.

-А вот и нет! И ты не сможешь заставить меня, даркиец! – она упёрла указательный палец ему в грудь, продолжая сверлить его разъярённым взглядом.

-Смогу, девчонка! – слегка сжав её руку, ответил генерал.

-Не забывай, что ты разговариваешь с дочерью Рана Лисарди, короля Алгомы! – она упрямо выставила вперёд подбородок.

-А ты не забывай, что разговариваешь со своим мужем! – сверкнув глазами янтарного цвета, парировал он.

Виола открыла и ту же закрыла рот, так и не придумав, что ему возразить на это. Неожиданно генерал сжал её в своих крепких объятиях, обрушившись на её губы.

-Почему ты такая упрямая? – нехотя оторвавшись от неё, изумился он.

-Потому что не хочу идти в дом к этой змее Агнии! И ты прекрасно знаешь почему! – уперев руки ему в грудь, буркнула Виола.

-Ты идёшь не к ней, а к её отцу, советнику короля Джойса Брандиса, – напомнил генерал.

-Мне всё равно! – выпалила Виола.

-Ты предлагаешь мне идти одному? - Генерал выгнул чёрную бровь дугой, и Виола смутилась. - Ты моя жена, Виола, и будет правильно, если мы явимся на этот ужин вместе. По крайней мере, Риган Гарлен приглашал нас двоих.

Она знала, что он прав. Как обычно прав. Тихо выдохнув, она опустила голову ему на грудь. Под рёбрами громко билось сердце, успокаивая её своим мерным тактом.

-Хорошо, Эйрон, – наконец, сдалась Виола. Она стояла, заключенная в кольце его рук, в то время как генерал ласково гладил её по спине. Сейчас это всё казалось таким привычным. Год назад она даже представить себе не могла, как всё обернётся. Виола улыбнулась, крепче прижимаясь к груди Эйрона. Она была счастлива, что всё вышло именно так.

Целый год прошёл с того момента, как их жизнь кардинально изменилась. Король Эдан Брандис, потеряв свои силы, что собирал для него камень Акеля, умер прямо на поле боя. Те, кто находился в тот момент рядом, утверждали, что он просто рухнул замертво. И больше не поднялся. Всё же, она правильно тогда предположила, что его жизнь тесно переплетена с камнем Акеля. Разрушив камень – она оборвала жизнь узурпатора. Мину оказалась права - у всего есть своя цена, и та, что заплатил король, была слишком высокой. Вместо него на престол взошёл его сын Джойс Брандис, который предпочитает более мягкую политику правления. Пленным магам даровали свободу, а королевства, что были безжалостно уничтожены, решили восстановить. Её отец, который выжил, в скором времени взойдёт на трон, и родная Алгома вновь станет самым прекрасным местом на земле.

Её нежная и добрая Мину присоединилась к магам воздуха и покинула Даркию, но обещала часто навещать Виолу.

Генерал Фарро пока остался служить на своём прежнем месте, занимая должность Верховного Командующего даркийской армии. С той самой битвы они больше не разлучались, а месяц спустя их союз скрепил король Джойс Брандис. Виола осталась жить вместе с ним в Варде, и теперь западное крыло замка принадлежало не только ему одному.

И, конечно же, Селия и Мэй остались с ней. Ну, куда же она без них!

-Пора собираться, – напомнил ей Эйрон, вырывая из водоворота воспоминаний.

-Да, ты прав, – отозвалась Виола. Генерал удивленно приподнял брови, услышав это из её уст. – Знаешь, Эйрон, я бы никогда не подумала, что тот молодой мужчина, что тогда сражался вместе с тобой, и есть будущий король Даркии. Он совершенно не похож на своего отца, ни внешне, ни внутренне.

-Да. Он не отсиживается, прячась за спинами своих солдат, а бесстрашно идёт в бой. Король Джойс всегда был против той политики, которой придерживался его отец, – подтвердил генерал.

-Я надеюсь, то, что произошло семь лет назад, больше никогда не повториться! – тихо произнесла Виола, вглядываясь в его лицо.

-Для этого и был заключён "Меранийский пакт" о ненападении, – подытожил он, не выпуская девушку из своих объятий.

-Я очень хочу, чтобы уничтоженные королевства поскорее восстановили! Хочу показать тебе процветающую Алгому, величественную и красивую! – вздохнула Виола, касаясь пальчиками чёрной ткани его кителя.

-Когда-нибудь ты станешь править там, – улыбнувшись, произнёс Эйрон.

Их взгляды пресеклись, будто ведя немой диалог.

А ты со мной?

Я всегда буду с тобой …