Дочь Хладной Гавани 2. Наследник Акавира

Действующие лица

Скайрим-Тамриэль-Акавир:

Девять божеств Тамриэля....

Мара - богиня любви и покровительница брака, благоволит Серане и ее детям. Одна из Девяти Великих божеств...

Гераклион – 58 лет, потомок древних драконов Акавира, искатель приключений, муж Дочери Хладной Гавани Сераны и отец Стеллы, Леонтия и Искры..., друг Довакина....

Аталанта - 61-62 года (выглядит моложе из-за волшебной силы), старшая сестра Гераклиона, Черно-белый маг, хозяйка замка на границе Тамриэля и Акавира.

Алеандр - возраст неизвестен, могущественный ведьмак, исследующий тайны Обливиона, агент Аталанты в Хэбиполисе, воспитывает волков...

Серана – 43 года, Дочь Хладной Гавани, бывшая вампирша, супруга Гераклиона, мать Стеллы, Леонтия и Искры.

Дюрневир - древний дракон, обитающий в Каирне Душ, преданный семье Волкихар, друг Гераклиона и Довакина.

Валерика - вампир-лорд, около 40 лет, мать Сераны и глава могущественного вампирского клана Волкихар.

Лазарь и Захар - близнецы-вампиры, 30 лет - тайные агенты Валерики в Имперском городе.

Лаврентий -Лорд вампиров Имперского города, начальник близнецов, 40 лет. Ведет борьбу с Гордием и его лазутчиками....

Гордий - 30 лет,начальник Имперской стражи, сын Израна, поклявшийся извести всю нечисть Тамриэля за все ошибки своего отца, ненавидит одинаково как людей, так и нечисть, и обожает отдавать приказы...

Харкон - около 45 лет, отец Сераны и муж Валерики, гонец, принесший плохую весть...

Стелла – 23 года, приемная дочь Гераклиона и Сераны, возлюбленная Ареса.

Ая - бард поместья "Озерное", 34 года.

Райя - под 50 лет, хускарп поместья "Озерное", преданная Стелле, Серане и Гераклиону.

Гуньяр - под 50 лет,извозчик поместья "Озерное", предан Гераклиону, Серане и Довакину.

Леонтий – 13-14 лет - сын Гераклиона и Сераны, брат-близнец Искры.

Искра – 13-14 лет - дочь Гераклиона и Сераны, сестра-близнец Леонтия.

Мачете – 63 лет, - Довакин и оборотень, отец Ареса, Эрис и Артемис. Муж Эйлы Охотницы, своей приемной матери по Кругу Соратников.

Эйла Охотница – 47 лет, - охотница, оборотень, супруга Довакина и мать его детей. Приемная мать Довакина по крови оборотней Круга.

Фаркас и Вилкас - близнецы-соратники, члены Круга. Друзья Эйлы и Довакина.

Лидия - хускарп Довакина, возлюбленная Фаркаса, живет в Йоррваскре, поскольку вступила в ряды Соратников.

Арес – 22,5 года - сын Эйлы Охотницы и Довакина. Попал под пагубное влияние Гордия.

Эрис – 14,5 лет - дочь Эйлы и Мачете.

Артемис – 13 лет - младшая дочь Эйлы и Мачете.

Липснейкис - лютый враг Гераклиона, захватила власть в Хэбиполисе и хочет уничтожить счастье дракона... и начать войну.... способности неизвестны...

КПД, остров Новый Олух:

Иккинг Карасик – 23 года - вождь Нового Олуха, бывший драконий наездник, получивший послание с того света. Пропал без вести.

Астрид Хофферсон – 22 года - жена вождя Нового Олуха, суровая воительница и добрый друг, бывший драконий наездник.

Задирака и Забияка – 23 года - близнецы- сорвиголовы, товарищи Иккинга, бывшие драконьи наездники.

Рыбьеног Ингерман – 26 лет, мудрый старший советник вождя (после жены, разумеется), преемник Иккинга (вероятно)... любит Хедер и готовит ей сюрприз...

Хедер - возраст неизвестен, вероятная невеста Рыбьенога, дочь вождя племени Берсерков, сестра Дагура.

Дагур и Мала – возраст неизвестен, король и королева Защитников Крыла, друзья Иккинга и Астрид.

Сморкала Йоргенсон –26 лет, главный соперник Иккингаю Не отличается умом и сообразительностью, увлечен матерью Иккинга Валкой.

Валка – 45 лет, мать Иккинга, подруга Астрид, любит драконов и верит, что люди и драконы могут и обязаны жить в мире.

Эрет - 30 лет, бывший охотник на драконов, советник вождя Олуха, соперник Сморкалы.

Плевака - старый вояка-кузнец с большим сердцем. Снова с утра до ночи торчит в кузне...

Готи - старая ведунья племени, предвещающая неожиданные беды...

Вигго Гримборн - около 35 лет, самый лучший враг Иккинга Карасика, любитель игры "Булавы и когти", отправляет Астрид анонимное письмо, прося о встрече, бывший глава охотников на драконов и драконий наездник, левша. Орудует драконьим клинком. Ведет скрытый образ жизни отшельника.

Драконы КПД:

Беззубик - дракон Иккинга, улетевший в Скрытый мир со всеми драконами и своей Дневной Фурией. Вожак стаи

Барс и Вепрь - драконы-близнецы, спутники Забияки и Задираки

Громгильда - дракон Астрид, очень умна и осторожна....

Скрилл - дракон Вигго Гримборна, который присматривает за драконами...

вампиры, оборотни, драконы, змеелюди и другие обитатели таинственного Акавира....

Предисловие. Ледяной прощальный привет

К северо-западу от Олуха, за варварским архипелагом, на огромном острове, стоящим практически вертикально и высоко над уровнем моря. Это наш новый дом – Новый Олух. Я, Иккинг Карасик, (знаю, то еще имечко, но бывает и хуже. У нас родители верят, что гадкие имена отпугивают гномов и троллей... как будто мало для этого наших изящных манер) - вождь племени и просто красавчик, приветствую вас в раю на земле. У нас есть все что нужно для жизни: капуста, яки, овцы и куры. поля, густые леса, населенные разнообразными животными и насекомыми, джунгли с лианами и дикими колючими растениями, скалы, песчаные и каменистые пляжи, море рыбы и отличные снасти, и, как же обойтись без привлекающих взор водопадных каскадов, прекрасных закатов и восходов, которые мы по обыкновению встречаем вдвоем с моей Астрид. Несколько лет назад я и подумать не мог, что самая жестокая, прекрасная и суровая воительница острова станет моей спутницей жизни! Вы не подумайте, что я хвастаюсь, но такое действительно не с каждым произойдет. В детстве меня звали не иначе, как «рыбья кость», «дохляк Иккинг» и еще как-то там, уже и не помню. Но все изменили драконы. Я всегда знал, что люди и драконы могут жить в мире, эти убеждения передались мне от матери. За свои прожитые двадцать три года я многому научился у Беззубика, мы прошли огонь и воду, но корабль нашей жизни сломался об айсберг охотников на драконов, в результате чего жителям нашего маленького дружного острова пришлось попрощаться с нашими крылатыми друзьями. Они отправились в Скрытый мир. Другой причиной послужила влюбленность моего брата. Никогда не подумал, что в мире может жить не только Ночная фурия, но Дневная фурия, его противоположность и вторая половинка. Мы расстались. Но когда-нибудь увидимся вновь…

Жизнь на новом месте стала быстро налаживаться, мы вновь занялись рыболовством, скотоводством, растениеводством и ремесленничеством. Плевака, лучший друг моего покойного отца Стоика Обширного, вновь с утра до вечера пропадал в кузне, что-то мастерил. Но вместо седел и креплений для драконов, по округе снова раздавались лязги оружия, шипение раскаленной стали, опускаемой в воду и ритмичный стук молотков. Я наблюдал за ним и понимал, что он очень скучает по своему дракону, и пытается забыться в том, что умеет больше всего…

Для того, чтобы наладить легкое сообщение между разными частями острова, мы соорудили укрепления, сторожевые башни по типу тех, что были у нас на Драконьем крае (смотрите сериал). Задирака и Забияка по обыкновению, превзошли мои ожидания. Не смотря на слабоумие и вседозволенность, эти двое стали неотъемлемой частью моей жизни. За это я им безмерно благодарен. Также я благодарен Рыбьеногу за то, что согласился стать моим советником (хотя официально это место остается за моей супругой, а как вы хотели?). В связи с переездом и угрозой нападения охотников мы считали, что нашему племени не удастся наладить связь и старые знакомства с соседними племенами: Берсерками, Изгоями и торговцами из других мест. Однако волнения оказались излишни – они с готовностью поставляли на наш остров товары и оружие. Наладилось кораблестроение. Мы вновь стали жителями морей и океанов, искусными викингами-мореплавателями.

Старая ведунья Готи по-прежнему занимала пост лекаря всей деревни, эта «полоумная старушенция» по выражению близнецов Торстон, снова общалась с помощью своей палки и рисунков на песке, а если кто не понимал, звали Плеваку или получали тумаки, и все сразу становилось понятно.

Я занялся обязанностями вождя, и по этой причине добирался до нашего с Астрид домика глубоко за полночь. Она вначале пыталась дожидаться меня, приготовив чудесный ужин, но потом плюнула и ложилась спать. Я не мог долго сердиться на нее, понимал, чем она жертвует, чего желает, и я честно пытался соответствовать ее представлениям. Астрид Хофферсон – девушка, в которую я без памяти влюбился еще в пятнадцать лет и жизненные обстоятельства и смерть близких сделала нас частью единого целого. Я вечно буду ее любить.

Прошел год с тех пор, как мы попрощались с драконами. Жизнь постепенно втекала в прежнее русло. Дагур, мой родственник, старший брат Хедер, женился пару лет назад на грозной Королеве Защитников Крыла Мале и живет теперь с ней, оставив остров Берсерков на попечение своей сестры. Честно признаться, никогда бы не подумал, что Остервенелый когда-нибудь остепенится, но он оказался очень ранимым, чувственным и честным человеком. Мы стали друзьями. К сожалению, они не присутствовали на нашей свадьбе. Два дня назад мы получили письмо, в котором они сообщали, что навестят нас на ежегодном фестивале сыра, который состоится через две недели. Но тогда я не догадывался о том, что пропущу этот праздник из-за мертвеца, навеки замерзшего во льдах…

Начну рассказывать по порядку от 3-его лица (прям как Цезврь, Тор его возьми!)

**** **** ****

В конце лета я рылся в бумагах и наткнулся на странное письмо. Оно было без подписи. Я вскрыл его кинжалом, раскрыл и начал читать.

Содержимое посеяло во мне сомнения, кровь прильнула к голове, а руки инстинктивно сжались в кулаки. Я выбросил скомканное письмо в ведро, стоявшее рядом с письменным столом. Схватился за голову. «Невозможно»!

Поднявшись на ноги, я начал мерить шагами комнату. Дверь скрипнула и вошла девушка метра восьмидесяти, с копнами длинных светлых пшеничных волос, заплетенные в косу. На лбу кожаная повязка. Одета она была в свою привычную красную майку, стальные наплечники, меховые нарукавники, кожаную шипастую юбку, теплые штаны и меховые сапоги. Ее круглое лицо приобрело озабоченное выражение, когда она увидела возбужденного бледного мужа. Голубые глаза пытались поймать взгляд изумрудных омутов. Она остановилась, скрестив руки на груди.

Я бросил на нее короткий взгляд и продолжил ходить по комнате.

Это продолжалось минут пять, потом я услышал возмущенный вздох жены.

- Иккинг! Что происходит!? Что случилось?

Она подошла ко мне, взяла за руку и заглянула в глаза, задрав голову. Все же я был выше нее.

- Кажется, прошлое не хочет оставить нас в покое, миледи. Я получил письмо… от мертвеца…

Астрид вскинула брови.

- Ты что такое говоришь? Переработал? Говорила тебе мама, возьми выходной на пару дней, а ты заладил: «Я должен за всем проследить, иначе близнецы и Сморкала что-нибудь натворят»!

Я улыбнулся, потому что мне нравилось смотреть на сердитую, покрасневшую Астрид. К тому же, она неплохо меня пародирует, особенно дерганье плечами.

Я дернул плечом.

- Думаешь, я сошел с ума, как близнецы?

- Нет, но ты явно не в себе.

- Я как раз ушел в себя.

- Я об этом и говорю. А теперь вернись ко мне…

- Ты что-то хотела?

- Я не уйду, пока не скажешь, что случилось! Ты меня знаешь.

….

Иккинг обнял ее, прижав к себе. Астрид не ожидала этого, но не успела оттолкнуть. Пару минут они простояли так. Затем парень кивнул на ведро и прошептал

- Там то, чего мы боялись.

Астрид нахмурилась, подошла к столу, и достала клочок бумаги. Раскрыла и прочитала:

«Уважаемый вождь Иккинг!

Вы думали, что избавились от меня тогда, в пещере Злобного Смутьяна. Однако я все еще жив и жажду вашей гибели. Но предлагаю вам встретиться и обсудить некоторые условия. Ожидаю вас через три дня на острове Берсерков, там, где я умер. Приходите один, иначе будет только хуже. Надеюсь, вы это понимаете… Сердечные поздравления со свадьбой и скорым праздником!

Йоханн»

Астрид бросила комок обратно, посмотрела на мужа и сказала:

- Это ловушка!

- Думаешь, я этого не понял!

Они сверлили друг друга взглядами. Иккинг сдался, тяжело вздохнул и прошептал:

- Я должен проверить.

- Никуда ты не пойдешь! Без меня! – вскинулась Астрид.

Он положил ей на плечи руки и убежденно возразил:

- Мне надо разобраться с этим в одиночку. Ты – жена вождя и не можешь покидать остров…

- А ты вождь Хулиганов, - перебила его она, - мой муж и надежда Олуха. Ты погибнешь! Я… я не смогу это пережить…

Она опустила голову, слезы покатились из глаз. Иккинг бережно подобрал слезы, провел пальцами по ее алым губам и прошептал:

- Я уже умирал, но ты нужна мне живой. Обещаю,, я буду осторожен.

- Но драконов у нас больше нет. Никто не защитит нас.

- Считаешь, что без драконов мы перестали быть викингами? Не ожидал услышать это от тебя.

- Я не это имею в виду, - наклонила голову Астрид, смотря на протез.

- Я прекрасно могу сражаться, и не тебе в этом сомневаться!

- Ладно! Делай, что хочешь! Я умываю руки!

Оттолкнув опешившего Иккинга, воительница покинула комнату с высоко поднятой головой, метая молнии во все стороны.

Иккинг вздохнул, окинул взглядом комнату, оружие на стенах и отправился к себе домой – собирать вещи.

Незамеченным он вошел в дом, поднялся в спальню и принялся собирать необходимые в дальнем путешествии вещи. Облачившись в броню и прикрепив к поясу драконий клинок, он покинул маленький островок безопасности и счастья.

Он незаметно проник в порт, запрыгнул в лодку и покинул Олух. Люди недоуменно провожали взглядом корабль. Астрид наблюдала за кораблем мужа, пока тот не скрылся за соседним островом. Вздохнув, она вернулась во Дворец Совета, где ждала Валка. Текущие дела никто не отменял.

***** ***** *****

Благодаря попутному ветру и хорошей погоде Иккинг быстро добрался до места свидания со смертью. Остановился в нескольких метрах от острова. Он не хотел привлекать внимание жителей острова, или впутывать Хедер. Надев шлеп, он нырнул в воду и поплыл по водной глади ночного океана. Вода была не холодной, ни теплой. Выбравшись на скальный берег, он отыскал проход в подземные пещеры.

Здесь было темно и сыро. Нажав кнопку на механизме, он осветил пространство огнем своего клинка. Осторожно ступал по склизким камням. Было тихо и безлюдно. Дойдя до развилки, он задумался: в левом туннеле начинались льды и тянуло холодом, а в правом – темно, но вдалеке горели огоньки… Закрыв глаза, Иккинг прислушался к своим ощущениям и… пошел в ледяной туннель.

Однообразная обстановка, скудное освещение, тепло горящего клинка. Карасик шел все дальше и дальше, сжимая амулет на своей шее, подаренный Астрид в день свадьбы. Он был выкован в кузнице в форме головы дракона. Он чувствовал энергию своей жены и спокойствие. Вскоре показался расширяющийся выход из узкого прохода.

Он ускорился и оказался в широком гроте с высоким ледяным потолком. Пройдя вдоль снежных сугробов, он увидел ледяную статую прямо над пропастью, в которой он когда-то оказался. Он сглотнул, выставил клинок перед собой и подошел ближе. Перед глазами вырисовывались очертания фигуры торговца и охотника на драконов. Иккинг заглянул в его лицо и облегченно выдохнул – этот человек не мог быть жив, потому что до сих остается пленником льда.

«Но кто же тогда написал письмо»? – задался вопросом Иккинг, присев на одно колено и заглянув в пропасть. Ничего, лишь лед, нескончаемая глубина и темнота.

Иккинг потряс своей лохматой шевелюрой и отступил назад. Мозг напряженно работал, пытаясь вычленить логику его нахождения в этом проклятом месте. Внезапно из глубины донеслось рычание и морозное, пробирающее до костей дыхание древнего короля Драконов – Злобного Смутьяна. Его детеныша они спасли и Валка воспитала его, но он погиб от рук Драго Блудвиста во время осады острова. Пещера сотряслась от мощных толчков. Иккинг понял, что нечто или некто потревожил дракона, но не мог понять, кто именно. Он снова опустился на колени над пропастью, вглядываясь в черноту. Еще один мощный толчок и Иккинг закричал, стремительно падая вниз. Он судорожно ловил ртом воздух, расставив руки и ноги в форме звезды. Затем, вспомнив, что у него с собой меч, активировал огонь и воткнул его в ледяную корку, пытаясь остановить падение, но клинок лишь чиркнул по твердой поверхности, а бедный вождь продолжал падать. Иккинг закрыл глаза, принимая судьбу.

Сверху послышался крик, затем Иккинг почувствовал веревку на своей щиколотке. Падение остановилось. Он болтался в воздухе, смотря на далекое дно, потом попытался посмотреть наверх и увидел того, кого совсем не ожидал увидеть…

- Вигго! Что, Тор тебя раздери, ты здесь делаешь?! Разве ты не погиб?! И это что, Скрилл!?

В ответ дракон лишь заискрился электричеством, а на его спине восседал мужчина тридцати пяти лет под два метра ростом, в своей обычной броне, те же короткие каштановые волосы, густая ухоженная бородка и усы. Левая сторона лица вся в шрамах от падения в вулкан, глаз стал стеклянным. Мужчина улыбался, держа в руках веревку.

- Иккинг! Не думал, что встречу тебя здесь. Неужели ты тоже получил письмо от Йоханна?

Иккинг раскрыл рот от удивления. Мысли спутались в его голове.

- И ты тоже? Но…

- Да, кто-то решил сыграть злую шутку. Кстати, ты так и собираешь провисеть на веревке в этой чертовой бездне или поднимешься ко мне. У меня уже рука затекла.

Он криво улыбнулся, чуть разжал пальцы, и веревка начала разматываться, а Иккинг полетел вниз, истошно вопя. Когда ему наскучило, Вигго подтянул ее обратно и услышал возмущённое бормотание своего лучшего врага.

- Что, Один тебя подери, ты творишь! Вытаскивай меня отсюда, пока дракон не проснулся окончательно!

- Ты уверен? Я просто подумал, зачем нарушать твою прогулку…

Иккинг зло посмотрел на него.

- Перестань прикалываться! Разве я так над тобой издевался?!

Вигго задумался.

- Нет, никогда.

Похлопал дракона по спине и начал подниматься вверх. Иккинг подтянулся и схватился за веревку руками. Вызволив Иккинга из бездны, Вигго взмахнул веревкой и стряхнул парня на снег грота. Иккинг высвободил ногу, встал на ноги и посмотрел на противника, раздумывая.

- Размышляешь над тем, нападать или поговорить? – усмехнулся Вигго, собрав веревку и положив ее в сумку, прикрепленную сбоку от седла.

- Не понимаю я, кому взбрело в голову над нами подшутить таким варварским способом, - спустя некоторое время отозвался Иккинг, подойдя ближе к нему.

- Не стоит это выяснять. Лучше просто разойтись по домам.

- Впервые от тебя слышу такие слова.

- Когда-то же надо начинать! – расхохотался Вигго, поглаживая своего дракона. – Ты изменил мою жизнь, Иккинг Карасик, и взгляд на драконов, именно поэтому это чудесное существо до сих пор со мной.

Иккинг протянул руку к носу дракона. Тот сузил глаза, часто задышал, из ноздрей вырывался пар. Принюхавшись, дракон закрыл глаза и боднул его в ладонь. Иккинг улыбнулся: его приняли.

Так они простояли несколько минут, прислушиваясь к подземным звукам и ощущая легкие толчки земли.

- Не нравится мне эта ситуация… - пробормотал себе под нос Иккинг, косясь на ледяную тюрьму торговца.

Внезапно Злобный Смутьян неистово зарычал, испуская ледяное дыхание. Пещера озарилась снопом света, а затем послышалось шипение. Оба мужчины схватились за свои драконьи клинки, а Скрилл покрылся электрическими разрядами, готовый к атаке, глаза сужались, а ноздри трепетали.

Шипение становилось все ближе и отчетливее. Иккинг подкрался к краю пропасти и заглянул вниз. То, что он увидел, заставило его сердце сжаться: Огромный бело-серый Смутьян, бешено осматриваясь вокруг, пытался выпутаться из веревок, стягивающих его тело. Вокруг него собрались какие-то неизвестные вождю Олуха существа, похожие на гигантских змей. Но это были не обычные змеи, их фигуры больше напоминали человеческие тела, а на лица (морды) было страшно смотреть. Иккинг ощутил тошноту. Складывалось ощущение, что эти существа были разделены надвое: верхняя часть была человеческой, а нижняя – склизкой и змеиной. Очень высокие, притягательные и отталкивающие одновременно. Лица скрывали безобразные серебряные маски змеи. Иккинг заметил в свете льда золотую чешую этих чудовищ, но не мог определить их происхождение. Вигго, присев рядом с ним, заметил длинные изогнутые мечи на поясе этих существ. Форма и длина (около семидесяти пяти сантиметров) позволили узнать меч необычной формы с длинной (тридцать сантиметров) рукоятью. Что-то наподобие сабли, но опаснее.

«Каких же размеров должны быть эти существа в полный рост, чтобы орудовать таким оружием»? – терялся в догадках Гримборн, наблюдая за манипуляциями над бедным драконом.

- Что это? – прошептал Иккинг, заметив, как существо держит в руках какой-то посох, излучающий странный свет.

- Не знаю, но чувствую, что лучше об этом не знать, - ответил тем же тоном Вигго, похлопав вождя по плечу, – Идем отсюда.

- Ты хочешь оставить дракона умирать, - возмутился Иккинг, скинув его руку, - Я так это не оставлю.

- Хочешь погибнуть? – вскинул брови Вигго, - не думаю, что Астрид будет рада услышать об этом.

- А тебе какое дело. Насколько я помню, ты пытался несколько раз убить ее! – зарычал Иккинг. Кровь прилила к лицу.

- Это было давно и многое изменилось.

- А ты?

- И я тоже.

- Не верю.

- Не веришь? Тогда иди спасай дракона!

Вигго поднялся на ноги и отошел в сторону, ведя за собой дракона. Иккинг проводил его взглядом, потом побежал по узкой дорожке вниз.

Скрывшись за огромной ледяной глыбой, Иккинг смог вблизи рассмотреть чудовищ, и у него бы слов не хватило описать всю их омерзительность и притягательность. Стиснув зубы, он наблюдал за пленением Короля Драконов, который отчего-то не собирался сопротивляться, или не мог.

Змеиные чудовища тем временем обступили дракона, и запели скрипучими, мерзкими голосами какую-то песнь. Дракон окутался светом и… исчез.

Забыв о безопасности, Иккинг с криком выбежал из укрытия и с криком бросился на чудовищ. Те вскинули свои головы и посмотрели на пришельца. Хвосты задергались от напряжения. Они выхватили свои гигантские мечи, но не торопились атаковать, словно ожидая. Иккинг в нерешительности остановился, ничего не понимая. В туже секунду существа перегруппировались и теперь стояли по обе стороны от прохода, ведущего к каменной арке, стоявшей на ледяном островке. Иккинг заморгал: он мог поклясться, что этого здесь не было. Он сглотнул, сделал неуверенный шаг вперед и приблизился к арке. Меча он не опускал, следя за неподвижными существами. Затем он отпрянул от арки, засветившейся ярким, ослепляющим светом. Подойдя ближе, Иккинг протянул руку и ощутил мягкое прикосновение вязкой жидкости неизвестной субстанции. Он хотел уже убрать руку, он кто-то, вернее, что-то схватило его руку длинными, склизкими, ледяными пальцами, похожими на щупальца осьминога. Иккинг закричал, ударил мечом и обнаружил, что меча уже не было. Он исчез. Иккинг затравлено посмотрел вокруг. Откуда-то издалека услышал голос своего бывшего врага… или друга… короче, услышал Вигго.

- Что ты делаешь?! Выбирайся оттуда!

- Не могу! Меня засасывает! – всхлипнул Иккинг, дергаясь и руками и ногами, но чудовище продолжало тянуть его к себе. Шипение возрастало, окутывало с головой и мешало шевелиться. С усилием дотянувшись до цепочки, Иккинг сорвал с шеи амулет, кинул за спину и прокричал:

- Отдай это Астрид. Она тебя выслушает!

- Осел! Она убьет меня, как только увидит, да еще с твоим амулетом.

- Ты сможешь убедить ее! Помнишь нашу дуэль в игре «Булавы и когти»? Нас ждет новая партия!

- Ты самый неотесанный глупец, которого я встречал в жизни!

Иккинг усмехнулся, утопая по пояс в непонятной жиже, краем глаза он увидел, что существа исчезли. Он снова был в ледяной пещере, а наверху он видел силуэт драконьего наездника.

- В данную минуту, ты – моя единственная надежда поставить мою жену и друзей в известность. Амулет – гарантия твоей безопасности… или гибели. Последнее зависит от тебя! Я не могу сопротивляться этой неизвестной силе. Но и дракона я не оставлю!

- Не смей погибать раньше меня, малец!

И последнее, что видел Иккинг, вывернув себе шею, это улетающий из грота Скрилла.

Затем наступила темнота…

**** **** ****

Иккинг не помнил, где он, жив ли он, или уже мертв, он летел через бездну пространства и времени, мимо проносились картины его жизни, неизвестные картины, изображающие драконов, змей, и существ, никогда им не виданных. Когда падение кончилось, он вновь погрузился в водную среду темноты и безысходности….

**** ****

Иккинг открыл глаза и закашлялся. Он обнаружил сильнейшую головную боль и слабость во всем теле. Пытаясь пошевелиться, он почувствовал, что руки у него связаны, а сам он прикован цепями к стене в какой-то темной комнате. Пространство было освещено единственной свечой, стоявшей на маленьком деревянном столике в середине комнаты. Окинув взглядом мутных глаз пространство, и увидел каменные стены крепости, средневековые орудия пыток, стоявшие у стен, свет проникал через маленькие окошки под самым потолком. По каменному полу бегали крысы, ища себе крошки хлеба или иную еду. Иккинг дернул руками и попытался пошевелить ногами, но лишь лязг цепей был ему ответом. Карасик понял: он пленник, но куда он попал, и где сейчас Злобный Смутьян? Кто эти змеиные чудовища, и чего они хотят от Иккинга? Разрываемый этими и другими вопросами, касающихся его любимой Астрид, он забылся тревожным сном.

I. Душевные и Сердечные муки

Серана поморщилась и открыла глаза. Перед глазами все плыло. Кто-то заставил ее выпить воды. Закашлявшись, она оттолкнула помощь и села на диване. Леонтий и Искра обеспокоено смотрели на бледную мать, а Стелла помогла ей подняться на ноги. Харкон стоял на коленях с поднятыми руками, заложенными за головой. Райя и Мачете следили за каждым его шагом. Капюшон был снят, но на окружающих смотрели не ярко-красные глаза вампира, а карие глаза мужчины. Он стал человеком. Но, как показалось Эйле и ее мужу, это, скорее всего, трюк, чтобы подобраться ближе.

Гуньяр отправился на разведку вокруг поместья, чтобы узнать, не притаились ли где враги. Вернулся ни с чем. Серана вполне пришла в себя и подошла к незваному гостю.

- Зачем ты здесь?

- Предупредить тебя: держись подальше от Акавира и своего мужа! Возможно, останешься в живых.

Он смотрел на нее спокойно, снизу вверх, осознавая свое положение. Женщина нахмурилась, отвела руку и дала ему звонкую пощечину.

- Негодяй! Как ты смеешь осквернять наш дом своим присутствием?! Да еще хочешь, чтобы я оставила своего любимого погибать в плену! Ты жалок!

Харкон спокойно принял удар и опустил голову, выдохнув. Эйла не сводила натянутого лука с его горла.

- Он знал, что ты побежишь его спасать без плана, без средств и без союзников, просто напролом, как ты делала всегда, будучи вампиром, - заговорил тихим вкрадчивым голосом ее отец, снова подняв на нее взгляд, - Посмотри на меня, дочка, и ты поймешь, что я – человек.

Она усмехнулась, но все же скользнула глазами по его лицу, полными шрамов и впавшими щеками. Глаза его лихорадочно блестели черным блеском. Женщина даже открыла рот от удивления.

- Не понимаю, ты же умер от нашей руки. Почему ты здесь?

- Повторюсь, предупредить вас, - вздохнул Харкон, - один великий маг сумел вырвать мою душу из огня Обливиона, и вернул мне тело… Я исполняю просьбу твоего мужа и его защитников, находящихся под прикрытием внутри вражеского города. Я смертен, поэтому вам нет нужды держать меня на мушке ваших луков. Я все равно ничего не смогу сделать.

- Аталанта?

- Я не знаю имен, - покачал головой он, - лишь хочу, чтобы ты и твоя семья не делала глупостей. Забудь о…

- ЗАТКНИСЬ!!!

- По твоим глазам я уже понял, что ты собираешься предпринять, и как именно собираешься спасать мужа. У тебя ничего не получится! Ты погибнешь!

- Я никогда не бежала от своих проблем! Я верю себе, своим детям и своего не упущу! Убирайся прочь! Довакин проводит тебя.

Серана схватилась за голову, покачнулась, но дети поддержали ее и усадили в кресло рядом с камином. Мачете резким движением поставил Харкона на ноги, заломил руки и выволок на улицу. Эйла пошла с ними. Ощущая напряжение присутствующих, Ая хотела было сыграть что-нибудь, но увидела молящий взгляд Стеллы и передумала. Дети собрались вокруг матери.

- Что нам теперь делать?

- Что ты придумала?

- О чем говорил этот жуткий тип?

Серана, пребывавшая в полузабытье, посмотрела на детей. Сердце болело, причиняя невыносимую боль, голова пухла под тяжестью мыслей, а руки тряслись. Овладев собой, она произнесла слабым голосом:

- Вы останетесь здесь. Мне нужно в Рифтен. Леонтий, будь добр, приготовь лошадь.

Мальчик хотел было возразить, но под твердым взглядом матери, молча встал и вышел из дома. Гроза за окном все не унималась, с конюшни доносились тревожное ржание лошадей и крики испуганных кур.

- Ты не можешь ехать в такую погоду, мама, - запротестовала Стелла, а Искра замотала головой, словно болванчик. Обе переживали за душевное состояние своей матери. Она мягко улыбнулась им:

- Все будет в порядке. У нас мало времени, но нужно найти ответы на многие вопросы. Стелла, ты спокойно отправляйся вместе с Аресом в Имперский город и ни о чем не волнуйся. Мы вполне справимся. А когда через год ты вернешься, мы всей семьей будем тебя ждать.

Женщина протянула руку и погладила свою любимую дочь по златым кудрям. Стелла подавила слезу и замотала головой.

- Теперь я точно никуда не уйду! Так просто от меня не отделаться!

- Это не обсуждается! – повысила голос Серана, что делала очень редко. Искра вздрогнула и прижалась к сестре, с испугом глядя на маму.

- Пойми, - уже более спокойным и ласковым голосом продолжала Серана, - ты нужна нам здесь. Вместе с дядей Мачете и тетей Эйлой ты будешь в безопасности.

- Но я тоже хочу помочь! – не унималась Стелла

- Оставайтесь здесь, через несколько дней я вернусь, - Серана встала с кресла, одела свой любимый плащ, поцеловала дочерей, вышла в дождь и отправилась к конюшне. Там, с факелом в одной руке и уздечкой в другой, ее ждал сын. Он помог матери забраться в седло. Она наклонилась и поцеловала мальчика в щеку, попросила вернуться в дом и защищать сестёр, а сама прошептала ласковые слова лошади и тронулась в путь. Храм Мары ожидал ее.

**** **** *****

«Лишь богиня любви способна дать мне совет».

С этой мыслью через два с половиной дня в районе десяти часов утра женщина поднималась по каменным ступеням деревянного храма в Рифтене. Дверь беззвучно закрылась за ее спиной, и она оказалась в полумраке зала, в нишах которого на постаментах горели свечи. Служители, облаченные в желтые рясы, ходили между рядами скамеек, и общались с прихожанами. К Серане подошла одна из служительниц, кажется, ее звали Алессандрой, смотрящей за мертвыми.

- Чем я могу помочь, дитя мое?

- Я хочу говорить с Богиней!

Серана твердо смотрела на несколько удивившуюся женщину. Затем улыбнулась и сказала следовать за ней. Она подвела ее к статуе богини-матери, и сказала упасть на колени. Серана упала ниц перед статуей, посмотрела снизу вверх на спокойный лик богини, затем потянула к ней руки, а жрица налила в чашу благовония. Серана закрыла глаза, вдохнула благовония и ощутила, как ее душа покинула тело и погрузилась в статую великой богини….

**** **** **** *****

Зал Совета.

Боги и богини по обыкновению сидели за круглым столом. Во главе восседал седовласый и величественный Ауриэль-Акатош – бог –дракон времени. По правую руку от него сидел Аркей – бог рождения и смерти, по левую бог милосердия – Стендарр. Рядом с Аркеем сидели Дибелла – богиня красоты, Джулианос – бог мудрости и логики, Кинарет – богиня неба. А рядом с богом милосердия сидела сияющая Мара – богиня-мать, о чем-то споря с Акатошом. Бог работы и торговли Зенитар красноречиво молчал, а бог войны Талос с отсутствующим выражением сурового, испещренного шрамами лица, наблюдал за разразившейся дискуссией.

Божества снова спорили об угрозе надвигающейся войны между континентами. Несмотря на победу над черным драконом Алдуином, на дальнем востоке, на родине Драконов, снова набирала силы страшная мощь, в любой момент могущая выльется в кровопролитное столкновение между народами Нирна. И все из-за того, что женщине-змее удалось разорвать ткань пространства-времени и похитить человека и дракона из другого мира. Акавир был вне их полномочий, но они обязаны были обсудить создавшееся положение. Они спорили так горячо, что не сразу заметили ангелов, стоящих у дверей в зал памяти. Один из них подошел, поклонился в пояс богине любви и прошептал ей на ухо о гостье, желающей говорить с ней в присутствии совета.

За столом сразу же стало тихо. Все посмотрели на ангела, дерзнувшего прервать совет.

- Кто смеет тревожить великие божества? – громогласно заявил Акатош, грозно глядя на него.

- Смертная женщина, подопечная Мары, о великий! – поклонился безликий ангел.

- Она назвала себя?

- Дочь Хладной Гавани Серана, супруга белого дракона Гераклиона, потомка драконов Акавира, мать Искры и Леонтия… она умоляет о аудиенции. Это касается…

Он замолчал, скорчившись под суровыми взглядами разгневанных богов.

- Продолжай, милейший, - мягко посмотрела на него Мара. Она чувствовала, что случилось нечто невообразимое, раз самой смертной было позволено войти во Врата Вечности.

- …касается белого дракона, похищенного в Акавире. Она хочет найти его, но не знает, что ей делать. Ваши приказания?

Божества переглянулись, а Талос зло хмыкнул такой дерзости. И не замедлил об этом заявить.

- Успокойся, брат мой, - подал голос Акатош, - если этой женщине что-то известно, мы обязаны сделать исключение…

- Прежде не делали исключений, а тут на те, пожалуйста! – проворчал Талос.

- Когда-то же надо начинать, - любезно отвечала Дибелла, кивнув сестре.

- Делайте, что хотите. Я - пас! – Талос отодвинул стул и скрылся в соседней комнате.

- Приведите женщину сюда, - распорядился Акатош, пригласив остальных сесть. Мара осталась стоять, сделав несколько шагов к двери. Она волновалась, чего с богинями по определению не могло быть.

Как только двери снова открылись, появилась Серана, одетая в серебристую тунику и кожаные сандалии. Она робко переступила порог комнаты, осматривая присутствующих здесь своими бирюзовыми глазами. Затем остановилась на улыбающимся лице покровительницы брака, прослезилась и упала на колени, поцеловав подол ее одежды. Боги опешили от такого ее поведения, а Мара попыталась оторвать ее от пола, но женщина покачала головой и сильнее обхватила ее ноги, всхлипывая.

- Молю, простите меня за вторжение! Я не знаю, что мне делать, мне нужна помощь, ваш совет и благословение, великие Девятеро! Мое сердце разрывается от боли…

- Встань, дитя! – твердо сказала Мара, но женщина не слушала, - послушай, если ты не встанешь, мы не сможем выслушать тебя! Не унижай своего достоинства.

Серана подняла на нее свои заплаканные глаза, утерла нос, и шатаясь, встала на ноги, поддерживаемая Марой. Она усадила ее на свое место. Взяла откуда-то кувшин с золотистой жидкостью и бокал, налила и заставила женщину выпить все до дна. Женщина открыла глаза, посмотрела вокруг, вспомнила о цели своего пребывания и вновь силилась упасть на пол, но Мара удержала ее за плечи. Акатош наблюдал за всем с нескрываемой улыбкой, остальные смотрели, кто с сожалением, кто с недоумением.

- Мы слушаем тебя, Дочь Хладной Гавани, супруга белого дракона Гераклиона, потомка древних драконов Акавира. Что заставило тебя прервать нас? Говори без страха и ничего не утаивай.

Серана взглянула с благоговением и страхом на старца, обвела взглядом присутствующих и пробормотала:

- Я… не знаю… с чего начать…

- Начни с конца, милая, - Диббела ободряюще улыбнулась

- Логичнее начинать с начала, - отметил сухо бог логики.

- Было бы логичнее, если знать, где конец, а где начало, потому что, возможно, нет ни начала, ни конца, есть только бесконечная вечность и вечная бесконечность, а также конечность вечности и бесконечности, -подал голос Аркей.

- Так, хватит разводить философию! – прервал их поток Акатош, глядя на Серану, - скажи то, ради чего сюда пришла.

- Моего мужа-дракона похитили. И держат в плену где-то в столице Акавира.

Воцарилась мертвая тишина, у женщины побежали мурашки, она не ожидала такой реакции.

Мара, приняв свободный стул, села против девушки и взяла ее за руки

- Что-то известно о его похитителях?

- Надеялась услышать этот ответ от вас, великая, - поникла головой Серана.

Кинарет, глядя на Стендарра, заявила:

- Кажется, дело приобретает непредсказуемый поворот. Силы зла не дремлют и используют любую возможность. Нам нужно остановить их.

- Сама знаешь, сестра, у нас нет ресурсов, - мрачно отозвался бог милосердия.

- Но нельзя оставлять все на произвол судьбы, хотя Аркей только порадовался бы.

Бог оставил эту реплику без внимания. Мара снова посмотрела на поникшую Серану:

- С какой целью ты просила аудиенцию, милая?

- Хочу отправиться на континент, чтобы спасти его!

- Но как ты хочешь это сделать? – изумился Джулианос, - насколько нам известно из скудных источников, Акавир населяют существа с неизвестными способностями, возможно, обладающие бессмертием. Как смертная женщина сможет их остановить?

Голос Сераны дрогнул, когда она произносила эти слова:

- Придется снова стать бессмертной, истинной дочерью хладной гавани…

- Что!?

Зал наполнился гулом, ругательствами и проклятиями. Серана со слезами на глазах посмотрела на Мару, сильнее сжимая ее руки. Мара многозначительно посмотрела на Акатоша. Тот скривил губы и призвал всех к молчанию.

- Надеюсь, ты понимаешь, чего ты требуешь? – строго поинтересовался он у женщины, пытаясь заглянуть в ее душу. Глаза ответили красноречивее всяких слов.

- А что насчет твоих детей, - поинтересовалась Мара.

- Это второе, о чем я хотела просить, - Серана резко встала со стула, снова опустилась на колени, и уткнулась в колени богини любви, - Умоляю, не оставьте моих детей без благословения! Я родилась вампиром, и, похоже, умру вампиром, но не хочу такой же участи для своих любимых детей! Другого выхода, как спасти мужа, я не знаю… Мой муж, истинный сын и последователь Акатоша, много лет назад полюбил хладную тварь, которой я была… мы вместе многое испытали, но самым великим счастьем стали для нас дети… Я отдаю свою жизнь взамен их будущего и благополучия! Я приму все, что вы сочтете справедливым.

Она замолчала, но от Мары не ускользнуло ее подавленности и страха…

- Ты не договариваешь, дорогая. Скажи все!

Серана взглянула на нее, опустила голову и прошептала:

- Искра и Леонтий, мои дети, выразят горячее желание отправиться со мной, и… что бы они не решили… молю, защищайте их своим покровительством! Они не заслуживают моей судьбы, но я не позволю им страдать так, как я страдала в молодости… Моя жизнь в ваших руках! Я пришла к великой Маре просить о невыполнимом, и осознаю свой проступок и дальнейшие действия…

Она снова замолчала. Боги переглянулись. Стендарр обратился к женщине:

- Ты умоляешь нас, Девятерых, чтобы мы позволили снова стать тебе хладной тварью, а твоих детей оберегать, словно ничего не случилось?! Такой дерзости я еще не видел!

Серана вздрагивала от каждого слова, брошенного с силой самого острого ножа, который ранит ее сердце. Мара опустилась на колени и обняла трясущуюся смертную, строго посмотрела на бога милосердия.

- Брат, ты сегодня полная противоположность милосердия, которое отстаиваешь!

- Я поклялся защищать невинных от вампиров, а эта глупая женщина просит о том, чтобы закрыть глаза на ее дальнейшие действия! – парировал он, глядя с презрением на Серану.

- Серана мучится от сердечной и душевной боли, а ты бессердечно убиваешь ее! – бросила разгневанная Мара, поднимаясь вместе с обессилевшей женщиной на ноги и уводя ее прочь, - не ожидала от вас, братья и сестры, что вы опуститесь до порицания столь сильного душевного порыва, осуществляемого из самых сильных чувств, которые может только испытать живое существо – Любви! Не желаю больше здесь оставаться!

Дибелла с ужасом следила за словесной дуэлью своих «коллег», наблюдая за тем, как увядает красота смертной женщины, сделавшей такой опасный шаг. Она встала из-за стола и последовала за сестрой. Кинарет из солидарности покинула зал. Остались разгневанные мужчины (кроме Талоса).

Серана потеряла сознание…

Спустя некоторое время она очнулась в какой-то комнате. Рядом с собой она увидела Мару и Дибеллу. Серана приподнялась на подушке, но заботливые руки уложили ее обратно на перину.

- Лежи пока. Ты потратила слишком много душевных сил, тебе нужно отдохнуть. – заботливо проговорила богиня любви, богиня красоты кивнула, лучезарно улыбаясь.

Серана легла, рассматривая причудливые узоры на потолке.

- Кажется, я совершила ошибку, придя сюда, - пробормотала она себе под нос.

- Дитя, ты ведь надеялась увидеть только меня, правда? – Мара смотрела на нее, не понимая, почему принимает такое активное участие в жизни какой-то смертной, в прошлом вампира. Это было загадкой, которую разгадать нельзя…

- Не только вас, но и Акатоша, отца Гераклиона, - покачала головой Серана.

- Ты уверена в своем решении?

- Сейчас уже не очень, - призналась она, взглянув на богиню, - но не вижу другого выхода. Гераклион стал смыслом моей жизни. Когда была вампиром, хотела сожрать его, спутав привязанность с жаждой, потом столько всего произошло, что я решила излечиться от вампиризма ради него. Мы обвенчались… воспитали Стеллу, я родила ему прекрасных, смышлёных близнецов, Искру и Леонтия, я их очень люблю и сделаю все для их будущего! Но без мужа я чувствую себя неполноценной… хочу жить и умереть рядом с ним… или… прожить жизнь вечную… я запуталась…

Дибелла ласково погладила ее по руке.

- Не волнуйся, красотка, Акатош сможет вразумить наших братьев… я надеюсь…

- Что вы такое говорите, - покраснела Серана, обратив взор на богиню красоты, - никто из смертных не может тягаться по красоте с богиней красоты!

- Так уж и никто? – хитро прищурилась Дибелла, изучая ее, - ты – прекрасное тому доказательство!

- Я не самая красивая среди смертных женщин, - покачала головой Серана, вспомнив о подруге. – Есть много тех, кто красивее меня.

- Назовешь ее имя? – изогнула бровь Дибелла.

- Эйла Охотница…

- Спутница Довакина! – воскликнула радостная Мара, - эта «волчица» действительно красива, умна и безрассудна, прекрасная пара для героя Скайрима…

- Что есть, то есть, - засмеялась Серана, почувствовав небывалую легкость как в голове, так и на сердце.

Они просидели так некоторое время, общаясь на разные темы. Внезапно дверь комнаты отворилась, и в проеме появился Акатош с посохом в руке. За его плечом маячил мрачный Стендарр. Мара вскочила с постели и строго посмотрела на них.

- Скажи, брат, ты пришел с добрыми намерениями, или собрался оскорбить дитя еще раз?

Эти слова были адресованы скорее богу милосердия, чьи последователи безжалостно убивали оборотней и вампиров, нежели к самому богу-дракону.

Акатош, глядя на Серану в упор, проговорил четко и ясно:

- Сестры, оставьте меня наедине с этой смертной. Мне нужно узнать у нее ответ на вопрос.

Дибелла с покорностью поднялась, сжав напоследок руку женщины, прошла мимо братьев и скрылась из виду. Мара не двинулась с места, держа испуганную Серану за руку.

- Брат, не знаю, что ты задумал, но я никуда не уйду! Во-первых, Серана – моя подопечная, и не поклоняется никому другому…

Стендарр мрачно хмыкнул.

- А во-вторых, - спокойно продолжила богиня-мать, испепеляя глазами бога милосердия, - это мои покои, и дитя находится здесь под моей полной защитой.

Акатош вздохнул, прошел внутрь и закрыл дверь перед носом побагровевшего от возмущения Стерндарра.

- Будь по-твоему, сестра.

Он подошел к постели, присел на краешек покрывала и посмотрел на притихшую Серану.

- Боишься меня, дитя?

- Опасаюсь, - простодушно заявила Серана, вызвав смех старца.

- Ты не из робкого десятка, девочка! Сразу угадывается твое происхождение, дитя ночи! (Серана поежилась, холодок побежал по спине) Хочу спросить, ты и вправду так сильно любишь моего сына, что готова вновь стать вампиром, лишь бы воссоединить семью? Не слишком ли дорогая цена?

- Вы задали два вопроса, вместо одного, - напомнила хмуро Мара.

- Да, сестра, прости мне мое излишнее любопытство. Признаться, эта смертная всех нас ставит в тупик.

Старец развел руками.

Серана, подумав несколько минут, ответила:

- Я не сомневаюсь в одном, Гераклион, будь он человеком, драконом или вампиром, - единственный в Нирне способен заставить мое сердце биться будто в первый раз. Наши дети – доказательство нашей всепоглощающей, глубокой и бесконечной любви, взращенной в наших сердцах заботливыми руками вашей сестры, великой Мары. Не знаю, что нас ждет на таинственном континенте, но повторю: я не оставлю моего мужа умирать под пытками. А его там пытают, можете мне поверить… впрочем, я всего лишь грешная женщина, и не заслужила ни вашего согласия, ни вашего порицания…

Она прижала колени к груди и погрузилась в задумчивость.

Акатош теребил свою бороду, обдумывая ее ответ, а Мара не находила себе места от тревоги… через продолжительное время, женщины вздрогнули и уставились на старца, говорившего:

- Итак, слушая решение совета, дочь хладной гавани, бывшее дитя ночи Серана, - он встал, ударил об пол комнаты своим посохом и посмотрел горящими глазами на испуганную женщину, - Ты вольна выбирать собственный путь, пригодный для достижения твоей цели. Я, великий Акатош, бог всех драконов, и моя сестра Мара – богиня любви и покровительница матерей, будем твоими покровителями, не взирая на те средства, которые ты используешь на своем дальнейшем пути, но предупреждаю – ты не в коем случае не тронешь невинных. Ни под каким предлогом. Ты отправишься на Акавир, наладишь связи с разными народами, которые захотят иметь с тобой дело, а затем освободишь своего мужа. Ступай же вперед, дочь моя и не сомневайся более никогда! В твоих силах изменить мир, не стоит забывать об этом.

Он поцеловал оцепеневшую Серану в лоб, заглянул в глаза и улыбнулся. Мара со слезами благодарности смотрела на брата. Он поклонился, и уже хотел было покинуть комнату, как слабый голос женщины заставил его остановиться.

- А что будет с моими детьми?

- Я уговорю Стендарра, дитя. Но прошу, не бери на сердце груз, который не сможешь вынести. Пусть твои дети сами решат, хотят они того или нет…

- Благодарю тебя, великий Акатош, - Серана поклонилась, слезы текли ручьями по ее щекам. Большее счастье и умиротворение она испытала только во время родов.

Он улыбнулся, и оставил женщин наедине.

Мара сразу же бросилась обнимать свою любимицу. Серана больше не сдерживалась и рыдала на ее плече. Богиня ласково гладила ее по волосам и спине, шепча успокоительные слова. Вскоре Серана затихла и успокоилась. Мара заставила ее выпить еще бокал золотистого напитка. Восстановив свои физические и душевные силы, Серана поблагодарила ее и поинтересовалась, как ей вернуться в мир смертных.

- Ты не перестаешь удивлять меня, Серана. Твоя преданность мужу и детям заставляет меня задуматься о границах дозволенного в этом и других мирах. Знай, что бы ты не решила, я всегда буду с тобой и твоей семьей. Ты всегда сможешь связаться со мной, заглянув в себя и ответив на вопрос: кто ты в своем сердце. Позволь же поцеловать тебя, дитя, и пожелать тебе успеха в твоем нелегком пути. Любовь всегда пребудет с тобой. За детей не беспокойся, я уберегу их от злого и жестокого Молага Бала. Как ты собралась осуществить задуманное?

- Мне поможет моя мама, Валерика, - ответила Серана и поцеловала богиню со всей благодарной нежностью, на которую была способна.

- Ты достойна меня, Серана! – улыбнулась Мара, обняв ее и ответив на ее поцелуй, - Ступай и покажи всем силу своей Любви! Я всегда буду с тобой….

Серана почувствовала тепло и окуталась ярким сиянием…

**** **** ****

Пролетев через мириады созвездий, и окунувшись в самый глубокий колодец света и радости, женщина вновь оказалась в Храме Мары, лежа на полу перед статуей. Служители с опаской поглядывали на женщину, которая появилась из снопа света. Поцеловав руку статуи, Серана оставила туго набитый мешочек септимов служителю на благо Храма и покинула его с чистым сердцем и ясной головой.

Через несколько дней она забрала близнецов, оставила распоряжения Ае и остальным, сказав, что Эйла присмотрит за поместьем в ее отсутствие и вместе с детьми на лошадях поскакала к Замку Волкихар. Бард рассказала ей, что Стелла отправилась вместе с Мачете и Аресом собирать вещи в дальнюю дорогу до Имперского города. Петляя по лесным тропам, женщина думала только об одном: предстоящей встрече с матерью…

IIl. Переезд

- Бабуль, передай маме и близнецам, что я их люблю, крепко обнимаю и надеюсь, что через год мы снова соберемся в нашем доме вместе с папой. Уверена, они обязательно найдут его!

Валерика, тронутая до глубины души, крепко прижала к себе внучку, которая из маленькой девочки превратилась в уверенную молодую девушку, почти что женщину. Вампир не хотела отпускать ее, особенно учитывая обстоятельства, но Стелла всегда умела настаивать на своем – это у нее от родной матери, Изольды. Серана рассказала Валерике об этом, Стелла тоже знала это, но не чувствовала себя чужой. Этого добивались все. Но теперь птенцу пришло время покинуть обжитое родительское гнездо и найти дом, где девушка сможет обустроить собственную жизнь. И где же можно этого добиться, как не в столице Сиродила – Имперском городе? Аресу предложили продолжить службу в столице в качестве капитана Королевской гвардии. Юноша, достигший примечательных успехов в военном деле, не смог отказать себе в удовольствии. Стелла была рада за возлюбленного, а вот Валерика чувствовала сильную темную ауру в этом юноше, но никак не могла узреть ее истоки. Гены Довакина и Оборотня женщина сразу отмела как бред сумасшедшего, потому что доверяла друзьям своей дочери, но вот отпрыск Мачете нес в себе неизвестное темное семя. Валерика не знала, когда оно было заложено в нем, но что-то позволило ему прорасти. Это не давало ей покоя, но нельзя пока никому об этом говорить, пока на руках нет весомых доказательств.

Очнувшись от тягостных раздумий, она отстранилась от девушки, заглянула своими золотистыми глазами в ее лучезарные глаза и произнесла с улыбкой:

- Не бойся, дорогая, твоя мама и брат с сестрой обязательно докопаются до правды! Так всегда было. Твоя мама никогда не сдавалась, даже в самых безвыходных ситуациях. Конечно, раньше она была бессмертной, как я, но любовь к твоему отцу-дракону изменили ее отношение к жизни и смерти, им удалось воспитать тебя прекрасной молодой леди, в чьих жилах течет кровь королей, и… да-да… не смейся, Стелла, это правда. – Валерика строго взглянула на нее, та потупила взгляда и пробормотала извинения, - ты сама это поймешь, когда окажешься в городе. Прошу, доверяй своему сердцу и помни о моих уроках! Но никому не доверяй! Не знаю, как будут разворачиваться события в ближайшем будущем, но одно мне точно известно – произойдут невероятные, будоражащие душу и сердце события, и ты не должна удивляться этому….

- Что ты имеешь в виду? – обеспокоенно воскликнула Стелла, сощурив глаза.

Женщина покачала головой:

- Придет время, ты поймешь. Ты отправляешься в город, в котором не будет никого из родных или знакомых, но помни одно: я всегда с тобой, буду смотреть и оберегать тебя от опасностей и тягот столичной суеты. Мои глаза будут с тобой везде.

Девушка изогнула бровь, с любопытством глядя на бабушку:

- Ты пугаешь меня? Хочешь, чтобы я осталась в этой холодной глуши, так и не увидев мира? Понимаю, мы – вампиры, сидим на одном месте, но я-то человек, и мне просто необходимо переезжать с места на место, как кочевники-каджиты бродят по пустыням, степям и тундрам целыми караванами, узнавая новое и продавая свои изделия. Я мечтаю увидеть столицу. Не бойся, я буду осторожна, я же маг высшего уровня, знаю все о ядах и зельях, этому научила меня ты, лорд-вампир клана Волкихар, и я горжусь тем, что являюсь частью вашей семьи, будучи человеком.

- Прекрасным, умным и красивым человеком! – всхлипнула Валерика, удивившись про себя тем переменам, произошедших в ней благодаря появлению внуков. Она тоже начала ценить каждое мгновение жизни.

- О-о! Я так люблю тебя и буду писать каждый месяц! – Стелла снова прильнула к ней, вдыхая запах ее духов, тела, магической энергии...

- Мои глаза и я будем рядом с тобой. Будь начеку и следи за своей тенью, - дала последний совет Валерика, провожая ее до дверей, ведущих наружу.

- Я должна доверять твоим глазам, как тебе? – поинтересовалась Стелла, вдыхая морозный воздух и блаженно рассматривая скалы, берег и водную гладь озера. У лодки, с готовыми веслами стоял статный юноша в военной кольчуге с копнами черно-рыжих волос и пронзительными серыми глазами. За спиной закреплен двуручный стальной меч, острозаточенный. До появления девушки он с опаской смотрел на громаду замка и караульных вампиров на башнях. Когда появилась хозяйка замка, он заметно расслабился.

«Наконец-то покинем это треклятое логово кровососов», - подумал про себя юноша, натянув на лицо улыбку учтивости.

- Госпожа Валерика, очень приятно вас видеть, - нарочито громко приветствовал он ее, поклонившись. От Валерики не укрылись нотки пренебрежения, просквозившие в этих словах.

Она шепнула на ухо внучке:

- Я доверяю им, как доверяю своей дочери или тебе. Одной тебе не справиться, и мои люди – те, кто защитит твою жизнь и не опозорят чести клана. Не говори ничего Аресу. - Затем она уже громко ответила юноше:

- И я рада встрече, Арес, ты стал таким красивым юношей и несомненно, отменным мечником, под стать своему отцу.

Арес хмыкнул, выпятил грудь и заявил:

- Можете не сомневаться, госпожа.

- И манеры ты явно унаследовал от отца, - продолжала любезничать Валерика, изучая мельчайшие изменения мимики и движений парня.

- Вы мне льстите, - снова усмехнулся Арес, явно польщенный такой характеристикой. Родители никогда не хвалили его, лишь отправляли на тренировку… с тех самых пор он закрылся.

«Тяжело будет ей с этим человеком», - с сожалением подумала Валерика, снова обняла внучку и кивнула Аресу. Молодые люди сели в лодку. Парень взялся за весла и начал работать могучими руками. Когда они скрылись из виду, женщина вернулась в замок, прошла в свои покои, села на широкую кровать и задумалась.

«Похоже, пришло время позвать их» - спустя продолжительное время решила Валерика и отправила письмо с летучей мышью….

**** ***** ****

На следующий день в тронном зале замка на коленях перед троном стояли двое молодых вампиров. Валерика сидела на каменном, вырезанном троне, заламывая руки и думая, а молодые люди не смели поднять глаз на хозяйку – она редко была в таком состоянии, поэтому они не знали, как себя вести и как реагировать. Наконец госпожа очнулась и от ее голоса оба вздрогнули.

- Спасибо, что откликнулись так быстро. ЧВы нужны мне! Нужны моей семье! Знаю, много лет назад мой муж, владыка Харкон изгнал вас из семьи, но теперь, когда его больше нет, я официально прошу вас вернуться на службу клану. Мне известно, что вы теперь – поданные имперского клана, который подчиняется Лаврентию, - этому сорокалетнему брюзге, помешанному на тайных заговорах и боящемуся своей тени! – последние слова она выплюнула, словно кошка выплевывает комок шерсти. После, взяв себя в руки, она продолжила спокойным тоном, - Прошу вас стать двойными агентами. Вы двое, будучи молодыми и несносными, проявили к этому недюжинное рвение. Что скажешь, Лазарь? А ты, Захар? – она посмотрела на них, они подняли свои головы и взглянули ей в глаза.

- Произошло что-то неприятное, госпожа Валерика? - подал голос один из них, юноша с модельной светлой прической с косым пробором, бледной кожей, заостренным, немного вытянутым лицом и красными, пронзительными глазами.

- Пока что нет, Лазарь, - махнула рукой Валерика, рассматривая братьев. Они были разными внешне, но единым целым внутри.

- Тогда поясните, чего именно вы хотите от нас, госпожа, - добавил черноволосый парень с исхудалым бледным лицом, кустистыми бровями и такими же пронзительными, как у брата, глазами. Черные волосы с редкой сединой спадали на плечи.

Оба вампира, одетые в черные торжественные камзолы, белоснежные сорочки и крепкие огнеупорные штаны, смотрели на женщину, удивляясь изменениям. Они слушали ее сердцебиение, дыхание, но старались не читать ее мыслей. Именно из-за этой своей страсти Харкон чуть не умертвил их. Благодаря покровительству Валерики владыка ограничился простой ссылкой длиною в вечность. Помня об этом, они задавали вопросы.

Догадавшись об их мыслях, Валерика улыбнулась, встала с трона, подошла к ним и жестом попросила встать. Они встали в свой полный рост, приблизительно равный ста восьмидесяти сантиметрам. Близнецы, один светлый, второй темный, такие разные и такие похожие. Валерика залюбовалась их статными, подтянутыми фигурами, потом вздохнула и обняла их, чем ввела в ступор вампиров.

- Мне так жаль, что вас прогнали тогда. Если бы вы только знали, как Серана плакала, как убивалась, когда лишилась своих лучших друзей! Я рада, что изгнание не прошло для вас даром, вы стали мудрее, сильнее и рассудительнее. Не лезете на рожон, и ждете подходящего момента. Путь был долог, вы проголодались, давайте поговорим после обеда.

Она повела молчаливых вампиров за собой, в подземелья, где томились пленники.

Через несколько часов они сидели на стульях у кровати Валерики. Госпожа сидела на кровати, положив ногу на ногу, и рассказывала им то, что они пропустили, находясь в изгнании. О заточении дочери, своем бегстве, сумасшествии Харкона, спасении дочери и встрече с Гераклионом, который оказался потомком древних драконов Акавира, об их любви с Сераной и их детях, о Довакине и его семье… Короче, обо всем, что им нужно было знать для выполнения своей миссии.

Выслушав ее рассказ, братья в унисон воскликнули:

- Мы всегда были преданы вам, госпожа Валерика и вашей дочери, юной Серане. Мы сделаем все, что вам будет угодно, - они наклонили голову в знак покорности. Валерика мягко улыбнулась и попросила их не преклоняться перед ней.

- Я хочу доверить вам важную миссию. Много лет назад на Солитьюд во время праздника Плодородия, неизвестные вампиры напали на Аю и Стеллу в темном переулке. Судя по тому, что я видела, у этих вампиров такие же способности, как и у вас двоих: они управляют туманом и владеют телепатией. И они жаждут крови моей внучки. Вы должны узнать, зачем им это понадобилось, выявить «крота» в Имперском городе и уберечь не только вампирский клан или наши добрые отношения с Соратниками и оборотнями, но, что самое важное – уберечь Стеллу от беды. Она сильный маг и прекрасный воин, унаследовала от матери и отца все лучшие качества, а от меня – алхимические знания и манеры, но она все еще юна и не знает всех темных углов нашей многотысячелетней истории противоборства кланов. Ваша задача в том, чтобы отгородить ее от этих знаний и защитить ее, если она каким-то образом докопается до правды. – с каждым словом голос Валерики дрожал, а золотистые глаза блестели от волнения, братья чувствовали напряжение и внимали каждому слову. – Станьте ее тенью, следите за Аресом; он хороший человек, по крайней мере я в это верю. Обо всех изменениях сообщайте мне в письмах. Если Стелле будет угрожать опасность, не важно, какого рода – волшебного или нет, вы должны тотчас прийти ей на помощь, рассказать ей все. Она поймет. Но пока сохраняйте свое инкогнито. Вопросы есть?

В комнате воцарилось молчание. Солнце, выглянувшее из-за туч, светило сквозь витражное стекло, играя зайчиками на полу и стенах, обделанных деревянными панелями. Юноши сидели, сложа руки на коленях, погрузившись в раздумья. Затем Захар подмигнул брату и поинтересовался у Валерики:

- Скажите, а юная госпожа Стелла красива собой?

Лазарь ткнул брата под ребра локтем, зашипев:

- Захлопни варежку, сердцеед охлажденный! Ты уже свое отгулял! Лет четыреста назад, а может и тысячу. Уже не помню…

- Чья бы гончая рычала, Фигаро в панталонах! – парировал Захар, зыкнув на брата. Всегда умел обломать кайф.

Валерика тихо засмеялась, наблюдая за детской перепалкой братьев, вспоминая те счастливые годы, когда они вместе с Сераной гонялись по замку, играя в разные игры. Воспоминания сладкой тягучей волной накрыли женщину, и она на несколько секунд забыла, где находится. Вернувшись в реальность, она поспешила остудить разгоряченных парней.

- Мальчики, я все, конечно, понимаю, но не забывайте, что находитесь в спальне главы клана!

Ее металлический голос и твердый взгляд разом остудили пыл братьев, они стыдливо попросили прощения.

- Раз уж зашла речь о делах любовных, - продолжила спокойно Валерика, погладив их по волосам, - то предупреждаю: не смейте соблазнять Стеллу! У нее есть жених, сын Довакина. Если я узнаю об этом, пощады не будет.

- Неужели сами за нами придете? – усмехнулся скептически Захар, и поперхнулся, услышав следующее:

- Не я, Серана. Она любого порвет за свою дочь! И думаю, не взглянет на то, что когда-то давно играла с вами обоими. – спокойно ответила на его колкость Валерика, - и я буду на ее стороне.

Захар хотел было добавить что-то еще, но Лазарь его опередил, придавив тому ногу носком шипованного ботинка. Захар заревел, схватившись за больное место и отдуваясь.

- Клянемся, что не опорочим чести юной Стеллы без ее позволения, и приносим клятву на верность клану Волкихар. Можете располагать нами по своему усмотрению.

Он поцеловал ее белоснежную холодную руку, толкнул плечом брата. Захар, извинившись за свой длинный язык, прикоснулся губами к руке госпожи, произнеся слова клятвы.

- Вы двое – единственные, кто способен спасти наши семьи от разлада. Отправляйтесь. Я слышу, как сюда идут Серана со своими детьми. Не медлите. Стелла уже должна прибыть в Сиродил. Помните о том, что я рассказала, и о своей клятве. Кара будет жестокой, если вы нарушите слово.

Братья встали, поклонились в последний раз

- Спасибо за все, госпожа Валерика. Мы не подведем клан и юную Серану. Передайте ей наши лучшие пожелания.

- Конечно.

Братья растворились в туманной дымке и просочились сквозь открытое окно.

Валерика пошла встречать свою семью….

**** **** ****

Повозка, груженная тюками, ящиками и мешками, въехала в ночной город по деревянному мосту, раскинутому над озером Румаре. Они въехали в Торговый район. Стояла ночь, лишь полная белая луна освещала путь да заженные уличные факелы. Стелла, усыпленная дальней дорогой, дремала на плече у Ареса, который управлял повозкой. Он боролся с железными тисками Морфея как только мог. И уже пожалел, что отказался от сопровождающих и отдыха на заставах. Перед ними выстроились стройные ряды радиусов улиц, вырезанные из камня дома, торговые ряды, вдалеке на востоке и юге виднелись густые Эльфийские сады. Проехав по улицам и не встретив никого подозрительного: обычно ночью на улицы выползают нищие, воры и проститутки, ищущие клиентов, они добрались до гостиницы «Купеческий трактир». Натянув поводья, Арес спрыгнул на брусчатку, помог слезть засыпающей на ходу девушке и открыл дверь в помещение.

В нос сразу ударили разнообразные запахи яств и напитков, донеслись ругательства пьяных, сидящих за большим дубовым столом в столовой. За барной стойкой, к которой и направились наши усталые путники, стоял, протирая мутный стакан, имперец с круглым лицом, плешивой головой и пучками темных волос по бокам. Губы растянуты в глупой улыбке, глаза смотрят с насмешкой. Большой нос картошкой дергался в так движению головы. Одет он был в простую коричневую рубашку, светлый жилет и короткие штаны, на ногах стеганные туфли. Увидев новеньких, он прекратил свое занятие и приветствовал их:

- Добро пожаловать в гостиницу «Купеческий трактир»! Меня зовут Велус Хосидиус! Здесь вы найдете все, что душе угодно: от прекрасной выпивки и лучшей еды до мягкой постели. Всегда рады помочь гостям нашей прекрасной столицы…

- Нам нужна комната, - грубо оборвал его Арес, хлопнув по столешнице.

- Вы обратились по адресу, молодой человек! – улыбчиво залепетал хозяин, переводя лукавый взгляд с него на спутницу, - всего за двадцать септимов я предоставлю вам уютное гнездышко, где вы сможете насладиться прелестями столичной жизни! Так что, согласен взять комнату за двадцать золотых?

Он подмигнул, потирая большой и указательный палец, требуя оплаты.

Арес вздохнул и достал одной рукой туго набитый мешочек, другой придерживая Стеллу. Бросил золото на стойку и произнес нарочито мягко:

- Сдачи не надо. Будьте добры занести наши вещи с улицы.

- Конечно, господин, - закивал болванчиком трактирщик, хватая мешочек, как змея глотает мышь, - ваша комната наверху, первая дверь налево, приятных сновидений.

И отдал распоряжение своим помощникам, находящимся в подсобке. Они заворчали, но отправились разгружать повозку.

Арес подхватил засыпающую девушку на руки, открыл дверь в их временное жилье и уложил ее на широкую кровать, заправленную чистыми перинами. Обстановка комнаты была вполне обычной: Кровать, невысокий платяной шкаф из темного дерева, сундук, примыкающий к кровати, зеленые шторы на окнах, несколько трофеев на стене, а также ваза с завядшими полевыми цветами на небольшом столике у окна. Арес, убедившись, что Стелла уснула, спустился вниз – необходимо проследить за разгрузкой вещей. Мало ли что.

Стелла, очнувшись, открыла глаза и осмотрелась: незнакомая комната, кровать, дверь… она осмотрела себя, завернулась в теплое покрывало и снова погрузилась в полудрему.

Последней мыслью ее было:

«Здесь начинается моя история»….

III. Самый лучший враг

Новый Олух. Через несколько дней после исчезновения Иккинга

Пролетая над деревней, Вигго кожей почувствовал страх, непонимание и ненависть, обращенные к нему. Он растянул губы в привычной усмешке и повел своего дракона к дому вожака на самой высокой точке острова. Он видел, как многие мужчины выхватывали вилы, старые мечи и ржавые мотыги, а женщины спешили укрыть своих детей подальше, внутри своих жилищ. Недавно прошел дождь, поэтому еще по-летнему яркая трава сияла от влаги, а домашние животные мирно жевали любимое лакомство, мало обращая внимание на происходящее в небе.

Всадник недоумевал, почему еще никто не бьет тревоги, и тут же его ушей достиг рев горна и крики воинов. Наконец-то, подумал Гримборн, а то уже подумал, что его не заметили. Вот он подлетает к дому, на крыльце которого стоит Астрид в своих боевых доспехах, с привычной обоюдоострой секирой. Рядом стоят высокая женщина, похожая на Иккинга и низкий, смахивающий на грязную гориллу, в рогатом шлеме. Кажется, его зовут Споркала или Спукрама… неважно… Нужно всего лишь поговорить с Астрид и постараться сохранить голову на плечах.

Стоя у крыльца и видя в небе Скрилла, молодая жена вождя задавалась вопросом, почему дракон не улетел вместе с остальными сородичами в Скрытый мир, а остался здесь. Да еще позволил себя оседлать. Фигура всадника ей смутно напоминает кого-то… Невозможно!

- Ты же погиб!? – выкрикнула она дрожавшим от волнения голосом, дождавшись, когда Вигго, которого она никак не ожидала здесь увидеть, спешился и погладил своего мурчащего от удовольствия, самого опасного дракона, - Почему ты здесь? Где Иккинг!?

Вигго поморщился от ее вопля, затем хмыкнул и спросил нарочито спокойно, в своей обычной манере:

- Мне очень жаль, но Иккинга больше с нами нет. Он прислал меня к тебе, надеясь, что ты выслушаешь меня…

- Я не собираюсь слушать человека, который несколько раз покушался на мою жизнь и жизнь моего мужа! – холодно заявила Астрид, гордо вскинув голову. – И, раз уж ты здесь, признайся, почему я не могу убить тебя прямо сейчас?

Валка положила руку ей на плечо и успокаивающе произнесла:

- Астри… дорогая, может не стоит ворошить прошлое? Что было, то прошло.

- Нет, Валка, вы не знаете, что этот человек творил, когда мы были юнцами! – парировала Хофферсон, а Сморкала сплюнул на землю и напустил на себя угрожающий вид. Приблизился к Вигго, но, увидев скалящегося и испускающего искры дракона, остановился в нерешительности.

- Он, что, стал драконьим всадником?

- Да, видимо за прошедшие годы вы совсем позабыли, каково быть в дружбе с этими милыми существами, - иронично протянул Вигго, доставая из-за пазухи сверток.

Мужчина подошел ближе к Астрид и, встав на колени, протянул ей в вытянутых руках подношение. Астрид, переглянувшись с Валкой и остальными, недоверчиво приняла подношение, развернула ткань и громко вскрикнула. На ладони лежал медальон мужа, сделанный ею самой. Значит, с ним действительно что-то произошло. Она сурово посмотрела на крайне спокойного Вигго и бросила:

- Откуда у тебя это?

- Из леса вестимо, - буркнул Вигго с закрытыми глазами, но, почувствовав острое лезвие у себя на горле, добавил, - твой муж отдал мне его в момент, когда неведомая сила затянула его в портал, ведущий в неизвестные земли. Он сказал, что ты выслушаешь меня, однако, поверь, я настаивал на том, что он с дуба рухнул, и ты меня вернее всего убьешь на месте, как только увидишь это украшение, служащее, по моему мнению, символом вашей любви. Между прочим, примите мои поздравления по случаю свадьбы!

Астрид в ступоре таращится на него, Валка решает спасти положение, подходит к мужчине, заглядывает ему в глаза и спрашивает:

- Что ты знаешь о произошедшем с моим мужем? Ты расскажешь мне?

Вигго продолжал протягивать амулет. Женщина забрала его и повесила себе на шею, сжав украшение. Затем мягко кладет руку на рукоять секиры Хофферсон и забирает ее из ослабевших пальцев.

- Скажу лишь, что парень угодил в передрягу, из которой вряд ли выберется в одиночку, - хмуро произнес Вигго, держа ладони на согнутых коленях, краем глаза наблюдая за своим драконом, который решил полакомиться домашним скотом.

Сморкала чешет в затылке, корчится, напрягает весь свой обезьяний ум и выкрикивает, словно горн:

- Нам надо спасти его!

- Да неужели? И как ты собираешься это сделать? – с насмешкой поинтересовался Вигго, всматриваясь в него своим остекленевшим глазом, - пойдешь туда, не знаю куда, прямо к черту на рога? Отличная идея!

Сморкала багровеет, открывает рот, чтобы съязвить, однако сиплый голос Астрид его останавливает.

- Сморкала, возьми Задираку и отведите этого человека в камеру. Затем приходите к Готти. И найдите Рыбьенога с Хедер. Они должны быть где-то на побережье. Люди не должны ничего заподозрить, праздник должен пройти как по маслу.

Парни проводят ее с открытыми ртами, а Вигго Гримборн лишь спокойно щурится на солнце. Он подождет, она должна поверить ему. Как Иккинг несколько лет назад…

Скрилл напрягся, увидев, как низкорослый коротышка и худой высокий хиппи с косичками забирают его хозяина. Он зарычал, заискрился и угрожающе клацнул зубастой пастью.

- Не надо, малыш. Все будет хорошо, - погладил Вигго своего дракона, затем повернулся к конвоирам и спросил, - свяжете меня?

Задирака почесал свою бороду (связанную из длинных волос на его же голове), брови и острое лицо выражали напряженную работу отсутствующего в черепной коробке серого вещества, затем хлопнул себя по лбу и вцепился в Сморкалу, вопя:

- Точняк! Надо же было спросить Астрид, нужно ли связать его веревками, или подойдут очкастые змеи. У сеструхи под подушкой их целая армия, любит делать себе массаж!

Сморкала задергался, пытаясь отодрать от себя это белобрысое чудо природы, предпочитающего девушкам куриц-наседок, затем закричал:

- Давай обойдемся без очкариков, просто отведем этого парня в камеру и запрем, пока Астрид не решит, что делать.

- О, да я вижу, ты начал выполнять приказы, Сморчок, это похвально! – ухмыльнулся Вигго, увернулся от мясистого кулака и подставил противнику подножку.

Сморкала завизжал, распластался на пыльной земле, в нескольких сантиметрах от свежей коровьей лепешки. Мотнул головой и зло посмотрел на Вигго:

- Ты что, нарываешься, Гримми?! – прошипел Сморкала, - что это сейчас было!

- А что было? – недоумевал Вигго, - я решил, что ты делаешь гимнастику на природе, собрался по-дружески помочь, а какой аромат витает в воздухе, просто закачаешься…

И он втянул ноздрями воздух, наполненный запахи свежей травы, дождя и навоза. Растянул губы в насмешливой улыбке и продолжил движение вниз по склону. Там, несколькими минутами ранее он заметил ангар. Задирака проводил его ученым взглядом, припал к земле, понюхал лепешку, аккуратно взял ее в руки, и кинул в лицо озадаченного Сморкалы.

- Ура! Битва какашками! Ты проиграешь!

Отплевываясь от лепешки, оказавшейся не первой свежести, Сморкала с ревом набросился на Задираку, размахивая кулаками, а тот танцевал и забрасывал его новой порцией коричневых снарядов.

До ушей Гримборна, спускающегося к побережью в сопровождении дракона, доносятся вопли и ругательства и безудержный хохот. Дойдя до развилки, мужчина натыкается на странную парочку: толстощекого, с густыми усами, полного парня на тонких ножках в сопровождении стройной черноволосой красавицы с выразительными малахитовыми глазами. Они держатся за руку и о чем-то мило беседуют, парень с умным видом что-то рассказывает, а девушка закрывает ладошкой рот, посмеиваясь. Потом парочка посмотрела на прибывшего, со страхом и непониманием увидели дракона, спокойного шедшего рядом с человеком, который был никем иным…

- Вигго? – вскинул брови Рыбьеног, отпуская руку Хедер, - что ты здесь делаешь? Иккинга нет.

- Я знаю. Он исчез на моих глазах, - безразлично бросил мужчина, осматривая окрестности, - а у вас здесь очень даже мило. Может, поселюсь неподалеку, когда закончится это приключение…

- О чем ты толкуешь? Что-то произошло? – не унимался Рыбьеног, приближаясь к Вигго, сжимая и разжимая кулаки.

- Астрид вам все расскажет, а теперь не могли бы проводить меня в камеру. Она хотела, чтобы я побыл в заточении, пока она узнает у ведуньи вашей подробности…

- Иккинг? С ним что-то не так? – воскликнула Хедер

- Наш прославленный приручитель крылатых созданий утонул в портале, и исчез в неизвестном направлении, - пожал плечами Вигго, держа руки перед собой. – А меня послал к своим друзьям, чтобы позвать на помощь. Ну, как там насчет камеры?

- А где Сморкала и Задирака? – сощурился Рыбьеног

- Играют в войнушку какашками, как дети малые, - хмыкнул Вигго.

- Ладно… Тор с ними - протянули они вдвоем и проводили гостя до места назначения.

- Присмотрите за драконом, пожалуйста, - вновь поставил их в тупик своим поведением Вигго Гримборн.

Неужели этот воин так сильно изменился?

***** ***** *****

В хижине ведуньи Острова Хулиганов царил волшебный полумрак. Воздух пропитался травами, благовониями и старушечьим бельем. По стенам новой хижины развешаны ковры, привезенные с далеких краев торговцами неуказанным товаром, а у огня в центре столпились люди, сама Ведунья сидела, закрыв глаза и опираясь на свою трость. Астрид вместе с мамой Иккинга и Плевакой, который вызвался толмачом к этой безумной старушке (за эти слова получил сильные тычки в бок и бормотанье. Снаружи доносился кружащий голову запах осеннего леса, горных ручьев и ветра. А в сочетании с благовониями хижины весь сонм звуков и чувств расслаблял сознание, опуская его в глубокий омут. Плевака чуть было не упал, но подпрыгнул на месте, почувствовав удар клюки Готти и быстро начал читать многочисленные символы, которые обезумевшая бабка чертила на земле хижины.

- Черное, белое, змеи, драконы, кирпичи… какие кирпичи? – сильный удар по лбу, - а, злые кирпичи с угрюмыми лицами!

Астрид недоуменно смотрела на горе-толмача и Готти, багровеющую от злости, и следила за новыми и новыми рисунками, изображающими неведомые острова, замки, силуэты исполинских чудовищ, а также очертания башни, в которой заточен ее любимый. Прекратив перепалку товарищей, она спросила:

- Где нам искать Иккинга? Если верить Вигго, он исчез в другом мире, но нам неизвестно, как туда попасть… неужели больше нет выхода? И причем здесь Злобный Смутьян? Я думала, он давно сгинул…

Готти покачала головой, приоткрыла беззубый рот и снова начертила силуэты взрослых и детей, с оружием наизготовку. Затем нарисовала…

- Беззубик! Нам нужна его помощь? – воскликнула Валка, переглянувшись с Астрид. Готти удовлетворённо кивнула и выпроводила всех вон, дабы не нарушали духовный баланс вселенной.

- В одиночку вам не справиться! – догнал их запыхавшийся викинг, выковыривая из зубов оставшуюся от спиритического сеанса труху…

Ничего не отвечая, Хофферсон поспешила домой, женщина едва поспевала за ней, и когда вошла в дом, девушка уже собирала сумку, и накидывала на плечи свою меховую накидку.

- Милая, ты уверена, что хочешь пойти? Как же остальные? Ты не останешься на праздник? – с заботой в голосе спрашивает Валка, скрывая за этим тоном грустную печаль по исчезнувшему сыну.

- Без моего мужа и праздник – не праздник, - заметила Хофферсон, устало взглянув на нее.

В глазах читались и боль, и страдание, и утрата, и надежда, и безмерная благодарность за близкую помощь. Женщина подошла к ней и обняла ее, прошептала:

- Вы всегда вместе выпутывались из беды, и сейчас ему нужна твоя помощь. Неизвестно, кого вы встретите там, поэтому нужно быть готовыми ко всему…

- Мы? – воззрилась на нее Астрид, - я и одна справлюсь с его поисками. Не нужно волновать народ.

- Я не сомневаюсь ни в твоей отваге, ни в силе духа, - с нажимом ответила женщина, - но старая Готти права, одной тебе не сладить. А раз Иккинг прислал Вигго перед своим исчезновением, то не лучше ли взять его с собой, в качестве прикрытия…

Хофферсон поморщилась. Перед глазами встали картины прошлого.

- Он столько раз пытался нас убить. И ему по удалось…

- Но он спас Иккинга, помнишь?

- Да, конечно…

- Пойми, девочка моя, никто не заставляет тебя верить этому человеку, коль скоро ты того не желаешь. Но он отличный стратег, знает Иккинга и весьма хорош в рукопашном бою, не так ли?

Астрид только кивала на каждый из приводимых свекровью доводов. Не успела она сказать и пары слов, как дверь в хижину с грохотом отворилась, впуская внутрь светлый ураган, состоящий из двух совершенно неотличных друг от друга близнецов, за исключением пола. Задирака с Забиякой о чем-то громко спорили. Затем набросились на Астрид с возгласами. Но воительница смерила их суровых взглядом и спросила:

- Что вы опять натворили?

Брат с сестрой переглянулись, натянули ухмылки на свои лица и сказали приторно-спокойными голосами:

- Мы сделали целую кучу дел!

Астрид приподняла светлую бровь, спрашивая:

- Да ну? Вычистили стойла?

- А-а.. нет, - Задирака наклонил голову набок, а его сестра просто ухмылялась.

- Пропахали пастбища?

- Да нет же?

- Так что тогда! – взорвалась Астрид. Ей сейчас было не до шуток.

- Мы оседлали Скрилла, - в унисон закричали близнецы, а у их собеседниц задергался глаз.

- Это невозможно… он слушается только Вигго.

- В том-то вся фишка, сестра, - заговорчески подмигнул ей Задирака, сократив расстояние между ними.

Хофферсон оскалилась, схватила удивленного парня за шиворот и перекинула через бедро. Забияка вскинула кулак вверх и закричала:

- Девки рулят! Ура!

И прыгнула на брата сверху.

- О Тор, дай мне сил! – взмолилась девушка, потирая переносицу, а Валка кашлянула, привлекая к себе всеобщее внимание.

- Астри, милая. Если ты хочешь спасти моего сына, нашего вождя, тебе нужен хороший план и помощники.

- И кого вы предлагаете взять? – пожала плечами Астрид, косясь на близнецов, - уж не этих, пропащих навозом детей яка!?

- Эй! Это наш новый парфюм, - возмутился Задирака, получил подзатыльник от сестры и дикий смех, - Что?!

- С таким запашком я тебя в постель не пущу, - сжала она свой носик, отмахиваясь от вони, - ты сегодня побил рекорд скудоумия!

- Так, все, хватит! – их прервал спокойный голос Рыбьенога, вошедшего в хижину вместе с Хедер. Девушки прижались друг другу. Затем юноша продолжил, - Астрид, Валка права – ты должна отправиться за Иккингом, но не одна. Возьми Вигго. Он, между прочим, сам выразил желание помочь тебе, поскольку чувствует вину перед Иккингом, и обязан, по его собственным словам, вернуть должок.

- Но как же Олух? – заупрямилась Астрид, переводя взгляд с одного на другого, - я не могу оставить остров сейчас, в самый разгар осеннего праздника.

- Слушай, Астри, оставь все на нас с Рыбиком, - мягко сказала Хедер, хихикнув при виде краснеющего юноши, - мы со всем справимся, а в случае чего, вызовем Элвина или моего брата, Дагура. Хоть он и Король, но всегда считал твоего мужа братишкой. Обещаю, когда вы вернетесь, здесь все будет по-прежнему.

- Хед права, Астрид. – Рыбьеног подошел и неуклюже обнял девушку, заставив теперь краснеть ее саму, - ты можешь на нас положиться.

Валка вступила в разговор:

- Я присмотрю за всеми вместе с Эретом. Поверь, все будет хорошо, ты же сама всегда верила в это.

Астрид прищурилась, ехидно улыбнулась и проворковала:

- Вам бы самим быть осторожнее с Эретом, а еще и со Сморкалой. Эти двое ловеласов не упустят случая завлечь вас в свои любовные сети. Они оба очарованы вашим умом и красотой.

Валка добродушно рассмеялась.

- Да я им в матери гожусь, но, если ты думаешь, что застала меня этим откровением врасплох, ты глубоко заблуждаешься: я знала об их соперничестве.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Даже близнецы навострили ушки.

- И вы подыгрываете им? – удивилась Астрид.

- А что такого? Я тоже была молодой и горячей, - расплылась в улыбке Валка, чем вогнала в краску всех присутствующих, - пусть потешат свое самолюбие. Я полностью контролирую ситуацию, так что идите к Вигго и составляйте план.

- Мы вернемся очень скоро, - пообещала Астрид, не подозревая о своей ошибке.

Рыбьеног с Хедер, получая последние наставления от подруги и товарища, привели ее к берегу, на котором сидел со связанными руками Вигго, а вокруг него кольцом свился синий дракон. Увидев прибывших, Вигго привстал, но Астрид жестом остановила его, сама пристроившись на холодном песке и посмотрев на линию горизонта.

- Иккинг всегда мечтал о дальних мирах, грезил встречей с новыми драконами и никогда не сдавался, даже в самых безвыходных ситуациях. Когда ты был нашим противником, заставляя играть в булавы и когти, Иккинг из кожи вон лез, чтобы превзойти самого себя и при этом спасти драконов. Ты не расскажешь, как приручил этого Скрилла?

Вигго молча слушал ее, погладил чешую дракона и ответил:

- В те времена я работал на Драго, Крогана и Йохана, они решили избавиться от меня и обрушили вход в пещеру. Дракон, который обитал в темноте, пытался убить меня, но почувствовал родственную душу, и не сделал этого. И я понял, что пытался донести до меня твой муж. И я осознал, насколько удивительны эти создания – драконы. И насколько жестоки на самом деле люди. Я живу отшельником, но одновременно с Иккингом получил странное послание из прошлого, оказавшегося ловушкой. Он отдал мне медальон и сказал, что ты не убьешь меня, потому что знаешь правду. И вот я здесь. Тебе ходить в этой партии, исход которой никому неизвестен. Однако в наших силах найти ответы.

Выслушав мужчину, девушка разрезала путы с помощью секиры, посмотрела в его здоровый глаз и произнесла:

- Мы отправимся на выручку, но, если я заподозрю неладное, или ты каким-то образом обманешь нас, я тебя убью. Я не забыла того, что ты пытался со мной сотворить у того вулкана, да и после.

- Договорились. Но у меня есть условие.

- Ты не в том положении, чтобы торговаться.

- Мы отправимся в путь после окончания вашего праздника.

- …

- Чего вылупилась? Если народ увидит, что супруги вождя нет на месте, они разве не заподозрят худшего? Сомневаюсь. Поэтому ты должна порадовать их глаз своей красотой, уверенностью, а потом, когда все успокоится, мы выскользнем из бухты на небольшом корабле, взяв лишь самое необходимое снаряжение.

- В твоих словах есть смысл, - протянула Астрид, остальные задумчиво кивнули, - И куда поплывет наш корабль?

- Туда, куда поведет нас Скрилл.

- Отлично, - Астрид пожала руку Вигго, а потом приблизилась и тихо прошептала, - Спасибо.

- Я должен Иккингу, - был такой же тихий ответ.

Вигго стал почетным гостем Осеннего праздника.

**** **** *****

IV. Перерождение

Скайрим, Замок Волкихар.

Валерика встретила их в общем зале, заставив остальных вампиров уйти восвояси. Обняла внука с внучкой и посмотрела на взволнованную дочь.

- Что случилось? На тебе лица нет…

- Наш папа в плену! – всхлипнув, сказала Искра, прижавшись к бабушке, Леонтий просто качнул головой, а Серана смахнула слезы с глаз.

- Мы пришли к тебе за советом, - призналась Серана, пристально глядя на мать. Она не могла до сих пор понять, правильно ли поступает, но не видела иного пути. Был бы с ней рядом муж, он бы нашел более благоприятный выход, но его нет. Теперь Гераклиону придется мириться с тем, что будет после.

- Кто вам об этом сказал? – серьезно спросила Валерика, поглаживая внучку по гладким русым волосам.

- Отец. Он жив, - пожала плечами Серана. Ей было неприятно вспоминать тот инцидент.

Глаза матери сузились.

- Он обрел тело? Кто же вернул его к жизни, Обливион его дери! – выругалась женщина, извинившись перед детьми.

- Я думаю, что знаю, кто ему помог, - задумчиво произнесла Серана, усевшись на стул и посмотрев на пламя, горящее в камине. От стола тянуло кровью и человеческим мясом, пробуждающим тошноту. Она старалась не думать об этом. – Вопрос в том, зачем? И второй вопрос: как нам вызволить Гераклиона?

- И вы пришли ко мне? – вскинула брови лорд-вампир, не веря в происходящее. – Только не говори, что снова хочешь ступить на путь детей ночи. Я не позволю тебе этого сделать. После всего того, что ты пережила много лет назад!

- Мы не знаем, что нас там ждет, - упрямо произнесла ее дочь, хмуро глядя перед собой, - мне не остается другого выбора, из тех крупиц знаний, что известны нам о жителях Акавира и о цаэски, они – тоже вампиры. Неужели ты не видишь связи? Это единственный выход!

- Ты хочешь снова стать холодной, чтобы кровь перестала бегать по жилам, превратиться в чудовище, мечтать утолить жгучую жажду, которой нет конца? Снова охотиться ночью, боясь солнечных лучей? И детей хочешь оставить без матери?

- Я МЕЧТАЮ БЫТЬ РЯДОМ С ЛЮБИМЫМ МУЖЕМ! – вскричала Серана, вскочив со стула и испепеляя мать взглядом, - он полюбил меня, когда я была хладной тварью, не отвернулся, принял меня, я отдала ему свое сердце, наши дети – прямое тому доказательство! Наша семья не знала горя многие годы, но я чувствовала, что прошлое просто так не отпустит. Оно вообще мало кого оставляет в покое, ни людей, ни мифических существ, ни драконов. Мы живем прошлым, существуем в настоящем и мечтаем о будущем. А мое будущее навеки связано с моими детьми и Гераклионом. Мы – единое целое, и в нас заключена целая вселенная, и я не собираюсь менять свое солнце на холодную луну, я лишь верну светило на небосвод своей галактики, чтобы жить в мире еще много лет. Гераклион не одобрит, что я собираюсь сделать, но он это учел. Учел свою упрямую, бескомпромиссную женушку, готовую любому глотку перегрызть за правое дело. Если ты не хочешь мне помочь, я найду другого, но подумала, что пусть лучше родная мать вновь обратит меня, чем чужие. Дети согласились с моими доводами. На востоке опасно, мы не знаем, кого мы там встретим, и нужно быть во всеоружии. Человеческой силы нам может не хватить…

- Мама… - прошептал Леонтий, потянувшись к ней. Женщина обняла сына, и горячие слезы полились по ее лицу. Мальчик гладил ее по спине и сказал твердо, повернувшись к бабушке:

- Мы спасем отца, даже если на это понадобится наша жизнь! На нашей стороне великая Мара, хранительница семейного очага. Тебе ли не знать, бабушка, что во всех правилах есть исключения. Будучи молодой, мама была заточена в гробницу, из которой ее вызволил отец. Мама была не обычным вампиром, как обитатели этого замка. Именно за эту особенность папа ее полюбил. Как единственный мужчина в нашей семье, я заявляю: я гожусь тем, что моя мать была вампиром! И клянусь честью, что буду защищать ее, и любить всегда, независимо от того, человек она или нечто иное.

Мать нежно поладила ребенка по голове, улыбаясь сквозь слезы. Она гордится своим сыном.

- Ты говоришь слишком заумные вещи для своих четырнадцати лет, щенок! – оскалилась Валерика, высвободившись из объятий внучки, - Ты не представляешь, о чем говоришь, а ты – о чем просишь! Вы сошли с ума!

- Помнится, пару тысячелетий назад точно также свихнулся Харкон, - притягивая девочку к себе, парировала Серана, - и вот, что из этого вышло. Так ты поможешь, или как? Пока мы тут воюем, Гераклиона, возможно, пытают, или того хуже… Помоги своей дочери обрести счастье вновь.

- Ты готова отдать слишком высокую цену за это счастье, - попыталась вразумить ее Валерика, не зная, как отговорить ее. – Ты готова снова стать игрушкой Молага Бала?

- Он не тронет меня. Мара и остальные Девять готовы покровительствовать мне и моим детям. Я склонна верить богине-матери.

- Ты говорила с ними? – воскликнула Валерика. Ей верилось в это с трудом.

- Да. Перед тем, как отправиться к тебе, я говорила с богиней. Она благословила меня и моих детей, если захотят последовать за мной…

- Пойдем за мной.

Она повела их прочь из зала, через дубовые двери, окованные железом, прямо во внутренний дворик. Здесь снова расцвели цветущие сады, пахло жизнью и свежестью, ростки волшебных ингредиентов и мягкий свет корня Нирна придавал некий оттенок таинственности этому месту. В центре, как в былые времена, расположились лунные часы. Каменные горгульи, стоящие на балконе, приветствовали хозяйку безмолвным рыком. Ветер, дующий с севера, невесомо касался листьев плодовых деревьев. По настоянию Гераклиона, здесь растут теперь орех, жимолость, несколько слив и вишен, зеленые шкурки каштанов валялись в кустах у крепостной стены. Женщина остановилась у лестницы, ведущей к тронному залу и печально произнесла:

- Если ты не передумаешь, мы можем сделать это здесь. Леонтий, Искра, вы можете спрятаться за статуями. Мне неизвестно, как поведет себя ваша мать после превращения, но обещаю – вас она не тронет.

- А почему бы не сделать это в подземельях? Или у пленников внеочередной отпуск? – пошутила Серана, с наслаждением вдыхая ароматные запахи и чувствуя ласкающий ветер.

- Тебе ведь нужна кровь Дочери Хладной Гавани, а не простых смертных… я сделаю это, но надеюсь, что ты одумаешься, пока не поздно.

- Мое решение окончательно. Позволь мне кое-что сделать. Дети, подойдите ко мне.

Серана протянула руки к притихшим детям, поочередно обняла их и расцеловала в обе щеки. Потом настойчиво проводила до каменных статуй и вернулась к матери, стоявшей у стрелы часов. Посмотрела на мать, потом снова на детей и произнесла с улыбкой:

- Что бы не случилось сейчас, дети, ч безгранично люблю вас и никогда не причиню вам вреда. Не подходите ко мне. Я готова, мама.

Вздохнув глупости и безграничной преданности своей дочери отцу своих детей, Валерика положила руки на плечи дочери, посмотрела своими золотистыми глазами в ее бирюзовые, закрыла очи, втянула носом воздух, чувствуя и пробуждая свою жажду. Никогда она не думала, что сделает такое со своей дочерью еще раз. У всех правил, действительно, есть исключения. Клыки ее вытянулись, заострились, женщина снова открыла глаза и увидела страх в глазах единственной дочери, животный страх, на дне которого плескалась смелость. Валерика приблизила свои клыки к ее розовой шее, ощущая напряжение мышц и бьющуюся жилку и вонзила свои клыки в плоть. Дочь закричала от боли, а дети вскрикнули от удивления и боли, испытываемой их мамой. Валерика чувствовала горячую, пульсирующую кровь, струящуюся по клыкам, придавая сил и энергии. Прости, доченька. Я буду нежной. Серана уже не сопротивляется, руки повисли словно плеть, лишь рот искривляется в гримасе боли, а глаза начинают менять свой цвет, сначала став черными, потом красными, и обретя через несколько минут золотистый оттенок. Женщина, утолив жажду, отстранилась, придерживая дочь. Облизнула губы и произнесла хриплым голосом:

- Превращение прошло успешно. Как ты себя чувствуешь?

Искра с Леонтием переглянулись. Они были рады, что все закончилось, но не понимали, почему мама молчит. Наконец, Серана произнесла, сиплым, как после долгого сна голосом:

- Нор… нормально. Только чувствую жуткое жжение в груди и шее. Голова немного кружится.

С этими словами она покачнулась. Леонтий дернулся было вперед, но бабушка остановила его властным рыком:

- Стой на месте, иначе будешь ее первым обедом!

- Она – моя мама! Она не причинит мне вреда, - крикнул мальчик, подбегая к ней и обнимая. Серана, слабо соображая, обняла его в ответ, но до сознания пока не дошло произошедшее. Тело ломило, сердце покрывалось ледяной коркой, а до ушей и носа начали доноситься мельчайшие звуки: вот паук плетет свою паутину на одном из деревьев, завлекая к себе разноцветную бабочку. Вот в небе пролетает комар, жутко попискивая, вдалеке слышатся бьющиеся о скалы волны северного моря. Не в силах совладать со всем этим потоком, женщина упала на колени, все еще прижимаясь к сыну.

- Мамочка! Что с тобой? – Искра одним прыжком оказалась рядом с мамой, придерживая ее голову. Лицо матери приобрело бледный, практически молочный оттенок, а вместо привычного блеска, горели ярким огнем глаза.

- Все… все хорошо. Не волнуйтесь. Отойдите от меня. Я опасна.

- Нет! Мы не бросим тебя. Ни за что на свете. Хочешь пить, выпей нашей крови. – с жаром воскликнула Искра, с жалостью и болью наблюдая за печальным состоянием матери. Брат кивком головы поддержал сестру. Валерика покачала головой – яблоки от яблони…

- Ей сейчас станет лучше. Просто все ее чувства обостряются с невероятной скоростью, от которой она отвыкла. Если хотите, я могу помочь…

- Нет. Хочу, чтобы это сделала мама! – упрямо мотнул головой мальчик, а сестра смотрела на него и не узнавала. Что-то звериное было в его взгляде.

- Мальчик, ты знаешь, чего просишь? – усмехнулась Валерика, наблюдая за семейкой. – Ритуал превращения подобен интимной связи. Вам всего четырнадцать лет, вы несовершеннолетние. Ваша мать никогда на такое не пойдет!

- Бабуля, это решит наша мама, - поддержала брата Искра, глядя в лицо мамы, - мы тоже хотим своего отца, и если для этого нужно обрести нечеловеческую силу, то мы пойдем на это.

- Вы хотите потерять детство, юность и невинность, только из-за пропажи своего отца? – Валерика не могла сдержать гнев. Она думала, что объяснила им все, но, похоже, дети благополучно пропускали ее россказни мимо ушей.

- Нет, мы просто хотим видеть счастливую маму, слышать ее смех и любящие глаза. Детям нужно только счастливое будущее вместе со здоровыми родителями. Наша мама многое испытала, и мы хотим узнать, каково это, быть не как все.

Валерика со свистом выдохнула, махнула рукой и покинула сад. Пусть делают, что хотят, это их жизнь. Солнце постепенно закатывалось за горизонт, окрашивая площадку и деревья в различные оттенки красного, глубокие тени, отбрасываемые крепостью, поглотили трех человек, женщину и двух подростков, которые не желали отпускать свою мать. Серана наконец подала признаки жизни, оперлась на своих детей и встала, осматриваясь вокруг.

- Кажется, я снова умерла. Печально.

- Зато мы вместе, мамочка! – всхлипнули близнецы, снова прижавшись к ней. Женщина посмотрела на них, погладила по голове и шутливо спросила, не разочарованы ли они в ней. Дети с жаром опровергли ее плохие мысли. От этого вампир чуть оттаяла, снова поцеловала их в макушки и спросила:

- Что дальше?

- Тебя мучит жажда?

- Да, но я не позволю себе осквернить ваши тела. Это мой материнский долг – оберегать вас, теперь уже от самой себя.

- Ты не права, мам! – возразил Леонтий, сделав несколько шагов назад и посмотрев на нее, - мы знали, что этот момент настанет, и мы с сестрой готовы разделить с тобой все невзгоды. Мы – одна семья. Ты дала нам жизнь, воспитала и любила. Мы вернем отца домой и все вернется на круги своя. Но мы не знаем, какие враги поджидают нас там. Поэтому, прошу, обрати нас.

- Лео прав, мамочка! – Искра подняла на маму свои сияющие глаза, все еще обнимая ее за талию, - вместе мы достигнем большего результата, чем по отдельности. К тому же, мы тебя не отпустим в Акавир одну. Даже не думай об этом!

Серана, справившись с приступом жажды, слабо рассмеялась:

- Характером явно в папку пошли, несносные дети! Я по-прежнему убеждена, что это судьба не для вас. Притом, что богиня обещала не отвернуться от нас, но я не уверена, что своими действиями мы заслужим прощение… к тому же, Стелла осталась человеком, зная обо мне всю правду. И я никогда не обращу ее.

- Но ведь Стелла – не родная тебе по крови, - заметил Леонтий и сжался под строгим взглядом холодных очей матери, - я…. Я хотел сказать, что у нас может быть иммунитет к силе клана. Но, конечно, тебе решать. Я готов отдать за свою семью жизнь.

- Упрям как дракон! – засмеялась снова женщина, изучая его волевые черты лица и решимость позы, - Отец гордился бы тобой.

Несколько минут они молчали. После тягостных раздумий, Серана спросила:

- Кто хочет быть первым?

- Я!

Искра решительно посмотрела своими карими глазами на мать. Леонтий лишь пожал плечами.

- Думаю, девочки в нашем роду легче перенесут превращение. Отцу ведь было в несколько раз больнее, насколько я помню.

- Ты прав. Отойди подальше. Дети обычно более резко реагируют на силу, боюсь, Искра может напасть на тебя.

- Хорошо. Сестренка, будь осторожна и не забывай, кто ты на самом деле.

Он убежал и спрятался за статуей.

- Я люблю тебя, Искра. Постой несколько минут спокойно и ничего не бойся. Я с тобой.

- Хорошо, мама.

Женщина приобняла девочку, втянула носом воздух, почувствовав запах невинной плоти, облизала вену на шее и осторожно вонзила в нее клыки и почувствовала циркуляцию крови. Выпустив небольшую дозу яда, достаточного для превращения, она оторвалась от шеи дочери, взглянув на нее своими внимательными глазами. Девочка затряслась, приоткрыла рот в беззвучном крике и оттолкнула мать нечеловеческой силой. Отлетев на несколько метров, Серана перевернулась в воздухе, зацепилась за статую у входа в тронный зал и взглянула на дочь. Искра начала дико озираться, приняв боевую стойку, ноздри расширялись, красные темные глаза сияли неестественно ярко. Мать сглотнула: неужели что-то пошло не так?

- Лео, беги отсюда! Я попытаюсь усмирить ее. Найди бабушку! Не медли!

Леонтий не заставил просить дважды и со всех ног побежал к двери, надеясь на чудо. Заметив движение, девочка оскалилась, облизнулась и прыгнула вверх. Лео дернул за ручку двери, она оказалась заперта. Обернулся и увидел голодный взгляд своей милой сестренки. Она присела на корточки, наклонив голову набок и обнажив свои острые клыки.

- Пища убегает. Ай-яй-яй, нехорошо. Такой вкусный аромат…

Она облизнула свои пересохшие губы и приблизилась вплотную к мальчику, который был парализован, не мог и шагу ступить. Облокотился спиной о дверь и спокойно смотрел на сестру.

- Искра, не надо! Я же твой брат! Твой любимый братишка, умоляю, очнись, я не твоя добыча, а твоя плоть и кровь. Прошу тебя….

На миг юная вампирша замешкалась. В глазах что-то блеснуло, затем снова потухло и девочка засмеялась безумным смехом. Серана прыгнула вперед, схватила дочь за шиворот и подбросила в воздух. Сделав в воздухе сальто, девочка зацепилась за стрелку лунных часов и приземлилась на траву. Женщина заслонила собой мальчика, приняв боевую стойку и оскалившись. Девочка, озорно глядя на соперницу, сделала то же самое.

- Не пущу тебя к сыну! Очнись, дочь моя. Ты не должна этого делать…

- Да кто ты такая, чтобы стоять между мной, и моим обедом?! – огрызнулась девочка, бросаясь в атаку.

Отбросив сына подальше, Серана встретила дочь в воздухе, они кувыркались в воздушных потоках, пытаясь нанести урон друг другу, но через несколько минут женщине удалось скрутить руки новому члену клана, Искра брыкалась, пыталась кусаться, но сила лорда-вампира ей пока была недоступна, поэтому она поникла головой, тихо рыча.

Связав ее руки своим плащом, женщина присела перед дочерью на корточки, посмотрела ей в глаза и произнесла нежным голосом:

- Я та, кто воспитала тебя, моя любимая доченька. И не дам тебе своего сына в обиду, как бы жажда тебя не мучила. Он твой брат. Вы – мои дети.

Девочка тяжело дышала, смотрела волком на вампира и дыхание сменялось со временем с прерывистого на более спокойное и ровное.

Серана, убедившись, что нападать никто не собирается, достала из сумки склянку с каким-то зельем, откупорила его и заставила девочку выпить до дна. Леонтий подошел к матери и глядел на сестру.

Несколько минут ничего не происходило, затем девочка затряслась, цвет глаз начал меняться, и приобрел золотистый оттенок.

- Никогда подобного не видела, - задумчиво произнесла мама, поглаживая дочь по голове.

- Что ты имеешь в виду? – мальчик не понимал, почему происходящее так удивляет ее.

- Редко у членов клана наблюдается способность к метаморфозам. Особенно глаза. Очень похоже, что кровь не подействовала, и она полностью не перевоплотилась. Надо будет изучить этот случай.

- Но ведь Искра по-прежнему моя сестра, верно? – с беспокойством продолжал наблюдать за ней Леонтий.

- Разумеется. Но способности ее мне не известны. Некоторое время она посидит так. Ты следующий.

- Конечно, мама.

Женщина отнесла связанную девочку на скамейку, скрытую ветвями деревьев и вернулась к мальчику, который глядел на нее с гордостью и восхищением. Тепло полилось по жилам женщины.

- Ты так похож на отца, за исключением глаз и волос, которые ты унаследовал от меня. Люблю тебя. Постой спокойно.

- Я тоже люблю тебя, мама!

Серана приобняла мальчика, прошлась языком по шейной артерии, вызвав град мурашек и вонзила свои клыки в горячую плоть. Мальчик не кричал, но вместо привычного потока крови, женщина ощутила вязкий неприятный привкус, а в следующую секунду ее отбросило волшебной силой. Ударившись о каменную горгулью, женщина вскрикнула и распласталась на земле, оглушенная ударом.

- Мама! Что с тобой, очнись! – Леонтий подбежал к женщине и начал теребить ее за плечо, - не молчи! Очнись!

- М-м-м… что произошло, - с трудом открыла глаза Серана. Увидев беспокойное лицо своего сына.

- Ты вонзила в меня клыки, я почувствовал твою кровь, а затем что-то отбросило тебя от меня. Прости! Прости меня! Тебе больно? Я виноват!

- Успокойся, мальчик мой, - Серана слабо улыбнулась, прикоснувшись к его щеке, по которой скатилась мужская горячая слеза, - со мной все хорошо. Но твои глаза… они сохранили прежний цвет. Ты не обратился…

- Что–то пошло не так. – мальчик упал на колени и уткнулся в ноги матери, - я бездарен, даже перевоплотиться не могу нормально. Я подвел тебя!

И мальчик обрушил на маму бурный поток своих грехов, на что женщина лишь гладила его по волосам и успокаивала.

- Не смей заниматься самоуничижением! Ты должен верить в себя, несмотря ни на что! Как я верю в тебя и твою сестру. Вы – мои любимые дети. И я рада, что не смогла обратить тебя вампиром. Никогда не пожелаю тебе своей участи.

- Но как же мы полетим к отцу? Без сил?

- Сила в каждом из нас. Просто нужно заглянуть поглубже и увидишь. Мы будем тренироваться физически и закалять дух. Дядя Мачете хорошо натренировал вас обоих, так что навыков должно хватить, а в дальнейшем будем действовать по обстановке. Гераклион не хотел бы, чтобы его сын плакал. Ты же мужчина, и обещал защищать своих женщин, меня и сестру, разве нет?

- И я сдержу свое слово! – вскинул голову Леонтий, с восхищением посмотрев на маму, - теперь я понимаю, почему отец полюбил тебя. Я бы тоже не устоял перед магической притягательностью этих глаз…

Женщина чуть покраснела и погрозила пальцем.

- Хорошо, отец тебя не слышит, малыш! Но я счастлива, что нравлюсь тебе даже вампиром.

- Ты – самая лучшая мать на свете! Нужно освободить сестру. Она уже вырывается и кричит.

- Давай быстрее.

Освободив Искру, трое вампиров вернулись к Валерике, которая сделала торжественное объявление. Многие из старожилов равнодушно отнеслись к возвращению дочери Хладной гавани, а новички смотрели с похотью. Последних Серана сразу смерила презрительно-холодным взглядом, рассказав об их участи в случае, если они вторгнуться в личное пространство ее либо ее детей. На следующий день они начали тренировки.

К концу сентября они почувствовали, что готовы, и Серана написала письмо Довакину, прося о встречи. Решено было встретиться в заброшенной хижине близ Морфала. Без вопросов. Довакин сообщил об этом жене, оставил дочерей на попечение Лидии и близнецов-оборотней, и вдвоем отправились в путешествие к болотам. Но ни Эйла, ни Мачете не знали, чем для них обернется новая встреча…

V. Форпост

Дождь мерзкой изморосью барабанил по ветхой, прохудившейся в некоторых местах крыше Заброшенной хижины в болотах близ Морфала. Мелодия дождя осаждала не привыкшие к громкой и упорной музыке звуков деревянные доски. В углах комнаты стояла вода, отдающая тиной. Снаружи не было слышно никаких насекомых. Одинокая свеча, стоявшая на сломанном книжном шкафу, освещала тусклым светом этот уголок запустения и тревоги. Единственным живым предметом в хижине были два деревянных стула без спинок. На них сидели два человека. Мужчина и женщина. Первый носил на лице густую растительность, уже имеющую седые волосы. На голове белых волос было больше, для удобства завязаны в высокий хвост. Одет в привычные тяжелые доспехи даэдра, переливающиеся красным светом. На коленях покоится двуручный меч из драконьей кости. Карие глаза без особого интереса бегают за тенями крыс, пытающихся спрятаться от ненастной стихии. Октябрь начался с очень дождливых, вгоняющих в депрессию, дней.

Спутницей мужчины была женщина на полтора десятка лет моложе него, с огрубевшими чертами лица и фигуры, но еще сохранившая в себе природную красоту и очарование. Привычная древняя нордская броня, с меховым воротником, стальной кинжал на правой лодыжке, охотничий лук прикреплен к спине. Длинные шелковистые рыжие волосы, подернутые сединой, привычно раскинуты по плечам. Лишь боевая краска на лице и серьезные серые глаза выдают опасного противника. Сейчас женщина сидит, положив ногу на ногу и положив подбородок на ладонь, смотрела на горящую свечу. Изредка она переводила взгляд на мужчину, но никто не менял своего положения, прислушиваясь к звукам бушующей стихии снаружи.

Через полчаса женщина не выдержала:

- Мачете, ты не знаешь, почему Серана назначила нам встречу здесь, да еще в такой день? Думаешь, с ней что-то случилось? Или она знает что-то о Гераклионе?

Мужчина оторвался от созерцания пустой комнаты, утопающей в ветре и дожде, и посмотрел на супругу немного смешливым взглядом. Она нахмурилась и отвернулась.

- Дорогая, я не знаю, почему леди Серана попросила нас прибыть сюда, да еще и вдвоем. Надеюсь только, что ни она, ни ее дети не сотворили каких-нибудь серьезных бед. Уверен, мы все узнаем от нее лично. Ты же ее зна…

- Тише! – женщина вскочила с проворностью леопарда и уставилась в закрытую дверь хижины и потянула носом воздух. – Сюда кто-то приближается на очень высокой скорости. Трое, судя по всему. Запах знакомый…

- Вампиры? – мужчина сохранял спокойствие, несмотря на сложившуюся ситуацию. Последние десять лет серьезных инцидентов между оборотнями и вампирами не возникало.

- Много у тебя знакомых вампиров? – с усмешкой обратилась охотница к мужу.

- Считая леди Серану и госпожу Валерику? Двое.

- Если нюх меня не подводит, к нам идут двое детей и взрослая женщина. Лучше приготовься!

- А смысл? Не думаю, что они сюда заявятся только, чтобы подраться с нами.

- Ты всегда был слишком мягок! – отрезала Эйла, зыркнув на него. – Эрис с Артемис тебя слишком избаловали своим вниманием. Где твой былой боевой дух и отличная волчья интуиция?! Чему я тебя учила только!

- Дочерей не приплетай! – Мачете встал со стула и захрустел суставами. Подбросил меч и хрустнул шеей, - кто бы ни вошел в эту дверь, не нужно сразу бросаться, как на кусок мяса. Может, они хотят поговорить…

- Снова за свое! А еще Довакином зовешься! – фыркнула Эйла, натягивая тетиву своего лука. Наконечник стеклянной стрелы смотрел прямо в щель на уровне глаз.

- Полегче, милая. Они уже здесь.

Последние слова Довакина потонули в раскате грома и яркой молнии, озарившей хилую хижину. При вспышке они увидели силуэты трех фигур, в нерешительности застывших у двери. Мачете обошел свою жену и открыл дверь. Столкнулся глазами с ярким огнем золотистых очей и открыл рот от изумления и разочарования. Потом бросил жене:

- Убери оружие. Это свои. Проходите, госпожа Серана, не стоит мокнуть под дождем в такую мерзкую погоду. Изволите объяснить, почему от вас несет смертью и холодом?

Эйла чуть ослабила тетиву, не веря своим ушам. В комнату вошли Серана и еще двое подростков с накинутыми капюшонами. Эйла посмотрела на подругу и возмущенно воскликнула:

- Даэдра вас дери, что с тобой случилось, Серана?! Какого х… ты стала вампиром?! Ну и запашок от тебя!

- Прости, Эйла. У меня не было иного выбора. – новорожденная Дочь Хладной Гавани подошла ближе к подруге и схватила своей холодной, мраморной рукой ее лук, заглянула в глаза и прошептала, - позволь мне все объяснить. Нам с Лео и Искрой нужна ваша помощь! Только на вас я могу положиться. Только вы сможете мне поверить. Снимите капюшоны, дети.

Мачете с Эйлой с замешательством узрели своих подопечных. Черноволосый Леонтий, с мамиными чертами лица и осанкой отца хмуро посмотрел на дядю с тетей, его карие глаза выражали целую палитру эмоций, и не одна не была настоящей. Светловолосая и жизнерадостная Искра теперь смотрела со страхом на своих родственников, а все из-за сияющих золотистых глаз, как у матери. У Охотницы подкосились ноги, но Серана крепко обняла ее, зашептав слова поддержки. Мачете пожал руку юноше, тот ответил довольно энергично и затем снова впал в задумчивое созерцание. Искра робко подошла к дяде и обняла его, шмыгнув носом. Мужчина в растерянности погладил девочку по голове и спросил у Сераны, смотрящей на него:

- Что могло с вами произойти за эти три недели!

- Мы отправляемся на Акавир спасать моего мужа и отца моих детей!

Наступила мгновенная тишина, прерываемая вспышками молний и раскатами грома.

Напряжение в комнате ощущалось на физическом уровне. Эйла не могла прийти в себя, Серана с Довакином сверлили друг друга задумчивыми взглядами, Искра не отпускала дядю из объятий, а Леонтий с отсутствующим видом наблюдал за всеми.

- Кто еще знает об этом? Кто-нибудь из домашних?

- Только ты и Эйла. Обитателям «Озерного» об этом знать не нужно. Они сами все поймут, когда придет время.

- Но зачем, Серана? Ты была несчастна? – Эйла высвободилась из объятий подруги посмотрела в ее холодные горящие глаза, -

- Конечно, нет! Как ты можешь такое говорить! Я не вижу другого выхода. Он сейчас где-то там, на вражеском континенте. Единственное, что нам известно о его жителях – они бессмертны.

- И вы, госпожа Серана, решили вернуться к старому. – Мачете отстранил от себя Искру и посмотрел на нее осуждающе, - а вы не думали о детях, о Стелле?

Вампир хотела уже ответить, но Леонтий ее опередил:

- Именно потому, что мама о нас подумала, она приняла это решение. Не вам ее осуждать. Мы просто хотим вернуть отца. И мы это сделаем.

- Смотрю, ты не стал вампиром, - хмыкнул Мачете, внимательно осматривая парня, - почему?

- Видимо, силы отца не дают маме обратить меня… Но, даже несмотря на то, что я все еще человек, я приложу все усилия, чтобы защитить сестру и мать! Клянусь честью мужчины.

- Ты еще глупый мальчишка, - покачала головой Мачете, - получается этот «дар» передается по женской линии, не так ли, леди Серана.

- В твоих словах слышится презрение, мой друг. Неужели я не заслужила ничего кроме него за все те годы, которые прожили вместе и те приключения, что мы разделили в юности? Твои слова ранят хуже стрелы или серебряного кинжала! Да, я стала вампиром. Но не из-за жажды крови, а во имя любви! Моей любви к дракону. Который в свое время принял меня такой, какой я была, хладной тварью, сосущей кровь. Он поверил в меня, растворился во мне без остатка и подарил двух прекрасных детей. Так неужели вы думаете, что я оставлю этого единственного человека гнить на далеком континенте, и расплачиваться за совершенные в молодости ошибки? Никогда! Я клялась перед Марой в вечной любви и верности своему избраннику, что разделю и горе, и радость, лишения и благодати, если таковые упадут на наши грешные головы. Я говорила с Великой Марой и Девятью, они дали свое благословение и обещали защиту от коварного демона Бала. А дети… они сами выбрали свою судьбу. Никто их не заставлял, Валерика была свидетельницей… Я не мастерица говорить речи, но если вы не верите нам больше, никто не поверит…

Серана плюхнулась на стул, жалобно скрипнувший под тяжестью. Леонтий подошел к матери и положил руку ей на плечо, Искра встала с противоположной стороны.

- Скажите мне только одно: ничто в мире не повлияет на те дружественные узы, образовавшиеся между нами за эти годы? Вы ведь тоже давали клятву в Храме! Неужели она ничего не значит для вас, и вы пойдете на поводу у волчьей сущности, призывающей вас избавляться от детей ночи?

Серана с мокрыми от подступающих слез глазами смотрела на своих первых настоящих друзей, которых она встретила после своего освобождения из Крипты много лет назад.

- Я не хотел обидеть вас, госпожа Серана, - смягчился старый воин, увидевший в ней прежнюю девушку, которую он встретил тогда, - я просто волнуюсь, правильно ли вы поступили, да еще и детей втянули во все это…

- Это был наш выбор, дядя Мачете. Кроме того, вы с тетей обучили нас всему, что знаете. Мы не пропадем.

- Мы в этом и не сомневаемся, - Эйла посмотрела на детей строгим взглядом, но они выдержали, - но вы можете пожалеть когда-нибудь о сделанном вами выборе.

- Какая разница, если выбор всегда нужно делать? – Леонтий твердо смотрел на них, - Мы выбираем, ошибаемся, ищем причины и выбираем вновь. Вся жизнь построена на ошибках и выборах ответа на множество вопросов. Я люблю свою сестру, люблю мать, уважаю отца и верну его назад, чтобы наша семья вновь воссоединилась.

- Ты говоришь слишком заумные вещи для своих лет.

- А вы часто впадаете в детство, разве это плохо, дядя?

- Вы не ответили на мой вопрос!

Серана звонким голосом прервала назревающую дискуссию. Мачете вздохнул и посмотрел на нее:

- Ты права, Серана, прости меня. Ничто не сможет повлиять на наши отношения после стольких прожитых лет. Мы позаботимся о поместье и людях. Можешь положиться на нас.

- Если Стелла будет писать вам, умоляю, не говорите ничего об этом. Она все узнает в свое время. И пожалуйста, оберегайте ее. Я не хочу для этой звездочки своей судьбы. Она не родная мне по крови, но по духу она – мое дитя. Обещайте!

- Не волнуйся, Серана, мы даем свое слово! – Эйла подошла к подруге и обняла ее. Дети чуть отошли назад. Но через мгновение были прижаты к груди суровой воительницы, - дорогие мои, оберегайте друг друга. Защищайте мать и отыщите своего отца. Верните его домой!

Леонтий покраснел, но также крепко обхватил женщину за талию, вдыхая аромат лаванды и хвои. Искра улыбнулась и бросилась к дяде. Тот подхватил ее на руки и закружил в воздухе. Она засмеялась. На улице распогодилось. Солнце пробилось своими острыми лучами через щели и осветило комнату, в которой стояли в обнимку суровые воины и двое подростков.

Спустя какое-то время Мачете спросил у Сераны:

- Ты ведь не просто так сюда позвала? Ты намерена долететь до Акавира на драконе?

- До замка Аталанты, да. Она сможет объяснить, как допустила исчезновение младшего брата и разъяснить происходящее. Мне нужен твой Голос, Довакин.

- Кого из драконов ты хочешь попросить о помощи? Одавинга или Дюрневира?

Серана поморщилась при упоминании первого имени. Сделала неопределенный жест рукой:

- Только не этого высокомерного Одавинга! Я помню, как он нас оставил в землях Алдуина! Сама бы придушила этого жалкого драконишку!

- Значит, Дюрневир…

- Этот древний дракон много лет обитает в Каирне Душ и знаком с моей матерью, надеюсь, он не откажет мне в данной просьбе.

- Выйдем на открытое пространство. Я сделаю это для вас.

- Спасибо.

- Благодарить будешь, когда все закончится…

Они вышли из хижины и по тропинке направились к ближайшему кургану. Искра с Леонтием, никогда не видевшими Довакина в работе, предвкушали нечто невообразимое. Эйла с Сераной шли рядом. Остановившись у древнего кургана, Довакин попросил всех чуть посторониться, а сам закрыл глаза и сосредоточился. Вздохнул, выдохнул, посмотрел на мягкую, мокрую от дождя рыхлую землю кургана и крикнул:

- ДЮР-НЕ-ВИР!!

Воздух вокруг мужчины завертелся, заклубилась пыль, дети прикрыли глаза, но тут же их распахнули, потому что увидели, как из земли, окутанный фиолетовым свечением, выбрался дракон невиданных размеров. Он впорхнул в небо, раскрыл свои гигантские, порванные крылья, сделал несколько пируэтов, ища противников, затем заметил подзывающего его к себе Мачете, сделал несколько кругов и опустился на землю. Искра с Леонтием со страхом и восхищением смотрели на гигантское мифическое существо, о которых только в книгах читали и знали из рассказов родителей. Серана подошла ближе к Довакину и поклонилась дракону. Эйла осталась на том же месте.

- Дова, что случилось? Зачем вызывать меня. Когда нет угрозы.

- Мне очень жаль, друг мой, но угроза есть и нам нужна твоя помощь. Точнее, Серане нужна твоя помощь.

- Дочь Валерики? – дракон внимательно посмотрел на женщину, - что-то изменилось в твоей ауре, я больше не чувствую твоего горячего сердца и пламени души. Твой дух стал подобен духу твоей матери в пору заточения в Каирне Душ. Неужели глаза меня не обманывают?

Серана склонила голову.

- К сожалению, Дюрневир, это правда. Я снова хладная женщина. Гераклион, мой муж, пропал в землях Акавира, твоей древней родины. Мне нужно попасть туда. Но это возможно только с помощью драконьих крыльев. Ты охранял мою мать в Каирне и смею надеяться, проникся симпатией к нашей семье. Ты – моя единственная надежда найти мужа и спасти мир от новой угрозы.

Женщина замолчала, ожидая реакции древнего существа. Дюрневир долго молчал, изучающе глядя на женщину, затем перевел взгляд на детей, которым стало не по себе под взглядом его проницательных глаз.

- Это и есть дети хладной женщины и Дова?

Вампир знаком позвала детей.

- Ты прав, могущественный Дюрневир, это мои дети, рожденные от семени любви твоего сородича, Леонтий и Искра.

- Чувствую в девочке ту же силу, что течет в твоих жилах, а вот мальчишка очень смахивает на Кванарина-Дова. Хотя его силы еще дремлют… Чего вы хотите от меня?

- Отвези нас в Замок Аталанты на западном побережье Акавира. Только дракон сможет добраться туда, и я смею просить твоего разрешения…

Дракон погрузился в глубокие раздумья. Серана обнимала своих детей,ожидая решения древнего дракона. Через несколько тягостных минут дракон ответил:

- Я много лет провел в разговорах с Валерикой, Дочерью Хладной Гавани и знаю практически все о тебе. Ты прошла очень долгий, мучительный путь становления. Познала дружбу, любовь и жертву. Твои теперешние действия говорят о том, что ты готова пожертвовать чем угодно, но не жизнью дорогих твоему сердцу людей. Хотя я не очень люблю говорить об этом, но все же успел привязаться к вашей семье и Довакину. Я согласен отнести вас в Замок Великого мага.

Мальчик с девочкой воскликнули с радостью и поблагодарили дракона. Мачете усмехнулся, а Серана поклонилась и промолвила:

- Благодарю тебя, Дюрневир. Ты стал частью нашей семьи и часто выручал нас в самых безвыходных ситуациях. Я никогда не забуду твоей доброты и мудрости.

- Не стоит терять времени. У меня его не очень много. Смотрители разгневаются, если я задержусь дольше обычного, - проворчал дракон, с достоинством выслушавший благодарности и похвалы в свой адрес.

- Что ж, раз с этим улажено, то пора прощаться.

Мачете обнял Серану и пожелал успеха в их нелегком предприятии, Эйла тоже обняла подругу и заверила, что позаботится о Стелле. Вампир с грустью намекнула ей на то, что не сильно доверяет ее сыну, Аресу. Охотница отвела ее в сторонку и они зашептались. Мачете подошел к Леонтию и протянул ему выкованный в кузнице меч из драконьей кости, зачарованный магией школы разрешения. Мальчик с трепетом взял оружие и посмотрел на дядю.

- На твои плечи, мой юный друг, ложится бремя взрослого мужчины. Тебе предстоит оберегать своих сестру и мать. Пусть они и бессмертны, никто не знает, что вам встретится в таинственных землях Акавира. Даже тех скудных данных, известных об этой земле, недостаточно, чтобы осмыслить глубины и широты тех земель. Совет на будущее: не доверяй никому, пока не испытаешь их силу и крепость сказанного слова в бою. Я обучил тебя всему, что знаю сам, да и отец твой дал тебе необходимые знания. Используй их с умом и все будет хорошо. Знай, я всегда приду на помощь, если понадобится. Твой отец гордился бы тобой.

- Благодарю вас, дядя. Я не подведу!

- Знаю. Иди к Эйле.

Женщины вернулись на поляну.

Леонтий снова обнял Охотницу и почувствовал жгучий жар на лице. Эйла усмехнулась и потрепала мальчика за щеки, наказав следить за матерью с сестрой и не давать их в обиду. Мачете попрощался с Искрой, сказав, что гордится ею и что Эрис с Артемис берут с нее пример. Поэтому попросил распорядиться новыми силами с умом и никогда не трогать невинных. Искра, сверкая своими огненными глазами, так подходящими ее внешнему облику, лучезарно улыбнулась, обнажив маленькие клыки и пообещала, что с ней ничего не случится: ведь рядом брат и мама. Вместе они все осилят.

Серана подошла к Дюрневиру, который преклонил голову для того, чтобы им было легко забраться ему на спину. Женщина запрыгнула ему на шею, погладила по голове, помогла забраться своему сыну и дочери, попросила держаться крепче. Дракон издал рык, стремительно взвыл в воздух и скрылся в облаках.

Довакин с Эйлой долго еще стояли на поляне, взявшись за руки.

- О чем тебе говорила Серана? – поинтересовался Мачете на обратной дороге до Вайтрана.

- О нашем сыне. Она не доверяет Аресу. Чувствует его темную силу. Попросила не волновать Стеллу своими подозрениями, но за ней нужно присмотреть… думаю, из меня вышла плохая мать.

- Не смей так говорить! Ты чудесная женщина и замечательная мать! Мы с тобой оба знаем, что с первенцами всегда есть определенные проблемы. Но опасаться нечего, пока Стелла сама не напишет о своих страхах и предчувствиях. Не будем нагнетать обстановку, дадим детям шанс наделать своих ошибок. Глина не затвердеет без обжига.

- Но это так жестоко!

- Это жизнь. Все зависит от того, как ты смотришь на эту жизнь, с положительной стороны, или же все время ищешь черное и плохое. Сейчас Арес со Стеллой проходят важный этап. От них зависит, будет ли этот опыт полезным, или же наоборот. Нас должны волновать сейчас наши дочери. Слышал, Артемис опять охотилась в лесах Фолкрита нагишом. Так не годится! Эрис вообще увлекается всякой оккультной ересью. Фаркасу и Вилкасу пора настучать по бубенцам за их россказни.

- У Фаркаса же есть Лидия…

- Она в одиночку не справится. Будем совместно проводить воспитательную работу, иначе наши дети вырастут с извращенным представлением об окружающей их действительности…

- Может не надо…

- Надо, Эйла, надо. Я тебя не узнаю. Ты же всегда была такой суровой, уважающей правила и все такое.

- Это ты виноват в моей мягкости и сердечности! Не будь ты моим мужем, давно бы избавилась от тебя.

- Не избавилась бы…

- Откуда знаешь?

- Чувствую.

Оставим почтенную пару выяснять отношения дальше…

**** ***** *****

Трое всадников очень крепко держались друг за друга, с живейшим интересом наблюдая за окружающим их пейзажем заснеженных горных вершин, далеких холмов и маленьких строений внизу. Они не знали, как долго они летят, но это и неважно. Главное, что они вместе. Дюрневир спокойно рассекал крыльями воздух, наслаждаясь небольшим «отпуском» в просторах небес Тамриэля. Позади осталась башня Стражи Рассвета и под ними раскинулось бесконечное Восточное море. Еще несколько минут глазу было не за что зацепиться, а после Серана воскликнула, показывая на две скальных гряды небольшого острова, сотканного из тумана.

- Вот остров! Если повезет, нас пустят внутрь.

- Держитесь крепче! – рыкнул Дюрневир и стремительно полетел на ориентир. Они направились к самой вершине, туда, где виднелась гладь озера и каменный островок, на котором высился замок.

- Вау! – дети были под большим впечатлением от происходящего. Родители никогда не брали их с собой. Теперь есть возможность узнать что-то новое.

Медленно дракон начал спускаться по спирали. У берега озера, примыкающего непосредственно к замку, Серана заметила двух древних драконов-близнецов. Насларум и Восларум словно вросли в каменную цитадель замка. Они пропустили незваных гостей, но следили за каждым их шагом. Серане показалось это подозрительным, и она не знала, как себя вести. Что-то изменилось.

Дракон приземлился на каменной террасе, открывающей вид на озеро. У каменной дорожки, ведущей к воротам замка лежали два волка черной масти. Они приподняли морды, навострили уши и глухо зарычали, заметив незваных гостей. Всадники спешились, попрощались с драконом, а дети обняли его за шею. Дюрневир сказал, что они могут позвать его в трудный час, коснувшись земли и произнеся его имя. Серана поблагодарила его, и существо растворилось в земле. Его время вышло. А их путешествие только начинается.

В сопровождении четвероногих стражей троица прошла в холл замка, поднялась по большой лестнице, устланной ковром и свернула в коридор, ведущий в библиотеку. Комната ярко освещена, корешки разноцветных книг разных размеров пестрят н полках. Серана прошла по мягкому ковру и окликнула Аталанту.

Женщина не заставила себя ждать: появилась из-за гобелена, хмуро посмотрела на гостью, оглядела детей и вздохнула:

- Брат будет огорчен твоим выбором, Серана. Даже детей привела. Поверь, тебе лучше держаться подальше отсюда. Гераклион больше не вернется…

- Замолчи! Сию же секунду! – вампир дернула головой, зашипев от боли, - Как вообще получилось так, что Гераклион попал в плен? Почему ты это допустила? Разве не твой агент должен был следить за всем этим? И кто наш враг?

- Как много вопросов, девочка! Он оставил вас в Скайриме, желая уберечь от жестокой правды и силков своего прошлого, сдавливающих его.

- Мое прошлое тоже было несладким, - напомнила Серана на повышенных тонах. Искра с Леонтием притворились глухими и копались в книгах. – Именно твой брат изменил меня, и я не собираюсь сидеть сложа руки, как ни в чем не бывало. Расскажи, что нас ждет? Ты же великий маг!

- Ох, зря вы все это затеяли! Ни тебе, ни твоим детям не сладить с целой армией Цаэски! Твой муж томится в темнице столицы земель Акавира, и никому еще не удалось туда пробраться и тем более, выбраться назад. На данный момент у нас нет ничего, чтобы нам помогло: ни союзников, ни плана, ни уверенности в завтрашнем дне. Мой агент доложил, что Липснейкис – она управляет Цаэски – захватила дракона и юношу из другого мира для порабощения воли всех драконов. А твой муж ей нужен в качестве полководца. Забавно, что она…

-… та самая девушка, которую Гераклион посчитал погибшей при осаде. – Серана нахмурилась, вспоминая рассказ своего любимого мужа много лет назад, на берегу озера (см. ДХГ 1. Глава XV. Откровения под звездами). – Теперь понятно, почему он не хочет видеть нас здесь. Он хотел сам разобраться с прошлым и сжечь мосты. Но что-то пошло не так, верно?

- Да, мой агент по имени Алеандр помогал Гераклиону совершать разведывательные вылазки в столицу – Хэбиполис. Одна из них закончилась неудачно, и теперь Гераклион заточен в башне. Таинственный дракон из другого мира тоже заточен где-то на территории столицы, а о юноше мне совсем ничего не известно. Но чувствую, что может повториться история с гостями из «Хвоста феи» тринадцатилетней давности. Я чувствую это по искривлениям пространства-времени.

Аталанта поправила свои рыжие волосы и пристально посмотрела на собеседницу,

- Я понимаю, почему брат выбрал тебя. Вы оба сильные, и вас нельзя остановить. Неужели племянники отправятся с тобой?

- Искра с Леонтием хоть и дети, но такие же упрямые. Все в нас.

Леонтий подошел к тете и поклонился. Искра подбежала к матери и схватилась за ее плащ. Женщина окинула их изучающим взглядом, затем констатировала:

- Девочка стала вампиром, удивительно для ее юных лет, а вот юноша остался человеком.

- В нем течет сила отца. Похоже, пока они молодые, их организм сопротивляется любой инородной форме волшебной силы, а когда я встретила Гераклиона, ему было за тридцать. Видимо, по этой причине я смогла обратить его в вампира перед походом в Каирн Душ.

- Ясно. Искра, ты копия отца, а Леонтий очень похож на тебя, Серана, теперь уже за исключением глаз. Я не смогу отговорить вас от этих необдуманных шагов, но помогу, чем смогу. Что вы намерены делать?

- Вытащить отца из темницы, конечно же! – воскликнул Леонтий, гордо вскинув подбородок. – Мы отправляемся в земли Цаэски.

- Глупый мальчишка! Как вы туда проникнете? – проворчала Аталанта, качая головой.

- С вашей помощью, тетя, - Искра поддержала брата, заправив выбившийся локон за ухо, - вы ведь пытались помощь своему брату, вы так просто не сдадитесь! Мы справимся.

- Не сомневаюсь в вашей смелости, но вы еще дети. Акавир населяют опасные бессмертные существа. К некоторым из них лучше не соваться, я имею в виду совсем: это ледяные демоны севера (Камаль – «Снежный ад»), и сами цаэски (змеелюди – «Змеиный дворец») в центре и западе).

- А с кем можно разговаривать? – спокойно спросил мальчик, изучая карты, висящие на книжных полках.

- Два народа, которые без враждебности относятся к чужеземцам, занимаются торговлей, охотой и земледелием. Я говорю о Ка По’ Тун – Империи тигродраконов, на дух не переносят змеелюдей, а также вам может пригодится мудрость обезьяньего народа, насчитывающего много племен. – Танг Мо. Они обитают на многочисленных островах, раскинутых в юго-восточной части материка, недалеко от нас. Недавно, обезьянам удалось отбиться после очередного летнего наступления ледяных демонов. Обезьяны добры, мудры и отважны, думаю, их можно склонить на свою сторону. Эти народы сотрудничают друг с другом. Повторюсь, с географической точки зрения - острова обезьян расположены на юге, земли Камаль –на севере, земли цаэски – на западе и в центре континента, а Ка По’Тун – на востоке в центре. Но зачем вы об этом спрашиваете? Что вы задумали?

- Мы же сказали – вернуть отца. – Леонтий закончил анализировать карты, и повернулся к тетушке, - для этого нам понадобится помощь местных жителей, уставших жить под гнетом Цаэски. Объединив народы, мы нападем на столицу и освободим всех, не допустив продвижения на Тамриэль.

- Наивный. Так дела не делаются. Думаешь, твои речи встретят бурными аплодисментами во всех городах четырех, прости, двух королевств континента? Сомневаюсь. И не одобряю этого.

- Зато мы знаем, с чего начать. Тетя, скажи, как нам пробраться в Хэбиполис незамеченными? – спросила Искра, принявшая правила игры брата.

- Это невозможно. Даже если вы проберетесь внутрь, назад вы можете не вернуться. Стоит ли игра свеч?

- Стоит, если на кону жизнь отца и судьба всего Тамриэля!

- Аталанта, ты как хочешь, а мы отправляемся в путь немедленно.

Серана похлопала детей по плечу, и они двинулись к выходу из библиотеки. Аталанта тяжело вздохнула, закатила глаза и бросила им вслед:

- Возьмите эти кольца. Они защитят вас от лишних глаз и вопросов. Не смейте их снимать, пока не будете чувствовать себя в безопасности.

Она протянула им маленькие кольца из серебра с инкрустированными изумрудами.

- Спасибо, Аталанта. Мы вернемся, когда найдем зацепки.

- Будьте крайне осторожны и следуйте за звездой. Она приведет вас к цели.

Троица покинула замок и, вызвав Дюрневира, скрылась в облаках. Волшебница проводила их грустным долгим взглядом, затем посмотрела на хрустальный шар. Он светился странным светом и пульсировал. Нахмурившись, женщина подошла ближе и заглянула в него. Увидела мужчину с короткими темными волосами и шрамом на левой стороне лица, девушку со светлыми волосами, на вид суровую воительницу, двух близнецов с глуповатыми физиономиями и нескольких драконов, которых она не видела в здешнем мире.

- Кажется, гости хотят попасть в наш мир и ищут аудиенции у великого мага. Права была старушка Готти, - викинги своих не бросают. Пожалуй, выслушаю их доводы.

С этими словами, она стукнула своим волшебным посохом по ковру и растворилась в коконе спирального света. Волки и волчицы заскулили и заснули, ожидая возвращения хозяйки.

**** ***** *****

Хэбиполис. Темница.

Иккинг висел в нескольких метрах от пола и озирался по сторонам. Он был прикован ржавыми цепями к древнему орудию пыток. На стене напротив он мог лицезреть иссохший скелет мученика, не выдержавшего зверского обращения.

«Интересно, долго еще меня будут здесь держать»?

- Столько, сколько нужно, мальчик! – прошипел сладостный голос. Иккинг вскинул голову и заметил в проеме женский силуэт. Высокая, статная женщина показалась в тусклом свете, ее кожа переливалась золотым светом и была похожа на чешуйчатую броню. Иккинг посмотрел в ее глаза и его передернуло.

- Зачем вы держите меня здесь?! Где я?! И что вы от меня хотите!?

- Много вопросов, малыш, но, так и быть, покуда ты мой гость, я тебе отвечу, - женщина, а у вождя Олуха не было сомнений в том, что существо, возникшее перед ним и носящее столь экстравагантное одеяние, действительно является особью женского пола, либо прекрасно имитирующее этот тип живых существ.

Женщина приблизилась вплотную, вскинула голову и ласково произнесла:

- Ты в другом мире, в царстве Акавирской земли, именуемое землей Цаэски, змееподобных людей неземной красоты и убийственных в бою. По моему приказу, тебя выкрали из твоего мира вместе с огромным драконом. Из древних книг я узнала о том, что есть человек, который может подчинить драконов. И я нашла тебя. Ты поможешь мне приручить огромное чудовище, а затем армия моих драконов захватит все земли этого мира. Разумеется, после сделанного ты умрешь, но пока радуйся, что дышишь. Силы тебе понадобятся.

- Для чего?

- Для финальной битвы против драконьего выродка, который предал свою родину и сбежал. Он тоже находится в этой темнице, но это ненадолго. Вы встретитесь в битве и узнаете, кто сильнее – человек или дракон.

- Знаете, я не понимаю, о чем вы говорите! – Иккинг загремел цепями, женщина зашипела от смеха, - Не знаю, кто вы такая, но так просто я не сдамся! И уж точно не собираюсь биться ни с какими драконами. У нас с ними мир.

- В вашем мире, возможно, - кивнула женщина, облизывая губы, - а здесь драконы – смертоносные орудия, подчиненные моей воле! Существуют довакины – те, кто владеет драконьим языком и могут побеждать их, но все это – тени прошлого. Благодаря моим замыслам, я поведу всех к светлому будущему, в котором миром будут править огнедышащие твари!

- Уверен, что о моем исчезновении уже известно, и будут искать.

- Может и так. Поверь, даже если кому-то из твоих дружков удастся попасть в наш мир, они не смогут выжить здесь без поддержки и знаний о флоре и фауне, они и дня не протянут в битве с чудовищами, населяющими наши края. О побеге можешь и не думать – отсюда еще никто никогда не сбегал.

- Вы плохо знаете Олух, сударыня. – Иккинг усмехнулся, выдерживая ее взгляд. Он не ел и не пил несколько дней, или недель, потерял счет времени, но смог сохранить рассудок.

Липснейкис уже хотела ответить этому выскочке, как дверь темницы открылась и в проеме показался статный мужчина, не молодой и не старый, с собранными в высокий хвост черными волосами, тронутыми сединой. Легкая борода, шрамы на лице и измученный взгляд серых глаз – все говорит о нелегкой жизни этого человека, именующего себя Ведьмаком, хотя жители Акавира заклеймили за ним прозвище – Волчий жрец. Все потому, что этот человек, пришедший неизвестно откуда, и исчезающий непонятно куда, единственным утешением своей жизни видит воспитание волков. За спиной мужчины закреплены два двуручных серебряных меча, похожих на катаны, а также волшебный посох со знаком врат Обливиона – он частый гость таинственных измерений.

Мужчина остановился в проходе, со скучающим видом посмотрел на убранство камеры и обратился к женщине:

- Госпожа, вас желает видеть Белый дракон.

- Гераклиону нужен надзиратель? Разве змеи его не развлекают?

- Он настойчиво просит вас о встрече, - повторил Ведьмак таким тоном, будто речь шла о погоде на завтра.

- Знаешь, Дрисс, ты скучный, с тобой даже поругаться нельзя…

- Вам виднее, госпожа.

Мужчина поклонился.

Липснейкис сухо попрощалась с пленником, пообещав скорую новую встречу и вышла из камеры. Ведьмак посмотрел на закрытую дверь, метнулся к пленнику и зашептал:

- Ты должен подыгрывать в ее игре. Тогда ты выживешь в этом мире, и вернешься в свой. Не задавай вопросы. Я слежу за тобой.

И исчез прежде, чем Иккинг мог сказать слово. Выругавшись, вождь Олуха начал обдумывать сложившееся положение. Невольно его мысли вернулись к его жене, которую он оставил одну накануне важного праздника и Вигго, на которого он возложил опасную миссию.

«Надеюсь, Астрид поймет меня правильно»…

VI. Возвращение в Скрытый Мир

Как только праздник завершился, и первые звезды засветили на небе, четыре темных силуэта выскользнули из дома вождя, направив свои стопы к пристани, в которой был готов к отплытию дракар. Скрилл, увидев хозяина, радостно заискрил. Так, Астрид, Вигго, Забияка и Задирака в полном боевом облачении отправились в долгое путешествие в Скрытый мир, туда, где сейчас живут драконы. Интересно, они еще помнят своих друзей?

Путь занял около трех дней и ночей. Хотя Астрид еще волновалась за Олух, но доверяла подруге; она всех будет держать в ежовых рукавицах! Близнецы постоянно бедокурили, несколько раз пришлось ловить их из моря, но в целом все шло благополучно. Вигго с тревогой и одновременно невозмутимо наблюдал за своим крылатым другом, который летел на зов своих сородичей, служа путникам путеводной звездой. Утром, когда на море опустился густой туман, а герои все лежали на тюфяках, практически в обнимку, раздался рев дракона. Астрид с Вигго мгновенно вскочили на ноги, посмотрели друг на друга и смущенно отпустили друг друга, а близнецы с блаженными тупыми лицами пытались разглядеть что-то в белом молоке.

Рев повторился несколько раз. По спине пробежали мурашки. Скрилл сигнализировал сородичам, и через несколько секунд Астрид заметила силуэт ночной фурии. Она стремительно рассекала своими крыльями воздух, спикировала на судно и оскалила клыки. Глаза Беззубика напряженно наблюдали за незваными гостями. Хофферсон осторожно протиснулась мимо Вигго, выставив вперед ладонь. Закрыв глаза, она стала ждать реакции дракона. Зрачки, до того суженные, стали расширяться, он поддался вперед, втягивая запах девушки. Потом внезапно вскрикнул, бросился на Астрид и облизал ее лицо. Она засмеялась, теребя его за уши и крича:

- Беззубик, это…. Это же не отмывается! Хватит, дружок!

Забияка с Задиракой оттащили дракона за хвост. Он зарычал, а потом они стали играть в догонялки по всему кораблю, сильно расшатывая его. Вигго усмехнулся. Потом напрягся под пристальным взглядом драконьих глаз. Беззубик глухо зарычал, надвигаясь на него. Астрид преградила ему дорогу

- Стой, Беззубик, все в порядке, он друг. Мы не нашли бы тебя без него. Нам нужна твоя помощь. Иккингу нужна твоя помощь!

Удивленный дракон взмахнул хвостом, и засунул в нос язык. Потом потянул носом и кинулся на Вигго, обнюхивая его руки. Он чувствовал запах своего лучшего друга. Силился лизнуть.

- Так, прекрасно, он нас приметил! – Вигго с усилием вырвался и отошел на нос корабля. Поманил своего дракона и оседлал его. – Что дальше?

Астрид подумала и спросила у близнецов:

- Вы хотите встретиться с Барсом и Вепрем?

- И ты еще спрашиваешь! – в унисон ответили близнецы, стукнувшись рогатыми шлемами, - нам уже надоел наш як!

Астрид подошла к черной фурии и прошептала на ухо:

- Позови своих друзей. Мы должны спасти Иккинга. Ты согласен?

Дракон кивнул головой, замурчал под ласками девушки, взлетел в воздух, набрал в грудь воздуха и громко закричал. Ветер подхватил его рев, волны заплескались с неистовой силой о борт корабля, а мы уставились в небо.

Несколько минут лишь морской воздух наполнял наши легкие, а после послышалось отдаленное эхо драконов. На корабль приземлился большой зеленый Пристеголов о двух головах. Забияка быстрее подбежала к своему ненаглядному и схватила его (Барса) за голову. Брат сделал то же самое с Вепрем.

Астрид улыбнулась, глядя на счастливых друзей, но, когда она увидела знакомый силуэт своей девочки, глаза ее наполнились слезами счастья. Громгильда радостно щелкнула клювом и практически поцеловала свою бывшую хозяйку. Воительница громко рассмеялась, почесывая свою любимицу. Как же они все скучали!

- Прекрасно, раз с этим разобрались, то пора отправляться на север, - произнес Вигго, глядя на них с высоты своего дракона.

- Предлагаешь оставить дракар здесь?! – негодующе воскликнула Астрид

- Я просил брать все по минимуму, чтобы легче было путешествовать, - пожал плечами Гримборн, - мы должны найти то место из видения и узнать, что делать дальше.

- Ладно. Оставим здесь записку для торговцев. Если что, сопроводят обратно в гавань, - решила Астрид. Потом почесала подбородок Фурии, оседлала свою девочку и сказала мужчине, - Если ты нас обманешь, ты знаешь, что будет!

- Разве у твоего друга нет подружки? – спросил мечник, намекая на Дневную фурию. Ее и правда нет.

- Беззубик, что-то случилось с ней? – озабоченно спрашиваю я. Тот ворчит нечто нечленораздельное, что можно распознать, типа: «Все в порядке, я у нее отпросился, как только почуял запах чужаков».

- Да не переживай, Астрид. – махнула рукой Забияка, ударив по башке дракона брата, - как вернемся, все разрулим!

- Сеструха дело говорит, - проворчал близнец, успокаивая своего питомца.

Спустя несколько мучительных минут, всадники оседлали своих драконов, а Вигго верхом на Скрилле направился на север, Беззубик летел рядом, не сводя глаз с горизонта. Солнце постепенно поднималось, окрашивая небо в лиловые оттенки нового дня.

**** ****

К полудню они добрались до самой высокой вершины северных гор. Когда-то они здесь охотились, теперь же пришла пора снова вернуться, чтобы найти проход в другой мир.

Осматривая местность, Астрид заметила хижину. Утопающую в сугробах, показала на нее остальным. Всадники во главе с Беззубиком приземлились рядом с постройкой. Размяв затёкшие мышцы, они зашли внутрь. Готти утверждала, что здесь они смогут поговорить с магом, якобы имеющим возможность им помочь. Внутри ничего необычного они не обнаружили: старая мебель, сломанная кровать с прохудившимся сальным матрацем, деревянный прямоугольный стол, над ним на стене оленьи рога и еще шаманские атрибуты, назначение которых осталось для них загадкой. На столе Астрид с Вигго увидели толстую книгу в странном кожаном переплете. Подойдя ближе, они увидели название: «Драконы: руководство по приручению. Неизвестный автор». Полистав ее, ничего интересного не обнаружили.

- Зачем Готти послала нас сюда? – вслух озвучила я мысли каждого.

- Чтобы восстановить баланс Вселенной, девочка! – в комнате оглушительным эхом пронесся высокий женский голос, все застыли, глядя на книгу. Она, что, говорящая??? Не, быть такого не может!

Забияка, Задирака, Астрид, Вигго и драконы уставились с недоверием на стол и подпрыгнули от недовольного голоса женщины:

- Так и будете на книгу пялиться, или может откинете полог с зеркала, а то мне ни черта не видно!

И только сейчас в углу хижины они заметили большое зеркало с вырезанными неизвестными рунами, накрытое темной тканью, делающей его практически невидимым среди остальной обстановки. Вигго сдёрнул покрывало, и все увидели в зеркале женщину с длинными, вьющимися рыжими волосами, одетую в длинный светлый плащ. В руке у нее был посох, а у ног сидела большая волчица, в полглаза наблюдающая за происходящим.

Герои в ступоре изучали женщину по ту сторону зеркальной поверхности.

- Может хватит уже пялиться? Дыру протрете! – проворчала она, насмешливо глядя на лица близнецов, почесывающих подбородки с целью понять, как это работает. – Меня зовут Аталанта. Я помогу вам попасть в Акавир, где томится твой муж, Астрид Хофферсон.

- Он жив! – перебила ее девушка, подскочив от неожиданности, - Умоляю, скажите.

- Не знаю этого наверняка, но думаю, он жив, так же, как и мой младший брат. Если повезет, они встретятся и дадут о себе знать. Вы уверены, что хотите попасть в наш мир? Я не смогу гарантировать ни вашу безопасность, ни безопасность ваших драконов. К тому же, таких существ в нашем мире мало, поэтому за вами будут охотиться местные жители. И не каждому вы можете доверять. И последнее: я не знаю, куда вы попадете, пройдя через портал. Вас может разбросать по всему континенту.

- Мы уже решили и готовы рискнуть, - уверенно сказала Астрид, ее спутники кивнули, а драконы яростно затопали ногами, и согласно зарычали. – Мы здесь для того, чтобы вернуть вождя домой. Но скажите, есть ли хоть кто-нибудь в вашем мире, кому мы можем довериться, как себе?

- Только мне, ну и еще моему мужу, и снохе. Только предупреждаю: в нашем мире множество существ, от которых вам стоит держаться подальше, и от вампиров и оборотней в первую очередь.

- В смысле, вампиры? – отшатнулась Астрид, сглотнув, близнецы вылупили глаза и прошептали, глядя друг на друга «Круууутоооо».

- В прямом. Охотятся по ночам, любят кровь и красивых девушек, - жестко ответила Аталанта, - хотя среди них есть исключения; встречаются и хорошие оборотни, как и вампиры. Моя сноха с детьми – одна из таких. Больше никому не советую доверять, по крайней мере, пока не доберетесь до моего замка.

- А где он находится. Географически? – подал голос Вигго, опираясь на свой двуручный меч.

- Смотрите, - волшебница стукнула посохом об пол, и ее изображение сменилось картой мира: большие острова, подписанные именами неизвестных племен. На северо-западе от обезьяньих островов был нарисован замок, с гербом Дракона.

Несколько минут они изучали карту, Астрид набросала что-то на своем листе пергамента. Потом кивнула друзьям и провозгласила:

- Мы готовы попасть в ваш мир, Аталанта и постараемся добраться до вас как можно быстрее.

- Последнее: в замок смогут попасть лишь те, у кого есть крылья. Будьте осторожны и добро пожаловать в Акавир!

Изображение волшебницы начало исчезать в водовороте волшебной энергии, оставив темный тоннель, зовущий окунуться в неизвестность.

Посмотрев друг на друга, Астрид сказала:

- Куда бы нас не занесло, ищите место на карте. И постарайтесь держаться подальше от больших городов и незнакомых личностей. Нам не нужны лишние проблемы, пока не встретимся с этой Аталантой. Вигго, это тебя тоже касается.

- Понял. Не волнуйся, не буду лезть на рожон.

- Забияка, Задирака, вы тоже!

- А что мы? – не поняли близнецы.

- Вы всегда ищете приключений на свои задницы! Так вот: постарайтесь избежать их по приезде. Если мы не соберемся вместе через три дня, то я даже не знаю, что нам делать….

Беззубик с Громгильдой подошли ближе к голубоглазой воительницы и жалобно заверещали.

- Не бойтесь. Мы не дадим ни себя, ни вас в обиду. Всем удачи!

- Я пойду первый. Скрилл!

Оседлав дракона, воин исчез в портале. За ним двинулись близнецы, Барс с Вепрем. Астрид подтолкнула к порталу Громгильду и Беззубика.

- Я найду вас, не сомневайтесь! Вперед!

Драконы кивнули и исчезли. Астрид глубоко вздохнула, осмотрела пустое помещение, прикоснулась талисману своего любимого и прошептала:

- Я иду к тебе, Иккинг. Только дождись меня!

И шагнула в неизвестность. Зеркало разбилось на тысячу осколков.

VII. Столичная суета

Поместье «Озерное», Скайрим

«Дорогая мама,

У меня все хорошо. За прошедшие два месяца накопилось многое, о чем мне хочется рассказать тебе. Поэтому прости, если письмо покажется тебе длинным и скучным. Даже, признаться, не знаю, с чего начать….

Через неделю после приезда в город Аресу выделили уютный домик в жилом районе Эльфийских садов, поэтому каждое утро я просыпаюсь от приятных запахов осенней природы. Так чудесно гулять по вечерам по бесчисленным дорожкам парков, слушать пение многочисленных птиц, шелест листьев, белок, кротов и других зверьков, обосновавшихся в этом прекрасном месте. В плане удобств меня все утраивает.

Ареса устроили в северно-западную сторожевую башню. Начальником у него некий Гордий. Я видела его мельком несколько раз, и мне он жутко не понравился. От него так и веет негативной энергией. На вид ему не дашь больше тридцати, хотя многочисленные шрамы на худом, измученном смуглом лице, а также жесткие, короткие волосы и холодные глаза выдают в нем волевого человека, беспринципного и безжалостного. Он не широк в плечах, но крепок. Я наблюдала за тренировками Ареса, и видела жестокость его начальника: новичок сломал лук, так этот человек заставил мальчика отжаться до потери сознания, а после того, как тот не справился, поколотил его длинной палкой с железным набалдашником. Его оставили на тренировочной площади в назидание другим солдатам. Варвар, честное слово! А Арес от него в восторге, считает, что далеко пойдет, если будет действовать под его началом. Я не смогла его разубедить.

В плане творчества, к сожалению, я не смогла здесь реализоваться. Это оказалось невыгодно городу. Основной доход они получай от иных форм деятельности, про которые я даже рассказывать не хочу. Арес стал еще более замкнут, угрюм и возвращается домой поздней ночью, поэтому я даже перестала ждать его в спальне; сплю в гостиной у камина. Мне неприятно находиться с ним рядом, я чувствую, что его будто бы гипнотизируют, и он не контролирует свои мысли и слова. Не знаю, что с этим делать…

Прости, мама, я забыла, что твоя голова занята поисками нашего отца, а я тут гружу тебя своими проблемами. На самом деле, я пишу тебе вот почему: в первой декаде октября со мною случилось что-то очень странное, о чем спешу написать ниже, пока воспоминания и чувства живы.

***

В тот вечер я по обыкновению в полном одиночестве гуляла по алее, примыкающей к садам. Посыпанные гравием дорожки хрустели под ногами, вместе с пожухлыми, мокрыми от прошедшего дождя листочками. Пахло прибитой пылью, розами и акациями, цветущими неподалеку в оранжерее. Фонари тускло освещали скамейки, устроенные по обе стороны от дороги, кроны деревьев раскачивались в такт поднимающемуся вечернему ветру. Я, одетая в легкое платье, потому что не успела приобрести что-то потеплее, завернулась в связанный собственными руками шарф и ускорила шаг, чтобы согреться. Тут до моего слуха донесся треск сучьев терновника, я резко повернула туда голову, но никого не увидела. Остановившись в нерешительности, я осмотрела округу. Некоторые парочки ютились в тени деревьев, группа мужчин, громко беседуя, прошли мимо Врат в Торговый район. Я тряхнула головой, и пошла дальше. Просто показалось, наверное.

Свернув к небольшому фонтанчику, в форме римской колонны, я остановилась, чтобы умыть лицо. Наклонившись к прохладной воде, пахнущей тиной и чем-то еще, я услышала за спиной очередной треск, а затем ехидный смешок, смешанный с икотой. Я закрыла глаза, вздохнула, пытаясь унять рвущееся наружу сердце. Из рассказов торговок на рынке и из уст одной молоденькой куртизанки, я знала, что по ночам в городе находиться опасно, потому что в это время начинают выползать охотники до чужих тел, торговцы живым товаром, да и вообще всякая дрянь. Но я не была бы дочерью вампира, если бы боялась этих россказней. Однако тогда я всем естеством поняла, что это были не простые байки старушек. Прости, мама, должна признаться, что забросила наши тренировки, а из оружия был только кинжал, спрятанный на бедре. Но если бы я потянулась за оружием, мне бы не дали сделать и шага, поэтому я просто делала вид, что любуюсь резьбой на барельефе зданий, отбрасывающих тени в свете фонарей. Башню Белого золота не было видно отсюда, а выход из закоулка был один; он был занят.

Я собралась с духом, завязала волосы в хвост и обернулась. У изгороди стояло четыре упитанных мужчины, в дорогих костюмах, с лоснящимися жирными лицами, хитрыми глазенками, и одинаковыми похабными улыбочками, от которых меня передернуло. Напустив на себя надменный вид, я осведомилась:

- Господа, что все это значит?

- Ха-ха, эта девка еще и разговаривает. Похвально. Будет весело, ребята.

Это был лысый, приземистый человек, с двойным, а то и тройным подбородком. Остальные загоготали. Я повысила голос:

- По какому праву вы преследуете меня в такой час? Дайте дорогу, иначе я все расскажу начальнику стражи!

Мои угрозы не возымели иного действия. Они продолжали глумиться, раскачиваясь из стороны в сторону от выпитого вина, или чего покрепче. Я попыталась пройти мимо них, но они отпихнули меня обратно, и я осела на землю, зацепившись рукой за каменную чашу фонтана. Ладонь заныла, я содрала кожу. Зашипев, я посмотрела на мужчин, которые окружили меня.

- Вы за это поплатитесь!

- Ха-ха! Да что ты!

- И что ты сделаешь?

- Ты одна.

- Здесь никого нет, кто бы спас тебя. К тому же, жители настолько трусливы, что не осмеливаются по ночам выходить на улицу.

Я прикусила губу, прижав ноги к себе. Черт!

Попыталась использовать огненную магию, но ничего не вышло. Мое душевное состояние не позволяло очистить сознание. Один из мужчин склонился передо мной, обдав меня несвежим дыханием, отдающим пивом и рыбьим жиром. Я с трудом подавила рвоту и затаила дыхание.

- Ты уже догадалась, что мы собираемся с тобой сделать, красотка!

Я с силой ударила ему между ног. Тот завыл, и упал навзничь в кусты сирени. Стоявший рядом с ним рассвирепел и дал мне пощечину. От удара слезы брызнули у меня из глаз. Я почувствовала, как сильная рука сдавливает мое горло, а руки и ноги насильно раздвигают в стороны. В ухо омерзительный шепот.

- Ах ты, сучка! За это мы тебя сильно накажем.

Как я не пыталась сопротивляться, я ничего не могла сделать против четверых пьяных мужчин, вдвое или трое старше меня. Однако меня спасло Провидение.

Я услышала бархатистый голос с металлическими нотками.

- Отпустите девушку, ублюдки, иначе эта ночь станет для вас последней!

Я открыла глаза, пытаясь рассмотреть этого смельчака, но сквозь слезную пелену видела лишь очертания фигуры и два горящих огонька на месте глаз. Мое сознание мутнело. Но я почувствовала дыхание смерти, и туман окутал мое тело, заставив мерзавцев отшатнуться от меня и напасть на юношу. В последнем я даже не сомневалась. Закашлявшись, я подтянула ноги к себе и обхватила их руками, наблюдая за происходящим.

Трое мужчин надвинулись на парня, как высокая волна стремительно движется к берегу с тем только, чтобы смыть дома и заточить прибрежные скалы. Но юноша не дрогнул, н холодно смотрел на моих обидчиков, не спеша открывать лицо. Воздух вокруг стал влажным от тумана. Я уже видела подобный туман. Много лет назад. Тогда мне было очень страшно, а теперь мне казалось, что этот туман защищает меня, обнимая и обволакивая, словно одеяло. Я восстановила дыхание. Четвертый все еще валялся в кустах. Но, думаю, уже не шевелился.

- Ты кто такой, сопляк!

- Да. Катись ты лучше по добру – по здорову, пока пинками не погнали.

- Не мешай взрослым развлекаться.

Юноша произнес холодно:

- Не смейте трогать юную госпожу, иначе сильно пожалеете. Предупреждаю.

- Да этот молокосос смеется над нами! – захохотали мужчины. Но тут же умолкли, когда увидели горящие яростью глаза юноши. Я тоже смогла увидеть их и поняла – передо мной вампир. Не думала, что здесь они тоже есть.

Передо мной стоял красивый, статный юноша, на вид не дашь и двадцати, однако, скорее всего, ему больше. Черные волнистые волосы, выразительные черты лица и глаза, такие отталкивающие и такие манящие. Он откинул капюшон темного плаща и показал этим уродам свое оружие. На поясе расшитого золотой узорной вышивкой камзола висел длинный меч с изогнутым лезвием. Мужчины чуть попятились, посмотрев на него. Юноша произнес:

- Не волнуйтесь, госпожа, вас никто не тронет. И мне не понадобиться вытаскивать оружие, господа, чтобы разделаться с вами. В последний раз прошу вас удалиться.

- Каков нахал. Держи его!

Один из мужчин бросился в атаку, но получил мощный удар ребром ладони по шее и с криком бухнулся на землю. Юноша, сместив свой корпус, покачал головой:

- Ответ неверный. Кто следующий?

Внезапно с крыши здания, к которому примыкал фонтан, до них донесся второй голос:

- Перестань играться с едой, Захар. Это отбивает аппетит.

Я хотела посмотреть наверх, но незнакомец избавил меня от лишних движений, мягко приземлившись рядом со мной. Я увидела еще одного красивого парня, только блондина с модельной короткой прической. Бледная кожа и выразительные красные глаза выдавали в нем представителя вампирского клана. Он улыбнулся мне и подал ладонь с изящными длинными пальцами. Я неуверенно положила руку в его ладонь, почувствовав холод, пробирающий до костей.

- Простите, леди Стелла, мы не хотели вас пугать, но эта милая закуска вынудила нас выйти из тени. Лазарь, к вашим услугам.

- Кто вы?

- Мы – друзья вашей матери…

Захар перебил брата:

- Эй, так нечестно, почему тебе всегда достается главная роль во всех спектаклях? Может, поможешь братцу?

- Ты сам начал с закуски. Я предпочитаю начинать с десерта!

- Наглости тебе не занимать…

Я улыбнулась. У этих двоих своеобразные отношения. Лазарь вновь обратился ко мне:

- Давайте я унесу вас отсюда, пока брат разбирается с этими грязными животными?

Я покачала головой. Он изумленно вскинул брови.

- Мама и Валерика много рассказывали мне о способностях вампиров, но мне никогда не приходилось наблюдать их воочию. Если вам не покажется слишком грубым, я хотела бы увидеть вашу силу в действии. Я не знаю, какую участь уготовили вы для меня, но чувствую себя в безопасности.

Он с минуту молчал, потом кивнул.

- Как пожелаете, леди Стелла. Но это зрелище не для девичьих невинных глаз.

Резко поднялся на ноги и подошел к брату.

- Давай быстрее покончим с этим делом и вернем ее домой.

- Лавр нас за это по головке не погладит. Мы нарушили правило братства. – проворчал Захар, поглядывая на него.

- Значит, пришло время раскрыть ему карты, Захар. – просто ответил Лазарь, расстегнув плащ. – Давай покончим с этим. А с Лавром потом разбираться будем.

- Хорошо, брат.

Они встали спина к спине. Туман вокруг них заклубился, подхваченный ветром, Стелла с нетерпением, детским восторгом, смешанным с ужасом, наблюдала за действием. Пьяные мужчины, осознав, что их ждет, бросились наутек. Однако плотная пелена тумана полностью дезориентировала их. Вампиры действовали с чудовищной скоростью. Мужчины даже не успели закричать. Вампиры полностью иссушили их, перед смертью дав им совет, как не попадать ночью в глупые ситуации, будучи в стельку пьяными. Стелла наблюдала за актом возмездия без брезгливости, только искры любопытства блестели в ее глазах. Лазарь с Захаром бросили иссушенные тела в одну кучу. Отряхнули одежду и вытерли кровь с губ. Затем хлопнув друг друга по плечу, подошли ко мне. Я оперлась тазом о каменную чашу фонтана, держа руки у сердца. Я не боялась, нет. Я восхищалась их силой. Мама, ты многое не рассказывала о прошлом своего клана. Сегодня я поняла, почему. Они подошли ко мне вплотную и упали на колени, повесив головы. Я попыталась их вразумить:

- Встаньте, пожалуйста.

- Нет, леди Стелла, мы виноваты в том, что сегодня ночью произошло.

- Да, мы следили за вами, но не обратили внимание на группу мужчин, которые решили проследить за вами. Это наша ошибка.

- Вы следили за мной? Почему? – я была удивлена, но догадывалась о подобном.

- По настоянию вашей бабушки, госпожи Валерики. – в унисон ответили братья.

- Зачем она вам это приказала?

- Этого, леди Стелла, мы не можем открыть.

- Перестаньте называть меня леди. Чувствую себя героиней рыцарского романа, хотя таковой не являюсь.

- Простите, мой брат начитался «вумных» книжонок, и теперь щеголяет перед всеми своей эрудицией.

- Помолчал бы лучше, Захар!

- Что ты на правду обижаешься, Лазарь?

Я поспешила усмирить парней, задав новый вопрос:

- Вы сказали, что являетесь друзьями моей мамы, но она о вас никогда не рассказывала.

- Мы играли с ней в детстве, пока лорд Харкон не изгнал нас из замка. – признался Лазарь, взглянув на меня. Что-то заныло внизу живота от его взгляда. Я закрыла глаза, унимая сердце. Он продолжал. – Потом мы попали в Имперский город, где нас приютил Лаврентий – глава здешнего клана. Мы редко нападаем на людей без нужды. Таковы законы. Несколько лет назад мы получили от госпожи Валерики известие о Серане, вашей матери. Но мы не общались с ней уже много лет.

- Вы работаете на Валерику, которая приказала вам следить за мной.

- Не следить, оберегать, - поправил меня Захар, смахнув волосы с лица, - но мы не справились даже с этой легкой задачей!

Он досадливо ударил кулаком по воздуху.

- Вообще-то вы не правы, - мягко возразила я. - Если бы не вы, то не знаю, что бы со мной сотворили эти люди. А из-за того, что я забросила тренировки, я не смогла дать отпор. Так что спасибо, что были рядом.

- Вы не злитесь на нас? – изумились близнецы.

- За что? Вы выполняли свою работу. Я многого не понимаю, но вы ведь не собираетесь отвечать на мои вопросы сейчас?

- Вы правы, леди Стел…

- Стелла. Просто по имени. Мы с вами, кажется, ровесники.

Они усмехнулись.

- Мы – мужчины бальзаковского возраста с тысячелетним опытом!

Я прикрыла рот ладошкой, засмеявшись.

- Вот видите, тем более. Мне непривычно слышать какие-то титулы рядом с именем.

- Хорошо, Стелла. – ответили они хором. А они вежливые и симпатичные. Да еще и вампиры. Редкий экземпляр. Интересно, зачем Валерика их ко мне приставила? Надо будет разобраться.

Подул резкий ветер, я поежилась, вспомнив, что одета в легкое платье. Даже забыла о том, что на улице глубокая ночь.

Внезапно на плечи опустилось что-то теплое и мягкое. Плащ! Я посмотрела с благодарностью на Лазаря.

- Спасибо.

- Уже поздно. Вам нужно вернуться домой, покуда ваш супруг не забил тревогу, переполошив всю стражу.

- Вам опасно здесь находиться… И Арес мне не супруг. Мы просто живем вместе…

- Мы обязаны хранить ваш сон. Я отведу вас домой. Иначе вы совсем замерзните.

Захар, очнувшись, заворчал:

- А грязную работу, как всегда, на моих хрупких плечах! Удружил, братец, спасибо!

- Не злись, брат, сам рассуди: стража утром обнаружит здесь четыре трупа без единой капли крови. Кого заподозрят? Разумеется, вампиров, а нам по шапке влетит от Лаврентия! Ни ты, ни я этого не хотим.

- Почему тебе всегда достается самое приятное?! – возмущался Захар, ревниво глядя на брата.

Я положила руку ему на плечо и сказала с чувством.

- Благодаря вам обоим, я осталась жива-здорова. Если хотите, мы можем встречаться здесь или в любом другом месте, указанном вами, раз в месяц. Мне очень интересно узнать вашу историю, особенно про дружбу с мамой. Сейчас действительно поздно, но я не хочу, чтобы у вас были проблемы. Захар, пожалуйста, избавься от улик, иначе Арес что-нибудь заподозрит и доложит Гордию, своему начальнику, а тот люто ненавидит представителей всех рас, в особенности всякую нечисть, с которой я, можно сказать, выросла в детстве. Прошу…

Сдавшись от моей пламенной речи и легонько поцеловав мои пальцы, он поклонился и вернулся к телам. Я смутилась, но быстро взяла себя в руки. Лазарь повел меня темными переулками к дому. По дороге он не проронил ни слова. Лишь возле дома, убедившись, что Ареса нет, он забрал плащ, поцеловал мою руку и пожелал добрых снов. Я хотела ему что-то сказать, но его уже и след простыл. Лишь необычный туман пополз по городским улочкам. Я быстро поднялась в комнату и легла спать. Но не сомкнула глаз, думая о новой встрече с удивительными красавцами, которые защищали меня от неведомой опасности. Бабушка, что же ты знала такого, чего не сказала мне…

****

Вот что я хотела рассказать тебе, мама. Надеюсь, с тобой, с Леонтием и Искрой все в порядке. Постараюсь писать почаще, и прошу: не ругайся на Валерику. Она хотела, как лучше… Я найду ответы…

Больше никаких особых происшествий не было, поэтому пока кончаю свое письмо.

Верю, ты найдешь папу. Я не пропаду и обещаю вернуться к тренировкам. Вы еще будете гордиться мной.

Целую,

Стелла

Имперский город, 23 октября».

VIII. Попытка вторжения. Часть Первая

Осень все яростнее вступала в свои права. Ледяная завеса дождя, больше смахивающего на потоп, скрыла любые следы на многочисленных тропах, словно лучи небесного светила ведущие к исполинской башни из темного, отливающего эбонитовым блеском. Самое сердце Хэбиполиса – самопровозглашенной столицы всей земли Акавир, загадочной восточной страны, о которой ходят многочисленные легенды и слухи. Но правдивы ли они, известно одним высшим силам. Неглубокие ручейки пролегли в углублениях троп, смешивая грязь земли с водной стихией все сильнее и сильнее. Фермеры торопливо гнали свою скотину под ближайшие настилы, не успевшие пострадать от разгула стихии. Бизоны, коровы и лошади наперебой оглашали воздух своими недовольными выкриками, кусты близ дорог опасно качались, тени хищников молниеносно мелькали в темноте, изредка освещаемые яркими вспышками молний в ненастном небе.

Высокие стражи, в ламинарных самурайских доспехах с чересчур длинной кирасой и металлическими пластинами, покрытой кожей. На плечах висели длинные орудия с широким и обоюдоострым лезвием. Они угрюмо смотрели на пелену дождя, не пытаясь разглядеть то, что творилось прямо у них под ногами.

Дюрневир завис над черной гладью озера, в которой бурлила вспененная каплями вода. Три небольшие фигуры нырнули в воду, а дракон взмыл в ввысь и растворился в грозовых тучах. Молния сверкнула, но незваные гости уже скрылись под водой. Природа сопутствовала путникам. Выбравшись на берег, Серана прищуренным взглядом золотистых глаз осмотрела местность, скалистый берег, скалы, ступенями идущие к башне. Ни одного огонька не горело в высоких узких бойницах. Дети выбрались вслед за матерью, ежась от холода. Заметив движение в нескольких метрах от себя, они метнулись к валунам и затаились. Мимо них, гремя доспехами, прошествовали змееподобные воины, о чем-то переговариваясь на неведомом языке. Один из них тряхнул туго набитый мешочек. Из него выпало несколько золотых монет и сразу затерялись в грязной траве. Воин выругался, но не стал марать руки. Патруль скрылся в сторожевой башне. Серана повернулась к детям.

- Погода нам на руку. Нужно решить, кто пойдет на разведку в башню. Думаю, отца держат в одной из темниц наверху. Леонтий, подбери монеты, который выпали у этого существа и быстро возвращайся сюда. Нужно знать, чем на этой земле торгуют. С воздуха мы увидели различные посления, деревушки, и огороженные каменными стенами и рвами дворцы местных вельмож. Похоже, Акавир разделен на провинции, подобно Скайриму, и наверняка, в каждом из городов есть свой правитель. Однако валюта, с помощью которой они торгуют должна быть одной. Что ты смотришь, Лео! Быстрей!

Мальчик очнулся от сна и перепрыгнул через скользкий, покрытый водорослями камень. Пробежав по шуршащему под ногами песку, смешанному с мелким камнем, он отыскал в траве золотые монеты, подбросил их на ладони и вернулся к спорящим матери и сестре. Мать что-то строго разъясняла дочери, скрестившей на груди руки. Он понял, что они решают, кому идти.

- Мама! Послушай, если пойдешь ты, то отца нам точно живым не увидеть, ведь ты на него злишься.

- Чепуха! – женщина чуть покраснела, а дочь продолжала,

- Леонтий не сможет обратиться. Прости, брат, - он пожал плечами, обнажил кинжал и сказал, что сможет защитить их и так. Девочка продолжала убеждать мать. - А я эти месяцы тренировалась в искусстве перевоплощения. Летучая мышь не вызовет подозрений, поскольку их много в таких темных и сырых местах. Кроме того, у меня есть одна особенность, которой нет у тебя, мама, - женщина вопросительно посмотрела на нее. Девочка улыбнулась, - я маленькая и юркая.

Серана хотела что-то сказать против, но Леонтий встал между ними и заявил, глядя прямо маме в глаза:

- Искра права. Пусть попробует. Она хочет увидеть отца первой, я с ней согласен. У тебя, мам, еще будет возможность подраться. Позволь сестре показать, на что она способна.

Женщина посмотрела на темноволосого мальчика, потом на светлую девочку, вздохнула и подумала, что дочерей всегда тянет к отцам сильнее, так же как сыновей к матерям. Это- их природа. Глупо отрицать очевидное.

- Хорошо. Вы меня убедили, но это не значит, что нам стоит пренебречь мерами предосторожности на случай неудачи, - ответила женщина, жестом попросив успокоиться прыгающих от радости детей. – Ты должна узнать, кто наш враг, выведать его планы, и узнать у отца, как его вызволить. Даже если он того не желает. Мы его семья и никогда не отвернемся от него. Слишком дорогую цену мы когда-то заплатили за наше счастье…

Искра прижалась к матери, прошептав:

- Обещаю. Я вернусь с хорошими новостями. Братишка, присмотри за мамой.

- Только следи за направлением воздушных течений. Иначе тебя от стен соскребать придется, чем я определенно заниматься не буду, - пробурчал мальчик, получив подзатыльник от мамы, и звонкий смех сестры.

- Укройтесь от дождя.

- Будь осторожна…

Девочка кивнула, отошла от них подальше, подставила лицо дождевым каплям, вздохнула и… в небо взметнулась черная летучая мышь. Мышь осмотрела то, что творилось на земле, остановилась на лицах дорогих людей и направилась к черной, мертвой глыбе башни. Порывы ветра и ледяные иглы дождя сильно мешали, но она усилием воли начала продвигаться вдоль стен башни по спирали, поднимаясь все выше и выше. Наверху, над облаками она смогла вздохнуть свободнее. Яркие лучи солнца освещали зияющие окна башни. Мышь осторожно заглядывала в каждое из них. Видела разные виды пыточных, трапезных, кладовых и оружейных. У одного из проемов она зависла, прислушиваясь к голосам изнутри. Узнав голос отца, она сделала в воздухе сальто и проскользнула в зияющую темноту помещения. Здесь было сухо, гремели цепи и слышался шепот мужчины, а также насмешливый голос женщины.

Выглянув из-за свода, летучая мышка увидела своего отца, в разорванных лохмотьях, прикованного цепями к кольцу в стене. Перед ним стояла высокая стройная женщина, больше смахивающая на змею. И каждое слово ее было полно яда и ненависти к мужчине. Искра подслушала странный разговор.

- Я думала, ты позвал меня для того, чтобы сообщить о своей капитуляции, а ты лишь тратишь мое время, - шипела женщина, властно смотрящая на ослабевшего после нескольких месяцев заточения без пищи и питья узника, - что бы ты там себе не придумал, мой план уже входит в следующую фазу, а агенты, разбросанные по всем западных континентам, сообщили уже о своей готовности служить великой цели. Мы разнесем проклятие Акавира, подобно чуме, на другие земли, заставим их жителей погрязнуть во грехе и уничтожить неверных изнутри, их же собственным оружием!

- Липснейкис, ты слишком самонадеянна, - насмешливо отвечал Гераклион, глядя на нее исподлобья. – Акавир – огромная территория, и народы здесь обитающие, имеют собственное представление о жизни. У каждого свои традиции, законы и обычаи. Ты не сможешь подчинить людей себе, а насилие лишь порождает насилие, тебе ли этого не знать. Если ты пришла снова подкупать меня лживыми речами, полными сладости, должен огорчить: я не изменил своего решения.

Женщина-змея пожала плечами:

- Как тебе угодно. В конце концов, ты – не единственная моя игрушка. Есть еще юный приручитель драконов Иккинг. Мы как раз беседовали с ним, когда ты позвал. Хороший мальчик, думаю, мы с ним договоримся.

- А ты не думаешь, что за ним придут? Что его могут искать друзья, возлюбленная или дети?

- Не бей на жалость, Герк! Думаешь, твоя шлюшка-женушка заявится сюда с армией нежити, чтобы освободить? Ты слишком наивен. Никому еще не удавалось проникнуть сюда незамеченным.

- Не смей так говорить о моей жене, тварь! – он снова попытался боднуть ее головой, но лишь жалобно звякнули цепи. – Даже если моя жена и знает, где я, уверен, ей хватит мудрости держаться подальше. И с Иккингом ты ничего не сделаешь. И народ тебе не подчинить. А переговоры с Тамриэлем, как понимаю, ты вообще не рассматриваешь?

- В Тамриэле у меня свои агенты. В самом сердце Империи. Кстати, мои агенты донесли, что твоя драгоценная семейка уже прибыла сюда. Вопрос только в том, когда они попадутся в мои сети. Я позволю тебе наблюдать за публичной казнью твоей жены и детей! Ха-ха-ха!

- Ты – настоящая змея! – выплюнул Гераклион. – Тебе никогда до них не добраться. Мои друзья, Довакин не допустит этого! А отсюда я найду выход, можешь не сомневаться.

- Ну-ну, попробуй!

Женщина рассмеялась и ушла.

Убедившись, что никого не осталось в помещении, Искра вернулась в человеческую форму и подошла к поникшему отцу.

- Папа! Я здесь! Все хорошо!

Гераклион вскинул резко голову. Перед ним и вправду стояла его дочь, светлые кудри спадали на плечи, а глаза блестели от слез, губы дрожали. Она прижалась к нему.

- Что ты здесь делаешь? Где твоя мать!? Где Леонтий?

- Они тоже здесь. Ждут снаружи.

- Я же велел вам не вмешиваться!

- А ты не знаешь нашей мамы?

Гераклион смотрел в лицо своей дочери, заметив неестественный блеск глаз.

- Только не говори мне, что ты…

- Стала вампиром? Да. – она гордо вскинула подбородок и расправила плечи.

Гераклион повесил голову и с горечью сказал:

- Значит, и мама тоже вернулась к истокам?

- Она меня и обратила.

- А твой брат?

- Нет. Почему-то маме не удалось обратить его. Какая-то сила помешала. Может, твоя драконья мощь, что течет в наших жилах.

- Может быть, я об этом не задумывался. Тебе опасно здесь находиться. В любой момент вас могут обнаружить. Немедленно возвр…

Его прервал резкий звук открываемой двери, яркий свет горящего факела и приказ змеи:

- Убить девчонку!

Несколько стрел с ядовитыми наконечниками полетели в сторону Искры. Девочка недоуменно уставилась на отца, приоткрыв рот. Потом повалилась на колени и упала на каменный холодный пол. Гераклион неистово закричал и загремел цепями. Липснейкис подошла ближе, тронула босой ногой тело девчонки и довольно прошипела:

- Видишь, я же говорила, вопрос времени, когда они все умрут пред твоими очами. Оставьте тело здесь. Грызуны позаботятся о нем.

- Я доберусь до тебя! Собственными руками оторву тебе голову и скормлю драконам!

- Думаю, твоя дочка станет их первым блюдом. Наслаждайся!

И ушла. А мужчина повесил голову, рыдая и взывая к дочери. Ему не хотелось верить, что ее больше нет. Это был самый страшный из его ночных кошмаров, в мгновение ока ставший жестокой реальностью…

Своды тюрьмы сотрясали рыдания и полубредовый шепот узника. А ответом была буря за толстыми стенами….

VIII. Попытка вторжения. Часть 2

Скайрим. Поместье «Озёрное».

Эйла Охотница, сидя в просторной рубахе на голое тело перед письменным столом в третий раз перечитала письмо старшей дочери Сераны Стеллы. За окном начало светлеть, и первые лучи солнца проникли в комнату, играя на деревянном полу бликами. Женщина откинулась на спинку стула, закусила губу, нахмурила лоб, пытаясь снова и снова проникнуть в смысл начертанных строк. Вздохнув она положила лист на стол, подняла руки в воздух и сладко потянулась. Посмотрела на кровать, на которой лежал ее мужчина, и улыбнулась.

«Все-таки он такой милый, когда спит»…

Женщина поднялась со стула, скинула рубаху и принялась одевать привычный доспех. Мачете проснулся как раз в тот момент, когда Эйла заканчивала расчесывать рыжие волосы. Он тяжелой походкой подошел к ней и поцеловал ее в макушку.

- Доброе утро!

- Ты выспался? Взгляни.

Эйла протянула ему лист бумаги. Довакин погладил женщину по волосам и углубился в чтение. С каждой строчкой лицо его приобретало все более и более напряженное выражение. Потом положил лист обратно и спросил:

- Наши опасения начинают приобретать реальные очертания. Нужно узнать, кто такой этот Гордий на самом деле.

- А вампиры тебя не волнуют, что ли?

Возмущенный тон жены насмешил его.

- Почему меня это должно волновать? Леди Серана не скрывала от дочери своего прошлого. К тому же, судя по благожелательному тону письма, девушка уверена в этих парнях. Если ты настаиваешь, я отправлюсь к госпоже Валерике и спрошу об этих вампирах. Но уверен, волноваться не о чем. Нам стоит задуматься о положении Ареса. Думаю, ему не хватило нашей любви. А когда появились девочки, он вообще закрылся. Если ситуация усугубится, то виноват буду только я; не нужно было тренировать его до потери пульса! Напиши Стелле, расскажи правду о ее матери и брате с сестрой. Думаю, они придумают, как вызволить Дракона.

- Как ты вообще позволил ему в одиночку заняться разведкой! Гераклион никогда не был силен в разведке. Вспомни нашу первую встречу!

- Ты слишком сурова к нему, дорогая. Он не посвящал меня в это. Только старшая сестра знала о замыслах нашего друга. Если он попался, значит, что-то придумал. Или сглупил. Тревожит только, что и в сердце Тамриэля творится нечто необъяснимое. Как бы не дошло до войны между разными существами и континентами. Тогда Арес со Стеллой окажутся в самой гуще драматических событий, ход и итог которых неизвестен никому.

- Эрис и Артемис должны знать?

- Они узнают, в свое время. Мы подготовим их. Секунду…

Мужчина стремительно пересек комнату и открыл дверь. За ней стояла женщина средних лет. Она смело вскинула голову, смотря сквозь Мачете.

- Ая. Ты подслушивала?

- Прошу прощения, но, когда речь идет о благополучии моей воспитанницы, я не собираюсь отсиживаться в сторонке. Доброе утро.

- Хочешь отправиться со мной?

- Вы как всегда проницательны, Мачете.

- Мы отправимся после завтрака. Я могу попросить тебя разбудить девочек.

- Конечно.

Женщина поклонилась Эйле и скрылась из виду. Мачете несколько минут постоял перед дверью, потом закрыл ее и вернулся к жене.

- Ты все еще сомневаешься?

Женщина грустно посмотрела на него, прильнула к нему и положила голову на плечо.

- Мне жаль, что не смогла подарить мальчику свою любовь… боюсь, он возненавидит нас.

- Еще не все потеряно, и с ним Стелла.

- Если он не оттолкнет ее, а в письме она пишет, что они охладели друг к другу. Слишком все это странно и печально.

- Мы справимся.

- Может, ты оденешься? Или пойдешь к столу с голым торсом?

Мужчина на секунду завис, а потом хрипло рассмеялся.

Домочадцы просыпались.

**** ***** ******

Покончив с завтраком, Мачете помог Ае забраться на вороного крупного коня. И он их быстро доставил к северной пристани.

Через тридцать минут они вдвоем стояли перед Валерикой. Она вопросительно смотрела на посетителей. Мачете протянул ей письмо Стеллы. Женщина пробежала его глазами, нахмурилась и спросила:

- Что вас интересует?

- Захар и Лазарь не представляют угрозу Стелле?

- Нет. Они будут защищать ее от всех, в том числе, прости за прямоту, твоего сына, Довакин. Когда мы с ним прощались, я уловила его темную ауру, она разрастается. Боюсь, это последствия детской травмы. Ты ведь сам об этом думал не раз, правда?

Мужчина кивнул, а Ая спросила:

- Как вы можете подтвердить свои слова по поводу этих молодых людей?

- Они играли с Сераной еще детьми. После происшествия с тобой двадцать лет назад, я связалась с близнецами, потому что кто-то заметает следы, используя навыки вампирского клана. Либо умело их имитирующий. Ясно одно: кому-то нужно рассорить вампирские кланы между собой, а для затравки вовлечь и оборотней. Это печальный сценарий, поэтому я попросила близнецов в случае крайней необходимости, то есть прямой угрозы жизни Стеллы сообщить все детали своему начальнику Лаврентию. Я его помню еще с младых лет, он служил вместе с Харконом. Кстати, ничего не слышали о нем после того дня?

- Как в воду канул, но сказал, что смертен. Ему нельзя вмешиваться в конфликт. Он просто доживает свой век.

- Поживем-увидим. Ая, я понимаю, что мои слова не убеждают твоих ушей, но Стелла взрослая, и сама может решить, с кем быть. Дорога длинная, и ям немало. Что-то еще? А то у меня много дел, скоро намечается время Кровавой охоты.

- Я думал, вы отказались от этого мерзкого обычая, - содрогнулся Мачете.

- Мы не трогаем женщин и детей, а мужчин, пьяниц и насильников убивать никто не запрещал. Без них на земле спокойнее. Напоследок прошу, держите меня в курсе дел Стеллы.

- Разумеется, госпожа Валерика. Спасибо, что уделили нам время.

- Не ступай с намеченного пути. Спасение мира от чумы Черного дракона покажется тебе медом по сравнению с тем, что ждет впереди. Главное сделать то, что должно. Ступай с миром.

**** ****

Акавир. Тюрьма.

Странное было ощущение. Снаружи не доносилось более громовых раскатов и звука льющиеся с небес воды, солнечные блики танцевали в каменных сводах глухой темницы. Мужчина, прикованный к стене цепями, рыдал над телом маленькой девочки, своей кровиночки, которая погибла по его вине. Пленник бредил, как заведенный повторял имя девочки, словно пытаясь зажечь огонь надежды в своем сердце. Но лишь тишина с звуки шагов доносились из-за двери. А он продолжает бормотать, глотая слезы, застревающие в густой бороде.

- Прости, девочка моя! Только очнись, и я гору сверну ради твоей улыбки… пожалуйста. Не покидай меня сейчас. Я не могу проиграть в самом начале. Не смогу смотреть в глаза Сераны. Искра!!!

- Эх-х-х… Зачем так кричать, папа!? Нас могут услышать, и тогда мне точно не поздоровится. Ловкие у них лучники.

Мужчина вскинул голову, невидящим взором уставившись на свою дочь. Та поднималась с земли, ощупывая свою грудь и правый бок. Похлопав себя по коленкам, она сделала несколько выпадов, растянулась и кинулась к отцу.

- Все в порядке. Благодаря твоей старой кольчуге. Прости, я перед отправкой порылась в твоем старом сундуке и нашла кольчугу, которую ты хотел продать на рынке. Помнишь, ты сделал ее из драконьих костей и чешуи. Оказалось, не зря надела. Правда, зашивать и дезинфицировать придется, но это не беда. Ты что, отец?!

Она отстранилась и вытерла слезы с его глаз, улыбнулась и потерлась щекой о его щетинистую щеку. Засмеялась нервным смехом и тревожно посмотрела на дверь.

- Не понимаю. Как такое возможно?

- У меня есть некоторые особенности, недоступные маме. Посмотри на меня.

Отец взглянул в глаза дочери, и заметил, что зрачки меняют цвет оболочки, с золотистого до карего и обратно, словно хамелеон, раздумывающий над тем, какой цвет сегодня в тренде. Мужчина с гордостью посмотрел на нее.

- Больше так не пугай меня! Меня чуть удар не хватил! Мама бы видела!

- Т-ш-ш! Я же жива, так что не привлекай к нам еще больше ненужного внимания. Эта злодейка думает, что разделалась со мной, что я смертна, а я живее всех мертвых! Мы еще поквитаемся.

- Кто научил тебя таким выражениям.

- Самой пришлось. Думаю, нужно вернуться к маме с братом и разработать план по твоему освобождению.

- Я сам займусь этим. Ты лучше постарайся найти камеру этого Иккинга и выясни, что этой змеюке от него требуется. Если парень окажется нам полезен, мы объединимся против общего врага. К тому же уверен, что его близкие уже появились в нашем мире. Я почувствовал сильное искривление пространства-времени, как будто Алдуин снова вернулся в наш мир… Только будь осторожна и не попадайся на глаза страже.

Девочка молча слушала, а потом резко повисла на его шее и прошептала, запинаясь:

- Папа, мне страшно!

- Знаю, милая, но запомни одно: страх – всего лишь часть человеческой жизни, не нужно пытаться избавиться от него, он всегда будет внутри каждого. Нужно лишь научиться извлекать уроки из препятствий и задач, заставь страх работать на тебя! И еще: не повторяй моих ошибок, совершай свои, и ты достигнешь гораздо больших высот…

- Ну, до дракона мне далеко! – смеясь отвечает Искра.

- Хм-м, может ты и права, но мне и так нравится, как ты выглядишь, - улыбается он, наблюдая за взрослеющей дочерью. Она с каждым распускается подобно благоухающему цветку, и ему это нравится… - Даже если ты упадешь, я всегда буду рядом, мы с мамой и братом, - все поможем тебе не сворачивать с намеченного пути.

- Но почему ты так уверен во мне? – удивленно спрашивает дочь, с опаской оглядываясь на темную дверь.

- Потому что ты - моя дочь! Я верю, что ты справишься с любыми трудностями. Но берегись, скоро могут вернуться дозорные, тебе нужно уходить! Я люблю вас! Передай этот маме и брату и держитесь подальше от этого места! Я не переживу такой утраты! И извинись перед матерью, частично я виноват в сложившейся ситуации. Кстати, как там Стелла?

- Как я слышала, она отправилась в Имперский город вместе с Аресом.

- Тогда напишите ей письмо и узнайте, как обстоят дела. Если Липснейкис действительно имеет там свои глаза и руки, то девочке может грозить опасность. Также узнайте все у дяди Мачете. А теперь беги и не забудь про Иккинга. Люблю тебя!

Девочка кивнула, поцеловала отца в шершавую исхудавшую щеку, и подавила слезы. Обратилась мышью и вылетела наружу.

Заглядывая в проемы соседних помещений она через пятнадцать минут обнаружила странного парня, тоже прикованного к стене, у ног которого отдыхала маленькая волчица. Залетев внутрь, Искра снизилась, внимательно посмотрела на волчицу, и преевратилась в человека. Животное подняла морду, посмотрела на нее умными глазами, ноздри ее расширились. Нападать она не хотела.

Искра вытянула руки вперед и прошептала:

- Тихо, малышка, я не причиню тебе вреда. Позволь мне поговорить с пленником. Только тихо.

Волчица поднялась с земли, подошла ближе, обнюхала руку девочки, тихо зарычала и устроилась у деревянной двери, загородив вход. Юноша пошевелился и посмотрел на незваную гостью.

- Кто ты?

- Меня зовут Искра. Мой отец тоже содержится в этой темнице и просил узнать о тебе побольше. Ты ведь Иккинг, верно? Откуда ты?

- Я из другого мира, если тебя это не удивит. Называется: Новый Олух. Мы – потомки викингов, живем в мире с драконами. И понятия не имею, что я здесь делаю. Странная женщина допрашивала меня, но все равно непонятно, чего от меня хотят. Толковали о какой-то войне, армии драконов и еще о чем-то.

Искра внимательно посмотрела на него и поняла, что парень не старше Стеллы. Но выглядел он не лучшим образом, к тому же отсутствовала левая нога, протеза тоже не было. Она поинтересовалась:

- А твои друзья будут тебя искать? У тебя есть семья?

- Думаю, что Астрид, моя девушка, не упустит случая вытащить меня из передряги. А я, похоже, туда и попал. Почему у тебя глаза цвет меняют?

- Я вампир.

Иккинг отпрянул, как от огня. Цепи заскрежетали. Волчица напряженно прислушалась к звукам снаружи и заскулила. Я поспешила успокоить ее. Она явно была ручной. Но чья она?

- Успокойся. Тише, пожалуйста, меня не должны заметить. В нашем мире существуют и оборотни, и вампиры, и драконы. Как хорошие, так и плохие. С последними ты уже познакомился. Я понимаю, что ты не доверяешь мне, но у тебя нет выбора. В данный момент у нас есть общий враг, с которым мы должны справиться вместе.

Он посмотрел на девочку, потом прошептал извинения. Искра кивнула на волчицу:

- Почему она здесь?

- Не знаю. Ее оставил здесь странный мужчина в длинном плаще. Ведьмаком себя называет. Думаю, волчица приручена.

- Давно она здесь?

- Два дня. Ночью куда-то исчезает.

- Если я найду твоих друзей, мне что-нибудь им передать?

- Обними меня.

Девочка удивилась.

- Зачем?

- Твой запах. Если Астрид возьмет с собой драконов, так они смогут понять, что ты – друг.

- А ваши драконы разговаривают?

Он изогнул бровь.

- Если ты говоришь о языке, понятном нам обоим, то нет. А здесь, что, драконы говорящие.

- Ну да. Мой отец – тоже дракон.

Иккинг хрипло присвистнул.

- Вот чудеса!

Внезапно дверь открылась, волчица приподнялась, пропуская внутрь мужчину в длинно плаще. За спиной торчал длинная рукоятка меча. Искра подпрыгнула от неожиданности и выхватила кинжал. Мужчина окинул взглядом помещение, на пару секунд задержался на оружии в руках девочки, прикрыл дверь и отрывисто произнес:

- Час от часу не легче! Что ты здесь делаешь, Искра!? Где Серана?

- Они ждут снаружи. Кто вы?

- Алеандр. Тебе нужно быстрее уходить. Стражи вот-вот должны сменить патрули.

От этого человека с темной львиной гривой не исходила опасность, Искра чувствовала это по ауре, но подозрение оставалось.

- Ты так и будешь глазеть на меня? Возвращайся к матери! Потом ступайте к Аталанте. Она сейчас принимает гостей, пришедших спасти этого молодого человека.

Он указал длинными пальцами, похожими на пальцы музыканта, на парня, затем присел и прошептал что-то на ухо волчице. Та кивнула, подошла к девочке и прикусила полы ее плаща, зовя за собой.

- Киа’ра выведет вас через катакомбы. Отец твой будет в безопасности, если ты вернешься домой. Не спорь и не задавай вопросов. Чем дольше вы здесь находитесь, тем выше опасность обнаружения. Иди.

- Дайте мне слово, что с отцом ничего не случится!

- Я даю тебе слово.

Девочка прошла за волчицей, которая скрылась за неприметной дверью, пробежала по длинному темному коридору и нырнула в кроличью нору, которая вывела ее на побережье озера, с наружной стороны башни. Кьяра что-то прорычала и убежала прочь, а девочка отыскала своих родственников. Серана побранила дочь за неосторожность, а брат сильно сжал ее в объятиях. Затем трое мятежников скрылись тенях.

**** ***** *****

Эйла отправила с гонцом письмо следующего содержания:

«Дорогая Стелла,

Пиши на мое имя, потому что твоя мама сейчас в отъезде и не знаю, когда она вернется. Они отправились спасать твоего отца. Думаю, что волноваться не о чем, но сразу скажу: твоя мама снова стала вампиром, а Искра с Леонтием последовали за ней. Правда, брата твоего не удалось обратить. Но он хороший воин, не пропадет. Тебе не нужно приезжать. Хочу сказать, что очень горжусь тобой!

Ты всегда сможешь обратиться к нам за помощью. Присматривай за Аресом, не дай ему натворить бед. Мы все чувствуем, что душевное его состояние колеблется, это вызывает тревогу, но ни в коем случае не показывай страха. Пусть считает, что все хорошо.

Слышала, у тебя появились двое поклонников, и они хороши собою. Будь поосторожнее с ними. Ты ведь человек. Серана не хотела бы, чтобы ты становилась кем-то еще. Помни об этом. В твоих силах изменить положение вещей. Но будет трудно.

Если появятся еще какие-нибудь новости об этом Гордии, сообщи мне. Мне он тоже не нравится.

Наслаждайся столичной жизнью, но не забывай, где твой дом.

С наилучшими пожеланиями,

Эйла Охотница

Поместье «Озерное», 8 ноября».

**** **** ****

Замок Аталанты стал похож на пчелиный улей. Только вместо пчел-тружениц, по дому носились двое безумных близнецов с глупыми лицами, и рогатыми шлемами на белобрысых головах. За ними бежали несколько драконов разных размеров и цветов, а за драконами неслись волки. Они уже не первый круг прошли по импровизированной трассе. Мужчина с короткими волосами и шрамом на половину лица, сидел в кресле и отпивал из чашки горячий напиток, приготовленный хозяйкой дома. Еще одна девушка со светлыми волосами, одетая в доспехи, начищала до блеска свою любимую секиру. Сама хозяйка стояла у окна и молилась всем богам, чтобы кто-нибудь прекратил этот бедлам!

Внезапно шум прекратился. Все повернулись к двери. Серана прошла в комнату, свысока глядя на пришельцев. Аталанта облегченно выдохнула и подошла к ней. Дети зашли следом, с удивлением посмотрев на гостей.

- Я рада, что с вами все в порядке. Алеандр только что доставил весточку.

- Почему ты не сказала, что твой агент – это твой муж!

Женщина хмуро посмотрела на собеседницу.

- Он сам попросил. Сказал, что так ему будет легче работать. Но он не учел фактор появления новых действующих лиц. Познакомься, это Астрид, невеста Иккинга, вождя Олуха, а рядом – Вигго Гримборн, бывший охотник на драконов, мечник и стратег.

- А те бешеные близнецы в вестибюле? – хмыкнул Леонтий, выглянув за дверь.

- Это Задирака и Забияка. Они не буйные. Обычно, - засмеялась Астрид, пожав холодную руку Сераны. – почему вы так странно смотрите?

- А как должен смотреть вампир на потенциальную жертву? – насмешливо отвечала раздосадованная неудачей женщина, подошла к серванту и налила себе крепкий напиток. Осушила до дна, и выдохнула.

Вигго с интересом посмотрел на женщину, а Астрид сглотнула.

- Все хорошо. Мама просто устала, - поспешила разрядить обстановку девочка, энергично пожав руку Астрид. – Я говорила с твоим женихом. Забавный парень, и прическа у него странная…

- Что он сказал? – воительница резко схватила девочку за плечи, отчего та вскрикнула. – Прости.

- Нормально. Почти ничего, чего бы мы не знали. Он пока жив. Его для чего-то держат, так же, как и моего отца. Он сказал, что нужно написать Довакину, тетя Аталанта, потому что там, в Тамриэле, работают вражеские соглядатаи. Все может быть намного сложнее, чем мы думаем.

Аталанта взглянула на девочку и грустно произнесла:

- Значит, слухи о войне могут оказаться правдой. Нам придется приложить все усилия, чтобы объединить разрозненные провинции Акавира, и уговорить феодалов и правителей четырех народов объединиться против Липснейкис. Придется совершить паломничество во все регионы. Леонтий, ты нашел что-нибудь интересное?

- Да, тетя. Я нашел монеты. Похоже, ими расплачиваются на континенте.

- Покажи.

Мальчик вытащил из кармана монеты и положил под свет лампы. Это была древняя золотая монета, украшенная интересным орнаментом. На реверсе угадывались очертания всех островов и областей Акавира, а на ребрах монеты были начертаны рунические надписи. На аверсе изображен лик Акатоша. Тот же рисунок можно увидеть на септимах Тамриэля. Повертев монету в руках, женщина сказала:

- Интересная манера чеканки. Пригодится.

И вернула ее мальчику.

Серана, выпив еще несколько стаканов, повернулась к Аталанте и спросила:

- Что будем делать?

- Я же сказала. Паломничество. Будем искать сторонников. Лучше всего начать с Обезьяньего народа Танг-Мо. Они мудрые и сильные воины. Они нас выслушают. Потом можно попробовать наладить контакты с Тигродраконами – государством Ка-По-Тун. Они торговцы, поэтому нужен подвешенный язык, подкрепленный тяжелым кошельком.

- Думаю, я смогу поучаствовать в этом предприятии, - задумчиво протянул Вигго. – В былые времена… я слыл торговлей и подобными операциями.

- Хорошо. Но этот народ – злейший враг цаэски- змеелюдей. А насколько я поняла из ваших рассказов, вы встретили змеелюдей, которые отнеслись к вам с пониманием.

- Думаю, это были бедные крестьяне, а не знатные вельможи. Поэтому у нас еще есть возможность действовать и внутри царства цаэски.

- Об этом мы еще поговорим.

Серана спросила:

- А как же демоны Камаль?

- К ним лучше не соваться. Вместо этого можно отыскать тысячное войско самураев-ронинов, которые служили первому повелителю Акавира, а теперь вынуждены скитаться по всей земле, пытаясь найти себе пропитание и смысл жизни. Думаю, они ждут, когда вернется истинный Наследник Акавира.

- А это вообще возможно?

- Никто не знает, где, когда и при каких обстоятельствах появится Наследник. Но древние книги говорят, что только ему под силу снять Проклятие Бессмертных Цаэски и положить конец распрям между государствами Акавира. За время наших странствий мы попробуем найти ответы и на эти вопросы. А теперь, давайте пойдем спать.

Все встали. Серана отправила детей спать. А сама уселась в кресло у камина. Аталанта села напротив нее, налив себе крепкого напитка, размешенного в воде.

- Как ты согласилась на такую жизнь. Без любимого человека?

- С трудом. Алеандр всегда все делал по-своему. Разумеется, я скучаю по нему. И завидую тебе…

Серана бросила на нее взгляд и спросила:

- Почему?

- Ты подарила Гераклиону детей…

Женщины молчали некоторое время. Слышался лишь отдаленный храп волков, свист ветра и потрескивание поленьев в огне камина.

- По силам ли нам это?

- Гераклион бы не задавал таких вопросов…

- Он вообще не думает. Сразу лезет в пекло. Помню, как он постоянно защищал меня от малейшего дуновения ветра. Хотелось просто впиться в него клыками, только чтобы перестал опекать как маленькую!

Аталанта рассмеялась.

- В этом весь Гераклион. По этой причине вас не разольёшь водой. И дети вами гордятся.

- Дети – единственное утешение в этот трудный час. Спасибо, Аталанта.

- Спокойной ночи, Серана. Постарайся уснуть.

Женщина покинула комнату, а вампирша взяла с соседнего кресла плед, завернулась в него, устроилась в кресле поудобнее и заснула под безмятежное потрескивание поленьев и усыпляющие тени языков пламени, бегающие по стенам.

IX. Хорошие и плохие Цаэски

Из книги «Берег последней надежды»:

« […] Я интересовался Акавиром с малых лет, с тех самых пор, когда отец рассказывал мне полусказочные истории о неведомых пришельцах из-за океана. И вот, наконец, передо мною открылся кусочек таинственного мира – жестокого и вместе с тем наполненного особенной невыразимой гармонией. Мира, где мудрецы созерцают течение жизни, делясь своей мудростью с другими, где маги творят такие чудеса, о которых мы, жители Тамриэля, можем только догадываться, где возвышаются величественные дворцы в окружении жалких хижин, где честь и преданность ставятся превыше жизни!

В скупых строчках, оставленных неизвестным странником, не было и намека на причину, по которой Акавирцы решили пересечь океан. Поистине, эти люди столь же загадочны, как и сама земля, породившая их.

Море призраков не зря носит свое название. Глядя на бесчисленные останки кораблей, затерявшихся в тумане, вмерзших в лёд айсбергов или нашедших последний приют на холодных камнях, поневоле думаешь, какая же сила заставляет людей с востока проделать далекий путь до этих унылых берегов? Неужели ими движет жажда наживы, или более благородная цель? А может, у себя на родине они столь же несчастны, что готовы ради мечты о лучшей жизни рваться сквозь бушующую ярость океана. Плыть к берегу последней надежды».

- Что делаешь, мама? – я оторвалась от книги и взглянула на дочь, которая уже успела перекрасить волосы в светлый оттенок.

- Стала блондинкой? – улыбнулась я, указав ладонью на стоящее напротив кресло. Искра смущенно улыбнулась, опустившись на мягкую подушку. – Папе бы понравилось, родная.

Девочка смущенно заправила волосы за уши. Я поспешила пояснить:

- Просматривала книги в библиотеке Аталанты, в том числе те, что рекомендовала Стелла. Нашла записки некоего ученого Эндиваля, который изобрел средство перемещения в пространстве и времени.

В библиотеку вошла Астрид Хофферсон в сопровождении драконов.

- Добрый день, Серана, - поздоровалась девушка. – Чем мы можем вам помочь?

- Боюсь, что пока ничем, - пожала плечами я. – Так вот, этот Эндиваль начал экспериментировать с заклинаниями. Он пишет о том, что некая нить магической нити перенесла его куда-то далеко в неведомую даль. Он описывает неизвестные никому земли Акавира. Горы, леса, весь континент со всеми неровностями, хижины крестьян и крепости вельмож… Но не это главное!

- А что же, мама! – воскликнул Леонтикс, ворвавшийся в библиотеку и поцеловавший мать.

Я ласково потрепала его по непослушным волосам.

- Этот безумец утверждает, что цаэски уничтожили не всех людей, а просто-напросто обратили их в рабство. Это подтверждает увиденное вами в Хэбиполисе и темнице. Липснейкис для чего-то нужны и мой муж, и твой, Астрид.

Воительница переглянулась с Беззубиком и Громгильдой, которая потерлась о ее ногу.

- И что же делать? – удивленно спросила Астрид. – Нам нужно вызволить их обоих! Мне не нравится идея застрять в этом мире…

- Не волнуйся, - с улыбкой ответила я. – Вы здесь не останетесь, я обещаю. Я и мои дети обязательно что-нибудь придумаем. Где Аталанта?

- Тетя срочно отбыла в архивы Коллегии Винтерхолда, - пояснил Леонтикс. – Оставила меня за старшего.

- Ну разумеется, - я снова потрепала его по волосам. – Мы с вами разделимся и станем бродягами, которые исследуют континент Акавира. Я не верю, что есть хорошие цаэски или плохие… Но я не сомневаюсь, что люди страдают от гнета их правления. И мы обязаны вдохновить их на борьбу.

- Да, мы кое-что видели, пока искали путь к вам, - кивнул Вигго. – Люди подневольно работают в полях, их используют в качестве рабочего скота… возможно и на корм тоже…

- Я хочу есть! Кто со мной! – воскликнул Задирака, за что получил сильный удар в челюсть от сестры. Оба покатились по полу. Барс и Вепрь переглянулись и пошли за хозяевами в соседнюю комнату.

Я недоумевающе посмотрела на Астрид.

- Они всегда так себя ведут?

- По большей части, - скривилась воительница, смахнув челку. – Я прослежу, чтобы они нам помогли, а не вставляли палки в колеса. Они чудики, но ребята хорошие.

- Я верю тебе, Астрид. Ты больше не боишься меня?

- Нет. Хотя происходящее похоже на кошмар, но иного выбора, как объединиться с вами, у нас нет.

- Хорошо, что ты это понимаешь, - кивнула я. – Однако у нас есть одна проблема. Только мой муж мог обращаться в дракона и перенести меня в любую точку мира. Как вы считаете, ваши драконы смогут подвести нас до континента?

- Разумеется. Поскольку на Искре остался запах Иккинга, проблем с этим не возникнет.

- Тогда прошу всех пройти в столовую, а после мы отправимся на континент. Нужно попытаться облегчить страдания людей, и, если потребуется, в чем я не сомневаюсь, соберем армию единомышленников.

- Отличная идея, мама!

Я обняла детей, и мы покинули библиотеку замка. Впереди ждала неизвестность и очень много работы.

******* ****** *******

Из книги «Таинственный Акавир»:

«Акавир означает «Земля Драконов». Тамриэль означает «Краса Рассвета». Атмора означает «Старый лес». И только редгарды знают, что означает Йокуда.

Акавир – это царство зверей. Ни люди, ни меры не живут в Акавире, хотя люди когда-то жили. Однако этих людей (не всех, а только часть) пожрал вампирский змеиный народ Цаэски. А если бы их не съели, то эти люди рано или поздно перебрались в Тамриэль. Норды же покинули Атмору ради Тамриэля. А ещё раньше эльфы перешли в Тамриэль из Альдмерис. А редгарды даже разрушили Йокуду, чтобы отправиться в путь. Все люди и меры знают, что Тамриэль – ядро творения. Здесь случится Последняя война, сюда боги низвергли Лорхана и оставили свою Адамантиновую Башню с секретами. Кто знает, что акавирцы думают о Тамриэле, но сами себя спросите: а зачем они пытались вторгнуться в него три раза, а то и больше?

В Акавире живут четыре больших народа: камаль, цаэски, танг-мо и ка-по-тун. Когда они не слишком заняты вторжениями в Тамриэль, то дерутся между собой. Камаль – это «Снежный Ад». Там живут демоны, целое воинство. Каждое лето они начинают таять от жары и вторгаются в Танг-Мо, но храбрый обезьяний народ непременно выдворяет их обратно. Однажды Адо-Сум Дир-Камаль, царь среди демонов, пытался завоевать Морровинд, но Алмалексия и Подземный Король разбили его на Красной горе.

Цаэски означает «Змеиный Дворец» и они были когда-то главной силой Акавира (пока не пришёл Тигродракон). Змеиный народ давно пожрал всех людей и оттого, наверное, отчасти обрел их обличие. Они высокие, красивые (хотя и страшные), покрыты золотой чешуёй и бессмертны. Они поработили гоблинов с окрестных островов, те работают на них и дают свежую кровь. Владения цаэски раскинулись широко. Когда тамриэльцы думают о коренном народе Акавира, они думают именно о змеином народе, ибо один из них правил Сиродильской империей целых четыре столетия в прошлой эре. Это был потентат Версидью-Шайе, убитый Мораг Тонг.

Танг-Мо означает «Острова Тысячи Обезьян». У обезьяньего народа много племен, но все они добры, отважны и простодушны (хотя многие к тому же и безумны). Когда нужно, они собирают огромные армии, поскольку все прочие народы Акавира время от времени пытаются их покорить. Они никак не могут определиться, кого ненавидят больше: змей или демонов, хотя, вероятно, змей все-таки больше. Когда-то обезьяний народ был заклятым врагом тигриного народа Ка-по-тун, теперь же они союзники.

Ка-По-Тун означает «Империя Тигродракона». Этим кошачьим народом правит божественный Тош Дака, Тигродракон. Сейчас у них великая империя, сильнее, чем у цаэски (только не на море). После того, как змеиный народ сожрал почти всех людей, они пытались перейти на драконов. Им удалось покорить красных драконов, но на выручку По-Туну прилетели чёрные. Разразилась ужасная война, ослабившая и кошек, и змей, а драконы погибли все. С той поры кошачий народ пытается стать драконами. Тош Дака – первый, кому это удалось. Это самый крупный дракон в мире, оранжево-чёрный, и у него очень много новых идей.

«Сначала – говорит Тош Дака, - мы должны истребить всех вамрирских змей». А затем Император Тигродракон намерен вторгнуться в Тамриэль».

! (Кураге о табери тамени субете но кенди щи! – Моя твоя не понимать!) – (Акавирский язык).

***** ****** ******

Когда они подлетали к континенту, неизвестная сила сбила всех драконов и их всадников, и они с криками полетели на землю.

Я очнулась от чьих-то криков, рычания волков и боевого клича неизвестных врагов. Вскочила на ноги и тут же стала отбиваться от агрессивно настроенного кабана, а также неизвестного дикаря с красной кожей (позже узнала, что это был дикий оканаме). Они напали на хижину охотника, или рыбака, или собирателя, не знаю уж. Несколько минут длилась ожесточенная схватка. Потом я услышала рев Беззубика, он вылетел из-за бамбукового леса и атаковал волков мощным залпом. Я вскинул голову и выдохнула с облегчением: дети были живы и здоровы. Леонтикс стрелял по волкам и кабанам из лука, пока Искра пыталась выровнять положение в воздухе. Астрид нигде не было видно, однако через несколько минут появилась и она. Вигго попросил своего дракона жахнуть электричеством. А близнецы где-то затерялись.

Отдышавшись, я чуть не задохнулась от объятий детей, которые спрыгнули на землю.

- Мама! Ты в порядке!? Ничего не болит?! – наперебой закричали близнецы, осматривая и ощупывая меня.

Я слабо улыбнулась.

- Нормально. Но посадка вышла жестковатой.

- Ага, и не говори, кивнули дети и помогли мне добраться до стены странной хижины. Я села на поваленные спиленные бамбуковые доски и прочистила горло водой из бурдюка на поясе.

- Сами-то целы?

- Разумеется!

- Сестра прикрыла, - кивнул Леонтикс, с нежностью посмотрев на Искру, которая ему подмигнула.

- Не благодари, братец.

- А где тот, на кого напали эти дикари и звери?

- В хижине, - доложил Вигго, заглянув в дом вытянутой прямоугольной формы с бумажными стенами.

Астрид с беспокойством осматривала Беззубика и Брумгильду.

- Надо скорее отыскать Задираку с Забиякой, пока они не вляпались во что-нибудь!

- Сначала поговорим с этим человеком.

Я оперлась на плечо сына, который придержал меня за талию. Мы вошли в дом. Странного вида мужчина с лицом рептилии в черной одежде и бамбуковой шляпе сидел за столом, на котором лежали остатки ужина, состоящего из початков кукурузы, куска вяленого мяса и порезанного лука-порей.

Он вскинул голову и поклонился до земли.

- Меня зовут Шиго. Вас послали ко мне сами боги! Спасибо! Без вас не отбился бы.

- Это вышло случайно, - заметил сухо Вигго. – Нас самих сбила невиданная сила.

- Лучше скажи, кто это такие были, - придя в себя, спросила я. Дети стали с любопытством осматриваться в хижине.

- Дикие, - просто ответил Шиго. – Они часто по лесам шастают. Ох и зря мы тут поселились, - запричитал он. – Раньше было славное и спокойное место, а теперь того и гляди сожрут среди ночи.

Снаружи послышалось рычание и крики детей.

- Волки!

- Бурый медведь!

Шиго выхватил длинный шест и выбежал из дома. Вигго с двуручным мечом наперевес поспешил на помощь детям, но получил сильный удар лапой, отчего отлетел к стене дома, чуть не пробив дыру.

Я добралась до двери и затащила сына за шкирку, пока Искра отбивалась от диких животных с помощью магии огня и шаровой молнии. Леонтикс был бледен и еле ворочал языком от шока. Я усадила его рядом с большими мешками с крупой и фруктами и поспешила на помощь дочери. Медведь как раз встал на задние лапы, чтобы нанести девочке сокрушительный удар по голове, но в его зад вонзилось несколько бамбуковых стрел, и медведь замедлился. Искра вовремя откатилась в сторону, и Вигго нанес сокрушительный удар по животному. Мертвый медведь со стоном повалился на траву.

Астрид оседлала Громгильду и крикнула, что в чаще неподалеку ждут своего часа еще медведи и волки. Леонтикс, пришедший в себя, подбежал к ворчащему Беззубику и погладил его. Дракон разрешил оседлать себя, и они с Астрид устремились вперед, атакуя разъяренных голодных зверей.

Через несколько минут Шиго вернулся к хижине и сел рядом с тюком с рыбой. Я подошла к нему и спросила:

- С чего вдруг они, эти дикие, стали нападать на вас?

- Всё от звериной крови, - хриплым голосом ответил Шиго. – Кто-то может её пить, а кто-то потом сдирает с себя одежду – и в лес.

- А почему бы вам не перебраться в более спокойное место? – проворчал Вигго, вышедший из-за кустов и вытирающий лезвие меча листьями.

- В город?! – брезгливо отозвался охотник. – Да мы с женой там с голоду подохнем! Мы всю жизнь только охотой и живём. Больше нам ничего и не надо. А вы сами-то откуда будете?

- Издалека. Считайте, что из Скайрима, - быстро ответила я, скрестив руки на груди. В глаза я старалась не смотреть, чтобы ненароком не спугнуть.

- Из Тамриэля? – переспросил мужчина. – Видал однажды черный корабль в море. Вот, возьмите, пригодится.

Он протянул нам флакон с зельем здоровья, достал кружку и стал пить. Запахло алкоголем. Я поморщилась.

Отвела детей в сторонку и попросила поторговаться с этим человеком. Искра, как самая общительная, закупила у него мяса и рыбы, а также кое-что узнала о близлежащих городах. В одном из них могли находиться и Задирака с Забиякой, которых и след простыл. Что странно, учитывая, насколько сильно они обожают мордобой.

Я решила пойти на юг, и вскоре в нос ударил солоноватый запах моря. Берег был пустынный, только несколько лодок с прогнившим днищем лежали на берегу или у самодельных причалов. Небо медленно стали затягивать тучи. Обещал пойти сильный дождь. Вигго с помощью своего крылатого друга соорудил нам небольшой навес из лодок и ящиков, где мы и укрылись.

- Не знаю, какого даэдра тут происходит, но мне это не нравится, - произнесла я, обняв себя за плечи. – Нам нужно найти поселение и узнать, где вообще мы находимся. Думаю, нас отнесло куда-то очень далеко от наших первоначальных расчетов. Нам придется разделиться. Леонтий, ты полетишь вместе с Астрид и Вигго на драконах, а мы с Искрой пойдём пешком через леса на север. Где-то там должна находится деревня или город, о котором говорил этот странный Шиго.

Мальчик насупился.

- Я не брошу ни тебя, ни сестру на произвол судьбы!

- Ты забыл, что не бессмертен?

- Мама, я мужчина! И пока папы нет, защищать вас – моя прямая обязанность!

Я притянула хмурого мальчика к себе и поцеловала в щеку.

- Знаю, малыш. Я никогда не сомневалась в твоей силе. Но ты должен заботиться и присматривать за нашими гостями из далекого мира. Этого бы хотел отец. Я точно знаю.

- Как думаешь, скоро ли мы с ним встретимся? – сбивчиво спросил мальчик, обняв меня и уткнувшись носом в грудь.

- Не знаю. Но обязательно вызволим вашего отца из плена. Для начала нужно осмотреться здесь, воссоединиться с пропавшими, а потом попытаемся наладить контакт с местными.

- А если тут одни рабы, и эти змеелюди нападут на нас? – с беспокойством воскликнула Астрид.

- Пока мы вместе, никто не причинит нам особого вреда. Давайте подкрепимся и пойдем искать деревню.

Леонтикс чмокнул меня в щеку и вместе с Вигго отправился за бамбуком для костра.

Обед был скудным, но сытным. Переждав дождь, мы разделились и отправились на поиски деревни.

******* *******

По дороге в деревню я вместе с дочкой закусила прекрасной рысью. Мы ей оказались не по зубам, зато она помогла нам утолить жажду. Драконы немного шокировали местных в деревне, но Астрид быстро посадила друзей, попросив их скрыться. Деревня располагалась на северо-востоке от побережья.

Несколько одноэтажных домиков с соломенной крышей, одно двухэтажное строение, похожее на постоялый двор и бедные люди в оборванных одеждах – рабы. Один из них упал в ноги моей дочери, задыхаясь после длительного бега.

- Эээ ааа… - простонал он, подняв лысую голову и взглянув на Искру и меня. – Добро пожаловать, госпожа! Мы люди господина Нагамацу… точнее его рабы. Я Кейтаро – старейшина деревни. Чем могу помочь вам, госпожа?

Искра отшатнулась от старика и спряталась за моей спиной. Я с жалостью смотрела на когда-то уважаемого человека.

- Поднимитесь же с колен! – воскликнула я, сверкнув глазами. Старик вздрогнул и повиновался.

- Может, госпожам угодно откушать или отдохнуть? У нас полно еды, хоть мы и бедные люди. Легка ли была ваша дорога?

- Нелегка, - ответила сдержанно я, переглянувшись с Астрид и Вигго. – Может, вы покажете или расскажете, что тут происходит?

- С радостью, госп…

- Прекрати! – вскрикнула я, топнув ногой. – Не надо называть меня госпожой. – смягчилась я, глядя в его испуганные глаза. – Мы ищем двух близнецов на двухглавом драконе. Не пролетал ли такой здесь?

- Не знаю, госпожа… пройдемте ко мне в хижину…

Я свирепо глянула на него, отчего он съежился, словно от удара хлыстом.

- Мама, не пугай его, - прошептала Искра.

- Да он сам всего боится!

Старик провел их в свой ветхий дом. К удивлению моему и моих детей дома у Кентаро, как представился старик, был оборудован алхимический круг, в остальном всё было аскетично – циновка, очаг в углу, один деревянный стол, больше ничего. В миске на алхимическом столе лежали корни мандрагоры и листья бамбука.

- Простите меня, - заметил он, прибираясь с помощью обтрепавшейся метлы. – Мои глаза не так остры, как прежде. Последний раз, когда я видел гайдзина, я был вдвое меньше ростом. Откуда вы?

- С острова на западе отсюда.

- Из Замка? – вздрогнул старик. – Туда могут попасть только люди с крыльями!

- Да. Но мы живем еще дальше, за океаном.

Старик еще сильнее задрожал:

- С той самой земли за океаном, где всегда снег? – он осторожно выглянул в щель двери, потом зашептал умоляюще: - Прошу, не говорите никому, что были в нашем посёлке! Иначе сюда придут люди господина Нагамацу!

Астрид удивилась.

- А что, ваш господин не любит чужаков?

- Мало кто из цаэски любит гайдзинов, юная госпожа, - ответил Кейтаро. – Особенно цаэски из древних родов. Давным-давно сюда уже прибывали различные народы на черных кораблях. И была большая война.

Астрид переглянулась с нами. Кейтаро продолжил:

- С тех пор черным кораблям запрещено приближаться к нашим берегам, потому что они – враг. Так говорит и мой господин Нагамацу и Священная императрица Липснейкис! Если господин Нагамацу узнает, что вы у нас, да еще на крылатых существах, он пришлет сюда своих воинов, и они обязательно кого-нибудь изобьют до полусмерти! За что? Да просто потехи ради.

Астрид ахнула:

- Что за зверство! А с виду цивилизованное общество! Что будем делать, Серана?

- Может, уйти в лес? – предположила я. Кейтаро замахал руками.

- Не вздумайте! Тэнгу ещё опаснее, чем люди господина. Вас не казнят, если вы будете подчиняться. Но свободны вы уже не будете.

- Один хвастун уже попал в плен, - прошипела я, сжав кулаки. – Нас такой расклад совершенно не устраивает. Будем осторожны. Кейтаро-сан, расскажите, пожалуйста, кто такие Тэнгу?

- Я не достоин вашей милости, эмм… - он запнулся, но пояснил дрожащим от волнения голосом. – Это духи леса. Хвала Ками, если они не попадутся на вашем пути. Берегитесь больших деревьев. Тэнгу нападают на всех, кроме зверей.

- Астрид, думаю, если Задирака с Забиякой поднялись слишком высоко, то могли угодить в ловушку этих странных существ, - быстро проговорил Вигго, нахмурив лоб. – Нужно будет осторожно прочесать лес.

- Для этого нужны хорошие доспехи и оружие, а у вас… ни того, ни другого, - покачала головой я. – К тому же, вы не представляете себе, каково выживать в таких суровых условиях. В Скайриме я легко бы вас вела, а здесь я всё равно что слепой котенок. Не хочу рисковать вашими жизнями. Главная задача: помочь Гераклиону и Иккингу выбраться из плена «императрицы» цаэски… Что вы посоветуете, Кейтаро?

- Сходите в город. Там слухи разносятся намного быстрее. Те, кого ловят духи леса, рано или поздно добираются до города еле живые от усталости и страха.

Астрид усмехнулась:

- Близняшки сами кого хочешь напугают!

- Вы не выглядите, как мы, поэтому вас быстро приметят, - продолжил старик. – Остается только одно – заслужить милость господина. Если он назначит вас Оширо – слугой, вы останетесь свободными. Почти.

- И как же это сделать? – спросила Искра. Я бросила на нее резкий, многозначительный взгляд, но она не отреагировала.

- Не знаю, - пожал плечами Кейтаро. – Знаю только, что это удается немногим. Рабам и подавно никогда не стать оширо. А многим даже проще до конца дней оставаться в рабстве.

- Но если вы так сильно ненавидите хозяев, почему вы до сих пор не разбежались? – задал резонный вопрос Вигго, потирая подбородок. – Вас вроде никто не охраняет.

- Тсс! – зашипел Кейтаро, сгорбившись. – Даже думать об этом не смейте! Мне иногда кажется, что они могут читать мысли на расстоянии! Мой сын уже…

- Что твой сын, - обеспокоенно спросила я.

Старик покачал головой и посоветовал поговорить с жителями деревни. И буквально вытолкал из дома, воровато оглядываясь.

Осмотревшись на зеленой поляне, мы рассмотрели бамбуковые рощи, голубые цветочки на высоких стройных стеблях, которые местные называли небесный ками,

Наказав детям быть осторожнее, мы разбрелись по деревне. Я заметила странного человека с длинным хвостом и острыми ушами, похожего на каджитов. Подошла к нему. Он окинул меня взглядом и спросил ворчливо, обнажив клыки:

- Что нужно, чужестранка? – Он нагло принюхался ко мне и изрек. – Ты издалека! И даже не рабыня.

- Нет, я орк. Откуда родом – не знаю, сколько мне лет – не помню, - быстро ответила я.

Полосатый каджит усмехнулся.

- Наверное, если долго пробыть в морской воде, можно стать таким как ты. Что такое каджит и с чем его едят?

Я пристальнее вгляделась в его глаза и увидела прозрачную пелену.

- Что с твоими глазами?

- Пфф, - фыркнул он. – Я слеп. Не встречала ещё слепых По-Тун? – Я нервно посмотрела на небо, потому что его голый волосатый торс смущал меня.

- А как ты сюда попал?

- Какая разница?! – огрызнулся По-Тун. – Пока я здесь, я буду помогать этим людям выжить. Мы разные, но беда у всех одна.

- Но как же ты им поможешь, будучи слепым и немолодым?

- Пфф. И что с того? Многие не умеют видеть, даже имея глаза! Когда-то я был великим воином… И вообще, перестань меня донимать! – резко огрызнулся тигр.

Он ушел. Я еще немного постояла на площади, заметив, что Лео пытался войти в контакт с детьми, живущими в большом доме в центре деревни, а Астрид пыталась поговорить с девушкой в грязной рубахе. Но мало кто желал входить в контакт с чужеземцами. По двору бегали курицы, за домом слышалось блеяние коров и овец. Обойдя дом, я увидела широкие поля, на которых трудились крестьяне и рабы. Они высаживали и поливали рис. Я еще немного прошлась, дети и Астрид присоединились ко мне, разведя руками.

- Никаких следов Задираки или Забияки.

- А где Беззубик и Громгильда?

- Улетели куда-то. Не бойся, они найдут нас по запаху. Кажется, Вигго смог разговорить какого-то человека.

Вигго кивнул на полуобнаженного мужчину в коротких штанах и сандалиях с бородкой и темными космами на голове.

- Это Рока. Он кажется видел, как близнецы пролетали в сторону леса на восток. Говорит, там очень опасно – мертвые бродят. Называется…

- Кофун, - хмуро произнес мужчина. – Там только смерть!

- Что такое кофун? – полюбопытствовал Лео, поравнявшись с сестрой.

- Древняя гробница, - пояснил Рока. – Мы случайно нашли её, когда загоняли оленя. Без хороших доспехов и меча туда лучше не соваться!

- Кстати об оружии, - задумчиво произнес Вигго. – Тут есть торговцы или кузнецы?

- Торговцы не торгуют с рабами, - ответил мужчина. – Каждый из нас кузнец, если способен заострить стебель бамбука.

Вигго присвистнул.

- Вокруг зверьё кишмя кишит, а у вас бамбук вместо оружия?

- И кусок дерева в умелых руках может стать оружием, - философски заметил Рока, подбоченясь.

- А чем ты занимаешься? – с улыбкой поинтересовалась Астрид.

- Приношу дичь, если повезет, - поведал мужчина. – В деревне одни бабы, дети да старики. Кто-то же должен их кормить.

- А как же ваш господин? – поинтересовалась я, нахмурившись. – Он вас специально голодом морит?

- Может быть, - пожал плечами Рока. – Если кто-то из нас помрёт с голоду, в тот же день здесь будут его слуги и заберут тело. – Он махнул куда-то в сторону. – Видите тот скелет на перекладине? Она похоронила своего умершего ребёнка. Они нашли могилу.

- Спасибо.

- Ладно.

Искра убежала на рисовые поля и разговорилась с черноволосой босой девушкой по имени Эмико. Она рассказала, что редко куда-либо ходит, поскольку от зари до зари работает со всеми на поле. Она никогда не видела чужаков в Айо (деревня), только людей господина, когда они забирают урожай или кого-то наказывают. Поблизости не было деревень. Но была тропа, которая вела в город Микои. Девушка сказала, что люди господина приходят оттуда. На севере река, а за ней фермы цаэски крестьян.

- Позвольте спросить, - несмело продолжила девушка, оглядывая каждого гайдзина. – Что привело вас к нам?

Я посмотрела на детей. Лео улыбнулся.

- Мы тут… эээ… с дипломатической миссией, вот! Проще говоря, решили узнать, как у вас дела.

- Правда? – резко воскликнула Эмико. – Кто-то настолько сильно о нас беспокоится? Никогда бы не подумала! Наши жизни не интересуют никого, даже наших хозяев… хм…

- На самом деле мы надеялись найти среди вас тех, кто готов выступить против господ, - заметила я. Девушка в ужасе закрыла рот ладонью и покачала головой, заявив, что за такие слова могут полететь головы.

- А давно здесь ваша деревня? – поспешила спросить Астрид, желая сгладить углы.

- Она стояла здесь ещё когда отец отца Кейтаро был ребёнком. Старейшина говорит, раньше в Айо жило больше людей. Однажды кто-то из местных чем-то разгневал господина, и он приказал сжечь весь посёлок и убить каждого пятого, будь то женщина или ребёнок. Кейтаро повезло, а вот его матери… - девушка смолкла, опустив голову.

- Ваш господин – единственный правитель в этих краях?

- Конечно нет, - печально ответила Эмико. – Ему принадлежит вся земля до берега реки. На другом берегу владения клана Катимару, соперников нашего господина.

- А что-нибудь о змеиной императрице ты знаешь? – поинтересовалась я.

Девушка задрожала, прижав руки к груди.

- Хэбиполис полон тьмы и смерти, - дрогнувшим голосом поведала она, зажмурив глаза. – Нам известно только, что даже наш господин боится змеиной богини, что управляет умами и читает мысли на далекие расстояния подобно Ками-сама!

- А другие кланы? – мягко спросил Лео.

- Дальше на восток – земли клана Одонага – самого могущественного из всех семей Акавира. Тот, кого нам нельзя называть – глава этого клана, который подчиняется прямо змеиной королеве!

- Почему вам нельзя его называть?

- Рабы недостойны даже произносить его имя, дабы не осквернить его.

- Спасибо, Эмико, - поблагодарила я. Девушка кивнула и вновь согнулась над грядкой.

Мы отошли на безопасное расстояние. Я зашептала:

- Всё хуже, чем мы могли предположить. Эти кланы наверняка друг с другом не дружат и будут рады кровопролитию. Рабы для них все равно что мясо для вампиров и оборотней! Даэдра!

- Мама! – укоризненно воскликнули дети.

- Извините, не удержалась, - улыбнулась вяло я. – Думаю, Задирака с Забиякой при лучшем раскладе угодили в ловушку лесных духов. Так что можно проверить там.

Вигго тем временем поговорил с Набато и узнал много нового о том, что господа подчиняются даймё в больших городах, чтобы творить заклинания. Ни о голосах, ни о драконах они слыхом не слыхивали. Поведал, что в округе много всяких развалин, в которых нужно быть осторожнее. Маги могут испепелить чужаков, едва заметят.

На востоке, рядом с конюшней и белогривым конем стоял хмурый воин цаэски в самурайских доспехах и шлеме. Он внимательными узкими глазами с вертикальными зрачками осматривал местность.

Вигго вернулся к старейшине деревни.

- Слушай, либо рабы тупы, либо слепы. Никто ничего не видел и не слышал! Как такое может быть!

- Наша жизнь слишком тяжела, чтобы ещё и оглядываться по сторонам, - пояснил старейшина. – Когда я был помоложе, исходил всё побережье до самой столицы. Удобные стоянки для кораблей можно по пальцам перечесть.

- А как вести себя с господином?

- Будьте очень вежливы, - трепетно ответил старик. – Любой знатный цаэски может обнажить меч, если услышит грубость. Если вы убьёте цаэски – вас казнят. Если вы что-то украдёте у цаэски – вас тоже казнят. – он вздохнул. – Для нас смерть – единственное наказание за любой проступок! Иногда они могут отрезать вам язык, тем самым оставив в живых, как Харуну. Но вы чужаки – вам проще будет заслужить статус оширо.

- Ты же недавно говорил, что цаэски чужаков не любят!

- Так же как люди не любят змей или пауков, - пожал плечами Кейтаро. – Всё это потаённые страхи! Из чужаков получаются плохие рабы! Наверное, вы не привыкли подчиняться…

Вигго нахмурился и заскрежетал зубами от гнева.

- Что ещё полезного расскажете?

- Советую идти в Микои, - ответил старейшина. – Как у нас говорят: хотите узнать, верна ли вам жена, спросите об этом в Микои. Город стоит на перекрёстке торговых путей. Там всегда можно заработать денег. Или бед на свою голову.

Из разговора Вигго понял, что попасть в любой дом господина или местного ярла – большая честь, которой удостаиваются единицы.

Кейтаро поклонился воину до земли. Обо всём Вигго рассказал нам.

Не успела я решить, что делать дальше, как увидела, что неподалеку в свободной позе стоит Рока. Я нахмурилась и подошла к нему.

- Не люблю, когда за мной, моими детьми и друзьями шпионят! Говори, зачем ты это сделал?!

- Мне надо было убедиться, что вы – действительно чужаки и не работаете на господина. Для начала вам нужна другая одежда. – Он подошел к бамбуковой скамье и взял небольшие свертки. – Вот, возьмите. И ещё, возьмите этот меч. – Он протянул красивую железную катану Лео, у которого загорелись глаза. – Не спрашивайте, откуда он. Так вы больше будете похожи на ронина.

- Почему ты это сделал, повелитель бамбука? – усмехнулась Искра, наблюдая излишнюю гордость на лице брата.

- Не важно, госпожа. Бедный охотник остался бедным охотником. Ступайте в Микои. Мне почему-то кажется, что я о вас не раз ещё услышу.

- Думаешь, стоит подружиться с господином Нагамацу? – уточнила я.

- Это может быть полезно для всех нас, - ответил бывший воин духа. – Не стоит благодарности. Возможно, моя помощь окажется очень скромной, по сравнению с вашей. А теперь мне надо идти.

Лео переоделся в поношенную одежду ронина, состоящую из плетеной касы, дорожной черной хакамы и серого кимоно с запахом направо. Продел катану за тонкий веревочный пояс и взглянул на меня.

- Ну как?

- Немного странновато, - призналась я. – Но так у тебя будет больше шансов путешествовать по стране без препятствий.

- Каков план?

- Мы должны попробовать встретиться с представителями обезьяньего народа. Их много. Было бы здорово заручиться их поддержкой. Также стоит побродить по местным гробницам, в них могут оказаться полезные артефакты, которые Аталанта сможет изучить.

- Но сейчас нужно идти на поиски Задираки и Забияки, пока не стемнело! – воскликнула Астрид взволнованно. – Кроме того, от Беззубика и Громгильды также нет вестей, я волнуюсь.

- Тогда немедленно отправляемся, - решительно подытожила я. – Да поможет нам великая Мара!

Мы двинулись в лес на восток.

******* ****** ******

Хэпиполис, столица Цаэски. Темницы, камера Гераклиона.

Гераклион вздрогнул и проснулся, цепи, которыми он был прикован к кольцу, заскрипели. Он поморщился, потому что его тело свело судорогами. Он проморгал глаза и осмотрелся в темной сырой камере. От него самого шел мерзкий запах. Неожиданно послышался звук открываемой замочной скважины, затем дверь отворилась, ослепив его яркой вспышкой света, хотя это был всего лишь факел в руках высокого мужчины в белом плаще. За ним шла змееподобная женщина в одной набедренной повязке. Её невысокая грудь вздымалась и опускалась, выдавая волнение. Змеиные глаза смотрели с жалостью и страхом.

Гераклион оскалился, глядя на мужчину:

- Чего тебе надо, подкаблучник? Подлизался к змее!

- Тише, Герк, - спокойно произнес Алеандр, закрыв и зачаровав дверь. – Не стоит сотрясать стены.

- Чего тебе надо?!

- Я с трудом уговорил императрицу отмыть тебя. Трифа, приступай.

- Да, господин, - склонилась цаэски в поклоне. Поставила под Гераклионом огромный таз с водой, в котором уже плавал целый кусок мыла и мочалка.

- Чего удумал!? – огрызнулся снова Гераклион. – С чего бы тебе за меня заступаться, предатель!

- Не говори, чего не знаешь! – повысил голос Алеандр. – Ситуация становится крайне опасной. Я получил сообщение от Аталанты. Тебе интересно?

Гераклион облизнул пересохшие губы и осторожно кивнул.

- Ты знаешь, что твой сын не смог обратиться в вампира, в отличие от твоей дочери. Единственный способ для твоих детей выжить на этом проклятом материке – захватить власть верховного короля Акавира. Для этого как минимум потребуется согласие сильнейших народов, населяющих материк. Сейчас твои дети и жена находятся в опаснейшем районе Акавира – во владениях клана Нагамацу.

- О, нет! – выругался Гераклион. – Почему ты не можешь освободить меня! Чтобы я разнес тут всех!

- Потому что нужно следовать плану. И верить в своих детей.

- Да откуда тебе знать, что значит иметь детей! Ты сделал мою сестру несчастной, лишив её радостей материнства.

- Прости меня, - кивнул смиренно Алеандр. – Я уже наказан за этот грех.

- Что-то по тебе не видно. Зачем ты привел эту змеюку? – кивнул он на съежившуюся в страхе девушку.

- Трифа поможет помыть тебя. Юный Иккинг пока держится, и не дает ответа на вопрос, как можно приручить повелителя драконов, однако терпение Липснейкис не бесконечно. Твоя сестра вместе с Довакином пытается продумать план вашего спасения. Но нужно ещё немного повисеть в цепях.

- Да, как же! – саркастически отозвался Гераклион. – Я же тут на курорте, мать его! Чего ты задумал!

- Я хочу помочь тебе воссоединиться с семьей, Гераклион. Это моё искупление перед Аталантой за всё, что она пережила по моей вине, - ответил мужчина.

Несколько минут стояла тишина.

- Грх… ладно, меня уже тошнит от себя, - сдался Гераклион, глянув на девушку. – Только чтобы не распускала руки!

- Господин, пожалуйста, не думайте, что все цаэски плохие, - умоляюще воскликнула девушка, подняв на него заплаканные глаза. – Народ Акавира, который занимает рабское положение, очень сильно страдает от козней господ. Вы сами увидите, что не все цаэски желают людям гибели. Просто им не дают сказать – рубят головы и отрубают языки. Умоляю…

- Замолчи, - устало вздохнул Гераклион. – Приступай.

Девушка улыбнулась слабо и стала смачивать руки в воде.

Алеандр хмыкнул:

- У тебя очень смелые дети, раз они не побоялись прибыть сюда. Но твоей старшей дочери тоже грозит опасность.

- От кого?

- Близкого к ней человека.

- Ареса? Не может быть!

- Аталанта увидела сквозь шар судьбы черную тень в его сердце. Кто-то посеял ростки зла и скоро они дадут плоды.

- Но Стелла беззащитна, хоть и могучий маг.

- Аталанта сказала, что Валерика приставила к ней могущественных вампиров. Они не дадут сделать ей больно.

Гераклион насупился, и задрожал, когда холодная тряпка коснулась его кожи.

- Что же, будем надеяться, светлая голова Стеллы не даст ей пропасть и она выберется из любой ловушки. В конце концов, мы все её тренировали.

- Вот именно, - кивнул Алеандр. – Тебе есть чем гордиться.

- Не думай, что я тебя прощу за эти ценные сведения.

- То, что я сказал, будет стоить мне жизни, и я к этому готов. За десять лет, что я тут, я полностью исчерпал запас душевных сил. Когда ты появился на горизонте, я подумал, что смогу уйти на покой, но вот ты попал в плен, и я вынужден пахать как вол, чтобы затуманивать им глаза.

- Ой, ну извини. Аталанта сказала, что тебе может понадобиться любая помощь, - съязвил Гераклион, пока девушка сосредоточено терла его тело, сжимая грязь в тазик.

Алеандр походил по камере, слушая голоса и шаги за дверью.

- Всё в руках детей. Акавир должно освободить от гнета дайме и феодалов земель. Нужны мир, спокойствие и процветание, как было сотни лет назад…

- Хранителей мира больше нет, - печально изрек Гераклион.

- Возможно. Однако кровь драконов течет в жилах твоих детей. И они – наша единственная надежда на спасение.

Гераклион не ответил, мысленно молясь о Серане и своих детях. В особенности о Стелле, рядом с которой росла темная сила, готовая в любой момент нанести удар по самому сокровенному.

X. Несвободные жители

Задирака и Забияка с драконами были обнаружены в густой чаще восточного леса. Брат висел на ветке, подтрунивая над сестрой, которая вскарабкалась на верхушку, вися вниз головой из-за ноги, застрявшей в стремени двуглавого дракона. Громгильда и Беззубик пытались освободить товарищей, однако их отвлекли дикие звери. Пришлось выручать и их самих. Закончив с этим, я отправила Леонтия и Искру на дорогу, чтобы они шли по лесной тропе на восток, пока все остальные будут пробираться параллельно лесными дорожками среди высоких хвойных и лиственных деревьев.

Вскоре лес начал редеть и через несколько часов бега, они оказались перед пятиметровой крепостной стеной из краеугольного камня. Остроконечные крыши и белоснежный песчаник или известняк зданий слепили глаза, переливаясь на солнце. Мы притормозили и осторожно двинулись вдоль крепостной стены, за которой, очевидно, располагался богатый район. Крестьяне жили в низине долины, но большинство их домов было сожжено. А на пожарищах остались только выгоревшие конструкции. Неподалеку виднелась ещё одна стена, за которой виднелись верхушки одноэтажных домов.

Дойдя до деревянных ворот, мы осмотрелись. Вдоль большого города текла широкая река с прозрачной маслянистой водой, из леса доносился чудесный запах трав, ягод и грибов. Через реку был перекинут мост из белого дерева, а на расстоянии глаза выделялись невысокие горы, на одной из вершин которой стоял атлант или кто-то похожий с какой-то ношей в руках. В целом, если не думать о цаэски-рабовладельцах и угнетателях людей, на Акавире было довольно живописно.

Кто-то дернулся меня за плащ и я взвизгнула, обнажив кинжал.

- Госпожа, умоляю, не надо! – рябая в лохмотьях, со змеиным коричневым лицом и желтыми глазами.

Я выдохнула и убрала кинжал за пояс.

- Кто ты?

- Отшельница, - пожала плечами Рябая. – Как и большинство бедняков.

- А что можешь рассказать об этом городе?

- Здесь так же, как и везде, - отозвалась женщина. – Богачи богатеют, бедные – беднеют. А кто не выдержал, - она махнула рукой в сторону сгоревших домов. – Вот доказательство.

Меня передёрнуло.

Женщина тяжело вздохнула.

- Здесь когда-то… и мой дом стоял.

Астрид с сочувствием поинтересовалась:

- И что же с тобой случилось?

Она сузила глаза и зашипела:

- К чему вам, чужакам, это знать! Мы сдохнем и о нас забудут! И вы все забудете, едва войдёте в ворота Микои.

- Скажите, - вежливо обратилась я к ней, взяв у Леонтия золотую монету. Глаза Рябой сверкнули. – Вы могли бы сказать, где можно запастись зельями или съестными припасами?

- В городе, конечно, - мотнула головой цаэски. – Или у меня, если пожелаете.

Лео нерешительно спросил.

- Откуда у вас могут быть зелья?

Цаэски усмехнулась, потянувшись с золотому в моей руке. Я спрятала монету в рукав, показав на кинжал. Она остановилась, вздохнула:

- Если интересуетесь происхождением, могу что-нибудь красочное придумать, за плату, конечно. Может, так будет слаще пить эту гадость.

- И какие же зелья есть? – спросила я, закатив глаза.

- Приходилось слышать про зеленую мертвянку? – спросила она. – Ходишь как полудохлый. И сил нет и чувство будто тебя пальцем ткнут – свалишься замертво. Даже вшивенькое заклинание и то не сотворить. Вот такая беда. У меня средство от этой болезни есть. Могу отдать, даже задаром. Они мне всё равно без надобности, - пояснила женщина. – Привыкла уже. Сделайте для меня кое-что и получите, а?

- И что нужно делать? – спросила Искра.

- Жил тут со мной один хмырь. Вместе дела свои нищенские делали. А потом ему чего-то не понравилось и он слинял. Ещё и заразил меня мертвянкой!

- Это еда такая? – задумчиво спросил Задрика, накрутив свои белобрысые космы на палец. Забияка треснула по его шлему.

- Совсем сдурел, что ли?!

- Я голодный, уж и поинтересоваться нельзя, бу! – показал язык её брат, отвернувшись с оскорблённым видом.

Я цокнула языком. Цаэски пояснила.

- Найдите его и сделайте из него удобрение. Хоть какая-то польза будет от этой вшивой собаки. Он сейчас прячется в развалинах поместья Айна. Вижу, у вас даже клылатые божества есть, так что справитесь с одним единственным нищим, так?

- Возможно. А вы могли порекомендовать нам место, в котором мы могли бы оставить наших драконов, чтобы не привлекать лишнего внимания гостей?

- Избавьтесь от собаки – тогда поговорим, - сухо ответила рябая, принявшись гонять по земле грязь короткой палкой.

Я кивнула Вигго и мы перешли через мост, остановившись у берега реки.

- Думаю, нам надо разделиться. Так будет лучше. Итак, Лео, ты с Вигго и близнецами отправляйтесь в город. Я же с Искрой, Астрид и драконами отправлюсь разведывать местность вокруг города и за этим лесом. Мы обязаны найти способ связаться с Аталантой и узнать, что делать дальше. А вы постарайтесь купить у торговцев карту страны, чтобы мы могли легко передвигаться, под прикрытием торговцев, к примеру.

- Хорошо, мам. – кивнул мальчик, поправив соломенную шляпу. – Я не подведу.

- За тебя я спокойна, солнышко.

Вигго поспешил успокоить, что присмотрит за несносными близнецами. Они перешли мост и вошли в город, открыв тяжелые темные двери. Я с тяжелым сердцем отпускала сына, но не сомневалась, что он знал, как защитить себя. Тем более, рядом был искусный воин, по словам Астрид.

- Пойдем по тропе. Будьте осторожны. Беззубик, - я посмотрела в зеленые глаза умного дракона, который склонил голову набок, приоткрыв беззубый рот. – Следи за братьями и сестрами, хорошо? Не хочу разыскивать вас и убивать без надобности жителей.

Астрид потрепала Громгильду под подбородком.

- Они умные. Всё будет хорошо, Серана.

Я недоверчиво закусила губу, тяжело вздохнув.

- Не уверена, Астрид. Совершенно не уверена. Я не вижу всей картины, и от этого… больно.

- Знаю. Мне без Иккинга тоже непросто.

Я улыбнулась, взяв ее за руку. Она вздрогнула.

- Прости, хоть моя кожа холодна, как и кровь в жилах, сердце моё болит не меньше, чем у тебя.

Астрид кивнула.

- Пока мы вместе, мы справимся. Не знаю, зачем Иккинга похитили, но они ответят за это! И, честно говоря, нам повезло, что Аталанта указала нам дорогу к вам. Без вас мы бы уже болтались где-нибудь на веревке или горели на костре. – Она передернула плечами.

Искра обняла нас обеих.

- Вперед, к приключениям!

И мы потихоньку пошли по тропинке на север.

****** ******* ******

Микои, Акавир.

На входе в город стояли сурового вида цаэски в красных кимоно и хакама с самурайскими мечами на поясах. Они равнодушно скользнули взглядами по гайдзинам. Лео, Вигго и близнецы Торстоны с восторгом осмотрелись на широкой улице города, умощенной природным камнем. По правую сторону тянулись двухэтажные помещения с деревянными и бумажными дверями. Следом стояло трехэтажное здание с островерхой крышей. Два красных фонаря освещали улицу, а из сетчатых окон без стекол на улицу стекался пар и дым. К домам вели деревянные дорожки из брусков.

- Судя по всему, эта таверна, - наклонившись к мальчику, заметил Вигго. – Стоит зайти туда. Не надо привлекать лишнего внимания.

- Согласен, - кивнул Лео, заметив, что Задирака уже хочет строить гримасы стражам у ворот. Забияка схватила брата за шиворот и подтолкнула дальше по улице. По правой стороне улицы по диагонали уместились прямоугольные домики с высокими треугольными крышами с простой черепицей. В центре улицы стояла доска с объявлениями. Но все они были написаны на неизвестном пока акавирском языке. А может, это был язык цаэски.

Пройдя дальше по улице, они заметили небольшие кустики с широкими листьями, растущими вдоль домиков, несколько глиняных кувшинов, разных размеров, стоящих перед дверью в дом. Цаэски в простой одежде, но с мечом сидел на стуле, уперев правый кулак в бедро. Его темные глаза следили за происходящим на улицах. Остановившись около его дома, они увидели, что на юг тоже шла узкая улица, уставленная домами, над которыми висели разнообразные вывески.

Но они решили не сворачивать, а осмотреться на главной улице города. Далее виднелись деревянные прилавки торговцев, всевозможные бочки с рыбой и другими съестными припасами, тарелки, миски и ящики, которые стояли друг на друге, защищаемые лишь простым тентом из парусины. На деревянных шестах развивались листы с непонятными надписями-иероглифами, смысл которых понять было невозможно.

Мимо них прошла среднего роста женщина-цаэски с самурайским мечом на поясе. Лео наклонил голову, притронувшись к шляпе, выразив ей почтение. Она удивленно заморгала, но тоже слегла наклонила голову.

Лео в нерешительности остановился, не зная, куда идти. Вигго свирепо глянул на близнецов, и они тут же перестали пререкаться, напоследок угостив друг друга тумаками. Мужчина в белом кимоно и мечом на спине, поднялся, держа в руках белую бутыль и отошел. Лео заметил, что к стене дома прислонилась женщина с цветастом кимоно бежевого цвета. Он не заметил, что нагло засмотрелся на цаэски, пока она не хлопнула зеленой ладонью по столу и не спросила:

- Что угодно?

- Эм, простите, - откашлялся Лео, собираясь с мыслями. – Здравствуйте, как вас зовут?

- Меня зовут Жансун Ринзо, - ответила женщина, улыбнувшись краем губ. – Вы впервые в Микои?

- Да, и честно говоря, у нас не так много денег, - признался Лео, достав из кармана горсть золотых. – Не знаете, как можно увеличить их количество.

Женщина усмехнулась.

- Торговлей, конечно, малыш.

Вигго добавил:

- Мы могли бы поторговаться, но прежде хотелось бы узнать больше о здешних горожанах.

- Я мало интересуюсь их делами, - пожала плечами женщина, посмотрев на сурового вида чужеземца. – Они приходят ко мне или к мужу в таверну, оставляют деньги. Больше мне от них по большому счёту ничего не нужно.

Задирака чуть не пропахал носом подносы с блюдами на прилавках, пожаловавшись.

- Как есть охота! Что это?!

- Горячие супы с мясом и рисом, - зазывающим голосом ответила хозяйка таверны. – Можете попробовать, коль деньги имеются.

Лео тщательно пересчитал наличные деньги и сказал, бросив их на столешницу:

- Что можете дать за эту сумму?

- Тут не очень много, малыш, - покачала головой женщина. – Но могу предложить кусочек рыбного пирога и стакан молока. Для всех, раз уж вы так голодны.

- Мы долго добирались сюда. Благодарю!

Женщина с улыбкой собрала монеты и достала из-под прилавка тарелки и разрезала пирог на части. Задирака, у которого уже слюнки текли, потер ладони, плюхнувшись на соседнее место и сразу впился зубами в еду. Забияка закатила глаза, скептически осмотрев явства, но урчание живота дали о себе знать, поэтому девушка тоже стала есть.

Лео нерешительно посмотрел на тарелку перед собой, переглянулся с Вигго, который пожал плечами, осматривая лица жителей, потом увидел легкую насмешку в глазах хозяйки таверны.

- Не бойся, - ласково ответила она. – У меня не было бы ни одного клиента, если бы я хотела отравить их. Пей, подкрепляйся. Такому воину, как ты, нужны силы!

- Спасибо!

- Приятного аппетита. – Она скрылась в помещении.

Когда они закончили, женщина снова показалась из таверны и незаметно вручила Лео мешочек.

- Зачем?

- Понадобится, - улыбнулась она. – Я чувствую, что ты появился тут не просто так.

- Но вы даже не знаете меня? – попытался мальчик вернуть мешочек.

- Я не приму! Ступай, и постарайся рассказать всем о моем заведении! – рассмеялась она, подтолкнув его в спину.

«Странная женщина», подумал Леонтий, следуя за товарищами на площадь, где как лавки торговцев, так и странные здания из белого камня, напоминающие религиозные храмы. Посреди площади, поросшей жесткой травой, стояла телега с большими бочками. Здесь продавали рыбу, мясо, рис в горшочках, тофу и много неизвестных обывателю вещей, знакомых только местным жителям.

Леонтий осмотрелся и подошёл к статному цаэски в черном кимоно с белым лотосом на подворотах кимоно. На бедре висел деревянный меч.

- Здравствуйте.

- Есть что сказать? – спросил цаэски, оглядев мальчика. – Вижу, у тебя хороший меч.

- Подарок. От отца, - быстро нашелся Лео. – Скажите, в ваших лесах действительно так опасно, как о них говорят?

Цаэски хмыкнул.

- Хм. Если под рукой нет верного меча, где угодно будет небезопасно. Даже здесь, на рынке… Ну а в лесах… доводилось мне слышать о юки-онне. Существе, похожем на призрака женщины. Когда идёшь по лесу, почаще оглядывайся за спину. Говорят, она может заморозить насмерть своим ледяным поцелуем. Страшно, а?

Лео пожал плечами.

- Немного. Как вас зовут?

- Я Кайкен. Я занимаюсь тем, что обучаю новичков из городской стражи мастерству меча. А пока работы нет, помогаю охранять рынок.

- И сколько ты берешь за обучение? – спросил Вигго.

- Двести монет.

Лео охнул и поспешил откланяться. Нельзя ему растрачивать подаренные чудом деньги.

Кайкен пожал плечами и вновь облокотился на стену белой «церкви» или иного храма.

Вигго хлопнул его по плечу.

- Видишь того в черных доспехах? Хочет, видимо что-то нам сказать.

Лео проследил за его рукой и увидел на лавочке у дома мужчину в черных с золотом доспехах.

- Поговори с ним, а мы с близнецами поищем, где можно купить карту, - решил мальчик. Вигго неуверенно посмотрел на близнецов. Забияка махнула рукой.

- Не парься, присмотрим мы за ним!

Она обняла его и потрепала по волосам.

- Вы и за собой не можете присмотреть.

- А то! – ухмыльнулся Задирака, вытерев нос указательным пальцем. – Это и называется «воспитание улицей», чувак!

Вигго хмыкнул и медленно пошел к воину на скамейке. Тот представился Рёни и спросил, не желает ли гайдзин с товарищами немного подзаработать.

- Что, убить кого-то надо? Угадал?

- Ты шиноби, что ли? – выпрямился Рёни, опустив кружку на коленки. – Там, куда я хочу забраться, все давно мертвы. – Он усмехнулся, посмотрев на круги воды в кружке. – Для чего же мёртвым золото, а? Нам с тобой оно куда важнее.

Вигго скрестил руки на груди. Огляделся и заметил, что Лео разговаривает с миловидной девушкой в светлом кимоно. Забияка пыталась утихомирить Задираку. Голос цаэски его отвлек.

- В окрестных горах есть гробница с кучей золота!

- Знаешь, мертвецам, лежащим там, вряд ли по нраву твоя идея.

- Ещё бы, - парня передёрнуло. – Поэтому мне и нужна твоя помощь. Заберём золото и поделим пополам!

- Ха! – отозвался Вигго. – Оно лежит прямо у входа? Заходи и бери, а?

- Ты серьезно? – прыснул воин. – Кроме меча у меня нет ничего – ни господина, ни работы, ни гроша в карманах. Я несколько лет лазил по этим пыльным каменным норам, и вся моя добыча – кучка другая монет! – Рёни вздохнул. – Но теперь, я знаю, где есть сокровища. Во время последней войны с драконами в этой гробнице похоронили павших героев. Легко нам точно не будет. Советую хорошенько подготовиться.

- А где гарантия, что ты не ударишь меня в спину, - прошипел Вигго, прищурив единственный здоровый глаз.

- А ты мне? – парировал цаэски. – По-моему, мы рискуем одинаково. Если тебя так интересует моя биография, могу рассказать как-нибудь за чашкой саке.

- И какова моя часть работы?

- Пока нужно просто добраться до гробницы. Я покажу тебе место на карте. Встретимся там.

- Карты у меня пока нет.

- Так советую поискать. Кстати, неплохо бы вам подыскать достойные доспехи и оружие. Если местные барыги дерут три шкуры, советую заглянуть в лагерь ронинов. Говорят, туда частенько заходят торговцы контрабандой.

Вигго нахмурился и вернулся к Леонтию, который рассказал, где можно приобрести карту местности. И мира, куда никто не ходит.

Людей они встречали, но только те занимали место прислуги: мели дворы метлами, мыли полы в домах и открытых верандах, пока их змеиные господа и госпожи чинно расхаживали по городу в роскошных шелковых кимоно самых разных расцветок.

- Мэкото рассказала, что мы должны заглянуть в таверну «Светлячок» чуть дальше по улице. Такое неприметное здание. Но боюсь, меня туда не пустят.

Вигго кивнул.

- Дай мне несколько минут. Пока изучите-ка втроём карту местности, чтобы выстроить дальнейший маршрут.

- Хорошо. Будьте осторожны.

- Не бойся. Я умею держать меч в руках.

Взял у мальчика его соломенную шляпу и пошел по направлению к таверне.

По дороге встретил нескольких полуголых рабов, вполне довольных жизнью. Возможно, они находились под воздействием неким психотропных веществ.

****** ***** ******

В таверне «Светлячок» располагались несколько низких столиков, сидением служили мягкие подушки.

Вигго осмотрелся в низком вытянутом помещении и заметил слева от входа молодого мужчину с темной бородкой, одетого в одежду ронина. Другие посетители не отрывали голов от бутылей с крепким саке. Хозяйка-цаэски молча смотрела на мужчину, а потом занялась приготовлением блюд и напитков.

Вигго нахмурился ещё больше и с трудом забрался на подушку за одним с ронином столом, сложив ноги крест-накрест.

- У них сегодня отличное саке, - отозвался воин. – Советую попробовать, не пожалеете!

Жестом руки он указал на початую бутыль. Вигго кивнул и осторожно налил напиток в маленькую чашку. Выпил и… чуть не закричал от жгучести этого восточного напитка. Ронин хмыкнул, довольный.

- Лучшее средство расслабиться после долгого пути, верно?

- У-угу, - с трудом кивнул Вигго, не находя нигде кувшина с водой. Он вцепился в столешницу и закусил кулак, успокаиваясь.

- Какой бы трудной и долгой не была дорога, главное – не сбиться с пути, - продолжил философствовать ронин. – Иначе рискуете потерять всё.

- К… чему ты… клонишь, - прошептал сиплым голосом Вигго, оттянув ворот рубашки. Ему стало жарко.

- Не подумайте, я не желаю вам зла, - спокойно ответил ронин. – Вы окажете мне честь, разделив со мной трапезу.

- Благодарю. Что-то не хочется, - отказался Вигго.

Ронин вздохнул понимающе.

- В ваших родных краях наверняка знают цену словам, раз не привыкли много болтать. Жаль, молчание не всегда спасает от внимательных глаз. Особенно когда прибываешь издалека и пытаешься затеряться в толпе.

У Вигго помутнело в глазах. Он услышал словно бы крик Лео и ругательства Задираки и Забияки. Затем уши заложило. Через несколько минут он очнулся от голоса ронина перед собой.

- Вам плохо?

- Всё.. кхм… в порядке. – Вигго с трудом принял вертикальное положение.

- Я не желаю вам зла, - повторил ронин. – Вас заметили ещё до того, как вы переступили порог таверны. На улице вас наверняка встретят стражники Нагамацу. На вашем месте я бы не заставлял их долго ждать. Храните спокойствие. И помните – сломать можно только того, кто гнётся!

Вигго осторожно встал с подушки и заметил, что хозяйки таверны нет. Вот змеюка поганая. Наверняка, она и донесла на чужеземцев.

Он осторожно покинул заведение и встал, увидев, что Задирака с Забиякой, прикрывая Лео, отбивались от двоих сурового вида стражников. Мечи не обнажались. Но настроены они были весьма недружелюбно. Главный в отряде с пушком коротких рыжих волос на голове, что смотрелось вдвойне отвратительно в сочетании с змеиной мордой подошел к Вигго и сказал строго:

- Эй ты! Как-то странно ты выглядишь. Откуда пришёл?

Вигго хмуро посмотрел на мальчика, который не знал, доставать ему меч или нет.

- Я из далекой северной провинции, господин, - медленно, заплетающимся языком ответил Вигго, переведя взгляд на цаэски.

- Оно и видно, - хмыкнул страж в красном кимоно. – Замерз, бедняга, так, что языком еле ворочаешь. Прежде чем отвезти тебя к господину, надо бы выбить из тебя дорожную пыль.

Он приказал своим товарищам обнажить меч. Вигго тоже вытащил свой, но так как плохо стоял на ногах, подскользнулся и упал в грязь. Последнее, что он помнил перед ударом по затылку, это крики Лео, рычание драконов, дуновение ветра и шипение змей. Затем – темнота…

***** ***** ******

Дворец Даймё.

Очнулся он спустя несколько часов. И не знал, жив ли или уже умер. Его привели к даймё страны, самому Нагамацу Дзиро. Вигго старался держаться высокомерно и нагло, показывая своими ответами на вопросы цаэски, что не боится смерти. Да так, по существу, и было. Его больше занимал вопрос, сумели ли Лео и близнецы Торстоны сбежать вместе с драконами. Или это были всего лишь его галлюцинации, вызванные чересчур крепким сакэ.

Он стерпел, когда Нагамацу назвал его простолюдином и куском никчемного мяса. И ответ на вопрос о том, есть ли у господина причина не отрубать ему голову прямо здесь и сейчас.

- Боги даруют нам жизнь, - сдержанно ответил Вигго, стоя смирно. – Если вы решили её отнять – значит, такова воля богов.

- Я не ошибся, - прошипел в ответ Нагамацу Дзиро. – В своей варварской стране тебе никогда не приходилось быть рабом. Возможно, ты сгодишься для какой-нибудь грязной работёнки.

- Сделаю всё, что в моих силах.

- Когда- то здесь уже был один, кто говорил так же. – отозвался даймё. – Пока ты не заслуживаешь даже плевка в твою сторону, поэтому просто слушай и кивай, когда потребуется.

Я знаю, что тебе сейчас нужно. Свободы. Права идти куда хочется и чувствовать под рукой холодную сталь. А мне нужны люди вроде тебя. Докажи свою доблесть. Докажи, что даже без холодной стали можешь убивать тех, кто сильнее тебя. – Вигго нахмурился, слушая голос цэски. – Неподалёку от города в пещере живет старый тигр. Иди и убей его.

- Хм, - хмыкнул Вигго. – Звучит несложно.

- Дерзость гайдзинов не знает границ, - воскликнул гневно Нагамацу. – Ты прервал мою мысль. Тебе придётся убить его… бамбуковой палкой.

- Эээ…

- Если ты произнесёшь ещё хоть слово, я прикажу зарубить тебя на месте! Не вздумай обмануть меня, один из моих воинов будет следить за тобой! Исакаи выдаст тебе оружие. Убирайся вон!

Когда он покидал широкий зал в доме, тот самый волосатый рыжий цаэски вручил ему палку дрессировщика тигров.

Поскольку провожатого никто ему не предложил, Вигго несколько минут, а может и часов плутал по дворцу со множеством бамбуковых комнат, даже побывал в гареме наглой змеи. Девушки в красивых кимоно не смогли сказать, где находится выход, поэтому мужчина просто стал искать лестницу на нижние этажи. Вскоре он наткнулся на хмурого стражника в красных доспехах и с облегчением выбрался из дворца, вдохнув воздух свободы.

На улице уже сгущались сумерки. Он осмотрелся. Его действительно доставили в замок клана Нагамацу. Но где же Лео, и эти несносные близнецы?! Не мог же он напиться до чертиков?!

Он осторожно пошел по тропинке, любуясь растениями и деревьями роскошного восточного сада. Размахивал подаренной бамбуковой палкой, которой ему предстояло победить тигра в пещере. Он усмехнулся при этой мысли. Однако меча своего не обнаружил. Только кинжалы в сапогах. Ладно, считайте это подарок от гайдзина, господин Нагамацу.

Дойдя до восточных ворот территории замка, он остановился, с удивлением увидев павлина, который чинно расхаживал в кустах под раскидистым деревом.

- Чудеса да и только, - присвистнул мужчина, с облегчением выбравшись из ненавистной белокаменной крепости.

Добежав до леса, он с облегчением свистнул. Прилетел Скрилл, который и отвез его к месту ночлега товарищей. За скромным ужином он поведал о том, что произошло после стычки с солдатами даймё. И с облегчением выдохнул, когда узнал, что я с дочкой уже победила тигра. И Лео был жив-здоров, только здорово напуган. И всю дорогу до лесной пещеры прижимался ко мне, всхлипывая. Пусть он умел держать меч и луки в руках, но ему было только четырнадцать лет, и он всегда будет моим маленьким сыном. Сейчас они с сестрой крепко спали, держась за руки. Астрид чистила перья Громгильды и кормила драконов мелкой живностью.

Мы поели и легли спать, стараясь держать руки ближе к оружию. Я улавливала чутким ухом всё, что творилось на улице. Но во сне мне пришло видение.

****** ***** ******

Я оказалась в каком-то древнем храме, похожем на двемерские руины. Передо мной шел какой-то человек в темных штанах и белом плаще с капюшоном. На спине была прикреплена деревянная длинная палка с узким загнутым лезвием на конце, что-то вроде алебарды. Он бормотал себе под нос, осматривая тела тех, кто был одет почти как он сам.

- Крови не видно. Их всех как будто отравили! Очень похоже на ловушку…

Я нахмурилась, и двинулась за ним.

- Нужно спешить, - продолжал бормотать маг. – Пока стоит магическая стена – мы в безопасности (в конце галереи сидели двое раненных людей), но без монахов мы не сможем долго поддерживать барьер.

- Я не могу поверить, - писклявым голосом отозвался раненый мужчина, нет это была цаэски в красном плаще и соломенной шляпе на голове. - Это какая-то бессмысленная жестокость! Они никому не причинили вреда!

- У зла всегда есть умысел, - ответил маг в белом. – И нам нужно понять, каков он, иначе мы проиграем. Здесь нам уже некого спасать, - вздохнул он. – Пора самим уносить ноги пока не поздно.

Цаэски посмотрела на него.

- Ты говоришь об умысле… Беспричинная ненависть, убийства – мы слишком часто видим подобное! Возможно, учение о смене миров – правда! Конечная цель того, что мы видим, может быть только одна – нарушить равновесие, созданное богами в самом начале! Если заполнить одну чашу чистым злом… - она с жалостью взглянула на лысого мужчину в лохмотьях. И я с ужасом поняла, что бедняга уже одной ногой в могиле. Цаэски подтвердила мои слова. – Ах… если бы удалось вернуть разум этому несчастному! Возможно, он рассказал бы нам, что Оно здесь искало.

Маг встрепенулся:

- Погоди, надо проверить барьер. – он стремительно убежал, открыв тяжелые двери. Я без раздумий двинулась за ним, наблюдая за происходящим словно в тумане.

Маг добежал до строения на пригорке, где сидел его брат и поддерживал магический барьер. Звуки не проникали в мои уши, но глаза говорили о том, что происходило нечто очень страшное.

- Я слабею! – прошептал боевой маг, возведя глаза к небу. – Не могу больше… поддерживать. Что-то… Ааа…

Земля дрогнула, и я упала на спину, не сводя глаз с мага, который упал. Барьер рассыпался. Маг из храма выхватил свое оружие и медленно подошёл к своему брату, который развернулся к нему.

Неожиданно я почувствовала, что могу двигаться. Выхватила заклинание в одну руку и кинжал – в правую и ринулась в атаку на трехметровых отвратительных существ из легенд. Маги-защитники Храма тоже вступили в бой. Существ было четверо или десятеро, из-за тумана нельзя было что-то понять.

Несколько монахов из храма выбежали на помощь. Я тоже побежала по дорожке, но резко очнулась, потому что сын тряс меня за плечи.

- Мама! МАМА!

- Тшш… - я схватила его за руку. – Всё хорошо.

- Ты бормотала и стонала во сне, - прошептал Лео, прижавшись ко мне. – Я испугался. Прости меня, мама!

- Ну, чего раскисать, - улыбнулась я, потрепав его по волосам и поцеловав в макушку.

- Я мог бы приносить больше пользы, - пояснил мальчик, всхлипнув, - но чувствую, что торможу наше продвижение в деле освобождения отца.

- Это не так, малыш. Мы побывали в одном из городов цаэски. Я узнала, что мы находимся в одном из опаснейших районов Акавира. Наш путь лежит на восток – через земли тигродраконов- ка-по-тун, а дальше – через проливы на острова обезьяньего народа.

- А может, нам вообще не стоит объединять народы? Почему просто не вломиться в столицу и не вызволить отца. Проникли же мы в тюрьму?

- Сынок, - ласково прошептала я, сев поудобнее. – Отец отправился сюда по заданию Аталанты. Мы знаем, что он любит рисковать, но он никогда не подводил свою семью, нас с тобой.

- Да, - кивнул мальчик. – Но у нас нет ничего.

- Поэтому утром мы с тобой отправимся в путь.

- А как же наши друзья? Им же нужна наша защита.

- Они способны постоять за себя. И у них есть друзья-драконы.

- Но цаэски и рабы не будут с ними даже общаться.

- Некоторые будут. С тобой же говорили.

- Я обаятельный.

- Да, но не только это. – рассмеялась я. – Люди очень устали. И некоторые цаэски, которые не состоят на службах у жадных до власти и денег господ – тоже. И таких очень много. Однако тигродраконы и обезьяны – тоже величественные, сильные и мудрые народы. Заручиться их поддержкой – большая честь.

- Но как же я это смогу. Тебя я уже подвел, раз не смог стать вампиром.

- Не нужно тебе становиться им, сынок. – скривилась я. – Ты слишком много ставишь на карту за силу, природу которой до конца не понимаешь. Я так чуть не лишилась семьи. И убила своего отца.

- Но дед сам хотел убить тебя. Так говорила бабушка.

- Да. Но он все-таки был моим отцом. А я – твоя мать, и не допущу повторения ошибок. И я люблю тебя независимо от того, человек ты, вампир или оборотень. Ты – моя плоть и кровь. И у тебя другое предназначение.

- Какое же?

- Не знаю. Может, принести свободу и покой в души этих бедных рабов? – усмехнулась я, погладив по голове.

- С папой было бы проще, - пробурчал мальчик.

- Да. Но он пока отдыхает, - пошутила я. – Уверена, он знает, где мы. Нам нужно время. Липснейкис слишком занята грандиозными планами по порабощению драконов и пока не будет обращать внимание на возню муравьев в виде этих даймё в высоких дворцах.

- Мама, мне страшно…

- Знаю, родной. Я буду рядом. И Искра тоже.

- Я тут! – послышался звонкий голос, отчего Лео подпрыгнул.

- Сестра! Разве так можно! – огрызнулся он, посмотрев на невинную улыбку сестры.

- Не я тут нюни распустила, - развела руками девочка, прижавшись к моему другому боку. – Лео, перестань себя накручивать. Несмотря на всех этих змей, тут довольно симпатично. Да, без папы нам будет тяжело, однако это отличный шанс, показать всем, чему мы научились у дяди Мачете, тёти Эйлы, у Аи, а также у наших родителей. И это здорово!

- Я так не думаю, - покачал головой Леонтий.

Искра фыркнула.

- Ты в последнее время перестал видеть светлые стороны. Даже когда светит яркое солнышко, греющее камни и землю.

- Но я же улыбаюсь тебе. Маме.

- Я говорила про открытость миру.

- Мир слишком опасен, - парировал сухо мальчик. – Да, я знаю, как бороться, чтобы защитить себя и дорогих сердцу людей, но…

- Хватит. – Строго ответила я, посмотрев на обоих. – Не ругайтесь. Вы же брат и сестра. Вы должны быть друг за друга горой! Чтобы никогда больше не слышала этого!

- Да, мама, - пробурчали виновато оба и опустили головы.

Я снова их поцеловала.

- Вы мои дети и я никогда не была более счастливой в своей жизни, чем когда родила вас. Разве что, когда Стелла появилась яркой звездой на моем темном небосводе…

- Надеюсь, у нее всё хорошо, - проворчал мальчик, обняв сестру за плечи.

- Она под защитой моих друзей, - кивнула я. – Нечего бояться.

- А нам, кажется есть. – Мальчик выглянул за мою спину и посмотрел на вход в пещеру. – Там волки.

Я резко обернулась, достав кинжал. У входа в пещеру действительно стояли волки. Белый и Черный. С проникновенными голубыми глазами. Они не рычали. Просто ждали. Мы с детьми осторожно подошли к ним, шикнув на Беззубика, который зевнул, повернувшись на другой бок.

- Что вы тут делаете? – спросила я у белого волка. Он раскрыл пасть. В руки мне упал свиток пергамента. Я развернула его и стала читать, освещая себе строки шаром света. Это было письмо от Аталанты. Она сказала, что будет ждать нас с караваном, уходящим на рассвете в земли тигродраконов Ка-По-Тун. Потом на лодках путь лежит к островам народа Танг-Мо. Она просила взять с собой только Леонтия. Искре надлежало помогать Вигго, Астрид и драконам, осторожно исследуя земли цаэски и стараясь увидеть среди них тех, на кого можно положиться. Отделить зерна от плевел, как говорится. Мне не хотелось оставлять дочь одну, но я знала, что она не пропадет. Мысли Лео беспокоили меня сильнее. Я молча посмотрела на волков.

- Вы отвезете нас?

Они кивнули, повернувшись к улице.

- Сейчас?

Снова кивок.

Я беспомощно посмотрела на дочь.

- Идите. – улыбнулась Искра. – Я справлюсь. Обещаю не лезть на рожон и искать добрых цаэски, которые жалеют рабов и желают им добра.

Неожиданно из глубины пещеры вышел Вигго. Посмотрел на волков, затем присел на одно колено и прошептал:

- Я обещаю, что буду защищать вашу дочь, Серана. Я как никто желаю вернуться поскорее в свой мир. Только без этого придурка Иккинга сделать это будет затруднительно. Поэтому попробуем выживать в тех условиях, которые созданы. Можете доверять мне.

- Хорошо, - кивнула я. – Искра, будь главной вместе с Астрид и старайтесь не вступать в конфликт с солдатами-цаэски. Нам не нужно, чтобы эта Липснейкис узнала о наших планах раньше времени. И постарайся дать нашим друзьям задания, чтобы они могли принимать решение. От наших маленьких шагов сейчас зависят великие достижения будущего.

- Конечно, мама, - улыбнулась она, поцеловав меня в щеку. – Я не подведу.

- Я горжусь тобой. Вигго, расскажи всё Астрид утром. Желаю удачи.

- Спасибо. Вам тоже. Мы уж как-нибудь в лесу выживем, благо, драконы рядом, - усмехнулся мужчина.

Я тоже рассмеялась.

- Это точно. Но старайтесь не слишком привлекать к себе внимание. Идём, Лео.

- Да, мама. – мальчик крепко обнял сестру и прошептал ей в ухо. – Я очень тебя люблю, Искра.

- Я тоже, братишка. Найди себя. Для меня ты всегда будешь героем, - ласково ответила она, поцеловав его в щеку. Он покраснел, но гордо вскинул подбородок и выпятил грудь. – Только не возгордись. Чем выше заберешься – тем более падать.

Он скис, надув губы.

- Ну, сестра…

Она рассмеялась и взъерошила ему волосы.

- Пусть ветер несет тебя на своих крыльях, милый брат.

- Пусть ночь будет твоей тенью, а звезды освещают путь, милая сестра.

Они ещё раз крепко обнялись, потом я помогла мальчику устроиться на спине белого волка, сама села на черного, и животные, рыкнув, сорвались с места, перепрыгивая с одного камня на другой. Я в последний раз обернулась, увидев силуэты любимой девочки и наших друзей и смахнула слезу.

- Ты справишься, Дочь Хладной Гавани, - улыбнулась я, посмотрев на горизонт, где уже занималась заря нового дня. Только неизвестно, что он с собой принесёт.

XI. Тайная миссия

Сиродил, Имперский город, дом Ареса и Стеллы.

«Дорогая мама, здравствуй.

Ноябрь в этом году в Имперском городе выдался промозглым, холодным и тусклым, как и октябрь. У меня всё… как бы сказать, не очень хорошо. Отношения с Аресом становятся всё холоднее и холоднее, однако он, похоже, этого вовсе не замечает: больше не торопится по вечерам домой, где я стараюсь приготовить горячий вкусный ужин, засиживается в своём кабинете или с начальником распивает в питейных заведениях в компании жриц любви низшего ранга (язык не поворачивается назвать их истинными именами), и не торопится домой. Меня это бесит, говоря честно, однако я ничего не могу с этим поделать.

Спрашиваешь, почему я думаю, что он охладел ко мне? Я несколько раз в прошлом месяце и в начале этого присутствовала на званых вечерах в доме полковника Гордия, начальника Ареса, однако почти не принимала участия в разговорах. Но заметила одну особенность, которая тревожит меня: Арес стал более вспыльчивым, дерзким на язык и постоянно ходит хвостиком за своим начальником. У меня сложилось впечатление, будто они что-то скрывают, но доказательств у меня нет. Почти.

Однако я хотела написать не только об этом. Три дня назад случилось страшное: Арес вернулся домой в дупель пьяный, но не один, и даже не в сопровождении подчиненных, которые по обыкновению доводили его до крыльца, а в сопровождении грязных ш… черт, не могу, ты поймешь меня, мама!

Мы давно уже спим в разных комнатах, я плачу в подушку, но этого никто не слышит. А иногда на городском рынке я вижу мерзкие улыбочки на смазливеньких лицах жриц любви, которые считают, что имеют к Аресу какое-то отношение. Ты скажешь, что я с легкостью могу заколдовать их или сделать так, чтобы от них разбежались последние «клиенты». Да, всё это я могу. Но почему-то мои силы уменьшились. Я прочла все книги, которые смогла найти в Центральной Имперской Библиотеке, даже ходила на консультацию к местным магам, но не получила внятного ответа на вопрос. Правда, одна подслеповатая бабка сказала, что некто очень могущественный и злой вытягивает из меня силы. Но когда я хотела её об этом расспросить подробнее, старушка просто растворилась в толпе. Я не стала её преследовать. Вот и сейчас, пока пишу это письмо, я не переставая думаю об этом…

Знаешь, мама, думаю, пришло время мне порвать с Аресом. Права была бабушка, мы с ним не пара. Я очень люблю Эйлу и Мачете, но Арес начинает сильно меня пугать. Я ушла из дома. Но случилось то, что я хочу привести ниже в качестве зарисовок, и прошу, не злись слишком сильно, мамочка.

***** ****** ******

Ночь, 5-го ноября.

Этой ночью я как всегда лежала в постели и читала книгу по истории магии, как услышала внизу шумные голоса подвыпивших мужчин, барабанные стуки в дверь, зычные рыгания и прочие непотребные звуки, отложила книгу и поспешила закрыть дверь на ключ, оставив его в замочной скважине. Подбежала к шкафу, найдя в нем дорожный плащ, порылась в ящиках комода и достала зачарованный обсидиановый кинжал, кольцо разрушения и несколько твоих амулетов. Забрала это всё и подбежала к окну, отворила его, убедилась, что на улице никого нет.

Пьяные мужчины взломали дверь в дом и уже обшаривали первые этажи. Они искали меня. Называли шлюхой и грязно усмехались. Я поморщилась от их слов. Потом они громко стали зазывать меня, улюлюкать и хихикать. Один из них признался, что Арес-де проиграл меня в карты своему начальнику, и тот прислал их, чтобы забрать причитающийся приз, как он выразился.

Я вздрогнула, когда дверь комнаты яростно затряслась. Полоска света из коридора погасла, потому что эта толпа насильников скопом налегла на дверь. Я сглотнула, свесив ноги с подоконника, применила заклинание и мягко спрыгнула в кусты, побежав прочь из дома в сторону центральной площади и собора, в саду которого впервые повстречала юных вампиров, защитивших меня в прошлый раз.

Я бежала без остановки, чувствуя преследователей. Я применила заклинание света, шарик завис надо мной, освещая путь, теневые змеи с шипением отступили прочь к углам домов и в переулки, тараща на меня свои злые глаза.

Я старалась идти быстро, однако брусчатка была мокрая, я поскальзывалась на камнях, ветки голых деревьев гнулись со страшной силой под завывающий ветер. Где-то вдалеке послышался волчий вой. В который раз я пожалела о том, что не взяла с собой волчицу. Да её никто бы и не пустил в большой город. Часы на городской часовне пробили два часа ночи. Наступил час дьявола, когда на улицу выползают грехи и пороки, соблазняя слабых и малодушных людей. Я вдохнула поглубже, собирая в себе силы и концентрацию.

Но вздрогнула, услышав свист и улюлюканье в темном переулке в стороне от меня. Я сглотнула и остановилась на развилке, рядом с воротами, ведущими к храмовому кладбищу. Луна как назло скрылась за свинцовыми тучами, да и шар света стал ослабевать. Я не раздумывая вошла через калитку и пошла по узкой дорожке к сторожке. Я не боялась смерти, и уважала чувства умерших. Возможно, в каком-то из склепов и скрывались подпольные некроманты, но сейчас мне было всё равно. Я оглянулась назад, ойкнула и полетела на землю, споткнувшись о взбитый камень.

Сзади послышался радостный возглас и топот чьих-то ног. Я задрожала, собрав в ладони энергию и послала назад огненный шар. Мужской грубый голос закричал и после зашипел, посыпались ругательства. Я кое-как поднялась на ноги, держась за коленку. И похоже, умудрилась вывихнуть лодыжку.

«Вот радость», - с досадой подумала я, посмотрев на небо. – «О, звезды, в честь кого я получила имя, сжальтесь надо мной и пришлите знак! Я умоляю вас!»

Я похромала дальше, заметив в сторожке тусклый свет свечи, однако не успела уйти далеко, как меня грубо схватили за плечо, дернули резко назад и я снова упала на землю, закашлявшись. Пятеро мужчин окружили меня, а шестой начал разрывать на мне платье, отбросив куда-то пальто и вещи, которые я держала в руках. Я с ненавистью лягнула его по лицу каблуком, сломав ему нос. Он закричал, закрыв лицо, по которому ручьем потекла кровь.

- Ах, ты! – зарычал его товарищ и ударил несколько раз по моим щекам. В носу засвербело, я почувствовала привкус железа. Третий схватил меня за ногу, но я изловчилась и полоснула по руке ножом. Ещё один мужлан с криком и руганью отпрыгнул, пытаясь остановить кровь.

Я снова ударила противника ногой, схватилась ногтями за землю, бросила комок грязи в лицо ещё одному и поползла прочь, обратно на улицу, цепляясь за ограждения могил, которые царапали мне кожу. Я шипела, но продолжала бежать, стараясь не сбить дыхание. Эти раны ничто по сравнению с моей жизнью и моим достоинством!

Я взмолилась: «Ну где вас носит, когда вы так нужны мне, Лазарь! Захар!!»…

Я зажмурилась, снова споткнувшись. Платье зацепилось за зубец последнего ограждения и порвалось по швам. Я судорожно схватила тряпки, чтобы не запутаться в них, когда позади послышались знакомые голоса ворчащих вампиров.

- Лазарь, давай в этот раз ты закусишь, а я помогу госпоже? Задолбало!

Его брат хмыкнул.

- Хорошо. Только не будь слишком вульгарен.

- Пфф… без тебя разберусь. Смотри, еда убегает. Видно, алкоголь перестал действовать…

- Тогда поторопимся.

Я улыбнулась, смахнув челку с глаз. Захар помог мне подняться и придержал за талию.

- Вы в порядке?

- Да, спасибо! – горячо поблагодарила я, с досадой пробурчав. – Платье испорчено.

- Наденьте этот плащ, - предложил юноша, сняв с себя одеяние и накинув на Стеллу.

- Спасибо. Я где-то растеряла все свои вещи, - улыбнулась я ему. Захар неумело растянул бледные губы в ответной улыбке. Алые глаза блестели в ночи как два рубина. Ноздри его раздувались.

Я обеспокоенно спросила:

- Ты в порядке?

- Д-да, - дрожащим голосом ответил он, облизнувшись. – Но я чую твою кровь.

- Не можешь сдерживаться, - с грустью догадалась я. – Иди, помоги брату. Я тут подожду.

- Благодарю, госпожа.

Я видела, с каким трудом он оторвал взгляд от моего тела и с рыком побежал к брату на помощь. Через несколько секунд на кладбище стало тихо, как и должно быть. Я стиснула зубы, почувствовав новый приступ боли. Собрала последние силы в кулак и стала применять исцеляющее заклинание.

Стало полегче. Вскоре чьи-то сильные руки подняли меня. Я схватилась за его камзол. Лазарь улыбнулся.

- Простите, что заставили ждать, миледи.

- Ничего. Я хотела найти вас.

Оба брата усмехнулись.

- Странные вы выбираете способы встречи. Все время попадаете в беду.

- Я же дама, - улыбнулась я. – Мне по статусу положено попадать в беду.

Втроем мы рассмеялись. Где закаркали вороны.

Захар спросил:

- Зачем вы хотели нас видеть?

- Кое-что произошло, - уклончиво ответила я, поудобнее схватившись за плечи Лазаря. – Я не могу рассказать вам здесь.

- Проводить вас домой? – предложил светловолосый.

Я покачала головой, сжав губы.

- Идея хорошая, только мой дом остался в Скайриме. Здесь мне больше некуда идти.

- Что случилось?! – воскликнули вампиры. – Арес что-то сделал вам!?

- Прошу, не надо, - уткнулась я лицом в камзол Лазаря и прошептала. – Просто отнесите меня в безопасное место!

Братья молча переглянулись.

- Думаешь, стоит ей рассказать?

- Лавр нас по головке не погладит, а с другой стороны, что-то ужасное творится в мире живых, так что… выбора у нас нет.

- Тогда к… нам.

- Да. Только этих дохляков спрячу в склеп понадежнее. Я догоню.

- Спасибо, - прошептала я, чувствуя приятную усталость. Я улыбнулась, и не заметила, как заснула.

***** ****** ******

Проснулась я от ощущения мягкости подушек и чьего-то присутствия. Я резко открыла глаза и вскрикнула, натянув одеяло до подбородка. Лазарь смущенно отвернулся и кашлянул.

- Прошу прощения. Я напугал.

- Не-ет, ты что, я ни капельки не испугалась, - с трудом ответила я и осмотрелась. – Где это мы?

- В нашем доме, - ответил вампир более уверенно. – Ты расскажешь, что произошло?

- Только обещайте, что и вы расскажете, в чем заключается ваша тайная миссия по моей защите.

- Хорошо.

- Подождём твоего брата. А пока… эм… у вас здесь найдётся горячая вода? Хочу смыть грязь и кровь.

- О, разумеется. Я попробую что-нибудь сделать, - быстро проговорил Лазарь, подпрыгнув и выбежал за дверь. Потом просунул голову обратно и заверил. – Ничего не бойся. Здесь никто тебя не тронет!

- Я верю вам. Только поторопись.

Он кивнул и опять исчез. Через минут двадцать-тридцать он вернулся.

- Я сделал, что мог. Но вы должны понимать, миледи…

- Стелла.

- Стелла… ты должна понимать, что нам, вампирам, это почти не нужно.

- Но я-то человек.

- Я уже приготовил для тебя полотенце и мыло. Всё в комнате.

- Спасибо.

- А ещё я подобрал чистую одежду. Она, конечно, мужская, но тебе надо переодеться.

- Я понимаю. Подожди здесь. Только прошу, охраняй меня.

- Как прикажешь.

Он склонил голову и отошел в сторону. Я добралась до ванной и с облегчением окунулась в горячую воду.

***** ****** ******

Когда я вышла из ванной, переодевшись в черную рубашку с красной вышивкой на рукавах и воротнике, и в черных же брюках, чуть свободных для меня, я увидела, что оба брата о чем-то горячо спорят. Увидев меня, они смолкли и смущенно посмотрели на меня.

Я улыбнулась им самой обворожительной улыбкой.

- Вижу, без меня тут буря пробежала. Мальчики, разве так можно?

- Простите нас, госпожа Стелла, - склонил голову Захар. – Больше не повторится.

- Притворюсь, что поверила, - кивнула я, сев за столик перед зеркалом и стала расчесывать свои золотистые волосы. – Должна сказать, я иначе представляла себе жилище вампиров вашего уровня и удивлена, что у вас есть практически все удобства.

- Нам приятно слышать эти слова, миледи. Я приготовил для вас травяной чай, который поможет спокойно уснуть.

Я прищурилась, поглядев на юношу в отражении.

- Снотворное?

- Ни в коем случае.

- Сыворотка правды? Беладонна?

- Помилуйте! Вы за кого нас принимаете?!

- Расслабьтесь, мальчики, я от усталости плохо соображаю.

- Может, отложить наши объяснения до утра.

- Нет, почему… - я отложила расческу, поднялась со стула и вновь села на кровати, подогнув ноги под себя. Оба вампира уставились на меня с интересом. – Особо распространяться не буду, но скажу одно: я больше не вернусь к Аресу, потому что он предал меня!

- Может, нам с ним разобраться? – предложил более кровожадный и всегда голодный Захар.

Я покачала головой.

- Ни в коем случае. Он – сын Довакина и Эйлы Охотницы. Они оба – сильнейшие оборотни Скайрима. Их кровь течет в его жилах, пусть он и не признает этого. Лучше не надо.

- Но что произошло?

- Он притащил сначала нескольких жриц любви в наш дом, а сегодня в дом пытались ворваться пьяные солдаты, которые кричали, что Арес проиграл меня в карты своему начальнику, который и прислал своих молодчиков домой. Я сбежала через окно с помощью магии, но эти… ублюдки, извините за выражение… погнались за мной и нагнали на кладбище. Тогда я стала мысленно звать вас на помощь, и… хвала богам, вы появились. Больше я ничего не скажу, так как ничего не понимаю.

Юноши вновь переглянулись. Лазарь с улыбкой спросил.

- Полагаю, вы ждёте наших откровений?

- Я ничего не жду, - мотнула головой я. – Я лишь хочу знать, во что вляпалась, почему моя магия ослабла, а сердце Ареса больше не чувствует вообще никаких эмоций, даже любви. Ко мне или к родителям, не суть важно. Что вы можете сказать?

Вампиры переглянулись.

- Сейчас уже поздно, но мы объясним. Госпожа Валерика попросила нас присмотреть за вами. Те, кто напал на вас много лет назад в Солитьюде во время праздника Плодородия, владели теми же способностями, что и мы. Кто-то разжигает войну среди кланов вампиров, и пытается стравить нас с оборотнями, в частности, из клана Волкихар. Со своей стороны, мы вас заверяем, что никто из подчиненных Лаврентия, нашего начальника, не причастен к этому. Однако несколько месяцев, с вашего приезда сюда, наращивается активность смертных. Нам известно лишь, что Гордий, начальник Ареса, строит какие-то грандиозные планы, которые касаются Императорской семьи. Нашей разведке удалось перехватить несколько писем туманного содержания. Подробностей мы не знаем, но грядет какое-то страшное событие, конфликт живых и бессмертных, людей, вампиров и оборотней. Нам так и не удалось выяснить, от кого Гордий получает приказы, однако ясно одно: Арес попал под его пагубное влияние. Гордий наверняка знает, что родители Ареса являются Соратниками. Более того, из самого Круга. Этот человек далеко не глуп. Это пока всё, что мы можем сказать.

Я задумчиво накрутила прядь на палец.

- Откуда приходили письма для этого Гордия?

Они развели руками.

- Откуда-то с востока. Но никто не живет за восточным морем, оно крайне опасно и безжалостно к мореплавателям. Целые корабли пропадали без вести, вместе с экипажем.

- Вот как… хорошо. Тогда у меня ещё одна просьба.

- Мы исполним всё, что скажете…Стелла.

Я кивнула.

- Отлично. Мне нужно написать несколько писем: для Валерики, для тети Эйлы и для матери. Мамы нет, но вы можете доставить его Ае в поместье «Озерное». Там, наверное, может быть тетя Аталанта, старшая сестра отца.

- Думаете, им может быть что-то известно?

- Знаю лишь, что отец находится в самом сердце Акавира, что на востоке. И пока мои брат с сестрой и матерью пытаются его освободить, мы с вами решим загадку Гордия и Ареса, который решил, что ему всё позволено, раз он вылетел из родительского гнезда. К тому же, я желаю понять, почему моя магия ослабела. Да, и последнее: вы обязаны устроить мне встречу с вашим начальником, Лаврентием!

- Зачем вам это?!

- Он сразу съест меня?

- Мы не позволим, но…

- Когда я получу ответы на свои вопросы, вы получите ответы на свои. Бабушка была права: происходит нечто очень темное. Но в опасности не только люди, но и вампиры с оборотнями, если мои предположения подтвердятся.

Я села за стол и стала писать письма. Братья сидели молча. Через час я протянула им три конверта.

- Кто сможет доставить письма?

Захар тяжело посмотрел на брата.

- Послушай. Ты лучше контролируешь свою жажду. Я… чуть не сорвался. Давай я этим займусь.

- Хорошо, Захар. Будь осторожен и предельно вежлив, особенно с тетей Эйлой. Она может тебя загрызть, если что не так скажешь. И возвращайся скорее.

- Примчусь быстрее ветра, - заверил вампир, одевшись в дорожную одежду. Забрал конверты и положил их в сумку. – Чудесно выглядите в этом наряде.

Я смущенно покраснела.

- Спасибо. Поспеши!

Захар вышел из комнаты. Я посмотрела на Лазаря.

- Прости. Я ничего не понимаю, однако с ответами родных для меня откроется перспектива. Кто-то сильно повлиял на мою магическую ауру. И я не могу понять…

- Ничего, Стелла. Всё образуется, - пообещал Лазарь. – Ложись спать. Обещаю устроить тебе встречу с Лаврентием, когда мы получим ответы на твои письма.

Он стал пятиться спиной к двери. Я испуганно вскрикнула, протянув к нему руку.

- Не оставляй меня одну! – он удивленно вскинул бровь. – Я хочу сказать, что после этих ночных потрясений… не смогу остаться одна. Побудь рядом, пожалуйста.

Он кивнул и сел в кресло рядом с кроватью. Сложил ногу на ногу, а руки в замок.

- Я буду сторожить вас всю ночь!

- Не будешь подсматривать? И приставать? – пошутила я, игриво дернув ногой.

Он с трудом сдержался, но рассмеялся.

- Нет, миледи. В противном случае, не только Серана нам голову оторвет, но и Валерика тоже. Никому этого не надо. Мы все чувствуем напряжение. Невидимая рука протянулась над всем Имперским городом. Но что именно произойдет – бог его знает. Мы с братом клянемся, что до тех пор, пока загадки не будут решены, будем защищать вашу честь и достоинство от любого поругания!

Я хитро улыбнулась, облизнув губы.

- А если я сама попрошу?

Лазарь застыл с открытым ртом, а потом рассмеялся, запрокинув голову.

- Я не смогу ответить на этот вопрос сейчас.

- Не покидай эту комнату.

- Обещаю. Спокойной ночи. – Он закрыл глаза.

Убедившись, что он не подсматривает, я разделась и быстро спряталась под одеяло. Легла на бок, спиной к Лазарю, и услышала его шепот:

- У вас очень красивые ноги, миледи. Спите спокойно. Не забудьте выпить чай…

Я удержалась от хихиканья, спрятав покрасневшее лицо в прохладной подушке. Выпила стакан чая. Очистила сознание, вздохнула и выдохнула, расслабившись и снова опустилась на подушку. Сон унес меня.

****** ****** *******

Вот о чём я хотела написать тебе, мама. Что у вас там, на востоке творится?! Я чувствую, что тьма набирает силу. Но не могу ничего сделать, потому что не знаю, против кого мы боремся, и кто на нашей стороне? Знаю одно: с Аресом что-то случилось. Нечто очень плохое, и теперь он даже не узнает меня, если встретит. Поэтому я остаюсь вместе с близнецами-вампирами. С ними я чувствую спокойствие и прежнюю бодрость духа, как было только рядом с тобой, дорогая мама. Передай сестре и брату мои горячие поцелуи, а нашим друзьям из другого мира – пламенный привет и пожелания скорейшего возвращения домой.

Я верю, что вместе мы добьёмся успехов, а силы зла не выдержат и с позором разбегутся от силы нашей семьи. Когда спасешь папу, поцелуй его за меня от всей души!

С любовью,

Стелла.

Дом Лазаря и Захара,

8 ноября»

XII. Гробницы самураев и Ловля на живца

Акавир, окраины города Микои.

Отдохнув в лагере внутри пещеры, Искра вместе с друзьями (драконы остались охранять лагерь) вернулась в город. Вигго решил вспомнить несколько старых трюков, и через несколько часов у них в мешках были запасы еды, напитков и золота, которое они «позаимствовали» у добрых мирных жителей города. Искра хоть и желала возразить против подобного варварства, но понимала, что им позарез нужны запасы на крайний случай. Тем более, что городская стража в красных доспехах была настроена довольно враждебно. Если бы они путешествовали вместе с драконами, то они и шагу не смогли бы ступить без того, чтобы ненароком попасть в тюрьму. А этого никому не хотелось.

Искра очень волновалась за брата, но верила в него всей душой. Пока он был с мамой, которая являлась к тому же могущественной вампршей и Дочерью Хладной Гавани, с ним всё будет хорошо. Да и драться братишка умел будь здоров.

Не успели они позавтракать в знакомом кафе, как стражники снова повели Вигго к своему повелителю. Вернулся он через три часа и сообщил, что им нужно будет выполнить заказ повелителя. Астрид этому не обрадовалась, но выбора у них особо и не было. Девушка обратилась к подростку:

- Искра, что будем делать?

- Ты меня спрашиваешь? – встрепенулась юная вампирша. – Откуда мне то знать!

- Ну, я подумала, раз твоей мамы тут нет, ты теперь главная. Конечно, мы намного старше, но ничего не понимаем о законах и обычаях твоего мира, полного магии и чудес. Так что тебе и вести нас. А мы будем защищать тебя по мере сил.

- Точно, - кивнул Вигго. – Этот Нагамацу от меня точно не отстанет, пока у твоей мамы что-нибудь не выклюется с планом по захвату власти.

- Мы и не собирались захватывать власть. Мы здесь только для того, чтобы спасти отца и вашего товарища!

- Никто не знает, чем дело кончится, но придется подыгрывать.

Искра поджала губы, поправив белокурую челку.

- Вы правы. Тогда надо разговаривать с крестьянами, рабами и всеми, кому нужна наша помощь. Но без необходимости прошу не применять оружие. – Девочка многозначительно посмотрела на Вигго. Мужчина хмыкнул:

- Да как угодно, принцесса. Я и руками биться могу.

- Ой, не зазнавайся, Гримборн. Ты ещё никого из нас не победил в честном бою, - покачала головой Астрид, подбоченясь. – Как домой вернемся, точно турнир устроим.

- Как пожелаешь, Астрид. – прищурил здоровый глаз Гримборн.

Неожиданно из-за угла дома с красным фонарем вышел человек в сером кимоно и салакоте.

Искра приложила палец к губам и кивнула на странника. Он подошел ближе и поклонился.

- Вижу, у вас впереди долгая дорога, странники.

Искра переглянулась с близнецами. Подошла к страннику.

- Не то слово, - осторожно ответила Искра, показав на подошвы своих сандалий. – Самое меньшее сотру ноги до колен. Вот будет неудобно, эххх…

Странник улыбнулся краем губ.

- Любую дорогу можно осилить, если точно знаешь, к чему должен прийти. Но если путь слишком извилист, быть может, я могу указать прямой?

Астрид взяла Искру за руку. И спросила у незнакомца:

- А ты кто такой?

- Такой же странник, как и вы. Когда-то я был рабом, а, став свободным, решил пройти свой путь сначала. С тех пор и топчу дорожную пыль.

- А во что ты веришь? – спросила более уверенно Искра.

- Я верю в дух истинных акавирцев, - был ответ. – Когда-нибудь он снова возродится.

Вигго хмыкнул:

- Слушай, а не слишком ли ты староват для проводника? По дороге не рассыплешься?

- Настоящая немощь начинается не с ног, а с головы!

- Обалдеть!

- Клёво!

В один голос воскликнули Задирака с Забиякой, а потом испепелили друг друга взглядами.

- Но раз вам не нужна моя помощь, - спокойно вымолвил странник. – Я, пожалуй, пойду…

- А на севере есть пещеры? – спросил Вигго, помня о задании Нагамацу.

- Там много пещер. Если хотите, могу вас туда провести, и даже платить мне ничего не надо. Только лишь выпить мое зелье.

Вигго рассмеялся:

- Чтобы мы потом очнулись в одном белье на дне колодца, нет спасибо, старик.

Старик молча достал из складок кимоно пузырек с зельем и выпил.

- Видите, не отравлено. Я лишь хочу, чтобы ваши ноги стали быстры как ветер. Иначе вам за мной не угнаться.

Искра в мгновение ока оказалась рядом со стариком, забрала зелье и быстро встала рядом с друзьями.

- Типа этого, старик?

Странник удивленно посмотрел на девочку.

- У тебя великий дар?

- Скорее проклятие. Это неважно. Давай сюда зелье.

Он протянул бутыль и пошел прочь, проговорив:

- Сделай большой глоток.

Искра не успела откупорить флакон, как он оказался в руках Вигго.

- Эй! – возмутилась девочка. – Ты чего?!

- Я обещал твоей маме, что с тобой ничего не случится. Вдруг это яд. Я не желаю, чтобы меня иссушили вампиры! – и быстро выпил зелье.

Искра вырвала бутыль из его рук и прошипела:

- Дурак! У меня, может, и быстрые ноги, но ты о своих товарищах забыл!

- Не переживай, Искра, он ни о ком, кроме себя, не думает, - ухмыльнулась Астрид. Протерла горлышко бутылки и сделала небольшой глоток. Отдала близнецам, которые устроили драку-собаку за остатки зелья.

Не успели они покинуть Микои, как земля затряслась под ногами у Вигго, Астрид и близнецов, и Искра была вынуждена догонять друзей, которые унеслись за темные леса, за быстрые реки и высокие горы прямиком на север.

****** ****** ******

Катакомбы Храма Вечерней Зари, северные горы Акавира в земле Цаэски.

Когда Искра наконец догнала ускакавших на много километров вперед друзей, она затаилась в кустах и стала наблюдать за словесной перепалкой Вигго с какими-то людьми в черных кимоно и масках демонов они.

- Что вы тут делаете?!

- А что, не видно? Гуляем по лесу и дышим свежим воздухом, как и вы! – ответила Астрид, хмуро оглядев компанию бандитов.

- Ещё чего! – фыркнул мужчина в черной маске. – У нас тут дело! Так что отойдите и не мешайте!

Забияка хихикнула, привлекая к себе внимание:

- А маскарад вам для того, чтобы пещерного человека напугать?! Ха-ха!

- Не-а, сестра, они сами пещерные люди. Бу! – хмыкнул Задирака, вытерев нос пальцем.

Астрид хлопнул себя по лбу.

- Только не это… - проворчала она.

Вигго хмуро выступил вперед:

- Так вы ищете этого пещерного человека, или как?!

- Откуда ты знаешь, кого мы ищем? – икнув, спросил человек в черной маске. Его товарищи переглянулись между собой. – Тебя тоже прислал господин Нагамацу?

- Да, именно он. Только вот маску выдать забыл, - ответил Вигго, скрестив руки на груди. – У вас случаем лишней не завалялось?

- Нет! – решительно ответили странные люди в масках. – Это обереги. Пока мы их носим, лесные духи нас не трогают. А вам лучше уйти. Мы и без вас справимся!

- Серьезно? – не поверил Вигго, указав рукой на пещеру. – Вам хоть рассказали, что вас ждёт внутри?

- Там засел главарь банды, которая разоряла земли господина Нагамацу. – ответил человек в маске. – На него давно идёт охота. Всех его подельников уже перебили. Осталось только добраться до главного и свернуть ему башку. Мы нашли добычу раньше вас, пришельцы, так что добыча наша по праву!

Вигго махнул рукой.

- Да забирайте что хотите! Но что вам пообещал Нагамацу, если вы выполните задание?

Человек в маске доверчиво сообщил.

- Он сказал, что мы можем идти на все четыре стороны. Все равно от нас никакого толка.

Близнецы в голос заржали, повалившись на мягкую траву.

Люди в масках переглянулись и добавили, показывая пальцами друг на друга:

- Шизука могла бы стать наложницей, если бы не была так глупа и страшна на лицо! А мы с Аротой умеем только настойку из горных трав гнать! Потому у нас даже кровь для цаэски не годится.

«Блин, а так хотелось», - облизнула пересохшие губы Искра, чувствуя подступающую жажду. Но мама говорила, что не стоит употреблять в пищу отравленные продукты. А эти давно лакают, судя по голосам и нетрезвой позе.

- Знаете, Нагамацу послал вас на верную смерть, - заметил Вигго. – Если хотите жить, лучше уходите. Вас никто всё равно искать не будет.

- Враньё! – мотнул головой предводитель шайки. – Внутри всего один человек. Мы справимся.

Астрид положила руку на плечо Вигго. Тот кивнул. Девушка обратилась к маскам.

- Пещера наверняка усеяна ловушками. Даже если вы их пройдёте, внутри вас ожидает мастер меча! Вам оно надо? Или вас не предупреждали?

- Ээээ… мастер меча? – растерялся черный воин, обернувшись к товарищам, которые тоже выглядели растерянными. – Так вот почему никто до сих пор не смог убить его! Господин просто решил избавиться от нас… Тогда пропади пропадом эта вонючая пещера! – он решительно топнул ногой. – Пусть хоть сгниёт в ней заживо! Мы уходим! А тебе удачи!

Они стали уходить с поляны. Астрид прошептала на ухо Вигго, что им все равно нужна маска, чтобы не вызвать гнев духов. Вигго закатил глаза и указал на девушку в белой маске кошки. Астрид достала мешочек с золотыми и выкупила маску за десять золотых. Девушка была на самом деле уродина. Которая любит золото. Да кто ж его не любит! Она убежала.

На поляне появилась Искра.

- Разве можно так бегать?! – воскликнула она, ударив мужчину в грудь.

Он хмыкнул:

- А кто хвастался, что у нее самые быстрые ноги?

Искра скрестила руки на груди и показала язык. Астрид осмотрела маску. Простая деревянная маска, изукрашенная красками. Похожа на котенка.

Вход в пещеру находился на западе. Искра обратилась к товарищам.

- Будьте осторожны, а я пока разведаю обстановку.

Обратившись летучей мышью, она залетела в темный зияющий проход пещеры. Близнецы раскрыли рты.

- Ты видела это!? Я тоже хочу!

- Идиот! У тебя крыльев нет!

- У меня дракон!

- Это мой дракон!

Астрид решительно прервала драку близнецов.

- Тихо! Оба! Идемте за Искрой! И ради Одина, будьте бдительны!

- Есть, мэм!

Близнецы стукнулись шлемами. Астрид закатила глаза, достав из-за пояса кинжал. Вигго обнажил меч и первым проследовал в пещеру.

****** ****** ******

Пещера была узкой. Издалека слышалось журчание воды, или подводной реки, а также сопение волка. Прямо на входе из земли торчали острые колья, на одном из них покоились останки скелета. Бедолагу постигла незавидная участь. Не успели путники спуститься по лестнице, как на Вигго набросился агрессивный акавирский волк. Вигго зарычал, увернувшись от острых клыков зверя и ударил несколько раз своим верным мечом, активировав пламя. Волк заскулил, запахло паленой шерстью. Через несколько минут вол растянулся на кольях, испустив дух. Вигго вытер пот со лба.

- Ну и дела! Если так будет каждый день, мы точно в Олух не вернемся!

- Ты и так там не живешь, - резонно заметила Астрид, со страхом осматриваясь.

- А как же амнистия?

- Вот верни мне мужа, тогда и посмотрим!

Они спустились по лестнице и оказались в широком гроте с подземной рекой. Или это было озеро, а вокруг стояли высокие колонны, поддерживающие своды пещеры. В разные стороны отходили коридоры и галереи. На стенах в углублениях висели зажжённые факелы. Вигго взял один из факелов, и они пошли вдоль озера, осматривая помещения. Везде была разруха, запустение и гниль. Изредка попадались пустые разбитые ящики, кувшины, золото и иные «сокровища» подземного царства.

В углу пещеры на востоке горел костер и стояло два сколоченных деревянных стула. Ни души кругом.

- Смотри, тут проход, - Астрид заметила ответвление в пещере. Задирака грубо оттолкнул девушку, и она чуть не свалилась в воду. Вигго схватил ее за руку и потянул на себя. Из прохода послышался звук закрывшегося капкана, свист и улюлюканье Задираки, а после еще три щелчка.

- Задирака! Опять без меня веселишься! Убью! – разозлилась Забияка, бросившись следом за братом, который прыгал на одной ноге, пытаясь отцепить капкан и упал в воду. Астрид с Вигго помогли парню освободить ногу. Затем быстро перебинтовали ее и оставили на берегу.

- Чтобы не смел лезть в воду! Идиот!

- Да ладно тебе. Зато весело?! Хочу ещё!

Астрид не выдержала и дала ему оплеуху.

- Заткнись! Нельзя так беспечно относиться к собственной жизни!

Задирака умолк, потирая щеку.

- Прости, Астрид.

- Вот, возьми! – всучила девушка ему кинжал в руку. – Только не ешь! Для защиты! Вдруг волки вернутся. Мы пойдём дальше.

Забияка виновато (со злорадством) посмотрела на брата. Втроем они окунулись в воду и поплыли по узкому проходу дальше.

В следующей пещере было более просторно, каменные лестницы вели в более благоустроенные комнаты со столами, шкафами, едой, полками и сокровищами. Они решили не разделяться и просто осматривали «достопримечательности. Астрид взяла в руки резной черный шлем, как у самураев и примерила на Вигго. Мужчина поворчал, но не стал ничего говорить.

На деревянных столах валялись и стояли пустые бутыки, лунный сахар, сыры, окорочка, мед, цветы лаванды, пушица на полках шкафов, бутылки сакэ, тоже пустые, а в кошеле золотые монеты, отмычка и несколько безделушек.

Они прошли дальше, но своды пещеры затряслись. Астрид упала, схватившись за сундук, стоящий рядом со спальником. Открыла его и стала перебирать вещи. Там оказались драгоценные камни: аметист, бриллиант, гранат и изумруд, все безупречного качества, большие красные бутыли с зельем лечения, золотые монеты в мешочке, четыре отмычки, и даже черная острая катана. Астрид забрала из сундука всё. И закрепила катану на спине. Ей обязательно нужно научиться драться, она и так отлично орудует топорами, луками и щитами, и с катаной точно сможет найти общий язык. Она же Астрид Хофферсон!

Не успела она закинуть все найденное добро в сумку, как ее отшвырнуло на скалы. Она схватилась за затылок и почувствовала кровь. Она заметила, что Вигго и Забияка яростно вращают мечом и топором, отбиваясь от непонятно кого. В глазах все плыло, в ушах стоял шум. Астрид поморщилась, а потом услышала крик Искры.

- Сруби дерево! Это дурман-трава! Сруби его!

- Что? Где?

Астрид с трудом сосредоточила свое внимание на происходящем, достала из-за спины катану и нашла глазами зеленое, пушистое дерево, от которого исходило странное свечение и туман. Её друзья продолжали отражать атаки невидимых врагов. На трясущихся ногах, преодолевая тошноту и головокружение, Астрид добралась до дерева и взмахнула катаной. Промахнулась. Схватила длинную рукоять двумя руками и снова несколько раз рубанула по корню дерева. С треском дерево повалилось. Туман исчез. Астрид судорожно вздохнула свежего воздуха. Вигго и Забияка повалились на холодную землю. Астрид тряхнула пшеничными волосами, достала из сумки зелье бодрости и лечения болезней и осторожно влила в раскрытые рты друзей. Потихоньку они очнулись.

- Что это было?

- Дурман-трава. Я срубила дерево. Но боюсь, дальше их будет еще много. Приготовься рубить.

- Да, конечно, ухх… - Вигго с усилием поднялся на ноги и оперся на свой меч. – Это настоящее царство безумия и иллюзий!

- Ага! Надо быть осторожнее. И не забывайте о медвежьих капканах и других подозрительных ловушках.

Забияка тоже очнулась.

- Я им щас тут устрою! – она стала яростно осматриваться, держа наготове свой любимый топор.

- Да погоди ты, Забияка!

- А где Искра?

- Не знаю. Но я слышала ее подсказки. Где-то рядом.

- Тогда стоит найти её. А то попадет ещё в какую передрягу.

- Не забывай, что она бессмертный вампир.

- И что с того, она просто подросток!

- Но она пытается заботиться о нас.

- А мы о ней. Идем дальше.

Они собрали вещи и прошли по узкому коридору в соседнюю пещеру с рекой, срубили ещё несколько дурман-деревьев, чуть не распластались на острой решетке, охраняющей вход в широкую галерею или склеп.

Пока Забияка с Вигго срубали дурман-деревья, Астрид осмотрела сундук у костра и забрала оттуда украшенный самурайский тонкий лук, аметист, два изумруда, золото и шесть отмычек. В дороге всё пригодится.

Вигго осторожно поднялся по лестнице и нашел еще один сундук у входа в башню. Внутри лежали бриллиант и изумруд высшей пробы, мешочек золотых и необычный камень. Мужчина взял всё, решив расспросить Искру о назначении необычного камня. Да и другие драгоценности желал оставить себе. Наверняка стоили больших денег. Его удивляло, что такие богатства может найти любой охотник за удачей и наживой. Конечно, который не боится призраков и любит риск.

Астрид с Забиякой внизу закричали от ужаса. Вигго бросился вниз по лестнице и заметил, как их уводят куда-то в глубь склепа. Он бросился следом, но его сильно огрели по голове.

В глазах потемнело.

****** ****** ******

Очнулся он от ругани Забияки и раздраженного мужского голоса, который пытался их урезонить. Открыв глаза, он рассмотрел силуэт мужчины в темных самурайских доспехах и похожим шлеме с рогами.

- Если вас прислал сюда Нагамацу, знайте – ему нельзя доверять! Я отдавал награбленное нищим и рабам! А он в ответ посылает тех же нищих и рабов меня убивать! Подлец! Да тихо вы!

Я не хочу быть убийцей и ухожу! Пусть больше не пытается меня найти! – он обернулся ко мне. – А ты потерпи немного – паралич скоро пройдёт.

Вигго снова отключился.

****** ****** ******

Друзей освободила Искра. В башне, в которой жил тот местный «Робин Гуд», осталась его эбонитовая катана. Девочка решила подарить ее своему брату, когда они вновь встретятся. Астрид помогла Вигго очнуться. Задирака привел в чувство сестру, окатив ее водой из бочки.

Вигго выругался, ведь по факту задание не выполнено. Однако докладывать всё равно придется. Выбравшись из катакомб, они оказались неподалеку от построек самого Храма Вечерней Зари. Но его окрестности охраняли живые мертвецы и суровые воины – неупокоенные ками – призраки, которые были сильными воинами.

Искра не горела желанием вторгаться в Храм и расхищать его, но пошла на поводу у любопытствующих Задираки и Забияки. С трудом, израсходовав почти все стрелы, они добрались до входа в Храм Вечерней Зари.

****** ****** ******

- Папа рассказывал об этом, - восторженно говорила Искра, осматривая величественные комнаты и покои Храма. – В Скайриме есть Храм Утренней Зари. В нем раньше обитали Клинки.

- Клинки? – спросила Астрид, осторожно осматриваясь.

- Ага, - кивнула девочка. – Они с древних времен служили Драконорожденным. Но последние Клинки предали моего дядю Мачете и напали на моих родителей. Тогда папа впервые превратился в дракона и спас мою маму, которая оступилась на скале.

- Крутяк! – Забияка дала брату подзатыльник. – Ай! Я в смысле, что спас, будучи драконом!

- Думай, прежде чем ляпать!

Он показал сестре язык.

- Не ругайтесь, пожалуйста, - попросила Искра. – Это была одна из любимых историй на ночь у нас с Леонтием.

- Осторожнее! – крикнул Вигго и бросился в атаку на живого мертвеца, который затаился в тенях заброшенного зала. Тут все было заброшенно. Повсюду гулял туман, сырость и страх. Искра вооружилась огненным и ледяным шаром и стала поливать призраков с дальнего расстояния, пока Астрид ловко натягивала и отпускала стрелу за стрелой из новенького лука.

В чашах и на столах лежали останки скелетов, в основном грудные клетки и ноги. На большой каменной скамье лежали полусгнившие от времени карты. Разобрать на них ничего было нельзя.

На первом этаже широкой галереи все решетки на дверях были опущены. Поэтому исследовать другие залы и комнаты Храма не представлялось возможным. Тогда друзья поднялись по лестнице с двух сторон и стали осматривать второй этаж.

Наверху были открыты боковые проходы в соседние помещения. В одном из них Астрид с Вигго нашли слитки из различных материалов, золото, ржавое оружие и доспехи, а также сундук, в котором лежали безупречный аметист, золотые монеты, изумруд, рубин, крепкое зелье магии и какой-то непонятный магический свиток. Как объяснила Искра, свиток позволяет призвать ужасного зомби. А кристалл – это камень душ. С настоящей душой смертного. Эти артефакты она забрала к себе в сумку.

А кроме того, Искра собрала несколько драконьих костей и книг на акавирском языке. Поскольку они владели им не в совершенстве, даже Серана, они не могли прочесть ни слова. Зато можно будет изучить их в Коллегии, когда старшая сестра, Стелла, их любимая звёздочка, вернется домой из поездки в столицу Сиродила.

Искра решила написать ей письмо и отправить с помощью тети Аталанты.

С другого балкона послышались крики и звуки боя. Астрид с Вигго побежали к близнецам. Они бились внизу с какими-то стражами в броне. Искра использовала известные ей заклинания. Но силы были крайне не равны.

- Это драконьи стражи! Они владеют ту’умом! Осторожнее!

- Что за…

Не успел вопрос слететь с губ Вигго, как Искра с криком отлетела за колонну, и больно ударилась о стену. Воин-скелет в самурайских доспехах с катаной наголо атаковал новых пришельцев.

Астрид попыталась стрелять из лука, но стрелы отлетали от пластин доспехов.

- Быстрее к выходу! – закричала девушка, помогая близнецам подняться.

- Нет! – прокричала Искра, схватившись за голову. Она поднялась на ноги. В руках появились шаровые молнии. Она сложила ладони вместе и выпустила мощный заряд по драконьему стражу. Тот с хрипом повалился на колено. – Мы не побежим! Клан Волкихар не бежит от трудностей!

Астрид остановилась, завороженно глядя на девушку и пропустила сильный удар от другого стража. Скула засаднила. Она почувствовала запах крови и поморщилась.

Она выхватила катану и напала на противника, нанося яростные удары. Вигго помогал Искре, которая вновь собирала энергию для нового заклинания. Через пять-шесть минут все было кончено. Искра устало опустилась на колени, тяжело дыша. Потом потянула носом. И уставилась на Астрид. Девушка вздрогнула: алые глаза подростка горели огнем. Искра облизнулась. И поползла к ней. Астрид выставила перед собой катану.

- Не бойся, я не хочу превращать тебя в вампира. Но мои силы на исходе. Мне нужна кровь.

- Зачем тебе я?

Искра не ответила, схватила Астрид за плечи и слизала кровь с губ и челюсти девушки. Облизнулась и блаженно прошептала:

- Вкуснотища. Жаль мало. – Отпустила Астрид и отошла к дверям, взяв себя за плечи. Ее бил озноб.

Вигго, как истинный ценитель холодного оружия, забрал с трупа стража черно-красный вакидзаси. Как пояснила Искра хриплым голосом, он сделан из даэдрического материала.

- Самурайскую броню тоже можете забрать себе. Вы заслужили, - всхлипнув, заметила девушка. – Она тяжелая, но думаю, вы быстро приноровитесь. Она защитит вас лучше, чем то, что на вас сейчас надето.

- Искра… - Астрид протянула руку, но подросток убежала прочь из храма.

Они побежали за девочкой.

***** ***** ******

Вигго доложил обо всем Нагамацу. И получил великое разрешение на торговлю с местными торговцами. Можно было продавать ненужный хлам и покупать съестные припасы. Напоследок Нагамацу заявил, чтобы Вигго вернулся к нему через сутки, чтобы получить новое задание.

***** ****** ******

Они снова собрались в пещере с драконами. Вигго примерил на себя самурайскую броню, штаны и ботинки, а также выбрал из двух типов шлемов шлем с открытым лицом. Он менее бросался в глаза. Теперь броня блестела в пламени костра золотыми отблесками. Он был более чем доволен. Близнецы снова устроили драку, Барс и Вепрь присоединились к хозяевам. Искра забилась в угол и плакала. Астрид пыталась ее утешить. Вигго пожал плечами и покинул пещеру.

Он вернулся через несколько минут с перепуганным до смерти работником плантации. Астрид с близнецами непонимающе посмотрели на мужчину, а после на раба. Искра неуверенно посмотрела на Вигго.

- Зачем?

- Тебе правда очень плохо? – спросил Вигго, крепко держа раба за шкирку.

Девочка кивнула.

- Я могла бы обойтись животной кровью, но здесь только волки да медведи. Никаких оленей.

- Тогда давай.

- Зачем? Я же не убийца.

- Но ты вампир. Да заткнись ты! – Вигго грубо встряхнул скулящего человека.

Искра вытерла слезы и подошла ближе.

- Вижу, слова матери о моей безопасности ты воспринял более чем серьезно.

- Я всегда выполняю обещания. Это мое кредо. Так что?

- Иди за мной. Остальные пусть будут здесь.

Астрид обеспокоенно посмотрела вслед девочке. Потом сосредоточилась на укладывании вещей в сундуки. Через несколько секунд послышлася страшный крик, а потом всё стихло. Близнецы Торстоны даже перестали драться. Астрид погладила Громгильду и посмотрела Беззубику в глаза. Через несколько секунд ее обняли со спины. Искра прошептала:

- Прости меня, Астрид. Я чуть не потеряла контроль.

Астрид повернулась в её руках.

- Но тебе стало лучше?

- Теперь да. Но это непростительно. Я угрожала тебе.

- Ничего. Я не обижаюсь. Главное, чтобы ты была здорова. Ведь без тебя и твоих родных нас перебьют через пару недель как чужаков.

Искра слабо улыбнулась.

- Каков план? Будем и дальше работать на цаэски?

- Пока не вернутся твоя мама и брат, у нас выбора особо нет. От Аталанты тоже нет вестей. – задумчиво произнес Вигго. – Так что будем сидеть и ждать здесь. И попутно зарабатывать деньги и репутацию. Чтобы легче жилось. – Он достал из кармана деревянную дочечку с иероглифами и знаком клана Нагамацу – разрешение на торговлю.

- Спасибо, друзья, что не бросили меня. Клянусь, что не причиню вам вреда, - Искра обняла Астрид и близнецов. Потом отстранилась и хлопнула в ладоши. – Но для того, чтобы у нас все получилось, я буду вас тренировать! Астрид, у тебя чудесный лук. Я видела, как ты стреляешь, но тебе немного не хватает техники. Это легко исправить. Близнецам тоже не помешало бы чуток дисциплины. Так что с завтрашнего дня начнем тренировки.

- Вот это я понимаю настрой, - улыбнулась Астрид. Девочка повеселела, и это вселяло надежду, что они выберутся из этой странной передряги.

****** ****** ******

На следующий день Вигго предложил выполнить задание Рябой с улицы. Для этого они отправились втроем (Вигго, Астрид и Искра) на конях, а близнецов оставили приглядывать за драконами (Беззубик за старшего). В итоге ребята стали играть в кости.

Они скакали на запад по широкой почти безлюдной тропе. По дороге наткнулись на поместье «Бамбуковая роща», рядом с воротами которой стояли цаэски в черных кимоно с катанами на поясе. Выглядели они недружелюбно, так что никто не вступал ни в беседу, ни в конфликт.

Поместье рода Айна было заброшено и стояло глубоко в лесу, которое охранялось волками, черными медведями, тиграми и даже высокими энтами – духами леса. Искра старалась вести всех так, чтобы не проливать лишней крови. Оказавшись рядом с развалившемся остовом дома, они заметили дыру в земле – значит, хозяин мог скрываться под землёй подобно кроту.

Волки всё-таки напали на них. Пришлось отбиваться. Несколько минут они бегали по по поместью, пока волки тыкались в деревянные перекрытия. Мощные молнии и огонь остудили пыл акавирских хищиников, и они убежали прочь, скуля и поджав подпаленные хвосты.

Спустившись глубоко в пещеру гробницы рода Айна, Искра предупредила Астрид и Вигго, чтобы они не подходили близко к группе грибов, источающих ядовитые пары.

- Это ядовитый лишайник. Подождите секунду.

Искра достала из сумки несколько трав, зелье, смешала ингредиенты и полила лишайник. Яд тут же выветрился, оставив в воздухе запах лаванды. Она махнула товарищам рукой. В пещере явно кто-то обитал, если судить по оборудованным столам, куче ядовитых ловушек в разных частях пещерных ходов.

Обойдя лишай с задержкой дыхания, Вигго обчистил еще один сундук, в котором лежала горсть золотых монет, безупречный гранат, крепкое зелье запаса сил и сапфир. Забрал два золотых слитка, кирку, и несколько красных яблок из мешков. Рядом с бочкой Астрид обнаружила рюкзак или нечто подобное и извлекла оттуда странную книгу, идеальное зелье лечения, красное яблочко и маленькое серебряное колечко с гранатом. И решила драгоценности продать по сходной цене. Денег много не бывает, особенно у тех, кто много путешествует.

Дальше пещера расширялась, и перед ними открылись каменные островки посреди холодной подземной речки, омывающей берега. На противоположном берегу виднелась опущенная решетка, где-то горели факелы. Астрид вооружилась луком и приготовила стальную стрелу. Река наполнялась водой из водопада, который падал из отверстия в сводах пещеры в правом дальнем углу. В остальном стояла тишина.

Рядом с решеткой виднелись постаменты с каменными фигурами то ли крокодилов, то или иных зубастых ящериц, даже в каком-то роде черепах. За решеткой кто-то бродил по помещению. Вигго заметил справа рычаг в виде цепи и кольца. Осторожно потянул за нее и решетка поднялась.

Вигго хотел уже спуститься по ступеням, но Искра схватила его за плечо и отбросила назад. Из темноты появился цаэски. Но заметив, что его план не удался, выругался, и пустился наутек, истошно вопя:

- Дерьмо! Помогите! Убивают!

Искра не дала ему и шанса, быстро схватила его за шкирку и бросила на острые скалы. Цаэски выхватил нож и попытался вступить в бой, но Астрид точным выстрелом пронзила обе его кисти. Нищий взвыл. Вигго подскочил и нанес несколько ударов своей острой катаной. Цаэски со стоном повалился на камни и испустил дух. Искра внимательно осмотрела его.

- Удивительно! – воскликнула девочка. – На нем роба школы разрушения. Он хотел обездвижить нас и обокрасть.

- У тебя отличная реакция, Искра, спасибо, - отметил Вигго, подойдя ближе. Пнул труп ногой и поинтересовался: - Что у него ещё есть?

- Древние сапоги теней и перчатки гильдии воров! Этот нищий оказался крепким орешком. Я этого не ожидала! – девочка быстро сняла всю амуницию с тела вора и обманщика, сложив ее в отдельный мешок.

Астрид присвистнула, указав на тело:

- Вы только поглядите на этого наглеца! Еще и глаза стыдливо прикрыл, будто ничего не замышлял.

Искра с Вигго недоумевающе посмотрели на подругу, затем на тело, а потом рассмеялись.

- Да, точно. Жук, он и есть жук.

- Вернемся в Микои.

Они быстро покинули пещеру, отыскали своих коней в лесу и, миновав встречи с грозным энтом, вернулись в большой город.

Рябая встретила их на том же самом месте у ворот в город.

- Знаешь, твой дружок знатно попортил крови мне и моим товарищам. Дело сделано.

- Он сдох?! – радостно воскликнула Рябая, хлопнув ладонями по коленкам. – Слава богам! Всё-таки есть в этом мире хоть какая-то справедливость. Зелья твои. Не трать их попусту. Все ж таки дорогая штука.

Вигго хмыкнул, убрав склянки в свою сумку. Убедившись, что все дела сделаны, они вернулись к друзьям в пещеру.

XIII. Пещера Лотоса

Микои. Городская площадь.

Прошло полторы недели. Ни от мамы, ни от тети Аталанты по-прежнему не было вестей. Хотя многие высокопоставленные жители Микои и сам господин Нагамацу, со слов Вигго, были чем-то крайне недовольны и даже испуганы.

Однако Искра решила не поддаваться панике. И вместе с друзьями они исследовали земли вокруг города, и иногда выполняли задания вместе с друзьями-драконами. Чтобы им было не скучно одним в пещере. Да и стражу лучше не тревожить.

Вигго успел воспользоваться преимуществом дощечки и стал торговать с местными цаэски. У него был подвешенный язык, так что проблем не возникало. Он прикупил для Астрид, Задираки и Забияки комплект одежды, оружие и припасы. Для Искры он приобрел чудесный комплект легкой брони асигару (из черного неизвестного материала), были у Тагаро Нагакаи кимоно на любой вкус, цвет и запах, многочисленные маски они. Одну или две приобрели близнецы, чтобы пугать местных или защищаться от духов, этого никто так и не понял. Тканевые перчатки различных фасонов, самурайские таби, сандалии и сапоги. Сандалии шли в комплекте с белыми и серыми носками. Были также необычные капюшоны со странным названием «Сохэй хадо». Они видели лишь однажды одного наёмника в таком капюшоне. И также необычный шлем о-ерой с маской. Тоже самурайская атрибутика.

Среди оружия были и самурайские мечи, катаны, надати (длинные катаны), кинжалы, бамбуковые луки и стрелы.

Единогласным решением они решили, что им нужно изучить акавирский язык, раз они не могут связаться ни с кем ни здесь, ни на континенте. Для этого они поспрашивали прохожих и узнали об одном нищем, который часто сидит около одной из городских таверн. Искра дала ему золотой и спросила, не знает ли он (тоже цаэски) кого-нибудь, кто способен научить её акавирскому языку. Нищий же в свою очередь прежде спросил, не хотят ли путники узнать последние сплетни, слухи, сказки и легенды.

Забияка тут же воскликнула:

- А все цаэски вампиры?

- О! – воскликнул нищий, улыбнувшись. – Кровь, кровь, кровь! Чего только не делается ради крови! Кровь для нас не просто питательная жидкость. Это – ритуал во имя вечной жизни! – Искра сдержалась, чтобы не закатить глаза. Остальные с интересом слушали. – Не встречал ни одного, кто не пил бы кровь. Зато мало кто знает, зачем ему вообще жить вечно!

- А за пределами города есть что-нибудь интересное? – задал вопрос Задирака.

- В лесах бродят цаэски с кроваво-красной чешуёй. – заметил более серьезным тоном нищий. – Убивай их, как заметишь! Бедняги совсем свихнулись от звериной крови…

«Тааак, понятненько, никаких животных на обед», - подумала Искра, переглянувшись с Астрид и Вигго.

Она бросила еще одну монетку и спросила:

- Для чего цаэски пьют звериную кровь?

- Тут всё просто: чтобы всем хватало человеческой, нужно выращивать больше рабов. Звериная кровь куда дешевле, но после неё не у всех мозги оказываются на месте, - усмехнулся нищий, подбросив золотой в ладони. – Благодарю за щедрость, юная госпожа!

- Ясно…

Неожиданно нищий начал напевать песню. Видимо, у самого мозги иногда плыли.

- На спине у черепахи – черепахин сыночек, а спине у сыночка – черепахин внучок.

- А помнишь ли ты время, когда люди не были рабами? – спросила Астрид.

- Я видел человека, сидящего в императорском ложе! – ответил спокойно нищий, хлопая узкими глазами. – И мы все ему кланялись. Тогда тоже были господа и слуги. Не было только рабов! – цаэски вздохнул. – Мне иногда кажется, цаэски переняли у людей самые худшие черты.

- А ваш город давно тут стоит? – спросил Вигго.

- Когда-то он стоял у берега моря. Пока его не сожгли гайдзины на чёрных кораблях. А ещё я помню день, когда к нам причалил совсем другой корабль. На нём приплыл человек с серой кожей и острыми ушами. Как же называлась его страна… Мора-вир… Вора-Нир… Это было ещё до черных кораблей. Или после. Нет, всё-таки до!

Астрид осмотрелась. Вокруг не было ни души. Вигго тоже осматривался, держа руку на эфесе катаны. Искра спросила, присев на корточки:

- Я не вижу на улицах детей. Как же вы появляетесь на свет?

- Госпожа, цаэски вылупляются из яиц уже взрослыми, - пояснил нищий. – Когда наступает время, каждая женщина едет в Храмовый город. Жрецы извлекают яйцо из её чрева, и оно хранится в Храме, пока не достигнет зрелости. Кроме древних и знатных семей никто не знает, кто кому сын или брат. С незапамятных времён так решено было делать, чтобы цаэски относились друг к другу с теплотой и уважением…

- А о семье Нагамацу что-нибудь сказать можешь?

Нищий посуровел. Искра отпрянула от него, схватив Астрид за руку.

- Нагамацу, тц! – сплюнул нищий на землю. – Иногда я жалею, что не забыл это слово! Подлее их нет семьи во всём Акавире! Люди говорят, у цаэски раздвоенный язык – поэтому нам нельзя доверять. Так вот у Нагамацу несколько раздвоенных языков в одной глотке!

- Вау! – близняшки Торстоны аж поперхнулись от восторга. – Супер!

- Ты был с ними хорошо знаком, да? – осведомился Вигго.

- Не знаю, сколько уж лет прошло, - пожал плечами нищий. – Наверное, много. Чтобы забыть такое предательство и вечности не хватит. Я буду всё помнить до самого конца. Прискорбно.

- А кроме нас, гайдзины заходили в ваш город?

- Я видел много гайдзинов, в основном мертвых. Это было ооочень давно!

Искра заинтересованно спросила:

- Ты говоришь о войне с Империей? Что ты помнишь о тех временах.

Нищий цокнул языком.

- Может, мы и воевали когда-то с какой-то Империей. Войны были всегда – и до, и после. Сперва были драконы, потом Ка-По-Тун, потом ещё что-то. И так до самой войны с магами. После неё кровь уже не льётся так обильно. И многих это огорчает, - снова цокнул языком.

- А где можно найти лучших кузнецов Акавира? – спросил заинтересованно Вигго.

- Одно время имя мастера Сэтору было у всех на слуху, - повернул к нему голову нищий. – Многие хотели заполучить его мечи. Даже сам император! Говорят, однажды он приказал привести к себе мастера, но тот отказался делать для него меч. Они заперлись в комнате и о чем-то говорили. А потом император приказал отпустить Сэтору без всякого наказания. Интересно, что же такое сказал ему мастер?

- А знаешь ли ты кого-нибудь, кто согласится обучить нас читать на акавирском языке?

- Сенсэй Цунео, - ответил нищий. – Когда-то я его хорошо знал. И не только я. Теперь он живет в каморке в общем доме тут, в Микои.

- Я знаю, где это, - кивнул Вигго. Они оставили нищего зазывать путников сплетнями и странными песнями и поднялись по центральной улице вверх, зашли в постоялый двор и открыли двери в большой гостевой дом. Мастер Цунео сидел на подушке за низким столиком и что-то писал, или размышлял о важных вещах.

Мастер был рад видеть гостей и поинтересовался:

- Может, вы мне поможете?

Вигго ухмыльнулся:

- Почему бы и нет. Нужно будет рискнуть жизнью? Кого-то спасти? Найти что-то?

- Нет-нет, все гораздо проще, - улыбнулся мастер. – Я пишу стих, и последняя строчка никак не приходит на ум. Вот послушай.

Он стал декламировать:

«На одинокой равнине…

Крик журавлиной стаи…

Думы о юности моей навевает…

- Эй, а может лучше так! – воскликнул Задирака, сделав глубокомысленный вид. – Бережно грабли кладу. Перед дверью соседа. Ошибкам учиться хочу!

Астрид подскочила к другу и зажала ему рот, обернувшись к мастеру:

- Простите его, господин Цунео… может подойдет следующее окончание: «Но не жаль прошедшего мне…

Глаза мастера повеселели.

- Вот, воот! Слова твои точны, как выстрел из лука! – Астрид покраснела, и еще раз свирепо занесла кулак перед глазами Задираки.

Искра поклонилась и спросила:

- Может, вам еще помощь нужна?

Мастер покачал головой.

- Нет, сегодня я больше не буду практиковаться в поэзии. В былые времена мои строки были знакомы каждому даймё, воину и даже крестьянину! Хочешь, дитя, подарю тебе одну из моих книг? А… - лицо его помрачнело. – Вы же чужаки и наверняка не поймете ни слова. Как жаль.

- Мастер, мы пришли к вам именно для того, чтобы научиться писать и читать на акавирском языке, - пояснила Искра, вновь поклонившись.

- Давно ко мне не обращались с такой просьбой. Я не знаю твоего учителя, но, возможно, ты очень способная ученица. Но тебе придется провести над книгами много месяцев, прежде чем ты начнешь понимать хоть что-то. Хм… разболтался я, - хихикнул мастер. Потом пристально посмотрел на Искру. – Ты не боишься пить незнакомые зелья?

- Не боюсь! – быстро ответила Искра, метнув на Вигго укоризненный взгляд. Тот встал смирно, склонив голову. – Если после этого у меня не вырастет бонсай на голове, конечно…

Мастер рассмеялся:

- Деревья рождены землёй, а не чьими-то пустыми головами. Не бойся. Зелье действует мгновенно. Да вот незадача: к сожалению, у меня была всего одна порция, и ту я уже использовал. Но я знаю, кто сможет помочь. – поспешил добавить он, увидев грусть, промелькнувшую на лице гостей. - Загляни к нашему травнику по имени Сен. Возможно, у него найдутся подходящие ингредиенты.

- Благодарю вас, сэнсей.

Они быстро покинули дом мастера. И отправились на поиски Сена-травника. Который был очень пугливым человеком и чуть не пробил своей головой бумажную стену своей лавки, стоящей недалеко от городской стены.

- Разве можно так пугать! – возмутился Сен, оглядев всех нас свирепым взглядом.

- Мы от Ценео. Ты сможешь сделать для него зелье? – спросил Вигго.

- Я ведь недавно уже… аа… так это было сто лет назад… - травник вздохнул. – Передайте Цунео, что нужных трав у меня нет.

- Может, ты скажешь, какие ингредиенты нужны, и где их искать?

- Да если бы я знал, где! – огрызнулся Сен. – Нужен цветок розового лотоса. Раньше их тут росло видимо-невидимо. А потом кто-то открыл удивительные свойства – выпьешь настойку из лотоса, и начинаешь запоминать всё, что видишь, слышишь, чувствуешь. Хоть прочти талмуд по алхимии всего за полчаса – будешь помнить каждую букву и каждую закорючку. Кому ж не захочется в одночасье стать всезнайкой? Вот и выкосили несчастные лотосы под корень.

В прошлый раз мне принес цветок один отшельник – ямобуси. Он живет тут неподалеку в горах. Сходите к нему, может, чего и найдете.

«Пойди туда, не знаю куда и найди то, не знаю, что. Даэдра! Мама, где же тебя носит!» - выругалась Искра, поблагодарив травника за то, что ничем не помог.

Они покинули город и отправились по тропе на север.

***** ***** *****

На подступах к месту назначения на них напали бандиты и мародеры. В этот раз Искра тоже не стала сдерживаться и иссушила одного, пока Вигго и Астрид мечом и стрелами разбирались с его пособниками. Бросив труп на съедение волкам, Искры зубами откупорила бутыль с вишневы сатере и сделала большой глоток. Пойло было мерзким. Но головокружение прошло. Оружие и доспехи она не стала снимать, потому что и так была хорошо одета, но решила продать весь скарб, чтобы возместить Вигго ущерб. Он ведь не обязан был тратить свои деньги на нее.

У лучника были железные стрелы, которые заняли почетное место в колчане у Астрид рядом с бамбуковыми и стальными. Стальные выковала сама Искра, пробравшись в дом кузнеца.

С бандитами они разобрались, но опоздали. Те зверски убили отшельника. В доме на белых паласах было море крови, на стене была нарисовала угольком пещера, а труп цаэски валялся на улице в луже крови. Видно, он пытался отползти в кусты, но бандиты не дали ему ни единого шанса.

Искру стошнило. Вигго осмотрел труп и дом, но цветков лотоса не нашел. Астрид утешала девочку вместе с Забиякой. Пока Задирака рубил топором ближайшие кусты, желая найти клад. Одна из бумажных стен была разрезана. Поэтому нападение вышло внезапным… у ямагуси не было ни единого шанса.

Астрид помогла Искре привести себя в порядок. Вигго провел разведку местности и доложил, что неподалёку должна находиться пещера. Ведь бандиты явно выполняли приказ своего главаря. Искра вытерла сопли и решительно сказала, что они пойдут вместе.

- Это неразумно, - возразил Вигго. – Скоро стемнеет. Тебе плохо…

- Я единственная бессмертная среди вас! – огрызнулась Искра, сверкнув яростно глазами. – И я отвечаю за вашу безопасность. Даже если эти бандиты и засели в пещере, у них много лучников. А может и живые мертвецы там в воде отдыхают! И если вы тут погибнете, никогда не вернетесь домой. Ведь это не игра!

- Хорошо, пойдем вместе. Но я запрещаю тебе лесть на рожон.

- Я кое-что припасла. – Искра порылась в своей сумке и достала несколько магических свитков. – Здесь грозовой атранах, огненный атранах и зомби. Они составят нашу линию защиты. А мы тем временем будем поливать противников стрелами и огнем, где бы они ни были. Но главное…

- Прикрывать друг друга.

- Точно.

- Тогда вперед. Я нашел узкую тропу. Но придется прыгнуть в ущелье.

Искра на всякий случай раздала зелья здоровья и выносливости. Они отправились в пещеру Лотоса.

***** ***** ******

В пещере их действительно встретили бандиты, их главарь и три живых мертвеца – один лучник и два мага. Битва вышла тяжелой, и продолжительной, но вместе друзья смогли одолеть противников, забрались на скалу и стали осматривать полки шкафов и ящики, заваленные склянками с зельями, грибы, десять бутылок с саке. Батон хлеба и кусочек сыра на столе.

Вигго обыскал трупы и забрал у мародеров по сто золотых монет. Забияка чуть в стороне собрала несколько растений мандрагоры. Убедившись, что внизу не осталось ничего, они друг за другом забрались по веревочной лестнице наверх, в основную пещеру.

Наверху была еще одна пещера, вход в которую был закрыт зарослями бородатого мха и колючими кустами мандрагоры. Они срезали ненужные листья и прошли вглубь пещеры. Здесь было сыро, туманно и зловеще. Искра уже пожалела, что спустилась сюда вместе с товарищами.

У закрытой двери они свернули в левый боковой проход и по извилистой тропинке спустились в помещение, напоминающее глубокий колодец. С неба, уже освещенного звездами, лилась серебристая вода водопада. Прижавшись к стене и взявшись за руки, они осторожно двинулись по винтовой тропинке вниз. Но тропинка оказалась короткой, и Искра чуть не сорвалась. Вигго успел схватить ее за руку.

- Держу!

Искра посмотрела вниз и в темной воде увидела яркий бордовый отблеск… Лотос!

- Я вижу лотос! – воскликнула радостно Искра. Подняла голову и посмотрела на мужчину. – Отпусти меня, я его достану!

- Ты разобьешься о подводные скалы, - покачал головой Вигго, стиснув зубы. Астрид с близнецами держались за стены пещеры.

- Ты должен доверять мне! – разозлилась Искра. – Со мной ничего не случится!

- Там могут быть опасные звери, - попыталась перекричать водопад Астрид. – Одумайся!

- Тогда тебе представится случай пострелять, как я учила! Астрид, ну нужен нам этот чертов лотос! Потом мы обязательно вернемся домой!

- Это ты пещеру домом назвала?! – скривилась Астрид.

- А мне нравится ее план, - расхохотался Задирака, за что получил от сестры.

- Ты не помогаешь!

Вигго еще несколько минут играл в гляделки с Искрой, потом отпустил девочку и спрыгнул на несколько уровней ниже, цепляясь перчаткой за стену. Астрид последовала за ним, чтобы выбрать место для стрельбы. Искра сделала в воздухе сальто и погрузилась под воду, прямо под мощной струёй водопада. Забрала цветок лотоса, на месте которого тут же вырос новый. За спиной послышалось рычание. Искра убрала волосы со лба и посмотрела в соседнюю пещеру, освященную синими грибами. Там гуляли муравьиные львы. Они стали подходить к площадке, яростно дергая хвостами. Искра крикнула товарищам:

- Спускайтесь сюда! Выход только здесь!

- Ты чего!

- Кавабанга, детка! – прокричал Задирака, и поплавком нырнул в водопад, чуть не задев голову девушки. За ним последовала сестра. Вигго с Астрид спрыгнули по островкам и стали обстреливать львов из луков. Через несколько минут твари были повержены. Выбравшись на сухое место, Искры призвала огненного атранаха и ее грозового брата. Существа стали щитом для путников, которые друг за другом подтягивались из воды в новую пещеру. Она была меньше, и единственным освещением служили многочисленные синие светящиеся грибы на скалах и стенах.

В соседней пещере их ожидал муравьиный лев-жрец. Больше похожий на ящерицу или сороконожку с ядовито-красными глазами и острыми клыками. Атранахи успешно защитили путников.

Через несколько минут они нашли долгожданный выход из пещеры и отправились обратно в город, к травнику. Правда, по дороге наткнулись на ферму, где на них напал бешеный енот. Жители, прятавшиеся в доме, с топорами выбежали на двор и стал нападать на енота. Искра с товарищами поспешила ретироваться подальше от этого странного места. Хотя было забавно наблюдать за дуэлью человека и бешеного енота. Видимо, бедолага хотел кушать.

Ночью они не стали тревожить травника Сена. Переночевав в пещере, Искра с Вигго утром отправились к Сену и вручили ему священный цветок лотоса. Этот торгаш потребовал целых двести золотых за зелье. Пришлось Вигго раскошеливаться. Зелье было готово еще через несколько часов, а потом Искра незаметно вернула все потраченные деньги воину за его доброту и заботу.

Заметили её махинацию только близнецы, но ничего ей не сказали. Они снова стали бродить по рынку и разговаривать с жителями.

******* ****** *******

Зелье было готово через несколько дней. Они пришли к Сену домой. Он встретил их на кухне.

- Смотрите, не разбейте! – предупредил ворчливо травник. – Возможно, тот цветок был последним во всём Акавире!

Поблагодарив ворчливого травника, Искра с Вигго отправилась к учителю Цунео. Он ужинал и с любопытством посмотрел на гостей. Искра поклонилась.

- Здравствуйте, сэнсей, зелье у меня. Что нужно дальше сделать?

- О-о! – воскликнул добродушно Цунео. – Должно быть, ты и в самом деле сильно жаждешь знаний. Одна древняя Акавирская легенда гласит – в самом начале времён, когда первая суша поднялась из пучин океана, ветры принесли небесное семя. Оно упало в мертвую почву и дало жизнь первому деревцу. Спустя тысячи лет семена этого дерева засеяли весь Акавир. И всё, что ты видишь здесь, произошло от семян дерева-матери.

Искра немного неуклюже улыбнулась.

- Все это, конечно, интересно, но что мне конкретно делать дальше?

- Будь терпеливой. Так вот, в окрестностях города есть дерево. Оно растёт прямо из скалы посреди озера. Считается, что это и есть то самое первое дерево Акавира! В том месте грань между нашим миром и миром духов очень тонка. Многие странники и монахи приходят искать успокоения под сенью древа и много часов проводят в медитации. – Только истинное вампирское воспитание леди не позволило Искре расцарапать этому цаэски рожу. – Приди туда и открой книгу. А после выпей зелье. Это даст максимальный эффект.

Мастер отдал Искре книгу и проводил гостей из дома. Их ожидало древо познания.

****** ***** ******

Прежде чем отправляться в путь, Вигго отобрал весь хлам и обменял его на золото у торговцев. К дереву решено было отправиться всем вместе, включая драконов.

Через полчаса они добрались до свящего озера в роще недалеко от дороги. Древо, растущее сквозь скалу, величественно раскинуло свои ветви. Пахло тиной. К стволу по воде была проложена дорожка из плоских камней. Вокруг дерева по воде стелился туман, от воды, мошки и иные насекомые тихонько стрекотали в зарослях камыша. На некоторых кувшинках распустились прекрасные бутоны цветов.

- Я пойду одна. Оставайтесь на берегу.

- Но…

- Просто будьте начеку. Доверяйте мне.

Вигго кивнул, пожевав губы. Астрид уселась прямо на берегу, решив зарисовать прекрасный цветок на кувшинке. Задирака и Забияка старались вести себя тише воды, ниже травы, как и драконы, которые с интересом осматривали окрестности и шевелили ушами.

Искра дошла до дерева и опустилась в позу лотоса, коснувшись спиной искривленого крепкого ствола. Она чувствовала странную энергию земли и неба в этом месте. Здесь и правда было сосредоточение стихий.

Она достала из сумки книгу мастера и зелье. Положила книгу себе на колени, раскрыв посередине. Откупорила флакон с зельем и, сделав глубокий вдох, выпила.

Мир перед глазами окрасился в красный цвет. В ушах девочки зазвучали странные голоса, человеческий женский и нечеловеческий, готовый загрызть человека. Перед глазами поплыли странные видения. Искра повернула голову и увидела четыре райские птички, которые кружили вокруг нее и шептали:

- Солнце. Много солнца! Пееть!!

К ним прибавились и детские голоса. Дети потеряли товарища, который пошел охотиться без них.

- Стой! – внезапно перед Искрой, которая уже вознеслась на высокую ветку, встал дух тигра. Он смотрел на нее умными глазами. – Что ты тут делаешь?

- Я… - изо рта Искры не вылетало ни звука, а в ушах продолжалась какофония голосов. Демонический голос и сладкий женский. Одна беспокоилась о любимом и говорила, что будет ждать. Второй твердил лишь о том, что желает есть и что добыча будет только его, и больше ничья!

Искра вздрогнула, увидев перед собой призрак дракона. Он выдохнул:

- Не бойся, дочь дракона, ты слышишь голоса и мысли всего живого вокруг. Сейчас у твоего сознания нет границ.

- Кто ты? – шевельнула губами Искра.

- Я Пха, - ответил дракон. – Я вижу его целиком, как дно чистого пруда в солнечный день. – речь дракона была неторопливой и размеренной, что говорило о его мудрости. – И потому я здесь. Храмы и хранилища знаний ныне заброшены, но сами знания ещё не утеряны. Достань одно из них из забвения. Древний манускрипт. Добудь его, и он приведет тебя к тому, что ты ищешь. Пха! – дракон объял девочку своим дыханием, расправил могучие крылья и оторвался от земли, растворившись в ясном небе.

Мир снова завертелся, и Искра упала на землю. Книга скатилась с колен. Она схватилась за голову и вздохнула с облегчением. Позвала Астрид.

- Слушай, у тебя не осталось той книги, что мы нашли в Храме Вечерней Зари в одной из ниш?

- Сейчас посмотрю. – Астрид порылась в напоясной сумке и извлекла обветшалую книгу в кожаном переплете.

Искра раскрыла ее и воскликнула:

- Я вижу! Иероглифы! Слова! Это руководство по стрельбе, саддзюцу!

- Ура! – воскликнули близнецы, обнявшись друг с другом, а затем повиснув на шеях своих драконов.

Искра отдала книги Астрид. Неожиданно из древа послышался ласковый голос:

- Все развлекаешься, Искра?

- Тетя Аталанта! – девочка вскочила на ноги, осмотревшись. Остальные тоже стали искать мага.

- О, не трудитесь. Вы меня не увидите, зато я вас вижу прекрасно, - рассмеялась женщина. Потом посерьезнела. – Искра, ты нужна своей матери. И брату.

- Что-то произошло? Они живы?! – резко закричала Искра.

- Тише, конечно, с ними всё в порядке. Но нечто злое происходит на Тамриэле. Мне понадобилось много времени, но теперь я могу перенести вас из злого царства Цаэски в земли мудрого обезьяньего народа. Твои родные сейчас там, у великого короля Катуна. Надеюсь, все вещи у вас с собой?

- Я так понимаю, объяснения будут потом? – улыбнулась Искра и махнула рукой остальным перебраться на островок.

- Ты умненькая девочка, дорогая. Возьмитесь за руки, а ты, Искра, коснись рукой ствола дерева.

Герои и драконы острожно встали друг за другом. Астрид улыбнулась Искре, которая обратилась к тете и уверенно воскликнула:

- Мы готовы, тетушка!

- Хорошо. Фус Трес Пасс!

Героев ослепил яркий свет, льющийся из корней дерева. И через несколько мгновений они растворились в воздухе.

****** ****** ******

Земли Танг-Мо, обезьяньи острова, восточное побережье Акавира.

Портал на площади у великого древа открылся, и из него вывалились друг за другом люди и драконы. Не успела Искра отряхнуться и как следует вздохнуть, как рядом раздался взволнованный голос Леонтия, и через минуту брат уже сжимал сестру в объятиях.

Она неуклюже постучала по его плечу.

- Я сейчас взорвусь, Лео, мне дышать нечем!

- Ой, прости, Искра! – Лео отпустил сестру и отошел на пару шагов.

Искра осмотрела брата, который был одет в штаны из какого-то пятнистого меха. Верхнюю одежду ему заменяла кожаная жилетка, а на плечах и запястьях красовались какие-то браслеты. За спиной висел длинный посох из неизвестного материала. Он загорел, а волосы, темные и шелковистые, были затянуты в хвост.

- Ты изменился, брат.

- Я соскучился по тебе.

Рядом с ним встали женщины, одна в черно-белом одеянии с посохом, другая…

- Мама! – девочка бросилась в объятия матери, всхлипнув.

***** ***** ******

Я гладила дочь по светлым локонам и тоже не сдержала эмоций.

- Ты здесь, моя дорогая. Теперь все будет хорошо.

Я поцеловала ее в макушку и отстранилась, заглянув в глаза.

- Больше не буду оставлять тебя надолго, обещаю.

- Тетушка, - вытерла слезы девочка, пока Астрид, Вигго и драконы обнюхивали друзей и чуяли присутствие незнакомых существ вокруг. Девочка заметила, что с высоких деревьев, на которых были построены многочисленные дома в несколько ярусов, на них смотрели заинтересованные лица людей-обезьян. – Что произошло?

Аталанта, которая приветствовала Астрид и драконов, подошла к племяннице и грустно произнесла:

- Нам придется действовать решительно и быстро. Кое-что случилось на континенте. Конкретно, Стелле угрожает опасность. Боюсь, коварная Липснейкис уже начала действовать на Тамриэле чужими руками.

Искра с ужасом прикрыла рот ладонью.

- А как же папа?

- Мы с твоей мамой и братом разработали план побега. Но понадобится ваша помощь, помощь ваших драконов и ваша вера в нашу победу.

- А Стелла?

- Не волнуйся, за ней присмотрят тетя Эйла и дядя Мачете с твоими сестрами. – заверила я. – Стелла посылала домой письма, а в этот раз письмо принес один из её тайных телохранителей. Боюсь, всё намного тревожнее и опаснее, чем мы могли предположить. У этой гадины очень длинный язык и скользкие пальцы! Но ты тоже чем-то была взволнованна?

- Мы знаем, что не все цаэски плохие, - уверенно ответила Искра, остальные кивнули. – Да, они держат большую часть людей за рабов, но не все из них высокомерные и неприступные. Многие даже сочувствовали нам. Мы сможем привлечь рабов на нашу сторону, если собираемся штурмовать столицу Цаэски.

- Ты же знаешь, девочка, что у земли Цаэски две столицы. И Липснейкис желает не только свергнуть императора и занять его место, она желает поработить себе все народы острова, а затем двинуть драконьи армии на Тамриэль.

- Но мы положим этому конец! – с жаром воскликнул Лео, сжав ладонь в кулак. – И для начала вытащим нашего отца и вашего мужа, Астрид!

- О, можно на «ты», - покачала головой девушка, с интересом осматриваясь на площади, которая была вымощена бамбуком.

- Да, о делах потом. Для начала, Искра, и вы друзья, позвольте познакомить вас с мудрым и сильным народом обезьян – Танг Мо.

С одной из площадок высокого эвкалипта спрыгнул могучий воин с телом, покрытым желто-коричневой шерстью и мордой обезьяны. Оно было раскрашено разными красками. Глаза медового цвета излучали уверенность и теплоту. В мускулистых руках он держал длинный посох, чуть длиннее и толще, чем был у Лео. Он медленно, вразвалочку, подошел к группе людей и драконов и произнес зычным голосом

- Добро пожалось в Царство Мудрости и Спокойствия Духа, Дочь Хладной Гавани. Меня зовут вождь Катун. Прошу вас и ваших друзей, и великих драконов чувствовать себя здесь как дома!

Жители страны разразились криками радости и аплодисментами. Искра поклонилась и вновь кинулась в объятия матери. Лео тоже обнял обеих. Аталанта отвела Вигго и Астрид с остальными в домик для гостей. На площади у великого зеленого древа оставались только четыре человека – вождь обезьян, две Дочери Хладной Гавани, мать и дочь, и сын, у которого было сердце дракона и воля огня в сердце. Искра не могла поверить, что вновь ощущает тепло тел любимых людей.

На закате в небе над островами и архипелагами засверкали огни салюта и фейерверки. В честь гостей.

XIV. Раскрытие Заговора

«От 11 ноября.

Для кого: Стелла.

Куда: Имперский город.

От кого: Аталанта, Эйла и Валерика.

«Дорогая Стелла,

Мы решили втроем написать тебе, чтобы не гонять бедного Захара туда-сюда по Скайриму. Во-первых, Аталанта передает тебе зелье, которые ты обязана выпить. Он поможет нейтрализовать яд, который проник в твой организм, и остановил твою магию. Силы обязательно к тебе вернутся, но я не знаю, насколько сильное заклятие было использовано темными силами, которые окружают тебя наподобие тумана.

Во-вторых, рассказанное тобой тревожит меня очень сильно. Довакин обо всём предупрежден и готов двинуться в Тамриэль по первому твоему зову, я же очень тебя прошу: держись подальше от Ареса. Он стал одержим тьмой и идеями, которые генерирует его начальник Гордий. А Гордий подчиняется вовсе не императору, как мы считали, а тем, кто скрыт во тьме. Еще мои шпионы узнали, что Гордий – незаконорожденный сын Израна, главы охотников на вампиров в Страже Рассвета. Судя по всему, это крайне неуравновешенный тип. Его тоже стоит обходить стороной.

В-третьих, если близнецам удастся устроить твою встречу с Лаврентием, будь бдительна и внимательна к словам, которые произносишь. Не угрожай им магией. Они намного сильнее тебя сейчас. Но домой тебе возвращаться опасно. Оставайся там, где находишься. Довакин с Эйлой отправили Аресу письмо, чтобы узнать его мнение.

Ничего не предпринимай!

Немного о хорошем: твои брат с сестрой и мама успешно добрались до островов Танг Мо. Вскоре они планируют вызволить твоего отца и таинственного юношу из другого мира по имени Иккинг Хэддок.

Любящая тебя бабушка Валерика.

Скайрим, Замок Волкихар».

***** ***** ******

От кого: Довакин и Эйла Охотница.

Кому: Арес, капитан императорской стражи в Имперском городе.

«Дорогой сын,

Что с тобой происходит? Почему вы поссорились? Что движет тобой и удерживает от семейного очага, который Стелла пыталась поддерживать до того, как ты начал убегать на сторону в компании вина?

Я понимаю, что, возможно, мы, твои родители, в каком-то смысле повинны в том, что произошло, и почему ты озлобился. Но зачем вымещать свою злость на той, кто пожелала отдать тебе свое сердце? Мы с мамой понимаем, что твоей целью является твоя месть нам. За то, что недолюбили, не позаботились о тебе как следует, а только тренировали, тренировали и тренировали без отдыха и сна. Это была наша ошибка.

Мы будем очень рады, если вы оба помиритесь друг с другом и забудете о том, что было. Хочешь, мы с мамой приедем?

Прошу, ответь незамедлительно на это письмо, мы хотим узнать твое мнение и твои планы.

Любящие тебя всей душой,

Мачете и Эйла,

Йоррваскр. 10 ноября».

***** ****** ******

Письмо от 12 ноября

«Кому: Эйла Охотница

Куда: Скайрим, Йоррвасскр.

«Мама, здравствуй.

Не знаю, что вам успела наплести Стелла, но она просто не понимает того, чем я занимаюсь. Я строю карьеру, а карьера не терпит отвлечения на такие смешные вещи, как быт и семья. Я не собираюсь разубеждать ее возвращаться. Мне она не нужна.

Я нашел свое дело и тех людей, которые готовы поддерживать меня, и я не отступлюсь. Этому вы с отцом научили меня в ходе жестоких тренировок, мама.

Возможно, когда мне не хватало ласки и тепла, вы зря отправляли меня тренироваться до белого коления и дрожания в каждой клеточке моего тела. Может быть и так, что к этому привели не только ваши решения, но и мои собственные, когда я решил сбежать от вас в Имперский город, чтобы попытать удачу и узнать, на что я на самом деле способен.

И знаешь что? Я способен на многое! Сила переполняет меня, в голове столько грандиозных планов, но я не собираюсь вам о них рассказывать. Нет, я не боюсь, что вы разозлитесь на меня, в конце концов я вполне совершеннолетний парень, теперь уже мужчина.

Да, да, мама! Я изменил Стелле и вполне горжусь собой! Я иду только вперед и не оглядываюсь по сторонам. Если Стелла считает иначе, это только её проблемы, пусть возвращается в Скайрим к своей семейке драконов и упырей! Мне без нее есть чем заняться.

Спросишь, почему я так говорю. Потому что имею право! Скоро всё в этом мире изменится, и человечество вернет себе истинную власть, на которую покушаются различные представители нежити.

Я не хочу угрожать кому-либо, но если вы посмеете помешать Гордию, этому великому человеку с амбициозными планами, я навсегда порву все связи с вами! Я хочу стать человеком! Человеком! А не чудовищем, которым вы меня сделали! Хотя, чего еще ждать от тех, кто сам является нежитью! Тьфу!

Точно, самое главное забыл сказать: на следующей неделе будет отбор в отряд особого назначения. Чтобы тебе было понятно, охотников за нечистью, так что пойду тренироваться. Как вы с отцом меня и учили.

Так что разбирайтесь с проблемами Стеллы сами как-нибудь, а меня оставьте в покое. Я теперь взрослый и вполне сам разберусь со своей жизнью.

Или вы можете горько пожалеть, если сунетесь ко мне и моим товарищам.

Бывайте.

Арес, капитан Императорской стражи».

****** ******* ******

Все эти письма я получила вместе с особым зельем, выпив которое, я стала чувствовать себя намного лучше. Лазарь с Захаром трепетно относились к своей гостье. И вели себя пристойно. Да и настроения на игры у меня особо не было. Я стала тренировать магию на опушке леса недалеко от хижины близнецов. По их словам, сюда даже дикие звери боятся заходить, так как чуют неладное. Я бы с ним поспорила, но животных в самом деле не было.

Я восстановила свои магические и душевные силы, укрепила тело. Отдохнула на природе, дыша чистым воздухом. Иногда братья отлучались по делам, но один из них неотлучно находился недалеко от меня.

О том, что на самом деле написал Арес своим родителям в ответ на их письмо, я так и не узнала. Но примерно могла представить, если брать во внимание характер Ареса. Он стал более жестоким, закрытым и импульсивным, чем когда-либо в своей жизни.

И это меня больше, слава Маре, не касалось. Свадьбы и обряда у нас как такового не было, поэтому у нас теперь были свободные отношения на далеком расстоянии. Теперь Арес мог не появляться дома сутками, как он успешно это делал до того, как я сбежала.

Сегодня была прохладная ночь, местами даже выпал легкий снег, так что я оделась потеплее и сходила за хворостом. Спиной я чувствовала, что за мной наблюдают, а магическая аура подсказывала, что это друг. Незнакомец не докучал мне, и я спокойно завершила свое дело, даже успев заметить между стволами деревьев волка или волчицу. Она что-то тащила в зубах. Видимо, пищу для своих деток.

Я улыбнулась, проводив волчицу глазами, уложила покрепче вязанку на сани и потащила к дому.

Камин в доме давно не отапливался, оно и понятно: зачем вампирам тепло, когда они холодные как лёд. Я чувствовала холод их прикосновений, да, однако глаза их были полны теплоты и сочувствия. И я понимала несдержанность Захара. Его брат Лазарь лучше владел собой и своими инстиктами, и даже позволял себе лёгкий флирт. А поскольку они были старше меня лет на шесть-семь, я решила подыгрывать им и принимала их знаки внимания.

Каждый вечер мы читали одну из книг в обширной библиотеке, которую оба вампира успели собрать за свою жизнь. Однако, отдельной комнаты для книг не было, поэтому тома в большинстве своём валялись где попало. Вчера я начала разгребать этот бардак. И даже сумела классифицировать литературу по жанрам и направлениям. И отдельно сделать полку для магических книг и артефактов. На моё счастье, у них был оборудован алхимический стол, так что я снова вернулась к зельеварению. Сегодня и завтра мы должны были отрабатывать бои холодным оружием, луком и арбалетом, а через три дня меня мог принять главарь местных вампиров по имени Лаврентий, за глаза Лавр. Как наперебой сообщали Захар и Лазарь, старик хоть и вредный, но понимающий и глубокий. Он не даст без повода кому попало распускать клыки, если я найду в себе силы посетить его тайное убежище.

По большому счету, рассчитывать я могла теперь только на себя. Я попросила бабушку не приезжать, а тетю Эйлу действовать по своему усмотрению. Если считают, что могут приехать сюда или забрать меня – я только рада. Но честно говоря, я успела проникнуться симпатией к обоим вампирам, которые стали моими хранителями. И уже не смогу вот так их забыть, даже если бы выпила самую сильную настойку забвения! Вот какие дела.

Это начало очередной страницы в моей новой и разнообразной на события жизни.

****** ****** ******

Через два дня близнецы попросили меня надеть повязку и повезли к своему главарю. Они заверили, что это мера необходима, поскольку у врагов повсюду уши и глаза, и не хотелось бы подкидывать им рыбу без их попыток насадить червя на крючок. Я посмеивалась. Но доверяла им. Хотя мне и стало чуть-чуть страшно, когда мы оказались в темноте, а вокруг стоял жуткий запах сточных вод, вопли крыс и далекие стенания людей.

- Вы меня в пыточную ведете? – усмехнулась я, пытаясь скрыть страх.

- Не бойтесь, леди Стелла. Мы с вами. Никто вас не тронет.

- Клянетесь?

- Клянемся!

- Тогда я спокойна. Но дышать нечем.

- Прощения просим-с.

Один шел спереди, освещая путь факелом, а второй за мной. Я вздохнула, собрав волю в кулак. И шла в неизвестность.

***** ****** ******

- Так, олухи, это что такое?! – раздался возмущенный прокуренный голос.

- Лавр, не бухти, - расплылся в улыбке Лазарь. – Тебе не идет, да и морщины уже появились.

- Щенок! – беззлобно отозвался Лавр, поставив кубок с кровью на столешницу. Вытер губ салфеткой и повторил свой вопрос. – Кого привели, спрашиваю.

- Меня зовут Стелла, я дочь Сераны и Гераклиона, внучка Валерики, главы вампирского клана Волкихар из Скайрима, - твердо произнесла Стелла, вертя головой по сторонам, пытаясь высмотреть собеседника.

- Господи, что за цирк, снимите с нее повязку, ей-богу! – пробурчал Лавр, хлопнув по столу ладонью. – Эх, таракан усатый, убежал.

С моих глаз сняли повязку, но я не спешила их открывать, привыкая к полумраку.

Когда я смогла их открыть, я увидела перед собой мужчину крупного и крепкого телосложения с волевыми чертами лица и подбородком. Глаза, колючие, золотистые с прожилками, смотрели недобро, но с интересом и иронией. Одет он был в добротные доспехи, похожие на кафтан. Волосы у него были болотистого оттенка, местами проступала седина, особенно на висках и в бородке. Я неуклюже улыбнулась.

- Здравствуйте.

- Здоровей видали, - отозвался ворчливо Лавр, вперив взгляд в подчиненных. – Лазарь, Захар, это что такое!?

- Девушка, - ухмыльнулся Лазарь.

- Остряк, я тебе устрою. Пфф… ну, присаживайтесь, коли не брезгуете. – Указал глава вампиров на стул с высокой спинкой за столом.

Захар поспешно убрал тарелки с человечиной подальше. Я не смогла не сморщиться, когда садилась. И твердо посмотрела на Лаврентия.

- Господин Лаврентий, я весьма признательна вам за то, что вы сумели найти время принять меня.

- Во-первых, это было не мое распоряжение. Валерика отписала мне. Я кратко знаком с вашим положением, но честно признаться, не понимаю, что вас привело ко мне. Это второе. Третье, ваши человеческие страсти меня совершенно не касаются!

- О, дело отнюдь не только в наших страстях, уже нет. У меня есть подозрения насчет Ареса и его начальника Гордия. Оба они, скорее всего, намерены объявить охоту на всю нежить в Имперском городе, и начнут, как понимаете, с семей вампиров и оборотней.

- С какой стати? – изогнул кустистую бровь Лавр, постукивая пальцами по столешнице.

- Гордий – незаконорожденный сын Израна, известного во всём Скайриме охотника на вампиров, - с грустью ответила я. – Факт необщительности между этими людьми не оставляет сомнений в том, что оба они весьма амбициозны и беспринципны в достижении собственных выгод. Я могу, разумеется, покинуть город, однако Арес смог ослабить мои магические силы. Я еще не полностью восстановилась.

- Прошу учесть, что у нас тут не институт благородных девиц.

- Мне это известно. Не хочу хвастаться, но я вполне могу постоять за себя. Просто враги подобрались ко мне очень близко.

- Эта часть вашей биографии мне известна. Чего хотите от меня?

Я твердо посмотрела на мужчину.

- Лазарь и Захар поклялись, что обеспечат мою безопасность. Я же пришла предупредить о том, что опасность может прийти в любой момент, потому что за Гордием и Аресом стоят силы, недоступные нашему пониманию. Моя мать, Дочь Хладной Гавани Серана вместе с моим братом и сестрой сейчас находятся за восточным морем, в Акавире, пытаясь вызволить из тюрьмы моего отца, Гераклиона.

Тут Лавр перестал улыбаться, и даже выпрямился на стуле.

- Я думал, это всего лишь легенды.

- Иногда легенды способны стать реальностью, - серьезно ответила я. – Однако в результате может пострадать большое количество невинных людей.

- Нам нет дела до смертных.

- Возможно. Однако вы, вампиры, как и оборотни, дриады, энты и другие существа, являетесь частью большой системы. Системы, которую пытаются сломать. Я чувствую, что за морем на востоке крепнут силы, единственной целью которых является захват власти сначала там, а после на Тамриэле. Грядет новая война, как много столетий назад. И нам необходимо что-то предпринять, объединиться, пока не стало поздно.

- Хорошо, допустим, всё, что ты рассказала, правда. Но мне что с того? Кто ты есть!

- Я уже говорила. Когда я была маленькой, на меня напали вампиры-наемники, владеющие магией тумана и перемещения. Бабушка Валерика сказала, что грядет нечто темное и жестокое. Я в столице несколько месяцев и заметила, что стала слабеть. Арес, подчиняясь приказам извне, ослабил мой организм. Попытки захватить меня продолжились и здесь. Удар в спину от близкого человека я уже получила. Больше не хочу. Поэтому я прошу вас – предупредите своих людей, пусть будут настороже.

- Думаешь, мы тут в куклы играем! – огрызнулся Лавр, надвинувшись на меня. Я спокойно с достоинством посмотрела в ответ.

- Нет. Я человек, и во мне течет горячая кровь. Она привлекает ваш род. – Я достала из складок юбки обсидиановый кинжал. – Хотите, могу угостить?

- Смеешься надо мной! – Лавр хлопнул по моей руке и кинжал упал на пол с тихим звоном.

- Пытаюсь понять, что вы ещё хотите услышать! – хмуро прошипела я в ответ. – Я не помню свою настоящую мать, однако знаю точно, что моя семья – вампиры клана Волкихар и дракон! Мои друзья – оборотни Йорвасскра! Мой друг – сам великий Довакин! А я – ученица самого могущественного Архимага Коллегии Винтерхолда Черно-белого мага Аталанты! И я не отступлю! Я просто не желаю слышать о геноциде целых семейств из-за одного глупого человека, который возомнил себя богом и вершителем судеб!

Я резко встала со стула и направилась, как мне казалось, к выходу. Захар мягко положил мне руку на плечо. Я обернулась и посмотрела на Лавра. Мужчина сидел, склонив голову над столом.

Прошло несколько томительных минут. Потом он поднял голову и отрывисто приказал:

- Лазарь, Захар, вы поступаете в личное распоряжение юной леди! Чтоб ни волоска с ее белокурой головы не упало! Знаю я вас, ловеласов! А ты, дитя, скажи еще одно: твои родные приедут?

- Из последних писем я ничего не поняла, однако думаю, что Довакин с бабушкой Валерикой могут приехать. Хотите, отпишу?

Мужчина махнул рукой.

- Сам это сделаю. Спасибо за предупреждение. Я отдам приказ своим людям, чтобы тебя не трогали. Но битва будет нелегкой. И надеюсь, до кровопролития не дойдёт.

- Я тоже не желаю крови. Однако знаю одно – те, кто выбрал меня своей целью, а также гибель оборотней и вампиров, не отступит от своих планов. Но я хочу жить!

- А кто ж не хочет, - вздохнул Лавр. – Ступайте домой, оболтусы. И ведите себя прилично!

- Ой, шеф, а когда-то было иначе? – улыбнулся Лазарь, а Захар еле сдержал смех, застенчиво улыбнувшись.

- Всё-таки укоротить язычок?

- Я сама! – быстро проговорила я, использовав руну молчания. Лазарь открывал и закрывал рот как рыба, но ни звука не доносилось. Лавр улыбнулся.

- Вот это я понимаю, магия! Спасибо, дитя, а то спасу не было, честное слово.

- Берегите себя, Лаврентий.

- Лавр.

Я с улыбкой кивнула.

- Договорились.

- Захар, предупреди пока остальных наших на местах.

Черноволосый вампир растворился в воздухе. Я подошла к Лазарю, который возмущенно смотрел на меня. Коснулась ладонью его губ и прошептала:

- Заклинание снято, но рекомендую помалкивать!

Не отвечая, Лазарь легонько поцеловал мою ладонь. По спине побежали мурашки.

Еще через полчаса мы переместились домой. Я побежала на кухню, разогревать ужин. Оба юноши пошли искупаться. По очереди, ясное дело. На всякий случай, я отправила с нарочным гонцом еще одно письмо для Эйлы, чтобы она уже предупредила Валерику и остальных. Дело принимало серьёзный оборот.

XV. Испытание Доблести

Танг Мо.

Прошла неделя. Изнурительная для тела и духа. Я так была рада встрече с дочкой, которая успела многое испытать в Царстве Цаэски, при том, что это была лишь малая толика. Царь Обезьян Катун оказал нам должный прием и поселил в соседнем домике рядом со своим Древесным Дворцом.

Когда мы с Лео только прибыли на острова с лодки Тиргродраконов, вождь Катун обратил своё внимание на моего сына и предложил ему подготовиться к великому Испытанию Доблести. Поскольку я не до конца понимала силу моего сына и возможное будущее, мы согласились на тренировки. Сын был воодушевлен, ведь он всем сердцем желал, чтобы мы, его родители, гордились им. Мы и гордились. За два дня до того, как появились Искра с остальными гостями, Аталанта рассказала о том, что произошло. Да и я сама понимала, что с дочкой случилось неладное – Лео почувствовал приступ боли в животе и чуть не упал с лианы между деревянными островками на высоте в несколько сотен метров. Его успели спасти, а Аталанта приняла срочное решение соединить близнецов, чтобы таких казусов больше не случалось.

Теперь, когда мы все собрались в одном месте, Аталанта рассказала подробности о происходящем в Имперском городе, где находится моя старшая дочь. При всём моём уважении к Мачете и Эйле, мне самой захотелось выцарапать глаза Аресу за то, во что он превратился, желая возвыситься по карьерной лестнице. Власть во все времена ослепляла, оставляя от правителя лишь оболочку со слабым духом. Отчасти я понимала, что родители мальчика сами виновны в том, что загоняли его тренировками и не дарили в полной мере свою любовь. Я же, напротив, немного перегнула палку с чувствами, поскольку не желала отпускать Лео в опасное путешествие одного. Знаю, придёт день, когда мой птенчик улетит из гнезда, но я желаю видеть его счастливым и успешным, ради чего он сегодня и тренируется в поте лица. В прямом и переносном смысле.

Катун ежедневно устраивал кулачные бои, бои на бамбуковых палках, копьях и с двумя короткими кинжалами, с добавлением акробатических элементов. Лео и так унаследовал спортивное телосложение от нас с отцом, но здесь стал еще большее сильным и гибким. Теперь его трицепсы, бицепсы, мышцы спины и косые мышцы пресса стали более очерченными, он переборол страх высоты, тренируя силу рук и хвата на толстых лианах. Искра, радуясь долгожданной встрече (действительно, было ощущение, что мы не виделись целую вечность), присоединялась к брату. С ними часто бесились близнецы Торстоны и драконы, которые могли свободно летать от острова к острову.

Как мы с Аталантой и предполагали, народ Танг Мо принял нас доброжелательно. Все они хотели положить конец рабству и феодализму высокомерных цаэски. Демоны Камаль сохраняли величественный нейтралитет, однако из разговоров на советах старейшин получалось, что не следует нам посещать суровые северные земли. Тигродраконы пытались сохранять нейтралитет, успешно торгуя как со змеелюдьми, так и с обезьяньим народом.

Вождь Катун получал все необходимые ему сведения о положении рабов-людей в разных частях Акавира (а основном в земле Цаэски и Тигродраконов, которые тоже жаждали власти) от своих шпионов. Вот и сегодня он получил тревожные сведения о страшных экспериментах над людьми, которых эсплуатируют на шахте «Пасть земли». Поскольку Астрид с Вигго изъявили желание поработать над деталями плана по побегу Гераклиона и Иккинга из тюрьмы в Хэбиполисе, я скрепя сердце разрешила Лео и Искре отправиться на место и разобраться, в чем там дело. Задирака с Забиякой вызвались им помочь, а Астрид, проклиная какого-то Тора, разрешила им поехать, но предупредила, что, если дети вернутся без каких-либо конечностей, я могу высосать их кровь. Она подмигнула мне, и я подыграла, чем очень рассмешила детей, а вот Торстоны чуть не наложили. И клятвенно заверили, что не будут использовать свои взрывоопасные материалы на моих детях, только на тех, кто обижает людей-рабов. Я успокоила их, и согласилась с планом. Перед поездкой на Барсе и Вепре (двуглавый дракон как раз подходил для этой операции), я проиструктировала детей, наказав им не в коем случае не разлучаться друг с другом. Они пообещали, оставили поцелуй на моих щеках и осторожно стали взбираться на дракона. Задирака с Забиякой уже заняли свои места и ждали пассажиров, дрыгая ногами от нетерпения. Сыпали шуточками и угрозами в адрес друг друга и я помолилась Маре, чтобы в пылу очередной бесполезной ссоры они ненароком не прикончили моих детей.

Когда всё было улажено, а Лео крепко схватился за белокурую девушку, и сестра зацепилась ноготками за наплечники Задираки, и Беззубик издал утробный звук, давая приказ своим друзьям, двуглавый дракон взмахнул крыльями и понесся обратно на запад, в сторону равнин и предгорий. Где-то там находилась опасная для здоровья людей шахта. Задача проста: эвакуировать людей и не дать им погибнуть от разъярённых Цаэски. Доспехи, конечно, их защитят, да и мечи не подведут, но самое главное – в пылу сражения не терять головы. Иначе не увидишь ясной цели, для которой нужен холодный и здравый расчёт.

Астрид заверила, что, когда надо, близнецы ведут себя вполне достойно. Ей было виднее, ведь она их лучше знает. Но я доверяла своим детям и не сомневалась, что вместе они выпутаются из любой беды. Аталанта сообщила о тайной встрече со своим агентом, и я отвела взгляд от горизонта, на которой дракон превратился в маленькую точку, которую заволокло полосой облаков.

****** ****** ******

Горы, неподалеку от шахты «Пасть земли».

Данные, которыми снабдил путников вождь Катун, говорили о том, что в Микои несколько служанок внезапно заболевали странной болезнью, которая оставляла их без сил что-либо делать. Шпионы выяснили, что до этого, служанок принудительно отправляли работать на шахту в кабалических условиях, где они, предположительно, и заразились странной болезнью. Отряду Лео и Искры предстояло выяснить и это обстоятельство. Оставив Барса и Вепря в пещере неподалеку и заверив, что они позовут на помощь, когда придет время (Искра сдалась под напором Задираки, который заявил, что обижен, потому что им с сеструхой не дают не только как следует повеселиться, но даже и показать собственных способностей, чего «Иккинг никогда бы не позволил, даже если мы его сильно раздражаем» и всё в таком духе. Искра молча переглянулась с Леонтием, согласившись с доводами близнецов-сорвиголов. Возможно, им представится возможность взорвать к чертям шахту, но сначала нужно спасти рабочих и избавиться от патрульных цаэски, которые без сомнения будут охранять живой товар…

Когда Искра с товарищами спустились в долину, в рабочий поселок, они попали сюда как раз вовремя. Один цаэски в богатом кимоно с длинным самурайским мечом наголо поставил в ряд пятерых изможденных рабов-людей – трех мужчин и двух женщин. Искра молча показала близнецам держать языки за зубами, и они отошли с дороги, притворившись, что читают объявления на доске.

Цаэски процедил сквозь зубы:

- Ну, чего притихли, грязные скоты? Боитесь спускаться в шахту? – он обнажил клинок и нежно погладил. – А этого не боитесь? Если не начнете работать, я убью одного из вас. Пока одного. Пошли вон, твари!

Рабы вздохнули и побежали к шахтам. Искра кивнула, и они двинулись следом. Остальные цаэски не обратили на спутников с оружием никакого внимания. Торстоны сумели подслушать разговор двух других цаэски, которые обсуждали причину страха рабов перед шахтой. Недавно они сумели пробить проход в новую пещеру. С тех пор рабы бояться спускаться под землю. Господин Минамори посылал туда своих стражников, но ни один из них так и не вернулся.

Они осторожно спускались по деревянным мосткам ко входу в шахту, когда господин Минамори их окликнул. Лео взял на себя ответственность и поговорил с цаэски, который отдал ему ключ и сказал с воодушевлением, что, если «ты истребишь всё, что там шевелится, я тебе даже деньжат подкину». Так что теперь у них было полулегальное разрешение от местного «феодала».

Внутри было очень узко. За закрытой дверью оказалась общежитие стражников-цаэски. Кто-то спал в спальниках, кто-то сидел за столом, уставившись в стену. Никто не решался их тревожить, а рабы беспокойно стояли у стеночки чуть дальше в проходе, со страхом осматривая многочисленные леса. В этой шахте добывалось золото. И залежей было очень много, так что рабы без дела точно сидеть не будут.

Задирака приложил палец к губам, подкрался в другой конец комнаты и стащил несколько мешочков с золотыми монетками вместе с золотыми же слитками. Ни один цаэски даже хом не повел. Охрана, мать их.

Дальше они накнулись на большие деревянные леса, протянутые из одного конца пещеры в другую. Они, вероятно, поддерживали своды пещеры. Со всех сторон, то громко, то гулко и тихо звучали разрушаемой киркой породы, тяжелое дыхание и стоны рабов, которые не разгибали спин уже много часов кряду. За ними строго следили надсмотрщики из местного клана. В этой части шахты с поверхности падала вода. Встав на площадке с частоколом, друзья с сожалением отметили невероятную глубину шахты и очень большое количество людей, которым требовалась свобода и добротная медицинская помощь.

Искра подумала о том, что им нужно будет разделиться, однако Лео был категорически против.

- Я больше не оставлю тебя!

- Тшш, ладно, тогда пойдёмте вниз. Будьте осторожны и держитесь стен пещеры.

Близнецы Торстоны обменялись ухмылками. Искра строго глянула на них.

- Я не хочу вылавливать ваши трупы со дна этого бездонного колодца. Прошу, слушайтесь меня, а я постараюсь прислушиваться к вам. Мы должны вернуться живыми.

- Заметано, подруга, - кивнула Заби, поежившись от ледяного ветра, завывающего внизу. Задирака кивнул.

- Всё будет в порядке.

- Ты хотел сказать в полном беспорядке? – осведомилась его сестра, дав ему подзатыльник.

Спустившись чуть ниже, чудом не задев висящую люстру в форме клетки, они увидели, что вода источника попадает точно на водяное колесо мельницы. Рабы били кирками почти на каждом уровне, а внизу, на более широкой площадке обязательно стоял один надсмотрщик. Искра поняла, что не будь здесь надзирателей, эти люди давно бы уже пронзили из головы этими самыми тупыми кирками. Но они этого не делали. И причин тому была масса.

Поплутав немного по лабиринту деревянных помостов, они набрели на закрытую дверь. Лео достал из кармана жилета ключ и открыл дверь в провал – страшное место, полное ужасов для людей и смерти для цаэски.

- Не лезте на рожон, - предупредила Искра, когда в руках появилось пламя огня, в другой – призыв грозового атранаха. – Мы не знаем, что здесь…

Она умолкла, потому что из глубин послышался вой и свист. Задирака выхватил топор, а Забияка вооружилась луком. Решила потренироваться на реальных целях. Леонтий выхватил самурайскую катану и стал осторожно спускаться по лестнице, но неожиданно закричал и стал махать в воздухе катаной, словно увидел призрака. Последние не замедлили появиться, и Искра стала призывать помощников, чтобы испепелить эктоплазму.

- Фаз! Пак! Динок! – отзывались эхом призраки, утробно рыча и растворяясь в темном тумане шахты, как только их достигали снаряды.

- Такими темпами, мы ничего не сможем сделать! – упав на одно колено, заметила Искра. Задирака прикрыл ее от выпада призрака, с криком нанеся свой удар, но лишь попал по воздуху.

- Тогда план Б. Бежим! – воскликнул Лео, схватив сестру за руку. Они добежали до развилки и повернули направо, на дорогу, которая вела еще глубже в шахты. Атранахи должны были отвлечь Мрачных призраков на себя, на какое-то время.

Добравшись до низа прохода, они остановились рядом с проходом, который был защищён магическим экраном. Лео пробрался чуть дальше и отметил, что дальше есть проход, но в данный момент он наглухо закрыт большим валуном. Рычагов поблизости не видно.

Они вернулись к проходу с магическим барьером.

- Это единственный путь, но я чую ловушку, - прошептала Искра, положив руку на плечо брату. – Может, просто перебьём всех этих кровососов и освободим людей?

- Катун хочет знать секреты этого места, - покачал головой Лео, коснувшись золотистой завесы. Рука утонула в ней как в молоке. – Похоже, это просто обманка для тех, кто найдёт смелость сюда войти.

- Мне кажется, мы имеем дело с некромантом, - упрямо повторила Искра.

- Или с тем, кто любит деньги! – воскликнул Задирака, потирая ладони. – Да тут их тьма тьмущая, просто так в воздухе висят.

- Эй, я первая их увидела! – возмутилась Забияка, и близнецы ввалились в соседнюю пещеру, чуть не упав с тонкого моста в виде бревна, перекинутого на зияющей дырой колодца. Монеты и вправду висели в воздухе, и от них исходило странное золотистое свечение. При этом, как только коснешься летающего слитка или монеты, они тут же падают на землю.

- Ловушка для жадных, - отметил Лео, перепрыгнув через колодец на другой конец и задев золотистый слиток, который со стуком упал на деревянный пол.

- ААА! – закричала Забияка, указывая в пространство рукой. – Скелеты. Летают!

Я проследила за ее рукой и увидела трех парящих в золотистом облаке скелетов. Тоже, видимо, пришли за золотом, но не смогли вынести тяжесть груза. Душа отлетела в иной мир быстрее. Три скетета, один без ног висели под сводами пещеры слева, а справа четыре скелета, причем один из них верх ногами. Колдовство, не иначе: сундуки, и те висели раскрытые дном вверх.

Задирака присел на корточки и заглянул в колодец. Прищурился, сделал «бинокль» и пробормотал:

- Либо у меня глюки, либо внизу еще одна жертва золотой лихорадки.

Искра внимательно вгляделась вниз.

- Да, точно. Бедняжка, видимо, разбила себе голову, когда пыталась забрать эти монеты с собой. Только деньги на тот свет не заберешь… Брат.

- М?

- Там дверь. Думаю, придется туда спуститься.

Лео вздохнул, успокоив Забияку, которая повисла на его плече.

- Хорошо. Иди первая, за тобой Задирака.

Задирака показал большой палец и сделал большой шаг вперед. Хорошо, реакция у Искры была молниеносная. Она успела схватить его за шиворот, когда парень поскользнулся и чуть не полетел прямо на окровавленный труп девушки с выгнутыми в обратные стороны конечностями.

- Задирака! – прошипела Искра, напрягая мышцы, - я тебя съем, если мы тут сдохнем!

- Пр-рости… - промямлил парень, соизволив подняться. Они встали рядом. Оба тяжело дышали. Затем сверху спрыгнул Лео с Забиякой на руках.

- Хватит! Мы тут не на экскурсии. У нас серьезное дело!

- Лео, да как ты…

- Искра, спускайся дальше. Задирака, следи за собой, иначе не доживешь до следующего нашего поединка! За сестру я любого порву!

Забияка томно замурлыкала, обнимая юношу за шею.

- Мне бы такого сильного и ловкого братишку.

- Эй! – возмутился Задирака. – Я вообще-то пока ещё тут!

- Да, - его сестра стала озираться, приставив ладонь козырьком к лицу. – Чего-то не наблюдаю…

Через несколько мгновений они оказались рядом с трупом девушки. Забрали факел и разбросанные монеты, и открыли дверь в соседнюю пещеру. Вой и далекое клацанье ничего хорошего для них не предвещало.

****** ***** ******

Шахта «Пасть земли». Огни Демонов.

Следующая пещера была более мрачной, более запутанной и более загадочной, даже сказочной отчасти. На стенах росли светящиеся грибы, а в высь уходили скалы, которые светились изнутри разными цветами от синего до зеленого и фиолотевого. Лабиринты узких дорожек вели куда-то вверх. Они двинулись друг за другом, изредка оборачиваясь назад и прислушиваясь к окружающим звукам. Полчаса они потратили на то, чтобы подняться в узкий коридор, который снова отсвечивал золотистым туманом. Из земли росли странные и наводящие ужас корни неизвестных деревьев. Вообще было страшно и неуютно. Они уже догадались, что шахта давно осталась далеко позади, и сейчас они исследуют совершенно иную местность. А рассказать об этом было некому, поскольку и сами гонцы пропали с концами.

Они прошли по узкому проходу через золотистый туман, но Лео одернул сестру за плечо.

- Я слышу чужих. Тут небезопасно. Может, пора вернуться?

- Но нам ведь надо узнать, в чем тут дело?

- А вдруг тут водятся демоны или драконы? Без ту’ума отца или дяди нам тут даже делать нечего.

- Я никуда не пойду. Ты ведь не растерял навыки призыва?

- Издеваешься? Да ни один наш призыв не сработает против…

Послышался рев. Близнецы осторожно выглянули из-за скалы и с ужасом увидели огромных размеров существо под два метра ростом, с которым общались двое цаэски в черных одеждах.

- Что там? – зашептала Забияка, случайно задев ногой камешек. Звук эхом прокатился по пещере, что привлекло внимание стражей и монстра. Лео закатил глаза, кивнув сестре.

- Используй самый мощный призыв, какой только возможно. Забияка, Задирака, нам нельзя вступать в ближний бой, поэтому готовьте луки.

Земля задрожала под ногами, послышались яростные крики цаэски. Искра вздохнула, сосредоточившись, а затем использовала несколько заклинаний, вызвав всех стражей и даже призраков, каких только смогла (хорошо, мама научить успела, как знала, что пригодится).

Задирака с Забиякой выхватили луки и стали стрелять по змеелюдям, которые уже вооружились катанами и ринулись в атаку. Лео задержал их с помощью руны, подхватил сестру в охапку и тоже побежал назад, в соседнюю пещеру со светящимися скалами. Огромное чудовище – демон они – отвлеклось на магических стражей. Обернувшись, Искра напоследок послала большой огненный шар. Начались догонялки. Цаэски гнались за Задиракой и Забиякой, Лео с Искрой за Цаэски, а демон Они ревел и матерился, сотрясая землю могучими ударами судьбы.

Цаэски оказались не простыми слугами своего господина, хотя и являлись таковыми по статусу. Они были колдунами. Так что Искре с Лео пришлось очень нелегко. Но пока Задирака с Забиякой успешно обстреливали их из луков, отвлекая внимания, вторые близнецы использовали все свои навыки, чтобы одолеть самого могучего мага среди змей, повелевающим холодом и грозами. Искра использовала свой последний свиток, поставив между друзьями и врагами грозового атранаха. Но цаэски вызвал своего, и два магических существа стали обмениваться ударами, кидаться льдом и обжигать друг друга морозным дыханием, от которого дорожки покрывались колючим ковром. Колдуны цаэски были очень могущественны и совсем не походили на обычных зеленых сородичей. У этих была коричневая и оранжевая кожа. С ними могли справиться только родители, но их тут не было. Лео попытался подкрасться к одному из колдунов со спины с мечом, однако из этой затеи ничего не вышло, и Искра поставила между ними щит. Лео отпрыгнул обратно к сестре, обернувшись назад, туда, где их ждало чудовище.

- Эти противники не по зубам нам.

- Не говори так!

- Если бы владели Криком, как отец или дядя, было бы проще.

- Просто подумай, как нам помочь друзьям и не погибнуть между двух огней!

- Лучше сказать, между двух льдов! – задорно выкрикнул Лео, выхватив из-за пояса несколько зачарованных кинжалов.

Искра стала блокировать заклинания противников, попутно соображая, как пробить абсолютную защиту змей. Задорные крики Задираки и Забияки, которые отбивались от ледяного атранаха, заморозившего каменные лестницы и проходы успокаивали девушку. Они живы и продолжают бороться. Так и должно быть. С ними всё будет хорошо. Обязательно.

Они вдвоем стали теснить магов в соседнюю пещеру. Лео воспользовался старым трюком и смог сбросить одного из цаэски в бездну. Он с криком разбился о камни внизу. Остался лишь рогатый ледяной маг. Он вызвал уродливого песчаного монстра с изогнутым лезвием. Но Лео в несколько десятков ударов смог одолеть его, перепрыгнул через пропасть и оказался рядом с Забиякой, которая пыталась вытащить из плеча ледяной шип, который задел ее при их стратегическом бегстве.

Искра же, оставшись одна против цаэски, увернулась от ледяного дыхания, сложила ладони вместе, чувствуя, как в них собирается мощный электрический заряд, и испепелила оставшегося воина-змея. Она упала на колени от усталости.

- Искра! – воскликнул Лео, подбежав к сестре. Положил ее голову себе на колени, погладил по белокурым волосам и влил в ее рот зелье здровья и бодрости. Затем осторожно стал залечивать мелкие царапины, как до этого помог Забияке. Задирака уже возвращался, осмотрев труп второго цаэски. По его недовольной мине, ничего ценного он не нашел.

- Как ты, сестра? – осведомился он, намотав свои патлы на палец и сделав из них бороду.

- Лучше, чем выглядит твоя борода, - ответила Забияка поморщившись.

- Не спорю. Надо было взять с собой Барса и Вепря.

- Ага, только он бы не пролез по этим узким коридорам, ты не забывай!

- М-да, - почесал репу Задирака. – Чой-то не подумал.

- Ха! Удивил! – хмыкнула Забияка.

Они вновь стали плечом к плечу, прислушиваясь к звукам из дальней пещеры. Стояла гнетущая тишина. Видимо, из существ одолели и теперь ждали там. Но точно не с хлебом солью.

Лео посмотрел на друзей и отметил:

- Чудище никуда не убежит, а нам надо подкрепиться и восстановить силы.

- Как Искра?

- Истратила магический запас. Дадим ей время вздремнуть.

Они осторожно спустились вниз и уселись на камни под светящимися грибами. Перекусили и по очереди вздремнули. Только Лео не сомкнул глаз, проверяя состояние любимой сестры.

***** ***** *****

Через час они все-таки вступили в пещеру с огромным Они в самурайских доспехах с огромной шипастой булавой в руке. Использовав все заклинания и даже приготовленные зелья с горючей смесью, им все-таки удалось одолеть огромное чудовище. Они прошли в огромную галерею с подземным источником, огромным кострищем и странными рисунками на стенах.

Лео вместе с сестрой осмотрел останки Демона. Были найдены драгоценные камни вроде аметиста и бриллианта, большой камень душ, рубин и сапфир, коровья шкура (бедная корова), а также триста золотых монет. Настоящих, а не тех, что висели в золотистом тумане.

Над костром в сторонке снова висел желтый скелет, а на камне у самого огня обглоданные кости недавно съеденного человека. Мясо не полностью было слизано. Лео с отвращением испепелил кости мощным зарядом электричества.

Вода в источнике пополнялась благодаря мощному потоку подземной реки, пробиться и полностью затопить эту часть пещеры ей мешали скалы. Под самым потолком виднелась веревочная лестница, ведущая на верхние уровни. Но никто не торопился подниматься.

Но то, что ожидало их впереди, не укладывалось у них в головах.

***** ***** ******

В соседней пещере было настоящее логово сатанистов с какими-то драконьими монументами. Те, с кем они сражались до этого, были по всей видимости, последователями таинственного Лунванга. Места для его поклонения были освещены магическими шарами света. Своды пещеры вокруг отливали кроваво красным светом, это отсвечивали драгоценные камни в каменной породе.

Осмотревшись, Лео наткнулся на плоскую стену в сводах.

- Тут проход, он должен как-то открываться.

- Не стоило нам соваться сюда без мамы, - прошептала Искра, всхлипнув. – Я не могу больше!

- Мы выберемся. Пока мы вместе, нам всё нипочём! – возразил Лео, вернувшись к сестре и обняв ее за плечи. – Мама бы не простила нам бегства от проблем. Это наш шанс доказать, что нам можно доверить любое важное поручение. Да, не хватает силы отца и хитрости мамы, но мы с тобой – их дети, в нас обоих с лихвой хватит и того и другого. Кроме того, ты вампир и можешь менять облик.

Искра слабо улыбнулась. Лео прижал девушку к себе.

- Мы выберемся отсюда. Осталось чуть-чуть, я чувствую.

- Эй, ребята, я тут кнопочку нашла, - заметила Забияка, указав на углубление в постаменте с драконом.

Открылась дверь в святилище. Когда они вошли туда, повсюду загорелись чаши с огнем и маслом. А в дальнем конце зала, похожего на древний храм показался змеечеловек в черных одеждах. Судя по энергии частиц, витающих в воздухе, это тоже был могущественный колдун. Забияка с Задиракой спрятались за большим валуном, ожидая дальнейших действий друзей. Искра взяла брата за руку и прошептала:

- Против них помогают только молнии и грозы. Давай используем трюк, которому нас обучила мама два дня назад.

- Это отнимет наши последние силы.

- Ты же чувствуешь, что за болезнями и смертями стоит этот гнусный змей! Покончим с заразой, а потом освободим рабов. Задирака, Забияка, как выберемся отсюда, вызывайте Барса с Вепрем и взорвите все!

- Всё-всё?

- Абсолютно!

- Вау! Круто!

- А сейчас сидите смирно, мы сами разберемся!

- Лады, нет проблем.

На противнике угадывалось черное одеяние древнего мага. На поясе висел вакидзаси. Он без предисловий атаковал близнецов мощным потоком магии. Искра прикрыла Лео щитом, выпила зелье укрепления запаса магии и стала бить по противнику молниями и громом. Лео тоже использовал весь свой арсенал зачарованных стрел. Потом близнецы соединили ладони вместе, и одолели цаэски совместным мощным потоком грозы и молний, который буквально снес башку черному магу. Когда маг, то, что от него осталось, упокоился, они спустились вниз и осмотрели останки. Нашли странную записку, в которой говорилось:

«Близится время тьмы! Владыка приказал объединить наш магический дар и исполнить его волю. Чем сильнее мы, тем сильнее он! Избранники тьмы вольются в наши ряды, а непокорные склонятся перед нами или будут уничтожены!

Я нашёл способ насылать скверну на расстоянии. Объектом может быть любой цаэски или человек. Когда заклинание начинает действовать, жизненные силы жертвы постепенно иссякают, пока она не перестанет сопротивляться и обретет нужный нам облик. Так мы сможем создать армию тьмы, и наш владыка возглавит её! Да придёт к нам Лунванг!»

- Боже, что за кошмар! – прошептала Искра, спрятав лицо в шее брата. – Давайте скорее поднимемся на поверхность, я уже не могу тут находиться.

- Конечно, сестричка. Ребята, не задерживаемся!

- Тор упаси! – перекрестился Задирака, с отвращением глядя на монументы.

В сундуке рядом был обнаружен магический свиток Вызов Кошки-оборотня, то есть пантеры или леопарда. Свиток тоже решили забрать с собой, чтобы показать маме и Аталанте.

Они выбрались обратно, закрыли проход в святилище сатанистов тьмы, и отправились по реке искать дополнительный выход. Через час-полтора они добрались до закрытой двери-скалы, использовали рукоять на стене, отвлекли бессмертное привидение и выбрались в шахту.

Поговорив с господином Макимото, Леонтий взял пятьсот монет вознаграждения за очистку логова колдунов. Наступила глубокая ночь. Понимая, что они не смогут пока помочь рабам, они вернулись к Барсу и Вепрю, согрелись у костра и с помощью хорошей еды, и вылетели обратно на острова обезьян, чтобы показать им записку сатанистов и рассказать о том, что они видели.

****** ***** ******

После возвращения на остров Танг-Мо, Вождь Катун взял нас с собой на лодке и повез к рыбацкой деревне Телен, рядом с которой ошивалось огромное чудище. Всем вместе, да ещё и с драконами, нам удалось быстро избавиться от морских чудовищ и обеспечить местных рыбаков едой на несколько месяцев вперёд. После разговора с местным старейшиной Хосо и местный рыбаком Утангом из клана морских разбойников, бороздящих холодные и темные моря в окрестностях, от которых мы узнали о том, что императорское правительство ничем не помогает простым жителям, но собирает в три раза больше налогов, чем бедные люди могут дать в виде выловленной рыбы и риса, взращённого на полях, которые без передышки грабят бандиты разного сорта. Те рабы, которым удается бежать каким-либо образом из плена цаэски, обычно оканчивают свои дни на острых скалах и пустынных песчаных берегах.

Нам импонировало, что они не желают подчиняться сытым толстосумам в столице и подыхать с голода просто так. В своё время нам это очень пригодится.

Когда мы вернулись в наше временное жилище, я поведала детям наш план по вызволению отца из тюрьмы в Хэбиполисе. По сообщениям шпиона, Липснейкис отправится вместе с небольшой свитой и отрядом охраны на торжественный приём к императору. Разумеется, охрана будет на своих местах, но цаэски настолько привыкли к покорности как людей-рабов, так и провинившихся, и наказанных цаэски, что никак не ожидают внезапной атаки на здание тюрьмы. Отряды вождя Катуна, а также войско тигродраконов под предводительством генерала Масамуне – воина-самурая возьмёт на себя отвлечение основной армии оставшихся в змеиной столице войск. Астрид, я и дети проникаем в тюрьму и освобождаем пленников. Близнецам Торстонам разрешено устроить фейерверк после того, как пленники будут за пределами крепости в результате бунта.

Дети были так взбудоражены такими новостями, и им так не терпелось броситься тотчас же в атаку на королевскую тюрьму коварной змеи, что мне пришлось приготовить успокоительное, прочитать несколько легенд и историю нашего с мужем знакомства, чтобы унять их жажду мести.

Я не собиралась мстить. Я свершу правосудие. И на моей стороне, смею надеяться, будут не только драконы и лучшие спутники с драконами, но и сами боги. Помолившись Маре об успехе предстоящей операции, я легла спать, обняв дочь, которая уже сопела, уткнувшись в напряженную спину брата, который на самом деле не сомкнул глаз. До тех пор, пока не получил от меня подзатыльник.

***** ****** ******

Тамриэль. Имперский город, Южные ворота.

На рассвете ранним утром небольшая повозка, нагруженная нехитрым скарбом, въехала по влажной после дождя тропинке в город. На кочке знатно тряхнуло, отчего мужчина с длинными темными волосами с проседью подпрыгнул, ойкнул, осмотрелся, потянулся, нежно посмотрел на обеих дочерей с огненно-рыжими волосами, завернутых в темные дорожные плащи голубого цвета, протёр глаза, вздохнул, потянулся, хрустнув затёкшими суставами и шумно втянул носом свежий воздух, смешанный с легким запахом навоза. Возничий чмокал губами, общаясь с полусонной лошадью, еле переставлявшей свои ноги.

- Уже на месте, господин. Прикажете до гостиницы или постоялого двора?

Мачете размял шею, достав из груды вещей мешочек с золотом.

- Лучше до гостиницы. Дети устали.

Старик быстро спрятал золото в карман, улыбнулся и дернул поводьями, чтобы растормошить лошадь.

Через некоторое время трое расторопных мальчишек заносили в помещение тяжелые чемоданы и тюки, а крупный воин спокойно взял обеих юных девушек, посадил себе на руки и осторожно пронес в комнату, где и уложил на кровать. Убедился, что ничего не потревожит их сон до обеда, вышел, чтобы окончательно расплатиться с возничим и проследить за переноской вещей. Честно говоря, Довакин бы прекрасно справился с одним заплечным мешком, но Эйла настолько сильно беспокоилась о дочках, Артемис и Эрис, которые упрямо заявляли, что поедут с отцом, что собрала им вещей на несколько месяцев.

Когда всё было кончено, и мужчина смог спокойно сесть за барную стойку в таверне, чтобы пропустить стаканчик, он с благодарностью подумал о предусмотрительности и мудрости своей жены. А также вспомнил прошлое, когда она сообщила ему о даре божием. Но теперь, после многочисленных писем Стеллы, он сомневался, что Арес – именно тот мальчик, которого они с мамой любили. Пусть не так, как своих дочерей, родившихся позже, но любили.

- Что же с тобой случилось, мой мальчик? – думал про себя Довакин, осушил еще пару стаканов и поплелся в гостиницу. Комнаты были смежными, так что проблем возникнуть не должно. Дети были смышлёнными и знали, как защититься от воров. На всякий случай, он нацарапал им записку, придавив его подсвечником на туалетном столике.

Довакин с дочерями прибыли в Имперский город для встречи со Стеллой и Аресом, которые стали по разные стороны баррикад. И одним Девяти известно, что из этого выйдет.

XVI. Великий побег

Аталанта получила новые данные от своих информаторов во дворце Нагамацу Дзиро о том, что правителю известно о происшествии в провинции Анн-Хой, что на севере земли цаэски. Большое самурайское войско отказалось подчиняться своему господину… Не просто сотня-другая ронинов, а Гвардия Ветра – лучшие из лучших! Они всегда, дескать, верно несли службу на северных рубежах империи, но однажды одному человеку каким-то образом удалось посеять смуту в их рядах. Его имя Таиро Каримацу (один из тайных агентов Аталанты, нанятый через Алеандра), который до недавнего времени был военачальником одной из сотен Гвардии. Одним из лучших командиров самураев. По новому приказу он повел свое войско на юг, к границам провинции Нагамацу. И феодал, в преддверии встречи при дворе императора, крайне обеспокоен сложившейся обстановкой. Ведь, если они появятся на границе провинции, недовольные с удовольствием встанут под знамёна освободителей. Это было на руку нашей группе, которая собиралась проникнуть в тюрьму и освободить заключенных. Огласка для Нагамацу неприемлема, поэтому он нанял какого-то пройдоху, чтобы он избавился от военачальника и недопустил смуты. По иронии этим человеком стал Вигго, у которого было заготовлено несколько легенд на случай неудобных вопросов. Их не задавали.

Как поведал в письме Вигго после «совещания», Нагамацу считает восстание рабов наименьшей проблемой по сравнению с бунтом профессиональных ронинов. Вигго отметил, что работает не один – Нагамацу разослал ещё нескольких агентов в другие уголки провинции. Но никто не знает, как выглядит Таиро (даже Аталанта). Этот человек носил черный шлем с маской. По слухам, никем не подтвержденным и не опровергнутым, он вселял ужас даже в представителей Камаль – ледяных призраков.

Нагамацу предложил провернуть аферу под видом массового побега из тюрьмы. Чтобы каждый раб знал Вигго, и мог доложить о Таиро и его людям. Феодал обещал поддерживать с ним связь через гонца. Аталанта решила, что стоит пустить гонцу пыль в глаза, но так, чтобы он не побежал бить челом своему господину. Нельзя давать противникам шанса на отступление! Иначе вся затея просто пойдёт прахом.

Тюрьма, в которой содержат опасных преступников и рабов, расположена в замке Камори, который принадлежит дому императора. Среди надзирателей опять-таки были агенты Нагамацу, которые дали кое-каким заключенным оружие. Главное, подытоживал Вигго в послании, побег должен выглядеть как можно более дерзким.

- О! – я усмехнулась, облизнув губы. – Никто из этих змей и не догадывается, насколько побег будет грандиозным по масштабности.

Аталанта не разделяла моего энтузиазма.

- Ты слишком уверена в успехе.

- Я просто устала жить без мужа! – огрызнулась я.

- Понимаю, нечего скалить на меня клыки, - парировала сухо Аталанта. Я потупила взгляд и опустила голову.

- Извини.

- Ничего. Мы сами выбираем судьбу и жизнь. То, что поведал Вигго, говорит об одном: феодалам нет никакого дела до власти императора, и они будут только рады, если слухи об подобном побеге дойдут до него или до самой Липснейкис, которая является умелым и хитрым кукловодом. Им на руку, чтобы полетели головы.

- Наш план меняется? – спросила Искра, войдя в комнату.

- Нет-нет. Когда Вигго заручится поддержкой Таиро и его войска, они пойдут штурмовать Хэбиполис, а вы в это время проникните в здание тюрьмы. Близнецы могут взрывать всё, что им в глаза попадётся. Главное – прикрывать друг друга, мне не нужны новые смерти.

Я подошла к ней и обняла за плечи.

- Ты выглядишь усталой.

- Думаю, после этого дела я уйду на покой.

- А как же Коллегия?

Она таинственно улыбнулась.

- У меня уже есть достойный кандидат на моё место. А теперь хватит отвлекаться, и идите экипироваться!

- Ой, мама, как же я рада, что мы будем вместе освобождать отца! – воскликнула Искра, смахнув слезу.

- Я тоже, малышка. Идём.

Мы спустились к площади рядом с древом, где собрались жители, пожелавшие проводить нас в дальний путь. Скрилл беспокойно озирался, затем зарычал, взмахнул крыльями и полетел на помощь Вигго. Беззубик не стал его останавливать. Он отлично понимал боль отсутствия хозяина, родственной души.

Аталанта скептически осмотрела спутников, которые нагружали тюками своих драконов. В сердце закрался холодок и страх неудачи, но она одернула себя, ударив об землю посохом, привлекая к себе внимание присутствующих. Пришло время пламенной речи.

***** ***** *****

Тюрьма находилась в нескольких километрах от резиденции Нагамацу. Вигго добрался до его слуги и поговорил с ним. Потом они вдвоём вошли в город и подошли к стражам в черном кимоно. Вигго, хоть и сохранял невозмутимое спокойствие, нервничал. Шингун, слуга господина, передал стражам какие-то бумаги. Главный надзиратель прочел бумаги и скрипучим голосом поинтересовался:

- Посланник господина Нагамацу предупреждал о вас. Насколько серьёзное преступление совершил этот гайдзин?

Вигго мысленно выругался: мог бы и сам догадаться. Шингун ответил:

- Когда господин решит, как его наказать – мы сообщим вам. Возможно, он пожелает лично присутствовать при казни. У нас всё.

- Хорошо, - довольно ответил надзиратель тюрьмы. – Доброй дороги. Передайте господину моё почтение.

Двое мрачного вида цаэски в черном, и самурайскими мечами на поясе кивнули и указали Вигго следовать за ними. Мужчина вздохнул и поплёлся за ними, молясь о том, чтобы эта чертова затея пройдёт благополучно. Но не без потерь со стороны этих змееподобных тупиц. Один из них был зеленый как капуста, а второй желтый, как охра. Непонятно, чем объяснялась их расцветка, возможно, возрастом.

Вигго, пока его вели по ухоженному дворику в здание тюрьмы, огляделся. Впереди шли двое, сзади ещё трое, включая Главного надзирателя. Через несколько метров, за поворотом, стояли ещё двое цаэски. Ещё двое стояли смирно у широкой лестницы. Мужчину вели к черным широким воротам. По обе стороны стояло ещё два стража. Дисциплина просто поражала. Даже на пиратских судах и в шайках, где он предводительствовал в своё время, борясь с всадниками Олуха, не было подобной строгости и аскетичности. Все выполнялось молча и в строго отведенное время. Оружие, разумеется, у него отняли, но хорошо, что не обыскивали. В ботинках и трусах у Вигго была парочка козырей, которыми он собирался воспользоваться, когда попадёт в камеру.

Тяжелые двери распахнулись. Вигго прошел на широкий двор и не удержался от хмыканья. Цаэски косо на него посмотрели, но продолжили шествие. Вигго деловито осмотрелся. Несколько скелетов было на дворе, один сидел на коле, второй был подвешен кверх ногами, еще несколько были прикованы цепями к высоким столбам прямо на палящем солнце. Тяжелые железные клетки были пусты, но в воздухе застыл запах крови.

На обширной территории стояло несколько длинных зданий с покатыми островерхими крышами. Это бараки, в которых содержались заключенные. Цаэски молча кивнули на одно из зданий. Приглашали войти в барак и познакомиться с сокамерниками. В последний раз посмотрев на голубое небо и белоснежный дворец, на фоне которого висел на кресте распятый скелет, и толкнул дверь в барак, в нос сразу ударил запах пота и грязи. Оказавшись внутри, он проморгался, привыкая к вони и полумраку. Деревянный пол был засыпан соломой. Само здание разделено на сектора бамбуковыми перегородками, но каждый угол хорошо просматривался стражами и надзирателями.

Вигго обратил внимание на других заключенных, которые сидели спиной к прутьям и смотрели в пол. На них были только грязные штаны. Были здесь и люди, и цаэски, и обезьяны Танг Мо, даже Тигродраконы. Пёстрая компания подобралась, ничего не скажешь. Вигго прокрутил в голове несколько вариантов развития событий и кивнул, мысленно готовый ко всему. Сделал несколько шагов вперед.

Обезьяна обнажила зубы и прорычала:

- Оранг не любить, когда на него смотреть так!

Вигго хмыкнул.

- Ну извини, буду смотреть в другую сторону. Откуда ты? Как здесь оказался?

- Оранг давно здесь, - ответил узник. – Хотел разбить стена – слишком крепкий. Слишком больно бить стражник. Оранг раньше жить на островах за большой вода.

Вигго глубокомысленно кивнул.

- Слыхали. А зачем же ты сюда приплыл?

- Зачем здесь плыть, чужак? – ответил вопросом уроженец Танг Мо, нахмурив кустистые брови. Шерсть его была грязно-рыжая, почти коричневатая. Руки большие, в ладонях небольшая деревянная миска. – Цаэски никого не любить. Цаэски хотеть только кровь! Цаэски приплыть убивать моя народ. Танг Мо мстить!

Оранг встал и отошел к другой стене, яростно маша хвостом. Вигго покачал головой и прошел дальше. Остановился около исхудалого человека с перебинтованным правым глазом.

- Что с тобой?

- Я попал сюда три дня назад. Случайно уронил корзину, когда нёс её на рынок. А ты! – парень внимательно посмотрел на Вигго. – Наверное, ты попал сюда, потому что гайдзин?

- Ага, - кивнул Вигго, дернув плечами. – У меня глаза оказались не того цвета. Знаешь тут кого-нибудь?

- Только того сумасшедшего старика, - отозвался словоохотливо пленник, указав на другую сторону барака. – Вчера он пытался всучить мне какой-то кусок металла.

Вигго осмотрелся и чуть не споткнулся о тело спящей девушки. Осторожно обошел её и стал внимательно осматривать двух стариков с седыми волосами. Один из них воскликнул:

- Заблудшая душа! Что ты видишь перед собой? – второй старик встал и отошел. – Мир под ногами, мир над головой, мир вокруг – это всё неправда!

- Что ты там бормочешь? – проворчал Вигго, присев на корточки перед старцем.

- А я видел… видел такое, чего вы все не видели! Там есть всё! Бойся! Пока доберешься туда через тьму, она выжжет тебя изнутри!

Что-то в голосе старца показалось Вигго странным.

- Мне не много лет, - покачал головой старец. – Тьма! Объятия тьмы беспощадны! Ты можешь стать частью, лишь узрев её! Думаешь, больше нет ума? Это не ложь! Я был там, где никто не был! Вот возьми, это оттуда! Забрал у тьмы её часть!

Вигго скептически посмотрел на странной формы монету, и снова на довольного старика, у которого давно шарики за ролики заехали.

- Монета? Откуда она у тебя?

Старец вдруг разошелся истерическим смехом, и сквозь хохот Вигго смог разобрать слова про призрака с большой бородой.

Вигго стал пятиться от старика и чуть не налетел на цаэски, который хмуро глянул на него и отметил:

- Я тебе сено для подстилки не дам, так что перестать глазеть!

- Что?! Сам жуй своё сено! – прорычал Вигго, сдвинув брови на переносице. – Чужого добра мне не надо. Давно сидишь? – У цаэски оказались сиреневые глаза, которые ярко контрастировали с его зелено-желтой чешуёй.

- За мной могли прийти уже несколько раз, - ответил цаэски. – Но пока мне везёт… или не везёт.

- За что хоть посадили?

- Не знаю, - пожал плечами цаэски. – Схватили прямо посреди ночи. Сказали, мол, в юрьме есть свободные места, так что надо по-быстрому их кем-нибудь занять.

Вигго хмыкнул:

- Да ты шутник!

- Да? – удивился цаэски. – Жаль, мой природный дар не помог, когда раскрылся невинный обман во время игры в кости. А ведь я был так близок к тому, чтобы купить дом в Эдогаме.

- Может, твоя мечта ещё сбудется, - помедлив, ответил Вигго, внимательно изучая собеседника. – Пробовал устроить побег?

За спиной цаэски женщина поморщилась, встала и отошла в другой угол. Цаэски ответил:

- Что-то мне подсказывает – пока тут всем друг на друга плевать, любой побег закончится так же, как и все предыдущие. Не хочу, знаешь ли, чтобы птицы клевали мне глаза, пока я буду болтаться вниз головой на дереве. Большинство из нас подохнут через пару дней. Только тот волосатый раб и его ручная обезьянка держатся вместе и отчего-то живы до сих пор. – Вигго проследил за его рукой. – Да-да, вон тот, по кличке Тануки. Я пробовал с ним общаться, но он не особо разговорчив.

- А ещё с кем пробовал общаться?

Цаэски встрепенулся:

- Видишь ту девку в темной одежде? Она ни слова не сказала с тех пор, как её сюда закинули. И такого блеска в глазах я у рабов не замечал. Может, у тебя получится её разговорить.

Цаэски отошел, а Вигго осмотрелся. Каждые пять-десять минут заключенные менялись местами, что сильно осложняло его поиски. Вдохнув поглубже спертого воздуха, Вигго стал ходить медленно из одного конца в другой, лавируя между перегородками и рассматривая замученных заключенных. Большинству из них было все равно на дальнейшую свою участь.

Девушку в черном он нашел без труда, только она и с ним отказалась говорить. Зато один из заключенных показал на дальнюю стену, у которой сидел красный цаэски по кличке бешеный, а в правом углу – несколько трупов. Вигго понял, что Бешеный – тот, кому не хватает крови.

Кто-то толкнул Вигго в спину, и указал на Кендо Дикого, «самого свирепого бандита в этих краях».

Вигго пропустил момент, когда в бараке остались одни хладнокровные змееящеры. И наткнуся на попрошайку, который участливо поинтересовался, за что его сюда упекли.

- Плюнул в рис господину, - нашелся Вигго, чтобы не раздражаться. Публика и без того на нервах.

- Это ты зря! – понимающе усмехнулся Попрошайка. – Тут и за меньший проступок головы рубят. Одно хорошо – тебе хоть не придется долго сидеть здесь.

- Хороший повод для радости, - съязвил Вигго, положив руки на пояс. – А тебя за что упекли?

- Осмелился просить милостыню у одной важной шишки. Правду говорят: чем богаче – тем жаднее.

Вигго присел рядом, прислонившись спиной к бамбуковой стене барака.

- Можешь что-нибудь рассказать о своих товарищах по несчастью? Ты вроде, самый адекватный из всех.

- А что о них рассказывать? – не понял Попрошайка. – Тут мало кто надолго задерживается. Обычно день-два, а потом приходят стражники и уводят на казнь. Тут есть пять-шесть тех, за кем ещё не пришли. Я один из них.

Хвастовство и гордость сквозили в каждом голосе. Вигго подогнул одну ногу и положил на нее локоть, поинтересовавшись.

- Нет ничего хуже ожидания смерти. Вы не пробовали объединиться и устоить побег?

Цаэски косо посмотрел на парня.

- Тебя случайно не с завязанными глазами сюда привели? Те, кто пытался сбежать, висят сейчас на ветках вокруг замка. И они были ещё живы, когда их вешали.

Вигго вяло улыбнулся, заметив взгляд длинноволосого мужчины в черной одежде с поясом и наручами. Он подошел и предложил:

- Давай парой слов перекинемся, пока ещё живы.

- С чего вдруг ты обратил на меня внимание? – отозвался Вигго, нахмурившись. Мимо проплыла цаэски с желтой кожей в нижнем белье. Мужчина проводил ее задумчивым взглядом, когда Тануки ответил:

- Кроме тебя тут никто не лезет с вопросами ко всем подряд. Я за тобой следил. Сбежать хочешь?

- Тише! – вскочил Вигго и надвинулся на Тануки. – Тут могут быть доносчики.

Тануки хмыкнул, многозначительно посмотрев на полуголую цаэски.

- Скорее тут могут быть переносчики… всяких опасных болезней. Посиди здесь столько же, сколько я, тоже начнешь отличать, где очередной горемыка, а где – переодетый стражник. Так ты хочешь слинять отсюда или нет?

- А ты тут какими судьбами? – решил повременить Вигго.

- Соблазнял наложницу одного знатного цаэски, - пожал плечами Тануки. – Много раз.

- Ну, раз ты тут так долго, наверняка всё про всех знаешь.

- На самом деле дольше всех тут сидит мой мохнатый друг Оранг, - заметил Тануки. – Только он молчун и по-нашему разговаривает плохо. От сумасшедшего старика толку мало. Есть ещё Лысый, странный тип, зовущий себя Кутинова, и одна дикая девица.

Оба посмотрели на девушку в черном кимоно и с аккуратной прической.

- За неделю не проронила ни слова, - добавил Тануки. – Какой-то цаэски пробовал её домогаться… иии… он сейчас лежит среди тех доходяг в углу.

«Теперь понятно, откуда пятна крови и трупы»

- А о тюрьме что рассказать можешь?

- Об этом месте уже много веков недобрая слава ходит. Среди рабов она зовётся Проклятым Замком. Или Замком проклятого. У большинства людей пропадает желание сбежать именно потому, что они попали сюда. Ты можешь быть бандитом или обычным попрошайкой – не важно. Когда придёт время, на твоей шее опробуют новый меч, или скормят заживо голодным тиграм. Местные стражники очень изобретательны по части казней. Сбегал ли кто-нибудь отсюда? Я не слышал, но это ещё ничего не значит.

- И каков план?

- Всё очень просто. Нам поможет… кролик!

- Кролик?! – Вигго почувствовал, как у него задергался глаз.

- Ну да. Маленький ушастый зверек. Он прорыл нору прямо под нами.

- Знаешь, по-моему, ни ты ни я в эту нору пролезть не сможем. Да и откуда ты вообще про нее узнал?

- Боги наделили меня особым даром. Я могу подчинять себе животных и чувствовать их присутствие на расстоянии. – поведал Тануки. – Сама нора нам не нужна. – Вигго изогнул бровь, ожидая подробностей. – У меня случайно с собой оказался редкий травяной ингредиент, который недавно я скрормил кролику. Будучи в соединении с мертвой плотью, эта трава воспламеняется так, что мгновенно сжигает все вокруг!

- И?

- Мы спалим казармы стражников! Я хорошо изучил их повадки. Они думают, днем никому и в голову не взбредет устроить побег. Возле нашего барака дежурят всего четверо и ещё двое у ворот. Остальные обычно сидят в казарме. Чтобы отвлечь этих четверых, мы устроим драку. Другим будет не до нас, когда начнется пожар.

- Так. А где мертвую плоть будем добывать?

- Вот тут пригодится твоя помощь. Умеешь стрелять из лука? Наверняка, получше, чем я. Тебе придется убить кролика, когда я прикажу ему подбежать к дверям казармы.

- А лук ты тоже «случайно» нашел.

- Конечно. Он лежит под кучей сена в углу. Когда начнется драка, беги с луком и Орангом во двор. Он поможет тебе залезть на крышу ворот. Оттуда хорошо видны казармы охраны. Пока стража будет её тушить, мы заберемся в главную башню.

- А не проще просто перелезть через стену и сбежать в лес, который рядышком?

- Пока мы будем спускаться, нас могут перебить лучники. А из главной башни ведет подземный ход прямо за стены замка.

Вигго улыбнулся.

- Про подземный ход тебе тоже кролик рассказал?

- А я вижу сквозь стены! Внутри башни обычно сидит начальник тюрьмы и несколько воинов. Даже если их там будет больше – не беда. Нас тоже немало.

- Тогда будем надеяться, что твой дар «видения сквозь стены» не подвёл. Когда начинаем?

- Прямо сейчас. Я пойду дам в морду Кендо, а ты беги за луком. Когда стражники ворвутся сюда, не прозевай момент и беги на улицу.

- Дай мне пару минут. Я подам сигнал.

Он пожал плечами, а Вигго пошел искать глазами девушку в черном кимоно, немую.

Она подняла голову и хмуро смотрела на мужчину. Вигго наклонился и зашептал:

- Хочешь жить на свободе, помоги мне. Я знаю, что ты сильная и гордая. Мне нужна помощь.

Девушка вскинула тонкие брови. Раскосые глаза смотрели с любопытством.

- Сейчас начнется бунт. Беги со мной. Стрелять умеешь?

Девушка кивнула.

- А говорить?

- Она покачала головой, открыв рот. Вигго поморщился.

- Ясно. Извини. Возьми. – незаметно достал из сапога кинжал и отдал девушке. – Только в спину не бей.

Девушка пожала плечами.

Тануки тем временем вызвал Кендо на бой, чем переполошил весь барак сразу. Все поскакивали со своих мест, начался мордобой, а кто-то стал звать стражников.

Глаза Вигго и девушки встретились. И потом он метнулся к стогу сена, в котором откопал самурайский лук, полный колчан с акавирскими стрелами (12 шт.) и Зелье долгой невидимости.

Ворвались стражники и стали рубить заключенных в капусту. Они в ответ били кулаками со всей злости. Вигго отыскал глазами Оранга. И побежал к выходу. Внезапно на него налетел один из стражей. Вигго приложил его плечом и выбил дверь. Достал второй кинжал и полоснул по его шее. Хлынула кровь, залившая площадь. Оранг выбежал следом, а за ним по пятам кралась девушка. Она кивнула Вигго. Обезьяна подвинула огромную клетку к воротам. Девушка просто подпрыгнула и оказалась на площадке. Вигго воспользовался стремянкой и тоже поднялся к ней. Они стали плечом к плечу. Он вручил ей лук и стрелы.

- Только не промахнись. Потом поговорим.

Она кивнула, натягивая тетиву.

- Нужно попасть в того кролика у казарм стражи, видишь?

Девушка вновь кивнула и отпустила стрелу, которая просвистела над ухом вышедшего из-за угла стражника. Раздался мощный взрыв, объявший здание.

Вигго поджал губы.

- Отличный выстрел. Хорошо, что я не кролик.

Девушка издала хрипящий гортанный звук, словно смеясь.

- Как твое имя?

Девушка повертела головой, затем указала на черепицу и выцарапала наконечником стрелы ХАНА.

- Хана. Я Вигго. Рад нашему знакомству. Ты отправишься со мной.

- Да… - выцарапала ответ девушка.

- Отлично. Твои навыки могут пригодиться, если судить по тому, что ты устроила в бараке. Домогаться тебя я не собираюсь. О тебе легенды уже ходят.

Девушка нахмурилась, толкнув его в плечо.

- Да тише ты, я пошутил.

Вигго увидел Тануки и остальных заключенных, вооруженных разным инвентарем. Протянул руку девушке.

- Бьёмся спина к спине. Без обмана.

Она нетерпеливо спрыгнула на другую сторону двора. Вигго разбежался, сделал сальто и приземлился рядом. Пока разъяренные заключенные колотили опешивших от наглости надзирателей, группа из пяти заключенных ворвалась во дворец начальника тюрьмы, то есть в сам замок.

Поднявшись на второй этаж, они осмотрелись в комнатах. Вигго забрал золото и зелья. Не успели они с Ханой как следует осмотреться, как в другой части комнаты поднялся гвалт, шум и стали летать мебель и столы. Обезьяна решила не церемониться и просто напала на начальника тюрьмы и главного надзирателя.

Они стремглав бросились на голоса. Через несколько минут все стихло, а в центральных комнатах стало больше трупов. Надзиратель и его заместители были убиты.

Вигго подошел к постаменту, с которого свалились доспехи воина и бесцеремонно напялил их вместо тюремной робы. Забрался в маленький плетеный сундук и забрал оттуда золото, зелье магии, отмычки и все остальное. Подозвал Хану и вручил ей деньги. Она покачала головой.

- Я настаиваю. Они тебе не помешают.

Девушка кивнула и спрятала их в складках своей хакамы. В комнате главного надзирателя располагался (удобно так) люк, ведущий в катакомбы под замком Камори.

Вигго открыл люк и шепнул Ханне.

- Я доверяю тебе свою спину, но и о себе не забывай. Никому доверять нельзя.

Она кивнула. Вигго открыл люк, и они спустились в глубокие подземелья. Как поведал Тануки, когда оказался рядом, тут располагались тайные покои императора.

- Сюда, наверное, сотни лет никто не заглядывал. Вперёд!

И побежал по темным, не освещенным коридорам. Кутинава, цаэски, скептически прошипел:

- Уверен, что есть отсюда другой выход?

Обезьяна осадила его:

- Двигай давай, вот и узнаешь!

Вигго порылся в сумке и достал оттуда катану, проверил баланс.

- Сойдет, на первое время. Надо будет расквитаться с этой шельмой за то, что общипал меня как курицу!

Они прошли чуть дальше и наткнулись на горящие глаза цаэски. Тот голодным взглядом смотрел на Хану.

- Эй, красотка, скажи хоть что-нибудь!

- Если она и скажет, то это будет последнее, что ты услышишь, поганец, - проворчал Вигго, пригрозив ему катаной. – Двигай давай!

- Ой, глядите, у шлюхи появился защитник, - распоясался цаэски, о чем и пожалел. Изо рта торчала рукоять кинжала. Вигго подхватил труп змея и уложил его в темном углу.

- Я предупреждал, идиот.

Взял девушку за руку и потянул в черноту коридора.

Она зашипела, и мужчина отпустил ее.

- Прости. Я нервничаю, и могу вести себя не так, как положено.

В комнате внизу был небольшой источник со странными алтарями. На стенах и низком потолке какие-то письмена. Когда они оба спустились, Тануки обернулся к ним.

- Здесь четыре диска. Но нам нужно только два. Для чего остальные? Наверное, это ключи, и с ними надо что-то сделать!

Вигго внимательно осмотрел каменные ворота с изображением огненных драконов. Замочной скважины не было. Только по обе стороны от двери в стенах были углубления-ниши, в которые что-то нужно было положить. Вигго почесал бороду и стал бродить по комнате. У левой стены обнаружил миски с морозной солью, у правой – с огненной. Взял обе миски и высыпал огненную соль на алтарь огня, а морозную – на алтарь льда. Чаши загорелись оранжевым и синим пламенем.

- Черт, я не владею магией! – выругался Вигго. Хана вопросительно посмотрела на него. – Видишь эти диски? Они активируются с помощью ледяной и огненной магии, а мои вещи были украдены надзирателями. А друзья далеко. Мы тут, похоже, застряли.

Он осел на пол, повесив голову. Хана села рядом, задумчиво глядя на чаши с пламенем. Потом достала стрелу и толкнула Вигго.

- Что? Сделать огненную стрелу? Это можно, а как ты ледяную сделаешь?

Хана порылась в складках одежды и достала оттуда несколько ледяных наконечников. Вигго ухмыльнулся:

- А ты не простая штучка, Хана. Действуй. У меня уже клаустрофобия начинается. Девушка ухмыльнулась, бережно насаживая на стрелу ледяной наконечник. Прицелилась и выстрелила. Печать на стене исчезла. Вигго схватил диск. Потом повторили действие с огненной стороны. Вставили по очереди оба диска в ниши, и двери со скрипом распахнулись.

- Эту головоломку решили, - подытожил Тануки, - но я чувствую, впереди грядёт что-то ещё.

- Хватит болтать! – оборвал его Вигго.

Впереди ждало шесть лестничных пролетов еще глубже в подземелье, а за ним – огромный зал с новой загадкой. И ворота с изображением тельца. На площадке перед дверью расположились две статуи.

Хана дернула Вигго за рукав и указала на рычаг в стене. Подойдя к нему, он силой дернул его. Решетка над боковым проходом поднялась. Вигго выхватил катану и медленно пошел по коридору в соседнюю комнату, в которой было сыро и туманно. Длинный каменный стол был завален сгнившими книгами и золотом. Золото быстро перекочевало в карман охотника за удачей. В середине стола лежал эбонитовый танто. Двери были закрыты.

Внезапно Хана замычала, указывая на дверь.

- Ма..мха…

- Что? Там, думаешь, кто-то есть? – быстро спросил Вигго, бросив ей вторую катану. Она ловко схватила ее. Двери открылись и на них напал пещерный человек в грязной набедренной повязке. С кулаками на острый меч. Вигго просто прыгнул, увернулся от удара и пронзил его подмышку. Пещерник взвыл и повалился на колени. Хана хладнокровно вонзила острие в сердце… Вигго с укоризной посмотрел на нее.

- Я понимаю, ты только вышла на свободу, но не надо кровожадничать, пожалуйста.

В комнате, из которой выполз пещерник, располагался странный алтарь с отлитой из золота плитой, пеплом и костями скелета в низине. Одна из ниш была выбита, но в нее нельзя было пролезть.

Они вернулись к трупу пещерника. Вигго раскопал длинное золотое церемониальное копьё и попробовал его вставить в руки одной из статуй. У него получилось. Осмотревшись, он заметил лежащий на камнях скелет с таким же копьем в грудине. Вырвав его, он вставил копье в руки второй статуи.

Они прошли через двери. Тануки огляделся и с удивлением воскликнул:

- Неужели мы в черной реке?

- Что ещё за черная река? – хмыкнул Вигго.

- А, ты же не из местных, - обернулся к нему Тануки. – Значит, не слышал, чем закончилось первое восстание рабов. Оно было самым кровавым. Тогда по Акавиру разнеслась весть о предательстве императора, тысячи разъярённых людей захватили его замок. А потом огромная армия цаэски взяла его штурмом и началась дикая резня. Все, кто уцелел, укрылись здесь, под землёй. Убитых наверху было так много, что их кровь просачивалась даже сюда. Текла подобно реке. Чёрной реке.

Вигго передернуло.

- А что случилось с теми, кто спрятался тут?

- Наверняка все погибли от голода, или от мечей цаэски. – пожал плечами Тануки.

- Сотни лет уже истребляют людей, а им все мало…

Так, каменная плита вместо двери. Вигго осмотрелся и кивнул Хане на проем в стене. Она кивнула и кошкой протиснулась внутрь, повернула рычаг, а также осмотрела сундук. Принесла все добро Вигго, чтобы разделить поровну. Проход был открыт.

Впереди ждал целый лабиринт из ходов, глубоких подземелий, полных скелетов. Это было настоящее кладбище костей. Посреди прохода валялся труп живого мертвеца. Вигго забрал у него лук и бамбуковые стрелы.

Не успели они пройти в соседнюю пещеру, как подверглись атаке других живых мертвецов с мечами и луками. Вигго хотел оттолкнуть Хану с линии огня, но она неплохо владела катаной и быстро справилась с задачей. Из костей выпали только звонкие золотые монеты.

В следующей галерее ожидали мертвецы-маги, и Вигго подвергся серьезной атаке, почувствовав слабость и убыток сил. Остальные бросились в ближний бой. Но он превозмог боль и туман в голове, когда Хана застонала от получаемого урона. Он с силой налетел на мертвеца и впечатал его в стену, затем нырнул, и обезьяна раскрошила его череп камнем. Вигго отхлебнул зелья бодрости, и они пошли дальше, забрав в качестве трофея даэдрическую катану.

Поднявшись по ступеням, они оказались в длинной каменной галерее, с решетками на арочных окнах. С потолка осыпалась пыль и труха. Открыв двери, их глазам открылся мост в неизвестность. Но не успели они ступить на тесную площадку, как активировался древний защитный механизм, и пламя, изрыгаемое каменными головами драконов, закрыло проход.

С трудом пройдя по мосту, они сразились с могучим драконьим стражем. Вигго снова ни капли не пожалел, что предложил Хане бежать. Она была искусным мастером меча. А Тануки владел странной формой магии. Когда битва закончилась, Вигго снял с воина его броню и шлем. Сложил в отдельный мешок и взвалил на спину.

Когда они смогли пройти дальше, то с сожалением увидели скорченный труп Оранга. Обезьяна лежала на каменных плитах, а у ног валялась его катана. Тануки побежал по ступеням наверх, даже не взглянув на бывшего товарища.

Переглянувшись, Хана с Вигго почтили его память, и побежали за Тануки. Комната наверху выглядела как тупик. Одинокие стойки с оружием. Мох на стенах и корни на земле. Внимательнее осмотревшись, Вигго увидел наверху люк, ведущий на поверхность.

- Хана, я тебя подсажу.

Он встал под люком, расставил ноги на ширине плеч, сложил ладони вместе и наклонился чуть вперед. Девушка легко подпрыгнула, коснувшись его носком левой ноги, потянулась и открыла люк, Вигго поддолкнул девушку, и она зацепилась за лестницу. Прогнулась в спине и протянула руки Вигго. С трудом, ему удалось протиснуть в узкий проход. Они поползли наверх, а снизу выхтел Тануки. Он молча стерпел, что помощь ему не предложили. Через пятнадцать минут они почуяли свежий воздух и увидели яркий свет. Они выбрались.

Вигго упал на траву, с наслаждением вдыхая воздух, который с непривычки обжигал легкие. Хана тоже улыбалась, глядя на солнце. Тануки хмыкнул, отряхнув штаны.

- Кажется, наше приключение подошло к концу. Надо признать, оно вышло довольно забавным.

- Забавным! – возмутился Вигго, ткнув в него пальцем. – Потеряли два человека из группы и чудом выбрались! Чем вообще займешься?

Тануки пожал плечами.

- Пока ещё не придумал. Воровать женские кимоно, подсылать к императорам мышей в виде прекрасных дев, совращать господских дочерей – всё это слишком скучно.

Хана с отвращением отвернулась. Вигго прислушался и услышал знакомый размах крыльев своего дракона, который непостижимым образом смог отыскать его, пока хозяин находился глубоко под землей.

- А вот в тюрьме было весело, - подытожил Тануки. – Хотя одна из моих многочисленных жизней могла там оборваться. Всегда забавно наблюдать, как вы, люди, боретесь за что-либо. За жизнь, за свободу, за власть или деньги. Хотя это всё ничто по сравнению с вечностью.

- Говоришь так, будто что-то в этом понимаешь. Кто ты, даэдра тебя подери!

- О, кстати об этом. Прими от меня этот дар. А мне, пожалуй, пора сменить оболочку. Не успел Вигго и глазом моргнуть, как человек исчез, а на его месте возник средних размеров енот. Он посмотрел на человека умными глазами, а затем исчез в зарослях.

Хана воскликнула:

- Нет, ты это видел?!

Вигго вытаращил на нее глаза.

- Ты могла говорить!?

Девушка усмехнулась.

- Ну да, - она поправила темную блестящую челку. – А ты думал, я и в самом деле немая? Я притворялась.

- А…

- Не волнуйся, тебе я доверяю. Мой меч будет служить тебе, если хочешь.

- Так, - Вигго медленно переваривал информацию. – А это что такое было?

- Тануки! – с детским восторгом воскликнула Хана. – Никогда не верила в детские сказки, а зря. Повезло, что он был на нашей стороне. Он может прикинуться чем угодно: хоть дверью, хоть яблоком. А потом устраивает одну из своих милых шуточек. И не всегда после такой «шутки» остаются в живых. – Она с интересом оглядела мужчину. – Тебя, что само небо защищает?

- Я с него свалился пару месяцев назад, - пробурчал Вигго, потирая шею. Встал и осмотрелся. Затем коротко свистнул. Деревья закачались, и через несколько секунд на поляне приземлился Скрилл, от его чешуи исходии искорки. Он был рад встрече. Хана аж задохнулась, упав на лопатки. Дрожащим голосом произнесла:

- Эт-то что? Дракон?

- Ну да. Не видела их, что ли? Говорящих енотов – да, а драконов, - нет?

Вигго подошел к Скриллу и погладил его.

- Спасибо, что пришел, друг. Припозднились мы на праздник в столице, как считаешь?

Скрилл издал неопределенный звук. Вигго задумчиво посмотрел на небо.

- Думаю, можем успеть к друзьям на выручку. Хана, тебя куда-нибудь подбросить?

Хана боязливо косилась на Скрилла. Тот заискрил.

- Тихо, она друг. – Вигго с ожиданием посмотрел на девушку. – Что с тобой?

- Кто ты?

- Я – всего лишь воин. С драконом. Мои друзья хотят проникнуть (если уже не проникли) в тюрьму Хэбиполиса, пока Липснейкис занята на приеме у императора. Думаю, они уже узнали о бунте, который мы тут устроили. Так что тебе небезопасно оставаться здесь. Где ты живешь?

- В пустыне, в месте под названием оазис. Мое племя зовется ниттахонцы. Последние свободные люди в Акавире. Свободные от рождения. Большинство из нас никогда не были рабами. Мой отец с недоверием относится к чужакам, но ты ему понравишься, я уверена.

- Прости, красотка, тогда нам не по пути.

Вигго быстро оседлал Скрилла. Хана недоуменно посмотрела на мужчину.

- Почему?

- Ты зря леешь надежду, что у нас что-то может получится, даже если я не против. Когда мы с друзьями отыщем путь домой, я просто исчезну из твоей жизни. Если хочешь, можешь вернуться домой, к семье, к отцу.

- А ты куда?

- В Хэбиполис. А если там никого нет, то на базу – на Обезьяньи острова народа Танг Мо. Король Катун сможет прояснить ситуацию. Но прежде всего мне нужно разыскать того гнусного шпиона Нагамацу, который упрятал меня в эту тюрьму!

Хана пожевала пухлые губы, а затем подошла ближе и протянула руку.

- Я хочу сначала помочь тебе. А потом ты сопроводишь меня домой. Возможно, помощь моего народа окажется полезной. Вы ведь ведете борьбу против этой ведьмы?

- Ты о Липснейкис?

- Да. Эта змея убила мою мать. Я жажду отомстить ей, но никто из тех, кому удавалось проникнуть в ее цитадель, не возвращался обратно живым. Может быть, твои друзья – именно те союзники, которые могут принести покой в мою душу. Отец не знает, чего я хочу на самом деле и слишком опекает меня…

- Ты уверена? Мои друзья… эм… несколько разнообразный народ, - осторожно отозвался Вигго, прикидывая различные варианты. Но один бог ведает, как поведут себя Серана и Искра.

- Это мой шанс доказать отцу, что я имею право на собственную жизнь! И я хочу принести на Акавир мир и благодать наших далеких предков. Сейчас мы, истинные жители, вынуждены скрываться в песках и под землёй, но это было до прихода к власти этой змеиной королевы.

- А как ты оказалась в этой вонючей тюрьме?

- Хотела проникнуть во дворец, но глупо попалась. Я знаю, что император нас предал, потому что вступил в сговор с этой змеей и ещё с кем-то с далекого западного острова. Ну так что, берешь меня с собой?

- Если не боишься драконов и вампиров, то… милости прошу.

Девушка попятилась, побледнев.

- В..вампиров??

- Мои друзья – вампиры из Клана Волкихар, что в Скайриме, на континенте Тамриэль далеко на западе. Липснейкис захватила отца их семейства и желает принести его в жертву… Мы с друзьями просто пытаемся им помочь, и вернуть нашего друга и лидера, который тоже в плену у Липснейкис.

- А что может ваш лидер?

Вигго подумал и честно признался:

- Он – величайший из приручателей драконов.

Темные глаза девушки заблестели.

- Знаешь, я хочу познакомиться с твоими друзьями. И мне плевать, если завтра ты исчезнешь. Я возьму, что хочу, и сегодня.

Вигго хмыкнул, коснувшись ее ладони. Дернул и усадил девушку позади себя.

- Тогда ты обратилась по адресу, красотка.

- За твоими вещами?

- Ага. Накажем этого шпиона за зазнайство.

Скрилл, убедившись, что всадники крепко сидят на его спине, взмахнул крыльями и взлетел. Несколько минут они осматривали окрестные леса с высоты, затем посреди тропы Вигго заметил большой деревянный сундук, окованный железными листами, спикировал и напугал до полусмерти шпиона Нагамацу, который прятался за ближайшими кустами. Скрилл несколько раз плюнул в него электрическим разрядом. Спрыгнув на землю, Вигго обчистил сундук, раскидал все по сумкам на седле, и вновь вскарабкался на место. Хана обняла его за пояс, прижавшись щекой к его спине.

- Ты – сильный воин… Вигго.

- Я никогда не видел, чтобы девушка так орудовала катаной. Это было потрясающее зрелище. Скрилл, отправляемся на помощь к друзьям!

Скрилл яростно зарычал, выпустив еще заряд по верхушкам деревьев и полетел в сторону, откуда улавливал эхолокацию короля драконов – Беззубика. Битва была в самом разгаре.

***** ****** ******

Несколько часов назад, на задворках Хэбиполиса.

В город, к нашему собственному удивлению, мы проникли без труда и оставили драконов в той же неприметной бухте рядом с крепостной башней-тюрьмой. Собравшись в круг, я отдала последние распоряжения, а Аталанта подтвердила:

- Итак, Близнецы Торстоны, Аталанта и…

- Я, - вызвался мой сын.

- И Лео – на вас лежит отвлечение внимания от нашей группы, которая проникает внутрь строго после вашего «представления». Как мы видели, большая часть войска ушла с Липснейкис, поэтому городская стража не будет ждать нападения вражеской армии в такой день.

- Да, - подтвердила Аталанта. – Командир ронинов сообщил, что его войска на позиции и они готовы к штурму. Как только ваша группа, Серана, выведет Гераклиона и Иккинга, наши войска отхлынут от столицы, забрав с собой как можно больше змей.

Я кивнула, осмотрев каждого из них.

- Всем всё ясно?

Астрид кивнула, подбросив свой любимый топор.

- А как же! Аталанта, можете попробовать оседлать Громгильду, она прекрасно знает, что делать.

Женщина с улыбкой посмотрела на дракона, с которой игрался Беззубик.

- Спасибо.

Лео неуверенно поднял руку.

- А… мне как?

- Ты можешь попробовать подружиться с Беззубиком. Пойдём. – Астрид протянула свою теплую ладонь и покачала головой. – У тебя совсем замерзли пальцы! Так нельзя!

- Я нервничаю, жуть просто.

- Не бойся. Всё будет отлично!

- Спасибо, Астрид.

Девушка подвела его к черному дракону, который повернул к подруге свою голову и внимательными зелеными глазищами посмотрел на мальчика.

- Выстави ладонь и подожди, пока он тебя обнюхает. – Астрид придерживала парня за спину, чтобы он не упал. Беззубил облизнулся длинным шершавым языком, острожно приблизился и стал обнюхивать ладонь Лео. Их глаза встретились, и мальчик улыбнулся. Беззубик издал вопросительный звук, а потом ткнулся носом в его ладонь, обдав дыханием. Мальчик вскрикнул от восторга. Астрид похлопала его по плечу.

- Вот! Видишь, у тебя всё замечательно вышло! Беззубик, помоги, пожалуйста, Лео освоиться. Он поведёт тебя.

Беззубик запрыгал вокруг обоих, раскрыв беззубую пасть. Ошалел от радости просто. Лео засмеялся и стал более смело гладить дракона. Астрид же погладила клюв Громгильды и прошептала:

- Осталось совсем немного, девочка, и скоро мы увидим Иккинга. Тебе со мной нельзя, но обещаю, скучать не придётся. Веди себя хорошо, ладно?

Громгильда согласно обняла девушку. Чуть погодя драконы: Барс и Вепрь, Громгильда и Беззубик со своими всадниками потоптались в мягком песке, расправили крылья и полетели к главным воротам замка, а пешая группа достала плащи и снаряжение. Искра перевоплотилась в летучую мышь, готовая указывать дорогу. Запахов стало слишком много, но девочка всегда найдёт своих родителей. Я в этом не сомневалась, и приготовила заклинание: высасывание жизни в правую и призыв атранаха – в левую. Мало ли кто будет охранять коридоры тюрьмы помимо драконьих стражей и цаэски.

В воздухе было чисто, светило солнце, лишь небольшая дымка сгущала краски. Через несколько минут прозвучала серия взрывов, послышались крики и возня. По мосту чуть в стороне пробежал небольшой отряд солдат, а за крепостными стенами послышался протяжный звук из рожка – самураи приготовились к штурму стен города. Я посмотрела на Астрид и Искру и кивнула:

- Пора. Веди нас, дочка.

Мышь взмахнула крыльями и понеслась к башне, а мы с Астрид приготовили страховки, чтобы забраться по стене до нужного окна. Я шла последней, чтобы в случае чего подстраховать Астрид, которая проворно передвигала ногами по темному камню с местами отходящей штукатуркой. Попутно я зоркими глазами высматривала врагов, которые могли обратить внимание на две фигуры, которые поднимались по вертикальной стене с явно недружественными целями.

Вдруг Астрид сверху коротко вскрикнула и прижалась щекой к камню. Я нахмурилась, увидев в бойницах любопытные морды цаэски в самурайских шлемах, прицелилась и выстрелила шипами, а после захватила их Высасыванием жизни. Стражи так и ничего не поняли, а их души уже улетели к даэдра. Я быстро подтянулась на руках и обняла Астрид.

- Все в порядке?

- Да, - дрожащим голосом ответила девушка. – Оказывается, без дракона я боюсь высоты.

- Эй! – послышалось сверху, и буквально пятнадцатью метрами выше из окна башни показалась Искра, ее белокурые волосы развевались на сильном ветру. – Давайте сюда!

- Мы уже на месте, Астрид. – Я легонько подтолкнула ее в спину, придав смелости в ее душу. Она улыбнулась. Мы продолжили карабкаться. Никто больше не показывал носа в нашу сторону, а издалека доносились звуки битвы, боевые кличи, рычание драконов и снова серия взрывов, больше похожих на музыкальную симфонию. Близнецы явно знали своё дело, и просто получали удовольствие.

- Как думаешь, они своих не перебьют случайно?

- О, нет, конечно. Уверена, Беззубик строго следит за близнецами. Но они просто любят всё взрывать и рушить. – заверила воительница.

Искра помогла нам обеим забраться в башню.

- Мы в восточном крыле, если я правильно помню. Тюремные камеры находятся в западном. Охраны вроде не слышно, но никогда не знаешь… - быстро прошептала девочка, осматривая темные углы. Астрид восстановила дыхание и крепче схватилась за рукоять своего топора. Голубые глаза полыхнули яростным пламенем решимости.

- Не будем терять времени!

- Идите вперёд, а я буду прикрывать хвост.

От запахов голова пошла кругом, но я постаралась сосредоточиться на своём муже, пусть мы очень давно не виделись. Мы сначала спустились в длинный зал с камином и столом, заваленным едой, напитками и опрокинутой посудой. Стойки с оружием тоже валялись на полу, а двери наружу были гостеприимно распахнуты: внезапная атака удалась на славу. Однако до нас доносились тяжелые шаги в соседнем крыле, ведущем к камерам. И это были не только цаэски с самурайскими мечами, это были и волки! От стражников мы быстро и бесшумно (почти) избавились. Добравшись до закрытой двери, которая вела в нужный коридор, мы остановились, поскольку за ней доносились рычание и поскуливание. Я завела Искру за спину и вышибла дверь с помощью заклинания огня. Ворвалась в комнату и застыла: посреди комнаты в окружении стаи волков стоял высокий мужчина в длинном плаще с посохом. Он вяло улыбнулся, но в глазах плясали искорки гнева.

- Нашли время врываться!

- Алеандр? – осведомилась я, не спуская глаз с волков. Мужчина взмахнул рукой, и животные успокоились.

- Да. Где Аталанта? Я почувствовал всплеск ее магии.

- Снаружи, помогает штурмовать и отвлекать вашу хвалёную «систему безопасности».

Он кивнул, пожевал губы и заметил:

- Хорошо, что всё так вышло. Если бы заявились сюда чуть позже, могли бы и не успеть.

- О чем ты? Где мой муж?!

- И мой?! – присоединилась Астрид, поигрывая топором. – Отвечай. Живо!

- Ой, какие впечатлительные барышни, - саркастически отозвался Алеандр, блеснув глазами. – Следуйте за мной и постарайтесь не раздражать волков. Они этого не любят. – Он развернулся и прошёл в соседний коридор, и стал спускаться по винтовой крутой лестнице на нижние ярусы. Мы старались не отставать. Волки следовали за нами. Слабый свет факела мерцал в руке мага. Я на всякий случай использовала шар света, чтобы никто не сломал себе шею.

Алеандр обернулся и воскликнул:

- Мне с трудом удалось убедить ваших мужей в том, что их спасают, а не ведут на казнь. Хотя эта змеюка не прочь давно полакомиться обоими, потому что дело с тем огромным королем драконов из другого мира не ладится. Зато недавно посыпались послания со всех уголков нашего мира, в том числе из Тамриэля, говорят, Довакин прибыл туда и грозится растормошить осиное гнездо! А ещё несколько часов назад какой-то умелец сбежал из самой императорской тюрьмы в замке Камори, устроив представление и тюремный бунт!

- Это Вигго! – обрадованно откликнулась Астрид, повернувшись ко мне. – Значит, он жив!

Алеандр не стал разделять её энтузиазма.

- Он-то может и жив. А у всех остальных точно головы полетят. А моя – в первую очередь!

- Так чего ты до сих пор тут торчишь? – удивилась я. – Ты ведь давно мог перестать служить этой поганой твари!

- Да, мог бы. Но уже поздно. Слишком поздно. Для всего, - туманно ответил Алеандр, остановившись у одной из дверей. – Игра зашла слишком далеко. Эту битву вы выиграете, но впереди страшная война.

- Тогда бежим с нами! – прошипела я, схватив его за плечо. Он посмотрел на меня затравленным взглядом.

- Я уже не тот, кого она любила. Это просто оболочка, а внутри я давно пустой.

- Плевать! Ты нужен Аталанте!

Алеандр поджал губы, нарисовал руну на деревянной поверхности и дернул за ручку, толкнув дверь.

- Забирайте, что нужно, и катитесь отсюда!

***** ***** *****

Это была длинная зала, ранее предназначенная для приемов. Иккинг с Гераклионом, одетые в простую одежду, о чем-то вполголоса переговаривались, сидя за столом. Когда вошли мы, оба вскочили на ноги. Я недоверчиво переводила взгляд с мага на мужа и обратно. Гераклион улыбнулся:

- Здравствуй, Серана. Ты как раз вовремя.

- Для чего? – с подозрением спросила я, увидев двух девушек-цаэски, одетых в лохмотья. Они поежились под моим холодным взглядом.

- Для спасения, разумеется! – усмехнулся Гераклион, хлопнув Иккинга по плечу. Парень аж согнулся пополам. – Иккинг, познакомься, это моя жена Серана, Дочь Хладной Гавани и дочь главы вампирского клана. Это моя дочь Искра.

- Мы уже знакомы, - Искра помахала рукой парню, который утонул в стальных объятиях Астрид, по щекам которой потекли слезы.

- Иккинг! Как я рада, что ты жив!

- Астрид… - парень мягко, по-глупому улыбнулся. Глаза его потеряли былой блеск и задор, но главное, что он был жив. – Он обнял ее, вдохнув с наслаждением запах её волнистых волос. – Я так скучал. Извини, что не взял с собой.

Астрид отстранилась и со всей дури вмазала ему кулаком в плечо. Он охнул и осел на пол.

- Это за то, что оставил дома!

Потом взяла за грудки, подняла над полом и поцеловала в сухие искусанные губы.

- А это за то, что заставил тащиться в такую даль!

Потом девушка снова его обняла. Гераклион обнял дочь и посмотрел на меня:

- План отхода есть?

- Это ты – наш план! Только я, во имя Даэдра, ничего не понимаю! Почему ты не прикован цепями, а мило беседуешь со вторым узником! Да ещё в компании двух змей!

Девушки, одна темно-зеленая, а вторая желто-коричневого цвета, обе сжались в комок. Гераклион добродушно заметил:

- Не кричи так, а то охрана прибежит. Эти девушки пойдут с нами.

- Чего?! – возмущенно засопела я, сверкнув глазами на мужчину. – Ты забыл, кто они и кто мы?

Гераклион хмуро поглядел на меня.

- Не забыл. Тебе не показалось странным, что вас встретили только несколько гвардейцев? Как думаешь, почему?

Я кинула взгляд на Алеандра, который стоял у камина и смотрел на резвящиеся языки пламени.

- Именно.

- Он хочет пожертвовать собой? – с сомнением прошептала я, однако Алеандр услышал.

- Я хочу дать вам шанс на победу в войне. Да, я сделал Аталанту несчастной, когда отправился сюда, в логово змеи, однако сейчас понимаю, что десять с половиной лет назад допустил грубейшую ошибку, променяв семейную жизнь на политику и интриги. – Он повернулся к нам лицом. – Эти девицы, Тара и Мана, единственные, кому я смог довериться здесь, не считая волков. Я проиграл, и поплачусь за это, но вы должны обезглавить змею.

- Почему?!

- Я не смог сделать Аталанту счастливой. Гераклион, береги свою семью. Вы сможете беспрепятственно покинуть город под моим покровом тумана. Но дальше – действуйте по своему усмотрению. Весть о побеге их императорской тюрьмы наверняка уже дошла до самого верха, и эта гадина вполне возможно спешит сюда с войском.

- Аталанта никогда тебе не простит этого, - хмуро заметила я.

- Знаю. Мне уже не нужно прощение. Я хочу лишь искупить свой грех. Для этого я и освободил ваших мужей. А теперь уходите прочь. Я постараюсь устроить так, будто вы сбегали из камер с боем.

Искра подошла ближе к цаэски, которые испуганно посмотрели на девочку. Она улыбнулась и достала для них чистую одежду и плащи.

- Не бойтесь. Вас не тронут.

- Спасибо, юная госпожа.

- Зовите меня Искра. Больше у вас не будет господ. Но не заставляйте нас пожалеть о этом позже.

Обе цаэски с готовностью кивнули. Я взвыла от безысходности и подошла к Иккингу с Астрид.

- Чего от вас требовала эта ведьма?

- Чтобы я приручил короля драконов. – ответил, нахмурив брови Иккинг. – Кажется, она хочет подчинить себе местных драконов, а потом вести войско на запад. Но я не запоминал местных названий.

- Вы голодали?

- Да, а еще мне часто пускали кровь и почти не давали воды. Только этот странный маг помогал нам с Герком.

- Герк?

Гераклион хмыкнул:

- Пусть мне почти шестьдесят, я не могу отставать от веяний молодых. Иккинг довольно искусный воин и стратег. У нас всё получится. Где Аталанта?

- Снаружи, командует союзными войсками ронинов. Думаю, нам пора выбираться отсюда, пока Липснейкис не вернулась.

- Здравая мысль, - буркнул Алеандр, скрестив руки на груди. – Волки вас проводят. Когда окажетесь на улице, Гераклион, прочти слова, записанные в этом свитке. Их может читать только дракон. А теперь пшли прочь!

Он взмахнул посохом и исчез в клубах яркого пламени. Будто камин засосал его целиком. Стало очень тихо. Как в гробу. Я осмотрела присутствующих. Потом вздохнула и погладила волков. Они приластились и пошли к выходу. Наша процессия двинулась следом. Я ни на секунду не выпускала исхудалую руку Гераклиона из своей ладони. За нами шли Астрид с Иккингом, а потом Искра со служанками. Шли молча. Оказавшись на улице, Гераклион вздохнул полной грудью свежого воздуха, раскрыл пергамент и взглянул на него, прошептав драконьи строчки. Затем обернулся и заявил:

- Держитесь вместе, иначе покров невидимости спадёт. Мы должны выйти за крепостные стены города.

Остальные кивнули. Волки бросили нам вслед прощальные взгляды и испарились. Когда мы шли по широкому каменному мосту, на котором было ни души, сзади послышалась серия взрывов, а потом повалил черный дым. Мы побежали быстрее, увидев впереди разнесенные в щепки ворота, сражающихся самураев и цаэски-воинов, которые изрыгали проклятия. Взглянув в небо, я с облегчением увидела сына и Аталанту, которая раздавала громко указания, а остальные послужно исполняли виражи и заставляли противников бежать или прыгать в бурную реку. Местами земля была черной от копоти. У ворот лежала целая куча тел стражников, но мощный залп от Беззубика, который на радостях почувствовал присутствие своего друга, спикировал и очистил проход. Иккинг помахал крылатому другу рукой. Он слабо переставлял ноги, так что Астрид буквально тащила его на себе. Служанки-цаэски всцепились в одежду Искры, которая с беспокойством высматривала брата, а потом указала на еще одного дракона, который выпускал электрические разряды по отряду цаэски, поднявшими над головами щиты.

- Это Вигго! Значит, всё прошло благополучно!

- Тогда ускоримся! Мы должны оказаться за линией наших войск! – скомандовала я, использовав заклинание, чтобы предупредить Аталанту. Она ответила яркой искрой, выпущенной посохом, и самурайское войско как по команде рассыпалось, открыв узкое окно для группы под покрывалом. Мы прошмыгнули мимо тяжело дышащих воинов, которым уже требовалась передышка.

Аталанта, убедившись, что мы достигли точки назначения, издала боевой клич, и близнецы Торстоны, ударив кулаками, пролетели над линиями вражеских войск, облив их зеленым туманом. Искра пламени, и раздался оглушительный взрыв, который окончательно подорвал боевой дух защитников Хэбиполиса, которые бросили оружие и побежали обратно за крепостные стены. Громгильда спикировала и сложила крылья. Аталанта спрыгнула на землю. Мы сбросили покров. Женщина сдержала слезы, увидев брата.

- Можем уходить! – скомандовала Аталанта, ударив об землю посохом. Глашатай побежал к командиру самураев. Женщина осмотрела нас, остановив вопросительный взгляд на двух девушках.

- Они с нами! – поспешно заверила Искра.

- А где Алеандр? – дрогнувшим голосом спросила Аталанта. Я поджала губы, не зная, что сказать. Астрид и Искра опустили головы. Гераклион мягко сказал, указав на башню, которая продолжала полыхать как яркий факел.

- Устроил нам небольшое прикрытие. Он не хочет возвращаться с нами.

- К-как? – плечи женщины опустились. Глаза заблестели слезами обиды.

Гераклион вздохнул.

- Он понимает, что своей помощью нарушил твой план. Липснейкис скоро будет здесь, побег, который устроили ваши товарищи, уже ни для кого не секрет.

Подбежал Вигго. За ним семенил Скрилл с Ханой на спине. Аталанта спросила:

- А это ещё кто?

Девушка тряхнула темным хвостиком, сузив черные глаза.

- Я – представительница коренного народа Акавира, свободного от рождения. Моё имя Хана.

- Познакомиться мы и позже сможем! – поспешил добавить Вигго. – Когда мы летели сюда, видели полчища цаэски, которую ведёт сюда Липснейкис. Однако сейчас мы не сможем дать ей достойный отпор. Все жутко устали.

- Да, конечно. Тогда…

Внезапно земля под их ногами забурлила, и в кольце огня появился Алеандр. Он посмотрел на Аталанту.

- Прости, дорогая. Ты должна уводить всех дальше отсюда. Я встречу Липснейкис и задам ей хорошую трепку.

Женщина всхлипнула, бросившись вперед. Кольцо пламени пропустило её к мужчине. Он крепко обнял ее и погладил по длинным черно-белым волосам.

- Помни, что я всегда любил только тебя одну. Прости, что так и не смог осчастливить тебя ребенком. Аталанта, ты должна довести эту операцию до конца. С Белым Драконом и друзьями из другого мира у вас появится шанс положить конец тирании змей на Акавире.

- Алеандр, умоляю, бежим с нами. Тебе не обязательно тут оставаться.

Мужчина покачал головой, понимая состояние женщины.

- Липснейкис уже знает, что я - предатель. Моя гибель – неизбежна. Обещаю, что вы сможете уйти так далеко, как только возможно. Соберите все народы Акавира и ударьте общими силами в самое сердце тьмы. – Он приподнял плачущее лицо женщины, утер слезы подушечками пальцев и быстро, с пылкой страстью, которая ещё осталась в этом теле, поцеловал её. Ноги Аталанты затряслись. Она почувствовала, как Алеандр отдаёт ей не только жизненные, но и магические силы.

- Мм…фто…мм.

- Тихо, Аталанта. Я давно мертв. Но наследник Акавира должен пройти испытание, и взойти на трон. Найди его и помоги! Это было нашей миссией, но теперь тебе предстоит самое главное – финальная битва. Я оставил последние инструкции в нашем замке, милая. Обещай мне. Слышишь!

Он встряхнул её. Аталанта схватилась свободной рукой за голову, которая начала болеть и пробормотала.

- Слышу, не тряси. Я всегда буду любить тебя. Дождись меня в Небесной гавани.

Мужчина крепко обнял женщину и прошептал:

- Всегда буду ждать. Не сдавайся! Вместе с братом у вас получится освободить Акавир! Люди должны быть свободными!

Он резко ударил о землю посохом, и огонь выплюнул Аталанту за пределы круга. Она в последний раз посмотрела на Алеандра и скоманддовала:

- Соберитесь вокруг меня! И люди, и драконы, все!

- А как же ронины?

- Командир их сам поведет на базу. Он получил указ!

Все немедленно собрались вокруг. Взялись за руки. Аталанта смотрела невидящим взором на Алеандра, который был окутан мощным облаком магии и тумана, и громко прокричала заклинание телепортации. Я вцепилась в плечо мужа и в детей, зажмурив глаза. Мир завертелся как на карусели.

***** ***** ******

Острова Танг Мо, несколько часов спустя.

Был вечер. Небо постепенно темнело, окрашиваясь в темные и черные цвета, а звезды кутались в темные покрывала, умиряя свою яркость. Большая часть ронинов спаслись и теперь отдыхали в специально отведенных домах. Вождь Катун провел совещание, на котором выслушал ряд докладов, но большинство из тех, кто вернулся и спасся, не радовались. Все понимали, что Алеандр не зря пожертвовал собой, но его слова, казавшиеся пророческими, не совсем проясняли всю ситуацию.

Неожиданно небо раскололось на части, блеснула яркая молния и ударила прямо в центр площади. Все, кто успел, отскочили, некоторые упали в волны моря. Собравшиеся на площади смотрели на происходящее, как плохой знак. Молния угодила в священное древо и раскололо его надвое. А из черной зияющей кривой дыры появился какой-то большой ящик и письмо. Аталанта резко взмахнула посохом и открыла ящик. Воцарилась гробовая тишина. Затем раздался душераздирающий крик Аталанты. Гераклион подбежал к сестре и с силой удержал в объятиях. Она упала на колени, глотая слезы и истерически дыша. Серана с ужасом смотрела на содержимое ящика. И попросила детей увести остальных с площади.

Это было послание от Липснейкис. Красноречивее самого длинного письма. Изуродованный труп Алеандра, который пустыми глазницами созерцал мир. Кожа его приобрела серо-зеленый оттенок, на руках и ногах многочисленные порезы. Из него выкачали всю кровь, а потом иссушили, намазав бальзамирующим раствором. Фактически привратили в мумию. Хотели ещё и голову отделить, но ограничились иными методами. Аталанта рыдала, брыкалась, царапалась и кусалась, но Гераклион не выпускал женщину из рук, стойко снося её истерику. По лицу мужа я поняла, что ему тоже больно видеть Алеандра, который в самый важный момент помог им спастись. Катун приказал освободить площадь. Я несмело подошла к Гераклиону и Аталанте, опустившись рядом с ними на колени. Магией подняла конверт и развернула его. Письмо было написано по-акавирски. Гераклион хмуро прочел вслух послание от Липснейкис:

«Вот что бывает с теми, кто играет со мной! Так будет со всеми вами, и очень скоро! Армия драконов и нежити уже готовит наступление! Молитесь, если это всё, что остается вам, жалким людишкам, цепляющимся за жизнь. Надеюсь, мой свадебный подарок пришёлся тебе по нраву, Аталанта. Это только начало. Скоро весь Акавир, нет, весь Нирн умоется кровью людей, и воцарится эра змеедраконов!»

Аталанта резко вскинула руку, и письмо сгорело в ярком пламени. Потом она оттолкнула Гераклиона, встала и медленно подошла к останкам своего любимого. Повернула голову и прошипела:

- Ты знаешь, где меня найти. Через три дня я вернусь.

- Посто… - но мужчина не успел. Аталанта исчезла в вихре сухих листьев вместе с телом Алеандра.

Я посмотрела на мужа.

- Куда она?

- В наш замок. Похоронить как следует. – Гераклион тяжело вздохнул, посмотрел в темное небо, а потом вновь в мои глаза. Я криво улыбнулась. – Помнится, ты хотела познакомить меня с новыми друзьями. С драконами я уже успел побеседовать.

- С ней всё будет в порядке?

- Без понятия. Сестра всегда была сама по себе. В любом случае, там Насларум и Восларум, они присмотрят за ней.

- А Липснекис не сможет напасть на замок?

- Нет, там мощная защита. Туда можно только прилететь. Но она этого делать не будет. Ваша операция стоила ей многих часов кропотливой работы. Тело Алеандра – меньшее, чего стоит ждать от этой гадюки дальше.

Неожиданно рядом раздался деликатный кашель. Мы повернули головы и увидели Хану. Она подошла, держа руки на юбке хакама и поклонилась в пояс.

- Меня зовут Хана. Я из племени ниттахонцев – коренных жителей Акавира, свободных от рождения. Эта змея убила мою мать, и вынудила мой народ уйти в пески, скрываться. Мне… примите мои соболезнования.

- Спасибо, Хана. – Я встала и подошла к девушке. – Ты боишься меня?

- Нет. Я воин. Я ничего не боюсь.

- В первую очередь вы – женщина, - поправил Гераклион, - а потом всё остальное. Что вы хотели нам сказать?

- Я хочу попросить вас отправиться вместе к моему отцу. Наше племя хоть и небольшое, но каждый воин стоит дюжины отменных драконьих стражников! Я всем сердцем желаю смерти этой гадине, но и хочу, чтобы Акавир стал свободным и процветающим, как сотни лет назад. Давайте вместе отыщем наследника!

- Об этом поговорим позже. Вернемся к остальным и успокоим жителей. Хана, расскажите о себе побольше.

Я обняла смутившуюся девушку за плечи и повела в хижину, где Тара и Мана готовили ужин вместе с Искрой и Лео. Пусть этот день омрачён, но завтра наступит новый рассвет, и он будет ярким напоминанием о том, что борьба за свет ещё не окончена. Мы ещё поквитаемся. Именем Мары!

XVII. Проклятое дитя

20 ноября.

За эти дни, прошедшие с моего бегства из дома, я привыкла к одинокой хижине близнецов-вампиров. Лавр все же представил к дому шпиков, которые держались на почтительном расстоянии. Это были две миловидные женщины. Они бродили среди деревьев, и несколько раз я помахала им. Они ответили тем же, пусть и без эмоций. Строгий приказ начальника, не иначе.

Сначала я навела порядок в доме. Оживила растения и впустила воздух. Стало легче дышать, а несколько синичек и соловьев даже свили гнёзда неподалёку, заметив мою ласковую руку, коснувшуюся этой пустоши. Не знаю, почему эти двое так не любят природу. Работа захватила всё их внимание, а остальное их не касалось. В ближайшее время я намерена это исправить.

Я приготовила зелье по рецепту тёти впрок, и мой эмоциональный и магический фон восстановился. Я стала использовать бытовые заклинания и зачарование. Написала ей короткую записку. Но в ответ поступило печальное известие от мамы. Умер любимый человек Аталанты, подробностей не сообщалось. Мама лишь просила быть осторожной и не доверять никому, пока не приедет дядя Мачете. Вечером я встретилась с дядей и сестрами. Девочки пытались улыбаться и шутить, но видимо, настроение отца передалось и им: тревога плескалась в их ясных и умных глазах.

Дядя крепко обнял меня, прижав к холодным тёмным доспехам с красными прожилками чешуи и прошептал хриплым голосом:

- Прости, Стелла. Я должен был предупредить тебя.

- О чём? – не поняла я, посмотрев в его медовые глаза. Близнецы стояли молча у двери. Лавр снова устроил разнос, как пить дать.

Довакин вздохнул.

- Арес… он изменился. И не только из-за влияния Гордия, который подчиняется другим силам. Всё началось ещё со времени беременности Эйлы. Мы с ней несколько раз получали предупреждения от Девяти Божеств, но не принимали всерьёз: потом у нас появились дочки, и мы вообще думать забыли о древнем пророчестве.

- И что же оно говорит? Что Арес рано или поздно бросит меня, а вас перебьёт как нежить? – ощитинилась я, усмехнувшись. – Он пытался высосать мои магические способности! Натравливал на меня своих подчинённых! Этому нет оправдания и быть не может!

- Я не прошу простить. Понять попробуй.

- Понять всегда можно! Зачем вы Эрис с Артемис с собой притащили!

- Мы сами вызвались, сестра, - укоризненно воскликнула Эрис, сложив руки в замок. – Умоляю, не ругайся. Мы приехали спасти ваши отношения!

- А нет больше ничего, - махнула я рукой. – Ему милее те, что в трактирах ошиваются. Благо, зарплата капитана стражи ему позволяет. Месяц как отрекся от семьи, а теперь ещё и в сектанты какие-то записался! Я же отказываюсь в этом участвовать и точка!

Дядя усмехнулся, пристально посмотрев на меня. Я отвернулась и рявкнула на близнецов, подпрыгнувших от неожиданности.

- Чего застыли! Марш руки мыть и за стол! Девочкам покажите всё.

Лазарь кашлянул и предложил руку сестрам. Девочки с беспокойством посмотрели на отца. Тот кивнул. Они покинули прихожую. Я запустила руки в волосы и откинула их назад.

- Зачем это всё? Мама написала, что у них всё плохо.Почему бы вам им не помочь?

- А Гераклиона они нашли?

- Да. Агент тети Аталанты пожертвовал собой, чтобы дать им уйти. Но теперь какая-то Липснейкис готовится собрать армию.

- Они готовятся к войне. – нахмурил смуглый лоб Довакин, сняв обувь и поставив ее в углу. – Тогда мы должны как можно быстрее найти Ареса.

- Его не удастся уговорить, - закатила глаза я, всхлипнув. – Если он отказался от меня, ему ничего не стоит отказаться и от семьи. Гордий запудрил ему мозги. Они все – лишь марионетки. Обезвредить кукловода – вот что нужно сделать!

- Этим как раз и занимаются твои родители и брат с сестрой. Но здесь тебе опасно находиться. Они вновь охотятся за тобой.

- Кто и зачем?

- Не знаю наверняка, кто, но вот зачем: у тебя уникальный магический дар приручения всех животных. Вы делитесь друг с другом энергией жизни. Таинственные силы желают перекроить саму суть магии и превратить её в орудие тьмы, которое не ведает преград и милосердия.

- Я всё в толк не возьму, как тётя Эйла дочек отпустила!

- С трудом. Но это отличная возможность для девочек повзрослеть и понять, насколько несправедлива и сурова бывает жизнь.

- Они же еще совсем девочки!

- Если вспомнить, кто их родители, то не надо ничего говорить.

Я потупилась, опустив голову. Он обнял меня за плечи.

- Прости, не отошёл еще от дороги. Да и встреча с начальником этих юнцов не назовёшь чудесной. Как ты не испугалась!

Я хмыкнула:

- Меня воспитали дракон и вампир. Делайте выводы. Я очень скучала!

Я обняла его крепче.

- Идёмте! – я потянула его за собой в столовую. – Я как раз закончила ужин готовить!

- Спасибо, Стелла.

Девочки уже сидели за столом и засыпали вопросами двух смущенных вампиров, которые не знали, что делать. Будто им не тридцать с лишним, а те же восемнадцать. Я хихикнула и грозно потрясла пальцем:

- Сестры, хватит! Лазарь с Захаром очень устали после работы!

Девочки надули губки и сели на места, скрестив руки на груди. Близнецы усмехнулись.

- Не то чтобы устали, но отчасти утомились. Лавр не в восторге, что сюда прибыл Довакин. Но деятельность солдат Гордия и таинственные происшествия в окрестных лесах беспокоят начальника сильнее.

- Тогда что вы тут делаете? – вскинула я бровь, не донеся половник с супом до тарелки.

- Лавр недвусмысленно намекнул, что, если с твоей головы хоть волосок упадёт, нам кирдык, - развёл руками Лазарь. Захар поддержал брата кивком.

- Ясненько, а если я вдруг облысею, пойдете в пруд и утопитесь на радость кикиморам да иной нечисти?

Мачете рассмеялся в голос.

- Я вижу, у вас прекрасные отношения!

- Как у всех, - показала я парням язык и вернулась к тарелкам, половникам и кастрюлям.

Довакин сел на свободный стул рядом с детьми.

***** ****** ******

На следующий день Мачете уговорил меня показать дом, в котором мы жили с Аресом до того, как он стал меняться. Близнецы пошли с нами, но вынуждены были присматривать за непоседами-девочками, которые вертели головами из стороны в сторону и постоянно сыпали вопросами. Лазарь, как более деликатный джентльмен, учтиво отвечал, а Захар зорко высматривал противников, держа руку на эфесе своей шпаги, замаскированной под ветку дерева.

Лавки на площадях только открывались, но город уже жужжал как десяток пчелиных роев. Мужчины брели на свои рабочие места зевая. Жены и матери присматривали за детьми или развешивали белье на растянутых на вторых этажах веревках, поливали цветы и готовились обсуждать последние сплетни. Собаки лениво гонялись за кошками по тропинкам и кустам. К нашей группе они не приближались, ощущая исходящую от Довакина печаль и угрозу. Я понимала его, что мои слова малоубедительны; он желал встретиться с Аресом.

Однако я не верила, что всё можно было вернуть. Слишком подло он поступил со мной. А близнецы, пусть и лгали, искренне беспокоились обо мне и желали помочь. И я видела, как Захар борется с собой, чтобы не выпить моей крови. Я очень ценила его силу воли. И баловала вкусными деликатесами. Сила воли Лазаря впечатлила даже Довакина. Дядя Мачете даже предложил ему стать своим спутником. Но Лазарь отказался. Заявил, что у него есть достойная миссия, которую он обязан довести до конца. Дядя Мачете спорить не стал.

Вскоре мы дошли до нашего дома. Дом был оцеплен солдатами. Двери висели на одной петле, окна выбиты, разбитые горшки с геранями, бегонией и клевером валялись на булыжной мостовой. В душе поднялась буря. Я ведь столько недель потратила на то, чтобы с ними сладить, а тут эти солдафоны хозяйничают хуже воровской швали. Не успели мы подойти к входу, как один из солдат крякнул, указав своей пикой на меня:

- Нашлась беглянка! Сэр! Сэр!

Он повернулся и стал кричать куда-то в дом. Вскоре послышался знакомый до боли голос, но теперь в нем были лишь ледяные нотки и ни капли сочувствия. Меня передёрнуло, и я отошла за спину Довакина, который зычно рыкнул:

- Арес! Живо спускайся и обними своих сестёр! Они устали с дороги!

Солдаты у дверей преградили ему путь.

- Сюда нельзя, сэр. Тут место преступления?

- Что? – пискнула я, но тут же спряталась за дядю, уткнувшись в его спину макушкой. На плечи легли ледяные руки близнецов. Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Эрис с Артемис присоединились к отцу:

- Братик! Спускайся! Нам столько надо тебе рассказать! Мама кое-что велела тебе передать!

Из дома послышался смех. Девочки вздрогнули и прижались ко мне, всхлипнув. Довакин вздохнул и рявкнул на солдат:

- Живо пропустите!

- Нет! – рьяно, но уже без уверенности ответили солдаты, нахмурившись. – Не велено пускать гражданских.

- Тогда объясните, что тут произошло?

- Кто-то покушался на жизнь жены капитана стражи.

Я усмехнулась, выглянув из-за плеча Довакина.

- Эй, ребята, вы совсем ку-ку? Я тут, жива-здорова. Позовите командира.

- В этом нет необходимости. – отметил насмешливый голос, и в проходе появился Арес, облаченный в странные доспехи. Мне они показались знакомыми, но дядя развеял вопросы, рявкнув:

- Что это на тебе надето?

- О, отец, какими судьбами? Зря ты сестрёнок с собой притащил. Они ещё маленькие.

- Отвечай на вопрос!

- Хватит командовать. У тебя тут здесь нет власти, что была дома!? – глаза Ареса сощурились. – Эти солдаты могут в любой момент арестовать вас и препроводить в тюрьму.

- Арес. Что случилось? Ты не узнаешь сестер? А маму помнишь? – беспокойно спросил Довакин.

Юноша рассмеялся.

- Что до доспехов, - пропустив вопрос отца мимо ушей, заметил юноша, - то я теперь охотник на нежить. И прямо передо мной я вижу вампиров и оборотней.

Молодые солдаты сглотнули и переглянулись. Мачете грозно надвинулся на сына, который отвечал спокойной ироничной улыбкой превосходства.

- И давно ты стал пить?

- Как только получил повышение по службе. Да и возраст позволяет. Уже не сможешь перевоспитать, если ты за этим приехал, - флегматично ответил Арес, кивнув сестрам. – Привет, девочки. Почему вы не остались дома? Там безопаснее, чем здесь.

- Мы хотели тебя увидеть, братик! – воскликнули девочки, сложив ладошки вместе. – Пожалуйста, скажи, что ты просто глупо пошутил, и поедешь с нами домой? Мама очень ждёт тебя.

Арес подбоченился, посмотрев в небо и свистнул.

- Это вряд ли, девочки. Я больше не вернусь. Меня тут ценят больше, видят мои таланты и не унижают, как было дома.

- О чём ты?

- Я о ваших с мамой тренировках, на которых я пропадал днем и ночью, фактически не видя детство. Тогда я был маленьким и не понимал, зачем всё это нужно, но теперь у меня есть цель и возможности.

- И что это за цель? – осторожно поинтересовалась я.

- О! Стелла! Как приятно, что заглянула! – притворно умилился Арес. – Мои ребята навещали тебя пару дней назад, но потом передали, что ты устроила погром и сбежала. Я подумал, что кто-то устроил покушение… а теперь, вижу, что ты предала меня. Впрочем, как и вы все. Я не удивлён.

- Ты забыл, что значит семья?

Арес пожал плечами, посмотрев на отца.

- Если встречу такую, сообщу своё мнение. Однако у меня больше нет семьи.

Я выпучила на него глаза:

- Ради Мары, скажи, что ты пошутил!

- Нет, Стелла. Семья сдерживала мой потенциал. Гордий, вот кто ведает, кто видит мою силу и достоинство, которые ты, отец, не замечал и пытался подавить с помощью тренировок.

- Но мы с мамой заботились об укреплении твоего организма. Ты же сам знаешь, как суров Скайрим к слабым и хилым.

- Да, но пока вы занимались моим телом, мой дух оскудел, а сейчас я к тому же повредился умом, - захихикал Арес. Потом нахмурился и вскрикнул: - Возвращайтесь к себе в нору и готовьтесь! Скоро вся нежить, к которой вы принадлежите, исчезнет с лица земли. И воцарится власть людей.

Лазарь с Захаром присвистнули:

- Да ты никак свихнулся, брат. Тебе мозги промыли! Твой обожаемый Гордий – сам марионетка в чужих руках.

- Закрой пасть, упырь! Не то получишь кол в сердце прямо здесь, а не на поле брани.

- Ой, боюсь-боюсь.

Мачете вскинул руку.

- Как ты смеешь!

- Делаю, что хочу, потому что могу, и это нужно сделать. Нежить не может жить среди людей. Ты забыл, что мы оберегаем их. Поддерживаем равновесие.

- О, раз ты заговорил о равновесии, то пришло время изменить баланс сил. Вампиры и оборотни получили слишком много власти над человеческим миром. Гордий обещает, что скоро гегемонии придёт конец.

- Этого не случится.

- О, ты думаешь, вам удастся остановить нашу Небесную Армию?

Я испуганно прошептала:

- Гордий настолько посвятил себя в свои планы? Невозможно!

- Очень даже! – возразил Арес. – Когда мы избавимся от нежити в Имперском городе, а я получу должность полководца, мы поведем армию на другие земли Тамриэля! И вы будете гордиться мной!

Эрис с Артемис всхлипнули.

- Братик, перестань говорить такие ужасные вещи! Поехали с нами домой!! П-пожаааалуйста!

Арес вздохнул и покачал головой.

- Эрис, Арти, обещаю, когда всё закончится, и вы немного подрастёте, вы поймёте, зачем я делаю это всё. Это для блага всего человечества.

Неожиданно для всех дядя Мачете прошипел:

- По добру не желаешь, значит будем говорить на поле боя.

- Думаешь, я боюсь тебя?

- Думаю, что ты горько пожалеешь о том, что забыл наши с мамой уроки и историю тёти Сераны.

- И моё происхождение… - добавила я, а зря, потому что Арес снова назвал меня грязным словом, так что близнецы едва успели заложить девочкам уши.

- У меня отныне нет сына! – жестко воскликнул Мачете, сверкнув глазами. – Ты разочаровал меня.

- Вы меня тоже. Маме можешь ничего не передавать. Сам с ней побеседую, когда приду уничтожать Йоррваскр во главе Небесной Армии.

- Пощады не будет.

- О, не сомневайся, старик. Драконье пламя выжжет всё, а змеи высосут всю кровь!

Воцарилась гробовая тишина. Арес усмехнулся:

- Ну, раз с шутками покончено, прошу извинить, мне пора на доклад к командиру. Солдаты, задержать этих людей до выяснения!

И ушёл, толкнув плечом отца и кинув на остальных полный ненависти взгляд.

Потом обернулся и окликнул меня:

- А тебя, Стелла, я никогда и не любил. Спасибо, что одолжила свои магические силы. Скоро ты узнаешь, на какие великие дела они пойдут! – Я стояла, поджав губы, слушая гулкие шаги его ботинок по булыжнику.

Стражники нацелили на нас свои пики.

- Прошу вас, не оказывайте сопротивление и позвольте сопроводить вас в городскую тюрьму.

Хмурый Мачете положил молодым людям руки на плечи и слегка ударил их головами. Солдаты мешком повалились на землю. Лазарь оценивающе присвистнул:

- Эффектно.

- Кровопролитие запрещаю. Жаль, ребята, что он вас видел. Теперь и не проследишь толком.

Захар кашлянул, отпустив всхлипывающих девочек, которые до того жались к нему.

- Вообще-то я могу менять внешность.

С этими словами он подошел к одному из лежащих в прострации стражников, прикоснулся к нему ладонью и прошептал какое-то заклинание. Слов я разобрать не смогла. Его окутало сиянием и туманом, а через несколько минут перед нами предстал молодой коренастый и веснушчатый парень с русыми непослушными волосами. Бледность никуда не делась. Да и рост остался прежним.

- Под шлемом всё равно не будет видно. – заметил Захар. Брат его хлопнул в ладоши.

- Отличная идея! Тогда этих молодцев мы спрячем в чулане.

Я улыбнулась, подошла к Захару и взяла его за руку.

- Если хочешь, помогу с макияжем, чтобы ты был немного похож на человека.

Вампир открыл рот, и забегал глазками.

- Как пожелаешь.

- Вот и хорошо. Дядя?

- Один момент. Девочки, побудьте с Лазарем. Ни шагу!

- Х-хорошо, папа, - судорожно вздохнув, ответили девочки. Лазарь погладил их по плечам.

- Ничего, девчули, всё ещё образуется.

«Хотел бы я верить», - подумал он, но ничего не добавил вслух. Он был шокирован не меньше самих девочек.

Мы прошли в дом. Лазарь поставил тройную защиту, на всякий случай выстави перед дверью огненного атранаха под мороком охающей старушки, которая сетовала на разбитые горшки и «попусту разбазариваемую землю-матушку».

В доме учинили настоящий разгром. И я ни разу не пожалела, что сбежала той страшной ночью. Девочки занялись уборкой. Я побежала наверх, чтобы собрать оставшиеся целыми вещи. Мачете с эбонитовым мечом просматривал каждый угол и закуток. Но никаких ловушек не было. Лазарь же сумел обнаружить несколько редких артефактов, которые и высасывали по крупицам мою магию. Арес хотел их забрать, да мы помешали, и теперь он приступил к другому плану, побежав к своему начальнику. И не поверите, где эти артефакты были замаскированы! В ванной комнате и под моей кроватью!

Я взглянула на Лазаря, держащего в руках связку амулетов.

- Умоляю, избавься от них!

- Я никому не скажу, что видел, Стелла.

- Я верю тебе. Просто… избавься!

Лазарь кивнул, положил артефакты в огромную чашу и поджёг особым магическим огнём синего цвета. Несколько секунд, и остался лишь пепел. Я закончила собирать чемодан. Вошёл дядя Мачете.

- Всё чисто. Никаких артефактов или оберегов против нежити. Но лучше уходить.

- Я собрала все вещи, дядя.

- Хорошо. Мы вернёмся в Скайрим. Поживешь в замке Волкихар вместе с Валерикой и Аей. В поместье «Озёрное» может быть опасно.

- Разве тётя Эйла не жила там?

- Жила, просто Хирсин выразил своё неудовольствие. Она вернулась в Вайтран.

Я опустила голову.

- Понятно. – посмотрела на Лазаря. – А как же ты?

- Не бойтесь за нас, госпожа Стелла. Мы всего лишь защитники. И до конца исполним наш долг. Как вы могли убедиться, мы не трогаем простых жителей.

Я улыбнулась.

- И делаете это виртуозно.

- Благодарю за высокую оценку. Вам и правда лучше уехать.

- Обещайте, что не будете лезть на рожон.

Лазарь кивнул:

- Как прикажет Лавр, миледи.

- Я бы забрала вас с собой.

Мачете хлопнул в ладоши:

- Так, закончили телячьи нежности! Стелла, я понимаю твои чувства. Однако сейчас важно не допустить разрушения мира!

- Да, дядя, конечно. – Я отдала ему чемодан и набросилась на Лазаря, прошептав на ухо: - Спасибо, что заботились обо мне. Я никогда не забуду!

- Мы тоже не забудем. У вас очень доброе сердце, Стелла. – Он несмело гладил меня по волосам. – Обещаю, что мы вновь увидимся. Берегите себя.

- Я люблю тебя. Передай Захару, чтобы зря не рисковал. Ради меня. Живите!

Он посмотрел в мои глаза, улыбнулся и прижался губами к губам. Слезы забурлили в горле.

- Не плачь, солнышко, - прошептал Лазарь. – Мы воины. И никому не дадим оскорблять вампирский род! Береги себя и своих родных. А мы с братом не пропадём. Ты подарила нам надежду. Продолжай светить ярко, как самая ярчайшая звезда! Мы всегда найдём тебя!

Я ещё раз крепко его поцеловала, отпустила и выбежала из комнаты, чтобы проведать сестренок. Мачете посмотрел на Лазаря.

- Спасибо.

- Не за что. После произошедшего Стелла для нас – семья. Но девочкам не надо вникать в то, что будет дальше. Возвращайтесь домой, а мы будем следить за Аресом и его начальником. Доклады будут каждую неделю на имя Валерики. У нас особый канал связи.

Мачете кивнул и протянул руку.

- Берегите друг друга и не подставляйтесь. Пусть мы враждуем как обортни и вампиры, мы не должны забывать об угрозе с востока.

- Неужели всё настолько серьёзно?

- Более чем. Леди Серана с детьми пытается с этим разобраться, но пока не удалось склонить чашу весов. Слишком тяжелый и могущественный противник. Справимся.

- Как будто тысячи лет назад было иначе.

Мачете изучающе посмотрел на парня.

- И сколько же тебе лет?

- Вампирских? Не знаю, после трехсот я сбился. А человеческих – тридцать-тридцать пять.

- А почему вы с братом такие разные?

- Даже близнецы различаются. Не знаю. Захар более реально смотрит на вещи, подчас цинично. Я же натура романтическая. Но в критической ситуации мы друг за друга горой.

- Не сомневаюсь. – Мачете достал из-за пазухи сложенный пергамент и протянул ему. – Передайте Лаврентию указания и ряд предложений от Валерики. Нужно созвать совет где-нибудь на нейтральной территории.

- Мы передадим решение.

Лазарь спрятал свиток в сумку.

- Я провожу вас до стоянки повозок.

Мачете кивнул. Взял чемодан и спустился вниз.

Мы с девочками навели мало-мальски порядок и приготовили пирожных и бутербродов на дорогу.

- Пора, девочки.

- А Арес остается? – спросила беспомощно Артемис, не желая верить в происходящее.

- К сожалению, ты слышала брата. Он больше не хочет знать нас. Я не смогу переубедить его. Он упрям как дракон! Мы должны вернуться и рассказать обо всём маме и тете Валерике.

- Ты злишься на нас?

- Нет, Эрис, конечно нет! Вы вели себя чудесно и стойко. Мама может гордиться вами. Как и я горжусь. Просто сердце Ареса подверглось очень сильной темной магии, и он, возможно, не признал в вас своих любимых сестёр.

- Его можно вылечить?

- Для этого мы и должны вернуться в Скайрим. Только там мы найдём ответы.

- А дядя Лазарь и дядя Захар?

- О, звёздочка, мы не можем отправиться с вами, - сел на корточки Лазарь, щёлкнув девочку по носу. – Чудесное платье!

- Спасибо.

- У нас есть работа. Поэтому мы останемся.

- Она важнее, чем ваша любовь к Стелле?

- Эрис! – вспыхнула я, дернув девочку за руку, - что ты такое говоришь!

Лазарь усмехнулся, взяв девочку за руку.

- Нет, малышка, на мою любовь к Стелле ничто не сможет повлиять. Но ты знаешь, что вампиры и оборотни недолюбливают друг друга.

- Угу…

- Так вот, сегодня нам нужно объединиться, чтобы победить неведомого врага. Для этого мы и останемся здесь, чтобы собрать друзей. А вы с родителями и Стеллой соберете своих.

- Друзья сильнее вместе! – радостно хлопнула в ладоши Артемис.

- Совершенно верно, малышка.

Обе девочки бросились к мужчине и обняли его. Лазарь обескураженно посмотрел на ласково улыбающуюся Стеллу.

- Люблю… - прошептала она одними губами.

- Всегда, - ответил Лазарь. – Так, девочки! Я хочу вам кое-что подарить! – он быстренько надел на запястье каждой по браслету из странных камешков, осколков драгоценностей. – Это волшебные обереги от зла! Не снимайте их, и удача будет сопутстсвовать вам повсюду.

- Ой, какие красивые! – умилились девочки, и вновь задушили Лазаря в объятиях.

- Нам пора в дорогу! – строгим тоном произнес Мачете, убрав длинные улицы с лица. – Так что отстаньте от дяди и помогите Стелле! Обо всём поговорим позже!

Девочки надулись, но отпустили Лазаря. Он потрепал их волосы и встал на ноги.

- Мне не трудно. Я уже люблю ваших детей, Довакин.

- Мачете.

- Очень рад.

Мачете пошёл с чемоданом к выходу, девочки засеменили следом. Я приблизилась к Лазарю, который вымученно улыбался.

- Передай, пожалуйста, Захару, что я его тоже люблю. Вы оба стали мне ближе, чем Арес.

- Целовать не обещаю, но передам, Стелла. Мы ещё увидимся. Доброй дороги.

- Проводишь?

Он взял мою ладонь и поцеловал.

- Разумеется, миледи. Вдруг вы попадёте в очередную переделку…

Я хихикнула:

- С таким рыцарем – да ни за что! К тому же я могущественный маг.

Лазарь кивнул:

- Сильнейший в нашем захолустье.

Дядя вновь стал ругаться, так что мы коротко рассмеялись и двинулись к выходу, не выпуская друг друга из рук.

Скайрим, я возвращаюсь домой!

XVIII. Проклятый меч и испытание. Часть 1

Эдогама, древняя пещера.

По сообщениям одного из людей генерала ронинов, один из странствующих самураев нашел странный меч, который приносил ему одни несчастья. Он просил товарища найти того, кто сможет раскрыть тайну меча или снять проклятие, если он не успеет. Оставив Иккинга, Астрид и остальных с родителями, Леонтий вместе с сестрой и Ханой, которой Серана разрешила сопровождать детей, отправились в путь до пещеры. Гераклион хотел было заспорить, но жена жётско осадила его, напомнив о том, что мужчина ещё не восстановил свои силы. Куда ему на подвиги!

В пещере они нашли труп ронина и древний меч. В сундуке чуть дальше, в широкой галерее они нашли странное древнее золотое ожерелье. В других сундуках, спрятанных за камнями, были спрятаны деньги и драгоценные камни безупречной огранки.

Было сыро, темно и туманно. На пьедестале, перед опущенной решеткой, стояла огромная чаша, полная черепов. Хана остановила руку Лео, и сама засунула руку в чашу, нащупала рукоятку и дёрнула. Решётка поднялась со скрежетом вверх.

- Я и сам могу! – надулся Лео, скрестив руки на груди. – Не маленький.

- Знаю, юный господин. Но я обещала, что с вами ничего не случится, - пожала плечами Хана, поправив челку темных волос. – Если вам неприятно, прошу прощения. Но я хочу жить!

- Всё хорошо, Хана! – заверила Искра, с укоризной глядя на брата. – Лео пошутил. Пойдёмте дальше.

- Держите ушки на макушке.

В соседней комнате на полу была установлена ловушка, лежал труп мертвеца или драугра, черепа со свечами у дальней стены, корни растений и деревьев протянулись по всему потолку. Коридоры освещались огромными чашами с огнём. Стояло несколько ценных древних ваз, но герои решили ничего не брать с собой.

Осмотревшись, они стали спускаться по правой лестнице. Хана выскочила вперед, блокировав секиру мертвеца. Искра использовала электричество и испепелила противника. Лео насупился ещё больше.

- То, что я не вампир, не значит, что я беспомощный! Я могу за себя постоять!

- Лео, да хватит тебе ворчать!

- Тебе легко говорить, сестра!

Он отолкнул обеих и открыл двери.

- Видите, и ничего тут стр…. – Хана резко схватила его за плечо. Острые копья стремительно выскочили из пазов в полу. Лео сглотнул, ведь на этом месте могла находиться его рука, или он сам.

- Что я тебе говорила!

- Да иди ты! Делайте, что хотите!

- Давайте посмотрим и другую дверь. Но держитесь позади меня, ради бога, - попросила Хана. – Свитки магии у вас есть? А то могут попасть неупокоенные призраки или ещё что похуже.

Они поднялись обратно в галерею и спустились по правой лестнице. Дверь повторила тот же фокус с кольями, а дальше их ждали ожесточенные бои с мертвецами и одним драконьим стражем, который владел Голосом. Так же пригодился один свиток против призраков.

Рядом текла подземная река. Лео пригнулся, когда над ухом пролетела острая стрела. Искра выхватила свой лук и вынесла мертвеца-лучника в три стрелы. Когда они дошли до другой стороны грота, напали ещё мертвецы, призрак и лучники. Лео соскользнул в воду. Искра отбивалась от самого настырного мертвяка, а Хана взяла на себя призрака. Лео использовал огненный шар и отбросил мертвеца от сестры. Она обернулась и помогла ему выбраться из воды. Лео заметил, что со спины к Хане подкрадывается воин, выхватил свой меч и бросил вперед. Лезвие пробило жилистое плечо. Хана сделала обманный выпад под локтем. Скоро бой был окончен с минимальными потерями.

- Я всё думаю, нафига я вам нужен, если вы обе справляетесь на ура!

- Не ворчи, братишка. Просто я беспокоюсь о тебе.

- Не я виноват, что не могу стать вампиром! – закричал Лео в слезах.

- Успокойтесь, молодой господин. Впереди ещё ждёт группа мертвецов. Если хотите, я стану вашим щитом, но держите меч крепко.

- Обещаю! – горячо воскликнул Лео, благодарно принимая из рук молодой женщины меч.

- Вот и хорошо! Вперед!

- Да!

Они прошли на восток и уперлись в дверь, которая открылась с помощью каменного кольца на стене. Ловушек не было, и группа из трех героев стала подниматься по лестнице, прислушиваясь к звукам дальних и близких пещер и коридоров, кишащих нежитью.

Но как оказалось, они вернулись в верхнюю галерею. Откуда и начали свой путь.

- Странно.

- Вернемся обратно.

Они спустились обратно и повернулись на юг, где вдалеке виднелась сеть новых пещер. Не дойдя до лестницы, зоркий глаз Искры заметил на земле ловушку. Она выпустила электрический заряд, и разлитое по всей площади масло ярко вспыхнуло. Когда пламя догорело, они осмотрелись в небольшой комнате, стены которой были покрыты густой сетью паутины. На деревянном столе стояли склянки с зельем долгой невидимости, снадобьем бодрости и эликсиром рыцаря.

Искра бережно сложила их в сумку для мамы. Любила она эксперименты всякие.

В соседней галерее было ещё больше паутины, наверняка и пауки были рядом. За ней скрывалась каменная арка моста и силуэт каменной печи или горна в кузнице. Справа шумел водопад. Снизу скопилось несколько метров глубиной вода.

- Я первая! – решила Искра и с разбегу оказалась на островке под огромным котлом. Тут же к ней поплелись мертвецы, от которых она ловко избавилась. Лео тоже разбежался, и сестра поймала его, чтобы он не ударился коленом об острый камень. Последней была Хана.

Опустив рычаг, они прошли в следующий зал, тускло освещенный факелами. Все тут поросло толстыми извилистыми лианами и корнями, так что нельзя было рассмотреть, что находилось в этой комнате ранее.

Не успели они подняться по ступеням, как крышка центрального гроба отлетела вверх, и показался сине-зеленый призрак, а следом из своих усыпальниц вылезли мертвецы. Искра использовала ещё один электрический заряд, а Хана с Лео с криком встретили удары мертвецов.

Через несколько минут они перевели дух и осмотрелись. В камнях и колоннах вокруг постамента спрятались ловушки. У гроба слева в земле были вырезаны четыре идентичные рукоятки. Дернув левую нижнюю, у восточной стены из каменных голов полилась мощная струя пламени. В золотом сундуке лежали бриллиант, сапфир, рубин, золото и большой камень душ.

- Не дергайте просто так. Иначе зажаримся! – предупредила Хана и указала на дверь на западной стороне. – Одна из них должна поднять решетку.

- Какая?

- Я не знаю, - пожала плечами женщина. – Будем думать.

Лео внимательно осмотрелся. Потом решил.

- Отойдите подальше, чтобы пламя вас не тронуло.

- Ты что удумал?

Лео молча полез в гроб, затем взял палку и стал бить по рукояткам по очереди. С шипением и скрежетом полился огонь слева, справа и с обеих стен. Искра вскрикнула

- Ты псих!

- Я умный, спасибо, что отметила, сестра. Весь в тебя.

- А я в маму, умник!

- Хватит! – осадила обоих Хана. – Дверь открыта, можем уходить.

- Отлично! Вперед. – Хана бросила ему плащ, чтобы пламя не опалило его. Мальчик перепрыгнул к обеим девушкам, и проследовали дальше.

Впереди ждал целый запутанный лабиринт ходов, поворотов и пещер, полных смертельных ловушек и загадок. В развалинах какого-то храма они снова сразились с мертвецами, но Искра в этот раз забралась на холм и била заклинаниями издали. В следующем коридоре на полу тоже было разлито масло, поэтому Лео бросил горящий факел. Вспышка озарила его сосредоточенное лицо и складку на лбу. Они продолжали исследовать залы гробницы, находя многочисленные драгоценные камни, золото и изредка отмычки.

За закрытой дверью доносились какие-то свистящие звуки. Толкнув её, они увидели лезвия топоров, которые раскачивались маяками, закрывая проход в соседний зал. Искра улыбнулась и стала разогреваться.

- Даже не думай, - серьезно предупредил сестру Лео.

- Ну перестань, это же весело.

- Ничего веселого! Был бы у нас Ту’ум, стали бы бесплотными и без колебаний прошли. Там наверняка мертвец в гробу тебя дожидается.

- Ну и пусть ждёт. Девушкам свойственно опаздывать на свидания.

- Всё шутишь.

За спором дети не заметили, как Хана стрелой метнулась вперед, изгибаясь в спине под неестественным углом. Они вскрикнули:

- Хана!

Но женщина ловко перекатилась и вступила в бой с мертвецом. Потом нашарила на стене рукоять, и лезвия перестали свистеть. Дети добежали до женщины.

- Ну вы даёте! – с восхищением воскликнул Лео. – Научите меня!

- С удовольствием, только позже.

- Я уже устала, - фыркнула Искра.

- Ага. Но, думаю, ещё немного. – она указала на широкую решетку, за которой виднелся просторный зал. – Похоже, мы добрались до сердца гробницы.

- Да ладно!

- Вот тебе и ладно. Не бегите вперед.

- Ищем рычаг.

Осмотревшись, они обнаружили две рукояти на столбе между двумя гробами.

- А какую из них дергать?

Хана осмотрелась и заметила отверстия в скалах.

- Точно не ту, что ближе к воротам. Тяни другую, Искра!

Девочка кивнула и повернула нужную. Решетка поднялась.

Они спокойно прошли дальше.

- Как вы догадались?

- Тот же фокус был в предыдущей пещере. Мне не хотелось бы, чтобы ты опалил себе волосы или чего похуже.

Оказавшись в соседней пещере, они увидели новых мертвецов, вылезающих из своих гробов в центре, стали поливать их ледяными стрелами и магией. Хана держалась позади Искры.

Остановившись перед зияющим проходом в последний зал гробницы, Хана предупредила:

- Не лезьте на рожон. Возможно, там ждут драконьи стражи.

- Был бы папа с нами.

- Да, но нам придётся справляться самим. – мрачно ответил Лео, нервно сжав рукоять катаны. – Береги себя, сестрица.

- Ты тоже.

- Мы справимся.

- Конечно!

Впереди ждало восемь мертвецов, четверо из которых владели Голосом. Сначала всё шло хорошо, а потом силы оказались на стороне противников. Лео увидел, что сестра упала на колени от усталости, а Хана вскрикнула, получив рану в плечо, тогда мальчик закричал. От его крика поднялась волна, которая смела мертвецов. Они разбились об стену. Лео повалился на колени и продолжал кричать, пока к нему не подбежала Искра, прижав его к груди.

- Тише… все кончено.

Он обхватил ее руками. Она восторженно добавила:

- Знаешь, что ты только что сделал? Использовал Голос! Да ещё как!

- Лео судорожно хватал ртом воздух. Искра отстранилась и схватила его щеки обеими руками. Золотистые глаза блестели от гордости.

- Ты пробудил в себе силу отца!

- Разве? – усомнился мальчик. – Я так не думаю. Просто нечем дышать.

- Спросим у родителей, когда вернемся, - пообещала девушка. Хана с трудом поднялась на ноги и вернулась к детям.

- Это было… потрясающе. – Только и выговорила она, держась за плечо. Пальцы пропитались кровью. Лео вскочил и тут же воскликнул:

- Давайте я осмотрю вас! Нужно повязку наложить!

Хана слабо покачала головой, но упала на одно колено.

- Не спорьте, - горячо возразил Лео. Искра достала аптечку из сумки.

- Хорошо, молодой господин.

- И перестаньте так меня называть! Меня зовут Лео!

- Да, Лео, конечно. Прости. – женщина улыбнулась. Поморщилась от приносновения ледяной ватки, которая обожгла огнем. Запахло спиртом. Искра внимательно осматривала темные углы, готовая к круговой обороне. Зал украшали две большие трехметровые статуи воинов-самураев. И девушка поблагодарила небеса за то, что им не пришлось отбиваться от этих стражей.

Осмотрела алтарь с пустой выемкой будто бы для меча, заглянула в сундук и с улыбкой забрала увесистый мешочек с золотоыми монетами. Вернулась к остальным. Лео закончил кое-как накладывать повязку и смущенно говорил Хане:

- Когда вернемся, покажитесь лекарю, или попросите маму. Она – замечательный целитель.

- Хорошо, Лео. Я последую твоему совету. Спасибо за заботу.

Мальчик потупился. Искра толкнула его локтем.

- Отличная работа. Всё чисто, но за этим странным алтарем ещё какая-то комната.

- То есть это не конец! – взвыл Лео.

- Взглянем. – просто ответила Хана, надевая окровавленный рукав кимоно обратно на мраморную кожу.

**** **** *****

Арияма. Усыпальница.

Они оказались на каменном островке. Впереди виднелся островок побольше с древним сооружением, похожим на храм. У детей дух захватило от такой величественной красоты. Даже Хана потеряла дар речи на мгновение. Вдалеке шумел водопад. По стенам расположились огненные ловушки, а мосты, ведущие на центральный островок, были разведены. И наверняка они все охранялись. А статуи, которые должны были активировать мосты, находились на недоступных островках.

- И как нам добраться до главной усыпальницы? – развёл руками Лео.

- Подумаем.

Искра осторожно обошла плиты с изображением тельца и посмотрела вниз. Под островом с усыпальницей была вода. Вода и острые скалы. На площади перед ступенями виднелся какой-то белый мистический туман, но вампирские глаза Искры не могли толком ничего рассмотреть, будто стояла магическая стена.

Искра осторожно двинулась по краю площадки. Хана воскликнула, указывая на статую.

- Попробуй воздействовать на неё своей магией.

Искра использовала электрический разряд. Несколько томительных секунд, и неожиданно одна половина моста опустилась. Но им всё равно было невозможно перепрыгнуть на другую сторону. Слишком велико расстояние, и глубока пропасть под ними.

Не успела Искра обрадоваться, как через пять минут вторая половина моста поднялась обратно и зафиксировалась.

- Ой, кажется, у нас будет мало времени.

- Ага, - невесело отозвался Лео, - а ещё нас ждёт загадка.

- Ребята, у меня появилась идея. Дайте мне что-нибудь тяжелое и отойдите подальше, - попросила Хана.

- Что ты хочешь сделать?

- Думаю, надо спровоцировать гробницу напасть. Тогда мосты опустятся. Ну, этот точно.

- Слишком опасно! – возразил Лео.

- Я понимаю, что ты желаешь защитить меня. Но у меня больше опыта, мальчик.

- Да, прости, не желал оскорбить тебя.

- О, не переживай.

Они с трудом отыскали тяжелые предметы и отошли к поднятой половине моста. Хана вздохнула и бросила предметы на плиты. Они активировались, и сверху посыпались огненные бомбы. Продолжалось это без малого десять минут, а потом дети почувствовали, как половинки моста опустились. Искра поставила блок, чтобы Хана смогла достичь моста. Добравшись до каменной статуи воина, они выдохнули с облегчением. Дальше была вторая ловушка – камнепад. Искра активировала ее ледяным шипом по кнопке. С грохотом посыпались каменные валуны размером с голову. Троица вжалась в каменную стену, и они гуськом пошли дальше.

Дальше их ждал хлипкий мост из полусгнивших деревянных досок. Искра ловко перепрыгнула через них, даже не задев. И помахала рукой. Лео сглотнул.

- Я не смогу так ловко.

- Ты доверяешь мне? – неожиданно спросила Хана, улыбнувшись по-кошачьи.

- Ну да, а что?

- Позволишь дерзость?

- Какую? Ааа! – не успел он закончить вопрос, как женщина подхватила его на руки и изящно перебежала по мосту. Доски легонько пружинили под стопой Ханы, но выдержали. Лео вцепился в ее шею, зажмурив глаза. Открыл он глаза, только когда Искра хихикнула, в рядом слышалось теплое дыхание с ароматом лаванды.

- Хватит обниматься, здесь ещё один мост.

Лео посмотрел на Хану, которая еще держала его на руках.

- Может, отпустите?

Она кивнула, немного растерявшись. И неожиданно посадила на широкую кнопку. Он вскрикнул, будто в него что-то вонзили. Но это оказался звук опускающегося моста.

Лео погрозил хмыкнувшей женщине пальцем, спрыгнул, и они перебежали на следующую узкую площадку. Справа шумно лился водопад, на полу виднелась кнопка ловушки и целый огненный арсенал в скале перед ними.

- Тут их четыре. Давайте обогнем их как мышки, - предложила Искра.

- Угу.

Они медленно пошли вперед, стараясь не наступать на клавиши. Им это удалось. И они снова вздохнули с облегчением.

Далее ждала еще более заковыристая задача, но они справились и миновали ещё два разводных моста. Дорога была перекрыта огромным валуном.

- Придется перелазить. Я первая. – Искра кошкой обтекла скалу и стала ждать Лео. Тот сглотнул, взявшись за шершавый камень. Хана ободряюще улыбнулась.

- Не бойся. Если улетим вниз, то вместе.

- Утешили. – В последний момент мальчик с криком подскользнулся, но Искра успела подхватить брата.

Хана перебралась без особых проблем, за исключением плеча, которое снова засаднило.

Они поднялись по дорожке еще ближе и застряли у южной стороны усыпальницы. Скала закончилась провалом, а впереди ждали еще две половины моста, статуя-активатор и гробы на площади в самой усыпальнице.

Они перепрыгнули через пропасть, помогая друг другу. Искра встала на плиту и прицелилась в статую на холме. Две половинки моста соединились, и троица наконец достигла входа в усыпальницу.

**** **** *****

Храм был выполнен из камня в восточном стиле со статуями и парапетами. Мертвецы и скелеты не представляли для них серьёзной угрозы. Их больше волновало то, что скрыто внутри гробницы.

Около четверти часа они бегали по первому ярусу усыпальницы, перебив с две дюжины мертвецов-мечников и магов. На подмогу Искра призвала призраков-самураев. И выпила зелье магии, потому что почувствовала слабость. Лео с Ханой прикрывали друг друга и бились на мечах.

Вернувшись к каменному мосту, они увидели, что открылся путь к выходу через пропасть.

- Будем заглядывать внутрь? – поежившись, спросил Лео, кивнув на гробницу.

- Мы ещё не разгадали тайну. Надо рискнуть. Искра, у тебя еще остались призрачные клинки?

- Да, конечно.

- Используем всё по-макисимуму. Наверняка там повсюду драконьи стражи, лучники, а может, и демоны.

- Тогда будь осторожен, Лео.

- Хана, ты в порядке?

- Что со мной станется. Не бойся. Вместе пришли, вместе уйдём.

Они медленно поднялись по ступеням и заглянули внутрь гробницы. Слышалось сопение призраков и стражей. Искра призвала шесть самураев, и внизу закипела яростная битва. Лео с Ханой вооружились луками и отстреливали вражеских лучников.

А после они встретили гиганстского стража императорской гробнице в черных доспехах и огромной алебардой. Чтобы победить его, Искре пришлось обездвижить его тело. Он упал на землю, и Хана с Лео добили его катанами. Прошло еще три четверти часа.

Они осмотрели все углы, убедились, что ни одна каменная статуя больше не оживает, поэтому поднялись на самый верх усыпальницы. Их ждал призрак императора Комори. Он смотрел на незваных гостей и спросил:

- Что привело вас сюда?

- Да знаете, обожаем скитаться по гробницам и всякое такое. – воскликнула дружелюбно Искра, прежде чем Лео смог ее остановить. – А вы кто?

- Я тень, лишенная покоя. Проклятый при жизни и после смерти вынужден скитаться среди живых. Таково моё наказание.

- Кто и за что наказал тебя? – спросила Хана, держа руку на рукояти катаны.

- Люди, народ, которым я правил, - отвечал призрак, - и который обязан был защищать. Увы, они не знают всей правды и не узнают уже никогда. Теперь я избавился от дурмана злых чар и ясно вижу все годы моей прежней жизни. Вижу, каким чудовищем остался в памяти поколений. – призрак вздохнул. – Если бы лишенный плоти мог чувствовать боль, я бы сейчас корчился в невыносимых муках.

- А что с вами произошло при жизни? – спросил Лео.

- К чему вам знать о делах прошлого, если уже ничего нельзя изменить? Слова призрака не в силах развеять ненависть поколений.

- Чтобы ненависть исчезла, нужно поведать народу правду, - резонно возразил Лео, сделав шаг вперед. – Расскажите её. Возможно, со временем остальные тоже её поймут.

- Здесь были другие. – ответил задумчиво призрак императора. – Они боялись меня. Пытались убить и оружиями, и заклинаниями. Хотя я не собирался причинять им вред. Кто из вас троих готов выразить общую волю?

Лео переглянулся с обеими девушками. Искра кивнула, отступив за его спину.

Мальчик вскинул подбородок.

- Я готов.

Призрак окинул его внимательным взглядом.

- В тебе я не чувствую злобы. Это хорошо. Быть может, когда ты узнаешь правду, ты исполнишь мою последнюю просьбу.

- Я сделаю всё, что в моих силах, - заверил Лео, почувстовав на плечах ладони обеих девушек.

Призрак кивнул и стал говорить:

- Мои родители редко находили на меня время. С самых ранних лет я был окружён слугами, которые потакали всем моим прихотям. И те же руки, что подносили мне пищу, каждый день подсыпали туда яд! От его действия мой разум слабел год за годом. В конце концов, в моей жизни остались лишь одни низменные инстинкты и тяга к бесконечным развлечениям. Тогда я этого не осознавал. Всё, что создал мой дядя – великий Хо Кансин – было разрушено моими руками. Руками марионетки, за спиной которой стояли её хозяева – цаэски. Они жаждали абсолютной власти! Но её нельзя было достичь, не убрав с дороги тысячи простолюдинов, с которыми приходилось делиться золотом. И тогда я загнал мой народ в рабство. Я лишил их всего! – призрак горько вздохнул. – А когда марионетка перестала быть полезной, от неё избавились. Я умер самой позорной из смертей. Наследника великого рода убили его же слуги, по приказу советника, который потом взошёл на мой трон.

Призрак замолчал, и Леонтий спросил:

- Что же случилось потом?

- Меня тайно похоронили здесь. – был ответ. – Но спустя века мою гробницу осквернили и выкрали оттуда вещь, принадлежащую мне. С тех пор нет мне покоя. – призрак резко вскинул руку. – Я чувствую, что твои руки касались этой вещи. Верни её! Верни мне покой!

Лео оглянулся на Хану. Женщина достала из-за спины странной формы меч и протянула мальчику.

- Вы говорите об этом мече? – спросил Лео.

- Да. – кивнул призрак. – Детище неизвестного мастера, подаренное мне в день совершеннолетия. Я должен был стать последним его владельцем!

Отдай его мне и в награду ты получишь реликвию моей семьи – посох принадлежащий великому Хо Кансину.

Лео задумчиво смотрел на ножны меча. Потом спросил:

- А этот посох позволит положить конец рабству и владычеству цаэски на этой земле? Поможет освободить народ? Если нет, то не нужно мне ничего!

- Я чувствую в тебе силу лидера, - ответил призрак императора. – Ты способен объединить народ. Не знаю, как, но твоё появление изменит Акавир навсегда!

- Что ж, тогда забирайте свой меч и покойтесь с миром! – ответил Лео, взяв меч обеими руками и протягивая императору с легким поклоном.

- Благодарю тебя, пришелец с далёких земель. – Он забрал меч, но заметил выражение лица Ханы. – Кто ты, женщина?

- Я Хана, представительница свободного от рождения народа Акавира – ниттахонцев. – с гордостью ответила женщина. – Мы не признаем власти цаэски и желаем вернуть людям свободу и веру в светлое будущее для нашей благословенной земли!

- Я не смогу приказать тебе, дочь Акавира. Но прошу и тебя: позаботься об этом юноше. В нем скрыта сила, способная всё вкорне изменить. А ты, мальчик, прими мой дар! И прощай!

Из воздуха появился длинный тяжелый посох Хо Кансина. Лео поймал его и чуть не упал. Таким тяжелым он показался. Он был покрыт синими узорами. И зачарован сильнейшей магией. Когда Лео поднял глаза, призрак императора уже исчез. Искра толкнула его вбок. Они стояли у гроба из белого золота. В нем покоились останки императора.

- Пойдёмте отсюда, Лео, Искра, - поторопила детей Хана, всё ещё пытавшаяся переварить то, что произошло несколько минут назад. – Ваши родители будут волноваться. А мне влетит.

- Я этого не допущу! – Лео отдал ей свою катану, и прицепил на спину посох. Потом разберется как работает. Главное, что он магический (призывает Императорского стража).

Они поспешно покинули усыпальницу Императора и побежали по каменному мосту в пещеру на верхнем уровне, прошли через дверь, и начали путь на поверхность. Лео сжимал посох, готовый в любой момент им воспользоваться. Хотя в качестве холодного оружия он тоже подходил, так как был довольно тяжёлый. Хана молча следовала за ними. Ей многое предстояло обдумать.

**** **** *****

XVIII. Проклятый меч и испытание. Часть 2

Когда дети вернулись с новостями о встрече с призраком и передали его слова, мне стало радостнее на душе – значит, с моим сыном всё нормально, просто его силы дремали. Гераклион выслушал доклад Ханы (дети пошли смывать с себя вековую грязь и пыль подземелий), а потом созвал небольшой совет.

После него неожиданно из портала появилась Аталанта. Она поведала о том, что после похорон мужа в саду замка, отправилась в тайную гробницу, где Нагамацу Дзиро встречался с Липснейкис, либо с тем, под чьей личиной скрывалась эта змея. Опуская нудные подробности со сложнейшей сетью лабиринтов, наводненных ловушками, подводными пещерами и кучей сокровищ, Аталанта передала разговор Дзиро и Липснейкис, которая намерена мобилизовать армию и задействовать похищенного дракона из другого мира.

Вождь Катун отправил послания своим союзникам.

***** ***** *****

Крипта тайной гробницы.

- Где ты был? – спросил суровым и холодным голосом некто, одетый в черные одежды. Лицо невозможно было рассмотреть под капюшоном. Нагамацу Дзиро склонился в подобострастном поклоне.

- Прошу прощения, господин. Насущные дела не оставили мне выяхахаа! – цаэски схватился за голову и упал на колени, тяжело дыша. Некто воскликнул негодующе:

- Как ты смеешь говорить мне о своих насущных делах, никчёмный червяк! Кажется, ты кое-что забыл. Пока ты не исполнишь своё предназначение, твоя жизнь принадлежит мне.

- Да, господин! – поспешил ответить Дзиро, поклонившись в пояс. – Я ваш верный слуга, господин!

- Когда я обрету силу, ты станешь править всеми землями Акавира. Грядёт новая эпоха войн! Войн людишек и драконов. Вампиров и людей. Оборотней и Кровососов. Восстание сотен самураев – не большая проблема, чем пыль на твоих таби! Не забывай о своей главной цели! С ними ты справишься и без меня.

Из воздуха появился необычный воин в броне.

- Этот воин стоит сотни обычных, - произнес Некто. – Теперь он будет служить тебе.

- Это большая честь, для меня, господин, - ответил Дзиро дрожащим голосом.

- Не медли. Я больше не намерен ждать. Прикажи своим слугам найти манускрипт и небесное око! А после мы устраним нашу главную помеху – императора! – неожиданно некто повернул голову как раз в то место, где притаилась Аталанта. – Постой, я чувствую рядом живые души. Кого ты за собой притащил?!

Как только поднялся страшный грохот и шум, Аталанта поспешила переместиться. Но все же получила ранения.

***** ***** *****

Одно поняла Аталанта: Липснейкис заключила сделку еще и с духом ярости и разрушения Лунвангом. Для него войны и анархия, которые могут свести в могилу половину Акавира как жирный навоз для червей.

- Согласно историческим источникам, - напившись воды, подытожила Аталанта, взглянув на товарищей. – Двести лет назад он уже пытался проникнуть в мир смертных. Но в то время его смогли остановить. А сейчас неизвестно, кто положит конец этому безумию.

- Двести лет назад наши края пытался уничтожить Мерунес Дагон, - задумчиво отметила я, стоя рядом с мужем и Астрид. – Не верю я в совпадения, даже в случайные.

- Возможно.

- Что ты предлагаешь, тетушка? – спросил Леонтий. – Ты же не будешь мстить этой злой… змеюке?

- Конечно нет, малыш, - улыбнулась женщина, обняв его за плечи. – Я лишь помогу свершиться правосудию, чтобы на трон Акавира сел истинный наследник…

- Да где его найти? – буркнул Гераклион. Сестра посмотрела на него на дурака.

- А сам не догадываешься? Это твой сын.

Наступила тишина. Даже комариный писк стал слышен. Я хмуро смотрела на женщину.

- Это не смешно, Аталанта.

- Разве похоже, что я шучу, Серана? – посмотрела на нее женщина. – Это единственное объяснение тому, почему ты не смогла обратить своего сына вампиром, почему он не мог до недавнего времени использовать крик дракона, и почему с ним говорил бывший император!

- Тетушка, я в этом не очень-то и уверен, - промямлил Леонтий.

- Я уверена. Я видела тайные записи Липснейкис, оставленные моим погибшим мужем. Она боится тебя. Того, кем ты можешь стать. Но ты – единственный, кто может остановить Липснейкис, вместе с истинной дочерью Акавира.

- Я всё ещё ничего не понимаю. Какой план?

- Сначала мы отправимся к родным Ханы, в оазис. Пора нам собрать собственную армию и вернуть на острова Акавира мир и покой. Труды моего мужа не должны пропасть зря. Астрид, и вы все, нам предстоит совершить последний рывок к свободе. Только убив Липснейкис и расстроив планы по захвату мира, вы сможете вернуться в свой мир.

- Тогда мы разумеется с вами до конца, - уверенно ответил Иккинг, и посмотрел на Беззубика. – Правда, приятель?

Ночная Фурия утвердительно заворчала, потом изловчилась и повалила Иккинга на пол и стала вылизывать лицо.

- Прекрати! – закричал Иккинг, пытаясь увернуться. – Ты же знаешь, что это не отмывается! Беззубик!

Все разразились дружным заливистым смехом. Потом собрали кое-какие вещи и отправились на драконах в сторону оазиса. Гераклион тоже обратился и перевёз свою жену, детей, сестру и Хану, которая не могла и слова вымолвить от увиденного чуда.

****** ***** *****

Оазис. Дом Ханы. Пустыня.

Пролетев над Храмом Вечерней Зари, драконы и всадники пересекли границу леса и пустыни.

Хана сидела на спине белого дракона и напряженно всматривалась в дымок, поднимающийся на горизонте. Где-то за песчаными дюнами находился её дом. Но она понимала, что не сможет вернуться к отцу, пока жива убийца её матери. Только свершив отмщение, она вздохнёт полной грудью живительный воздух свободы. Откровение мертвого императора в гробнице подвергло её сердце сомнениям, деятельность этих пришельцев из-за океана, их крепкие семейные узы (не говоря уже о том, что они вампиры) и их храбрость в решении загадок прошлого Акавира – всё это вкупе ставило её перед выбором. Но отчасти Хана уже знала, что выберет. Осталось лишь убедить в этом отца. Если тот захочет слушать.

Когда они уже подлетали к оазису, с рядом раскидистых пальм и низких строений у маленьких озёр, на земле поднялся переполох. Люди забегали, закричали, стали хвататься за оружие, а женщины пытались успокоить домашних животных и скот, отдыхающий на небольшом участке за бамбуковым плетеным забором. Дети прятались под тентами на своих спальных местах. Гераклион фыркнул, сделав круг над озером, всадники Олуха повторили за ним, показывая, что у них нет оружия. Хотя Вигго и близнецам очень хотелось кого-нибудь поджарить. Иккинг с Астрид строго следили за товарищами, зная их бурный нрав. Хана, как только белый дракон расставил крылья и затыл в небе горизонтально, встала во весь рост, чтобы её могли увидеть. Я метнулась было удержать девушку, но та уже сделала сальто в воздухе, и приземлилась в озерцо.

Гераклион мотнул головой, наслаждаясь ласковыми прикосновениями моих рук, дети во все глаза смотрели вниз, на ковевников, которые застыли с ужасом на лицах. Через несколько мгновений драконы приземлились на горячий песок, а всадники соскочили со своих сёдел и направились к небольшому поселению кочевников.

Они прошли к палатке с красным ковром, перед которой стояла группа вооруженных людей в черных кимоно, как у Ханы, и пленный цаэски в набедренной повязке. Его змеиные губы искривились в усмешке, когда он обращался к своим мучителям.

- Рано или поздно мы всех вас убьём и выпьем вашу кровь.

- Мы не боимся смерти, - гордо ответил мужчина с лысеющей головой, тонкой бородкой с длинным самурайским мечом в правой руке. Я успела догнать Хану и схватила её за плечи.

- Это мой отец, - прошептала она.

Мужчина продолжал говорить пленнику.

- Скоро, очень скоро придёт время расплаты за всё зло, причинённое нам! Отправляйся же в страну мрака, сын змеи! – он взмахнул длинным мечом и рубанул по сонной артерии цаэски. Тот с воплем повалился на горячий песок. Мужчина обратил внимание на нас.

- Кто вы?

Послышалась возня и крики. Иккинг вскинул руку:

- Эй, не трогайте наших драконов! Тогда и они не будут с вами драться!

Хана подбежала к отцу:

- Прикажи им вести себя смирно, отец. Это – мои друзья!

- Хана? – удивленно вскинул брови мужчина. Остальные воины вокруг вождя тоже впали в ступор. – Я думал, что больше не увижу тебя… Где ты была?

Искра вздрогнула, когда её ладони коснулось что-то холодное и влажное. Опустив глаза вниз, она увидела черные блестящие глаза довольно крупной собаки. Она приветливо виляла хвостом. Девочка улыбнулась и стала чесать собаку по голове и за ушами.

Хана тем временем уклончиво ответила:

- Если кратко: я угодила в змеиную тюрьму, а этот мужчина – указала она на Вигго, который хмуро осматривал злые и уставшие лица кочевников, - и его друзья помогли мне оттуда сбежать, приютили и дали еду и воду.

- Девочка моя! – воскликнул дрожащим голосом мужчина, но Хана сделала шаг назад, и мужчина не решился обнять её. – Как вам удалось сбежать? Тебе и твоему другу?

- Мы устроили бунт, перебили немало стражников, а большая часть рабов бежала вместе с нами…

- Но… почему ты вернулась? – спросил мужчина.

- Отец, я видела, на что способны эти коварные цаэски. Знаю, что они задумали. Они собирают огромное войско.

- Что ж, это печальные вести, - перебил ее сухо мужчина. – Если это так, то мы соберем вещи и скроемся в песках.

Аталанта выступила вперед, стукнув концом посоха о песок.

- И сбежите как трусы в час освобождения Акавира? Грусто это слышать…

- Кто вы?

- Я Аталанта, черно-белый маг. У нас есть для вас предложение.

- Вам нужна наша помощь?

- Вы удивлены. Мы вполне сможем обойтись и своими силами: драконов, людей, вампиров, - при этих словах кочевники вздрогнули, а дети спрятались за спинами матерей. Я встала рядом с Аталантой и сверкнула золотистыми глазами, обнажив клыки. – Оборотней, мудрого народа танг-мо и тигродраконов, тех цаэски, что не желают зла людям, но посчитали, что вы, ниттахонцы, как коренной народ Акавира, тоже захотите внести свой весомый вклад в освобождение родины из когтей змей, будь то Нагамацу Дзиро, продавший душу демону Лунгвангу или змеиная императрица Липснейкис, правящая самим императором из тени своей цитадели в сердце этой страны.

- Не говоря уже о войске самураев! – добавил Вигго.

Мужчина нахмурился.

- Зачем мне слушать этих чужаков, Хана?

- Потому что они – наша единственная надежда на освобождение.

Неожиданно для всех белый дракон издал грозный рык, замахал крыльями, а потом окутался золотистым сиянием, уменьшившись в размерах. Я поспешила к мужу, чтобы накрыть его плащом.

Люди издали крики изумления и проклятий.

- Что это? – обретя дар речи, спросил отец Ханы.

- Дракон, - ухмыльнулся Гераклион, застегнув плащ. – Что, первый раз видите, что ли? Обидно даже.

- Но… драконы давно утратили возможность обращаться в людей. Сотни лет назад…

- Как видите, один все же остался. Хана, долго ты будешь растекаться мыслью по древу? У нас и так мало времени! А ты, сестра, неужели не видишь, что эти люди настолько запуганы периодическими набегами войск цаэски, настолько привыкли убегать, поджав хвост, в свои пустыни и пещеры, что забыли, как держать в руках оружие, и что значить причислять себя к драконьим стражникам! Я не о тех живых мертвецах, которые бродят по гробницам и усыпальницам неупокоенными, а о тех, что давным-давно поклялись в верности Довакину, Драконорождённому. Стоит ли тратить своё время…

- Зачем ты казнил того цаэски? – спросила Хана, с жалостью посмотрев на труп врага.

- А как ты думаешь? Я узнал, что тебя похитили, и взамен взял в плен этого мерзавца.

- Именно поэтому на Акавир никак не придёт мир! – с негодованием воскликнул Леонтий, сделав несколько шагов вперед. – Оттого всё, что никто из вас никак не найдёт в себе сил прекратить кровопролитие!

- Не говори о том, чего не знаешь! – грубо оборвал его мужчина, взмахнув рукой, так что Лео отшатнулся обратно. – Наш народ ушел в пустыню много поколений назад! И с тех пор мы постоянно идём куда-то. То спасаемся от цаэски, то воду ищем.

- И вы считаете это свободой?! – воскликнул пораженный Леонтий. Я обняла его за плечи.

- Это цена, которую мы заплатили. Но многие из нас променяли её на более спокойную жизнь, - ответил человек рядом с вождём. – Хотя какая она к бесам спокойная, если тебя в любой момент могут прирезать как бешеную собаку!

- Поэтому вы даже не хотите попытаться? – спросила с усмешкой я.

- Нас слишком мало, чтобы победить, - сухо ответил вождь. – Да и что может понять хладнокровный демон вроде тебя, кровосос.

Гераклион вынул меч, но Лео успел раньше. Он вытащил из-за спины посох погибшего императора и прорычал:

- Если кто-нибудь из вас посмеет оскорбить мою маму ещё раз, я не пощажу вас! Клянусь!

- Тише, Лео… - укоризненно произнесла Аталанта. Снова посмотрела на мужчину. – У нас говорят: большая победа начинается с победы над собой.

- Всё так, - согласились кочевники, - но что вы предлагаете? Присоединиться к вам?

- Мы уже собрали армию, но нам необходимы опытные военачальники. Раз уж вы родились свободными, докажите, что вы не трусы! Сражайтесь!

Вождь не успел ответить, потому что к нам подошёл ещё один воин средних лет.

- Масуда, позволь мне сказать. – он выставил руки перед собой и с гордостью воскликнул. – Эти руки никогда не знали оков! Мой дед и дед моего деда умер свободным! Мы единственные не влезли в ярмо и до сих пор сражаемся!

Гераклион фыркнул:

- Понятно тогда, отчего Липснейкис смогла захватить половину Акавира в свои сети. Хороши защитники Акавирской земли, ничего не скажешь! Только на словах герои! Тьфу!

- То, что хочет сказать мой вспыльчивый братишка, - мягко произнесла Аталанта, посмотрев на воина. – Это не может продолжаться вечно: водить цаэски по пустыне, надеясь, что одна половина передохнет от жажды, а вторая – от песчаных бурь или зыбучих песков! Здесь же едва получается выживать!

- А может, они ждут, что к ним присоединятся те, кто гнет спину, работая на господ? – спросил Иккинг, скрестив руки на груди.

- О, тогда это будет вечно, - согласилась Астрид.

- Ага, - кивнула Забияка. – Кто же в своём уме променяет крышу над головой и какую-никакую еду на вечное скитание в пышащей зноем и смертью пустыне?! Только идиоты!

- Гы-хы! – хихикнул Задирака, поковырявшись в носу. Потом добавил. – Раз такое дело, зачем вы вообще должны уговаривать их что-либо менять? Может, они считают, что их Акавир – только там, где находится и кочует их народ?!

- Всё гораздо проще, Задирака, - вздохнул Вигго. – Они тут занимаются только тем, что постоянно ищут воду, а когда не ищут воду – ищут еду. А в перерывах между поиском еды и воды казнять заблудившихся цаэски или бьются с целым войском. Короче, я понимаю теперь, Хана, почему ты сбежала отсюда.

Хана смущенно поджала губы.

- Формально, меня похитили вместе с матерью, - спустя минуту проговорила девушка. – Только её казнили, а меня отослали. С тех пор я скитаюсь, набираюсь сил, опыта, и учусь искусству убивать тайно. Отец, я бы даже не вернулась к тебе, если бы нам всем не понадобилась твоя помощь.

- Зачем ты говоришь такое, Хана? Да и что мы можем?

- Многое, если взяться за ум, а не надеяться на богов! – воскликнула Серана. – Каждый сам творит свою судьбу! Ваша дочь очень рано это поняла. Пришла пора и вам. Если же вы затеяли драку, то поверьте, в живых никого не останется! Но я вижу, что здесь живут и маленькие дети, вон, даже беременная женщина! Неужто вы хотите рискнуть всеми ради своих прихотей? Когда Хана рассказывала о вас, у меня сложилось совсем другое впечатление.

- Чего ты хочешь, Хана?

Девушка посмотрела в его лицо.

- Присоединяйтесь к нам. Вместе мы одолеем Липснейкис и цаэски, освободим народ Акавира. Не будет у нас больше рабов!

- Ты до сих пор веришь в сказки?...

- Если ты забыл, вы с мамой учили меня их анализировать! И главное – не предавать себя! Так я и поступаю! Несколько дней назад я считала, что погибну в тюрьме, пока не встретила Вигго, а потом я познакомилась с его друзьями и Сераной! Да, она – Дочь Хладной Гавани, вампир! Но прежде всего она мать и жена, которую любят и ценят не за то, что у нее ледяная кожа и горящие огнем глаза, а за то, что у нее большое сердце и любящая душа! Посмотри на её детей! Посмотри на наших детей! – она кричала, указывая на поселение. Дети высунули головы из своих укрытий. Был слышен только ветерок да шелест песка.

Неожиданно Беззубик беспокойно стал рыть песок, его зрачки то сужались, то расширялись. То же самое творилось с другими драконами. Иккинг подпрыгнул на месте и подбежал к другу, зажав его уши и заглядывая в глаза.

- Приятель, тише, я тут, рядом! Слышишь! Ребята!

Но остальные уже занимались собственными драконами. Гераклион нахмурился, отошел от лагеря и посмотрел в небо. По накрытому сумерками небу из пустыни двигалась широкая полоса черных облаков. Но странно, что она не сопровождалась песчаными бурями или нечто подобным. Я подбежала к мужу, схватилась за его предплечье и сузила глаза.

- О Мара! – воскликнула я, вскинув руку. – Это оно!

- Да, милая, - кивнул хмуро Гераклион. – Липснейкис выпустила армию тьмы, и теперь армада движется на запад, в Скайрим, Сиродил и Тамриэль. Попутно они будут уничтожать всё на своём пути, сводя людей и животных с ума!

- Прячьтесь, живо! – закричала я детям и остальным. Кочевники укрылись под тентами и в палатках.

Гераклион сбросил плащ на песок и прокричал:

- Как только я обращусь, все прячьтесь под брюхом! Они не тронут вас. Аталанта, создай щит-купол над всей площадью!

- Работаю, - проворчала женщина.

Дети переглянулись друг с другом. Астрид, Иккинг и остальные с трудом затащили брыкающихся драконов в круг, очерченный посохом Аталанты. Гераклион разбежался и превратился снова в огромного белого дракона. Выпустил горячий пар из ноздрей, расправил крылья и застыл в нескольких метрах над землей. Я подала знак, и друзья сбились в кучку под тенью дракона. Хана почему-то была прижата к груди Вигго, который хмуро смотрел на огрызающегося молниями Скрилла.

Солнце быстро скрылось за завесой черных облаков и пыли. Мы затаили дыхание. Потом послышался рев драконов, клацанье зубов, и отчего-то задрожала земля. Я поглаживала плечи детей, пытаясь успокоиться. По ушам ударил яростный крик. Это кричал Гераклион, на которого воздействовала темная армия во главе с похищенным из другого мира драконом. Иккинг пытался что-то сказать, но я ничего не слышала. Схватилась за переднюю лапу дракона и забраласьчуть повыше, прижавшись щекой к чешуе. Шептала успокаивающие слова. По теням на песке можно было определись численность и плотность вражеского войска, которое направлялось на континент.

Продолжалось всё не менее получаса. Затем воздух будто очистился, засверкали звезды, стало легче дышать. Гераклион-дракон мягко опустился за песок, но тяжело дышал. Я перебежала к его морде и обняла его. Он обжег меня своим дыханием.

Иккинг и Астрид с облегчением приводили в чувство своих крылатых друзей. Хана откашлялась и прошептала:

- Что это было?

- Войско Липснейкис. Она уже начала войну. – печально ответила я, поглаживая нос дракона. – Боюсь, нам уже не удастся застать её врасплох.

- Ничего это не значит, - покачала головой Аталанта, опираясь на свой посох обеими руками. Лоб покрылся испариной. – Мы должны действовать быстро и оперативно. Хана, у тебя получится убедить отца?

- Боюсь, это невозможно.

- Тогда мы уходим немедленно. Нужно стягивать войска к Хэбиполису и отправить вторую группу в императорский дворец. Бьюсь об заклад, эта змея решила умертвить ещё одного императора, чтобы стать единоличной правительницей. Герк.

Белый дракон повернул голову, взглянув на мага.

- Отправляйся на Глотку Мира. Пусть Партунакс созовёт своих братьев и сестёр. Мы должны защитить людей, которые даже не подозревают об угрозе, которая нависла над миром! И поговори со Стеллой, она должна быть в замке Волкихар! После следуй либо в Хэбиполис, либо к императору! Впрочем, твои дети и сами справятся, верно?

Дракон кивнул и наклонился к Искре и Лео.

- Не плачьте, - отметил он, увидев слёзы в глазах детей. – Мы обязательно справимся! Лео, я не знаю, что случилось там, в гробнице, но я верю, что в тебе скрыты недюжинные способности. Главное: не сомневайся в себе и раскрой свой потенциал!

- Хорошо, папа! Я защищу маму и сестру! И наших друзей! Обещаю!

Я усмехнулась и потрепала его волосы.

- Конечно, сможешь! Ты же сын вампира и дракона! В тебе течет волшебная кровь и дремлет великая сила! Милый. – Я посмотрела на дракона. – Передай привет Стелле. Скажи, что я люблю её.

- Обязательно. Искра, береги маму и брата. И не лезь в самое пекло, как я делал в твоём возрасте.

- Угу! Будь осторожен, папа! – дети бросились обнимать дракона. Серана отошла в сторону. Хана подозвала её к себе.

- Что такое?

- Я пойду с вами! – решительно произнесла женщина. – Если наш враг настолько могущественен, я хочу рискнуть.

Я пристально посмотрела на нее.

- Ты хочешь мстить. Месть – не очень хорошее чувство. Оно опустошает тебя изнутри.

- Пускай! – дернула плечами Хана. – Я опустошена с тех пор, как потеряла мать! Отец запер себя в темнице души и бесцельно скитается по пустыне. Я так не хочу. В гробнице, где с нами беседовал падший император, я кое-что поняла. Ваш сын – тот, кто вернет в Акавир мир и свободу. И я буду его мечом и щитом! Клянусь!

Я улыбнулась.

- Я верю, Хана. Но думаю, стоит ещё раз предложить отцу наши условия и назначить место встречи.

- Идём.

Мы вернулись к Масуде, он молча выслушал свою дочь и спросил:

- Ты решила остаться с этими чужаками? Я не понимаю…

- Да, я останусь с ними. Лео – наша надежда! Жаль только, что мама не увидит нашего триумфа. Прощай, отец. Если передумаешь, ты знаешь, где и с кем меня найти.

Когда мы покинули палатку, я увидела лишь, как от нас удаляется белый дракон, который словно преследует черное облако войска тьмы, обняла себя за плечи и прошептала:

- Береги себя, мой любимый дракон!

Мы подошли к друзьям. Хана обняла Вигго и смущенно поцеловала в краешек губ. Задирака приствистнул, за что получил подзатыльник от Забияки. Аталанта сказала:

- Думаю, пора возвращться к Катуну и собирать войска для атаки. На группы разделимся после общего собрания.

- Я пойду с тобой в Хэбиполис. Эта змея ответит за то, что истязала моего мужа и чуть не убила мою дочь!

Зеленые глаза Аталанты сверкнули стальным блеском.

- Отлично. Мы искореним тьму и осветим эти земли спасительным светом!

Она открыла портал, и мы вернулись на обезьяньи острова вместе с драконами. Небо постепенно заволакивало пламя неистовой войны.

XIX. Пламя Войны. Часть Первая

Скайрим. Замок Волкихар. Покои Валерики.

Путь домой был долгим. Но не утомительным. Сестры развлекали меня как могли, и я поддерживала их игру, понимая, что Эрис и Артемис сами хотят отвлечься от грустных мыслей о брате, который отрекся от семьи и пожелал убить их в будущих сражениях.

Когда они пересекли границу Скайрима, дядя Мачете остановил лошадей и прислушался. Затем быстро обернулся к нам и сказал:

- Ложитесь в повозку и чтобы ни звука!

- Что такое? – растерялись девочки. Я вопросительно посмотрела на него.

- Сюда летит темная армия драконов. Похоже, с востока.

- О нет… там же мама… - прошептала я в ужасе.

Мачете без лишних слов взял мешковину и накрыл девушек. Сам слез с облучка, достал лук и спрятался за лошадьми, придерживая их за узду.

Небо было затянуто тучами. Должен был пойти дождь со снегом. Однако прошло несколько минут и с неба посыпался снег. Но не белый и пушистый, а черный и тяжелый. Мужчина подобрал горсть и осмотрел, потянул носом – пепел. Через секунду небо разделилось пополам, а далекий рев стал нарастать, приближаясь всё ближе и ближе.

- Что за чертовщина, даэдра их подери! – выругался Довакин, когда увидел в просвете неба огромного дракона, который зорко высматривал что-то на земле. От его клича стая драконов поменьше яростно махала крыльями и плевалась огнем на строения и деревья. Люди из близлежащих деревень в ужасе покидали свои дома и с криком бежали по дорогам неизвестно куда. Из лесу послышалось рычание волков. Звери тоже не на шутку растревожились.

Лошади беспокойно танцевали на месте. Довакин схватил из за морды и ласково погладил мозолистыми руками. Крылатая армия продолжала движение, оставив без внимания маленькую повозку. Когда тьма ушла на юг в сторону Сиродила, Мачете вздохнул с облегчением, быстро забрался обратно и тихонько позвал девочек.

- Вылезайте, они улетели.

- Что это было?

- Драконы. Целая армия драконов! Планы меняются. Девочки, я доставлю вас вместе со Стеллой в замок Волкихар. Слушайтесь её и ничего не бойтесь. Я же отправлюсь за Эйлой, а потом мы отправимся на Глотку Мира.

- Разве мама так далеко отходит от Йорвасскра? – усомнились дочери.

- Ну, выбора у нас нет.

Он тронул поводья, и повозка со скрипом покатилась дальше. Через несколько часов они благополучно добрались до причала. Стелла заверила, что сама справится дальше и попросила дядю не медлить. Довакин кивнул и поспешил в Вайтран.

Под действием магии лодка доставила трех путешественниц с их вещам на остров. Валерика уже стояла на каменном дугообразном мосту. Бледное лицо встревожено. Она быстро обняла их и повела к себе.

***** ****** *****

- Что происходит, бабушка? – спросила Стелла.

- Не знаю точно. Но ничего хорошего. Липснейкис начала действовать. Хорошо, что ты здесь, милая.

- Но я не понимаю. Вы знали, что Арес предаст меня? Всех нас?

Женщина поджала губы. Эрис и Артемис молча ужинали в углу комнаты. Валерика положила руки на плечи блондинки.

- Если бы я рассказала тебе о своих тревогах, ты бы не поверила, родная.

- Почему он это сделал? Разве мы не любили его?

- Может, ты его и любила. Но эта любовь была не нужна человеку, который желает власти и могущества. Он пытается доказать своим родителям, что лучше них, выше них. Что звериная кровь ничего не решает в его судьбе. Он хочет стать хозяином своей жизни.

- Разве ему не давали свободы? Не любили?

- Думаю, он был проклят богами. В жилах его родителей течет звериная кровь. Довакин знал, что нечто подобное может произойти, но они с Эйлой очень хотели ребенка, поэтому оставили страхи. Они любили его как могли. Но когда Арес вырос, что-то в нем сломалось. Теперь уже ничто не сможет ему помочь.

- Так просто с катушек не слетают, - возразила Стелла.

- В нем дал росток корень зла. Гордий увидел это. И воспользовался советом змеи, перед которой пресмыкается. Теперь Арес – лишь орудие в руках тьмы, которая уже надвигается на запад. Мы в большой опасности, и нужно объединиться.

- Думаю, Лаврентий готов к переговорам. Но у нас нет армии, способной противостоять вампирам на земле и драконам в воздухе. А если в войну вступят и оборотни, и лесные существа и боги, ситуация вообще выйдет из-под контроля.

- О, она уже вышла. Думаю, Девять божеств уже наблюдают за происходящим.

- Что мы будем делать? Дядя отправился на Глотку Мира.

- К Патрунаксу? – спросила Валерика. – Очень умно. Нам понадобится вся помощь, какую мы способны найти в такой час. Этот мудрый дракон сможет созвать своих братьев и сестёр на совет. Никто не останется позади в грядущей битве континентов. Битве драконов и людей.

- И на чьей мы стороне?

- На своей собственной. Но с недавних пор оборотни и вампиры, по крайней мере наш клан, заключил союз с клаков волков. И охотимся мы только на тех людей, которые уже лишились души из-за своих преступлений: насильников, пьяниц, воров, убийц или рогоносцев. Да, кровь их отвратительна на вкус, но остальные люди, и дети особенно, могут жить спокойно. Если же драконья армия начнет атаку, то будет хаос, почти равный тому, что устроил Цицерон в Данстаре, когда открыл порталы, исказившие пространство-время.

Я обняла женщину.

- Спасибо, что не бросили меня.

- Ну, я всегда буду рядом с дочерью моей Сераны. Что бы ни случилось. Твои силы восстанавливаются?

- Да. Но временами ещё чувствуется слабость.

- Знаешь, ты можешь поработать в моём саду и в библиотеке, что в тайной лаборатории.

- А мы что будем делать? – робко спросили Эрис и Артемис, закончив есть.

- Будете помогать мне. Никто из вампиров вас не тронет. Но не заостряйте на этом внимания.

- Да, тетушка.

Валерика кивнула, улыбнувшись. И вновь посмотрела на меня, погладив по щеке прохладной ладонью.

- Не вини себя! Ты не виновата в том, какой путь он избрал. Мы не в силах изменить преднадчертанное свыше. Только выбрать путь. Он сделал ошибку. За это и поплатится.

- Я не об Аресе беспокоюсь…

- О! – глаза Валерики сузились. Она притянула меня к себе и прошептала: - Неужели близнецы приглянулись?

- Они… Я… мы… - я не знала как сказать, ощущая горящие щеки.

- Не говори, я чувствую. Твоя энергия изменилась. Что же, боюсь, тебе придется сделать выбор между двумя мужчинами.

- А если я не хочу?

- Выбор сделают за тебя. Ты будешь жить с тем, что останется. Сейчас я тебя отведу в сад и покажу, как пройти в лабораторию. Эрис, Артемис, посидите здесь. Я скоро вернусь!

- Хорошо. Мы никуда не пойдём. – кивнули девочки. – Спасибо за угощение!

- Не за что.

Валерика встала с постели и обняла меня.

- Всё будет так, как должно быть.

Я не могла придумать, что ей ответить. Мы отправились в сад.

***** ***** *****

Акавир. У крепостных стен Хэбиполиса.

Наше большое войско разделилось на несколько частей. Одна армия двинулась к шахте «Пасть земли» на освобождение рабов и захват замка на костяном холме. Вторая мини-группа под предводительством Ханы и Леонтия с некоторыми из всадников отправились в императорский дворец. Наша группа под началом Аталанты, меня, Астрид и Иккинга с близнецами Торстонами уже стояли у реки. Самурайское войско делало последние приготовления перед решающим наступлением. Когда с этой змеёй будет покончено, мы отправимся на помочь детям.

Хана не хотела отдавать право убийства Липснейкис нам, но понимала, что Лео и Искре она нужна больше. Её отец все-таки согласился нам помочь и сейчас направлял своих воинов на шахту в качестве поддержки. Перед расставанием она отдала мне свою заколку, и сказала, что здесь сильнодействующий яд.

- Если всё пойдет не так, используй этот козырь, - прошептала она. – Эта змея должна ответить за смерть моей матери! Я буду обязана тебе по гроб жизни и никогда не дам в обиду твоих детей! Клянусь честью!

- Я верю тебе, - ответила я ей тогда. – Прошу, не рискуй понапрасну. Никто из нас не погибнет. Враг будет разбит, а победа – на нашей стороне.

Она просто кивнула и побежала за караваном. Дети помахали мне на прощание. С ними пошёл Вигго и его верный дракон Скрилл.

Это было полтора дня назад, и сейчас я не знаю, что с моими детьми и их друзьями. И что с моим мужем, который улетел следом за темной армией. Я чувствовала, что эта битва будет не единственной, и на кону не только человеческие жертвы…

- Серана, ты готова? – сухо проинтересовалась Аталанта, появившись словно из земли. Я подпрыгнула. В глазах её плескалась ненависть и боль. Руки нервно сжимали посох. На поясе висела катана, которую подарил ей Лео.

- Да. Аталанта, ты ничего от меня не скрываешь? – попыталась я разговорить женщину. Но та развернулась и отдала приказ воинам начать наступление.

Иккинг тоже отдал друзьям наставления, они оседлали драконов, Забияка с Задиракой уже потирали руки в предвкушении что-нибудь взорвать. Но они понимали, что на их плечах большая доля ответственности за безопасность остальной армии. И никто не хотел ударить лицом в грязь.

Я проверила свой доспех, который очень давно не носила, меч, кинжал, а также запас зелий и взрывчатки – на крайний случай. Прозвучали звуки горна и крики, призывающие к оружию и доблесной смерти в бою. Мурашки побежали у меня по спине. Хоть я и была бессмертной, мне было страшно. Мотнув головой, я сделала глубокий вдох и побежала следом за огромной волной, которая хлынула через реку на крепостные стены города и в открытые ворота. Цаэски едва успели выхватить оружие и пали на своих постах, не ожидая столь вероломного нападения неприятеля. Послышались крики, ругань, а в нескольких местах – в арсенале и оружейных домах прогремели мощные взрывы, в небо ударило пламя – началась последняя битва, исход которой был неизвестен даже великим богам.

Пробивая себе путь к центру города, мои мысли всецело были далеко – вместе с сыном, дочерью и мужем.

***** ******* ******

Неподалеку от дворца, территория шахты «Пасть земли».

Рабов не было на улицах. Армия самураев прошлась по цаэски как ветер в поле, снеся всё на своём пути. Искра прекрасно орудовала не только кинжалами, которые подарила ей мама, но и своими клыками. Лео орудовал посохом, иногда призывая огромного самурая, который одолевал десятерых одним взмахом своего орудия. Хана сидела позади Вигго на Скрилле и оказывала с воздуха огневую поддержку огненными стрелами, пущенными с хирургической точностью и орлиной меткостью.

Во дворе замка на костяном холме в воздух взлетали клубы черного дыма, на дорогах лежали тлеющие повозки и горящие деревья. Территория вокруг шахты и замка была быстро зачищена, и многие воины отправились по ухоженной тропинке к главной башне замка, где закрылись остатки глав самых опасных родов цаэски, боясь возмездия восставших рабов и ронинов. Просто тряслись за свою жалкую жизнь.

Генерал, командующий армией ронинов, был довольно жесток, но справедлив. Заявил прямо, что пленных брать они не будут. Но могут пощадить детей или женщин, если те не будут оказывать вооруженое сопротивление или устраивать разборки на идейной почве. Лео поручил Хане и её отцу проследить за этим. Ниттахонцы не желали лить реки крови, но понимали, что совсем без боя их враги сдаваться не будут.

Как только они вошли на территорию замка, напали защитники крепости. Уклонившись, Лео призвал трех самураев своим посохом, закинул его себе за спину и отдал знак Вигго. Всадник похлопал дракона по загривку и тот полыхнул электричеством. Во дворе началась знатная сеча. Искра пыталась прикрывать брата, но он решительно двигался вперёд плечом к плечу с ней. Она восхищалась его решимостью. И тем, что он не желает показаться слабым, потому что не вампир. Заметив, что по ступеням с холма на них бегут шесть воинов, он втянул в грудь больше воздуха, выставив правую руку в сторону и крикнул:

- ФУС! РО! ДА! – мощный вихрь снес кровлю с ближайших стен, а воины разлетелись в стороны с громкими стонами как листья по ветру.

Искра, восхищенная силой крика брата, чуть не пропустила стрелу лучника, который спрятался в кустах, и зарядила в него несколько электрических шаров. Отряд побежал на запад. Из-за южной стены замка выбежали еще воины, но ронины грудью встретили врага, обагряя свои клинки ещё сильнее. Призраки тоже били без промаха, а Вигго оценивал обстановку с воздуха, понимая, что на бойницах и в окнах дворца тоже могут быть лучники. Об их меткости он отлично помнил по своему побегу из тюрьмы.

Замок охраняли не только воины цаэски, но и хорошо защищенные доспехами воины императорской гвардии. Сейчас никто из них не желал разбираться, кто друг, а кто враг.

Скрилл пальнул по катящейся с тыла тележке со смоляными бочками, взрывная волна отбросила новых стражей крепости, которые появились неизвестно откуда – наверное, из тайных ходов, которыми пользовались только вельможи.

Подняв голову, Лео увидел, что Вигго показывает на внутренний двор замка. Кивнув, мальчик взял за руку сестру, и они побежали по усеянной телами дорожке к малым воротам, ведущим во внутренний двор замка и японский сад. Тут тоже валялись тела с обугленными доспехами, некоторых ещё била дрожь электричества и торчали острые стрелы – Скрилл постарался на славу.

Хана спрыгнула с дракона, Вигго тоже. Они оба достали щит. Лео побежал было к двери в замок. Женщина придержала его за плечо.

- Не торопись.

- Почему?

- Я поклялась защищать тебя. Пожалуйста, позволь позаботиться о тебе.

- Я тоже воин и умею сражаться!

- Я знаю, - улыбнулась Хана. – И доверяю тебе. Просто не надо лезть на рожон. Тут собрались воины не только императора, но и кланы Нагамацу и Окинава. Там внутри очень узкие лестницы… будь осторожен…

- Знаю. Ты тоже. Не смей погибать.

- Ни за что! Ты дал мне смысл, чтобы жить! Не только ради матери. Ради будущего.

- Давайте же вернем себе будущее! – добавила задорно Искра, сверкнув глазами.

- Вперед. Держитесь за мной! – кивнул Вигго, открыл дверь, вбежал отряд самураев, за ними ниттахонцы, а после отряд Лео и Искры.

Отовсюду послышались крики, ругательства, звук стали, стоны и грохот падающих на деревянные полы тел. Многие самураи пали в бою, но Искра успевала ещё и лечить раненых. Они пили из своих фляжек и продолжали бой. Миновав тренировочные додзё и складские помещения второго этажа, Вигго стал подниматься по лестнице выше, держа щит. Сверху навалились цаэски, яростно рыча и размахивая катанами и вакидзаси. Противников было несколько сотен. В среднем, как надеялись близнецы, силы были равны.

Неожиданно рядом с ухом Искры пролетела бамбуковая стрела и бробила бумажную стену. Она нахмурилась, забрала у Ханы лук, натянула тетиву и быстро нашла противника. Отпустила стрелу, которая со свистом вонзилась в шею богато одетого цаэски. Один из прислужников кланов.

На третьем этаже замка тоже валялись тела самураев. Только перед смертью они знатно успели набраться сакэ.

Двери и стены дома были исписаны красивыми панно, которыми стали любоваться воины, когда бой закончился.

Убедившись, что внутри не осталось никого, Сёгей, глава отряда самураев, приказал вернуться во двор. К ним подбежал один из шпионов. Он поинтересовался, захвачен ли замок и рассказал о том, что Хиротаро послал свежий отряд к ферме Тонага. Туда с востока приходят большие группы цаэски. Ферму нужно отбить, чтобы были запасы продовольствия для воинов.

Расспросив его немного, они узнали, что Ямагото служил с отрядом на северных рубежах, на границе с суровой страной Камаль. По его словам, когда впервые увидишь этих суровых существ – запомнишь это зрелище на всю жизнь. Они носят шлемы из человеческих черепов и костей. Они никого не щадят, а после их набегов остается только пепел.

«Хорошо, что мы не отправляли к ним делегацию», с облегчением подумал Лео, передернувшись от рассказа воина. И хорошо, что на стороне наших героев были тигродраконы и мудрые обезьяны.

Закончив беседу, отряд добрался до моста через реку. И увидел подкрепление цаэски на конях. Они были вооружены ещё лучше. Воины не успели отдохнуть, ринувшись в новую атаку, чтобы защитить ферму. Лучники клана Нагамацу заняли всё плато и ближайшие холмы, обстреливая воинов из луков. Оставив Хану с ребятами, Вигго сделал несколько связок динамита, взлетел на своем друге, использовал искру и бросил в головной отряд противника. Скрилл добавил ещё мощности. Цепная реакция и мощность взрыва ничего не оставила от лучников – только кучки пепла.

Забежав на мост, Лео снова использовал призрачный посох, чтобы призвать защитников, а потом использовал крик, увидев большую группу воинственно кричащих самураев и цаэски. Затем бросил посох сестре. Она достала из сумки заполненный камень душ и зарядила его. Затем воспользовалась своей скоростью, пробежала по воде и ринулась в самую гущу вражеских воинов, орудуя острыми эбонитывми и даэдрическими кинжалами, зачарованными мамой на высасывание жизни и паралич.

Около тридцати или сорока цаэки пали замертво, а другие корчились в агонии на траве и земле, пока воины добивали их мечами.

- Анрх! – вскрикнул Лео, схватившись за ногу, из которой торчала стрела. Искра оглянулась, потом сузила глаза и быстро нашла лучника, в мгновение ока оказалась рядом и вонзила клыки в шею. Кровь была омерзительна на вкус, но вампирша не могла стерпеть нападение на брата. Отбросив тело в сторону, она переместилась к брату и оттащила его за здание водяной мельницы, нашла обезболивающе, влила зелье бодрости и занялась его ногой. Лео шипел, держась за плечо сестры, но терпел.

- Спасибо, сестрица.

- Молчи! – лихорадочно шептала Искра, занятая делом. – Как же ты так!

- Прости, родная.

- Маме с папой говорить не будем!

- Само собой.

Через несколько минут она закончила перевязку.

- Придётся теперь только летать.

- Переживу. Надеюсь, Скрилл будет не против.

- А кто его будет спрашивать!

Она быстро обняла брата, оставила рядом лук и набор кинжалов и убежала дальше в бой.

- Не высовывайся!

- Есть! – отдал честь Лео, улыбнувшись. – Не рискуй!

- Ага! Сама разберусь!

Лео взял здоровой рукой призрачный посох и создал еще четырех воинов-самураев, выпил зелье и стал прислушиваться к звукам бесконечной битвы.

Звуки природы перекрыли человеческие крики и холодную сталь только через час. Битва закончилась пирровой победой. Искра вернулась к брату и помогла ему встать. Он навалился на ее плечо и прошептал:

- Я не хочу терять тебя!

- Не потеряешь, братишка. Мы же дети вампира и дракона! Что с нами будет!

- Люблю тебя.

- Я тоже. Рана быстро заживёт, не волнуйся.

Подбежали Хана и Вигго. Хана с ужасом осмотрела его ногу.

- Извини меня! – она бросилась на колени.

- Ты что! – воскликнул Лео, потрепав девушку здоровой рукой. – Встань сейчас же! Хана!

Она встала, смущённо опустив голову.

- Я сам виноват. Не закрылся.

Неожиданно прилетел орел и сел на руку Хане.

- Отец зовет нас в замок на костяном холме. У Хиротаро есть новости.

- Тогда отправимся. Вигго, можно прокатиться на твоем Скрилле? Ходить мне пока не безопасно.

- Идём, герой!

Мужчина помог мальчику сесть на Скрилла, забрался туда сам.

Хана обняла за плечи Искру.

- Мы сами доберемся. Удачи.

Мужчина кивнул, похлопав дракона по шее. Скрилл расправил крыльями и взлетел, подняв тучу пыли. Люди на ферме вздохнули с облегчением, потому что яростная атака озверевших цаэски была отбита. Но судьба рабов из шахты до сих пор не была решена.

***** ***** *****

Хиротаро поздравил героев с победой и похвалил, что они успели найти союзников ещё до нападения цаэски. Теперь им нужно закрепиться на захваченных рубежах, чтобы не допустить новых кровопролитий, особенно среди мирного населения. Также военачальник перед письмо для цаэски по имени Нурендра Сур, который живет в деревне Сохэя. Нужно было убедить его перейти на нашу сторону. В случае, если он откажется от сотрудничества – необходимо его убить, чтобы он не перешел в стан врагов. Для этого в окрестных лесах будет дежурить отряд самураев.

Покинув здание, Искра открыла письмо и прочла следующее:

«Ясного неба тебе, товарищ и соратник.

К тебе обращается тот, кого ты знал на протяжении сотен лет. Ныне носящий имя Тагамори, когда-то был Ясимано Суда, славный потомок ныне исчезнувшего рода. Того самого, что был предан императору, до тех пор, пока не получил нож в спину. Вспомни тот день, 16-ый день весны 601 года от последней драконьей войны.

День, когда мы могли закончить противостояние, погубившее столько жизней. Ты и я тогда преклонили колено перед императором, но он не внял нашим словам. Ты хотел мира, а получил войну. Я хотел сохранения братства, а получил лишь его пепел. Теперь пришло время расплаты. Я поднял восстание и на сей раз буду сражаться до последнего.

Ты видишь, чем стал Акавир за последние сотни лет. Наш народ умирает. Богатые швыряются золотом, когда рядом царит нищета. Люди, наши бывшие верные союзники, превратились в грязных рабов. Наша родина заброшена и забыта, хотя теперь, по прошествии стольких лет, там можно жить так же, как прежде. Сейчас у нас есть шанс сделать Акавир таким, каким он был тысячу лет назад, в эпоху мира и процветания.

Так объединимся же! Ты можешь кинуть клич, и сохэи придут на твой зов! Вместе мы сокрушим императора. Если ты согласен, я буду ждать в развалинах убежища в пустыне.

Ясимано Суда».

- Не нравится мне это. Если мы отдадим письмо в том виде, в каком оно написано, мы не сможем поговорить с императором о мирной передаче власти.

- Если тётушка не ошиблась по поводу меня. Я не вижу себя ни правителем, ни богом…

- Ты прибедняешься, Лео! Конечно, ты можешь остановить ненужное кровопролитие! Наша задача лишь избавиться от Липснейкис. Только если император находится в ее когтях, у нас не останется выбора.

- Знаешь, Лео. Искра права: у тебя огромный потенциал, и если ты станешь правителем, и в тебе пробудится драконья сила отца, я присягну тебе на верность во имя свободы Акавира, моего единственного дома.

- Хана… мне не нужны рабы, но товарищей и друзей я в беде не брошу. Ты будешь со мной?

- До самого конца. Как и обещала.

- Мы все будем сражаться до последнего ради мира и спокойствия. Что решили? – добавил Вигго.

- Проведаем его дом. Потом отправимся дальше, к императору.

- Хороший план. Садись давай!

- Я сам. – подпрыгивая на одной ноги, Лео дотянулся до Скрилла и забрался на него.

Искра убрала послание в поясную сумку. Они двинулись в путь на лошадях.

******

Дом Нурендры Сура.

Дома была только женщина-цаэски в закрытой черной одежде и белом капюшоне. Только яркие голубые глаза и бархатистый голос выдавали в ней женщину. Она поинтересовалась, кто пожаловал к ним в дом и пожелала доброго дня.

- Нам нужно поговорить с Нурендра, - ответила Искра. – Вы не знаете, где он?

- Монахи из Храма Первого Древа призвали его. –ответила женщина. Её звали Шимана. – По их просьбе он ушёл выслеживать нечисть в пещере Цаэнмуна. Прошу, - неожиданно попросила женщина. – Сходите туда и выясните, что происходит. Я вижу, что вы сильны. Он не взял меня с собой, и я очень волнуюсь.

- Хорошо, мы попытаемся разузнать что-нибудь о вашем муже.

Они покинули дом Шиканы.

**** ***** ******

XIX. Пламя Войны. Часть Вторая

Скайрим. Замок Волкихар. Балкон

Устав корпеть над свитками и книгами в тусклом зале бабушкиной библиотеке, я вышла в сад и прошла на балкон, подышать свежим северо-западным ветром. Облокотившись на каменные перила балкона, я взглянула в затянутое дымкой небо, лучи солнца не могли пробиться, а с южной стороны тянулась какая-то черная туча. Вздохнув, я хотела уже вернуться в помещение, как заметила темную фигуру, которая плыла выше уровня облаков. Прищурившись, я ахнула, достав из-за спины лук, натянула тетиву и выстрелила. Стрела со свистом рассекла воздух, но мазнула по чешуе огромного дракона серо-коричневого цвета с длинным шипастым хвостом и красными злыми глазами, чудище с ревом спикировало вниз и полетело на меня. Я бросила лук на каменный мост и создала вокруг себя силовое поле, которое через равные промежутки времени выпускало ледяные и огненные стрелы и шары. Дракон застыл в воздухе, раздувая ноздри. Но я не успела ничего рассмотреть, потому что на темного дракона напал белый. Я вскрикнула от испуга, потому что знала этого дракона. Закрыла глаза и зажала уши, опустившись на колени. Драконы начали биться в воздухе в нескольких десятках метрах над водой. На шум выбежали вампиры из замка. Один из них побежал к хозяйке. Я сняла защитное поле и попыталась помочь белому дракону. Он отвлекся, зарычав на меня, за что поплатился: черный дракон вонзил свои когтистые лапы ему в шею, затем стал набирать высоту. Но белый дракон очухался, яростно замахал крыльями и ухватил противника за хвост, бросив в воду. У самой воды темный дракон притормозил и завис, но белый дракон нанес несколько мощных огненных залпов, подкрепив это силой Голоса. Черный дракон взревел, а потом рухнул в море, воронка засосала его на дно.

Наступила гнетущая тишина. Повалил густой снег. Я взмахнула правой рукой, и от ладони оторвался шар света, осветивший берег и окрестности. Белый дракон исчез. Я схватилась за перила, пытаясь успокоиться, когда услышала немного усталый голос.

- Звёздочка, тебя не затруднит подать мне, старику, руку? – Я вскинула голову, перегнулась через перила и увидела, что отец, мой отец забирается по скале на мост. Я подхватила его магией и мягко поставила рядом с собой. Всхлипнула и прижалась к нему.

- Жив! – прошептала я. – Ты жив!

- Да, милая, - руки стали гладить меня по голове, дыхание щекотало кожу. Я истерически засмеялась, посмотрев ему в глаза и коснулась пореза на шее, залечивая его магией.

- Спасибо, - поблагодарил Гераклион, изучая мое лицо. – Ты так повзрослела, Стелла.

- Что ты тут делаешь? И кто этот темный дракон?

- Он – часть большой драконьей армии, которую Липснейкис послала на Тамриэль. Война началась.

- И что мы будем делать?

- Этот дракон хотел убить тебя.

- Меня? Но почему? Зачем всем понадобилось убивать меня?

- Не знаю. Возможно, в тебе дремлют силы, которые могут остановить Липснейкис и разрушить её планы по захвату мира. Она этого никак не хочет допустить, так что… хорошо, что я успел вовремя.

- Папа! А где мама? Где Лео и Искра?

- Мама вместе с Атантой и восками наших союзников пошла на штурм Хэбиполиса, а твои брат с сестрой отправились к императору Акавира, чтобы предотвратить трагедию. Что случилось с тобой?

- О, да ничего. Арес немножко сошел с ума, хотел продать меня в публичный дом и во всём слушается коварного Гордия.

- А, сын Израна…

- Гордий?

- Угу. Бастард, если точнее. Но характером явно в папашу пошёл. Главное, чтобы Стража Рассвета не прознала о планах по уничтожению кланов вампиров и оборотней, а то с радостью побегут на помощь.

- Ты откуда знаешь?

- Наводил справки. Пока не попался в глупую ловушку. Пришлось даже к Харкону обращаться, чтобы доставил весточку.

Появилась Валерика.

- Идемте за мной! – строго произнесла женщина.

- Здравствуй, Валерика. Я тебя тоже рад видеть.

- На это нет времени, глупец! Шпион докладывает, что большая часть войск драконов повернула опять на восток, а огромный дракон, который был за предводителя, вообще исчез в портале.

Мужчина нахмурился.

- Это плохо. Придется быстрее договориться с Партунаксом и лететь на помощь остальным. Валерика, ты должна вести свою семью на бой.

- Без тебя разберусь! – съязвила Валерика, скрестив руки на груди. – Запомни, дракон. Если с моей дочкой или внуками что-то случится, я тебя отправлю в преисподнюю!

- Да-да, снова за старое… Стелла… будь крайне осторожна с Аресом и не ведись ни на какие уловки! Им нужна твоя сила, твоя магия! И Липснейкис пойдёт до конца! Если получишь странное письмо или мольбу о помощи, не двигайся, в хорошенько подумай – возможно, это козни наших врагов.

- Но… папа…

- Стелла! Я не хочу терять тебя! Никого из родных! Я и так много чего потерял за этот год.

Он протянул руку и погладил меня по щеке.

- Обещай, что не совершишь глупости…

- Обещаю.

- Я горжусь тобой и люблю тебя. Где Довакин?

- Отправился к жене, а потом на Глотку Мира.

- О, тогда мне лучше поторопиться.

С этими словами мужчина встал на парапет, последний раз взглянул на нас с Валерикой и прыгнул вниз. Через несколько мгновений белый дракон описал вокруг башен замка круг и полетел в сторону Глотки Мира.

- Идём. Нужно кое-что обсудить, - позвала Валерика, мягко обняв меня за плечо. Я вздохнула и подчинилась. Я даже не успела сказать папе, что люблю его…

***** ***** ******

Партунакс был в курсе происходящих темных событий и уже сам созвал совет драконов. Одавинг и многие неизвестные драконы расположились полукругом вокруг стены слов, на которой восседал председателем Партунакс. Эйла обняла Гераклиона. Боль от участи сына еще не утихла, поэтому волчица вела себя несколько по-домашнему. С дочками она встретится после этой встречи. Валерика обещала доставить их в Вайтран.

Говорили они несколько часов, пока на горе не стало очень холодно, а на города и деревни в низине не спустилась ночь. Общим голосованием было принято решение собрать войско для отражения вражеской угрозы и защиту городов Тамриэля. Поведет войска Довакин вместе со своим другом, Гераклионом.

Довакин попрощался, когда Гераклион остановил его.

- Прошу, если что-то произойдёт, защити Стеллу…

- Клянусь.

- Мне жаль, что так получилось с Аресом.

- Я сам виноват. Но отвечу уже в Совнгарде, или в других чертогах, куда мне откроют врата. Я не дам уничтожить равновесие в этом мире, видит Мара!

- Эйла…

- Не бойся. Главное, чтобы твои родные вернулись домой. Поспеши к ним.

- Как я благодарен судьбе, что мы стали настоящими друзьями и семьёй. Берегите друг друга! У этой коварной змеи ничего не получится, и она захлёбнется от собственного яда!

- Не говори гоп, пока…

- Да, Эйла. Ты права.

- Я всегда права. Лети!

Кивнув, Гераклион перевоплотился и улетел. Довакин посадил жену на коня, и они поскакали в Вайтран, где в Йорвасскре созвали совет. Эрис, Артемис и Валерика тоже присутствовали там. После чего глава клана отправилась в замок, где приказала объявить мобилизацию.

Женщина не была уверена, поведет ли войска в битву. До тех пор, пока Стелла не получила письмо с перепуганным гонцом из столицы. Она прочла следующее, отчего сердце похолодело:

«Милая Стелла,

Прости, но нам не удалось сдержать натиск Гордия и усмирить амбиции и эго Ареса. Они начали наступление по всем фронтам, как только в пределах города появилась темная армия крылатых существ. Боюсь, одним нам не справится, а простые люди уже познали боль потерь – горят целые деревни и кварталы, люди бегут в леса, где их грызут волки. Мы не можем защищать детей и женщин, одновременно отражая натиск злых сил.

Мы не имеем права требовать от тебя и твоих родных помощи. Но будем рады новой встречи.

Ты стала нашей надеждой и смыслом жизни. И любим мы тебя одинаково сильно.

Твои слуги, отныне и навсегда,

Лазарь и Захар».

Чуть ниже кровью было приписано: «Смотрю, ты нашла себе новых хахалей, получше меня. Так запомни: никто не уйдёт от моего меча. И даже тебя я не пощажу! Берегись! Беги и не возвращайся! Смерть придёт за тобой везде!»

Я выронила конверт из рук. Валерика молча ознакомилась с содержанием. Потом посмотрела на меня.

- Не стану отговаривать, если выберешь бой. Но ты уверена, что твои чувства – не только физическое влечение?

- Уверена. Мне нужно попасть в Коллегию. Ты собирай войска и скорденируй действия с Эйлой Охотницей. Мы вступим в войну со стороны людей, оборотней и вампиров.

- Особые распоряжения?

- Пленных не брать. Детей и женщин беречь. Усыпить, если будут шуметь.

- Хорошо. Только прошу тебя, одень эту броню, - женщина указала на сверток на кровати. Я кивнула, забрала сверток, запахнулась в плащ и забрала посох, прислоненный к тумбочке.

- Встретимся в пути.

- Да направят тебя Девять!

Я обняла бабушку. Открыла портал и переместилась в Винтерхолд. Валерика отправила этого гонца обратно, к Лаврентию. Внушила, что ничего с ним не случится, если исполнит поручение. О дальнейшей судьбе этого паренька ей не было никакого дела. На кону судьба мира.

XX. Засада

Хэбиполис, площадь перед дворцом.

Улицы города были пусты. Ни стражей, ни цаэски, ни людей, не укреплений или рвов либо какого-то оружия против захватчиков. Пусто. Но эта тишина и пустота не предвещали ничего хорошего, и я отчетливо это ощущала, продвигаясь впереди отрядов самураев, обезьяньих воинов и тигродраконов. Мы заглядывали и в дома, и в полуразрушенные хижины, но нигде не ощущалось присутствие живой души. Город словно опустел.

Аталанта приняла помощь Иккинга и осмотрела окрестности с высоты. Тоже ничего, лишь небольшой, тонкий магический след. Это показалось женщине любопытным, и она дала знак Забияке и Задираке начать бомбардировку вонючими бомбами.

Войско тем временем рассредоточилось по краям большой площади с ужасной каменной скульптурой посередине: огромный антропоморфный змей с развоённым языком, сидящий на троне, который был сложен из костей и черепов замученных людей. Остальная масса находилась под сидалищем трона в унизительной позе. Я внимательно осмотрела ливневку вокруг «памятника». Опустилась на колени и приблизила нос к самой решетке, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. Голова закружилась. Я отпрянула назад и крикнула Аталанте:

- Это ловушка! Приготовиться к бою… - договорить я не успела, потому что земля под ногами пошла ходуном, камень растрескался, а из решеток на площадь полилась ещё не остывшая кровь. Я отпрыгнула назад, использовав ледяной щит. Свистнула. Прилетела Астрид и помогла мне забраться на спину Громгильде. И как раз вовремя, потому что каменная статуя засветилась рунами и разлетелась на куски, а на нас посыпался град огненных стрел. Самураи едва успели достать щиты. Я использовала своё мастерство, чтобы отвести из-под удара драконов. Задирака с Забиякой тут же прекратили перепалку и попросили своих питомцев поработать. Через несколько минут группа вражеских лучников завизжали от боли, потому что начали гореть. Благодаря особому приему Барса и Вепря. Площадь продолжала наполняться кровью, которая текла словно река. Маги и сильные воины стали бить по земле, возводя каменные стены, чтобы остановить жуткий поток. Аталанта взмахнула своим посохом, и подземный источник иссяк. Мы вздохнули с облегчением, но не тут-то было: из дыры в центре площади что-то взревело со страшной силой, а потом в воздух взлетели иссушенные тела мертвецов. Но это были не те мертвецы, что охраняли древние гробницы и сокровищницы. Это были люди, обычные граждане, рабы, замученные до смерти жестокими хозяевами. Я прищурилась, с ужасом понимая, что здесь были и дети, и взрослые, и даже сами цаэски, которые не питали ненависти к роду людскому. Липснейкис устроила театральное кровавое представление. Я сжала кулаки в бессильной злобе. Спасать уже некого. Со стен дворцового комлекса послышались звуки горна и барабанов. Астрид дернула Громгильду, и мы вернулись к линии наших войск. Аталанта попросила Беззубика набрать высоту.

Земля перестала извергать иссушенные и сгоревшие трупы через десять минут. Их было столько, что образовалось несколько больших гор в несколько этажей. В войсках началось смятение. Послышался ядовитый змеиный смех. На площадке между башнями вышла Липснейкис в церемониальных золотистых одеждах. В руках боевой посох и длинный зазубренный нож.

- Добро пожаловать, недруги! – объявила она. – Вы поспели как раз к торжественному пиру!

- Во время чумы, - пробурчала я себе под нос, неотрывно глядя на Аталанту.

Змея продолжила.

- Как вас тут много. Столько горячей вкусной крови. К сожалению, я довольно сыта. Вы восхищены моей задумкой?

- Просто ужасно, - согласилась Аталанта, вскинув руку с посохом. – Ты – настоящее чудовище! И сегодня тебе придет конец!

- Ой, неужели… Я просто немножечко облегчила вам задачу – тела ведь легче перевести, чем уговорить живых людей покинуть родные дома, предать хозяев… - умилилась Липснейкис, закусив губу. – Кстати, твой муженек был не таким вкусным, как я себе представляла. Как тебе подарочек?

- О, ты узнаешь, - прошипела Аталанта и взмахнула посохом, послав в Липснейкис несколько мощных заклятий, от которых образовался целый хвост в виде кометы.

- Хи-хи… - змея просто стукнула посохом о камень. Шары Аталанты оскочили от невидимой стены и разлетелись по сторонам света.

Аталанта заморгала, не смея верить происходящему.

- Узнаешь? Вижу, что да. Твой милый завещал свою силу мне! – рассмеялась холодно Липснейкис. – Вы пришли на смерть, и очень рада, что земля уже готова принять вас в свои объятия.

- Думаешь, что у тебя есть шанс? Мы всё просчитали.

- Ой, ты про то, что я потеряла двух замечательных узников? Не беда… Они нужны были лишь для того, чтобы ускорить подготовку моего драконьего войска, часть которого уже направляется на континент – пожирать людишек и ваши дурацкие семейки!

- А пока, - продолжила она через несколько минут, - пожалуйста, развлеките меня. Ваш трюк со взрывом был довольно скучен…

От стены спрва и слева отлепились две фигуры в самурайских доспехах. Липснейкис грациозно опустилась на импровизированный трон и воскликнула:

- Да начнется соревнование!

С этими словами трупы взметнулись вверх, а перед глазами изумленных воинов возникли отвратительные монстры. Они были слеплены из того, что лежало на земле. Судя по мерцанию, на них было наложено какое-то заклятие. Аталанта равнодушно скользнула взглядом по армии тьмы и спросила:

- Ты боишься биться один на один?

- Я ничего не боюсь. Заметь, я могла убить твоего мужа и брата очень долгое время, но я не делала этого, просто потому, что желала увидеть, как вы будете умирать, не в силах помочь друг другу. Это услада для глаз и музыка для ушей. Для этого я убила каждого человека в этом городе, а заодно в близлежащих деревнях. Теперь вам будет чем заняться, чтобы развлечь меня. Ты сама знаешь, что не сможешь одолеть меня, Аталанта. Тобой движет месть. А месть питает меня. Это чувство уже убивает тебя изнутри. Сама знаешь. Так что хватит болтать и вперед. Шоу должно продолжаться!

Она зашипела, взмахнув посохом, небо заволокло зелеными тучами, в которых образовались воронки. Из этих воронок посыпались огненные демоны и воины с секирами. Это был даэдра. Как только они коснулись земли, они с дикими криками побежали в атаку.

Командующими своими войсками первые с криками бросились в контратаку, воодушевляя остальных. Я кивнула Астрид, и постаралась убрать с дороги тела. Но их было слишком много. Аталанта, понимая, что сейчас Липснейкис под мощным защитным щитом, положила руку на плечо Иккинга, и Беззубик спикировал прямо во вражескую линию, открыв пасть и собирая энергию для удара. Аталанта вытащила из ножен свой клинок, взяла посох покрепче и с криком стала бить темных тварей, изрыгающих огонь и пепел. Громгильда не оставала от друга, использовав хвостовые шипы, я кидала во все стороны ледяные шипы, отслеживая состояние здоровья каждого живого существа. К цаэски это не относилось, хотя и они повылезали из трещин в земле и темных углов площади с обнаженными катанами и вакидзаси. Среди них было много знати в богатых шелковых одеждах.

Началась страшная битва.

***** ***** *****

Отряд Искры и Лео тем временем выполнял поручение Шиканы и пытался найти Нарендру. Для этого они спустились в странную пещеру, полную скелетов и злобных существ – полугорилл-демонов. Или каменных троллей размером со скалу. Ханна с Лео быстро справились с ними. Потом группа двинулась вдоль ручья подземной реки, где в оазисе ждали ещё тролли. Но они были в разы слабее, чем драконьи стражи, хотя и крупные на вид.

Они нашли странного человека в белых одеждах. Он отказался читать послание прямо сейчас и попросил помочь ему разобраться в том, что происходит в этой пещере. Поскольку у них не было особого выбора, герои пошли за ним.

По дороге они узнали о том, кому посвящена гробница в недрах пещеры. Оказалось, что маг по имени Цаэнмун когда-то был довольно известной личностью. Когда людей загнали в рабство, он некоторое время возглавлял карательные отряды, которые искали и уничтожали всех, пытающихся сопротивляться. Говорили ещё, что в конце жизни он увлёкся некромантией и изменился далеко не в лучшую сторону.

По очень узким проходам они продолжили исследовать глубокие ходы пещеры и гробницы, полуразренной веками истории.

В гроте ожидала дверь и магическая загадка. Шар синего огня летал по часовой стрелке по кругу, который был огражден тремя валунами с письменами. Внимательно изучив надписи на камнях, Искра коснулась сначала камня справа, затем двинулась по часвой стрелке, активировав второй, а после и третий. С глухим скрипом двери отворились.

В гробнице Цаэнмуна ждали каменные ловушки, далекие хрипы и бряцанье оружия. Добравшись по запутанным ходам до грота, где росли грибы, паутина и сырость, на них напали одичавшие люди в набедренных повязках с грубо вытесанными из камней топориками и ножами. Нападали они скопом и со спины. В глазах не отражалась мысль, значит, они уже давно тут прозябают. Только неясно, кто мог добровольно согласиться на подобную жизнь в столь поганых условиях.

Пройдя дальше, они увидели четыре красивых водопада, которые наполняли источник в нескольких метрах ниже. И осторожно двинулись вдоль скалы дальше. В других пещерах, заросших скользкой и вязкой паутиной, они опять столкнулись с пещерными людьми. Немножко поплавали, подрались с рыбками-убийцами и грязевыми крабами на берегу. Далее пещеры и коридоры стали всё более запутанными.

Заваленный острыми камнями узкий проход удалось освободить благодаря мощным шаровым молниям Искры. Другая часть гробницы была сложена из камней и древесных корней, которые оплели всё вокруг.

Они добрались до каменного моста, перебежали через пропасть и сразились с медведем, который загрыз целого оленя. Увернувшись от когтистой лапы, Лео перекатился назад и мощным криком отправил медведя в полёт за водный барьер водопада. Зверь застрял в каменной породе, но не перестал рычать и пытаться добраться до добычи, лишь сильнее раня самого себя.

В другой пещере ожидал мост, сложенный из островков земли. Летучие мыши, растревоженные чужим присутствием, постоянно мешали перепрыгивать по островкам в другой конец обширной бесконечной пещеры.

На том конце виднелся поднятый каменный мост. Герои с осторожностью перепрыгивали с островка на островок. Искра обратилась мышью и осмотрела механизм моста. Дождавшись остальных, Искра прыгнула на специальную плиту, и они прошли дальше. Нурендра рассказал по пути о том, что много лет назад беседовал с драконом. Не все из них были и остаются сейчас кровожадными тварями.

Дальше их ждали коварные костлявые скелеты. Они побежали вперед, Вигго с Ханой. И провалились в зияющую под ногами дыру колодца. Как только они оказались внизу, решетка поднялась.

- Найдите выход! Та закрытая дверь должна привести вас наверх! – крикнула Искра, бросившись на колени. – Мы будем ждать здесь! Найдите огонь!

- Хорошо! – крикнул Вигго, как только зарубил последнего ожившего скелета.

Через пятнадцать минут друзья соединились вновь. Очистив одежду от паутины, они двинулись дальше. Скелеты, несколько драконьих стражей, ловушки ждали их в каменных галереях гробницы.

В самом сердце, в золотистых лабиринтах, их ждал оживший труп Цаэмуна, с которым тоже пришлось сражаться. После того, как призрак был побежден призрачными самураями посоха Лео, Цаэмун, как некромант, преобразился в безобразного монстра с красной чешуей и загнутыми черными рогами. Он стал ёкаем – демоном. Даже скелеты и другие обитатели гробницы стали биться с ним. Битва заняла около получаса, но им удалось одолеть могучее существо.

Только после этого Нурендра соизволил прочесть письмо. После этого Лео рассказал о том, что услышал от тети Аталанты про Лунгванга и подчинение Нагамацу. И Армию Тьмы.

- Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Лунгванг набрал силу, либо та змея, что орудует в сердце нашей земли! Одним богам известно, каковы будут последствия.

Он поведал о том, как четыреста лет назад он пытался уговорить императора не начинать войну с магами. Но он не послушал их тогда, не послушает и сейчас.

- Переубедить не удастся? – уточнил Лео. Ему не хотелось убирать с дороги императора физически.

- Что касается помощи. Сохэй придут на мой зов.

- Битва в Хэбиполисе уже началась!

- Значит, я отправлю их туда незамедлительно. Касательно императора мне нужно всё обдумать. А пока возвращайтесь обратно. Я скоро к вам присоединюсь.

***** ***** *****

Дворец костяного холма.

Не успели они с войском вернуться обратно, их перебросили на оборону Храма Обители Ветра, на которую напали очнувшиеся от штурма дворца цаэски. Как оказалось, на Обитель напали войска клана Одонага и перебили всех послушников, в том числе знакомую Таиро. Но противник был полностью перебит. Таиро считал, что в их рядах появился крот-предатель, который и выдал убежище остальным.

Когда с этим было покончено, Искра с Леонтием и Ханой с Вигго отправились к императорскому дворцу. Они должны были опередить войска Тагамори и Нурендры, которые замыслили убийство императора.

***** ***** ******

Хэбиполис.

Бой всё продолжался. Наши ряды поредели так же сильно, как ряды цаэски, потому что даже все даймё могущественных кланов, которые пришли на зов Липснейкис, не смогли справиться с горячи сердцами и силой наших побуждений. Липснейкис не вмешивалась в битву между тварями подземного мира и людьми. Но Задирака с Забиякой успели подпортить ей прическу и нервы, так что она уже не сидела на своём импровизированном троне, а ходила взад-вперед по своей площадке, заламывая руки. Она чего-то ждала. Но не останавливала битву ни на одну секунду. В какой-то момент мы с Аталантой сосредоточили все свои силы на целительстве, оставив военный вопрос нашим союзникам. Вождь Катун лично возглавлял свой народ и показывал чудеса ловкости и бесстрашия в самые тяжелые моменты битвы. Но через пять часов, хотя я уже потеряла счёт времени, порталы в подземный мир закрылись. Вместо этого на площади появилось темное существо. Белые узкие глаза с интересом осматривали происходящее на поле боя, затем раздался омерзительный смешок. Даже Липснейкис застыла, склонившись в неуклюжем поклоне.

Это был Лунгванг. Только говорил он и вел себя как избалованная женщина.

Аталанта спрыгнула со спины Беззубика и приземлилась напротив существа.

- Лунгванг! Не смей мешать мне! Я уничтожу и тебя, и эту поганую змею!

Сущность рассмеялась.

- Как же это банально – великие герои борются с великим злом. Я не чувствую среди вас Довакина. Может, зло вовсе не я? Внимательнее оглядитесь вокруг! – сущность развела темные руки в стороны. – Разве я лишила людей Акавира свободы тысячу лет назад? Или может, я заставляю цаэски сходить с ума без человеческой крови? Я заставила их забыть своих собственных богов и пойти на поводу самых низменных страстей? Ответь мне! – вскричала сущность, посмотрев на затихшую Аталанту. – Они сами терпеливо растят в себе разрушительное начало уже тысячи лет. Эта змея – одна из таких жалких существ. Они собственными руками готовят смерть своей цивилизации! Так ответь, зачем тебе вмешиваться, да ещё и приплетать свою семью?!

- Зачем ты всё это устроил!

- Я всего лишь помогаю завершить начатое, - усмехнулся Лунгванг. – Только тогда, когда их жажда разрушения будет утолена, начнется новый цикл! Новая эпоха созидания! И начнут её те, кто сумеет выжить. Будь то люди или цаэски – неважно.

- А как же легенда о наследнике? – дрожащим голосом спросила Аталанта, схватившись за посох обеими руками, так как ноги ослабели.

- О, ты о своем племяннике? Да, он может прекратить кровопролитие. Но мальчишке всего четырнадцать. Как ты можешь быть уверена в том, что его душа не извратится от власти, блуда и богатств? Когда цикл завершит этот виток, они возродятся заново, и будут чисты словно младенцы. Они лишатся тяжкого груза о своем прошлом!

- Ты ошибаешься! Прошлое нужно помнить! – крикнула Аталанта. – Как только люди забудут свое прошлое, великие подвиги своих предков, свою историю и культуру, они будут ничем не лучше сегодняшних цаэски, которые мучат и убивают людей.

- Разве людям не свойственно получать удовольствие от уничтожения себе подобных? Это в их природе, - иронично усмехнулась сущность.

- Заткнись! Я покончу с тобой и с ней!

- Каким же образом? – искренно удивилась темный Лунгванг. – Ведь меня… не существует! Сейчас перед тобой лишь отражение тайной стороны твоей сущности! Некоторые здесь считают меня своим владыкой. Даже придумали имя мне. Несчастные глупцы! Они не понимают, что поклоняются лишь тьме внутри самих себя.

- Тогда я спокойна за наследника. В его душе много света. А свет всегда сильнее тьмы, пусть одно и не может существовать без другого.

- Ты не сможешь уберечь его от ошибки. Все ошибаются.

- Пусть так. Но я поделюсь с ним мудростью, какой успею.

- Если исчезнут все, никто ничего не сделает. Так уже случилось многие тысячи лет назад. Так случится с Нагамацу, Довакином, со всеми вами! Великие созидатели, павшие в безумие. Их далёкие потомки не помнят, кто вдохнул в них жизнь. Они погибли и удобрили своими телами почву. Такова наша с тобой суть, Аталанта – поддерживать вечный цикл перерождения.

- Ты лжешь! – парировала Аталанта. Дождь пошел сильнее, превратившись в пелену стены, которая смывала пламя и кровь с земли. – Я знаю, кто ты!

- Ничего ты не знаешь, - вздохнул Лунгванг. – Будь иначе – ты бы поняла, что я – часть тебя. Я – часть любого разумного существа в Нирне! И уничтожить меня (раз ты сама об этом заговорила) можно лишь одним единственным способом. Надеюсь, ты понимаешь, каким?

Герои прошлого: Пелинал Вайстрейк, Нереварин, Чемпион Сиродила, Довакин и твой брат Гераклион! Множество имён одной и той же сущности, перерождающейся во времени, чтобы стать проводником нового цикла! Проводником разрушения во имя созидания!

Аталанта ударила в темноту силой своего посоха. Небо раскололось надвое. Люди закричали. Я зажала уши от дикого вопля Липснейкис и драконьего рева. Войска самураев повалились на землю от усталости и неожиданности.

Лунгванг рассмеялся и исчез, а Липснейкис неожиданно для себя самой оказалась на коленях перед Аталантой. Без защиты и своих магических артефактов. Я подбежала к Аталанте с хватила ее за плечо:

- Не делай этого!

- Я сама разберусь, что мне делать! Это моя жизнь, а эта змея лишила меня смысла!

- Но у тебя есть мы, твоя семья!

Аталанта просто оттолкнула меня и бросилась в атаку. Липснейкис преобразилась в чудовище и стала жалить, пытаясь откусить Аталанте голову. Я с ужасом наблюдала за схваткой. Но приказала никому не вмешиваться. Это её дело. Значит, она просчитала все варианты.

***** ***** *****

Имперский город. Лес неподалеку от базы вампиров.

Когда отряды вампиров и оборотней под предводительством Валерики и Эйлы Охотницы ступили в окрестности Имперского города, они сразу почуяли неладное. И дело не было отнюдь в горящих домах или людских криках – они к этому привычны. Темная армия устроила настоящую жатву, а городская стража нападала на каждого, кто покажется им подозрительным. Те, кто сумел, бежали прочь из города. Имперская стража, чувствующая мощь и силу благодаря силам подкрепления «небесного войска», стали бесчинствовать напропалую, убивать, насиловать и жечь, чтобы всеми способами сказать Императору о том, что происходящие ужасы на его совести, и ему лучше сдаться без боя, иначе все население погибнет почем зря.

Валерика обернулась к своим людям в крепкой броне и темных капюшонах. В темноте горели яростно золотистые и красные глаза. При отблесках пламени пожарищ, которые перекинулись на соседний лес, в глазах вспыхивали искры.

- По мере сил защитите мирных жителей о наших врагов! Мы не знаем число других кланов. Соблюдайте осторожность, но не смейте погибать здесь! Мы должны помочь Довакину и облегчить ему работу! Я займусь Гордием!

- Я с тобой, - прорычала Эйла, убрав рыжие волосы за ухо. – Там, где эта тварь, обязательно будет мой сын. Нужно предупредить Ваших товарищей.

- Этим займутся Стелла и Довакин лично.

- Круг! – воскликнула Эйла, достав свой лук. – Покажем же этим тварям, кому на самом деле принадлежит этот мир! Старайтесь не проливать лишней крови и наказывайте тех, кто сам желает смерти! Да поможет нам Хирсин! Удачной охоты!

- Удачной охоты! – в один голос отозвались крепкие воины Йорвасскра, обнажив клинки.

- Вперёд! – добавила Валерика и пришпорила черного коня.

Армия вампиров и оборотней Скайрима растворились в тенях и слились с деревьями и горящими постройками, анализируя хаос, творящийся в столице.

****** ******* ******

Я провела несколько часов в архиве вместе с Урагом. Потом неожиданно появился Довакин и заявил, что уже пора. Он приготовил коней, и мы помчались в Имперский город. Там царил настоящий хаос, пахло кровью и женной плотью. Даже лес горел, скорбя о своих детях. Лошади беспокойно заржали и встали на дыбы. Но мне удалось их успокоить, наслав туман. Мы вдвоём выбрали тропинку в стороне от основной дороги, на которых сражались стражники, оборотни и вампиры. Только неясно было, кто из стражи друг, а кто – враг, ибо драконы наступали с неба, подчиняясь кому-то в облаках, а само небо было затянуто плотной пеленой кроваво-рыжего дыма. В воздухе стоял запах гари, так что невозможно было дышать. Я взмахнула посохом, чтобы хоть немного очистить небо, но ничего не вышло. Тьма подкреплялась мощной защитной магией. И пока жив тот колдун, эту тьму не победить.

- Сверху! – крикнул хриплым голосом Довакин, я ревлекторно дернула поводья, уводя коня в сторону, потом услышала мощный крик дяди, и рык дракона, который повалился на землю, снеся несколько деревьев.

Я обернулась и увидела, что дядя достал лук и зажигал стрелы о горящие поленья.

- Иди дальше, но умоляю, не совершай глупостей! Я догоню! – прокричал дядя Мачете.

Я кивнула, пришпорила коня и поскакала дальше.

«Лазарь, Захар, если с вами что-то случится… я никогда себе этого не прощу», - подумала я, направляясь к убежищу близнецов. О том, что там могла быть засада, я не думала. Мне было всё равно.

***** ***** *****

Я потянула поводья, остановив коня. Как я и боялась: я опоздала: дом близнецов полыхал как факел, огонь перекидывался на сухую листву и ближайшие торфяные болота, которые уже начали тлеть, отравляя воздух нестерпимым запахом. Я развязала с шеи шарф и обмотала им нос и рот. Стало чуть легче. Я осторожно спешилась, погладив беспокойно прыгающего на месте коня.

- Тише, я здесь. Спокойнее… - конь смотрел на меня не моргая, затем успокоился.

- Хороший мальчик. – похвалила я. Я внимательно прислушивалась к окружающим звукам. Звери и птицы давно покинули эти края, в чаще мелкали какие-то тени, возможно просто пламя. Я использовала заклинание поиска ауры, но близнецов не обнаружила. Тогда, отпустив коня, который тут же ускакал подальше, я перехватила посох одной рукой, в другую взяв остро заточенный кинжал, отравленный парализующим ядом.

Я осторожно подошла к хижине, затем пригнулась, потому что рядом с ухом просвистела стрела. Оглядевшись, я стукнула концом посоха об землю, создав купол. Потом стала искать глазами источник угрозы. Из-за деревьев вышло несколько стражников. Я узнала тех, кто несколько раз пытался проникнуть к нам в дом. Они бряцали оружием и скалили зубы.

- О, что за рыбка к нам в сети бежит…- ухмыльнулся один.

- Да, - вторил ему товарищ. – Начальник был прав. Эта дура обязательно прибежит спасать своих любовничков-кровососов.

Остальные загоготали. Я поморщилась.

- Похоже, думать головой вы так и не научились, потому что все извилины вы друг другу запихали в задницы!

- Чё вякнула? Ай! – первый закричал, потому что получил мощным огненным пламенем прямо в лицо. Оно покрылось волдырями и стало лопаться, кровоточить. Парень завопил, а остальные просто побежали в атаку. Я создала вокруг себя вихрь, увернулась от нескольких неуклюжих, но яростных выпадов, и ловко перерезала сухожилия на ногах, с легкостью миновав ткань штанов.

Со стоном противники повалились на колени.

- Сучка! – прорычали они, пытаясь остановить кровь. – Ты ещё за это поплатишься.

- Вряд ли. Моя семья не даст меня в обиду…

- Да у отродья вроде тебя не может быть семьи!

Сзади кто-то свистнул.

- Поосторожнее в выражениях, молодой человек. Вампиры – существа ранимые.

Я обернулась и с облегчением увидела Валерику. Рядом с ней шел хромающий на правую ногу Лавр с подбитым глазом и шрамом на пол щеки.

Я хмыкнула и отошла в сторону. Валерика остановилась перед ранеными солдатами, скрестив руки на груди.

- Последние слова? Пожелания?

- Да пошла ты! – изловчился самый говорливый и плюнул в женщину. Плевок не долетел, но и у парня больше не было головы. Из отверстия фонтаном хлестала кровь.

- Пфф… даже пробовать такую падаль не буду, - фыркнула Валерика, вытерев меч об одежду убитого. – Мальчики, вы уверены, что хотите разозлить меня? – она посмотрела на остальных. Под одним из них образовалось темное пятно. – О, погляжу, тут подгузники пора менять. Тебя тоже есть не буду. Лавр?

- Нет, благодарю, по горло сыт, - сиплым голосом отозвался начальник имперских вампиров. – Не трать ты на них время. Они всего лишь пешки. Нам нужен король.

- Ты их слишком уважаешь…

Лавр молча кивнул подчиненным и те набросились с ненавистью на трех стражей, которые даже пикнуть не успели. Валерика увела меня подальше.

- Где Довакин?

- Мы с ним разминулись.

Я посмотрела на Лавра и нерешительно спросила:

- А где Захар и Лазарь?

- Без понятия, дорогуша, - невесело отозвался Лаврентий, сжав кулаки. – Последний раз мы с ними поругались, а Захар так вообще в самоволку рванул – хотел установить плотное наблюдение за Аресом. Да видать что-то пошло не так, потому что не прошло и часа, как с востока и севера налетела тьма, и начался кавардак. А теперь ещё и с тобой нянчиться!

- Вот попрошу без оскорблений! – возмущенно отозвалась я, смахнув челку с лица. – Я отлично могу за себя постоять.

- Оно и видно, - хмыкнул лорд, кивнув на трупы солдат.

- Они застали меня врасплох. Как и тогда.

- То есть эти молодчики заставили тебя спрятаться за спиной моих лучших агентов? А они за это полезли под юбку? – хмыкнул Лавр.

- Лавр! – зашипела Валерика, грозно сверкнув глазами.

- Да ладно тебе! – махнул рукой мужчина. – Дело даже не в этом, а в том, во что она нас втянула.

- Ты сам видел, на что она способна.

- Ну и что с того? Ты ищешь пророков там, где их в помине не было. Прости, дальше без меня. Я и так устал от вечной битвы. А теперь ещё из-за твоих братских отношений с волками, мы вынуждены эвакуировать жителей. Ты бы слышала, как вопили женщины и скулили дети, когда их силком садили в телеги и отправляли в эльфийские земли или в Скайрим к черту на рога!

- Ворчишь, а ведь сам когда-то поклялся защищать покой этого некогда великого города.

- Только он давно потонул в разврате, похоти и политических интригах пополам с пьянством. А что до твоих пророчеств, то ни единому слову не верю.

Валерика закатила глаза:

- Ну и на здоровье! Вон, сколько драконов и демонов летает. Вперед и с песней!

- А Гордия нашли?

- Нет пока, но точно где-то сражается. Такая каша творится, что масло никакое не поможет, только огонь раздувать, - сплюнул Лаврентий.

- Тогда мы должны их отыскать!

- Хочешь на чай пригласить или сразу за стол переговоров?

- Нет. Просто…

- Девочка, тут уже война вовсю идёт! Слова уже давно утратили силу. Если только это не крик Довакина.

В подтверждение его слов по лесу раскатистым эхом разнеслись мощные слова Довакина, который поверг очередного дракона.

- Вот, что я говорил.

- Перестань ворчать. Займись лучше пожарами.

- Я тебе что, пожарная служба!? – огрызнулся Лаврентий. – Тебе надо, ты и туши!

Валерика закатила глаза, отвела меня в сторонку и быстро проговорила:

- Будь внимательна. Арес с Гордием где-то здесь, я уверена. Но боюсь, они могут принять другой облик.

- Они и этому научились?

- Маскарад никто не отменял. За близнецов не бойся.

- Но что мне тогда делать? И как ты смогла уговорить Эрис с Артемис остаться?

- Это их мама. Так рычала, что даже мне страшно стало. Девочки ждут вестей в Вайтране. Что с тобой?

Сердце кольнуло, я осела на землю. Валерика обеспокоенно опустилась на колени рядом.

Я коснулась груди и повернулась к бабушке.

- Я чувствую, что случилось что-то ужасное.

- Ты можешь установить, где они? У тебя есть связь?

- Что?

- Ты знаешь, о чём я! Страсть – это нормально! Давай, найди их! Пока не стало поздно!

Я закрыла глаза и стала глубоко дышать, очищая сознание и мысли от лишнего груза. Сознание понеслось через горящие леса и дома по улицам и переулкам, взлетало высоко в темное небо, кишащее пространственными дырами, драконами и тварями, а также светом солнца, которое пыталось пробиться сквозь купол защиты, установленной неизвестно кем и для чего. Наконец, на дворцовой площади передо мной открылась картина страшной дуэли обоих близнецов с Аресом и Гордием. Последние пытались пробиться в здание дворца. Лучники на стенах стреляли по противникам, но дерущуюся четверку никакая стрела на брала.

Я открыла глаза.

- Я нашла их. Они на дворцовой площади.

- Тогда держись крепче. Лавр! – крикнула Валерика. – Не отставай, старик!

- Ой, кто бы говорил, - ухмыльнулся мужчина, раздава приказы подчиненным. – Я еще гожусь кое для чего!

- Сейчас не время проверять…

С удивительной лёгкостью бабушка подхватила меня вместе с посохом и помчалась вперед, лавируя между строениями и деревьями. Я уткнулась ей в холодную шею, закрыв глаза. Звуки вокруг превратились в один поток, так что всё стало размыто. Только сердце яростно стучало в груди, отбивая одному ему известный ритм.

- Арес! Прекрати сейчас же!

- Ой, бабуля пожаловала. Как раз к обеду. – ухмыльнулся Арес, играючи уйдя от атаки близнецов, которые стали единым целым. Я спрыгнула с рук бабушки и ударила посохом о брусчатку. В разные стороны полетели энергетические круги. Я хмуро смотрела на Ареса. В глазах юноши уже не было былого человеческого отношения. Только жажда крови и насилия.

- Мы здесь, чтобы остановить тебя и твоего… друга.

- О, а это зря. Ты же поняла, что для завершения нашего успешного наступления нам нужна твоя сила. – ответил Арес, сделав подножку замешкавшемуся Захару, который сбил с ног брата, чем попытался воспользоваться Гордий, однако был сбит с ног лобовой атакой Лаврентия, который схватил противника под коленки и силой ударил о землю головой. Но получил мощный удар носком ботинка по лицу, так что брызнула кровь. Близнецы перекатились по земле и встали за спиной у Валерики. Арес со скучающим видом оперся на свой двуручный меч.

- И что? Будете атаковать все разом? Отвалите! – огрызнулся Арес, ударив несколько раз по воздуху с разворота, сбив с башен лучников. Они мешком упали на булыжник и обмякли.

- Зачем же? Нас двоих за глаза хватит, - улыбнулся Лазарь, поправив липкие волосы. Захар лишь тяжело дышал, раздувая ноздри. Он посмотрел на меня, но тут же отвернулся. Я подошла к нему и сделала себе кинжалом небольшой порез на руке, засунув руку ему в рот. Вампир замычал, потом просто обхватил мою ладонь руками и стал сосать.

Арес брезгливо поморщился.

- Да, не думал, что ты опустишься до такого, Стелла. Я думал, ты всегда была выше этого.

- Ошибаешься. Я никогда не забывала о своей семье. – с трудом ответила я, закусив губу. Лазарь, понимая, что брат плохо себя контролирует, встал за его спиной и положил руку ему на плечо. Захар резко распахнул глаза и отпрянул. Рот был перепачкан. Зрачки пульсировали. Но серость лица ушла. Кожа вновь стала блестящей и матовой. Он отступил и повесил голову.

- Прости, брат.

- Ничего. Я понимаю. – Лазарь осторожно взял мою руку и слизал остатки крови, очистив рану. Я залечила руку магией. – Благодарю за угощение.

- Только не думайте, что это будет постоянно.

- Что вы тут делаете?

- Как? Разве вы не посылали письмо? Что вам нужна моя помощь?

Близнецы недоуменно переглянулись.

- Мы ничего не посылали. Наоборот, держали вас в неведении, потому что вам угрожает непосредственная опасность.

- Значит… - я медленно перевела взгляд на Ареса, который уже смеялся, держась за живот.

- Ой я не могу хахаха, - проговорил с трудом парень. – Твоя любовь к этим упырям настолько ослепила тебя, что ты забыла о собственной безопасности. Поэтому тобой было легко манипулировать. А подделать почерк вообще не проблема.

Близнецы недоуменно воззрились на него.

- Твой брат плохо заметает следы.

Лазарь с негодованием посмотрел на Захара.

- Вот ничего без меня не можешь.

- Перестаньте вы! – оборвала Валерика. – Лучше ноги в руки… то есть… Стеллу в руки и уносите ноги! Гордия мы с Лавром возьмём на себя!

- Но бабушка, со мной… - я почувствовала головную боль и слабость. Осела на землю. Лазарь придержал меня за локоть.

- Опять началось! – с беспокойством прошипела Валерика, в обеих руках которой загорелось волшебство. – Живо! Уходите как можно дальше!

- Что, старуха, думаешь остановить меня? – оскалился Арес, оторвав острие меча от земли. – Ничего у тебя не выйдет!

- Бедное дитя, - просто ответила Валерика, покачивая головой. – Ты совершенно не представляешь, на какие муки ты обрёк свою душу. Она чёрная, но всё еще живая.

- Плевать. Родители как-то не особо пеклись о моей душе, - пожал плечами Арес, занимая боевую стойку. – Ладно, развлеки меня. А вы – он вытянул шею, чтобы посмотреть на Лазаря с Захаром, - не убегайте далеко, мы ещё не закончили.

- Много болтаешь, мальчишка! – зарычала Валерика, бросаясь в атаку.

- Бабушка!!! – закричала я, бросив ей посох. – Я верю в тебя!

- Уходите! Последний раз говорю! – Валерика поймала посох правой рукой и вовремя: Арес нанес сильный удар сверху, так что женщина упала на одно колено, раздробив камень.

Лазарь кивнул брату, похватил меня и понесся быстрее ветра. Дальше я ничего не помнила. Возможно, это был и Захар. Все снова замелькало.

****** ****** ******

Лесная чаща, в нескольких километрах от города.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда я открыла глаза снова, то увидела Лазаря, который сосредоточенно смотрел вперед, прижимая меня к себе.

- Где мы? – хриплым голосом спросила я, не узнав собственного голоса.

- Не так далеко, как хотелось бы… Не беспокойся, этот упырь до тебя не доберется!

- Где Захар?

- Отправился отвлекать его – тут повсюду наши ловушки. В какую-нибудь да попадётся.

Он замедлился, а потом остановился, посадив меня на покрытый мхом камень рядом с широким стволом кедра. Я внимательно осмотрела его.

- Ты ранен?

- Пустяки. – отмахнулся вампир, оглядываясь по сторонам. Потом посмотрел на меня и улыбнулся. – Я бессмертный, что со мной будет?

Я попыталась улыбнуться, но вышла кислая мина.

- Ну-ну, не огорчайся.

- Я такая дура… - прошептала я, схватившись руками за волосы. – Могла бы догадаться, что это ловушка, западня, ложь!

- Он прекрасно знает твои слабые точки.

- Но моя любовь…

- Сделала нас сильнее и бесстрашнее. Стелла, не жалей о том, что произошло! Встреча с тобой изменила нашу с братом жизнь! В ней впервые появились эмоции! Мы оба должны благодарить тебя за такой подарок!

Я улыбнулась, заметив блеск в глазах вампира.

- Ты не знаешь, кто кого первый соблазнил?

- А это так важно? – ухмыльнулся Лазарь, присев рядом. Наши плечи соприкоснулись. Я дотянулась до посоха и создала невидимый купол вокруг нас.

Он взял меня за руку. Я почувствовала шрамы и порезы. Взглянула на него.

- Ты показала нам, ради чего стоит жить вечно на этой земле, полной греха и наживы. У тебя очень ценный дар, оберегай его. Как мы всегда будем беречь тебя.

- Да я даже не понимаю, что это за дар…

- Ничего, со временем каждый человек рано или поздно находит себя и свое предназначение. Главное любить то, что делаешь. Верить в успех и никогда не отступать. Ты вернулась за нами. Мы этого никогда не забудем.

«Может, бабушка была права…» - подумала я, когда заметила, что в нашу сторону по косой траектории летят горящие бочки. Я усилила барьер, но пришлось отскочить в сторону. Раздался страшный взрыв, от которого целое дерево повалилось на землю, пробив развороченными корнями землю.

- Лазарь! Они здесь! Бежим!

- Ты беги! Я задержу их!

- Ты что?! Не смей!

Но мужчина лишь оттолкнул меня. Я сгруппировалась, но обнаружила, что нахожусь в нескольких километрах от того места. До ушей донеслись крики, ругань и звон стали. Он просто-напросто переместил меня!

«Наглец», - беззлобно подумала я, потом заметила, что ко мне приближается конь. В седле сидит дядя Мачете.

- Где Валерика? И Эйла?

- Не знаю. В последний раз мы виделись на дворцовой площади. Стража догнала нас. Лазарь! Там! – я указала в направлении пожарища. Схватилась за голову, потому что вдруг стало тяжело. Кровь забурлила, в ушах зазвенело. Мачете спрыгнул с коня и обнял за плечи.

- Тише, спокойно. Я рядом.

- Дядя… Арес обезумел вконец. Его не удастся переубедить. Прости меня…

- Ты ни в чем не виновата. Я виноват. Я и отвечу. Седлай коня и попытайся найти Эйлу. Или близнецов-оборотней.

- Х-хорошо…

Мачете заметил мой тоскливый взгляд.

- Не бойся за них. Они знают, за что бьются. И готовы умереть.

- Но я не хочу слышать об их гибели!

- Прости, тут ты бессильна. Они на сотни лет тебя старше, пусть и молоды.

Он помог мне взобраться в седло. Я машинально обвязала поводья вокруг запястий и посмотрела на дядю.

- Будьте осторожны…

- Конечно, родная. Скоро весь кошмар закончится, и мы будем дома. Все вместе. Авось, и Гераклион с Сераной вернутся. Не смей оглядываться, а тем более возвращаться!

Я кивнула. Довакин ударил по крупу коня, он встал на дыбы и помчался по сухой траве вперед. А сердце кричало мне, чтобы я вернулась назад.

***** ***** *****

«Поверила», с облегчением подумал Лазарь, достав из ножен свою любимую шпагу. – «Чем дальше она будет отсюда, тем более свободно мы сможем действовать. Быстрее, братишка».

***** **** *****

Сердце кольнуло. Тревога подкралась. Я остановила коня, поглаживая его гриву и оглянулась назад. Пожар достиг и этих мест. Звери и птицы спешно покидали свои дома, стремясь найти источник воды. Волки, медведи, олени, лисы, даже овцы, которые сбежали из загонов вместе со свиньями – все бежали куда глаза глядят. Поскольку предчувствия меня никогда ещё не обманывали, я развернула коня и помчалась обратно. Но лучше бы я этого не делала….

******* ****** ******

- Ты никогда не поймешь смысла любви, жалкий человек... – прохрипел Захар, отползая все дальше и дальше. Меч валялся где-то в стороне вместе с кистью. Уткнувшись в ствол поваленного дерева, вампир гордо посмотрел на Ареса, который резким движеним смахнул кровь на траву.

- Что такое чудовище как ты, кровосос, может знать о настоящей любви? Сейчас ты умрешь от моей руки, потом мои люди догонят твоего брата и эту шлюху, и тоже покончат с ней! А я убью своих родных, чтобы великая змеиная колдунья даровала мне свое благословение.

- Ты - сын Довакина и волчицы, и погибнешь от своей силы... здесь только одно чудовище, и это ты! Тебе никогда не найти моего брата. Да и Стелла не так глупа, чтобы возвращаться.

- Посмотрим, чудище. Ты, к сожалению, это не увидишь.

- Все равно. Твоя смерть будет стократ ужаснее моей, человек. Только узнаешь ты это очень поздно, за миг до конца…

Арес пронзил его грудь острым концом меча, наслаждаясь стонами врага. Оказывается, вампиры не такие уж и бессмертные. Неожиданно Лицо Захара пошло рябью, и Арес отпрянул: перед ним полусидел с мечом в груди Лазарь.

- Колдовство! – прорычал Арес, отступив на шаг.

- Это ты околдован той злой ведьмой. Её слуги побеждены и уже возвращаются на восток. Ваше восстание не удалось, Арес. – донесся до юноши голос отца. Он обернулся.

- А, Довакин. Я немножко занят… Обожди, и до тебя очередь дойдёт.

Мачете вздохнул, крепче перехватив меч.

- Так давай, покажи, чему тебя научил твой наставник, Гордий. Кстати, он тоже мертв.

Глаза Ареса округлились.

- Быть того не может! Ты брешешь, старик!

- Нет, парень. – насмешливо ответил Лазарь, выйдя из-за спины Довакина и с печальной улыбкой посмотрев на брата, который истекал кровью. – Прости, братишка.

- Не вини себя, - ответил Захар в обличье брата, усмехнувшись. – Сам виноват. Зато нам не придется драться за любовь.

- Да уж. Ой! – Лазарь тут же переместился летучими мышами в тень дерева, потому что на горизонте показался конь с наездницей. Захар собрал последние силы в кулак и вновь принял облик брата, протянув руку к девушке.

- Лазарь! – воскликнула в ужасе Стелла. Потом закричала на Ареса. – Ты что наделал!!!

- Что должно, не лезь не в свое дело, шлюха! – сплюнул Арес. Но через секунду закричал, потому что его объяло огненным дыханием.

Довакин сделал несколько шагов вперед.

- Давай же, покажи, чему научился, сынок. Докажи, что ты не трус! Дерись!

- Ты пожалеешь о своих словах… - прошипел Арес, катаясь по земле, чтобы затушить пламя.

- Посмотрим. Я жду.

Арес поднялся на трясущиеся ноги, схватил свой меч и яростным криком побежал на старика. Сталь звякнула. Наступил момент истины.

****** ***** ******

Я лихорадочно соображала, как помочь Лазарю и остановить кровь, которая хлестала из раны. Но в голове не было ни одной мысли. Только страх сковал меня своими холодными пальцами. Я всхлипнула, сжав его ледяные пальцы.

- Не оставляй меня! – закричала я, коснувшись его щеки. Лазарь усмехнулся.

- Как я могу? Всегда буду рядом с тобой. Только верь.

- Я не могу отпустить тебя… Лазарь…

- А, это… - Лазарь закашлялся. Лицо засветилось, и я отшатнулась, увидев широкие глаза Захара. Черные густые волосы потеряли свой блеск и стали седеть.

- За…хар… - прошептала я, не веря своим глазам.

- Спектакль не удался, - печально улыбнулся он, морщась от боли. Поднял одну руку и дотянулся до моей щеки. Я схватила его руку. – Прости меня…

- Но… я не понимаю…. – отозвалась я, оглядываясь. – Где же Лазарь?

- Здесь… - вздохнул парень, перепрыгнув через дерево. Присел на корточки и положил руку на плечо брата. – Зря ты так…

- Да как-то само собой вышло, - дернулся Захар, закашлявшись кровью.

Я стала залечивать его внешние раны, но он перехватил мои руки и покачал головой.

- Не надо. Я обречен.

- Нет! Я что-нибудь придумаю! – закричала я, озираясь в поисках сумки с зельями и лекарствами. – Так быть не должно! Я люблю вас обоих и не собираюсь выбирать!

- Я уже сделал выбор.

- Но ты не должен!

- Стелла. Остановись! – я замерла, взглянув в сверкающие глаза Захара. Он улыбнулся устало. – Я очень многое совершил. И мы все знаем, что я плохо себя контролирую. Однажды, когда ты даже не заметишь, я могу иссушить тебя.

- Плевать!

- Нет. Ты должна оставаться человеком. С большим сердцем. Поверь мне.

- Но…

- Твоя кровь – самая сладкая в мире, Стелла. Слаще только божественная амврозия. Отпусти меня… мы почти победили. Осталось совсем немного.

Лазарь взял брата за руку.

- Держись, брат.

Захар усмехнулся.

- Как всегда оптимистичен…. Живи, брат. Позаботься о нашей звезде. А я пойду дальше, в теневые земли. Только посмей за мной идти, укокошу!

Лазарь улыбнулся и покачал головой.

- Ну что ты такое говоришь. Мы неплохо пожили, скажи?

- Ага. Стелла…

- Да… - слезы предательски катились по щекам. – Я тут.

- Ты такая горячая… кровь… такая… кхмх… хах… вкусная… - Захар в последний раз судорожно вздохнул и затих. Руки безвольно упали на землю.

Я уже не сдерживала рыданий и бросилась в его колени.

- Почему? Не оставляй меня!!!

- Стелла… - раздался хриплый голос Лазаря. Я повернула заплаканное лицо к нему. – Надо уходить.

- Я не уйду.

- Они охотятся за тобой. Мы должны спрятаться. Захар выиграл нам время.

Я замотала головой. Лазарь резко встал и дернул меня за руку.

- Ты будешь дурой, если не послушаешься моего брата! Он пожертвовал собой ради тебя! Разве такое возможно?! Чтобы бессмертный вампир жертвовал чем-то ради человека?!

- Моя мама… - прошептала я, вспоминая. – Она отказалась от бессмертия ради возможности родить ребенка для отца. Так появились Леонтий и Искра, мои брат и сестра.

- Тем более. Надо бежать!

- Но как же его тело? Мы не можем так его оставить…

- О нем позаботятся, - раздался грустный голос.

Мы оба вскинули голову и увидели Валерику и Эйлу. Обе выглядели крайне измотанными, а лорд вампиров вообще хромала на правую ногу. Доспехи и плащ были все в крови.

- Бабушка…

- Помни то, что я тебе сказала! Ступай! Мы позаботимся об остальном.

- Стелла, прошу, возьми с собой девочек, - добавила Эйла, завязав волосы в хвост, чтобы не мешали в бою. – А то они умрут со скуки в Вайтране. Кровосос, защищай её!

- Клянусь!

- Вперед! – скомандовала Валерика, сверкнув глазами. – Больше нельзя медлить!

Я снова взглянула в остекленевшие глаза Захара и закрыла ему веки. Встала и подошла к коню. Лазарь о чем-то шептался с бабушкой, потом подошел ко мне, помог забраться на коня, сел позади, обняв меня за талию и прижав к груди. Я последний раз посмотрела на сражающихся в битве Довакина и Ареса, закрыла глаза, помолилась Маре и пришпорила коня, мы поскакали прочь.

- Что тебе сказала бабушка?

- Лаврентий мертв. Но он забрал с собой Гордия. Он закрыл собой Валерику от удара в спину.

Я сжала его пальцы, судорожно вздохнув.

- Столько смертей… а стоило ли оно того?

- Не знаю. Тебе нужно закончить эту войну.

Я кивнула, анализируя прошедшие с бабушкой разговоры.

- Я знаю, что делать.

Конь побежал быстрее. Мы спешили в Вайтран.

****** ***** *******

- Еще не поздно остановиться, сын. Планы твоей хозяйки пошли прахом. Освободись! Вернись домой! – тяжело дыша, Довакин отразил очередной яростный выпад Ареса, который словно оглох и не внимал никаким словам. Валерика нанесла несколько магических атак, но юноша ловко отразил их с помощью своего щита, сделанного из неизвестного материала – он поглощал магию. Эйла выбросила лук подальше, взяла короткий меч и ринулась вперед.

Арес на миг замешкался, но потом снова стал холодным и расчетливым, встретя косой удар в подмышку. Отведя руку назад, он ударил мать по руке щитом, а затем нанес обманный удар снизу, целясь в живот. Мачете оттолкнул её, подставив собственное плечо. Зарычал от боли. Арес оскалился.

- Упс, осечка. Не волнуйся, мама, вот с папой закончим разговор, и с тобой поговорим!

- Милый… - прошептала Эйла. – Остановись, пока не поздно.

- Уже слишком поздно, мама.

- Мы любим тебя.

- Я не верю. Если бы вы любили, то не изводили меня в своих тренировках, а интересовались моими делами. Теперь уже поздно читать мне мораль. Я сам знаю, чего хочу.

- И чего же ты хочешь? – спросила Эйла, воспользовавшись передышкой в бою. Валерика исчезла из поля зрения.

- Власти. Силы. Подчинения! – воскликнул Арес, снова бросаясь в атаку. Мачете успел подставить щит, перекатился и нанес несколько ударов со спины, пока Эйла изловчилась и выбила ударом ноги щит из руки сына. Но тут же зашипела, потому что меч поцарапал её бок. Она схватилась за рану, ощутив влагу крови.

- Попал! – радостно сообщил Арес, перехватив рукоять меча обратным хватом и атаковав отца в живот. – Отлично!

- Гордий мертв, малыш. Остановись… - попыталась опять Эйла, чувствуя подступающие к горлу слёзы.

- Ничего. Я сам завершу великую миссию по порабощению людей. Тогда Липснейкис примет меня в свою семью.

- Мы – твоя семья, дорогой.

- Я уже всё сказал, мама. Вы все умрете. Нечисть не может сосуществовать с людьми.

- Ты хочешь стать богом? – спросил с досадой Мачете, с трудом переставляя ноги. Возраст уже дает о себе знать.

- Я уже им стал. Вы разве не видите, насколько жалки ваши попытки одолеть меня. Великий Довакин! Ха-ха! Твои Крики бессильны перед моей мощью!

- Я не буду кричать на своего сына, - покачал головой Мачете.

- А ты, мамочка, - продолжал издеваться юноша. – Может, обратишься в волка и загрызешь меня? Вам не остановить тьму!

- Да, сынок, ты прав, нам уже ничего нельзя вернуть назад. Но ты должен знать, - улыбнулась Эйла, попрыгнув, и ушла от подсечки, - что день, когда я узнала, что у меня появится малыш, стал для меня самым счастливым днем в жизни. Мы всегда любили тебя. Пусть и сделали ошибку. Если можешь, прости за это. Мы оба пытались сберечь равновесие в этом мире, и, наверное, забыли о главном – своих детях.

- Да уж. Не бойся, мама. Сестриц я не трону. Они еще не доросли до нужного возраста, а потом посмотрим.

- Мне жаль. – заметил Довакин, отпрыгнув назад. Эйла тоже сделала длинный прыжок.

Арес в изумлении остановился, опустив меч.

- Что вы…

- Не держи на нас зла. – с этими словами Довакин втянул носом воздух и крикнул, снеся половину деревьев, лежащих безмолвными грудами на земле. Арес сгруппировался, но все равно почувствовал, как его ноги отрываются от земли, и он несется по воздуху спиной вперед.

Эйла схватила мужа за руку.

- Не надо…

- Все уже… прости меня, Эйла.

- Мы оба виноваты.

Арес тем временем неожиданно завис в воздухе, а над ухом прозвучал насмешливый ледяной голос.

- Знаешь, твои родители не заслужили такого сына.

Арес задергался, но вокруг него словно была тягучая масса, а время остановилось.

Он увидел перед собой Валерику. Золотые глаза сверкали гневом.

- Думал, тебе всё это сойдёт с рук? Тьма отравила твое сердце. Еще тогда, на празднике урожая… Зачем ты пошёл за Стеллой?

- Пошла ты! – зарычал Арес, с трудом шевеля губами. Женщина усмехнулась.

- Ты осторожнее со словами.

Довакин с Эйлой поспешили к ним.

- Валерика… ты же не…

- Ой, да на кой мне ваш отпрыск сдался! – обернувшись, заявила Валерика. Потом посмотрела на Ареса и уничтожила его оружие. – Думаю, вы можете попрощаться.

- Ничего нельзя сделать? – спросила Эйла.

- Слишком поздно. Мы пропустили нужный момент.

- Я сама… это сделаю….

Валерика удивлённо посмотрела на Охотницу. Потом вздохнула и взмахнула рукой, заклинание распалось, но как только Арес упал на колени, руки и ноги его сковало корнями и веревками.

- Тогда я посмотрю, как дела во дворце. Удачи.

- Спасибо….

Валерика кивнула и превратилась в летучих мышей.

Эйла посмотрела на Ареса, который скалил зубы.

- Сынок… знаю, что никакие слова не смогут вернуть нашего малыша… но… - она опустилась на колени и обняла сына за шею, прижав к груди. Арес попытался оттолкнуть её, но женщина лишь крепче прижала его к себе. – Прости меня. За всё. Я очень сильно люблю тебя и буду любить всегда…

- Мама… - ответил Арес, втянув носом запах её волос и тела. Он перестал вырываться и затих. Эйла осторожно отстранилась и заглянула в его глаза. Они были полны слез, а на дне плескалась ненависть. Но он был спокоен. Вскинул подбородок.

- Чего уставилась? – неожиданно выкрикнул он. – Кончай со мной и всё, зачем сюсюкаться.

Эйла поджала губы, достав ритуальный кинжал. Мачете схватил жену за руку.

- Ты что?!

- Мы должны взять на себя этот грех, Мачете. Ты сам это понимаешь. Если уж он обрек себя на скитания в землях даэдра, то и нам подавно не видать небесных чертогов Совнгарда и охотничьих угодий Хирсина.

Мачете долго молчал, а затем опустил лохматую голову и кивнул.

- Делай, что должно.

Эйла кивнула, взглянув на сына. Снова обняла его, затем схватила за щеки и поцеловала в щеки.

- Люблю тебя…

Арес не успел ничего ответить, потому что женщина нанесла один-два точных удара в грудь юноши. Он покачнулся. Женщина подхватила его и уложила себе на колени, взяв его руки в свои. Арес возвел глаза к небу и прошептал:

- Я… свободен… кхмх… спасибо, мама… прости меня…

Эйла погладила его волосы и едва сдерживала рыдания… коснулась губами его лба.

- И ты нас. Мы ещё встретимся в теневых землях… покойся с миром…

- Мама… мне… холодно…. – всхлипнул Арес, ощущая холод, который сковывал его тело. Он дернулся, чтобы посмотреть в лицо матери и затих…

- Знаю, малыш… Это пройдёт… - прошептала Эйла, уронив голову. Слезы стекали по ее щекам и падали на застывшее лицо сына. Мачете вздохнул и закрыл глаза, помолившись богам. Затем вздрогнул, услышав протяжный скорбный вой. Обернулся. Эйла обратилась в оборотня и надрывала глотку, держа в лапах тело сына.

Мачете понял, что сейчас будет, поэтому отчетливо сказал:

- Не знаю, слышишь ли ты меня… Когда закончишь, возвращайся к дочкам. Я отправлюсь в Акавир на помощь Гераклиону и Серане. Он вылетел туда несколько часов назад.

Ответом послужил звук разрываемой плоти и тяжелое рычание оборотня. Мачете стиснул зубы и побежал прочь. Он был бессилен успокоить убитую горем женщину-оборотня. Призвав на помощь Дюрневира, он полетел на восток…

Тот факт, что столица спасена от разорения, был слабым утешением, потому что они потеряли своего сына… который осознал свою ошибку за миг до конца. Но мальчику было легче, потому что он умер на руках матери…

XXI. Воля Девяти. Новый Император

Скайрим. Вайтран, общая комната Йоррваскра.

Ая настраивала флейту. Эрис и Артемис пытались разобраться в том, как работает лютня и плоские барабаны.

В помещении было тихо. В окна лился мягкий солнечный свет, который рассеивался, соединяясь с дымом очага. На огне стоял большой котёл, в который время от время падали нарезанные овощи и кусочки баранины – втроем они пытались приготовить обед. Остальных воинов пока ещё не было, а члены Круга, даже если и появлялись, то обедали в другом помещении, рядом с Небесной кузницей.

Женщина чувствовала, что произошло что-то очень неприятное, когда Валерика отправляла её к девочкам. Но поняла она, насколько всё скверно, только когда услышала скрип открывшейся двери, удивленные вскрики девочек и тяжелое дыхание Эйлы, которая повалилась на колени, едва оказавшись внутри. Ая ощутила запах пота и слез, смешанный с одеколоном и мокрой шерстью, словно она купалась в горной речке.

- Мама!

- Мамочка!

- Я в порядке, детки, все нормально… - сиплым голосом ответила Эйла, всё ещё ощущая слабость. Девочки помогли матери добраться до деревянной скамьи и усадили за стол, налили из кувшина молока и добавили туда меда.

- Выпей, мама, тебе станет лучше.

Эйла криво усмехнулась, схватив дрожащей рукой питье и поднесла к губам. Половина молока полилась мимо рта, испачкав ее подбородок, шею и заливая ложбинку нагрудника. Она вытерла рот тыльной стороной ладони и прорычала, глядя на Аю.

- Сыграй что-нибудь!

- А где папа? – робко спросила Артемис.

- Отправился на помощь тете Серане. Скоро всё закончится. Не волнуйтесь.

- А где братик? – добавила Эрис. – Он с папой, да?

Эйла сверкнула глазами, поджав губы. Посмотрела на девочек, которые с надеждой смотрели на маму.

- Простите. Когда мы подоспели на помощь, Арес уже пал в бою. Его убили те, кому он доверял больше семьи.

- Они наказаны? – серьезно спросила Ая.

- До конца своих дней. Валерика позаботилась об этом. Играй, умоляю…

Пальцы женщины побежали по отверстиям флейты, а губы коснулись мундштука, извлекая из инструмента чарующие звуки, теребящие струны глубоко в душе женщины, которая, когда девочки присоединились к тете и стали перебирать струны лютен, зажала себе рот, подавляя стон боли и крик отчаяния. На глазах выступили слезы. Дети могли подумать, что это из-за густого дыма, наполнившего комнату, а не жуткие воспоминания о том, что совершила Эйла, пытаясь спасти родного сына от ошибки.

«Прости меня, сынок. Обещаю, мы встретимся с тобой в теневых землях. Этот грех ничем не искупить, и даже Мара бессильна мне помочь».

Она дотронулась до бешено стучащего сердца, и услышала в голове спокойный голос Ареса.

- Я люблю тебя, мама. Мне просто нужна была ваша любовь и поддержка, а не различные наставления и упреки. Я подвел вас и отвечу за свои преступления. Позаботься о моих милых сестрах. Мы будем вместе всегда, где бы ни находились.

Эйла снова судорожно вздохнула, ударив по столешнице кулаком, приказывая играть громче, дотянулась до бутылки эля, откупорила ее и осушила половину одним залпом. Алкоголь ударил в голову, стало теплее, а голос сына стал просто шумом ветра и треском огня в очаге, в котором варилась похлёбка.

***** ***** *****

Хэбиполис. Столица.

Гераклион с Мачете встретитились в нескольких километрах от столицы змеиной королевы. Земля горела, реки были полны трупов, леса гнулись под воздействием волшебных сил. Рядом с черным дворцом в одном из внутренних районов в небе раскрылась большая воронка, из которой появлялись те драконы, которые ранее присутствовали в Имперском городе. Злобный Смутьян рычал, заставляя их подчиняться своей воле, и они нападали на уставших самураев, сохэев и танг-мо с тигродраконами, некоторые из которых стали наполовину крылатыми мифическими существами.

Гераклион обогнал Дюрневира и устремился на площадь, где видел всполохи пламени и ледяные глыбы, а самое главное – видел яростно сражающуюся старшую сестру. Серана тоже сражалась против преобразившейся Липснейкис, которая стала змеиным драконом. Там была ещё одна темная сущность, распространяющая свой туман то на одну сторону сражающихся в битве, то на другую, но без сомнения – была рада кровопролитию. Гераклион завис в воздухе, заметив, что Иккинг, Астрид и близнецы Торстоны занялись Злобным Смутьяном и атакуют его всеми возможными способами, какие были только им известны.

Детей он своими зорки глазами не увидел и помолился Маре, чтобы с ними ничего не случилось.

Он приземлился неподалеку от сражающихся, в тылу союзных войск и превратился в человека. Довакин приземлился рядом с ним.

- Ну и быстро ты летаешь, - усмехнулся Мачете, убрав волосы назад. – Едва поспели.

Дюрневир исчез в земле, вернувшись на пост в Каирн душ.

- Спасибо, что помог Стелле. Мне жаль, что вы с Эйлой потеряли сына.

- Врагу не пожелаешь. Но у нас еще есть мы и наши дочки. Арес… искупит грехи в ином мире. Главное, чтобы к нам больше никто не попадал, а то потом такая жопа начинается, что ух!

Гераклион усмехнулся, натягивая кольчугу и проверяя амуницию.

- Это уж точно! Еще одного такого приключения мое старческое сердце не выдержит!

- Ты не такой уж и старпёр. Но да… не хотелось бы влипать ещё в какие неприятности. Эй, смотри, а там не Аталанта случаем на земле лежит?

Гераклион резко прекратил улыбаться и повернул голову. Действительно, ослабевшая Аталанта без сознания лежала на песке, пока Серана отбивалась сразу от нескольких противников – темной сущности, двух восставших драконьих защитников и усмехающейся Липснейкис, которая шипела, извиваясь всем своим склизским телом.

Гераклион быстро закончил одеваться, выхватил меч и побежал через ряды воинов. Несколько минут, тяжелые взмахи меча, крики и вот он уже бьется плечом к плечу с женой.

****** ******

- Ты как всегда вовремя, - пробурчала я, соображая, что делать дальше. Аталанта оступилась, чем воспользовалась змея, поставив ей подножку.

- Знаешь, милая, думаю, хватит с нас столь экстремальных приключений, тебе не кажется?

- Гераклион, не до шуток сейчас. Тем более, мы сможем помочь нашим друзьям только в том случае, если уничтожим эту коварную змею! Но она подлизывается к этой темной сущности, которая разглагольствует о каких-то бесконечных циклах жизни и смерти!

- А дети где?

- Они вместе с Ханой и Вигго отправились на помощь императору. Ополченцы хотят обезглавить Акавир полностью, чтобы начать с нуля. Сомневаюсь, что новые семена дадут хорошие всходы.

- Ясно. Ну, хоть целы!

- Они друг за друга горой!

- Прям как мы!

Я опешила.

- Ну ты и наглец!

- Дорогая, давай дома форму наказания обсудим?

Я закатила глаза. Мы пошли в новую атаку. Аталанта застонала и стала подниматься с колен, опираясь на свой посох. Потом осмотрелась. Я дала ей знак и незаметно переместила заколку, которую дала Хана. Гераклион вступил с Липснейкис и неизвестной сущностью в затяжной горячий спор. Я не особо прислушивалась, неотрывно глядя на друзей, продолжающих сражение в небе над столицей.

- Не пытайся бороться с собой, - говорила сущность. – В тебе и во всех разумных существах всегда будет жить тяга к разрушению Ты ничего не изменишь, как бы ни старался.

- Не знаю, кто ты, но завались! – огрызнулся Гераклион. – А ты, Липснейкис, пожалеешь о том, что тронула мою семью!

- Когда-то ты считал меня своей невестной, - прошипела в ответ змея, сверкая глазами и сыпая искры. – Только когда ты с позором сбежал с родины, то обо всём забыл! Но я не забыла ничего!

- Ты стала чудовищем. Я пытался вернуть тебя, но ты отказалась.

- И ты сбежал. От труса ничего другого и ждать не приходится, но ты же был драконом!

- Я им и остаюсь. А тебе пришел конец!

Она хрипло засмеялась, но больше было похоже на кошку, застрявшую в трубе.

Я оттолкнула мужа заклинанием и атаковала Липснейкис. Сущность куда-то исчезла. Заклинание, которому научила меня Аталанта незадолго до нашего выступления, подействовало именно так, как должно. Липснейкис замерла на месте, потом стала кричать и бить хвостом по земле, заметила тень Аталанты и нанесла удар длинными когтями. Попала в сердце. Гераклион закричал, упав на колени. Но Серана придержала его за плечи, чтобы не смел мешать сестре.

Липснейкис с яростью и лютой ненавистью смотрела на Аталанту, готовая рассмеяться своей победе, но внезапно почувствовала холодок, который побежал по телу вместе с судорогами. Женщина улыбнулась, отпустив ядовитую заколку, о которую нечаянно поранилась сама. Взяла Липснейкис за горло и сдавила пальцы, прошептав:

- Это тебе за мать Ханы и моего мужа, тварь поганая!

- Но ты же тоже… умрешь! – растерянно отозвалась Липснейкис трескучим голосом.

- Да, - кивнула Аталанта. – Но я ни о чем не жалею. Мои преемники обо всём позаботятся. Умри уже!

Она ударила ее в грудь кулаком и повалилась на землю боком. Нашла глазами Гераклиона, которого сдерживала в своих руках Серана и прошептала, улыбаясь теплому свету, озарившему небо:

- Братишка, как же хорошо, что мы успели встретиться. Люблю тебя, милый…

- Аталанта!!!! – закричал Гераклион, бросаясь к сестре. Он взял ее тело на руки и прижал к сердцу, зарывшись носом в ее шею, вдыхая ее аромат. Но она не дышала. Только улыбка озаряла ее резкие черты лица.

Неожиданно Злобный Смутьян взревел, мощным залпом отшвырнув от себя Беззубика, которому не повезло оказаться в неудобной для стрельбы позиции. Барс, Вепрь, Громгильда и их всадники разлетелись от этой атаки в разные стороны и стали терять высоту.

А Гераклион… он потерял себя. Серана почувствовала боль и ярость. Затем отскочила в сторону, чтобы поймать Астрид и Иккинга, которые летели на землю с большой высоты, рискуя превратиться в блины. Поймав обоих за руки, она снова оказалась на земле.

Гераклиона не было. Она стала озираться. Затем услышала рев дракона и вскинула голову: белый дракон с фиолетовыми глазами, полными ярости, поливал огнем не ожидавшего этого союзников. Самураи бросили свое оружие и побежали прочь. А те, кто не успел, сгорели в пламени.

Иккинг нахмурился, свистнув Беззубика, который вертел головой, но заметил, что что-то не так: их крылатые друзья подпали под действие Злобного Смутьяна.

- Эм, кажется, у нас проблемы…

Я поинтересовалась:

- И как это остановить?

- Нужно нейтрализовать Злобного Смутьяна или помочь нашим друзьям выйти из-под его контроля. – пояснила Астрид. – Но почему твой муж стал нападать на своих?

Я показала на тело Аталанты. Астрид прикрыла рот ладонями.

- О боже…

- Его ведет боль и ярость. Но я смогу остановить его. Только… мне нужно восстановить силы.

- И что нужно для этого? Зелье какое, курица жареная? – с улыбкой спросил Иккинг, помахав рукой Задираке и Забияке, чтобы тащили сюда разные бочки с горючими смесями, которые остались на поле битвы.

- Твоя кровь. – покачала головой я, дотронувшись до плеча Астрид. – Ты же ещё девственница?

Девушка покраснела. Иккинг поперхнулся воздухом.

- Типа… того… - с трудом отозвалась Астрид.

- Кровь девственниц более сильная, чем любая другая. И вкусная. Я смогу насытиться настолько, что остановлю Гераклиона. Другого способа сейчас нет.

Астрид нервно сглотнула.

- Раз надо, то делай, что должна.

- Не бойся, ты не станешь вампиром. Я буду нежной.

Я облизнула губы, чуть наклонив голову Астрид так, чтобы была видна сонная артерия, облизнула нужное место, ободряюще подмигнула побледневшей Астрид и вонзила клыки в мягкую плоть, придержав ее другой рукой за талию, чтобы не упала. Иккинг стоял и смотрел, как его девушку используют в качестве донора…

Через несколько минут я смогла заставить себя оторваться от сладкой шеи Астрид, облизала место укуса и помогла девушке сесть на землю. Иккинг присел рядом.

Я посмотрела на молодого человека.

- Она скоро проснется. Это не слишком приятный процесс. Теперь слушай внимательно: вы ничего не предпринимаете! Как только я остановлю Гераклиона, и дам вам знак, вы сразу бросаете в этого чертова дракона все, что найдёте!

-Почему ты так уверена, что сможешь остановить его?

- Это мой муж! Я знаю его лучше всех! А теперь будь добр, не раздражай меня еще сильнее! И береги Астрид. Она – замечательная девушка и отличный воин.

- Мне ли не знать, - самодовольно улыбнулся Иккинг.

- Только не бойся, - вздохнула я, сделав несколько шагов назад и взглянув в небо, где ревел и бесновался дракон. – Вас я постараюсь не тронуть…

Трасформация – вот что я не люблю больше всего, но другого выбора нет. Гераклион, если ты выживешь, я тебя точно убью! Либо зацелую до смерти!

Вздохнув, я сложила руки на груди и превратилась в лорда-вампира с кожистыми крыльями, красными глазами и острыми клыками. Отчаянные времена – отчаянные меры.

****** *******

Искра, Леонтий, Вигго, Хана и Скрилл не успели добраться до города, потому что по дороге подверглись нападеню странных существ – ёкаев и каких-то гномов-переростков, похожих на троллей. Они были настолько сильны, что героям пришлось петлять по лесу до тех пор, пока дети Сераны и Гераклиона не услышали женский крик, напоминаниющий драконий. Затем они наткнулись на цаэски-женщину в красочном кимоно оранжевого, желтого и розового цветов с чудесными черными густыми волосами, убранными в аккуратную высокую прическу. Голубые глаза смотрели с задором. Но эта женщина владела не только Ту’умом, но и была мастерицей меча на уровне Ханы. Когда битва закончилась, они познакомились поближе.

- Меня зовут Ушеви Айна. Я хочу присоединиться к вашим поискам.

- Почему мы должны вам верить? – раздраженно спросила Хана, взяв под руку хмурого Вигго.

Цаэски лишь улыбнулась, заправив выбившуюся прядь волос за уши.

- Я знаю одно пророчество, и чувствую, что вы, дети, имеете к нему прямое отношение. – Она пристально посмотрела на Искру, чуть дольше задержав взгляд на Лео. – О! Так мальчик ещё не стал бессмертным…

- Это невозможно… - вздохнул Лео. – Что-то мешает мне. Возможно, драконья кровь отца.

- Я с ним не знакома, малыш.

- Я не малыш!

- Не обижайся на мои слова. Я редко общаюсь с людьми вообще, а с детьми и подавно. Большую часть времени я провела в различных храмах, изучала древние манускрипты драконов, немного знаю их язык, а также…

- Ты – тоже дракон! – прошептала Искра, уловив знакомый запах. Так пахли только древнейшие драконы и их отец.

- Верно, дитя ночи.

- Меня зовут Искра, я дочь Сераны, дочери Валерики из клана Волкихар, что в Скайриме. Наш отец – Гераклион, белый дракон.

- А, я слышала о нем. Только никогда не видела. Он исчез после последней драконьей войны, в результате которой к власти пришли цаэски и темная сущность по имени Лунгванг. Несколько дней назад я видела орду черных драконов. Потом в небе появились волшебные порталы, и темные силы сосредоточились в змеином городе.

- Наши родители там! Но они справятся!

Женщина пожала плечами.

- Не знаю, за что вы боретесь, но могу предположить, что путь ваш лежит в императорский дворец. Я права?

- Да. Мы слышали, что самураи, поднявшие восстание против ряда даймё, желают положить конец тирании цаэски путём физического устранения ныне здравствующего императора. – быстро проговорила Хана, сузив глаза.

- Ты не доверяешь мне, ниттахонка, истинная дочь Акавира, - проговорила спокойно Ушеви, положив зеленую ладонь на рукоять своей катаны. – Мы мало знаем друг друга. Но я хочу присоединиться к вашему отряду.

- Зачем? – спросил Леонтий.

- Мне нужна ваша помощь в поисках манускрипта, который сможет остановить войну, дабы не проливать ещё больше крови и наконец освободить Акавир.

- И ты знаешь, где он спрятан? – недоверчиво спросила Искра.

- Да. Ты говорила с призрачным драконом в священном пруду, девочка. Ты знаешь, что я не лгу.

- Но что, если ты предашь нас?

Ушеви вынула меч из ножен и протянула Леонтию.

- Тогда, сын дракона и вампира, пронзи сейчас мое сердце, чтобы убедиться, что я говорю правду. Мне незачем обманывать. Я дракон. Я женщина. Я странница. Я – Ушеви Айна! Единственная из своего клана, кто остался верен самому Акавиру и его жителям! И тоже желаю освободить Акавир о злобы и тьмы, которая поселилась в душах порабощенных людей и слепых господ, мечтающих лишь умножать богатство за счет обеднения остальной части населения. Бери же! – она кинула катану Лео и опустилась на колени, раскрыв ворот кимоно, обнажив бинты на груди. – Пусть кровь решает, кто говорит правду, а кто лжёт!

Лео нерешительно сжал рукоять меча, посмотрев на остальных. Хана покачала головой. Вигго пожал плечами. Искра схватила брата за плечо и горячо воскликнула:

- Брат, не надо! Ты же не такой! Мы найдём другой способ.

- Искра, я хочу лишь, чтобы наши родители были живы и здоровы. Чтобы весь этот кошмар закончился. А вдруг тетя Аталанта ошибается, и я никакой не наследник? Зачем вообще искать какого-то императора, который наверняка заперся где-нибудь в своих чертогах и трясется за свою жизнь как последний нищий за грязную монетку или кусок хлеба?! Я подвел тебя и маму. Даже отца не смог вызволить.

- Это не так! – возмутилась Искра, ощутив слезы на глазах. – И ты сам это знаешь! В тебе есть другие силы, которые ты ещё не раскрыл…

- Я запутался. Хочу домой…

- Нельзя сдаваться сейчас. Папа бы не сдался. Мама бы не сдалась. А Стелла? Вспомни он нашей любимой сестренке? Разве она учила нас сдаваться прямо в двух шагах от победы?

- А вдруг мы потеряем больше, чем обретем? Искра, что будет тогда?

- Теряя что-то, мы обязательно получаем нечто взамен. Не всегда равноценное, но однозначно поучительное. Не делай этого. Ты не убийца.

- Да, я просто сын вампира-лорда…

- Зря ты иронизируешь. Мама никогда не хотела, чтобы мы повторяли ее судьбу. Но она любит нас одинаково. Лео, ты знаешь, как поступить!

- Ты всегда будешь со мной? Даже если я умру глубоким стариком, а ты останешься такой же юной и прекрасной?

- Ты мой брат, и я тебя люблю. Может, когда всё закончится, ты сможешь стать вампиром! Но ты сам сделаешь выбор, когда придет время! Нельзя заставить кого-то делать нечто против воли.

- Господин… - напомнила о себе Ушеви. – Мне уже холодно тут с голой грудью стоять, может, решите уже, бить или не бить…

- Вот в чем вопрос…

Лео подошел ближе к девушке и посмотрел в ее глаза. Опустил меч и опустился на колени перед ней, схватив за ворот кимоно. Кожа у нее была влажной и холодной.

- Я не трону тебя. Не я дарил тебе жизнь, не мне и забирать. На всё воля богов. Если… ты пойдёшь с нами, мы поможем тебе.

Ушеви улыбнулась, схватив его ладони. Мальчик вздрогнул. Она прижала его к груди. Меч упал на траву.

- Я пойду за тобой, куда захочешь… сын дракона… - прошептала она. – Но у нас очень мало времени.

- Тогда чего мы тут стоим! – разозлился Вигго, топнув ногой и свистнув, появился Скрилл. Он был чем-то обеспокоен.

- Дракона лучше оставь здесь. – покачала головой Ушеви, поднявшись на ноги. Лео покраснел и отнял руки, вернувшись к сестре. – Там, куда мы идём, поможет только крик дракона.

********* ***************

Гробница монарха – Такамаро - оказалась самой запутанной, величественной и наводящей ужас сетью пещер с ловушками, призраками и стражами, которые были буквально на каждом углу. Но способности Ушеви, ее Ту’ум и мастерство доказали чистоту ее помыслов. Даже Хана умерила свою… профессиональную ревность, что ли… и они все действовали слаженно, как единый организм, разгадывая загадки, продвигаясь все глубже в чертоги, в которых хранился древний манускрипт. Они проникли в усыпальницу.

Ушеви Айна умело пользовалась огненным дыханием и всегда прикрывала Лео, окуав его волшебным двухслойным щитом из льда и огня, пока Хана, Вигго и Искра бились с многочисленными живыми мертвецами. Лео хотел было возмутиться, сказать, что ему не нужна нянька, но не стал. Просто стрелял из лука по тем горящим головам, которые упрямо шли вперед. Некоторых он криком отправил в бурлящие вдалеке воды водопада; сеть подземных рек и ходов тут была на высоте, любой архитектор позавидовал бы.

В усыпальнице напротив водопада была установлена пятиметровая статуя монаха. Настолько величественное зрелище, насколько таинственным было данно священное место…

В сокровищницах они нашли мешки с золотыми монетами, драгоценными камнями, кольцами и камнями душ.

Но когда они подошли к стене водопада, на скале показался тот, кого они совсем не ожидали увидеть. Вигго напрягся и крикнул:

- Дети, назад!

Цаэски усмехнулся:

- Поглядите-ка, кто у нас тут. Мой бывший слуга и предатель! Можешь не утруждать себя поисками, даже если что-то ищешь…

- Нагамацу… какого ты здесь делаешь?! – прорычал Вигго, достав из ножен катану. Хана переглянулась с Ушеви, а дети навострили уши.

- Манускрипт у меня, и совсем скоро мы победим. Пока мы беседуем, армия моего хозяина штурмует дворец императора и столицу этой продажной шлюхи Липснейкис!

- Да, а я думал, это ты у нее подлизывал, - усмехнулся невесело Вигго, лихорадочно прикидывая варианты. – Армия твоего хозяина все равно потерпит поражение, и ты это знаешь. Лучше отдай пергамент сюда и можешь быть свободен!

- Акавир падёт вместе с властью императора! – выплюнул Нагамацу Дзиро. – А вслед за ней и все вы исчезнете с лица земли.

- Ты тоже.

- Я встану во главе новой империи, когда хозяин подчинит сопротивляющихся своей воле. Мне пора уходить, а вы останетесь здесь. Теперь уже навсегда. Ха-ха-ха!

Вигго замахнулся своей катаной, но ничего не смог сделать. Нагамацу исчез в темно-синем портале. Земля задрожала, а вокруг каменных колонн в галерее появились многочисленные тени.

- Все! Прыгайте в воду! – крикнула Ушеви и взяла в охапку возмутившегося Леонтия. Вигго осмотрелся и побежал за Ханой, которая тянула за собой Искру. Так они и свалились со скалы в глубокое подземное озеро.

Активно работая ногами и руками, они выбрались на берег и побежали друг за другом по узким каменным проходам к выходу из этих злополучных катакомб.

Оказавшись у выхода, на сравнительно безопасном расстоянии от теней, Лео силой вырвался из объятий Ушеви, которая склонила голову, извинившись.

- Я не маленький!

- Но ты смертный!

- Будешь вечно попрекать! Змея!

Ушеви вздохнула, отвернувшись. Плечи затряслись. Лео стало совестно.

- Прости, Ушеви. Я просто расстроен, что нас опередили. Что будем делать?

Вигго подумал.

- Нагамацу заявил, что хочет убить императора вместе со своим хозяином, кто бы он ни был. Значит, надо отправляться в императорский дворец, куда мы и собирались изначально.

Ушеви утерла слезы и спросила:

- В запретный город? Там неприступные стены. По ним не забраться… разве что…

Улыбка тронула ее губы.

Искра захлопала в ладоши.

- Ты же можешь обращаться в дракона!

- Да. Акавирские драконорожденные обладают особым умением… Мы можем временно соединять свою душу с душой другого драконорожденного. Так наши силы удваиваются…

- Стой, но среди нас нет драконорожденных… - медленно проговорил Лео. – Папа где-то сражается. Дядя Мачете далеко, в Скайриме. Тогда у нас нет шансов.

С досады мальчик пнул стоящую рядом вазу, которая полетела по ступеням лестницы и разбилась на тысячи осколков. Лео сел на ступени, обняв свои колени и заплакал. Искра хотела было подойти к нему, но поняла, что не нужно.

Хана подошла к Ушеви и кивнула на мальчика. Цаэски понимающе согласилась. Хана забрала с собой Вигго и Искру и пошла к выходу. Лео тяжело вздохнул. Ушеви подошла к нему и обняла со спины. Он вздрогнул:

- Что вы делаете? Вы – извращенка? Мальчиков любите?

- Люблю. На завтрак, обед и ужин. А если серьезно, то ты зря думаешь, что совершенно бесполезен. Ты сын Гераклиона, так?

- Вы знали его? – мальчик повернул к ней голову. Ушеви кивнула, разминая его плечи мягкими руками.

- Да. До того, как он сбежал, мы сражались бок о бок. Возможно, он даже забыл меня… В тебе течет его кровь. Я видела, что ты тоже владеешь драконьим голосом и словами. Мы можем попробовать сделать это вместе.

- А если у меня не хватит сил?

- Мне хватит и того, что в тебе есть. Лео, твой потенциал огромен. Перестань загонять себя в рамки и открой свое сердце. Мы можем вместе спасти Акавир и твоих родных.

Мальчик задумался. Ушеви обошла его и села на корточки, заглянув в глаза.

- Ты правда одна осталась в своем роде? – нерешительно спросил он.

- К сожалению, да. Я одна.

- Почему ты ждала столько лет? Ты не могла знать, что мы появимся.

- Я много лет провела в пещерах и горах, медитировала и приручала внутреннего дракона. Потом получила послание от Аталанты, которая сообщила, что скоро придет время покончить с тиранией змей в городах Акавира и вернуть людям свободу.

- Но ты же сама…

- Знаю… я привыкла, но я не такая, как они. Не все цаэски – плохие. Многие сочувствуют людям. Просто власть находится в руках тех, у кого они либо в крови, либо в деньгах. А те, кто мог что-либо сделать, запуган властьимущими.

- А на что похож этот ритуал. Когда мама пыталась обратить меня в вампира, она сказала, что это похоже на интимную связь…

Ушеви усмехнулась, погладив мальчика по голове.

- С тобой ничего не будет, но я редко пользусь таким способом. Ты доверяешь мне?

Лео посмотрел в ее яркие глаза.

- У нас нет другого выбора. Родители далеко, поэтому его придется делать мне. Я готов.

- Слова истинного сына дракона, - улыбнулась Ушеви, протянув ему руку. – Мой меч служит тебе. Идём к остальным. И больше не сомневайся! Осталось немножко.

- Спасибо, Уви.

- Хмм… а мне нравится…

Она потянула его за собой.

- Кстати, мне всего лишь двадцать три года. Плюс-минус две тысячи лет…

Лео задумчиво промямлил.

- И зачем мне это знать? Мне-то четырнадцать только…

- Ой, не обращай внимания, иногда я говорю сама с собой. Так лучше всего получается сосредоточиться, - откашлялась женщина, спохватившись. – Итак, насчет обряда. Мы с тобой сможем вместе обратиться в дракона и пробить магическую защиту вокруг запретного города!

Вместе они выбрались на поверхность. Наступила глубокая ночь. В небе сверкали молнии и капал мелкий дождь. Вигго и остальные подошли к ним. Искра обняла брата.

- Прости меня.

- Я понимаю, братишка. Я всегда с тобой.

- Спасибо, Искра.

- Да и ещё кое-что. У этого Нагамацу действительно есть связь с некой темной сущностью.

- Думаешь, кто-то извне им управляет? – спросил Вигго.

- Не знаю, - пожала плечами Ушеви. – Да это и неважно. Учитель Исиано говорил: тот, в ком есть высшая концентрация энтропии, способен своим разумом создавать чудовищ. Вполне возможно, Нагамацу защищает некто, созданный им же самим. И пока ты не уничтожишь защитника – он неуязвим для нас.

Вигго приствистнул.

- Так и знал.

- Давай начнем уже. А то не хочется мокнуть под дождем, - пробурчал Лео.

Ушеви взяла его руки в свои.

- Хорошо. Сперва попробуй очистить свое сознание от лишних мыслей. Представь тихую реку… сосну над обрывом… ветер играет хвоей… А теперь посмотри в мои глаза, малыш… - Лео открыл глаза и взглянул в лицо женщины, чувствуя ее мокрые от дождя ладони. По кончикам пальцев побежал ток. – Ишуан… Соилан… Ней! – воскликнула громко Ушеви Айна, крикнув в небо.

Волны распространились по лесной поляне. Искра едва успела отскочить в сторону, как большой серый дракон взвился в небо и куда-то полетел.

- Эй, нас забыли! – спохватился Вигго и свистнул Скрилла. Он появился из грозовых туч. Видимо, опять принимал электрические ванны. Искра первая запрыгнула на спину дракона, пока Хана и Вигго подталкивали друг другу. Через несколько минут они разобрались в том, кто главный, и Скрилл полетел следом за большим драконом с шипастым хвостом и хребтом.

***** ***** ******

Хэбиполис.

Уже час я пыталась образумить Гераклиона, который слетел с катушек из-за гибели старшей сестры. Я и кусала, и застилала тьмой его глаза, и пускала кровь, но сама серьезно пострадала от пламени. Он прожег мое правое крыло, и оно плохо функционировало. Тогда я разозлилась и снова впилась в шею дракона когтями, пытаясь соединить наши сознания, достучаться до моего мужа, который снова спрятался за толстой шкурой. Дракон взревел, я сдавила его шею, приложив все усилия и мы стали падать на землю. Что происходило вокруг меня мало волновало. Главное – вернуть Гераклиона и убедиться, что эта змея мертва.

Неожиданно в глаза ударил яркий свет, и я услышала ласковый шепот богини любви Мары. Рядом с ней был Аркей. И другие боги. Они все собрались на совет и горячо спорили о том, помогать мне или не помогать, ведь я обманула их, снова стала вампиром, да ещё и детей в это втянуло. Дракон исчез. Я увидела Гераклиона, который корчился от невыносимой боли и держался за голову.

Я опустилась на колени рядом с ним и стала звать его обратно. Только слезами и раскаянием мне удалось убедить строптивых богов, которые ненавидели меня, мне помочь. Мара ласково погладила меня по голове, коснулась своей ладонью мокрого лба Гераклиона и промолвила:

- Любовь преодолеет все горести и преграды. Держитесь друг за друга. Ваша семья – вот в чем ваша сила. А я буду всегда на твоей стороне, Дочь Хладной Гавани, и на стороне твоих детей и внуков. Ты открыла мне глаза на наши собственные ошибки. Этот дракон заслуживает твоей любви. Аталанта получила право войти в чертоги Совнгарда и будет следить за вашими успехами.

- Но как же наши друзья? Кто их вернет домой?

- Аталанта уже оставила нужные ответы. Те, кому надо, поймут. Доверяй себе и своей семье, Серана.

- Спасибо, великая Мара. Я никогда этого не забуду!

- Я люблю тебя, дочь моя. Теперь уходите отсюда. Вам пора спешить на помощь детям – им нужна помощь в Запретном городе. За остальным в Хэбиполисе присмотрят мои братья. Акавиру нужен мир. Ступай же!

- Позволь поцеловать…

Мара поправила золотистую косу, наклонилась и поцеловала меня. Потом поцеловала и Гераклиона, который перестал дрожать. По щеке скатились две слезы. Он шептал имя сестры.

Вокруг снова стало очень светло, я зажмурилась и упала на грудь мужа.

***** ****** ******

Небо над Хэбиполисом очистилось, а Злобный Смутьян исчез в большой пространственной воронке. Иккинг подал знак близнецам и те перестали бросаться горящими бочками. Неожиданно мимо пролетели тела Сераны и Гераклиона; оба снова стали людьми. Астрид вскрикнула, хлопнув Громгильду по шее, и они с Беззубиком устремились вниз, чтобы поймать друзей. Вождь Катун тем временем совещался с другими военачальниками. Они уже знали, что в Имперском городе происходит что-то очень странное, поэтому ждали, когда вернутся Серана или Гераклион. Мачете тем временем воздал последние почести Аталанте, накрыв ее тело простыней. Опустился на колени и сложил руки в замок, помолившись. Когда он услышал крик Астрид и падающие тела друзей, то поднялся на ноги и пошёл в их сторону.

***** ***** *****

Очнулась я от жеского крика. Это была Астрид. Она трясла меня за плечи. Я раслепила глаза, и увидела спокойное лицо Гераклиона, который улыбался. Я все еще лежала на нем. Но теперь ощущала, что его сердце бьётся, что кожа его горит огнем, и что мы вернулись! Резко вскинула голову и поняла, что небо очистилось, а издали донесся ласковый шум реки и голоса птиц.

- С возвращением в мир живых, - приветствовал меня Мачете. – Напугали же вы нас.

- Мы победили? Эта тварь мертва?

- Да. Аталанту я отнес в другое место.

Я встала, потом обняла рыдающую Астрид. Она переволновалась.

- Тише, милая. Все хорошо.

- Ты… меня так на…пу…пугала! – она обняла меня за шею, разрыдавшись. Я погладила ее по спине, прошептав:

- Твоя кровь спасла мне жизнь!

- Да, это конечно, здорово. Но куда пропал Злобный Смутьян? – спросил Иккинг, пристально рассматривая небо. – И если он вернулся в наш мир, то почему мы до сих пор здесь?

- Возможно, виноват Вигго – пропустил все веселье! – хмыкнул Задирака, сделав из своих косичек бороду. – Надо срочно найти его и отшлепать!

- Скорее он тебя отшлепает, и зажарит. Будет отбивная, - хихикнула Забияка.

- Драконы чувствуют себя хорошо? – с улыбкой спросила я, обнимая и близнецов.

- Я бы так не сказал. Они что-то ищут и куда-то рвутся лететь.

Мачете добавил:

- У меня было предчувствие, что происходит нечто темное в Запретном городе. Командиры войск тоже подтверждают мои опасения. Но они предупредили, что за стены можно попасть только на крыльях.

- Так они же у нас есть…

- Позволь напомнить, что твой муж лежит без сознания.

- Да ладно, он притворяется. Эй, Гераклион, живо поднимай свой зад! Надо детей спасать!

Гераклион хмыкнул и открыл глаза.

- И давно ты поняла?

- По твоему дыханию. Ты когда спишь, дышишь иначе. Зараза такая.

- Ну, я соскучился по тебе. С этими приключениями толком не понежились…

- Нашел время! У нас дети одни непонятно где и с кем гуляют, а ты про любовь-морковь!

Гераклион поднялся на ноги и осмотрелся.

- Да, славная была битва.

- Еще одно слово, и отрежу тебе язык! Ты заставил меня обратиться в лорда вампиров, чтобы остановить!

- Где Ата?

Я осеклась, поджав губы.

Мачете мягко сказал.

- Идем, друг. Она ждет тебя. А потом мы полетим спасать детей.

Я отступила в сторону, когда хмурый Гераклион посмотрел вдаль, пытаясь увидеть тело погибшей сестры. Еще через двадцать минут мы летели стройным рядом за Довакином, а Дюрневир указывал дорогу в Запретный город.

***** ***** ******

Внутренний двор Запретного города, площадь перед императорским дворцом.

Дворец действительно осадили чудовища из других измерений: ёкаи, умбаразу-мстители, мини-драконы, даже воины императорской гвардии, которые атаковали всех без разбора. Как только мысли вернулись к Лео, он повалился на землю. Искра, как только они приземлились, подбежала к брату и стала лечить его. Придя в себя, Лео достал волшебный призрачный посох и призвал на помощь призраков стражей.

Императорский дворец был охвачен воздушным ураганным потоком, который плевался камнями и молниями, которые били в стражей, многие из которых уже лежали на камнях и плитах лестницы.

Вигго, Хана и Ушеви с яростными криками бросились на врага, а Скрилл, чувствуя мощь, стал испепелять противников мощным и точным плевком.

Молнии били из силового поля вокруг дворца прямо по людям в хаотичном порядке.

Искра с братом снова разделились, когда были вовлечены в пекло битвы. Через несколько минут девочка увидела, что Ушеви, уничтожив огромного ёкая, бежит в сторону Лео, который отбивался мечом от восставших мертвецов. Молния летела прямо в брата. Искра вскрикнула, но не успела побежать вперед, потому что в ногах сверкнула молния. Девочка отпрыгнула назад.

И увидела, что Лео склонился над Ушеви, которая потеряла сознание. Разноцветное кимоно её дымилось. Даже бинты на груди обуглились. Искра заплакала и побежала вперед. Лео тряс цаэски за плечи и тоже еле сдерживал рыдания, потому что женщина не отвечала. Рот был приоткрыт, а глаза закрыты. Хана и Вигго отбивались от яростных атак императорских воинов.

- Очнись! Ушеви! – кричал Лео.

- Тише, брат, не кричи… я оглохну.

- Спаси её!

- Что, полюбил?

- Искра!

- Да ладно, ты просто слишком напряжен…

- Вообще-то война вокруг!

Искра порылась в мешочках и достала несколько флаконов – бодрости и лечения.

- Открой ей рот. Я попробую влить зелье. И не надо смущаться! На это нет времени!

Лео кивнул, переместившись ближе к голове женщины и положив ее на свои колени. Искра стала выполнять необходимые манипуляции, как учила мама и тетя Эйла.

Через несколько долгих, томительных минут женщина судорожно вздохнула и рванулась вперед, ударив Лео в челюсть. Тот застонал.

- Блин, а драться зачем?

Лео схватился за челюсть и взвыл. Ушеви озадаченно потерла затылок и огляделась.

- Где я?

- Ты вернулась! – обрадовалась Искра, бросившись женщине на грудь. Она охнула, обняв девочку.

- Искра? А где Лео?

- Тут я? Зачем полезла?! Я бы сам прекрасно справился!

Она печально улыбнулась.

- Прости. Ты был так увлечен битвой, что не заметил, как в тебя летела молния.

- Проехали… хорошо, что ты вернулась!

Неожиданно раздался женский раздраженный голос, а потом Искру оторвали от женщины.

- А ну не трогай моих детей, змея!

- Мама!

Я набросилась на цаэски, которая пыталась задушить моих детей. Выглядела она неважно, поэтому я посчитала, что справлюсь. Дети что-то кричали мне, но я не обращала внимания, повалила цаэски на землю и стала просто царапать ее лицо. Она даже не сопротивлялась, а потом я неожиданно поделетела на несколько метров в воздух. Она крикнула.

Гераклион, который сдерживал брыкающихся детей, изумленно разинул рот. Искра укусила его за руку и спрыгнула, Лео тоже изловчился и подбежал к к цаэски, которая вновь схватилась за грудь и стала задыхаться.

Я не понимала, почему дети защищали эту змею, пока Лео не объяснил:

- Мама! Как ты можешь! Ушеви спасла мою жизнь!

- И вообще, вы как узнали, что мы здесь?

- Дракон… - ткнул пальцем в женщину Гераклион, схватившись за голову. – Я слышал зов.

Ушеви улыбнулась через силу, приняв сидячее положение.

- Да, я надеялась, что меня услышат. Гераклион, ты изменился…

- Ушеви? Это и вправду ты?

- Да, годы тебя не пощадили… А если бы остался со мной, был таким же молодым… как тысячу лет назад…

Я переводила взгляд с мужа на женщину, и с женщины на детей, ничего не понимая. Ушеви поймала мой взгляд и улыбнулась.

- Ты верно Серана… прости, но такими фокусами меня не одолеть. Я и так получила сильный энергетический удар, когда пыталась пробить то поле.

- Ты откуда вообще взялась!? – огрызнулась я, скрестив руки на груди. Сердце кольнуло ревностью, когда я увидела, что дети пытаются помочь ей, а не радостно встречают меня.

- Мама… ты в порядке? – спросила Искра… - И где тетя Аталанта…

- Она… далеко… - с трудом проговорил Гераклион, который подошел ко мне. Я сжала его руки. – В лучшем из миров…

- О нет… - выдохнули близнецы, переглянувшись… - Как же так?!

- Липснейкис. Но и это гадина заплатила за все! Расскажите, что нужно делать? А то непонятно, что происходит.

- Мы пытаемся обойти это энергетическое поле вокруг императорского дворца. Нагамацу Дзиро хочет убить императора! Но эти твари из других измерений не дают дороги, да еще и императорские стражи нападают на всех без разбору.

Дети помогли женщине в красивом кимоно подняться. От нее и правда пахло драконом. Мы долго буравили друг друга взглядами, пока Лео не налетел на меня и не уткнулся мне в грудь, плача от счастья.

- Я скучал, мама! Прости меня! Я люблю тебя! Но не трогай Ушеви – она хотела спасти меня, чуть не умерла! Я просто растерялся и не знал, чем можно помочь…

Я погладила мальчика по темным волосам.

- Тише, я с тобой. Больше нечего бояться. Мы вместе закончим эту страшную войну. Искра, иди ко мне!

Девочка тоже расплакалась, уткнувшись мне в бок.

- Дети, у нас еще будет время скорбеть об Аталанте и наших друзьях. Сейчас же наберемся терпения и одолеем последнего врага, который мешает нашему счастью и свободе всего Акавира. Ради этого мы здесь!

- Конечно, мама…

Гераклион помог Ушеви привести себя в порядок, внимательно изучая черты ее лица.

- Я не уверен, что знаю тебя…

- Ты забыл, но я ничего не забыла. У тебя замечательные и смелые дети! – кивнула на них Ушеви. – Идемте, я знаю, куда нужно идти.

Она, хромая, побежала к мосту, вскинув длинные руки и создав светлый щит огня. Бой продолжался, но уже с меньшей интенсивностью в соседних дворах, которые были соединены сетью мостов. Они приблизились к парадной лестнице во дворец, одолев нескольких ками, они и других демонов, с которыми не справились императорские стражи. Иккинг с всадниками Олуха пытался очистить небо, но пока ничего не выходило. Вскоре ни одного врага не осталось рядом со дворцом.

Но волшебный купол не поддавался. Тогда Ушеви повела Лео к другому месту – священному кругу, на котором был постелен восточный ковер.

- Чтобы пройти дальше, тебе придется сразиться с темным воином.

- Но я…

- Послушай. Если ты действительно наследник Акавира, ты сможешь одолеть его. Возьми мой меч. Я буду поддерживать тебя своей магией, сколько смогу.

Я разозлилась:

- Ты чего задумала, змеюка?!

- Мама! – неожиданно крикнул Лео. – Перестань! Я должен сам это сделать! Я твой сын! Так доверяй же мне!

Я замолчала, переглянувшись с Гераклионом. Остальные тоже прибежали к нам.

Муж подошел к сыну и опустился на корточки.

- Ты уверен? Это будет непросто…

- Все, с чем здесь столкнулись, было непросто. – пожал плечами Лео. – Если тетя Аталанта была права, то только мне под силу остановить этот беспредел! Я – сын дракона и вампира. Вы – лучшие родители на всем белом свете! Но сейчас этот свет хотят у нас забрать.

Гераклион улыбнулся.

- Я с тобой. Ты справишься. Мы все поддержим тебя.

- Я должен нанести первый и последний удар. Поэтому все должно быть четко!

Я нерешительно подошла ближе.

- Сынок… я не хочу терять тебя…

- Ты не потеряешь… Я чувствую прилив сил. Я смогу. Просто доверяй мне, как я верил в тебя и в папу. Другой семьи у меня нет.

Я прижала мальчика к груди.

- Я всегда буду рядом.

- Начнем.

Мы все поднялись по ступеням и сосредоточились вокруг ковра по периметру. Лео, в одной руке держа посох, а в другой – самурайский меч Ушеви, сделал глубокий вдох и вошёл в круг, коснувшись ковра. За его спиной открылся черный портал, из которого вышел черный самурай на две головы выше его ростом и стал медленно подходить. Ушеви заняла позицию за спиной моего сына, разведя руки в стороны и… когда Лео с криком нанес первый удар, зацепив крепкий нагрудник доспеха самурая, мы все стали атаковать с разных сторон, запутывая противника. Особенно рьяно били драконы.

Когда темный воин упал на одно колено, Ушеви коснулась руки Лео и они вместе нанесли мощный удар загоревшимся мечом, шлем слетел с головы воина и он растворился в воздухе. Но потом на арене появился другой цаэски. Нагамацу. Ушеви завела Лео себе за спину, а вперед выступили Гераклион, Мачете и Вигго с Ханой. Нагамацу брезгливо сплюнул на землю и процедил сквозь зубы:

- Все равно победа будет за мной! Даже если вы убьёте меня… Хозяин… не даст мне умереть! Будьте вы все прокляты!!!

Он вздохнул, посмотрев на Вигго.

- Начало ведь было таким удачным. Убийство тигра… Влияние хозяина должно было расти в тебе день ото дня. Но вы упорствуете! Вы не хотите понять!!! – он откашлялся, схватившись за сердце. – Вашему миру приходит конец! Вам не изменить нашей внутренней сути! Мы все будем служить ему или погибнем!!

Ушеви не выдержала и выбежала вперед. Гераклион придержал ее.

- Довольно! Ты сам выдумал себе хозяина! – воскликнула Ушеви. – Просто отдай нам манускрипт! Признай, что проиграл и отдай!

Цаэски расхохотался:

- Тогда убейте и заберите его! Ну же! Убейте меня!!! Убейте!!!

Гераклион просто крикнул, припечатав цаэски к стене. Мачете осмотрел его.

- Манускрипта нет.

- Смотрите! – указала Ушеви на дворец. – Магическая защита спала! Нужно проверить, что там!

- Идемте!

Мачете крикнул в небо, очистив его от следов злых чар. Наступал новый день. Все разошлись по территории дворцового комплекса. Я для верности связала цаэски, чтобы он не смог сбежать и заткнула ему рот кляпом, чтобы не вякал.

И пошла за остальными.

***** ***** *****

Дворцовый комплекс просто впечатлял своими масштабами и роскошными комнатами с мягкими коврами и драгоценностями в каждой золотой чашке или вазе. Иккинг с Астрид шли рядом с нами, а близнецы Торстоны вместе с жадным Вигго отправились «грабить» императорское добро, которое плохо лежит.

Птицы вернулись в сады и стали петь песни, откуда-то раздалась игра на флейте, скрипке и лютне, но людей или слуг по-прежнему видно не было. Сад и дворцовый пруд дышал спокойствием и умиротворением.

Но в некоторых домах, примыкающих ко дворцу, были найдены тела придворных чиновниц в светлых кимоно. Мебель в комнатах была перевернута вверх дном, а у дверей были возведены баррикады вместе с одной арбалетной установкой.

Закончив осмотр, они медленно отправились в центральное здание дворца, где в тронном зале на роскошных мягких подушках расположился довольно жирный цаэски в шелках. Его нисколько не смущало, что несколько минут назад на пороге его дома бушевала буря и проливалась кровь.

Он сидел, сложив руки на колени как прилежный школьник и спросил громко:

- Вы довольны! Я знал, что рано или поздно вы придете за мной! Даже мои придворные сбежали как трусливые крысы!

- Чем мы должны быть довольны? – изумился Гераклион.

- Тем, что я сделал со своей страной по вашему приказу, - отозвался император. – Вы довольны?! Или я проявил недостаточно усердия? – цаэски вздохнул. – Наверное, я трудился не слишком хорошо, раз вы натравили на меня культистов, а потом и лично посетили меня, чтобы убить! Я даже снял магическую защиту, чтобы облегчить вам труд. Не вижу смысла разрушать до основания остатки моего города.

- Мы не знаем, о чем ты толкуешь! – возмущенно воскликнула Хана. – Мы пришли сюда поговорить от лица восставших людей!

- Как? – растерялся цаэски. – Разве не вас подослал ко мне император… Сиродила?

Ответить дальше мы не успели, потому что появился таинственный маг по имени Эндиваль.

- Они здесь по другому делу. Хотя цель у нас одна и та же.

- Во имя даэдра! – вспылила я, - что тут происходит!?

- Буду краток: я здесь только для того, чтобы убить Темуджина.

- Для чего тогда мы понадобились тебе? Да еще и прикрывался Липснейкис.

- Эта кукла перестала слушаться, - скривился маг. – Все несколько вышло из-под контроля.

- Для чего тебе убивать императора? – спросил Мачете.

- Никакой он не император! – ощитинился маг. – Марионетка! Самозванец, посаженный на трон императором Сиродила. Он уже двадцать лет служит нашим агентом. Служил… До тех пор, пока окончательно не заигрался в монарха. И тогда сюда послали меня. Еще был Алеандр, но тот не справился…

Мачете усмехнулся:

- Так вы оба агенты? Неужто Империя снова решила присоединить Акавир?

- Можно и так сказать. – уклончиво ответил мужчина. – Только никаких больше липовых военных вторжений. Липовый император на троне ввергает в страну в нищету! А потом появляемся мы с заманчивым предложением торговли. И под этим благовидным предлогом начинаем выкачивать нужные нам ресурсы. Только за одно лишь обещание больших денег или свежей крови мы сможем набрать здесь целую армию для новой войны с Талмором! Благодаря богатствам Акавира, Сиродил снова станет великой империей, как во времена Тайбера Септима!

Гераклион переглянулся с Довакином и мною.

- Давно работаешь на Империю?

- Со времен великой войны. Я был осужден за пиратство прямо перед её началом и отправлен смывать свои преступления кровью. Я сражался в битве за Имперский город, а после узнал о том, что эльфы убили всю мою семью. С тех пор я поклялся отомстить. И я сделаю всё, чтобы Талмор перестал существовать навсегда!

Лео строго спросил:

- А что будет после того, как ты убьёшь императора? Рабство будет отменено?

- Это пусть решают цаэски. Я не могу думать одновременно еще и о судьбе людей.

- Он останется на троне и заключит мир с восставшими…

- Не пойдет! – перебил маг. – Я должен сделать то, зачем пришел!

- Боюсь, ты не понял. – жестко сказал Лео. – Ты в меньшинстве. Я не позволю тебе проливать кровь! Довольно! Акавиру нужен мир и покой! Жаль твою семью, но нельзя жертвовать целым континентом в угоду собственным прихотям!

- Есть еще и культисты! – добавила горячо Искра.

- Не такая уж большая проблема. Все уже давно решено в нужных кругах. Или вы поверили в сказки о том, что разрушение передается через поколение? Дети! Выбросите эти бредни из головы и дайте завершить работу!

- Я не позволю! Убирайся!

Мачете с Гераклионом среагировали одновременно, закричав на Эндиваля и тот кубарем покатился по ковру в направлении выхода. Ушеви тоже надела волшебную броню и побежала помогать мужчинам. Я же осталась с детьми и строго следила за флегматичным императором.

Они вернулись через несколько минут. Я надвинулась на императора:

- Говори сейчас, чем ты насолил Сиродилу?!

- Когда они завербовали меня, я был никем. Предводитель шайки ронинов, возомнивший себя предводителем Верисидо Шаэ. Мы снарядили корабль, чтобы пиратствовать у наших берегов и попали в плен. Тогда-то мне и предложили сделку. Не буду вдаваться в подробности, как мне удалось убить настоящего императора и подменить его собой. Всё-таки, навыки ниндзя трудно стереть из памяти. Страна мне досталась уже не в лучшем состоянии, поэтому особо трудиться не пришлось. Достаточно было закрывать глаза на казнокрадство, произвол знати и растущую пропасть между богатыми и бедными. Но потом я обнаружил, что против меня зреет заговор и ликвидировал некоторые видные политические фигуры. Сиродилу это очень не понравилось. Тоже видать «агенты». Тогда «хозяева» решили меня проучить.

- Ликвидировать тебя?

- Да. Но я вижу, что мои слова не убеждают вас. Даже если вы избавитесь от меня, другие даймё вряд ли согласятся с новыми порядками, и война возобновится, они будут воевать с вами, и даже друг с другом. Пострадают все: люди, цаэски, танг мо, сохэи, камаль, хотя с последними я предпочту вообще не связываться.

- Ты не останешься на троне! – жестко заявила Хана, вынув катану из ножен. – Не для того я пересекла половину страны, чтобы выслушивать жалкие оправдания!

Она резко метнулась вперед, я едва успела перехватить ее руку. Император сглотнул, встав с ногами на золотистый трон.

- Зачем?!

- Эта змея ничем не лучше Липснейкис! Они все думают лишь о том, чтобы набить карманы!

- Но мы не можем убить его!

- Еще как можем! С другими даймё мы легко справимся. Нам нужны реформы, мы должны объединить народы Акавира в единую семью!

- А где треклятый манускрипт? – задал вопрос Лео. Ему совсем не улыбалось происходящее.

Император указал на золотистую шкатулку рядом с троном. Ушеви подошла и открыла его.

- Нагамацу лгал! Все это время свиток хранился у императора!

- Я приказал забрать его из гробницы еще двести лет назад. Теперь понятно, почему культисты атаковали город. Забирайте. Я могу считать, что мы достигли согласия?

Ушеви обратилась к нам всем:

- Даже если мы убьём Нагамацу, который связан снаружи, это лишь ненадолго ослабит культистов, и они рано или поздно возобновят свое черное дело. Энтропия внутри всех нас будет только нарастать. Быть может, свиток не единственное спасение?

- Что будет, если прочесть свиток? – спросил Гераклион, забрав из ее рук шкатулку.

- Ты умрешь. Мы найдём другой выход! Если вы исчезнете…. Я не знаю, что делать! Впервые в жизни!

- Без свитка вам никогда не удастся остановить энтропию…

- Может быть, ты и прав… Но все равно! Мне не нравится эти мысли!

Неожиданно Мачете положил руку на плечо друга.

- Я прочту свиток.

- Ты что!

- Дядя! Нет!

- Все нормально. Если я погибну, то так знать буду, что не зря.

- Но твои дочери… Арес…

- Он мертв. Я убил его. Липснейкис поработила его разум…

В зале воцарилась гнетущая тишина.

- А где Эйла сейчас? – слабо спросила я.

- Дома с дочками. Стелла с Лазарем пытаются найти решение проблемы для наших друзей с Олуха.

- Вот как… Мачете, мне жаль.

- Это было необходимо. Он всегда будет с нами. Лео, я не знаю, право ли пророчество, ответ на этот вопрос могла дать только Аталанта как Архимаг Коллегии… Но… что это?

- Назад!

Все сбежали со ступенек, оставив недоумевающего императора сидеть на месте. За его спиной открылся зияющий краснотой портал, и он с криком исчез в нем. Потом из другого портала вышли Стелла и Лазарь.

Я подбежала к ней и обняла.

- Мама! – воскликнула Стелла, прижав меня к сердцу. – Я так скучала!

- Ты в порядке? – спросила я, осматривая ее с ног до головы. Лазарь смущенно стоял рядом. Я посмотрела на него.

- Где твой брат?

- Он отдал свою жизнь за Стеллу. Нам устроили ловушку. Это был ужас… Я один. – сбивчиво ответил Лазарь. Стелла обняла его за пояс.

- Не надо, милый. Лео, у меня хорошие новости: я нашла последнее письмо Аталанты, в котором сказано, что именно ты, как сын древнего дракона и дочери хладной гавани сможешь вернуть на эти земли мир и покой. Но только если за тобой последуют представители основных народов Акавира: цаэски, танг мо, камаль, тигродраконы и ниттахонцы.

- Но не все последуют за таким молокососом как я…

- Я буду служить тебе, - улыбнулась Хана и отдала ему свой меч, преклонив колено.

- Я тоже. Я не хочу, чтобы ты покидал нас! – вторила брюнетке Ушеви Айна, тоже положив перед ним свой меч.

- Я не сомневаюсь, что вождь Катун соберет верных друзей, которые помогут тебе, братишка. – Добавила Стелла, вручив свиток тети ему. Лео развернул его и прочел стройные буквы. Слеза скатилась по ее щеке.

- Она отдала свою жизнь, потому что нашла ответ… - прошептал он, не веря своим глазам.

- Да. Она спасла всех нас. И да, Астрид, ребята… я знаю, как вернуть вас домой, но придется ещё немного подождать.

- Без проблем. Тут прикольно! – ухмыльнулся Задирака. – Можно, мы ещё немного тут осмотримся?!

- Конечно.

- А что ты сделала с императором?

- О, ничего особенного, папа! Просто ему назначили свидание в одном из измерений Обливиона. Он не помешает нам. Надеюсь, от Дзиро вы избавились?

- Вообще-то… мы его просто связали.

- Лазарь.

- Да, милая, сейчас займусь.

И молодой человек спустился по ступеням и покинул здание дворца.

Лео посмотрел на Хану и Ушеви.

- Встаньте!

- Это просьба или приказ? – улыбнулась Хана.

- Ты свободная ниттахонка! Да и не нужны мне наложницы! Мне нужна помощь!

Женщины встали. Он вернул им оружие.

- Назначь их хотя бы в телохранители! – шутливо толкнула сестра брата в бок.

- Искра! – возмутилась я.

- Да ладно, мама.

Я ничего не сказала, только отвела старшую дочь в сторонку, пошептаться.

****** ****** *******

Когда в тронном зале императорского дворца собрались представители всех народов и ронины, Стелла огласила решение Аталанты и представила своего брата, Лео, новым императором Акавира. Мачете все-таки прочел свиток. На несколько часов он отключился, но за ним присмотрели мы с Гераклионом. Ареса было жаль, но на этом жизнь не закончилась. Дома ждали дочери. После всех процедур Стелла открыла портал в Скайрим. Я не хотела оставлять сына, но он заверил, что с ним ничего не случится. Я пристально посмотрела на Хану с Ушеви, которые поклялись, что будут беречь моего сына как зеницу ока. Я не стала чересчур на них наседать. Сказала, что мы еще встретимся чуть позже. Нас ждали дома, в поместье «Озерное».

Остальные тоже пошли за нами. Мачете мы вели под руки с двух сторон, потому что ещё был слаб. Лео же стал осваиваться в новой для себя роли.

****** ****** ******

Не все кланы, населяющие земли цаэски согласились с воцарением нового императора.

Война постепенно затухла лишь после нескольких поражений, которые потерпели цаэски, пытаясь отвоевать утраченные земли. Благодаря мудрости нового императора на Акавире кончилась эра рабства и безволия. Конечно, на это ушло не одно лето.

Змеиный народ отправился вновь заселять свою древнюю родину в глубине Срединных Гор, где у него был шанс начать все сначала. Без крови. Без насилия. Без рабства.

Война закончилась, а вместе с нею ушёл в небытие и культ Лунгванга, лишившийся последней возможности влиять на разум акавирцев.

Отныне и навсегда судьба людей была только в их руках. Они приняли Лео в свою семью и помогали всем, чем могли. Юный император окружил себя преданными сторонниками и советниками, и всегда советовался со своей семьёй, когда ему не хватало знаний и опыта. Но никто не обращал внимания на его возраст.

Мачете, придя в себя в окружении родных и близких, вызвался вместе Гераклионом исполнить поручение Леонтия по поводу переговоров с королевой Элисиф Прекрасной, чтобы упрочить контакты Акавира с другими землями.

Годы спустя, вначале юг, а потом и все богатые и разнообразные земли возрожденного Акавира стали процветающим краем, куда желали попасть люди из-за моря. Он стал таким, каким и был тысячи лет назад.

Стелла держала постоянный портал с императорским дворцом и Коллегией, чтобы направлять младшего брата на трудном пути. Вместе они смогли разгадать остальные загадки погибшей тети Аталанты, которая была похоронена в императорской усыпальнице на территории Запретного города со всеми почестями.

Осталось лишь решить вопрос с гостями из другого мира, а также построить планы на светлое будущее, полное любви, надежды и веры в лучшее в человеке, вампире, оборотне и цаэски. Но об этом чуть позже.

Послесловие 1. Весточка от драконов

Скайрим, поместье «Озёрное», полторы недели спустя после последней битвы за Акавир.

Прошло две недели. Мы вернулись домой, в поместье «Озёрное». Райя и Гуньяр уже ждали нас вместе с Аей, Эйлой и Эрис с Артемис. Стелла снова вернулась в Коллегию, чтобы сделать последние приготовления к отправке наших новых друзей домой. А пока Астрид, Иккинг, Задирака и Забияка забыли про свой возраст (близнецы о нем и не вспоминали) и играли с детьми в разные игры. Мы с мужем смогли немного расслабиться в нашей спальне и выпустить давно мучавшие нас гормоны. После этого осталась только эйфория и радость, что наша семья цела, невредима и снова вместе (за исключением Лео, который остался на Акавире). Но я верила в нашего сына и верила Аталанте, которая жизнь положила на то, чтобы все вернулись домой.

Искра с Астрид и Забиякой очень сильно сдружились. Я этому была очень рада, но понимала, что час расставанья будет непростой. Наши миры слишком далеко друг от друга и слишком разные, чтобы сосуществовали вместе. Их наверняка тоже ждут родные и друзья.

Я много времени проводила в прогулках по окрестным лесам и чащам вместе с Эйлой, которая поделилась страшными подробностями битвы в Имперском городе. Как женщина и мать я ее очень хорошо понимала. И не могла подобрать слов, чтобы выразить всё, что нужно сказать. Но она не просила говорить. Она просила помочь ей принять эту жестокую реальность. Мы стали ещё ближе. В выходные мужчины привели в порядок и растопили баню, так что мы все смогли хорошенько расслабиться и выпить после. Искра тем временем рассказывала сестрам о своих приключениях.

Стелла и Лазарь всюду были рядом друг с другом. Я понимала, что не имею права лезть в ее жизнь, потому что она была уже взрослой. Но чувствовала, что личный разговор скоро должен будет состояться. И она наверняка будет спрашивать позволения стать вампиром. Но Лео тоже до сих пор не определился в этом вопросе. Но я не собиралась давить. Они сами решат. По молчаливому согласию, я не буду больше проходить дурацкий обряд в Фолкрите, и если надо, мы переедем жить в замок Волкихар ближе к маме. Поместье «Озёрное» я хотела отдать Стелле и Лазарю, чтобы они могли построить здесь свой семейный очаг. Их чувства были настоящими, прошедшими тяжелые испытания. И самое главное, они уважали друг друга. Я видела это своими глазами и чувствовала сердцем.

Кончились выходные, и в понедельник Стелла позвала всех в библиотеку в одном из крыльев нашего дома, чтобы объявить результаты своих исследований. Она проанализировала все бумаги и знаки, что оставила для нее Аталанта. Она была уверена, что племянница станет отличной преемницей на этом ответственном посту. Так и получилось: никто в Коллегии не проголосовал против – все с уважением отнеслись к последней воле Архимага. И теперь в руках Стеллы оказалась огромная власть. Но наступил день икс.

***** ***** *****

Завершив все приготовления и собрав все вещи, герои с Олуха собрались на ступенях поместья вместе со своими драконами. В воздухе витала горечь расставания, но и радость, что путешествие окончилось благополучно. Из портала, соединяющегося с императорским дворцом, вышел Леонтий, в шелковом кимоно, темных хакама и кольчуге, за ним Хана, ее отец и Ушеви Айна в своем любимом костюме, только темные волосы теперь были на тон светлее; они все-таки стали его телохранительницами. Вождь Катун, его заместитель в Совете Пяти наций, остался охранять дворец и покой граждан в целом.

Лео обнял меня и сестру. Я ощутила, что он повзрослел, хоть ему и было четырнадцать. Он вырос духовно. Я с улыбкой наблюдала за объятиями отца и сына. Потом Эйла с Мачете приветствовали его. Когда эта церемония завершилась, Стелла закрыла лишние порталы и обратилась ко всем присутстствующим:

- Друзья, мы через многое прошли за эти полгода, может, чуть больше. Были и горести, и радости, и всякое. Но самое главное, что я вынесла из всех этих испытаний: помощь может прийти с неожиданной стороны. Это первое. Второе, самое главное: нужно всегда верить своему сердцу и своей семье, которая поддержит тебя, где бы ты ни находился. Берегите это чувство любви, которое нас всех сплотило перед лицом великих испытаний, которые мы с грехом пополам прошли. Да, мы все совершили ошибки, прошли по краю пропасти, но выжили! Я горжусь своей семьёй! И благодарна им за такую разнообразную, полную приключений жизнь. Но еще больше я благодарна возможности узнать людей из других миров благодаря магии, которой меня обучали.

- Говори за себя! – буркнул Задирака. – Я-то еще не нагулялся как следует.

- Задира!

- Ну что?! Шучу я!

Стелла рассмеялась.

- Да, Задирака. Я тоже рада, что мы встретились и познакомились. Но не забывай, что дома вас ждут родные и друзья. Уверена, каждый вынесет из нашего путешествия что-нибудь свое. И нет ничего важнее семьи. Вы готовы вернуться домой?

Астрид обняла Иккинга, положив голову ему на плечо. Беззубик. Громгильда и другие драконы запрыгали на месте от нетерпения. Вигго лишь нахмурился, бросая взгляды на спокойное лицо Ханы, которая слушала речь мага.

- Думаю, готовы! – кивнула Забияка.

- Тогда сейчас вы отправитесь домой сквозь время и пространство! – торжественно объявила Стелла, стукнув о жесткую траву своим посохом, и затем взмахнула им, прорезав воздух наискось.

Что-то сверкнуло, а затем искривилось, и появилась темно-голубая с фиолетовой радужкой воронка. Поднялся ветер. Мы завороженно выдохнули. Стелла отдала посох Лазарю.

- Пришло время прощаться, друзья.

Она подошла ближе и обняла каждого из них, затем погладила каждого дракона и кивнула мне. Я подошла вместе с мужем и дочерью к Астрид и Иккингу. Астрид смущенно сказала:

- Было интересно узнать, что не все вампиры так желают съесть человека. Спасибо тебе, Серана. И тебе, Гераклион, что не бросил моего мужа в беде.

- Это пустяки. Главное, будьте счастливы вместе, как обрели мы свое. – ответил мужчина, пожав руку Иккингу. – Береги свою семью, Иккинг. И не забудь сказать, что ты любишь, всем своим родным. Потому что никогда не знаешь, когда твоя жизнь оборвется, в следующую минуту или после славной битвы, или ещё когда.

- Знаю. – кивнул Иккинг, сверкнув зелеными глазами. – Не ожидал, что вы будете жертвовать своими семьями ради того, чтобы спасти чужаков. Я многому научился у вас.

Он с улыбкой кивнул. Краем глаза я заметила, что Искра отошла в сторонку вместе с Забиякой и Астрид. Потом услышала ее плач. Она обняла обеих девушек, которые стали ей настоящими подругами. Я улыбнулась, понимая, насколько это больно – прощаться.

Иккинг тоже проследил за девушкой взглядом. Подошли Мачете, Эйла и девочки. Воспользовавшись заминкой, я подошла и обняла дочь со спины.

- Не плачь.

- Мама…

Она развернулась в моих объятиях и прильнула щекой к груди, вслхлипывая. Астрид с Забиякой просто печально улыбались. Близнецы даже не хотели шутить, понимая, что сейчас не время и не место.

Успокоившись, Искра посмотрела на девушек и прошептала:

- Вы всегда будете жить в моем сердце!

- Как и ты в наших, Искра. Ты удивительная! Я никогда не забуду тебя! – горячо ответила Астрид. – И не грусти. Без разлук не бывает встреч.

- Такое глупое изречение.

- Ага. Но работает не одну тысячу лет. Просто нужно смириться, что не все во власти человека. Пусть хранит вас Один. Вас и ваши семьи.

- Спасибо, Астрид, желаю тебе доброй дороги. – улыбнулась я, обняла ее снова и прошептала. – Ты станешь прекрасной матерью и женой, Астрид. Все будет хорошо.

Я почувствовала ее дрожь и румянец.

- Прощай, Серана.

- Прощай.

Я отпустила девушку. Она смущенно поправила белокурые волосы и вернулась к Иккингу, который беседовал со Стеллой, объясняющей что будет дальше. Забияка же побежала к Лео и обняла его, прижав к груди. Он заворчал, но тоже обнял блондинку в ответ, пока Ушеви кривила губы и не знала, что делать. Хана беседовала с Вигго и поглаживала Скрилла, который тоже не скрывал грусти. Я не знала, о чем они говорили, но могла догадаться по растерянному лицу воина. У него было много шрамов снаружи и внутри, но я чувствовала в нем сильную душу.

Я обняла Гераклиона, и мы махали вслед друзьям, которые скрывались в портале: Иккинг и Астрид, Беззубик, Громгильда, близнецы Торстоны, Барс и Вепрь и последним шёл хмурый Вигго с искрящимся Скриллом. Он обернулся и кивнул мне головой, приложив кулак к груди у сердца. Я кивнула ему. Вскоре и он исчез в неизвестности вместе со своим драконом.

Воцарилась тишина. Никто не хотел ее нарушать. Потом Искра вновь схлипнула и убежала в дом, хлопнув дверью. Я посмотрела на Леонтия, который кивнул и отправился следом за сестрой. Ушеви хотела было пойти за ним, но я строго посмотрела на нее, и женщина осталась на месте, сжав губы.

«Слишком рьяно выполняет свои обязанности. Надо будет последить», - подумала я. Эйла решила отвлечь остальных от грустных мыслей, устроив соревнование по стрельбе из лука по мишеням, установленным в лесу. Когда я заметила, что Стелла с Лазарем куда-то собрались, я взяла мужа под руку и пошла за ними. Нам нужно было поговорить….

***** ***** *****

Новый Олух.

Наступила зима. На островах выпало много снега, а на скале, где жители построили основную часть домов, в том числе новый дом для семьи вождя, сейчас заканчивали установку памятника Стоику Обширному. По приглашению Валки над проектом работали Дагур, его жена Мала и сестра Хедер, от которой никак не мог отлипнуть Рыбьеног. Брюнетке это даже нравилось, так что она позволяла ему ухаживать за собой и кормить различными заумными историями. Все они ждали возвращения своих друзей, самого вождя, его жены и неугомонных близнецов-бедокуров, без которых жизнь на новом острове казалась довольно блеклой и однообразной. Эрет по мере сил оказывал Валке посильную помощь по управлению делами поселения и также участвовал в серии разведок. Пираты и разбойники не спешили на этот остров, чего-то опасалось. Как оказалось, Сморкала установил на равном расстоянии друг от друга несколько мудренных ловушек. И пока они спасали обитетелей острова от лишних набегов. Они смогли спокойно подготовиться к новому сезону зимы.

Но сегодня был особенный день, потому что небо неожиданно затянулось густыми тучами, но вместо снега или непогоды с неба упали Иккинг, Астрид, Задирака, Забияка и Вигго. Только последний не вопил истошно, махая в воздухе руками и ногами, а спокойно сложил руки на груди и падал в море с каменным лицом. Как только Беззубик с друзьями очнулся, они подхватили своих двуногих друзей в сантиметрах от ледяной корки. Зубья хвостов раскололи лёд, а всадники вздохнули с облегчением, наслаждаясь морозным воздухом. Они посмотрели высоко в небо, где закрылся портал, и небо стало молочно-белым из-за пушистого снега.

Совершив круг почета вокруг скалистого основания острова, всадники погладили своих драконов и взлетели вверх, держа курс на поселение. Готи проснулась и вышла из своей хижины, опираясь на трость и поспешила вниз по склону.

Валка тоже услышала знакомый шум крыльев, а потом и крики сына, схватилась за сердце, а потом стала смеяться, когда драконы спикировали спирально на широкую площадь. Иккинг спрыгнул на мягкий снег и подбежал к матери, сжимая ее в сильных объятиях. Она охнула, поглаживая по непослушным волосам.

- Иккинг… Ты вернулся! Вы все вернулись!

- Да, мама, - с улыбкой ответил Иккинг, посмотрев ей в глаза. – Мы наконец-то дома!

- Что же с вами случилось? – спросила женщина, поглаживая его щеки, а когда увидела Астрид, то воскликнула, еле сдерживая слезы: - Астрид!

- Валка! – они обнялись. – Я так соскучилась!

- Мама, долго рассказывать, дай дух перевести, - отшутился Иккинг, посмотрев на то, как Задирака с Забиякой устроили словесную перепалку из-за огромного мешка с подарками и гостинцами из другого мира, в том числе в виде трофейного оружия и доспехов. Плевака поспешил близнецам на выручку под общий хохот пришедших в себя жителей.

Сморкала затеял было драку с Вигго, но Астрид поспешила на помощь. Скрилл тоже долго ворчал.

Они устроили грандиозный пир в большом доме в честь возвращения вождя и друзей. Воспользовавшись шумихой, Вигго покинул общий зал, надеясь уйти незамеченным. Но ему это не удалось. Астрид проследовала за ним и схватила за плечо.

- Ты куда?

- Астрид, я рад, что мы все вернулись домой. Что больше не надо биться со странными монстрами, дружить с вампирами и оборотнями и спасать свою шкуру. Скоро всё вернется на круги своя.

- Но разве ты не хочешь остаться здесь? Ты доказал, что достоин места за столом вождя, - с сомнением спросила Астрид, мягко улыбнувшись.

Мужчина фыркнул:

- У тебя очень доброе сердце, Астрид. И твердая рука. Благодарю за приглашение, но… мне нужно все переосмыслить.

Астрид изучала его израненное лицо, поджала губы.

- Ладно. Ответь хотя бы на вопрос.

- Какой?

- О чем вы говорили с Ханой перед прощанием?

Мужчина тяжело вздохнул, посмотрев в сторону.

- Она сказала, что ждёт ребенка. И обещала заботиться о нем.

Он взглянул на девушку и скривился:

- Ой, вот не надо делать такое лицо! Я сам не слишком рад подобной перспективе. Но мы бы не смогли жить в том мире. Там слишком много нелогичности. Здесь хотя бы все понятно!

- Вигго. Что бы там ни было… ты всегда желанный гость на Олухе.

- Спасибо, Астрид. Желаю тебе счастья.

- А где Скрилл?

Мужчина пожал плечами.

- Без понятия, но мне кажется, что драконы скоро вновь вернутся в Затерянный мир. Они спасли своих друзей и могут отдохнуть вдали от опасностей нашего человеческого мира. Умей отпускать, Астрид. Но и не забывай благодарить Одина за то, что имеешь.

- Удачи, Вигго. Я передам Иккингу.

- Мы еще встретимся! – пообещал воин, и поправил на спине рюкзак, набитый съестными припасами, трофеями и оружием.

Астрид обняла себя за плечи, улыбаясь. Сильные теплые руки обняли ее со спины.

- Куда он?

- Вперед. Иккинг, он сказал, что Беззубик и Громгильда скоро вновь покинут нас.

Иккинг улыбнулся:

- Скорее всего. Им тоже нужно время.

Несколько минут мы смотрели вслед фигуре мужчины, пока он не исчез. Иккинг поинтересовался немного игриво:

- Миледи, вы не хотите сбежать с праздника?

- Да? – ответила в тон ему Астрид. – А куда?

- Домой? Астрид, я подумал… эм… ты не хочешь завести детей?

- Не одного? – усмехнулась Астрид, повернувшись в его руках.

- Определенно нет! Кстати, Хедер с Рыбьеногом приготовили для нас сюрприз, но покажут его нам завтра.

- Интересно, что это будет?

- Без понятия, но догадываюсь.

- Расскажешь?

Он покачал головой, наклонившись.

- Не раньше, чем попробую твои губы, моя леди.

- Я люблю тебя, Иккинг. – Астрид впилась в его губы, обняв за щеки. Он сжал ее талию, прижав к себе. Через несколько минут они уже заперлись в своем доме, сполна насладившись ласками друг друга, разговорами и построив планы на будущее.

***** ***** ******

На следующий день было прощание с драконами. Они действительно возвращались домой. Всем нужно было посвятить время себе и своим семьям. Хедер и Рыбьеног объявили о том, что скоро поженятся; дожидались возвращения Иккинга и Астрид из другого мира. К тому же Хедер ждет малыша. И только сейчас, при свете дня Астрид заметила немного округлившийся живот своей лучшей подруги. В честь такого события они закатили еще более сильную пирушку, а Дагур не мог не прослезиться, обнимая любимую сестру, ведь сам был отцом двух маленьких сорванцов.

Астрид ни за что не пропустила свадьбу лучшей подруги. Потом заметила, что ни Эрету, ни Сморкале так и не удалось добиться внятного ответа от Валки. Но она знала, что Сморкала упрям и просто так не отступит. Ей оставалось только посмеиваться.

Плевака, этот старый вояка-кузнец, по-прежнему работает в кузне, создавая оружие на всякий пожарный случай, да и после расставания с драконами, ему, откровенно говоря, нечего было делать.

***** ***** ******

Через год после свадьбы Хедер подарила Рыбьеногу близнецов (сына и дочь), а Астрид родила девочку, которую назвали Зефирой. Еще через два года в семье вождя родился мальчик по имени Наффинк. Счастливая семья стала беззаботно воспитывать новое поколение на острове, не зная печали и горя. Вигго объявился вновь. Иккинг принял его в семью, за что воин был тронут до глубины души. Эрет женился на Забияке. Задирака хотел было возмутиться, но передумал: он желал сестре счастья.

Они по-прежнему занимались рыбалкой, охотой и торговлей с сельским хозяйством. Природа щедро одаривала трудящихся своими благами, и люди платили матери земле своей любовью и созиданием.

***** *** *****

Ещё через десять лет они с детьми отправились на корабле в сторону Запретного мира, чтобы познакомить детей со своими друзьями-драконами, которые тоже наверняка обзавелись потомством.

Надежда вновь осветила этот мир своим ярким и мягким светом… Но никто из тех, кто однажды побывал в другом мире, не забывал друзей и те связи, которые успели там создать.

Послесловие 2. Подарочек от Аталанты

Скайрим, поместье Озерное.

- Стелла, Лазарь, нам нужно поговорить.

Девушка обернулась ко мне. Я подошла ближе.

- Что такое, мама?

Я пристально посмотрела на нее, затем на Лазаря, а потом на их сплетенные вместе руки.

- У вас… всё серьезно?

- Да, мама. И это началось раньше, чем ты думаешь. После того, как я сбежала из дома в Имперском городе. Они защищали меня. И все произошло спонтанно, но по взаимному согласию.

- Я не об этом. Лазарь, ты сказал, что твой брат погиб, защищая мою дочь. А на что ты сам готов?

- На все, Серана. Я говорю серьезно.

- Мама, зачем ты заговорила об этом? Я что-то делаю не так?

Я покачала головой, протянув ей руки.

- Нет, вовсе нет, милая. Я просто волнуюсь. Жизнь вампира не для тебя…

- А кто сказал, что я буду им становиться? – удивилась девушка, вскинув брови. Я непонимающе заморгала. – Лазарь, скажи ей.

- Серана, ты помнишь, как мы играли в детстве? – спросил молодой человек. Я кивнула. – Так вот, после смерти моего брата, у меня нет смысла держаться за бессмертие. Мы с ним были близнецы, я остро ощущал всё, что его беспокоило. Мы оба полюбили твою дочь самой искренней любовью, на которую сотни лет не были способны! Я… готов пожертвовать бессмертием ради счастья твоей дочери.

- Ты сделаешь это? И не пожалеешь? – усомнилась я.

- Я уверен. Я хочу сделать Стеллу самой счастливой в мире женщиной, как она смогла скрасить наши серые будни. Жаль только, что всему этому предшествовали такие темные события. Думаю, мой брат не хотел бы, чтобы я продолжал быть вампиром.

Я улыбнулась воспоминаниям.

- Да, играть с вами было очень весело. А потом вы внезапно исчезли из моей жизни. Мать вручила мне свиток и заперла в крипте, где я не могла видеть ничего, даже дневного света, так губительного для нашей кожи. Но после встречи с Гераклионом… моя жизнь изменилась к лучшему. Я доверю тебе счастье своей дочери, если она уже отдала тебе свою руку и сердце.

Стелла энергично закивала, ласково посмотрев на Лазаря.

- Мое тело и душа неотделимы от него, мама! Ты же будешь любить меня по-прежнему?

- Ничто не повлияет на мою любовь, милая. Жизнь вампира не для тебя.

- Но я не хочу терять вас… я постарею и умру, а вы будете такими же молодыми как сейчас!

- Лео пока тоже не стал вампиром. Давай поговорим об этом в другое время. Я очень хочу, чтобы ты познала радость материнства. Пусть ты не моя родная дочь, я всегда любила тебя как свою. Чужих детей не бывает. Лазарь, если ты серьезно, то отправляйся сейчас с Гераклионом в Фолкрит. Найдите там Фалиона. Он сможет провести ритуал, излечив тебя от вампиризма.

- А где мы будем жить? – спросил он, обняв Стеллу за плечо.

- Здесь. – Я кивнула на поместье. – А мы с Гераклионом и Искрой вернемся в замок Волкихар к Валерике. Лео живет на Акавире. Эйла с Мачете – в Вайтране. Свой замок на горе он решил закрыть навсегда – слишком много воспоминаний о погибшем сыне…

Воцарилась неловкая пауза.

- Мы всегда будем рядом, когда нужно. Каждые выходные будем собираться все вместе, делиться новостями. Вы согласны?

- Мама, это звучит здорово! – улыбнулась Стелла и обняла меня, потом поцеловала в щеку. – Как я счастлива, что мы снова все вместе!

- Я тоже, милая. Лазарь, береги мою дочь. Ты знаешь, меня злить опасно.

Парень обнажил клыки в широкой улыбке.

- Знаю, Серана. Я клянусь жизнью.

Я удовлетворенно кивнула.

- Мама! – подбежала Искра. Она больше не плакала. – Лео вернулся домой!

- На Акавир? – уточнила я. – Прости, у нас так много домов… Я теряюсь.

- Да, - кивнула девочка, бросившись к старшей сестре. – Стелла! Я так рада, что с тобой все хорошо!

- А что со мной будет, родная. У меня же такая сильная семья, которая поддержит в любой ситуации!

Девочка рассмеялась, посмотрев на Лазаря.

- А симпатичный. Я Искра!

- Знаю. Стелла много о тебе рассказывала. Лазарь, к твоим услугам.

- Вампир? Я тоже!

- Искра, это невежливо. И Лазарь больше не будет бессмертным.

- Почему, мама?

Я хотела ответить, но парень опередил меня.

- Потому что я люблю Стеллу и хочу создать с ней семью. Ты не против наших отношений?

- Ну, - смутилась девочка, почесав затылок. – Она же старшая, почему ты меня спрашиваешь?

- Мне важно твое мнение. Ты же станешь моей семьей тоже?

Девочка заморгала, переваривая его слова, затем рассмеялась и повисла на шее:

- Конечно, согласна! Мама, ты видишь, у меня еще один старший брат появился! Круто!

- Да, родная.

Лазарь подхватил девочку под коленки и гладил по спине. Стелла улыбнулась ему. Подошёл Гераклион.

- Что тут за обнимашки, да еще и без меня?!

- Папа! – Искра быстро перепрыгнула на руки отцу. – Я так люблю тебя!

- О, малышка… - он осыпал ее поцелуями, наслаждаясь хихиканьем.

Я взяла Стеллу за руку, и мы вернулись к крыльцу.

- Стелла, можно тебя попросить открыть портал в императорский дворец? Мне надо поговорить с Леонтием по поводу будущего.

- Конечно, мама.

- И Стелла… он хороший человек. Он сделает тебя счастливой.

- Спасибо, мама… но не забывай, что мы еще поговорим об этом!

- Конечно, родная. Последи пока за всем вместе с Айей.

Стелла кивнула, заметив, что Гераклион с Лазарем взяли коней в конюшне и отправились в Фолкрит.

- А что насчет Стражи Рассвета? Вдруг Изран узнает? Будет новая война?

- Не знаю. Если и будет, то она станет последней. Давай не будем загадывать, а просто насладимся мирной жизнью, пока у нас есть возможность… Ты стала такой взрослой, прекрасной и сильной, что я не знаю, как выразить свою любовь и гордость, милая.

- Аталанта бы гордилась нами всеми.

- Думаю, что это так и есть. Мы еще о ней услышим.

- В смысле?

- Ну, она же любит всякие загадки. И наверняка оставила нам немало посланий, которые попадут к нам в руки в нужное время…

- Мама, ты слишком преувеличиваешь…

- Нет, милая. Я просто стараюсь смотреть на все объективно. В любом случае Мара, богиня любви, оберегает нас всех. Так что, когда Лазарь вернется домой, обласкай его.

Стелла покраснела.

- Я постараюсь.

Я рассмеялась и потрепала ее по щеке.

- Все будет замечательно.

- Передавай Лео привет!

- Конечно.

Стелла открыла портал на Акавир, и я вошла в него.

***** ***** ******

Акавир, императорский дворец.

Несколько долгих минут я бродила по запутанным коридорам дворца, отметив, что жизнь постепенно возвращалась в привычное русло и здесь: стало больше слуг и чиновников, которые постоянно носились туда-сюда с толстыми папками в руках, стражи смирно стояли на посту у каждого входа и выхода из дворца, будь то во внутренний двор или в ближайшую лесную чащу. Леонтия я нашла благодаря Ушеви, которая охраня вход в личные покои и трапезную. Она приветствовала меня вежливым поклоном и улыбкой. Я фыркнула. Она вскинула брови:

- Я сделала что-нибудь не так?

- Зачем ты носишься за моим сыном, как курица за своим яйцом, - строго спросила я, сузив глаза. – Он мой сын!

- Я ничего не имела дурного в своих мыслях. Я забочусь о нем. – пролепетала девушка.

- Поумерь свой пыл. Ему только четырнадцать!

- Почему вы считаете, что он мне интересен в этом плане?

- Опять по тому, что он мой сын. Где он?

- Я тут, мама! – Лео показался в проходе. – Заходи, что-то случилось?

Я прошла мимо, еще раз пристально осмотрев Ушеви, которая просто повесила голову.

Сын усадил меня на мягкие подушки и предложил чаю.

- Спасибо, Лео. Как ты поживаешь?

- Нормально, - сдержанно ответил юноша. – Дела вроде пришли в норму, но предстоит еще многое решить с теми, кто будет против того, чтобы на троне сидел молокосос вроде меня. Рабство постепенно будет отменено. Реформы уже начаты, но я стараюсь не слишком вникать в политику: вождь Катун отлично в этом разбирается.

- Будь начеку.

- Всегда буду. Ты чем-то расстроена?

- Искра еще долго будет тосковать по новым подругам…

- Да, это печально, но это должно было произойти. Ты только поэтому пришла?

- Хотела поговорить.

Лео отпил из чашки и поставил ее на столик, взяв сладости.

- Я слушаю.

Я внимательно посмотрела на него. Потом увидела Хану, выходившую из соседней комнаты. Она застыла, покраснев.

- Здравствуй, Хана. Как твой малыш?

- Ему пока только месяц. Не знаю, что будет дальше, но я не откажусь от него.

- Я рада.

Хана кивнула и ушла в свою комнату.

Я снова посмотрела на Леонтия.

- Они тебя слишком опекают.

- Я сам не понимаю, что происходит! – пожаловался шепотом Лео. – Такое ощущение, что они хотят меня съесть!

Я рассмеялась.

- Может, они тебя любят, но прошу тебя, будь осторожен. Тебе только четырнадцать.

- Да, я знаю.

- Ты не хочешь, чтобы я обратила тебя в вампира? Уверена, что в этот раз все получится.

Лео замер. Я внимательно смотрела на него. Он встал, обошел столик и крепко меня обнял. Я прижала его к груди, поглаживая по волосам.

- Мама… я люблю тебя. Но… эм… я хочу немного подождать.

- Сколько? - Спокойно проговорила я. Он оторвался от моей груди и посмотрел в глаза.

- Года три-четыре. Пока не устаканится ситуация в целом. Да и дипломатические переговоры с Элисиф будут непростыми, но важными для Акавира. Мне о многом нужно подумать. И я… чувствую, что влюблен.

Я нахмурилась.

- Сынок….

- Все будет хорошо. Я твой сын. У меня нет другой матери. И сестры другой тоже нет.

Мы долго смотрели друг на друга. Потом я вздохнула и обняла его, прошептав:

- Если ты уверен, я согласна подождать, сколько нужно. Боюсь, больше я не смогу проходить жестокие обряды по обращению туда-сюда. Мы решили с твоим папой и сестрой перебраться в замок Волкихар.

- А что будет с поместьем «Озерное»? – обеспокоенно пробурчал мальчик, нежась в моих объятиях.

- Не беспокойся. Там будут жить Стелла с Лазарем. А еще Райя, Гуньяр и Ая. Думаю, скоро будет новая свадьба.

- Замечательная новость. Он достоин нашей сестры.

- Стелла тоже заслужила счастье. Но я не разрешу ей становиться вампиром.

- Понятно. Мама, как думаешь, больше ничто не угрожает нашей безопасности?

Я задумчиво гладила его волосы, смотря на люстру.

- Не знаю. – честно ответила я. – Надеюсь, что мы сможем прожить спокойно (относительно) хотя бы эти три-четыре года, о которых ты сказал. Запомни: я всегда приду тебе на помощь. Искра, отец, тетя и дядя, твои сестры… мы все поддерживаем и безгранично любим тебя.

- Ты знала, что Хана родит от Вигго? – спросил мальчик смущенно.

- Как и ты, узнала только в день прощания. Береги ее. Не давай опасных заданий.

- Постараюсь.

Я улыбнулась, поцеловав его в макушку.

- Еще кое-что… что будет с замком Аталанты? Восларум и Насларум все еще там?

- По словам папы, да, - медленно ответил Леонтий. – Я постараюсь не запустить ее дом, мама. Там же остались волчицы, библиотека, знания, все, чем жила и грезила тетя Аталанта. Ее наследие живет в нас и в Стелле. Я не предам его забвению.

- Слова истинного мужчины, малыш. Ты покажешь ее обитель? Все произошло так быстро, что я не до конца еще осознала произошедшее.

Леонтий кивнул. Мы оба поднялись на ноги.

- Ты не хочешь есть?

- У меня скоро начнется особая диета. Но я останусь на обед.

- Тогда пойдем, я покажу тебе гробницу тёти Аталанты.

Мы пошли к выходу. Ушеви оскочила в сторону как ужаленная, склонившись в поклоне. Лео вопросительно посмотрел на нее, а потом на меня. Я закатила глаза и благосклонно кивнула.

- Ушеви…

- Да, Леонтий-сама? – отозвалась женщина, чуть приподняв голову.

- Расслабься. Пойдём с нами.

- Хорошо.

Я хмуро посмотрела на нее:

- Соблюдай приличия по отношению к моему сыну! Если я узнаю, что что-то пошло не так…

- Я поняла. – гордо ответила женщина. – Я уважаю вас, вашу семью и вашего сына. И буду защищать его, как требует долго любого воина Акавира. Я драконорожденная, единственная в своем роде. Если думаете, что я насильно соблазню вашего сына, то серьезно оскорбляете меня.

- Я этого не говорила. Просто он еще подросток.

- Кхм… - кашлянул Лео. – А вы не должны обсуждать такие дела наедине?

- Прости, сынок. Я мать, и я волнусь.

- Мама…

- Так, хватит, веди нас к Аталанте!

Лео кивнул и пошёл вперед. Я обернулась к женщине-цаэски и прошипела:

- Мы поняли друг друга?

- Абсолютно. – кивнула с улыбкой женщина. Я смягчилась и обняла ее.

- Спасибо, что защищала моих детей на заданиях. И пожалуйста, передай мою благодарность Хане.

- Конечно.

- Мама?! Ты идешь! – донесся крик моего сына снаружи.

- Непременно!

Спустившись по широким мраморным ступеням дворца, я сказала Леонтию:

- Только не забудь, что каждые выходные мы проводим в поместье «Озерном»!

- Да, жду не дождусь выходных, - рассмеялся Лео. – Главное, чтобы сестра не забыла прислать приглашения на свадьбу!

- Да благословит их Мара! – кивнула я, взяв руку сына в свою. Залюбовалась садом и кувшинками в пруду, птицы пели свою красивую песню, радуясь прекрасному новому дню.

Впереди была беззаботная семейная жизнь и радость. Так я считала. Но «подарочек» Аталанты не заставил себя ждать…

***** ***** ******

Три с половиной года спустя.

****** ****** ******

Скайрим. Замок Волкихар.

Завтра наступали выходные. Наша семья, в составе Гераклиона, меня и Валерики готовилась отправиться на день рождения нашей внучки Мегуми (дочери Стеллы и Лазаря), которой исполнится два годика. Целых два года эта маленькая девочка дарит нам всем счастье и любовь. Искра уже неделю гостила в поместье «Озёрном», хотела приготовить какое-то музыкальное представление для племяшки. Хана с сыном Вальтером тоже прибудет, но позже. Лео в этот раз не сможет быть на торжестве, о чем уже предупредил сестру лично: какая-то отдаленная провинция на границе с северными землями демонов Камаль подняла бунт. Леонтий срочно отправился с небольшим отрядом улаживать конфликт.

Я закончила собирать корзину с подарками, а также собрала несколько трав в мамином саду, где был установлен постоянный портал в императорский дворец Акавира. Не знаю, как Стелла могла так свободно его поддерживать. Возможно, Аталанта оставила несколько особых книг. Об этом дочь мне не рассказывала.

Лазарь действительно стал отличным мужем и отцом для своей дочери. Мы часто вспоминанали наши детские игры. Боль от потери Захара притупилась, но с появлением дочери у всех появилось ощущение, что смелый вампир продолжит жить в душе каждого из нас, в особенности в малышке. Она росла очень смышленной. Дочки Довакина и Эйлы тоже расцвели как прекрасные цветы. А вот сам Мачете серьезно сдал. Чаще уходил на Глотку Мира и подолгу разговоривал с Партунаксом и седобородыми. Эйла ничего не могла толком объяснить.

- Гераклион, ну где ты! Долго еще! – заорала я, оказавшись в нашем крыле.

- Блин, Серана, ты чего так орешь, - скривился Гераклион, пытаясь что-то сотворить с собой перед зеркалом.

- Я не виновата, что ты как барышня собираешься, - проворчала я тише, когда оказалась в нашей спальне. Поставила корзину на кровать и добавила с усмешкой: - Или ты куда-то собрался, да еще и без меня?

- Надеюсь, без тебя я больше никуда не полечу! – ответил раздраженно Гераклион. – И вообще, зачем нам надевать эти дурацкие костюмы?!

- Потому что нашей внучке уже целых два года! Серьёзная цифра! Где мама?

- Она заходила пару минут назад, увидела меня и заявила, что отправится вперед, потому что я «собираюсь как черепаха». Пфф… будто горгулья ее быстрее доставит, чем мои драконьи крылья!

Я хихикнула.

- Ты поэтому пытаешься задушить себя галстуком-бабочкой?

Гераклион лишь зарычал, окончательно отказавшись что-либо напяливать на рубашку. Проверил брюки, взял со стула пиджак и надел. Повернулся ко мне.

- Ну как?

- Сексуально, - облизнулась я, поправив ему воротник. – А как тебе мое платье?

- Тоже ничего. Опять дочка бал хочет устроить.

- Разве это плохо? Танцевать ты научился.

- Угу. В постели лучше.

- Ну, вертикально тоже надо уметь. Там ты крепко стоишь на ногах!

- Прости, Серана.

- Я не обижаюсь. Ты готов отправляться?

- Думаю, да. А лошади готовы?

- Вильгелм сказал, что они ожидают на том берегу озера. Лодка тоже готова.

- Хорошо. Пой…

В дверь яростно застучали. Я закатила глаза:

- Кого даэдра несет?! Что еще?!

- Госпожа Серана, - донесся взволнованный голос Грегора. – Прошу прощения, госпожа, но на мосту что-то непонятное творится.

- Чего? – я подошла к двери и распахнула ее. Грегор ввалился внутрь, дрожа. – Ты чего трясешься как осенний лист?

- Там… гром, молнии… - сбивчиво ответил вампир.

- Говори нормально! – прикрикнул Гераклион.

- Простите… вам лучше самим взглянуть. Я не могу объяснить то, во что не верю…

Мы с мужем переглянулись.

- Отнеси корзину в лодку!

- Слушаюсь, госпожа Серана.

Вампир облегченно выдохнул, взял корзинку и вышел.

- Что, раздеваться? – съязвил Гераклион.

- Да погоди ты. Возможно, обойдемся без превращений. Где моё пальто?

- Вот. – Он достал требуемую вещь из шкафа и протянул мне.

- Спасибо. Идем. Негоже заставлять гостей ждать.

- Хорошо еще, что лето на дворе.

- Да уж. И небо ясное.

***** ***** ******

- Даэдра меня раздери! – выругалась я, когда мы вышли из ворот замка и оказались на дугообразном мосту. Каменные гаргульи ожили и окружили незванных гостей. Вампиры-стражи не решались подходить близко. – Уйдите с глаз моих, трусы!

Молодые люди поспешили скрыться в замке.

Я снова взглянула на Гераклиона. Взяла его за руку. Мы подошли ближе к незнакомцам. Это были четыре женщины. Мать и три дочери. Они стояли, сбившись в кучку и цеплялись за бежевую юбку своей матери. Я не могла поверить, что в мире существуют настолько высокие люди. В ней было не меньше трех метров роста. Пышная грудь, широкие бедра, стройная талия, на голове, обрамленной черными кудрявыми волосами, волнами спускающимся на плечи, красовалась широкополая шляпа.

Мы подошли ближе. Одна из юных девушек, рыженькая, стуча зубами от холода, хотя было довольно тепло для Скайримского лета, особенно в наших краях, воскликнула:

- Ой, какой аппетитный мужчина! Ам!

- Тише, Дани. – проворчала ее сестра, брюнетка.

Я взглянула на высокую женщину.

- Как вы здесь оказались?

- Не знаю. – ответила грудным бархатным голосом женщина. – Поверите или нет, но мы умерли…

- Но как вы оказались здесь? – спросил Гераклион.

- Женщина по имени Аталанта, или её дух, привела нас сюда. Она обещала, что вы сможете нам помочь.

Мы с мужем переглянулись. Я снова спросила женщину.

- Кто вы?

- Меня зовут Альсина Димитреску. Это мои дочери, мои драгоценные розы: Бэла, Кассандра и Даниэла. – к вороту ее платья были приколоты три черные розы. Девушки кивнули, подтверждая словами матери. – Вы поможете нам? Девочки могут замерзнуть.

Гераклион сжал кулаки и прокричал в небо:

- Ну спасибо тебе за подарочек, сестрица! И три года спокойно прожить нельзя в кругу семьи!

- Да заткнись ты, Гераклион! – я дала ему подзатыльник. – Лучше подумай, что делать дальше.

Высокая женщина и три девушки недоуменно смотрели на странную пару. Потом Альсина произнесла:

- Вы тоже вампиры?

Я внимательно присмотрелась к ним. У каждой были золотистые глаза с серебряной оболочкой.

- Вот так сюрприз, Аталанта… - прошептала я, крепче сжав руку Гераклиона.

Конец второй книги. Продолжение следует...