Дочь барона или нежеланное дитя

Пролог

Над тихими улицами небольшого городка Синтвейл раздался ужасающий вой сирены, означающий лишь одно: выявили очередную жертву и всех созывают на демонстрационную казнь. Явиться должны все, а иначе также будешь обвинен в сообществе с преступниками.

Каждый раз Верона вздрагивала, слыша вой сирены. Но смиренно направлялась в сторону площади.

Улицы города постепенно наполняли взволнованные горожане. Они при параде, с выглаженными сюртуками и начищенными ботинками направлялись в сторону главной улицы, возбуждено и весело что-то обсуждая.

- Когда уже избавятся от всех?

- Правда-правда, изрядно надоели уже, - Верона отовсюду слышала подобные комментарии, и ей становилось противно на душе из-за такого отношения. Как они могут быть такими чёрствыми и злыми? Что бы они говорили, если бы это был их родственник?

Вероне было запрещено показывать свои истинные эмоции. Слёзы, радость, грусть, печаль - всё это было под запретом. Она была дочерью самого известного в этом городе барона. Этим городком, по сути, правил он и, по словам ее отца, она не должна позорить его имени. Ведь эмоции - это признак слабости. Те, кто не умеет их контролировать, по своей природе слабые и никчемные люди. Верона всю жизнь жила под таким слоганом, поэтому росла довольно отстраненным ребенком. У неё никогда не было друзей, с которыми можно было поделиться чем-то сокровенным или весёлой компании, в которой можно беззаботно смеяться. На её плечи всегда была возложена ответственность, она не имела права подвести своего отца.

Вот и сейчас она сдержанно улыбалась прохожим, кивала на их вежливые приветствия и неторопливо направлялась к своему родителю.

- Кто на этот раз? - тихо поинтересовалась Верона у отца.

- Сара Либгольг и ее дочь.

- Что? - не сдержавшись, Верона сказала это чуть громче положенного. И на внимательные взгляды прохожих ответила таким же, но слегка надменным взором. Людям нельзя было показать свою слабость, но вежливость никто не отменял.

- Прошу прощения, - произнесла Верона, слегка склонив голову.

Отец схватил Верону за локоть чуть резче, чем полагалось, что заставило ее слегка сморщиться от боли, пронзившей руку.

- Верона, ты же знаешь правила. Не позорь. Наше. Имя. Нашу честь, - прошипел ее отец, сквозь зубы.

На самом деле он невероятно любил свою дочь и позволял ей многое, но работа все равно оставалась для него чем-то большим. Он дорожил ею и боялся потерять свою должность, свою власть.

- Папа, - тихо прошептала девушка, - но дочь Сары ещё совсем ребенок... За что?

- За что обычно у нас убивают? - вопросом на вопрос ответил ее отец, - они сами виноваты.

- Что на этот раз? - тихо спросила Верона.

- Её дочь, маленькая Люси Либгольг, прикармливала бездомного кота. У нас появились сведения, что она это делает на протяжении месяца. Ты знаешь, что это значит. Кот у женщины - это признак колдовства, а так как она ещё ребенок, то и мать несёт ответственность за ее согрешения.

- Отец, ты действительно не понимаешь, что ты творишь? Ты сейчас убьешь ни в чем неповинного человека? Да ещё и ребенка! - продолжала шепотом возмущаться Верона.

- Верона... - договорить он не успел, к ним подошёл мужчина в мантии и, кивнув отцу, тихо сказал:

- Пора начинать, народ уже собрался.

Верона отошла в сторону и встала поодаль от отца. Её лицо не выражало никаких эмоций, а вот внутри всё просто кипело от этой чёртовой несправедливости в мире.

- Женщины семейства Либгольг обвиняются в причастности к ведьмам, - громко и четко произнес отец Вероны. Он говорил уверенно с легкой шепелявостью в словах, на которую никто не обращал внимания из-за напускного величия и высокомерия.

Сквозь толпу повели связанных девушек, они были совсем молодые. Матери Люси было на вид лет 25, а самой Люси не больше 10.

Их грубо толкали горожане по направлению к деревянному постаменту, а палач грубо тянул их за кожаные ошейники, которые сильно впивались в кожу. У Вероны непроизвольно сжались кулаки, и она поспешно убрала их за спину. Не хватало, чтобы народ ещё увидел это, и пошли слухи, что она подвержена силам зла и агрессии.

- Нееет… Пожалуйста… Прошу… не надо. Я клянусь, мы не связаны с колдовством, - плакала старшая Либгольг, она падала на колени, но ошейник не позволял долго оставаться на одном месте, и тянул её дальше, тем самым раздирая коленки в кровь.

- Мама... Что происходит? Почему люди на нас так смотрят? - тихо спросила маленькая Люси, она послушно шла за дядей в форме и не сопротивлялась.

- Ничего, доченька, все хорошо, - сквозь слезы проговорила ее мама, - оставьте хотя бы дочь, прошу, - молила Сара.

Но на это лишь раздался громкий смех толпы:

- Ведьмам не место в нашем городе!!!

- Мы не ведьмы! – закричала Сара, срывая голос.

Люди стали подбирать с земли камни и бросать их в девушек. Саре пришлось поспешно подняться на ноги и заслонить собой дочь, чтобы та не пострадала. Люси же с ужасом в глазах смотрела на происходящее.

- Мама... Нас сейчас убьют? – тихо и с небольшой запинкой спросила она детским, беззаботным голоском.

Как только она это произнесла, на площади воцарилась тишина. Даже палач остановился, мельком взглянув на Сару, ожидая её ответа.

- Нет, милая, ты что... - погладив ее по головке, ответила Сара, - все будет хорошо, ты главное не переживай. Это такой обряд, - тихо продолжала она, - обряд для счастья. Кто его проходит всегда становится счастливым. И будут у него все блага, - проговаривая это, она обнимала дочь, поглаживая её по головке. У самой же Сары из глаз тихо катились слёзы.

- Тогда… Тогда почему ты плачешь? – тихо спросила дочь.

- Я? От счастья, милая. Ведь теперь нас с тобой ждут все блага. Всё что ты пожелаешь.

- Правда? – радостно спросила девочка и у неё заискрились глаза, - у меня будет платье как у принцессы? Правда?

- Да, милая, - тихо произнесла Сара.

- Ну! Чего встали? – очнулся палач и, дёрнув ошейник, повел их дальше, тем самым прерывая разговор.

До места казни они дошли под злые улюлюканья толпы. Поднявшись на постамент, их крепко привязали к столбу. Верона заметила, как Сара что-то прошептала дочери, на что та радостно улыбнулась.

Люси привязали чуть поодаль, сбоку. Так, чтобы её не видела толпа. Это означало лишь одно… Саре не хватило денег на себя.

Верона с ужасом в глазах наблюдала, как палач подошел и одним лёгким движением, практически не прилагая усилий, свернул девочке шею. Та обмякла на этих веревках, больше не подавая признаков жизни.

Людям всегда и во все времена нужно было шоу. Народ считал, что ведьмы приносят им несчастья и хотел видеть их мучения, их боль, их страдания. Поэтому постамент располагался довольно-таки высоко, да и костер был расположен так, чтобы человек умер ни от удушья, а от болевого шока.

Сжигали всех в одежде. Считалось, что одежда также приносит мучения, хоть и небольшие. Одежда загоралась первой, оставляя на теле ожоги. Человек чувствовал сильную боль и терял сознание от болевого шока, мог вновь очнуться и начать кричать. Людям это нравилось, и Верона ненавидела их за это. Ненавидела за их нечеловеческое отношение к людям. К самим себе!

Многие платили палачам, чтобы тех перед казнью убили. Таким образом, они избавляли себя от мучений. Видимо, Саре не хватило денег на себя.

Верона, скрепя сердце, наблюдала за всеми приготовлениями, но сделать ничего не могла. Она с безразличием продолжала взирать на толпу и на Сару, которая захлёбывалась слезами.

- Прошу... - продолжала молить она.

- Ведьмам не место в городе! – закричал кто-то, и его поддержала толпа. Они заглушили её плач.

- Принести хворосту, - скомандовал отец Вероны.

И буквально через пару секунд хворост стал осыпаться к ногам Либгольгов с сухим шелестом веток.

У Вероны закружилась голова от происходящего: от этой гнетущей атмосферы, от гадких ухмылок людей. Она на секунду зажмурилась, чтобы привести мысли в порядок, но это лишь усилило головокружение. Ей не мешало это также надменно и с лёгкой улыбкой смотреть на людей, которые периодически бросали на нее задумчивые или же благодарные взгляды. Они были признательны ей за спасение города, считая, что раз она дочь барона, убивца ведьм, то и она такая же.

- Прочь ведьм! Спасём город! - закричал отец Вероны, подняв правую руку вверх.

- Спасём город! Спасём город! Спасём город! - хором закричали люди из толпы, поднимая правую руку вверх.

- Поджечь ведьм! - закричал отец Вероны густым басом.

И палач, повиновавшись этому приказу, зажёг спичку и небрежным движением бросил ее в хворост. Пламя быстро охватило сухие ветки и медленно, словно подчиняясь чьему-то приказу, перебросилось на тела Сары и Люси.

Пронзительный крик Сары охватил город. Она, извиваясь на верёвках, жутко кричала. Пламя медленно охватывало тело девушки, словно дразня её. Оно не давало ей спокойно принять свою смерть, а доставляло жуткую боль. Она стала биться в конвульсиях, но через пару секунд её тело обмякло. Боль оказалась настолько сильной, что её организм не выдержал, и она отключилась.

А город ликовал. Отовсюду раздавались радостные крики. Верона окинула взглядом город. Некоторые радостно смотрели на горящую ведьму. Дети прижались к юбкам матерей, не желая этого видеть. Некоторые отводили взгляд, чувствуя себя виноватыми. Но большинство оказалось возбуждено этим зрелищем.

Была лишь одна деталь, которую Верона не могла рассказать. Сара и Люси не были ведьмами, и она это прекрасно осознавала. Но расскажи она это, ей бы пришлось объяснять: откуда она это знает. Поэтому она давно приняла решение, не вмешиваться в это гиблое дело. С постамента вновь раздался душераздирающий крик. Видимо, Сара не умерла, она была без сознания, а сейчас вновь очнулась. Верона кинула взгляд на костер и по её телу пробежала толпа холодных мурашек. Она боялась, что когда-то это будет происходить и с ней.

Ведь узнай кто, что она ведьма, то её ожидает то же самое. Верона на мгновение погрузилась в воспоминания.

Когда она была ещё совсем малышкой, мама привела ее к старухе с каким-то недугом. Просила помочь, ей повезло, та старуха оказалась ведьмой и, бросив взгляд на маленькую Верону сказала, что та переживает период открытия магии. Мать Вероны тогда сильно ужаснулась и взяла с девочки слово, что та никогда никому не расскажет об открывающихся способностях.

Старуха сказала, что Верона очень болезненно переживает этот период и может не выжить от такой нагрузки на сердце. Тогда мама Вероны, отправив ее погулять в сад, поговорила с ведьмой, и та рассказала о возможности спасти Верону, но было лишь одно условие: требовалось отдать свою жизнь. Жизнь за жизнь. Мама Вероны согласилась на это. Девочка об этом узнала гораздо позже, отец же до сих пор думает, что ее скосила какая-то неизведанная доселе болезнь. В этом он обвинил молодую девушку, приносящую им молоко. Сказав, что она наслала на его жену проклятие через молоко. Девушку в скором времени убили.

Очнувшись от нелегких воспоминаний, Верона посмотрела на уже окончательно обмякшее тело Сары. Она не чувствовала в ней силы: та была не ведьма. Тело Сары медленно догорало и от запаха горящей человеческой плоти, ей становилось плохо.

Что будет, если отец узнает, что его дочь ведьма? Убьет также? Или помилует и поступится своими принципами ради дочери? Верона понимала, что это маловероятно. Отец был очень принципиальным человеком.

- Все могут разойтись по своим делам. Казнь окончена, - громко, так, чтобы его слышали, объявил отец Вероны.

Жители города, повиновавшись, стали медленно расходиться, обсуждая это значимое для них событие. Не все были этим довольны, но они не смели показывать своего лица и громко говорить об этом, ведь если кто узнает, то скорей всего их тоже причислят к ведьмам или к их посредникам и убьют. Поэтому все хранили молчание и ничего не говорили. Возможно, придя домой многие будут осуждать эти поступки, но все же, большая часть города будет ликовать на каждом сожжении ведьм.

Верона медленно направлялась в сторону дома, пытаясь обдумать все произошедшие события за последние дни. В последнее время ей становилось очень страшно, слишком много было убийств. За ведьм принимали абсолютно всех, толком не разбираясь в своих суждениях.

Верона шла по улице погруженная в свои переживания, очнулась лишь тогда, когда её кто-то сильно толкнул. Она пошатнулась и удивленно уставилась на пробегавшего мимо парня. Как он посмел толкнуть её? Дочь самого знатного в этой местности барона? И даже не извиниться? Такого никогда не случалось, что повергло её в глубочайший шок.

Её взгляд зацепился за что-то, что вывалилось из кармана парня. Она уже было хотела наклониться, чтобы поднять эту вещицу, но её остановил чей-то громогласный, слегка охрипший голос.

- Миледи, с вами всё в порядке? – к ней подбежал мужчина средних лет и, придержав её за локоть, пытливо заглянул ей в глаза.

- Благодарю, что поинтересовались, - свойственным ей величием отозвалась Верона, - со мной всё хорошо.

И аккуратно выдернув локоть, отошла в сторону.

- Что за народ пошел? Даже не извинились, - начал бурчать себе под нос мужчина, но в следующую секунду у него загорелся взор, и он, подойдя ближе к Вероне, проникновенно заглянул ей в глаза, - спасибо. Большое вам спасибо, что устраиваете эти мероприятия.

До девушки не сразу дошло, про что говорит этот странный мужчина. Она вопросительно на него посмотрела, и тот не заставил себя долго ждать.

- За казнь этих чёртовых ведьм. Чтоб им… – он не договорил, но было видно, что с его уст должны вот-вот сорваться гнусные ругательства, но бросив испуганный взгляд на Верону, продолжил спокойно, - Наш город становится чище. Я рад, безумно рад, что вы нам помогаете! – радостно выдохнул он.

- Да, мы всегда готовы помогать людям. И защищать город от ведьм – это наша первоочередная задача, – гордо произнесла Верона. Ей от этих слов было гадко, но она не могла позволить себе другого.

Она не должна позорить имени своего отца.

Эта фраза постоянно мельтешила у нее в голове. Случилось это после того, как отец, когда она была совсем ребенком прикрикнул на неё: “Не позорь имени своего отца”. Ещё в тот момент она поняла, что на неё возложена огромная задача, и она не должна подвести его.

- Стен, ты где? – неподалеку раздался визгливый голос женщины.

- Здесь я, здесь, - отозвался мужчина возле Вероны и, откланявшись, сказав пару слов на прощание, торопливо направился к грузной женщине с огромными торбами в руках.

Верона внимательно проследила за удалившимся от нее мужчины и, развернувшись, собиралась направиться к своему небольшому домику на окраине города.

Тут она вспомнила про ту незначительную деталь, которая её зацепила. Она опустила взгляд на землю и не обнаружила там ничего примечательного.

“Странно, мне же не показалось” – пронеслось у неё в голове.

Она подняла голову, и её обдало ледяным потоком промозглого ветра. Девушка поморщилась и, поправив воротник на своём платье, опустила голову вниз. Её внимание привлекло что-то валяющееся на земле. Девушка всмотрелась, но по-прежнему не замечала ничего удивительного и необычного. Обычные камни, ничего больше. Лишь один выделялся среди остальных. Верона, наклонившись, подняла этот камень, и спешно сунув его в карман, торопливым шагом направилась домой.

Глава 1

Верона шагала по узким улочкам городка, наблюдая за жителями этой местности. Порой, от скуки, она начинала анализировать их поведение, мимику, повадки. Люди были удивительными существами. Она изучала каждого, кто встречался у неё на пути.

Вон там, рядом с уличным столбом, стояла миловидная девчушка, увлеченно что-то рассказывая парню. Верона сразу поняла, что парень не заинтересован в девушке, ему скучно. По взгляду парня, неоднократно мелькающему на часы, было ясно, что он желает скорее освободиться от разговора.

А вон компания молодых людей. Один с энтузиазмом рассказывал что-то, в то время как другой стоял, скрестив руки на груди, явно не соглашаясь с его словами.Но в спор не вступал, так как он не уверен в себе и в своих действиях, о чём свидетельствует его низко опущенная голова.

Погруженная в наблюдения, Верона не заметила, как подошла к своему дому. Пройдя мимо аккуратно подстриженных кустов, вырезанных в форме изящных фигур, она поднялась по массивной деревянной лестнице с красивыми перилами и приблизилась к стеклянным дверям, которые тут же приветливо распахнулись, впуская в обитель жителя этого дома.

На пороге стоял дворецкий, который слегка склонил голову в знак почтения и уважения.

- Здравствуй, Альберт, - поздоровалась Верона, соблюдая все правила этикета, - где отец?

- У себя.

Она кивнула, тем самым показывая, что услышала его. Верона направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, но по пути её остановил радостный оклик отца:

- Верона, торжество прошло просто замечательно! Не так ли? – радостно распахнув объятия для единственной дочери, громко проговорил он.

- Отец, ты же знаешь, как я к этому отношусь, - обняв отца, тихо выдохнула девушка ему в плечо.

- Верона…

- Сегодня была убита маленькая девочка, она даже не пожила своего. Я не думаю, что она была ведьмой. А соответственно мы убили ни в чем неповинного человека.

- Верона, это наш долг защищать жителей от ведьм. От всякой нечисти. Она подкармливала животное на улице. Да ещё какого – кота! Это первый признак ведьмы, - наставническим тоном произнес отец.

- Это ничего не значит! – чуть громче положенного отозвалась девушка, - ей просто стало его жалко!

- Верона! – повысил голос отец, - во-первых, не смей разговаривать со мной таким тоном. Во-вторых, ты прекрасно знаешь правила.

Мужчина начинал злиться. Он безумно любил свою дочь, но иногда его пугали её суждения о жизни.

- Я поняла, отец, - отстранившись, произнесла Верона, - извини, - опустив голову, проговорила она, - я пойду в комнату.

- У тебя были планы на сегодня? – нагнал её голос отца на лестнице.

- Планы? – удивленно обернулась девушка, - нет, я думала прогуляться по лесу и вернуться домой.

- Это замечательно! – радостно подвел итог отец, - не опаздывай к ужину. У нас будут гости.

- Хорошо, - кивнула девушка, продолжив свой путь.

- Верона… - ещё раз услышала она оклик отца.

- Да? – она обернулась на его голос.

- Будь осторожна, - строго, но с нотками заботы проговорил мужчина, - в лесу, - добавил он, заметив непонятливый взгляд дочери.

- Пап, - она спустилась к отцу и крепко его обняла, - ты же знаешь, я знаю его как свои пять пальцев. Всё будет хорошо, - прошептала она последнюю фразу.

- Я знаю, - поцеловав дочь в макушку, проговорил он, - но в связи с последним событиями… Я прошу тебя.

- Хорошо, я буду осторожна.

Отстранившись от отца, она неторопливо поднялась в свою комнату. Как только девушка оказалась за закрытыми дверьми, то тут же вспомнила про камень. Было ощущение, что он нагрел ей карман, обдавая жаром нежную кожу.

Она достала его из кармана и, подойдя к столу, настроила свою лупу и стала пристально рассматривать камень, но ничего необычного или же удивительного там не обнаружила.

- Странно, - тихо проговорила она.

У Вероны была чудаковатая привычка, она любила разговаривать сама с собой, озвучивая все мысли, которые ей приходят в голову. Иногда ей это мешало, ведь воспитание не позволяло ей говорить все, что она думает.

- Зачем я подобрала обычный камень? – под нос себе пробубнила она, повертев его в руках. Девушке на мгновение показалось, что камень обдал её руку теплом, приятно покалывая кожу.

- Что же это всё значит? – задумчиво проговорил она, - надо сходить к Гризельде, может она что знает…

Девушка неторопливо начала собираться. Захватив с собой небольшую кожаную сумку, и перекинув её через плечо, направилась к выходу. Улыбнувшись дворецкому перед выходом, Верона отправилась к лесу. Там ей надо было собрать некоторые травы, которые наказала выучить Гризельда.

Гризельда – это та самая старуха, которая предначертала дар малышки. После смерти матери Вероны она решилась взять девочку в ученицы. И с каждым годом обучение у неё становилось всё тяжелее и тяжелее. В данный момент ей надо было найти два вида каких-то редких трав, которые практически не водятся в этих местах. Вероне надо было сварить из них зелье омоложения и зелье вечной молодости. Одна ошибка и капля этого зелья приведет к летальному исходу.

Путь ведьмы – это всегда познавать что-то новое, помогать людям, которые действительно в этом нуждаются. Ведьма должна суметь распознать любую хворь, любую траву, которую они видят. Многие ещё гадают: кто на рунах, кто на картах, кто на чайной заварке, кто на кофейной гуще.

Верона шла, и её одолевали мысли: почему всех ведьм убивают? Зачем их пытаются найти? Они же ничего плохого в этом мире не делали, не считая тех, которые мстили людям. Но и на это должна быть своя причина… Ни одна ведьма не будет убивать или наводить порчу на другого человека, если нет на то веской причины. Насколько Верона знала: многие ведьмы отказывались делать приворот, считая, что это губит волю человека.

Хотя девушка понимала, откуда всё пошло. Когда в Синтвейле поселились ведьмы, они стали господствовать в этом городке.

Ведьмы с людьми мирно сосуществовали. Люди постоянно обращались к ним за помощью и те за некую дань им с радостью помогали. Но после в городок пришли люди, которые были против них. Их было много… Они называли себя Свирэллами. Придя на площадь, они сказали, что спасут людей от всей нечисти этого мира. А так как многие ведьмы работали с нечистью, то сопоставив логическую цепочку, решили, что ведьмам здесь не место.

Они убивали всех кто попадался у них на пути. Кто-то успел спастись, кто-то скрыться, а кого-то просто убили. Ведьм одолевала злость, их поглотило жуткое разочарование в людях. Помогать всем и ради чего? Чтобы их просто убили? Тогда оставшиеся ведьмы стали мстить.

Они призвали духов погибших соратниц и создали очень мощное проклятие, которое вызывало жуткую хворь. Она охватила весь городок. Все кто там жил, умирал мучительной смертью.

Со временем хворь прошла и городок снова заселили люди. Родственники Вероны являлись Свирэллами, поэтому её отец легко смог пробиться во власть городка.

В последние лет десять ведьм практически не убивали. Но пару месяцев назад завелся в местном лесу какой-то монстр, который жестоко убивал людей, оставляя хладные тела без капли крови в организме. Люди посчитали, что месть ведьм продолжается, что это именно они создали его, продолжая калечить жизни людей. Народ боялся ходить в лес, но непослушные дети или заблудшие путники всё равно оказывались мертвыми, заходя в этот лес.

Отец Вероны безумно переживал за неё, бывало, запрещал ходить туда, но видя как его дочь расстроена, повесил на нее артефакт: мощный оберег, который оберегал её и в минуты опасности помогал.

Знали бы люди, что это не ведьмы… Они тоже нередко оказывались мертвыми, зайдя в лес, но зная тайны, которые были неведомы обычным смертным, чаще выходили оттуда живыми.

От мыслей Верону отвлек чей-то густой бас, прозвучавший у неё над ухом. Она, слегка вздрогнув, обернулась на шум. За её спиной стоял мужчина лет тридцати, с пестерью за плечами.

- Здравствуйте, миледи. Не подскажете ли дорогу молодому путнику? – поклонившись, поинтересовался мужчина. Он смотрел на неё с интересом, а в глазах так и мелькали весёлые искорки, - я исследую местность этого городка. Недавно переехал сюда из соседней деревушки. Вот, решил в лес сходить, - он кивнул на пестерь за спиной, - грибов насобирать, да местность получше узнать.

- Здравствуйте, госпожа, - прозвучал рядом задорный детский голосок.

Мимо пронеслись двое ребятишек, явно сбежавших от родителей прогуляться по лесу. Они радостно унеслись в чащу леса. Верона неспешно им кивнула и вновь перевела взгляд на мужчину.

- Не ходили бы вы тут, милорд. Опасные нынче времена здесь. По лесу бродит неизведанное существо и убивает всех, кто ему не нравится, - вежливо отозвалась девушка.

- Да наслышан я, наслышан, - весело отозвался мужчина, - не верю я в эти байки. Да даже если и встречу, думаю… Я смогу дать ему отпор, хоть посмотрю на это чудо-юдо, - усмехнулся мужчина.

“Забавный смельчак”, - пронеслось в голове у девушки. Она отметила про себя глубоко посаженные глаза, оттопыренные уши, длинный нос и тонкие губы, широко растянутые в улыбке.

- Как знаете. Я вас предупредила, - спокойно отозвалась Верона, - если пойти на юг, то там будет небольшая полянка. Грибов там много, да и ягод разных насобирать можно, - вежливо произнесла девушка.

- Большое вам спасибо, миледи. Я безумно благодарен вам за помощь.

- Всего вам доброго, - слегка склонила голову Верона и посмотрела вслед удаляющемуся мужчине.

Выкинув из головы ненужные мысли, навязчиво крутившиеся вокруг нее, Верона продолжила свой путь к домику старой Гризельды.

Глава 2

- Гризельда! Гризельда, это я: Верона! – громогласно объявила девушка, зайдя в небольшой домик, стоящий на крохотной полянке посреди леса.

- Ааа… Верона, - из-за угла показалась низенькая старушка.

Женщина была миловидной с нотками строгости, которые явно читались у неё на лице. Волосы были седыми, распущенными, также в них запуталось пару сухих травинок. Несмотря на свой возраст, спину она держала прямо и, проницательно глядя на свою ученицу, слегка улыбалась. На лбу залегли морщинки, поэтому часто казалось, что она хмурится. Её почтенный возраст выдавали лишь худые жилистые руки. Сама же Гризельда была облачена в сарафан серого цвета, а в руках она вертела прозрачную склянку, в которой было что-то насыпано.

- Я уж думала, ты ко мне не наведаешься уже, - хриплым от старости голосом проговорила старуха, - забыла про старую… - лукаво улыбнувшись, проговорила она.

- Что вы, просто возможности не было…

- Да не оправдывайся ты, я понимаю всё. Видела, что за обстановка творится у вас. Была я сегодня на казни маленькой девчушки, - уставшим голосом проговорила она.

- Даа… – только и смогла протянуть Верона.

- Травы, которые я наказала тебе найти, нашла? – с хитрецой посмотрела на неё старуха.

Верона смущенно потупилась в пол. Ей было стыдно признаваться, что она даже не пыталась ничего найти. Девушка за последнюю неделю так и в лес ни разу не выбралась из-за всего, что происходило в городе.

- Агаа… - понятливо протянула старая, - даже и не пыталась. Ну что я могу тебе сказать на это?

- Я исправлюсь, обещаю, - с привычной ответственностью для неё произнесла Верона,- в ближайшие дни найду всё что необходимо.

- Ну что ж… Поверю тебе, - хрипло протянула старуха и направилась к себе в комнату.

Девушка, неуверенно потоптавшись на входе, направилась вслед за ней.

- Не думаю, что в ближайшие дни ты сможешь найти что-либо, - проговорила старуха.

- Что? Почему это? Я обещаю, найду! – удивленно и с легкой раздражительность проговорила девушка.

Как это Гризельда не верит ей? Что-то новое…

- Вы же знаете, я всегда держу своё слово. Я не бросаю пустых слов на ветер! – воскликнула девушка.

- Да верить я тебе верю. Но обстоятельства так сложатся… - задумчиво проговорила старая, присев за столик, стоявший в углу комнаты.

И только теперь Верона обратила внимание на карты, раскинутые у неё на столе.

- Что? Вы что-то узнали? Что-то произойдет в ближайшее время? – настороженно спросила девушка.

- Произойдет, - спокойно ответила та.

- И что же?

Верона безумно любила Гризельду, она успела к ней привязаться за то долгое время, что она тут провела. Но её безумно раздражало, что моментами приходилось выпытывать из неё информацию кусочками. Так просто она никогда ничего не рассказывала…Многое она умалчивала, считая, что Верона должна сама со всем разобраться, учась на своих ошибках. Именно это её и раздражало, ведь она могла избежать многих происшествий, которые с ней происходили.

- Скоро узнаешь… - загадочно проговорила старуха, а Верона смогла лишь закатить глаза и раздраженно вздохнуть.

Она не стала дальше допытывать Гризельду, прекрасно понимая, что в этом нет никакого смысла.

- Ты ведь не просто так пришла, показывай свою находку.

Верона, не удивившись тому, что старуха уже знает про камень, спокойно его достала и аккуратно положила его на столе рядом с ведьмой.

- Хм… Интересно, интересно. И откуда он у тебя?

- Парень на улице пробегал… Обронил. Я не знаю... Зачем его подняла, - задумчиво проговорила девушка, - что-то меня в нём привлекло. Но я его осмотрела – обычный камень, ничего более.

- Нет, милая, это не простой камень, - проговорила Гризельда, крутя его в руках, - это камень ведьмы. Этот парень явно знал, кем ты являешься и оставил его тебе. Камни ведьм бывают разными. Именно этот – это камень призыва. Он проявится, укажет время и место. А идти туда или нет, решать только тебе.

- Но… Но что там будет?

- Я не знаю, призывают всегда для разного. Я не думаю, что это будет что-то плохое.

- Но вы можете узнать: стоит ли мне туда идти.

- Я не буду этого делать, милая, – проговорила ведьма, рассматривая камень.

Верона не стала настаивать, она лишь смиренно промолчала, думая, что сказать дальше.

- Тебе пора, милая, - с заботой в голосе и с некой тревогой проговорила Гризельда.

- Что? – удивилась девушка.

Старуха никогда её не прогоняла и не торопила. Эта фраза её встревожила, но она не стала с ней спорить. На это явно есть свои причины... Верона медленно поднялась и взглянула на Гризельду. Та последовала за ней, взяв в руки небольшой мешочек.

- Это тебе, милая, - она бережно передала ей небольшой пакетик и Верона осторожно его приняла.

- Ч-что? – на мгновение запнувшись, девушка тут же взяла себя в руки, - это что?

- Подарок тебе, я решила передать тебе часть своего наследия. Тут записи, которые я писала на протяжении всей своей жизни, думаю, тебе это пригодится. И, - она на мгновение запнулась и, обернувшись, взяла карты со стола, - это тоже тебе, - она бережно открыла мешочек и кинула туда карты Таро. Я думаю, ты сможешь разобраться, как ими пользоваться, у меня в тетради там есть несколько записей про это.

- Но… Это же ваши карты… Они особенные, вы сами говорили. Я не могу это принять, - попыталась возразить девушка.

Но старуха воспротивилась и впихнула мешок обратно в руки Вероны.

- Пришло твоё время, тебе это пригодится, - настойчиво сказала старуха, - а теперь… - Гризельда мельком бросила взгляд в окно, - тебе действительно пора. И отец уже ждет тебя на ужин.

- Ужин… Да…- ахнула девушка, она совершенно забыла про него, а время близилось к вечеру, опоздать было нельзя.

- Спасибо Вам большое, - благодарно выдохнула девушка, - я… Я тогда побегу.

- Иди сюда, милая, - Гризельда подошла и крепко обняла девушку. Да чтобы Гризельда сама обняла девушку? Случалось это крайне редко…

- Эээ… Спасибо Вам большое, - еще раз проговорив эту фразу, она прильнула к старухе и вдохнула её запах, давно ставший ей родным.

- Я верю в тебя, - грустно сказала Гризельда и, отпрянув, поправила прядь волос на лице девушки, - Удачи тебе.

- Что? Удачи в чем? Почему вы говорите загадками?

Женщина слегка приподняла уголки губ.

- У тебя ужин сейчас. Удачи тебе и там. Пора, милая, пора.

- До свидания, - сказала девушка в замешательстве, обдумывая её слова.

И в последний раз глянув на старуху, Верона спешно умчалась вглубь леса.

- Скорее прощай, - грустно вздохнула старуха. Этого Верона уже не слышала, иначе бы она очень сильно насторожилась и скорее всего осталась бы еще погостить у Гризельды.

Старуха же вернулась к себе в дом и, заварив себе каких-то трав, известных только ей, села возле окошка и принялась ждать свою судьбу, которую она даже не попыталась изменить.

Глава 3

Верона торопливо забежала на крыльцо и перед ней привычно отворили стеклянные двери. Спешно кивнув Альберту, она кинулась на второй этаж переодеться к ужину. Там, нацепив первое попавшееся платье и проведя гребнем по непослушным волосам, она посмотрела на себя в зеркало. Выдохнув, она успокоила быстро бьющееся сердце и, стряхнув с платья несуществующие соринки, отправилась в столовую.

Лавируя между слугами, она быстрым шагом зашла в обеденный зал. Там уже был накрыт стол на трех персон. Верона удивилась, но, не подав вида, лишь слегка улыбнулась отцу. Тот кивнул, демонстрируя, что доволен ранним приходом девушки.

- Верона! Я рад, что ты не опоздала, - радостно заявил отец, сохраняя свою привычную невозмутимость.

Он никогда не показывал своих эмоций, но за свои долгие 19 лет девушка научилась распознавать все чувства отца за этой непроницаемой маской.

- У нас сегодня важный гость, - деловито сказал отец, но она заметила пренебрежение, быстро скользнувшее по его лицу.

Отец Вероны явно был не рад присутствию этого гостя. Кто же это может быть? Кто-то из власти? Кто-то докучающий ему. Или…

- Бабулита! – радостно воскликнула Верона, но увидев недовольное лицо отца, тут же скрыла все свои эмоции. Свою радость при встрече с бабушкой.

Это была бабушка по маминой линии. После смерти своей дочери та пыталась забрать её к себе, но отец был категорически против. Как когда-то выразился отец: “Не хватало, чтобы вы мою дочь испортили. Она вырастет ребенком в прославленном роде Фростов. И ни слова больше! Я не позволю вам забрать свою дочь”

Верона помнила эту фразу дословно, уж слишком она произвела на нее впечатление. Отец не знает, что она слышала это. В тот момент она сбежала от своей нянечки и подслушала этот разговор, стоя под дверью.

- Верона, деточка! – бабушка кинулась к ней и крепко её прижала к себе, - плюнь ты на эти правила! – воскликнула она, - мы в кругу семьи. Нельзя же все время сдерживать свои эмоции.

Верона тепло обняла бабушку, вдыхая её запах лаванды с какой-то ягодой, неизвестной ей.

- Что ты сделал с моей внучкой? – возмутилась Бабулита, - Дамерон, я тебя спрашиваю! – обратилась она к отцу Вероны.

Дамерон на секунду замялся, не зная, что на это ответить, но быстро собрался с мыслями и ответил в привычном ему тоне.

- Это МОЯ дочь! И я прекрасно её воспитал! Вы - гость в этом доме и будьте добры соблюдать правила этого дома. Эмоции - это признак слабого человека, моя дочь не слаба.

- Дамерон, ты забываешься! Это МОЯ внучка, - бабулита была тоже с характером, в принципе, как и вся семья Вероны. Не было еще ни одного члена семьи в роду Фростов, кто не отстаивал бы свою точку зрения до последнего.

- И я также являюсь членом этой семьи! И имею полное право вести себя так, как вздумается мне.

Верона, наблюдая за их спором, перевела взгляд на слуг, которые наблюдали за всем этим спектаклем. Девушка нахмурилась. Скорее всего, пойдут слухи об этом споре. И весь дом будет гудеть об этом ещё несколько дней. Как так? Великий род Фростов спорит на пустом месте.

Девушка кивнула слугам, указав им на выход, успев заметить, как неохотно они выполняют её приказ. Но все же послушно ушли в служебное помещение. Легко было определить всех сплетников этого дома.

“Надо будет пересмотреть их рекомендации. Нам в доме не нужны сплетники, которые не смогут хранить тайны этого дома”, – пронеслось в голове у Вероны.

Девушка вновь перевела взгляд на спорящих родственников. Дамерон раскраснелся, в гневе доказывая что-то бабулите. Сама же бабулита была внешне абсолютно спокойна, но если приглядеться, то было видно, что она еле-еле сдерживается, чтобы не наслать какое-нибудь проклятие на Дамерона.

- Сэр! Сэр, можно? – в обеденный зал ворвался один из служащих.

Дамерон тут же собрался, и гневно глянув на слугу, шикнул на него:

- Как ты смеешь беспокоить меня во время ужина?

- Я… Я, - парень растерялся, не зная что сказать. Он безумно испугался гнева главы семейства Фростов, - я хотел… Хотел, - он пытался собраться с мужеством, но не мог вымолвить и слова из-за своего волнения, - можно вас на минуточку? Это очень важно. Вас хотят видеть. Очень важные люди… - сглотнув, добавил он.

У парня пересохло во рту, а лоб покрылся испариной. Фростов боялись все, а когда они были в гневе, то им лучше вообще было не попадаться на пути.

- Минуту! – чуть ли не рыча произнес Дамерон.

Глава семейства пытался собраться с мыслями и успокоить рвущийся наружу гнев. Он не любил, когда к ним в гости наведывалась мама его покойной жены. Всегда происходило одно и тоже: бабулита упрекала Дамерона в том, что тот испортил ее дочь и внучку. Но глава семейства так не считал.

В семье бабулиты было принято не скрывать свои эмоции. Радоваться каждому моменту, не скрывать своих истинных чувств, не бояться мнения окружающих. В такую маму Вероны он и влюбился. В открытую, живую, смеющуюся по пустякам, она радовалась каждому мгновению жизни.

Когда она умерла, то умерла и частичка самого Дамерона. Он потерял ту искорку, которая его оживляла, тот огонек, который освещал ему путь в трудные для него моменты. Поэтому он скрыл все свои эмоции под маской непроницаемости: сурового и строго руководителя, лидера, ледышки, не проявляющим никаких эмоций. Он безумно любил и заботился о своей дочери, он боялся, что ей когда-то причинят боль, если она будет открыта к окружающему миру, поэтому с самого детства воспитывал в ней контроль эмоций.

- Я сейчас вернусь, - на секунду закрыв глаза, проговорил он, - и мы договорим, - сверкнув на бабулиту глазами, прорычал он.

И, резко развернувшись на пятках, вышел из обеденного зала. Пареньку, который принес известие, оставалось лишь вприпрыжку кинуться за ним.

- Бабулита! – выдохнула Верона и крепко к ней прильнула, вдыхая родной запах.

- Ну что ты, деточка, - тихонько выдохнула она ей в макушку, - совсем замучил тебя этот тиран? – последнее слово она выплюнула со злобой и агрессией.

- Да нет, папа хороший. Он любит меня, - тихо протянула Верона.

- Любит то возможно и любит. Но мне категорически не нравится, как он тебя воспитывает. Он губит в тебе все человеческие качества, - возмутилась бабулита, - ты точно не хочешь поехать ко мне? У меня поживешь… - она чуть отодвинула девочку, придержав её за плечи, и заглянула ей в глаза. На что та, отведя их в сторону, тихо проговорила:

- Вряд ли меня отец отпустит…

- Ясно, - вздохнула старушка, и Верона от нее отстранилась, не зная, что сказать дальше.

В этот момент дверь с громким стуком отворилась, и в нее ворвался раздраженный и немного взволнованный Дамерон. За ним бежал мальчонка, который принес информацию. Он неуверенно переминался с ноги на ногу, не поднимая взгляда.

Верона удивленно посмотрела на отца. А сам Дамерон стоял в растерянности, он впервые не знал, что делать. После новостей, которые ему сообщили, он был в полнейшей растерянности.

- Верона, нам предстоит серьезный разговор,- взяв под контроль свой голос, промолвил он, но успел заметить: как его дочь немного занервничала.

“Неужели это правда?” - пронеслось у него в голове. “Да не может такого быть”.

Он кинул взгляд на парнишку, который ходил за ним попятам.

- Я же сказал: вечером! – рявкнул он и, махнув рукой мальчонке, приказывая ему уйти, развернулся к бабулите.

-Наедине.

- Ну уж нет, - сразу же пошла в наступление бабушка, - знаю я, сейчас запудришь девочке мозги.

- Это ваша девочка, - он подчеркнуто зло сказал это слово, - убила человека! – последнее он рявкнул с такой силой, что в окнах, казалось, задрожали стекла.

- Ч-что? – Верона не могла поверить своим ушам, - что значит… - запнувшись, проговорила она и, сглотнув, продолжила, - убила человека...

Дамерон прикрыл глаза руками, после чего развернулся и, убедившись, что посторонних тут нет, продолжил.

- Только что мне сообщили, что в лесу нашли мертвого мужчину лет тридцати. Это сделали ведьмы, - подвел он итог.

- Да… - протянула Верона, - но я-то тут при чем?

- Так же… - продолжил он, - дети, гулявшие рядом, сообщили, что видели тебя разговаривающей с этим мужчиной. Это правда? – сверкнув глазами, рявкнул он.

- Что именно? – Верона гордо подняла подбородок вверх и, одарив отца таким же взглядом, произнесла, - что убила его? Или что разговаривала с ним? Он подошел спросить дорогу к полянке, и я ему объясняла. После – он ушел. Я его не убивала, - прошипела девушка.

- Не смей со мной разговаривать в таком тоне, малолетняя дрянь! – рявкнул он и поднял руку вверх, намереваясь ударить Верону.

Но резко замер, ощутив удар бабушкиной трости по спине, которую она успела схватить в руки.

- Не смей поднимать руку на мою внучку! – подойдя к нему вплотную, выплюнула она это ему в лицо, - да и разговаривать с ней в таком тоне ты тоже не можешь. Или что? Ей нельзя, а тебе дозволено всё? Ты хоть слышишь себя? Ты обвиняешь её в убийстве!

Верона плохо понимала, что говорит бабулита. У нее перед глазами стояла поднятая рука отца. Он хотел ее ударить. Ударить. Её. Она сглотнула, проглатывая горечь, которая образовалась у нее во рту. Верона не позволит довести себя до слез. Уж такой радости она ему не доставит.

Вновь посмотрев на отца, она заметила, как взгляд его чуть прояснился, и он с беспокойством посмотрел на свою дочь.

- Верона, - прошептал он, и вытянул было вперед руку, чтобы дотронуться до нее.

Убрать прядь волос с лица или просто провести по щеке, как он делал обычно. Но тут он заметил полный ненависти взгляд дочери.

“Что же я наделал?“

Она отшатнулась от него как от прокаженного.

- И что ты сделаешь? Убьешь меня? – с вызовом глянула на него девушка, - ведь по твоим словам… Я – Ведьма. Всем ведьмам положена смерть, не так ли, отец? - не опуская взгляда вниз, прошипела девушка.

- Верона… - Дамерон запнулся и отвернулся к дверям, пытаясь подавить эмоции, давившие на него изнутри, - я должен… Иначе, убьют нас обоих, - тихо произнес Дамерон, опустив голову.

После этих слов он повернулся обратно лицом к девушке.

- Казнь состоится сегодня вечером, - сказал он последнюю фразу, после которой у Вероны всё внутри оборвалось, - сейчас можешь идти к себе в комнату, потом за тобой придут.

- Я ее не отдам! – крикнула бабулита, - она поедет ко мне и будет жить со мной. С тобой, с тираном, я ее не оставлю! Ишь ты чего удумал! Убить единственную внучку. Дочь мою погубил, но внучку я тебе не отдам!

- Вы не сможете ничего сделать. Вы будете задержаны и вскоре убиты за помощь преступнику, поэтому… - он на секунду запнулся, - Сохраните хотя бы себе жизнь.

Сказав это, он отворил двери обеденного зала и кивнул стражникам, стоящим на входе.

-Отведите ее в комнату.

Те дружно кивнули и, взяв Верону под локти, увели её в покои.

Глава 4

Верона рассеянно поднималась по лестнице вместе с охранниками, обдумывая план действий. Просто ирония судьбы, еще утром она размышляла: что будет, если отец узнает, что она ведьма. Что он сделает? Выберет работу или дочь? Ответ очевиден. Теперь… Он даже не уверен в том, что она ведьма. Он просто поверил словам каких-то детей и согласился на казнь родной дочери.

Верона была зла на отца. Сейчас в ней бушевала ненависть к нему. Она всегда считала его замечательным, идеализировала его. А в итоге…

- Ваши покои, мисс, - поклонились стражники и, отворив перед ней двери, легонько подпихнули ее в спину. Дверь тут же захлопнулась, и Верона осталась в гордом одиночестве.

Её упадническое настроение и злость на весь мир сохранялось недолго. Всё-таки контроль эмоций, которым учил ее отец, очень помогал в жизни. Она могла в нужный момент собраться с мыслями и придумать план действий. Хотя… Порой хотелось не сдерживать эмоции и просто радоваться жизни, так как это делала ее мама. Ну или же бабулита.

Сейчас она уже примерно представляла, что будет делать. В голове у неё крутилась лишь одна мысль. Бежать! Оставаться здесь она не планировала. Спокойно сидеть и дожидаться своей смерти это не в ее духе. Гризельда явно знала об этом, но почему же она ее не предупредила?

Оглядев свою комнату, в которой царил идеальный порядок, она кинулась к шкафу и, достав оттуда удобный рюкзак небольших размеров, стала закидывать туда вещи, которые могут ей пригодиться. Верона обдумывала: куда можно податься. Она понимала, что самым разумным будет – в начале сходить к Гризельде, а после… После надо думать, может та посоветует что-то дельное. По крайней мере, Верона надеялась на это, ведь пока мыслей что делать, и куда бежать у нее не было. Девушка прекрасно понимала, что в городе оставаться нельзя.

- Пустите! – за дверью Верона услышала приглушенные звуки борьбы, - пустите! Изверги! Она моя внучка! Дайте хоть попрощаться с ней!

Тяжелая деревянная дверь распахнулась, Верона успела вовремя от нее отскочить, тем самым избежав столкновения. В дверном проеме показалась запыхавшаяся и слегка растрепанная бабулита.

-У вас 10 минут. Не больше! - охранник с громким стуком захлопнул дверь, и они остались с бабулитой один на один.

Верона растерянно посмотрела на свою бабушку, на глаза девушки навернулись непрошенные слезы. Заметив это, бабулита тут же кинулась к своей внучке и, погладив ее по головке, проговорила:

- Ну… Тише, тише! Всё будет хорошо. Чего ты, девочка? Ты действительно думаешь, что я отдам тебя такому извергу? Да чтоб он подавился! – зло выплюнула бабулита.

У Вероны вырвался нервный смешок, и она отстранилась от бабушки.

- Ну что? Ты хоть придумала, что будешь делать? План действий есть?

Верона отрицательно помотала головой.

- Сбежать, а куда… Я не знаю… По ходу разберусь.

- Значится так… Ох, внученька ты моя внученька. Если тебе некуда будет идти, и ты ничего не придумаешь, то вот… - она всунула в руки Вероны клочок какой-то бумажки, - здесь адрес и карта. Там живет моя подруга. Пойдешь к ней, и она поможет добраться до меня. Будешь жить со мной.

- Ох, спасибо, - у Вероны из глаз одиноко скатилось пару слезинок.

- Ну-ну… Не надо тут сырость разводить. Деньги-то у тебя есть? Хотя, чего я спрашиваю, - не дав ответить Вероне, продолжила, - вот тебе деньги, если что, то на первое время нормальной жизни тут хватит. С собой больше, увы, не брала. Не ожидала я, конечно, не ожидала, - вздохнула старушка.

Бабулита протянула Вероне мешочек с деньгами. Взяв его в руки, Верона почувствовала тяжесть золотых монет.

- Время! – рявкнули из-за дверей, - у вас 3 минуты!

- Спрячь мешочек, - прошептала бабушка.

Верона послушно спрятала его в карман своего платья.

- Золотце ты мое, - прошептала бабушка и у нее глаза стали мокрыми, - все будет хорошо.

Бабулита успокаивала саму себя. Она безумно переживала за свою внучку, единственное, что осталось у нее дорогого в этой жизни. Не будет ее, то зачем ей вообще жить? Этих мыслей она не озвучила. Вероне сейчас и так тяжело, она видела в своем отце все. Авторитет, уважение, любовь. И вот так… Он одним словом перечеркнул все. Верона не ожидала от него такого предательства.

- Время! – дверь распахнулась, и вошли охранники.

Бабулита успела шепнуть ей напоследок, перед тем как ее оторвали от собственной внучки.

- Не тяни! Времени у тебя не так много.

- Поторапливаемся! – бабулиту подпихнули в спину, на что та развернулась и не сильно, но весьма внушительно ударила охранника по голове тростью.

- Имей совесть! Пихать в спину старшее поколение! – взвилась она, - да кто тебя таким манерам учил! Ты… Бездарь, – и, сказав последнее слово, она развернулась и в гнетущей тишине направилась прочь из комнаты с идеальной осанкой и гордо поднятой головой.

Охранники переглянулись, никто из них явно не ожидал нападения от старушки. А Верона лишь тихонько хихикнула в кулак. Она прекрасно знала свою бабушку, и такое поведение для нее весьма ожидаемо. Вспыльчива, весела, добра, а в серьезных ситуациях становится похожей на отца. За свою семью горло готова перегрызть.

Стража скрылась за дверью, и Верона оглянулась в поисках нужных ей вещей. Найдя взглядом, кинутый на пол небольшой рюкзачок, забросила туда бабушкины деньги, карту, адрес той женщины. Также девушка нашла свою заначку денег, сверток, который ей оставила Гризельда, и следом отправила их в рюкзак. Зачем-то прихватила и камень, который обронил парень.

“Еще камней не хватало” - раздраженно подумалось ей. Ну ладно.

Переодевшись в штаны для удобства, она кинула еще одну пару в рюкзак.

- Таак… Ну вроде все… Еды бы какой, - вспомнила она, прислушиваясь к тихому урчанию живота. Поесть она так и не поела.

В комнате она нашла лишь какое-то печенье, воду и пару яблок, которые прихватила с собой.

Оглядев комнату печальным взглядом, она слегка дотронулась до кулончика, который остался после смерти её матери. Она подарила его, зная, что скоро умрет. Кулон открывался, и в нем было фото матери Вероны, держащей на руках смеющуюся девочку.

Подойдя к окну, Верона привычным ей движением, запрыгнула на подоконник и, спустившись на карниз, перелезла на толстую ветку дерева, а оттуда уже спокойно спустилась вниз.

Она так делала, когда отец запрещал ходить в лес. Поэтому схема действия тайной вылазки из дома была уже давно продумана.

Спрыгнув на землю, и не удержавшись на ногах, она упала, слегка счесав ладони. Поморщившись от боли, девушка поднялась и, оглянувшись, кинулась к лесу. Добежав до него, она выдохнула. Пока никто не заметили ее исчезновения можно быть спокойной, главное, никому из местных на глаза не попадаться.

Она бежала к домику ведьмы по неровной дорожке, на которой было множество кочек. Её ноги все время утопали в грязи, а ветки больно хлестали по лицу. Верона не обращала на это внимания, ей надо было как можно быстрее добраться до домика, обсудить все с Гризельдой. Что ей делать дальше, куда направляться… Можно ли от этого как-то спастись.

Прибежав к домику Гризельды, она постучалась, и нервно оглянувшись, постучалась еще раз. Верона стояла переминаясь с ноги на ногу. Она безумно боялась, что за ней уже пустили погоню. Еще раз оглянувшись на кусты, за которыми могла притаиться опасность, она неуверенно толкнула дверь Гризельды. Та с громким скрипом поддалась, и словно нехотя подчинившись, отворилась. Из домика сразу на Верону повеяло холодом. Она, поежившись, аккуратно ступила внутрь и, затворив за собой скрипучую дверь, протянула:

- Гризельда! Гризельда – это я: Верона! Мне кажется, у меня проблемы! Гризельда!- она неуверенно прошла внутрь дома.

Тут было непривычно холодно. Обычно, когда Верона сюда приходила, её обдавало теплом, запахом недавно заваренных трав, какой-то выпечкой. Гризельда безумно любила готовить. А сейчас… Пустота и тишина. Лишь холод… Пугающий ее холод до дрожи в коленках. Верона крикнула:

- Гризельда! Ты здесь?

Она зашла в гостиную, которая была необычайна пуста. На столе не валялись карты, не было аккуратно сложенных рун. Дом будто опустел, как будто здесь давно не было хозяина, но ведь Верона недавно приходила, и все было хорошо. Она заметила на столе стоящее печенье, еще недавно приготовленное старухой. Она подошла чуть ближе и протянула руку, намереваясь взять одну печенюшку, но ее взгляд привлекла красная лужица, растекшаяся за стойкой стола.

Уронив на пол печенье, которое она всё-таки успела прихватить, девушка кинулась туда и тут же упала на колени возле мертвого тела старухи.

-Гризельда, - зашептала девушка, - нет… нет, пожалуйста, только не ты.

Из глаз брызнули непрошенные слезы. По щекам стекали соленые дорожки и капли падали на мертвое тело старухи.

Она лежала с открытыми глазами на полу возле печки, спрятанная за стойкой от посторонних глаз. В глазах не было ужаса или страха, лишь смиренность. Легкая улыбка будто застыла на губах старухи. Она будто показывала превосходство своим противникам, продолжая улыбаться, но ее это не спасло… И она умерла… Так же легко и торжествующе улыбаясь.

- Гризельда! – из груди Вероны вырвался отчаянный крик, - только не ты… Пожалуйста, - она рыдала, захлебываясь своими слезами. Верона провела рукой по щеке Гризельды, та была холодна как камень в ненастную погоду. Верона закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями и взять под контроль свои эмоции, но у неё слабо получалось. Девушка провела рукой по векам старухи, закрывая их. После она упала, обняв Гризельду, и заплакала пуще прежнего.

- Кто это с тобой сделал?

Она провела рукой по ее сарафану, пропитанному кровью в районе груди. Ей выстрелили… Прямо в сердце… Кто мог убить ни в чем неповинную старуху выстрелом ружья прямо в сердце?

- Я отомщу за тебя, - прошептала Верона, поднимаясь на ноги, - обещаю, - тихо добавила девушка и отвернулась от мертвого тела.

Сделав шаг в сторону, она заметила, что на полу была нарисована пентаграмма. Это пентаграмма послания! Они с Гризельдой изучали это на предшествующих занятиях. Надо знать слово. Кодовое слово и тогда никто кроме тебя не сможет это послание открыть. Убили ее смертные, иначе бы ведьмы уже взломали эту печать и прочитали послание. Но оно было идеально запечатано.

Верона присела на корточки и провела рукой по границам пентаграммы. Заклинания ей давались слабо, но именно это Гризельда заставила ее выучить назубок. Она оторвала руку от пола и, наведя ее на пентаграмму, прочитала заветные слова, которые помнила наизусть.

- Грюндефульф мицен… Шарф стопэ кринз, - ее рука светилась мягким белым светом, отражаясь от пентаграммы, - Ученица ведьмы Гризельды призывает открыться тебя. Винэрум! – последнее слово она сказала с нажимом. Боясь, что ничего не получится, она на секунду зажмурилась, но тут же открыла глаза, когда перед ней возникло знакомое свечение.

Посмотрев прямо, она увидела, стоящую перед собой Гризельду, несмело улыбающуюся ей. Она была словно живая, казалось, если к ней подойти и прикоснуться, то можно почувствовать родное тепло. Но нет… Это была проекция… Голограмма…Если до нее дотронуться, то рука просто пройдет сквозь. Гризельда посмотрела на нее теплым, полным любви взглядом и заговорила своим, но чуть вибрирующим голосом.

- Верона, золотце, если ты это смотришь, значит… - она замялась, - Значит, скорей всего, я уже мертва, - Гризельда тяжело вздохнула, - мое время уже пришло, мне пора было умирать. Настало мое время. Я знаю, что у тебя произошло. Тебя посчитали ведьмой, хотя… – она тихонько засмеялась с легкой хрипотцой, - по сути, так и есть. Но тебя обвинили в убийстве, которого ты не делала. Тебе грозит казнь. Отец тебя не спасет, на него можешь даже не рассчитывать. В моей записной книжке, которую я тебе отдала, есть вся информация, которую мы проходили. Все уроки, которые тебе еще предстоит изучить… В самом начале написано место, куда тебе надо идти. Иди туда… Там тебе помогут. Там мои сестры - ведьмы. Они примут тебя в ученицы. Там учатся такие же как и ты. Юные ведьмочки, тянущиеся к новым знаниям. Я думаю… - она на мгновение запнулась, - надеюсь, тебе там понравится. Меня убили злые люди, я позволила им это сделать. Я знала одну их тайну, которую они не хотели раскрывать народу, поэтому решили, что лучше всего в данный момент будет от меня избавиться. Направляйся в то место, которое я тебе указала, там тебе помогут. Не верь людям, не верь никому. Слушай лишь свое сердце. Удачи… - голограмма замерцала, показывая, что время передачи информации заканчивается. Гризельда посмотрела куда-то в сторону и слегка улыбнулась, - а вот кажется и за мной, - тихо промолвила она, - удачи, ты справишься. Я верю в тебя. Ты просто умница, Верона…

Верона услышала стук открывающихся дверей, и кто-то что-то крикнул. Что-то неразборчивое, голограмма тут же пропала и пентаграмма с пола исчезла.

Она знала! Она знала, что ее убьют и ничего с этим не сделала! Верона злилась на Гризельду, которая ничего не предприняла и так просто приняла свою смерть. Она злилась на себя, за то, что не поняла, не почувствовала.

Она медленно поднялась и прошлась в последний раз по этому дому. Девушка запаслась едой на первое время. В последний раз проведя рукой по шершавым поверхностям стола, она тяжело вздохнула и направилась к выходу. Обернувшись возле дверей, она увидела ту самую лужицу крови, растекшуюся по полу.

Верона выбежала из дома. Она не хотела на это смотреть. За ней тяжело захлопнулись двери. Дом стал будто мертвым, от него больше не шло той теплой энергии, энергии жизни. Теперь он казался холодным и мрачным, словно окутанный какой-то завесой тумана.

Девушка прошла чуть вперед и дотронувшись до ближайшего дерева, медленно по нему спустилась и, сев на грязную землю, разрыдалась. Из ее глаз ручьем телки слезы, кулаки бессильно сжимались, а из груди вырывались тихие всхлипы.

Глава 5

Верона вытерла грязным кулаком слезы, почувствовав, как грязь размазалась по ее лицу, она поморщилась и решительно посмотрела вдаль. Её обуревали самые разные чувства: страх, гнев, желание мстить и решимость. Она готова была идти вперед. Готова была пройти через что угодно, лишь бы отомстить тем, кто сделал это с Гризельдой. Эта старуха стала для неё самым дорогим человеком, и она не могла представить, что будет делать дальше без неё.

“Я не позволю! Не позволю, чтобы так обращались с людьми, которые мне дороги!” –мимолётно пронеслась мысль в голове у Вероны. Она, полная решимости, поднялась с земли и, осмотрев темнеющий лес, направилась в сторону пещер, в которых часто пряталась в детстве.

В возрасте десяти лет – это было её тайное укрытие. Поссорившись с отцом, она часто убегала туда, мечтая остаться одна, побыть наедине со своими мыслями и успокоить рвущийся наружу гнев. Там она могла показывать свои эмоции, не боясь, что её осудят за это.

Сейчас же она быстрым шагом шла по знакомой тропинке. В этот раз лес не казался ей таким родным и теплым как обычно. Теперь она чувствовала лишь тревогу и страх, исходивший от него.

Лес утопал в полумраке и ночной прохладе. Деревья были покрыты мхом и было ощущение, что из-за толстого ствола, покрытого жесткой корой, вот-вот кто-то выпрыгнет. Кривые ветви торчали в разные стороны, издавая тихий шелест листьев, которые, казалось шепчут ей: “Беги”.

Верона, стараясь не смотреть по сторонам, уверенно двигалась вперед, все время спотыкаясь об корни деревьев и кочки.

Девушка, в очередной раз споткнувшись, услышала над головой хриплое карканье и, удивленно подняв голову, встретилась взглядом с черными бусинками глаз ворона. Тот внимательно на неё смотрел, продолжая каркать, будто предупреждая о чём-то.

- Да тише ты! Не шуми! – шикнула на него Верона, помахав кулаком в воздухе.

Ворон, в последний раз на нее посмотрев, оглушительно каркнул и унёсся прочь, высоко за кроны деревьев.

На одной из опушек она остановилась, вспомнив один очень интересный факт, прочитанный ею в книге. Она не думала, что это когда-то пригодиться ей. Но, видимо, судьба решила распорядиться по-другому.

Оглянувшись в поисках нужного ей предмета, она наткнулась взглядом на грязный камень; подняв его с земли и бережно оттряхнув, Верона с надеждой на него уставилась:

- Надеюсь, у меня получится, - тихо прошептала девушка, - Эссендет! – сосредоточившись, проговорила Верона и камень в её руках тут же засветился ярким светом.

Испугавшись, юная ведьма оглянулась, прикрыв камень рукой. Вдруг, за ней уже пустили погоню, тогда яркий свет камня привлечёт внимание. Но, не заметив ничего подозрительно, она принялась сосредоточенно рассматривать все травы под ногами. Через 3 минуты упорных поисков она радостно сорвала небольшой пучок травы и, засунув его в рюкзак, продолжила свой путь к пещерам, не забыв погасить яркий свет камня.

Подойдя к пещере, Верона, пригнувшись, забралась внутрь. Вход здесь был очень маленьким и не каждый сможет пробраться сюда. Но Верона была миниатюрной девушкой, поэтому легко оказалась в стенах пещеры.

Как только она там очутилась, ее тело охватила крупная дрожь. Оглянувшись, она выдохнула, и её окутал небольшой сгусток пара. Улыбнувшись такому явлению, девушка кинула рюкзак на землю, предварительно достав оттуда пучок сорванной травы, бутылку воды и записную книжку Гризельды. Удобно усевшись на рюкзаке, она вновь заставила камень озариться ярким светом.

Когда-то девушка читала, что собак отпугивает запах мяты, соответственно, они не смогут её обнаружить.

- Тааак… И что же мне с этим делать? – покрутив пучок мяты в руках произнесла девушка, - если не ошибаюсь, то это надо замочить в воде, чтобы все масла оттуда вышли. А после обтереться, - задумчиво проговорила ведьма, пытаясь вспомнить написанный текст.

Положившись на интуицию Верона кинула мяту в воду, надеясь, что это сработает. А пока из мяты в воду выходили все масла, девушка открыла записную книжку Гризельды.

- Вроде бы она сказала, что информацию надо искать на первой странице, - тихо прошептала Верона, пытаясь согреть руки своим дыханием.

И, действительно, на первой странице в самом верху было написано убористым почерком Гризельды: “город Альпенлэнд, камень, задание”.

- И что это значит? – Верона раздраженно захлопнула книгу, - почему даже в минуты опасности я должна отгадывать какие-то загадки?

Она достала одну печенюшку из рюкзака и задумчиво стала ее обкусывать со всех сторон.

- И что же это всё значит? Адрес… Гризельда сказала, что там будет адрес. Ладно, предлагаю сначала отправиться в этот город. Альпенлэнд. Это около 40 вёрст отсюда. М-да… Долгая дорога меня ожидает, - тихо вздохнула девушка.

Тут Верону привлекло что-то очень быстро пробежавшее возле её ног.

Это была крыса крупных размеров. Девушка замерла, не зная, кричать ей или пока еще рано. Но крыса не предпринимала никаких действий, она уселась напротив Вероны и жалостливо на неё посмотрела.

- П-привет, - отозвалась девушка, - ты, верно, хочешь есть? – проговорила она, бросив взгляд на недоеденную печенюшку, - держи, - Верона, разломав её на несколько кусочков, кинула их ближе к крысе. Та недоверчиво на неё посмотрела, но всё же ухватила с собой пару кусочков, которые смогла унести и умчалась прочь.

Посмотрев ей в след Верона вздохнула и неторопливо убрала книгу в рюкзак, после чего, плотно его застегнув, ведьмочка принялась за воду с замоченной там мятой. Она стала растирать ее по всему телу, надеясь, что собак этот запах спугнет.

Как только она закончила, то настороженно посмотрела в сторону выхода. Где-то вдалеке слышался какой-то шум. Шум… Лай собак! Верона испуганно погасила свет камня и, спешно покидав оставшиеся вещи в рюкзак, нацепила его на плечи и выбежала из пещеры.

“Надо бежать! Вот только куда?” – пронеслось у нее в голове. Времени на раздумья у Вероны было немного. Поэтому, решив положиться на интуицию, она кинулась направо, в глубь леса.

- Куда же мне идти? Куда же мне идти? – тихо бормотала себе под нос девушка, шелестя листьями деревьев под ногами, - до утра я не смогу даже понять в какой части леса нахожусь. Надо где-то переночевать.

Вдалеке опять послышался лай собак. Верона уже не бежала, а просто шла. У нее не осталось сил, чтобы двигаться быстрей. Она надеялась, что собаки не почувствуют её запах и это даст ей дополнительное время на бегство.

Девушка уставши перебирала ногами, все время цепляясь за что-то. В очередной раз споткнувшись о какой-то корень, она растянулась на земле и, раздраженно поднявшись, пнула его ногой со всей силы.

- Да что ж это такое! – громким шепотом выплюнула она.

Сзади послышался ответ на её возмущения – тихий предостерегающий рык. Девушка медленно обернулась, боясь увидеть то, что находится у нее за спиной.

Она ожидала увидеть людей, стоящих с вилами и факелами в руках; злых собак, которые вот-вот приведут сюда людей. Но обернувшись, она лишь вздрогнула, медленно начиная отступать, выставив руки перед собой. Ужас сковал её, а мозг совершенно перестал соображать.

Напротив неё стоял крупный волк, с оскалом на морде он медленно наступал на нее, продолжая рычать. Он загонял её в угол, как невинную овечку, сбежавшую от пастуха.

- Тише, чего это ты такой злой? Я сейчас уже ухожу… - неуверенно прошептала девушка, - давай, просто мирно разойдемся, - шептала она, медленно отступая назад.

Наверное, лучше бы она этого не говорила, потому что это было словно приказ действовать для волка. Он, прорычав что-то неразборчивое, сорвался с места и кинулся на девушку.

Тихонько взвизгнув, она кинулась назад, в попытке убежать от своей смерти. Но волк оказался проворней и мгновенно нагнав её, повалил на землю, сцепив челюсти на её ноге. Верона заскулила от резкой боли, пронзившей её. Через штаны тут же проступило алое пятно, пропитывая дорогую ткань.

Волк стоял над ней, не позволяя Вероне встать или дать хоть какой-то отпор. Слюна животного капала на одежду девушки, выдавая его голод. Он был готов вот-вот вгрызться в горло Вероны. Та, закрыв глаза, уже успела распроститься со своей жизнью. Она понимала, что сделать уже ничего не сможет. В последний раз, собравшись с силами, она глянула на волка и их взгляды пересеклись. Его янтарно-жёлтые глаза смотрели на нее с диким голодом, девушка из последних сил прошептала:

- Не надо…

В эту же секунду взгляд волка стал каким-то странным, приобрёл некую осмысленность, перестав рычать, он отступил от Вероны и, развернувшись, убежал в глубь леса.

По щекам девушки текли слезы. “Что это сейчас было?”.

Ведьмочка поморщилась от боли, пошевелившись. Но всё же смогла подняться. Наступив на ногу, она вновь чуть не упала, из ноги продолжала сочиться кровь.

-М-да… - поморщившись, проговорила девушка, - идти я вряд ли смогу.

Оглянувшись, она задумалась, что же ей делать дальше. Где-то вдалеке опять лаяли собаки и, казалось, что они с каждой секундой были всё ближе. Она понимала, что времени совсем не осталось, надо было срочно что-то придумать.

Поэтому, приняв на тот момент, как ей казалось, единственное верное решение: она, хромая, медленно добрела до ближайшего дерева. Посмотрев высоко на кроны деревьев, она ухватилась за ближайшую ветку. Подтянувшись, девушка стала подниматься наверх. Каждый раз наступая на ногу, она вздрагивала. Еле сдерживаясь чтобы не заскулить от боли, она поднялась на самый верх, спрятавшись за листьями деревьев.

Там, ведьмочка уселась на толстую ветку дерева и, развязав широкий пояс, придерживающий её штаны, крепко привязала себя к ветке дерева, тем самым укрепив свое положение на нём.

- Таак... Если я усну, то с дерева не свалюсь. Это уже хорошо, - с трудом вымолвила она.

Наклонившись, она подтянула штанину и посмотрела на рану от укуса. Там, отчётливо виднелся след челюсти волка. Кровь продолжала сочиться, не желая останавливаться. Верона достала воды из рюкзака и стала аккуратно протирать рану.

- У меня так воды не останется… - прошипела она, морщась от боли.

Спрятав в рюкзак бутылку с водой, оторвала от рукава кофты небольшой кусок ткани и крепко перевязала им рану.

- Должно полегчать, - прошептала девушка.

Прислонившись к стволу дерева, она закрыла глаза, пытаясь не думать о боли и сосредоточиться на чём-то хорошем. У неё не было сил размышлять о том, что ждет ее впереди.

Верона стала постепенно засыпать, когда совсем рядом послышался лай собак.

- Собаки перестали реагировать на запах! – кричал мужчина спортивного телосложения. Он был небрежно одет, его борода была неаккуратно подстрижена, а губы растянулись в кривой усмешке показывая неровные зубы.

Верона, задержав дыхание, прикрыла рот рукой, боясь пошевелиться.

- Да! Она с тех пещер как в воду канула. Точно ведьма! Нормальный человек от собак скрыться не сможет! – послышался внизу еще один грубый бас.

Верона прислонилась головой к стволу дерева, из её глаз медленно текли слезы. Дыхание стало прерывистое, она судорожно пыталась подавить вдохи.

Тут лай собак стал очень громким и не прекращающимся.

- Хэй! Бэн, она что-то нашла! – радостно заявил Сэм, - теперь она от нас точно не денется!

Рядом послышался шелест листвы под их ногами.

- Это кровь! – изумленно заявил он, подойдя ближе, - я думаю, что это её кровь. Но… Каким образом? Она сама себя ранила? –почесав затылок проговорил он.

- Не думаю… - протянул Бэн, подойдя ближе. Он присел на корточки и провел рукой про окровавленной земле.

- Здесь водятся какие-то дикие животные? – поинтересовался он.

- Не знаю… Возле городка точно нет, но мы уже далеко отошли, возможно, кто-то да есть, - на пару секунд воцарилось молчание, но потом Сэм воскликнул, - Бэн! Так, может, она уже мертва? Если на неё напал какой-то дикий зверь, то её скорей всего нет в живых.

- Ты думаешь, ведьма не сможет отбиться от дикого зверя? – задумавшись на секунду он неторопливо добавил, - думаю, нам лучше уйти отсюда. Если зверь всё еще здесь, то нам несдобровать.

- Да… Ты прав, - оглянувшись, мужчина окинул взглядом лес и прикрикнув грозное, - Матильда! За мной, - отправился дальше.

Из кустов выпрыгнула охотничья собака и кинулась за ними.

- Бэн, как думаешь… Дочка барона, она действительно ведьма?

- Не знаю, Сэм, не знаю… Вроде, она всегда помогала убивать ведьм. Да и является важной шишкой…

-Но она бы не сбежала, если бы не была ведьмой, - сплюнув на землю, проговорил мужчина, - А, может такое быть, что ее просто оклеветали?

- Может, но кому это надо? – помолчав секунду Бэн раздраженно заметил, - Да и вообще, это не наше дело. Нам сказали привести девчонку, а вот что с ней будут делать это уже не наши проблемы.

Их голоса постепенно стали удаляться, и через некоторое время Верона уже не слышала их. Оставшись в гордом одиночестве и, рвано выдохнув, она задумалась о только что услышанных словах.

Глава 6

Проснулась Верона на рассвете. Испугавшись, она сначала растерянно осмотрелась. Девушка пыталась понять где находится. Лишь через несколько секунд к ней стали возвращаться воспоминания прошедшего дня. Перед глазами мелькнули фрагменты прошедших событий: казнь; вот отец утверждает, что она ведьма; бабушка её успокаивает; ужасное видение мертвой Гризельды, окутанное пеленой тайны.

Верона легким движением смахнула непрошенную слезу, позволяя себе лишь мгновение слабости перед тем, как собраться с силами и двигаться дальше. Вокруг не было ни души, лишь сверчки в траве создавали монотонный концерт, напоминая девушке, что она здесь не одна.

Бросив взгляд на свою ногу, она несмело ей пошевелила. Неприятные ощущения остались, но такой сильной боли как вчера уже не было. Она оглядела окружающий лес, прислушиваясь к каждому шороху на земле, словно пытаясь уловить предвестие новой опасности. Сердце ее замирало на мгновение, боясь упустить звук, который мог предвещать приближение кого-то или чего-то неожиданного. Но ни людей, ни собак не было слышно. Все было тихо, как в пустом сне. Отвязав себя от дерева, она попыталась аккуратно с него слезть.

В начале всё так и получалось. Она неторопливо и очень аккуратно ступала на нижние ветки, руками хватаясь за предыдущие. Она почти достигла земли, но вдруг её руки соскользнули с одной из веток. Девушка судорожно попыталась удержаться, но лишь больно счесала руки о жесткую кору. И, потеряв равновесие, она с тихим визгом полетела вниз.

- Чёрт, - принимая сидячее положение проговорила она.

Верона слегка подула на ладони, тут же скривившись от легкого пощипывания в них.

Поднявшись, ведьмочка первым делом пошевелила ногой и, не почувствовав никаких новых болезненных ощущений, порадовалась, что всё так хорошо закончилось. Растерянно оглянувшись, она кинула взгляд за спину и, тяжело выдохнув, двинулась вперед.

Юная ведьмочка толком не знала куда идти. Благодаря картам отца, которые она с невероятным восторгом и любопытством рассматривала в детстве, она помнила лишь то, что нужно идти на север.

Уверенно ступая на землю, девушка двинулась вперед. Верона искренне надеялась, что у нее все получится, и она сможет добраться в нужное место без приключений и не влипнет в какую-нибудь нелепую историю.

Продвигалась она довольно-таки бодро, напевая себе под нос весёлую песенку.

Примерно, через два часа утомительного путешествия, ноги начали гудеть, а тело ужасно ломить. Всё же раненая нога давала о себе знать. Верона очень устала, но даже наедине с собой она не могла этого признать. Не могла признать, что она устала, что она ослабла, что ей нужен отдых. Сцепив зубы, она упорно продолжала двигаться вперед, не обращая внимания на боль, постепенно распространявшуюся по всему телу.

Так как, прямой дороги в Альпэнленд не было, ей приходилось иногда пробираться дикими тропами, чтобы не сбиться с нужного направления. Чем дальше она заходила, тем темнее становилась чаща. Кроны деревьев совершенно закрывали небо и солнечный свет практически не проникал в эту часть леса.

В очередной раз, с трудом пробираясь через густые кусты, Верона неожиданно зацепилась за них своей кофтой. Сосредоточенная на следующем шаге, она даже не заметила, как что-то начало тянуть ее назад. Верону охватила нешуточная паника. Она, тихонько взвизгнув, попыталась убежать. Но это была плохая идея… Кусты крепко ее держали. Попытавшись вырваться из лап “огромного монстра”, она, не удержавшись на ногах, лишь с громким писком упала на землю. Только тогда, потирая филейную часть, она додумалась оглянуться. Страх в ее глазах постепенно сменился недоумением, а после и злостью.

Выругавшись, она поднялась, и раздраженно отцепив ткань от кустов, двинулась дальше.

- Да что со мной творится? – себе под нос возмущалась Верона, - испугаться… Да и испугаться чего? Кустов? – нервно выдохнув, она продолжила, - ну нееет… Это не мыслимо! В кого я стала превращаться? В пугливую девочку, которая не умеет скрывать свои страхи и слабости? Нет! Я не слаба! Слышите… Не слаба! – из последних сил выдохнула она, подняв голову высоко вверх.

На неё подуло холодным ветерком, поежившись, она продолжила свой путь, раздраженно пиная камни на своем пути. Вот только спокойно дойти ей явно была не судьба…

Немного пройдя, Верона услышала вдалеке тихое щебетание, которое проникало сквозь покрывающую лес тишину. Обернувшись, она заметила небольшую стайку птиц, которые дружно летели, окружая себя игривым щебетанием.

- Ой… Какие ми… - протянула Верона, но осеклась на полуслове.

Эти милые птицы резко поменяв направление, полетели в сторону Вероны. Будто хотели атаковать её.

- Ой, мама… - тихо проговорила девушка и кинулась бежать, но птицы быстро ее нагнали и принялись остервенело её клевать.

Верона, отчаянно пытаясь спрятаться от назойливых птиц, присела на корточки и закрыла голову руками, словно пытаясь укрыться под своим собственным щитом от нападок. Она надеялась, что станет незаметной, что птицы просто пролетят мимо, оставив ее в покое. Но, к своему разочарованию, это не помогло – они безудержно продолжали ее клевать, словно она была самым вкусным лакомством в округе. Постепенно в груди Вероны накапливалась злость и обида, она чувствовала, как ярость внутри нее разгорается, как огонь, горящий в ее душе.

Не выдержав всего этого, она резко поднялась, отбросив свои страхи и пытаясь выразить свою ярость. Ей стало наплевать на последствия, ей было все равно, что с ней будет, пусть хоть заклюют до смерти – такое было ее состояние души в этот момент, полное отчаяния и безысходности.

- Да сколько можно? – резко поднявшись рявкнула она, - хватит! – махнув руками, не сбавляя тона, крикнула девушка.

Птицы, не ожидая такого напора отлетели от нее и замерли в воздухе, внимательно её рассматривая.

- Сколько уже можно? – прорычала Верона, медленно на них наступая, - никого другого не нашли? – еще раз рявкнула она. И, не сдержавшись, тихо пробормотала, - флэш.

Над головой, в абсолютно чистом небе, резко прогремел гром и рядом с птицами ударила яркая молния. Ни одна птица не пострадала. У Вероны не было желания причинить им вред. Она лишь хотела их спугнуть, чтобы они оставили ее в покое. Птицы, испугавшись такого явления, улетели прочь.

Верона растерянно посмотрела на небольшую ямку в земле из которой шел дым и, ботинком пихнув туда горсть земли, двинулась дальше.

Замученная и уставшая ведьмочка упорно продолжала идти вперед, не смотря ни на что. Стараясь ни о чём не думать, она концентрировалась лишь на том, как переставляет ноги. Её конечность после падения давала о себе знать, потихоньку начиная ныть. Из-за усталости глаза закрывались, и тело неимоверно ломило Каждый шаг был подобен тяжелому бремени, и ее раненая нога постепенно начинала проявлять себя, напоминая о боли своим тихим стоном. Усталость овладевала ее телом, ее глаза закрывались самыми неподходящими моментами, а каждое движение казалось неимоверным испытанием. Но Верона продолжала двигаться вперед, словно внутри нее горел огонь, который не давал ей остановиться.

Изнуренная и истощенная, она повторяла сама себе лишь одну фразу: "Шаг за шагом. Еще один шаг." Эти слова становились ее мантрой, поддерживающей ее в самые тяжелые моменты. Она верила, что даже самый маленький шажок вперед приближает ее к цели, к спасению, к новой жизни, и это было ее единственным источником силы в этом безысходном путешествии.

Спустя полчаса спокойной ходьбы она услышала сзади какой-то непонятный шорох. Верона сначала совершенно не обратила на это внимания, но шум с каждым ее шагом нарастал, поэтому девушка удивленно обернулась. От изумления у неё расширились глаза, а рот так и раскрылся в немом крике. Но в этот раз, быстро сообразив, она завизжала:

- Аааа… - и кинулась бежать, спотыкаясь о корни деревьев.

Сзади неё небольшой стайкой неслись маленькие зайчики. Они вроде и маленькие, но неслись с такой скоростью, что ненароком её и затоптать могли. Неслись они прямо на Верону, не сворачивая со своего пути. Было ощущение, что именно она была их целью и ни что не может им помешать в её достижении.

Спустя некоторое время она поняла, что больше бежать не может. Бок кололо с чудовищной силой, в глазах темнело, да и ноги переставлялись с огромным трудом. Казалось, что тело перестало ей повиноваться, и она больше не владеет им. Обернувшись, Верона увидела, как зайцы приближаются к ней, постепенно ее нагоняя.

Заметив небольшое подгнившее дерево, с низкими ветвями, она, собрав последние силы в кулак, кинулась к нему и, запрыгнув, повисла на нем, как ленивец. Крепко ухватившись ногами и руками за ветку, она надеялась лишь на то, что руки не соскользнут в самый неподходящий момент.

Капельки пота выступили на лбу от перенапряжения во всем теле. Волосы небрежно падали ей на лицо закрывая обзор. А мышцы были напряжены до такой степени, что начинали дрожать. Зайцы быстро приближались к дереву и, поравнявшись с ним, умчались прочь, даже не взглянув на Верону.

Как только они скрылись из виду, девушка без сил рухнула на землю, просто отцепив руки от ветки. У неё не было сил слезть с него, потому… это оказалось самым простым решением на тот момент.

Так как ветка была расположена низко к земле, то Верона ничуть не пострадала, лишь слегка ушиблась. Но это её не беспокоило… У неё было ощущение, что хуже быть уже не может, поэтому пара ушибов ситуации не меняли.

Вот так, лёжа на спине, она смотрела на частичку неба, виднеющуюся сквозь кроны деревьев. С диким, полным боли и отчаяния стоном она перевернулась на бок и медленно села, тихо возмущаясь себе под нос.

- Сначала птицы, потом зайцы, дальше что? Аллигатор? – возмущенно пыхтя она поднялась с земли, - Чувство, что их специально подослали ко мне. Всё-таки мне нужен отдых. Я постепенно становлюсь параноиком…

С такими мыслями Верона отправилась искать себе место для отдыха. Она готова была свалиться прямо здесь, но, посчитав это решение глупым и необдуманным, упорно продолжала двигаться вперед. Ей нужно было найти что-то более-менее безопасное и комфортное, без всех этих веток. Всё-таки она столько лет жила в комфорте и уюте, отказаться от этого сейчас она попросту не могла.

Буквально через 10 минут она чуть не завизжала от восторга, когда подошла к небольшому озеру. Там она и решила отдохнуть от долгой дороги.

Скинув свои вещи возле раскидистого дерева, она двинулась к озеру. Увидев свое отражение в воде, она шарахнулась в сторону: спутанные волосы, после нападения птиц; порванная кофта из-за кровоточащей раны и кустов с колючими ветками; грязные штаны, пропитанные кровью; лицо всё в грязи, будто Верона не умывалась лет сто.

Скривившись от такого зрелища, девушка тяжело вздохнула и, присев на корточки, протянула руки к озеру, чтобы зачерпнуть горсть воды. Но, видимо, Верона встала коленкой в грязь… В очень… скользкую грязь… Потому что, объяснить по-другому, как она оказалась в озере не было возможности.

Она с громким плеском оказалась в воде. Вынырнув, она выплюнула воду, попавшую ей в рот и откашлявшись подгребла к берегу. Но перед тем как забраться на сушу ей пришлось сразиться с утками. Да-да… Вы не ослышались. С самыми что ни на есть настоящими утками.

Неподалеку отдыхавшие утки, видимо, решили, что Верона побеспокоила их. Поэтому, пока она отплёвывалась от воды, попавшей ей в рот, они незаметно к ней подплыли. А после с громким кряканьем напали на нее… Они плавали вокруг неё, громко возмущаясь.

Верона держалась на плаву и в глубочайшем шоке смотрела на них. Смотрела на то, как они ее окружили и не давали подплыть ближе к берегу. Оцепенение с неё спало лишь тогда, когда одна из уток подплыла к ней и больно клюнула её в руку.

-Ай… - тихо сказала девушка, всё еще находясь в каком-то шоке.

Она подумать не могла, что утки могут напасть, пусть даже и таким образом. Широко распахнув глаза, она продолжала на них взирать. Но когда еще одна утка её клюнула, Верона очнулась будто от долгого сна.

Она всплеснула руками по воде и утки с кряканьем отплыли от неё в сторону. Но, осмелев, рассерженно продолжали наступать на неё. Верона уже заметила вожака этой стаи. Он плыл впереди всех и крякал он также, громче всех.

Глава стаи осмелился и подплыл к ней, чтобы в очередной раз больно клюнуть или ущипнуть. Но Верона уже плохо контролировала себя. Слишком много случилось у неё в течение этого дня.

Как только вожак подплыл, она с невероятной ловкостью схватила его за шею и, подняв на уровень глаз, прошипела:

- Я. Просто. Хочу. Отдохнуть. Я не причиню вам вреда. Оставьте меня в покое… - глаза утки сверкнули, также как однажды сверкнули у волка.

Но Верона не обратила на это внимание, просто отпустив его. С громким плеском тот оказался в озере и, на секунду погрузившись в воду, вынырнул.

Его стая молчала, внимательно наблюдая за ними.

Оправившись после падения, вожак встряхнул головой и, быстро взглянув на свою стаю, что-то громко крякнул. Они, будто повиновавшись какому-то приказу, отплыли на значительно расстояние. А он неторопливо последовал за ними.

Тяжело выдохнув, Верона принялась приводить себя в порядок.

Она развела костёр и, постирав вещи, повесила их сушиться возле него. Также девушка привела себя в порядок, насколько позволяли условия. Умывшись, она переоделась в чистую одежду, которую предусмотрительно взяла с собой.

Из рюкзака она достала нехитрые припасы еды, решив немного перекусить. Взгляд бессмысленно блуждал по окрестностям леса. В озере непринужденно плавали утки, не обращая на девушку никакого внимания.

- Как я могла сразу не понять, - тихо выдохнула Верона. Ее озарила новая мысль, объясняющая все происходящее вокруг. Разделив свою еду на две части, она аккуратно расставила часть еды на ближайший пенек и тихо проговорила:

- Леший… Это же ты? Хозяин леса. Прости, что ворвалась без приглашения. Это тебе угощения. Я оставлю тут… На пенечке, - запнувшись, проговорила девушка. С лешим ей дел не доводилось иметь, но знала, если впасть к нему в немилость, то из леса живым не выйдешь. Или выйдешь, но не скоро.

- Мне надо в город попасть. Дорога лишь через лес. Прости, что побеспокоила. Я скоро уйду. Лесу и жителям в нем обещаю не вредить.

Девушка медленно поднялась на ноги и, тяжело вздохнув, посмотрела на мокрые вещи. Верона решила передохнуть до момента, когда они высохнут.

Расслабленно усевшись, Верона посмотрела вдаль, туда, где тихо плескались утки.Перед глазами вновь и вновь проносилась картинка: она так и видела испуганную птицу, пытающуюся вырваться из её цепких рук. Ей стало жутко неловко от произошедшей ситуации. Как она могла так грубо с ним поступить? Её что? Так легко вывести на эмоции? Ии… Почему они вообще ее послушались? Не нападут ли они ещё раз?

“Что вообще происходит в этом чёртовом мире?”

Под эти мысли она задремала, погрузившись в тревожный сон.

Глава 7

Верона бежала по тёмному лесу, нагоняющему ужас. Деревья склонились над ней, создавая страшные тени. Воображение разыгралось ни на шутку…. Усталый и перевозбужденный разум рисовал разные картины… Повсюду мерещились страшные силуэты и неизведанные существа.

Где-то неподалеку слышался захлебывающийся смех, постепенно переходящий в рыдания, от которого кровь стыла в жилах. Она, несмотря по сторонам, продолжала бежать. Верона хотела как можно дальше оказаться от этого места.

Рядом послышался треск дерева, упавшего на землю. Столп пыли, поднявшийся в небо, на секунду застопорил Верону, но, кинув быстрый взгляд назад, она вновь кинулась бежать.

Спотыкаясь, она неслась сквозь препятствия, которые словно специально кто-то ей подстроил. Её нагоняли лесные жители, резко на нее ополчившись. Верона всё время оборачивалась, надеясь, что они прекратили за ней погоню, но каждый раз наталкивалась на ярко мерцающие желтые глаза в темноте.

В очередной раз упав, и неудачно приземлившись, она счесала себе коленки. Развернувшись, она увидела оленя, который с диким рёвом несся на нее. Верона попыталась закричать, но из груди вырвался лишь тихий всхлип. Олень был уже близко… Еще чуть-чуть, и он ее раздавит… Верона с ужасом представила, как огромная туша оленя давит ее косточки и они с хрустом ломаются, не оставляя ей шансов на жизнь.

Её тело сковало от ужаса, а во рту стало сухо. Она зажмурилась, готовясь к самому худшему, и в этот момент, в последний раз услышав рев оленя, она проснулась…

***

Резко подскочив, она оглянулась и судорожно выдохнула... Верона была вся мокрая, холодный пот стекал по её спине, а руки мелко дрожали от только что пережитого ужаса.

Ведьмочка всё также лежала около дерева. Поблизости никого не было. Даже утки каким-то чудесным образом не мельтешили возле нее и не докучали своим присутствием. Проведя рукой по влажному лбу, она выдохнула, на секунду прикрыв глаза. Ей надо было собраться с мыслями и понять, что же делать дальше.

- Приснится же такое, - тихо пробормотала себе под нос девушка медленно поднимаясь.

Она подошла к вещам и проведя по ним рукой удовлетворенно улыбнулась. Вещи были сухими. Потушив костер и, аккуратно сложив вещи, она спрятала их в рюкзак. Бросив взгляд на пенек, она отметила, что еды на нем не было.

“Позволил значит идти по лесу” – удовлетворенно подумала девушка.

Верона продолжила свой путь по направлению в Альпэнлэнд. Ей оставалось пройти еще примерно половину пути.

С трудом пробираясь по лесу, цепляясь за колючие ветки кустов она прошла еще несколько верст. В этот раз обошлось без приключений, чему она несказанно радовалась.

Девушка вышла на огромную пустынную дорогу, которая простиралась далеко вперед. Вокруг не было ни души. Стараясь держаться ближе к оврагу, возле дороги, она, не останавливаясь, продолжала идти вперед. Верона шла по дороге уже около двух часов, а путь все не заканчивался. Ей начинало казаться, что этому пути нет конца.

На дороге, где кроны деревьев не защищали тебя от палящего солнца, было невероятно жарко. Верона старалась руками прикрыть голову, но это не помогало. Создавалось ощущение, что ещё чуть-чуть и она заработает солнечный удар по своей макушке.

По Вероне неприятно стекали капельки пота, оставляя соленые дорожки на теле. В тот момент, когда Верона уже окончательно потеряла надежду найти город, вдалеке показалось какое-то маленькое пятно. Ведьмочку это пятно воодушевило и, она, собрав последние силы, ускорила шаг. Чем ближе она подходила, тем яснее становилось что это. Это оказалась некая табличка… Подойдя еще ближе она смогла разобрать надпись на табличке: Альпэнлэнд.

- Да! – устало выдохнула девушка, - наконец-то! – по её щекам стекали слёзы тихого удовлетворения.

Глубоко внутри она уже потеряла всякую надежду благополучно найти город. Уж слишком много препятствий было на её пути. Сейчас это казалось ей каким-то далёким. Чем-то, что уже не имело никакого смысла.

Поравнявшись с указателем, она уверенно направилась в город, готовясь к очередным приключениям, поджидавшими её на пути.

***

10 минут пешей ходьбы, и она уже оказалась на главной улице городка. Затаив дыхание, Верона шла по оживленным улочкам. Вокруг было невероятное количество людей. За прилавками стояли торговцы и умело зазывали покупателей, предлагая приобрести продукты, вещи или просто сувениры.

По оживленной дороге бегало очень много детей, которые вот-вот готовы были снести какого-нибудь жителя этого городка. Верона проследила взглядом за мальчуганом, который врезался в какую-то женщину преклонного возраста. К нему тут же подбежала его мамаша, и, схватив за ухо сына, потащила куда-то:

- Сколько раз тебе говорить? Не носиться так! – чуть ли не кричала женщина.

Ребенок хныкал:

- Маам… Я больше так не буду. Пусти!

Как только женщина ослабила хватку, мальчуган тут же сорвался с места и кинулся бежать.

- Ах ты зараза! – крикнула ему вслед мать и побежала за ним.

Верона улыбнулась этой сцене.

- Девушка, девушка, извините! – услышала Верона возле себя детский голосок. Повернув голову, она натолкнулась взглядом на маленького мальчика лет семи. Он был весь в грязи и босой. - Дайте, пожалуйста, пару золотых. Кушать очень хочется, сестру кормить нечем.

Верона перевела взгляд на девочку, с большими доверчивыми глазами. Она терлась о ногу брата, боясь отойти от мальчугана.

В другой ситуации Верона непременно бы что-нибудь дала, но в сейчас она сама была на грани, поэтому, виновато улыбнувшись, она тихо проговорила:

- Прости, малыш, ничего нет с собой.

Тяжело вздохнув, и, взяв за руку сестренку, он удалился. Верона проследила за ним взглядом, чувствуя себя виноватой.

Тихонько заурчавший живот заставил оглянуться вокруг, в поисках источника пищи. Девушка нашла взглядом подходящую таверну. Радостно улыбнувшись, Верона направилась туда, предчувствуя как она сейчас вкусно и сытно покушает. Отворив со скрипом дверь, она покачнулась, вдыхая аромат готовящейся пищи.

Зайдя туда её сразу охватило плохое предчувствие. Это было довольно-таки людное место, все столики были заняты, а вокруг стоял гомон. В основном они были заняты мужчинами и явно нетрезвыми.

Колокольчик, который висел на дверях прозвенел, как показалось Вероне, очень громко. На этот звон обернулись все посетители этой таверны. Девушка почувствовала на себе много оценивающих взглядов, поежившись, она спешно отвела взгляд в сторону, пытаясь отыскать работников этого заведения. У мужчин растянулись похабные улыбки на лицах.

- Девушка, не хотите к нам присоединиться? – подняв стакан чего-то спиртного окликнул её один из мужчин.

- Эй, красотка! Хочешь угостим тебя чем-нибудь?

- Красавица!

- Девушка, ну чего же вы? Идите к нам! – за столиком раздался оглушительный хохот.

- Девушка, я заплачу!

- Я больше дам! – перекрикивая друг друга они спорили за нее как за какой-то трофей.

Щеки Вероны залились румянцем, она не знала куда деться. Ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы быть подальше отсюда.

“Лучше в лесу от животных убегать, чем находиться здесь” – пронеслась мысль в голове у Вероны.

Со всех сторон раздавался пьяный хохот и нелепые выкрикивания. Самые смелые подошли к ней нагло улыбаясь.

- Девушка… - протянул мужчина, от него знатно несло спиртным. Он попытался ухватить её за талию, но Верона смогла ловко от него увернуться.

- Ну чего ты ломаешься? – разозлившись, мужчина грубо схватил её и притянул к себе. До Вероны донесся ужасный запах перегара вперемешку с табаком. Поморщившись, она попыталась вырваться, но безуспешно. Хватка у него была сильная…

- Да я хорошо заплачу! Деньги у меня есть, – поднеся мешочек с монетами к её лицу, он позвенел ими, ухмыльнувшись.

- Отпустите! – прошипела Верона, упираясь в него руками, но огромному мужику удержать её не составляло большого труда, - я просто пришла перекусить.

- Ну да, - еще шире заулыбался мужик, а со всех сторон раздался дружный хохот, -знаем мы таких, - посмеявшись, он оглянулся на своих дружков, - Все вы сначала ломаетесь.

С соседних столиков послышались веселые поддакивания. Верона не знала куда деваться… Во рту ужасно пересохло, а тело сковало от ужаса. Она понимала, что возможности выбраться у неё нет, Верона была гораздо слабее его. Её воображение стало рисовать ужасные картинки того, что может произойти дальше. Страх от происходящего придал ей немного сил, и она стала ещё сильней вырываться, но мужчина этого будто и не заметил.

- Отпустите… - прошипела Верона, - пожалуйста, - жалобно добавила она.

На это мужчина лишь засмеялся крепче к себе прижав.

- Нееет… - протянул он, - ты мне понравилась, - самодовольно заявил он и сказал это таким тоном, будто Верона должна была расплыться в благодарной улыбке за такие слова, - Красаавица, - протянул он и большим пальцем провел по её щеке, убирая волосы, прилипшие к её лицу.

- Мне показалось… - за спиной Вероны раздался угрожающий голос, - или девушка сказала: “Нет”?

- Она просто ломается! – возмутился державший её мужчина, - ты разве не видишь? Все девушки любят поломаться. Не так ли, красавица? – обратившись к ней, он громко засмеялся, и его смех подхватили остальные.

- А мне показалось, что девушка против. В её глазах явно читается страх, - тихие шаги медленно приближались и остановились у неё за спиной, - невежливо так обращаться с милыми дамами, -Вам не кажется?

- Я её уже выбрал себе и пообещал щедро заплатить, так что… Не вмешивайся, мужик! – зло выплюнул мужчина.

- Будьте добры, отпустить её, - тихо, но с угрожающими нотками проговорил он.

- А что, если я скажу – нет? – с ухмылкой спросил мужчина.

За долю секунды её спаситель переместился из-за спины Вероны к мужику и резко ударил его в шею, явно попав по артериям… Мужчина резко покачнулся, на секунду потеряв ориентацию.

Он, отпустив Верону, прикрыл ладонью глаза. Из-за удара по артериям приток крови к голове замедлился и у него потемнело в глазах.

Её тайный спаситель не терял времени и следующий удар нанес по лицу. Дезориентированный мужчина покачнулся, чуть не свалившись на пол, но следующий удар, не менее сильный уже окончательно повалил его на пол.

- Я сказал, что это было весьма невежливо: приставать к девушке против её воли, - подойдя к нему проговорил её спаситель и сильно ударил его ногой по животу, что заставило мужчину скорчиться от боли и свернуться калачиком, застонав от боли.

Следующий удар пришелся вновь ему по лицу. Из его носа хлынула кровь багряного цвета. Верона, спокойно наблюдавшая за этим, слегка покачнулась и тихо проговорила:

- Не надо… - она думала, что ее никто не услышит за всем этим гомоном, но её спаситель бросил на неё задумчивый взгляд и отошел от искалеченного мужчины.

- С тобой всё хорошо? – тихо поинтересовался он, подойдя к ней, слегка дотронувшись до её спины. От этого ничего незначащего прикосновения Верона сильно дернулась.

Девушка перевела взгляд со стонущего и окровавленного мужчины на своего спасителя, её взгляд постепенно приобрел осмысленность.

- Да, - попыталась улыбнуться Верона, - спасибо.

- Пойдем, - тихо сказал он, - ко мне в номер. Поешь, а то ты явно голодная.

Предчувствие Вероны вопило страшным голосом, что этого делать не надо. Что это опасно, но она заглушила его. Этот мужчина только что спас её, он не желает ей зла.

Кинув еще один взгляд на скорчившегося мужчину, она в гнетущей тишине и под внимательными взглядами прошла за спасителем к лестнице, туда, где располагались жилые комнаты.

Поднявшись, она осторожно зашла в комнату, дверь ей любезно приоткрыл мужчина.

- Присаживайся, - он указал на единственное место, а точнее на огромную кровать. – Сейчас принесут еду, - сказав это, он скрылся в ванной комнате.

Пока его не было, Верона успела осмотреть комнату. Очень маленькая… Сюда вмещалась лишь кровать, небольшой столик, ещё был шкаф возле двери, ведущей в ванную комнату.

Через пару минут вышел её спаситель. Только сейчас она смогла его внимательно рассмотреть. Пепельные волосы, по которым стекали капельки воды, крупный нос с горбинкой на нем; над губой, с правой стороны располагалась маленькая родинка, подчеркивая некую его уникальность; голубые глаза, которые, казалось, смотрели прямо вглубь тебя – в самую душу. А брови были немного сдвинуты к переносице, выдавая его серьезность и суровость.

В деверь тихонько постучали, и мужчина, прервав зрительный контакт, отошел к дверям слегка их приоткрыв.

- Ваш заказ, - услышала она детский подростковый голос.

Её спаситель распахнул дверь и отошел в сторону. Подросток лет 15 закатил тележку в небольшую комнату и, оставив ее посередине, слегка поклонившись, скрылся за дверью.

- Это я заказал тебе. Ешь, - сказал мужчина и отошел к столу копаясь в каких-то документах.

- Я заплачу, - тихо проговорила Верона, - у меня есть деньги…

- Не надо, я заказал это тебе.

Верона недоверчиво на него посмотрела, но переведя взгляд на еду отогнала все ненужные сомнения и скромно отломила кусочек мягкого хлеба. Положив его в рот, она прикрыла глаза от наслаждения, которое её охватило.

- Это невероятно… - тихо прошептала она, надеясь, что мужчина ее не услышит.

Но он бросил на неё взгляд и, усмехнувшись, вновь отвернулся к документам.

Верона покраснела от такого пристального взгляда. Вроде он продлился не дольше секунды, но краской залило все лицо. Исподлобья бросив на его спину взгляд, она взяла вилку и принялась за трапезу наслаждаясь каждым кусочком ароматного мяса с салатом из свежих овощей.

Закончив с трапезой Верона посмотрела на мужчину и тихо сказала:

- Спасибо.

- Не за что… - отозвался он, оторвавшись от бумаг.

- Я действительно не знаю, как вас благодарить. Вы спасли меня… - неуверенно закончила она.

- Не переживай… - проговорил мужчина и, поднявшись со стула, подошел к ней, – я думаю, ты придумаешь как меня отблагодарить, - он провел ладонью по ее щеке.

Верона бросила взгляд на его руку и, отстранившись, проговорила:

- Что вы имеете ввиду? Я могу заплатить… - неуверенно предложила она, хотя понимала, что ему надо совершенно не это.

- Девочка, мне не нужны твои деньги, - подойдя еще ближе он коленом раздвинул ее ноги, - мне нужно… немножко другое… - с хрипотцой проговорил он, наклонившись.

Верона испуганно отползла к изголовью кровати, надеясь, что он успокоится. Но он был явно настроен на какое-то продолжение.

- Милая, тебе надо всего лишь отблагодарить меня. Так как вы умеете, я не прошу большего…

Он легко ступил на кровать и матрас под ним тут же прогнулся. Верона кинулась в сторону на четвереньках, но мужчина оказался проворней и, присев, схватил ее за талию, грубо кинув ее обратно.

- Не надо мне перечить, милая. Я обещаю… Тебе понравится.

Её псевдо-спаситель схватил ее руки и, сжав их мёртвой хваткой, прижал к изголовью кровати, теперь она оказалась лежащий под ним. Совершенно беззащитной…

- Пожалуйста, не надо…

***

- Девочка моя… - хрипло шептал он, - всё будет хорошо, расслабься, а не то… Я за себя не ручаюсь, - его глаза опасно сверкнули.

Верона испугано вжалась в матрас… Он был опасно близко. Девушка чувствовала жар, исходящий от его тела, от этого становилось еще страшней. По щекам медленно стекали слезы. Верона судорожно пыталась придумать план действий.

- Милая, ну чего же ты… Я же не изверг какой-то, - с притворно милой улыбкой проговорил он, слегка проведя ладонью по ее щеке, тем самым вытирая слезы.

Одной рукой продолжая её удерживать мужчина тыльной стороной ладони провел по её предплечью, неторопливо спускаясь вниз. От этого действия у Вероны побежали мурашки по телу, она попыталась вырваться, но безуспешно.

- Тише, тише…

Он продолжал исследовать её тело свободной рукой. Спустившись к запястью, мужчина перебрался на живот и, наблюдая за её реакцией, он медленно приподнял кофту, аккуратно коснувшись пальцами её живота. Горячая рука, казалось, обожгла Верону, девушка слегка дернулась… В её глазах явно читался страх, что мужчину забавляло и… возбуждало. Он предвкушающе улыбнулся и стал неторопливо подниматься вверх, моментами описывая на талии некие узоры, известные только ему.

Верона не чувствовала к нему отвращения, она чувствовала… чувствовала… Желание? И её это пугало больше всего. Ей было страшно, она хотела вырваться, убежать, хорошенько его встряхнуть, но… тело пылало от возбуждения.

Мужчина, приподняв взгляд на нее, ухмыльнулся и нежно прикоснулся губами к чувствительной коже девушки. Он неторопливо целовал каждый участок тела, поднимаясь все выше и выше. Его руки крепко сжимали талию девушки, обещая оставить там синяки. Псевдо-спаситель слегка прикусил кожу, у Вероны на это действие вырвался полувздох-полувскрик, он тут же самодовольно приподнял голову, улыбнувшись. По щекам девушки текли слезы, а тело неистово пылало.

- Маленькая… - хрипло протянул он, - горячая, - шепнув ей это, он слегка прикусил её мочку уха. Верона тяжело выдохнула, слегка выгнув спину.

- Не надо… - неуверенно и тихо прошептала она, сжав простынь руками.

- Уверена? Маленькая, я тебя уже давно не держу, а ты не торопишься уходить, - самодовольно проговорил он, - тебе же нравится, так? – тихо прошептал он ей на ухо.

После этих слов его рука еще немного поднялась вверх и оказалась очень близко к груди. Верону это испугало… И она, недолго думая, сильно дернула ногой, ударив мужчину между ног. Его глаза на секунду расширились, а хватка ослабла. Он явно не ожидал от нее такой проворности. Этих пару секунд Вероне хватило на то, чтобы немного приподнявшись, кинуться прочь. Но мужчина, быстро оправившись от болезненного ощущения, тихо пробормотал:

- Вот же маленькая дрянь.

И схватив её за лодыжку, повалил на кровать, Верона, тихо вскрикнув, посмотрела на него исподлобья, мысленно осыпая его всевозможными проклятиями. Но сдаваться теперь она не планировала… Еще раз, дернув свободной ногой, она вновь попала ему между ног.

“Ничему его жизнь не учит…” - пронеслась мысль в голове у Вероны.

Мгновенно поднявшись, она ударила ногой мужчину по лицу. Псевдо-спаситель, не успев еще опомниться после прошлого удара, схватился за лицо и болезненно замычал.

- Вот же…. К…- после недолгой паузы Верона выплюнула, - козлина.

В этот момент у неё возникло столько отвращения к нему, что недолго думая, она в очередной раз его ударила. На этот раз удар пришелся в бок. Перед глазами пронеслась картинка, как он медленно проводит по её животу руками, поднимаясь к груди.

“Ненавижу”. Она со всей силы ударила его по лицу и, увидев, как из его носа потекла кровь, остановилась.

Мужчина лежал на кровати, он пытался подняться, но удары, которые наносила Верона мешали ему сделать это. Бросив на него полный ненависти взгляд, она кинулась к окну.

Быстро его открыв, Верона встала на подоконник.

“Второй этаж, разобьюсь же”, пронеслась в голове испуганная мысль.

Но оглянувшись назад, она, скривившись, решительно ступила на небольшой выступ за окном. Несмело бросив взгляд вниз, она неторопливо направилась к следующему окну.

Девушка уверенно направлялась к своей цели, но услышав, как мужчина подскочил, и извергая жестокие ругательства кинулся к ней, испуганно замерла, обернувшись назад. Оцепенение длилось недолго и, быстро собравшись с мыслями, она ускорилась. Её нога проехалась по выступу и вниз упало несколько камушков, проследив за ними взглядом, она еще теснее прижалась к стене, неторопливо продолжая свой путь.

Мужчина подбежал к окну и, высунувшись из него, попытался схватить Верону, но девушка уже была достаточно далеко.

- Вот же… Шавка. Кому ты нужна? Проститутка малолетняя! Это был твой единственный шанс переспать с нормальным мужчиной, и ты его упустила! Ты думаешь тебе реально кто-то когда-то даст? Да еще и с твоей внешностью?

Дальше Верона не слушала, она сосредоточилась на карнизе и медленно, но уверенно продолжала ступать вперед.

Верона спиной прислонилась к стене, делая маленькие шажки. Она понимала, один неверный шаг, и она окажется на земле. И там ее уже ничто не спасет.

Она прошла мимо одного из окон. Там раздавались очень громкие стоны, мельком глянув туда, она тут же отвела взгляд. Там были мужчина и женщина, явно очень увлеченные друг другом.

“Если они сейчас сюда посмотрят и увидят девушку, стоящую в полный рост возле их окна, мне не поздоровится.”

Возле следующего окна она заметила небольшой железный навес, в виде крыши, недолго думая она прыгнула туда, по округе разнесся очень громкий звон. Верона нервно оглянулась, испугавшись привлечь внимание.

Спрыгнув с крыши на землю, она больно отбила ступни. Покачнувшись, она упала на коленки, но мгновенно поднявшись, кинулась бежать прочь. Ступни невероятно болели и каждый шаг ей давался с трудом, в голове звенело, будто церковные колокола отбивали ритм.

Она, в последний раз оглянувшись на таверну, кинулась вперед. Дыхание у нее сбилось, по щекам текли слезы. “Что же происходит? Я не понимаю? Почему я? Почему все испытания мне? “ - Бились у нее в голове эти мысли. Отбежав достаточно далеко, она присела под каким-то деревом и, посмотрев вдаль, задумалась о своей судьбе.

“Почему же все так несправедливо? “

Глава 8

Немного успокоившись, Верона медленно поднялась и неторопливо направилась в сторону города. В порыве злости она отбежала достаточно далеко, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Мимо нее прошло несколько мужчин, девушка моментально отшатнулась в сторону, нервно прижимаясь к стене, она словно пыталась сбежать от непрошенных мыслей.

Её мысли прервал детский крик, раздававшийся из темной подворотни. Отчаянный, полный ужаса и молящий о помощи крик. У Вероны в груди все перевернулось, и она оглянулась в поисках звука.

- Пожалуйста, не трогайте меня, отпустите! Я все сделаю! Все! Пожалуйста! – истерически кричал какой-то ребенок. Верона нервно топталась на месте, всматриваясь в равнодушные лица людей, проходивших мимо.

- Пожалуйста! – это была последняя капля для девушки. Не выдержав, Верона быстрым и уверенным шагом пошла на крик.

Было очень темно. Она с трудом разглядела маленького мальчика, судорожно бьющегося в чьих-то сильных руках. Как только она подошла ближе на нее уставилось две пары глаз. Один - полный злобы, презрения и ненависти и второй - детский, молящий о помощи.

- Отпустите ребенка! – властно произнесла Верона.

Никакой реакции.

Внутри все дрожало. Ей было очень страшно. Казалось, что земля уходит из-под ног. Она понимала, что не сможет противостоять мужчине. Но оставлять мальчика тоже нельзя.

Незнакомец лишь насмешливо смотрел на нее, не отпуская ребенка. Тогда, стараясь говорить уверенно, она повторила еще раз.

- Я попросила вас отпустить мальчика, - чеканя каждое слово произнесла девушка, - Вы не имеете права его удерживать силой, - Верона сама себе удивилась - все-таки жизнь с властным отцом дала свои плоды. Она говорила грозным, уверенным и приказным тоном.

- Не вмешивайся! – рявкнул на нее мужчина, - семейные разборки… Иди подобру-поздорову.

- Вы делаете ему больно, отпустите его, - Верона сделала шаг вперед, продолжая настаивать на своем.

- Я сказал - проваливай! – рявкнул он, повернувшись к ней.

Она вздрогнула, но понимая, что мальчишке никто сейчас не поможет, остановилась, и вызывающе посмотрела на мужчину.

- Либо вы его отпускаете, либо я вызываю местный патруль.

- Ты будешь мне перечить, малолетняя тварь?

“Что-то сегодня слишком много оскорблений на одну маленькую меня. Чем же я так не угодила всему белому свету?”

Мужчина отшвырнул ребенка в сторону. Тот, ударившись головой об стену, упал на землю, перестав подавать признаки жизни. Верона испугано замерла, но, заметив легкое приподнимание груди, вновь перевела взгляд на врага мальчика.

- Я вас предупредила. Вы мне не оставляете выбора.

- Дрянь… - выдохнул он, и крадущимися шагами направился к ней, - это мой воспитанник, я имею право делать с ним все что захочу. Последний раз говорю: не вмешивайся. Уходи, - прорычал он, - сама же потом пожалеешь.

- Он еще ребенок. Кем бы он вам не приходился, вы не имеете права с ним так обращаться, - продолжала настаивать на своем Верона.

- Я тебя предупреждал, ты сделала свой выбор.

Он в мгновение ока оказался возле нее и, в следующую секунду, у Вероны перехватило дыхание от острой боли. Она судорожно стала хватать ртом воздух, пытаясь удержаться на ногах. Но следующий удар повалил ее на землю. Из глаз непроизвольно брызнули слезы. Она слегка провела рукой по лицу, стирая кровь, и, медленно приподнимаясь на руках, попыталась сесть.

- Еще будешь мне перечить? – подойдя к ней в плотную насмешливо поинтересовался мужчина.

- Делайте со мной что хотите, мне плевать. Но мальчишку отпустите, – зло прорычала Верона, испепеляя его взглядом.

- Что ж… - он усмехнулся, – я воспользуюсь твоим предложением, но мальчишку не отпущу.

Он подошел к ней еще ближе и, схватив Верону за горло, приподнял над землей, вжав в стену.

- Находятся же такие самоуверенные… - прошептал он, - что же мне с тобой делать? – его лицо скривилось в злобной усмешке.

Мужчина сдавил ее горло с такой силой, что у неё перехватило дыхание. Из груди Вероны вырвались жуткие хрипы. Она постепенно задыхалась и, судорожно хватаясь за его руки, пыталась их разжать. Но на это у неё не хватало сил.

- Отпусти девчонку, - рядом послышался чей-то голос.

- Мужик, а ты еще кто? Хахаль ее? Проваливай.

- Через 5 минут здесь будет патруль, советую тебе ее отпустить, - совершенно спокойно проговорил неизвестный ей человек.

Мужчина послушно разжал руку, отпустив Верону.

Она упала на землю, судорожно делая вздохи. Кинув быстрый взгляд на мужчин, она потерла онемевшую шею. Но, вспомнив про мальчишку, подскочила и, оказавшись возле него, потрогала пульс. “Есть. Отлично”, девушка облегченно выдохнула.

- Малыш, ты меня слышишь? – она слегка постучала его по щекам.

Он слегка приоткрыл глаза и испуганно вздрогнул.

- Не волнуйся, сейчас все закончится и все будет хорошо. Не переживай.

Ребенок с ужасом смотрел на её лицо.

-У вас кровь, – тихо выдохнул мальчишка.

Верона инстинктивно провела рукой по своему лицу, после чего небрежно отмахнулась.

- Ерунда, скоро пройдет. У тебя что-то болит?

- Спина немного.

Верона нахмурилась.

- Шевелиться можешь?

- Не знаю, – мальчик неуверенно приподнялся. - Да, могу.

- Это хорошо. Вставай и давай руку. Сейчас здесь будет патруль.

Она взяла его за руку и посмотрела на мужчин. Они стояли друг напротив друга, немного побитые, перекидываясь колкими фразочками.

- У него нож… - тихо прошептал мальчик.

Верона кинула взгляд на его руку и, действительно, в руке поблёскивал нож.

- У него нож! – крикнула Верона своему спасителю.

Тот бросил взгляд на руку соперника и осторожно попятился назад.

В этот момент послышался приближающийся стук копыт. Через пару секунд неподалеку остановился патруль. Несколько человек с оружием подбежало к ним.

- Мужик, опусти нож, - крикнул один из патрульных, направляя на него револьвер.

- Неет…- протянул мужчина, взгляд у него стал просто безумным, - вы не понимаете…

Он повернулся в сторону Вероны с мальчишкой и, быстро преодолев разделяющее их расстояние, оказался рядом. Девушка успела спрятать мальчика за спину, не отпуская его руки. Грубо схватив девушку и, приставив нож к её горлу, яростно закричал:

-Не подходите! Или я ее прирежу.

Верона почувствовала леденящий кожу холод металла на шее.

- Уходите! Или она умрет! – продолжал кричать он, слегка надавливая на нож. Из шеи тонкой струйкой стала сочиться кровь. Девушку сковал парализующий душу страх, но она не издала ни звука.

Лишь слегка сжала руку малыша, давая ему понять, что надо бежать к патрулю. Почувствовав в ответ легкое пожатие, она, отпустив его руку, крикнула:

- Беги!

Мальчишка кинулся к патрулю.

- А ну стоять! Выпорю, когда словлю, попомни моё слово! – брызгая слюной, кричал мужчина все сильней и сильней надавливая на нож.

Мальчишка испуганно обернулся на его крик и, споткнувшись о небольшой камень, упал на землю. Один из патрульных подбежал к нему и, взяв на руки, отнес в сторону.

Вероне всё трудней и трудней становилось дышать. Делая рванные вдохи, девушка пыталась ухватиться за державшие её руки. Но, почувствовав её сопротивление, он предостерегающе провел ножом по ее нежной коже, делая рану, образовавшуюся на шее, еще глубже. Девушка тяжело выдохнула, еле сдержав крик, рвавшийся наружу.

- Опустите оружие! – не успокаивался мужчина, - и верните мне мальчишку!

- Мужик, не дури! Отпусти девушку или нам придется стрелять.

- Стреляйте! – браво заявил мужчина, - хотите убить ни в чем неповинную девчонку?

Стиснув второй рукой подбородок девушки и, задрав ее голову вверх, он ещё сильнее надавил на нож.

- Последний раз говорю! – рявкнул он.

Ей противны были его прикосновения. Девушка поморщилась, почувствовав, как руки сильней и сильней сдавливают её щеки. Изловчившись, она умудрилась укусить его за палец.

- Дрянь! – крикнул он, отдергивая руку. Верона слегка опустила голову и впилась зубами во вторую руку.

- Ааа… - закричал он, схватившись за больное место, выпуская нож. Тот со стуком упал на землю. Почувствовав долгожданную свободу Верона кинулась к патрулю и отбежав на значительное расстояние, остановилась.

- У тебя нет выбора, мужик. Ты поедешь с нами, - патрульный снял револьвер с предохранителя, направляя оружие на мужчину.

- Не дождетесь! – рявкнул мужчина и, подняв нож с земли, размахнувшись, вонзил его себе в живот, - я лучше умру, - очень тихо пробормотал он, медленно оседая на землю.

Такого поворота никто не ожидал, все в оцепенении смотрели на разыгрывающуюся драму, пока кто-то не крикнул:

- Да помогите ему уже кто-нибудь!

Все сразу оживились и подбежали к лежавшему на земле человеку.

- Мертв! – озвучил патрульный, потрогав его пульс. Затем он подошел к Вероне и участливо поинтересовался:

- С Вами все в порядке? Как Вы себя чувствуете?

Верона растерянно кивнула, пытаясь сфокусировать свой взгляд на нём.

- Спасибо, - девушка слабо улыбнулась, - все хорошо.

Она оглянулась, с мальчишкой уже кто-то разбирался. Он казался очень улыбчивым и веселым.

- Спасибо, что не осталась равнодушна, - лучезарно улыбнулся ей мужчина.

Только сейчас Верона заметила, что он далеко не молод. Лицо испещерено легкой сеткой морщин, плечи слегка сутулы, благородная седина покрывала его волосы. Кожа обвисает, глазные впадины становятся глубже. Но в глазах по-прежнему был тот задорный мальчишеский озорной огонек, только глаза были мудрее.

Верона устало ему улыбнулась.

- Ну вы же тоже не прошли мимо.

- А я и не мог. Давно видел в нашем городе этого мальчугана, побирался ходил. Жалко его было, - он потрепал мальчонку по волосам, а тот слегка улыбнулся.

К ним подошел патрульный:

- Мальчонку нам забрать надо.

Услышав это, ребенок испуганно прижался к Вероне. Старик кинул на него взгляд и обратился к патрульному:

- На пару слов… - тихо сказал он и они отошли.

Вернулся старик воодушевленным и, подойдя к ним, предложил у него пообедать и набраться сил после такого приключения.

Глава 9

Девушка вместе с мальчишкой зашла в небольшую таверну.

- Это наша таверна. Здесь мы на жизнь себе зарабатываем, - старик гордо развел руками, показывая просторы таверны.

- А это моя супруга! – с улыбкой заявил старичок подойдя к миловидной женщине с подносом в руках. Он ее любовно чмокнул в щеку от чего та залилась краской, смущенно глянув на нас.

- У нас гости, дорогой? - лучезарно улыбнулась старушка, - голодные, наверное? Сейчас я быстренько приготовлю что-нибудь, - протараторив это, она скрылась за массивными дверьми.

- Хээй, - засмеялся старик, - жена моя, люблю ее. Говорливая уж больно, но… хехехе… Сердцу не прикажешь. Присаживайтесь сюда, - он махнул рукой в сторону свободного столика.

Мальчишка до сих пор не отпускал руку Вероны, боязливо к ней прижимаясь.

Она помогла ему усесться на диванчик, а сама аккуратно присела рядом. Напротив уселся старик и, сложив руки в замок, задумчиво окинул их взглядом.

- Я хотел поговорить с вами. В частности, с тобой… прости, не знаю твоего имени, - он вопросительно уставился на мальчишку.

- Я Стив… Стив Болле, -шмыгнув носом проговорил мальчишка, после этого он смело глянул на стрика, задрав нос, - а что? Вы что-то имеете против меня? Я могу и уйти, если в вашем заведении не обслуживают сирот, - последнее слово он произнес тише и, встав, собрался уйти. Но Верона вовремя успела схватить его за руку. Он мельком глянул на нее.

- Ну чего ты? Тебе же пока что не сказали ничего плохого? Ты, давай, успокаивайся, в любом случае, на улице я тебя одного не брошу, так что, не бойся. Если что, вместе будем мерзнуть, - со смешком добавила Верона.

Стив недоверчиво на нее посмотрел, но к столику все же вернулся.

- Стив, прости, если я тебя чем задел, - неуверенно проговорил старик, - я не хотел ничего обидного сказать. Я просто хотел предложить тебе стать членом нашей семьи, – неуверенно протянул старик. Верона бросила взгляд на Стива, тот сидел и изумленно смотрел на старика.

- Мы давно с Мирандой хотели усыновить ребеночка. Мы, к сожалению, детей иметь не можем. Мы предоставим тебе все что нужно: одежда, еда… учиться пойдешь, - улыбнувшись, он с опаской посмотрел на мальчишку, - летом надо будет нам по хозяйству помогать. В таверне работать будешь, - улыбнулся старик, - ну что, согласен? - подмигнул он мальчугану.

- Не обманите? Усыновите? На учебу отправите? – Стив недоверчиво на него посмотрел.

- Не обману, четное стариковское, - он улыбнулся и протянул мальчишке руку для пожатия.

Тот недоверчиво на нее посмотрел, но через несколько секунд его лицо озарила радостная улыбка и он весело ответил на пожатие.

К столику подоспела Миранда и, расставив еду на столе, улыбнулась и обратилась к мужу:

- Ну что? Вы поговорили?

-Да, - любяще посмотрев на жену, он провел рукой по ее запястью, - и вроде бы Стив не против.

- Ой… Правда? – она, облегченно выдохнув, присела на диванчик возле мужа, - я боялась, что ты не согласишься…

- Да не, - уплетая за обе щеки кусок сочно прожаренной курочки, проговорил Стив, - чего я должен был не согласиться? После моей жизни с отчимом? Я рад буду любой семье, - смущенно проговорил мальчишка.

- Ну ты кушай, кушай, не отвлекайся, - заботливо проговорила Миранда.

- Ага, - с набитым ртом пробубнел Стив, утыкаясь в тарелку.

- А ты, дитя? Куда путь держишь? – старик поднял взгляд на Верону. Она от неожиданности подавилась, но, откашлявшись, ответила.

- Да вот не знаю, приключений ищу. Надоело дома сидеть, захотелось попутешествовать, адреналина захотелось, - Верона не понимала зачем соврала. Но в данной ситуации осознавала, что так будет лучше и безопасней для нее же самой.

- Хехе… Вот современное поколение - эмоций подавай, – усмехнулся старик.

- Чего это ты тут ворчишь? – улыбнулась Миранда, – себя в молодости вспомни. Что ни день, то новое приключение.

- Это да… - старик опустил взгляд, над столиком воцарилось молчание, только звяканье ложек нарушало эту тишину.

- Вообще опасно одной гулять. Приключения искать, - нарушил молчание старик, - но могу посоветовать куда сходить. Например, - его взгляд пронзил Верону в самое сердце, что-то было в том взгляде… Что-то, что Верона никак не могла понять, - водопад Санчоус. Там к дереву прикреплена веревка, ею талию обвязываешь и прыгаешь. Эмоций - во! – старик большим пальцем провел у шеи.

- Кхм.. – Верона слегка подавилась от таких советов.

- Да ты не переживай. Там все надежно, никто не умирал еще, - весело ухмыльнулся он, но его ухмылка быстро сползла с лица, - вроде.

- Кхм. Спасибо вам за совет, я подумаю еще над вашим предложением.

- Аааа.. Не понравилась идея. Ну что ж… У меня их навалом.

- Рич, хватит, - Миранда слегка дотронулась до его плеча, - я не думаю, что девушке это будет интересно. Видно же, - с хитрецой глянула на меня старушка, - что-то другое ищет, да говорить пока не хочет никому. Не пытай дитя.

- Ладно, ладно… Не буду, - Рич замолк, но вновь ненадолго, - может, все-таки расскажешь? Мы тебе советом помочь сможем. Веком дольше живем все же.

- Нет, спасибо, - Верона вежливо улыбнулась. Ей начинали надоедать излишние расспросы, - я уже сейчас пойду. За мальчика не беспокоюсь, он теперь в надежных руках, - Верона потрепала Стива по головке, а тот задорно усмехнулся.

- Эх, ладно… Раз пора, то не буду задерживать тебя, - Рич отставил тарелку с похлебкой и задумчиво уставился на Верону, - помню тоже когда-то приключения себе искал. Золото побрел искать, - усмехнулся он. На заинтересованный взгляд Вероны, он пояснил, - ходили легенды, что где-то есть проклятое место, считали его местом ведьм.

Верона мысленно усмехнулась: “Ну да, конечно. Если проклятое, то сразу ведьмы”.

Мужчина тем временем продолжил.

- И если его найти, то одарят боги тебя огромным количеством золота, да и любое желание в придачу исполнят. Ох, сколько смельчаков по лесу ходило, искало это место, - погрузившись в воспоминания, мечтательно добавил Рич, - Я был один из них. Но никто так ничего и не нашел. Вроде и карта была, а найти место невозможно. Иногда казалось, что ты кругами ходишь, будто бы проходишь по одним и тем же тропам, - прищурившись сказал старик, - И ходишь, и ходишь до тех пор, пока не решишь вернуться обратно.

- Интересно… - протянула Верона.

- Что интересно, милая?

- Рассказываете очень интересно, - улыбнулась девушка, - мне вот тоже захотелось попытаться найти то место. Испытать удачу, так сказать. У вас случайно карты не осталось? – она заинтересованно глянула на старика.

- Хех…А как же! Да не случайно, специально сохранил, думал, вернусь еще к тому занятию, да руки никак не доходили, – проговорил старик вставая из-за стола, - таверну вот решил построить, Миранду мою ненаглядную нашел, - он чмокнул ее в щеку, от чего та вновь мечтательно улыбнулась, - сейчас принесу.

Сказав это, он поднялся по обшарпанной лестнице и скрылся за углом.

- Стив, ты наелся? – поинтересовалась Миранда у мальчика, - тебе еще принести?

- Не, спасибо, - мальчик сыто потёр свой живот и отставил тарелку в сторону.

- Вот, - Рич спускался по лестнице и махал перед собой картой, - нашел, - произнес он, подойдя ближе к столу.

Он передал карту Вероне.

- Ну что, девочка? Может, еще погостишь у нас пару денечков?

- Нет, спасибо. Пожалуй, я пойду. Попытаюсь ваш клад найти, - посмеялась Верона.

- Ну ладно тогда.

- Подождите, я сейчас тебе в дорогу чего с собой положу, а то проголодаешься в своем путешествии, - протараторив это, Миранда скрылась за массивными дверьми.

- Ну что, Стив, - улыбнулась Верона мальчику, - пора прощаться?

- Приходи сюда еще. Пожалуйста… - тихо проговорил это мальчуган и уткнулся носом в ее ногу.

- Конечно, я обязательно загляну к вам. Как только все закончится, - потрепав его по голове, проговорила Верона.

- Обещаешь? – шмыгнув носом спросил Стив.

- Обещаю, - тихо ответила ему Верона.

- Держи, я тебе тут всего понемногу положила. На первое время хватит, – улыбнулась ей Миранда и крепко ее обняла, – мы всегда будем тебе рады. Спасибо, что помогла Стиву.

- Это вам спасибо, что накормили меня.

- Ой… - Миранда украдкой вытерла слезинку, одиноко скатившуюся по ее щеке.

- Удачи тебе. Прыткая ты больно, не пропадешь, - усмехнулся старик, похлопав ее по спине, - надеюсь, еще увидимся.

- До свидания, - громко попрощалась Верона и умчалась на оживленную улочку маленького городка.

Она уже не видела, как Миранда побежала с мальчиком смотреть его новую комнату. Как Рич очень долго смотрел ей в след. Его мучила какая-то мысль, не дававшая ему покоя с самого начала, но он не мог понять какая.

Глава 10

Выйдя из таверны, Верона погрузилась в пучину тревоживших её мыслей. Когда Рич стал рассказывать про это место, Верона сразу поняла, что здесь действительно замешаны ведьмы. Ну… По крайней мере она на это очень сильно надеялась. Потому что это была ее последняя зацепка. Если и это не сработает, то она не будет знать куда двигаться дальше.

Так, погруженная в свои мысли, она зашла в лес. Теперь она могла не отвлекаясь на любопытные взгляды горожан, спокойно достать карту и внимательно её изучить.

- Да ну! Ерунда какая-то! – воскликнула девушка спустя пару минут, - если бы я в ней хоть что-то понимала, - раздраженно прошептала она, присаживаясь на корточки и полностью разворачивая карту.

- Вот… - она ткнула пальчиком в небольшой островок деревьев на карте, - здесь нахожусь я, - самодовольно улыбнулась она. - Наверное, - неуверенно добавила Верона.

- Допустим… Если я все же нахожусь здесь, то мне идти надо… – задумчиво протянула она, поднимаясь на ноги, - Туда! – она ткнула пальцем на темную тропинку и уверенно, с улыбкой на лице, сделала шаг на встречу новым приключениям.

Вот так, постоянно путаясь, сворачивая не туда и возвращаясь в исходную точку, она все же смогла найти место, очень похожее на нужное. Это был камень. Очень большой, с выцарапанными на нем надписями, камень.

Верона непонимающе на него уставилась.

- Ну вроде это здесь, - неуверенно пробубнела она, - или нет, - оглянувшись, она спрятала карту в карман штанов, - и что мне делать?

Она задумчиво провела рукой по шероховатой поверхности камня. Ее рука застопорилась на какой-то засечке. Девушка осторожно дотронулась до неё пальцами. “’Это какая-то надпись”.

Оглянувшись, она зажгла на руке маленький огонечек и осветила им надпись. Там было всего лишь одно слово. Shriffs. Это был язык, которому ее учила Гризельда.

- Что? Шрэйфс? Тайна? Бред какой-то…

Буквально через секунду после произнесения этих слов деревья перед ней покрылись небольшой рябью, а после и вовсе стали исчезать. Девушка в недоумении протерла глаза руками. Перед ней постепенно прорисовывался аккуратный газон, на котором возвышалось огромное здание. Люди сновали туда-сюда, не замечая ее ошеломленную фигурку.

- Воу… - только и смогла выдохнуть Верона.

Она медленно сделала пару шагов вперед, глупая улыбка озарила ее лицо.

- Ничего себе…

Верона внимательно рассматривала полупрозрачную плёночку, покрывающую всю прилегающую территорию к зданию. Она слегка протянула руку вперед, дотрагиваясь до этой пленки.

Улыбнувшись, она ее отдернула:

- Щекотно… - прошептала она.

Тяжело вздохнув, она оглянулась и уверенно шагнула вперёд. Её тело пробрала мелкая дрожь, на нее кто-то поднял взгляд. Глаза этого человека моментально расширились:

- Кто это? Как она сюда попала?

Эти два вопроса были произнесены настолько громко, что она тут же оказалась под прицелом сотни любопытных глаз. Верона неуверенно сделала маленький шаг назад, но вспомнив, кто она такая, и из какого рода происходит, резко выпрямила спину и уверенно посмотрела вперед.

- Это академия ведьм? – громко спросила она.

Это был первый вопрос, который пришел ей в голову. Ну не стоять же как истукан в самом деле.

- Тебя это не должно волновать, мы не любим чужаков! - крикнул какой-то парень.

- Жан, успокойся. Да. Это академия сияний. Здесь учатся ведьмы, боевые маги и лекари, - громко и четко произнесла миловидная девушка.

“Ого! Боевые маги и лекари. Никогда их в живую не видела.”

Народ их не любил, поэтому те скрывались, как и ведьмы. Кто знает: может, это была простая зависть со стороны людей, может, действительно их боялись. Но факт остается фактом, их всех пытались уничтожить.

- А ты кто такая? – выкрикнул кто-то из толпы.

- Я ведьма. И я хочу учиться в этой академии, - чётко поставленным голосом произнесла Верона.

- Ишь чего она захотела!

- Не видать тебе этого!

- Приходи в следующем году…

Со всех стороны раздавались насмешки. Верона растерялась. Над ней никогда и никто не шутил, все ее уважали. А тут…

- Прекратите! – вскрикнула девушка, которая ответила ей на вопрос, - пошли. Я тебя отведу к мисс Жевц, - видя недоумевающий взгляд ведьмочки, она пояснила, - это директор нашей академии.

Верона благодарно ей улыбнулась и под взгляды адептов направилась следом за девушкой.

- Меня Римма зовут, - улыбнувшись, произнесла она.

- Я Верона, - неуверенно протянула ведьмочка.

Ей было странно представляться кому-либо. В маленьком городке ее все знали и такой необходимости не было. Она никогда не умела общаться с людьми, привыкши лишь раздавать приказы и говорить, что кому и когда делать. Верона не понимала, как продолжить разговор, стоит ли вообще это делать или достаточно просто помолчать. Но Римма в этом вопросе была осведомлена явно лучше.

- Ты откуда вообще, как сюда попала? Как ты смогла пересечь нашу границу? – она засыпала Верону вопросами.

- Меня отправила сюда моя наставница. Она... Она умерла, - проглотив комок в горле произнесла Верона.

- Ооу.. Мне жаль, - настороженно заглянув ей в глаза промолвила Римма.

- Все в порядке, - соврала девушка.

- А граница? Как ты ее пересекла?

- Не знаю, - честно ответила Верона, - там был камень и на нем было написано “тайна”. На ведьминском языке, - поспешно добавила Верона, - потом дорога передо мной стала исчезать и постепенно проявлялась ваша академия.

- Ого! Это… Необычно.

- Почему ты так удивляешься? Вы разве не так сюда попадали?

- Да, мы тоже попадали сюда через камень, но у каждого свое задание. Они есть разной сложности, кому-то попадаются легкие испытания, кому-то тяжелые. Говорят, - понизила голос девушка, - что в камень заключена душа академии.

- Душа академии? – удивленно выдохнула Верона.

- Да, именно она и пропускает тебя на территорию. Это было своего рода испытание. Одно из испытаний, - немного подумав, добавила она, - при поступлении сюда. Если тебя пропустили на территорию, то хотя бы шанс поступить есть. А то некоторые в лесу заблудятся просто, - хихикнула она.

- То есть, я прошла своего рода испытание, - размышляя, тихо произнесла Верона, но Римма ее услышала и поспешила ответить.

- Да. Значит, в тебе действительно есть стоящий дар, который можно развивать. Не знаю, примут ли тебя после того как началась учеба, но попытаться стоит, - с радостной улыбкой заявила Римма, остановившись, - все, мы пришли.

За разговорами Верона не заметила, как они подошли к дверям кабинета мисс Жевц.

“Как я могла прозевать все дорогу? Обратно же сама не дойду…Ладно, будем разбираться по мере поступления проблем”.

- Ну ладно, я побегу. А тебе... Удачи, - слегка пожав плечами, радостно прощебетала она и умчалась вдаль по коридору.

Верона проводила ее задумчивым взглядом. Затем, развернувшись, она тяжело выдохнула и постучалась в дверь кабинета. Стук гулко разнесся по коридору, но из кабинета не раздалось ни звука. Девушка постучалась еще раз, но в ответ лишь тишина. Тогда, набравшись смелости, она дернула ручку, распахивая дверь настежь. Настежь дверь не открылась, натолкнувшись на что-то… Точнее на кого-то. Перед глазами Вероны предстала картина, как женщина лет сорока хватается за лоб и теряя равновесие, начинает падать.

- Ой… - Верона испугано кинулась помочь ей, но споткнувшись о высокий порог, полетела следом.

Она упала на женщину, но быстро опомнившись, подскочила и подала ей руку. Та, отклонив ее предложение, поднялась сама, после чего грозно уставилась на Верону.

- Юная леди, что вы себе позволяете? Врываться в мой кабинет без разрешения!

- Простите, я… Я подумала, что вы просто не услышали, как я стучала. Уснули… - под гневным взглядом мисс она скукожилась и совсем тихо добавила, - или еще что…

Но, вспомнив кто она такая, резко выпрямила спину и с легкой надменностью взглянула на женщину.

- Вы, конечно, меня еще раз извините, но не надо так смело разгуливать под дверьми, когда кто-то стучит. Тем более, когда вы игнорируете своего посетителя и делаете вид, что вас нет на мете.

По мере произнесения фразы, глаза женщины увеличивались в размерах. Она явно не ожидала такой наглости от юной дамочки.

- Так, - грозно остановила она речь Вероны, - хватит. Ваша фамилия, курс и причина визита.

- Моя фамилия Фрост. В данный момент я не учусь в вашей академии, - произнеся эту фразу Верона заметила, как лицо мисс Жевц перекосило от удивления, - поэтому я и нахожусь здесь. Я хочу учиться в вашей академии.

- Так, ко мне в кабинет, - строго произнесла мисс Жевц, отступая в сторону. Верона неторопливо зашла внутрь и, осмотревшись, заметила кресло для гостей.

- Я присяду? – для вежливости уточнила она и, не дожидаясь ответа, аккуратно села на краешек.

- Хм… Интересно, - протянула женщина, - ваша наглость не знает границ, - ухмыльнулась она.

- Это правда, - сдержанно отозвалась Верона, - Так что насчет места в вашей академии? Какие испытания мне надо пройти?

- Юная леди, хм… Не все так просто. Да. С боевыми магами и лекарями проще. Но ведьме надо найти опытную наставницу или же наставника среди преподавателей, чтобы начать у нас обучение, - директор попыталась ей объяснить правила обучения в данном заведении.

Она с удивлением взирала на эту девчонку: столько наглости, столько смелости по-хорошему её давно уже надо было выпроводить, но что-то сдерживало директрису, что-то было в этой ведьмочке.

- Меня направила сюда Гризельда… - Верона на секунду замялась, - прошу прощения, фамилии не знаю. Она умерла, точнее… её убили, - тяжело закончила Верона, - последние её слова были, чтобы я направлялась сюда. Что мне здесь помогут, но как я понимаю, - Верона поднялась с гостевого кресла, - она ошиблась. Что ж… Она явно преувеличивала, когда говорила об этой академии.

Верона развернулась и с идеально ровной осанкой проследовала к дверям кабинета, намереваясь отсюда выйти.

- Подожди… - директриса её окликнула, - я дам тебе шанс, - строго проговорила она, скрестив руки на груди, - сегодня пойдешь на занятия со всеми ведьмочками. Если за сегодняшний день ты найдешь себе наставницу, то я позволю тебе остаться, - директриса окинула ее внимательным взглядом, - если нет, то… Хм, - она ухмыльнулась, - это означает лишь одно: в тебе недостаточно таланта, милая, - она подошла к Вероне вплотную и слегка приподняла ее подбородок, внимательно её рассматривая.

Девчонка же оказалась своенравная и нетерпеливо отдернула голову.

- Это все? – дождавшись кивка директрисы, - спасибо, - сдержано улыбнулась Верона, - думаю, что мы еще с вами увидимся на подписании договора о моем обучении здесь.

- Хм… Ну что ж… Удачи тебе, - тихо проговорила директриса.

Как только за Вероной закрылась дверь, директриса отвернулась к окну, опустив взгляд на бегающих адептов по двору академии.

Выйдя из кабинета, Верона облегченно выдохнула.

“Достаточно ли у меня таланта? Возьмет ли меня кто в ученицы?” – у Вероны в голове крутились беспокойные мысли.

“Конечно возьмут, главное показать им что я на что-то способна! А способна ли я?”.

С такими мыслями Верона стояла у кабинета директрисы, переживая, что у нее ничего не получится. Дверь мисс Жевц резко распахнулась, и перед Вероной предстала удивленная директриса.

- Верона? Ты почему еще здесь?

- Я… - на секунду запнулась Верона, - я не особо поняла, куда мне надо идти.

- На первом этаже учебного корпуса расположено расписание ведьм. К учебному корпусу можно пройти по этому зданию. Сейчас поворачиваешь направо и идешь, пока не упрешься в стену, там повернешь налево и пройдешь по стеклянному коридору. Это и есть переход в учебный корпус. Спустишься на первый и найдешь свое расписание.

- Хорошо, спасибо, - вежливо улыбнувшись, девушка развернулась и бодрым шагом направилась в указанном ей направлении.

- И поторопись. Занятия скоро начинаются. Преподаватели не любят, когда опаздывают на их пары.

- Спасибо за совет, учту, - отозвалась Верона, не поворачивая головы.

Глава 11

“Вау… Это невероятно!”.

Верона шла по стеклянному коридору, восхищенно рассматривая все вокруг. Весь двор академии был виден как на ладони. Кажется, только руку протяни и ты уже там. Не сдержавшись, девушка подошла в плотную к краю коридора и аккуратно дотронулась до стекла рукой, оставляя на нем небольшие пятна от пальцев.

- Эй… Новенькая, не тормози!

Мимо пронесся какой-то парень, задев ее плечом.

“Места что ли мало?”

Верона недовольно на него посмотрела, слегка дотронувшись до своего плеча. Вздохнув, девушка продолжила свой путь. Расписание оказалось найти не так уж и сложно, а вот понять, как им пользоваться для Вероны оказалось довольно-таки трудно.

В холле висела огромная надпись: “Расписание”. Так что, перепутать что-либо не представлялось возможным.

Вот только под этой надписью располагалось лишь три урны разных цветов: черная, зеленая и голубая. Верона подошла к каждой из них и смело заглянула внутрь, но там оказалось пусто.

“И что вы мне предлагаете делать?”

Верона оглянулась в поисках помощи, но рядом никого не обнаружила. Наверное, занятия уже начались. Не успела она толком это обдумать, как мимо прошел какой-то парень. Верона его окликнула:

- Хэй! Не мог бы ты мне помочь?

Парень обернулся на ее зов и, окинув ее недовольным взглядом, пошел дальше.

- Пф… Придурок… - прошипела Верона.

- Мне вот интересно, все простолюдинки такие наглые, что оскорбляют адептов этой академии? – за спиной раздался наглый голос, от которого Верону пробрала дрожь.

Сзади стояла компания из трех девушек, они с пренебрежением рассматривали ведьмочку, весело хихикая.

- Ой, да что ты с ней разговариваешь? Ей никогда не стать ученицей этой академии, - пискляво добавила одна из них.

Верона решила не вступать в спор с наглыми особами. Она лишь с пренебрежением их осмотрела и весело усмехнулась, заметив на одной из них мохнатые туфли. Они, в прямом смысле этого слова, были мохнатыми. С шерстью.

- Забавный на тебе аксессуар, - усмехнулась Верона.

- Это писк моды! – взвилась девушка, - ой, да что ты понимаешь, простолюдинка, - последнее слово она выплюнула с такой ненавистью, что Верона засомневалась в ее здоровой психике.

- Ну да-ну да… - тихо пробормотала Верона и решила, чтобы не усугублять конфликт отвернуться от греха подальше. Что толку с ними продолжать разговор?

- Это новейшая модель туфель! – девушка все никак не могла успокоиться, Верона явно задела ее самооценку, - девочки, скажите, ведь хорошо смотрится? Правда?

- Правда, правда, - радостно защебетали ее подружки.

- Они тебе врууут… - вновь повернувшись к ним лицом произнесла Верона, - смотрится отвратительно. Но дело твое…

- Хм… - взмахнув своими волосами и, кинув на последок, - простолюдинка, понимала бы что, - громко цокая своими “модными” каблуками умчалась прочь.

- М-даа… Нервный нынче народ пошел… - пробормотала Верона.

- И не говори, - за спиной кто-то весело откликнулся, - только не советовал бы с ней ссориться, если хочешь продержаться в этой академии больше одного дня.

Верона обернулась на голос и увидела смешливого парня в черных очках. Он был невероятно худ, казалось, что если он выйдет на улицу, то его тут же снесет малейшим порывом ветра.

- Хм… Тогда понятно, откуда гонора столько, - усмехнулась ведьмочка, - слушай, - вспомнив про расписание она обратилась к парню, - можешь помочь? Я что-то не особо понимаю, как этой штукой пользоваться.

- Да тут все просто. Подходишь к урне своего факультета, - заметив недоумевающий взгляд девушки, пояснил, - черная – боевые маги, голубая – целители и зеленая – ведьмы.

Верона понятливо кивнула и оглянулась на урны, моментально найдя свой цвет.

- Далее подходишь к ней называешь свою фамилию и курс. Она тебе выдаст расписание.

- Спасибо, - Верона благодарно улыбнулась парню, если бы не он, то, кто знает сколько она бы еще здесь проторчала.

Подойдя к урне она выполнила все инструкции адепта. В дополнении к расписанию вылетела еще небольшая тетрадь и перо.

- Хм… А неплохо, - покрутив в руке перо проговорила девушка самодовольно улыбнувшись.

Глава 12

- Извините за опоздание, можно я присяду? - сунув в аудиторию свой любопытный нос, протараторила Верона.

- Аааа…. Это наша новенькая на ближайшие сутки, - насмешливо объявил преподаватель, - Директор предупреждал, но я не думал, что вы опоздаете в свой первый день.

- Если бы аудитории были расположены следуя хоть какой-нибудь логике, то я не опоздала бы, - буркнула Верона, - так я присяду?

- Чувствуется характер. Истинная ведьма, - преподаватель окинул ее взглядом с ног до головы, - ну что ж… Присаживайтесь.

Верона выдавила из себя улыбку и проследовала к столам в аудитории. Адепты с любопытством её рассматривали. Даже те, кто только что отсыпался на задних партах, сейчас не сводили с нее заинтересованного взгляда.

Внимательно осмотрев аудиторию, Верона присела за первую парту и, разложив свои скромные пожитки, подняла взгляд на преподавателя. Тот с интересом наблюдал за ее действиями.

“Я что им цирковая лошадь или кто? М-да… Если тут себя так преподаватели ведут, то что ожидать от учащихся?”

- Профессор, я закончила. Можете начинать, - решила поторопить его Верона.

- Итак, - преподаватель оживился, по-прежнему не сводя взгляда с Вероны.

Слегка встряхнув головой, он отвернулся к доске и, приведя свои мысли в порядок, вновь повернулся к адептам.

- На сегодняшнем занятии мы рассмотрим создание щита, - профессор сделал паузу на несколько секунд, наблюдая за реакцией учащихся. Они оживленно зашевелились на своих стульях, предчувствуя практику. Оставшись довольным реакцией, профессор продолжил свою лекцию.

- Чтобы создать щит в него вплетают свою энергию, тщательно ее дозируя перед этим. Щиты бывают разной сложности: первый уровень сложности защищает от мелких проклятий, порч и мелких пакостливых заклинаний, - профессор шкодливо улыбнулся, на секунду погрузившись в воспоминания, - Щит второго уровня сложности защищает тебя уже на поле боя, с помощью него можно отбивать заклинания среднего порядка. Щит третьего уровня, самый сложный из щитов, который мы проходим во время обучения, он защищает от заклинаний высокого порядка, - профессор кинул взгляд на Верону и удивился ее усердию, она записывала за ним каждое слово в свою тетрадь.

- Также в наш щит можно дополнительно влить энергию, сделав его материальным, что помогает отбивать от себя материальные предметы: мечи, стрелы и многое другое. Но это довольно-таки сложно, поэтому не рассчитывайте, что у кого-то из вас это сегодня получится, - усмехнулся преподаватель, - а теперь, мне нужны добровольцы.

Он окинул аудиторию выискивающим взглядом:

- Есть желающие?

Большинство адептов опустили взгляд вниз, с интересом рассматривая парту. Некоторые боязливо косились на преподавателя, Верона же с непониманием смотрела на своих временных одногруппников.

“Это же просто занятие, тут наоборот должны научить чему-то, а если сидеть все время и смотреть на парту, то так ничему и не научишься”.

С такими ободряющими мыслями Верона смело подняла руку.

- Оууу… А вот и наша желающая, мне нужен еще доброволец, - притворно-ласково улыбнулся преподаватель, - что ж… Раз никого, тогда… Джаред, - еще одна улыбка, которая безумно напрягала Верону, - прошу, присоединяйся к нам.

- Вы уверенны профессор?

- Абсолютно.

На Верону были направлены десятки пар глаз, пропитанные жалостью. Они уже это прошли и прекрасно знали, что на этом занятии в числе добровольцев выходить не стоит. Потому что именно на них показывали всё что нужно усвоить остальным адептам. Обычно это заканчивалось травмами и посещением целительского крыла. Остальные же потом выходили парами и спокойно тренировались, но Верона об этом не знала, поэтому смело смотрела на спускающегося к ней юношу.

- Пожмите друг другу руки, - громко объявил профессор.

- Джаред, - тихо промолвил парень, слегка кивнув девушке.

- Верона.

Они обменялись приветливыми улыбками и встали поодаль друг от друга.

- Ну что ж… Начнём! Сейчас я вам объясню, как работает принцип щитов, - профессор оглянулся на адептов, которые внимательно следили за происходящим возле преподавательского стола.

- Верона, ты до этого где-нибудь обучалась, хоть что-то умеешь? Хоть самое элементарное… - с усмешкой спросил профессор, явно пытаясь показать своё превосходство над ней.

Показать, что он здесь сильнее и что ей не надо высовываться со своего места, когда ее об этом не просят. Профессор и так собирался ее вызвать для демонстрации, но девушка превзошла все его ожидания и вызвалась добровольно.

- Не сомневайтесь, профессор. До этого я обучалась у очень хорошего наставника. Так что, самое элементарное, повторить смогу, - Верона передразнила преподавателя и с невинной улыбкой уставилась на него, ожидая следующего вопроса или призыва к действию.

- Кхм… Ну что ж, - мужчине явно не нравилось самовольное поведение девушки.

На факультете ведьмочек он, конечно, другого и не ожидал, но его возмущал тот факт, что она еще даже не являлась адептом этого учебного заведения, а позволяла себе такие вольности. Профессор глубоко вдохнул, успокаивая себя, и, медленно выдохнув, перевел взгляд на девушку.

- Верона, ты должна почувствовать свою энергию. Свою магию. Магия – это часть тебя, сосредоточившись, ты почувствуешь, как она наполняет твое тело. После, ты должна сконцентрировать ее в одном месте и выпустить ее наружу, перед этим сделав пальцами вот такой жест, - профессор скрючил пальцы в замысловатой форме.

Верона задумчиво посмотрела на его руку и попыталась повторить этот жест. Вышло плохо, но при всем этом, правильно сложить пальцы у нее получилось.

- Так? – Верона из-за старания не заметила, как высунула язык, пытаясь удержать пальцы. Джаред за всем этим внимательно наблюдал, не пытаясь что-либо повторять.

- Да, - преподаватель усмехнулся, - молодец.

- Одновременно с этим жестом ты должна проговорить фразу: синвэнтум. Поняла?

- Да! – радостно заключила Верона. Она действительно поняла и была этому неистово рада.

- А ты? Джаред?

- Да, профессор.

- Замечательно! – радостно заключил он, - этот жест и заклинание подходят для щита первого порядка. Щит второго порядка мы разберем чуть позже. А сейчас… Давайте испытаем этот щит, - профессор улыбнулся сидящим на стульях адептам, - кто из вас начнет?

- Можно я? – отозвалась Верона, - Я хочу испробовать щит.

- Ну что ж… Давай попробуем.

- Джаред, с тебя заклинания первого уровня.

Парень сдержано кивнул и внимательно посмотрел на девушку.

Как только стали объяснять всего лишь щит первого порядка, он, как и другие студенты расслабились. Сильно покалечиться мелкими проклятиями невозможно. Тем более, сражаться вместе с ней вызвали боевого мага, а не ведьму. Ведьма же могла нанести на нее порчу, от которой она бы избавлялась потом неделю. Так что, Вероне в каком-то плане повезло.

- Приготовиться, - объявил профессор, - Начали, - после недолгой паузы резко выкрикнул он.

В Верону тут же полетело несложное по плетению заклинание. Девушка, тут же закрыв глаза, попыталась сосредоточиться на своей магии, но она ее даже почувствовать не успела, как заклинание ее настигло, и она стала громко икать, подпрыгивая на месте из-за каждого ика.

- Хм…Ну что ж… - профессор улыбнулся, - не у всех это получается. Кто еще хочет попробовать?

- Подождите профессор, - остановила его Верона, - я хочу… Ик… еще раз. Джаред запусти в меня еще… Ик… еще чем-нибудь, - попросила его девушка.

Парень, пожав плечами, кинул в нее еще одно простое заклинание.

На этот раз Верона успела почувствовать магию и даже сосредоточить в одном месте, но сделать жест и сказать фразу она не успела.

- Еще раз, - храбро заявила девушка, после того как скинула с лица мокрые волосы.

Джаред создал над ней небольшое дождевое облачко, которое вымочило ее с ног до головы.

- Еще раз!

Продолжалось это минут 15, пока преподаватель не остановил этот цирк. Он удивлялся упорству этой девушки, но после такого количества раз и у лишенного магических способностей человека должно было это получиться.

- Хватит! – крикнул профессор, перекрывая смешки адептов, наблюдавших за этим представлением, - Верона, ты у нас не одна. Остальные тоже должны попробовать свои силы, а тебе, пожалуй, надо сходить в целительское крыло. А то ты неважно выглядишь… - профессор попытался скрыть свою улыбку, но у него это плохо получилось.

Верона устало поднялась на ноги. Чего только не произошло за эти 15 минут: её и птицы успели заклевать и водой облить, и слегка подпалить, и падала она нескончаемое количество раз.

- Итак, - профессор повернулся к адептам, - все разбились на пары и вышли в середину класса. Преподаватель взмахнул руками и все столы повисли в воздухе, освобождая пространство для тренировки.

- А вы, - он окинул ее тяжелым взглядом, - сходите в целительское крыло, пожалуйста.

Верона вышла за двери и разочарованно плюхнулась на пол.

“Неужели я действительно бездарна?”

Гризельда в основном ее учила травы собирать, порчи накладывать, да и зелья Верона умела варить разной сложности.

Но вот магии старуха ее практически не учила: говорила, мол, рано еще. Показывала она ей лишь базисные вещи, такие как: свет зажигать, на магическое зрение переключаться, да и еще по мелочи.

Теперь же Верона чувствовала себя бездарностью у нее никак не получалось правильно скрестить пальцы, да и успеть все это сделать за такой короткий промежуток времени, это еще поучиться надо.

Верона подняла голову и натолкнулась взглядом на женскую уборную.

- Это то что мне сейчас надо! – тихо проговорила Верона и, поднявшись, преодолела то незначительно расстояние.

Приведя себя в порядок, она улыбнулась своему отражению.

- Это всего лишь первая пара, - успокаивающе проговорила она, - дальше будет лучше. Я уверенна!

Еще раз улыбнувшись своему отражению, она вышла из уборной и встала возле дверей, ожидая окончания занятий. Долго ждать ей не пришлось, через несколько минут из аудитории стали выходить всклоченные адепты, весело что-то обсуждая.

Большинство из них бросало на Верону весёлые взгляды, явно вспоминая попытки девушки создать щит.

Как только из аудитории вышел последний адепт Верона спешно заглянула в аудиторию. Там одиноко стоял преподаватель и складывал свои вещи в небольшой саквояжик.

- Извините, профессор… Я бы хотела с вами поговорить.

- Да, Верона, я тебя слушаю, - он повернулся к ней лицом и, опершись на стол, скрестил руки на груди.

- Дело в том, чтобы продолжить здесь обучение мне надо найти себе наставника. Может, вы согласитесь им стать?

- Стать твоим наставником? – весело переспросил преподаватель.

Верона от такого тона разозлилась.

- Ну нет, так нет. Зачем насмехаться надо мной?

Она развернулась, намереваясь уйти, но ее остановил голос профессора.

- Верона, подожди. Дело в том, что я классифицируюсь больше по боевым искусствам, так что как наставник для ведьмы я не подхожу.

- Извините, я вас поняла, - Верона задумчиво потянулась к ручке двери, но в последнюю секунду опустила руку и повернулась к профессору, - а если бы вы подходили на роль наставника для ведьмы, вы бы меня взяли в ученицы?

- Хм… Интересный вопрос, - он лукаво на нее посмотрел, - Думаю, что да. Ты довольно-таки… ммм… упертый человек. Но все зависит от обстоятельств, если бы у ведьм это был бы основной предмет, то нет. Не взял бы. Слишком плохая техника, а точнее, - он усмехнулся, - полное ее отсутствие.

- Спасибо еще раз. Я пойду, -Верона улыбнулась профессору и наконец-то вышла из кабинета.

Она достала листик с расписанием и, посмотрев какой следующий предмет, тяжко вздохнула.

- Астрономия с элементами прорицания. В астрономической башне…

Глава 13

Запыхавшаяся девушка постучалась в дверь и, не дожидаясь ответа, заглянула внутрь.

- Не парься, пара еще не началась, - обрадовала ее какая-то девушка.

Верона мельком глянула на неё и слегка ей улыбнулась, показав, что услышала ее.

Кабинет астрономии находился в самой высокой башне университета. Поднималась туда Верона с огромным трудом, проклиная все на свете.

Кабинет представлял собой небольшое круглое помещение с огромными окнами, начинающимися от пола. Возле окон располагались телескопы. В аудитории не было привычных парт, вместо этого валялось множество подушек кислотно-розового цвета, на которых все сидели.

Взяв себе одну из таких подушек Верона приземлилась на свободное место.

- Верона…

К девушке подошел Джаред и, кинув свою подушка рядом, уселся. Верона на него вопросительно уставилась, и парень поспешил начать разговор.

- Ты как себя чувствуешь?

- Да вроде все хорошо… было, - немного помедлив, добавила она.

Всё-таки у парня какой-то странный взгляд был.

- Прости меня, - парень кинул взгляд на девушку и, заметив ее непонимающий взгляд, пояснил, - я столько в тебя заклинаний пустил. Прости, - он опустил взгляд вниз и Вероне даже успело показаться, что он слегка покраснел.

Девушка искренне не понимала за что он извиняется.

- Ты чего? – она удивленно посмотрела на парня, - это же было задание. Да и тем более… Это я просила, чтобы ты направил на меня их.

- То есть, ты не в обиде?

- Нет, ты что? – Верона задорно ему улыбнулась,- как ты боевым магом стал, что извиняешься за мелкие заклинания?

- Я обычно не извиняюсь, просто ты новенькая, да еще и девочка… - неуверенно промямлил он.

- Хэй… - их окликнула русоволосая девчонка с огромным количеством веснушек, - я Ди, - радостно проговорила она, - полное имя Диэльара, но это слишком долго и неуместно, как по мне, - она сморщила свой курносый носик, - поэтому все меня зовут Ди. А это Тина, - она махнула рукой в сторону свой однокурсницы.

Девушка, на которую указала Ди выглядела очень уставшей. Под глазами залегли синие тени, так, будто она не спала уже пару ночей. Это ее ничуть не портило, она была девушкой с очень миловидной внешностью.

Тина была погружена в свои мысли, но, почувствовав, на себе три пары глаз откинула с лица прядь зеленых волос и, несмело улыбнувшись, приподняла руку в знак приветствия.

Ей из-за цвета волос как никому другому подходило ее имя.

- Мне понравилось твое упорство, - радостно заявила Ди, - другой на твоем месте давно бы уже сдался! – она размахивала руками, что делало ее еще более эмоциональной.

- Да, это было круто, - отстраненно сказала Тина и вновь уставилась в пустоту, больше не обращая на ребят внимания.

- Да, это было… необычно, - в разговор вмешался рядом сидящий парень, - я уверен еще чуть-чуть и у тебя бы все получилось!

Верона улыбнулась ребятам.

- Возможно, - сама не особо веря в это проговорила Верона, - а с какого вы факультета?

- Мы с Тиной целители, - радостно объявила Ди, - так что, если что обращайся. Много еще не умеем, но помочь всегда рады.

- А я - боевой маг. Меня, кстати, Лючи зовут. Тебя вообще к нам как занесло?

Как только он задал этот вопрос Вероне показалось, что все вокруг притихли, ожидая ответа.

- Да… Долгая история.

У Вероны оставалось четкое ощущение, что все прислушиваются к их разговору.

“Да кому это надо? ” – пронесло у нее в голове.

В эту секунду дверь громко распахнулась и в класс летящей походкой зашла худощавая женщина.

- Ребята, - с придыханием обратилась она к адептам, - звезды мне сказали, что сегодня у нас будут медитации.

Под разочарованный стон адептов она грациозно присела на свою подушку.

- Опять у нее крышу сорвало, - тихо прошептал Джаред.

Девушка же с недоумением взирала на эту женщину и у нее четко создавалось ощущение, что она ненормальная.

- Тише, ребята, ти-ше! – звонко произнесла она, - перед этим мы повторим всё что учили на прошлых занятиях.

- Давайте сразу к медитациям! – громко обратились к преподавателю с конца аудитории, - а то так устали за сегодняшний день, надо погрузиться в себя. Почувствовать свою силу… - вдохновенно затирал какой-то адепт.

- Ооо… Я рада вашему рвению, юноша. Давайте с вас и начнем… - по аудитории разнесся легкий смешок, - расскажите-ка мне про звезду Бетельгейзе, - Верона посмотрела назад на незадачливого адепта, тот нервно оглядывался в поисках помощи от сокурсников.

Переведя взгляд обратно на профессора Верона удивилась ее спокойствию, в ее руках появилась кружка ароматного чая, который она неторопливо попивала.

- Не знаете, значит. Ладно… Следующий вопрос: как надо держать чашку при гадании на чае?

Адепт, тяжело вздохнув, закатил глаза и явно наугад предположил:

- Как угодно…

- Не верно. Плохо, юноша, пло-хо! Не знать элементарных вещей! – профессор недовольно цокнула языком, - насколько мне известно, в нашем классе есть новенькая на ближайшие сутки.

Верону безумно раздражало вот это постоянное добавление “на ближайшие сутки”. Девушка тяжело вздохнула и уверенно подняла руку вверх.

- Да, профессор. Это я .

- Что ж… - протянула она и, внимательно её осмотрев, продолжила, - может, вы сможете ответить на поставленные вопросы юноше?

- Боюсь, что нет, - проговорила Верона не опуская взгляда, - до этого я не изучала прорицание, да и в астрономии я не сильна.

- То есть, вы пришли не подготовленными на мой предмет, - профессор враждебно посмотрела на девушку.

- Да, - ведьмочка подтвердила слова преподавателя, чем ее нешуточно разозлила, - я здесь всего первый день…

Верона не успела договорить, профессор ее прервала:

- Это не оправдание! – визгливо проговорила она, - вы должны были заранее узнать о предметах на сегодняшний день.

- Прошу прощения, но я не пыталась перед вами оправдываться. Я лишь пыталась…

- Вон! – профессор вновь ее перебила и указала пальцем на дверь.

- Что? – девушка не могла поверить в услышанное.

- Я сказала – вон! – повторила она вновь и, подскочив на своей подушке, еще раз указала на дверь.

- Ладно, - поднявшись со своего места произнесла Верона и посмотрев на профессора произнесла, - это гораздо лучше, чем слушать бредни полуразвалившейся старухи.

И не дожидаясь, пока до преподавателя дойдёт смысл фразы, направилась к дверям аудитории. Она спешно вышла в коридор и не останавливаясь сбежала по ступенькам. Только внизу Верона смогла остановиться. Внутри все горело, ее переполняла злость на преподавателя. Она простила всё адепту, который обязан был подготовиться к занятию, а на нее решила выплеснуть всё своё негодование.

- Тьма… - выплюнула Верона и достала небольшой листочек с расписанием, - зельеварение. Ну хоть что-то хорошее, - тяжело вздохнув, пробормотала она.

Гризельда в зельеварении хорошо ее надрессировала, поэтому, девушка с уверенностью направилась к аудитории.

Так как пара еще не закончилась, Верона неторопливо осмотрелась и найдя неподалеку небольшую скамейку, удобно там расположилась. Вот так, смотря на пустынный коридор она задумалась о дальнейших действиях.

Её мысли занимал один большой и важный на тот момент для нее вопрос “Как найти наставника?”

За своими размышлениями она не заметила, как из нужной ей аудитории гурьбой вышла толпа адептов. Девушка не успела приблизиться к дверям, как ее остановил возглас.

- Верона! Да не обращай внимание на эту старуху, - к ней подбежала Ди и слегка приобняла за плечи.

Верона не привыкнув к такой самовольности слегка отшатнулась от девушки, а небольшую неловкость, образовавшуюся из-за этого, попыталась скрыть улыбкой.

- Она всегда была чокнутая, - усмехнулся Джаред.

- Спасибо… - неловко промолвила Верона.

Девушка не ожидала такой поддержки от ребят, поэтому безумно смутилась.

- Вот только… Наставника я так и не нашла… - грустно заключила Верона.

- Не переживай, у тебя еще есть время, - дружески хлопнул ведьму по плечу Джаред.

- Да и профессор не стала бы твоим наставником, ей запрещено брать учеников, - весело усмехнулась Ди.

- Ладно, я побежал. Еще увидимся, - парень подмигнул девчонкам и умчался прочь по коридору.

- А куда это он? – Верона недоуменно посмотрела вслед парню, - у нас же сейчас занятие в этой аудитории.

Ди слегка покачала головой:

- Нет, у нас сейчас зельеварение. А в курс боевиков оно не входит, также, как и у нас не входят боевые учения.

- Девчонки!

Верона вместе с новообретенной подругой оглянулись на тоненький голосок, пытающийся привлечь их внимание.

Тина стояла возле дверей и махала рукой, показывая, что аудитория уже открыта, и если они не поторопятся, то опоздают.

Переглянувшись между собой девочки направились в кабинет.

У каждого адепта был персональный столик: на нем возвышался котелок небольшого размера, рядом стояли всевозможные пустые колбочки, пробирки, флакончики и огромный фолиант.

Возле стен аудитории располагались шкафы с нужными ингредиентами для занятий с миссис Кроуль. Именно так она представилась персонально для Вероны.

- Всем добрый день, - дверь аудитории громко распахнулась, впуская сквозняк в небольшую аудиторию, - у нас новенькая, так? – строго вопросила она и, найдя взглядом Верону, не стала дожидаться ответа, - Звать меня можно миссис Кроуль, профессор Кроуль. Все ясно?

Она глянула на Верону от чего на ту повеяло холодом. Юная ведьмочка смогла лишь кивнуть, давая понять, что все уяснила. Верона сразу поняла, что лучше с ней не спорить. Добром это не кончится.

- Открываем страницу 271. Бодрящее зелье. Помогает восстановить силы после энергетически затратных заклинаний, после тяжелого магического боя и все в том же духе, - она замолчала и в недоумении уставилась на адептов, - ну… Чего сидим? За работу, рецепт у вас есть! – громко объявила она и вышла из аудитории взмахнув полами своей мантии.

Верона самодовольно улыбнулась. Гризельда учила ее делать такие зелья. Тут она полностью была уверенна в своих силах. Раскрыв фолиант на нужной странице она стала вчитываться в мелко написанный текст. По мере чтения ее глаза становились все шире и шире.

- Ну это же бред! – тихо прошептала девушка.

Нет, в правильности рецепта она не сомневалась. Но зачем это делать все так долго? Рецепт, которому ее учила Гризельда был гораздо проще, да и делался быстрее.

Немного подумав, Верона направилась к шкафу с ингредиентами. Пробившись сквозь толпу адептов, которые нагребали в руки как можно больше, она, быстро похватав с полок нужное ей, вернулась к столику.

“А здесь даже проще. Не надо самой добывать все эти ингредиенты” –Верона про себя усмехнулась и принялась за кропотливую работу.

- Тааак…. 3 мышиных хвостика, шиповник, водицы из непокорного ручья… - тихо шептала Верона так, чтобы ее никто не услышал, - перемешаем 4 раза против часовой стрелки, – Верона сосредоточенно мешала, от усердия, она, не заметив, высунула кончик языка, - 3 капли крови эльфа, отданной добровольно и 3 головки клевера. Перемешать 2 раза по часовой стрелке и произнести нужное заклинание, - Верона тихо откашлялась и также тихо произнесла, - авинэтум буркалес!

Из ее котелка раздалось знакомое ей шипение и несколько искр предостерегающе выпрыгнули из котелка. Девушка перелила свою работу в пустой флакончик и оглянулась.

“И что теперь делать?”

Она не успела это толком обдумать как дверь в аудиторию вновь распахнулась.

- Кто-то из Вас уже доделал зелье? – мисс Кроуль обвела взглядом аудиторию и остановилась на Вероне. Казалось, что она уже знала, что новенькая справилась.

Девушка гулко сглотнула и подняла руку, тем самым привлекая внимание преподавателя.

- Я. Я закончила.

На нее удивленно заозирались другие студенты. По рецепту из фолианта зелье требовало еще минут 20 готовки.

К Вероне подошла мисс Кроуль и забрала у нее флакончик с изумрудным зельем.

Профессор подошла к своему столу и, покрутив его на свету, удовлетворенно хмыкнула. Затем открыла флакон и вылила небольшое количество зелья на стекло. Оно стало растекаться и вот-вот должно было пролиться на стол, но оно вовремя загустело.

- Хм… Идеальная консистенция, - холодно проговорила профессор, - весьма неплохо… неплохо, - из ее уст это тяжело было назвать комплиментом, больше походило на упрек, - но вы не использовали рецепт из фолианта, - дождавшись утвердительного кивка Вероны, она продолжила, - откуда у вас этот рецепт?

- У меня была наставница. Она меня и научила этому, - покорно ответила Верона, слегка склонив голову.

- Ясно, - сразу же потеряв к ней интерес произнесла мисс Кроуль, - раз вы закончили, то можете быть свободны.

- Да, спасибо, - Верона было развернулась к выходу, но в последний момент, осмелившись, она вновь повернулась к преподавателю, - я хотела у вас узнать… - запнулась Верона, - дело в том… Что я здесь на один день, но если…

- Я не смогу взять вас к себе в ученики, - перебила ее мисс Кроуль, - во-первых, вы ослушались меня. Вам сказано было открыть нужную страницу и готовить зелье. Вы же сочли нужным сделать по-своему.

- Вот именно, – Верону разозлил ее отказ. Она надеялась, что, увидев ее работу, ее тут же примут в адепты этой академии, - вы сказали открыть страницу и приготовить. Вы не уточняли, что готовить нужно строго по рецепту, - Верона слегка повысила голос, но вовремя остановила себя, - так что я не считаю этой ошибкой, - спокойно добавила она, смело глядя на преподавателя.

Еще буквально минут 10 назад она боялась посмотреть на профессора. Казалось, что её зелёные глаза смотрят внутрь тебя. Что этот взгляд достигает самой души и медленно её терзает, давит... От этого становилось жутко. Но сейчас Вероне было плевать на эти взгляды. Девушка была зла. Она считала, что приготовила идеальное зелье и слова профессора не оправданны.

- Хм… - мисс Кроуль окинула ее удивленным взглядом, - во-вторых, я не беру в ученики таких своенравных и наглых адептов, ничем хорошим это не кончается, также…

- Всего доброго, - Верона не стала дослушивать, что еще скажет профессор.

Девушка развернулась и, забрав с парты свои вещи, пошла прочь из аудитории.

Верона прекрасно осознавала, что это грубо и некрасиво с ее стороны, но ничего с собой поделать не могла. Профессор Кроуль была ее единственной надеждой задержаться в этой академии, но и она не оправдалась.

Выйдя из аудитории Верона раздраженно пнула стену и тут же отдернула ногу, поняв, что это было лишнее. Теперь у нее еще и нога болит.

Девушка нервно ходила из стороны в сторону, надо было срочно думать, но ни одна толковая мысль ей в голову не лезла.

Тут дверь аудитории распахнулась и из нее выскочила встревоженная Ди.

- Верона! – облегченно выдохнула девушка и повисла на шее у ведьмочки, - я так за тебя испугалась! Я думала... думала… - она запнулась и густо покраснела.

- Так что ты думала? – надавила на нее Верона.

- Я… Да ничего… - неуверенно протянула она, - главное, что с тобой все в порядке, - радостно заключила она, - так что ты собираешься делать?

- Я не знаю…Ты чего из аудитории так рано вышла? Проблем не будет? – Верона обеспокоено покосилась на Ди.

- Нет, - искренне улыбнулась девушка, - я сдала ей работу и меня отпустили. Можно походить по аудиториям и поспрашивать не нужна ли им ученица… - Ди перевела тему разговора в другое русло, - хотя…

- Отличная идея! – Верона воодушевилась и резко двинулась вперед, после чего задумчиво повернулась к… К подруге?

- А куда идти надо? В преподавательское крыло?

- Нет, - осадила ее Ди, - туда нельзя. Они будут недовольны, - подняв на Верону взгляд, она пояснила, - не любят, когда адепты свободно разгуливают по преподавательскому крылу.

- И где мне их тогда искать? Ходить по коридорам и кричать во всё горло?

Ди неуверенно пожала плечами.

- Не знаю… Я ещё не сталкивалась с таким…

- Ладно… Разберусь… - Верона развернулась и пошла прямо ни на что особо не надеясь.

Девушка понятия не имела куда идти, она внимательно оглядывалась по сторонам, боясь пропустить преподавателя.

Сейчас ей было абсолютно все равно, кто будет её наставником, главное, остаться в этой академии. Она проделала такой путь, не для того чтобы в самом конце её просто выпихнули отсюда.

Да и Гризедьда говорила, что её примут. Но что-то её слова пока не особо сбывались. Верона понимала, что ей тут не рады, но некая надежда всё ещё теплилась у неё в груди.

Так как все адепты были еще на занятиях, в коридорах практически никого не было, лишь изредка какой-нибудь адепт пробегал мимо, не обращая ни на что внимания.

Расстроившись, Верона шла, опустив голову, и пиная какую-то бусинку небольшого размера.

“Интересно, кто её потерял? Нужна ли она еще этому человек? О чем я думаю?”

- Хэй, девушка, аккуратней! – густой бас выдернул Верону из удручающих мыслей.

Не ожидая, что её так бесцеремонно прервут, ведьмочка вздрогнула и подняла голову вверх, желая посмотреть на своего собеседника.

- Аааааа... - девушка испуганно взвизгнула, но её тут же осадил неизвестный.

- Да не кричи ты! Что? Призраков никогда не видела?

Верону озадачил этот вопрос. На секунду она задумалась: видела ли она когда-нибудь призраков? После недорогих раздумий она пришла к выводу, что нет. Не видела. Поэтому, покачав головой из стороны в стороны, она дала понять ответ на вопрос.

Верона по-прежнему ошарашенно на него смотрела, пытаясь прийти в себя.

Напротив неё в воздухе висел полупрозрачный мужчина средних лет. У него были мелкие впалые глаза. Огромные усы, скрывающие половину лица. Губы же были очень тонкими, растянутыми в полуулыбку. На голове красовалась огромная шляпа и Верона была уверена, что эта шляпа просто прикрывала лысину мужчины. В руках он держал трубку, которую моментами подносил ко рту и закуривал.

- Хе-хе... как это так? Проучиться здесь месяц и ни разу не видеть призрака? - искренне удивилось приведение.

- Я первый день здесь, - немного отойдя от шока призналась Верона.

- Интереесноо... -протянул призраков поднося к губам трубку.

- Кхр... – Верона, подойдя к стене, стукнула её кулаком.

Мгновенно пожалев об этом решении, она поморщилась от боли, пронзившей костяшки пальцев.

- Да ничего интересного тут нет! - вскрикнула Верона, - Жил на свете вроде любящий отец, но когда возник выбор между дочерью и работой, он выбрал работу, приказав убить ту самую дочурку, -девушка выплюнула последнее слово.

Почему-то ей именно сейчас захотелось выговориться, вот так, совершенно незнакомому ей человеку. Пусть даже уже и не совсем человеку.

- После чего той надо было бежать. Кинулась она первым делом к наставнице, а ту уже убили, - Верона развела руками и слегка скривила лицо, - оставила она последние слова, сказав, что здесь помогут. Вот я и здесь. Только ни черта мне здесь не помогут, - зло стукнув ни в чем неповинную стенку, в очередной раз раздражённо проговорила Верона, - поставили условие, - ухмыльнулась девушка, - найти наставника. Вот только меня отказываются брать в ученицы, - зло сверкнула глазами ведьмочка, - То ли я такая бездарная, то ли... Эти ... эти… Херх их подери.

- Хех... - все это время мужчина внимательно слушал Верону, временами покуривая трубку, -некрасиво милой даме так злостно ругаться и вспоминать высших существ королевства...

-Да мне плевать на правила приличия! – приглушенно крикнула Верона, - я всю жизнь была послушной девочкой. Всегда вежливая и покорная, - девушка ходила из стороны в сторону, яростно жестикулируя, - Тьма , мне это анасточертело. Я не такая!

- Кхр... - она прикрыла глаза руками, успокаивая рвущуюся наружу ярость на весь мир. Девушка села на пол, прислонившись спиной к стене.

-Простите, - тихо проговорила она, опуская руки и переводя взгляд на своего собеседника, - простите меня. Я не хотела.... Тьма…

Верона готова была разрыдаться от чёртовой несправедливости в этом мире, но что-то ее сдерживало. Что-то ей еще придавало сил.

- Ничего, деточка. Тебе надо было кому-то выговориться. Значит, тебе нужен наставник... -задумчиво проговорил он, - у нас не любят тех, кого академия пропускает сюда после начала обучения. Потому что это что-то новое...ммм... необычное. Люди часто боятся чего-то нового, в этом нет ничего удивительного. Я даже не знаю кто тебя может взять в ученицы... - приведение задумчиво прокрутилось вокруг своей оси, - ты вот что... надежды не теряй. Может, кто смилостивится. Помочь чем не знаю. Знаю только, что сейчас сюда завернет один из профессоров, можешь попытать удачу с ним. Удачи, - приведение прошло сквозь стену, напоследок интеллигентно приподняв шляпу.

Девушка встала с холодного пола и за то короткое время, пока в коридоре никого не было попыталась привести мысли в порядок.

Буквально через минуту в коридоре показался мужчина, судя по мантии, которую носили все преподаватели, являлся профессором этой академии.

Верона понятия не имела, что надо говорить в таком случае, поэтому, просто положившись на интуицию припустилась за мужчиной.

Поравнявшись с ним, девушка словно невзначай пристроилась рядом. Останавливаться он не собирался, поэтому Верона, еле успевая за ним, начала разговор.

- Извините, моё имя Верона... Верона Фрост, - девушка сделала паузу, пытаясь отдышаться, шаг у него был очень широким и девушке приходилось бежать за ним в припрыжку.

- Дальше, - строго одернул он ведьмочку, явно ожидая продолжения.

- Вы бы не хотели стать моим наставником? - Верона решила перейти сразу к делу.

После этой фразы профессор резко остановился. Не сразу это заметив, Верона сделала ещё пару шагов вперёд, после чего остановилась и вновь поравнялась с преподавателем.

Он окинул её оценивающим взглядом с ног до головы. Помедлив секунду, он промолвил:

- Нет, - резко развернувшись и, взмахнув полами мантии, он двинулся дальше по коридору.

Опешив от такого ответа Верона кинулась за ним:

- Но почему? Вы можете объяснить? – запыхавшись, и не получив ответа, девушка остановилась и оперлась руками о колени, пытаясь отдышаться, - ну и пошёл ты, - тихо проговорила Верона и выпрямившись пошла в противоположную сторону.

Это был не последний преподаватель с кем она разговаривала. Удача явно была сегодня не на стороне Вероны. Те, с кем она разговаривала, обрывали ее еще быстрей. Некоторые внимательно слушали ее, а после отказывали. Вероне казалось, что они делают это с таким удовольствием и это её безумно раздражало.

“Этот мир несправедлив!”

Глава 14

- Я не понимаю, что с ними такое!

Верона громко возмущалась, четко выбивая каждый шаг по полу. Джаред шел рядом и молча слушал девушку.

- Нет, вот ты мне скажи: я реально настолько плоха? – она остановилась посреди коридора и уставилась на парня.

- Нет, нет… - Джаред поспешил заверить её в этом, - не думаю.

Последнее он добавил зря. Верона, будучи вся на нервах, зацепилась за эту фразу.

- Ну конечно! После того, как я опозорилась на первой паре, все буду думать, что я отсталая! – воскликнула Верона.

На нее обернулась пара удивленных адептов, но она просто их проигнорировала. Не впервой…

- Нет, Верона… никто так не думает, - Джаред попытался ее переубедить, - это было всего лишь занятие. Обучение! Тут, в принципе, не может получаться всё сразу!

- Кхр… Ладно, - Верона подняла ладонь вверх, останавливая речь друга, - может, ты и прав…

- Надо найти кого-то, с кем я ещё не разговаривала. Пока сюда не заявилась директриса, - девушка закатила глаза, - и попросту меня не выгнала.

- Она уже здесь, - над головой Вероны раздался насмешливый голос, - вы нас не оставите? – обратилась она к Джареду.

Тот, слегка кивнув, ушёл прочь.

“Предатель”. Мимолетно в голове у Вероны пронеслась обиженная мысль, но она быстро себя отдернула. Это было слишком эгоистично.

- Мисс Жевц… - девушка выдавила из себя приторно-сладкую улыбку.

- Верона, как ваши успехи?

- Издеваетесь? – девушка глянула на директрису.

- Да, вы правы. Я наблюдала за вами целый день.

- Я так понимаю, мне надо покинуть академию прямо сейчас… - удрученно заявила девушка.

- Да, вы правильно понимаете. Думаю, показывать где выход, вам не стоит.

Верона ядовито улыбнулась и присела в реверансе.

- Всего доброго. Рада была посетить это прекрасное место, - развернувшись, она пошла в противоположную сторону, - гадюшник чёртов… - прошипела ведьмочка.

Она понятия не имела куда идти. Девушка плохо ориентировалась в академии и не понимала куда ей двигаться дальше. В данный момент она хотела лишь оказаться подальше от мисс Жевц, поэтому, не сбавляя темпа она всё же вышла на улицу.

- Похоже, я всё-таки бездарна… - заключила ведьмочка, вдыхая порывы свежего воздуха, - но… я ещё и мстительна, - совсем тихо прошептала девушка.

Верона сняла с плеч рюкзак, который всё время пытался куда-то пропасть. Она его то забудет где-нибудь, то уронит, то ещё что. Немного порывшись в боковых карманах, она удовлетворенно выдохнула.

“Всё-таки хорошо, что я не чистила рюкзак перед выходом”.

Оттуда она извлекла 5 шариков небольшого диаметра. Немного покрутив их в руках, она продолжила свой путь к воротам академии.

- Верона, подожди!

Оглянувшись, девушка увидела мчащегося к ней Джареда.

- Что случилось? Она выгнала тебя? Ты так быстро ушла…

- Да, выгнала.

Джаред крепко её обнял и тихо произнес:

- Ты классная.

- Хм… Спасибо, - Верона отстранилась от него и похлопала друга по плечу.

- Слушай, я что хотела спросить. Ты знаешь растение Стапелия?

У девушки появился гениальная затея и сейчас всё зависело от ответа парня.

- Да, знаю. У нас в ботаническом саду оно растет.

- Чудненько, - Верона расплылась в широкой улыбке, - а ты можешь мне его принести?

- Да, могу, - он недоуменно почесал затылок, - а зачем тебе?

- Скоро узнаешь…

- Ладно. Я мигом.

Джаред не обманул, он действительно вернулся очень быстро. Верона ещё не успела до конца обдумать свой “подарок” этой академии.

- Держи, - парень протянул ей цветок Стапелии, слегка морщась от неприятного запаха, - ну и вонь… И всё же… Зачем он тебе?

- Сейчас узнаешь…

Верона перешла на газон и, присев, взяла в руки один из шариков. Слегка его прокрутив, она заставила его открыться.

Внутри был порошок изумрудного цвета. Оторвав от цветка один лепесток, она его сжала в руке, выдавливая из него сок. Пара капель упала внутрь шарика. Раздалось лёгкое шипение. Увидев это, девушка удовлетворенно улыбнулась, и осторожно закрутила шарик. С остальными она проделала тоже самое.

Джаред с интересом наблюдал за её действиями, не понимая, что происходит.

- Так… Джаред... – она протянула ему один из шариков, перед этим прошептав заклинание, - мне нужна твоя помощь.

Парень уверенно кивнул, показывая, что готов помочь.

- Как только я скроюсь за воротами академии, подожги шарик, который у тебя в руках и сразу его выкинь подальше. А потом… Скройся…. Хотя… Иди сюда…

Она подошла к нему чуть ближе и, дотронувшись до его шеи, прошептала еще одно простенькое заклинание.

- Что ты сделала?

- Всё хорошо будет, - не желая раскрывать секрет, отозвалась она, - ты всё понял?

- Да. Поджечь и выкинуть.

Верона удовлетворенно кивнула и, напоследок обняв парня еще раз, пошла к воротам.

По пути она кинула в густую траву еще 4 шарика в разных местах. И самодовольно улыбнувшись, прошла через знакомую ей плёночку.

- Что-то ты долго… - Верона от неожиданности вздрогнула.

Глава 15

Под деревом одиноко стояла директриса, сложив руки на груди. Она задумчиво глядела вдаль, не торопясь переводить взгляд на Верону.

- С друзьями прощалась.

- Ты успела завести друзей за столь короткое время? – она удивленно перевела взгляд на девушку.

- Мне кажется, что вас это не касается, - грубо отозвалась Верона и сделала пару шагов вперед, намереваясь уйти отсюда.

- Верона… Не будь так груба, - за спиной девушки раздался насмешливый голос, - или жизнь с отцом не научила тебя элементарным правилам приличия?

Верона резко остановилась и медленно обернулась назад, пронзая директрису полным ненависти взглядом.

- Что вы сказали?

- Да-да… Думаешь, я не навела о тебе справки, как только ты появилась в нашей академии? – мисс Жевц отстранилась от дерева и подошла ближе к Вероне.

- Маленькая ведьмочка в бегах, - усмехнулась директриса, - ты знаешь, что тебя разыскивает ну оочень много людей, как опасную преступницу.

Верона поджала губы и, покрепче вцепившись в лямки рюкзака, двинулась прочь.

- Ну и куда ты пошла? – крикнула ей вслед директриса, - тебя убьют за первым же поворотом! Они вышли на твой след!

- Мне плевать! – рявкнула Верона, не сбавляя темпа, - но мне интересно, - остановившись, она развернулась к директрисе, - это вы сейчас злорадствуете? Или что?

Она подняла руку вверх, не давая сказать мисс Жевц ни слова.

-Оставьте меня в покое! Это МОЯ жизнь! Что хочу то и делаю! Мне плевать на вас и вашу академию! – чуть сбавив тон, она продолжила, - Мне жаль, что Гризельда была такого хорошего мнения об этом месте. Разберусь и без вашей херховой помощи. А сейчас… Мне пора, – она развернулась, намереваясь уйти, но её вновь остановил голос директрисы.

- Об этом я и хотела поговорить, - она слегка взмахнула рукой, - ты знаешь эту женщину?

Верона обернулась и увидела Гризельду. Только чуть моложе. Она стояла, словно живая, ехидно улыбаясь всему белому свету. Девушке понадобилось пара секунд, чтобы понять, что это всего лишь иллюзия.

Сглотнув тяжелый ком в горле, она взглянула на директрису.

- Да. Знаю, - кратко ответила Верона.

Она чувствовала, как глаза покрывает пелена слёз и если она сейчас что-нибудь не сделает, то разрыдается прямо тут перед этой… Этой… Кикиморой. Ещё раз гулко сглотнув, она спросила:

- Откуда вы её знаете?

- Это моя сестра, - мисс Жевц тяжело смотрела на девушку, - ты сказала, что она мертва. Это правда?

- Да, - спустя пару секунд тихо отозвалась Верона.

Директриса глубоко вздохнула и на секунду замерла, смотря вдаль… На кроны деревьев. В такой момент Верона не решилась беспокоить её.

Она по-новому смотрела на мисс Жевц. С удивлением рассматривая её лицо и сейчас она действительно видела сходство между ними. Та же родинка над правой бровью, та же улыбка…

“Не может быть…. ”

- Честно говоря, я не понимаю, почему Гризельда взяла тебя в ученицы… - ненароком смахнув одинокую слезинку, продолжила разговор директриса, - она была из тех, кто никогда не берет учениц. Мы из-за этого и поссорились. Не поняли друг друга, - грустно подытожила она.

Верона видела, что каждое слово мисс Жевц дается очень тяжело. Она не перебивала её, давая возможность выговориться.

- Я хотела создать академию и обучать юных ведьм. Она же… - тяжело вздохнув, она продолжила, - хотела жить в дали от людей. Цивилизации. Быть своего рода отшельником, - она нервно усмехнулась, - в последний раз, когда я её видела… Мы… Очень сильно поругались.

Она замолчала, явно не собираясь продолжать эту тему.

- Вы жалеете, что поссорились с ней? - осторожно поинтересовалась Верона.

Директриса посмотрела на неё. Вероне казалось, что она еле-еле сдерживает слезы. Слегка кивнув, она дала понять Вероне ответ на её вопрос.

Они замолчали. Обе. Не желая нарушать тишину. Каждая глубоко задумалась о своём.

Первая тишину прервала мисс Жевц.

- Всё! Хватит об этом, - строго оборвала она саму себя.

Верона подняла на неё задумчивый взгляд. Она теперь совершенно по-другому смотрела на директрису.

- Что в тебе такого особенного, что тебя решила обучать моя сестра? Что ей стукнула в голову?

- Я не знаю… - Верона покачала головой из стороны в сторону, - Гризельда… Заменила мне мать. Большую часть времени я проводила с ней. Но почему она решила меня обучать… Я не знаю…

- Ты себя очень плохо показала на боевой магии. Разве она тебя этому не обучала? Она была хороша в этом.

- Нет… Она отказывалась обучать меня магии. Ознакомила меня лишь с несколькими простыми заклинаниями.

- Странно…

- Да. Я, пожалуй, пойду, мне действительно пора.

- Подожди. Если ты не против, то я готова взять тебя в ученицы.

Верона удивленно на нее посмотрела.

- Только ради Гризельды. Если она видела что-то в тебе особенное, значит, так и есть.

Мисс Жевц внимательно смотрела на Верону, ожидая ответа. Она не могла понять, что же такого особенного в этой девчонке.

Верона оглянулась назад. Она посмотрела в чащу леса и вспомнила отца, который готов был её убить, вспомнила мёртвую Гризельду, мать. На глаза навернулись слёзы, выдавив из себя улыбку, она проговорила.

- Я согласна, - и протянула руку для пожатия.

Директриса с удивлением воззрилась на руку девушки, но все же пожала её.

Глава 16

Директриса слегка подняла руку вверх и перед ней появилась небольшая мерцающая арка. Верона подошла поближе, с интересом рассматривая адептов.

Вели они себя очень странно... Быстро бегали и что-то кричали.

И, кажется, там были не только адепты, но ещё и преподаватели.

- Там что-то произошло… - произнесла директриса и уверенно ступила за арку.

- Бомбочка… - испуганно прошептала Верона и кинулась вслед за мисс Жевц.

- Мисс Жевц! – крикнула Верона, - я сейчас всё объясню!

Она хотела было продолжить, но, увидев, разворачивающуюся картину, замерла рядом с директрисой.

Как только Верона ушла за пределы академии, Джаред, как и обещал, нажал заветную кнопку. Шарики, валяющиеся в густой траве, громко взорвались, что напугало животных, спокойно спящих в своих вольерах. Взбесившись, они вырвались наружу, снеся клетки.

По академии разнёсся зловонный запах, который с каждой минутой становился всё противнее и противнее.

Запах на животных повлиял специфически, они стали агрессивными. Звери пытались догнать нерадивых адептов и крушили всё, что попадалось у них на пути.

Из академии выбежали обеспокоенные преподаватели, они пытались остановить животных и спасти учащихся этой академии.

Вокруг творился настоящий хаос.

Мисс Жевц, наконец, отойдя от шока, резко выбросила руку вверх. Над головой что-то громыхнуло и всё вокруг замерло.

- Ого… - выдохнула Верона, - я тоже так смогу?

- Фрост! – раздраженно выплюнула директриса, - Ты хоть понимаешь, что ты натворила?

- Яя…. – неуверенно протянула Верона.

“Кажется, в ученицы меня всё-таки не возьмут”, - пронеслась в голове у Вероны мимолетная мысль.

- Ко мне в кабинет! – рявкнула директриса, - Живо! – она указала пальцем в сторону академии.

Директриса развернулась и лёгкими движениями рук вновь заставила двигаться преподавателей. Вот так, совместными усилиями, они смогли отправить зверей обратно в вольеры, избавиться от запаха и успокоить нерадивых адептов.

Верона немного отошла и встала за одним из деревьев.

Девушка восхищенно наблюдала за действиями мисс Жевц. Директриса очень умело управлялась со своей магией, показывая себя настоящим профессионалом.

“Да… Не зря её директором сделали. Тут бегало столько преподавателей, а порядок смогла навести лишь она. Интересно, а я так тоже смогу?”

Глава 17

Верона стояла около кабинета директрисы, внимательно рассматривая свои ноги.

“Интересно меня отчислят? Хотя… Меня даже принять ещё не успели”

- За мной!

За спиной Вероны раздался строгий голос. От неожиданности девушка непроизвольно вздрогнула. Директриса же, не останавливаясь, решительно распахнула дверь кабинета и вошла внутрь.

Верона неуверенно потопталась возле дверей и, оглянувшись, направилась следом. Как только она переступила порог кабинета, дверь за её спиной с громким стуком захлопнулась, заставив Верону в очередной раз вздрогнуть.

Мисс Жевц опёрлась на столешницу и гневно уставилась на Верону.

- Ты еще поступить не успела, а уже доставила столько проблем! – рявкнула она.

- Извините? – Верона подняла взгляд на директрису.

- Это ты спрашиваешь? Или что?

- Нет… Извиняюсь.

- Я удивлена, что ты это умеешь делать.

- Я так понимаю, мне можно вновь идти к выходу?

- Куда это ты собралась?

- Ну как же… - девушка непонимающе уставилась на мисс Жевц, - вряд ли после такого меня примут в академию.

- Ну уж нет, - директриса усмехнулась, - я сделаю из тебя стоящего человека… Точнее - ведьму.

- То есть, вы меня берете в ученицы?

- Да.

Верона расплылась в широкой улыбке.

- Спасибо, - искренне поблагодарила она.

- Но… - она подняла указательный палец вверх, - до первого замечания, - строго закончила директриса.

Верона радостно закивала головой, показывая, что всё поняла.

- И ещё… Ты наказана. Будешь убирать преподавательское крыло каждое утро и вечер на протяжении недели.

Верона слегка скривилась, представив эту нерадостную работу, но заметив взгляд директрисы, вновь кивнула. Выглядело это уже не столь уверенно как раньше.

Мисс Жевц тяжело вздохнула.

- Всё. Можешь идти заселяться, - она устало опустилась в кресло.

- Хорошо, спасибо. Я… Пойду? – неуверенно протянула девушка и, словив предостерегающий взгляд директрисы, спешно направилась к выходу.

***

Верона шла по улице и чуть ли не подпрыгивала от радости.

“Это невероятно! Я являюсь адептом академии!”

С лица девушки не сходила радостная улыбка, как она не старалась, скрыть её не получалось. Она очень быстро нашла дверь, ведущую к коменданту общежитий.

Тихонько постучавшись, она приоткрыла дверь, заглядывая внутрь. Посреди комнаты на табурете сидел полненький мужчина лет семидесяти в широких панталонах. В руках он держал карты, а рядом сновали тролли, громко что-то обсуждая.

В каморке стоял ужасающий запах перегара, на полу валялись бутылки с хмельным напитком. Сам же комендант играл в карты с одним из троллей. Шум стоял невероятный.

Как только Верона приоткрыла дверь, шум на секунду стих. Широко распахнув глаза, девушка резко захлопнула дверь.

Через несколько секунд в двери образовалось маленькое окошечко и комендант, выглянув в него, грубо спросил:

- Чего надо?

- Я… Я, кажется, не вовремя, - неуверенно протянула Верона, жутко смутившись от зрелища, представшего перед ней, - мне надо заселиться. Я поступила на факультет ведьм.

За дверью раздалось неразборчивое ворчание, после чего дверь со скрипом отворилась и старик, уже полностью одетый, отступил в сторону, пропуская девушку.

Верона опасливо заглянула внутрь, но к своему глубочайшему удивлению никого там не обнаружила. Комната была пуста и чиста, даже запах алкоголя выветрился. Верона на секунду засомневалась в своей адекватности, но заметив валяющиеся карты возле дивана, успокоилась.

“Я в трезвом рассудке” – выдохнув, подумала она.

- Чего ж вам дома не сидится? Думал, всё, отдохнуть дадут. Так нет… - он ворчливо глянул на девушку, - даже посреди учебного года покоя не дают.

Верона не знала, что на это ответить, поэтому предпочла промолчать.

- Ладно, - старик махнул рукой, продолжая возмущаться, - ты мне лучше ответь, как тебя приняли после начала учебного года? Редкость такое у нас… - комендант рылся на столе в каких-то бумажках.

- Да не знаю, как-то так получилось, - пожала плечами девушка, не желая что-либо рассказывать старику.

Не вызывал он у неё доверия.

- Дааа… Что-то совсем у нас директриса хватку потеряла, - усмехнулся комендант, наконец извлекая из стопки бумаг, одну, небольшого размера.

Верона нахмурилась от такого заявления.

- Почему?

Старик удивленно поднял на нее взгляд.

- Почему вы считаете, что директриса потеряла хватку? – пояснила девушка, беря в руку протянутую ей бумагу.

- Хех… - усмехнулся комендант, - раньше, это была сильная женщина, не дающая никаких поблажек. А теперь что? Признайся, сколько ты ей заплатила, чтобы тебя приняли в академию?

- Что? – Верона опешила от такого заявления, - да что вы себя позволяете? – взвилась она, - я не заплатила ни одного злотого, а поступила я сюда благодаря своим знаниям. Конечно… - усмехнулась девушка, окинув старика с ног до головы, - если вам известно это слово.

Комендант злобно на неё глянул.

- Ааа… Ну да, вам известно только как с троллями развлекаться. Не так ли? Я еще не ознакомилась с правилами академии, но думаю распивать хмельные напитки тут запрещено, - скрестив руки на груди, проговорила девушка, - да и азартные игры, я думаю, тоже запрещены, - она многозначительно глянула на карты возле дивана.

Старик мимолетно глянул на карты.

- И что ты сделаешь? Пойдешь директрисе жаловаться? Я работаю тут 30 лет, меня не снимут с должности.

- Хотите - проверим? – она снисходительно глянула на коменданта и, заметив, как он дернулся, продолжила, - успокойтесь, я не стукачка и никогда ею не была. Этот листик я забираю? – она глянула на лист в её руках.

- Нет, - оборвал её старик и выхватил его из рук, - перепутал, - всучив в руки ей другой листик, он отправил её восвояси.

- И на будущее… - девушка остановилась в дверях и повернулась к коменданту, - не осуждайте людей за спиной, особенно, вышестоящих по должности, - усмехнулась ведьмочкка и пошла искать свой будущий дом на некоторое время.

Глава 18

“Дом №13.

Правила проживания:

За фамильяром следить. Ответственность за все нарушения несёт собственник.За метлой следить. Ответственность за все нарушения несёт собственник.Соблюдать порядок. Раз в месяц в любе время суток будут приходить проверяющие.После 12 не шуметь. Строго наказывается, вплоть до выселения.Из дома после полуночи не выходить, только по приказу преподавателя. Секретарь академии “Сияний”

Верона быстро пробежалась взглядом по записке, зацепившись лишь за номер дома.

“13 дом. Это мне куда?”

Девушка оглянулась в поисках хоть какого-нибудь указателя. Но никакой… Даже малейшей подсказки куда идти не было. Разочарованно вздохнув, ведьмочка вновь опустила взгляд на бумажку. Мало ли, она что-то пропустила. Но перечитав её еще два раза, она поняла, что нет. Не упустила.

- Верона!

Девушку кто-то окликнула. Она спешно обернулась на больно знакомый голос.

- Ты смогла? Поступила?

К ней подходила девушка, которая провела её к кабинету директрисы. Вот только имени она ее не помнила.

- Прости, я забыла…

- Римма! – радостно подсказала девушка.

- Да, точно. Я, да, поступила. Вот хожу, дом свой ищу, - она слегка махнула бумажкой.

- Ой, так давай я тебе помогу! – не дожидаясь ответа, она выхватила листик из рук Вероны, - так… Какой у тебя номер… 13? – она удивленно покосила на девушку.

- Да, 13. А что? Что-то не так? – настороженно поинтересовалась ведьма.

- Да нет, всё так. Точнее… - она на секунду замялась, - непростой это дом.

У Вероны вырвался нервный смешок.

- Что значит… Непростой.

- Пошли, - она двинулась вперед, - по дороге расскажу.

- Ты с комендантом поссорилась? – после секундного молчания спросила она.

- Я… Да вроде нет, хотя… - девушка неуверенно пожала плечами, - возможно.

- Дело в том, что все целители и боевые маги живут в общежитии. Обычное здание, ничего интересного. Не считая последнего курса боевиков, они живут в полевых условиях. Мы же – ведьмы, живём в небольших домах. Отдельный душ, собственная комната, в общем – красота! – девушка мечтательно закатила глаза.

А Верона за время рассказа успела сделать вывод, что Римма тоже ведьма, только курсом старше.

- Только эти дома наделены своим собственным характером, как и метла, и фамильяр. Обычно найти с домом общий язык очень легко, но не 13 дом. Туда перестали селить адептов, после того как нескольких дом просто выгнал и оставил на улице.

- Выгнал?

- Да-да… Именно! Но судя по всему, ты чем-то не понравилась коменданту, и, он решил дать тебе самый проблемный дом. А вот, кстати, мы и пришли, - она остановилась и махнула рукой в сторону небольшого домика. На стене висели большие цифры 1 и 3.

Да тут выстроился целый квартал однотипных домов. Они практически не отличались друг от друга.

- Если тебе вдруг что понадобится, то всегда можешь ко мне обратиться. Мой дом под номером 27, - она лучезарно улыбнулась, - ладно, - Римма с опаской покосилась на дом Вероны, - мне, пожалуй, пора.

Она уверенно двинулась в противоположном направлении, здороваясь со всеми, кто попадался у неё на пути.

- Ну что ж… - Верона опасливо подошла к дому. - Давай знакомиться.

Девушка понятия не имела, что надо делать. Слышит ли он её, чувствует… Или что он там еще может делать. С живыми домами она раньше не сталкивалась, и все это было для неё в новинку.

- Меня Верона зовут.

Сейчас девушка чувствовала себя полной дурой. Ей казалось, что за ней наблюдают из окон другие ведьмочки и тихо посмеиваются над её глупостью.

- Надеюсь… Мы подружимся, - она медленно поднялась по ступенькам, - постараюсь соблюдать все правила проживания, - тихо прошептала она, дотрагиваясь до дверной ручки, - честно… - для большей достоверности добавила она и потянула дверь на себя.

Она, с протяжным визгом, как бы нехотя, отворилась.

“И чего я ожидала? Что дом меня не пустит? Глупости какие…”

Внутри все было очень мрачно и сыро. С потолка свисала паутина, на стенах притаились пауки, да и запашок тут был так себе. Мебель была покрыта толстым слоем пыли. Верона громко чихнула. Звук разнесся по всему дому, эхом отдаваясь от стен.

- Да… Мрачновато тут, - не успела она это произнести, как дверь за спиной с громким стуком захлопнулась, лишая девушку единственного источника света.

Ведьмочка аккуратно зажгла шар света в руке и пустила его на одну из полок.

- Сквозняк? – неуверенно протянула девушка.

- Хехехе… - где-то раздался приглушенный, издевательский смех.

- Кто здесь?

Молчание.

- Я ещё раз спрашиваю… Кто здесь? – она опасливо попятилась назад.

Молчание.

- Я буду использовать магию, - предостерегающе отозвалась Верона.

Не успела она это произнести, как прямо перед ней упал пустой книжный шкаф, вздымая к потолку столб пыли. Девушка с тихим визгом отпрыгнула в сторону, пытаясь успокоить рвущееся наружу сердце.

- Прекратите немедленно!

Мимо Вероны пролетела одна из тарелок, вдребезги разбиваясь о стену. Осколки упали к ногам девушки. Она стала медленно отступать назад. После чего, не выдержав, развернулась на пятках и быстро кинулась к дверям, но не успела она добежать, как прямо к выходу подъехал диван, преграждая ей путь.

- Домик… Это ты? – неуверенно позвала Верона.

Шторы на окнах слегка пошевелились, словно от дуновения ветра.

- Ты чего так взбесился? Я же ничего не делала… - неуверенно произнесла девушка, не особо понимая к кому обращаться.

- Хехе…

Из угла опять донёсся непонятный смех.

- Домовой… - прошептала девушка, всматриваясь в темный угол.

- Домовой, слушай… - девушка замялась, не особо понимая, что говорить дальше, - как тебя зовут?

Верона пыталась вспомнить, что ей говорила Гризельда по поводу домовых.

“Молоко любят, да и от сладкого не откажутся. В общем… Еда. Вот что им надо.”

- Может, договоримся? Сейчас у меня с собой ничего нет, но… - девушка сняла с плеч рюкзак и немного там покопавшись, извлекла оттуда припасы милой старушки из таверны.

- Вот! Совсем забыла про это… У меня есть… - она развернула бумагу, в которую была завёрнута еда.

По домику разнесся ароматный запах курочки. Порывшись ещё в рюкзаке, она извлекла небольшой кекс с огромным количеством изюма.

- Это вам!

Верона аккуратно поставила всё на развернувшуюся бумажку и отошла в сторону. Вначале ничего не происходило. Девушка уже отчаялась, ведь прекрасно понимала, что не всякий домовой пойдет на контакт.

Но буквально через минуту перед ней появился невысокий старичок.

- Чего надобно? – ворчливо произнес он, принюхиваясь к запаху еды.

Верона с сочувствием на него посмотрела. Выглядел он так себе. Видно было, что к дому привязан, а хозяев давно не было. Не ел долгое время, магия его истощалась постепенно, лишая его жизни. Казалось, что он на ногах с трудом держится. Его худощавое тело обматывала лишь грязная простынь.

- Сделку хотела предложить. Ты мне помогаешь… Убираешься… В общем… - девушка задумалась, - выполняешь все свои дела. А я буду приносить тебе еду постоянно и… - на секунду задумавшись, девушка неуверенно произнесла, - если надо будет, то давать тебе магию.

- Хм… Заманчивое предложение… - хрипло отозвался старик, обдумывая слова девушки, - я согласен, – он протянул ладонь для закрепления слов Вероны.

Девушка удовлетворенно улыбнулась, протягивая руку в ответ. Как только они сцепились, их запястья охватило серебристое свечение.

- Теперь мы связаны.

- Как звать-то тебя? – поинтересовалась девушка.

- Дед Тим меня звать.

- А я Верона. Дед Тим, это вы вещи двигали туда-сюда?

- Хехехе… Нет… не я. Дом это, - слегка почесав бороду, ответил домовой, - не понравилось ему, что ты хотела магию здесь использовать против домочадцев.

- Аааа… - протянула девушка.

- Ну ладно, деточка. Ты иди, погуляй пару часиков, а я пока дом в порядок приведу.

Девушка недоверчиво посмотрела на домового. Хватит ли у него сил на целый дом?

- Да не смотри ты так… Еды ты мне дала, сил, думаю, хватит. А ты иди… Тебе ещё метлу и фамильяра выбирать. А потом в столовую на ужин заскочить не забудь, - многозначительно добавил он.

- Точно! Мне же еще метлу с фамильяром выбирать! – радостно вскочила девушка, - я тогда побегу! – она кинулась к дверям, - только куда мне надо? – она повернулась и внимательно посмотрела на домового.

- Пройдешь через все дома юных ведьмочек, там сразу и будет лавка с фамильярами, а после, тебя и к мётлам отправят.

- Спасибо!

Девушка выскочила за дверь и побежала в указанном направлении.

Глава 19

Девушка легко толкнула дверь. Та приоткрылась, и над головой Вероны раздался лёгкий звон колокольчиков.

- Здравствуйте! – звонко проговорила девушка.

- Ну здравствуй, здравствуй, – из-за прилавка вышла миловидная женщина, – редко к нам после начала учебы заходят. Что уже случилось? – она печально вздохнула, - Если не поладили с фамильяром, то ничем помочь не могу. Вы сами должны разобраться в этом.

- Нет-нет, - поспешила её прервать девушка, - я сегодня только поступила. Хотела приобрести фамильяра.

- Ого! – глаза у женщины расширились, - необычно, необычно, - она засуетилась вокруг девушки, рассматривая её со всех сторон, - пройдёмте со мной, - она потянула Верону в небольшую дверь за прилавком.

- Что… Куда мы идём?

- Сейчас… Сейчас всё узнаешь, - с придыханием отозвалась женщина.

Она тащила Верону за руку по узкому коридору, пока они не вышли в большую комнату. Вдоль стен располагался стеллаж просто невероятных размеров. Верона высоко задрала голову вверх рассматривая всё, что находится на полках.

- Ой… Хихи… Мне так нравятся ваши ошарашенные личики, когда вы впервые это видите.

Стеллаж занимали окаменевшие чучела разных животных.

- Это наш выбор фамильяров. Ты должна почувствовать, какой к тебе тянется. Его и выбирай…

Женщина замолчала, давая возможность Вероне осмотреться и сделать свой выбор. Девушка прошла вперёд, внимательно рассматривая представленных экземпляров.

- Как я должна понять, что он ко мне тянется? Я ничего не чувствую… - озадачилась ведьмочка.

- Осмотрись внимательней.

Верона вновь подняла голову и обежала взглядом полки.

- И всё же. Я не… - девушка резко замолчала, зацепившись взглядом за небольшого зверька, - он…- Верона пальцем указала вверх, давая понять, кого именно она имела ввиду.

- Хе… Выдра. Хороший выбор, а то все котов и сов с филинами выбирают.

- Выдра? – Верона присмотрелась к выбранному ей животному, но не смогла его толком разглядеть. Слишком высоко находился.

- Да, милая. Выдра, - она легко взмахнула рукой, и небольшое чучело переместилась к ним, - ты должна придумать ему имя и слегка провести рукой по его шерстке. Всё поняла?

Девушка кивнула, обдумывая имя своему фамильяру.

- Рич, - тихо проговорила девушка и, присев на корточки, погладила своего питомца.

В это мгновение руку девушки и самого фамильяра окутало серебристое свечение. Верона испугано дёрнулась и с громким “Ой” плюхнулась на землю.

Перед ней стоял уже живой зверёк, он любопытно шмыгал носом, принюхиваясь к новым запахам.

Девушка же с интересом рассматривала мех выдры. Он был очень густой. Цвет имел коричневым с лёгким серебристым оттенком. Ушки у него были круглыми, а глазки маленькими. Зверёк так умилил Верону, что та, не заметив, слегка приоткрыла руки, давая возможность ему подойти к ней поближе.

Зверёк настороженно сделал пару шагов вперед и остановился возле рук девушки, осторожно поглядывая на свою хозяйку. Верона слегка дотронулась до его шерстки, та на ощупь оказалась грубоватой, но девушку это ничуть не смутило, и она с улыбкой на лице провела рукой по меху.

Рич настороженно стоял и не шевелился, ожидая дальнейших действий девушки.

- Вы должны наладить с ним связь. Если ты сделала правильный выбор, то сложностей не возникнет и скоро он сможет заговорить с тобой на ментальном уровне, - размеренным тоном поясняла ей женщина.

- Да, - девушка кивнула, - я поняла.

- Вот и замечательно. А теперь беги. А то тебе ещё за метлой идти, - Верону поторопили, потихоньку подталкивая к выходу.

Выйдя на улицу, девушка набрала в лёгкие воздух и тяжело выдохнула. Внизу было очень мало воздуха. Верона провела там всего минут 15, а уже чувствовала себя не очень хорошо.

Оглянувшись, она заметила у своих ног Ричи. Он всё это время следовал за ней на значительном расстоянии.

- Ну что? – она присела на корточки, - теперь мы одна семья? – она расставила руки, в надежде, что питомец подойдет к ней, и она его погладит. Но этого не произошло. Он вяло глянул на её руки и отвернулся к ней спиной, демонстрируя свой длинный хвостик.

- Ну что ж… Ладно, - Верона с кряхтением встала на ноги, - пошли за метлой что ли.

Не дожидаясь ответа, она двинулась к следующему магическому магазинчику. Мельком бросив взгляд назад, она заметила, что Ричи послушно двигается за ней, но по-прежнему держится очень отстраненно, мол, я не с ней иду, а так… Мимо проходил.

Вздохнув, она распахнула дверь, и над её головой раздался звон маленьких колокольчиков.

Помещение было пустое. Ну вот прям совсем пустое. Посреди лишь стоял небольшой прилавок.

В магазине стояла гробовая тишина, вокруг никого не было. Дверь громко захлопнулась, и девушка от неожиданности слегка вздрогнула, бросив взгляд на массивную дверь.

- Здравствуйте, - громко позвала она работников этого магазина, - есть здесь кто? - она оглянулась на Ричи.

Тот, словно ничего не замечая вокруг, свернулся калачиком в углу магазина и прикрыл глаза.

Фыркнув, Верона сделала пару неуверенных шагов к прилавку.

- Конечно есть! – из-за прилавка выпрыгнул старик маленького роста.

Верона испугано отшатнулась.

- Тьма.

- Чего ж вы девушка так пугаетесь? – он запрыгнул на прилавок и с интересом стал её рассматривать.

Верона же не осталась в долгу, тоже пристально рассматривая старика. Он не был человеком, но определить его расу девушка не могла.

- Я пришла за метлой, - решила оборвать этот зрительный осмотр девушка.

- Хехе… Ну это я понял. Явно не за хмельным напитком. Хехе, - весело расхаживая по деревянному прилавку, сказал он.

- Дайте сюда руку, - резко сказал старик и протянул свою вперед.

- Ч-что? – Верону сделала шаг назад.

“Ненормальный какой-то”

- Руку, - нетерпеливо протянул он, чуть ли не подпрыгивая от ожидания чего-то.

Поняв, что девушка не торопится протянуть ему руку, он, слегка закатив глаза, пояснил:

- Так я пойму какая именно метла вам нужна.

Из угла раздалось тихое фырканье. Кажется, выдра насмехалась над Вероны.

- Да… Метла, - тихо отозвалась девушка и неуверенно протянула руку вперед.

Заметив пред собой руку, он, облизнувшись, сразу же её схватил, так, будто это было самое вожделенное во всём мире для него.

Заметив его странную реакцию, она попыталась выдернуть руку. Но хватка у него была цепкая. Ничего не вышло. Смирившись, девушка стала наблюдать за стариком.

Он закатил глаза и, по-прежнему, удерживая руку девушки, заговорил.

- Так…. Вижу... – хрипло отозвался он, - Вижу характером ты сильная, недавно боли много испытала… Сломало это тебя. Весела, задорна, умна... Но действуешь часто по велению эмоций. Хм… - старик замолчал ненадолго, - Ого… Интереесно… Не ожидал… не ожидал.

Он резко отпустил руку девушки.

- Всё. Я понял.

Он спрыгнул с прилавка и пропал.

- Эй… В-вы… Вы куда?

Девушка заглянула за прилавок, но там было пусто. Она оглянулась на свою зверушку, но тот по-прежнему делал вид, что спит.

Верона озадаченно осталась стоять. У неё было время обдумать слова, сказанные этим стариком.

“Получается, он видел мой характер. Но… Весела? Задорна? Это не про меня. Бред какой-то.”

- А вот и я!

Из-под прилавка вновь выскочил этот старик, ловко запрыгнув на него.

Успев привыкнуть к таким выходам, Верона уже не дёргалась, она лишь безразлично на него глянула.

Но уже через секунду в глазах девушки вспыхнул интерес. В руках он держал метлу тёмно- бордового цвета с чёрным отливом.

- Вау… - тихо произнесла она.

- Хех… Знал, что тебе понравится, - самодовольно улыбнулся старик.

Верона было потянулась за метлой, но старик её чуть отодвинул в сторону, слегка прищурившись.

- Но имей ввиду… Метла эта с характером. Подход к ней найти надо будет, - и весело усмехнувшись, проговорил, - но, думаю, ты справишься.

- Да-да…- нетерпеливо отдернула его девушка, - я поняла.

- Хех… Ну держи тогда, - он слегка усмехнулся.

Девушка осторожно взяла метлу и удовлетворенно улыбнулась. Это была её первая метла. Она, конечно, умела на ней летать. Всё-таки это было очень важное умение для ведьмы, поэтому, Гризельда её научила.

Но то была метла наставницы, поэтому настроиться было очень тяжело. Но девушка справилась и теперь обладала этим умением. Но летала она на ней весьма плохо, постоянной практики ведь не было.

- Спасибо. До свидания! – восхищенно рассматривая метлу, проговорила Верона, - Ричи, пошли! – девушка направилась к выходу и возле самых дверей её догнал голос старика.

- Удачи в обучении, юная ведьмочка, - слегка усмехнувшись, произнес он.

- Ещё раз спасибо, - повернувшись к нему лицом, девушка благодарно улыбнулась, - всего доброго.

Она вышла на улицу и её обдало промозглым дуновением ветра. Слегка поёжившись, она направилась к своему домику.

Глава 20

- Ричи, ты голоден? – глянув на своего питомца, поинтересовалась девушка, - может, в столовую?

Выдра, до этого уныло плетущаяся за ней, бодро вздернула носик вверх, показывая, что нет. Она как раз-таки не против.

- Ну тогда решили. В столовую! – громко объявила Верона, взмахнув метлой вверх и громко рассмеявшись.

Сейчас у неё постепенно сходило напряжение предыдущих суток. Верона была очень уставшая. Всё-таки, последние пару дней ей не удавалось нормально поспать.

Только сейчас она осознала: сколько событий произошло за это время. Столько эмоций она не получила за всю свою жизнь. А тут… Всего пара дней. И… И девушке это нравилось.

Она шла с улыбкой на лице, размышляя о будущем. Что ей надо сегодня сделать, что ещё докупить, да и догнать по учёбе остальных адептов тоже надо.

- Девушка! Девушка, подождите! – Верона не сразу сообразила, что это к ней обращаются, поэтому, не останавливаясь, продолжала мечтать о своём будущем.

Услышав сзади топот, она остановилась и, оглянувшись назад, заметила парня, бегущего к ней. Верона на него недоуменно посмотрела.

“Что он хочет?”

Перед ней стоял русоволосый паренёк. Коротко подстриженные волосы, голубые глаза, слегка оттопыренные уши и совсем по-детски припухшие губы придавали ему какую-то очаровательную наивность.

Засмотревшись на крепкий накачанный торс парня, она не сразу услышала, что он к ней обращается.

- Я тут краем уха услышал, что вы в столовую собираетесь. Позвольте составить вам компанию?

Верона окинула его взглядом с ног до головы, ожидая где-то подвох. Но, не заметив ничего примечательного, улыбнулась.

- Да, конечно.

- Меня Мирт зовут.

- Верона, - она протянула ему руку для пожатия.

- Ты новенькая? Я тебя раньше здесь не видел, - они двинулись по направлению в столовую.

- Да, только сегодня поступила, - сказала Верона, - если это можно так назвать, - нервно усмехнувшись, проговорила она.

- Тогда… Добро пожаловать!

- А какое у тебя направление?

- Я боевой маг! – гордо заявил парень, - второй курс. А ты… Я так понимаю ведьма?

- Да.

- Ой, не легко тебе придется. Обучение тяжелое. У меня сестра ведьма. Столько всего учить, - сочувственно проговорил Мирт.

- У вас легче?

- Да нет. Но у нас много практики. Физическая подготовка, боевые искусства и тому подобное. Учить не так много.

За таким непринужденным разговором они дошли до столовой.

***

- Вот мы и пришли! – широко улыбнувшись, Мирт указал на массивную дверь.

Верона тихонько зашла в столовую и с интересом осмотрелась. Не увидев ничего примечательного, она проследовала к стойкам с едой. Казалось это была самая обычная столовая, существовавшая в каждой деревушке, не то что в городе. Правда здесь они были оснащены получше.

Внимательно рассматривая еду, она случайно заметила большие уши за стеллажами. Эльфы. Они сновали туда-сюда с огромным количеством еды.

- Ого… - тихо выдохнула Верона.

Не каждый может позволить себе эльфа, а тут их было очень много. Насколько она знала. Эльфы помогали в хозяйстве, в основном в готовке или в присмотре за домом. Работа им была эта в радость. Им нравилось готовить или управлять чем-либо. Но золотых за месяц просили много.

От обилия еды у Вероны разбегались глаза, и она не могла сосредоточить свое внимание на чем-то одном.

- Великолепно… - тихо выдохнула девушка.

Ароматная курочка, мясо различной прожарки, картошка, рыба, каши, салаты, супы, десерты. Всё это выглядело невероятно аппетитно. В воздухе витали запахи, которые потихоньку сводили с ума.

“Тьма, как же хочется есть…”

Организм остро отреагировал. Девушка провела рукой по животу, пытаясь приглушить громкое урчание.

Мирт, стоявший позади девушки, слегка улыбнулся. Его позабавила реакция ведьмочки. Но Верона ничего не замечала, аккуратно составляя тарелки с едой на поднос.

- Идём? – Мирт вопросительно глянул на девушку.

- Да.

Они удобно расположились посреди столовой за небольшим круглым столиком.

- Как ты вообще здесь оказалась? Учёба же уже началась. Насколько я знаю, то никого не принимают после начала, - ковыряя еду в тарелке и не спеша к ней приступать, поинтересовался Мирт.

- Да… Долгая история, - отмахнулась девушка.

Она не хотела никому рассказывать свою историю и уж тем более, вдаваться в подробности.

- Так мы никуда не спешим, - весело улыбнулся парень.

Верона раздраженно сжала вилку в руке.

“Ну вот чего он прикопался?”

- Я не хочу об этом говорить, - резко ответила ведьмочка, не сдержавшись. Но, заметив, что парень поник после её фразы, поспешила добавить, - очень устала сегодня. Может, в другой раз расскажу.

Верона знала, что вряд ли она ему что расскажет, но обижать парня не хотелось.

- А ты чего решил поступить на боевого мага? – она решила перевести тему в другое русло.

- У меня отец боевой маг. На границе служит, - горделиво произнес парень, - работает на короля, командует отрядом. Мне всегда это нравилось. Мне хотелось стать таким как он. Но моя магия открылась очень поздно, родители уже начинали думать, что я обычный человек. Отец был разочарован, - в его глазах промелькнула грусть, но он быстро это скрыл за непринужденной улыбкой, - Но в 11 лет она все же проявилась, и я упорно стал догонять остальных, особенно своих братьев. Надеюсь, что я когда-то стану лучше, чем они.

Было видно, что парень очень привязан к своему отцу. Нотки гордости, которые проскочили в его речи, о многом говорили.

Верона внимательно его рассматривала и понимала, что он просто хочет доказать своему отцу. Доказать, что он не хуже своих братьев и тоже на что-то способен.

- Конечно станешь… - тепло улыбнулась ему девушка, - я уверена, что ты над этим упорно работаешь и у тебя всё получится.

- Спасибо, - тихо произнес парень.

Ведьмочке показалось, что ему нужны были эти слова.

Они сидели и непринужденно болтали о учёбе, жизни, предстоящих испытаниях. Верона чувствовала себя очень хорошо, они очень быстро нашли общий язык и теперь весело смеялись над общими шутками.

- Прости, мне бежать надо. У меня тренировка, - виновато поднялся из-за столика Мирт.

- Ничего страшного, я понимаю, - девушка ему улыбнулась.

Мирт ушел. Но оставаться в одиночестве ей долго не пришлось…

Пока Верона сосредоточенно жевала кусочки пищи к ней сзади подбежал Джаред и, дружески хлопнув по плечам, присел рядом. Девушка от такого самоволия слегка подавилась, но друг поспешил постучать ее по спине задорно улыбаясь.

- Джаред… Кхе… - схватившись за горло, проговорила девушка, - ты так не пугай… Кхе…

- Да я ж случайно… - виновато улыбнулся парень.

- Ты чего такой счастливый? – подозрительно поинтересовалась ведьмочка.

- Ну наконец-то! Я думал, что ты уже и не спросишь! – выпалил парень, - в честь тебя решили устроить вечеринку.

- Вечеринку? С чего это вдруг?

- Ну… Ты новенькая…

- Сомневаюсь, что тут всех новеньких так встречают, - отломав небольшой кусок хлеба, проговорила девушка.

- Ну вообще… Это очередной повод напиться, - виновато улыбнулся парень, - поводов мало, а просто так совесть не позволяет.

- Хм…. Пусть устраивают, - безразлично произнесла ведьмочка, - мне-то что?

- В смысле что? А как же поладить с коллективом и… тому подобное, - Джаред, видимо, не смог додумать что это: ”тому подобное”, - да и тем более… Вечеринка в твою честь. Ты не можешь не пойти!

- Ещё как могу, - девушка уже доела, и тихонько в салфетки заворачивала еду, которую взяла для домового.

- Тем более… - Верона поднялась, - это лишь прикрытие, потому что все хотят пить, - закатив глаза, проговорила она, - Ладно, Джаред. Я домой пойду.

Верона медленно продвигалась к выходу. Выдра всё время путалась под ногами, не давая спокойно шагу ступить.

- Верона, да подожди ты!

Джаред, нагнав девушку, преградил ей путь. Выдра предостерегающе зашипела, не позволяя парню приблизиться к ведьмочке. Девушка удивленно глянула на своего зверька.

“Это он меня сейчас защитил так? ”

Парень опасливо покосился на Рича, но отступать он явно не собирался.

- Верона... Эх… Ладно, - тяжело выдохнув, он продолжил, - если вдруг решишься, то вот. Приглашение.

- Приглашение? Чтобы попасть на вечеринку обязательно надо приглашение? Так не пустят?

Взяв небольшой листик, поинтересовалась девушка.

- Оно с телепортом. Старшие курсы такие делают. Чтобы быстро оказаться на месте. Всё-таки, это всё стараются делать подальше от учебного корпуса и преподавателей.

- Интереесно… - протянула ведьмочка, покрутив приглашение в руках.

- Чтобы его активировать надо направить в него легкий сгусток магии и произнести “Вечеринка”.

Не сдержавшись, Верона слегка прыснула в кулак.

- Вечеринка?

- Да, - парень слегка стушевался под её взглядом.

- Хорошо, я подумаю над твоим предложением, - вежливо отозвалась девушка, уже прекрасно осознавая, что никуда она не пойдет.

- Договорились, - парень расплылся в широкой улыбке. И, кинув на выдру предостерегающий взгляд, направился обратно к столикам.

Глава 21

Подойдя к своему домику она глянула на покосившуюся цифру 13 и, с непривычной для неё осторожностью, приоткрыла дверь.

- Невероятно… - только и смогла выдохнуть девушка, - это чудесно… Дед Тим!

Перед ней, не пойми откуда, появился домовой с самодовольной улыбкой.

- Вы просто волшебник! – не сдержавшись, девушка подскочила к нему и крепко обняла.

Старик, растерявшись от такой эмоциональности ведьмочки, смог лишь смущённо отмахнуться.

- Да чего уж тут… Это моя работа…

- Я не могу поверить….

Верона с восхищением рассматривала убранство своего домика.

Небольшой диванчик прямо посреди комнаты, такой неудержимо яркой солнечной расцветки, невольно вызывал улыбку. Рядом примостился красивый инкрустированный деревом столик. Две чашки аккуратно стояли на блюдечках, почему-то вызывая невольное чувство тревоги.

Она медленно, осторожно ступая по мягкому ворсистому ковру, прошлась по комнате.

Легонько провела рукой по свежеотлакированным дверцам шкафа. Теперь ничего не напоминало о поломке, благодаря заботливым рукам домового.

Она бросила быстрый взгляд на письменный стол. Там царил образцовый порядок.

Особый уют создавал мягкий свет, льющийся из низко свисающих над столом небольших светильников на длинных шнурах. Хлопнешь в ладоши они и зажигаются.

- Ну всё уже… - в конец засмущавшийся домовой, махнул рукой и отвернулся, - хватит так восхищенно рассматривать. Работы домового никогда не видела?

Признаться честно, то Верона, действительно, никогда не видела как работают домовые. Ей не приходилось с этим сталкиваться. У Гризельды вроде какое-то время был домовой, но она ни разу не сталкивалась с ним, а уж чтобы видеть, как они работают. Так это же вообще… Для Вероны было за гранью фантастики.

- Дед Тим… - только и смогла тихо выдохнуть девушка, - спасибо…

- Да всё уже… Сказал же, хватит.

Вероне показалось, что он начинает злиться от такого восхищения, хотя, ему всё равно было приятно.

- Да… Я же вам еды принесла… - вспомнив это, Верона извлекла небольшие свёртки.

- Ооо… Вот это уже по-нашему, - домовой потер ладошками, готовясь вкусить сочных крылышек, которые взяла Верона.

- А тут есть неподалёку магазин со сладостями какими?

Вот без чего, а без сладкого Вероне жилось, ой, как не легко.

- Да, рядом с фамильярами и мётлами.

Словно поняв, что мимолетом речь зашла про него, Рич слегка приоткрыл глаз, но, не заметив ничего интересного, вновь его закрыл, погружаясь в сладкую дрёму.

- Я тогда быстро сбегаю, куплю чего. И… Может, мы чай вместе попьем… - неуверенно предложила ведьмочка, слегка покосившись на домового и, не заметив его отрицания, быстро добавила, - ну… Я тогда побежала.

Она быстро выскочила из дома, чуть не прихлопнув хвост своему питомцу, который кинулся за ней.

Через 15 минут девушка уже накрывала стол на двоих.

Аккуратно разливала чай, бережно открыла коробку с пирожными и, полюбовавшись своей работой, улыбнулась. Обернувшись, ведьмочка прислушалась к царящей в доме тишине. Осмотревшись, она тихо кликнула домового.

- Дед Тим… Вы здесь?

- Здесь… А как же…

Перед ней появился довольный старик. Он, сыто почесывая брюхо, с интересом смотрел на Верону.

- Прошу к столу… - она повела рукой в сторону накрытого стола.

- Хм…

Проведя рукой по бороде, дед Тим не стал отказываться, а смиренно проследовал к столу.

Удобно усевшись на стуле, он понюхал чай и, сделав небольшой глоток, хитро посмотрел на ведьмочку.

- Узнать, небось, чего хочешь?

- Я? – Верона опешила от такого вопроса, - да нет… - она поняла, что старик намекает на накрытый стол, - просто, мы вроде как в одном доме живем…- неуверенно оправдалась девушка, - я подумала, что это нормально.

- Хм…

Многозначительно хмыкнув, старик замолчал, не став продолжать разговор.

Они уплетали пирожные, полностью сосредоточив внимание на них.

Дожевав очередное пирожное, Верона сыто откинулась на спинку дивана и, глянув на домового, который также закончил трапезу, неуверенно нарушила тишину.

- Слушай, - домовой поднял на нее взгляд и слегка улыбнулся, словно всё это время, он ожидал, что вот-вот она засыплет его вопросами, - а почему этот дом оказался заброшенным? И всё было в таком состоянии… С остальными домами вроде все хорошо...

- Хех... – он поднес кружку чая к губам и сделал небольшой глоток, - Тут раньше жило мноого ведьмочек, тебе не передать словами сколько, - в его глазах появились добрые искорки, - Но одна из проживающих здесь ведьм была загадочно убита, - домовой многозначительно усмехнулся, - её нашли мёртвой, после этого здесь долго никто не жил. Не хотели селить в дом, только что убитой. Когда все-таки решились, то дом немного одичал…

Дверцы шкафа предостерегающе хлопнули. Рич, лежавший у Вероны в ногах, высокого поднял голову, пытаясь высмотреть опасность.

- А что, неправду говорю, хочешь сказать? - в никуда обратился дед Тим.

Ответа не последовало, и он продолжил вещать свою историю.

- Да и у меня сил не осталось. Без еды, я превращался в ничто, - он грустно глянул на дверь за спиной девушки, что заставило её обернуться и проверить: не пришёл ли кто.

- Иногда я воровал еду у других. Воровал... как это ужасно звучит. Но иначе бы я погиб…

В доме воцарилось молчание, Верона не решалась его нарушить. Но этого и не пришлось делать, дед Тим продолжил свой рассказ.

- В итоге жить здесь отказывались, а дом собирались сносить. Чего места зря занимать? Но подступиться к дому у них не получалось, - самодовольно хмыкнул старик, - даже магией… - на удивленный взгляд Вероны, он пояснил, - у дома своя магия и просто так к нему не подойти, особенно если добавить ещё и магию домового.

- Почему вы не пускали других? А меня вы тогда почему впустили?

- Дом на время связывается с проживающим в этом доме, а после того как он неожиданно потерял связь с одной из ведьмочек, то немного сошел с ума.

Половицы в доме заскрипели.

- Ему нужно было время, чтобы прийти в себя. След конечно остался, но уже не такой. А насчет тебя… - он усмехнулся, - дом и тебя впускать не хотел, но я его уговорил. Я был на исходе сил, мне нужна была еда, в последнее время у меня не получалось воровать еду… И ты была единственной надеждой.

Верона не знала, что на это сказать, поэтому сказала первое, что пришло ей в голову, и что, как ей казалось, сейчас необходимо.

- Всё… Всё будет хорошо. Я обещаю о вас заботиться. Тебя кормить, а ты… Домик, - она посмотрела в пустоту, - я не пропаду. Вместе мы со всем справимся, - ободряюще улыбнулась девушка.

- Хехехе… Ну всё… Надо отдохнуть, у тебя завтра тяжелый день, - встав из-за стола и, прихватив с собой чашки, проговорил домовой.

- Да, ты прав. Только я еще учебники не брала. Наверное, мне надо в библиотеку…

- Уже поздно. Тебя туда не пустят. Завтра сходишь.

- И правда, поздно… - грустно проговорила девушка, вглядываясь в темноту за окном.

- Лучше спать ложись. Утро вечера мудренее… - медленно убирая со стола, изрек домовой.

- Хех… - девушка слегка усмехнулась, - Гризельда так всегда говорила.

- Умная была твоя Гризельда. Кто это? Подруга твоя? – дед Тим глянул на нее с любопытством.

- Наставница, - тихо сказала девушка, - была, - еще тише добавила Верона, - она умерла, точнее… Её убили.

Пол слегка заскрипел, будто пытаясь утешить девушку. На лице у Вероны промелькнула мимолетная улыбка.

- Ой, милая, прости старика. Не знал… Не знал.

- Ничего страшного дед Тим, - девушка отвернулась от окна и глянула на домового, выдавив из себя подобие улыбки, - такова жизнь и нам это никак не исправить.

Вроде девушка смотрела на домового, но все равно, казалось, что взгляд был направлен в пустоту. Тяжело моргнув, она будто бы пришла в себя и очнулась от долгого беспробудного сна.

- Ой, а чего вы один убираете? Давайте я вам помогу! – опомнилась девушка и кинулась к столу.

- Оставь, - одернул ее домовой, - я сам всё закончу. Это моя работа.

- Да мне несложно…

- Я сказал – оставь.

Девушка отошла и, присев на диван, нежно провела по нему рукой. На неё резко накатила грусть, непонятная ей самой.

- Меня на вечеринку пригласили… - не понимая зачем, сказала Верона, глянув на домового.

- Вечеринка… Сходи развейся, раз пригласили. Познакомишься с кем...

- Я думала, ты отговаривать меня начнешь, - девушка недоуменно посмотрела на домового, - правилами покидать дом после 12 запрещено всё-таки.

- Запрещено, это да. Но если ты будешь вести себя разумно, то такой отдых не помешает.

- Ты думаешь, мне стоит пойти?

- Думаю да, а то ты что-то совсем погрустнела. Сидишь поникшая такая, так хоть развеешься. Настроение, может, появится.

- Настроение – это да… Вот только мне пойти не в чем.

Девушка подошла к шкафу и, открыв дверцу, оглядела себя в большом зеркале.

Ничего безобразного… Даже, несмотря на все ее приключения в лесу, одежда выглядела довольно-таки чистой. Без пятен и не порванной. В рюкзаке валялся еще один комплект, который она постирала на озере. Но он никуда не годился - там было много дыр, после драки с кустами и борьбой с волком. Девушка улыбнулась своим мыслям. Всю свою жизнь она жила довольно-таки скучно и обыденно. А тут, за несколько дней столько всего произошло.

- Кому какая разница как я выгляжу? – спросила девушка у своего отражения и, хлопнув дверцой шкафа, села на диван, - тем более, я ненадолго иду, а так, развеяться немного.

Верона закатала штанину и посмотрела на ногу. От недавнего укуса волка остался лишь небольшой шрам, напоминающий о приключении.

- Дед Тим, укус волка не заживает же за пару дней. Да?

- Не заживает, а чего ты спрашиваешь?

- Да так… - девушка быстро опустила штанину, - я пойду, проветрюсь, на вечеринку схожу. Скоро буду.

- Давай, только долго не задерживайся.

- Хорошо, не буду.

Верона поднялась с дивана и, достав приглашение, произнесла:

- Вечеринка.

Глава 22

- А вот и наша новенькаяяя!

Вокруг раздались громогласные возгласы и улюлюканья.

Верона шарахнулась в сторону от такого представления, но ее успели придержать за плечи, не дав далеко убежать.

- Чего так пугаешься? - на неё смотрели веселые карие глаза, - держи стакан!

Парень протянул ей пластмассовый стаканчик. Точно такой же он держал в руках.

- Ну и чего ты? – сделав глоток, произнес он и слегка подтолкнул её стаканчик ближе ко рту, - пей!

- Пей! Пей! Пей! – адепты завывали со всех сторон.

- Хэй! Да отвалите вы от неё! Она только приехала, так еще и девчонка! – к ней подбежал Джаред и отвел в сторону.

- Уууу… Нашему малышу Джареду понравилась новенькая!

- Жор, отвянь, а?

Верона стояла в легком шоке и не понимала, что здесь вообще творится.

“Как сюда еще преподаватели не сбежались?”

Они находились посреди леса. Вокруг царил полнейший хаос. Адептов было очень много. Кто-то играл в азартные игры компанией, кто-то пел, кто-то танцевал. И всех сейчас объединяло только одно – хмельные напитки.

- Да, кстати, я не представился. Жора, - он слащаво улыбнулся и с лёгким поклоном протянул руку. Как только маленькая ладошка Вероны оказалась в плену грубых мужских рук, он ее поцеловал.

Девушка мило улыбнулась, но как только парень отвернулся, брезгливо вытерла руку об штанину. Джаред весело за ними наблюдал. Заметив это, Верона произнесла:

- Тьма… Что-то я начинаю жалеть, что пришла сюда, - тиха вымолвила девушка.

- Да не кипишуй, нормально всё будет, - ободряюще улыбнулся парень.

- Что-то я сомневаюсь.

Их разговор вновь прервал Жора.

- Ребята, ребята… Потише, пожалуйста, - он высоко размахивал руками, ноги его еле держали от выпитого, но он уверенно продолжал идти, - Ребята!

Музыка смолкла, вокруг стало невероятно тихо. Только еле заметные перешёптывания нарушали эту тишину. Жора встал и, удовлетворенно улыбнувшись, начал:

- Ребята! Не… Подождите, не то… - он взобрался на пенек, - так лучше, - Ребята, давайте… Ик… Не будем забывать зачем мы все здесь собрались, - Верона прикрыла глаза рукой: “Тьма, как же стыдно…” , - Мы сегодня… Ик… Сегодня собрались… Чтобы, чтобы… Ааа. Наша новенькая! Это вечеринка в честь неё! Может… Ик… Верона, может, расскажешь нам свою историю. Как ты попала к нам? Ик…

“Клоун”, - пронеслась мимолетная мысль у девушки.

Вокруг раздались дружные аплодисменты. Правильно говорят, ни что не сближает лучше, чем хмельные напитки.

- Они ждут, - тихо шепнул Джаред на ухо ведьмочке.

Она осмотрелась и, наткнувшись на сотню любопытных глаз, залпом выпила напиток, державший всё это время в руках.

Вокруг вновь раздались улюлюканья и поддерживающие аплодисменты.

- Мне кажется сейчас не время для историй, - с широкой улыбкой произнесла ведьмочка, - предлагаю продолжить веселиться! – подхватив еще один стакан, она высоко подняла его в воздух.

Адепты дружно закричали, соглашаясь с девушкой. Музыка вновь заиграла и все разбрелись по своим компаниям. Жора же сидел на бревне со стаканом в руке и грустно смотрел в пустоту.

- Мне кажется, тебе уже хватит пить, - подойдя к нему, произнесла девушка.

- А… Это ты? - он с трудом сфокусировал взгляд на ней, - да, думаю ты права. Пойду-ка я в комнату.

- Ты уверен, что сможешь сам добраться в таком состоянии? - обеспокоенно спросила Верона, стараясь придержать его за рукав куртки, пока он вставал.

- Да. Приглашение… Ик.. Тебя может и обратно вернуть, надо лишь найти его…Ик… Тьма… Да где же он… Кажется, я… Ик… его потерял, - он обратно сел на бревно и прикрыл лицо руками.

- Жор…

- Ладно, - он резко вскочил, но перед глазами парня вновь все закружилось, и он спешно схватился за руку Вероны.

- Жор, можешь мое приглашение взять. Оно ведёт к домикам ведьм, а там, добраться как-нибудь попробуешь.

- Его словят, пока он будет от домов идти, - девушка обернулась на знакомый голос. Это был Мирт, он, глядя на Верону, смущенно улыбался, - вот. Пусть мой возьмет. Наши комнаты недалеко находятся друг от друга.

- Спасибо. Ик… - Жора попытался пожать руку Мирту, но у него это плохо вышло, - Ик… Спасибо, еще раз… Ик… ой, да что ж это такое…

Он взял приглашение Мирта и произнеся заветное: “Вечеринка”, исчез.

- Вечеринка давно началась, что он успел прийти в такое состояние?

- Да нет, не особо… А ты как вообще решилась, Джаред говорил, что ты не придешь.

- Я передумала. Решила посмотреть, что тут да как.

- Тут качели классные есть. Хочешь покажу?

- Качели? – Верона удивленно на него посмотрела.

- Да… Не хочешь?

- Хочу.

Парень радостно улыбнулся.

- Тебе, наверное, холодно? – он стал стягивать с себя куртку.

Верона, поняв, к чему это идёт, попыталась воспротивиться, но он всё-таки смог укрыть её плечи. Они прошли мимо нескольких шумных компаний, успев возле каждой выпить по стаканчику хмельного напитка.

После третьего стакана Верона стала спотыкаться о корни деревьев.

- Давай руку, а то так и упасть недолго, - парень протянул ей руку, и Верона неуверенно вложила свою ладошку.

Они молча продвигались по лесной дорожке, лишь хруст веток под ногами нарушал тишину.

- Никогда не каталась на качелях, только, когда была совсем маленькой. Пока мама была жива, - Мирт с интересом на нее глянул. Она решилась ему открыться? -Потом отец стал говорить, что это бесполезное детское занятие, - грустно заключила девушка.

- Сейчас мы наверстаем всё что ты упустила, - хмыкнул парень, - а вот мы как раз и пришли, - Мирт чуть отступил в сторону, и Верона увидела качели. Между двух деревьев медленно покачивалась небольшая доска, привязанная к толстым веткам.

- Необычно… - Тихо отозвалась девушка и отпустив руку парня медленно подошла к качелям, - покачаешь? – мельком глянув на Мирта, она присела на качели.

Боевой маг подошел и начал слегка её раскачивать. Вид девчушки вызывал у него умиление. Она с такой радостной и беззаботной улыбкой взлетала вверх и со смехом опускалась обратно. Но вдруг Верона сильно побледнела и от улыбки ни осталось и следа.

- Меня тошнит… - тихо произнесла она, но Мирт всё же услышал ее и остановил качели.

- Верона… Все хорошо?

Она попыталась что-то сказать, но у неё это слабо получилось. Прикрыв рот рукой, она слегка помотала головой из стороны в сторону и кинулась в глубь леса, за кусты.

Девушка не хотела, чтобы парень увидел её в таком состоянии, поэтому она все дальше и дальше углублялась в лес. Остановившись, она в изнеможении прислонилась к дереву. Её стошнило. После этого она почувствовала облегчение. Вытерев рот рукой, она села, прислонившись к стволу дерева.

Голова сильно кружилась, тяжело выдохнув, она подняла её вверх. Сквозь плотные кроны деревьев виднелся лишь маленький кусочек звездного неба.

- Да что ж это такое… Когда это закончится? – казалось, что звезды кружатся в бесконечном вальсе.

Веки наливались свинцовой тяжестью, она с трудом приоткрыла их. Земля качалась под ней, создавалось ощущение, что она всё ещё находится на качелях с Миртом.

- Хватит сидеть… Там Мирт ждет… - тихо прошептав, девушка попыталась подняться.

Перед её глазами медленно покачивалась ветка небольших размеров. Схватившись за неё, она попыталась подняться, но росток оказалась слишком хлипким и, не выдержав веса девушки, сломался. Девушка вновь оказалась на земле.

Недолго думая девушка решила остаться здесь. Сил на что-либо не было. Вдалеке слышался грохот музыки и крики адептов.

“Еще чуть-чуть и Мирт меня найдет, он и поможет подняться. Главное, услышать, как он будет звать.”

Это была последняя мысль девушки, далее неокрепший организм, не выдержав такой нагрузки, решил перезагрузиться или по-простому - уснул.

Прохладный осенний ветерок разбудил девушку. Она, съежившись, потерла руками плечи, пытаясь согреться.

“Кажется, мне надо уже идти”

Девушка с трудом поднялась.

“А почему так тихо?”

И действительно, кругом была гробовая тишина. Только из кустов доносился какой-то шорох. Верона замерла и внимательно вгляделась в гущу листвы. В следующее мгновение оттуда выскочила троица: два парня и девушка. С перепуганными лицами, не видя ничего перед собой, они неслись подальше от этого места. Попытавшись отскочить с их пути, Верона не удержавшись на ногах, вновь оказалась на земле.

“Да что же тут творится?”

Она в недоумении проводила их взглядом. Рядом снова раздался шорох. Верона с опаской покосилась в сторону. Из кустов выбирался парень. Споткнувшись, он растянулся на земле. Поднимаясь, он заметил тихо сидевшую ведьмочку, с любопытством его рассматривающую. Недолго думая, он протянул ей руку.

- Вставай, - он помог ей подняться. Она с трудом держалась на ногах, - Чего ты сидишь? Преподаватели пришли. Приглашение доставай и уматывай отсюда.

- Приглашение?

- Не тупи, красавица, а то отчислят.

-Отчислят?

Сзади послышался непонятный шум, и парень, испуганно оглянувшись, кинулся вперед.

Верона посмотрела на кусты.

“Отчислиться, не успев поучиться.”

- Мне нельзя отчислиться, - тихо прошептала девушка.

Она испуганно попятилась назад и, упершись в дерево, остановилась. Из кустов выскочил очередной адепт.

- Шухер! - с безумным взглядом он крикнул это Вероне и кинулся бежать дальше.

Девушка метнулась было за ним. Дыхание перехватило и бежать не было сил. В изнеможении она склонилась, опершись рукой о дерево.

- Что-то мне не хорошо.

“Не можешь защититься - беги, не можешь бежать - спрячься.” – вспомнила она слова Гризельды и, оглядевшись, кинулась к дереву.

Это было единственное место, где она сейчас могла спрятаться.

“Почему дерево кружится? Будто убежать от меня пытается.”

Она с трудом, зацепившись руками за толстую ветку, слегка подтянулась, и коленками встала на неё.

“Что-то высоко как-то”.

Голова вновь закружилась. Вцепившись в ствол, она замерла. Кора царапала руки и больно впивалась в кожу.

- Аккуратно, Верона, тебе еще пожить надо… - прошептала она, заплетающимся языком.

Ветви были расположены довольно-таки близко друг к другу. Она, тяжело дыша, забралась повыше и, устроившись на толстой ветке, в густой кроне дерева, пыталась успокоить свое сердцебиение.

- Только не смотри вниз, только не смотри вниз…

Девушка потеряла счет времени. Она слышала, как внизу кто-то ходит. К её счастью, никто не додумался взглянуть вверх, и разглядеть среди кроны деревьев маленькую ведьмочку, с побледневшим лицом, притаившуюся там.

- Ещё один попался! – услышала она писклявый женский голос.

- Замечательно… В академию его, пусть проспится, а завтра на ковер.

- Поняла.

В опасной близости от дерева проходил мужчина средних лет. Он внимательно осматривал окрестности леса, пытаясь найти нашкодивших адептов.

Неподалеку громко каркнула ворона. Вздрогнув, девушка на мгновение потеряла равновесие. Пытаясь удержаться, она схватилась за ближайшую ветку. Раздался громкий треск. Нога девушки от неожиданности скользнула по стволу. На голову профессора посыпались куски коры. Он небрежно стряхнул мусор и, подняв взгляд вверх, увидел там прячущуюся адептку.

- А вот и еще одна… - тихо проговорил преподаватель и, взмахнув рукой, спустил её на землю.

Девушка еще не особо понимала, что находится на земле. Она сидела возле дерева, крепко зажмурившись, и прикрыв рот рукой.

- Адептка… - попытался привлечь к себе внимание преподаватель.

Верона широко распахнула глаза, и они тут же наполнились слезами. Она, с необычайной для нее проворностью после выпитого, подскочила, и зажала рот рукой преподавателю.

- Пожалуйста, не надо… Первый день здесь… Мне нельзя отчисляться… Пожалуйста… - по ее щекам медленно стекали слезы, а глаза умоляюще смотрели на мужчину.

Преподаватель, закатив глаза, легко отодвинул руку девушки:

- Никогда так не делайте.

- Пожалуйста….

- Хватит плакать.

- Пожалуйста… - она цеплялась за манжеты на его рукавах, - пожалуйста…

Было ощущение, что она забыла все слова, кроме одного.

- Адептка…

После очередного “пожалуйста”, он закатил глаза и, щелкнув пальцами, отправил её в глубокий сон. Вовремя успев подхватить Верону, он аккуратно поднял ее на руки. Вглядевшись в ее заплаканное лицо, глубоко задумался. Кого-то она ему напоминала.

- Ну что? … Ты еще кого-нибудь нашел?

Немного помедлив и, в очередной раз, глянув на девушку, мужчина произнес.

- Нет, не находил. Я думаю на сегодня можно закончить.

- Думаю ты прав, - донеслось из глубины леса, - завтра нас ждет веселый день.

- Да, весёлый, - мимолетно глянув на спящую адептку, произнес мужчина и телепортировался в неизвестном для нас направлении.

Сейчас о его присутствии напоминал только столп пыли, взвившейся в воздух. И то, спустя несколько секунд, это место вновь стало безлюдным и пустынным.

Глава 23

- Ооой… Как же голова раскалывается… - простонала Верона, подтягивая к себе ноги и, неторопливо сворачиваясь калачиком, - чем я вчера занималась, что она так раскалывается…

- Мне тоже это интересно, адептка… - сбоку от девушки раздался насмешливый голос.

Тяжело выдохнув, Верона подскочила на кровати, и тут же схватилась за голову. В голове стоял тяжелый звон.

- Вы кто? И что вы делаете в моем доме? – осипшим голосом произнесла девушка.

- В вашем доме, адептка? – голос у мужчины был очень удивленным. Вероне еще показалось, что он был чем-то недоволен.

- Ой… Не кричите так, пожалуйста, - сморщившись проговорила девушка, - можете лучше воды подать, пожалуйста…

На удивление Вероны, мужчина сопротивляться не стал. Он спокойно протянул ей стакан, который держал все это время в руке.

- Спасибо, - тихо проговорила девушка, жадно глотая воду.

Мужчина с усмешкой наблюдал за ней. Имя он ее так и не узнал.

Почему он вчера не отдал её на ковер к директору? Жалко стало? Обычный человеческий фактор… Слишком уж слёзно просила…

- Закончили? – насмешливо поинтересовался он у ведьмочки, наблюдая за тем, как она грустно крутит стакан в руке.

- Да… - Верона протянула ему стакан.

Находилась она явно не у себя дома. Мягкая удобная кровать поражала своими королевскими размерами. Кутаясь в белое пушистое покрывало, Верона внимательно осматривала покои. Напротив, практически во всю стену тянулся шкаф. Взгляд девушки упёрся в небольшую дверь. Скользнув взглядом дальше, она заметила ковер в тон покрывалу, такой же мягкий и пушистый. На письменный стол, стоявший возле окна, опирался неизвестный ей мужчина.

- Простите… - неуверенно начала девушка, - подтянув к подбородку покрывало. Мужчина насмешливо поднял одну бровь, ожидая, что же дальше изречет это «умное» создание, - как я здесь оказалась? И кто вы такой?

- Хм… - мужчина усмехнулся и, окинув девушку взглядом, произнес, - ты вчера была на довольно-таки сомнительном мероприятии, - девушка слегка усмехнулась. В обычной ситуации это должно было разозлить его. Как так? Смеются… И над кем? Над ним? Но он отнесся к этому совершенно спокойно, - ты немного перебрала и спряталась от преподавателей на дереве. После чего жалобно меня упрашивала не отчислять и не отдавать преподавателям, - кратко изложил ситуацию мужчина.

Верона тихо сидела и с широко раскрытыми глазами смотрела на него. Воспоминания вчерашнего дня постепенно возвращались, а лицо медленно заливалось краской. Она отвела взгляд.

- Простите… - тихо произнесла девушка, глядя в пустоту. И было в этом взгляде что-то такое, что слегка испугало мужчину…. – я никогда так не напивалась, да я и выпила немного… Просто… Я не знаю, узнал бы мой отец, что я так себя вела. Тьма…. – она упала на кровать и с головой укрылась пледом.

- Это ужасно… - из-под покрывала доносились тихие всхлипывания, - как… как я… - всхлипы на секунду прекратились, - а кто меня переодевал? И что это на мне? – девушка вновь выскочила из-под пушистого покрывала и с возмущением уставилась на мужчину.

- Тебя переодевали мои эльфы, так что, не беспокойся… А теперь, будь добра, приведи себя в порядок и спускайся вниз. Я отправлю тебя домой, тебе на пары скоро, - строго произнес он и резко вышел из комнаты, оставив ее один на один со своими мыслями.

Она озадаченно смотрела на закрывшуюся дверь и пыталась понять, что происходит. Мужчина так и не сказал - кто он.

Верона неуверенно встала и ее ноги утонули в мягком ворсистом коврике. На секунду она почувствовала, что вновь находится дома. Там возле камина были такие же коврики. Верона обожала отдыхать возле огня; любила размышлять, глядя на танцующие языки пламени.

Девушка прошлась по комнате и подойдя к двери, неуверенно её приоткрыла. Это была ванная комната. Смыв с себя всю грязь, накопившуюся за ночь, она с облегчением выдохнула. Мысли постепенно стали приходить в порядок, а воспоминания уже не так сильно мучали её. Девушка глянула на себя в зеркало и, улыбнувшись своему отражению, тихо произнесла:

- Великолепна… Даже после такой ночи…

Завернувшись в полотенце, она прошла к кровати. На ней аккуратной стопочкой лежала выстиранная и выглаженная одежда. Взяв её в руки, она почувствовала приятный запах свежевыстиранного белья. Переодевшись, она еще раз кинула на себя взгляд в зеркало и пошла к дверям, но так и замерла, взявшись за ручку.

На неё нахлынули воспоминания о вчерашнем вечере. Слишком много людей ей напоминало о приглашении.

- Оно возвращает назад, - тихо прошептала девушка, засунув руку в задний карман, извлекая оттуда приглашения.

“Странно, одежду постирали, но приглашение на месте”, - пронеслась мимолетная мысль.

И, улыбнувшись закрытым дверям, она тихо произнесла:

-Вечеринка…

Глава 24

- Бессовестная! Просто слов нет! Дурында! Ты куда пропала? Еще вчера говорила: я никуда не пропаду… - он пискляво произнес последнюю фразу, подражая ей, - а теперь что? – уже минут десять за ней по дому гонялся домовой с полотенцем, норовя её ударить, - бессовестная!

- Ну дед Тим! Прекратите! Я же вернулась! – они оба остановились друг против друга, - вы же сами давали добро на вечеринку…

- Ах, это еще и я виноват! – вновь взвился он и кинулся за ней.

- Дед Тим! Прекратите! Домик… Пожалуйста, останови его! – в отчаянии крикнула девушка, что как ни странно помогло.

К ним резко подъехал диван, встав между ними.

- То есть, ты уже на ее стороне? Сам табуном тут ходил? Беспокоился… И плохим тут только я оказываюсь?

К домовому подъехал стул, намекая, что ему надо успокоиться и присесть. Дед Тим, тяжело вздохнув, присел на краешек стула. Ведьмочка же присела на диван, готовая в любой момент кинуться прочь. Домовой нервно ударял полотенцем по руке, не сводя глаз с Вероны.

- Дед Тим… - неуверенно начала Верона, - давай спокойно поговорим, - девушка слегка выставила руки вперед в знак примирения.

- Ну что ж… Давай. Я тебя внимательно слушаю.

-Я немножко перепила и меня ночевать к себе отнес какой-то мужчина…

- Херх тебя подери… - выругался домовой, - мужчина? Ты понимаешь вообще, как это звучит? – домовой подскочил на месте и грозно на нее уставился.

- Нормально звучит… - стушевалась под его взглядом девушка.

- Что за мужчина?

- Не знаю, он так и не представился.

- Дальше… - домовой сверлил её “ой, каким недобрым взглядом”, предвещая бурю.

- Дальше… -вздохнув, проговорила девушка, - дальше я умылась и с помощью приглашения перенеслась сюда.

- А до этого? – еле сдерживая свой гнев, произнес дед Тим - В лесу? Ты не могла воспользоваться приглашением?

- Я его найти не смогла.

- Молись всем богам этого мира, чтобы тот мужчина не оказался профессором нашей академии, а то уже сегодня будешь собирать вещички.

- Всё хорошо будет, - проговорила девушка, и неуверенно глянула на домового, - ну что? Мир?

- Мир… Мир, - уставши проговорил он, - что уж тут… Дело-то молодое.

- Я тогда на пары? – неуверенно предложила девушка, вставая со своего места.

- Иди, - устало выдохнул домовой.

Верона схватила на сегодняшний момент свою единственную тетрадь с пером и помчалась в столовую. Всё-таки времени оставалось в обрез, а на голодный желудок, как говорил её отец, плохо думается.

- А где Рич? – возле выхода спохватилась ведьмочка.

- Обижается… - откликнулся домовой.

- И он? На что?

- Ты его с собой не взяла, вот он и дуется. Но это хорошо, что его с собой не взяла. Мы по нему хоть видели, что ты жива и с тобой всё хорошо.

- Видели? Так связи же еще нет? Точнее… Она непрочная.

- Как только ты его приобрела он уже стал неотъемлемой частью тебя. Пока жива ты – жив он.

- Где он? Рич! – громко крикнула Верона, но отклика не последовало, - Рич, ну пожалуйста! Не обижайся, я честно буду везде тебя с собой брать! Но если ты сейчас не выйдешь, то мы не попадем в столовую и целый день будем ходить голодными! – не сбавляя громкости проговорила девушка.

Слово “столовая” на него подействовало и буквально через пару секунд из-под шкафа показался маленький носик, а после уже и весь Рич.

Он гордо прошел мимо девушки, лишь слегка фыркнув в ее сторону. Верона недовольно на него глянула и двинулась следом. Дед Тим умиленно наблюдал за этой сценой. Верона с питомцем вышли из дома, готовые к новым приключениям этого дня.

- Ой, какие же они еще дети… - усмехнулся домовой.

Тут дверь резко распахнулась и раскрасневшаяся ведьмочка забежала внутрь.

- Метлу забыла… - схватив свое “сокровище” она вновь умчалась.

Дед Тим лишь тихо хихикал, приводя дом в порядок.

Глава 25

- Верона! – её внимание привлек Мирт, - я занял столик!

Улыбнувшись парню, девушка приземлилась напротив и с огромным аппетитом накинулась на еду. Но заметив взгляд парня, остановилась.

- Ты что-то хотел?

- Да нет… Ничего. Просто… Хотел спросить куда ты вчера пропала, я ходил тебя искал, а ты как сквозь землю провалилась.

- Я… Я под деревом уснула, - весело хихикнула девушка.

Тут к ним подлетел раскрасневшийся Джаред и вечно улыбающаяся Ди. Рядом плелась Тина, вечно погруженная в свои мысли. Создавалось ощущение, что она живет в своем выдуманном мире и до других ей дела вообще нет. Верона до сих пор гадала, как такие разные девочки смогли подружиться. Ди, которая не может сидеть на одном месте больше пяти минут и Тина, которая предпочла бы посидеть и помечтать часок-другой.

- Ты была вчера на вечеринке? – обратилась к Вероне Ди.

- Да.

- Жалко, что мы с тобой не пересеклись, я бы тебя со столькими ребятами познакомила бы.

- Куда ты пропала потом? – поинтересовался Джаред.

- Мы с Миртом отошли прогуляться.

- Только она потом и от меня пропала.

- Да… Я же не пила никогда. Короче, уснула я под деревом.

- А преподаватели? Тебя словили? Ты успела приглашение достать? – обеспокоено заглянула в глаза ей Ди.

- Нет. Но со мной всё было хорошо, я залезла на дерево, а потом… - её взгляд наткнулся на высокого мужчину в столовой, с интересом кого-то высматривающего. Это был её спаситель. Но спаситель ли?

Он обежал взглядом столовую и не найдя того, кого искал, заговорил со стоящим рядом преподавателем.

- А это кто? – легким кивком головы Верона указала на знакомого ей мужчину.

- Это наш декан, - отмахнулся Джаред, - так что потом? Залезла на дерево и…

- И меня никто не заметил, - с натянутой улыбкой закончила девушка. Сердце пропустило удар, потом другой. Ей стало страшно. Она отложила вилку в сторону и глубоко задумалась.

“Тьма, декан. Всё, меня отчислят”.

Девушка не сводила с него взгляда, пытаясь понять его мотивы, почему не отдал сразу на ковер к директору? Почему отпустил?

- Верона… Верона! – её внимание пытались привлечь ребята, - ты о чём так задумалась?

- Да так… Ерунда. Первый день - нервничаю… - она вновь подняла взгляд вверх и в этот раз пересеклась с черными глазами декана. Его взгляд задумчиво и слегка…. Насмешливо? Остановился на Вероне, но какой-то профессор отвлек его разговором и тот разорвал зрительный контакт.

Сердце девушки стучало с невероятной силой и пыталось вырваться наружу.

- Всё хорошо? – до её руки дотронулась Ди.

- Да… - нервно усмехнувшись, произнесла девушка, - волнуюсь.

- Ой… Да не переживай ты так, пошли… У нас сейчас общая пара.

Она всю дорогу развлекала Верону разговорами, не давая возможности задуматься о чём-то плохом.

Глава 26

- Подожди, Ди, - целительница вопросительно глянула на Верону, - что хоть сейчас за предмет?

- Травоведение, - она слегка улыбнулась, - надо поторопиться. Она не любит опозданий.

- Да... Поторопиться, - девушка находилась в лёгкой прострации.

Сейчас её мысли занимал декан боевых магов. Она давно усвоила, что люди никогда просто так ничего не делают. Особенно не помогают. Тогда что ему от нее надо?

Из потока мыслей её вывел чей-то насмешливый голос.

-А что? Простолюдинка смогла поступить?

Верона подняла взгляд и натолкнулась на голубые заносчивые глаза. Это была девушка, которая встретила её возле расписания. Переведя взгляд в сторону, она натолкнулась на презрительные взгляды её подружек. Ну да, куда же без них... Типичная героиня каждого романа. Ведьмочка знала такой тип людей как она – без подружек никуда. Да и смелая она только в их присутствии.

Окинув взглядом аудиторию, Верона поняла, что за ними сейчас наблюдает весь поток.

- Да. Прикинь, люди, у которых есть знания, могут сюда поступить… - спокойно подойдя к свободному месту, произнесла она, - аа… Ой, прости. Ты, наверное, не знаешь такого слова, - девушка сочувственно глянула на беловолосую грымзу. По-другому не поворачивался язык ее назвать, - знания – это…

- Я знаю, что такое знания! – вскинулась она и подскочила к парте Вероны.

- Да? – искренне удивилась ведьмочка, - по тебе не скажешь. Признайся, родители место купили? – понизив голос до шепота, произнесла Верона, но так, чтобы остальные адепты слышали все произнесенные ею слова.

Боковым зрением она заметила, как некоторые прячут глаза и тихо смеются в кулак.

- Да что ты обо мне знаешь? – взвизгнула она, повиснув на парте.

- А ты… Что ты знаешь обо мне? – повторив её позу, произнесла ведьма.

-Так… Чего повскакивали? А ну-ка по местам сели быстро!

В аудиторию зашла пухленькая женщина. Цветочное платье, в которое она была сегодня облачена, ей невероятно шло. Она хмурилась, стоя в дверном проеме, но легкая улыбка, проскочившая на ее лице, выдавала в ней очень доброго и отзывчивого человека.

Все расселись по своим местам, к Вероне подсела недовольная Ди. Всю пару она молчала и была очень сосредоточена. Не было веселых разговоров и шуток, к котором Верона за столь короткий срок успела привыкнуть.

- Давайте начинать занятие! –лицо профессора озарила радостная улыбка, - я вижу у нас новенькая! Ну что ж… Поздравляю с поступлением.

- Спасибо.

Ведьмочка не удержалась и улыбнулась ей в ответ. От неё шла такая приятная энергетика, что у девушки просто не было возможности ответить ей грубо.

- В библиотеке книги уже брала?

- Нет, ещё не успела, - Верона слегка залилась краской, вспомнив, по каким причинам она не успела взять книги.

- Ну ничего страшного… - профессор попыталась успокоить девушку, по-другому поняв её реакцию, - сегодня зайдешь и заберешь. А сейчас… Вот, - она из стола достала потрепанный годами учебник и вручила девушке, - после пары вернешь.

С соседних столов раздалось насмешливое фырканье, преподаватель глянула на фыркнувшую девушку, что заставило ту залиться краской.

- Обращаться ко мне можешь профессор Ларкс. Тебе придется самостоятельно догонять своих однокурсников, никаких поблажек в дальнейшем не будет. Всё поняла?

Верона кивнула и раскрыла свою тетрадь.

- Такс… Кто-нибудь может рассказать что-нибудь про… - профессор, слегка задумавшись, произнесла, - про иван чай. Мисс Виленс, давайте вы.

С места поднялась та самая “грымза”, как успела у себя в голове назвать её девушка.Видимо, профессору не понравилось, как она фыркнула у неё на паре.

“Виленс, значится”

- Конечно, профессор, - замолчав на секунду, девушка продолжила, - это растение укрепляет иммунитет, повышает тонус организма после перенесенных заболеваний или же во время тяжелых нагрузок. Как умственных, так и физических. Также используется для лечения таких заболеваний, как анемия, бесплодие, герпес и при высоком артериальном давлении. И при стрессе.

- Хорошо, можешь садиться, - профессор улыбнулась. Девушка исправилась и Ларкс больше не злилась.

Виленс, высокомерно глянула на ведьмочку и села на свое место. Верона на это лишь закатила глаза.

- Про формы применения может кто рассказать? Мистер Роз? Может вы?

- Да, - темноволосый парень поднялся с места, - формы применения… Есть, эээ…. – сосед по парте пододвинул открытую тетрадь ему поближе, - ааа… Есть настои, настойки, порошки, мази, отравы.

- Нет, мистер Роз, отравы мы не изучаем. В следующий раз, постарайтесь разобрать почерк соседа. Я уверенна, что там написано про отвары.

- Да, простите профессор Ларкс.

- Садись.

Всю пару профессор с упоением рассказывала про различные травы, про их применения. Упоминались также и древесные растения. Верона старательно записывала за профессором Ларкс каждое слово, боясь упустить что-то важное. Всё-таки ей надо догонять своих сокурсников, ведь пока что, она находится в числе отстающих. Но при этом, Верона многое, что рассказывала женщина знала. Спасибо Гризельде.

Как только пара закончилась Ди быстро собрала вещи и вышла из аудитории. Верона, кинув на неё непонимающий взгляд, кинулась за ней.

- Ди, подожди!

Девушка остановилась, и Верона смогла её догнать.

- Что-то произошло?

- Нет, ничего, - Верона на неё недоверчиво глянула и Ди, тяжело выдохнув, произнесла, - просто… Не надо с ней связываться.

- С кем? С придурошной той?

Ди слегка улыбнулась.

- Да. Это Сара…. Сара Виленс. Она дочь графа Виленса.

Это должно было о многом сказать девушке, но увидев непонимающий взгляд девушки, пояснила.

- Он очень знатен и богат. У тебя могут быть проблемы. Отчислить тоже могут.

- Отчислить? За что?

- Уже были случаи как людей отчисляли, просто из-за того, что они ссорились с Сарой. Её отец выделил очень много денег для нашей академии, деректриса не может потерять такого спонсора. Иначе академии просто придет конец.

- М-да… Дочурка богатенького папаши, как я и предполагала, - Верона скривила губы в презрительной усмешке.

-Да… - Ди выдавила из себя слабую полуулыбку.

- Не беспокойся, я не буду с ней связываться, - Верона дотронулась до плеча девушки и проникновенно заглянула в глаза, - если конечно она первая не начнет, - фыркнула ведьмочка.

Но заметив осуждающий взгляд Ди, добавила:

- Я постараюсь, - после недолгого молчания, она спросила, - у тебя была с ней какая-то история?

- Нет, - резко оборвала её целительница и, развернувшись, пошла вперед, - пошли. Сейчас пара.

- Совместная?

- Да.

Глава 27

Они неспешно зашли в аудиторию и огляделись: неподалеку сидели Джаред и Тина. Парень, заметив девушек, с широкой улыбкой на лице стал махать им, призывая сесть к ним. Верона примостилась рядом с Тиной. Ди же села возле Джареда.

- Сейчас история?

- Да, - отозвался Джаред, - но профессор строгий, так что лучше не разговаривать во время пары.

Верона на него осуждающе глянула, ей показалось, что это заявление было адресовано ей.

- Адепты, - в аудиторию зашел мужчина лет шестидесяти.

Вокруг все зашумели, поднимаясь со своих мест. Оглянувшись на остальных, Верона решила тоже подняться и не нарушать традиции этой академии. Профессор кивнул всем в знак приветствия и отошел к доске.

- Начнем лекцию. На прошлой паре мы прошли 4 основные стихии, которые сформировали мир магии, - он сделал многозначительную паузу, - огонь, вода, земля и воздух. Люди стали постигать их, у некоторых это получилось и бла-бла-бла… - он оперся руками о стол и окинул взглядом аудиторию, - это я вам рассказывал все в прошлый раз и не считаю нужным повторять. Если я не ошибаюсь, то на эту тему 4 адепта готовили реферат. Каждый по определенной стихии. Почему я сейчас не вижу их на своем столе?

Четверо адептов тут же подскочили со своих мест и, подбежав к профессору, положили на стол рефераты.

- Таакс… - он удовлетворительно улыбнулся, - замечательно, - выпрямившись, он вновь отошел к доске и начал вещать новую тему.

- Ранее… Давным-давно, люди с магическими способностями мирно сосуществовали с обычными людьми. Но в какой-то момент простолюдины ополчились на нас и стали истреблять. Вопрос: почему они стали это делать?

- Потому что мы сильнее их, - несмело отозвался девичий голосок.

- Они испугались нас! – крикнул парень с последней парты.

- Трусы!

- Да, вы правы. Они испугались. Испугались, что люди, обладающие силой смогут причинить им вред. При этом разногласий до этого не было, но появился зазывала, - профессор усмехнулся, - назовем его так. Имя его Солеус Грей, он на публику прочитал речь о том какие маги плохие и что их нужно истреблять. Люди пошли за ним. Я уверен, что это лишь из-за его харизмы, - профессор снова усмехнулся, - рассказывают, что до этого он был любовником королевы, и сам король его нанял, потому что у него не хватало времени на свою жену. Но сейчас не об этом. Люди за ним пошли и стали истреблять всех, кто хоть каплю отличался от них. Маги существовали отдельными кучками и не могли им противостоять. Если бы они собрались воедино, то несомненно победили бы. Люди, обладающие магическими способностями стали скрывать их, прятать детей, кто-то сбегал… - профессор откашлялся и, окинув взглядом всех собравшихся, продолжил.

- В итоге стали создаваться отдельные миры, где мы и стали жить. Людям сюда ходу нет. Всего у нас 12 миров, на 11 из них живут отдельные нации: эльфы, гномы, драконы, оборотни. И только на одном из них они живут сообща. На нем мы сейчас и находимся. Благодаря усовершенствованным порталам, наше перемещение происходит безболезненно и безопасно, - профессор взмахнул рукой и возле доски замерцала проекция. Верона подалась вперед пытаясь рассмотреть все в мельчайших деталях. Профессора окружало 12 шаров, или же 12 миров. Он указал пальцем на один из них и в этот же миг все остальные растворились и остался только наш мир.

- Это наша планета. То, где мы находимся в данный момент. Но… - профессор увеличил его и указал на отдельный островок, огражденный от всего, - это наша академия. Она ограждена от всего остального мира, чтобы адептов ничего не отвлекало от учебы. Покидать академию адептам разрешено лишь на выходные. Для этого у нас в подвальном помещении располагается портал. Сейчас я немного расскажу про каждый из миров, а более подробно мы узнаем это от адептов, которые будут готовить реферат на эту тему.

Верона всю лекцию не сводила глаз с профессора. Ему нравился свой предмет и это читалось в каждом его действии: в его рассказах, движениях. Все истории он дополнял проекциями, наглядно показывающие события. Так, лекция незаметно подошла к концу. Профессор, глянув на часы, попрощался со всеми и вышел и аудитории.

Адепты шумно засобирались, торопясь по своим делам. В аудитории никого, кроме ребят не осталось. Верона с лёгкой усмешкой наблюдала за весёлой перебранкой Ди и Джареда. Она уже собиралась пойти к выходу, но её внимание привлекла Тина, задумчиво смотрящая в пустоту.

- Тина, - Верона слегка дотронулась до её плеча, - нам пора…

Дальше все происходило как в страшных снах. Тина медленно повернула голову, её взгляд полыхал безумством.

- Тина?

Верона медленно стала отходить, но девушка мертвой хваткой вцепилась в руку ведьмочки. Верона попыталась вырваться, но хрупкая, на первый взгляд, целительница, обладала невероятной силой. В пустой аудитории находились лишь четверо ребят. У каждого из них на лице был написан ужас.

- Что происходит? – шепотом спросила ведьмочка у друзей.

- Не дергайся.

- Да как не дергайся? – раздраженно прошептала Верона и, дернувшись, случайно зацепилась свободной рукой за кулон, висевши й у нее на шее. Он упал на пол. Верона посмотрела на кулон и утихомирилась.

Глаза у Тины закатились. Ребята осторожно сделали маленький шаг назад.

- Беда. Отец. Смерть. Отец. Темнота, - потусторонним голосом произнесла девушка, - Пусто, пусто, пусто... Не вижу… - быстро стала шептать она.

Тина очень тяжело дышала, каждый вздох сопровождался хрипом. Последние слова она произносила в панике, ей было страшно. Девушка видела что-то такое, чего не могла описать и это ей приносило страдания.

Внезапно целительница отпустила руку Вероны и непонимающе уставилась на ребят.

- Вы чего? Чего так смотрите? Что-то произошло? – в голосе девушки проскочил нотки страха.

- Нет, - спешно отозвалась Ди, - Верона просто кулон свой уронила, - она наклонилась и подала его ведьмочке. Та, не глядя засунула его в карман и улыбнулась целительнице.

- Да. Ничего…

- Тогда пошли?

- Да.

Они вместе вышли в коридор, но Ди слегка придержала Верону за руку, и они отстали от остальных.

- Она пророк, - тихо произнесла Ди, - обладает пророческим даром, только не умеет это контролировать.

- То есть, это было предсказание для меня?

- Видимо, да.

- Смерть? – шепотом взвилась девушка.

- Не всегда все так однозначно, - слегка помотала головой девушка, - мы стараемся ей не говорить об этом. Её это очень расстраивает… Чаще всего у нее негативные предсказания.

Верона задумчиво прикусила губу, обдумывая предсказание целительницы.

“Меня ждет смерть? Отец! Он меня найдет…“

- У меня фамильяры… Я пойду.

- Да, - Ди грустно улыбнулась, - не бери в голову, не всё так однозначно…

- Я поняла.

Глава 28

До аудитории девушка дошла в некой прострации. Заняла место. Она не могла выкинуть из головы слова Тины.

К ней подсела черноволосая девушка с ярко-зелеными глазами.

- Привет. Меня Эми зовут.

- А? – Верона слегка встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.

Бросив взгляд на протянутую ей руку, она поняла, что с ней хотят познакомиться. Пожав руку девушки, она произнесла:

- Верона. Прости, я не услышала…

- Эми, - девушка радостно ей улыбнулась, - ты к нам только поступила, да? Что у тебя за фамильяр?

- Выдра, - Верона кивком головы, указала себе под ноги.

Ведьмочка была уверенна, что он был там. Отношения с фамильяром у них конечно еще были не очень, но он послушно ходил за ней все это время.

- Ого!Какой милый! Невероятно. Как его зовут?

Рич приподнял голову и уставился на нее, внимательно прислушиваясь.

- Рич, - задумчиво отозвалась ведьмочка,- его зовут Рич.

- Можно до него дотронуться? Погладить? - она проникновенно заглянула в глаза Вероне.

- Не знаю, - неуверенно пожала плечами девушка, - если он позволит.

Эми нагнувшись, аккуратно просунула руку под парту и остановив её рядом с ним, тихо произнесла.

- Можно?

Рич настороженно посмотрел на ее руку и, принюхавшись, словно щеночек, подставил холку под ее руку.

- Невероятно, - выдохнула девушка.

Налюбовавшись фамильяром Вероны, она вновь села ровно.

- А у меня кот, - радостно улыбнувшись, произнесла она.

И действительно, возле девушки на скамейке примостился черный кот. С такими же как у Эми ярко-зелеными глазами. Они были невероятно схожи между собой.

- Красивый, - тихо произнесла Верона, - она не знала, как реагировать на показ фамильяра. Чтобы Эми не восприняла это как оскорбление, - вы очень похожи.

- Да, я тоже так считаю. У вас же связи с фамильряром еще нет?

- Нет.

- Ну да, он отстраненно еще держится.

- А у тебя уже есть? - Верона с любопытством глянула на кота.

- Частично… Мы уже разговаривать можем. Но у нас часто случаются недопонимания и расхождение во взглядах на ситуацию. Ну ничего, - Эми хихикнула и провела рукой по шерстке кота, - мы справимся.

- А как его зовут?

- Тэрри. Красивое имя, правда?

- Да, - ведьмочка не удержалась и улыбнулась Эми.

Она была невероятно жизнерадостной и яркой, всего раз, взглянув на неё, можно было понять, что девушку переполняют эмоции. Они лились через край. Каждая частичка Эми была пропитана любовью к людям. Любовью к жизни. Глаза светились от переполняющих её эмоции и, порой, у неё всего-навсего не получалось их сдерживать. Хотя… Чего тут приукрашивать, ей и вовсе не удавалось их сдерживать.

- Ты если захочешь, то заходи ко мне в гости. Я всегда гостям рада. Мой дом под номером 14.

- Так мы соседи? – Верона весело глянула на Эми.

- Соседи? В 15 вроде Сьюзи живет… - озадаченно пробормотала девушка.

- Нет, я в 13 живу.

- В 13? – громко воскликнула Эми и в их сторону полетело несколько недовольных взглядов.

Ответить что-либо ведьмочка не успела, в аудиторию вошла худощавая женщина и, окинув взглядом аудиторию, прошла к столу.

- Итак, все знают, что делать? Приступаем!

Женщина вальяжно откинулась на стуле и, открыв книгу, лежавшую на столе, стала искать нужную страничку, ни на что не обращая внимания. Найдя то, что искала, её лицо скрасила довольная улыбка. Взмахнув рукой, перед ней появилась кружка горячего какао.

Верона с недоумением оглянулась, но остальных адептов ничего не смущало. Все продолжали заниматься своими делами: кто-то тихо перешептывался, кто-то делал домашнее задание, рисовали, спали.

Выждав еще минуту, девушка поняла, что ничего не изменится.

- Простите! – Верона подняла руку, - я новенькая в академии, - за спиной раздались громкие перешёптывания, - и я не знаю, что делать.

Профессор с тяжелым вздохом поднялась. Слегка закатив глаза, она закрыла книгу. Ей не понравилось, что кто-то посмел отвлечь её от такого интересного чтива.

- Я профессор Стиллус. Как ваша фамилия, адептка?

- Фрост. Верона Фрост.

- Хорошо, адептка Фрост. Ваш фамильяр? – она глянула вниз и заметила Ричи, который уже сел посреди прохода и внимательно наблюдал за профессором, - вижу, вижу.

- Значит так, это ваш помощниц. Помощник во всем: с заклинаниями, отварами и тому подобное… - из ее уст вновь раздался тяжелый вздох, - но имей ввиду, он не твой раб, он твой друг. Вы должны с ним подружиться, только тогда у вас с ним будет максимально прочная связь.

Верона кивнула, всем видом показывая, что услышала её.

- Как только ты начнешь его слышать, ваша связь уже преодолела несколько стадий, и вы практически настроились друг на друга. Высшая сила связи – если ваш питомец может телопортироваться к вам, где бы вы не находились.

- Хорошо, я вас поняла, - ведьмочка кивнула, обдумывая её слова, - как добиться этого?

- Добиться чего? – усмехнулась профессор, - чтобы ваш питомец телепортировался? Это очень тяжело, не все могут этого добиться. Вам хотя бы научиться его слышать...

- Вы так и не объяснили, как наладить связь с фамильяром, - оборвала ее ведьмочка.

Эми, сидевшая рядом, слегка толкнула ее локтем в бок, призывая к молчанию. Профессор же закатила глаза:

- Что ж такие непонятливые адепты пошли. Вам надо как можно больше времени проводить вместе и тому подобное…

Верона было хотела возмутиться, что она так нормально и не объяснила, что надо делать. Но всё же решила прислушаться к соседке по парте, которая своими толчками, скорей всего, оставила синяки на теле девушки.

- Ну и славненько, - профессор Стиллус вернулась к своему столу и внимательно уставилась в книгу.

- Её лучше не злить, - шепотом обратилась к ней Эми, - она всегда так пары преподает, а если находятся такие сознательные студенты как ты, - усмехнулась девушка, - она дает рефераты страниц на 20-30, - со страшными глазами прошептала девушка.

- Но нам так и не объяснили, что надо делать.

- По сути, всё так и есть. Ну… Как она сказала. Надо много времени уделять своему фамильяру. Но она не рассказывает о их свойствах, что они могут и тому подобное. Я взяла книгу в библиотеке и почитала. Это действительно интересно. Не понимаю, почему она нам этого не рассказывает.

- И чем вы занимаетесь всю пару?

- Проводим время со своими питомцами. Ну или попросту сидим и занимаемся своими делами.

- М-да…

Не обращая ни на что внимания, девчонки весело хохоча, проболтали всю пару. Верона с удивлением прислушалась к себе. Давно уже она не чувствовала себя так легко и свободно.

- Сейчас полет на метлах, пошли. Ты умеешь летать?

- Да, умею, но не профессионально…

Девочки дружно вышли на полигон, крепко сжимая свои метлы в руках.

- Мои дорогие ведьмочки, это время чисто для вас… Вашей души!

Перед ними стоял профессор и затирал эту радостную речь.

- Поразвлекайтесь от души, - с радостной улыбкой она развела руками в стороны, - я за вас не беспокоюсь. В нашей же группе все умеют летать? – не увидев, отрицая среди адепток, она продолжила, - вот и чудненько, я буду стоять на краю полигона, если кому понадобится помощь. Не бойтесь упасть, меня для этого сюда и поставили. Если что… Подхвачу… - она весело хихикнула, - все по метлам. И… Полетели…

Все ведьмочки, дружно, как одна взлетели вверх, постепенно превращаясь в маленькие точки в небе.

На земле осталась лишь Верона.

- Извините, профессор….

- Да-да… Летембульг. Профессор Летембульг.

- Да, профессор Летембульг, я хотела спросить.

- Да-да, моя хорошая. Ты же новенькая, верно? Не умеешь летать?

- Вроде умею, - несмело улыбнулась ведьмочка, - просто… В лавке, где я брала метлу мне сказали, что я должна наладить с ней связь. Чтобы лучше летать. Как это сделать?

- Оуу… Милая, здесь всё просто. Связь можно наладить только если ты на ней летаешь. Больше полетов – лучше связь. У метлы тоже есть разум, - Верона косо глянула на метлу, но промолчала, - не такой как у людей, дорогая… - хихикнула профессор, - взлетев, ты должна стать одним целым со своей метлой. Ты не должна бояться упасть. Как только ты с ней “срастешься”, - из её уст вновь вырвался смешок, - Вы станете одним целым, будете чувствовать друг друга фибрами души, то всё… Считай ты получила заветную связь, - она мечтательно закрыла глаза, - ну всё, милая, вперед, и помни, упасть не самое страшное…

Ведьмочка отошла от нее в смешанных чувствах.

“Странная она какая-то».

Верона с нежностью провела рукой по метловищу и недолго думая перекинула ногу через метлу.

- Давай, милая. Вперед… - тихо прошептала девушка и взлетела ввысь.

Тело девушки охватила дрожь. Ветер больно хлестал по лицу, не давая нормально открыть глаза. Но Верону охватила невероятное ощущение полета. Эта радость, свобода. Сейчас ей казалось, что может абсолютно всё. Ей подвластен этот мир.

Метлу слегка мотнуло в сторону, и девушка покрепче схватилась за рукоятку. От силы, с которой она её сжимала у нее побелели костяшки. Сейчас она взлетела на такую высоту, на которой ей еще не доводилось бывать. Спина была напряжена, ноги, удобно расположившиеся в стремени, сводило от страха.

Глянув вниз, девушка ужаснулась такой высоте.

- Мне конец… - тихо прошептала девушка, зажмурившись. Но до Вероны быстро дошло, что в такой ситуации, зажмуриться – это не самый лучший вариант. К ней подлетела Эми.

- Ты чего? – она с легкость маневрировала на своей метле. Высота ее совершенно не заботила, лишь чувство полета одолевало ею.

- Ничего, - Верона слегка поджала губы, ей не хотелось, чтобы кто-то сейчас к ней лез. Метла вновь дернулась, и девушка еще сильней вцепилась в рукоятку, хотя до этого казалось, что сильней уже некуда.

- Ты боишься?

- Кажется, я высоты боюсь, - тихо проговорила девушука. Ей было стыдно это признавать, бояться высоты для ведьмы – это позор.

Эми слегка мотнула головой.

- Ты не боишься высоты, ты боишься упасть. Внизу нас контролирует преподаватель, если начнем падать, то падение в любом случае будет мягким.

Вероне эти слова не особо помогли.

“Что если профессор не успеет словить? Она показалась мне легкомысленной”.

- Профессор знает свое дело, - заметив сомнение у девушки добавила Эми, - выдохни. Всё хорошо. Я не верю, что тебе не нравится это чувство. Чувство свободы! – девушка раскинула руки в стороны, подставляя ветру свое лицо, - не было еще ведьмы, которой это не нравится. Да и метла чувствует, что ты боишься. Она дергалась. Это она так подшучивала над тобой. Но помни, что метлой управляешь ты, а не она тобой.

Договорив, девушка улетела ввысь слегка взвизгнув напоследок.

- Я не боюсь, не боюсь… -прошептала Верона и слегка расслабила хватку, в эту же секунду метлу качнуло в сторону.

Тихо взвизгнув, девушка удобней устроилась на метле.

- Шутить надо мной вздумала? Как я перестану бояться, если ты постоянно дергаешься, - девушка недовольно отчитала метлу, - даже, сели я упаду, то меня словит профессор. Всё будет хорошо.

На девушку подействовали эти слова, слегка улыбнувшись, она наклонилась вперед, и метла полетела. Вправо, влево, вниз. Метла беспрекословно подчинялась ей.

- Невероятно… - Верона подставила лицо небольшому порыву ветра, - это невероятно! – крикнула она, громко рассмеявшись.

- У меня получилось, получилось… - тихо прошептала девушка, - я смогла.

- Я вижу у тебя уже есть успехи, - к ней подлетела Эми.

- Да.

- Посмотри туда, - Эми пальцем указала за ее спину.

Обернувшись, Верона ничего не заметила.

- Вниз смотри.

Ведьмочка опустила взгляд. Боевые маги с голыми торсами тренировались на соседнем полигоне. Кто с мечами, кто тяжести таскал, кто тренировал заклинания, кто-то просто бегал, тренируя выносливость.

- Ого.

- Да, пошли ближе подлетим.

Они спустились еще ниже и заметили своих сокурсниц, нагло разглядывающих мужские торсы.

- Ахахахх… Это у вас увлечение такое? – тихо спросила она Эми.

- Ну типа того, - Эми хихикнула в кулак и подлетела ближе.

- Главное, чтобы нас не заметили, - тихо проговорила одна из ведьм.

Но тут раздался гонг о прекращении занятия и ведьмочки, разочаровано переглянувшись, полетели вниз.

- На сегодня всё! – радостно щебетала Эми.

- В столовую пойдешь?

- Да, пойду.

Верона в столовой сидела вместе со своими одногруппницами. Всю трапезу они весело хохотали и рассказывали смешные истории. Раньше Верона считала это полнейшей глупостью и пустотой тратой времени. Но сейчас… Наблюдая как девчонки сплетничают, неосознанно поддалась такому порыву.

Внезапно их разговор прервали. К их дружной компании, весело смеющейся над очередной шуткой, подошел парень.

- Простите… Эээ… - парень окинул взглядом столик. Девушки ему улыбнулись, и он жутко покраснел, - здесь есть Верона Фрост.

- Да, это я, - недоуменно проговорила девушка.

- Эээ… Тебя просили позвать… Там… Уборка…эээ… Наказание.

Парень плохо формулировал свои мыли, но суть Верона уловила и, слегка скривившись, поднялась со стула.

- Меня наказали. Убирать преподавательское крыло надо.

- Оу…

Дружно протянули девочки, сочувственно на неё глянув.

- Если хотите, можем ко мне в гости пойти, - неуверенно предложила ведьмочка, - после того как я уберусь.

- Правда? А можно? – у Эми расширились глаза от удивления.

- А почему нет?

- Ну не знаю… Дом против не будет?

Верона весело засмеялась.

- Думаю, что нет.

- Я только с радостью! – радостно подскочила Эми, - девчонки вы как?

- Думаю, можно. Если ты с домом договоришься.

Верона на это лишь снисходительно улыбнулась.

- Договорюсь.

- Ну вот и чудненько. Так… Уборка… - Эми стала складывать пальцы что-то подсчитывая у себя в голове, - уборка у тебя займет где-то часа два. Мы к этому времени подойдем к дому. С нас пирожные! – она схватила Верону за плечи и громко рассмеялась.

- Хорошо, я пойду.

Ведьмочка обернулась к поджидавшему её парню.

Глава 29

До преподавательского крыла они дошли в полнейшей тишине. Парень безумно стеснялся, ну а Верона не стала заставлять его разговаривать с ней.

Там её уже ждала директриса. Сплавив девушку ей, парень облегченно выдохнул и чуть ли не бегом помчался назад.

- Ты пришла, - констатировала она факт.

- Ну да. Вы же за мной адепта послали.

Деректриса слегка поджала губы и до Вероны дошло, что ответ мог показаться грубым.

- Простите…

Мисс Жевц подняла ладонь вверх, останавливая её.

- Не сейчас. Я здесь, чтобы сказать, что именно тебе нужно сделать.

Ведьмочка внимательно всё выслушала и ужаснулась количеством работы.

- Приступай… - взмахнув полами мантии, она ушла, оставив её одну.

Найдя необходимый ей инвентарь в кладовой, девушка принялась за работу. С неё сошло семь потов, пока она драила стены, двери, она даже умудрилась отмыть светильники, которые находились достаточно высоко.

Ей оставалось лишь помыть полы. И на этом всё. Предвкушая свободу, она с большим энтузиазмом принялась работать. Встав на карачки, она сполоснула тряпку и принялась отмывать полы. Пыли собралось много. Ведьма на секунду подумала, что здесь до неё никогда не убирались.

Одно из пятен на полу оказалось очень противным. И всё никак не хотело отмываться. Девушка уже минут пять сидела и упорно его терла.

Тут над головой девушки раздалось легкое покашливание, привлекающее её внимание. Ведьмочка подняла голову и увидела своего ночного спасителя. Декан боевых магов стоял над ней, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за происходящим.

Не ожидая никого увидеть, девушка сильно дернулась и одним неловким движением опрокинула ведро воды, стоящее подле неё. Грязная лужа стала медленно растекаться прямо под ноги декана. Теперь, мужчина в идеально отлакированных туфлях, стоял в луже и с удивлением взирал на девушку.

- Ой... – Верона подскочила на ноги, - простите… Я… Не хотела… - декан никак не отреагировал на её слова, даже не вышел из образовавшейся лужи, - Честно… - тихо добавила она покраснев.

Он продолжал сверлить её взглядом, никак не реагируя на её слова. Девушка не выдержала и высыпала на него град вопросов, крутившихся у неё в голове целый день.

- Почему вы на меня так смотрите? Чего вы ждете? Почему не рассказали обо мне? Зачем? Зачем вы всё это делаете? – каждый новый вопрос она задавала всё громче и громче.

Декан сделал шаг вперед, сокращая между ними расстояние. От него веяло холодом и… Силой?

Девушка не сдвинулась с места. Не хватало ещё, чтобы он подумал, что она его боится.

- Вы… Вы мне угрожаете? Почему вы молчите? Если хотите рассказать о ночи, то вперед. Только быстрее, не задерживайтесь, мне из-за вас еще заново полы мыть.

Ничего не ответив, он сделал еще один шаг. Они оказались вплотную друг к другу. Девушка непроизвольно вдохнула и почувствовала запах… От него исходил невероятный запах.

“Может, спросить каким одеколоном он пользуется или… Может, он маслами мажется?”

Верона слегка встряхнула головой, отгоняя непрошенные мыли и гордо вздернула подбородок вверх.

Декан протянул руку и, взяв девушку за подбородок, слегка повернул её лицо, внимательно рассматривая.

- Из-за меня?

- Да. Из-за вас. Вы меня напугали и теперь мне придется заново всё убирать.

Декан усмехнулся. Он внимательно рассматривал лицо девушки, запоминая каждую черточку на её лице, каждую веснушку, украшавшую её курносый носик. Он не мог понять, как у такой миловидной девушки может быть такой скверный характер.

- Вам полезно поработать.

Девушка вспыхнула, щеки раскраснелись, и она дернула головой.

- Хватит меня трогать, - он послушно опустил руку, по-прежнему не сводя взгляд с девушки, - почему вы меня отпустили?

- Ты уже задавала мне этот вопрос.

- Да. И вы не ответили.

- Я не обязан разговаривать с наглыми адептками, - спокойно отозвался он.

В голосе слышалась сталь. Никаких эмоций, никаких чувств. Девушка на секунду увидела своего отца. Уж больно он походил на него. Такой же… Считает, что эмоции - это слабость и никогда не покажет их. До недавних пор, Верона была такой же. Но почувствовав, каково это… Испытывать эмоции. Она не могла принять этого, хотя та часть Вероны всё еще жила где-то у неё глубоко внутри.

Декан в последний раз окинул её взглядом и, не став дожидаться ответа, развернулся.

- Мне стало тебя жаль.

- Вы умеете испытывать жалось? Что ж… Вы меня удивили, - в спину кинула ему девушка.

Он вопросительно на неё оглянулся.

- Такие… Такие как вы не испытывают ничего. Жалось, любовь, дружба – это всё у вас под запретом. Вы считаете, что это слабость. Но это не так. Слабость – это то, как вы себя ведете. Вы отгородились ото всех под непроницаемой маской.

- Такие как я – это какие? – его голос звучал угрожающе и Вероне пора было уже остановиться.

Девушка слегка прикусила язык, она и так сказала много лишнего. Нельзя было это говорить. Но не сдержавшись в очередной раз, она с вызовом ответила:

- Бесчувственные, эгоистичные нарциссы. Вы считаете себя лучшим - не так ли? Ведь вы такой грозный и сильный. Но вы слабы внутри.

- Я и есть лучший. А тебе стоит попридержать язык. Такую дерзость обычно не прощают. Тебе язык отрезать мало. Или ты не понимаешь кто перед тобой стоит?

Верона сделала маленький шаг назад, увеличивая между ними расстояние. Он на это лишь усмехнулся.

- Я не сдам тебя. Но еще одно дерзкое слово и простым отчислением ты не отделаешься.

Он ушел, оставив Верону наедине со своими мыслями. Она развернулась, чтобы убрать всю грязь, которую она тут развела. Но лужи не было. Пол был идеально чистым. Ведро с чистой тряпкой стояло в углу. Ведьмочка оглянулась в ту сторону куда ушел преподаватель.

- А вы не так уж и плохи… - тихо пробормотала она, - но всё равно… Нарцисс, - раздраженно выплюнула она.

Глава 30

Подходя к дому, Верона заметила пару ведьмочек мельтешащих у её дома. Она всем улыбнулась и направилась к ступенькам дома, намереваясь впустить всех. За спиной раздавались перешептывания.

- Неужели мы сейчас зайдем внутрь?

- А если мы потом оттуда не выйдем?

- Я на всякий взяла оберег.

Верона лишь усмехнулась и, открыв дверь, указала рукой на проход.

- Ну что, дамы, добро пожаловать.

Четверо ведьмочек с опаской зашли внутрь, лишь Эми безудержно улыбалась. Казалось, что улыбка никогда не сходит с её лица.

- Дед Тим, я дома. С гостями, - громко позвала девушка домового.

- С гостями? – домовой появился перед ними с широкой улыбкой на губах.

- Да, это мои одногруппницы, - девушка рукой указала на ведьмочек, столпившихся поодаль от неё.

Они с интересом рассматривали обстановку.

- Ну что ж, одногруппницы, - дед Тим слегка усмехнулся, - проходите. Мы всегда рады гостям. Сейчас чай организую.

- Да, я пирожные купила. И ещё… Что-то, - Верона протянула две коробки домовому, и он тут же растворился.

- Это просто невероятно. Это чудо, что мы находимся здесь, - восхитилась одна из девчонок. Верона не запомнила их имена.

Вернулся домовой и стол в мгновении ока оказался накрыт.

- Дед Тим, может с нами? – предложила Верона.

- Нет, - он слегка мотнул головой, - вы уж тут без меня. Понадобится помощь –зови.

Ведьмочка улыбнулась и глянула на своих одногруппниц. Они смотрели на неё широко раскрытыми глазами.

- Что-то произошло? – неуверенно предположила девушка.

- Нет, - неуверенно отозвалась Эми, - но… Но ты предложила домовому сесть с нами за один стол?

- Да, а что тут такого? Мне приятна его компания и он за это короткое время стал частью моей семьи, - Верона пожала плечами, не понимая, что так насторожило девчонок.

- У нас это не принято. Домовые обслуживают нас и… И всё.

Верона опешила от такого высказывания.

“Обслуживают?”

Решив никак не реагировать на это, она лишь в очередной раз пожала плечами:

- У всех свои видения этого мира.

-Да…Ты права, - Эми вновь улыбнулась и в глазах вновь появились те искорки счастья, которые, казалось, практически никогда не покидают её взгляд.

Ведьмочки весело щебетали и уплетали пирожные. Так время незаметно подошло к концу.

- Уже почти 12! – опомнилась одна из них, - нам пора.

- Да… И вправду, - Эми слегка расстроенно поднялась с пригревшегося ей места.

- Мы пойдем.

- Ладно, завтра встретимся.

Девочки попрощались и как только дверь за ними закрылась, Верона позвала домового.

- Дед Тим, они ушли.

- Ну что? Как посидели?

- Да вроде нормально. Только они очень удивились, когда я пригласила тебя за стол.

- Да, - дед Тим усмехнулся, - они правду говорят, здесь так не принято.

- Странная традиция… - ведьмочка возмущенно отвернулась к окну. Её одногруппниц уже не было видно, скорей всего, они уже разошлись по домам.

- Не бери в голову. Это же подруги твои были? Да?

- Не знаю, сомневаюсь. Лишь Эми… Возможно она могла бы и стать моей подругой, но захочет ли она…

Верона засунула руку в карман и пальцами что-то нащупала.

“Кулончик! Точно! Как я могла про него забыть…”

Ведьмочка достала кулон из кармана и открыла его. Оттуда вывалилась их с матерью фотография, теперь с легкостью можно было рассмотреть фотокарточку, которая туда была вложена. Но это была не единственная фотография, находившаяся в кулончике. Верона аккуратно достала вторую фотографию и покрутила ее в руках. На ней был изображен молодой мужчина, он радостно улыбался с изображения, его же лицо забавно хмурилось от яркого солнца.

Недолго думая, девушка соединила две фотографии вместе, и они идеально подошли друг к другу.

“Кто-то разрезал фотографию. Но зачем? Это мой отец? Он так сильно изменился, никогда бы не подумала, что это он”.

Девушка аккуратно собрала кулончик и, починив цепочку, повесила его обратно на шею.

Глава 31

Такими темпами прошло три недели. За это время Верона успела догнать своих одногруппников, наравне с ними открывая и познавая для себя что-то новое. Она полюбила учебу, хотя раньше и не подозревала, что у неё есть такая тяга к знаниям. Свободные вечера в библиотеке стали для неё источником радости: она погружалась в книги, открывая неизведанное и тайное. Верона чувствовала, что нашла своё место, ощущая здесь невероятный комфорт для себя.

Об отце девушка не вспомнила. Лишь дождливыми вечерами на неё бывало нахлынут мысли о доме. Забыл ли он о её существовании? Продолжает ли он убивать ведьм? Верона старалась избегать этих мыслей. Они были тревожными, нарушая привычный ход жизни.

Занятия с директрисой ещё не начинались, и иногда Вероне казалось, что та забыла про нее. С фамильяром они жили душа в душу, хотя он по-прежнему отказывался говорить с ней. Вечерами Верона сидела с ним, нежно почесывая его за ушком и прося хоть что-то сказать, но он лишь недовольно фыркал на это, а домовой тихо хихикал, наблюдая за ними.

Друзья, которых Верона теперь могла называть так, не оставляли её одну и всегда были готовы помочь. С Сарой она старалась не пересекаться, как и обещала Ди. Порой, были моменты, когда они перекидывались колкими фразочками, но дальше дело не заходило. Верону это устраивало.

Она также подружилась с Миртом, с которым часто гуляла вечерами и обсуждала самые разные темы. Он приходил к ней в гости, и они могли часами разговаривать до поздней ночи. Верона радовалась, что у неё появился такой друг, с которым можно было поделиться чем угодно.

Всё шло своим чередом, пока однажды ранним утром академия не сделала неожиданное объявление.

По всей округе пронесся дикий звон.

- Всем адептам собраться на полигоне! Всем адептам собраться на полигоне! – монотонный голос повторял всё очень громко.

Верона, как и многие адепты свалилась с кровати и непонимающе уставилась в пустоту.

- Что происходит?

- Не знаю, милая. Но тебе лучше поторопиться, - участливо отозвался домовой.

-Да… Поторопиться.

Девушка в спешке наделась и, схватив свою метлу, крикнула:

- Ричи!

Он уже был наготове, сидел возле дверей, поджав свои уши и, недовольно морщась от дикого звона и постоянно повторяющейся монотонной фразы.

- Пошли.

Девушка вышла наружу и, перекинув ногу через метлу, подождала, пока Ричи удобно устроится на их общем транспорте. Дождавшись, она взлетела ввысь. Порыв ветра растрепал её непослушные волосы. Уже буквально через минуту её нагнала Эми, она пристроилась рядом с ней и пытаясь перекричать порыв ветра, спросила:

- Ты не знаешь, что произошло?

- Нет. Но я думаю, нам стоит поторопиться.

Эми слегка кивнула и, девушки больше ни о чем не переговариваясь, долетели до полигона. Там уже собралась толпа адептов, оживленно переговаривающаяся между собой. На их лицах было написано непонимание и страх от происходящего. Своих одногруппниц они нашли быстро, ведьмы выделялись на фоне остальных. У всех были метлы, которые те бережно сжимали в руках.

Вокруг раздавались взволнованные перешептывания, все строили свои догадки. Вероне они не нравились.

- На академию напали.

- Всех нас выгонят отсюда.

- Война?

- Мне страшно…

Ведьмочка отстранилась от всеобщего хаоса и погрязла в своих мыслях.

“Что если они правы?”

Тут гонг стих и перешептывания прекратились.

- Вон там! – одна из девочек указала куда-то пальцем.

Все взгляды устремились туда. На пьедестале стояла директриса, с волнением оглядывающая адептов. Дождавшись, пока последние шептуны замолчат и обратят на неё внимание, она заговорила:

- Адепты, я собрала вас сегодня здесь не просто так. В нашем учебном плане произошли небольшие изменения. По распоряжению короля с сегодняшнего дня вы объединяетесь по тройкам. Ведьма, боевой маг и целитель.

По полигону пронесся взволнованный ропот.

- Тройки выбирайте с умом. Успехи одного влияют на всех. Неудачи другого также влияют на всех. Отчислится один – отчисляется вся тройка. Вам выдадут новое расписание. Предметы объединились, теперь вам придется учить еще и предметы товарищей. В фойе первого этаже будет висеть табло, отражающее рейтинг тройки среди остальных. В конце семестра, те, кто окажется за красной чертой – это последние два места, будут отчислены.

Верона обеспокоенно переглянулась с Эми. На её лице отражался страх.

- Что это может значить? – тихо поинтересовалась Верона.

- Не знаю. Меня это пугает. Так делали уже, я в истории читала. Но делали это, потому что надвигалась война. И адептов отправляли сражаться. Тройками выжить больше вероятности.

Верона гулко сглотнула и вновь обратила внимание на директрису.

- Не забывайте, что теперь от вас зависит не только успеваемость вас самих, но и ваших товарищей. Вы должны научиться думать не только о себе. Вы должны научиться прикрывать спины товарищей. Вы должны научиться работать в команде. Слаженно. Так, чтобы могли довериться партнеру по команде. Так, чтобы могли доверить ему свою жизнь.

Практически у всех адептов на лицах был написан страх. Некоторые уже оглядывались в поисках членов команду. В поисках лучших из лучших.

- А теперь прошу, найдите себе товарищей по команде и подойдите к мистеру Стронгсу. Запишитесь, - она указала рукой на преподавателя по боевым искусствам, у которого она опозорилась на первом занятии.

“Не смогла поставить щит. Какой позор.”

Но она реабилитировалась в его глазах. Не вылезая из учебников и эксплуатируя Джареда как учителя, она смогла освоить не только это заклинание. Теперь ей этот предмет давался гораздо лучше.

Верона оглянулась. На полигоне творился настоящий хаос. Кто-то бегал искал себе пару, кто-то уже нашел и весело направлялись к профессору Стронгсу, а кто-то также, как и Верона обеспокоено оглядывались, не понимая к кому идти.

- Верона, ну что? – за её спиной раздался веселый голос Джареда, - будем вместе?

Девушка облегченно улыбнулась и кивнула.

- Да. И я с вами. Не против? – к ним подбежала Ди, весело засмеявшись.

- Конечно против, - притворно вздохнул Джаред, - как у тебя успеваемость?

- Ахахаха… Да уж получше твоей.

- Верона?

Обеспокоенный голос Ди выдернул её из омута мыслей.

- Мм?

- Не переживай ты так. Я уверенна, что всё будет хорошо.

Ди подошла к ней и крепко стиснула в своих объятиях.

- Всё хорошо.

- Ну вот и славненько. Пошли запишемся, а то к расписанию потом не пробиться будет.

Весело перебраниваясь всю дорогу, Джаред и Ди, направились к единственной в поле их зрения урне. Джаред негромко произнес имена всей тройки. Ребята замерли. Ничего не происходило. "Неужели сломалась?" - одновременно у всех пронеслась мысль. Но, буквально через несколько секунд, раздался урчащий звук и медленно, одно за одним выползли три расписания.

Верона глянула на своё расписание и ужаснулась. Свободного времени оставалось очень мало. Занятия теперь начинали в 6 утра. Физическая подготовка. На этом Верона вздохнула. Она никогда не любила физкультуру и физические нагрузки были явно не для неё. В расписание также стояли занятия с директрисой. Заканчивались занятия в 6 вечера и это еще без дополнительных занятий.

- Мне вот интересно, они думают, что кроме учебы нам заняться нечем? - возмутилась Ди, разглядывая своё расписание.

- Херх… - шепотом произнесла Верона, кинув расписание в свое сумку.

- Девчонки, - радостно протянул Джаред, приобняв обеих за плечи, - ну чего вы расстраиваетесь? Всё не так плохо…

- Да. Всё ещё хуже, - взвыла Ди, - жить… - она помахала расписание перед носом парня, - жить когда?

- Джаред прав, - вывернувшись из объятий парня, произнесла девушка, - мы со всем справимся. Не так ли? – слишком бодро улыбнулась ведьмочка.

- Да, все именно так, - уставши вздохнула Ди, - мы справимся.

Глава 32

Время завтрака пролетело незаметно, вокруг только и слышались возмущенные перешептывания по поводу новых обновлений. У некоторых в голосе сквозил страх. Что всё это может значить?

Первой парой стояла физическая подготовка. Верона горестно вздохнула, такой вид деятельности ей давался тяжело. Она бы лучше книжку почитала в библиотеке, чем сейчас по полигону скакать.

Направляясь в сторону полигона, ведьмочка пыталась во всем разобраться, но мысли то и дело путались в голове. Рядом шла Ди и злобно возмущалась.

- Нет, ну ты посмотри… - она взмахнула руками, пытаясь привлечь к себе внимание, - как можно было нас нарядить в это? Я выгляжу ужасно. Мне не идет эта форма.

Верона окинула девушку беглым взглядом. Ничего примечательного: синие эластично обтягивающие ноги лосины и белая укороченная футболка.

- Всё хорошо, - бросила Верона, - ты выглядишь потрясно, - скромно улыбнулась ведьмочка. И она ни чуть не соврала. На целительнице форма сидела просто потрясающе. Уж что-что, а фигуру она имела отличную.

- Ох, - вдохнула Ди, - врешь, - злобно глянув на нее прошипела девушка, но тут же расплылась в улыбке, - но приятно.

К ним подбежал Джаред.

- Девчонки, поторапливайтесь. Пара вот-вот начнется. Негоже новую программу начинать с опозданий.

И правда, слишком уж они медленно шли. Переглянувшись, девушки ускорили шаг, еле поспевая за парнем.

- Если вы меня так догнать не можете, то что же с вами будет на паре. Мы будем бегать. Оооочень много бегать, - сделав страшные глаза прошептал он и засмеялся.

- Не смешно. Нас не этому все время учили. Я должна людей исцелять, а не по полигону бегать. Да и вообще, не в твоих интересах, чтобы мы плохо сдали. На тебя это тоже повлияет. Не забывай это.

- Я и не забываю. Поэтому, если все будет плохо. Я вас вечером силком буду выпихивать на тренировку.

- Не смеши мои туфельки, - заливисто рассмеялась девушка, - ничего не выйдет.

- На кону моя учеба здесь, так что не переживай, милочка. С этим я справлюсь, - неприлично близко приблизившись к ней, проговорил он, заставив девушку затормозить. В следующую секунду он чмокнул ее в носик, улыбнулся и кинулся к полигону.

Ди так и замерла на одном месте.

- Нет, ты видела? – громко возмутилась она, - ты видела, что он сделал?

- Да, - спокойно отозвалась ведьмочка, - в последнее время вы стали очень близки, смотри, через пару дней или недель он заберет твое сердечко.

Ди вспыхнула, постепенно заливаясь краской.

- Не говори глупости, я и он… Да никогда!

- Ладно, ладно, - приподняв руки, Верона показала, что сдается

- Но нам действительно лучше поторопиться.

Глава 33

Весь первый курс был выстроен в шеренгу. Все встали по тройкам, каждый внимательно оглядывал другие тройки, оценивая конкуренцию.

- Чего скисли? – Джаред приобнял девушек за плечи, - не переживайте, прорвемся.

- Да уж…

- А вот и препод.

Верона проследила за взглядом Джареда и посмотрела на преподавателя.

- Херх тебя за ногу, - тихо ругнулась Верона. По полигону неспешным, но вальяжным шагом двигался декан боевых магов.

- Меня зовут профессор Дарггоус. Не могу сказать, что рад вас всех здесь видеть. Мне больно смотреть на ваши дряблые тела, которые в жизни не видели тренировок или хотя бы простого бега. Но теперь это официальный предмет в нашей академии, поэтому… Добро пожаловать, - всплеснув руками он выдавил из себя подобие улыбки.

- Грубиян, - возмутилась ведьмочка.

- Зато красивый, - прошептала Ди. Сзади предостерегающе заелозил Джаред.

Верона лишь косо глянула на подругу, не понимая, что она в нем увидела. Но большинство девчонок с великим обожанием смотрели на преподавателя.

- Начнем с разминки.15 кругов по полигону. Перейдете на шаг, сразу минус.

- 15? – на него воззрились десятки недовольных глаз.

- Вперед! – рявкнул он.

Тройки неспешно побежали.

- Не бегите быстро и не разговаривайте, - напоследок сказал Джаред и помчался вперед.

Переглянувшись, девушки побежали. Через некоторое время Верона перестала считать круги. Сколько она пробежала? Пять? Десять? Она понятия не имела. Подруга убежала вперед, то и дело ее обгоняли другие адепты. Ноги подкашивались, в глазах моментами темнело, у нее была мысль просто упасть. Что будет? Со временем подтянется в беге и зачет прекрасно сдаст.

Пробегая очередной круг над ее ухом раздался голос декана.

- Ну что вы, адептка? Как пить, так вы первая? А какая бегать, так все? Вы же не хотите, чтобы из-за вас отчислили ваших друзей?

Верона оглянулась, но рядом никого не было, только уставшие адепты еле плелись по дорожке.

Девушка глянула в сторону преподавателя, он не сводил с неё взгляда, лишь насмешливая улыбка озаряла его лицо.

- Херх тебя подери, - прошептала девушка.

Мысли сдаться отпали сразу. “Я не доставлю ему такой радости”. Главное бежать. Верона выкинула все мысли из головы, сосредоточившись только на ногах. “Главное не сдаваться”. В боку неимоверно кололо, глаза застилала пелена, ноги горели огнем. Верона чувствовала как пот стекает по ее лицу, волосы растрепались, щеки покрыла нездоровая краснота. Ведьмочка зажмурилась, пытаясь прогнать темноту из глаз и не сразу поняла, что ее зовут.

- Верона! – она открыла глаза и с трудом смогла разглядеть силуэт Джареда, стоявшего перед ней. Он схватил ее за плечи и только тогда она поняла, что уже не бежит, парень ее остановил.

- Всё, ты пробежала.

Верона слегка улыбнулась и тут же осела на землю.

- Верона… Эй, Верона, - Джаред присел рядом, - Всё хорошо?

- Да, - с трудом вымолвила она, облизывая пересохшие губы, - мне просто надо отдохнуть.

Девушка не поняла, сказала она это в слух или лишь подумала, но в следующую секунду она подскочила от резкого запаха, ударившего ей в нос.

- Верона? – она лежала на дорожке, а над ней столпилась кучка адептов.

- Да?

- Я так понимаю, на этом для вас сегодня всё, - произнес декан боевых магов.

“Опять этот насмешливый тон”.

- Нет, профессор Дарггоус, я чувствую себя прекрасно, - соврала девушка, - думаю, что тренировку продолжить смогу.

- Хм… Ну что ж…Если вы в этом уверенны…

-Уверена, - твердо проговорила девушка, поднимаясь.

Ей действительно стало лучше. Пелена с глаз спала, да и живот перестал болеть, но ноги по-прежнему горели огнем. Встав, она тут же схватилась за Джареда, чтобы устоять на ногах и не свалиться.

Окинув ее взглядом, декан со смешком произнес:

-Тогда присоединяйтесь. Мы всегда рады вашей персоне.

Верона вспыхнула, но промолчала. Все вернулись к тренировке, кроме ее тройки.

- С тобой все хорошо? – обеспокоено поинтересовалась Ди. Щеки ее пылали, а дыхание было неровным.

- Да, долго я лежала?

- Минуты 3, пока искали чем тебя вернуть к жизни. Может, ты пойдешь в целительское крыло, там тебя поставят на ноги.

- Нет, это могут учитывать и нам спишут баллы.

- Если ты тут откинешься, нас вообще отчислят, - со смешком проговорил Джаред, но поймав строгий взгляд Ди, замолчал.

- Пошлите, а то реально выгонят, - ведьмочка, опершись о друга, проследовала к шеренге своих однокурсников.

Ступни при каждом новом шаге жгло болью, а икры казались деревянными. Но буквально через пару шагов ей стало гораздо легче идти и, отпустив друга, девушка пошла сама.

- Раз мы больше никого не ждем, - преподаватель окинул Верону оценивающим взглядом, - то можем продолжить наше занятие. Сейчас будет борьба. Никаких заклинаний, увижу, что что-то проговариваете, выкину из круга. Вы победите, как только ваш противник объявит, что сдается. До этого никто не будет вмешиваться в ваш поединок. Результаты будут влиять на выставление баллов.

Преподаватель сверился со списком студентов и громко произнес:

- Райз, ты первый, - он окинул взглядом шеренгу и найдя взглядом парня указал на место перед собой.

Райз уверенно вышел вперед, но Верона отметила сразу, что он все время теребит кольца на своих руках – нервничает. Да и то что не снял их, может плохо для него закончится.

- Можешь выбрать себе противника.

Парень кивнул и, окинув взглядом своих сокурсников, остановился на Вероне. Его губы изогнулись в гнилой усмешке.

- Я выбираю Фрост.

Джаред обеспокоенно глянул на ведьмочку, а Ди предостерегающе сжала ее руку. Верона к ней повернулась и выдавила из себя подобие улыбки. Нельзя было показывать друзьям, что ей страшно. А ей было страшно. Она еле держалась на ногах, не отойдя еще после пробежки, а тут сразу на “ринг”.

Высоко вздернув подбородок Верона вышла вперед.

- Трус, - услышала она позади себя голос Джареда, - вызвал ту, которая еле стоит на ногах.

- Придурок больной.

Верона заметила, как на лице Райза заходили жвалки, но он промолчал, не сказав ни слова. Наверное, это действительно было лучшее решение, сделать вид, что ничего не услышал.

- Прошу тишины, - вклинился декан, при этом он не сводил взгляда с девушки, словно пытаясь загипнотизировать ее.

Смело выдержав взгляд, она послала декану лучезарную улыбку, показывая, что не боится, и готова стоять до конца.

- Если все готовы, то мы начнем. Бойцы, - он сделал многозначительную паузу, - прошу занять свои места.

Верона встала напротив Райза и уничтожающе на него посмотрела. Парень на это лишь оскалился.

- Начали, - рявкнул декан.

Ни Райз, ни Верона не сдвинулись с места. Оба напряженно наблюдали друг за другом, но никто не решался напасть первым. Оценив обстановку, Райз слегка сместился левее, пытаясь подобраться к девушке ближе. Она сделала шаг вперед. Так они медленно двигались по кругу. Райз не выдержал первый. Сделав быстрый рывок, он одним прыжком оказался возле девушки. Она не растерялась. Быстро метнулась в сторону и кулак парня просвистел над ее ухом.

- Как-то слабенько ты бьешь, - выдохнула девушка. На лбу выступила легкая испарина от перенапряжения мышц. Драться она не умела, но тело было наготове, в любую минуту она готова была дать отпор.

Парень повернул голову и глянул на девушку. Его глаза на секунду полыхнули яростью. Но он по-прежнему продолжал молчать, не влезая в конфликт.

Райз оскалился и медленно направился к девушке, та, в свою очередь медленно отступала назад, не подпуская к себе парня на близкое расстояние.

- Райз, давай! Не медли, - Верона отвлеклась на это высказывание, на секунду потеряв концентрацию, она глянула на шеренгу, пытаясь понять, кто же так желает побыстрее с ней закончить. Это и стало ошибкой девушки. Райзу хватило этих секунд, чтобы мимолетно приблизиться к девушке и напасть.

Он замахнулся и ударил в живот, было видно, что работал в пол силы, но ведьмочке этого хватило. Она согнулась по полам, хватая ртом воздух. Парень не медлил и нанес ей еще один удар, после которого она повалилась на землю, потом еще один и еще один. Верона закрыла лицо руками, резко выдыхая при каждом ударе. Кричать она не собиралась, ровно как и сдаваться. В очередной раз, когда парень замахнулся, она, собрав последние силы, откатилась в сторону. Парень ухмыльнулся:

- Сдавайся! Ты слаба! На ногах еле стоишь!

Верона медленно поднялась, Райз не нападал, выжидал. Ему было интересно, что будет дальше делать это нахалка. Ведьмочка поднялась и улыбнулась парню. По ее губам стекала кровь, парень поморщился. Видимо, он не рассчитал силы. Он не собирался причинять ей боль.

- Сдаваться? – девушка заливисто рассмеялась. Рукой она слегка придерживала живот, - ты трус, Райз, - после произнесенных ею слов, у парня глаза налились кровью, - Да, ты вызвал слабую девушку на бой, - она обвела взглядом шеренгу, а после посмотрела на преподавателя. Тот, с интересом наблюдал за происходящим, - но гордую. Я не сдамся. Не в моих правилах. Мне не победить, ты занимался физической подготовкой до этого, я же никогда не была склона к таким увлечениям, - ведьмочка усмехнулась и недовольно поморщила носик. Ей было больно, завтра будет ходить с синяками, - Так почему же ты меня не добил? Даже сейчас? Ты не нападаешь, но мог. Почему ты остановился? Ты только что избивал девушку, а сейчас стоишь и смотришь как она истекает кровью? Мне жаль тебя, Райз. Ты жалок, - она вновь заливисто рассмеялась.

Верона несла полнейшую чушь, но ей нужно было время. Чертов браслет не расстегивался. Недавно Ди ей подарила браслет, который смастерила сама. На нем были подвешены небольшие флакончик, что по словам подруги, показывало ее принадлежность к факультету. Ведьмочка насыпала туда несколько порошков, так, на всякий случай. Кто же знал, что они пригодятся.

Парень не выдержал и кинулся на нее. Он хотел, чтобы девушка просила у него прощения за все сказанные ею слова. Она позорит его здесь. Сейчас позорит перед друзьями, преподавателем. Он желал, чтобы она молила о пощаде, чтобы сдалась. Но как только он подбежал она взмахнула рукой и в него полетел желтоватый порошок. Он распылился в воздухе, и парень закашлял.

- Что? Что ты со мной сделала? Парень судорожно стал щупать лицо, бросив взгляд на ведьмочку, он взбесился. Его сердце затопил гнев. Он занес руку для нового удара, но силы резко стали его покидать. Он упал на землю и закашлялся. Кашлял он кровью. Нелицеприятное зрелище.

- Адептка! – рявкнул декан, да так, что у Вероны коленки затряслись от страха. Но она не могла потерять лицо на людях. Тогда смысл победы исчезнет, - что вы сделали с адептом? Вас могут за это отчислить.

- Простите, профессор. Но вы говорили не пользоваться магией. Её я не применяла, это безобидный порошок. Он не причинит адепту никакого вреда, но ближайший час он будет без сил валяться здесь. Ощущая все муки, которые причинил мне, - ведьмочка задорно улыбнулась, - но я же справилась с заданием, верно?

До этого черные глаза декана потемнели.

- Да, адептка, справились.

- Чудно, - одарив всех еще одной улыбкой, она шагнула в сторону, чтобы присоединиться к своим друзьям. Но мир вдруг померк, и она провалилась в небытие.

Глава 34

- Это моя подруга!

- Она еще не очнулась. Я не пущу вас туда.

- Я хочу убедиться, что с ней все в порядке.

- Я целитель и я лучше знаю, что ей нужно. И сейчас ей нужен покой.

- Я тоже целитель! – громко возразили за дверью, - будущий.

Верона приоткрыла глаза и оглянулась. Белые стены, белые потолки, кушетки с белыми простынями. Целительское крыло. Девушка застонала и дверь тут же распахнулась.

- Очнулась! – в палату влетела целительница, - как ты себя чувствуешь?

За ее спиной появилась Ди с Джаредом. Подруга ей радостно улыбалась. Джаред же стоял поодаль, лицо его было нахмурено, а руки сложены на груди.

- Я же сказала – нельзя, - оглянувшись, строго проговорила целительница.

- Но она же очнулась! – возразила ей Ди.

- Я сказала…

- Можно они со мной побудут? Пару минут, - ведьмочка подала голос и на нее воззрилось три пары глаз. Голос оказался осипшим, - я хорошо себя чувствую, - тяжело сглотнув, проговорила девушка.

Целительница закатила глаза и, повернувшись к ребятам, строго проговорила.

- У вас 5 минут.

Она вышла за дверь и Ди тут же бросилась к Вероне. Обнимать она ее не решилась, слишком истощенной выглядела девушка. Схватив ее за руку, Ди затараторила.

- Слава херху, я так испугалась! Думала все.

- Все хорошо, - Верона слабо улыбнулась, пытаясь успокоить подругу, но во всём теле по-прежнему была слабость. Ей с трудом удавалось разговаривать. Хотелось одного: лечь на подушку и провалиться в спокойный и безмятежный сон, после которого вновь все станет хорошо.

- Не напрягайся, ничего не говори, - Ди яростно замахала руками, - я же вижу, что тебе тяжело, а тебе надо восстанавливать силы.

- Меня отчислят? – тихо выдохнула Верона.

- Нет-нет, что ты! Мы же справились с заданием. Ты смогла победить противника, хоть и таким способом. Декан счел нужным принять это, ты не нарушала никаких правил. Когда ты упала в обморок, он подбежал к тебе, схватил на руки и телепортировался. Все девчонки слюнями подавились от зависти, - Ди задорно рассмеялась, - ты бы видела их лица. Не смотря на состояние, в котором ты находилась, они мечтали оказаться на твоем месте. Потом он вернулся и продолжил занятие. Мы с Джаредом хорошо справились с заданием.

Верона услышала смешок Джареда. Он поднес кулак ко рту и пытался сдержать смех. Глянув на него, Ди закатила глаза:

- Ладно, - выдохнула она, - Джаред хорошо справился с заданием, я просто справилась, - немного подумав, она добавила, - не с первого раза, но справилась.

Верона слегка улыбнулась, ее забавляло отношение между этими двумя.

- Райз придурок. Он хоть и контролировал силу, бил не в полную мощь, но все равно придурок.

- Так, - дверь в палату громко распахнулась, и Верона слегка поморщилась от возникшего шума, - время для посещения вышло. Мне надо кормить пациентку.

Ди на прощание чмокнула Верону в щеку, пообещав, что еще обязательно ее навестит. Джаред пожелал ей удачи, и они оба скрылись за дверью.

Целительница принесла ей огромную чашу супа, как она пояснила, ей больше ничего было нельзя, поэтому придется довольствоваться этим. Верона хотела взять ложку, но женщина ее опередила и, подхватив ложку, ловко зачерпнула туда супа.

- Вряд ли у тебя сейчас получится нормально удерживать столовые приборы, - на непонимающий взгляд девушки ответила та, - я помогу.

Как только горячий суп попал ей в рот, а потом медленно опустился вниз по горлу, девушка поняла насколько она была голодна. Это подтвердил и ее живот, громко заурчав.

Не успела она съесть и пару ложек, как дверь вновь распахнулась и на ее пороге появился декан собственной персоны.

- Мне надо поговорить с адепткой, - резко бросил он и подошел к кровати девушки.

- Мне надо ее накормить, а после она будет спать. Ей надо восстанавливать силы, если не хотите, чтобы она вновь где-то упала в обморок и оказалась в целительском крыле.

- Мне надо поговорить с адепткой, - резко бросил декан и взгляд его слегка потемнел. Было бы у Вероны чуть больше сил, она возможно бы и испугалась, но сейчас ей с трудом удавалось моргать.

Целительница заметила перемну в настроении декана и слегка напряглась, но от своего отступать не хотела.

-Я конечно дико извиняюсь, но мне надо ее накормить. У меня все по расписанию.

- А мне надо с ней поговорить.

- А мне накормить.

Так бы они и перебрасывались такими фразами, если бы декан не произнес то, что остановило этот спор:

- Я сам ее накормлю.

Если бы у Вероны могла отпасть челюсть в тот момент, она бы скорей всего отпала. А так, она в очередной раз спокойно моргнула, ничего на это не ответив.

- Ладно, - поджав губы, проговорила та, - у вас 10 минут. И поговорить, и поесть.

Целительница направилась к выходу. Походка выдавала ее напряжение в тот момент. Она раздраженно хлопнула дверью и вышла из палаты. Верона с деканом остались один на один. Ведьмочка непонимающе на него смотрела, пытаясь понять, что ему от нее надо. Может, все-таки решил отчислить?

Несколько долгих минут они не сводили друг с друга взгляды. Один был непонимающий, а второй злой. В какой-то момент у Вероны громко заурчал живот, она покраснела и раздраженно спросила:

- Может, накормите меня уже? Раз вызвались.

Декан слегка приподнял одну бровь и медленно подошел к стулу, на котором только что восседала целительница.

- Раз вы так просите, - бросил он и зачерпнул немного супа.

Верона слегка приподнялась и схватила ртом ложку. Когда горячая влага попала ей в рот, она удовлетворенно закрыла глаза и откинулась на подушку, ожидая следующую порцию.

- Вы хотели о чем-то поговорить?

-Да. Хотел, - он поднес еще одну ложку и ведьмочке вновь пришлось приподняться.

- Вы понимаете последствия того, что вы сделали?

- А что я сделала? – возмущенно проговорила девушка, - вы сказали не использовать заклинания, я и не использовала.

- Теперь придется добавить в правила, чтобы не применяли никаких порошков и зельев. Я забыл, что теперь я должен обучать еще и ведьм, которые физически слабы и неспособны выполнить элементарные упражнения.

- Вы меня конечно извините, но я новичок в этом деле. До этого я никогда не занималась физической подготовкой, а меня в пару поставили к человеку, который занимался этим если не всю жизнь, то очень долго. Меня там просто избивали. И что вы хотели, чтобы я сделал? Остаться лежать на земле, пока меня не убьют? Если я не ошибаюсь, мы должны научиться себя защищать, какая разница каким способом.

- Если бы в настоящем бою у вас не оказалось порошка, вы бы погибли. Наша задача научиться вас сражаться.

- Да, - Верона на этот спор тратила свои последние силы, - ваша задача научить нас сражаться. Так вперед! А то у вас это пока плохо получается.

- Вы же понимаете, что вас могут отчислить?

Верона зло на него посмотрела и проглотила очередную ложку супа.

- Если вы о себе не думаете, подумайте о друзьях.

- Отчислить из-за чего? Из-за Райза? И-за того, что попросту защищала себя?

- Не забывайте, что я словил вас пьяной в лесу. Нарушение за нарушением.

- Вы все время собираетесь меня этим шантажировать? Слишком много времени прошло. Хотите меня отчислить? Вам легко это сделать, так что, вперед.

Верона теряла терпение и уже с трудом себя контролировала.

- Как только соберусь, то тут же вас оповещу. Не переживайте, - он встал, и Верона заметила, что чаша уже опустела, - надо же вам будет сообщить друзьям, что они тоже отчислены.

Он направился к дверям и, взявшись за ручку, произнес.

- Советую подумать над своим поведением, - его лицо озарила едкая ухмылка, которую Верона терпеть не могла.

- Ненавижу вас, - четко произнесла Верона.

Декан обернулся и посмотрел на нее, окинув недобрым взглядом. Но было в этом взгляде что-то такое, что заставило девушку напрячься.

Как только он ушел, в палату вновь зашла целительница.

- Что-то к тебе зачастили гости, - улыбнувшись, произнесла она, но за этой улыбкой пряталось раздражение, которое она с трудом скрывала, - как ты себя чувствуешь? У тебя румянец на щеках появился нездоровый, - тыльной стороной ладони она дотронулась до лба девушки.

- Все хорошо.

- Тогда тебе пора спать, - ведьмочка хотела сказать, что еще не хочет, но целительница уже сложила пальцы в замысловатом жесте.

Голова девушки резко стала тяжелой. Ей с трудом удавалось удерживать ее, она медленно опустила ее на подушку и тут же погрузилась в тревожный сон.

Глава 35

- Ну что, дорогуша? Как ты себя чувствуешь?

Дверь в палату отворилась с громким стуком и к Вероне зашла целительница неся за собой шлейф малинового аромата.

- Все хорошо, - девушка слегка поморщилась от громкого звука.

- Это чудно, твои показатели все в норме. Сейчас будет завтрак, после завтрака я проведу диагностику, если все будет хорошо, то я смело могу тебя выписывать.

- Выписать? – Верона облегченно улыбнулась.

Пары ей прогуливать не хотелось, она только догнала своих сокурсников. А теперь еще и эти тройки, не хотелось подводить ребят.

- Да, выписать. Или ты тут еще поваляться хотела? – целительница хитро улыбнулась.

- Нет, что вы… - слегка смутилась ведьмочка.

- Тогда я несу завтрак.

Завтракала девушка в этот раз сама. В теле чувствовалась легкость, руки, которые вчера не могли удержать ложку, теперь с легкостью орудовали над тарелкой с кашей.

После завтрака ее заставили лечь плашмя на кровать и не шевелиться, также несколько раз просили задержать дыхание. Все это время над ее телом водили руками. Целительница во что-то всматривалась, Верона с удивлением на нее смотрела, вот вроде бы смотрит на тебя, но как бы сквозь. У девушки создавалось ощущение, что ее вообще здесь не существует, и она смотрит на пустую кровать. Через пять минут таких махинаций целительница смогла сфокусировать взгляд на девушке и улыбнуться.

- Ты в полном порядке и смело можешь идти на пары. Даже на физическую подготовку, - последнюю фразу она добавила с неким недовольством, - вот вроде только вчера ввели тройки, а пациентов у меня прибавилось. После физической подготовки все приходят с травмами, - она тяжело вздохнула, - ладно, можешь тихонько собираться и идти. До начала пары у тебя еще есть немного времени.

- Хорошо, спасибо.

Верона улыбнулась и проводила взглядом целительницу, которая вышла за дверь.

“То есть, я не одна такая, кто оказался в целительском крыле после занятия. Интересно, декан ко всем заходил и с ложечки кормил?”

Девушка про себя хихикнула, представив, как декан ко всем заходит, забирает еду у целителей и начинает всех кормить.

Осмотрев палату, девушка поняла, что вещей у нее с собой нет, поэтому она неторопливо направилась в сторону своего домика, чтобы переодеться. Хорошо, что вещей успела немного купить, спасибо бабулите за деньги.

“Интересно, как она там?”

Отогнав грустные мысли от себя, она приоткрыла дверь в дом под номером 13.

- Наконец-то! Вернулась! – к ней кинулся домовой и, схватив за руки, начал крутить ее из стороны в сторону, - вроде цела. С тобой все хорошо? Как ты себя чувствуешь?

От такого напора девушка слегка растерялась.

- Да, все хорошо. Сказали, что я снова полна сил и энергии.

- Так ли это?

Девушка хихикнула.

-Не знаю, я в душ. Хочу переодеться, а то пары скоро, а у меня ощущение, что я в грязи всю ночь валялась, и она засохла.

Теперь уже хихикнул домовой. Не успела она и шага ступить как к ней подлетел ее фамильрчик. Девушка улыбнулась и нагнулась, чтобы привычно провести рукой по его жесткой шерстке.

“Мы очень сильно переживали.”

- Что? – повернувшись к домовому переспросила девушка.

- Я ничего не говорил.

- Но как же?

Верона медленно перевела взгляд на Рича и резко отшатнулась, её лицо озарила детская улыбка, полная радости.

- Это ты сказал?

Она схватила его на руки и стала поглаживать его за ушком.

- Ну скажи еще хоть что-нибудь. Это же ты… Да?

Но в ответ ничего. Он лишь прикрыл глаза от приятного почесывания за ушком.

- Ты что-то услышала? – поинтересовался дед Тим.

- Да, но, наверное, мне показалось, - грустно добавила девушка, - ладно, я в душ.

Она аккуратно поставила на землю своего питомца и поторопилась привести себя в порядок. И уже буквально через 20 минут она была полностью собрана и вновь готовая грызть гранит науки.

Глава 36

- Мне стало лучше, - радостно сообщила ведьмочка, выходя из ванной комнаты, - теперь точно, - довольно выдохнула она.

- Я рад, - отозвался дед Тим, - завтракать будешь? Я сейчас быстро что-нибудь сделаю.

- Нет, уже не успею. Но… - девушка оглянулась, - у нас где-то пирожные были, одно взять можно.

Домовой тут же материализовался перед ней с коробкой в руках.

- О… Спасибо, - взяв пирожное, она неспешно его надкусила, как в дверь кто-то громко постучался.

- Кого это черти принесли? – с набитым ртом пробубнела девушка.

- Верона, - домовой на нее осуждающе глянул и открыл дверь.

- Мирт! – радостно вскрикнула девушка и поспешила обнять парня.

- Верона, - распахивая объятия для своей подруги проговорил он, - я переживал. Мне Ди рассказала, что произошло на полигоне.

- Не волнуйся, теперь все точно хорошо. А ты чего тут?

- Проводить тебя пришел, - смущенно сказал парень, почесав затылок.

- Аа… Я сейчас, - девушка схватила рюкзак, - Ричи! – Верона вновь перевела взгляд на парня, - пирожное будешь? – она протянула ему надкусанное.

- Нет, спасибо.

Ведьмочка бросила взгляд на свое пирожное и засмеялась.

- Да нет, целое. У нас еще есть. Я сейчас принесу.

Не успела она сделать и шага как перед ними появился домовой с коробкой в руках.

- Удобно, - усмехнулась девушка, - угощайся.

Парень взял одно и улыбнулся.

- Спасибо.

Рядом с девушкой уже нетерпеливо крутилась выдра.

- Ну что, тогда пойдем? – взяв метлу, проговорила девушка.

- Ага, - неразборчиво ответил парень, пытаясь дожевать пирожное.

- Дед Тим, мы пошли! – крикнула Верона и они скрылись за тяжелыми дверьми.

Выйдя на улицу Верона слегка поёжилась от легкого порыва ветра.

- Тебе холодно?

- Нет, все хорошо.

- Застегнись, - он бросил взгляд на кофточку Вероны, которая была нараспашку, ее края взлетали от малейшего дуновения ветра.

- Не хочу, - она радостно улыбнулась парню, но заметив его слишком серьезное лицо, скривилась, - все действительно хорошо, мне не холодно.

- Я вижу. Застегнись.

- Нет.

До этого Верона может быть и застегнула бы кофту, но тон парня ее начал раздражать. Почему он с ней так говорит? Будто она ребенок пяти лет и за ней нужен постоянный присмотр. Теперь ведьмочка точно не застегнется, как бы холодно ни было. Из-за вредности.

Парень тяжело вздохнул на ее отказ и начал стягивать с себя рубашку, заметив это, девушка резко воспротивилась.

- Ты что? Надень обратно! Холодно!

- Застегнись.

- Нет!

- Тогда надень это, - он попытался натянуть на девушку рубашку, но та воспротивилась и дернулась.

- На тебе футболка только осталась. Ты погоду видел?

- Видел. И мне не нравится, что ты замерзла.

- Я не замерзла! – Верона закатила глаза и быстро добавила, - хорошо, я застегнусь, но сначала ты надень обратно рубашку.

- Ладно, - парень быстро накинул ее поверх накачанного торса и в ожидании уставился на девушку, - я жду.

- Чего? – в глазах у девушки появились легкие смешинки.

- Пока ты застегнешься.

- Аххахаах… Мирт, успокойся, - глаза парня потемнели, поэтому девушка поспешила добавить, - мы уже пришли. Ты так был увлечен моей персоной, что и не заметил этого.

Мирт в растерянности оглянулся и, действительно, они были прямо у академии.

- Ох, - он тяжело вздохнул, - вредина ты. Пошли.

Девушка залилась смехом.

- Я? Да нет, ты чего?

- Дай руку, - приказал парень.

- Что?

- Руку, - не дожидаясь пока Верона протянет ему руку, он сам ее взял, - я же говорил, что замерзла. Руки ледяные, - он положил ее ладошку между своими и слегка потер.

- А у тебя теплые.

На лице парня проскользнула мимолетная улыбка.

- Пошли, - не отпуская руку девушки они вместе двинулись по коридорам академии. Верона не вырывала свою руку. Что здесь такого? Они же друзья, да и забота парня была приятна.

- У тебя какая сейчас пара?

- Лекция какая-то. Не помню. Посплю хоть, устал сильно. Физическая подготовка была перед этим.

- Аа… - девушка понимающе вздохнула, - ой, - ведьмочка резко затормозила, тем самым задерживая парня, - а это кто?

В полупустом коридоре висел портер молодого мужчины, до этого Верона ни разу не обращала на него внимания, а сейчас, будто из воздуха появился. Изображенный на нем человек был точной копией мужчины в кулончике Вероны.

“Отец? Что его фотография здесь делает?”

- Ты чего? Это фотография нашего короля. Только молодого.

Кажется, я сказала это вслух.

- Ого…

“Что в кулоне делала фотография короля? Может, мама была настолько верна государству, что держала фото короля у груди? Но отец об этом не упоминал.”

- Верона, пошли. На пару лучше не опаздывать, - он вытянул ведьмочку из раздумий, но далеко им уйти не удалось.

- Фрост, остановись!

- Да, Сарочка, ты что-то хотела? – ангельским голоском проговорила девушка, оборачиваясь. Позади нее стояла та самая ”грымза”.

- Как ты посмела?

- Посмела что? – Верона действительно не понимала, что от нее хотят.

- Райз!

- Райз? – не сразу, но до Вероны дошло, что она про того парня, с которым девушка сражалась на полигоне, - ах, тот бедняжка, который меня избивал у всех на глазах? А что с ним?

- Ему потом 2 часа плохо было!

- 2 часа? – наигранно ужаснулась ведьмочка, - странно, должно было быть всего час. Ну ты не переживай, я доработаю своё зелье, - Верона лучезарно улыбнулась Саре и, потянув Мирта за руку, пошла прочь.

- Я тебе отомщу, - громко крикнула “грымза” вслед Вероне.

- Хорошо, золотце, буду ждать, - обернувшись и послав очередную улыбку отозвалась Верона.

За углом они с Миртом разошлись и, обнявшись напоследок, каждый помчался на свою пару.

Глава 37

Верона влетела в аудиторию буквально в последнюю минуту, в спешке она нашла взглядом свою тройку и быстро к ним присоединилась.

- Ты где была? Чего так долго? – обеспокоенно поинтересовалась Ди.

- Не знаю, с Миртом заговорились, пока шли, - тяжело дыша, проговорила девушка.

- Ооо… Кажется у нас наклевывается новая парочка, - радостно прощебетала она.

- Не говори глупостей. Мы просто друзья.

- Вы так много времени вместе проводите. Да и ваше поведение не похоже на дружбу.

- Какое поведение, Ди?

Ответить она не успела, в аудиторию зашел преподаватель и, окинув взглядом аудиторию, широко улыбнулся.

- А нас сегодня много. Что? Даже никто не прогуливает? – посмеялся он, - жаль, думал отмечать вас сегодня. Но раз вас так много, то не буду. Сжалюсь над вами, - он вновь посмеялся. Его поддержала небольшая группа адептов, вяло посмеявшись.

Ди с Вероной переглянулись и, вздохнув, дружно закатили глаза.

- Сегодня у нас очень интересная тема, - пройдя по аудитории, он заглянул в конспект одного из адептов, - не понял. Почему здесь пусто? Где конспект?

Адепт стушевался под грозным взглядом преподавателя и тихо проговорил:

- Я целитель. Это наша первая пара с вами.

- Ах вот оно что! – взгляд его снова подобрел, - Значит, многие тут не знают, как меня зовут. Звать меня можете профессор Дроккас. На этом предмете, - он вернулся к началу аудитории и встал возле доски, - вы изучите много интересной для вас информации. В конце у вас будет практика, сразу предупреждаю, не самая легкая практика для вас. Часть практики будет проходить на кладбище, там вы продемонстрируете знания этих двух лекций, - по аудитории пронесся гул испуганных шепотков, - Сегодняшней и лекции следующего занятия. Всем все понятно?

Дождавшись утвердительно кивка адептов, он продолжил:

- Итак, сегодня мы разберем как можно на короткий период времени воскресить мертвых и поговорить с ними. Увы, в наш курс не входят разговоры с ними про смерть. Это более высокий уровень, занимаются этим лишь некроманты. Но запомните, если вы заговорите с ними про смерть, без должного уровня знаний, для вас это может закончится плачевно. Так что, старайтесь этого избегать.

Оставшуюся пару профессор подробно обо всем рассказывал, перемежая шутками. Но, похоже от этих шуток смешно было только ему. Он показал рисунок, который надо будет изобразить. Рисовать его можно на чем угодно: бумага, земля… Также преподаватель подробно рассказал про заклинание, которое нужно прочитать и правила предостережения, которые нужно соблюдать в течении всего ритуала.

Напоследок он предупредил: “Дух воскресшего будет находиться в реальном мире всего пять минут, по истечении этого времени он вернется в загробный мир”.

Глава 38

- Мирт, все будет хорошо, не переживай, - Верона дотронулась до плеча друга.

После всех пар, уставшие и замученные они сидели у Вероны дома и под горячий чай разговаривали.

- Я просто не понимаю, зачем нас всех объединять? Накосячит один, вылетят все. Мне нельзя отсюда вылететь, отец будет недоволен.

Верона не знала, как успокоить друга. Девушка лишь одарила его сочувственным взглядом и промолчала.

- Ладно, херх с ним. Доверюсь тебе, - Мирт слабо улыбнулся, - и поверю, что все будет хорошо, - после недолгой паузы он поинтересовался, - А что за парень к тебе подходил на последней паре?

- Ерунда, - Верона слегка скривилась, - спрашивал что-то. А что?

- Да так… Ничего.

Еще минут десять они разговаривали о всяких мелочах, пока парень не вспомнил, что ему надо успеть по делам. На прощание Верона его обняла и тихо проговорила:

- Ты справишься, я верю в тебя.

Парень хрипло рассмеялся и не отпуская девушку тихо проговорил ей на ухо:

- Пока ты рядом, я, действительно, справлюсь со всем.

- А?

Верона слегка от него отстранилась и недоуменно посмотрела на парня, как-то двусмысленно звучала эта фраза.

- Мне уже пора, - парень улыбнулся и отошел от девушки, - я побежал, - буквально через секунду он уже скрылся за дверью.

Улыбнувшись своим мыслям, Верона прошла к столику, за которым они только что пили чай, и, достав книгу Гризельды, принялась за чтение. Читала она ее медленно, каждый раз приходилось осмысливать все написанное там. Девушка с теплотой вспоминала свою наставницу каждый раз, когда брала книгу в руки, оттуда она подчеркнула для себя много полезной информации.

В этот раз девушка читала недолго. В какой-то момент она поняла, что перечитывает одно предложение уже раз третий. Что-то вибрировало. Сначала ведьмочка подумала, что ей показалось. Но нет, вибрация не прекращалась. Отложив книгу, она встала и медленно прошлась по дому, пытаясь выявить источник звука.

- Дед Тим! – Верона позвала домового, встав посреди комнаты, - дед…

- Здесь я, здесь. Чего тебе?

- Ты слышишь звук? - тихо произнесла Верона и замолчала.

- Да, слышу, - прислушавшись, отозвался он, - что это?

- Самой бы знать. У меня не получилось найти источник звука.

- Сейчас найдем, - уверенно проговорил дед Тим, - давай, ты туда иди, а я здесь поищу.

Верона кивнула и уже буквально через пару минут источник звука был найден.

- Я, кажется, нашел, - крикнул домовой, взяв в руку какую-то безделушку.

Подойдя ближе, Верона смогла рассмотреть, что находилось у него в руках. Это был камень призыва, или же по-другому камень-ведьмы, который когда-то оставил ей проходящий мимо парень. Верона уже и думать о нем забыла.

Домовой передал камень Вероне, и он тут же перестал вибрировать.

- Камень призыва. Откуда он у тебя?

- Да парень какой-то обронил. Я подняла. И что это значит? Почему он вибрирует? Точнее… Уже не вибрирует.

- Сталкивался я уже с таким, - задумчиво обронил домовой, - надо согласиться принять встречу, держа камень в руках. Тогда он…

- Сказать: я согласна? – ведьмочка успела это промолвить быстрее, чем подумать.

В эту же секунду она растворилась в пространстве и пропала из дома номер 13.

Глава 39

Верона очутилась в центре импровизированного круга. Вокруг нее стояло множество безобразных стариков и старух. Они с вожделением смотрели на девушку, их лицо скрывала маска, привезенная с карнавала. И только глаза, налитые кровью, и рот, искривленный в злобной усмешке, виднелись из-под масок.

Ведьмочка медленно попятилась назад. Но ее взяли в плотное кольцо и отступать было некуда.

- Что вам надо? Кто вы? – громко крикнула Верона. Ее руки дрожали, она сжала их в кулаки, чтобы скрыть страх, сковавший ее тело.

- Кровь.

Ведьмочка не поняла кто это сказал, развернувшись, она бегло окинула их взглядом, пытаясь найти говорившего, но все ее попытки были безуспешны.

- Кровь? Вам своей мало? – девушка тянула время, пытаясь сплести заклинание. Но каждый раз что-то шло не так.

- Да. Ты потомок Свирэллов, нам нужна твоя кровь, чтобы уничтожить твоего отца. Тогда прекратятся убийства людей.

- Дааа! – хором выкрикнули остальные.

- Он убивает не ведьм, он убивает людей.

- Дааа!

- Он убил мою жену!

- Мою дочь!

Один из них вышел из круга и подошел ближе к Вероне. Перед глазами девушки блеснуло лезвие ножа.

- А что, если мы убьем его дочь? – он схватил девушку за горло и провел лезвием по нежной коже, - как он на это отреагирует?

После этой фразы Верона громко рассмеялась.

- Ему плевать на меня. На мою смерть! Ему плевать жива я или нет!

- Вот мы это и проверим, - он переместил свою руку на лицо юной ведьмочки и пальцами сдавил его, мешая ей говорить. Он чуть сильней надавил на нож.

- Нет! – из круга вышел еще один человек.

- Мы не будем ее убивать! Нам нужно пару капель крови! И все.

- А как же месть? Моя дочь мертва!

- У каждого из нас погибли близкие нам люди. Мы не будем им уподобляться!

- Она что-то шепчет постоянно! Заклейте ей рот! Вы же знаете слухи, - крикнул кто-то из круга.

- Ах, да. Слухи, - он обошел Верону по кругу, - ходят же слухи, что наша маленькая девочка – ведьма. Что ж… Мы не знаем, правда это или нет, но на всякий случай, выбрали священное место для сборища. Как мы знаем, магия здесь не действует. Не считая небольших порталов, который тебя сюда принес.

Верона про себя выругалась и прекратила попытки создать заклинание. Девушка сделала небольшой шаг назад.

- Верона, тебе не стоит бояться. Нам нужно все пару капель твоей крови, - он угрожающе стал наступать на нее.

- Чего же вы маски не снимете? Трусы! – выкрикнула она и обернулась вокруг своей оси, - вы все здесь жалкие трусы! – хрипло прокричала она.

- Не надо со мной так разговаривать, девочка, - он, в мгновении ока, оказался подле нее. Его грязные пальцы сжали ее лицо, девушка поморщилась от прикосновения и недолго думая, плюнула ему в лицо, - дрянь! – выкрикнул он и, влепив ей пощечину, схватил за волосы, - мы хотели по-хорошему, - прорычал он,- мы же не изверги, как твой папаша, да и в принципе, как весь ваш род. Вы все очернены кровью, вы в аду гореть будете!

- А вы? – глядя на него исподлобья проговорила девушка, - вы чем лучше? Просто взгляните со стороны, что же вы творите…

- Заткнись! – рявкнул он и влепил ей еще одну пощечину, - мы не такие как вы!

- Да ну, - Верона усмехнулась и сплюнула на землю кровь.

- Ах, да… Мы здесь собрались для одного важного дельца, - он подошел к своему товарищу и забрал у него нож, - выбирай место. Что резать будем, - он снова схватил девушку за волосы и его лицо исказила кривая усмешка.

Верона попыталась вырваться, но он держал крепко.

- Тебе кровь моя нужна или волосы? Отпусти ты наконец-то, - зло выплюнула она.

- Значит, выбирать мы не хотим. Давай я выберу? А? Как тебе такая идея? – он задумчиво провел свободной рукой по ее лицу, - может, мы подпортим твое красивое личико?

- Убери от меня свои грязные руки, придурок, - собрав все силы, она выбросила ногу вперед и ударила противника между ног, тот мгновенно скрючился, пытаясь унять боль. Ведьмочка кинулась на людей, чтобы пробиться за пределы круга, ей даже удалось вырваться. Но в последнюю секунду ее кто-то схватил за ногу и, повалив на землю, стал тащить обратно в круг.

Выругавшись, девушка отчаянно сопротивлялась, из последних сил ожесточенно размахивая руками и ногами. Почувствовав, что хватка у обидчика постепенно стала слабеть, она вновь попыталась вырываться за пределы круга. Но руку пронзила сильная, режущая боль. Её кто-то схватил и крепко держал, не позволяя вырваться наружу.

- Кровь! У меня на ноже кровь! Этого хватит? – парнишка, стоящий рядом с ней, кинулся в центр круга. Верона дотронулась до саднившей руки, пальцы окрасились в алый цвет.

- Черт! Херх вас подери! Зачем вам все это?

- Помолчи! Сейчас будет проводиться ритуал!

“Портал! Если он работал в одну сторону, то должен работать и в другую. Он в кармане, надо его как-то достать. Шикарно! Умные мысли всегда приходят в самом конце”.

- Да отпусти ты меня! –Верона интенсивно заерзала, - кровь вы уже получили.

Немного подумав, мужчина отпустил ее, грозно добавив:

- Стой тут и не рыпайся. Усекла?

- Усекла-усекла, - язвительно проговорила девушка. Она не стала убегать, а, действительно, осталась стоять на месте. Пока эти “чокнутые”, как успела их окрестить ведьмочка, проводили ритуал, она медленно засунула руку в карман и достала камень, крепко сжав его в кулак.

Возле ритуальной плиты в круг собралось пять человек, они что-то шептали, медленно разводя руками. Мужчина, стоявший в центре, положил нож на ритуальную плиту, и вся засохшая кровь, медленно впиталась в плиту. Буквально через пару секунд она загорелась красным и все встали в ступоре.

- Она самозванка! Она не свирелл!

- Самозванка!

- Да она просто лживая… - один из мужчин кинулся к ней.

Все голоса смешались в одну кучу, пару человек кинулись на Верону. Девушка испуганно проговорила:

- Я согласна.

И о девушке в этом месте теперь ничего не напоминало, только столб пыли, взвившийся в воздух.

Глава 40

- Верона! – к ней кинулся домовой, - что ж с тобой все время что-то случается… Ты хоть день спокойно пожить можешь?

- Дед Тим, все хорошо. Со мной все в порядке, - к девушке подбежал Ричи и стал тереться о ноги. Верона подняла его на руки и ласково почесала за ушком.

- Ты вся грязная и у тебя кровь. Это ты говоришь: нормально? – взвился домовой, - куда ты попала?

- Не знаю, какие-то ненормальные были. Кровь мою требовали, но она им не подошла.

- Так… Сейчас чай пить будем, и ты мне все расскажешь.

Домовой быстро сварганил чай и, присев на краешек диванчика, приготовился внимать рассказу девушки. На протяжении всей истории у домового, то уши начинали дергаться, то глаза неконтролируемо расширялись, то кулаки непроизвольно сжимались. Да сжимались так, что в конце рассказа он еле их разжал.

- Что ж ты за девчонка такая. Пожить спокойно не можешь… Ну переживать тут не стоит. На территорию академии они никак попасть не смогут. Камня призыва теперь у них нет. Так что, на данный момент ты в безопасности и никто к тебе добраться не сможет.

- Да, ты прав. Пора спать ложиться, а то уже очень поздно. Завтра на тренировку не встану.

- Ну давай, ложись. И ни о чем не беспокойся. Как говорится, утро вечера мудренее.

Приняв горячий душ, девушка закуталась в теплое одеяло и блаженно прикрыла глаза, погружаясь в самые невероятные и захватывающие сны.

Кровать под чьим-то весом прогнулась. Кто-то тихонько подобрался к девушке и, присев, внимательно стал ее рассматривать.

- Я в тебя верю, моя маленькая ведьмочка. Ты со всем справишься, - проговорил фамильяр, скрутившись рядом в клубочек.

Но девушка уже этого не слышала. Ей снилось как она по огромному полю скачет на лошади и вокруг никого. Никаких проблем. Никаких обязанностей. Лишь свобода. Полная и безграничная свобода.

***

- Верона! А ну подъем! – кто-то громко рявкнул у девушки прямо над ухом.

- А-а-а-а… - подскочив на кровати заорала девушка, параллельно выплетая боевое заклинание.

Но поняв, кто над ней стоит, неспешно его убрала. Директриса проследила за тем, как с руки девушки пропадает заклинание.

- Плохо, Верона, пло-хо! А если бы это была не я? И на тебя напали? Ты с такой скоростью ни одно заклинание отразить не сможешь!

Директриса стояла прямо над бедной ведьмочкой в элегантном платье. Как будто только что с бала сбежала.

- Что вы здесь делаете? – сердце колотилось с невероятной силой. Только колотилось оно почему-то в горле… Девушка инстинктивно сглотнула, пытаясь протолкнуть его вниз. Ну… Где оно должно там быть.

- Как это что? Я твоя наставница. Или ты забыла? – осматривая владения ведьмочки, проговорила та.

- Нет, не забыла. Но что вы делаете в моем доме?

- Ты моя ученица. Сейчас мы идем заниматься. Собирайся, - директриса нетерпеливо присела на стул, который с невероятной для него скоростью оказался подле нее.

- Но сейчас… - девушка бросила взгляд на часы, - три часа ночи. Какие занятия?

-Повторяю еще раз. Ты моя ученица и заниматься мы будем по моим правилам. Тогда, когда мне это удобно. Даже если это глубокая ночь. А теперь собирайся, - девушка не шелохнулась, тогда директриса раздраженно добавила, - Я теряю терпение.

Верона подскочила с кровати, до сих пор недоумевая, что происходит. Накинула то, что первое попалось под руку.

- Молодец. А теперь дай руку. Мы будем телепортироваться.

Верона неуверенно протянула свою ладошку и как только ее рука оказалась в цепких пальцах директрисы вокруг все закружилось, завертелось… Как метель в ненастную погоду.

Первое, что почувствовала Верона – это затхлый запах подвала. Девушка приоткрыла глаза и удивленно окинула взглядом помещение.

- Мы здесь заниматься будем? – она не смогла скрыть удивление и страх, проскочившие в ее голосе.

- Да.

Директриса отошла в сторону и, взмахнув рукой, наколдовала себе стул. Элегантно на него усевшись, она воззрилась на ведьмочку.

- Ну?

- Что? – непонимающе уставилась на нее Верона.

- Рассказывай, что ты умеешь. Чему тебя учила моя ненаглядная сестричка?

- А-а… - протянула девушка.

Вкратце она поведала свою историю: как проходило обучение и, даже вставила пару подробностей из своей жизни, на что директриса отозвалась не очень лестно: “мне плевать, как прошло твое детство. Мне надо понять твой уровень знаний”.

- Что ж… - в конце рассказа директриса поднялась со стула, - мне понятен твой уровень. Но и ты должна понять. К себе в ученики я беру лишь лучших, я беру лишь тех, в ком вижу потенциал. Большой потенциал, - она достала из кармана платья перчатки и натянула их на руки, - я уже давно никого не брала к себе в ученики. Тебя бы я тоже не взяла… - окинув ее оценивающим взглядом, произнесла директриса, - но сейчас не про это… Учиться у меня сложно, но зато, потом по моим рекомендациям всех моих учеников ждет большое будущее. Замечу малейшее проявление лени и безалаберности, вылетишь отсюда как пробка из бутылки, - обойдя девушку вокруг, она строго уточнила, - все уяснила?

Верона неуверенно кивнула. Удовлетворенно улыбнувшись, директриса протянула ей небольшой браслет.

- Это что? – принимая подарок, спросила девушка.

- Так, я тебя буду звать к себе. Если он завибрирует, то это будет означать, что я тебя уже жду. Со временем он начинает нагреваться, что будет доставлять некие неудобства. Поэтому, советую собираться как можно скорее. Как будешь готова, надо лишь приложить руку к браслету и зажать вот этот камень пальцами, - она указала рукой на камешек небольшого размера.

- Я так понимаю, что вы меня и ночью вызвать можете?

- Да, ты правильно понимаешь. И задания у тебя будут ммм… Необычные. Не такие, как у других адептов, - хитро добавила она.

- Хорошо. Я готова, - собравшись, уверенно произнесла девушка.

- Вот и хорошо. Руку мне дай.

Верона протянула ей руку и уже буквально через секунду ноги Вероны были насквозь мокрыми.

- Вот… Херх… - тихо выругалась Верона, отойдя подальше от воды. Теперь ее ботинки были сырыми, что доставляло некоторое количество неудобств.

Директриса никак не отреагировала на чертыхание девушки.

- Твоя задача достать жемчуг русалок. Мне без разницы как ты это сделаешь. Справишься, тогда смело можешь меня звать. До этого… не советую.

- Но…

Девушка больше ничего сказать не успела, директриса исчезла так же быстро, как и появилась здесь вместе с Вероной.

***

- Ту думаешь она справится? Задание-то не из легких.

- Я чувствую в ней потенциал, а ты знаешь… Моя чуйка никогда не ошибается.

- Что ж… Проверим.

- Может, чаю?

- С удовольствием.

Глава 41

- Жемчуг русалок? – в пустоту проговорила девушка.

Ее мозг активно работал. Она стала вспоминать все, что читала до этого про русалок - убивают женщин, пользуются мужчинами, обожают свой жемчуг.

Ведьмочка жалобно заскулила, пытаясь вспомнить хоть что-то важное.

- Ну хоть что-то… - прошептала она.

Но нет. Ни одной дельной мысли.

“Ладно, значит, будем действовать по ситуации”

Верона осмотрелась. Находилась она на небольшом острове, со всех сторон окруженным водой. Водная гладь простиралась далеко за горизонт. Взгляд выхватил лишь пару экзотических, непривычных глазу, растений, все остальное пространство занимал сыпучий песок. Тяжело вздохнув, девушка отправилась на разведку. Ее удивило, что здесь не было ни единой души, даже маленькой ящерки, пробегавшей мимо.

Немного поразмыслив, девушка отправилась на поиски веток и больших листьев. Соорудив нехитрое сооружение, Верона удовлетворенно оглядела творение своих рук.

“Хоть какое-то спасение от солнца”.

Было невероятно жарко. Уставшая девушка забралась в шалаш и, блаженно вытянув ноги, устремила свой взор на бушующее море. Проблему надо было как-то решать.

- Достать любым способом… Смешно, - грустно заключила она.

Внутри все наполнилось тоской и одиночеством. Сердце разрывало на части от всего происходящего. Если бы сейчас у нее кто-то поинтересовался: что с тобой произошло? Она не смогла бы дать точного ответа. В такие моменты сложно понять, что происходит. Сердце заполнено тоской и страхом, груз проблем пригибает к земле и тебе остается лишь ждать… Ждать, когда это пройдет. Когда закончится.

Девушка запела колыбельную, ту, которую ей постоянно пела мама перед сном. Тогда, когда ей было страшно. Эта песня всегда её успокаивала. Мама пела и легко проводила рукой по волосам девочки. Уже в середине песни Верона всегда мило посапывала, забывая про все страхи и всех монстров, прячущихся под кроватью.

Из глаз девушки закапали слезы, ее нежный голосок произносил слова песни, а сердце сжималось все сильней и сильней. На втором куплете она смахнула слезинку и заметила, что она здесь не одна. Из-за коряги, плавающей на берегу, выглядывает пара любопытных глаз. Русалки. Верона не остановилась и продолжила петь, стараясь не обращать внимание на непрошенных зрителей.

Последний куплет она пропела с особой чувственностью, протянув последнее слово. Прям все как надо… Она замолчала, опустив взгляд вниз.

- Это было очень красиво, - из-за коряги раздался тихий голосок.

- Спасибо.

- Да, очень красивая песня, - отозвалась вторая русалка.

- Мне ее мама в детстве пела, когда мне было плохо.

- Нам мама тоже песенки поет, - радостно отозвалась третья, самая младшая и, выплыв из-за коряги, подплыла еще ближе к берегу.

- Силла, стой. Ты куда? – тут же попытались остановить ее сестры, но малышка оказалась куда проворней старших.

- Нам запрещено подплывать к людям. Силла, остановись.

- Верона. Меня зовут Верона. Силла, если вам правда запрещено подплывать к людям, то мне кажется, что тебе не стоит нарушать это правило.

- Да ну, правило для зануд, - отозвалась Силла, - нам сказали, что люди злые и они всегда хотят причинить нам вред или что-то украсть. Но… - она подняла на Верону свои ярко-голубые глаза, - я верю, что есть хорошие люди.

К Силле медленно подплыли ее сестры.

- В этом есть доля правды. Не все люди плохие, - отозвалась рыжеволосая русалка, - мое имя Мира.

- Саша.

- Приятно познакомиться.

- Какими судьбами тебя к нам занесло? Как ты тут оказалась?

- Я… - Верона запнулась, - отдохнуть приехала от городской суеты. А тут хорошо…

Внутри у Вероны что-то заскрежетало. Она их только что обманула. Все-таки они правы, практически все люди плохие.

- А ты можешь нам что-нибудь рассказать?

- Рассказать? Что именно?

- Не знаю, может историю какую. Что у тебя в жизни происходило. Интереесно...

Вот так, Верона без подробностей, но поведала девушкам о своей жизни, о своих путешествиях и учебе. Радостный девичий смех то и дело нарушал царившую вокруг тишину. Постепенно они перешли на обсуждение насущных мелочей. Совсем скоро Верона поняла, что попросту не сможет взять у них жемчуг. Это нечестно. Плевать, что она провалит задание, зато останется честна с ними.

Постепенно луна сменила солнце и на остров опустились сумерки. Сверчки в траве тихо стрекотали, напоминая о себе. А девичьи голоса не замолкали ни на минуту, наперебой рассказывая о своей жизни.

“Не такой уж остров и необитаемый. Вполне себе обитаемый”, - проскочила мысль в голове у ведьмочки.

Стрекотание сверчков вернуло девушку в реальность. Верона удивленно оглянулась – оказывается, уже прошел целый день.

“А как же учеба?”

Немного поразмыслив, Верона решила, что пора звать наставницу. Нужные предметы достать она не сможет, а вот пары прогуливать не хотелось. Напоследок, девушка хотела сделать что-то приятное для русалок. Они оказались очень милыми и вовсе не страшными. Не такими как описывают в книгах.

- Смотрите, что покажу, - тихо прошептала ведьмочка, привлекая к себе внимание. Произнеся пару слов, она слегка повела рукой и тут же услышала восторженный писк. Небо озарило много разноцветных искорок, которые аккуратно спускались на землю, но подлетая ближе, тут же растворялись в пустоте.

Вероне нравилось наблюдать за лицами русалок. Они были полны восторженного счастья. Сжав кулак, девушка сосредоточилась и, буквально через пару секунд, она медленно его раскрыла. В небо полетел портрет трех русалок. Девушки зааплодировали.

- Это просто невероятно! Как ты это делаешь?

- Безумно красиво, - томно вздохнув, проговорила Силла.

- Да… Что-то в этом есть.

- Мне пора. За мной скоро придут, и я пойду дальше… Грызть гранит науки, - засмеялась девушка.

- Я тоже хочу учиться там, - проскулила младшая. Мира приобняла ее за плечи, успокаивая.

- Нам было очень приятно с тобой познакомиться. Все-таки… Не все люди плохие.

- Подожди секунду, не уходи. Мы тоже хотим сделать для тебя подарок.

Саша скрылась под водой, а Силла подозвала ее к себе.

- Ты можешь зайти в воду? Так удобней будет.

- Удобней?

Верона насторожилась. Но прогнав непрошенное беспокойство, она, разувшись, сделала пару шагов вперед. Вода окутала ее ноги, приятно щекоча. Море будто играло с ней. Брызги воды оставляли холодные капельки то на коленках, то просто шумно окутывали щиколотки. Казалось, что море живое. Будто оно говорит. Вот только говорит оно на своем языке.

Саша выплыла с глубин моря и подплыла вплотную к Вероне.

- Нам было очень приятно с тобой пообщаться. Это тебе, - она протянула небольшое ожерелье и застегнула на шее девушки.

Мира подплыла к ней ближе и натянула браслет из ракушек на ногу. Силла же одела браслет на руку.

- Ого… Не надо было. Это все очень дорого.

- Пф… - засмеялась Силла, - у нас полно этого добра, - обычные украшения. Ничего особенного.

- Может ты чего-то еще хочешь? – поинтересовалась Мира.

Верона замялась, не зная, отвечать ей или нет.

- Да… - все-таки решилась девушка, - если у вас есть, то я бы хотела одну жемчужинку… Совсем маленькую, - быстро добавила Верона.

Русалки с удивлением на нее посмотрели и засмеялись.

- Конечно, - Саша скрылась под водой и буквально через секунду вернулась с тремя огромными жемчужинами, - это тебе.

- Да мне только одну…

- Бери… Не стесняйся. Мне все интересно было, попросишь ты, аль нет, - звонко засмеялась девушка и ее смех подхватили остальные.

- Ч-что? – Верона гулко сглотнула и обвела взглядом русалок.

- Слышали мы твой разговор, как только ты телепортировалась. Нам интересно стало, что предпринимать будешь, если мы подойдем ближе. Нападешь или нет. Попытаешься обмануть или украсть.

- Но ты превзошла все наши ожидания. Просто попросила

- С-спасибо. Честно. Спасибо вам большое. Это задание от академии. Я не хотела отбирать силой и так… В общем так… Так получилось, - быстро протараторила девушка, - простите, - она опустила взгляд вниз.

- Не переживай. Все хорошо. Мы искренне желаем тебе счастье. Чтобы у тебя все получилось.

- Пока, Верона.

Верона обнялась с каждой из русалок.

- Еще раз спасибо. Мисс Жевц! – крикнула девушка и рядом с ней заискрились края портала, - до свидания. Может, мы с вами еще встретимся.

- Приходи еще! – прокричала Силла вслед, и Верона скрылась в мерцающем портале.

Глава 42

Верона появилась прямо перед преподавателем. Та неподвижно стояла с протянутой рукой, ожидая жемчуг. Ну вот здрасьте. Ни привет, ни пока. Просто протянутая рука. Ведьмочка еле сдержалась, чтобы демонстративно не закатить глаза. Сдержавшись, она покорно протянула ей жемчужины.

- Одну можешь оставить себе, - великодушно заявила директриса.

- Спасибо.

- Ты свободна. Через три дня жду отчет.

- А вы не хотите узнать как все прошло? – немного помедлив, поинтересовалась девушка.

- Зачем? – искренне удивилась та, - в отчете ты подробно расскажешь о том, как ты добыла жемчужины.

- Л-ладно, - слегка запнувшись, проговорила девушка.

- А теперь иди спать.

- Спать? Мне, наверное, пары отработать надо.

Директриса звонко рассмеялась.

- Милая, тебя не было не более двух минут, - пояснила мисс Жевц. Причем пояснила это так, будто несмышленному пятилетнему ребенку что-то объясняет.

- Две минуты? Там прошел целый день! – возмутилась девушка.

- В реальностях, в которые я тебя отправляю время идет по-другому. Так что, проведи ты там хоть неделю, здесь бы прошло минут 15. А теперь все. Спать, - директриса махнула рукой и рядом с Вероной образовался портал, - добрых снов, Верона, - настойчиво проговорила она и девушке ничего не оставалось кроме как шагнуть в мерцающие края портала.

***

- Оо… Ты вернулась, - зевнув, проговорил дед Тим, - даже искать не пришлось. Доброй ночи, я дальше спать.

- Доброй, - улыбнулась Верона.

Девушка мгновенно провалилась в сон, едва ее голова коснулась подушки. Все-таки путешествия дают о себе знать.

Проснувшись, она долго сидела на своем ложе и безразлично смотрела в одну точку, пытаясь прийти в себя.

- Верона, ты так на пары опоздаешь, - наставническим тоном произнес домовой, внезапно появившись перед ней.

- Ну и плевать… Не хочу на пары, - немного подумав, ведьмочка тихо добавила, - спать хочу.

- В следующей жизни выспишься, а если ты хочешь и дальше здесь учиться, то вперед и с песней.

Тяжело вздохнув, Верона пробормотала:

- Хочу… - и поднялась с нагретого места. Вяло собравшись, она подхватила метлу и, подождав, пока Ричи на ней удобно устроится, взлетела вверх.

- Безумно устала, - тихо проговорила девушка, - сил вообще нет, - Верона широко зевнула под напряженно-внимательный взгляд фамильяра.

Как обычно, первой парой в расписании значилась физическая подготовка. Собравшись с духом, девушка поплелась на стадион. На метлах сюда залетать было запрещено. К сожалению…

Верона с удивлением смотрела на своих сокурсников. Ни на одном из них она не могла сфокусировать свой взгляд, даже декан все время куда-то уплывал… Девушка стоя в шеренге смотрела на него и глупо улыбалась. Она даже не сразу поняла, что к ней обращаются. Очнулась только тогда, когда ее кто-то толкнул в бок. От этого легкого толчка девушка покачнулась и схватилась за стоящего рядом парня.

- Извини…- тихо пробормотала она и устремила свой взгляд на преподавателя, который явно от нее что-то требовал.

- Адептка Фрост, я к кому обращаюсь?

- Ко мне, - улыбнувшись ответила девушка, - видимо.

- Почему на вашем лице держится эта глупая улыбка? Что вас так рассмешило в моих словах? Это неприемлемое поведение на моих занятиях, - кажется, он начинал злиться.

Еще немного и из него пар пойдет вверх.

- А вы… Вы что-то говорили? – слегка запнувшись, поинтересовалась девушка.

“Странно, ничего не слышала”.

- Расскажите всему потоку над чем вы так смеетесь, мы вас поддержим, тоже посмеемся.

- Я? – замедлено отозвалась девушка, - да так… - немного подумав, она решила рассказать, - вы так смешно плаваете.

- Что? – опешил декан.

- Ну… Нет, неправильно выразилась… - прикусила ноготь девушка, - плывете, - радостно улыбнувшись, она подняла тот же палец вверх, - вспомнила слово. Вы такие… Вжух-вжух, - она качнулась из стороны в сторону и вновь начала падать, но сильное плечо парня, который стоял рядом все никак не давало упасть.

- Спасибо тебе, дружище, - серьезно проговорила Верона, судя по всему, обращаясь к плечу.

- Адептка, вы выпивали? Что с вами происходит?

- Со мной? Да чтоб вы знали, - взмахнув рукой, она прошла вперед, прямо навстречу декану, - со мной все за-ме-ча-тель-но!

“но” - ведьмочка уже не договорила, так как споткнувшись о свою ногу она стала падать, и как во всех романтических фильмах падать она стала прямо декану в руки.

За те доли секунд пока она падала, у нее в голове уже пронесся целый сценарий, как он словит и спасет ее от позорного падения. Потом понесет в лечебное крыло и спасет в очередной раз. Но нет. Все было менее прозаично. Никто ее не словил. Она шлепнулась на землю и, счесав руки о мелкие камушки, тихо пробормотала.

- А вы все-таки не рыцарь…

- Что? – удивился декан и даже не сдвинулся с места, чтобы помочь адептке, - вы вставать собираетесь? Пара уже началась! Я теряю терпение! Сниму с вас пару баллов.

- Да? Вставать? – до девушки все произнесенные слова доходили очень медленно, - честно… - шепотом проговорила она и проникновенно заглянула в глаза преподавателю, - мне и тут хорошо.

Она аккуратно скрутилась калачиком и не обращая внимания на все, что происходило вокруг, легла спать. Прямо на дорожку, усыпанную сплошь мелкими камушками. Сейчас она показался ей мягче самой мягкой перины в мире. Это было чудесно. Как только она прикрыла глаза к ней тут же подбежал Ричи и стал тереться о хозяйку.

Верона уснула крепким сном и уже не чувствовала, как крепкие руки подхватили ее и под завистливые вздохи девчонок в очередной раз телепортировались в неизвестном направлении. Как Ричи прыгнул на плечи декану, чтобы случайно не уехали без него. И как ее друзья обеспокоенно переглянулись, не понимая, что же творится с их подругой.

Глава 43

-А-а-а-а…. – это было первое, что произнесла, точнее прокричала девушка, очнувшись в белой палате.

Возле этой юной персоны сидел декан и пристально ее рассматривал.

- Вы смерти моей хотите, профессор?

- А вы решили на каждом моем занятии в обморок падать?

- Я не падала в обморок, - немного подумав, отозвалась девушка, - я поспать легла, - улыбнувшись ответила та.

- Очаровательная у вас улыбка, адептка Фрост, - язвительно произнес декан, - но все же, объясните мне, пожалуйста, почему на мое занятие вы пришли полностью без сил. Чем вы так активно занимались ночью, что ваш резерв был пуст.

Верона на него лишь вытаращила свои огромные глаза и неопределенно махнула головой. Она, то ли согласилась с чем-то, то ли отказалась от чего-то, то ли послала его куда подальше. Короче, ничего непонятно…

- Приличные девушки по ночам спать должны.

- А я и сплю, - обиженно надула губки Верона. Нет, ну а что? То, что она оказалась на каком-то острове еще ничего не значит. Не по ее воле она там оказалась. Это все мисс Жевц. Да-да. Именно она.

- Мне придется доложить о вашем поведении ректору и снять с вашей тройки пару баллов.

- Но мне было плохо! – возмутилась девушка, - я отработаю занятие. Приду в другой день побегаю… - протараторила она, - но вы не должны забирать баллы!

- Не должен?

- Не должны! – упрямо заявила девушка, на что декан лишь усмехнулся.

- Мне в любом случае придется это сделать, - он встал и медленно направился к выходу.

- Вы… Вы… Упрямый эгоистичный и недалекий. Не можете войти в положение бедной адептки!

Декан медленно обернулся и как-то слишком по хищному подошел к девушке. Под эти тяжелым и слегка угрожающим взглядом Верона вжалась в подушку, боясь лишний раз пошевелиться.

- Повторите, что вы сказали…

Да сказал это таким тоном, что только самоубийца решится на этот отчаянный шаг. Вот-вот. А Верона таковой не была. Поэтому она лишь сильнее вжалась в подушку и подтянула к подбородку одеяло, будто пытаясь спрятаться от этого гневного человека.

- Недалекий?

- Вас только это задело? – не сдержавшись, пискнула адептка и тут же мысленно ударила себя по губам. Дууура… Ведьмочка мысленно уговаривала себя помолчать и больше не вставлять ни слова.

“Молчание - золото”, - твердила она про себя.

- Пожалуйста, держите дистанцию, личные границы соблюдать надо.

М-да… Молчать у нее пока плохо получается.

- Ах, личные граница, адептка. Хорошо, - он встал ровно и недобро… Ох, как недобро на нее посмотрел, - если вы не хотите, чтобы я снимал с вас баллы. Придете в назначенный день на отработку. Для прогульщиков. Посмотрите у меня в расписании, когда она.

- А сказать сейчас нельзя?

Его взгляд сверкнул, но профессор слишком спокойно отозвался.

- Нельзя.

В дверях декан пересекся с директрисой и, вежливо откланявшись друг другу, они прошли мимо.

- Верона, что произошло? – строго стала вопрошать наставница.

- Резерв опустошен был. Понятия не имею куда он делся, - пояснила ученица под урчащие звуки живота. Все-таки при опустошении резерва главное плотно покушать, так силы быстрее вернутся, но посетители пока что не давали Вероне этого сделать.

- Зато я имею… - глухо отозвалась мисс Жевц. На вопросительный взгляд ведьмочки, она пояснила, - я так понимаю с русалками ты мило пообщалась, - дождавшись утвердительного кивка, она продолжила, - магию при них применяла какую? – еще один кивок, - ну вот и пожалуйста… Они питаются чужой магией, для них это такое своеобразное лакомство. Когда колдуешь возле русалок обязательно нужно ставить щит. Они всегда опустошают резерв и убивают магов. Но тебе повезло, - ухмыльнулась директриса, - тебя они почему-то решили пожалеть.

Верона слегка поежилась от этих слов. Она могла умереть? Вот так просто? На учебе?

- Вывод? – слегка изогнув одну бровь, поинтересовалась мисс Жевц.

- Спрашивать вас заранее, убьют меня на задании или нет, - неуверенно протянула девушка.

- Читать больше полезной литературы, - оборвала ее директриса, - иди поешь в столовой и на пары. Не стоит пропускать занятия.

***

На парах Верона активно вникала в суть лекций, но в какой-то момент ее переклинило, и она воспоминаниями вернулась во вчерашнюю ночь, когда ее призвали те странные люди. Они утверждали, что она не Свирелл. Не Свирелл. Но тогда кто же она? Тогда мой отец тоже не Свирелл? Он все это время лгал?

- Адептка Фрост! – полностью погрузившись в свои мысли, она не расслышала как ее звал профессор.

- Да, профессор? – покорно поднялась со своего места адептка.

- В каких облаках вы витаете, Фрост? К доске, живо.

На счастье Вероны, тему, на которую ее вызвали, она уже самостоятельно посмотрела в учебниках пока догоняла своих сокурсников. Без проблем справившись с заданием, она вернулась на свое место под одобрительную похвалу профессора.

Удержать внимание на преподавателе дольше чем пять минут она не смогла, вновь погрузившись в тревожные воспоминания.

Уже к концу пары девушка знала, что будет делать. Осталось лишь дождаться вечера.

Глава 44

После пар Верона быстро помчалась домой, по пути заскочив только в столовую. Дела делами, а обед, как говорится, никто не отменял. Тем более, голодный Ричи вряд ли бы дал девушке пробежать мимо столовой, да и домовому еды принести надо. Да и чего уж там скрывать, Верона сама была не прочь перекусить.

Пары заканчивались поздно вечером и на улице была уже непроглядная тьма. Магические светлячки, мерцающие в темноте, служили юным адептам своеобразными путеводными огнями, помогая им не сбиться с пути и не упасть.

Дома девушка быстро переоделась. Она была настроена довольно решительно - ей хотелось побыстрее приступить к чтению. Прихватив с тарелки пирожное, она уютно устроилась на полу, и открыв книгу, погрузилась в мир захватывающей истории.

Еще на занятиях ей вспомнилась лекция по вызову мертвых. И то, что профессор рассказывал, как ненадолго можно вызвать душу кого угодно… Буквально на пять минут. Правда, самостоятельно им было запрещено это делать. Ну… Что тут сказать. Тут действует принцип, если не узнают, тогда ничего и не было.

- Чего это ты на полу расселась? – строго вопросил домовой.

- Я хочу одно заклинание проверить, потренироваться. Вот, перечитываю лекцию, - она помахала тяжелой книгой у него перед носом, - чтобы ничего не напортачить.

- Это запрещено, - нахмурился дед Тим.

- Даа… - неуверенно протянула девушка, - я знаю, но надо же как-то тренироваться. Все хорошо будет. Честно.

Домовой нахмурился, не отходя от девушки, о чем-то усиленно размышляя.

- Ладно, - сдавшись, под жалостливым взглядом ведьмочки, проговорил он, - тренируйся. Только недолго. И смотри чтобы никто ничего не заметил, - дед Тим подошел и плотно занавесил шторы на окне.

- Хорошо, - лучезарно улыбнулась девушка и, откусив клубничное пирожное, задумчиво уставилась в нужную ей главу.

Заклинание было несложным. Это она поняла еще на паре, когда профессор подробно про него рассказывал. А сейчас, перечитывая книгу, она в этом убедилась. За тот короткий промежуток времени, который Верона находилась в академии, она неплохо стала управлять магией. Все-таки, упорные труды и бессонные ночи дают о себе знать.

- Так… Ну тут все понятно.

Девушка встала и, взяв в руки мелок, начертила на полу огромную звезду с многочисленными краями и выступами. Сверившись с рисунком в книге, она удовлетворенно улыбнулась. Поставила свечи на края звезды и насыпала порошок перетертой мандрагоры вперемешку с каплей слезы эльфа, которую она предусмотрительно захватила с собой из академии. Это не воровство. А так… Она утешала себя тем, что никто все равно это пересчитывать не будет, никому это не надо. А значит, об этой маленькой шалости никто ничего не узнает.

Верона села по-турецки поодаль от звезды и, взяв книгу в руки, принялась читать заклинание. Ее размеренный голос эхом разносился по дому, нагнетая обстановку. По комнате прошелся легкий порыв ветра и свечи потухли. Верону это не сбило, и она продолжила сосредоточено читать заклинания вплетая туда часть своей энергии. Но сил девушка не рассчитала Заклинание такой сложности требовало большего опыта и большего резерва. Но несмотря на все это у Вероны получилось воссоздать нужное ей плетение, потратив практически весь резерв. Она закинула в плетение последний сгусток энергии и чуть поддалась вперед, желая увидеть результат. Но ничего не происходило. Ведьмочка сидела в полнейшей темноте, растерянно поглядывая на звезду.

-Я была уверена, что получится. Я сделала что-то не так? – расстроено проговорила она.

- Не переживай, - рядом появился домовой, - может это и к лучшему, - он утешающе провел ладонью по ее спине.

- Да… Скорей всего вы пра…

Договорить она не успела. Пол домика вспыхнул ярким пламенем. Огонь взметнулся под самую крышу, ничего не опалив. Языки пламени весело танцевали, отдавая легким жаром. Постепенно они стали пропадать и на том месте, где только что ярко горел огонь появилась хрупкая полупрозрачная фигурка. Приглядевшись, Верона опознала в ней свою мать. Она была словно сплетена из тумана, такая… Такая прекрасная и недосягаемая. Радость и страх заполнили глаза Вероны. Ей хотелось броситься к ней на шею, обнять. Но она не могла этого сделать, то был лишь бестелесный призрак.

“Не плакать. Не плакать.” – тихо уговаривала себя девушка. Призракам нельзя знать, что они мертвы. Эту сноску она прочитала несколько раз. Как только она это поймет, то тут же потеряет контроль над собой и начнет все крушить.

- Верона? Почему ты на полу сидишь? – возмутилась ее мать.

“Так. У меня есть всего пять минут. Соберись, тряпка”. Дав себе мысленную оплеуху, девушка проглотила подступивший ком в горле и выдавила из себя улыбку.

- Он чистый, мам. Все хорошо. Я хотела спросить… - замялась девушка.

Ее мама с любопытством взирала на свою дочь.

“И когда она только так вырасти успела” – проскочила мимолетная мысль в голове у призрака, но тут же оборвалась. Юная ведьмочка все-таки смогла сформулировать свой вопрос.

- Мам, честно, не знаю как это спросить. Мы… Потомки Свиреллов? Я же… Потомок Свиреллов? – выдавила из себя девушка. Взгляд матери слегка потемнел.

- Да. Наша семья потомки Свиреллов. Твой отец – их потомок, - замолчав на секунду, она грустно добавила, - но не ты.

- Что? – ахнула девушка. Её тело стало бить крупная дрожь, а к горлу подступил огромный ком. Её догадки… Неужели все так и есть? По щекам непроизвольно покатились слезы, оставляя после себя соленую дорожку. Верона лишь небрежно смахнула их рукой.

- Но как? Если папа потомок, то я? Я тоже должна быть…

- Твой отец – он… Он, - призрак матери тяжело выдохнул, - да. Он твой отец. Он тебя воспитал и любит как родную. Но…

- Как родную? – эхом повторила девушка, - я не его родная дочь, - она подняла злой взгляд на мать, - тогда кто?

- Король.

- И ты молчала? – взвилась девушка, пронзая мать взглядом полным слез и злости.

- А что я тебе должна была сказать? Я безумно его любила. Мы встречались. Это была безумно красивая история. Но я забеременела, узнав это, он нашел мне подходящего жениха за короткий срок. Меня же об этом он просто поставил перед фактом и запретил когда-либо заикаться о том, что ты его дочь. Я хотела рассказать, - всхлипнула мать, - честно. Но он тебе угрожал. Понимаешь? Тебе! Ему не нужен был бастард. А я не могла так рисковать и лишиться единственной дочери.

- Отец? Он знает? – глухо поинтересовалась девушка.

- Что ты не его дочь? – призрак усмехнулся, - нет, конечно он не знает. Мы подстроили все так, чтобы он был уверен, что ты его дочь.

- Понятно.

Верона больше не знала о чем можно спросить мать, но этого и не потребовалось, она сама продолжила разговор.

- В тебе открылась магия, солнышко, - ласково проговорила ее мать, - скоро она начнет проявляться.

Верона не стала на это ничего отвечать. Нельзя говорить, что магия давно проснулась, и она уже пожертвовала собой ради нее.

- И еще… У тебя должен быть дар, - тихо проговорила ее мама, слегка замерцав.

“О нет. Пять минут почти закончились! ”

- Что за дар? – поторопила девушка.

- Ты хоть и истинная дочь короля, но в тебе течет его кровь. У всех членов королевской семьи есть дар подчинения. Его надо развивать. Тогда все будет хорошо… - ее мать запнулась и посмотрела вниз, на свое тело, которое ярко мерцало и начало пропадать.

- Это что? – тихо проговорила она, - я что? Мертва? – взвилась она.

Но время уже вышло и, вновь появившееся пламя, окутало ее тело. Языки пламени еще немного поиграли на воздухе и буквально через секунду скрыли ее из виду.

-Я люблю тебя, мам, - со слезами на глазах проговорила девочка и, обхватив руками колени, разрыдалась.

Глава 45

Профессор Дарггоус – декан боевых магов, неспешно прогуливался по окрестностям. Бесцельно гулять он не любил, считал, что это дело недалеких личностей, у которых слишком много времени на развлечения. Таким людям часто приходиться придумывать причину, чтобы выйти на улицу. Вот и сейчас профессор Дарггоус держал путь в ближайший магазин.

Дорога пролегала через небольшое поселение юных ведьмочек. Каждый раз, проходя мимо, он удивлялся условиям, в которых они проживают. Просто представьте: и отдельный душ, и кухня, соседей надоедливых нет. Не дом, а мечта. Многое он бы отдал в студенческие годы, чтобы так жить. Ему это было недоступно. Боевые маги априори так жить не могут, их с раннего детства приучают к полевым условиям. Мало ли какая ситуация в жизни. Хочешь нормально жить, учи заклинания и применяй их. Профессор Дарггоус еще с малолетства уяснил, что тепло и комфорт просто так никогда не достаются.

Резко остановившись, Дарггоус прищурился. Воздух был словно наэлектризован. Кто-то применял магию и не рассчитал сил.

“Запрещено же”, - раздраженно выдохнул декан.

Прикрыв глаза, он нашел нить магии и, проследовав за ней, оказался возле небольшого дома с покосившейся цифрой 13 на входе.

Постучавшись, он резко распахнул дверь, не дожидаясь ответа. Эффект неожиданности всегда работает безотказно, ничего спрятать точно не успеют. Впадут в ступор и будут стоять истуканом, смотря на преподавателя. Да и начнут сразу молиться всем богам, чтобы не отчислили.

Вот только в ступор впал сам профессор Дарггоус. На полу сидела та самая невыносимая адептка, которая ему покоя не дает с того самого момента как появилась здесь. Девушка все время с ним сталкивается и нарушает правила, мешая нормально выполнять свою работу. Только вот на нарушение правил он почему-то усиленно закрывает глаза. На него это не похоже. Но адептка порой выглядит такой беззащитной, что совесть не позволяет ее отправить на ковер к директору.

Ведьмочка сидела на полу и красными, полными слез глазами, смотрела на вошедшего к ней в дом гостя.

Глава 46

Верона подняла красные и слегка припухшие глаза на нежданного гостя. Декан боевых магов стоял у входа. Пальто, небрежно накинутое на плечи, развивалось под порывами ветра. Девушка гневно уставилась на гостя, зябко поежившись от холодного воздуха. Заметив это, он осторожно прикрыл дверь. Жаль, что не с обратной стороны.

“Вот только его мне тут не хватало”

Девушка быстро пришла в себя и поднялась на ноги.

- Что вы тут делаете? – гневно прошипела она.

Ведьмочка с вызовом смотрела на профессора Дарггоуса. Он очень странно на нее смотрел. Да, она плакала. И что? Он слез девичьих никогда не видел?

- Адептка… - слегка растерянно проговорил профессор и осторожно поинтересовался, - с вами все хорошо?

“Да что ж меня в покое никто оставить не может? Да и еще с такими глупыми вопросами лезут…” Верона раздраженно фыркнула.

- Да! Со мной все хорошо. Просто. Замечательно! – она стала медленно наступать на декана, - а теперь, будьте добры, покинуть мой дом.

- Верона… - осторожно начал профессор.

- Нет! – она подняла ладонь кверху, - не надо ничего говорить! – она гневно сверкнула глазами и на очередную попытку декана вставить хоть слово, прошипела, - и успокаивать меня не надо! Я в полном порядке! И сейчас я не принимаю гостей, - подойдя почти вплотную, сквозь зубы процедила девушка.

Слезы, которые буквально пару минут назад ее душили, пропали. Внутри осталась лишь злость. Злость на профессора, да и на весь мир в целом. Пусть он хоть сто раз преподаватель, но он ворвался в ее дом. Без разрешения. И домик его впустил! Глаза застилала ярость. Ведьмочка уже приготовилась высказать все, что думает по этому поводу.

Но дальше произошло то, чего никто ожидать не мог. А уж тем более юная ведьмочка. В одно мгновение она оказалась в крепких мужских объятиях. Сильные руки нежно обняли девушку. Он ласково провел по ее густым шелковистым волосам.

Верона возмущенно попыталась вырваться, но безуспешно. Декан держал ее очень крепко. Силы очень быстро иссякли и постепенно она притихла. Плечи под руками профессора мелко задрожали. Все что ее тревожило в последнее время тяжелым грузом опустилось на ее плечи, и не в силах больше сдерживать слез, Верона, уткнувшись в грудь декана, горько расплакалась. Декан не проронил ни слова. Не стал останавливать девушку. Только его рука продолжала гладить девушку по волосам, как маленького котенка.

Так они оба и стояли, обнявшись, в доме под номером 13.

Глава 47

В какой-то момент слезы закончились. Вот они вроде были, были. А потом раз… И все. Внутри только пустота. Такая большая-большая. Которая тянет тебя вниз. Все ниже и ниже. И ты не можешь ей сопротивляться. Верона глубоко вздохнула и отстранилась от профессора, посмотрев в его глаза.

- Извините, не знаю как так вышло, - тихо проговорила девушка.

Отпускать ее не торопились, но упершись в грудь профессора девушка все же смогла отойти на приличное расстояние. Негоже молодым девушкам обниматься с кем попало.

- Я могу вам чем-то помочь? – участливо поинтересовался профессор.

Верона на это лишь улыбнулась. Надо же какие мы вежливые. Так и норовим всем помочь.

- Нет, благодарю. Со мной действительно все хорошо. А это… - она неопределенно махнула рукой, - минутная слабость. Еще раз прошу меня извинить.

- Вам не за что извиняться, адептка Фрост.

- Как вы здесь оказались, - ведьмочка перешла к самому главному, - как вы попали ко мне в дом?

Верона старалась говорить ровно, не позволяя голосу дрогнуть на полуслове. Но знали бы вы, с каким трудом ей это давалось.

- Ах да, - декан оценивающе окинул девушку взглядом, - мне показалось, что здесь применяли магию. А насколько вы знаете, это запрещено вне стен академии.

“Ой, все… Приплыли… Теперь точно отчислят”

Верона слегка стушевалась, но быстро собравшись, изобразила на лице искреннее изумление.

- Извините, но… Я не понимаю о чем вы, - легко соврала девушка.

“Вот же… Врет и не краснеет”, - усмехнулся про себя профессор.

- Вот как… Ну что ж… Значит, мне показалось.

- Да, профессор, показалось, - сдержанно отозвалась девушка, - в следующий раз будьте внимательней и не врывайтесь в дома к бедным адептам, - ведьмочка лучезарно улыбнувшись, бросила быстрый взгляд на руку, - ой… Уже так поздно. Вам, наверное, пора. До свидания, профессор Дарггоус.

Девушка с ослепительной улыбкой потеснила его к выходу. Профессор даже слова сказать не успел, как перед ним захлопнулась дверь. Он лишь усмехнулся про себя. У девчонки даже часов на руке не было. А так искренне изобразила поздний час.

До магазина эта юная ведьмочка не желала покидать его мысли. Он вспоминал ее огромные заплаканные глаза. Очень красивые глаза… Что он почувствовал в тот момент? Ему безумно захотелось обнять ее и защитить от всех невзгод. Он сам не понял, как так вышло, что он начала ее обнимать. Это непозволительное поведение. Он ждал, что она его оттолкнет, начнет кричать. Но нет… Она просто взяла и расплакалась. Декан не любил женские слезы и был к ним равнодушен. Сколько он их повидал, сколько раз плакались у него в кабинете, прося поставить зачет. Здесь нельзя было проявлять слабость, а то адепты так и норовят на шею сесть. Но сейчас, в тот момент, когда Фрост заплакала, внутри все перевернулось. В голове так и крутились надоедливые мысли: кто посмел ее обидеть? Кто посмел дотронуться до нее и обидеть?

Глава 48

После ухода профессора, Верона, успокоившись, привела себя в порядок и попросила домового заварить себе большую кружку чая. Дед Тим с сочувствием глядел на девочку, так и не решившись что-либо сказать. Точнее, не смог подобрать нужных слов.

Верона наслаждалась вкусным чаем и пыталась отогнать от себя все дурные мысли.

“Надо себя чем-то занять”, - не успела она об этом подумать, как перед ней материализовался небольшой сверток бумаги. Развернув его, она узнала размашистый почерк Мирта.

Он предлагал встретиться через 10 минут возле озера и обсудить что-то важное и срочное.

Ведьмочка решила, что это как раз идеальный способ отвлечься от всех проблем. Быстро собравшись, и не обращая внимания, что покидать стены дома уже запрещено, выбежала на улицу. Там, перебежками, она добралась до озера.

- Верона, - в темноте она все же смогла разглядеть Мирта, который радостно ей махал. Улыбнувшись своему другу, она плотнее закуталась в куртку и подошла ближе.

- Привет. О чем ты хотел поговорить?

- Не поговорить… Показать, - он небрежно махнул рукой, и Верона только сейчас обратила внимания на плед позади себя. На нем в вазочках лежали фрукты, а в бутылках переливались всеми цветами напитки.

- Это что? – насторожено спросила ведьмочка.

- Сегодня ожидается звездный дождь. Я не мог тебе не показать этого, - парень радостно улыбнулся и провел рукой по волосам, - плед, это чтобы мы не замерзли. Я зачаровал его, теперь он похож на печку, - Мирт нервно усмехнулся, - ты же хочешь загадать желание?

- Конечно, - Верона широко улыбнулась, - это как раз то, что мне было нужно.

Мирт радостно схватил девушку за руку и подвел ближе к теплому пледу. Уютно устроившись, они молча и завороженно смотрели на небо. Оно сегодня было синим-пресиним… И чистым. На нем располагалось невероятное количество звезд, они будто подмигивали ребятам. Казалось, что вот… Протянешь руку и сможешь достать звезду. Такую маленькую…Первым тишину нарушил Мирт:

- Верона…

- Мм? – она лениво подняла голову с колен и посмотрела на парня.

- Нет, - он усмехнулся, - ничего…

Верона подозрительно на него глянула, но ничего не сказала. Сама часто забывает то, что только что хотела донести до другого.

Но долго оставаться в своих мыслях ей не позволили, и парень вновь завел разговор:

- Посмотри сколько сегодня на небе звезд. Пожалуй, именно поэтому такие звездопады считаются самыми красивыми.

Девушка, задумчиво глядя на небо, ответила:

- Да, это невероятно. Так много звезд. И все такие яркие. Я никогда раньше не видела ничего подобного.

Мирт улыбнулся и продолжил:

- Говорят, если загадать желание во время звездопада, то оно обязательно сбудется…

Верона улыбнулась:

- Смотри! – парень с широкой улыбкой указал пальцем на небо, - началось.

Звезды, которые только что ярко освещали землю, стали падать одна за другой. Они покидали свои родные уютные места и летели вниз, пронзая все небо, будто стрелой. Их было много, очень много и все они падали в неизвестность одна за другой.

- Желание, - шепотом напомнил Мирт, боясь нарушить всю атмосферу.

Верона не отводя взгляда от одной звезды, падающий вниз, одними губами, безмолвно проговорила свое желание.

“Счастливой. Я просто хочу быть счастливой”.

Ведьмочке показалось, что звезда после того, как Верона озвучила свое желание, засветилась ярче.

- Верона… - Мирт взял девушку за руку.

Она перевела взгляд на парня и вопросительно на него посмотрела.

- Красиво здесь… Правда? – с легкой запинкой проговорил парень.

- Да, красиво, - ведьмочка ему улыбнулась.

- Верона, я… Я давно хотел тебе сказать…

Верона напряглась, предчувствуя что-то не очень хорошее. Парень не поднимал на нее взгляда, лишь сжимал ее руку так, будто это последнее что он держит в своей жизни.

- Ты мне очень нравишься. Давно… - Мирт слегка запнулся и его щеки покрыл румянец, - я… Я хотел узнать, - он поднял взгляд на девушку, - у меня есть шанс? – не дав сказать ей ни слова, он быстро затараторил, - если есть хотя бы малейший шанс, ты просто скажи. Я буду ждать. Буду ждать столько, сколько понадобится.

Верона молча уставилась на парня, она понятия не имела как на такое реагировать. У нее никогда не было отношений. Она должна была выйти замуж по расчету и заводить отношения с кем бы то ни было ей запрещалось. А тут… Ей признаются в чувствах? Такое вообще возможно? Она и помыслить не могла, что может понравиться кому-то как девушка. Не как выгодная партия, не как богатая дочь барона. А как… Девушка… Простая, ничем не примечательная девушка.

- Мирт, - ласково проговорила Верона, - я…Ты очень хороший парень, я к тебе очень хорошо отношусь и… И даже люблю тебя, - во взгляде Мирта проскочила толика надежды, - как друга, - поспешно добавила девушка, заметив метаморфозы в лице парня, - я вижу тебя лишь своим другом… Не парнем. Я не готова сейчас к отношениям.

Закончив, ведьмочка испуганно глянула на парня. Что он сейчас сделает? Психанет? Уйдет? Оставит ее здесь одну?

- Я все понимаю… Не переживай. Я готов ждать столько, сколько понадобится.

Верона на это лишь улыбнулась. Пока она говорила, внутри все сжималось от страха. Девушка до безумия боялась его потерять. Он, действительно, стал ей очень дорог. Но лишь как друг. Внутри мимолетно проскочила мысль, что если бы не было выбора. Если бы он прекратил с ней общение из-за ее отказа. Она бы согласилась на отношения. Лишь бы его не потерять. Все-таки, правильно говорил отец, не стоит к кому бы то ни было привязываться. До добра это не доведет. Но пока что все хорошо. Дурные мысли можно отогнать и наслаждаться этим приятным вечером.

Весь оставшийся вечер они разговаривали, шутили, подкалывали друг друга. Будто бы ничего и не произошло. Будто бы Мирт только что не признавался в своих чувствах той, без которой не представляет своей жизни. Будто бы Верона не отказала ему, тем самым, разбив его сердце вдребезги.

Интересно, если бы девушка знала, что позже он разобьет ее сердце, сломает ее… Продолжала бы она сейчас этот вечер? Мне почему-то кажется, что… Да. Но сейчас не об этом.

Глава 49

- Спасибо, что проводил, - тихо проговорила девушка, боясь нарушить ночную тишину маленького ведьминского городка.

- Да не за что… - Мирт слабо улыбнулся, - надеюсь, тебе понравился сегодняшний вечер.

- Конечно понравился, - быстро отозвалась Верона, - как же иначе?

Девушка слегка передернула плечами, на что Мирт сразу же среагировал.

- Ты замерзла? – он взял ее за руку, - ой, да они же ледяные. Боевик активно принялся растирать ее ладошку между своих.

- Мирт, не надо. Все хорошо. У меня всегда руки холодные…

Парень подозрительно на нее глянул, но руку не отпустил. Он большим пальцем слегка поглаживал нежную кожу девушки. Верона не сопротивлялась, это была невинная детская шалость и в этом не было ничего такого.

- Ладно, мне пора. Я, пожалуй, пойду, - девушка потянулась к Мирту и крепко его обняла, вдыхая теперь уже хорошо знакомый запах мяты.

- Верона, - тихо прошептал парень ей в затылок, -я очень сильно тебя люблю.

Ответить что-либо девушка не успела. Молодых людей пронзила вспышка яркого света. Верона и Мирт слегка зашипели от резкой боли, пронзившей глаза.

- Что тут происходит? – знакомый голос будто бы разрезал воздух. Атмосфера накалилась.

- Воздухом дышим, - язвительно ответила девушка, а Мирт предостерегающе сжал ее руку.

Перед ними стоял декан боевых магов

- Почему адепты в такое время находятся за пределами разрешенной территории? – его голос был наполнен холодом.

- Прошу прощения, профессор. Такого больше не повторится. Я готов принять любое наказание, - слегка склонив голову, проговорил Мирт, желая показать свою готовность ответить за свои действия. Декан ненадолго задумался, а затем кивнул.

Верона переводила взгляд с декана на парня и еле сдерживала раздражение.

- Что ж… Если молодой человек хочет защитить свою девушку, то пожалуйста… - его глаза сверкали, а мысли беспорядочно бегали, пытаясь придумать наказание.

- Я не его девушка, - зачем-то отозвалась Верона и, поймав, на себе два заинтересованных взгляда слегка потупилась, но собравшись с силами вновь подняла взгляд, - я тоже готова понести наказание. Здесь есть и моя вина, - она не хотела, чтобы Мирт отдувался за двоих.

- Уборка учебного корпуса после пар, - медленно переведя свой взгляд на Мирта отозвался декан, - и… Пожалуй, справится лишь парень. Ваша помощь, адептка Фрост, не понадобится.

Заявление Вероны ему понравилось. Она не его девушка. Это хорошо. А то почему-то раздражение накатило, как только он увидел их вместе. Так и хотелось вызвать на бой малолетнего юнца. Но он ничего не сделал, лишь проявлял симпатию к девушке, которая ему нравится. Как бы Дарггоус не боялся это признавать, но эта девчонка его чем-то зацепила. Но она - адептка, черт его подери. Что бы он не чувствовал, все его хотелки надо запихнуть куда подальше.

- Я вас услышал, профессор. Я могу идти? – не сводя серьезного взгляда с Дарггоуса проговорил Мирт.

Декан не сдержал легкой усмешки. Из него получится хороший боевой маг. Хороший воин.

- Да, адепт. Можете идти.

Серьезно кивнув, Мирт развернулся и пошел в сторону своего жилища. Декан же с юной ведьмочкой продолжали стоять возле дома под номером 13.

Обоих переполняло раздражение. Воздух накалился. Они молча смотрели друг на друга, не сводя взгляда.

- Вам пора домой, адептка, - строго произнес профессор.

- Почему наказание не дали мне? – поинтересовалась девушка, - я же тоже находилась не в положенном месте, не в положенное время. Я также должна убирать учебный корпус.

- Вы так хотите, чтобы я назначил вам наказание, адептка? – с едкой усмешкой поинтересовался Дарггоус

- Я… - девушка слегка стушевалась, - я… Нет!

Верона посмотрела на декана. Ее раздражало в нем все. Его поведение, его характер, его насмешки и глупые улыбки.

- Но всё же…

Профессор закатил глаза, показывая, как ему все это уже осточертело.

- Адептка, не выдумывайте, - он тяжело вздохнул, - ваш парень захотел вас защитить. Я просто не противился этому. Должен же он выгодно показаться в ваших глазах.

Последнюю фразу профессор уже договаривал на ходу. Развернувшись, он направился в сторону своих покоев. Но возмущенный возглас юной ведьмочки его остановил и заставил вновь удивленно к ней повернуться.

- Он мне не парень!

- Я рад, адептка, рад. Меньше эмоций, - он подошел к ней вплотную и дотронулся до ее подбородка слегка его приподнимая, - эмоции выдают слабую личность, - тихо договорил он, не сводя своих глаз с лица ведьмочки.

Девушка своенравно дернула головой и зло прошипела:

- Я не слаба. Эмоции – это не удел слабых, профессор. А то что вы так думаете выдает в вас глупого человека.

Своими суждениями декан напомнил Вероне отца. Ну… Не биологического, настоящего отца, который воспитал ее. Хотя, как она может называть его отцом, при условии, что он хотел ее убить. Любящие люди так не поступают.

- Вы назвали меня глупым, адептка? – изогнув бровь, поинтересовался Дарггоус.

- Я лишь сказала, что думаю. Вы поступили также, профессор, - ведьмочка вызывающе улыбнулась.

Дарггоус с удивлением взирал на ведьмочку. Она была зла, была раздражена. Но из-за чего? Неужели сам профессор вызывает у нее столько негативных эмоций. Ее глаза, обычно яркие и веселые, теперь сверкали гневом и разочарованием, словно обращаясь к невидимому врагу. Ее губы, обычно улыбающиеся, теперь были сжаты в тонкую линию, говорящую о ее настроении. Каждое ее слово было произнесено с такой яростью и энергией, что казалось, будто в ней жила совершенно другая личность, не похожая ни на кого другого в этом мире. Она была завораживающе красива в этом своем раздражении.

Но ее поведение было вызывающе. Другая на ее месте уже собирала бы вещи домой, при чем уже давно. Но сейчас, декан не мог отвести взгляда от ведьмочки. Его мысли разбегались в разные стороны, с трудом совладав с ними, он медленно произнес, не сводя взгляда с красивого лица ведьмочки:

- Следите за языком, адептка. А то проблем не оберетесь, - наклонившись ближе, проговорил декан.

- Может вы уже оставите меня в покое? Я понимаю, что вы преподаватель, но вы постоянно оказываетесь рядом со мной и лезете не в свое дело, пытаетесь помочь. Вы ворвались ко мне в дом! Без разрешения! Это непозволительное поведение.

Девушка плохо понимала, что говорит. Внутри накопилось много раздражения и злости, ей хотелось все выпустить. Порой, она не могла контролировать это и отзывалась о многих в очень грубой форме. Ей это мешало в общении, и она научилась это контролировать: улыбаться сквозь раздражение, держать голову высоко, а спину прямо. Но рядом с деканом у нее все эмоции возвращались. Контролировать себя ей удавалось с трудом. Все эмоции, которые до этого прятались внутри, теперь оголялись и вылазили острыми шипами наружу.

- Не подходите ко мне больше… Пожалуйста, - шепотом добавила девушка. Глаза были полны слез, не из-за декана. Нет. Из-за всего, что происходило в последнее время. Но для него, для преподавателя это все выглядело так, словно она плачет из-за него.

- Я тебя пугаю, Верона? – тихо спросил он, сделав шаг вперед.

- Нет. Просто оставьте меня в покое. Слишком много внимания к моей маленькой и ничем непримечательной персоне.

- Верона… -

-- Прекратите! Уйдите! Оставьте меня в покое! – зло выплюнула девушка, не повышая голос. Нельзя было нарушать тишину ведьминского городка, - я ненавижу вас…. – тихо промолвила она со слезами на глазах и спешно открыв дверь, спряталась за ними.

Профессор Дарггоус был сбит с толку: когда же он успел достать эту крошечную девчонку? Ведь он даже пальцем не пошевелил в ее сторону! Вот другая бы на ее месте мечтала о таком внимании. Но Верона - она совсем не такая... Она просит оставить ее, не появляться в ее жизни. Ну как он может ослушаться этого?

Глава 50

Верона сидела и пила горячий чай, который любезно заварил ей дед Тим.

- Я бастард, дед Тим. Бастард. У меня есть дар, которым я понятия не имею как управлять.

- Дааа… Заварили кашку твои родственнички, а тебе расхлебывай… - сочувственно проговорил домовой.

- И что мне теперь делать?

- Ну во-первых… Прекрати паниковать. Прям страшного ничего не случилось. Страшно было бы, если бы декан зашел на пару минут раньше.

При упоминании профессора, Верона слегка скривилась. Она понимала, что зря сказала все это. Но рядом с ним контроль над эмоциями уходил куда-то далеко.

- А во-вторых, - тем временем продолжал домовой, - никому говорить об этом не стоит. Не жалуют тут бастардов, а уж тем более, когда персона такая знатная. Хех… - он слегка усмехнулся, а Верона насуплено уставилась в кружку.

- Ну все-все… Не переживай. Дар… Он у тебя еще не проявлялся? – поинтересовался домовой.

- Неа – помотала головой девушка, но немного подумав, поняла, что проявлялся. Да еще как. Она с широко распахнутыми глазами уставилась на домового, - проявлялся.

- Ну? – дед Тим с любопытством уставился на Верону.

- Когда сюда шла… На меня звери и напали, я им в глаза посмотрела. А дальше… Что скажу, то и выполнят.

- Хм… Очень ценный дар, но и опасный в тоже время. Никто не должен об этом знать для твоей же безопасности.

Домовой глянул на часы и строго произнес:

- Все. Пора спать, а то завтра не встанешь.

Девушка тяжело вздохнула и, послушавшись совета домового, послушно пошла в кровать.

***

Голова на утро болела и вызывала неприятные ощущения во всем теле. Верона с трудом встала с кровати и пошла на пары. Первой парой как обычно стояла физическая подготовка. На удивление девушки в этот раз все прошло гладко. Даа… Было невероятно тяжело, но она не сдалась и смогла пройти все испытания, которые задавал профессор Дарггоус. Еще она постоянно чувствовала на себе пристальный взгляд. Верона могла поклясться чем угодно, что взгляд принадлежал профессору. Сдержавшись, девушка ни разу не обернулась, ведьмочка упорно продолжала выполнять задания. Но как бы она ни старалась, все равно подготовка у нее была очень слабой. За это могли снизить баллы. Просек это и Джаред.

Словив девчонок после пар, он слегка приобнял их за плечи.

- Мои дорогие и любимые девочки, - ласково начал он, - сегодня вечером назначаю вам тренировку. Пойдем бегать по лесу.

- Ооой… Джаред… - простонала Ди, - ты уверен, что нам это надо?

- Конечно надо, - он продолжал ласково говорить, - вы видели вашу подготовку? Девчонки, ну это никуда не годится, - он слегка скривился.

- Я согласна, - уверенно заявила Верона, - вечерние тренировки не помешают.

- Оой – Ди тяжело вздохнула, - я и эти тренировки еле переношу, а вы хотите, чтобы вообще… С ума сошла.

- Да ладно тебе, Ди, не ворчи, - весело проговорил Джаред, - сегодня вечером первая тренировка. Я вас так поднатягаю, что вам равных не будет.

Он весело хохотнул и отпустил девушек. Парень словно перестал бояться, что они убегут.

Глава 51

Ди с Вероной весело перешептывались на последней паре. Преподаватель очень скучно о чем-то рассказывал, словно пытался усыпить аудиторию своим монотонным голосом.

Во время разговора Верона слегка поморщилась и потерла запястье одной руки.

- Все в порядке? – поинтересовалась Ди, заметив метаморфозы в лице подруги.

- Да, все хорошо, - тихо проговорила девушка, продолжая почесывать руку, - просто…

Она бросила взгляд на руку и поняла, что все дело в браслете, который ей дала мисс Жевц. Он медленно, но верно нагревался. Рука слегка покалывала и зудела, но что-то Вероне подсказывало, что если она сейчас же не отправится на задание, то на руке останется нехилый такой ожог.

- Верона? – Ди в очередной раз попыталась окликнуть подругу, ее пугало поведение ведьмочки.

- Что? Да, все хорошо. Я же говорю. Просто… Просто в туалет хочется, - понизив голос, добавила Верона, - я сейчас.

Встав со своего места, она проследовала к выходу и уже буквально через пару минут с облегчением сжала камень. Жжение тут же прошло. Верона выдохнула и в очередной раз почесала руку.

Только вот теперь она стояла не в коридоре академии сияний, а на краю обрыва.

Рядом с Вероной стояла мисс Жевц и своим взглядом пронзала чарующий пейзаж. Горы окутывали все вокруг, словно волшебной завесой. Скалы поднимались ввысь, обрамляя землю, а иногда скрывали от глаз разрушенные дороги.

- Зачем мы здесь?

- У тебя новое задание, - не отрывая своего взгляда от гор, проговорила директриса.

- И какое же?

- Об этом ты узнаешь позже. Как только я посчитаю, что ты закончила, я тебя заберу отсюда.

- Вы мне не скажите задание? – искренне удивилась девушка, - как же я его тогда выполню?

- Мне пора, - проигнорировав вопрос ведьмочки, проговорила мисс Жевц, - а тебе – удачи.

Директриса исчезла, и Верона осталась в гордом одиночестве. Обернувшись, она заметила таинственный вход в пещеру. Сердце замерло в груди и пропустило удар. Верона колебалась, но не смогла устоять перед искушением и решила отправиться в глубины темноты.

Недолго думая девушка зажгла магический свет, чтобы осветить себе дорогу.

Ступая осторожно, Верона продвигалась все глубже и глубже, пока не увидела пропасть, над которой висел весьма хлипкий и не вызывающий доверия мост. Он казался хрупким и нестабильным, но не было другого пути. Сквозь тревогу и страх, Верона сделала первый шаг и ощутила, что воздух трещит от напряжения. Еще один шаг... еще один... и мост прочно застыл под ее ногами.

Оказавшись по другую сторону, девушка с облегчением выдохнула. Впереди она услышала веселые крики и недолго думая ведьмочка отправилась вперед, по зыбкому и таинственному пути. На высоких стенах отражались пугающие тени, но Верону это не остановило, и она продолжала идти веред.

Остановившись возле угла, прячущего ее от незнакомцев, девушка осторожно выглянула. Тролли. Множество троллей. Они громко выкрикивали тосты, чокались огромными кружками, да с такой силой, что половина содержимого оказывалась на полу. В качестве развлечений у них выступали драки. Что Верона могла наблюдать и сейчас. Два тролля бились на просторной арене, а остальные выкрикивали слова поддержки.

“Надо убираться отсюда”. Ведьмочка испуганно попятилась назад. Ничего хорошего про троллей она не читала в книгах. Они только и умеют, что разрушать все вокруг. Но, как бывает в самых примитивных романах, которыми Верона любила зачитываться до поздна, одно неловкое движение и по всей пещере разнесся громкий шум.

Девушка замерла и крепко зажмурилась.

- Это еще кто такая? – над головой раздался громкий возглас, и кто-то ее вздернул вверх, крепко схватив за шиворот.

Ведьмочка открыла глаза и, еле сдержав крик, ровно заговорила:

- Мистер, опустите меня на землю, пожалуйста.

Тролль, державший ее, весело хохотнул. Красотой он не отличался. Да в принципе, как и остальные. Огромное человекоподобное существо. Тело будто бы из камня состоит, а глаза как маленькие черные угольки. От его хохота на Верону повеяло несвежим дыханием, и она чуть сморщилась.

-Отпустить тебя? Что ж… - он разжал пальцы и Верона с громким визгом полетела вниз. Девушка уже успела попрощаться со своей жизнью и представила во всех подробностях как будут собирать ее косточки на промозглом полу, но в последнюю секунду тролль подставил ладошку, чтобы Верона не упала. Оказавшись у него в руке Верона отметила, что ладони у него не такие уж и твердые, как кажется на первый взгляд.

- Кто ты такая? Откуда взялась? – вновь поднеся ее к лицу, произнес тролль. Вокруг столпилось множество других троллей, все они с интересом рассматривали Верону, кто-то пытался пробиться вперед, чтобы получше ее рассмотреть. Она для них был как зверушка заморская.

- Путник я. Заблудилась. Увидела пещеру, решила посмотреть, что здесь, - быстро соврала девушка.

- Ах, путник значит. Заблудилась… - он недобро прищурился, - почему мне кажется, что ты лжешь мне? Одно мое движение и твое маленькое и хрупкое тельце будет раздавлено моими пальцами.

Верону гулко сглотнула.

- Я понимаю. Но говорю вам правду. Я с миром пришла.

-Папа, папа, - снизу раздался детский голосок. Опустив взгляд вниз, Верона увидела тролля, только этот был маленьким, он дергал державшего ее тролля за ногу, - папа… А что это такое? – он поднял с земли что-то маленькое. С такой высоты Верона не могла понять, что это.

- Марк, брось это. Не трогай. Может это опасно.

До Вероны наконец дошло что он держит в руках. Ее новая ручка, которую она купила пару дней назад. Ее заправляешь чернилами и спокойно пишешь. Так и не вымажешься. Девушке безумно нравилась эта покупка.

- Нет, это не опасно, - сказала девушка, глянув на тролля, - могу показать как это работает.

Тролль с недоверием уставился на Верону, но немного поразмыслив, аккуратно опустил ее на землю. Оказавшись внизу, Верона поняла, что малютка тролль не такой уж и малютка. Он был выше, чем она.

- Смотрите, - она достала из внутреннего кармана своей курточки бумажку и, взяв ручку, нарисовала на ней солнышко, - это обычная ручка.

- Ручка? – медленно, словно смакуя это слово проговорил тролль.

- Пап, я хочу это. Пап! – малыш Марк капризно ткнул своим каменным пальчиком в ручку.

- Держи, - Верона протянула ему ручку, - это подарок. И вот, - она протянула ему еще и листик. Чтобы было где писать.

- Спасибоо! – протянул он и тут же повернулся к отцу, - пап, пап, смотри, что мне девочка подарила.

- Да, сынок, я вижу, - мальчик убежал рисовать на листике, а отец повернулся к ней, - что это?

- Это просто ручка. Она не опасна, - заметив предостерегающий взгляд тролля, добавила девушка, - она оставляет за собой линию, когда проводишь ею по бумаге. Не переживайте, я не хочу причинить вам вреда.

- Правда? – нагнувшись, тролль с недоверием уставился на девушку.

- Да, сэр, правда.

- Не знаю почему, но я тебе верю, - тихо произнес он, - будешь гостьей на нашем праздновании, - громко объявил он.

Тролли, окружившие их, громко закричали и стали расходиться по своим делам.

- Я Сэмиуильям, можно просто Сэм. Я здесь главный. По всем вопросам обращаться ко мне. Поняла?

- Да, поняла.

- Ты не против, если я тебя подниму, а то так очень неудобно разговаривать.

- Э…- девушка запнулась, но после недолгих раздумий утвердительно кивнула, - нет, не против.

Получив согласие, Сэм подхватил ее. Верона удобно устроилась у него на ладони.

- Ты правда просто заблудившийся путник?

- Да, правда.

- Прости, что не поверил тебе сразу. Из-за нашего богатства многие хотят пробраться сюда, ограбить нас или вовсе убить, - он тяжело вдохнул, - приходится все время быть начеку.

- Правда пытаются убить вас? Бессмертные какие-то, - улыбнулась девушка.

Сэм слабо засмеялся.

- Да, ты права. Есть у нас тут один постоянный, - со смешком в голосе добавил он, - ты же пойми, мы людей не убиваем. Незачем нам это. Мы хотим лишь в мире жить, чтобы не трогал нас никто. Часто мы отпускаем людей, просто напугаем и все. Пусть рассказывают остальным какие мы страшные, может лезть перестанут, - Сэм тяжело вздохнул.

Верона чувствовала горечь в этих словах. Ей до безумия стало жалко троллей. Они ведь живые и не заслуживают такого отношения. И все что пишут про них в книжках это неправда. Они хорошие.

- Выпьешь с нами? У нас праздник. У Марка, сына моего, - он указал пальцем на тролля, играющегося с ручкой, - у него сегодня день рождения.

- Оох…

- Не отказывай нам. Я от всего сердца тебя приглашаю.

- Хорошо, - немного поразмыслив, согласилась ведьмочка, - давайте выпьем.

Тролли налили в миниатюрную для них кружку эля. Для Вероны же эта кружка все равно была большой.

- За марка! – крикнул кто-то, а все остальные подхватили.

- За марка!

Вокруг раздались громкие чоканья кружек и веселый гомон.

- За Марка! – подхватила Верона. Поднять кружку и чокнуться с ними девушка не смогла, но смогла сделать небольшой глоточек хмельного напитка.

- Это так вкусно! – воскликнула девушка, делая еще один глоток.

- А то!

Тролли одобрительно на нее покосились. Верона про наставницу уже и думать забыла. Девушка полностью отдалась гостеприимству троллей. Так бы веселье продолжалось и дальше, если бы не одно но…

В пещеру ворвался мужчина. В руке он держал какую-то странную безделушку.

- А вот и цирк подъехал, - хохотнул один из троллей, - это наш местный клоун, - пояснили Вероне.

- Да… Все сокровища наши пытается похитить.

- Вы не боитесь?

- Бояться? Чего? Сейчас мы его выгоним.

Один из троллей поднялся и подошел к мужчине.

- Эй, это закрытая вечеринка. Проваливай, пока можешь, - тролль чуть наклонился и слегка оскалился.

Неизвестный слегка дернулся от такого оскала, но с места не сдвинулся.

- Нет. Вот и пришла ваша смерть!

Он сжал в руке свою штуковину и из нее полился яркий свет прямо на тролля, стоявшего рядом.

- Это что за…

Договорить он не успел, его тело стало покрываться камнем. Начиная с ног камень медленно опоясывал тролля. Верона, испуганно зажав рот рукой, смотрела на происходящее.

- Я убью вас всех! – крикнул он и схватил Марка, того самого малыша с ручкой в руках. Малыш хоть и был выше мужчины, но страх взял свое и мальчик просто расплакался.

Вожак подскочил.

- Только тронь моего сына, - прорычал он.

- Сэм, - тихо сказала ведьмочка, - можно… Может я попробую с ним поговорить? Знаешь, у нас в мире считается, что все можно решить словами, не прибегая к драке, - неуверенно проговорила она.

Сэм сжал кулаки и не сводя глаз с мужчины сказал:

- Иди. Мне бойня сейчас не нужна.

Верона гулко сглотнула и медленно стала приближаться к мужчине.

- Извините, сэр. Простите меня.

Мужчина, услышав ее голос, нацелился камнем в нее, но после, удивленно его убрал.

- Человек? – но удивление быстро сменилось гневом, - сокровища будут моими. Можешь ни на что тут не рассчитывать.

- Мне нужны сокровища. Сэр, я хочу лишь поговорить, - тихо проговорила Верона, приближаясь к парню.

- Не приближайся, оставайся там, где стоишь.

- Хорошо.

- Говори! – приказал он, - чего ты хочешь?

- Зачем вы это делаете? Чего вы хотите добиться?

- Глупая девчонка. Сокровища. Мне нужны сокровища. Я стану самым богатым на этом свете и подчиню себе всех.

- Отпустите мальчика, я прошу вас. Попробуйте поговорить с вожаком троллей. Может, вы придете к компромиссу.

- Ха-ха-ха… Не смеши меня. О чем можно договориться с этими недоразвитыми существами.

- Сэр…

- Все. Ты мне надоела. Скройся с моих глаз. Я буду богат… - безумно прошептал он последнюю фразу и направил камень на малыша. Тот медленно стал превращаться в статую. В его глазах застыл страх.

- Он же ребенок! –крикнула Верона.

- Паапаа… - жалобно проскулил малыш перед тем как полностью обратиться в камень.

- Маарк! – Верона услышала яростный крик отца, полный боли и горечи. Он кинулся к человеку, но камень был уже направлен на вожака троллей. Поздно… Он не успел.

Другие тролли кинулись на обидчика. Месть за главного, за его сына. Разразилась бойня. Лишь Верона стояла в сторонке и с ужасом наблюдала за происходящим. На ее глаза навернулись слезы. Но уже в следующую секунду ее порталом куда-то утащило.

Последнее что она успела увидеть – это Марк, с зажатой в руке ручкой, со страхом в глазах смотрит на своего отца. На щеке его замерла слеза, которая уже никогда не упадет на землю.

***

- Что ж… Я разочарована, - за спиной девушки раздался строгий голос мисс Жевц, - вы мне казались более амбициозной, адептка.

- Что? – девушка повернулась, ее глаза были наполнены слезами, - вы мне даже не сказали, что надо было делать.

- Спасти этих бедняг.

- Что?

- Проверяла твои коммуникативные навыки. Ты не смогла подобрать нужных слов, что их и убило. Я разочарована.

- Но…

- Идите на пару, адептка.

Верона медленно направилась к дверям, но в последний момент остановилась.

- Что с ними стало?

- Их всех превратили в камень. Но напавший мужчина тоже не выжил. А теперь на пару, марш.

- Но у меня же был шанс им помочь. Так? – Верона надеялась на отрицательный ответ. Ей так хотелось услышать, что от нее ничего в этот момент не зависело. Что в любом случае произошло то, что должно произойти. Но…

- Да. Ты могла им помочь.

Взгляд директрисы говорил о том, что если Верона задаст еще хоть один вопрос, ей не поздоровится. Девушка не стала рисковать и отправилась на пары.

Глава 52

Приведя себя в порядок, Верона долго стояла в уборной, размышляя о случившемся. На пару возвращаться уже не решилась, сразу направившись в столовую. Там она стала дожидаться свою подругу. В голове крутилось множество мыслей.

“Если бы у меня получилось. Они были бы живы…”.

Так девушка и сидела, глядя в пустую чашку чаю около получаса, пока к ней не подбежала ее взволнованная подруга.

- В туалет вышла и не вернулась, - проговорила она, возвращая ей вещи, которые Верона в спешке не забрала с пары.

- Я…

Договорить она не успела.

- Ой, подруга, что-то ты неважно выглядишь. Бледная какая-то, - Ди протянула руку и потрогала лоб девушки.

- Все… - тяжело сглотнув, девушка улыбнулась, - все хорошо. Просто… Неважно себя чувствую.

- Давай я тебя просканирую, и мы узнаем, что с тобой, - участливо предложила целительница.

- Нет, не надо. Все нормально, - ты ешь и на пары пойдем.

***

На парах Верона немного отвлеклась и перестала так сильно переживать.

“Ну с кем не бывает. Каждый может совершить ошибку” – успокаивала себя девушка.

“Но не ценой с чью-то жизнь”, - отзывался мерзкий голосок у нее в голове. Словно демон, прячущийся во тьме.

После пар девушка немного пришла в себя и уже с легкостью улыбалась на шутки подруги. По дороге к домику девушку словил Мирт.

- Верона, привет. Как настроение? - обнимая девушку, проговорил он.

- Все отлично. А у тебя?

- Как только увидел тебя, сразу стало лучше.

Девушка засмеялась и шутливо ударила друга по плечу.

- Пошли прогуляемся, - неуверенно предложил Мирт.

Верона на это лишь улыбнулась и двинулась за другом.

- Как пары прошли? – радостно поинтересовалась девушка.

- Да все отлично. Пар сегодня было немного, так я успел уже и учебный корпус отмыть.

- Ой… - девушка остановилась, - Мирт, - протянула она, - я совсем забыла про наказание. Завтра вместе пойдем его мыть. Это не только твоя вина. Наказать нас должны были двоих.

- Верона, - Мирт взял ее за руку, - прекрати считать, что ты всегда и во всем виновата. Это не так. И погулять позвал тебя я, вытянул из дома. Так что, вина лежит на мне.

- Но Мирт…

- Все, Верона, давай не будем об этом. Пошли лучше в беседке посидим.

- Пошли, - вздохнув, отозвалась ведьмочка.

В беседке ребята весело перекидывались шутками. Верона с радостью рассказывала, как прошел ее день, в то время как Мирт внимал каждому ее слову, словно жаждал узнать больше. Крыша беседки украшалась яркими лучами солнца, проникающими сквозь листву, создавая игру света и тени на лицах ребят. Их веселая беседа продолжалась, наполняя день удивительными историями и бесконечными улыбками.

Это могло продолжаться долго, если бы не одно но… Это “но” только что вальяжно прошествовало неподалеку от ребят. Заметив декана, девушка запнулась на полуслове и крепко о чем-то задумалась.

“Кажется, я вчера поступила просто отвратительно. Я вела себя как последняя истеричка. Но я ведь совсем не такая. Как же стыыдноо…”

- Эй, ты чего замолчала? – Мирт слегка дотронулся до ее плеча.

- Я… Я нет, ничего, - слегка встряхнув головой девушка спешно отвела взгляд от профессора, - Мирт, мне домой пора. Давай чуть позже встретимся.

Верона крепко его обняла.

- Подожди, а проводить тебя?

- Не надо, Мирт, я сама доберусь. Не маленькая ведь - лучезарно улыбнулась девушка, но это было нечто, что не соответствовало ее истинному настроению. Ее улыбка что-то скрывала. Что-то что она не хотела рассказывать ни единой живой душе на этой планете.

Ведьмочка помчалась домой окрыленная новым желанием. У девушки появилась на ее взгляд просто гениальнейшая идея из всех идей мира. Извиниться. С ее характером было непросто прийти к такому решению, но все же она справилась. Было принято решение испечь извинительные кексы с вкуснейшей посыпкой из орехов.

А все знают, если ведьма что-то решила, то так тому и быть.

Глава 53

Примчавшись домой, девушка долго ругалась с домовым за право готовки на кухне.

Спустя 15 минут спора ведьмочка одержала верх в этом маленьком поприще и принялась готовить кексы под руководством деда Тима. Все же… Полное главенство на кухне он ей не доверил.

Под восклицания домового она справилась с приготовлением теста. На ее лице играла улыбка и концентрация. Она впитывала каждый шаг - смешивание ингредиентов, формирование теста, разливка его в формочки. Руки работали уверенно, словно магия пронизывала каждое ее движение.

Каждый новый этап - это как открытие новой главы книги. И когда кексы уже готовые отправились в печь, ее сердце наполнилось ожиданием - она не могла дождаться момента, когда они станут полностью готовыми.

Время в этот момент словно замерло, а она сама ощущала полное слияние с процессом. Это не просто приготовление угощения, это создание чего-то особенного, что в скором времени подарит удовольствие и радость.

Когда же… Когда же она уже сможет принести их грозному декану.

“А что… А что если он ее выгонит. Накричит. А если он не ест сладкое или если он не сможет ее простить”. Так много было “если” в этом вопросе. Девушка постаралась как можно быстрее отогнать от себя дурные мысли.

- Молодец, Верона, - похвалил ее дед Тим, - не ожидал, не ожидал. Лихо ты с ними справилась.

Верона радостно улыбнулась. Услышать похвалу от домового было невероятно приятно.

- Для кого ты говоришь их решила испечь? - хитро прищурился домовой.

- Да я вроде как и не говорила, - потупилась девушка, - для декана боевых магов. Больно уж я некрасиво поступила. Извиниться хотела.

- Значит, извиниться хотела… - повторил за ней домовой.

- Ну даа… - протянула девушка, - что в этом такого? – проговорила она, подхватывая на руки Ричи, который прибежал на запах вкусной выпечки.

Почему-то после такого короткого разговора с домовым она почувствовала себя очень неловко. И задумалась, правильно ли она вообще поступает.

Но как только из печи начинает разноситься аромат свежих кексов, ее лицо освещается счастьем и гордостью. В этот момент она чувствует себя настоящим поваром, способным через кулинарные усилия превратить обыденное во что-то волшебное. Пусть и с помощью домового.

Все время пока девушка собирала кексы, домовой хитро улыбался и с интересом поглядывал на нее.

- Время-то уже позднее, - хитро проговорил он, - не желательно из дома выходить. Мало ли к комендантскому часу вернуться не успеешь.

- Все я успею, дед Тим, - отмахнулась девушка, - а если не успею, то ты же меня не выдашь. Да? – с надеждой глянула на него ведьмочка.

- Я то не выдам. А вот насчет твоего декана не уверен.

- Чего это сразу моего? – насупилась Верона, - Да и я просто кексы оставлю, извинюсь и уйду, - смутилась девушка, - дед Тим, ну ты чего? Вернусь я к назначенному времени.

- Ну смотри мне, - ворчливо погрозил ей пальцем домовой.

- Все, я побежала. Ричи, за мной! – девушка выбежала из дома под номером 13, чуть не прихлопнув хвост выдре.

Побежала она вглубь ведьминского городка. По окольным путям было меньше шансов, что ее заметят. Слухи ей были не нужны. С трудом пробравшись в преподавательское крыло, Верона нашла список, где писалось кто в каких покоях живет. Найдя нужную фамилию, она радостно улыбнулась.

Поднимаясь по длинной лестнице, девушка ощущала, как сердце ее замирало от каждого шороха. Страх сковывал ее от осознания, что она может быть замеченной.

“Я же не делаю ничего плохого”. Успокаивала себя Верона. Но все равно было неспокойно. Как только она подошла к нужным дверям, сердце пропустило несколько ударов и забилось в два раза быстрее. С опаской обернувшись, Верона выдохнула и, набравшись смелости, постучалась.

Дверь отворилась, и на пороге перед ее взором возник декан. Торс его ничем не прикрывался, видать гостей он и не ждал. Верона быстро подняла взгляд и во всех подробностях стала рассматривать его лицо, чтобы не смущать ни его, ни себя. Но все равно, лицо девушки предательски залилось краской. Декан был ошеломлен, увидев девушку. Быстро совладав со своими эмоциями, он ровно спросил:

- Верона? Что ты тут делаешь?

Глава 54

- Верона, что ты тут делаешь? – голос декана зазвучал как гром среди ясного неба. Покрасневшая девушка запнулась, и откашлявшись, попыталась вымолвить хоть слово, но ее попытки не увенчались успехом. Лишь щеки начинали гореть все сильней.

Декан, недоумевая, смотрел на девушку, не в силах понять, что могло вызвать у нее столь бурную реакцию. Но, заметив пунцовый румянец на щеках ведьмочки, до него дошло, что его широкие плечи и крепкая грудь весьма смущают молодую особу.

- Кхм… Я не ждал гостей. Проходи, - он отступил в глубь комнаты, - я сейчас, - быстро проговорил он и скрылся в соседних покоях.

Девушка прошла вперед и решительно захлопнула дверь. В те недолгие минуты, проведенные в одиночестве на коридоре, ее неотступно преследовала мысль о том, что за ее спиной кто-то скрытно наблюдает. Однако, как только она переступила порог и скрылась за дверью, странное ощущение исчезло, растворившись в воздухе. Она вновь чувствовала себя в безопасности.

Декана не было все пару секунд, но за это короткое время девушка успела привести свои мысли в порядок, собраться с духом и даже заново сформулировать то, что будет говорить при вручении кексов. Профессор Даргоус внезапно появился в дверном проеме, что заставило девушку вздрогнуть от неожиданности. Его взгляд устремился на нежданного посетителя, а точнее посетительницу, с нескрываемым изумлением.

- Что вас сюда привело, адептка? Что-то произошло? – насторожился декан.

Он предпочел промолчать о том, что проход в преподавательский корпус был строго запрещен для адептов, и, если бы ее заметили здесь, последствия могли быть серьезными. Вместо этого он испытывал легкое ощущение радости от ее появления. Но почему? Почему радость, когда должно быть негодование? В конце концов, это просто нарушение правил. Он подозревал, что она, вероятно, не осведомлена об этом запрете.

Профессор с трудом сдерживал улыбку, хотя всегда считал, что проявление эмоций — признак слабости. Если его улыбка была лишь в ответ на ее присутствие, то, значит, все его убеждения напрасны. Это означало, что он слаб. Ведь, в его представлении, эмоции всегда воспринимались как проявление слабости.

- Ээээ… - протянула девушка.

Все слова, тщательно подобранные ею, снова исчезли из памяти, как только перед ней возник декан. На мгновение страх охватил ее, столкнувшись с непроницаемой маской на его лице, но это чувство быстро улетучилось, когда девушка разглядела нечто, напоминающее улыбку, мелькнувшее на его чертах. Это была мимолетная улыбка, лишь на мгновение промелькнувшая на его лице. Но она тем не менее присутствовала. Значит… Он не злится?

- Яяя…- вновь запнулась девушка и протянула вперед небольшой пакетик, в котором дожидались своего часа ее “извинительные” кексы.

Профессор Дарггоус вопросительно поднял бровь и не сдвинулся с места, чтобы посмотреть или забрать то, что находиться внутри.

“Вот же черствый чурбан” – пронеслось в голове у девушки.

- Это кексы. Не знаю любите вы их или нет, но мне стало стыдно за мое вчерашнее поведение. Я вела себя не подобающе леди. И решила испечь вам кексы. Надеюсь вам понравится, - на одном дыхании, не поднимая взгляда, проговорила девушка, - воот…

На его лице читалось искренне удивление и непонимание. Но пакет он так и не взял. Даже с места не сдвинулся. Верона возмущенно на него посмотрела, поставила пакет на пол и развернулась к дверям.

- Приятного аппетита и всего доброго. Я, пожалуй, пойду.

Девушка дернула ручку двери, но та не поддалась. Приложив чуть больше усилий, ведьмочка дернула ручку еще раз, но та по-прежнему оставалась непоколебимой. Возмущенно она обернулась к профессору, стоявшему в проеме комнаты и судя по очертаниям за его спиной, то была спальня.

- Верона, - тихо произнес он, - это что?

Он медленно подошел и поднял пакет с пола.

- Я вам уже все сказала, - раздраженно отозвалась девушка, - может, теперь вы соизволите открыть дверь?

- Кексы? – заглянув внутрь, удивленно проговорил он, - ты сама их приготовила?

Он удивительным образом продолжал игнорировать ведьмочку, чем вызывал у нее лютое негодование.

- Откройте дверь, - требовательно проговорила Верона, - а иначе я ее вынесу.

- Не вынесешь, сил не хватит, - спокойно отозвался Дарггоус, - Я не понимаю, что произошло с твоим благодушным настроением. Ты пришла в хорошем настроении, я еще сказать ничего не успел, а ты опять начинаешь из-за чего-то злиться, - он внимательно уставился на адептку, пытаясь ее понять.

- Вот именно! Ничего не сказали. Даже если вам не понравилось, могли бы просто спасибо сказать. Да что я вам рассказываю, - махнула рукой девушка, - откройте дверь. Мне домой надо.

- Верона, прости, - тихо проговорил профессор и неторопливо приблизился к девушке. Раздражение Вероны с каждым новым шагом декана куда-то уходило. Этому чувству уступало новое чувство. Что-то непонятное. Волнение? Ожидание чего-то?

- Прости, - снова повторил декан и Верона наконец подняла на него взгляд, - я просто растерялся, - он взял ее руку в свою, - не ожидал увидеть тебя здесь Ты сама их приготовила?

Девушка растерянно кивнула.

- Вот что, я предлагаю вместе попить чай. Если ты конечно не против, - он проникновенно заглянул в глаза девушки, - если нет, то я порталом тебя отправлю домой. Так что?

- Я… Я… - девушка слегка запнулась и на секунду, крепко сжав его руку, отпустила, спрятав ее за спину, - а есть мед? Я безумно люблю чай с медом, - на ее лице проскочила подобие улыбки.

- Найдем, - усмехнувшись проговорил профессор, отступив в сторону. Верона только сейчас смогла спокойно выдохнуть. Что-то все это время ее сдерживало, не позволяя вздохнуть полной грудью. Да и думать было тяжеловато, так же, как и здраво оценивать всю ситуацию.

Глава 55

Расположиться они решили в густом полумраке гостиной. К месту будет сказано, что у преподавателей были очень хорошие апартаменты. Собственная спальня, гостиная, ванная, кухня. Хотя… Собственно, чего еще можно было ожидать у декана. Не обидят же они своих сотрудников.

- Ты голодная? – поинтересовался профессор Дарггоус, наблюдая, как выдра ведьмочки по-свойски обходит его покои.

- Я… Да нет, не голодная. Я после пар в столовой пообедала, - смущенно проговорила Верона.

- После пар? – удивился профессор и тут же нахмурился, - Значит сейчас есть будем.

- Да не надо, правда, я не голодная.

Если говорить честно, то Верона была голодна. Да еще как… Но почему-то ей не по себе от этого, а особенно от того, что ей придется признаться в этом. Поэтому, нет – она не голодна. Профессор старался быть заботливым и ее это безумно умиляло, сердце каждый раз замирало от обращения к ней. Или… Может быть это просто формальности и этикет? Кто знает…

- Еды правда у меня нет, - проговорил он, из-за чего девушка еле сдержала смех. Заметив веселое лицо адептки, декан поспешил добавить, - но мы сейчас закажем.

- Как это у вас еды нет? А чем вы тогда питаетесь? Неужто все из местных пабов заказываете? – поинтересовалась девушка с нотками веселья в голосе.

- Ем я в основном в столовой для преподавателей. Кормят там вкусно, мне этого обычно хватает. Но бывают иногда форс мажоры, тогда да. Еду я заказываю в местных тавернах, адептка.

Верона хотела одернуть его. Попросить обращаться к ней по имени. Так здорово, когда он обращается к ней… Верона. Из его уст ее ничем не примечательное имя звучит как-то по-особенному. Но кто она такая, чтобы указывать ему что да как делать?

Одернув себя от ненужных мыслей, девушка вновь обратила все свое внимание на профессора. Они пересеклись взглядами и зрительный контакт задержался чуть дольше положенного времени.

- Ладно, так вы будете еду заказывать? – Верона попыталась скрыть неловкость всей ситуации вопросом, который возвращал их в реальную жизнь.

-Я уже заказал, - спокойно отозвался Дарггоус.

- Когда? – воскликнула девушка, - вы же даже не отлучались.

Мужчина приподнял небольшой камень, висевший на шее и слегка покрутил его в руках. Артефакт связи. Но они же жуть дорогие. Девушка изумленно уставилась на декана.

- И вы настроили связь с доставщиком еды? – удивлению девушки не было предела.

Дело в том, что такие артефакты стоили очень дорого. Да и разговаривать было разрешено не со всеми. Насколько у тебя хватает магии, с таким количеством людей ты можешь поговорить. Обычно настраивались самые близкие люди и то использовали это в крайних случаях, так как энергии берет невероятное количество. Это могло лишь говорить о том, что он очень сильный маг, гораздо сильнее, чем пытается показать.

- Не с доставщиком еды, адептка, - нравоучительно поправил ее Дарггоус, - а с моим другом, хозяином таверны. Буквально через пару минут нам доставят еду. Пройдемте за стол, - ухмыльнувшись забавному выражению лица адептки, декан в шутливой форме галантно поклонился, приглашая ее к столу.

- Да, конечно, - девушка решила поддержать игру и, шутливо присев в реверансе, изобразила бесподобную улыбку и гордо прошествовала к столу.

Правда, в потертых штанах и майке, ее реверанс скорее выглядел невероятно глупо. Но в данную секунду ее это совершенно не заботило. Профессор галантно отодвинул ей стул позволяя сесть за стол.

Удобно расположившись за небольшим круглым столом, девушка попыталась придумать новую тему для обсуждения, но тут возле головы профессора открылся портал миниатюрных размеров и оттуда высунулась чья-то зеленая рука. Девушка испуганно дернулась, чуть не свалившись со стула. Еле удержавшись, она издала нервный смешок, представив ситуацию как она падает на пол прямо перед деканом.

- Ваш заказ мистер Дарггоус, - проговорил портал, и эта неведанная рука стала опускать на стол всевозможные блюда и лакомства. У Вероны от количества еды чуть слюнки не потекли. Еда выглядела просто потрясающе. А запах от нее какой шел... Просто невероятный!

- Ну что? Налетайте! – с улыбкой проговорил декан, как только портал закрылся.

- Вот это доставка… - тихо выдохнула девушка. Дарггоус лишь улыбнулся непосредственности Вероны.

- Не знал, что вы любите, поэтому, взял всего и побольше.

- Не стоило…

- Советую попробовать вот эту рыбу. Очень вкусная…

Послушавшись совета, девушка взяла немного рыбы и, положив небольшой кусочек в рот, восхищенно прикрыла глаза, полностью отдаваясь этому наслаждению.

- Да, вы правы, это невероятно вкусно.

- Когда вы… Вы меня принесли к себе домой из леса. Мне казалось, что там был другой дом.

- Да, другой, - спокойно отозвался профессор, - то был мой дом, а это покои академии. Боюсь, если бы я вас принес сюда, то вас тут же бы раскрыли.

Верона тихо усмехнулась, но не сказала ни слова. Расправившись с едой, декан лукаво посмотрел на ведьмочку и проговорил:

- Ну что ж… давайте попробуем кексы, - профессор заботливо пододвинул тарелочку с кексами поближе к Вероне, не забыв прихватить один.

Девушка с тревогой ждала критики. Вероне было важно услышать, что он думает о кексах. Она очень старалась, а мнение декана в данной ситуации для нее было значительным. Она ждала его слов с замиранием сердца.

- Это невероятно вкусно, адептка, - проговорил декан, откусывая небольшой кусочек кекса. Крошка от него посыпалась на пол, но Дарггоус не обратил на это внимания. Создавалось ощущение, что он никогда и ничего вкуснее не пробовал. У Вероны щеки зарделись от похвалы. Ей было безумно приятно это слышать.

- Мне еще никогда и никто так не готовил. В последний раз это было еще в детстве, когда я был совсем юнцом. У маменьки было настроение и она пекла очень вкусные пироги и… И кексы. Вот прям как эти. Ни у одного повара так не получалось.

- Мне очень приятно, профессор. Но они не заслуживают столько похвалы, мне аж неловко становится, - проговорила девушка, слегка пригубив вино губами.

- Я говорю от чистого сердца, адептка, - декан тепло на нее глянул и в очередной раз откусил кекс. Верона лишь опустила глаза и сменила тему разговора.

Разговор с профессором на удивление давался легко, словно они были старыми друзьями. Поужинав, декан поднялся со стола, чтобы отнести все на кухню.

- Я помогу вам, - Верона подскочила со стула и, схватив пару тарелок, помчалась за ним на кухню.

- Не надо, адептка, я сам смогу убрать в собственном доме, - улыбнулся декан.

- Да мне не тяжело… - поставив тарелки к раковине она развернулась к профессору. Он окинул ее взглядом и нежно улыбнувшись, проговорил.

- Ты выпачкалась, у тебя крошка на лице. Вот здесь.

Девушка залилась краской и поспешила ее отряхнуть, проведя рукой по щеке.

- Не здесь, - спокойно отозвался декан, - я помогу.

Он подошел к ней чуть ближе и его пальцы мягко скользнули по ее чувствительной коже. Он не стал сразу убирать свою руку, чуть задержав ее на щеке девушки. Их взгляды пересеклись. Декан в который раз за вечер утонул в глазах девушки. Ее глаза сверкали, словно звезды на ночном небе.

Верона первая посмотрела на губы профессора. Уловив этот мимолетный взгляд он легко и медленно наклонился, давая девушке выбор. Оттолкнуть его или остаться. Верона осталась. Его губы нежно прикоснулись к губам ведьмочки. Долго не задерживаясь он чуть отстранился, наблюдая за реакцией. Декан легко убрал прядь волос с лица девушки и нежно очертил рукой контуры лица Вероны. Его губы нежно, почти невесомо коснулись ее щеки, после они стали спускать чуть ниже к полуоткрытым губам девушки. В этот раз, декан проявил большую настойчивость, заставляя девушку подчиняться, следовать его губам. В груди у профессора все запело новыми красками. Но все оборвалось в один момент…

- Нет… - тихо проговорила девушка, прикоснувшись к его тяжело вздымающейся груди. Дарггоус чуть отстранился. Она по-прежнему находилась в его объятиях, не пытаясь уйти. Пальцы Вероны слегка провели по его груди, словно пытаясь стереть небольшое пятнышко на его футболке. Девушка не стала поднимать взгляд, продолжая молча рассматривать свои руки.

- Я сделал что-то не так? – поинтересовался профессор, - сделал тебе больно? – он обеспокоенно попытался взглянуть в глаза девушки, но та лишь ниже опустила свой взгляд.

- Нет, все хорошо. Просто… - прошептала девушка, - это неправильно.

- Верона… - прошептал декан, нежно проведя рукой по ее волосам.

- Нет… - она отстранилась и чуть отошла, взглянув на профессора, - домой. Я хочу домой.

- Как скажешь, - голос профессора стал ледяным, но спорить он не стал, лишь слегка взмахнул рукой, открывая проход.

- Простите, - тихо прошептала девушка перед тем как вступить внутрь.

Глава 56

Чуть растрепанная и раскрасневшаяся девушка стояла посреди комнаты. Ричи неустанно вился вокруг ее ног, пытаясь привлечь внимание. Ему явно не понравилось перемещаться телепортом. Девушка медленно подняла руку и прикоснулась к чуть припухшим губам.

“Что это было? Меня… Меня поцеловал декан? Зачем? Я… Я ничего не понимаю… Что ему от меня надо?”

“Может, ты понравилась ему? Он лебезил перед тобой как ненормальный. Хе-хе.” – отозвался в голове ехидный голос.

“Он просто был вежлив”

“И такоой галантный. Что прям ужас. Интересно, со всеми он себя так ведет или только с тобой?”

“Все, я с ума схожу. Сама с собой уже разговариваю. Это диагноз, Верона, ди-аг-ноз”

Ведьмочка тяжело выдохнула и прикрыла раскрасневшееся лицо рукой.

“Это ты не сама с собой, милочка. Не дотянула еще до сумасшедшей. Хе-хе…”

“Шикарно… В мою голову кто-то залез, меня поцеловал декан, я сейчас сгорю со стыда, ну или провалюсь куда-то… Так, стоп. Это реально не мои мысли. Эээ… Ты кто? И что ты делаешь в моей голове?”

“Я не в твоей голове, а у твоих ног, дуреха”

Верона медленно опустила взгляд на Ричи, который пританцовывал рядом от нетерпения.

- Ричи? Это ты? – присев на корточки она провела рукой по его жесткой шерстке.

“Я… А кто же еще? Ну ты и смешная конечно…”

Ричи стал еще активнее прыгать вокруг нее.

- Вот мы с тобой и заговорили… - тихо проговорила девушка, продолжая его поглаживать.

- А вот и наша пропажа! – рядом появился домовой и с хитрицой глянул на девушку, - я к комендантскому часу вернусь, не переживай, дед Тим, - махая руками, домовой очень правдоподобно изобразил Верону, - ха-ха-ха. Ну и где ты была, пропажа?

-Даа... - девушка не нашлась что ответить. Мысли прыгали из одной стези в другую, не давая сосредоточиться.

- С тобой все хорошо, Верона? - забеспокоился домовой.

“Конечно с ней все хорошо. Еще бы было плохо, когда такой красавчик ее поцеловал”, - язвительно прозвучало у нее в голове.

Верона осуждающе глянула на выдру и, собравшись с мыслями, ответила:

- Да, все хорошо. Только... – она смотрела на домового пытаясь что-то придумать, - только голова раскалывается. Пойду прогуляюсь...

В голове раздалось многозначительное хмыканье. Не обратив на него внимания, девушка развернулась к дверям, но ее остановил встревоженный возглас деда Тима.

- Верона! С тобой точно все хорошо? Может, в целительское крыло надо? А то ты красная вся… Может, заболела? – обеспокоенно проговорил он.

“Ага, как же… Заболела она”

Верона потерла переносицу и мысленно попросила:

“Хватит уже… Мне привыкнуть надо, что у меня в голове может разговаривать еще кто-то”

“Да все… Молчу-молчу”

Тем временем дед Тим продолжал:

- Да и куда ты на ночь глядя собралась? Про комендантский час помнишь?

- Да, я помню. У меня голова раскалывается… Я… Ричи слышать стала, разговаривать теперь с ним могу, - слабо улыбнулась девушка, - мне привыкнуть к этому надо. Я… Пойду, прогуляюсь, - она кивком головы указала на дверь, - ты только не рассказывай никому, пожалуйста, - Верона жалостливо на него посмотрела, - я вернусь скоро.

Ведьмочка отворила деревянную дверь и в дом повеяло ночной прохладой.

- Ты только возвращайся быстрее, Верона, - в след сказал ей домовой, - не время сейчас для прогулок. Да и что-то сердце у меня не на месте…

- Хорошо, я быстро, - едва заметная улыбка мелькнула на лице девушки, - нет, Ричи, ты со мной не идёшь, - строго сказала она своему питомцу, который сунулся в дверь вместе с ней, - пока что мне хватило.

Ричи обиженно сел возле дверей и тихо пробубнел:

“Ну и иди. Некому тебя защищать будет. Вспомнишь ты еще обо мне”. Он развернулся и гордо прошествовал в глубь дома.

На улице, Верона вобрала в себя холодный воздух и, тяжело выдохнув, направилась вперед, погрузившись в свои размышления.

“Ничего же страшного не произошло. Так? Зачем же он меня поцеловал?” Мыли так и путались, пытаясь придумать причину: проиграл кому-то? Давно не было любовных утех? Ему все отказывают? Мысли так и скакали одна за другой. Но каждая казалась еще бредовей предыдущей.

“Еще и Ричи со мной разговаривает теперь. Это конечно же хорошо. Но он всегда мои мысли слышать будет? Что-то мне никого не хочется пускать в свою голову.”

Под тяжестью нависших мыслей, голова стала раскалываться еще сильнее. Из пучины тревоживших размышлений ее вырвал раздраженный, громкий голос:

- Фрост, стоять!

Глава 57

- Фрост, стоять, - ведьмочку бесцеремонно схватили за локоть и развернули к себе.

Даже не поворачиваясь, Верона с легкостью узнала этого человека.

- Виленс… - прошипела ведьмочка, пытаясь выхватить руку из ее цепких лап. По-другому не назовешь. Схватила так, словно, это последнее что она в своей жизни видит.

- Отпусти, ненормальная. Комендантский час вообще-то. Что ты здесь делаешь?

- Тоже могу спросить и у тебя… - прошипела та, - пошли. Поговорить надо.

- Да никуда я с тобой не пойду, - девушка попыталась в очередной раз вырваться, но безуспешно.

“Она всегда была такой сильной. Или это я слаба?”

- Я сейчас закричу… - предупредила ведьмочка.

- Ага, как же… - язвительно отозвалась Виленс, продолжая ее куда-то тянуть, - чтобы тебя отчислили? – остановившись, она резко выдохнула ей в лицо, - За прогулки по ночам строгие наказания…

- Может хотя бы скажешь куда мы идем?

- Туда, где нас не услышат… И не увидят…

- Сара, что… Не глупи. Да остановись ты! – громким шепотом потребовала Верона, упираясь ногами в землю, но и это ей не помогло. Та лишь насмешливо на нее глянула и продолжила тащить вперед.

Виленс резко остановилась около какого-то пустыря на окраине территории и развернулась к Вероне.

- Значит так, слушай меня внимательно, - Сара ткнула указательным пальцем Вероне в грудь, - ты… Подлая, мерзкая деревенщина, которая не заслуживает место в нашей академии. Ты просто бездарность, - она взмахнула руками и возмущенно уставилась на девушку.

Верона поняла, что убивать ее никто не собирается и чуть успокоилась. “Жизнь продолжается. Эхе!” – пронеслось у нее в голове без энтузиазма.

- Ты привела меня сюда просто поговорить? – слегка приподняв бровь поинтересовалась девушка.

- Стоп! – та подняла ладонь в предупреждающем жесте, - сначала говорю я, - ее голос дрожал от напряжения, а руки крепко сжимались в кулаки, - это все из-за тебя! Ты во всем виновата! Как только ты сюда приехала все пошло наперекосяк! – взвизгнула Сара. Находились девушки далеко от академии, их никто не услышит. Это дошло и до Вероны, она вновь напряглась.

- Что? Что ты несешь? Что из-за меня? Ты можешь хоть объяснить нормально?

- Рейз! Он меня бросил!

Ведьмочка до последнего не могла понять про кого говорит Виленс.

- Да кто это вообще, херх тебя подери!?

- Ах, ты даже его не помнишь. Ты испортила ему жизнь! А он испортил ее мне! Теперь моя очередь. Твою жизнь испорчу я, - угрожающе проговорила Сара.

И до Вероны наконец дошло. Рейз… Это…

- Это тот парень на поединке… С которым я дралась в самый первый раз? – Верона заглянула в глаза Сары пытаясь понять правильно ли она вообще поняла, – я еще порошок на него высыпала…. Смешно было, - слабо улыбнулась девушка, вспомнив ту ситуацию, - но он козлина и это факт.

- Да что ты себе позволяешь? После того поединка над ним все смеялись. Его смогла одолеть девчонка. Над ним издевались, а ты… Ты просто бессердечна!

- Ах, это еще и я бессердечная? – взвилась Верона.

- Замолчи! – истерически взвизгнула Сара, - он бросил меня! Сказал… - ее глаза потемнели от воспоминаний, - сказал, что от девчонок одни беды. Он бросил меня, - по ее щеке скатилась одинокая слеза, а губы сжались в тонкую линию.

- Сара…

- Нет, нет, - она замотала головой, - я не хочу ничего слушать. Теперь страдать будешь ты…

Сара громко рассмеялась. Но в следующий момент, словно в ответ на нечеловеческий смех девушки под ними открылась небольшая дверь, и девочки с громким визгом полетели вниз.

Глава 58

Полет вниз, к слову, оказался недолгим. Приземлившись на бетонную плитку девушки растерянно сели, потирая ушибленные места. Первой подскочила Верона и громко воскликнула:

- Сара, херх тебя подери, куда ты нас отправила? – она резко подошла к Саре и схватила ее за воротник рубашки, заставляя ту подняться, - опять очередные шутки?

- Это не я… - прошептала девушка, глаза ее были наполнены страхом.

- Не ты? – недоверчиво переспросила ведьмочка, чуть отступая в сторону, - как мы здесь оказались?

- Не переживайте, вам надо всего лишь разгадать загадку, - от стен раздался глубокий потусторонний голос.

- Вы кто? Вы знаете кто мой отец? Отпустите меня немедленно, - прокричала Сара, на что Верона лишь закатила глаза.

- Неженка, - тихо прошептала она.

- Что ты сказала? – Виленс повернулась к юной ведьмочке и гневно на нее уставилась.

- Хэй… Вообще-то мы в одной яме, - проговорила Верона и, немного подумав, добавила, слегка улыбнувшись, - в прямом смысле этого слова.

Из уст Сары вырвался гортанный рык, но спорить она не продолжила, лишь убийственным взглядом уставилась в стену, словно пытаясь выудить оттуда говорившего.

- Ээй… Голос, - осторожно начала Верона, - как к тебе можно обращаться?

- Ко мне не надо обращаться, я сам буду обращаться к вам, - глубокомысленно изрек неизвестный.

- Лаадно, - протянула девушка под недовольное сопение Виленс, - а вы кто?

- Не надо задавать мне вопросы, милочка, я сам все расскажу, если захочу.

Вероне хотелось присоединиться к Саре и начать громко сопеть, ну… Или стукнуть хорошенько кого-нибудь. Ведьмочка покосилась на Сару, но быстро отогнала от себя ненужные мысли.

- Вообще… Вас не должно было быть двое. Должна была быть одна, но раз так получилось, то ладно, - тяжело вздохнув, изрек голос.

- Одна? Так отпустите меня, разбирайтесь с ней! Что вы там хотели делать…

- А-ха-ха, - медленно, словно под заклинанием замедления, голос рассмеялся, - должна была быть ты… Сара.

- М-да уж, - тихо изрекла Верона.

- У тебя есть враги, Сара, - продолжал голос.

Верона не удержавшись хихикнула и тихо спросила: -Интересно почему?

Нутром почувствовав недовольство сразу двоих, девушка замолчала и мысленно дала себе оплеуху.

- Но у меня нет врагов, - под уже не сдерживающий смех ведьмочки проговорила Сара.

- П-простите, - выдавила из себя Фрост, махнув рукой, - я… Я больше не буду, - но взглянув на гневный взгляд Виленс вновь залилась смехом, - ой… Не могу….

- Хватит! Я хочу закончить, - громко прогремел голос. Верона от неожиданности подпрыгнула и напоследок издав полухрюк-полусмех, успокоилась.

- Простите, - еще раз промолвила девушка.

- Один парень вызвал меня… Он попросил избавиться от тебя.

Теперь Вероне было не до смеха, она перевела взгляд на Виленс, та уже стала бледнее самого бледного призрака.

- Эй, Виленс, - ведьмочка к ней подскочила, - ты только в обморок падать не вздумай, - похлопав ее по щекам проговорила она, - я тут одна оставаться не хочу.

- Я в порядке, - отмахнувшись от рук ведьмочки, Виленс подобралась, - не понимаю о чем вы говорите. Вызвал? То есть, вы дух?

- Конечно я дух, несмышленое ты дитя.

Сара вновь гневно зашипела:

- Вы меня сейчас убьете? Не имеете права! – возмутилась она.

- Двоих? – одновременно с Сарой проговорила ведьмочка. Переглянувшись, обе девушки закатили глаза и отвернулись друг от друга.

- А-ха-ха-ха, - ну вот, снова этот жуткий смех как под заклинанием. У Вероны по телу побежали мурашки от такого звучания.

- Не имею права? Милочка, я дух! Но… Кажется, тот юнец напутал заклинание, - казалось, что дух еле сдерживает очередной порыв рассмеяться, - я дух, который загадывает загадки, если вы ее отгадаете, то будете свободны. Если же нет, то вам придется попрощаться со своими жизнями, как только истечет срок.

- Так нас все равно убьют? – поинтересовалась Верона.

- Херх… Какая ты глупая, если загадку отгадаем, то будем живы, - раздраженно поправила ее Виленс, - давайте свою загадку, - уверенно произнесла она.

- Вот сама и разгадывай загадку, если такая умная. Я же… Деревенщина, - передразнивая девушку проговорила Фрост.

- От тебя все равно толку ноль.

Девушки в очередной раз смерили друг друга неприязненными взглядами и, закатив глаза, одновременно потребовали:

- Загадку!

Глава 59

- Ну что ж, загадку хотите, - хитро проговорил неизвестный, - тогда слушайте: языка нет, а правду скажет. Теперь я жду ответ. Скажете, когда будете готовы.

- Что за бред? – возмутила Сара, - языка нет, а правду скажет.

- Я смотрю с логикой у тебя слабо, - немного подумав, девушка добавила, - да в принципе, как и у меня…

- Это какое-то животное… Наверное. Ну… У людей же языки есть. Ты знаешь каких-нибудь зверей без языка?

- Понятия не имею… - тяжело вздохнула ведьмочка и села на пол, подняв голову вверх, - может, у нас получится и так выбраться? Мы упали оттуда, - она ткнула пальцем в потолок.

- Да, - раздраженно ответила Сара, - вот только, если ты до сих пор не заметила, то дверей там нет. Лучше загадку отгадывай…

- Но мы же сюда как-то попали, значит, дверь можно открыть…

- Может заклинание попробовать, - подойдя к Вероне, тихо проговорила Сара. У Виленс в этот момент было такое заговорщицкое лицо, что ведьмочка не удержалась.

- Ой, не могу… - Верона опять рассмеялась, - ты только сейчас про это подумала? Магия не работает тут. Алоо, - она помахала рукой перед лицом Сары и неприлично громко продолжила смеяться.

- Да пошла ты к херху, деревенщина, - возмущенно выплюнула Виленс и стала ходить из стороны в сторону, постоянно проговаривая загадку вслух.

Ничего не ответив, ведьмочка стала размышлять над ответом, попутно ковыряя одну из бетонных плиточек с красивым узором.

- Ничего в голову не идет, - громко вздохнув, Верона поднялась на ноги и прошлась по небольшому помещению прощупывая стены. Слегка постучав по одной из них, девушка приложила ухо к стене, прислушиваясь.

- Ты ее еще поцелуй, - раздраженно проговорила Сара, - лучше бы над ответом подумала.

- Я понятия не имею какой ответ у загадки, - вспыхнула девушка, подойдя к Саре, - я хотя бы пытаюсь как-то решить в проблему, а не просто хожу туда-сюда.

- Эй… - Виленс встала на дыбы, - я вообще-то над ответом думаю.

- Ну и как? – усмехнулась ведьмочка, сложив руки на груди, - много придумала?

По потупившейся девушке Верона поняла, что она придумала столько же, сколько и она. А если быть точнее, то ровным счетом ни-че-го.

- Я вообще-то по твоей милости тут оказалась, - добавила Верона, садясь обратно к стене, - зачем ты вообще меня сюда потащила?

- На полу нельзя сидеть, - проговорила Сара и отошла к противоположной стене.

- Да мне плевать, - проговорила Верона, - может, мы отсюда живыми не выйдем, - не сдержав смешок проговорила она, - ты не ответила на вопрос.

Сара закатила глаза и, тяжело вздохнув, села по-турецки напротив, опершись о стену.

- Я была зла на тебя.

-Была? – удивилась Верона, но под гневным взглядом девушки замолчала.

- После того как ты победила Рейза на поединке, пусть и таким методом, - на ее лице промелькнула мимолетная улыбка, но под тяжестью мыслей тут же пропала, - он был зол. Над ним все смеялись и тыкали пальцами, что он слабак. Тогда… - Сара закусила губу и крепко сжала руки в кулаки, - тогда он меня в первый раз ударил.

- Херх тебя подери, - выдохнула Верона.

- Я его не виню, - тихо проговорила Виленс, - он тогда был очень зол, ему надо было выплеснуть на ком-нибудь злость. Я… - девушка издала звук, похожий на всхлипывание, - я сама виновата. Подошла к нему не вовремя.

- Сара… - Верона встала со своего места и подошла к девушке, трогать ее она не решилась, лишь села рядом, давая понять, что она на ее стороне, - ты сказала: в первый раз?

Виленс кивнула и тихо продолжила:

- После того случая он постоянно был на взводе. Мне достаточно было сделать что-то не так, что-то сказать или не так посмотреть на другого парня… Мне…Мне тут же прилетало. Даже… Даже, - Сара тяжело вобрала в себя воздух, - даже когда со мной кто-то поздоровается из противоположного пола, я знала, что меня ждет вечером. Я даже заклинание выучила, которое помогает скрыть синяки от посторонних, - девушка слабо улыбнулась, - после… Он меня бросил. Сказал, что я не нравлюсь его друзьям.

- Я не знала, прости меня, - тихо проговорила Верона с ужасом поглядывая на девушку.

- Я была зла на тебя. Мне казалось, что во всем виновата ты. Если бы ты тогда не победила, все… Все было бы хорошо.

- Все началось бы позже…

- Может быть, я этого не знаю и знать не хочу, - немного помолчав, девушка продолжила, - в какой-то день я решила отомстить тебе. Все казалось идеальным. Я приведу тебя на пустырь, дальше придут мои подружки и мы тебя проучим за все… За все, что ты сделала.

Верона не стала на это ничего отвечать, лишь поджала губы в тонкую линию.

- Но сейчас… Сейчас я думаю… - Сара замолчала и уставилась на стену, словно там крылись ответы на все интересующие ее вопросы, - голос сказал, что убить меня захотел некий юнец… - она замолчала, словно боясь, что если закончит это предложение, то ее предположение окажется верным.

- Ты думаешь, что это мог быть Рейз? – закончила за нее Верона.

- Почему-то мне кажется, что так оно и есть… - обреченно поведала Сара, - я потратила на него столько своих сил… а что в итоге? Я из-за него чуть тебя не покалечила… - Виленс прикусила губу.

- Чтоб его херх сожрал, - тихо сказала Верона, но Сара услышала это и громко рассмеялась. Ведьмочка смотрела на нее широко распахнув глаза.

- Прости, - вытирая выступившие слезы проговорила Сара, - это… Это нервное.

Ведьмочка издала несколько нервных смешков, она по-новому взглянула на свою соперницу. У Вероны даже в мыслях не было, что та могла такое пережить. Для нее она всегда была избалованной дочуркой своего папаши. Но все оказалось не так просто…

Последний раз хихикнув, Сара прикрыла урчащий живот рукой:

- М-да… Есть хочется…

- Подожди… - Верона достала из внутреннего кармана куртки небольшой кекс, завернутый в салфетки, - я домовому несла, - на удивленный взгляд Сары, ответила, - не спрашивай…

Аккуратно разломив его на пополам, она протянула одну половину Виленс. Та аккуратно его взяла и понюхала, слегка скривив свой аккуратный носик.

- Не бойся, Виленс, не отравлено…

- Странно, но это вкусно, - тихо проговорила Сара, съев кекс.

- Ты просто голодная. На голодный желудок и отрава вкусной покажется, - заметив настороженный взгляд Сары Верона подняла руки ладонями вверх и, засмеявшись, проговорила, - да шучу я, шучу.

- А ты не так уж плоха как я думала.

- Да и ты не такая мерзкая.

- Вот и поговорили, - усмехнулась Сара, - эй, смотри, - она слегка толкнула ведьмочку, привлекая внимание.

- Что? – взгляд Вероны упал на небольшую лужу на полу, медленно растекающуюся к ее ногам, - что это?

Девушки подскочили на ноги и бегло осмотрели яму.

- Откуда-то же вода течет. Ищем протечку…

- Чем нам это поможет?

Девушки бегали и рассматривали всевозможные трещины, но протечку так и не нашли. Вода доставала им уже до щиколоток и двигаться становилось все труднее и труднее.

- Не думала, что я так умру, - проговорила Сара.

- Поверь, в моих мечтах такого тоже не было.

- Наш последний шанс - это загадка.

- Если ты до сих пор не поняла, то я не сильна в отгадках, - огрызнулась Верона, - как она звучала?

- Аа… Я не помню…. А вот… языка нет, а правду скажет.

- Ничего не понимаю. Языка нет… Есть же люди без языка, может, это и ответ?

- Много ты людей без языка видела? – язвительно отозвалась Сара.

- Отрежем, языка не будет и правду говорить начнет.

- Хватит шуток. Думай!

- А я по-твоему, чем занимаюсь?

Вода уже была почти по грудь. Она заполняла все вокруг, не оставляя ни малейшего шанса выжить.

- Животное… Может, это животное! – крикнула Сара, пытаясь перекричать шум воды.

- Ты уже говорила про это. Бредовая идея, как по мне.

- Хорошо, что я плавать научилась, - тихо проговорила Сара, оценивая ситуацию. Девушки держались на плаву, пытаясь придумать ответ на загадку. Вода тем временем поднималась все выше и выше.

- Мы же попали сюда через отверстие в полу, может, там все-таки есть какая дверь. Снизу видно не было.

- Ну вот сейчас вода до верха дойдет и узнаем, - Сара раздраженно рыкнула и ударила рукой по воде вызывая бурный плеск, - только имей ввиду, что там, - она указала рукой вверх, - нам дышать уже будет нечем. Или у тебя есть способ жить под водой и без еды?

До потолка оставалось не так много. Еще чуть-чуть и слова Сары окажутся правдой. Вода дойдет до потолка и им придется уйти на дно.

- Подсади меня на плечи, - крикнула Верона из последних сил держась на плаву. Силы медленно исчезали, девушкам приходилось все больше усилий прикладывать, чтобы удержать себя на плаву.

- Ты больная? – крикнула Сара, - сама еле держусь.

- Подсади меня, - Верона подплыла ближе к Виленс, - может если я толкну то место… Может оно откроется.

- Ладно, залазь…

Сара ушла под воду позволяя девушке залезть ей на плечи.

- Так не достаю, я встану!

Сара издала раздраженный рык, но ничего не сказала. Верона ухватившись за стенку встала на хрупкие плечи девушки. Сара придержала рукой ноги Вероны и та подняла руки вверх, пытаясь надавить на потолок.

-Не поддается!

- Да ты что! – съязвила Сара.

Верона приложила еще больше усилий, пытаясь надавить на потолок, но все без толку.

- Слазь уже… Мне тяжело. Умирать первой я не хочу.

- Подожди… - с надеждой крикнула Верона.

- Что?

- Тут что-то есть…

- Что там?

- Тут значки, символы… Не знаю, - Верона провела рукой по символам, - сначала нарисован цветок из семи лепестков, после волны, солнце и снежинки. А еще… Тут какая-то веревочка….

- Что за бред…

- Подожди, - Верона потянула за веревочку и в ее руках оказался небольшой кружочек. Ведьмочка спрыгнула с плеч Сары прямо в воду.

- Наконец-то, - Сара выдохнула и чуть повела плечами в сторону.

- Я кажется поняла, что это… Надеюсь я права, это наш последний шанс выжить.

- Ну.

- Бетонная плитка внизу. На ней есть разнообразные узоры. Я, кажется, волны видела. Так вот, может надо нажать на каждую из этих плиточек в нужном порядке и мы выберемся.

Верона очень быстро тараторила, пытаясь объяснить, что она хочет. Вода тем временем поднималась все выше и выше, не давая девушкам времени на раздумья.

- Я надеюсь, что ты права Фрост.

- Только для чего нам это? – она покрутила в руках шнурочек с кружочком на верху.

- Может, им нажимать надо? Я не знаю… - Сара вздохнула, - но нам надо действовать, - дай сюда, - она выхватила веревку из рук Вероны и, набрав в грудь побольше воздуха, нырнула.

Не было Сары буквально минуту, но Верона уже вся извелась.

- Сара… Ну где же ты?

В эту же секунду Виленс оказалась на поверхности.

- Я нашла цветок, но не успела на него нажать. Воздуха не хватило… Я надеюсь ты права Фост…

Сара вновь нырнула вниз, девушка последовала за ней в поисках волны. Верона плыла все глубже и глубже, а вода холодными потоками обволакивала ее тело. Разглядеть что-то было невероятно трудно, дальше вытянутой руки ничего не было видно, вода была мутной. На последнем издыхании Верона смогла разглядеть рисунок волны. Девушка постаралась запомнить место и вынырнула на поверхность. Там ее уже поджидала Сара.

- Получилось. Та плиточка... Она засветилась, когда я этой штукой дотронулась до отверстия сбоку. Держи, - она протянула Вероне веревку и та вновь погрузилась на дно.

Верона приложила кружочек к отверстию в плитке и та залилась ярким светом. Ведьмочка уже хотела всплывать, но свет осветил еще одну плитку с рисунком солнца. Радостная девушка приложила кружочек на еще одну плитку и всплыла на верх. Голова уже упиралась в потолок, не позволяя выплыть до конца.

- Осталась последняя, - тяжело дыша, проговорила Верона, в рот попадала вода, которая поднималась все выше и выше, - Ну что ж… Рискнем?

Сара серьезно кивнула и обе девушки набрав побольше воздуха в легкие спустились на дно.

Верона растерянно плавала туда-сюда, пытаясь отыскать эти херховы снежинки. Но они как сквозь землю провалились… Ну или воду. Подниматься наверх смысла уже не было вода заполнила здесь все. У девушек был последний шанс на спасение.

С каждой секундой потерянного времени тело Вероны наполнялось неопределенной тревогой. Сердце начинало биться быстрее, словно предупреждая о нехватке воздуха. Взгляд стал беспокойный, пытаясь разглядеть хоть что-то в этой пучине. Девушка что-то услышала и, обернувшись, увидела Сару, яростно махающую руками.

“Нашла… она нашла”

Верона кинула последние силы чтобы доплыть до девушки. Успеть… Она должна успеть.

Верона приплыла к Саре и протянула долгожданную веревочку. Сара нетерпеливо ее схватила и аккуратно дотронулась до трещины в плитке. Легкие просили о пощаде, а разум медленно заполнялся мучительным чувством беспомощности и паники.

Последняя плитка засветилась, но ничего не произошло. Девушки в страхе уставили друг на друга, мысленно прощаясь со своими жизнями. Но внезапно дверь сверху приоткрылась, давая возможность уплыть.

Всплеск надежды возник в глазах девушек, но каждый метр был тратой драгоценных секунд. Тратой воздуха. Руки становились тяжелыми, ноги – бессильными. С последними усилиями девушки выплыли на поверхность, жадно глотая воздух. Верона громко закашляла, встав на колени. Приступ кашля прошел и девушка упала на землю, широко раскинув руки.

- Воздух, - тихо проговорила она и ее сознание погрузилось в беспамятство.

Глава 60

- Что с ней?

- Все с ней в порядке. Воды нахлебалась. Скоро придет в себя и будет бегать как огурчик.

-Яяя… - Верона издала невнятный звук со своей постели.

- Кажется, она пришла в себя.

Верона боролась с мутным и тягучим сознанием, которое словно не хотело выпускать ее из своих лап. Она слышала чьи-то голоса, но не могла понять из чьих уст раздается этот звук. Глаза медленно открылись, но из-за яркого света девушка с недовольным стоном прикрыла глаза рукой.

- Как самочувствие?

Девушка наконец стала узнавать говоривших, с легкостью распознав целительницу.

- Все… Все хорошо, - Верона повернула голову в сторону, разминая шею. На соседней кровати лежала Сара, все еще без сознания, - а Сара… Как она?

- Пока еще не приходила в себя, но с ней тоже все будет хорошо. Вам надо просто отлежаться, - улыбнулась целительница.

- Ты нас жуть как перепугала, - Верона медленно перевела взгляд на говорившего, только сейчас заметив свою подругу. Ди стояла рядом с Джаредом и обеспокоенно поглядывала на ведьмочку.

- Да, когда ты не пришла на утренние сборы, мы заподозрили что-то неладное. А когда узнали, что еще пропала и Сара, мы вообще подумали, что во всем виновата она.

- Нет… - тихо промолвила ведьмочка, голос слабо ее слушался, отдавая хрипотцой, - Сара ни в чем не виновата.

- Да это мы уже поняли, - встряла Ди, - когда нашли вас обеих без сознания на пустыре. Что там произошло? Говорят, что вы воды нахлебались, но как? Там поблизости ни одной речки.

- Я…

- Потом… Все потом, - поставив руки на боки, целительница осуждающе посмотрела на Ди, - хватит допрашивать девчонку, дайте ей отдохнуть. Только очнулась, а вопросами уже закидали. Она еще в себя прийти не успела.

- Прости, - потупившись, проговорила Ди.

- Да все нор...

Договорить девушка не успела, ее вновь перебили.

- Нет, не нормально. Все! Часы посещения окончены, все на выход.

Ребята ушли, и Верона осталась в гордом одиночестве, размышляя над произошедшим. Девушка вспомнила про домового и про Ричи, которые, наверное, ужасно перепугались. Влетит ей дома от деда Тима. Немного подумав, девушка попыталась связаться с Ричи, мысленно посылая сигнал своему фамильяру.

“Ричи, эй… Ричи, ты меня слышишь?”

Никакого отклика.

“М-да… Поздно у нас связь открылась, тренировать надо”.

С соседней койки раздалось тихое ворчание. Верона медленно повернулась к Саре и окинула ее взглядом. Выглядела та неважно. Виленс открыла глаза и беглым взглядом осмотрела палату. Сара подскочила на кровати, но поморщившись, медленно опустилась в постель.

- Фрост… - прохрипела она, поворачивая голову к девушке, - ты жива…

Виленс громко закашляла, пытаясь прийти в себя.

- Да и ты я смотрю тоже. Не так просто от тебя избавиться, - тихо проговорила Верона. Виленс послала девушке улыбку и тихо проговорила.

- То что я тебе рассказала там. Никому не говори, - просипела девушка, - не хочу, чтобы знали.

- Хорошо. Не скажу, - спокойно отозвалась Верона.

- Так просто? – Виленс приподняла одну бровь вверх, - я думала взамен будешь простить что-то.

- Это твоя жизнь. Я не в праве рассказывать кому-то что-то про нее.

- Хм… - Виленс снова закашлялась, - Фрост, ты меня удивляешь.

- Бывает, Виленс, бывает, - устало отозвалась девушка.

- Но, имей ввиду, - немного помолчав, добавила Сара, - подругами нам не стать.

- Ахах, - прерывисто засмеялась девушка, - конечно не стать. Ты только посмотри на меня.

Сара хрипло засмеялась. Дверь в палату отворилась с громким стуком и к девушкам уверенным шагом зашел серьезный мужчина. Про таких говорят: посмотришь один раз и больше не захочешь. Сердце в страхе замирает перед таким. Он обвел палату взглядом и наткнувшись на Сару, его лицо озарила обеспокоенная улыбка.

- Сара… - выдохнул он и подлетел к девчонке.

- Папа, - Сара улыбнулась, - со мной все хорошо, - девушка снова закашлялась, - только говорить тяжело.

- Говорить? Почему ей тяжело говорить? Сделайте что-нибудь, - повернулся он к целительнице.

- Я уже сделала все что было в моих силах, - чуть сжавшись от непоколебимого и нетерпеливого тона, проговорила она, - теперь нужен покой. Девочки быстро восстановятся.

- Сара… - тихо проговорил отец, осматривая свою дочь на повреждения, - точно все хорошо?

- Да, пап, - слабо улыбнулась девушка.

- Что произошло? Кто это сделал?

- Прошу прощения, но девушкам нужен отдых. Давайте… Допрос устроим в следующий раз, - мягко остановила его целительница.

- Я сам знаю лучше, что и когда мне делать, - произнес Виленс старший тоном, нетерпящим возражений. Верона аж сжалась под одеялом, испугавшись, что ее заметят и весь гнев обрушится на ее голову.

- Пап…- встряла Сара, - давай, правда, чуть позже. Очень устала. Сил нет.

- Я ее забираю.

- Что?

- Что?

Одновременно воскликнула возмущенная целительница и обеспокоенная Сара.

- Будет восстанавливаться дома. А то у вас в академии дурдом творится. Не хватало еще чтобы мою дочь покалечили.

- Но папа..

- Все я сказал. Домой.

- Но Сара пропустит пары. Нам нельзя пропускать пары… - не удержавшись, Верона вставила свои пять копеек.

- Это еще кто? – обернувшись, Виленс старший смерил ее недобрым взглядом.

- Это Верона… Мы вместе попали в эту передрягу.

- Подруга твоя? – отец оценивающе осмотрел девушку.

- Нет, - в два голоса проговорили они.

- Так… Может это она подстроила все? Мне надо знать, что произошло?

- Пап, давай вечером. Я посплю немного, потом ты придешь, и я тебе все расскажу.

- Ты не хочешь домой ехать?

- Нельзя, Верона права. Пары не могу пропускать, - слегка потупилась девушка.

- Ладно, - смягчился отец. Он подошел к Саре и мягко провел рукой по волосам девушки, - отдыхай, - он поцеловал ее в лоб и поинтересовался, - может, ты чего-то хочешь? Принести что?

- Нет, не надо, - слабо улыбнулась Сара.

Напоследок осмотрев палату, отец попрощался со всеми и ушел. Через некоторое время к Саре забежали еще ее подруги, которые стали оправдываться и лебезить перед ней. У Вероны аж скулы свело от такого общения. Они презрительно осмотрели Верону с ног до головы, на что та показала им язык.

Пришла Ди и принесла Ричи. Домового принести не смогла, привязан к дому. Но передала ему, что с девушкой все хорошо. Ох, как он гневался. Но Верона надеется, что к ее приезду он успокоится. Все это время ведьмочка ждала еще одно человека в этой палате. Но он не пришел. Ни через час, ни через два, ни к вечеру…

Вечером пришел отец Сары вместе с директрисой. Они сели между кроватями девушек и те наперебой рассказали, что произошло. Они внимательно их выслушали. По мере повествования на лице Виленса старшего черты заострялись, губы становились все тоньше, а глаза темнее. Злился. Видно было, скрыть не получалось. Директриса же все повествование оставалось бесстрастной. Спокойно выслушав девочек, она вышла из палаты.

- Не переживайте. Он здесь больше не учится. Слово даю, - он развернулся и пошел к дверям, но его остановил жалобный голос Сары.

- Может, не надо? Он… Он не хотел…

- Не хотел что? – голос у него дрожал от напряжения, казалось еще чуть-чуть и вокруг все лопнет от его злости, - дочь мою убивать не хотел? Я этого просто так не оставлю. Если мозгов нет, то и магия не нужна…

- Пап…

- Все я сказал.

Он ушел, а Сара стала сама не своя. Замолчала, в стенку уставилась и сидит.

- Тебе жалко его? – тихо спросила Верона.

Сара промолчала. Ведьмочка подумала, что она и не ответит, но Виленс тихо промолвила.

- Люблю его… Кажется.

- Таким людям нет места в нашем мире, - тихо проговорила Верона, - не заслуживает он прощения. Он осознанно на это пошел. Вот и получит по заслугам.

- Ты отца моего не знаешь, - тихо проговорила Сара, казалось, еще чуть-чуть и она заплачет, - он со свету его сживет.

Сара расплакалась, прикрыв лицо ладонями.

- Сар… Он так много хорошего в твою жизнь принес, что ты так за него переживаешь? – тихо поинтересовалась Верона.

- Не знаю… - промолвила та, - больше слез было.

- А еще и убить хотел. Хотел, чтобы ты страдала. Бил тебя, - слезы по щекам Сары потекли еще быстрее.

- Прости, - опомнилась Верона, - я не хотела вспоминать про это. Прости, пожалуйста.

- Ты права. Он приносил мне только боль. А потом добить решил.

- Тебе повезло с отцом, - тихо проговорила Верона, рассматривая узор на потолке.

- Наверное, а что… У тебя не такой отец? - с любопытством повернулась Сара к ведьмочке.

- Мой? – девушка усмехнулась, уголки глаз защипало, - казалось, что такой… Но как оказалось, только казалось, - тихо рассмеялась девушка, пытаясь подавить слезы.

- Казалось?

- Он убить меня хотел. Я сбежала от него.

Сара тихо ахнула, прикрыв рот ладошкой.

- Теперь и ты мой секрет знаешь.

- Я не скажу никому.

- Верю, - проговорила Верона, отворачиваясь на бок, давая понять, что разговор окончен, - спи давай.

- Ага, - Верона услышала шуршания позади себя, - спокойной ночи, Фрост.

- Спокойной ночи, Виленс.

Глава 61

После неудачной попытки убийства Сары прошло 2 месяца.

Виленс старший добился исключения Рейза из академии, который предстал перед магическим судом. Ему было вынесено наказание в виде лишения магии. Верона присутствовала на суде, однако не задержалась там надолго.

Она видела, как мать мальчика горько плакала в стороне, а его отец мрачно смотрел на совет, слушая приговор для своего сына. У Рейза был защитник, который пытался оправдать его, но усилия не увенчались успехом. Теперь он лишён своих магических способностей и вынужден жить как обычный человек. Все, что когда-либо связано с магией, стало для него запретным.

Эти два месяца для Вероны пролетели очень быстро и незаметно. Практически все свободное время девушка посвящала учебе. Особо ничего не происходило. Не считая нескольких случаев… Но об этом позже. Вернувшись домой, девушка, как и ожидалось, получила нагоняй от домового. Ей пришлось долго извиняться, чтобы он оттаял и вернулся к своему привычному миролюбивому ворчанию. Даже домик не выдержал и несколько раз хлопнул перед ее носом дверью, не давая выйти из дома. Профессор Дарггоус пришел к Вероне на следующий день по ее возвращению.

***

- Профессор? – растрепанная девушка отворила дверь и с удивлением посмотрела на нежданного гостя.

- Пустите? – уточнил он, проходя в дом.

- Если вы уже вошли, то зачем спрашивать? – скрестив руки на груди поинтересовалась Верона.

- С вами все в порядке? – он спешно осмотрел девушку с ног до головы и отвел взгляд.

- В порядке, - сухо отозвалась Верона.

- Я тебя отправил прямо в дом, какого херха ты шастала по улице в одиночестве? –он говорил совершенно спокойно, не повышая голоса, но внутри девушка сжалась, ожидая угрозы. Её испуг был бы меньше, если бы он накричал на неё, но его абсолютное спокойствие выбило её из колеи.

- Захотелось, - кратко отозвалась девушка, не желая продолжать разговор.

- Что произошло?

- Ничего. Все в порядке, - девушка смерила его уничтожающим взглядом и двинулась к чашкам, - чай будете?

- Воздержусь.

Верона остановилась и вопросительно уставилась на декана.

“Ну и чего он тогда приперся сюда, если ничего не хочет?”

“Беспокоится о тебе, дуреха”, - в голове раздался веселый голос Ричи.

- Если беспокоится, то чего в целительское крыло ни разу не пришел? – возмущенно отозвалась девушка.

Ответа не последовало. Ричи лишь задорно махнул хвостом и скрылся за углом.

- А ты ждала? – вопрос профессора вогнал девушку в ступор.

“Я это в слух сказала?”

“Ага”, - хихикнул в голове Ричи.

- Нет, - отозвалась Верона, отступая от профессора еще на шаг. Его присутствие на нее сильно давило, ей тяжело было контролировать свои эмоции.

- Меня не было на территории академии, когда это произошло. После того как ты ушла меня вызвали на совещание в город. Узнал, что произошло только сейчас. И сразу же пришел.

- Вы не обязаны оправдываться. Это неважно. Я понимаю, что у вас были дела.

- Нет, это важно, - он сократил расстояние между ними, делая шаг вперед. Но Верона чуть вздрогнула, внимательно наблюдая за ним. Профессор не спешил идти дальше. Остановился перед девушкой и внимательно на нее посмотрел.

- Если бы я знал, что произойдет, то охрану возле твоего дома поставил бы.

- Если бы да кабы… - тихо усмехнулась девушка.

- Чего ты от меня хочешь, Верона? Противен я тебе? – он сделал шаг вперед, внимательно наблюдая за реакцией девушки, - так ты сказала в прошлый раз? Аа… Нет, немного не так. Ненавидишь меня? – еще один осторожный шаг вперед. Лопатки Вероны натолкнулись на стенку дома, отступать больше некуда.

- Что… Не подходите, - прошипела Верона, пронзая его взглядом.

- То ты весела, ласкова, - теперь их практически ничто не разделяло. Дыхание профессора прошлось по щеке девушки, - в другой момент ты отторгаешь меня, отталкиваешь, - обманчиво ласковый тон будоражил нервы девушки, - может, объяснишь мне… - он ласково провел рукой по ее щеке, внимательно рассматривая ведьмочку, - что происходит?

Его тело, его лицо, его губы… Они были в опасной близости друг от друга. Верона крепко сжала руки в кулаки и с вызовом посмотрела в глаза профессора.

- Что вы хотите от меня услышать? Оправдания? – каждое слово ей давалось с трудом. Она много думала о сложившейся ситуации, пыталась понять, что происходит и что ей делать со всем этим.

- Да хотя бы, - одна рука Дарггоуса опиралась о стенку, не позволяя девушке сбежать, вторая опустилась на ее подбородок и чуть надавила на него, не позволяя Вероне опустить взгляд.

- Я не собираюсь оправдываться перед вами, профессор. Что я хочу от вас? Может, мне стоит сначала узнать, что хотите от меня вы?

- Что я хочу от тебя? – взгляд Дарггоуса потемнел.

- Да… Зачем я вам нужна? Что вы от меня хотите? – по мягкой щеке девушки скатилась одинокая слеза, и декан, нежно смахнул ее, обхватив лицо Вероны ладонями.

- Ты мне нравишься, Верона Фрост. Я не хочу этого скрывать. Я хочу, чтобы ты была со мной, чтобы ты принадлежала лишь мне, - тихо проговорил он.

- Принадлежала? О чем вы? Я вам вещь какая-то или что? – девушка смахнула его руки, - да и нравишься? Серьезно? – она мотнула головой в сторону и чуть усмехнулась, - я не умею любить, профессор.

Ее глаза были стеклянными от слез, а щеки пропитаны солеными дорожками.

- Ты ко мне вообще ничего не чувствуешь? – поинтересовался декан, отступая назад.

- Ни-че-го, - Верона развела руками в стороны и рассмеялась, - и такое бывает. Я не согласна быть вашей дамочкой по вызову, профессор, - ее тон был тверд как камень.

- Я и не предлагал тебе этого.

- А что вы мне предлагали?

- Быть моей девушкой, Фрост, - прикрыв глаза рукой, проговорил он. От былой нежности ни осталось и следа. На щеках ходили жвалки, а взгляд неотрывно следил за девушкой.

- Быть вашей девушкой? – не удержавшись, Верона рассмеялась, - одно и тоже, профессор. Я ниже по статусу. Я адептка. Я никто. Вам не положено быть с такой как я… Уходите, прошу…

Верона чувствовала, что сейчас вновь расплачется.

- Уйдите! – закрыв глаза, крикнула девушка, указывая на дверь.

Ни звука, ни шороха... Ведьмочка приоткрыла глаза и увидела лишь пустую комнату. Ушел. Только почему от этого не легче? Верона опустилась на пол и тихо расплакалась.

***

- Эй, Верона… - дед Тим тихо ее окликнул, - не мое это дело, конечно…Но почему ты его прогнала?

Верона подняла заплаканное лицо с колен и посмотрела на домового.

- А что? Не должна была?

- Не знаю… Мне казалось, что любишь ты его…

- Люблю? – у Вероны вырвался нервный смешок.

“Любишь, любишь, дуреха”

- Никого я не люблю. Не умею любить… - проговорила ведьмочка.

- Да что ты талдычишь одно и тоже. Не умею любить, не умею… - возмущенно проговорил домовой, - я видел, что происходило между вами, это не похоже было на безразличие.

- Ты прав, - тихо проговорила Верона, вытирая щеку рукой, - что-то я точно чувствовала. Но теперь уже поздно об этом говорить…

- Да почему поздно то? Он же в чувствах признался…

- Не верю я в любовь, дед Тим. Не верю, что он влюбился в ничем не примечательную адептку. Мы не в романе. Да и дальше что будет? Он сделает меня своей любовницей? – Верона усмехнулась, - ни об этом я всю жизнь мечтала.

- Дурная ты еще, - проговорил дед Тим, - не сиди на полу, попу застудишь. Чай лучше пить пошли.

- А почему вы не помогли мне? – шмыгнув носом, проговорила девушка.

- Не помогли? Это в чем же? – домовой хитро на нее глянул.

- Как это в чем? Он на меня так наседал, было ощущение, что он меня прибьет тут и прикопает.

- Не смеши меня, - домовой усмехнулся, - он не причинил бы тебе вреда. Дом не пускает сюда тех, кто хочет причинить тебе какой бы то ни было вред. А от него не было никакой угрозы. Беспокоился он. Не спал несколько ночей, слышал я про это совещание. Но как приехал, сразу к тебе.

- Ладно, пойдем чай пить, - ведьмочка встала с нагретого места и направилась к диванчику. В след ей донеслось недовольное ворчание Ричи:

“Дуреха ты… Ну ничего, справимся”

“Справимся”, - мысленно отозвалась ведьмочка.

Глава 62

Директриса продолжала обучать девушку, раскрывая свои уникальные методики обучения, срывая ее то с учебных занятий, то ночью, неожиданным заданием. С каждым разом испытания становились все сложнее и сложнее. После них девушка возвращалась абсолютно никакая. То от медведей в лесу убегать приходится, то со скалы прыгать в неизвестность, то в цирке выступать. Впечатлений конечно… Каждый раз приходилось применять на практике полученные ранее знания, что помогало Вероне гораздо быстрее освоить полученный материал.

После той беседы с деканом они больше не общались. На парах пересекались их взгляды, но Верона всегда быстро отводила глаза, не желая дать себе возможность погрузиться в воспоминания.

Книгу, которую ей передала Гризельда она по-прежнему читала перед сном. Там было много легенд, заклинаний, которые они не успели пройти вместе и теперь девушке приходилось тренироваться самой. Некоторые заклинания были выделены дополнительным цветом, на них девушка обращала большее внимание. Вот и легенда была одна выделена, которая очень заинтересовала девушку. Звучала она так:

“ В древние времена, когда мир ещё пребывал в гармонии с природой, жила древняя цивилизация, знаменитая своими легендами и мистическими историями. В одном маленьком поселении, скрытом в глухих лесах, рос мальчик по имени Элиас. Он был необычайно любознателен и всегда стремился к знаниям о тайнах мира.

Однажды, когда он был ещё совсем юным, Элиас встретил старого мудреца по имени Аркадий. Старик был известен своими знаниями о душе, магии и вечности. Он проникал в самые глубины мистических тайн и обладал даром предвидения.

Аркадий увидел в Элиасе нечто особенное и решил поделиться с ним своими знаниями. В течение многих лет мудрец обучал мальчика секретам природы и тайнам вечной жизни. Элиас становился все мудрее и сильнее с каждым днем.

Наконец, после многих испытаний и уроков, Аркадий вручил Элиасу амулет, созданный из самого древа жизни, он позволил мальчику узнать тайны этого мира, которые доступны не каждому. Элиас с каждым днем узнавал все больше и больше, постепенно отторгаясь от внешнего мира. И вот однажды пришло ему знание. Могущественное, страшное знание. Он был слишком юн для такого. Открылась ему тайна бессмертия. По легенде мальчику надо было убивать множество людей, убивать до тех пор, пока его душа не станет черней смолы. И только тогда, произнеся нужные слова в нужный день он сможет обрести долгожданное бессмертие.

Его увлекла эта идея. Он искалечил судьбы множества людей, но своего добился. С этого момента Элиас стал обладателем вечной жизни, бродящим по земле как вечный странник, не подвластный времени.

С течением веков легенда о мальчике, который получил бессмертие от старого мудреца, стала частью истории, но многие до сих пор верят, что где-то в мире, среди таинственных лесов или горных вершин, Элиас продолжает свой бесконечный путь, несущий страх и ужас”.

Даа… Интересная легенда, но не о ней сейчас. Что же с Миртом? С Миртом девушка общалась как раньше. Ну… По началу. Они ходили гулять, много проводили времени вместе, смеялись, шутили. До одного но…

***

- Верона, ты мне очень нравишься. Будешь моей девушкой?

Парень стоял на коленях перед девушкой и протягивал небольшое украшение.

- Мирт, - Верона запнулась, ей было неловко поднимать эту тему. Казалось, что они уже все решили. Но видимо не все.

- Я очень сильно тебя люблю, Верона, - тихо проговорил парень, предчувствуя что-то неладное.

- Я… Я тоже тебя люблю… Как друга, ты же знаешь, - девушка виновато улыбнулась.

- Это все? Ты больше ничего не чувствуешь? – он с надеждой заглянул ей в глаза.

- Ты мой самый лучший друг. Да, Мирт, я люблю тебя лишь как друга, - девушка слегка склонила голову.

- Как друга? Ладно, - парень поднялся на ноги и спрятал украшение в карман, - пошли провожу до дома.

- Мирт, ты не обиделся? – тихо поинтересовалась Верона.

- Обиделся? Нет… Что ты… - усмехнулся парень.

Всю дорогу Верона без умолку разговаривала, пытаясь скрасить тот неловкий инцидент. Возле дома она решила приободрить ситуацию.

- Ты же на меня правда не обижаешься, Мирт? – девушка заглянула в глаза парню.

Тот не удержался и слегка улыбнулся.

- Нет, Верона, не обижаюсь. Я все понимаю…

- Вот и правильно, мы не должны обижаться друг на друга, - она радостно улыбнулась и закатила глаза, - когда вырастем будем друг к другу в гости ходить. Ты со своей девушкой будешь, я со своим мужем. А детям будем рассказывать, как мы долго дружим.

Улыбка медленно пропала с лица парня, но ведьмочка даже не обратила на это внимания, увлеченная фантазиями.

- Все, пока, Верона, мне надо идти, - оборвал ее парень.

- Уже? Ты не зайдешь? – удивилась ведьмочка, - ну ладно, до скорого, - она крепко его обняла и, проводив его взглядом, зашла в дом.

- Он опять предложил мне встречаться, - рассказала она домовому.

- Ой, доведешь ты бедолагу… - покачал головой дед Тим.

- Я? Доведу? Я же ничего не делаю… Я сразу ему говорила, что мы можем быть только друзьями. И все… А то что он не понимает…

- Говоришь ты одно, милочка, - расставляя чашки, рассуждал домовой, - а ведешь ты себя по-другому.

- Никак я себя не веду. Нормально я себя веду. Как со всеми.

- Когда вы обнимаетесь по часу, то не скажешь, что вы просто друзья…

- Я и с Ди такая, и с Джаредом. Я как-то не привыкла к этому, а оказалось, что объятия не такая уж и плохая штука, - улыбнулась девушка.

- Ну как скажешь… - отозвался домовой, понимая, что доказывать что-либо ту нет никакого смысла.

На следующий день девушка проснулась от стука в окно. Приоткрыв глаза, она выругалась.

- Да кто же в такую рань стучится. Поспать бы дали сначала…

Протерев сонные глаза и разевая рот в широкой усталости, девушка приоткрыла окно. На подоконнике уютно устроилась небольшая птичка, держа в клюве маленький сверток.

- Это мне? – удивилась девушка, сон как рукой сняло. Любопытно же, кто ей письма пишет. Забрав письмо, она ласково наградила птичку печеньем и уселась на кровать. Рядом недовольно сопел Ричи.

“Кто это тебе письма шлет?”

- Не знаю…

Девушка осторожно развернула письмо, словно ощущая тонкую пленку тревожности, пронизывающую воздух. По мере чтения каждой строки, слезы невольно наступали в ее глазах, а горло перехватывало сдавливающими спазмами, словно пытаясь подавить бурю эмоций.

“В общем, как бы мне не было тяжело это писать, но видимо ты не понимаешь, почему я в последнее время такой... Да и тебе видимо без меня хорошо... Короче, чтобы не усугублять ситуацию. Я считаю, что нам лучше прекратить общение, ты найдешь ещё намного лучше меня, потому что я уверен, что так и дальше будет продолжаться, эта ревность, эти психи мои и т.д.

И ни к чему хорошему это не приведёт, но я помню, как ты сказала, что тебе не привыкать, что тебя забывают, так вот...Я тебя никогда не забуду, прости меня пожалуйста за это письмо, но я так больше не могу.

Спасибо тебе за проведенное время вместе…”

“Ну что там? Ты чего так в лице поменялась?” – встревожился Ричи.

- Это от Мирта. Он… Он хочет прекратить общение, - девушка проглотила ком в горле, - он…. Он ревновал меня.

“Ну это понятно было, что ревновал”

Услышав тихий всхлип девушки, перед ней появился домовой. Узнав причину, он стал успокаивать девушку. С каждым его словом тревога постепенно улетучивалась, оставляя место благодатному покою. Ричи жался к Вероне, не зная как помочь.

В этот момент Верона почувствовала, что не одинока, что в этом мире есть кто-то, кто готов поддержать её, даже когда она чувствует себя на краю пропасти.

- Может, мне надо было согласится вчера? Встречаться…

- А ты сама этого хочешь? – поинтересовался домовой.

- Не знаю… Я чувствую, что у нас нет будущего как у пары. Мы в любом случае расстанемся. Будет ли потом больнее?

- Это решать лишь тебе… Я тебе тут не советчик.

В течение всей недели Верона проходила подавленная, под тяжестью гнетущего настроения. Осознание, что она лишилась чего-то важного и незаменимого в своей жизни преследовало ее. Девушка по-прежнему улыбалась сокурсницам, неустанно подкидывая новые шутки, но как только они отворачивались, глаза снова наполнялись слезами. Ди полностью поддерживала подругу, не оставляя ее в одиночестве.

Если они с Миртом случайно пересекались в академии, то они делали вид, что не знакомы, будто все секреты, которыми они поделились друг с другом ничего не значили до этого. Друзья Мирта продолжали кидать множество шуток про их скорую свадьбу. Верона и представить не могла сколько шуток приходится выслушивать Мирту. Но если шутки продолжаются, значит, он им ничего не рассказал.

Один раз они случайно пересеклись на пустынной лестнице в академии. Верону словно током прошибло. С трудом проглотив ком в горле, она ускорила шаг, стремясь подняться наверх как можно быстрее.

Через неделю, после долгих раздумий она все же решилась написать Мирту. Быстро настрочила на бумажке: “Привет. Я хочу встретиться с тобой сегодня после пар. Если ты не против, то приходи на качели в 21:30”. Тяжело выдохнув, она аккуратно сложила письмо и отправила птицей. Через десять минут ей пришел ответ: “Я приду”.

Верону трясло от напряжения, она чувствовала себя неуверенно и не знала, как вести себя во время их встречи. Но собрав последние остатки сил, девушка пришла к качелям точно в назначенное время, где уже ожидал её Мирт.

- Привет, - тихо поздоровалась девушка и села на качели.

- Привет.

Между ними чувствовалась неловкость и некая недосказанность. Оба молчали, не зная с чего начать.

- Как у тебя дела? – улыбнулась Верона.

- Ты хотела поговорить?

- Да… Хотела. Не знаю с чего начать, - запнулась девушка.

- С чего хочешь…

- Я… Я просто хотела понять, что произошло. Ты резко прекратил общение…

- Я вроде как все написал, - ответил Мирт. Он избегал взгляда на девушку.

- Ты ревновал меня?

Парень усмехнулся и посмотрел на Верону так, словно она была несмышленым ребенком. Верона поняла, что ответа ждать не стоит. Чтобы победить ту неловкую и затянувшуюся паузу она решилась на следующий вопрос:

- Почему? Почему ты решил прекратить общение? – в этот раз слез не было. Впервые за долгое время ей не хотелось плакать. Она смотрела на друга и пыталась понять, что же произошло. Неужели во всем случившемся виновата она?

- Потому что я устал, устал бегать за тобой.

- Мирт… Я же сразу говорила, что мы друзья.

- Да, я дураком был. Думал, что передумаешь. Я любил тебя, Верона и до сих пор люблю, - гулко сглотнув, проговорил он, - но так больше не может продолжаться.

Верона заметила слезы в его глазах и осознала, что за всё время их дружбы никогда не видела, чтобы он плакал. Чувство вины усилилось, она подошла к нему и обняла, уткнувшись носом в его плечо.

- Прости меня… - тихо проговорила девушка.

- Мне не за что тебя прощать… - прошептал парень ей в макушку.

Верона чуть отстранилась, не размыкая рук, и, заглянув в глаза, спросила:

- То есть…Мы прекращаем общение? Совсем?

- А чего хочешь ты?

- Сейчас это неважно…

- Я считаю, что не бывает дружбы между мужчиной и женщиной. Поэтому, прости, я не могу общаться дальше. Но ты в любой момент можешь со мной связаться, если тебе будет нужно.

Девушка слабо улыбнулась.

- Ты прав, будет лучше, если мы прекратим общение. Для тебя так будет лучше.

- А для тебя?

- А это неважно... Мы хоть здороваться будем? - улыбнулась девушка.

- Конечно будем.

Верона вновь уткнулась ему в плечо и глубоко вдохнула такой знакомый и такой родной аромат. Мирт крепко прижал ее к себе и уткнулся носом в макушку. Оба боялись разъединять эти объятия, потому что понимали, что это конец. Как только один шелохнется – второй уйдет. И больше не вернется. Они стояли так, слившись в объятиях, минут десять, пока из кустов не донеслось шуршание. Верона первая отстранилась и, слабо улыбнувшись, проговорила.

- Мне пора. Я, пожалуй, пойду.

- Пока.

Мирт не стал ее окликать, провожать или говорить, что все это было ошибкой. Он лишь проводил ее взглядом и, глубоко засунув руки в карманы, направился в неизвестном для нас направлении.

Глава 63

В прочем эти два месяца прошли незаметно, не привлекая особого внимания. Верона, усердно тренируясь, ощутила, как ее физическая форма преобразилась, став куда более совершенной, а выносливость возросла во много раз. Она осознала, что именно учеба и физические тренировки помогают ей сосредоточиться и не думать о посторонних вещах, особенно о двух людях, которые все никак не давали ей покоя.

С Миртом они в итоге перестали даже здороваться, а если иногда это все же случалось, взаимодействие между ними оставалось напряженным и неуклюжим.

Иногда, бывало, она украдкой бросала взгляд на профессора Дарггоуса, чувствуя, как сердце её замирает, когда он что-то рассказывал на парах. Иногда она мечтала о том, что он подойдет к ней, чтобы показать какое-то упражнение. Но то ли она все хорошо делала, то ли он полностью стал игнорировать ее существование.

В усилиях по физической подготовке им помогал Джаред, сдержавший свои угрозы и организовавший дополнительные тренировки вечерами. В обмен на это, девушки помогали ему с теоретическими предметами, подробно разжевывая материал.

Такими темпами совсем незаметно наступила зима. Тренироваться в зимнее время становилось все труднее, но ребята не сдавались и усердно продолжали тренировки. Все помнили про правило отчисления тех, кто окажется за чертой ниже.

Семестр подходил к концу, и все с нетерпением ждали каникул и возвращения домой. Однако для Вероны это событие не приносило особого восторга, так как она понимала, что после этого все разъедутся, и она останется одна. Её приглашали к себе в гости Ди и Джаред, однако она отказывалась, опасаясь быть лишней. Но мысль о том, что рядом с ней будут её дед Тим и Ричи, немного успокаивала.

Незаметно приблизилось время оглашения итогов семестра. Верона, Ди и Джаред стояли прямо перед массивными дверьми в большой зал, где висит табло с пугающими и будоражащими сознание числами. Сейчас там находились старшие курсы и уже буквально через пару секунд должны были покинуть его пределы.

- Что-то мне страшно… - прошептала Ди, обхватывая себя руками.

- Брось, - молвил Джаред, - мы отлично поработали в этом семестре, - а каких я конфеток из вас сделал благодаря тренировкам… Ммм... – он закатил глаза. Ди шутливо ударила друга по плечу.

- Ой, больно… Ой, не могу, что же ты со мной делаешь, жееенщина…. – Джаред скорчился, обхватив руками живот. Если бы не его игривая улыбка на пол-лица, то можно было бы и поверить, что Ди нанесла ему непоправимый урон.

- Женщина? – шепотом взвилась Ди и, засмеявшись, стукнула его еще раз.

Верона на них шикнула и жестом головы указала в сторону. Двери большого зала отворились, и оттуда высыпала толпа адептов, весело беседующих. Лишь в конце всей толпы плелись несколько адептов, чьи глаза были наполнены слезами.

- Отчислили, - прошептала Ди.

- Девчонки, мы очень много работали в этом семестре. Все хорошо будет, - Джаред встал между ними и, взяв их за руки, повел прямо внутрь этого мрачного места.

- Надеюсь, - тихо прошептала Верона.

Глава 64

В просторном зале не было места для падения яблока, так плотно толпились первокурсники, наступая друг другу на пятки. Вокруг разносился шумный гомон, но как только директриса вошла на небольшой пьедестал перед ними, все мгновенно замерли, толкая соседей локтями и молча призывая к тишине.

- Дорогие адепты, это был чудесный семестр в стенах нашей академии. За это время мы многому научились. Вы пробовали совершенно новое для вас обучение. Когда надо полагаться не только на себя, но и на своих друзей…

Верона ощутила на себе пристальный взгляд, хотя, обернувшись, не заметила никого. Неприятное чувство присутствия продолжало охватывать ее. Повернувшись еще раз, она так и не обнаружила наблюдателя. Но когда наконец повернула голову, она заметила, как профессор Дарггоус с интересом ее рассматривает. Ее сердце сжалось, намекая на желание ускользнуть от этого внимания, однако, не поддаваясь этим чувствам, Верона подняла голову и послала профессору улыбку. Тот удивленно поднял брови, но ответил ей тем же. Внезапно его отвлек какой-то другой преподаватель, обратившийся к нему, и он отвернулся, прервав зрительный контакт. Верона с сожалением отвела взгляд, обратив его к директрисе.

- … Поэтому я безумно рада, что мы здесь собрались. А сейчас посмотрим на итоги нашего года. Напоминаю… - она сделал небольшую паузу, - те, кто оказался за красной чертой, считаются отчисленными. Как бы тяжело мне не было это сообщать. А тех, кто окажется в первой пятерке, ожидает сюрприз, который мы сообщим им чуть позже, - директриса улыбнулась и легко взмахнула рукой.

Перед адептами появился экран больших размеров. Постепенно, строчка за строчкой на табло появлялись фамилии адептов и баллы ими набранные. Чем больше появлялось фамилий, тем больше было криков в большом зале. Радостных криков. А те, кто в списках еще не появился, судорожно перебирали пальцами, пытаясь справиться с охватившими их нервами. Они внимательно наблюдали за ползущей строчкой, надеясь, что сейчас увидят свою фамилию.

- Ээй… Это мы? Или мне кажется? – тихо прошептала Ди, указывая пальцем на табло.

- Херх меня подери, - прошептал Джаред, - четвертые!

Верона неверяще улыбнулась и найдя взглядом четвертую строчку прочитала фамилии.

- Четверыте! – взвизгнула Ди высоко подпрыгивая.

- И правда…

Ребята крепко обнялись, утопая в собственном мире, не обращая внимания на суету вокруг. Джаред схватил девушек и немного приподнял их над землей; если бы было больше места, он, возможно, даже закружил бы их и подкинул. Но не сейчас, слишком тесно было вокруг. Верона лишь на мгновение взглянула в сторону профессоров и заметила легкую полуулыбку на лице Дарггоуса, который неотрывно смотрел на их веселую компанию.

- Поздравляю, - беззвучно прошептали его губы, но Верона все поняла и без слов. Улыбнувшись шире, она так же, не издав ни звука, промолвила:

-Спасибо.

- Это… Это просто... Я не верю! У меня не хватает эмоций! - Ди радостно пританцовывала на месте, - четвертые! Да такое мне даже и не снилось.

- Но мы правда много работали – проговорила Верона.

- Это да…. Но четвертые, - глаза у Ди горели.

- Давайте дослушаем, - проговорила Верона, полностью концентрируясь на табло с цифрами. На нем уже отобразилась половина учащихся первого курса, остальная же половина все еще в напряжении ждала результатов.

- Тина прошла, - прошептала Ди, - девятое место.

Стали появляться последние строчки на табло.

- Интересно, кто уйдет… - прошептал Джаред.

- Ага…

На табло появилась красная черта, плавно распространяющаяся справа налево, за которой последовали шесть фамилий, медленно появляющихся на экране. Все адепты с интересом уставились на эти имена, пытаясь найти их среди себя. Верона признавала лишь одно из этих имен: они лишь кратко пересекались на общих занятиях, и внешность этого адепта ускользала из памяти. Но вдруг… Взгляд Вероны скользнул к девушке, которая плакала на плече парня. Одну из фамилий она узнала.

- Теперь… Прошу всех покинуть зал… Остаться прошу лишь первые пять пятерок, - произнесла директриса.

Адепты с шумом покидали большой зал, вскоре его пространство наполнился новыми лицами. Старшие курсы, которые оказались лучшими среди своих. Верона осмотрела всех присутствующих и взглядом пересеклась с Сарой Виленс, та ей мимолетно улыбнулась и тут же отвернулась, словно они друг друга и не знали.

- Итак, двадцать пятерок… Лучшие из лучших, - произнесла директриса, - что ж… Не буду таить интригу. Все мы немного устали и хотим быстрее оказаться в теплой постели, - улыбнулась она, - вас пригласили на зимний бал во дворец. Это ежегодная традиция, которая шла веками. Если раньше сами преподаватели выбирали лучших, то теперь, за вас говорят ваши баллы.

У Вероны сердце ушло в пятки, она словно из сна наблюдала за тем, как к ней повернулась радостная Ди, подпрыгивая от возбуждения.

- Невероятно, - прочитала она по губам.

“Отец”.

Сердце отдавало барабанной дробью, в ушах стоял гул, но на лице по-прежнему играла легкая улыбка от эйфории.

- Лучшие тройки, - тем временем продолжала директриса, - он приглашает в дальнейшем к себе на службу. Это относится к четвертому курсу. Остальные же могут пройти обучение во дворце у лучших во всем королевстве. Четвертые и пятые места, не расстраивайтесь, вам есть куда стремиться. А теперь, расходитесь. Дату зимнего бала мы сообщим вам чуть позже.

Верона покидала зал сама не своя. Ощущение чего-то плохого не покидало ее сознание, а веселые разговоры друзей и поздравления знакомых прошли мимо нее.

Вечером была устроена грандиозная вечеринка, на которую все преподаватели благоразумно закрыли глаза, давая адептам немного свободы. Было очень много народа. Музыка заполнила воздух своим ритмом, приглашая всех танцевать. Атмосфера была насыщена запахами вкусных закусок и напитков. Веселые игры и конкурсы добавляли пикантности вечеру. Из разных уголков в этот вечер слышались ругательства по поводу учебы. Верона ни разу не слышала, чтобы учебу столько раз послали к херху на попечение. Девушка полностью отвлеклась от своих мыслей, забыв обо всем на свете. Поздно вернувшись домой, она сразу упала в кровать, заботливо приготовленную домовым, погрузившись в глубокий сон без сновидений.

Глава 65

Время подготовки к зимнему балу пролетело быстрее, чем заклинание мгновенного действия. Все адепты разъехались по домам, остались лишь те, кто должны были предстать перед королем. Девушки будто с ума посходили, каждая пыталась превзойти другую в изысканности. Однако Вероне, было все равно на внешний вид. Она жаждала взглянуть на своего настоящего отца, не через портеры, а в живую, чтобы оценить его манеры, поведение, понять, похожи ли они. Адепты продолжали свои пары, хоть и с небольшими изменениями. Они учились основам этикета и поведению при дворе, а также оттачивали свои навыки в танце. Партнер Вероны оттоптал девушки все ноги, пока научился танцевать.

Ди была в недоумении от поведения подруги, в то время как сама она наслаждалась предстоящим событием. Она перебирала наряды, стремясь найти идеальный. В один из дней она ворвалась к Вероне домой.

- Здрасьте, дед Тим! – прокричала она радостно, на ходу снимая свое пальто, - ну и ветрина там, - девушка слегка передернула плечами, - ужас просто.

- Ну здравствуй, коль не шутишь, - рядом с ней появился домовой и забрал у нее пальто.

- Ой, дед Тим, вы только шутите. Может, вы нам на троих чая сделаете?

- На троих? – прищурился домовой.

- Ну да… Вы с нами чай попьете.

- Нет, дорогуша, не хочу сейчас, - он слегка качнул головой в сторону, - но чай сделаю.

Ди улыбнулась и перевела взгляд на Верону.

- Ну… - девушка на месте покрутилась и, подпрыгнув на месте, подошла к Вероне, - ты даже не спросишь, что со мной? Почему у меня такое настроение? – Ди проникновенно заглянула в глаза Вероне, широко улыбаясь. Верона вздохнула и поинтересовалась:

- Что с тобой, Ди? Почему у тебя такое настроение?

- Да ну тебя, - обиделась девушка и чуть отвернулась. Верона засмеялась и дотронулась до плеча подруги.

- Да ладно, я серьезно. Просто… Просто у тебя всегда такое настроение.

- Не правда, - возмутилась девушка, но немного подумав, добавила, - лаадно… Часто. Ой, все, - она взмахнула руками, - не могу молчать, - она выжидающе уставилась на ведьмочку.

- Нуу… - протянула Верона, помогая поставить чашки на стол, которые только что принес домовой.

- Джаред предложил мне встречаться! – выпалила она и замолчала, в ожидании уставившись на подругу.

- Ииии? – опасливо протянула ведьмочка.

- И я согласилась! – Ди снова взмахнула руками, чуть не опрокинув кружку.

- Ого, - вскрикнула Верона, прикрыв рот рукой, - поздравляю, - она кинулась на шею к девушке, и та ее крепко обняла.

- Да, это… Ой… Столько эмоций, - Ди снова всплеснула руками, - давай чай пить…

- Молодцы, что сошлись, - промолвил дед Тим, - мне ваша парочка всегда нравилась.

- Спасибо, - Ди слегка покраснела, - давайте, может, чай с нами…

- Нет, не хочу сейчас, - дед Тим исчез, оставив девочек вдвоем.

- Ну…- нетерпеливо проговорила Верона, - рассказывай, как все было.

- Ой, да что там рассказывать, - Ди обхватила руками кружку и мечтательно уставилась в пустоту, - мы прогуляться решили… Пошли в лес, стали дурачиться, он меня своими шутками скоро до белого каления доведет. Ну… - девушка замолчала, - так получилось… Что мы упали прямо в снег… Ой, что-то мне все это рассказывать неловко.

Верона засмеялась.

- Упали в снег?

- Ну да… Я хотела его пихнуть в снег, а в итоге поскользнулась, и сама упала. А он стал ржать как конь, протянул мне руку помощи, чтобы я поднялась, а я дернула его за руку и он, не удержавшись, тоже упал... На меня сверху, - лицо Ди залилось краской.

Верона уже не сдерживаясь, громко хохотала.

- Ну вот значит он лежит на мне, и я ему говорю, чтобы слезал, а то тяжелый он. А он сказал, что я очень красивая и… - Ди совсем покраснела, - и поцеловал меня.

- Чтоооо? – вскрикнула Верона, - вы еще и целовались? И ты только сейчас мне это рассказываешь?!?

- Да там не по серьезному, - отмахнулась Ди, - там так… Он слегка губами дотронулся…. А когда отстранился спросил, буду ли я его девушкой. Ну и я сказала да, - потупившись, завершила девушка.

- Ооой… Как это мило. Как в любовных романах, - мечтательно проговорила Верона.

- Да… Да ты не переживай, найдешь и ты своего принца, - рассмеялась Ди.

- Ага… Кого?

- Нуу…. Допустим… Наш профессор Дарггоус. Весьма импозантный мужчина, - рассмеялась Ди, - Вы все время с ним так переглядывались на последних парах, что просто ужас… Мне кажется, весь поток это видел.

- Ч-что? – подавившись, спросила Верона.

- Ты чего так разнервничалась? – Ди дотронулась до лба подруги, - да нет… Температуры вроде нет… Ты же мне все рассказывала, правда? – прищурившись, поинтересовалась Ди.

- П-правда, - промолвила Верона, опустив взгляд в кружку.

- Так, подруга, рассказывай, - Ди отставила чай в сторону и уставилась на Верону в ожидании. Верона тяжело вздохнула и рассказал ей все то, чего не говорила ранее.

- Серьезно? – Ди чуть ли не подпрыгивала от возбуждения, - и ты молчала? Ты мне не рассказывала, что целовалась с деканом? Да это…

-Ди…

- Молчу-молчу, - девушка провела пальцами по губам, изображая замок, - как ты могла его послать?

- Да я вела себя как дура, - тихо проговорила Верона, - в его присутствии мозги напрочь отключаются.

- Ну есть немного…

Верона озадаченно глянула на Ди.

- Да я не про мозги, а про то что ты как дура себя повела. Ну ничего, - Ди ободряюще улыбнулась, - мы же девочки. Нам можно, - она перебросила волосы за плечо и жеманно вздохнула. Верона рассмеялась.

- Ну вот, другое дело, - сказала Ди, - а то сидит тут поникшая. А он тебе вообще нравится?

- Нравится, не нравится… Какая разница? На роль любовницы я не согласна в любом случае.

- М-даа… Собирайся, - Ди резко встала и решительно посмотрела на подругу.

- К-куда, боюсь спросить? – поднимаясь, поинтересовалась ведьмочка.

- Ко мне идем. И отказы не принимаются. Будем тебе наряд на зимний бал выбирать. Ты же знаешь, что он там будет? - хитро улыбнулась Ди.

- Нет, Ди, не хочу, - поморщилась Верона, обратно опускаясь на удобный диванчик.

- Я не принимаю отказы. Пусть видит кого потерял… Да и вообще… С чего ты взяла, что он предлагал тебе роль любовницы?

- А какую роль он мне может еще предложить. Я без статуса, без приданного, силы тоже немного.

- Может он влюбился.

Верона нервно рассмеялась:

- Да не смеши меня, влюбился он. Никогда не поверю.

- Ну знаешь… Я бы поспорить еще могла. Вы так друг друга взглядами прожигаете, что не похоже это на обычную страсть.

- Ой, хватит.

- Ладно, пошли платья примерять.

- Диии, – простонала ведьмочка.

- Я не принимаю отказов.

Под тяжелым взглядом подруги, Вероне пришлось собраться и пойти к ней в гости.

Глава 66

У Ди было невероятное множество красивых платьев, среди которых можно было бы надолго затеряться. Процесс выбора занял практически весь день. Сначала они мучились над тем, какое платье лучше подойдет, потом решили отвлечься на чашечку горячего чая, сопровождаемый беседами. Затем наступил черед украшений, прически и макияжа. Когда все было сделано, Ди просто сверкала от удовольствия, глядя на свою подругу с восхищением:

- А ну покрутись… - Верона подчинилась и Ди восхищенно ахнула, - ну вот… Другое дело. Все в обморок попадают от такой красоты.

- А может не надо? – засмеялась Верона, - не хочется одной танцевать.

- Одна ты точно не будешь. Ой, ты за бесформенной одеждой скрывала такую фигурку… - протянула Ди, - ты просто потрясающа…

- Спасибо, - Верона слегка зарделась, ей и самой было приятно смотреть на себя в зеркало. Платье небесно-голубого цвета идеально подчеркивало фигуру и придавало Вероне дополнительной изящности и элегантности.

- Слушай… Получается, король в курсе про существование людей, обладающих магическими способностями.

- Ну кончено, - фыркнула Ди.

- Но тогда почему в некоторых городках убивают ведьм, если король про них в курсе?

- Потому обычным людям страшно. Они знают, что мы сильнее и боятся, что мы захватим власть в городе. Ууу…. – Ди вскинула руки и, сделав устрашающее лицо, направилась на девушку.

- Ахахха… Ди, хватит, - взвизгнула Верона, - но король же может объяснить, что мы не опасны.

- А ты думаешь он нам доверяет так сильно? Ага, да и для равновесия надо делать вид, что люди что-то в этом понимают и убивают ведьм. В большинстве случаев они калечат своих же.

- М-дааа…. Но вот мы сейчас на бал поедем. Там же будут обычные люди. Никто не знает, что там будет столько магов?

- Получается, что нет. Начался бы хаос. А король из магов воспитывает себе охрану. Это считается очень престижным.

Верона покрутилась около зеркала, задумчиво себя рассматривая.

- Бал через три дня, - Ди упала на кровать, разведя руки в стороны, - вроде так скоро, а вроде и далеко.

- Да… - проговорила Верона, подпрыгивая на месте, пытаясь расстегнуть платье, - слушай, помоги. Самой не получается.

Ди засмеялась и, поднявшись, подошла к Вероне.

- Да… Самой тебе платье будет не снять, - лукаво проговорила она, - ну ничего, можно будет попросить кого-нибудь. Кого-нибудь…. – она сделала вид, что задумалась, - кого-нибудь с фамилией Дарггоус.

Ди громко захохотала и отпрыгнула от Вероны. Та попыталась ее стукнуть расческой, но подруга оказалась проворнее.

- Да все, все, хватит, - закричала Ди, подняв руки к верху.

- Девчонки, что у вас происходит? – в дверь заглянула светловолосая девушка и с удивлением уставилась на радостную Ди, скачущую по комнате, и на Верону с расстегнутым платьем.

- Мы вот думаем каким будет бал…. – ответила Ди, присаживаясь на кровать, все еще с настороженностью поглядывая на свою подругу.

- Ой… Мы тоже про это думали.

Светловолоса девушка с легкостью впорхнула в комнату и, присев на краешек кровати, моментально включилась в разговор. До самой поздней ночи девушки проговорили: строя предположения, догадки как пройдет их первый в жизни бал во дворце. Их комната наполнилась звонким смехом, что привлекло еще нескольких адепток, сразу же вовлекшихся в разговор.

Глава 67

Три дня промелькнули с такой скоростью, что время словно ускользнуло из рук, оставив лишь ощущение быстротечности. Улица уже начинала окутываться мягкими сумерками, так быстро наступали зимние вечера. Академия предоставила роскошные кареты, сопровождаемые гайдуками, чтобы адепты могли достойно прибыть во дворец. Ну как сказать, прибыть… Это была лишь прелюдия. Кареты, как по волшебству, переносились через портал прямо на территорию леса рядом с дворцом, откуда гости выезжали, словно обычные приезжие. На каждую тройку ожидалась отдельная карета.

Верона присоединилась к месту сбора всех адептов. Джаред, увидев ее, присвистнул и сообщил ей, что она красотка. Ди улыбалась во все 32 и с гордостью смотрела на свою работу. Ей пришлось сначала собрать Верону, помогая с прической и макияжем и только потом браться за себя. Верона слегка зарделась от похвалы парня, а после со смехом покружилась, давая вдоволь насладиться ее видом.

- Ну просто… - парень закатил глаза, - принцесса.

- Это моя работа… - вставила Ди, - но ты действительно красавица.

- Ди ты тоже просто потрясающа. Не знаю, сколько раз я уже это повторила, - засмеялась девушка.

- Ой, да брось… - отмахнулась та.

Джаред подхватил за талию обеих девчонок и проговорил:

- Вы обе очень красивые. Сразите там всех наповал…

- А что? Я тебя еще не сразила? – закокетничала Ди.

- Прямо в сердце… - прошептал парень, хватаясь за грудь.

Девушки громко засмеялись.

- А твой то глаз с тебя не сводит. С тех пор как ты пришла… - тихо прошептала Ди Вероне на ухо, - только…

Верона повернулась и заметила, как профессора Дарггоус внимательно осматривает ее. Его взгляд медленно скользил, словно нежное прикосновение, начиная с ее прически и заканчивая блеском лакированных туфелек. Покраснев от неожиданного внимания, Верона повернулась к Ди.

- Только не оборачивайся, - закончила Ди, хлопнув себя по лицу, - когда же ты начнешь дослушивать меня…

- Прошу в карету, - Джаред галантно поклонился, привлекая внимание девушек к гайдуку, который поспешил открыть им дверь.

- Ого… - восхищенно проговорила Ди, устраиваясь по удобнее, - карета просто волшебная…

Внутри карета была обита красным бархатом, создающим впечатление роскоши и изыска. Мягкие и удобные сидения навевали о мысли, что такие кареты предназначены для дальних путешествий, чтобы пассажиры могли насладиться комфортом и не отбить себе все внутренности, пока едешь куда-то.

- Ой, а вам разрешили взять своих питомцев с собой? – поинтересовалась Ди, заметив Ричи в маленьком костюмчике.

- Да, всем ведьмам разрешили взять питомцев. Только поводок сказали надеть сначала, чтобы не вызывать подозрений.

- А ты чего не надела?

- С собой взяла, - Верона достала из сумочки поводок, отливающий серебристым цветом – жаль метлу взять не разрешили, - усмехнулась она.

- Ты бы там фурор произвела, - улыбнувшись, произнесла Ди, - Прям, под костюмчик, - умилилась она.

- Ага… - Верона удобно устроилась возле окошка, позволяя Ричи залезть на коленки, и внимательно осматривая всех собирающихся адептов. Директриса бегала между ними поторапливая всех. Сквозь оконное стекло до нее доносился приглушенный голос мисс Жевц:

- Нам уже пора отправляться, если мы не хотим опоздать. Марш по каретам.

- Да идем мы, идем

- И накиньте на себя что-нибудь поверх платьев, - вздохнув, произнесла директриса.

- Зачем? Согревающее заклинание же есть, - удивленно вопросил один из адептов.

- Вы на балу этого ляпнуть не вздумайте, - строго отозвалась она, - не забывайте, что для других такие знания непостижимы и они боятся этого. По каретам, я кому сказала., - чуть повысив тон, проговорила она.

Профессор Дарггоус обсуждал какой-то вопрос с одним из преподавателей академии. В этот момент его лицо выражало спокойствие и внутренний покой. Однако в его глазах светились искры решимости, словно затаившийся пламень, готовый вспыхнуть в любой момент. Он стоял прямо, с осанкой воина, готового встать на защиту академии и адептов в любой момент. Адепты разошлись по каретам. Декан, возвышая свою правую руку к небу, дал отрывистый жест, и громко скомандовал:

- Отправляемся.

С чередой тихих щелчков и негромких скрипов, карета плавно вступила в движение. Перед ними простирался величественный магический портал, излучающий пленительный свет множества оттенков, создавая удивительное зрелище. По мере движения вид на Академию медленно таял, уступая место великолепию природы: зеленым деревьям, пышным кустарникам. Как только карета вошла в область магического портала, весь мир вокруг словно зашевелился, будто приветствуя их прибытие. Неприметный момент тряски, и вот они уже оказались внутри гигантского портала, где воздух пропитался аурами тайны и возможностей.

- Ого… - промолвила Верона, - никогда на карете порталом не перемещалось.

- Ага, прикольно…

Девочки прилипли к окну и с детским восторгом рассматривали все что происходило за окном. Пусть это длилось всего секунд десять, но им этого хватило, чтобы рассмотреть волшебное переливание цветов и необычность всего происходящего. Карета с неожиданной резкостью дернулась вперед, и адепты академии Сияний уже скользили по лесным тропам, встречая пламя замковых фонарей, освещающих путь прямо ко дворцу.

- Смотрите… - Ди прислонилась руками к окну, - замок… Такой огромный

- Ага, - отозвалась Верона, рассматривая огромный дворец. Внутри у нее все сжалось от переживаний. Скоро она воочию увидит своего отца. Верона терзалась в смутных сомнениях. Хочет ли она его увидеть? Или лучше бы все оставалось как есть?

Кареты плавно остановились и гайдуки, стоявшие на запятках кареты, синхронно спрыгнули на землю. Карета, едва заметно покачнувшись, дала знать о своей остановке. Верона поправила лиф своего платья и, широко улыбнувшись, посмотрела на подругу. Ди выдавила из себя дежурную улыбку, не сдержавшись, Верона искренне засмеялась. Ее смех был настолько заразительным, что друзья его подхватили.

Дверь кареты широко распахнулась, и молодой мальчишка протянул руку дамам, позволяя безопасно выбраться из кареты. Адепты академии Сияний взволнованно улыбались, рассматривая парадный вход для гостей. Каждого из них била дрожь волнения и страха перед чем-то новым, в сердце затаилась тревога перед неизвестностью. Каждый понимал, что им будет уделено особое внимание короля. Адепты строились тройками, ожидая своей очереди. Постепенно подъезжали и другие гости, занимая места позади адептов. Минута с минуты учащихся должны будут представить ко двору. Осознание того, что лучшие пополнят стражу короля, будоражило их сознание. Все напряженно улыбались, лишь тройка во главе с Джаредом искренне смеялись, не предвидя дальнейших событий.

Глава 68

- Интересно, как нас представят? – шепотом поинтересовалась Ди.

- Не знаю, - ответила Верона, - но, думаю, что академия Сияний у них вызовет мнооого вопросов.

Девушки весело захихикали, медленно продвигаясь вперед по ярко освещенной фонарями улице. Они тепло кутались в короткие шубки, выдувая холодный пар изо рта. Достаточно быстро наступила их очередь заходить в помещение. Швейцар приоткрыл им дверь и, девушки, в сопровождении своего друга, легко впорхнули внутрь. Один из служащих принял у них шубки и, отряхнув от снега, указал направление. Тройка ребят продвигалась по коридору дворца и восхищенно осматривали убранство замка.

- Вот что значит дорого, - хихикнула Ди, взглядом указывая на картину короля в золотой раме.

- Ага, - выдохнула Верона. Грудь слегка сжалась, глядя на портрет их правителя.

Они прошли к массивным дверям, возле которой стоял еще один швейцар.

- За дверьми находится танцевальный зал, где проходит все торжество. Дверь откроется, вас представят при дворе.

- Девушки сладко улыбнулись на пояснение, а Джаред хмуро кивнул, встав позади подруг.

Около минуты они стояли прямо перед дверьми и с легким предвкушением поглядывали на массивность их выделки. У Вероны уже успела проскочить мысль, что дверь не откроется, но буквально в эту же секунду дверь распахнулась и представила их взору огромный танцевальный зал.

Бальный зал дворца был воплощением роскоши и величия. Высокие своды потолка, украшенные изящной лепниной и позолоченными фресками, придавали пространству величественный вид. Великолепная хрустальная люстра, свисающая с центра потолка, искрилась множеством огней, отражая свет на зеркала, расположенные вдоль стен. Пол был выложен паркетом из редких пород дерева, его узор складывался в сложные геометрические фигуры. По периметру зала стояли колонны, изящно обрамлявшие пространство и создававшие ощущение легкости. Фуршетные столы дополняли пространство, позволяя перекусить в перерывах между танцами.

Тяжелые шелковые шторы цвета рубина, драпированные на высоких арочных окнах, спускались до самого пола, добавляя комнате уют и тепло. В углах зала находились мраморные статуи, выполненные с поразительной точностью и мастерством. Оркестровая ложа, украшенная резными элементами и позолотой, возвышалась на одном из концов зала, готовая к тому, чтобы заполнить помещение музыкой.

Весь зал дышал историей и изяществом, создавая атмосферу, в которой каждый гость мог ощутить себя частью величественной эпохи.

- Адепты академии охраны и защиты, - басом раздалось у Вероны над ухом, отвлекая ее от разглядывания зала.

Девушка еле заметно усмехнулась, переглянувшись с Ди.

”Академия охраны и защиты. Серьезно?”

Не задерживаясь, ребята уверенно двинулись вперед. Девушки впереди, мужчины следом, все точь-в-точь, как их учили на занятиях по этикету. Легкая полуулыбка на лицах, грациозная походка, взгляд скользит по залу, не задерживаясь на ком-либо слишком долго. Прямо к семье короля, затем изящный реверанс с благодарностью за торжество. Ни слова больше, пока сам король не обратится.

Верона следовала инструкциям безупречно. Легкая полуулыбка, легкий шаг, взгляд, скользящий по залу… Вот тут-то и произошла небольшая заминка. Взгляд встретился с отцом, который не отрывал от нее глаз. Улыбка на ее лице медленно угасла, но подруга, легонько толкнув в бок, помогла ей снова оживиться.

“Улыбайся”, - напомнила себе девушка, “Чтобы не произошло. Улыбайся.”

Верона лишь крепче сжала серебристый поводок Ричи и ее лицо вновь озарила легкая полуулыбка.

“Все хорошо? “

Почувствовав неладное, поинтересовался ее фамильяр.

“Да”, - с легкой заминкой отозвалась девушка, - “Все хорошо”

Тройка подошла на позволяющее расстояние к королю. Парень встал вровень с девушками, и они одновременно выразили почтение главе государства. Девушки синхронно присели в реверансе, а Джаред склонил голову в поклоне.

- Встаньте, - приказал король. Ребята подчинились, неторопливо выравниваясь.

Верона осмотрела семью короля. Принцесса Эльдвига, восседала на небольшом троне и грызла леденец с интересом рассматривая происходящее. Она была еще совсем малышка и мало понимала происходящее. Принц Родденвург надменно смотрел на все происходящее, всем видом показывая как ему все анасточертело. Верона отметила про себя, что вся эта напускная напыщенность лишь маленькая изюминка в его образе. Вероне он показался добрым, просто… На людях все же не стоит показывать доброту. Королевы не было, она трагично скончалась несколько лет тому назад. Все королевство переживало жуткую скорбь по ее утрате. Король же был слегка полным мужчиной средних лет. Поднимать взгляд выше Верона не решилась, без разрешения в глаза королевскому семейству смотреть нельзя.

- Посмотрите на меня, дети, - приказал король.

Ребята медленно подняли взгляд на короля. У Вероны от улыбки уже скулы свело, но убирать ее было категорически запрещено. Мало ли… Королю покажется, что этим она высказывает свое неуважение к нему. И тогда… Голову с плеч! Хотя… Наверное, все это были шутки и россказни других адептов. Ну... Верона на это лишь надеялась, а рисковать особо не хотелось. Она с любопытством осмотрела короля.

“Да мы вроде и не похожи”

“Да, сходства мало”, - поддакнул Ричи, -“Но ты сама говорила, что в большей степени в мать пошла”

“Ну это да. Знал бы он сейчас, что перед ним стоит его дочь”, - мысленно усмехнулась про себя девушка.

- Спасибо большое, что устроили такое грандиозное мероприятие, - первым опомнился Джаред.

- Довольны ли вы свои обучением в академии? – слегка улыбнувшись, поинтересовался он.

Ребята дружно кивнули.

- Все нравится, - отозвался парень с легким поклоном.

- Рад, рад, что вас все устраивает, - он слегка почесал бороду, - хотели бы ко мне на службу пойти? Во дворец

- Конечно хотелось бы, выше величество. А как же еще… - отозвался Джаред.

- А вам, девушки? Хотелось бы? – он смерил их оценивающим взглядом.

- Да, хотелось бы, - отозвалась Ди.

Взгляд короля переметнулся на Верону.

- А тебе, дитя?

- Я еще не думала об этом, ваше Величество, - с легким поклоном произнесла ведьмочка, - как судьба повернется.

Черты на его лице чуть заострились, выдавая в нем хищника.

- В судьбу, значит, веришь?

- В судьбу? Скорее в себя я всю жизнь верила.

Король нахмурился и, откинувшись на спинку трона, махнул рукой, полностью потеряв к ним интерес.

- Свободны. Надеюсь, вам понравится ваш первый бал, - с хищной улыбкой произнес он.

Еще раз присев в реверансе, Верона медленно прошествовала к столам вместе с ребятами.

- Надо было “Да” говорить, - одернула ее Ди, - а то он так на тебя в конце смотрел, что я аж испугалась, что он это за оскорбление королевству примет.

- Еще не хватало, чтобы тебя тут казнили, подруга, - шепнул ей на ухо Джаред.

- Я же вроде ничего такого не сказала, - тихо проговорила Верона.

- Ага, не сказала… - шепотом усмехнулась Ди, беря бокал хмельного напитка со стола. Один она протянула подруге и, полностью переключив внимание на вошедшую тройку, замолчала.

Верона слегка пригубила бокал и аккуратно покрутила его между пальцами, разглядывая цвет напитка. Девушка рассматривала новоприбывших в зале. Людей становилось все больше и больше. Вот кого она старалась избегать, так это своего отца. Она чувствовала моментами на себе его тяжелый взгляд, но не решалась пересечься с ним. Лишь улыбка становилась шире при общении с друзьями.

Глава 69

Торжественная часть быстро подошла к концу. Король поднялся со своего трона, слегка приподняв руку вверх. Придворный, стоявший рядом, тут же призвал всех к тишине, ударив булавой по большому диску. Отвратный звук разнесся по залу, девушка слегка скривилась.

- Добро пожаловать на зимний бал. Я рад, - его лицо озарила фальшивая улыбка, а руки взлетели вверх, - безумно рад, что вы все нашли время сюда прийти. Что ж… - он хитро сощурился, - да начнутся танцы! – он взмахнул рукой и оркестр, внимательно наблюдавший за ним, тут же стал отыгрывать какую-то мелодию.

Джаред тут же протянул руку Ди, приглашая пойти на танцпол. Та отставила бокал в сторону и виновато глянув на подругу тихо поинтересовалась:

- Ты не обидишься?

- Нет, конечно, - улыбнулась Верона.

Буквально через пару секунд к ней подошел один из старшекурсников и, неловко поклонившись, протянул руку. Верона без раздумий вложила свою ладошку ему в руку и, очаровательно улыбнувшись, проследовала за ним в середину залы. По мелодии девушка узнала, что за танец их сейчас ожидает.

- Полонез, - тихо проговорила Верона.

- Да, - отозвался юноша, - с этого танца чаще всего начинают балы.

Вслушиваясь в музыку девушка размеренно двигалась, боясь ошибиться в движении. Плавные движения, умеренный темп, движение по установленным геометрическим фигурам. У девушки в голове был голос преподавателя отсчитывающих каждый шаг: “раз, два. Раз, два, три, четыре.”

Ведьмочка получила истинное наслаждение, танцуя этот танец. Постепенно ее лицо раскраснелось, улыбка перестала быть искусственной, и девушка полностью отдалась движениям танца и своему партнеру. Вел он неловко, но девушке большего и не надо было. Забыться и получить удовольствие… Это все что ей хотелось

За первым танцем следовал второй – венгерка, после – краковяк, кадриль, котильон. Мазурка это был последний танец, который станцевала девушка. Знатно запыхавшись, она сказала своему партнеру:

- Я очень устала. Надо передохнуть.

Он улыбнулся, и галантно подставив ей руку, отвел к столам с напитками и едой. Девушка взяла один из бокалов с хмельным напитком и жадно выпила, забыв про правила приличия.

Партнер оставил ее, пригласив на танец кого-то другого. Верона запыхавшаяся и счастливая стояла около стола и медленно попивала хмельной напиток.

“Верона…” – раздался в голове у нее вкрадчивый голос Ричи. Она уже и забыла про него, поэтому, когда он ее окликнул, знатно вздрогнула.

“Ричи, я чуть не пролила все на себя” – возмутилась девушка, осматривая платье.

“Скинь колбаски”

“Что?”- удивилась девушка, - “ты где вообще?”

“Под столом”, - недовольно пробурчал тот, - “еще затопчут, то скачите тут…”

“как я тебе колбаски скину?” – девушка удивленно осмотрела стол на наличие чего-нибудь вкусного для Ричи, - “И вообще… Я накормила тебя перед выходом.”

“И что? Есть хочу”

“Сюда иди. На руки тебя возьму. Как благородного питомца…” – усмехнулась про себя девушка.

“Я и так благородный”, - возмущенно фыркнув, произнес он. Выдра медленно вылезла из-под стола и тут же оказалась на руках у девушки.

“Я надеюсь это правилами не запрещено”

“Я тоже. А то меня еще вышвырнут отсюда”

Не сдержавшись девушка фыркнула вслух и на нее стали оглядываться люди

“Не переживай, если тебя выгонят, то я с тобой уйду”

“Ой, как это мило”, - язвительно произнес он, - “еды дай”

Верона тяжело вздохнула и, подхватив с тарелки большой кусок какой-то колбасы, протянула Ричи.

“Ты мне платье испачкаешь”, - возмутилась девушка.

“На землю меня тогда спусти”, - девушка со вздохом опустила его вниз. Тот сразу скрылся под столом - “Только дай еще чего”

Верона схватила с одной тарелки большой кусок хлеба и какого-то мяса. Девушка аккуратно сложила все на блюдце под неодобрительный взгляд некой дамы. Та обмахивалась веером и с ужасом поглядывала на порцию, которую положила себе Верона.

“Если она так смотреть будет, то ничего не выйдет”

“Так отвлеки ее”

Верона широко улыбнулась и, посмотрев чуть выше плеча девушки, легко взмахнула рукой. Женщина с любопытством обернулась посмотреть, кто же стоит у нее за спиной. Девушка поставила тарелку на пол и незаметно пихнула ее ногой под стол.

“Ооо… Верона, я тебя обожаю”

“Ага, я тебя тоже. Позоришь меня тут”, - в шутку произнесла девушка.

Девушка с веером недоуменно взирала на Верону, пытаясь понять куда делась тарелка с едой.

Верона ей широко улыбнулась и подойдя, громко произнесла:

- Очень вкусная еда. Попробуйте, не стесняйтесь. После танцев такооой аппетит, - улыбнувшись, Верона прихватила еще один бокал и отошла чуть подальше от этой дамы.

Начинался следующий танец, танцевать Верона не хотела. Она с любопытством рассматривала яства на столе, намереваясь тоже что-нибудь съесть. Ни одному же питомцу питаться благородной едой.

Верона медленно шла вдоль стола, пытаясь высмотреть что-то вкусное. Как прямо перед ней выросла большая тень, полностью перегородив путь.

- Дочь… - голос отца поверг ее в шок, слишком давно она его не слышала. Слишком долго она себя убеждала, что он для нее мертв.

- Извините, вы обознались, - проговорила девушка, пытаясь его обойти.

- Верона… - прошептал он, схватив ее за руку.

- Повторяю еще раз. Вы обознались, - ее тон был тверже самой твердой глыбы, - мой отец мертв.

Его рука дернулась, отпуская девушку. Словно его током ударило. Он ошарашено смотрела на девушку, не узнавая в ней свою маленькую дочурку.

- Ты изменилась, - проговорил он, чуть отступая в сторону.

Верона хмыкнула и сделала большой глоток из бокала, стараясь проглотить ком вставший посреди горла.

Девушка сделала шаг вперед, пытаясь пройти мимо него. Но тот снова схватил ее за руку, крепко ее сжав. Глаза у него были наполнены страхом, а голос дрожал.

- Верона, выслушай…

- Мужчина, оставьте меня в покое… - прошипела Верона, пытаясь вырваться из крепкой хватки, - я сейчас закричу…

- У вас все в порядке? – рядом раздался до боли знакомый голос.

Профессор Дарггоус. Верона еще никогда не была так рада слышать этот голос. Ну… Чего уж тут скрывать, она всегда была рада его голосу, его присутствию, но сейчас он как ангел с небес.

- Да, все хорошо. Потанцуем? – произнесла Верона, высвобождаясь из хватки отца.

Дарггоус удивленно вскинул правую бровь, но лишь бровь. Больше ничего не выдавало его удивление:

- Конечно, - он слегка поклонился и протянул руку. Верона присела в легком реверансе и, аккуратно вложив свою ладошку в его массивную руку, проследовала в центр зала.

Пришла очередь вальса. Простого и не слишком быстрого танца. Верона всем нутром чувствовала, что отец за ней наблюдает. Пары встали друг напротив друга. Девушки с одной стороны, парни с другой. Музыка началась, девушки синхронно присели в реверансе. Парни галантно поклонились. Верона мельком заметила удивленный взгляд Ди.

Шагнув навстречу своему партнеру девушка положила левую руку ему на плечо. Партнер обхватил тонкую талию девушки правой рукой, чуть прижимая к себе. Музыка словно считала ритм, позволяя идти в нужном направлении. Ноги сами вырисовывали фигуры, двигаясь в нужном направлении.

- Вы его знаете? – тихо спросил Дарггоус, чуть поддавшись вперед.

Вероне даже не пришлось спрашивать про кого он спрашивает, все и так понятно.

- Нет. Мужчина обознался.

- Вы так явно пытались от него сбежать, - снова прошептали он.

- А вы как-то вовремя там оказались… – улыбнувшись, девушка заглянула ему в глаза. Ой, зря она это сделала. Девушка почувствовала, как её сердце забилось быстрее, при каждом взгляде в его глаза, в которых мерцал свет веселья. Вальс обволакивал их, создавая вихрь волнующих эмоций.

- Неужто следили за мной? – с трудом совладав со своими эмоциями, договорила девушка.

- Следил? – Дарггоус неловко откашлялся, - это громко сказано, - он наклонился еще ближе и, обдав теплым дыханием ее ухо, проговорил, - скорее приглядывал…

Верона гулко сглотнула, не решившись продолжать разговор. Ее рука легко лежала в его. Дарггоус уверенно вел ее по залу, словно танцевал не в первый раз. Конечно, не в первый... Что за глупые мысли.

И вот, когда последние ноты зазвучали в воздухе, они остановились, но чувства продолжали танцевать в их сердцах, оставляя после себя сладкую мелодию любви.

- Мне… Мне надо подышать свежим воздухом, - улыбнулась девушка и быстро ушла, пока Дарггоус не успел сказать что-либо в ответ, и пока новый танец не захватил этот зал.

Верона выбежала из зала, остановившись в коридоре. Кровь сильно прилила к лицу, а тело будто горело, то ли от нескончаемых танцев, толи от прикосновений Дарггоуса. Верона стояла посреди коридора, пытаясь понять в какой стороне находится выход. Сообразив, девушка вышла на улицу и глубоко вобрала в себя порывы холодного воздуха.

На улице еще стояло множество людей. Большинство странно поглядывало на девушку. Верона оперлась руками о перила и всмотрелась в даль, пытаясь прийти в себя. Сзади к ней подошел некий мужчина и тихо, боясь напугать, позвал девушку.

- Извините, не хотел вас тревожить, - слегка склонив голову проговорил он. Девушка обернулась, непонимающе уставившись на говорившего, - на улице зима, вам, наверное, холодно, - только сейчас Верона заметила в его руках сюртук, только что снявшегося с мужчины.

- Все... – девушка хотела возразить, что все хорошо и ничего ей не надо, но передумав, улыбнулась и позволила накинуть на себя чужой сюртук.

- Спасибо, - отозвалась Верона.

- Улыбайтесь… Вам очень идет улыбка, - проговорил мужчина, - не позволяйте кому-то портить себе настроение.

Он отошел в сторону и присоединился к группе людей неподалеку. Верона вновь перевела взгляд на пейзаж. Жар тела постепенно уступал нормальному состоянию. Тело перестало бить дрожью. Она вспомнила, как, направляясь сюда, совсем забыла о том, что её отец принадлежит высшему обществу и мог быть приглашён на бал. Она не ожидала увидеть его здесь. Когда он окликнул её, что-то внутри перевернулось, но сразу стало ясно: с ним что-то было не так. В его глазах мерцал страх, и девушка это заметила. Может, его напугал Дарггоус? Верона тихо усмехнулась.

"Ладно, нужно возвращаться в зал, а то Ричи, наверное, уже меня потерял" — подумала она, оглядываясь в поисках мужчины. Он остался на том же месте, в той же компании. Подойдя к нему, она протянула сюртук.

- Большое спасибо. Вы меня спасли, - тихо засмеялась Верона.

- Больше не выбегайте на улицу без верхней одежды, - улыбнулись ей

- Я постараюсь.

Ведьмочка неторопливо направилась в зал.

Глава 70

По пути в зал девушку одолевали различные мысли. Но как только ее живот заурчал, все переживания тут же отошли на второй план.

"Ээх… Так и не поела", – пронеслось в голова у девушки, – "Ладно, сейчас приду, что-нибудь съем. Интересно, как мне тарелку из-под стола достать незаметно?". Девушка улыбнулась своим мыслям, представив себя, в пышном платье, лазующую под стол за тарелкой с остатками еды. Внезапно её мысли прервались: по коридору промчалась женщина в слезах, за ней с платком в руках спешил мужчина.

- Рози, ну пожалуйста, подожди.

Они стремительно пронеслись мимо Вероны, и ведьмочка только недоуменно проводила их взглядом. Мужчина, стараясь догнать Рози, небрежно оттолкнул Верону в сторону:

- Не стой под ногами. Рози, пожалуйста…

Девушка оступилась и чуть не упала, но вовремя ухватившись за подоконник, смогла удержав равновесие. Однако край её платья попал под ногу, и шов слегка разошёлся. "Я могу это починить," — мелькнула мысль, — "но меня никто не должен увидеть."

Верона заметила тяжелую штору неподалёку и, недолго думая, скрылась за ней. С помощью магии она ловко восстановила платье одним движением. "Ну вот, как будто ничего и не случилось," — удовлетворённо подумала она, внимательно осмотрев место разрыва. Но как только она собралась выйти из-за шторы, услышала громкий стук — по коридору катили тележку с посудой. Не желая привлекать лишнего внимания и вызвать подозрения о том, почему она прячется, Верона решила переждать момент, оставаясь за шторой.

Тележка медленно и неторопливо катилась по коридору, её колёса громко стучали, отзываясь эхом по стенам. Внезапно коридор пронзил резкий голос, который будто заставил время остановиться. Звон тележки затих, и она прекратила своё движение. Тишину разорвал голос мужчины:

- Стой! Нам надо срочно уходить! – шаги говорившего гулко отдавались эхом от стен, словно каждый его шаг заполнял пустоту коридора, усиливая напряжённую тишину.

- Что ты такое мелешь? Куда уходить? – возмутилась некая женщина, - у меня ещё рабочий день не окончен.

Девушка аккуратно выглянула из-за шторы.

- Наш король с ума сошёл! Быстрее уходим… - мужчина потянул женщину за руку, пытаясь сдвинуть её с места, но та уперлась и не отошла в сторону.

- Тише ты! Забыл, что у стен есть уши?

- Да плевать. Уходить надо! Объясню по дороге, - мужчина явно торопился, пытаясь быстрее сбежать.

- Нет уж. Остаёмся. Либо ты мне объясни, что происходит.

Мужчина тяжело вздохнул и потёр глаза пальцами. Нервно оглянувшись, он заговорил. Голос его был тихим и Вероне пришлось напрячься, чтобы услышать говорившего.

- Помнишь, слухи ходили, что король с ума сходит. Сначала был слух, что он вампир, кровь пьёт у людей… - гулко сглотнув, он вновь оглянулся, - после слухи и похуже были. Ну ты же сама всё помнишь… Была же там. Сейчас дворецкий подслушал, как король с кем-то разговаривал об убийстве всех во дворце, голос его стал совсем неразборчивым, - он собирается убить все присутствующих на зимнем балу.

Громкий смех женщины заставил девушку вздрогнуть.

- Что за бред? У тебя горячка началась, ей богу. Говорила же, пить меньше надо.

- Ты не понимаешь? – он с силой встряхнул женщину.

- Дорогой, - заметив, испуганный взгляд мужчины, она заговорила более сладко, - тут очень много людей, он не пойдёт на это.

- Я не понимаю, что происходит, но дворецкий ушёл и мы уйдём. Возражений не принимаю. Я мужчина и я принял решение. Рисковать жизнью тебя и своего ребёнка я не буду, - в очередной раз, нервно оглянувшись, он проговорил, - сбрендил старик совсем. Бросай свою посуду и пошли.

Не дожидаясь ее ответа, он схватил её за руку и быстро увел.

Девушка стояла за шторкой, затаив дыхание, и боясь пошевелиться. Она не понимала, следует ли верить ему. Слуги любят распускать слухи, ей ли не знать. Но на всякий случай решила предупредить преподавателей. Быстро собравшись, она подняла подол платья и поспешила в танцевальный зал.

Забежав внутрь, Верона лихорадочно осмотрелась, пытаясь найти директрису, но та как будто сквозь землю провалилась. Взгляд её случайно упал на профессора Дарггоуса, и, не теряя времени, девушка бросилась к нему. Она сбивчиво, но быстро рассказала обо всём, что произошло в коридоре. Сначала профессор встретил её с лёгкой полуулыбкой, но по мере того, как Верона рассказывала, улыбка медленно исчезала с его лица.

Тут появилась директриса, подходя к ним с лёгкой усмешкой на губах.

— Дарггоус, у тебя лицо словно от лимона сморщилось, — с усмешкой заметила она. Верона, глядя на неё, отметила, что директриса, похоже, выпила немного больше, чем следовало.

— Мы эвакуируем детей. Сейчас всё уладим, — бросил профессор, и девушке показалось, что директриса на мгновение удивилась. Она внимательно посмотрела на Дарггоуса, а затем перевела взгляд на испуганную Верону.

— Может, объясните мне, что происходит? — нахмурившись, спросила директриса.

Профессор не успел сделать и шага, как внезапно музыка оборвалась, и все танцующие замерли в недоумении.

Король стоял на возвышении, с приторной улыбкой, сладкой до тошноты. Верона подумала: "Как ему челюсть ещё не свело от этой натянутой улыбки?"

- Дорогие мои К сожалению… Нам пора прощаться, - произнёс он, с толикой сожаления в голосе.

По залу пронесся удивленный шепоток.

- Бал закончится так рано?

- Жаль…

- А мне тут нравилось.

- Что-то балы стали короткими. А раньше как было… Раньше…

- Вы, стало быть, подумали про окончания балла? – король усмехнулся, - Нет. Что вы! Бал только начинается - он распахнул руки, словно приглашая всех в объятия.

- Эх, какие-то вы скучные, - вздохнул он, - Что ж… - улыбка медленно сползла с его лица, - стража! Взять всех!

Стража, которая до этого момента стояла неподвижно у стен, следя за порядком, вдруг оживилась. Стражники, не теряя времени, двинулись от стен, слаженно и уверенно направляясь к толпе. Они сбивали людей с пути, вынуждая их сжаться в кучу. Обходя гостей по периметру, стража замкнула их в плотный круг, создавая напряжённую атмосферу.

- Прислугу тоже взять! – скомандовал король, - новую найду, - тяжко вздохнул он.

- Что происходит?

- Это шутка?

- Придумали какое-то новое развлечение?

Вопросы так и сыпались ото всюду. Они не понимали, что происходит, воспринимая все шуткой. Очередной шалостью короля. Внезапно из толпы раздался ужасающий, полный крик боли. Толпа зашевелилась, испуганно переминаясь с ноги на ногу. Верона смогла найти источник крика. На коленях стояла женщина, громко рыдая.

- Что вы творите? – душераздирающий крик вновь пронзил стены этого замка, - изверги! Нелюди!

Она стояла на коленях возле мертвого тела мужчины. Он пытался пробиться сквозь плотный круг стражи, но потерпел неудачу.

- Ой… Ненавижу женские слезы, - уставши произнес правитель, - убить её, - он легко взмахнул рукой и стража, тут же, повинуясь приказу, подхватила ее под руки.

- Нееет! Хватит! Ааааа... – визг женщины не прекращался, пока рукоятка ножа медленно входило в ее тело, - зато рядом… Как мы и хотели. В один день, - тихо промолвила она, истекая кровью.

Верона испуганно смотрела на происходящее. Профессор Дарггоус дернулся, намереваясь ринуться в бой, но тяжелая рука директрисы его остановила.

- Нас слишком мало. Мы не справимся со всеми. Только хуже сделаем.

- Я не собираюсь смотреть, как они медленно нас всех убивают. Лучше погибнуть в бою, - зло проговорил он. Его глаза полыхали ненавистью.

- Я не дам покалечить адептов. Это мои дети! Я несу за них ответственность… - прошипела директриса, не испугавшись его взгляда.

Верона аккуратно взяла Дарггоуса за руку и крепко ее сжала, полностью проигнорировав, удивленный взгляд директрисы.

- Нам нужен план, - тихо прошептала девушка, - я тоже без боя не сдамся.

Ее всю трясло. Ноги подкашивались, тошнота подступала к горлу от происходящего. “Я не воин. Я не умею бить”. Но почувствовав, как ее руку крепко сжали, мыли медленно стали приходить в порядок.

- И какой у нас план? – поинтересовался Дарггоус.

- Я… Я не знаю, - испуганно прошептала девушка. Она поймала взгляд нескольких адептов, которые оглядывались в поисках профессора, ожидая команды. Верона понимала, что каждый из них готов ринуться в бой прямо сейчас. Но это глупо. Мы все тут погибнем.

- Нам надо действовать, профессор, - прошептал какой-то адепт за спиной Вероны.

- Мы можем… - начала Верона, но мысль быстро улетучилась, под дикий крик одного из адптов.

- В боооой! – подняв правую руку, завопил он. Его идею подхватили остальные адепты и некоторые гости этого дворца.

Началась бойня.

Глава 71

Тяжёлый гул мечей и щитов эхом отдавался по залу, когда стражники, облачённые в чёрную броню, начали окружать людей. Они действовали слаженно, как единый механизм, их лица скрывались за забралами, не выдавая ни страха, ни сомнений. Обычные люди, большинство из которых никогда не держали в руках оружие, отчаянно пытались сопротивляться. Кто-то хватался за обломки мебели, другие же подбирали кинжалы или мечи, выпавшие из рук раненых.

Первый удар пришёлся по мужчинам, стоявшим ближе всех к стражникам. У одного из них в руках был лишь стул, которым он попытался отбить атаку мечника. Треск дерева и звон стали слились в один звук, когда стул разлетелся в щепки, а человек упал, сражённый ударом. Но сдаваться никто не собирался.

- Защищайте друг друга! - крикнул кто-то из толпы.

Несколько смельчаков, вооружившись подручными средствами: факелами, столовыми ножами и обломками каменных ваз, бросились вперёд, стараясь прорвать строй стражей. Стражники же, привыкшие к боям, без труда отражали их атаки. Один из них с лёгкостью отбросил противника, щитом ударив его в грудь. Другой, резко взмахнув мечом, срезал оружие из рук нападавшего, прежде чем метнуть его в сторону, заставив того рухнуть на колени.

Тем не менее, обычные люди не были такими уж беспомощными. Один из мужчин перехватил руку стражника, не давая тому нанести удар, и с силой опрокинул его на пол, затем, подняв меч упавшего, принял боевую стойку, готовый продолжить сражение. Его взгляд встретился с глазами ещё одного нападающего, и они кивнули друг другу, объединяя силы.

Но стражники, хоть и не привыкшие к хаосу, быстро восстанавливались. Их чёткие, отточенные движения делали бой неравным. Мечи вспыхивали в свете факелов, пронзая воздух и плоть с одинаковой безжалостностью. Одного за другим они одолевали, но те, сжимая кулаки или подбирая чужое оружие, снова и снова бросались в бой.

Грохот металла перемежался криками, звоном разбитых ваз и хрипом падающих тел. В центре зала поднимался густой дым от потушенных факелов, и среди этого хаоса люди продолжали драться с отчаянной решимостью. Женщины, стоявшие в стороне, метали в стражей всё, что попадалось под руку - тарелки, обломки мебели, даже свечи, стараясь хоть как-то замедлить их продвижение. Каждый шаг стражей давался всё труднее.

Но несмотря на храбрость и смекалку, обычные люди постепенно уставали. Их движения становились медленнее, а удары слабее. В этот момент один из стражников ударил по щиту, заставив его зазвенеть как сигнал к концу боя. Силы были неравны, и стража начала окружать последних оставшихся в живых бойцов.

Адептам было запрещено использовать магию в зале. Заранее директрисой и королем был заключен договор, в целях безопасности простолюдинов. Но как оказалось, в целях безопасности самого короля. Адепты кидались на стражников, атакуя их. Но их было мало. Ничтожно мало… По сравнению с количеством сражавшихся стражников.

“Вывести бы их на коридор, там шансов больше. Магия подчиняется нам”, - пронеслась мысль в голове у Вероны.

В ногу девушки ткнулось что-то холодное, испуганно отскочив, она приготовилась драться. Но это был Риччи.

“Спрячься куда-нибудь. Не хватало, чтобы тебя заметили”.

Верона осмотрела “поле битвы”. Стражники приближались, высокие, в массивных доспехах, с холодными глазами, скрытыми за забралами. Их шаги звучали как рокот, приближающийся к Вероне. Она знала, что физической силы у неё недостаточно, чтобы победить их в честной схватке. Но дух её был крепок, и она использовала это как оружие.

Первый стражник двинулся на неё с мечом наготове, замахнувшись для удара. Верона едва успела отступить в сторону, чувствуя, как клинок пронёсся в опасной близости от её плеча. Она схватила ближайший обломок от мебели — что-то вроде деревянной ножки стула - и сделала шаг вперёд, нанося удар в колено стражника. Его броня звонко отозвалась, но её удар оказался недостаточно силён, чтобы сбить его с ног. Однако боль заставила его замедлиться.

Не дав стражнику оправиться, она скользнула за его спину, ловко уклоняясь от его следующего удара. Развернувшись, Верона ударила по его шлему снизу, пытаясь выбить его из равновесия. Стражник покачнулся, и этого мгновения ей хватило, чтобы выбить меч у него из рук. Сжав зубы, она бросила оружие в сторону, чтобы никто не смог им воспользоваться.

Но не успела она перевести дух, как второй стражник уже был на подходе. Он не давал ей времени на раздумья. Верона чувствовала, как её мышцы дрожат от напряжения, но сдаваться не собиралась. Она снова уклонилась от удара, но в этот раз её рефлексы подвели - меч вскользь задел её руку, оставив тонкую полосу крови на рукаве.

Боль вспыхнула, но это только раззадорило её. Верона глубоко вздохнула, сжав деревянную ножку ещё крепче. Она знала, что долго так не продержится. Тогда её план изменился: не победить их, но выиграть время. Девушка ловко увернулась от очередного удара и ударила стражника по ноге, заставив его пошатнуться. Прежде чем тот успел восстановить равновесие, она нанесла удар в подколенную чашечку, используя скорость и знание уязвимых мест.

Крик боли прорезал воздух. Верона, сдерживая дрожь в руках, выскользнула в сторону, снова избегая нападения. Её дыхание было сбивчивым, силы таяли, но глаза горели решимостью. Она не могла победить стражников, но могла задержать их, отвлечь, дать другим шанс на спасение.

Слышался лязг доспехов, стражники снова сближались, но девушка продолжала двигаться, уклоняться, использовать всё, что попадалось под руку. Вся её стратегия строилась на том, чтобы никогда не останавливаться. Она знала: если замрет на миг - всё будет кончено.

Над дворцом раздался оглушительный рокот, который, казалось, пронзал само небо. Звук был настолько мощным, что стены дрогнули, и под ногами гостей пронеслась слабая вибрация. Присутствующие в зале в испуге подняли головы, напряжённо всматриваясь в потолок, как будто надеясь увидеть источник этого зловещего звука. Шёпоты тревоги прокатились по толпе, каждый пытался понять, откуда исходит этот устрашающий гул, который, казалось, был предвестником чего-то невероятно страшного.

Глава 72

Внезапно, словно усиленный громкоговорителем, прозвучал голос короля:

- Что ж… Наскучило мне все это, пора бы с этим заканчивать, - притворно вздохнул король, - если вы вдруг задались вопросом: почему именно я? – из его гортани вырвался короткий хриплый смех, - знайте, случайности не случайны! Здесь собраны именно те, кто заслужил этого. Все собравшиеся здесь впали в мою немилость. Тем или иным способом, - он обвел замерший зал своим взором, - даже не пытайтесь дергаться, - предупредил он, разглядывая юношу, попытавшегося исподтишка вырваться наружу. У него не вышло, стражники быстро предупредили побег.

- Ладно… - вновь вздохнул король, - некоторые все же не должны были оказаться здесь. Адепты… Ээх… А вы хорошо сражаетесь, - улыбнулся он, - вы не должны были пострадать, вы моя будущая защита. Но… Если бы я не пригласил вас, у многих это вызвало бы вопросы. Ведь каждый год вы собираетесь здесь. Вновь и вновь…

За стеной раздался грохот, зал вновь заполнили испуганные крики людей.

- Кажется, начинается… - проговорил король чуть тише.

Одна из стен замка внезапно рухнула, вызывая панику среди людей, которые бросились врассыпную. Осколки камней с грохотом полетели внутрь зала. Вторая стена также не выдержала, обрушившись под тяжестью неизвестной силы, и толпа вновь сбилась в центр, с тревогой наблюдая за происходящим. Крики и мольбы людей раздавались со всех сторон, обращенные к королю. В воздух поднялся густой столб пыли, скрывая происходящее. Когда пыль начала оседать, в образовавшемся проломе появилась огромная голова дракона. Он величественно встал на обломки, его чешуя блестела в свете. Медленно оглядывая зал, дракон выдохнул облако пара, и его грозный взгляд заставил всех присутствующих замереть в страхе.

- Что ж это за чудища… - проговорил кто-то из простолюдинов, в руке он держал обломок стула, готовый ринуться в бой.

И только адепты испуганно прошептали:

- Драконы…

- Их всего двое… - с надеждой прошептал адепт около плеча Вероны.

- Мы не справимся…

- Нам надо наружу, - проговорил кто-то рядом с девушкой, - без магии нам их не одолеть.

-Никуда вы не уйдете! – прикрикнул король, - следить за всеми адептами, чтобы они не покинули этот зал. Живыми… - предостерегающе добавил он. Один из драконов медленно прошествовал за спину короля под испуганные крики людей.

- Нападайте! – вскрикнул король и другой дракон медленно раскрыл свою пасть, в глубине которой начал формироваться небольшой огненный шар. С каждой секундой он увеличивался в размерах. Наклонив голову вперед, дракон выпустил из себя небольшой поток огня, который мгновенно охватил треть зала.

Крики стали громче. Огонь опоясал большую часть пространства, стены продолжали рушится. Люди бежали врассыпную, но рано или поздно пламя достигало их, либо же обломки стен давили людей. Стражники тоже страдали, судя по всему, королю они больше были не нужны.

- Надо убить короля, он им повелевает, - вскрикнул какой-то мужчина и кинулся к королю с мечом наперевес. Дракон, стоящий за спиной короля, мгновенно пришёл в движение, преградив путь мужчине, который пытался приблизиться к правителю. Мужчина смело взглянул на дракона и, подняв меч, был готов нанести удар. Дракон, однако, наблюдал за ним с равнодушием, словно за проказливым котёнком. Наклонив голову, он медленно открыл пасть и раскусил мужчину, как надоедливую мошку.

Верона с ужасом наблюдала за происходящим, забившись в угол. Второй дракон медленно прохаживался по залу, пытаясь найти выживших. Вальяжная и спокойная походка дракона пугала ее сильнее, чем пламя, вылетавшее из его пасти. Прямо на ее глазах на молодую девушку упала груда камней. Верона попыталась ей помочь, но без магии она была бессильна. Пламя огромной струей полетело в сторону девушки, испугавшись, Верона быстро отбежала в сторону и, упав, медленно стала отползать. Живых практически не осталось. Кто-то до сих пор прятался за огромными колоннами, кто-то притворялся мертвы и старался не подавать признаков жизни. Авось, пронесет.

Взгляд ее метнулся в сторону, она заметила Дарггоуса. Он валялся на полу среди обломков практически без сил. Ее взгляд поднялся выше, и она с ужасом посмотрела на дракона, который медленно шел по залу, сметая своим хвостом все на своем пути. Его взгляд устремился на Дарггоуса и девушка испуганно вскрикнула. Дракон мельком глянул на нее и медленно раскрыл свою пасть. Внутри у Вероны все сжалось от страха.

“Нет, только не он. Пожалуйста!”

- Прекрати! Хватит! – на крик сорвалась она, подскочив на ноги, - Я сказала – прекратить! – голос ее в миг изменился.

Дракон медленно прикрыл свою пасть и недоуменно посмотрел на девушку.

- Я сказала – хватит! – Верона медленно поднялась на ноги, в упор глядя на дракона, - сядь! – приказала девушка и под удивленный взгляд короля, дракон подчинился. Верона кинулась к Дарггоусу и аккуратно потрясла его за плечи, тот слегка застонал.

- Живой, - выдохнула Верона и поднялась на ноги.

Она посмотрела на дракона, неожиданно подчинившегося ей. Бесстрашно подойдя к нему, она протянула руку вперед, к его холке. Он медленно наклонился, позволив девушке провести рукой по его чешуе.

- И совсем ты не страшный, - прошептала девушка. Она обернулась и в упор уставилась на короля.

- Убить ее, - приказал он второму дракону. Тот, в мгновении ока, оказался подле девушки, но лишь одно ее слово и тот больше не пошевелился.

-Нет.

- Ты что творишь, маленькая дрянь? – взвился король, - магия тут не работает. Я же позаботился об этом.

Верона хищно улыбнулась.

- А это не магия, папочка, не магия, - вздохнула она, - кстати, приятно познакомиться, я твоя дочь, папуль, - девушка шутливо присела в реверансе, - сила, кстати, отпад, - хихикнув, проговорила она, - спасибо за гены. Полезная штука.

Стража, охранявшая жизнь королю, недоуменно смотрели на происходящее.

“Его люди. Не своих он уже убил” – пронеслась мысль в голове у девушки.

- Схватить самозванку, - крикнул король.

- Защищать меня, - одновременно с ним приказала девушка драконам.

Они тут же оживились, готовые опалить огнем всех, кто приблизится к ней. Стража испуганно замерла.

- Теперь моя очередь говорить, папа! – взвизгнула девушка, - для чего это все? Ты не в праве забирать столько жизней!

- Моя дочь… - прошептал король, - неужели это правда? Ты, верно, хочешь знать для чего я все это устроил?

Верона молча взирала на короля, готовая ринуться в бой, готовая на все. Ей подчиняются драконы. Немыслимо. Теперь она может все.

- Все очень просто, - продолжал король, - скоро мне будет подвластен весь мир. Я стану бессмертным. Ты же слышала легенду про Элиаса?

Девушка тихо ахнула.

- Бессмертие, вот твоя цель, - проговорила девушка, начиная понимать мотивы правителя, - Это был ты. Ты убил столько жизней. Столько людей. Даже в моей деревне. Это был не монстр, это был ты! – вскрикнула девушка.

- Ну… - хрипло рассмеялся король, - если так рассуждать, то нет. Это был не я. Мои люди это делали.

- А Гризельда… - прошептала она, - твоих рук дело?

- Гризельда? Не припомню такую… Или...- слегка задумавшись, произнес он, - ты про ту старуху в старом доме? Она хотела раскрыть мою тайну обычным людям, мне стало это известно. Я не мог этого оставить. Она была дорога тебе? – с искренним любопытством поинтересовался он.

- Гризельда… - прошептала девушка, не веря в происходящее.

“Он убил ее” – кровь в висках стучала, мешая сосредоточиться.

- Забудь ты про эту старуху. Ты просто представь… Какая сила, какая мощь будет в моих руках. Ты моя дочь, я предлагаю присоединиться ко мне. В твоих жилах, мои гены. Я, ты и мои дети. Мы будем править этим миром. Представь… Сколько власти тебя ждет. Но… Как у тебя получилось подчинить драконов?

- Ты сам сказал, во мне твоя кровь. Это королевский дар, - спокойной отозвалась девушка, с ненавистью глядя на короля.

- Не каждому поколению он передается, - возразил он, - но ты меня удивила. Я не хочу терять такого ценного члена семьи.

Он замолчал, в ожидании уставившись на девушку. Верона посмотрела на него и громко залилась истерическим смехом. Эмоции ей не подчинялись, ее трясло от услышанного. Убийца Гризельды стоит прямо перед ней.

- Я не могу… - она вытерла, выступившую из глаз слезу, - ты действительно ждешь, что я присоединюсь к тебе? После всего, что ты сделал?

- Конечно, кровь должна держаться крови.

Верона с недоумением смотрела на отца, пытаясь понять, говорит ли то серьезно.

- Не хочешь, как хочешь… - вздохнул он и, настроив зрительный контакт с драконами, приказал, - взять ее.

- Нет, - приказала Верона, сосредоточившись. Силы ее покидали, слишком много уходило энергии. Голова стала раскалываться, внимание на себе становилось удерживать все труднее. Девушка упала на колени, ноги перестали держать ее.

- Нет, - прошептала она из последних сил и подняла взгляд на короля.

Тот был сосредоточен на драконах, теребя в руках некий амулет.

-Ах ты ж… - прошептала девушка.

“Амулет. Все из-за него. Он ему помогает” – пронеслась мысль у девушки.

- Я сказал - взять ее! – заорал король.

- Нет, - тихо прошептала девушка, зажмурившись. Из носа медленно потекла кровь, - черт…

Девушка услышала ругань короля и подняла свой взгляд на него.

Ричи! Он прыгнул на правителя и выхватил амулет из его рук.

- Схватить псину! – заорал он в панике. Стража кинулась к Ричи.

Верона медленно поднялась на ноги и вытерла кровь, капающую из носа. Ноги подрагивали, стоять было тяжело.

- Это не псина… - зло прошипела она, - это выдра. Еще один шаг и я вас подпалю, - предостерегла Верона стражу. Те остановились и с опаской посмотрели на девушку. Ричи подбежал к ней и девушка медленно взяла его на руки, забрав амулет. Покрутив его в руках, она произнесла.

- В тебе нет дара, - прошептала она, засмеявшись.

- Нет, но я стану бессмертным! – заорал он.

Девушка тяжело выдохнула и, подняв на него взгляд, произнесла:

- Хорошо, что ты еще не бессмертен, - проговорила она, - убить его, - отдала она короткий приказ и тело короля тут же опоясало пламя. Под его крики она вновь упала на колени совершенно без сил.

Ричи крутился около нее.

“Ты молодец, Ричи. Без тебя я бы не справилась”

“Знаю…” – довольно покрутился питомец около нее.

Испуганные люди стали вылазить из своих укрытий. К Вероне подбежала Ди, вся грязная и в запекшейся крови.

- Все хорошо? Выйдем на коридор, я подлечу тебя, - прошептала она.

- Ты жива! – облегченно выдохнула девушка.

- Конечно жива, не могла же я тебя без подруги оставить.

“Погладь меня” – Ричи безудержно крутился около нее.

“Нашел время”, - выдохнула девушка с легкой улыбкой и провела рукой по жесткой шерстке питомца.

“Ну что? Лучше?”

“Лучше?” – удивилась девушка и, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что да, лучше. Улыбка озарила ее лицо, - “Спасибо”

- Вы там общаетесь что ли? – заметив улыбку подруги, слегка возмущенно поинтересовалась Ди.

- Он дал мне немного силы.

- Оу… Они и так умеют? - Девушки тихо рассмеялись.

- Джаред… Где он? – спросила Верона, осматривая зал. Профессор Дарггоус уже очнулся и помогал пострадавшим, стараясь спасти некоторые жизни. Дальше ее взгляд упал на мужчину с проткнутой мечом грудью.

- Папа! – вскрикнула Верона, подскочив к нему, - папа… - девушка крутилась около него, не зная, что делать, - мы тебе поможем, сейчас… Подожди… Помогите кто-нибудь, - нервно вскрикнула девушка.

- Ты молодец, хорошо справилась, - хрипло проговорил он, - Я горжусь тобой, милая.

- Папа, не надо. Ничего не говори, не трать силы.

- Я знал, что тут будет происходить. Знал… Не мог ничего сделать, - мужчина из последних сил пытался договорить фразу, но легкий кашель одолевал его, - я хотел тебя предупредить, но ты не стала меня слушать… И тогда в деревне, - его вновь сразил кашель, - я не смог бы тебя убить, я хотел помочь тебе. Спасти тебя. Никто не должен был понять этого. Прости меня за все, милая, - прошептал он, виновато улыбнувшись.

Тяжело вздохнув, он замолчал.

- Папа? – прошептала девушка, по ее щеке медленно стекала одинокая слеза, - Папа? Папа! Папа! – закричав, девушка в панике его потрясла, но тот не шевелился, - нет! Папа, папа, я прошу тебя, нет, - Верона захлебнулась слезами, - пожалуйста, папа! Поговори со мной! – ее голос сорвался на крик, - ну же! Я прошу тебя!

На ее плечо легла тяжелая мужская рука. Ее попытались поднять с пола и оттащить от человека, но девушка громко закричала, брыкаясь.

- Нееет! – глаза застилала пелена слез, мешавшая увидеть происходящее. Вырвавшись, она вновь упала на колени перед ним, - папа! Ты же шутишь! Пожалуйста… - тихо прошептала она, на крики больше не было сил. Из глаз текли горькие слезы скорби, - и ты меня прости за все, пап. Пожалуйста… Я не опозорю имени своего отца, - тихо прошептала она, уткнувшись лицом в ладони.

- Верона… Пойдем… - услышала она тихий голос профессора Дарггоуса.

- Папа… - прошептала девушка.

- Знаю, Верона, пошли…

Девушка слабо помнила дальнейшие события. Создавалось ощущение, что она провалилась в некое небытие и все никак не могла найти выход оттуда. Слез больше не было, была лишь дикая скорбь, разрывавшая ее изнутри.

Очнулась девушка в знакомой ей спальни. Она немного пришла в себя и теперь спокойно могла мыслить, не давая волю своим эмоциям.

“Дарггоус” – промелькнула у нее легкая мысль в голове, “Ричи… Ричи, ты тут?”

В ее ногах что-то недовольно зашевелилось.

“Конечно тут, куда я денусь”, - осторожно отозвался питомец.

“Как мы здесь оказались?”

“У тебя была истерика, потом ты успокоилась, но была сама не своя. Профессор не захотел тебя оставлять одну, привез сюда и уложил спать”

“Понятно”, - тихо отозвалась девушка.

Так они и лежали, не говоря ни слова, питомец лишь с опаской изредка на нее поглядывал. В конце концов, не выдержав этой губительной тишины, произнес:

“Есть хочется… Снизу такие запахи…”

Верона прислушалась и, действительно, откуда-то раздавались умопомрачительные запахи еды.

“Ээх…” – тяжело вздохнула девушка, - “Спустимся? А то негоже в постели целый день в гостях валяться”

“С удовольствием”, - облизнувшись, Ричи закружился вокруг нее.

Девушка неторопливо встала и, приоткрыв дверь, пошла на запахи еды.

На кухне спиной к ней стоял профессор, что-то кашеваря в своем котелке. Верона слегка усмехнулась, наблюдая за этой картиной. Он неторопливо обернулся.

- Оо… проснулась уже? – с легкой заминкой проговорил он.

- Даа… Проснулась.

- Как чувствуешь себя? – с заботой поинтересовался он.

- Да вроде неплохо, - прислушавшись к своим ощущениям, отозвалась девушка.

- Садись, кушать будем.

Верона приземлилась на ближайший стул и перед ней тут же образовались тарелки с едой.

- Ммм… - вдохнув аромат, протянула Верона.

- Голодная?

- Даа…

Положив порцию и Ричи, декан сел напротив девушки и принялся за пищу. Трапеза проходила в молчании. Девушка закончила первая и исподтишка стала рассматривать декана.

“Красивый, зараза” – пронеслась у нее мимолетная мысль, на что Ричи громко фыркнул. Верона осуждающе на него глянула и тот снова уткнулся в свою порцию.

- Вы разговаривали?

- Нет, - отозвалась девушка.

- Верона… - отложив столовые приборы в сторону, строго позвал ее декан. Девушка напряглась, такой тон не может предвещать чего-то хорошего.

- Да? – с запинкой отозвалась она, слегка пригубив напиток.

- Скажи честно, я привлекаю тебя в качестве партнера? – взгляд у него был серьезный, а брови слегка сдвинуты к переносице, свидетельствующие о важности этого вопроса для него.

Девушка подавилась и, откашлявшись, поинтересовалась:

- Партнера? Партнера для чего? – Верона слегка нахмурилась.

- Партнера по жизни, - закончил он, - я привлекаю тебя как мужчина?

Ведьмочка зарделась и спешно опустила свой взгляд в пустую тарелку.

- Профессор… Мне кажется, это слегка не подходящая тема для разговора.

- А мне кажется наоборот. Ты ответишь на вопрос?

“Что он меня ставит в глупую ситуацию? Я же не овечка какая-то чтобы меня можно было так легко в тупик поставить”. Девушка резко подняла голову и глядя прямо в глаза профессору, произнесла с вызовом.

- Да. Вы мне симпатичны как мужчина… Но спать я с вами не буду, - строго добавила она.

- Да что ж ты все про одно заладила? – вспыхнул он.

- Да потому что… Что вам еще может интересовать во мне? – в ответ вспыхнула девушка.

- Ты, - строго оборвал он, - мне интересна ты. Верона, ты мне нравишься, я пытался забыть все после твоего отказа, но не могу… С каждым разом ты все сильнее и сильнее западешь мне в сердце, - Верона молча слушала его исповедь, - и теперь я не понимаю… Если я тебе тоже симпатичен, если я тебе нравлюсь. Почему мы не можем создать что-то большее?

- Потому что я не верю во все это. Не верю, что вас могла заинтересовать такая как я.

- Придется поверить, адептка. Это не пустой лепет мальчишки. Ты мне нравишься, я хочу всю жизнь видеть тебя рядом с собой, хочу, чтобы ты поверила мне.

Верона слушала это и пыталась незаметно подобрать упавшую челюсть.

- Ты станешь моей девушкой, Верона Фрост? – серьезно проговорил он.

- Я… Я… Я не знаю, - выпалила девушка.

- Так да или нет? – сердце Дарггоуса забилось быстрее в ожидании ответа. Она не сказала четкого и категоричного ”Нет”. У него появилась надежда.

- Да, - жутко покраснев, проговорила она.

Лицо профессора озарила улыбка.

- Но если вы мне разобьете сердце, профессор, то я вам этого не прощу. Никогда! – с вызовом произнесла девушка.

- Риан.

- Что?

- Мое имя Риан. Зови меня так, пожалуйста, - улыбнувшись, произнес Дарггоус.

- Хорошо, проф… Риан, - быстро поправившись, отозвалась ведьмочка.

- Может сходим куда-нибудь? Будет наше первое свидание с тобой, - произнес он, - есть предпочтения?

Девушка слегка замялась, но после, ее лицо озарила детская беззаботная улыбка.

- Да, у меня есть идея.

Глава 73

Дверь таверны с глухим скрипом распахнулась, и в зал ворвался плотный, обжигающий жар. Теплый воздух обвивал лица, как приглашение забыть холод снаружи и погрузиться в уютное тепло, где царит веселье и смех.

- Стив! – девушка заметила мальчугана, рассекающего по таверне. Он спешно оглянулся и, увидев девушку, его лицо озарила детская озорная улыбка.

- Верона! Ты пришла! – он подскочил к ней и крепко ее обнял.

- Конечно пришла, я же обещала.

- Я думал, ты не придешь, - улыбка слегка померкла на его лице, но тут же вновь озарила зал таверны, - а это кто? – его взгляд метнулся в сторону профессора.

- Риан… Меня зовут Риан, - произнес декан.

- Стив Болле, - слегка откашлявшись, мальчонка протянул руку для рукопожатия.

- Приятно познакомиться, Стив, - улыбнулся профессор.

Слегка зардевшись, он отпустил его руку и весело произнес:

- Я сейчас дедушку с бабушкой позову. Деда! – громко закричав, он кинулся в глубь здания, - Баа!

- Это и есть тот мальчишка? – поинтересовался декан

- Да.

Рич и Миранда вышли навстречу гостям с радушными улыбками и сразу пригласили их внутрь. Не теряя времени, они быстро накрыли на стол, и все уселись за трапезу. Веселые разговоры и рассказы лились без остановки, наполняя таверну смехом, который раз за разом вспыхивал, как огонек. Верона то и дело бросала на Риана мимолетные взгляды, восхищаясь его утонченными манерами и поведением.

“Мое”, - промелькнула шальная мыль в ее голове.

Эпилог

Прошло много лет, и в жизни произошло множество изменений. Верона завершила обучение в академии и открыла собственный книжный магазин. Она вышла замуж за Риана, и их дом наполнился радостными детскими голосами. У них росло двое чудесных детей, и Рич часто искал укромные уголки, стараясь избежать их настойчивых попыток пощупать его или потянуть за хвост. Между Вероной и Рианом по-прежнему витала атмосфера восхищения, и они с нежностью смотрели друг на друга.

Королевством теперь правил сын короля, до этого не поддерживающий его идей.

У Ди и Джареда тоже все шло своим чередом: Ди ожидала своего первого ребенка и стала заметно капризной, а Джаред, словно преданный рыцарь, носился вокруг нее, стремясь сделать все возможное для её комфорта.

В очередной теплый вечер девушка закрывала свой магазинчик, представляя, как окажется дома в тепле и уюте. Выходя из здания, она наткнулась на мужчину, прохаживающегося мимо витрин.

- Извините… - тихо пробормотала она.

- Да ничего…

- Мирт?

- Верона? – удивлению мужчины не было предела.

- Обнимешь старую подругу? – улыбнулась ведьмочка.

- Конечно, - Мирт слегка ее приобнял.

- Ты изменился, тебя прям не узнать.

- Да, ты тоже похорошела.

Девушка тихо засмеялась.

- Спасибо. Как ты вообще? – она внимательно его осмотрела.

- Потихоньку, - улыбнулся он, - слушай… Ты прости, что я тогда так поступил с тобой. Резко оборвал общение… - слегка замявшись, произнес он.

- И ты меня прости, - тихо произнесла ведьмочка, - а… Ты чего тут?

- Да вот жене подарок выбираю.

- Оу… И кто же стал твоей избранницей? – с детским любопытством поинтересовалась Верона.

- На работе познакомился. Ливия…

- Красивое имя.

- А твоим избранником кто стал? – в ответ улыбнулся Мирт, кидая взгляд на обручальный браслет.

Девушка тихо рассмеялась.

- Профессор Дарггоус.

- Ничего себе… Так и знал, что между вами что-то было тогда, - с мальчишеским восторгом произнес он.

- Не правда, - обиженно надула губки девушка, - когда мы с тобой общались ничего у нас с ним не было.

Мирт слабо рассмеялся.

- Ладно, мне пора уже. Надо будет как-то еще пересечься.

- Конечно, - радостно улыбнулась девушка, - заглядывайте к нам в гости. Вот адрес, - Верона извлекла из сумочки небольшую бумажку и быстро написала на нем адрес.

- Хорошо, мы с Ливией обязательно заглянем, - улыбнулся Мирт, - ладно, я побегу.

- Конечно, - Верона одарила его ответной улыбкой.

Домой девушка шла в приподнятом настроении. Она была рада встрече с Миртом, рада его изменениям и тому, что в его личной жизни все процветало.

Все-таки жизнь может повернуться в абсолютно неожиданном ключе для нас самих же.

Конец