Добро пожаловать в Жизненно-Парадоксальный Мир!

Глава 1: Жизненно-Парадоксальный Мир

Пространство ломалось. Кусок какой-то стены казался совершенно нормальным, а в следующую секунду он складывался, превращаясь в плоский двухмерный рисунок. Столб неподалеку сначала вытянулся вверх, потом сжался в точку, а затем и вовсе растворился. Какие-то обломки, бытовые вещи и куски непонятно чего хаотично летали во все стороны.

И прямо посреди этого пространственного сбоя раздался голос. Он звучал отовсюду и одновременно ниоткуда:

— Добро пожаловать в Жизненно-Парадоксальный Мир! Это мир, где все человеческие желания сбываются! Но при этом, чтобы желание сбылось, необходимо пройти совершенно безопасное испытание от меня, после чего уже можно делать все, что захотите!

Алекс с трудом разлепил веки. Голова трещала.

Он лежал на чем-то мягком. Присмотревшись, Алекс осознал, что это земля. Ну, или субстанция, которая ее заменяла, потому что почва под ним была розового цвета. Над головой было желтое небо, в котором медленно плыли огромные каменные скалы. Рядом при этом стояли обычные дома.

Алекс кое-как сел, схватился ладонью за лоб и выдавил:

— Чего?..

— О, салют, новенький.

Алекс резко повернул голову на голос. Неподалеку стоял парень. Точнее, это было человеческое тело, но его лицо, осанка и шерстяной окрас сильно напоминали тигра.

А прямо над его плечом летал... красный слайм. Вместо глаз у него были пришиты черные пуговицы, а рот выглядел так, будто его вылепили из куска плиточного шоколада.

Слайм восторженно запульсировал в воздухе:

— И вправду новенький! Номер тридцать семь, добро пожаловать! Думаю, надо устроить тебе экскурсию.

Алекс перевел взгляд с человека-тигра на летающее желе. Голова от этого визуала разболелась еще сильнее.

— Номер тридцать семь? — переспросил он, пытаясь подняться на ноги. — Что за бред... Что вообще происходит? Я разве... не умер?

Человек-тигр лишь хмыкнул и почесал затылок.

— Да не парься ты так. Мы тут все умерли.

— Тоже? — тупо уставился на него Алекс.

— Ага. Я вот, например, здесь уже около полугода торчу. А вон то пугало, — около четырех месяцев.

— Не называй меня так! — послышался голос.

— Да-да, — равнодушно ответил он.

Приятно познакомиться, кстати. Я Грей.

Красный слайм тем временем подлетел поближе, едва не ткнувшись ртом Алексу в нос:

— И вправду, называть тебя «Номер тридцать семь» как-то не очень. Давай придумаем тебе имя. Ты свое прошлое-то помнишь?

— Я... Я Алекс.

— Алекс! — слайм радостно закрутился вокруг своей оси и откуда-то выудил потрепанный блокнот. Чиркнув там что-то, он довольно заявил: — Чудесное имя, запомнил! А меня можешь звать Богом.

— Богом? — Алекс скептически осмотрел его.

— Именно! Ведь я самый настоящий бог. Так, ладно, у меня тут появились срочные дела, так что вы покажите ему тут всё, — выпалил слайм.

И не успел Алекс даже рот открыть, чтобы спросить хоть что-то дельное, как «Бог» просто растворился в воздухе, оставив после себя запах какао.

Алекс наконец осмотрелся повнимательнее. Дома вокруг были какими-то огромными.

— Да что с вами вообще не так? — не выдержал он. — Почему вы выглядите... вот так? И что это вообще за место?

Девушка, которая стояла в стороне и выглядела как пугало, подошла ближе.

— По словам Бога, это рай. А выглядим мы так, потому что он сам так захотел. И да, меня зовут Вера.

— Че-го? — Алекс приоткрыл рот.

— Понимаю, сложно сразу догнать. На это нужно время, — Грей подошел со спины и положил ладонь Алексу на плечо. — Эй, Люси! Покажи-ка ему тут всё.

Грей слегка подтолкнул Алекса вперед и, развернувшись, зашагал куда-то в сторону скал. На его место вышла Люси. При первом же взгляде на неё у Алекса всё внутри передернуло от испуга. Она была бледной, одетой в белую накидку, из-под которой торчали чёрные, прямые волосы.

— Пойдём, — коротко бросила она.

Они пошли в обход одного из домов. Алекс, чтобы хоть как-то сбить нарастающее напряжение, решил заговорить:

— Ну... и как ты сама сюда попала?

Люси резко остановилась. Она повернулась и шагнула к нему прямо впритык.

— Что? — спросила она.

— Да нет, ничего, забудь, — пробормотал Алекс, делая шаг назад.

В итоге они дошли до торца здания. Сам дом уходил высоко вверх, но входная дверь в нём оказалась маленькой. Люси толкнула её, и они зашли внутрь.

За дверью открылся целый мир. Потолка не было видно. Мимо них, тяжело переваливаясь, прошел огромный плюшевый кролик, который был в разы выше любого из них. Чуть выше, жужжа моторчиком, пролетел игрушечный дракон.

Вокруг громоздились разбросанные гигантские доски, детали конструктора, пластиковые машинки и прочий хлам. Всё это образовало целые горы и ярусы.

— Не обращай внимания, нам туда, — оборвала его Люси.

Они сразу после входа повернули направо, углубляясь в узкий проход.

Проход, в который они свернули, был буквально утыкан дверями. Они торчали из стен, заменяли собой половицы на полу, торчали на потолке. Некоторые двери вообще зависли прямо в воздухе, ни к чему не привязанные, и медленно покачивались. Алекс шёл максимально осторожно, то и дело пригибаясь, чтобы не схлопотать по лбу очередным парящим косяком.

Люси остановилась возле одной из стандартных на вид деревянных дверей. На ней краской была выведена цифра «37».

— Вот твой дом, — Люси указала на ручку.

Потом она без предупреждения потянулась к его груди и резко сорвала прилипшую листовку с тем же номером «37».

— А это, пожалуй, надо выкинуть, — она скомкала бумажку и бросила под ноги.

— Спасибо. Получается, у каждого тут свой номер? Ну, по порядку, как кто сюда прибыл?

— Да, — коротко бросила Люси.

Она сделала пару шагов в сторону и взялась за ручку соседней двери под номером «36».

— А это номер Бена, — сказала она и потянула ручку на себя.

Как только створка приоткрылась, из комнаты рванул мощный поток чёрной хрени. Алексу едва хватило сил устоять на ногах от этого внезапного удара, он инстинктивно закрылся руками.

Люси навалилась на дверь и с грохотом захлопнула её обратно.

— Но сейчас его нет в номере, — сказала она, поправляя растрепавшиеся волосы. — Давай поищем его.

— Давай...

Они вышли обратно в огромный зал и почти сразу наткнулись на Грея. Он стоял посреди разбросанного хлама с пистолетом в руках и палил в проходящего мимо гигантского плюшевого зайца.

Бах! Бах!

Навстречу Люси и Алексу вышла Вера.

— Вы Бена ищете? Можно с вами? — спросила она.

— Без разницы, — отозвалась Люси.

Алекс перевел взгляд с Люси на Веру и просто кивнул.

Они побрели дальше, обходя раскиданные по полу гигантские кубики и игрушечные машинки.

— Так ты, значит, тоже умер, да? — поинтересовалась она, разглядывая Алекса. — Как это произошло? Что ты делал перед этим? Кем вообще был в той жизни?

Алекс надолго замолчал.

— Эм... Я... Я не знаю, — наконец выдавил он.

— Понятно... Тут почему-то никто не помнит прошлую жизнь. Ну да ладно, это неважно. Ты лучше посмотри на этот мир. Разве он не чудесен?

— Ну... наверное, — неуверенно буркнул он.

— А вот и Бен, — прервала их Люси, остановившись.

Она указала куда-то вверх. Перед ними стояла огромная строительная доска, которая под косым углом уходила выше, упираясь в очередной ярус хлама. У самого ее основания кто-то лежал. Алекс присмотрелся. Бен выглядел как самая обычная пластиковая игрушка. Он просто спал, уткнувшись носом в дерево.

Вера задрала голову и громко закричала:

— Эй, Бе-е-е-н! Спускайся, у нас тут новенький!

Лежащий наверху Бен неохотно шевельнулся. Он приоткрыл один глаз, обвел взглядом собравшихся внизу и проворчал:

— Лень. Пускай сам поднимается.

Вера досадно всплеснула руками.

Прежде чем Алекс успел хоть что-то возразить, она взяла его руку и потащила за собой вверх по наклонной доске. Алексу пришлось быстро перебирать ногами и балансировать, чтобы не сорваться с узкого деревянного настила.

Когда они наконец поднялись на ярус к Бену, Алекс неловко приподнял ладонь:

— Привет.

Бен, не повернувшись, буркнул куда-то в сторону:

— Да, привет.

— Тебя даже этим не пронять? — Вера настойчиво толкнула Бена в бок. — Ну ты посмотри хотя бы на него!

— Не хочу, — огрызнулся Бен, пытаясь отпихнуть её руку.

— Это еще почему?!

В пылу перепалки Вера слишком сильно подалась вперед, потеряла равновесие на краю доски и уцепилась за Бена. В следующую секунду они оба полетели вниз. По залу разнесся отчетливый стук.

— Ай! — выкрикнула Вера, потирая голову.

Бен тяжело поднялся, отряхнул помятый бок и злой направился прямо к ней:

— Вот. И надо было тебе нарушать мой покой, а?

Вера подскочила на ноги, ничуть не растеряв запала:

— Ну если бы ты нормально поздоровался, всё было бы нормально!

Они стояли вплотную, тяжело дыша и злясь друг на друга. Алекс, оставшийся стоять наверху доски, наблюдал за этой картиной, пока Люси внизу просто переводила взгляд с одного на другого.

Вдруг прямо в воздухе между спорящими появился слайм.

— Так, так, так! Хватит ссориться! Вы падаете... плохой пример для Номера... Алекса!

Бен раздраженно ткнул пальцем в сторону чучела:

— Так ты скажи этой дуре, чтобы она отстала от меня.

Но «Бог» его уже не слушал. Он повернулся в сторону Грея.

— Грей! Может, хватит уже в кролика стрелять? Он мой друг вообще-то.

Грей опустил оружие, вытер лоб ладонью и крикнул в ответ:

— Дай нам испытание, тогда соглашусь!

— А это потрясающая идея! В честь новенького я бы как раз хотел дать вам испытание. И называться оно будет... Детектор правды!

Вера на секунду забыла про обиду на Бена и сказала:

— А разве это не по-другому называется?

— Нет, это Детектор правды! — отрезал слайм. — Правила игры будут объяснены во время испытания, поэтому...

Бог хлопнул своими красными боками.

— ...приступайте!

В то же мгновение реальность вокруг Алекса и остальных сжалась в точку, и они полностью исчезли из гигантского дома.

Глава 2: Правда среди лжи

Секунду назад они провалились в пустоту, а теперь вся компания стояла посреди тёмного, замкнутого пространства.

Вдруг под потолком с резким треском вспыхнули электрические лампочки.

Из ниоткуда снова раздался бодрый голос:

— Ну что, народ, время поиграть! Правила игры супер-пупер-простые. Перед вами стоят десять пластиковых игрушек. Десять из них говорят ложь, и только одна говорит правду! Вам нужно найти настоящий ключ и открыть дверь, которая находится прямо позади вас. Удачи-и-и!

Голос стих так же внезапно, как и появился.

Грей быстро пересчитал игрушки взглядом, потом пересчитал ещё раз. Его лицо перекосилось от злости.

— Эй, слизь летающая! Ты чё, совсем там спятил? — крикнул Грей в потолок. — Тут всего десять игрушек! Если десять из них врут, то кто говорит правду?!

Тишина.

— Эй! Ты меня слышишь? — Грей раздражённо ударил кулаком по ладони.

— Ну и что мы будем делать? — подал голос Алекс.

Бен, до этого стоявший рядом, вяло зевнул и просто завалился на бок.

— Да плевать, — проворчал он, устраиваясь поудобнее. — Пройдите это сами. А я пока что посплю.

— Ты игрушка, ты просто физически не можешь устать. Какого хрена тогда постоянно спишь? — сказала Вера.

Вместо ответа раздался лишь храп.

Пока Алекс пытался сообразить, как решать эту головоломку, Вера зря времени не теряла. Она подошла к первому попавшемуся пластмассовому солдатику и, наклонив голову, спросила:

— Где находится ключ?

Солдатик со скрипом приподнял пластиковую руку и указал куда-то в пустоту справа от себя. В то же мгновение воздух там разорвался, открывая портал.

— О, там? — она бодро кивнула головой и без лишних раздумий полезла прямо внутрь.

— Она... она вот так просто взяла и зашла туда? — вырвалось у Алекса.

Люси, стоявшая неподалёку, также подошла к следующей игрушке — потрёпанному пластиковому медведю — и повторила вопрос. Медведь ткнул лапой в другую сторону, открывая новый проход. Она молча шагнула в портал и исчезла.

— Они чё, тупые совсем? — Грей повернул голову к Алексу. — Я надеюсь, ты не такой безмозглый, как эти две?

— Ну да, тут явно что-то не так, — медленно произнёс Алекс.

— Вот. Да, а я-то думал, почему ты мне сразу понравился, куколка.

Алекс, игнорируя его, подошёл к зайцу и спросил про ключ. Как только перед ним появился портал, он также вошёл в него.

Грей так и застыл с полуоткрытым ртом, уставившись на пустое место, где только что стоял Алекс.

— Беру свои слова обратно, — сказал он, подходя к своей игрушке, дождался открытия прохода и вошёл в него.

Портал переместил Алекса в ад.

Небо над головой полыхало красным, и всё оно было покрыто огромными чёрными трещинами. Из этих трещин медленно сочилась раскалённая лава, капая вниз. Вокруг, куда ни глянь, грохотали вулканы. А земля под ногами рассыпалась на отдельные куски.

— Что делать, что делать?.. — в панике забормотал Алекс.

Прямо перед ним с неба рухнул огромный валун, разнеся почву. Алекс вскрикнул и просто побежал вперёд. Он петлял, уворачивался от падающих кусков камня, перепрыгивал через дымящиеся расщелины. «Как это вообще возможно?» — билась в голове единственная мысль.

Вдруг среди этого дыма и огня он заметил нечто жёлтое.

Зажав зубы, Алекс рванул туда. Земля под ним уходила из-под ног. Ему пришлось прыгать с одного крошащегося валуна на другой, балансируя над пропастью. Последний рывок — и он прыгнул через провал, вытянув руки вперёд.

Алекс врезался грудью в край противоположного уступа и едва не соскользнул вниз. Пальцы инстинктивно впились в жёсткую почву. Тяжело дыша, он подтянулся и взглянул на собственную руку, которой держался за край и застыл.

Вместо обычной конечности торчала сшитая рука из ткани.

— Что это?.. Что это, нахрен, такое?! — в шоке выкрикнул Алекс.

Переборов секундный паралич, он резко выкатился на ровную поверхность и уселся, осматривая себя. Две руки, ноги — всё было сделано из какого-то плотного тряпичного материала.

Кое-как поднявшись на ватные ноги, Алекс подошёл к парящему ключу и схватил его. Поверхность металла была гладкой. Он поднёс ключ к лицу и посмотрел на своё отражение.

— Что?.. Это я? — его голос прозвучал как-то неестественно.

Из груди вырвался короткий, истерический смешок. Потом ещё один. Через секунду Алекс уже вовсю хохотал посреди взрывающихся вулканов, сжимая ключ в тряпичном кулаке.

— Конечно же нет... Нет, это просто сон. Да, верно, это сон! Сон же, ну? Сейчас я проснусь...

Как только он договорил, ключ в его руке ярко вспыхнул. Пространство вокруг снова сжалось, и рядом раскрылся портал. Алекс, уже особо не соображая от шока, шагнул туда.

«Ладно, когда мы выиграем это испытание, я просто попрошу вернуть мой человеческий облик».

Но тут Алекс мысленно запнулся.

«Только вот... а какой он был?»

Алекс сильно встряхнул головой и обнаружил, что уже стоит в чёрной комнате перед дверью.

Он подошёл к замку и сунул свой ключ в замочную скважину. Тот вошёл идеально. Алекс облегчённо вздохнул и попытался провернуть его.

Ключ заклинило. Алекс изо всех сил крутил ключ, но замок даже не щёлкнул.

— Да ну ладно... — выдохнул он, отстраняясь.

Вспышка портала заставила Алекса зажмуриться. Из открывшегося прохода появилась Вера. Она была вся насквозь мокрая. Она поднялась на ноги, сжимая в руке точно такой же ключ.

Даже не взглянув на Алекса, Вера подошла к двери, выпихнула его ключ из скважины и вставила свой.

— Ну же... — прошептала она.

С тихим скрежетом ключ вошёл до упора, но с места не двинулся. Вера навалилась на него обеими руками, попыталась провернуть, но ничего. Она вытащила его, вставила снова, задёргала ручку — бесполезно.

— Что?! — Вера уставилась на дверь, а затем со злости ударила кулаком по стене. — Какого хрена?!

Алекс в это время стоял, уставившись в одну точку, а в его голове крутились слова Бога. Он перебирал их снова и снова, пытаясь зацепиться за формулировку. «Вам нужно найти настоящий ключ... Вам нужно найти настоящий ключ».

«Настоящий», — мысленно повторил Алекс.

— Неужели тут вообще ключа нет? — выкрикнула Вера, оборачиваясь к нему.

— Нет, он есть, — качнул головой Алекс. — Просто нужно найти именно настоящий ключ. Смотри.

— Я тоже его нашёл, но он фальшивый. И твой тоже.

— А... тогда ясно, — Вера на секунду задумалась, но тут же нахмурилась ещё сильнее. — Но подожди. Тут есть одна нестыковка. Даже если мы все по очереди пройдём через эти порталы и соберём десять ключей... и пускай все они окажутся фальшивками, потому что эти десять игрушек врут. Но одиннадцатой-то игрушки здесь нет! Кто тогда должен сказать правду? Где искать нормальный ключ?

— Эй, потише там... — раздался с пола недовольный голос.

Бен перевернулся на другой бок, прикрывая ладонью ухо. Вера от неожиданности даже слегка подпрыгнула.

— Ты чё, реально дрыхнешь тут?! — возмутилась она, но он уже снова захрапел.

— Надо всё досконально проверить, — сказал Алекс, подступая ближе к Вере. — Ты в каком портале была? Какой номер у твоей игрушки?

— Седьмой.

— Ты там ничего странного не замечала?

— Ну... странно то, что ты меня об этом спрашиваешь.

— Я имею в виду другое. Внутри самого портала ты видела ещё один проход? Или, может, другую игрушку?

— Нет, — Вера качнула головой. — А ты?

— Тоже нет. Нам нужно тщательно проверить всё измерение.

Вера коротко кивнула, соглашаясь с его логикой. Они одновременно повернулись к оставшимся игрушкам, выбрали по одной, дождались, пока перед ними раскроются порталы, и снова запрыгнули внутрь.

В это время портал Грея переместил его посреди огромного ночного мегаполиса. Вокруг до неба уходили циклопические небоскрёбы, залитые голубым светом. В воздухе между высотками носились потоки летающих машин. На тротуарах толпились люди, но когда Грей сделал пару шагов и завернул за угол, прямо посреди проспекта возвышался гигантский робот. Он крушил здания, сминая машины и швыряя обломки в людской поток. В небе над ним летали военные истребители, расстреливая робота из пулемётов и ракетных установок. Взрывы грохотали один за другим.

Грей молча посмотрел на это, развернулся и пошёл было обратно. Но улица, по которой он только что пришёл, уже полыхала огнём, а из дыма выползали роботы поменьше, блокируя отход.

Он снова повернулся к роботу и присмотрелся. Прямо на бронированной груди робота поблёскивал ключ.

— Ты издеваешься, слизняк? — процедил Грей.

Перебежав дорогу под грохот падающих плит, он приметил вывеску оружейного магазина с выбитыми стёклами. Грей ворвался внутрь, перемахнул через прилавок и рявкнул продавцу:

— Базука есть?

Продавец молча вытащил из-под стола тяжёлый гранатомёт. Грей резко выхватил его из рук торговца и рванул к выходу.

— Эй! А заплатить?! — донеслось ему в спину, но он уже выскочил на улицу.

Вскинув базуку на плечо, Грей поймал робота в прицел и нажал на спуск.

Снаряд ушёл в цель. Ракета угодила в топливный бак на груди машины. Раздался мощнейший взрыв. Вся половина улицы исчезла, а самого Грея ударной волной швырнуло назад. Он спиной пробил панорамное стекло соседнего здания и покатился по полу какого-то офиса.

Кое-как поднявшись и сплюнув застрявшую в зубах стеклянную крошку, Грей подошёл к разбитому окну. Посреди этого пепелища лежал ключ.

Спустя десять минут Грей вышел из закрывающегося портала.

Он прошёл мимо Бена, который всё так же храпел у стены:

— Хватит дрыхнуть тут. Это тебе не мамина грудь.

Сделав ещё два шага, Грей внезапно замер.

— М-мама?.. — тихо повторил он, уставившись в пустоту.

Грей встряхнул головой, подошёл к двери и вогнал свой ключ в замок. Провернул. Ничего.

— Ожидаемо, — сказал Грей.

А Люси в это время ходила по Луне. Вокруг раскинулись кратеры, а над головой был бесконечный чёрный космос.

В это же время в совершенно другом месте Бог сидел перед большим экраном телевизора. На экране как раз показывали блуждающую среди кратеров Люси.

— Может, помочь ей? ПумБум, как думаешь?

— Конечно, давай! — пискнул ПумБум.

Слайм довольно хлюпнул и нажал кнопку на пульте.

В ту же секунду на Луне, в глубине одного из кратеров что-то засияло жёлтым цветом. Девушка остановилась, посмотрела на свет и прыгнула вниз. На самом дне кратера действительно лежал ключ.

— Наконец-то, — глухо произнесла Люси.

Она наклонилась и коснулась его пальцами. Рядом с ней тут же появился портал. Забрав ключ, Люси шагнула в него и через мгновение оказалась в чёрной комнате.

Она спокойно подошла к двери и вставила свой ключ. Попробовала провернуть — замок не шелохнулся.

— Не тот ключ?

В этот момент комната озарилась ещё двумя яркими вспышками. Из одного прохода вывалился Алекс. Он был с ног до головы покрыт грязью, а его одежда была разорвана. Из соседнего портала вышла Вера. Она слегка подгорела, и от пальцев шёл дым.

— Что-то нашла?

— Нет, — отозвалась Вера, пытаясь сбить искры с рукава.

— Чёрт... И где тогда этот настоящий ключ?

Глава 3: Неверный путь

Алекс попытался стереть грязь с лица, но только сильнее размазал её по контуру шва. Время шло, Бен храпел, а они бессмысленно тратили силы, собирая фальшивые ключи. Надо было включать голову.

— Так, стоп. Давайте считать, — Алекс встал перед игрушками. — Я зашёл в две двери — под номерами четыре и пять. Вера, у тебя какие были?

— Седьмая и первая, — отозвалась она, отламывая подгоревший кончик соломенного пальца. — Обычные ловушки. Никаких подсказок.

Алекс повернул голову к Люси:

— А ты в какую дверь заходила?

— В номер восемь, — ответила она.

— Ты видела там внутри что-нибудь странное? Ещё один портал или, может, другую игрушку?

— Нет.

В этот момент позади них развернулся портал, и из него вышел Грей.

— Грей, ты... — Алекс сделал шаг навстречу.

— Помолчи, — отрезал он.

Он двинулся к двери. Вогнал свой ключ в скважину и навалился на него плечом. Результат тот же — ничего.

Грей раздражённо вытащил ключ, швырнул его в угол комнаты и, тяжело вздохнув, облокотился спиной о дверь. Он медленно сполз по ней прямо на пол, вытянув уставшие ноги.

— Что ты там хотел? — хмуро спросил он, подняв глаза на Алекса.

— Ка... Какими номерами были твои двери? — спросил Алекс. — Ты зашёл в номер девять и... в какую ещё?

— В третью.

— Ты видел там другие порталы? Или посторонние игрушки?

— Нет.

Алекс замёр, мысленно сопоставляя цифры.

— Так, хорошо... — Алекс обвёл взглядом оставшийся ряд.

Он медленно прошёлся вдоль игрушек, сверяя их мысленно с номерами дверей.

— Из десяти дверей нетронутыми остались только три, — тихо произнёс он, остановившись напротив фигурки под номером десять. — Два, шесть и десять. Всё остальное мы проверили. Я пойду в десятую.

Он обернулся к остальным.

— Вера, сможешь проверить вторую дверь? А ты, Грей, возьми шестую. Нам нужно закрыть этот список полностью, чтобы исключить все варианты.

Грей, всё так же сидевший на полу у двери, рассмеялся.

— Да нет в этом смысла, новенький. Вообще никакого, — процедил он, не поднимая головы.

— Ладно, — Вера направилась к игрушке под номером два. — Я пойду в неё.

Люси, которая всё это время молчала, сказала:

— Тогда, если Грей отказывается, я пойду в шестую.

— Хорошо, — коротко ответил Алекс.

Практически одновременно девушки задали игрушкам один и тот же вопрос: «Где ключ?». Игрушки указали направления, и перед Верой и Люси разверзлись светящиеся щели порталов. Девушки шагнули в них и исчезли.

— Где ключ? — спросил Алекс чуть позже.

Робот поднял руку, указывая вперёд. Воздух перед Алексом задрожал, и перед ним развернулся портал.

Алекс шагнул в портал и... замёр.

Горизонта не было. И сверху, и снизу простиралось одинаковое голубое небо с белыми облаками.

Алекс осторожно опустил взгляд вниз.

— Я... стою на облаках? — пробормотал он вслух, делая робкий шаг вперёд.

Под его ступнями вдруг побежали едва заметные круги. Алекс присел и коснулся пальцами «неба». Пальцы ощутили мокрую поверхность.

— Нет... это вода?

— Верно, это вода! — раздался над ухом знакомый голос.

Алекс резко обернулся. Метрах в пяти от него стоял круглый столик белого цвета и два таких же стула. На одном из них, закинув ногу на ногу, сидел парень.

У него были красные волосы, а одет он был в простой, но стильный костюм. Глаза его были тёмными.

Парень широко улыбнулся и приветливо помахал рукой, приглашая Алекса присесть.

Алекс медленно подошёл к столу, не сводя глаз с незнакомца, и сел на свободный стул.

— Кто ты такой? — спросил Алекс.

— Так это же я, всеми любимый Бог! Не узнал? — Парень прижал руку к груди, скорчив обиженную гримасу. — Хотя немудрено. Я в этом облике хожу очень редко. Ну...

— Ну... — попытался вставить слово Алекс.

— ...как тебе моё испытание? — Бог перебил его, подавшись вперёд. — Прикольное же, да? Скажи, круто?

— Д... — начал было Алекс.

— Как же долго я думал об этом месте! Специально подбирал всё так, чтобы оно именно для вас подошло. Чтобы глаза радовались от увиденного! Контрасты, эстетика...

— Ну...

— Невероятно много времени у меня это заняло, аж страшно представить! Я буквально каждую деталь прорабатывал...

Алекс со всей силы ударил кулаком по столу.

— Может, хватит?! — не выдержал он.

— Я просто... — Алекс попытался сбавить тон.

— Ничего-ничего, всё нормально. Давай ближе к делу, — он прокашлялся в кулак. — Ты можешь сыграть со мной в одну игру. Если выиграешь, я дам тебе очень хорошую подсказку. Но если проиграешь — увы, останешься ни с чем. Согласен?

Алекс на секунду замешкался. А после твёрдо сказал:

— Да.

— Отлично! — Бог хлопнул в ладоши.

В ту же секунду в его руке материализовалась колода карт. Одним движением он раскидал их по белому столу.

— Правила игры проще некуда: если ты вытянешь карту с числом больше, чем у меня — ты выиграл. Если меньше или столько же — проиграл. Тяни.

Алекс молча посмотрел на ровный веер карт. Он потянул одну из карт из центра, перевернул её и положил на стол.

Семёрка.

Бог молча, прищурив глаза, потянулся к колоде. Он подцепил карту, перевернул и бросил на стол.

Четвёрка.

— Нет! — Бог со всей силы ударил ладонью по столу, так что карты слегка подскочили.

— Получается, я победил? — спросил Алекс.

— Нет! Мы играем до трёх побед! — раздражённо крикнул он, перемешивая карты прямо на столе. — Давай заново. Тяни!

Алекс вздохнул. И снова вытянул карту.

Восьмёрка.

Бог выдернул свою карту и швырнул на стол. Единица.

— Да как так-то?! — прошипел он, едва не кусая губы. — Ещё раз!

В третьем раунде Алекс вытянул девятку, а Бог — восьмёрку. А в четвёртом раунде Алекс вытащил четвёрку, но Бог умудрился вытянуть двойку.

— Ну всё, получается? — Алекс сложил свои карты в ровную стопку. — Три победы есть. Даже четыре.

— Ладно! — сквозь зубы процедил он, недовольно дёрнув плечом.

Он наклонился ближе к Алексу, опершись локтями о стол, и заговорил уже тихим голосом...

В то же самое время Люси медленно открыла глаза и обнаружила, что стоит на... облаке. Под её ногами расстилалось мягкое, белоснежное облако, переходящее в небо.

— Я хожу по небу? — тихо спросила она саму себя.

Люси задрала голову вверх. Прямо над ней была земля: зелёная трава и одинокий деревянный домик, свисающий крышей вниз. Прямо на этой перевёрнутой крыше поблёскивал ключ.

Люси слегка пригнулась и прыгнула, надеясь долететь до земли над головой, но ничего не получилось. Тогда она опустилась на ладони, попыталась встать на руки и перевернуться вниз головой. Но ноги просто качнулись в воздухе, и Люси снова встала в полный рост.

— И как мне туда дойти? — пробормотала она.

Не найдя другого выхода, девушка просто побрела вперёд в сторону перевёрнутого дома.

Тем временем Вера вывалилась из своего портала.

Вокруг неё простирался... обычный мир. Обычная асфальтированная дорога, тянущаяся мимо одинаковых одноэтажных домиков, и тусклое, затянутое слоем туч небо.

— Серьёзно? — Вера удивлённо покачала головой. — У него не хватило фантазии сделать что-то... ну, безумное?

Помня слова Алекса о том, что нужно проверять всё досконально, Вера пошагала к первому попавшемуся дому и заглянула внутрь. Там было пусто. Она перевернула пару ящиков, заглянула под кровать — ничего. Во втором доме повторилось то же самое.

Только в третьем здании, посреди пустой гостиной, прямо на полу сидела маленькая игрушка. Вера подошла ближе и склонилась над ней.

— Эй. Где ключ? — спросила она.

Игрушка никак не отреагировала. Вера на секунду задумалась, а затем просто протянула руку и запихнула игрушку под мышку.

— Мало ли, вдруг пригодишься, — проворчала она, выходя обратно на улицу и продолжая высматривать хоть какие-то зацепки.

Люси тем временем уже стояла прямо под тем местом, где на крыше висел ключ.

Теперь, присмотревшись к перевёрнутой земле над головой, она разглядела целую ферму. Ключ висел буквально в паре метров над Люси, но дотянуться до него с облаков по-прежнему было невозможно.

Она опустила взгляд, осматривая пространство вокруг, и вдруг заметила в паре шагов от себя странное дрожание воздуха.

«Это тот самый скрытый портал, о котором говорил Алекс?» — пронеслось в голове Люси.

Она сделала шаг вперёд и вплотную приблизилась к порталу.

— ...именно так, мой тряпичный друг! — закончил свою мысль Бог.

В этот же миг Бог, белый стол, стулья и разбросанные карты испарились. Алекс потерял опору и рухнул вниз.

— Ай! — прохрипел он, вставая, но его тут же что-то схватило и потащило под воду. Его мгновенно охватила дикая паника. Алекс задёргал руками и ногами, пытаясь выплыть на поверхность, но верха и низа здесь по-прежнему не было.

«Я тону!» — билась в голове мысль.

Алекс зажмурился, готовясь к концу, но... ничего не произошло.

Прошла минута, затем вторая. Горло не сводило судорогой, сознание оставалось ясным. Парень медленно открыл глаза.

«Точно... — догадался он, постепенно успокаиваясь. — Мне же теперь не нужен воздух».

Ужас отступил. Оглядевшись по сторонам, Алекс заметил, что на самом дне, среди светящихся кораллов, сияет какой-то предмет. Алекс поплыл вниз.

Это был ключ. Он сжал его в руке, и прямо перед ним раскрылся портал.

Вспышка — и Алекс приземлился на колени на пол тёмного зала.

Кое-как поднявшись, Алекс подошёл к двери и вставил свой ключ в замок. Очередная попытка — и ничего.

В этот момент комната снова озарилась светом. Из своего прохода вышла Вера. Она крепко держала подмышкой игрушку, а во второй руке сжимала ключ.

— Алекс! Я игрушку нашла, — с порога заявила она, подходя ближе и протягивая ему свою находку.

Сама она в это время подошла к двери, вставила свой ключ и попыталась провернуть. Результат был нулевым.

Вера цыкнула и повернулась к Алексу:

— Ты про неё говорил?

Алекс взял куклу в руки, рассматривая её швы.

— Мы... — начал было он, но договорить не успел.

Из ещё одного портала вышла Люси. В её руке тоже поблёскивал ключ. Она подошла к двери и вставила свой ключ. Ноль.

Люси опустила руку и посмотрела на Алекса:

— Я нашла скрытый портал, как ты и просил. Но он привёл меня к этому ключу. Ты про такие аномалии говорил?

— Нет, — тихо произнёс Алекс. — Забудьте всё, что я говорил. Мы вообще не там ищем.

Глава 4: Одиннадцатая игрушка

— В каком это смысле мы не там ищем? — спросил Грей.

— Я пока сам точно не знаю, — отозвался Алекс. — Но я только что встретился с Богом, и он дал подсказку и прямо сказал, что мы ищем совсем не там.

— Не там ищем? Хм... Может быть, он имел в виду, что надо поискать что-то в самой этой комнате? Какой-то тайник в стенах? — сказала Вера.

— Я уже тут всё проверил, — сказал Грей. — Ничего здесь нет.

Люси, до этого стоявшая чуть поодаль, медленно перевела взгляд на игрушки. Она подошла к ним и указала пальцем на пластиковую фигурку.

— Тогда... может, внутри этих игрушек спрятаны другие ключи? Или подсказки? — ровно спросила она.

Алекс посмотрел на игрушки.

— Не знаю... Но можно проверить.

Меньше чем через две минуты все десять игрушек были сломаны.

Когда пыль улеглась, посреди комнаты осталась лишь груда мусора. Внутри игрушек ничего не было.

— Может, зря мы так с ними? — проворчал Грей, хмуро глядя на оторванную голову зайца. — Может быть, они бы нам как-то пригодились?

— Вряд ли, — качнул головой Алекс.

— Ты прямо уверен, я смотрю, — хмыкнул Грей.

Алекс уставился на разбросанный пластик, в очередной раз прокручивая в голове правила игры, озвученные в самом начале.

— Послушайте. Бог сказал: «Перед вами стоят десять игрушек. Десять из них говорят ложь, и лишь одна — правду».

Парень обвёл взглядом присутствующих.

— Может, это головоломка? Игра слов?

— Ты серьёзно думаешь, что эта безмозглая слизь способна на это? — спросил Грей.

— Ну... думаю, да, — ответил Алекс.

— Мне тоже так кажется, — тихо поддержала его Люси. — Вот только... как её решить?

Наступило долгое молчание. Каждый погрузился в свои мысли. Они часами бродили кругами по замкнутому пространству.

Это хождение по кругу продолжалось, казалось, целую вечность.

Грей, исходивший комнату вдоль и поперёк уже раз пятьдесят, наконец не выдержал. Он резко развернулся, собираясь высказать всё, что думает об этом «испытании», сделал шаг назад и... повалился на пол.

— Да чтоб тебя! Какого хрена ты тут разлёгся?! — взревел Грей, поднимаясь на локтях и глядя на спящего Бена. — Я тебя сейчас...

— Да ты гений, Грей! — перебил его Алекс.

— Чего? — Грей недовольно повернул голову.

Алекс быстро подошёл к Бену и опустился перед ним на одно колено. Вера и Люси недоумённо переглянулись, но тоже подошли ближе.

— Бен, — Алекс потряс его за плечо. — Бен, проснись. Скажи, где ключ?

Бен недовольно заворочался. Не открывая глаз, он приподнял руку и ткнул куда-то в пустоту над своей головой.

В ту же секунду в том месте появился портал.

— Сработало! — выдохнул Алекс.

— Что?! — Вера от удивления даже отступила на шаг. — Но как? Почему он?..

— Но как это возможно? — отозвалась Люси, прищурив глаза.

— Объясню, когда найдём ключ, — быстро бросил Алекс, понимая, что портал может закрыться в любой момент.

Алекс вошёл первым.

Портал переместил его на твёрдую поверхность, и он покатился по тёмному полу. Не успел он даже приподняться, как сверху прилетела Вера, приземлившись ему на спину.

— Ой... извини, — пробормотала она.

— Да ничего, я... — Алекс попытался подняться, но в этот момент сверху на них рухнула Люси.

— Извините, — так же произнесла она.

Последним из портала выпрыгнул Грей. В отличие от остальных, он умудрился приземлиться на обе ноги.

— Шевелитесь, — бросил он через плечо. — Мы тут не спать пришли.

Кое-как выбравшись из кучи-малы, Алекс и девушки поспешили за уходящим вперёд Греем. Они оказались в узком коридоре. Тьма вокруг сгущалась настолько стремительно, что уже через пару десятков метров они едва могли разглядеть собственные руки.

— Так, все аккуратней, не торопитесь, — негромко предупредил Алекс, наощупь пробираясь вдоль стены. — Тут повсюду могут быть ловушки.

— Да не парьтесь, всё окей. Чего тут бояться...

В следующую секунду пол под ногами Грея резко оборвался, и он полетел вниз.

— Чёрт! — Алекс среагировал мгновенно.

Он рванулся вперёд и упал на край обрыва, вслепую выбросив руку вниз. Пальцы вцепились в руку Грея. Рывок едва не утащил Алекса следом, но тут Вера сзади крепко обхватила его за пояс и изо всех сил упёрлась ногами в камни.

— Тяни! — крикнула Вера.

Люси молча подскочила к ней, хватаясь за воротник её платья, помогая удерживать равновесие. Общими усилиями они медленно вытащили Грея обратно на твёрдую землю.

Грей повалился на спину, тяжело дыша.

— Всё в порядке, да? — спросил Алекс.

Вместо благодарности Грей лишь недовольно цокнул, поднялся на ноги и принялся отряхивать штаны от налипшей каменной крошки.

В этот момент впереди, в конце коридора, внезапно вспыхнул яркий свет. Они невольно зажмурились. Когда глаза привыкли к освещению, они увидели, что коридор вывел их к огромной пропасти. А через эту пропасть тянулось сооружение, состоящее из парящих в воздухе прозрачных плит.

— Это... стеклянный мост? — удивлённо выдохнула Вера, подходя к самому краю.

— Похоже на то, — кивнул Алекс, разглядывая хрупкую на вид конструкцию.

Грей подошёл следом. Он окинул мост взглядом и сказал:

— Ну и чего вы удивляетесь? Просто делайте шаг, и всё.

— И почему это мы должны делать шаг? — Вера сощурилась на Грея, сложив руки на груди. — С какой стати? Прыгай сам, если такой смелый.

Грей раздражённо вздохнул. Не говоря больше ни слова, он схватил стоящую рядом Люси поперёк туловища и швырнул её вперёд, на первую стеклянную платформу.

Стекло звякнуло, по нему побежали блики, но оно выдержало её вес. Люси спокойно выпрямилась и посмотрела назад.

— Ты что творишь?! — в ярости закричала Вера, подскочив к нему. — Совсем крыша поехала?!

— Спокойно, женщина, — отозвался Грей, даже не повернувшись к ней. — Мы бессмертны, забыла?

— Да, но мы же боль чувствуем! Хоть какую-то! — не унималась Вера, тряся кулаками.

Грей медленно повернулся к ней и сделал шаг вперёд, нависая над ней.

— Кого ты обмануть пытаешься? — его голос стал тихим. — Я в этом месте умирал сотни раз. Меня взрывало, расплющивало, резало. И я практически ничего не чувствовал. Так что закрой свою пасть и проходи эту херню.

— Так, всё, хватит! — твёрдо вмешался Алекс, вставая между ними. — Лучше посмотрите вперёд. Люси уже значительную часть прошла.

Пока они спорили, Люси действительно не теряла времени даром. Она уже перешагнула на следующую платформу, балансируя на самом краю стекла.

Алекс, не желая тратить время, прыгнул на ту плиту, где только что стояла Люси. Сделав ещё два быстрых прыжка, он догнал её.

— Какое следующее? — спросил Алекс, вглядываясь в две парящие впереди плиты.

Люси на секунду задумалась, слегка склонив голову набок.

— Думаю, правое, — ровно ответила она.

Без лишних сомнений она шагнула на правую платформу. Стекло выдержало. Алекс тут же прыгнул следом. Позади послышался тяжёлый вздох Грея и Веры — поняв, что их тактика работает, они быстро попрыгали по их следам, нагоняя группу.

Но стоило всей четвёрке оказаться на одной плите, как пространство впереди странно исказилось.

Вместо привычных двух плит перед ними внезапно соткались четыре. А за ними — восемь. Ещё дальше — шестнадцать. Мост перестал быть просто узкой тропинкой. Теперь перед ними расстилалась огромная, парящая в воздухе стеклянная сетка.

— И что теперь делать? — растерянно спросил Алекс.

Люси посмотрела вперёд.

— Думаю, надо прямо прыгать, — спокойно сказала она, делая шаг на плиту, расположенную ровно перед ней.

Хрусь.

Люси даже не успела перенести вес тела обратно, как платформа разлетелась на тысячи осколков.

Девушка без единого звука рухнула вниз.

Секунды тянулись долго. Наконец снизу донёсся удар. На самом дне ущелья густо торчали острые металлические шипы.

Вера в ужасе подскочила к краю плиты, едва не сорвавшись сама, и закричала:

— Люси! Люси, ты как?!

Прошло несколько секунд тишины. И вскоре наконец донёсся слегка прерывистый голос Люси:

— Я... в... в порядке.

Оставшаяся троица поспешно перепрыгнула на левую безопасную плиту.

— И что теперь? — Вера нервно зашуршала соломой. — Нам нужно двигаться, но угадать направление нереально.

— Думаю, надо прыгать левее, — Алекс вглядывался в тусклые блики на прозрачных гранях. — Левая сторона кажется более устойчивой.

— А мне кажется, правее! — возразила Вера. — Нам нужно держаться правой стороны, там стекло толще.

Грей молча слушал их препирательства, переводя взгляд с одной плиты на другую.

— Извини, новенький. Я одолжу это на время, — буркнул Грей.

Прежде чем Алекс успел хотя бы повернуться, пальцы Грея вцепились в его левое плечо. Секундное усилие — и раздался резкий треск.

— А-а-а! — дико закричал Алекс, когда Грей вырвал его левую руку.

— Спокойно, зачем так орать? — тихо сказал Грей.

Из раны посыпались мелкие белые крошки наполнителя.

— Ты... Ты совсем с ума сошёл?!

— Кто знает, — огрызнулся Грей.

С размаху он швырнул оторванную конечность Алекса на левую плиту.

Звонкий удар. Треск.

— Значит, лево отпадает, — констатировал Грей.

— Ты охренел?! — взвыл Алекс. Он попытался наброситься на него и столкнуть его ногами с платформы, но Грей просто положил свою ладонь парню на голову, удерживая его на расстоянии.

— Потерпи, нужно проверить центр, — бросил Грей.

Вторым быстрым движением он ухватился за правую руку Алекса. Снова треск швов, и вторая рука полетела в центральный сектор.

Бах!

— Отлично. Значит, право, — резюмировал Грей, отпуская Алекса, который теперь покачивался на месте, балансируя без обеих рук.

Грей медленно повернулся к застывшей в ужасе Вере.

— Извиняй, пугало. Но мне твои конечности тоже очень нужны.

— Какого чёрта?! — Вера попыталась отступить назад, но на крошечной плите бежать было некуда. — Почему ты у нас всё отрываешь, а не у себя?!

— Потому что если я оторву руки себе, то не смогу кидать ваши, — резонно ответил Грей, хватая чучело за шиворот.

Под проклятия Веры он оторвал ей сначала левую руку, затем правую. Одну за другой он запустил их на стёкла. Первая рука помогла нащупать прочную плиту, а вторая подтвердила безопасность следующего шага.

Но мост всё не заканчивался. Чтобы разведать путь дальше, Грей схватил Веру за ногу.

— Когда я восстановлюсь, я тебя убью! — истошно орала Вера, пока Грей вырывал её соломенную ногу. — Медленно и больно, слышишь, кошак облезлый?!

— Попробуй, — хмыкнул Грей.

Он швырнул ногу вперёд, та стукнулась о стекло и осталась лежать на месте. Путь был чист.

Внезапно правила игры снова изменились. Огромная сетка платформ позади них растворилась, а впереди стеклянный мост резко сузился, превратившись в одну-единственную прямую линию.

Грей прыгнул на следующую плиту. Стекло выдержало. Он сделал ещё несколько прыжков, пока под ногами наконец не оказалась надёжная платформа. Алекс и Вера, увидев это, точно так же повторили его шаги.

— И что дальше делать? — хмуро спросил Алекс.

В то же мгновение вся гравитация в помещении перевернулась. Мир вокруг них закрутился, верх и низ поменялись местами раз десять.

Бац!

Кружение резко прекратилось. Троица покатилась по полу и обнаружила, что они стоят на ровной, устойчивой платформе. А прямо перед ними, покачиваясь в воздухе и излучая жёлтое свечение, висел ключ.

Грей подошёл к нему и крепко сжал пальцы на нём. В ту же секунду рядом с ними разверзся портал.

Они вывалились из него обратно в тёмный зал.

Грей уставился на дверь.

— Если и этот ключ не подойдёт, я этому ублюдку все мозги вправлю, — процедил он.

Грей подошёл к замку и вогнал ключ в скважину. Раздался странный влажный звук. Замочная скважина засосала ключ внутрь себя. Грей дёрнулся, пытаясь выхватить его обратно, но пальцы схватили лишь пустоту — ключ бесследно исчез.

— И что? — Вера недоумённо наклонила голову, едва удерживая равновесие на одной ноге. — Опять мимо?

Вдруг изнутри двери раздался щелчок. Засовы пришли в движение, и створки резко распахнулись наружу — из проёма хлынул ослепительный свет.

— Похоже, у нас получилось, — тихо сказал Алекс. — Пошли. Бен, подъём, пора идти.

Бен у стены недовольно заворочался, медленно открыл глаза и, тяжело вздохнув, нехотя побрёл следом за ними в проход.

Они зажмурились от яркого света, а когда открыли глаза, то поняли, что стоят в той самой комнате. Всё такие же гигантские доски, плюшевый заяц и прочее.

— Мы... мы наконец-то выбрались? — не веря своим глазам, прошептал Алекс.

В ту же секунду со всех сторон выстрелили скрытые пушки. Зал мгновенно заполнился разноцветным конфетти и блёстками. Из дымного облака, весело пружиня, выкатился Бог в своём привычном облике слайма.

— Поздравляю, мои драгоценные алмазики! — восторженно запищал он, заставив Грея поморщиться. — Вы блестяще прошли моё испытание! И, как я и обещал, взамен вы получаете одно желание! На что же вы его потратите, м-м-м?

Алекс, неловко переступив с ноги на ногу, кивнул на свои пустые плечевые швы.

— Ну... для начала, ты можешь вернуть нам с Верой конечности? И... вернуть Люси?

— Ах, да, точно! Какая нелепая оплошность! — Слайм шутливо шлёпнул себя по макушке.

Хлоп!

И в это же мгновение руки Алекса вернулись на свои места. Вера удивлённо охнула, почувствовав, как её тело мгновенно достроилось, вернув и руки, и недостающую ногу. А прямо рядом с ними соткалась Люси.

— Так я выжила... — констатировала девушка.

— Ну что, теперь вы определились? — Бог нетерпеливо запрыгал на месте, предвкушая решение.

— Нам нужно слегка поразмыслить, — твёрдо осадила его Вера. — Обсудить всё вместе. А потом мы скажем.

— Хорошо, хорошо, как скажете! — покладисто согласился Слайм.

— А я бы хотел, чтобы ты стал нормальным, — вдруг грубо вклинился Грей, сделав шаг вперёд и смерив желе презрительным взглядом. — Чтобы прекратил весь этот цирк.

Бог на секунду замёр, а затем разразился хохотом, качаясь из стороны в сторону.

— О-о-о, извини! Но чтобы такое желание сбылось, согласны должны быть абсолютно все! Баланс превыше всего! Таковы наши правила!

— Да в рот я делал этот твой баланс.

Слайм мгновенно перестал смеяться.

— Ах... Ну зачем же так? За плохие слова положено наказание! — Он надулся, раздумывая пару секунд. — Эм... наказание... Ладно, наказание я придумаю попозже. А пока — чао!

Со звуком «Пуф!» Бог растворился в воздухе. Грей лишь презрительно фыркнул ему вслед.

Люси медленно подошла к Алексу.

— Алекс, так как в итоге Бен создал портал? — спросила она.

— Да, действительно, как ты догадался? — поддакнула Вера.

— Ну... всё началось с загадки Бога. Он ведь сказал: перед нами стоят десять пластиковых игрушек, десять из них говорят ложь, и лишь одна — правду. Но Бен — он единственный из нас пластиковая игрушка, верно? Только он был позади нас, а не в общем ряду. Вот я и подумал, что он и есть тот самый одиннадцатый.

— Ого... — Вера удивлённо покачала головой. — А ведь логично.

— А ты очень умён, Алекс, — произнесла Люси.

— Да... ну, может быть, — смущённо отозвался Алекс.

Он обернулся к Бену, который уже снова укладывался поудобнее прямо на гигантской шахматной доске.

— Только один вопрос меня всё-таки мучает... Бен, скажи... Тебе Бог заранее сказал, что ты будешь в роли одиннадцатой игрушки?

Бен приоткрыл один глаз, посмотрел на Алекса, тихо зевнул и коротко буркнул:

— Да.

После чего закрыл глаза обратно и мгновенно захрапел.

Алекс выдохнул, покачав головой. Ну конечно. С этим Богом ничего не бывает просто так.

— Ладно, — парень повернулся к остальным. — С этим разобрались. Но сейчас нам действительно нужно решить, что делать с нашим настоящим желанием.

— Да, — серьёзно согласилась Вера. — Надо.

Глава 5: Перевёрнутый мир

— Ну так что... на что мы потратим наше желание? — спросила она, переводя взгляд с одного на другого.

Люси ответила первой:

— Я бы хотела пустую чёрную комнату. Как по мне, это очень нужная вещь.

Вера медленно повернула к ней голову. Несколько секунд она просто молча разглядывала её, пытаясь понять, шутит она или нет.

— Ладно... — протянула Вера. Она повернулась в другую сторону. — Бен, а ты чего хочешь?

Он полусонно приоткрыл один глаз.

— Большую... и очень мягкую кровать, — пробормотал он и снова затих.

— Так, эм... — Вера вздохнула, покосилась на Грея, сидевшего на самом краю дивана, и отвернулась вполоборота. — Ну, а я бы хотела большой аквариум с рыбками. Будет хоть на что посмотреть в свободное время.

— А меня спросить ты не удосужилась? — рыкнул Грей.

— Легче про тебя просто забыть, — фыркнула Вера, не повернувшись к нему.

— Ах так? — Грей шумно выдохнул и громко заговорил. — Раз никто не удосужился спросить, я скажу сам. Я бы хотел осмотреть другие дома.

Люси слегка наклонила голову, обдумывая его слова.

— Ну... в принципе, это хорошее решение, — согласилась она.

— Ну а как же иначе, — самодовольно хмыкнул Грей, откинувшись на спинку дивана.

Бен, не открывая глаз, вяло поднял вверх большой палец.

Вера замерла. «Чёрт... а ведь он действительно придумал отличную вещь. Но соглашаться с ним?!.. Ладно, в первый и последний раз», — мысленно произнесла она.

— Я... тоже согласна, — выдавила Вера.

Все повернулись к Алексу. Он сидел, уставившись в одну точку на полу.

«Вы чего вообще обсуждаете? — мысленно кричал Алекс. — Кровати? Аквариумы? Дома? Почему никто из вас не думает о главном? Может быть, нам стоит вернуть себе прежний человеческий облик? Или... побольше узнать об этом месте? Выяснить, будут ли здесь ещё люди? Или навсегда ли мы застряли здесь?»

Мысли Алекса прервал громкий голос Веры, которая легонько толкнула его в плечо:

— Алекс! Ты с нами? Ну так ты за то, чтобы посмотреть другие дома?

Алекс резко вздрогнул.

— А... ну, да... — выдавил он.

Грей уже открыл было рот, чтобы подозвать Бога, но издать не успел ни звука.

Бац!

Они все покачнулись, раскинув руки, чтобы удержать равновесие. Голова мгновенно пошла кругом.

И... Они стояли на твёрдой поверхности, покрытой белой штукатуркой. Алекс медленно опустил взгляд под ноги. Прямо под его ногами, в углах, лежал толстый слой пыли, а из стыков стен свисали огромные клочья паутины.

— Мы... стоим на потолке? — выдавил он, чувствуя, как мир вокруг медленно вращается перед глазами.

— Похоже, — подтвердила Люси.

Алекс задрал голову вверх. Прямо над ними раскинулся гигантский пол. А в воздухе зависло бесчисленное множество бытовых вещей. Огромный плазменный телевизор, диван, кресла, разбросанные тетради, шариковые ручки, футбольный мяч и мобильный телефон парили вверх тормашками на разной высоте.

Прямо рядом с ними непонятно за счёт чего вертелась со всей силы хрустальная люстра.

Шмяк!

Прямо перед Алексом приземлился слайм.

— Ваше желание выполнено! Развлекайтесь! — пискнул Бог и тут же испарился.

— Твою мать... — процедил Грей, с трудом удерживая равновесие. — Ты не мог дом получше выбрать, придурок недоделанный?!

Оглядевшись по сторонам этого колоссального зала, он заметил в паре десятков метров небольшое строение. Это был одноэтажный домик, но, как и всё здесь, он стоял вверх ногами. Его крыша уходила куда-то вниз, а фундамент парил в воздухе. И это было единственное здание, которое физически соприкасалось с их потолком.

Хмуро ворча под нос, он пошёл в сторону этого домика. Остальные, едва справляясь с головокружением, побрели следом.

— Да уж, прошлый домик был куда лучше, — со вздохом сказала Вера, шагая рядом с Алексом. — Завтра надо будет обязательно в него вернуться.

Алекс резко затормозил, едва не упав.

— Что?! А... а можно вернуться обратно?

— Ну конечно можно. Бог же просто открыл нам доступ к другим домам.

— А... да, логично.

Добравшись до дома, Вера, цепляясь пальцами за выступы, первой взобралась по перевёрнутым перилам и протиснулась в приоткрытое окно. Бен, тяжело отдуваясь, просто пополз следом, едва не застряв в оконной раме. Алекс и Люси перешагнули через перевёрнутый порог. Грей же запрыгнул внутрь одним мощным прыжком.

Снаружи дом выглядел как скромный коттедж, но его внутренности растянулись на километры в ширину. Перед ними предстал роскошный, залитый мягким светом холл дорогого отеля. Справа и слева полукругом расходились две деревянные лестницы.

А прямо по центру холла, за стойкой регистрации из тёмного дуба, стоял человек. На нём был чёрный жилет, отглаженная белая рубашка и галстук. Он стоял неподвижно, сложив руки перед собой, и вежливо улыбался.

— Ого... — прошептал Алекс. — Тут... тут даже люди есть!

Алекс тут же бросился за стойку.

— Привет! — взволнованно воскликнул он, протягивая руку. — Меня зовут Ал...

В следующую секунду Грей схватил Алекса за лицо и оттолкнул назад. Тот, не удержав равновесия, повалился на бок.

— Где моя комната? — грубо рыкнул Грей.

Мужчина за стойкой опустил руку под столешницу, достал связку ключей и молча протянул их ему. Грей перехватил ключ, крутанул его на руке, развернулся и пошёл к лестнице.

Вера подошла к Алексу и протянула руку, помогая подняться, параллельно проводив взглядом уходящего Грея.

— Не обращай внимания на этого кретина, — негромко, но отчётливо произнесла она, чтобы Грей наверняка услышал.

— Да я понимаю, — сказал Алекс.

Люси, Вера и Алекс без лишних слов подошли к стойке и забрали свои ключи. Алексу достался ключ с выбитой цифрой «37».

Поднявшись по левой лестнице на второй этаж, он побрёл по длинному коридору, застеленному ковровой дорожкой. Найдя дверь с нужным номером, он провернул ключ в замке. Комната оказалась уютной, с огромной двуспальной кроватью сбоку. Алекс, увидев её, рухнул на покрывало животом вниз и мгновенно провалился в сон.

В это время Вера обустроилась в своей комнате, но усидеть на месте долго не смогла. Оправив платье, она вышла в коридор и направилась обратно вниз.

Возле входа в дом она заметила спящего Бена. Она подошла к нему и сердито проворчала:

— Ты чё тут разлёгся? Прошёл бы пару метров по лестнице и лёг в нормальную кровать.

Бен приоткрыл один глаз, зевнул и глухо пробормотал сквозь сон:

— Кровать?.. А где она?

Вера со вздохом закатила глаза и протянула ему отобранный ключ, на котором была выбита цифра «36».

— Вот.

Бен тяжело поднялся на ноги и, покачиваясь из стороны в сторону, побрёл в сторону лестницы.

Вера проводила его взглядом и направилась к стойке регистрации. Портье в чёрном жилете всё так же неподвижно стоял на своём месте.

— Привет, — Вера облокотилась о столешницу. — А тут есть какие-то развлечения? Ну, увлечения там... Чтобы повеселиться можно было?

Мужчина медленно перевёл на неё свой взгляд. А затем поднял руки и расстегнул верхнюю пуговицу своего жилета. Следом пальцы потянулись ко второй.

Вера ошарашенно отшатнулась назад.

— Эй! Ты чего творишь?! — вскрикнула она, поспешно закрывая лицо ладонями и плотно сжимая пальцы. — Я же просто спросила, где тут можно повеселиться! Ты что, совсем больной?! Прекрати немедленно!

Прошла минута. Никаких звуков, кроме тихого шороха одежды и странного металлического щёлканья. Вера раздвинула пальцы, оставив узкие щелочки, и заглянула на стойку.

Портье уже полностью распахнул рубашку. Но вместо человеческого тела под ней оказалась металлическая панель, усеянная стыками и винтами. С тихим шипящим звуком его грудная пластина разошлась в стороны, обнажая сложное сплетение шестерёнок, проводов и плат. Андроид запустил пальцы глубоко внутрь собственной груди, натужно пытаясь вытащить оттуда прямоугольную металлическую деталь.

Робот дёрнулся, но деталь застряла.

— А... так ты это... — Вера облегчённо выдохнула и наконец убрала руки от лица. — Помочь, что ли?

Она подошла вплотную к стойке, ухватилась за выступающий край серой коробки и изо всех сил потянула её на себя. С громким щелчком штуковина наконец поддалась и выскочила из пазов.

Как только прямоугольный блок оказался в руках Веры, он резко вспыхнул синим светом. Деталь вырвалась из её пальцев, плавно взлетела под самый потолок холла и зависла там. В ту же секунду из неё во все стороны ударили тонкие лазерные лучи, разворачивая прямо в воздухе огромную детализированную трёхмерную карту дома.

Вера с восхищением уставилась на светящуюся схему, быстро пробегаясь глазами по светящимся надписям на комнатах.

— Так, посмотрим... — забормотала она, щурясь от яркого света. — Ага... Понболл в сороковой комнате... Турболл в сорок первой... А Криктрол в сорок второй. Ну надо же!

Она быстро пробежалась взглядом по остальным залам, запоминая дорогу, кивнула портье, который уже защёлкивал свою грудную панель обратно, и зашагала к лестнице.

Определившись с планом на вечер, Вера первым делом направилась к комнате под номером 10. Именно там обустроилась Люси.

Подойдя к деревянной двери, Вера принялась стучать.

— Люси! Открывай, это я, Вера! — крикнула она.

За дверью была тишина. Вера подождала пару секунд, нетерпеливо зашуршала пальцами и постучала ещё сильнее, уже кулаком:

— Люси! Ну ты где там застряла?

— Ты меня звала? — раздался тихий голос прямо у неё за спиной.

Вера дико отшатнулась. От неожиданности она подпрыгнула на месте и впечаталась спиной в закрытую дверь, испуганно прижимая руки к груди.

— О боже, Люси! — выдохнула Вера. — Не пугай меня так больше! Откуда ты вообще взялась?

— Извини.

— Ладно, проехали. Слушай, тут на карте дома куча развлечений отмечена. Давай сходим сыграем в Понболл?

Люси на секунду задумалась, а затем едва заметно кивнула:

— Давай.

— Отлично! — Вера потёрла ладони, и девочки вместе направились к комнате №36.

Добравшись до двери Бена, Вера принялась колотить в неё изо всех сил. Результат был предсказуем — полная тишина и тихий храп. Вера стучала минуту, вторую, но он не просыпался.

Люси мягко отодвинула её в сторону, приблизилась к замочной скважине и негромко, но отчётливо произнесла:

— Бен. Если ты пойдёшь с нами играть, то можешь в следующем испытании Бога не участвовать. Мы всё сделаем за тебя.

Не успело эхо её слов затихнуть в коридоре, как за дверью раздался шорох. Замок провернулся, дверь мгновенно распахнулась, и на пороге появился бодрый Бен.

— Идём, — коротко бросил он.

— Ты кто такой? — удивлённо спросила Вера.

— Так это Бен, — тихо сказала Люси.

На что Вера лишь сказала:

— ...Понятно.

И втроём они дошли до тридцать седьмой комнаты. Дверь была слегка приоткрыта. Вера постучала и, не дожидаясь ответа, заглянула внутрь.

Алекс всё так же неподвижно лежал на кровати.

— Алекс, — Вера тихонько подошла к кровати. — Ты, скорее всего, уже слышал в коридоре. Ну так что... пойдёшь с нами? Развеемся немного.

Парень тяжело вздохнул, его плечи приподнялись. Он медленно повернул голову набок и тихо ответил:

— Да... Давайте.

— Вот и супер! — Вера радостно захлопала в ладоши. — Команда в сборе, все готовы!

— Мы забыли Грея, — тихо заметила Люси, стоявшая у дверного косяка.

Улыбка мгновенно сползла с лица Веры.

— Ох, ну нее-е-ет... А он нам так уж обязателен?

— Да, обязателен, — ровно отрезала Люси. — Мы должны держаться вместе.

Вера выдохнула, и они все поплелись к комнате под номером 3.

Вера подошла и трижды коротко ударила по двери. Прошло несколько секунд, прежде чем дверь приоткрылась. На пороге стоял хмурый Грей.

— Чего вам? — буркнул он.

Люси сделала шаг вперёд, не давая Вере возможности сорваться на очередную колкость.

— Мы идём играть в Понболл. Пойдём с нами, Грей.

Немного помолчав, он сказал:

— Идёмте.

Глава 6: Комната 40: Игра начинается

Коридор второго этажа казался бесконечным, но нужную дверь с цифрой «40» они нашли довольно быстро. Грей толкнул деревянную створку первым.

Перед ними раскинулся колоссальный, залитый ярким светом прожекторов стадион. Огромные трибуны уходили высоко вверх. Они были забиты тысячами картонных силуэтов и потрёпанных плюшевых игрушек, которые покачивались из стороны в сторону.

Поле было покрыто искусственным газоном, на противоположных концах высились футбольные ворота, а в самом центре арены лежал мяч.

Стоило им сделать первый шаг на траву, как динамики под потолком защёлкали, и над стадионом разнёсся знакомый голос:

«Добро пожаловать в комнату 40! Игра — Понболл! Правила её очень просты: вам нужно разделиться на две команды по два человека. Задача — забить как можно больше голов в ворота противника.

Но внимание! Если по пути к воротам вы встретите быка и разыграете с ним пас, ценность вашего гола удваивается! А если умудритесь отпасоваться сразу с двумя — множитель вырастет! Приятной игры!»

Алекс переводил взгляд с трибун на газон.

— Но... нас же...

Из динамиков опять отозвался голос, перебивая Алекса:

— Ах, да, точно! Вас же пятеро! Что ж, судьёй этого матча назначается... Грей!

— Это ещё почему?

Вера подошла к нему сзади и похлопала ладонью по плечу.

— Неужели ты уже забыл про наказание?

Грей открыл было рот для ответа, но вовремя осёкся.

В тот же миг стадион пришёл в движение. Зелёное поле слегка сжалось по бокам. Прямо под ногами Грея вырвалась платформа. Она унесла его под купол стадиона. В руке у него откуда-то материализовался судейский свисток.

Следом за этим у каждых ворот раздвинулся газон. Из люков медленно поднялись огромные плюшевые медведи-вратари. Они переступили с лапы на лапу, занимая позиции в створе ворот.

Грей дунул в свисток. Резкий звук пронёсся над газоном, и трибуны взорвались восторженным гулом.

Матч начался.

Вера развела с центра поля, покатив мяч на Люси. Но не успела она даже принять пас, как Бен в одно касание перехватил мяч.

В ту же секунду прямо посреди поля раздвинулся люк. Из него выскочил огромный мускулистый монстр на двух когтистых ногах и с двумя бычьими головами.

— Му-у-у-у! — хором взревели обе головы.

Бен покатил мяч монстру, а сам рванулся вперёд, получил от одной из голов идеальный обратный пас и сходу приложился по мячу. Мяч пролетел мимо вратаря и попал в девятку.

На гигантском светодиодном табло под потолком загорелись цифры — 2:0.

Алекс застыл на месте, переводя взгляд с табло на двухголового монстра.

— И это, по-твоему, бык?! — крикнул он в пустоту, округлив глаза. — И откуда, чёрт возьми, на трибунах столько шума?!

Картонные зрители на трибунах продолжали махать руками, а плюшевые зайцы и тигры в первом ряду дружно скандировали победные кричалки.

Мяч снова появился в центре поля. Вера катнула Люси. Бен тут же бросился на перехват, но Люси успела вернуть мяч Вере. Алекс мгновенно появился перед Верой, не давая развернуться.

Она скосила взгляд направо — там как раз был «бык».

— На, подержи! — крикнула она, отправляя мяч ему, и тут же рванула в свободную зону.

Монстр отпасовал ей обратно. Бен полетел на неё в жёстком подкате, но Вера убрала мяч под себя, развернулась на одной ноге и выкатила передачу на Люси.

Алекс попытался подстраховать защиту, но Люси, сделав несколько переступов над мячом, резко ушла влево. Короткий пас на быка, мгновенный возврат — и Люси вколачивает мяч в левый верхний угол.

Табло моргнуло: счёт стал 2:4 в пользу девочек.

Алекс выдохнул, утирая несуществующий пот со лба.

— Чёрт... Слушай, Бен, нам надо... — Он повернулся к нему и осёкся.

На его лице была диковатая улыбка. Бен разминал плечи и нетерпеливо переступал с ног на ногу.

— Давай сюда мяч, — глухо бросил он.

Разведя с центра, Алекс покатил мяч напарнику. И тут Бен устроил сольный прорыв. Он прокинул мяч между ног Веры, на замахе обошёл Люси и мощнейшим ударом вколотил мяч в сетку вместе с вратарём.

На табло загорелось 3:4.

Бен повернулся к Алексу — в его глазах горел настоящий огонь.

— Ещё не конец, — хрипло произнёс он. — Мы обязаны победить.

Алекс невольно улыбнулся, чувствуя, как его самого начинает затягивать.

— Да, — твёрдо кивнул он. — Конечно, победим!

Дальнейшая игра была очень равной. Вера перехватывает мяч на лету, разыгрывает молниеносную комбинацию с «быком» и точным ударом увеличивает разрыв — на табло загорается 3:5. Но уже в следующей атаке Бен прорывается сквозь оборону девочек и заносит мяч в ворота. Счёт сравнивается — 5:5!

В этот момент завыл свисток Грея. Мяч, который Алекс как раз собирался разыграть с аута, растворился в воздухе прямо у него под ногой.

— Тайм-аут десять минут! — проорал Грей.

Вера возмущённо уставилась вверх.

— Какой ещё тайм-аут?! — закричала она, задрав голову. — А ну давай, возобновляй матч!

Грей в ответ лишь раздражённо зашуршал каким-то помятым листком бумаги, помахав им перед её лицом.

— Я что, знаю? Так в правилах написано! — огрызнулся он. — Так что слушай, что говорят.

Вера сердито фыркнула и побрела к скамейке запасных. Там уже сидела Люси, которая пила воду из пластиковой бутылки. Вера обессиленно плюхнулась рядом.

— Фух... А они сильны, — тяжело дыша, произнесла она. — Особенно Бен. Откуда в нём столько силы?

Люси медленно опустила бутылку и посмотрела на поле, где Алекс и Бен о чём-то тихо переговаривались.

— Ты заметила? — ровно спросила она. — Бен практически не даёт пас Алексу. Мы можем его на этом подловить.

— Хм... А это отличная идея.

— Второй тайм! На поле! — скомандовал Грей, снова дунув в свисток.

Мяч материализовался в центре поля. На этот раз разводил Алекс. Он аккуратно покатил мяч назад, на Бена, и тот привычно рванул вперёд.

Люси мгновенно появилась на его пути, перекрывая траекторию. Бен попытался качнуть её корпусом влево, но тут же сбоку выросла Вера. Бен резко развернулся, надеясь уйти в сторону, но Люси уже успела подоспеть и закрыть позицию.

Бен метался из стороны в сторону: его зажали у боковой линии. Он завертел головой в поисках поддержки.

— Чёрт... Где этот чёртов бык? — сквозь зубы процедил Бен.

Вера уже улыбалась, готовая отобрать мяч. Но вдруг выражение лица Бена изменилось. На нём проступила ухмылка.

— Попались, — негромко сказал он.

Одним резким движением пятки Бен отдал точнейший пас назад, в пустую зону.

Прямо туда на всех парах уже мчался Алекс. Он принял мяч, сделал шаг вперёд и мощным ударом вогнал его в сетку!

6:5! Парни выходят вперёд!

Вера и Люси в полнейшем шоке проводили мяч взглядом, а затем медленно повернули головы к Бену.

Несколько минут назад, во время тайм-аута, Бен, тяжело дыша, наклонился к Алексу:

— Слушай, Алекс. В первом тайме я тебе пасы вообще не давал. Они точно это поняли и во втором тайме будут закрывать меня вдвоём.

— Скорее всего, да, — кивнул Алекс.

— Именно поэтому, когда они меня зажмут, жди от меня пас на свободное место и бей.

Вернувшись в настоящее, Алекс подбежал к напарнику и хлопнул по его протянутой руке.

— Хороший план, Бен!

Дальнейшие минуты матча были полны эмоций. Никто не хотел уступать ни сантиметра. Стадион ходил ходуном от воплей толпы.

Вера, перехватив мяч у самой штрафной, мощно пробила под перекладину, выведя девочек вперёд — 6:7. Но радость их была недолгой: уже через полторы минуты Алекс, изловчившись, поймал отскок от быка и в падении протолкнул мяч мимо вратаря. Счёт снова сравнялся — 7:7!

Последние минуты основного времени подходили к концу. Игроки хрипели, их тела покрылись пылью. Над полем раздался свист Грея.

В ту же секунду мяч растворился прямо перед носом устремившейся к нему Веры.

— Всё! Финальный свисток! — проорал Грей, свесившись с судейской вышки. — Ничья!

— Какая нахрен ничья?! — тут же взревел Бен, в ярости пиная воздух. — Добавь время! Мы не доиграли!

— Да! Какая ещё ничья? — поддержала соперника Вера, сердито вытирая лоб ладонью. — Мы требуем продолжения матча! Никаких компромиссов!

Грей раздражённо зарычал.

— Я вам и так пять минут сверху накинул! У меня уже горло болит орать! — Он перелистнул мятый свод правил, ведя пальцем по строчкам. — Так... ладно. Тут написано: «В случае ничейного результата в основное время для выявления победителя назначается серия пенальти».

Грей нехотя слез с платформы, спрыгнул на газон и подкинул монету — выпала синяя сторона. В ту же секунду у ворот парней на траве вспыхнули белые круги — точки для ударов.

— Правила таковы, — объявил Грей, усаживаясь на траву неподалёку. — По пять ударов от каждой команды. Кто забьёт больше — тот и победил. Начинают парни. Алекс, к точке.

Алекс глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь. Он подошёл к кругу, на котором тут же материализовался мяч. Короткий разбег, удар в правый угол — гол! 1:0.

Вера ответила столь же уверенно, разведя вратаря и мяч по разным углам. 1:1.

Второй раунд. Бен подошёл к мячу со спокойствием и хладнокровно уложил его под левую штангу. 2:1.

Люси подошла к точке, медленно завязала шнурки на ботинках, а затем пробила точно по центру, над головой прыгнувшего в сторону медведя. 2:2.

Третий раунд. Алекс снова бьёт — и снова точен, мяч залетает в сетку. 3:2.

Вера забивает следом, бросая взгляд на Алекса. 3:3.

Настал четвёртый раунд. Бен уверенно разбежался, намереваясь пробить на силу. Мощнейший удар пришёлся точно в угол, но вратарь девочек совершил невероятный прыжок, в самый последний момент дотянувшись до мяча кончиками лапы! Зрители на трибунах восторженно взвыли.

— Да-а-а! — Вера подпрыгнула на месте, радостно размахивая руками, и тут же схватила Люси за плечи. — Давай, Люси! Ты сможешь! Добей их, выведи нас вперёд!

Люси молча кивнула и подошла к точке. Она долго устанавливала мяч, прицеливаясь. Разбег, удар... и мяч пролетает в полуметре от левой штанги, врезаясь в картонных зрителей на трибунах!

— Мимо! — зычно крикнул Грей.

Люси застыла на месте, её плечи опустились.

— Простите... я... — тихо пробормотала она, глядя в землю.

Вера мгновенно подбежала к подруге и крепко обняла её за плечи.

— Эй, ну ты чего? Ничего страшного! Мы ещё не проиграли. Всё в порядке!

Пятый раунд начался под гул трибун. Алекс подошёл к мячу. Он разбежался и ударил. Вратарь угадал направление и почти потащил мяч, но тот, ударившись о лапу голкипера, всё-таки завалился в сетку ворот. 4:3.

Вера вышла к точке последней. Вся её весёлость испарилась. Без лишних раздумий она мощно пробила в самую девятку, не оставив вратарю ни единого шанса. 4:4.

— И что теперь? Пять попыток закончились, и у нас опять ничья? — спросил Алекс у Грея.

Грей вздохнул и поднялся на ноги.

— Нет. Теперь бьём до первого промаха.

Бен подошёл к точке. Он медленно наклонился, поднял мяч и поцеловал его.

— Давай, пожалуйста, не подведи меня, — тихо прошептал он.

Он отошёл, замер, выдохнул — и рванул с места. Удар! Гол!

Счёт 5:4.

Теперь очередь Люси. Она медленно побрела к кругу. Люси взглянула на ворота, и они будто бы сжались, а вратарь вырос.

Но в тишине стадиона вдруг прорезался звонкий голос:

— Ты сможешь, Люси! Я верю в тебя! Не смотри на ворота, смотри на мяч!

Вера стояла у кромки поля, сжав кулаки. Люси слегка выдохнула, и мир снова пришёл в норму. Она сделала глубокий вдох, успокаивая бешено колотящееся сердце, и плавно пробила в левый нижний угол. Мяч прошёл точно под рукой вратаря. 5:5.

— Да-а-а! — взвизгнула Вера.

Настал черёд Алекса. Он шёл к точке неуверенно, но в последний момент отбросил все мысли. Он разбежался и легко катнул мяч в противоположный от прыжка голкипера угол. 6:5.

Вера подошла к мячу, поправила волосы и окинула взглядом ворота. В её голове мелькнула только одна мысль: «Так... спокойно. Просто забить, и всё».

Вера разбежалась. Её нога нашла мяч, послав его с идеальной траекторией в правый нижний угол. Вратарь уже начал заваливаться влево. Казалось, это гол...

Дзинь!

Мяч влетел точно в штангу.

Грей дал финальный свисток.

Бен с победным воплем бросился на Алекса. Они сцепились в счастливых объятиях, прыгая по газону и оря во всё горло.

А Вера... рухнула на колени.

— Я... я не забила... — прошептала она, ложась на спину и закрывая лицо руками. — Как так?

К ней медленно подошла Люси и села рядом, положив ладонь на её плечо.

— Ты не виновата, Вера, — тихо сказала она. — Я должна была забивать свой удар в четвёртом раунде... если бы я попала, нам не пришлось бы играть до первой ошибки.

Вера тяжело вздохнула, убирая руки от лица. Она посмотрела в потолок, а затем повернулась к Люси.

— Проигрывать просто ужасно, — сказала она, горько усмехнувшись. — Но знаешь... чёрт возьми, этот матч был просто невероятным.

Люси едва заметно улыбнулась.

Вера резко приподнялась на локтях, её глаза расширились.

— Ты... ты улыбнулась?!

— Нет, тебе показалось, — тут же отрезала Люси, возвращая лицу прежнее спокойствие.

— Да я точно видела! Ты улыбнулась!

Алекс и Бен продолжали праздновать посреди поля.

— Мы сделали это! Мы выиграли! — взахлёб кричал Алекс.

Бен, только что излучавший невероятную энергию, внезапно замер на месте. Его плечи поникли, глаза снова сонно прикрылись, а лицо приняло привычное выражение.

— Всё, — глухо пробормотал он, зевнув во весь рот. — Я спать. Счастливо оставаться.

Алекс опешил и даже затормозил на полушаге.

— Чего? Стой! Бен, а как же отпраздновать? Мы же победили!

— Мне лень, — бросил Бен.

Он развернулся и медленно побрёл в сторону выхода.

И в ту же секунду весь стадион вокруг них задрожал. Шум трибун мгновенно смолк. Газон под ногами растаял, превратившись в обычный пол. Зрители, ворота, быки — всё это исчезло.

Комната №40 вернулась к своему первоначальному виду: обычные серые стены, тусклый свет из-под потолка и длинная деревянная скамейка, стоявшая у стены. Бен протиснулся в приоткрытую дверь и скрылся в коридоре.

Вера подошла к Алексу.

— Ладно уж, поздравляю с победой, — сказала она, слабо улыбнувшись. — Играли вы действительно круто.

— Угу, поздравляю, — негромко добавила Люси, бесшумно подойдя сзади.

— Да... спасибо, — Алекс улыбнулся в ответ. — Вы тоже заставили нас попотеть. Если бы не штанга...

Вера потянулась и повернулась к Люси:

— Штанга и штанга. Люси, пойдём лучше прогуляемся? Тут есть ещё куча комнат.

Люси молча кивнула в знак согласия. Девочки, негромко переговариваясь, вышли из комнаты.

Алекс вздохнул и огляделся. Грея нигде не было.

«Скорее всего, уже ушёл», — подумал он.

Алекс тоже направился к выходу. Он уже взялся за ручку двери, готовый пойти в свою комнату, как вдруг...

— А?.. Чего? — прошептал он вслух.

Парень обернулся и прищурился. Источник слабого свечения находился внизу. Алекс медленно подошёл ближе, опустился на колени и заглянул в пыльное пространство.

«Мне показалось?.. — подумал Алекс, глядя на металлический ящик. — Или здесь только что была какая-то вспышка?»

Глава 7: Подземный лабиринт

Алекс опустился на колени и протянул руку к дверце.

Скри-и-ип.

Алекс заглянул внутрь. Там не было ничего.

Парень оглянулся через плечо. Дверь в коридор была приоткрыта, но оттуда не доносилось ни звука.

— Ну и ладно, — прошептал он сам себе.

Алекс выдохнул и начал протискиваться внутрь щитка. Пара движений, тихий шорох — и вот он уже по ту сторону.

Алекс поднялся на ноги, отряхивая колени.

Вокруг была темнота. Единственным ориентиром оставалась открытая дверца позади него.

Он сделал осторожный шаг вперёд и тут же потерял равновесие. Алекс начал панически махать руками перед собой, пытаясь нащупать хоть какую-то опору.

«Так, спокойно. Я же наступил на что-то твёрдое...»

Внезапно его пальцы наткнулись на что-то цилиндрическое. Алекс провёл по нему ладонью и нащупал рычаг.

Алекс ухватился за него обеими руками и потянул вниз.

Клик.

На секунду ничего не произошло, и Алекс уже успел разочарованно выдохнуть, как вдруг прямо над его головой вспыхнула лампочка.

Следом за ней чуть дальше зажглась вторая лампа. Затем третья. Четвёртая. Пятая.

Алекс слегка зажмурился от резкого света, а когда открыл глаза, у него перехватило дыхание.

Он стоял в узком коридоре. Стены, пол и потолок были сплошь сотканы из огромного количества переплетённых труб.

Алекс молча постоял пару секунд, разглядывая это место, а затем сделал первый шаг вперёд, тихо пробормотав под нос:

— И зачем я только сюда полез?..

Шмяк. Шмяк.

Звук шагов Алекса изменился слишком резко. Он опустил голову и недовольно поморщился. Его ступни, только что ступавшие по металлу, теперь погружались в воду.

— Супер, — проворчал Алекс.

Шагая по воде, Алекс начал замечать странные детали на стенах:

Кое-где прямо поверх труб были нарисованы разноцветные солнышки, кривые домики и рожицы.

А также некоторые трубы были смяты, а из рваных дыр в них вырывался пар, заставляя Алекса испуганно уворачиваться.

Спустя примерно восемь минут туннель закончился. Алекс упёрся в колоссальные металлические ворота.

В самом центре этих ворот была массивная круглая штука, похожая на штурвал. На каждой из его рулевых спиц были выбиты цифры — ровно от 0 до 24.

Алекс схватился за металл штурвала и попытался навалиться всем телом.

Он дёргал его влево, вправо, пытался толкать саму дверь ногами — всё было бесполезно.

«Может, я что-то упустил по дороге? Какую-то подсказку?»

Развернувшись, Алекс побрёл обратно. Через несколько минут, добравшись до самого начала, он начал осматривать каждый сантиметр.

— Так, надо включать логику, — пробормотал он, прищурившись.

Прямо над распределительным щитком, откуда он пришёл, в стене темнели 4 ровные вертикальные щели. «Так, четыре. Запомнили».

Проход здесь всего 1 — никаких развилок. «Один. Тоже запомним».

Алекс медленно пошёл обратно к воротам, внимательно считая каждый детский рисунок на металле. Получилось ровно 20 штук.

Параллельно он считал трубы с паром и дырами. Насчитал 13 штук.

Алекс остановился посреди туннеля.

«А что, если нужно посчитать вообще все трубы? Или... лампочки на потолке?»

— Нет, пойду проверю ворота.

Он дошёл до конца туннеля и уже возле самых ворот бросил взгляд на стену справа. Прямо над стыком плит темнела ещё одна разорванная труба.

— Ага. Значит, 14.

Алекс подошёл к штурвалу.

Он начал крутить его: сначала на 4, потом на 1, потом на 14, затем на 20... Ничего. Он попробовал ввести их в обратном порядке. Снова глухо. Он попробовал сложить их, вычесть, но ничего.

Алекс стоял перед штурвалом. Он поднял голову, взглянув на ряд лампочек, и почувствовал, как внутри него нарастает отчаяние.

— Блять, — прошептал он.

Тяжело вздохнув, Алекс развернулся лицом к началу коридора, поднял палец вверх и медленно пошёл обратно.

— Один... два... три... — уныло бубнил он под нос. — Четыре... пять...

Пятьдесят мучительных минут спустя.

Алекс снова стоял у запертых ворот.

— Сто девяносто шесть лампочек.

Он уставился на штурвал. На нём были цифры: от 0 до 24.

Алекс замер на секунду. Он с размаху ударил кулаком по железной створке ворот.

Бамс!

— И нахрена я это считал?! — заорал Алекс на весь туннель.

Он зашагал взад-вперёд по воде, всплёскивая руками.

«Так, успокойся. Должна быть математика. Давай делить. 196 лампочек... на что делить? На один проход? Будет 196. Бесполезно. На четыре щели у входа? 196 делить на 4... это 49. Опять мимо. А если поделить 196 на 14?»

Алекс замер. Мысленно посчитав в столбик, он округлил глаза.

— Четырнадцать! — воскликнул он.

Он бросился к штурвалу. Ухватившись за спицы, он выставил комбинацию: прокрутил до 14, отпустил, прокрутил ещё раз до 14.

Щёлк.

И... ничего. Ворота даже не вздрогнули. Алекс попробовал прокрутить сначала на 14, потом на 4, потом на 1 — глухо.

Силы окончательно покинули его. Обессиленный, он рухнул на колени и прикрыл лицо ладонями.

— Что за бред... — простонал Алекс, едва не плача от бессилия. — Я же вроде ничего не упускал... Дайте хоть какую-то подсказку, ну пожалуйста! Кто-нибудь...

Он поднял голову, несчастным взглядом посмотрел на металл ворот и выдохнул:

— Её бог...

Не успел он закончить фразу, как в туннеле раздался странный, весёлый звук: «Пью-у-у!»

Прямо на глазах у Алекса огромные ворота внезапно начали размягчаться, теряя форму и цвет. Металл пожелтел, пошёл пузырями, и через секунду преграда превратилась в огромную стопку блинчиков.

Алекс так и застыл на коленях с открытым ртом и на автомате договорил свою мысль:

— ...вообще сделал?

Он посидел так ещё секунд десять, переводя взгляд с блинчиков на свои руки.

— Ясно... — протянул он упавшим голосом. — То есть... я просто так потратил хрен знает сколько времени на эти подсчёты? А оказалось, надо было просто сказать слово «бог»?!

Сердито ворча, Алекс поднялся с колен.

Он перешагнул через остатки блинных ворот и побрёл дальше. К его облегчению, уже через пару десятков метров туннель пошёл на подъём, и вода наконец-то закончилась.

Алекс шёл по металлическому полу, уплетая блинчик.

— Блин довольно вкусный, — пробормотал Алекс, отправляя в рот последний кусочек.

Вдруг его взгляд зацепился за стену справа. Прямо под коряво нарисованной белой краской цифрой «7» виднелась какая-то полустёртая надпись. Алекс прищурился, пытаясь разобрать каракули, и сделал ещё один шаг вперёд...

И в ту же секунду пол под ним исчез.

— А-а-а-а-а-а! — дико заорал Алекс, взмахнув руками в пустом воздухе.

Но вдруг Алекс резко появился возле гигантской канализации: колоссальный поток срывался с уступа и улетал куда-то в чёрную глубину.

Алекс почувствовал, как внутри у него всё сжалось.

— Только не вниз, — прошептал он, изо всех сил прижимаясь к стене.

Осторожно повернув голову, он осмотрелся. Слева от него тянулся узкий карниз. А прямо напротив, на другой стороне пропасти, был ещё туннель.

Медленно перебирая пальцами по мокрым выступам и едва не срываясь от брызг летящей воды, Алекс кое-как дополз до противоположной стороны и ввалился в безопасный сухой проём туннеля.

Оказавшись на твёрдой земле, Алекс распластался на полу, шумно выдыхая. Его мелко трясло.

Капнула вода? Алекс подпрыгивал. Скрипнула труба? Он испуганно вжимался в стену.

Кое-как совладав с дрожью, он побрёл дальше. Туннель был длинным, но в конце концов вывел его в просторное помещение с высокими сводами.

Алекс остановился. Прямо перед ним было семь одинаковых туннелей.

Парень тут же вспомнил цифру «7», которую видел на стене перед падением.

«Значит, мне нужен седьмой туннель?» — подумал он.

Но тут Алекс громко крикнул:

— Бог!

Он замер, ожидая, что сейчас все туннели схлопнутся в один проход. Но ничего не произошло.

— Слайм!

Снова тишина.

— Бог-Слайм! — заорал он, уже мало на что надеясь.

Ноль.

Он повернулся к самому крайнему проходу справа и шагнул в него.

Седьмой туннель встретил Алекса сладким запахом молочного шоколада. Парень сделал пару шагов и остановился, разглядывая коридор.

Трубы исчезли. Вместо них стены и пол были выложены плитками тёмного и молочного шоколада, на которых поблёскивал кондитерский глянец. Из всех щелей, из «шоколадного» пола и потолка торчали гигантские леденцы. Они перекрывали проход почти полностью.

Алекс коснулся пальцем ближайшего леденца. Палец тут же противно прилип.

Он вздохнул и начал пробираться сквозь это. Ему приходилось изворачиваться, складываться пополам и протискивать своё тело между леденцами.

Спустя десять минут Алекс наконец выбрался на небольшую круглую площадку. Шоколадный туннель обрывался, а прямо в полу находилось круглое, тёмное отверстие.

Алекс подошёл к краю и заглянул внутрь.

— Это что... горка? — парень нервно сглотнул.

Труба уходила вертикально вниз, теряясь во тьме.

Алекс попятился назад.

Он резко развернулся, собираясь пойти обратно... и застыл.

Туннеля, сквозь который он только что пробирался, больше не было. Позади него, прямо вплотную, стояла стена.

Гр-р-р-р-р...

Стена содрогнулась и медленно направилась к Алексу.

— Нет, нет, нет! — Алекс в панике бросился к стене, упёрся в неё ладонями, пытаясь остановить её. — Остановись! Пожалуйста, остановись!

Стена продолжала двигаться, сокращая пространство площадки.

Алекс оглянулся на дыру. Выбора не было.

Алекс заорал и, зажмурив глаза, прыгнул спиной вперёд прямо в горку.

Но вместо того чтобы лететь вниз, Алекса на всей скорости швырнуло наверх.

— А-а-а-а-а-а-ах?!

Его несло по гладкой трубе. Повороты сменяли друг друга на бешеной скорости, Алекса швыряло от стенки к стенке, перед глазами всё слилось в одну сплошную тёмную полосу, а в ушах стоял лишь свист.

Через некоторое время труба резко оборвалась. На огромной скорости Алекса вышвырнуло наружу. Он кувыркнулся в воздухе, взмахнул руками и приземлился на ноги.

Поймав равновесие, Алекс огляделся — и застыл.

Он находился в невероятно красивой пещере. С высокого свода свисали гигантские лазурные кристаллы. Они светились ровным неоновым светом, отражаясь в тысячах крошечных кварцевых граней на стенах. Всё вокруг искрилось и переливалось.

Путь вёл только в одну сторону — направо, вдоль отвесной стены.

Пройдя около сотни шагов, Алекс упёрся в обрыв.

Он подошёл к самому краю и заглянул вниз. Там, заполняя собой всё пространство между скалами, колыхалась огромная, полупрозрачная штука, похожая на желе.

Алекс попятился, чувствуя, как к горлу подступает ком.

Зажмурившись, Алекс сделал пару вдохов и выдохов и сделал шаг вперёд.

Полёт длился всего пару секунд. С влажным звуком он рухнул на желейную подушку. Алекс подпрыгнул, взлетел вверх на несколько метров, перевернулся в воздухе и с размаху полетел лицом в землю на противоположной стороне уступа.

Плюх.

— Кха-кха!.. — Алекс заколотил руками по земле, отплёвываясь от пыли и мелких камешков.

Кое-как поднявшись на локти, Алекс начал отряхивать свою испачканную мешковину. Но его движения замерли, когда он услышал странный звук впереди.

Всхлип. Тихий, прерывистый всхлип.

В паре десятков метров от него, под огромным лазурным кристаллом, сидела фигура. Это была крупная плюшевая игрушка, похожая на двухногого носорога, только без рога на лице. Она сидела на корточках, низко опустив голову и обхватив её руками. Серая ткань на её спине была грязной и местами разорванной, обнажая синтепон.

— Эй... — тихо позвал Алекс, сделав осторожный шаг навстречу. — Ты в порядке?

Плюшевый носорог резко вскочил на ноги. Не издав ни звука, он разбежался и со всей силы ударился головой об острый лазурный кристалл.

Хруст.

Острая грань кристалла прошла через голову носорога насквозь.

Он повис на камне...

А в следующую секунду его тело просто растворилось в воздухе.

Ещё мгновение — и он с тихим хлопком материализовался на прежнем месте.

Алекс застыл, не в силах пошевелиться.

Носорог медленно закинул голову назад, открыл пасть и издал крик.

У Алекса внутри всё похолодело. Дыхание перехватило, а тело сковал ужас. Откуда-то из глубины тёмных расщелин пещеры эхом донёсся плач сотен других кукол.

Алекс огляделся по сторонам, пытаясь найти выход, и его взгляд наткнулся на ещё одну фигуру неподалёку.

У стены сидел маленький пластиковый полицейский в потрёпанной синей форме. Он снова и снова бился головой о каменный пол.

Тук. Тук. Тук.

Алекс стоял и прерывисто дышал. Он попытался сделать шаг назад, но подошва его обуви громко чиркнула.

Звук получился негромким, но в этой пещере он прозвучал звонко.

Носорог мгновенно замолчал. Его жуткий крик оборвался на полуслове.

Он медленно повернул голову в сторону Алекса. Его глаза уставились прямо на него.

Секунда тишины.

А затем носорог с огромной скоростью рванул прямо на него.

Ноги Алекса словно вросли в каменный пол, а в голове не осталось ни одной мысли. Всё, что он смог сделать — это медленно приподнять руки перед лицом в попытке защититься.

Глава 8: Нулевая зона

Бог лежал на гигантском мягком кресле-мешке перед колоссальным телевизором. В его желейных руках был зажат геймпад. Рядом на полу сидел Бумпум, хрустя призрачным попкорном и переводя взгляд с экрана на Бога.

— Что?! — возмущённо воскликнул он. — Кто-то проник в Нулевую Зону?!

Бумпум вздрогнул, выронив миску с попкорном, и закивал головой.

Пальцы Бога выдали точную комбинацию на геймпаде. На экране высветилась огромная надпись «K.O.», консоль пискнула и погасла, а сам Слайм исчез.

Алекс замер, зажмурив глаза и выставив перед собой руки.

«Сейчас. Сейчас всё закончится», — подумал он.

БУ-У-УМ!

Носорог со всей силой врезался в Алекса. Он пролетел несколько метров и покатился по земле.

Алекс тихо застонал, медленно открывая глаза. Голова кружилась, а перед глазами всё плыло. Он приподнялся на локтях и замер.

Носорог стоял в паре шагов от него. Он медленно наклонил голову набок, уставившись своими глазами на Алекса.

Игрушка сделала один шаткий шаг вперёд. Алекс инстинктивно вжался спиной в камень.

Носорог замер прямо над ним. Его пасть приоткрылась, и оттуда донёсся тихий голос:

— Человек?.. Ты ведь... человек, да?

Алекс слегка приоткрыл рот, но не успел издать ни единого звука.

Пространство пещеры исказилось.

И прямо над головой Алекса материализовался Бог. Он завис в метре от земли, глядя на Алекса.

— Вообще-то эта зона находится под моим полным контролем, — произнёс он. — Ты как сюда пробрался?

Алекс только открыл рот, чтобы выдать хоть какое-то объяснение, но Бог хлопнул ладошами.

Хлоп.

Тело Алекса мгновенно рассыпалось на пиксели.

Носорог резко перевёл взгляд на Слайма. Он сорвался с места и побежал прямо на него.

— Ты ведь знаешь, да?! — закричал он, срывая голос. — Знаешь, что здесь происходит на самом деле! Так почему ты притворяешься?!

Слайм поднялся чуть выше, уворачиваясь от него.

— О чём ты? — отозвался Бог.

В следующую секунду всё пространство пещеры пошло трещинами. Воздух зазвенел.

Трещины расползлись по кристаллам, каменным стенам и потолку.

Щиток вместе с дверцей, через которую Алекс попал сюда, развалился на части.

Реальность с сухим звоном лопнула.

Слайм протянул ладонь и начал пересобирать эти осколки. Они быстро вставали на новые места, складываясь заново. Пространство щёлкнуло, собравшись воедино.

Но теперь вокруг была просто пустая пещера.

Слайм завис в ней на секунду, а затем исчез.

Алекс резко сел на кровати, хватая ртом воздух.

Он повернул голову к углу комнаты. Там на долю секунды промелькнул силуэт Бога, но тут же растворился, не оставив и следа.

На следующий день Алекс сидел за столом и записывал всё, что увидел в Нулевой Зоне.

Отложив карандаш, Алекс уставился в стену перед собой и негромко позвал:

— Бог. Я бы хотел кое о чём... по... поговорить.

Ничего.

Тук-тук.

От резкого стука в дверь Алекс вздрогнул.

— Дверь открыта! — крикнул он, поспешно прикрывая тетрадь ладонью.

В комнату заглянула Вера.

— Пойдём кушать! — улыбнулась она.

— Не, я не хочу, — покачал головой Алекс.

— Да все уже собрались, одного тебя ждём! Пойдём же! — Вера шагнула внутрь и протянула руку.

Алекс молча смотрел на неё несколько секунд.

— Ладно, — выдохнул он, поднимаясь со стула.

— Вот и хорошо! — Вера тут же схватила его за руку и потащила к выходу, напевая под нос какую-то песенку.

Пока они шли по коридору, Алекс задумался.

— Вера, а зачем нам кушать? — спросил он.

Вера на секунду притормозила, обернулась к нему и задорно подмигнула:

— Ну а как же атмосфера?

Прежде чем Алекс успел поспорить, она потянула его дальше по коридору.

— О, пришли!

Они остановились перед дверью с цифрой «38». Вера толкнула её, и они вошли внутрь. Там уже сидели Грей, Бен и Люси. Алекс молча прошёл вглубь комнаты, примостился на край дивана и придвинул к себе тарелку с едой.

Обед шёл вяло. Ложки стучали по тарелкам, кто-то перебрасывался парой слов. Алекс сидел, уставившись в свою порцию, а потом вдруг нарушил тишину:

— Может, возьмём испытание?

Вера подняла на него удивлённый взгляд:

— С чего это вдруг?

— Да просто... — Алекс запнулся, подбирая слова. — Меня беспокоит один вопрос. Я хотел бы его задать.

Вера кивнула, пару раз качнув головой.

— Ясно. Тогда давай.

— И почему это он должен тратить желание? — проворчал Грей.

Люси вздохнула:

— Грей, в прошлый раз ты потратил наше желание. Даже Вера согласилась с тобой. Думаю, от одного раза ничего не изменится.

Грей, промолчав, взял стакан и сделал небольшой глоток.

— Супер, — Вера улыбнулась. — Тогда, Бог, дай нам испытание!

Слайм возник из ниоткуда в ту же секунду, будто ждал команды.

— Испытание, говорите? У меня как раз есть подходящее.

Вера быстро добавила:

— Бен, если что, не участвует. Он...

— Ладно, — отрезал Слайм, не дав ей договорить.

С потолка опустились толстые трубы. В следующую секунду их всех засосало внутрь.

Полёт прекратился так же внезапно, как и начался. Их выбросило наружу.

Алекс приземлился на твёрдую почву. Он поднялся и огляделся. Деревья, вода, трава под ногами — всё имело тёмный оттенок.

Сверху раздался голос:

— Правила игры: поймать призрака в замке напротив! Удачи!

— Призрака? — переспросил Алекс.

Грей молча смотрел на огромный, тёмный замок, возвышавшийся впереди. Из верхних этажей светился жёлтый свет. Не говоря ни слова, он шагнул в сторону замка. Люси и Вера направились следом.

— Интересно... — бросила Вера.

— Вы совсем? Там же... ну... — Алекс запнулся, глядя на них.

— Алекс, идём! — крикнула Вера, не оборачиваясь.

Он вздрогнул, оглянулся назад и побежал к ним. Они дошли до шаткого деревянного мостика. Под ним была чернота. Алекс перебрался через него с трудом, стараясь не смотреть вниз.

У огромной входной двери Грей остановился и толкнул её. Внутри было так же темно.

— И как нам поймать призрака? — спросил Грей.

В этот момент на их спинах материализовались рюкзаки, а в руках оказались пушки.

Дверь за их спинами захлопнулась. Алекс невольно подпрыгнул от неожиданности.

— Надо разделиться, — скомандовал Грей.

Вера и Люси кивнули.

— Вы совсем больные?! Какое разделяться?! — возмутился Алекс.

Грей выдохнул:

— Если так боишься, иди с Верой.

Он зашагал вверх по лестнице на второй этаж. Вера кивнула Алексу, и они пошли влево, а Люси свернула направо. Она чуть не споткнулась о неработающий светильник, проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь, прислушиваясь к каждому шороху.

Через некоторое время она услышала, как сзади упал стакан — Люси резко развернулась, наставив пушку, но там было пусто.

— Ветер, что ли? — пробормотала она.

Пока она разбиралась со сквозняками на первом этаже, Грей поднимался всё выше. Вокруг была только темнота, окон почти не было, а под ногами хрустел какой-то мусор.

Вдруг справа донёсся резкий шорох. Грей мгновенно развернулся, вскидывая пушку, но из-за кучи старых досок просто выскочила крыса. Грей вздохнул, опустил оружие и двинулся дальше.

На следующем ярусе появился слабый жёлтый свет.

— Ну наконец-то хоть что-то видно, — пробормотал Грей.

Он оказался в просторном пыльном коридоре, заваленном картонными коробками. Парень шёл вперёд, пиная каждую коробку носком ботинка, но все они были пустыми. В конце коридора чернел проход. Грей заглянул внутрь — это была небольшая комната, посреди которой стояла больничная койка и штатив для капельницы. Грей быстро осмотрел углы, но призраков тут не было.

В стене комнаты был пустой оконный проём. Грей подошёл ближе, легко запрыгнул и сел, свесив ноги наружу. Он сидел, глядя вдаль и ожидая хоть какой-то активности.

В это время Алекс и Вера шли по левому крылу замка. Алекс то и дело вздрагивал от каждого скрипа половиц.

— Тише ты, — шёпотом успокаивала его Вера. — Это просто ветер. Не пугайся так.

Парень лишь настороженно озирался по сторонам, крепче сжимая рукоять своей пушки.

Впереди показался широкий проём, за которым открывалось просторное помещение со множеством массивных колонн.

— О, давай там остановимся, — предложила Вера.

Они прошли внутрь и присели у большого уцелевшего окна.

— Не хочешь послушать, чем мы с Люси вчера занимались? — спросила Вера, пытаясь разрядить обстановку.

Алекс молча кивнул.

— После того как мы отыграли матч и продули, мы с ней пошли в тридцать девятую комнату. Там так круто! — Вера мечтательно улыбнулась. — До сих пор вспоминаю и прямо с ума схожу, насколько там было комфортно. Очень хочу вернуться туда.

— И что там было? — поинтересовался Алекс.

— Комната наполовину как зал для гимнастики, а наполовину — как шоу «Рассмеши меня». Так круто было сидеть и слушать всякие смешные истории. О, знаешь, там один парень выступал, он рассказывал про...

Договорить она не успела.

Стекло прямо за их спинами разлетелось. Для Алекса всё словно превратилось в замедленную съёмку: осколки полетели прямо на них, но Вера среагировала мгновенно. Она навалилась на него, закрывая своим телом, и их обоих мощным толчком откинуло вперёд.

Они повалились на пыльный пол.

Кое-как придя в себя, Алекс и Вера быстро поднялись на ноги, отряхиваясь от стеклянной крошки.

— Приготовься, Алекс! — крикнула Вера.

Алекс поудобнее перехватил пушку. Вера уже стояла в боевой стойке, направив дуло своего оружия в пустую раму разбитого окна.

Глава 9: Новый друг

Алекс и Вера стояли посреди разгромленной комнаты со сломанным окном, затаив дыхание. Из проёма тянуло холодом, а в помещении царила давящая тишина. Они вглядывались в полумрак и прислушивались к каждому шороху.

Вдруг из глубины соседней комнаты раздался оглушительный треск — с гулким грохотом повалился тяжелый шкаф.

Алекс мгновенно развернулся на звук и вскинул пушку, наводя дуло на поднявшуюся тучу пыли. Его руки дрожали. Но за упавшей мебелью никого не было.

— Это обманка, не ведись на такое, — тихо произнесла Вера, даже не повернувшись.

Алекс молча кивнул, пытаясь унять дрожь.

В этот момент сквозь стены и остатки оконных стёкол бесшумно пролетел призрак. Он выглядел как зелёная пластиковая игрушка в виде ковбоя, слегка светящаяся в темноте.

Призрак резко выскочил из стены и замер прямо справа от Веры.

Девушка заметила его периферийным зрением и сработала на инстинктах — моментальный разворот и выстрел!

Заряд попал точно в цель. Нога ковбоя по самое колено со свистом затянулась прямо в рюкзак на спине Веры. Призрак взвизгнул от неожиданности и моментально испарился в воздухе.

— Есть! Попала в ногу! — победно выкрикнула Вера.

— Ну... это всё равно ничего не означает, — дрожащим, озадаченным голосом отозвался Алекс. — Он же летать умеет.

— Ну хотя бы есть уверенность, что мы вообще можем в него попасть! — бодро ответила Вера, перехватывая пушку поудобнее.

В этот миг Алекс услышал ещё один шорох прямо за спиной. От испуга он инстинктивно сделал шаг назад и спиной слегка коснулся Веры.

— А-а-а! — вскрикнул Алекс от неожиданности.

— А-а-а-а! — тут же закричала Вера — и от самого касания, и от дикого крика Алекса.

Она резко обернулась, тяжело дыша:

— Ну блин, Алекс! Надо же быть аккуратнее!

— Да... извини, — промямлил парень, виновато опустив глаза.

Вера глубоко выдохнула и уже мягче добавила:

— Ладно. Просто держись за меня, и всё.

Вера прислушалась. Из тёмного коридора снова донёсся отчётливый шорох.

— За мной, — шепнула она Алексу и решительно шагнула за порог. Парень практически прилип к её спине, настороженно озираясь.

Сверху неожиданно посыпалась труха и мелкая древесная крошка. Вера мгновенно задрала голову вверх, наводя пушку на потолок, но там была лишь сплошная тьма и старые балки. Никого. Она выдохнула и пошла дальше прямо на звук.

Очередной шорох раздался уже откуда-то снизу, прямо из-за поворота. Вера пригнулась, плавно вывела дуло оружия и замерла в полном недоумении.

Прямо на полу посреди коридора лежала Люси. Она вытянулась на спине, растянув руки и ноги, и махала ими вверх-вниз.

Вера медленно опустила пушку:

— Люси... у тебя всё нормально?

Алекс за её спиной от ужаса едва не подпрыгнул и закричал:

— В неё вселился призрак! Стреляй в неё, быстрей!

Вера повернулась к Алексу и выразительно покрутила пальцем у виска:

— Ты что, совсем ку-ку?

Люси тем временем перестала махать руками, спокойно повернула голову в их сторону и произнесла:

— Посмотрите на этот тёмный замок. Тут же просто великолепно, разве нет?

— Ясно, — вздохнула Вера. — Ты призрака не видела?

— Конечно, видела, — Люси легко поднялась с пола и принялась отряхивать одежду. — Я только что с ним болтала.

— Б-болтала? — заикаясь, переспросил Алекс, высунувшись из-за плеча Веры. — Ну и... о чём же?

— Ну, мы разговаривали, — спокойно объяснила Люси. — Его зовут Адриан. И мы обсуждали, что его все боятся, из-за чего он никак не может найти себе друзей в этом месте.

Вера недоверчиво скрестила руки на груди:

— И почему мы должны этому Адриану верить?

— Ну, он выглядел таким милым, когда мы разговаривали, — пожала плечами Люси. — Я думаю, ему можно верить.

— В любом случае, — отрезала Вера, перехватывая пушку, — даже если так, чтобы получить желание, мы всё равно должны его засосать.

— Да, я понимаю, — согласилась Люси и легко качнула головой.

Она даже не подумала вскидывать пушку. Вместо этого она просто сделала шаг вперёд и громко позвала:

— Эй, Адриан!

В тёмном углу коридора тут же раздался лёгкий шорох.

— Ты же хотел найти себе новых друзей, которые не будут тебя бояться? — продолжала Люси. — Так вот, помимо меня тут есть Вера и Алекс. А ещё Грей... — Она ненадолго замолчала и шёпотом добавила: — Но с ним тебе лучше не связываться.

В воздухе прямо перед ними замаячило зелёное свечение, и проявилась пластиковая фигурка ковбоя.

Алекс от неожиданности испуганно выкрикнул, отшатнулся назад и с грохотом повалился на пол. Задев пыльные доски, он лихорадочно отполз к стене и судорожно прижался к ней спиной, не сводя глаз с призрака.

Вера спокойным шагом подошла ближе и смерила зелёную фигурку взглядом:

— И ты вправду хотел найти себе друзей?

Адриан кивнул:

— Да, верно...

— Но зачем они тебе? — спросила Вера.

Ковбой, слегка опустив взгляд, сказал:

— Я сам этого не понимаю, но... почему-то мне очень сильно нужны друзья.

— Ну ладно, — выдохнула Вера. Она подняла свою пушку и указала пальцем на дуло. — Смотри. Видишь вот эту штуку?

Призрак уставился на оружие.

— Отныне это будет твой лучший друг! — гордо объявила Вера.

— П-правда?

— Конечно! — с самой искренней улыбкой ответила Вера. — А знаешь, что делают лучшие друзья друг с другом?

— Что же? — оживился ковбой.

— Прикалываются!

Вера без малейшего колебания спустила курок. Пушка гулко загудела, и зелёный призрак с писком за долю секунды целиком втянулся прямо в контейнер её рюкзака.

Захлопнув ловушку, Вера сдула лёгкий дымок с дула и привычным движением вернула оружие на крепление.

— Ну вот и всё, — с чувством выполненного долга сказала она.

Люси стояла неподалёку и молча уставилась на неё.

— Ты чего так уставилась на меня? — хмыкнула Вера.

— Да так... ничего, — протянула Люси.

Вера повернулась к Алексу, который всё ещё сидел на полу, вжавшись в стену:

— Не переживай, всё, призрака больше нет. Ты сам видел, что я его только что засосала.

Алекс медленно, всё ещё слегка дрожа, поднялся на ноги:

— Ну да... так и есть.

Алекс сделал пару шагов к Вере, собираясь хоть немного расслабиться.

И в этот самый момент где-то на самых верхних этажах замка грохнуло. Звук был настолько тяжёлым, что пол под ногами ощутимо задрожал.

Алекс от дикого испуга буквально потерял сознание на секунду. Ноги его подкосились, и он повалился на землю. В глазах потемнело, но сознание тут же вернулось — парень снова лежал на полу, тяжело и прерывисто дыша от шока.

Вера от неожиданного звука лишь слегка пошатнулась, но быстро устояла и подняла взгляд к потолку. Люси тоже молча уставилась наверх.

— Надо подниматься выше, — произнесла Вера, всматриваясь в темноту лестничного пролёта.

— Да, надо, — согласилась Люси.

Они вместе направились к лестнице. Вера оглянулась на Алекса и увидела, что тот всё ещё лежит в полном оцепенении и явно не в состоянии идти сам. Без лишних слов она подошла, подхватила его и взяла на руки, взвалив его тело на себя.

Они поднялись на этаж выше, а затем начали карабкаться всё дальше и дальше наверх. С каждым новым пролётом шорохи, гул и грохот становились всё сильнее, громче и отчётливее.

Преодолев последнюю лестницу, они выскочили на финальный ярус замка.

Прямо впереди в стене и крыше была колоссальная, рваная дыра, сквозь которую проглядывало чёрное небо. Посреди нее носился Грей. Он прыгал, делал резкие уклонения и палил из своей пушки во все стороны.

Вдруг один из мощных снарядов его оружия пролетел мимо и врезался в каменный выступ и доски замка.

БУ-У-УМ!

Раздался оглушительный, сокрушительный гул. Каменная кладка рассыпалась в пыль, а доски мгновенно разлетелись в щепки.

Звук от выстрела был настолько диким и режущим уши, что Вера и Люси инстинктивно прижали ладони к голове, зажмурившись.

Когда оглушительный гул наконец затих, Вера опустила руки и возмущённо крикнула:

— Ты совсем с ума сошёл с воздухом биться?!

Грей, сделав пару молниеносных разворотов и сальто назад, приземлился прямо рядом с ними. Он тяжело дышал, сжимая рукоять пушки.

— Ты совсем дура?! — огрызнулся он. — Глаза раскрой!

Вера недоверчиво прищурилась, всматриваясь в пространство у дыры... и у неё перехватило дыхание.

Воздух там уплотнился и переливался. Перед ними выросла огромная полупрозрачная фигура призрачного пирата. Он был настолько бледным и полупрозрачным, что его легко можно было перепутать с пустым пространством.

На лице была густая, клочковатая борода, а левый глаз прикрывала тёмная повязка под шлемом.

Вместо правой руки торчал массивный, острый крюк, а в левой он сжимал гигантский призрачный меч.

Одет он был в рваный пиратский камзол, сплошь покрытый старинными крестами.

— Нифига себе... — только и смогла выдохнуть Вера.

От неожиданности и шока она просто разжала руки и сбросила Алекса на пол. Парень повалился на доски, но даже не ойкнул. Увидев перед собой этого летающего монстра, Алекс окончательно потерял дар речи и лишь в абсолютном ужасе уставился на призрачного пирата.

Призрак-пират не дал им ни секунды на передышку.

В то же мгновение его полупрозрачная туша с лёгким шуршанием полностью растворилась в воздухе.

Ш-ш-ш!

Не успела Вера и глазом моргнуть, как огромный пират материализовался прямо за спиной у Грея. Вскинув левую руку, он занёс призрачный меч прямо над горлом парня.

Но Грей в последнюю долю секунды сделал молниеносное сальто вбок. Находясь прямо в воздухе, Грей резко выбросил ногу и с силой ударил по полупрозрачной руке призрака. Меч со свистом ушёл в правую сторону, чиркнув в сантиметре от его шеи.

Едва приземлившись на ноги, Грей в ту же секунду навёл пушку прямо в голову пирата.

БАМ!

Грей спустил курок. Заряд на бешеной скорости прошил пространство, но... прошёл насквозь через пустой воздух. Призрак испарился за мгновение до выстрела.

Грей тяжело задышал, судорожно озираясь по сторонам и сжимая рукоять оружия:

— Чёрт... Как же ты меня бесишь!

Глава 10: Ярость Алого Пирата

Грей, Вера и Люси вели непрерывный, шквальный огонь из пушек, но пират был полностью зациклен именно на Грее — игнорируя остальных, он раз за разом исчезал и вновь материализовался прямо перед парнем, занося свой меч.

— Да чтоб тебя! — выругался Грей, в очередной раз уходя от смертоносного удара в сторону.

На ходу он вскинул пушку и выпалил в упор. Заряд пролетел мимо пирата и угодил прямо в массивное деревянное перекрытие, державшее остатки крыши.

ТРЕСК!

Опорная балка разлетелась в щепки. Оставшиеся куски потолка и каменные стены сокрушительно рухнули вниз, поднимая тучи серой пыли. В тот же миг крыша окончательно исчезла — теперь вся верхняя площадка замка представляла собой полностью открытое пространство под тёмным небом. Единственным уцелевшим уголком оставался лишь лестничный проём, откуда они недавно поднялись.

— Эй, ты с крюком! — взвизгнула Вера, пытаясь переключить внимание призрака на себя. — Может, на меня посмотришь?! Или Грей тут для тебя самый крутой?!

Грей, уворачиваясь от очередного выпада меча, злобно огрызнулся:

— А что, разве не так?!

— Конечно, нет! — крикнула Вера.

Заметив валяющуюся неподалёку толстую деревянную доску, она подхватила её левой рукой. В этот момент призрак снова занёс меч над головой Грея. Вера рванулась вперёд, со всей дури размахнулась и изо всех сил ударила доской прямо по призраку.

Но доска пролетела сквозь прозрачную фигуру пирата.

Вера потеряла равновесие и с глухим стуком шмякнулась на пыльный пол.

— Ты совсем тупая, что ли?! Не знаешь, что призраки бесплотны?!

— Ну ты же как-то ударил его ногой! — обиженно огрызнулась Вера, пытаясь встать.

«Ну... да...» — промелькнуло в голове у Грея, но вслух он этого признавать не стал. Вместо этого он злобно заорал на пирата:

— Да зачем ты вообще к нам пристал?! Дай нам тебя просто засосать, и всё! Нам это желание нужно позарез прямо сейчас, так что спускайся и...

Договорить он не успел. Призрак резко материализовался перед Греем, занося меч под шею, но Грей привычным движением, сделав боковое сальто, ушёл вбок. Однако призрак в эту же секунду, подбросив свой меч прямо в воздух, молниеносно впечатал кулак сверху в грудь Грея, а затем добавил мощнейший удар ногой в живот. Грея отбросило назад на несколько метров.

Пока меч пирата парил в воздухе, Вера мгновенно сориентировалась. Она вскинула пушку, прицелилась и нажала на спуск.

Ву-у-ух!

Мощный засасывающий луч мгновенно поглотил призрачный меч, затянув его прямо в рюкзак.

— Есть! — выкрикнула Вера.

Потеряв своё оружие, пират замер в воздухе. Его глаза под повязкой вспыхнули, а полупрозрачное, блёклое тело на глазах стало наливаться ярко-красным цветом.

— Упс... Кажется, он обиделся, — пробормотала Вера, едва успев подняться.

В то же мгновение алый призрак исчез и материализовался прямо перед ней. Его массивный кулак с размаху полетел Вере прямо в лицо. Девушка едва успела скрестить руки в блоке — удар был такой силы, что она со скрежетом покатилась назад по деревянному настилу.

Люси мгновенно вскинула оружие и открыла непрерывный огонь по красной фигуре, но призрак снова испарился прямо из-под обстрела.

Ш-ш-ш!

Пират выскочил из воздуха ровно за спиной у Веры. Схватив её за плечи, он с оглушительным треском впечатал девушку головой вниз прямо в раскуроченные доски пола.

Древесина с треском разлетелась. Голова Веры вместе с шеей намертво провалилась сквозь пролом на нижний ярус, а всё остальное тело так и осталось болтаться на поверхности.

— Надо было вам меня злить, а?! — надрывно закричал алый призрак, содрогаясь от гнева. — Так поймите же всю мою злость!

— Беспокоить... — спокойно отозвалась Люси из другого конца площадки.

— Да заткнись ты уже! — рявкнул подоспевший Грей.

Он вскинул пушку и в упор спустил курок. Луч ловушки ударил в пирата, и краешек его красной руки со свистом всосался в контейнер на спине Грея. Призрак взвизгнул, алый свет вокруг него запылал ещё ярче, и он с новой силой ринулся в атаку.

Алекс, свернувшись на полу, в ужасе наблюдал за происходящим. Когда Грей на секунду оказался рядом, отскочив от очередной атаки, парень сквозь дрожь и страх прокричал:

— Грей! Ты... ты что-то сделал с ним?! Он же не мог просто так настолько взбеситься!

Грей тяжело дышал, не сводя глаз с красного свечения:

— Да ничего я не сделал! Просто засасывал призраков, которые тут были, и всё!

В ту же секунду алый пират материализовался прямо за спиной у Грея. С размаху выдав ему леща по затылку, от которого парень едва не улетел за край замка, призрак яростно зарычал:

— Всего лишь призраков засасывал?! Да ты совсем охренел?!

Грей мгновенно вскочил на ноги, делая кувырок и уворачиваясь от следующего удара:

— А кого ещё засасывать, если не призраков, придурок?!

Грей на ходу попытался нанести встречный удар, но его кулак просто прошёл сквозь красный воздух. Зато призрачный кулак пирата был абсолютно материальным. «Чёрт, его атаки меня касаются, а мои пролетают сквозь него!» — успел сообразить Грей.

Но подстроиться под эту механику он не успел. Пират возник сверху и со всей дури впечатал Грея прямо в доски.

ТРЕСК-К-К!

Перекрытия не выдержали. Грей пробил собой настил и с гулким грохотом провалился вниз — прямо на два этажа ниже.

В это время Вера с руганью кое-как выдернула свою голову из расщелины между досками. Заметив её, призрак начал пинать в её сторону тяжёлые обломки древесины. Вера выставляла блок, защищаясь от летящих досок, и пыталась прицелиться.

Алекс видел всё это. Он лежал, прижавшись к стенке, и в его голове билась только одна мысль:

«Мне нужно что-то придумать... Я не могу просто так валяться! Возьми ты эту чёртову пушку! Просто выстрели!»

Парень весь трясся. Его руки дрожали с такой силой, что он едва смог обхватить рукоять оружия. Превозмогая дикий страх, Алекс кое-как подставил пушку, зажмурился и спустил курок!

ПИУ-У-У!

Заряд вылетел со свистом, но из-за жуткой тряски рук пролетел в нескольких метрах от пирата, бессмысленно врезавшись в далёкий камень.

Алый призрак медленно повернул голову в сторону Алекса и посмотрел на него зловещим взглядом.

Алекс от ужаса стал лихорадочно пятиться назад, вжимаясь в холодную стену:

— Извини! Я не хотел, правда не хотел!

Призрак лишь презрительно фыркнул, посчитав Алекса абсолютным нулём, и с рыком развернулся обратно к Вере и Люси.

В это время Грей тяжело поднялся на ноги двумя этажами ниже. В голове гудело от падения, но парень быстро пришёл в себя. Вместо того чтобы сразу бежать обратно, он принялся грести руками всё, что попадалось под руку: обломки прогнивших досок, тяжёлые куски кирпичей, мелкий камень и труху.

Собрав внушительную охапку мусора, он поднялся на этаж выше и сгрёб ещё столько же.

С трудом удерживая этот строительный хлам перед собой, Грей наконец выбрался на разрушенную крышу.

— Этого должно хватить, — ухмыльнулся он, вытирая с лица пыль.

Призрак тут же заметил вернувшегося Грея. Зарычав от ярости, он на бешеной скорости полетел прямо на него.

Грей изо всех сил швырнул всю свою огромную охапку досок и камней прямо в летящего пирата!

ШУ-У-УХ!

Вся туча мусора беспрепятственно прошла сквозь полупрозрачное алое тело, не причинив ему ни малейшего вреда. Градом пролетев сквозь призрака, доски и кирпичи со свистом посыпались вниз.

Грей, увидев это, лишь улыбнулся.

Но призрак успел раньше. Подлетев вплотную, он прописал Грею сокрушительный удар кулаком прямо в челюсть.

От мощного толчка Грей потерял равновесие, отлетел назад и вылетел за пределы разрушенной стены.

В самый последний момент Грей успел выбросить руку вперёд и из последних сил вцепился пальцами в каменный выступ порога.

Он повис над многометровой пустотой, тяжело дыша.

Алый пират завис прямо над ним, ухмыляясь, и занёс тяжёлый кулак для финального удара.

Но Грей, сделав рывок всем телом, резко подтянулся вверх и ловко перевернулся в воздухе, приземлившись на ноги.

Не теряя ни секунды, Грей рванул к упавшим неподалёку доскам.

Ш-ш-ш!

Призрак моментально испарился и материализовался прямо перед ним. Выбросив ногу сверху вниз, он со всей дури впечатал Грея лицом прямо в деревянный настил.

— Ещё совсем чуть-чуть... — прохрипел он про себя. — Давай же...

Вера прицелилась в призрака и изо всех сил нажала на спуск.

ЩЁЛК!

В ответ раздался лишь сухой, разочаровывающий звук.

— Что за хрень?! — рявкнула она.

Девушка принялась судорожно трясти пушку, лупить ею по своим ногам и со всей дури совать дулом в деревянный пол, но оружие упорно молчало.

Люси рядом тоже пару раз потрясла свою пушку, послушала глухой гул внутри и абсолютно спокойно констатировала:

— Похоже, разрядилась.

— Да чёрт возьми! — Вера швырнула бесполезную пушку вместе со своим рюкзаком прямо на землю и рванула к Алексу.

Парень всё ещё сжимался в тихом ужасе, не в силах шевельнуться. Вера без лишних расспросов и церемоний сдёрнула с него рюкзак, выхватила его пушку и тут же развернулась, снова открывая непрерывный огонь по красной фигуре.

Но пират легко испарился из-под луча, выскочив в другом углу.

— Дура, не стреляй! — заорал Грей, едва успев увернуться от выпада призрака.

— Как это «не стреляй»?! — тут же вспыхнула Вера, перехватывая пушку Алекса. — Ты совсем тупой, что ли?! Ты собираешься его засасывать или как?!

— Конечно, собираюсь, но ты мне только мешаешь! — прорычал Грей, едва удерживая равновесие.

Вере было глубоко плевать на его предупреждения. Она продолжала палить по нему.

В очередной раз Грей уже приготовил доску, вымерил траекторию и собирался нанести свой удар, как вдруг прямо перед его носом пролетел луч Веры. Призрак моментально среагировал и испарился. Весь идеальный тайминг Грея пошёл коту под хвост.

Это стало последней каплей.

Грей буквально закипел от ярости. Игнорируя призрака, он в пару прыжков подлетел к Вере, на лету вырвал у неё из рук пушку Алекса и переломал её пополам об своё колено.

Пластик и металл разлетелись в щепки.

Вера обомлела, в шоке уставившись на дымящиеся обломки в его руках:

— Ты совсем охренел, что ли?! Что ты делаешь?!

— Я же нормальным языком сказал тебе: не мешайся! — рявкнул Грей.

Не давая ей опомниться, он с силой толкнул Веру ладонью в грудь. Девушка потеряла равновесие, ойкнула и с грохотом полетела вниз по ступеням лестничного пролёта.

Грей вытер пот со лба, выбросил обломки пушки в сторону и повернулся к надвигающемуся свечению:

— Ну вот. Наконец-то никто не будет мешать.

Призрак, видя, что против него осталась лишь одна рабочая пушка, нацелился уничтожить Грея раз и навсегда.

Грей уверенно встал в стойку, крепче сжав рукоять своего оружия. На его губах появилась дерзкая ухмылка:

— Ну же, давай! Какой же следующий шаг будет?

Ш-ш-ш!

Призрак моментально испарился.

Зрачки Грея резко расширились. Вся его концентрация предельно обострилась — парень вплотную вымерял каждую долю секунды.

И вот — прямо перед его лицом воздух снова налился алой густотой. Призрак материализовался ровно там, где Грей и ожидал.

Грей лишь искренне обрадовался этому. Заранее заготовив подхваченную с пола доску, он со всей дури швырнул её прямо в лицо пирата. Призрак даже не подумал уворачиваться, прекрасно зная, что древесина просто пролетит сквозь его бесплотное тело.

Но именно на это Грей и рассчитывал.

В ту самую секунду, когда доска прошла сквозь голову пирата, Грей спустил курок пушки прямо вслед за ней.

ВУ-У-У-УХ!

Мощнейший луч пробил пирата насквозь. В то же мгновение всё его туловище поддалось невероятной тяге и со свистом затянулось в контейнер на спине Грея.

В корпусе призрака образовалась гигантская дыра — его торса буквально больше не существовало. Пират на секунду застыл в абсолютном недоумении, шокированно уставившись на то, как у него исчезла вся средняя часть тела.

— Попался! — зарычал Грей.

Пользуясь полным замешательством противника, Грей направил дуло на зависшие в воздухе конечности и застывшую голову.

СВУ-У-У-УШ!

Остатки призрака — голова в шлеме, обрубок с крюком и ноги — со свистом затянулись вслед за туловищем.

На разрушенной крыше замка наконец воцарилась тишина.

Грей опустил пушку, с удовлетворением посмотрел на гудящий рюкзак и ухмыльнулся:

— Ну что, съел, да?

Глава 11: Ложный выход

Люси, всё ещё сжимая разряженное оружие, смотрела на Грея с невообразимым шоком. Она не могла поверить в то, как ловко и хладнокровно он только что расправился с алым призраком, и просто застыла, уставившись на него невыразительным взглядом.

Алекс тоже снизу вверх глядел на Грея. Страх понемногу отступал, и он мысленно вздохнул с облегчением: «Молодец, Грей... молодец. Я всегда в тебя верил».

Люси сделала несколько шагов навстречу Грею и тихо, но строго спросила:

— И почему он был такой злой, Грей? Не объяснишься?

Грей тяжело выдохнул, поправляя лямку гудящего рюкзака:

— Я же вам уже говорил. Я тут зачищал этажи, засасывал некоторых призраков, и всё.

— Призраков? — переспросила Люси, нахмурившись. — И обычные ли это были призраки?

— Ну, вроде как самые обычные, — пожал плечами Грей. — Хотя... скорее всего, это была его семья. Там был дух женщины и ещё парочка детей-призраков. А так, в принципе, больше ничего интересного.

Люси изменилась в лице:

— Ничего интересного?! Ты буквально уничтожил чужую семью! И ты реально чувствуешь себя нормально?!

Грей раздражённо скрестил руки на груди и смерил её холодным взглядом:

— А что, я должен перед ними скорбить? Должен себя винить, жечь изнутри или сочувствовать этим призракам? Они даже людьми не являются! А если бы и являлись — ничего бы не изменилось. Тебе напомнить, ради чего мы вообще тут? Ради чего проходим все эти испытания? Ради желания! И ради этого желания я готов пойти на всё.

Люси поджала губы, пытаясь возразить:

— Да, это так, но всё равно...

— Окей, допустим! — грубо перебил её Грей. — Если бы я их не засосал, как бы мы тогда закончили испытание? А?

Люси замялась:

— Ну, там...

— Вот именно — никак, — Грей со скрежетом прошёл прямо мимо неё. — Ты слишком нежная, хоть и выглядишь пугающе. Это раздражает.

Алекс, наблюдавший за этой перепалкой, уже немного успокоился. Дрожь в руках утихла, и он просто молча следил за происходящим.

В этот момент из проёма лестницы кое-как выбралась Вера. Она тяжело дышала, а её глаза горели от ярости. Подойдя к Грею со спины, она мрачно произнесла:

— Я тебе вроде бы говорила, что я тебя однажды убью...

Грей даже не успел договорить своё привычное «Ты мне это уже сто раз говорила», как Вера со всего размаха прописала ему удар кулаком прямо в челюсть.

Грей отлетел назад и грохнулся на деревянный настил. Но тут же молниеносно вскочил на ноги, сощурившись от злобы:

— Ты совсем охренела?! Я так вижу, ты своё кухонное место забыла?! Тебе напомнить?!

— Заткнись! Заткнись! Заткнись! — закричала Вера.

Подхватив с пола валяющиеся доски, она изо всех сил швырнула их в Грея. В следующую секунду они сцепились в драке, с рычанием катаясь по полу и пытаясь урыть друг друга. Грей лихорадочно вскинул пушку и несколько раз выстрелил в Веру в упор, но засасывающие снаряды не причиняли ей никакого физического вреда.

Люси тяжело вздохнула и сделала шаг к дерущимся:

— Эй! Может быть, хватит уже?! Испытание закончено, может, лучше подумаем о нашем желании?

Грей и Вера, не разжимая кулаков на отворотах одежды друг друга, одновременно повернули головы и рявкнули во всё горло:

— Заткнись!

После их совместного рявканья на площадке ненадолго наступила тишина. Грей и Вера продолжали тупо кататься по полу, пытаясь отвесить друг другу очередную оплеуху.

Алекс подошёл ближе к Люси и осторожно произнёс:

— Люси... тебе не кажется, что тут что-то нечисто?

Девушка слегка повернула голову:

— Ты о чём вообще?

— Ну... когда мы проходили прошлое испытание, нас практически сразу телепортировало обратно, едва мы закончили. А сейчас ничего не происходит.

— Это так, — ответила Люси. — Но ты с нами только одно испытание прошёл. В основном у нас тут случаются небольшие задержки... И, как видишь, именно из-за них и происходит подобное.

Она выразительно посмотрела на Веру, которая в этот момент пыталась затолкнуть какую-то щепку Грею прямо в нос. Алекс лишь молча кивнул.

И тут всё здание сокрушительно задрожало.

Глубокий, тяжёлый гул прошёл прямо сквозь каменную кладку замка. Пол под их ногами вздрогнул. Алекс от неожиданности сжался, но заставил себя осмотреться: «Нет, нет! Я должен всё видеть! Я должен всё осматривать!»

Люси немедленно насторожилась. Сделав несколько быстрых шагов к самому краю разрушенного яруса, она перекинулась через обрыв, пытаясь разглядеть источник тряски внизу, но там была лишь сплошная темнота.

Алекс медленно развернулся назад — и буквально онемел.

Прямо перед ними, застилая собой всё тёмное небо, возвышалось огромное багровое существо. Оно было настолько гигантским, что весь этот замок казался рядом с ним детской игрушкой.

Голова монстра походила на жука и дракона одновременно, а из темноты на них в упор смотрели яркие жёлтые глаза с абсолютно чёрными зрачками. На его брюхе расположилось невероятное количество крыльев — одна половина из них была белой, а другая — чёрной.

У Алекса подкосились колени, но он смог удержаться на ногах и дрожащей рукой указал в темноту:

— Люси... посмотри сюда...

Люси обернулась и застыла. Увидев крылатого гиганта, она подскочила к Вере и Грею и без церемоний растолкала их в разные стороны:

— Да послушайте вы меня! На нас надвигается какое-то огромное существо! Грей, выстрели в него, давайте сделаем хоть что-нибудь!

Алекс от дикого вида монстра всё-таки не удержался и шмякнулся на пол.

Грей, развалившийся на досках, смерил взглядом надвигающуюся багровую тушу и сквозь зубы выдохнул:

— Неужели не всё?..

Он вскинул пушку и без колебаний спустил курок.

Из туловища багрового гиганта вырвался небольшой сгусток алой материи и со свистом затянулся в рюкзак. Но не успел Грей даже ухмыльнуться, как повреждённое место на теле монстра мгновенно затянулось, будто ничего и не было.

Грей злобно сощурился и открыл по существу огонь. Снаряды один за другим въедались в красную плоть, но монстр даже не вздрагивал, полностью игнорируя это.

Вдруг огромная голова медленно повернулась, и глаза уставились прямо на Грея.

Алекс, увидав этот жуткий взгляд, окончательно потерял остатки хладнокровия:

— Беги, Грей, беги-и-и! — сорванным голосом закричал он, в ужасе бросаясь назад.

Но Грей продолжал вслепую палить по гиганту.

Монстр медленно поднял свою левую лапу и обрушил её прямо на остатки замка. Площадь этой лапы была настолько гигантской, что она накрыла собой почти всю вершину. Каменная кладка и деревянный настил разлетелись в пыль. Грей не успел сделать и шага — лапа вмяла его вместе с камнями.

— Что будем делать?! Что будем делать?! — панически запричитал Алекс, подбегая к Вере и Люси.

Вера лишь отряхнула пыль с плеча:

— Для начала давай успокоимся и оценим ситуацию.

— Оценим ситуацию?! — заверещал Алекс, схватившись за голову. — Ты что такое говоришь?!

— Это так, но у каждого существа должно быть слабое место, — спокойно ответила Вера.

— Да точно не у него! — закричал Алекс.

Вера мельком оглянулась назад — прямо за их спинами была пропасть:

— Если что, у нас всегда есть план Б, верно?

Люси безмолвно кивнула. Алекс переводил испуганный взгляд с одной на другую, не понимая, о каком плане речь.

— А пока используем план А! — скомандовала Вера. — Люси, обходи слева! Алекс — направо! Я ударю по центру!

Не давая Алексу времени на растерянность, Вера и Люси мгновенно рванули вперёд.

Разогнавшись по краю разрушенного яруса, Вера подхватила с пола пару острых обломков и со всего маху прыгнула прямо на массивную ногу монстра.

Цепляясь за шкуру, Вера карабкалась всё выше — к его широкой спине. На ходу она изо всех сил вколачивала доски и острые камни в его плоть, пытаясь нанести монстру хоть какие-то раны. В это же время Люси, подбежав к левому краю, принялась швырять в туловище гиганта тяжёлые каменные обломки.

Алекс метался на месте, сжимая виски:

«Так, думай, Алекс, думай! Обычные доски и камни его не берут. Острые булыжники — тоже мимо. Пушки бессильны. Что же тогда его берёт?!»

Он поднял глаза на жуткую драконью морду, а затем сместил взгляд ниже — туда, где на брюхе трепетали десятки чёрных и белых крыльев.

— Цельтесь в крылья! — закричал Алекс, перекрывая гул. — В крылья стреляйте!

Вера и Люси мгновенно уловили его крик. Люси изо всех сил размахнулась и швырнула массивный брус. Из-за нехватки сил первые пару досок не долетели, но следующая с сокрушительным треском угодила прямо в белое крыло.

В это же время Вера, закрепившись на спине чудовища, со всего размаха вонзила длинную острую доску в основание его левого крыла и с силой потащила её вниз, вспарывая ткань.

ВИ-И-И-И-И-С-С-С!

Монстр издал настолько дикий визг, что пол под ногами снова дрогнул. От боли он принялся хаотично подпрыгивать на месте. Алекс и Люси едва успели шарахнуться в сторону от падающих каменных глыб.

Веру на спине гиганта швыряло то вверх, то вниз, пока монстр резко не развернулся всем телом. Не удержавшись, девушка сорвалась и отлетела назад, с глухим стуком шмякнувшись на пол прямо к ногам Люси и Алекса.

Монстр снова занёс лапу, готовый окончательно стереть остатки замка.

Вера кое-как поднялась с пола, вытерла пыль с лица и тяжело вздохнула:

— План А не сработал. Похоже, пришло время для плана Б!

Люси без единого слова лишь молча кивнула. Не задумываясь ни на секунду, она сделала спокойный шаг назад...

Алекс едва успел зафиксировать это краем глаза.

— Пошёл! — гаркнула Вера и со всей силы толкнула Алекса в грудь.

Парень полетел вслед за Люси, захлёбываясь в крике. Встречный ветер свистел в ушах, пока они стремительно приближались к земле. Секундой позже за ними прыгнула и сама Вера. В тот же миг вершина замка за их спинами сложилась, словно карточный домик, раздавленная огромной лапой гиганта.

ХРУСТ! ТРЕСК! ПЛЮХ!

Люси врезалась в землю, при этом её руки и ноги изогнулись под неестественными, вывернутыми наизнанку углами. Вера приземлилась так, что из разрывов её одежды во все стороны разлетелся целый сноп сухой соломы. А сам Алекс со всего размаха плюхнулся на брюхо.

— Ауч... — тихо вымолвила Люси из кучи пыли.

— А-а-а-а! — всё ещё продолжал вопить Алекс, судорожно ощупывая свою голову. — Это что ещё за план Б такой?!

— Ну... сработало же! — заявила Вера, кое-как заталкивая обратно вылетевшую солому.

— Сработало?! — вспылил Алекс, едва не плача от пережитого ужаса. — В смысле «сработало»?! Он прямо сейчас придёт за нами! А если и не придёт, как мы вообще выберемся из этого мира?!

— Э-э-э... Ну, я не знаю, — пожала плечами Вера.

Пока Алекс хватался за виски, Люси спокойно поднялась на колени. По округе раздались громкие щелчки и сухой хруст — девушка по очереди, с невозмутимым лицом, вправила на место правую руку, левую руку, а затем с треском вщёлкнула в суставы обе ноги. Встряхнув кистями, Люси поднялась во весь рост и произнесла:

— Пора убегать.

Люси без лишних слов схватила Веру и Алекса за шкирки и рванула в сторону Тёмного леса.

— Эй! Да как ты так бежишь?! — поражённо воскликнула Вера, болтаясь у неё под мышкой.

— Ну так я их вправила, — на бегу спокойно ответила Люси.

Алекс, болтавшийся с другой стороны, от ужаса закрутил головой. Обернувшись, он обомлел: монстр мчался прямо за ними, на ходу широко раззинув пасть. В глубине его горла закрутился красный сгусток.

— Люси! Прыгай вправо! — изо всех сил закричал Алекс.

Люси мгновенно среагировала и совершила мощный прыжок в сторону. В ту же секунду луч грохнул точно в то место, где они находились мгновение назад.

БА-А-АМ!

Мощнейшая взрывная волна подхватила их и швырнула на несколько метров вперёд. Люси прикрыла их, приняв весь основной удар на себя.

Тяжело поднявшись с земли и снова подхватив Веру и Алекса, она заскочила под густую крону Тёмного леса.

— Алекс, Вера, смотрите назад и подсказывайте! — бросила она на бегу.

Они кивнули. Люси принялась петлять между гигантскими стволами деревьев, пытаясь укрыться от настигающего их монстра.

— Люси, это бесполезно! — закричал Алекс, видя, как деревья ломаются под тушей гиганта. — Он просто всё снесёт!

— Ага, эти деревяшки его точно не остановят! — согласилась Вера.

Но Люси всё равно упрямо продолжала маневрировать между стволами.

И вдруг прямо на тропе перед ними из воздуха вывалился знакомый силуэт.

Люси резко затормозила, подняв тучу пыли:

— Бог?..

Вера и Алекс моментально развернулись.

— Бог?! — закричала Вера. — Раз ты тут, помоги нам! Ты же не просто так припёрся, верно?!

— Пожалуйста, помоги нам! — взмолился Алекс, видя, как чудовище подбирается всё ближе.

Слайм радостно расплылся в широкой ухмылке:

— Да-а! Я очень рад, что вы меня так радушно приветствуете! И я вправду пришёл, чтобы помочь вам. Всё просто: отгадаете загадку — и получите ультрапушку!

— Давай! — в один голос гаркнули Вера и Алекс.

— Давай, — тихо и спокойно кивнула Люси.

Слайм всплыл чуть выше и торжественно изрёк:

— Слушайте внимательно! «Жизненно-парадоксальный мир находится на грани уничтожения... Чтобы его спасти, что вы сделаете? Обратитесь ко мне, к Богу! Или же справитесь сами?»

Гул приближающегося гиганта становился всё сильнее. Деревья позади них трещали и валились одно за другим, но Слайм висел в воздухе с безмятежным видом, ожидая ответа.

— Надо звать Бога! — тут же зашептала Вера. — Логично же! Раз он сам спрашивает, значит, надо просить его о помощи!

— Согласна, — тихо кивнула Люси.

В голове Алекса крутились мысли:

«С виду всё просто... Очевидно, что надо звать Бога. Но... если играть по его правилам, то...»

Он резко открыл глаза и во весь голос выкрикнул:

— Правильный ответ! Жизненно-парадоксальный мир никогда не будет на грани уничтожения, так как у нас есть вы!

Слайм на секунду замер, а затем расплылся в довольной ухмылке:

— Верно! Верно, верно, верно! — задорно застрекотал он. — А ты молодец, Алекс, с каждым днём ты мне всё больше нравишься... Как и обещал — вот вам подарок!

Слайм мгновенно испарился в яркой вспышке, а на его месте на траве осталась лежать ультрапушка, пульсирующая чистой энергией.

Вера облегчённо перевела дыхание, смотря на оружие:

— Это, конечно, хорошо, что ответ оказался правильным... Но если бы он был ложным...

— Давайте лучше разберёмся с этим! — перебил её Алекс, указывая на монстра, выламывающего стволы деревьев прямо перед ними.

Глава 12: Новое испытание

Вера повернула голову и посмотрела на Алекса, но Алекс, заметно нервничая, перебил её прямо на полуслове:

— Брось нас и стреляй! Стреляй, давай!

Люси на секунду замешкалась:

— Точно?

— Да точно, точно! Давай же! — запаниковал Алекс, подгоняя её.

Люси глубоко вздохнула и закинула массивное оружие на правое плечо. Её пальцы быстро забегали по корпусу: со щелчком она сдёрнула переднюю защитную крышку у самого дула, затем сняла задний предохранитель и расстегнула фиксирующий ремень.

Алекс зажмурился и закрыл лицо обеими ладонями, но слегка раздвинул пальцы.

Люси сделала глубокий вдох, зафиксировала прицел и до упора сжала спуск.

БА-А-А-А-У-М!

Плотный луч энергии вырвался из пушки и пробил монстра насквозь, улетев куда-то глубоко за горизонт.

На мгновение монстр застыл на месте. А уже через пару секунд его голова и всё гигантское туловище начали со странным шуршанием распадаться. Ни крови, ни осколков — вся верхняя часть чудовища испарилась, превратившись в мириады лёгких мыльных пузырей и густую белую пену, которая мгновенно растаяла в воздухе.

В небе осталась висеть лишь пара массивных рук и ног, замерших в ожидании.

Увидев, как верхняя часть туловища монстра буквально растаяла в воздухе, Люси снова вскинула массивное оружие на плечо, выцеливая зависшие огрызки рук и ног.

— Давай второй раз! Добей его! — закричал Алекс, высунувшись из-за своих пальцев.

Люси зафиксировала прицел и изо всех сил вдавила спусковой крючок.

ЩЁЛК.

Вместо луча раздался лишь сухой звук. Люси нахмурилась и принялась давить на спуск снова и снова. Она перебирала тумблеры, предохранители и переключатели на корпусе, но пушка молчала.

— Всё... патроны кончились! — растерянно выдохнула Люси.

— Кончились?! — в один голос вскрикнули Вера и Алекс, глядя на неё дикими глазами. — Как кончились?!

— Да не знаю я! — рявкнула Люси, тряся бесполезную железку.

Зависшие в небе огромные руки и ноги монстра дёрнулись и рванули к центру. Но вместо того чтобы просто столкнуться, они замерли, а между ними с хлюпаньем натянулись густые чёрно-белые нити. Они тянулись во все стороны, словно гигантская липкая жвачка.

С нереальной скоростью эти нити начали переплетаться, сплетая кости, мышцы и плоть. За считанные секунды из тягучей массы полностью собралось новое туловище, за ним сформировалась драконья голова, а её глаза вспыхнули красным светом.

— Бежим обратно! Бежим, Люси! — закричала Вера, хватая подругу за рукав.

Но Люси не могла сдвинуться с места. От тяжести оружия и жуткого истощения её ноги подкосились, и она обессиленно опустилась на одно колено.

Сделав шаг, монстр обрушился на них всей своей тушей. Тяжёлая ступня в одно мгновение растоптала Веру, расплющив её.

Алекс в шоке замер на месте. В его расширенных зрачках на долю секунды отразилась приближающаяся подошва гиганта. Он не успел даже вскрикнуть — в следующую секунду свет для него погас.

А затем гигант занёс кулак и с размаху впечатал его прямо в Люси, окончательно всё разрушив.

Резкая вспышка света ослепила глаза, и гул разрушения мгновенно сменился тишиной.

Алекс рывком раскрыл глаза, хватая ртом воздух и ощупывая своё тело. Они снова сидели на мягких диванах в комнате под номером тридцать восемь.

Рядом с ними за столом сидел Грей. Он застыл, недоумённо озираясь по сторонам. Находясь секундой ранее у себя в комнате, он не понимал, как оказался здесь, среди остальных.

Не успел никто из них вымолвить и слова, как прямо в воздухе над столом с хлопком материализовался знакомый желеобразный силуэт.

— Привет, ребятишки, уже который раз! — задорно застрекотал Слайм, подпрыгивая в воздухе. — Хочу вас огорчить, но вы, к сожалению, не выполнили моё испытание. А поэтому желания у вас нету! Но не расстраивайтесь, ведь вы всегда можете снова попросить о нём, и я его с лёгкостью вам предоставлю!

И не успел Алекс даже выдохнуть, как Бог так же мгновенно испарился.

Грей молча поднялся из-за стола и быстрым шагом выскочил из комнаты, направившись к себе.

Вера тяжело вздохнула, откидываясь на спинку дивана и досадно глядя в потолок:

— Чёрт... Ещё одно невыполненное задание. Что с нами не так?!

Люси поправила воротник и ответила:

— Сама ни хрена не знаю.

Вера пару секунд помолчала, а затем повернулась к ней:

— Пойдём, может, потренируемся?

— Да, давай, — коротко кивнула Люси.

Обе девушки поднялись со своих мест и неспешно вышли из помещения.

Алекс остался сидеть за столом. Его мысли мешались в сплошной ком:

«Почему всё так вышло?.. Почему мы проиграли? Что это вообще за место такое? Почему Бог не отвечает ни на один мой вопрос? И почему я сам до сих пор боюсь абсолютно всего, хотя уже однажды умирал?! Что тут происходит?!»

От мыслей его резко отвлёк громкий, размеренный храп, раздавшийся откуда-то снизу, прямо из-под дивана.

Алекс от неожиданности вздрогнул и в испуге с ногами взлетел прямо на обивку дивана. Присмотревшись, он облегчённо выдохнул — на полу спал Бен.

— Эй... Бен? — тихо позвал Алекс.

Бен лениво приоткрыл один глаз и мутным взглядом уставился на него.

— Ты... как долго вообще тут находишься? — спросил Алекс, слезая с дивана.

— Около месяца где-то... — пробурчал Бен и снова смежил веки.

— Месяца?! — переспросил Алекс, подавшись вперёд. — И в каких испытаниях ты участвовал? Почему ты такой ленивый?! Мы же, кажется, усталости никакой не чувствуем!

Бен на секунду затормозил взгляд на Алексе, а затем просто отвернулся к стене:

— Без понятия.

— Ну скажи хоть что-то! — вспылил Алекс, хватая его за плечо и пытаясь растормошить. — Хоть что-нибудь!

Бен резко оттолкнул руку Алекса, перевернувшись на другой бок:

— Да без понятия я, говорю же! По-твоему, я должен каждое испытание считать?!

— Да... извини меня, — опешил Алекс и сделал шаг назад, направляясь к выходу.

У самой двери он замер и напоследок обернулся:

— Бен... Если мы сейчас возьмём сразу же новое испытание, будешь участвовать?

— Сам же знаешь, я буду просто спать, — равнодушно отозвался Бен. — Так что мне без разницы.

— Окей, — тихо вымолвил Алекс и вышел в коридор.

Оказавшись в пустом коридоре, Алекс ненадолго замер, осматриваясь по сторонам. В памяти всплыли слова Веры о том, как они с Люси проводили время в тридцать девятой комнате.

Он направился к ней и зашёл внутрь. Вера и Люси увлечённо делали растяжку, параллельно с улыбкой поглядывая на сцену, где шёл какой-то стендап.

Алекс подошёл чуть ближе:

— Э-э, Вера, Люси...

Девчонки тут же повернулись на его голос.

— О, Алекс! — отозвалась Вера, расправляя плечи. — Ты чего, с нами захотел потренироваться или как?

— Нет, я по поводу испытаний... — покачал головой Алекс. — Мы можем взять ещё одно прямо сейчас?

Вера переглянулась с Люси. Люси молча посмотрела на Веру, и затем обе снова уставились на Алекса.

— Ну... Если Грей согласится, то, в принципе, можно, — пожала плечами Вера. — И Бен. Если они оба согласятся, мы за.

— Хорошо, я понял! — кивнул Алекс и выскочил из комнаты.

Он ускорил шаг, направляясь прямо к третьей комнате.

Но ещё не доходя до двери, Алекс услышал из-за неё глухой шум и грохот. Внутри комнаты Грей в ярости носился из угла в угол, нанося удары ногами по тумбочке и со всей силы пиная кровать:

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Опять всё то же самое! Ну почему?! Почему всё опять так?!

Вдоволь выплеснув гнев, Грей с тяжёлым дыханием опустился на край помятой кровати. В эту же секунду в дверь раздался осторожный стук.

— Кто это?! — рыкнул Грей, даже не подняв головы.

— Грей, это я, Алекс... — донёсся голос из коридора.

— Что тебе нужно?

— Можно войти?.. — замялся Алекс, но, не дождавшись приглашения, быстро выпалил через закрытую дверь: — Не могли бы мы пройти ещё одно испытание прямо сейчас, пожалуйста?

В комнате повисла пауза. Грей молчал несколько секунд, сжимая кулаки.

— Через несколько минут... только если, — буркнул он.

— Хорошо, спасибо! — облегчённо выдохнул Алекс и тут же поспешил обратно.

Люси и Вера всё так же занимались растяжкой под звуки стендапа с экрана.

— В общем, Грей сказал чуть-чуть подождать, — сообщил Алекс, — а Бену без разницы.

— Ну тогда придётся ждать Грея, — резюмировала Люси, не сбивая темп упражнений.

— Ага, — кивнул Алекс.

Чтобы не стоять без дела, он заметил стоящую в углу гирю. Подойдя к ней, он обхватил дужку пальцами и попытался вытянуть её вверх. Но гиря выскользнула из пальцев и рухнула на пол, мгновенно раздавив левую руку Алекса по самый локоть.

— А-а-а-а-а-а! — заверещал Алекс, уставившись на сплющенную конечность, торчащую из-под железа.

Вера мельком повернула к нему голову и спокойно сказала:

— Ты чего орёшь? Боли-то нету. А если и есть, то она просто подсознательная.

Алекс мгновенно зажмурился, прислушался к ощущениям, а затем резко прекратил вопить и моргнул:

— А... ну... да.

Он попытался потянуть руку, но та застряла под тяжестью.

— И как мне теперь вернуть руку? — растерянно спросил Алекс. — Может, стоит позвать Слайма?

— Ну, если у тебя получится его позвать, то позови, — пожала плечами Вера. — Хотя вряд ли он просто так придёт.

Алекс попытался громко кликнуть Бога раз, другой, но вокруг стояла всё та же тишина. Поняв, что никто на помощь не придёт, он смирился. Усевшись, а затем улегшись на пол рядом с Люси и Верой, он принялся с раздавленной по локоть рукой делать растяжку, параллельно поглядывая смешной стендап.

Минут через пятнадцать дверь в тридцать девятую комнату открылась. К этому моменту Алекс и Вера уже вовсю хохотали над какой-то шуткой, а Люси всё так же молча продолжала делать зарядку.

На пороге стоял Грей.

— Ну и когда мы пойдём на испытание? — прямо с порога спросил он.

Алекс радостно приподнял голову:

— О, ты уже готов?

Грей коротко кивнул.

— Ну тогда всё! — улыбнулся Алекс. — Осталось позвать только Бога.

Не успел он даже закрыть рот, как прямо в воздухе над ними вспыхнул и радостно запульсировал красный силуэт.

— Мне кажется, или я услышал слово «испытание»?! — с широкой ухмылкой протянул Слайм.

— Да, всё верно, — подтвердил Грей.

— Круто! — задорно застрекотал Слайм, взмывая к самому потолку. — Тогд-а-а-а-а... Вперёд!

В ту же секунду пол под их ногами просто исчез. Алекс, Вера, Люси, Грей и даже спящий Бен полетели вниз.

Глава 13: Конфетный Зоопарк

Пролетев метров десять, они со всего маху рухнули на что-то мягкое и пружинящее.

Алекс, всё ещё не пришедший в себя от неожиданности, огляделся по сторонам:

— Где мы?..

Вера попыталась встать первой. Она с усилием приподнялась, но почувствовала, как часть её тела слегка прилипла к покрытию. С характерным чавкающим звуком она всё же оторвалась от поверхности — это было не критично, но от такого странного ощущения она на секунду онемела.

— Не знаю... — пробормотала Вера, оглядывая странное место.

Следом за ней начали подниматься и остальные, с тихим треском отклеиваясь от липкой и мягкой красной субстанции.

И вдруг вокруг раздался привычный голос Бога:

— Это ваше новое испытание под названием «Конфетный Зоопарк»! Правила игры просты: вы должны найти трёх моих сладеньких сладостей и принести их мне. Если же вы не справитесь, то желания не получите. А если справитесь — получите!

Голос Бога смолк. Грей в это время подозрительно осмотрелся и уставился прямо себе под ноги — на красную массу, на которой они стояли:

— Это что за хрень? Желе, что ли?

Все тут же повернулись к нему, а затем синхронно опустили взгляды вниз.

— Верно! — внезапно отозвался Бог.

В ту же секунду красное желе прямо под их ногами начало с бешеной скоростью уменьшаться в размерах. Опора просто испарилась, и все они с шумом полетели вниз.

БАМ!

Они жёстко шлёпнулись прямо на поверхность какого-то гигантского стола. Алекс от неожиданности попытался закричать, но у него перехватило дыхание, и голос на мгновение просто пропал.

— Вы нашли первую вкусняшку, сладость, которую я больше всего люблю и обожаю! — задорно прострекотал Слайм и тут же исчез в воздухе.

Вера недоуменно повернулась к Люси:

— Что это за хрень?! Что это вообще такое?

— Не знаю, но одну сладость мы уже нашли. Так что не вижу причин огорчаться.

— Тоже верно, — согласилась Вера, поднимаясь на ноги.

Алекс поднялся на ноги и замер. Перед ними простирался гигантский, яркий и невероятно пёстрый мир, выстроенный полностью из сладостей. Помещение казалось не закрытой комнатой, а огромным открытым пространством, где всё буквально текло, сияло и переливалось.

Поверхность, на которой они стояли, оказалась массивным столом из шоколада, слегка присыпанным яркой цветной глазурью и мелкой кондитерской посыпкой. Вокруг возвышались замки из сахарной ваты и пряничные башни.

Алекс подошёл к краю шоколадного стола и посмотрел вниз. Низ казался совсем близко.

— Слушайте, мне кажется, или нам лучше спуститься? — предложил он.

— Думаю, да, — согласилась Вера.

Они сделали шаг вперёд, но пропасть, казавшаяся совсем маленькой, вдруг резко ушла вниз. Край стола словно вытянулся, и они полетели в затяжное падение.

— Что это за хрень?! — опешил Алекс.

Грей при этом падал совершенно спокойно. Люси и Вера тоже застыли в воздухе с абсолютным равнодушием. Буквально за пару сантиметров до земли все четверо вдруг плавненько зависли в воздухе и мягко опустились на пол, вымощенный хрустящими вафлями.

Едва они коснулись поверхности, Грей задрал голову и громко выкрикнул:

— Эй, Бог! Вот твоя вторая любимая сладость — это вафли!

— Нет-нет-нет, ты не прав! — мгновенно раздался голос Слайма. — За неправильный ответ тебе полагается наказание!

Бог шлёпнул себя. В то же мгновение Грей превратился в круглую розовато-белую карамельку и с тихим стуком шмякнулся прямо на вафли.

— Ты что это со мной сделал, слышь, Красноягодка?! — возмущённо заколыхался карамельный Грей. — За что?! Это же просто неправильный ответ! Один раз бы хотя бы пощадил! Или в правилах бы это указал!

Слайм тут же материализовался рядом и задумчиво почесал бок:

— Ну... в принципе, ты прав.

Ещё один шлёп — и Грей снова стоял на вафлях в своём привычном облике человека-тигра.

Они принялись оглядываться. Вокруг возвышались замки из глазури и ваты, и в стенах большинства из них висели клетки, внутри которых томились самые разные сладости.

— Мне кажется, сладость Бога спрятана где-то в одной из этих клеток, — указал рукой Алекс.

— Вряд ли, — покачал головой Грей. — Бог не настолько уж умный, чтобы прятать их там.

Грей поднял взгляд к небу. Среди пышных сладких облаков зацепилось одно странное — облачко из сахарной ваты, покрытое белой глазурью с мелкой посыпкой в виде знаков бесконечности и звёзд.

— Скорее всего, именно вот это облако и будет сладостью, — уверенно заявил Грей, ткнув в него пальцем.

Рядом мгновенно вспыхнул Слайм:

— Верно, верно! Ты правильно это понял! Молодец, Грей. Вы нашли вторую мою любимую сладость, продолжайте в том же духе!

В ту же секунду особенное облако растаяло в воздухе. Алекс перевёл взгляд с Грея на пустой участок неба и тихо сказал:

— Ну... в принципе, и правда логично.

Минут через десять вся компания уже шагала по узкому шоколадному мостику, под которым журчала широкая река из густого розового смузи. Они подошли к величественному замку из спрессованного сахара.

Прямо перед ними возвышались массивные ворота, но стоило им приблизиться, как в самом центре ворот из ниоткуда появилась идеальная ровная дыра — будто чьи-то невидимые гигантские челюсти сделали укус. Следом пропал кусок справа, затем слева... За несколько секунд ворота просто съели сами себя и исчезли без следа.

Алекс с недоумением проводил взглядом исчезнувшие створки, но всё же поплёлся вслед за остальными. На входе их встретил страж — плоская розовато-белая круглая карамелька со спиральным рисунком.

— Не знаешь сладость, которую любит Бог? — с порога буркнул Грей.

— Извините, но я не могу вас пустить, — строго ответил страж, качнувшись. — Это место только для высокопоставленных сладостей.

— Почему? — насупилась Вера.

Грей ухмыльнулся и бесцеремонно ткнул пальцем в Веру:

— Да плевать я хотел на ваши правила. Посмотри на неё! Чем тебе не сладость? Правда, колючая очень, но всё же.

— Ты совсем охренел, что ли?! — вспыхнула Вера, сжав кулаки. — Если кто тут и похож на сладость, то ты — чисто тигриный торт!

— По-твоему, тигриный торт не растаял бы тут за пять минут? — хмыкнул Грей.

— Ладно, всё, всё, хватит! — вмешался Алекс, вставая между ними. — Давайте лучше уйдём отсюда. Страж прав.

Грей и Вера смерили друг друга тяжёлыми взглядами, но спорить дальше не стали. Выйдя из замка, они снова побрели по улицам сладкого города.

Чем дальше они шли, тем страннее становилось вокруг. Проходящие мимо замки из глазури и ваты неожиданно начали подрагивать, мгновенно переворачиваться вверх тормашками и прямо на глазах искрить.

Вера нахмурилась, оглядывая перевёрнутые текстуры:

— Слишком уж странное место. Не находите?

— Да и вправду странное, — согласился Алекс, задумчиво провожая взглядом очередную застрявшую в воздухе башню.

Вера резко повернулась к нему, заметив его собранный и уверенный вид:

— Ты что, уже что-то понял?

— О чём это ты? — спросил Алекс.

— Ты просто так осматривался, и у тебя взгляд такой уверенный был. Я и подумала — мало ли, ты уже что-то знаешь?

— Ну... на самом деле у меня пока что только догадки. И чтобы они сбылись, нам нужно пойти в другой замок.

— Ну давайте пойдём, — пожала плечами Вера.

Они сделали пару шагов, как Грей недовольно встал на пути:

— Стой, стой, стой! Мы что, ещё раз пойдём в какой-то замок?!

— Если ты не хочешь, то иди в другой! — тут же вспыхнула Вера.

— Я и пойду! — огрызнулся Грей.

— Ну и иди! — гаркнула Вера.

Грей фыркнул и демонстративно шагнул в противоположную сторону, уходя в одиночку.

Алекс, Вера и Люси дошли до следующего замка и зашли внутрь. На входе стоял точно такой же карамельный страж. Вера задала ему тот же вопрос, на что страж привычно ответил:

— Извините, но сюда принимаются только высокопоставленные сладости.

Алекс опустил плечи и тяжело вздохнул:

— Ладно, идёмте... Моя теория только что развалилась.

Вера и Люси недоуменно переглянулись, но спорить не стали и вышли из ворот.

— А давайте разделимся и, может быть, поищем какие-нибудь улики? — предложил Алекс, оказавшись на улице.

Все согласились и разошлись в разные стороны.

Алекс пытался расспрашивать местных жителей-конфет, но лишь окончательно запутался в сладких переулках.

Вера зажимала в углах пряничных человечков, сурово выпытывая у них тайны.

Люси молча и спокойно обследовала стены и дальние заулки.

Через пятнадцать минут они снова встретились у главной площади.

— У меня ничего... — выдохнул Алекс.

— Тоже ничего, — насупилась Вера.

— И у меня ничего, — добавила Люси, а затем огляделась: — А подождите... Вы не знаете, где Бен?

Алекс и Вера только сейчас осознали, что Бена с ними давно нет.

— Да и без разницы, — махнула рукой Вера, выдохнув. — Он всё равно ничего не делал. Скорее всего, спит в начале как всегда.

Все согласились с ней и побрели дальше.

А в это время Бен беспробудно спал. Но не на начальном столе, а внутри шоколадного фургона, сделанного в виде гигантского пончика, сквозная дырка которого была застелена ровными плитками шоколада. И эта машина не спеша везла его куда-то в сторону.

Пройдя ещё несколько кварталов, Алекс, Вера и Люси упёрлись в огромное сооружение. Перед ними возвышались гигантские стены, выполненные в виде идеального, гладкого торта. На самом верху этих белоснежных стен ровным рядом красовались огромные вишенки.

Алекс остановился и задрал голову, тяжело вздохнув:

— Похоже, это конец...

Вера всё же сделала шаг вперёд, проходя сквозь проём в стене. Выглянув за пределы конфетного города, она обомлела: за воротами простиралась настоящая сладкая пустыня. Из мягкой марципановой земли торчали кактусы, сплошь состоящие из взбитых сливок.

— Похоже, и вправду там за пределами ничего нету... — вымолвила Вера.

Люси подошла ближе и оглядела бесконечные барханы:

— Но, может быть, нам надо перейти на другой конец или найти другие замки за пределами стены?

— В принципе возможно, — сказал Алекс, — но, блин... идти не знаю сколько километров... слишком уж...

— ...лень? — перебила его Вера.

— Да, лень.

— И вправду, — спокойно подытожила Люси.

— Давайте лучше тут всё хорошенько осмотрим, — предложил Алекс, разворачиваясь к городу. — Всё же есть ещё очень много мест, которые мы даже и не прошли.

Девчонки кивнули, и троица уже сделала пару шагов назад. Но в ту же секунду сладкая почва прямо за их спинами вздыбилась.

Из кондитерской земли вылез массивный оживший кусок тёмного шоколада. Его руки состояли из плотных долек, а в правой руке он сжимал гигантский меч, спаянный из таких же твёрдых шоколадных брусков.

Издав глухой хруст, он с размаху рванул прямо на Алекса, Веру и Люси.

Глава 14: Липкая ситуация

Шоколадный монстр на полной скорости рванул прямо на троицу, выставив вперёд свой плитчатый меч.

Существо разогналось и всей своей тяжёлой тушей влетело в Веру, со всей силы всадив оружие ей прямо в спину. Но поскольку клинок состоял из шоколадных долек, пробить её он не смог — вместо этого Веру просто со свистом отбросило вперёд на несколько метров.

Алекс в шоке расширил глаза, провожая взглядом улетевшую Веру. Но не успел он даже выдохнуть, как монстр уже занёс меч над ним. Сокрушительный удар пришёлся Алексу прямо в левый бок, и его отбросило в правую сторону, где он покатился по сладкой земле.

В этот момент Вера уже энергично вскочила на ноги:

— Что за нахрен?! — рявкнула она, смерив тушу злым взглядом, и пробормотала про себя: — Ты кто вообще такой?!

Развернувшись, монстр снова на всех парах помчался к Веру. Когда шоколадный гигант сделал очередной выпад мечом, девушка ловко увернулась и прямо на лету откусила ему солидный кусок плиточной головы.

Вернувшись в боевую стойку, Вера с удивлением облизнула губы:

— Ты вкусный!

В это время с земли кое-как поднялся Алекс. Заметив это, Вера мельком бросила через плечо:

— Ты там как? Не подох, я надеюсь?

— Да всё нормально... — выдохнул Алекс, потирая ушибленный бок.

— Глянь-ка на этого монстра, — хмыкнула Вера. — Ты не боишься?

— Нет, не боюсь, — качнул головой Алекс. — Его же можно просто съесть.

— Давай тогда займёмся этим! — хищно ухмыльнулась Вера.

— Окей.

Вера первой рванула к шоколадной туше. Монстр отчаянно махал своим мечом, но девушка ловко уворачивалась от ударов, то и дело вгрызаясь ему в плечи, бока и остатки головы. Следом подоспел и Алекс. Они начали нарезать круги вокруг гиганта: Алекс специально на ходу валился монстру прямо под ноги, откусывая плотные дольки с его шоколадных голеней, после чего быстро поднимался и снова включался в этот «перекус».

От этого шоколадный монстр окончательно вышел из себя. Его тело неожиданно пошло пузырями и буквально на глазах начало плавиться.

Вера, которая в этот момент как раз пыталась откусить от него очередной кусок, вовремя заметила неладное и резким кувырком отскочила назад. Алекс тоже отпрыгнул в сторону.

— Что это с ним такое?! — недоуменно крикнула Вера.

— Без понятия! — ответил Алекс.

Монстр продолжал таять, но вместе с ним начал подтапливаться и его плиточный меч. Рваные дольки шоколада на лезвии расплылись, обретая острую форму. И буквально через секунду этот жидкий контур мгновенно остыл, превратившись в твёрдый и смертоносный клинок.

Алекс нервно сглотнул:

— А вот теперь наши дела совсем плохи...

— Бежим! — рявкнула Вера.

Они развернулись и на полной скорости рванули прочь. Шоколадный гигант бросился вслед за ними, оставляя на сладкой земле липкие тающие пятна.

Спасаясь бегством, Алекс и Вера заметили справа стены очередного замка и устремились туда. Они проскочили прямо между стражниками на входе, а преследующий их монстр пролетел следом, на ходу пронзая стражей своим мечом.

Забежав во внутренний двор, они выскочили на узкий вафельный мост.

— Надо взорвать или сломать этот мост! Быстрее! — закричал Алекс.

— Да чем?! — крикнула в ответ Вера, озираясь по сторонам.

Заметив, что монстр уже настигает их, Алекс со всей дури прыгнул и впечатал пятку в вафельное покрытие, надеясь проломить его. Но хрустящая конструкция лишь слегка поддалась — на вафле остался только глубокий отпечаток его ноги.

— Чёрт! — рявкнул Алекс, и они помчались дальше.

Подбежав к двери центрального здания, они принялись отчаянно колотить по ней кулаками и ногами. Ворота исчезли, и на пороге появился страж-леденец.

— Вы что вытворяете?! Я же вам ясно сказал, сюда нельзя... — строго начал он.

Но Вера с Алексом просто растолкали леденцового охранника и влетели внутрь. Страж возмущённо развернулся, чтобы побежать за ними, но прямо у дверей в него упёрся шоколадный монстр.

— Извините, но вам проход воспрещён... — попытался заученно произнести леденец.

Не успел он закончить фразу, как монстр одним мгновенным взмахом меча разнёс его круглую сахаристую голову на мелкие осколки и шагнул в замок вслед за ними.

Алекс и Вера взбегали по правой лестнице, круто уходившей на второй этаж. Завернув за последний пролёт, они выскочили на просторную галерею и тут же замерли как вкопанные.

Перед ними выстроилась целая шеренга элитных стражников. А в самом центре этого сахаристого строя возвышался массивный шоколадный персонаж в красно-белых пышных одеяниях, на голове которого сияла белоснежная корона из взбитых сливок.

— Походу, мы вообще не туда попали... — пробормотал Алекс.

Они ринулись назад, но путь к отступлению уже перекрывала ожившая плитка шоколада с занесённым мечом. Единственным выходом было прорываться вглубь. Алекс и Вера попытались проломиться сквозь стражу, но в возникшей толкучке один из охранников прыгнул Алексу прямо в ноги. Оба покатились по вафельному полу, и через секунду Алекса и Веру зажали в углу.

— Как вы сюда попали?! — сурово прорычал стражник. — Людям тут не место!

Не успела Вера огрызнуться, как прямо из-за спин ошеломлённой стражи спокойным шагом вышла Люси.

— Не бойтесь, — тихо произнесла она.

Алекс и Вера аж подпрыгнули от неожиданности, синхронно повернув к ней головы:

— Вот чёрт, Люси! — выдохнула Вера. — Я совсем про тебя забыла!

— Я тоже... — честно признался Алекс.

— Это хорошо, — кивнула Люси, оставаясь невозмутимой. — Но он заносит над вами меч.

Пока стража в недоумении оглядывалась на незваную гостью, подтаявший монстр растолкал охранников и занёс клинок. Алекс и Вера отпрыгнули в сторону, выигрывая безопасное расстояние.

— Смотрите на него, — быстро проговорила Люси, указывая на монстра. — Он слишком быстро тает. Нам нужно просто потянуть время.

— Поняла! — крикнула Вера и выскочила вперёд. — Эй! Коричневая штучка, иди ко мне!

Девушка принялась открыто дразнить шоколадную тушу, дёргаясь из стороны в сторону и показывая монстру язык. Тот зарычал и быстрыми тяжёлыми шагами двинулся прямо на неё.

— Эй, эй, я вообще-то пошутила! Стой, стой! — запричитала Вера, быстро пятясь назад.

В этот момент Алекс набрал скорость и с разбегу бросился под ноги монстру. Врезавшись в шоколадные голени, он сбил гиганта с ног — монстр рухнул на пол.

Вера на ходу показала Алексу большой палец вверх. Алекс подскочил на ноги и отбежал назад, пока подтаявший гигант тяжело поднимался с пола. И тут все заметили: головы и одной руки у монстра больше не было — они превратились в густую шоколадную лужу, растекающуюся по плитке.

Монстр с глухим хлюпаньем поднялся на ноги.

— Назад! — задрожав, крикнул Алекс и первым рванул к лестнице на первый этаж.

Они бросились вниз, но одноногий монстр совершил нелепый прыжок и перекрыл им путь, дико размахивая мечом. Вера, Люси и Алекс едва успевали уворачиваться от лезвия. На глазах у всех у монстра растаяла и левая нога — гигант рухнул, оставив только правую руку, сжимающую клинок.

Понимая, что окончательно тает, монстр изо всех сил метнул меч прямо в Алекса.

Парень замер, не успевая отскочить.

ХРУСЬ!

Острое лезвие пробило его насквозь и намертво пригвоздило к стене.

— Алекс! — в один голос закричали Вера и Люси.

В эту же секунду остатки шоколадного монстра полностью растаяли.

Алекс судорожно зажмурился, ожидая конца. Но вместо этого услышал голоса девчонок:

— Алекс, Алекс! Ну ты как, нормально?

Он удивлённо открыл глаза и оглядел себя.

— Мне достать этот меч? — спокойно спросила Люси.

Алекс молча кивнул. Люси одним рывком вытащила клинок из его груди и оставила у себя в руках. Алекс посмотрел на пробитое место: из дыры просто вылезал мягкий силиконовый наполнитель.

«Точно... забыл», — подумал он про себя.

В этот момент на второй этаж ворвалась огромная орава рыцарей-леденцов.

— Всем стоять! Всем не двигаться! — загремел капитан.

Алекс, Вера и Люси подняли руки вверх.

— Опусти оружие! — рявкнул стражник, направляя копьё на Люси.

Люси послушно опустила меч и пнула его в сторону стражей.

— Мы не виновны! — замахал руками Алекс. — Мы обычные... — он мельком взглянул на Люси и Веру, — ...люди!

— Тогда почему вы ворвались в замок и почему она держала оружие?! — сурово спросил страж.

— Мы сражались с шоколадным монстром! — выкрикнула Вера.

Из-за спин воинов поднялся Шоколадный Король в короне из взбитых сливок. Трясясь от страха, он указал пальцем на троицу и дрожащим голосом произнёс:

— Взять их всех под стражу!

— За что?! — обомлел Алекс. — Вы же сами видели, что на нас напал шоколадный монстр!

— Это всё неправда! Чушь! — заверещал Король. — Взять их! Они убили тут всех!

— Ты совсем рехнулся, или что?! — вспыхнула Вера и сделала шаг к Королю, но стража тут же заблокировала ей путь. — Ты же сам только что видел, что против нас был монстр! Вот, посмотрите на эту лужу шоко...

Девушка ткнула пальцем в пол, но липкая масса уже полностью исчезла. Стражники посмотрели на чистое место:

— Тут ничего нет.

— Ну тогда посмотрите на этот клинок! — указывая на брошенный меч, крикнула Вера. — Он только что был у него!

— Такой меч есть практически у каждой сладости, — отрезанно ответил стражник. — Это вас не оправдывает.

— Да что вы там тормозите?! — визгливо торопил Король. — Быстро берите их под стражу и увозите отсюда!

Стражники подчинились. Они жёстко заломили им руки за спину и надели на запястья липкие наручники в виде плотных пончиков.

Глава 15: Сладкая тюрьма

Убедившись, что пленники скрылись из виду, Шоколадный Король в короне из взбитых сливок огляделся по сторонам. Он торопливо подбежал к тому самому месту на полу, где только что растаял клинок шоколадного монстра.

Присев на колени, Король достал из-за спины небольшую упаковку с розовой посыпкой. Он посыпал ею то место, после чего быстро спрятал упаковку обратно и поднялся на ноги.

Тем временем по улицам «Конфетного Зоопарка» шагал Грей.

Он уже с десяток минут в одиночку бродил среди пряничных башен и ватных фасадов, пытаясь выбить хоть какую-то информацию из местных обитателей. Поравнявшись с очередным прохожим — похожим на глазированный пончик, — Грей взял его за шкирку и развернул к себе.

— Не знаешь ли ты тут Бога? — сурово спросил Грей, сверху вниз уставившись на него. — Такого красного тупого слайма?

Пончик от страха весь задрожал и неуверенно замотал головой:

— Н-нет... не знаю!

— Не знаешь... — недовольно буркнул Грей, отталкивая его в сторону, и как ни в чём не бывало пошагал дальше.

Он продолжал шагать по улицам ещё несколько минут, внимательно осматриваясь по сторонам. Вокруг возвышались самые разнообразные замки из глазури и сахара. Повернув голову направо, он заметил массивный замок, полностью сложенный из хрустящих вафель.

Во дворе этого замка стояла гигантская шоколадная клетка, за прутьями которой томились самые разные сладости: полупрозрачный леденец, комковатая сахарная вата, разноцветное желе и многие другие.

Заметив это, Грей набрал ход и направился к центральным воротам двора. Однако прямо на входе ему перегородили дорогу два стража-леденца с шоколадными мечами.

— Вам вход воспрещён! — строго произнесли они в один голос.

Грей же подался вперёд и впился зубами в плечо первого стража. Карамель с треском пошла трещинами, и охранник прямо на глазах разлетелся на мелкие сладкие осколки.

Не теряя ни секунды, Грей на лету подхватил его упавший шоколадный меч и одним точным взмахом разрезал второго стража пополам. Быстро прокрутив клинок в руке, он спокойно шагнул во двор.

По пути к клетке взгляд Грея зацепился за пышные кусты, высаженные вдоль вафельной дорожки, — они были полностью вылеплены из бисквитного торта.

«А может, это...?» — промелькнуло у него в голове.

Но тут же он помотал головой:

— Нет, точно нет, — пробормотал Грей вслух и пошёл дальше.

Подойдя вплотную к шоколадной клетке, он размахнулся и мощным ударом меча рассёк толстые прутья. Твёрдый шоколад тут же потёк вниз липкими струями.

— Я вас спас, — заявил Грей, опираясь на меч и глядя на пленников. — А теперь говорите мне: не знаете ли вы, кто такой Бог?

Но стоило проходу освободиться, как вся толпа с визгом и гиканьем выскочила из клетки и дёрнула во все стороны, полностью проигнорировав его вопрос.

Грей от такой наглости оторопел, а затем его лицо перекосила ярость:

— Э! Вы куда собрались?! Совсем охренели, что ли?!

Но тут Грей боковым зрением заметил подбирающегося к нему стражника. Он сам развернулся и решительно шагнул ему навстречу:

— Слышь, не знаешь, где Бог? Я уже заебался всех просить. Может, ты уже скажешь, а?

Карамельный страж ловко проскочил за спину Грею и с щелчком нацепил на его запястья липкие наручники из пончиков.

— Молчать! — сурово сказал он.

От этого Грей окончательно озверел. Развернувшись, он со всей дури впечатал ступню прямо в карамельную грудь стражника. Сладкое туловище охранника разлетелось на тысячи мелких, блестящих осколков.

Поскольку руки оказались сцеплены сзади, Грей стремительно присел, поджал ноги и в один гибкий прыжок протащил ступни прямо через заблокированные руки. Спустя мгновение его запястья в кандалах уже находились спереди. Посмотрев на пончики, Грей сделал кривляющуюся гримасу и быстро их съел.

В этот момент со всех сторон во двор ринулась волна карамельных рыцарей.

— Ну же, давайте! Подходите, если вы такие уверенные! — задорно рявкнул Грей.

Он размахнулся руками, сбивая первых подбежавших воинов, затем подхватил с земли шоколадный меч и крушил, кромсал и расщеплял сладких воинов, не оставляя от них живого места.

Один из стражников, уцелевший вдали, с ужасом наблюдая за погромом, выхватил рацию, сделанную из твёрдого шоколада и украшенную звёздочками из кондитерской посыпки:

— Нам нужна подмога! Он взбесился!

— Принято! — глухо прошипело из шоколадного динамика.

Прошло буквально тридцать секунд. Грей добил последнего стоящего перед ним противника. Ухмыляясь, он оглядел пол, усыпанный потрескавшимися леденцами... но стоило ему поднять голову, как ухмылка сползла с его лица.

Перед ним выстроилась новая армия — и она была в разы больше предыдущей. Все выходы из двора оказались наглухо перекрыты.

Грей лишь недовольно искривился, понимая, что пробиться сквозь это в лоб уже не выйдет.

Пока Грей соображал, как выкрутиться из окружения, один из карамельных рыцарей в первом ряду швырнул прямо ему под ноги овальную штуковину из коричнево-белой карамели.

Грей успел лишь скосить глаза вниз, как штуковина с громким треском взорвалась. Из неё во все стороны ударил густой, липкий шоколад, который с ног до головы накрыл его.

Грей попытался стряхнуть с лица эту массу, принюхался и с недоумением пробормотал:

— Шоколад, что ли?..

Воспользовавшись моментом, рыцари кинулись в атаку. Грей привычно замахнулся мечом и попытался дать сдачи, но липкий шоколад на его теле начал остывать и затвердевать. Каждое движение давалось всё тяжелее, а через пару секунд руки и ноги Грея и вовсе застыли.

Грей отчаянно дёрнулся, попытался сделать хоть шаг, но его тело окончательно заковала застывшая шоколадная корка.

— Да что это за хрень?! — успел рявкнуть он, застывая в боевой позе.

Стражники тут же прекратили нападать. Из строя вышел главный карамельный офицер. Он достал небольшую баночку со специальной смазкой из подтаявшего мороженого и натёр пол прямо вокруг ступней Грея. Мороженое мгновенно вступило в реакцию с карамельным полом, позволив легко оторвать подножие от земли. При этом сам Грей остался полностью зажат.

Несколько стражников подхватили тяжеленную конструкцию и с трудом отволокли её во двор. Там уже стояла повозка из гигантского пончика, сквозная дырка которого была застелена ровными плитками шоколада.

Грея швырнули прямо на эти плитки.

— Вы же понимаете, что вам это просто так с рук не сойдёт?! — прорычал Грей.

Стражники лишь молча переглянулись, заперли повозку и тронулись в путь.

Тем временем Алекс очнулся первым. Голова слегка гудела, а вокруг разносился странный сладковатый запах. Он огляделся по сторонам: они с девчонками находились внутри точно такой же повозки-клетки, которая на полной скорости катила по розовой пустыне. За окнами-прутьями мелькали кактусы из взбитых сливок и земля из марципана.

Поняв, что произошло, Алекс подскочил и принялся трясти их за плечи:

— Вера, Люси, вставайте!

— Ещё пять минут... — буркнула Вера, не открывая глаз и пытаясь отмахнуться.

— Да вставай ты! — занервничал Алекс. — Мы хрен знает где находимся!

Вера неохотно приоткрыла один глаз и насупилась. В это время Люси уже спокойно поднялась и окинула взглядом пейзаж за прутьями:

— Мне кажется, или это то место, которое мы видели за стенами города?

— Да, верно, — мрачно подытожила Вера, окончательно проснувшись. — Не то чтобы кажется...

Алекс кивнул и повернулся к передней части повозки. Путь им преграждала сплошная коричневая стена, а по бокам стояли прочные жёлтые столбы из карамели. Алекс попробовал дотронуться до карамельного прута, но тут же отдёрнул руку:

— Капец, она липкая.

Вера поднялась на ноги, немного размялась и, недолго думая, с ноги врезала по коричневой стене.

— Ты что делаешь?! — обомлел Алекс.

— Ну, бью ногами эту стену! — отрезала Вера и нанесла ещё один удар.

Алекс хотел было возразить, но мгновение спустя сам присоединился к ней. Люси, переведя молчаливый взгляд с одного на другую, без лишних слов подошла и тоже включилась в процесс.

Прошло минут пять. От слаженных ударов в коричневой стене образовалась внушительная дыра.

В этот момент повозка внезапно затормозила. Водитель — плоский сахарный человечек, сидевший в кабине за рулём, украшенным твёрдой цветной посыпкой, — возмущённо выскочил наружу:

— Да они меня задолбали! Что они там пинают и пинают?!

Он быстро подбежал к кузову, достал шоколадный ключ и уже собирался вставить его в засов жёлтой решётки, как вдруг Алекс крикнул:

— Быстрей, быстрей, пробиваем!

Троица вместе навалилась на повреждённую стену, и та с треском рухнула. Они с грохотом вывалились прямо в водительскую кабину.

Однако в кабине, помимо рулевого, находился ещё один вооружённый стражник с длинным шоколадным копьём. Водитель ошарашенно уставился на них и тут же заметил их свободные руки:

— Поганцы! Почему это на вас наручников нет?!

Вера гордо ткнула пальцем себе в живот:

— Они тут!

Водитель от этого окончательно взбесился и прямо сходу залепил Алексу кулаком по лицу.

— Ты совсем охренел?! — рявкнула Вера и кинулась на водителя.

Но в этот момент в драку вмешался стражник. Он перехватил своё шоколадное копьё и жёстко прижал его к шее Веры, блокируя её движения. Она попыталась выкрутиться, но охранник со всей силы ударил её локтем по голове и прижал лицом к полу повозки.

В это же время водитель принялся отдубашивать Алекса. Люси попыталась напасть на него сзади, но тот резко развернулся и сбил её с ног несколькими точными ударами.

Алекс, с трудом смотря на происходящее сквозь один полузакрытый от ушиба глаз, видел, как водитель достаёт новый комплект наручников. На этот раз они были сделаны из жёлтой карамели.

Водитель жёстко заковал сначала Люси, затем Алекса, а напоследок — извивающуюся Веру.

— Следи за ними! — задыхаясь от злости, бросил водитель стражнику с копьём, после чего уселся обратно за руль.

Повозка снова тронулась. Вера, прижатая щекой к полу и закованная в карамель, лишённая возможности ответить, лишь прошипела:

— Скотина...

Минут через десять впереди начали вырисовываться очертания сооружения. Это был гигантский замок, полностью сложенный из бело-синего торта с пышными кремовыми башенками.

Повозка заехала прямо во внутренний двор через массивные ворота и остановилась. Задняя дверца распахнулась, и карамельные стражники схватили Алекса, Веру и Люси за плечи, выламывая им руки в новых карамельных наручниках.

— Спокойнее иди! — гаркнул стражник, сжав лопатки Веры.

— Ты мне ещё указывать будешь?! — огрызнулась девушка, пытаясь вырваться.

Страж проигнорировал её выпад и со всей силы толкнул Веру вперёд, заставляя шагать ровнее.

Внутри замок оказался невероятно ярким и просторным. В центре зала прямо в воздухе висела огромная люстра, слепленная из подтаявшего мороженого, капли которого с тихим стуком падали на зеркальный пол. Удерживали её длинные дольки шоколада, натянутые от люстры во все четыре стороны к самым стенам.

Конвой не дал им толком разглядеть интерьер — их тут же завернули налево и погнали вниз по лестнице, на минус первый этаж.

Здесь обстановка резко изменилась. Было темно, мрачно, стены состояли из чёрного сладкого камня, в котором лишь изредка поблёскивали редкие яркие посыпки — красные, синие и белые. Едва они спустились, вдоль коридора вспыхнули тусклые светильники в форме мутных леденцов. В их слабом свете открылись бесконечные ряды шоколадных клеток.

Проходя мимо очередного пролёта, Алекс случайно скосил взгляд вправо и застыл на месте:

— Бен?! Эй, Бен!

Внутри одной из клеток на куче вафельной стружки лежал Бен. На крик он лишь неохотно приоткрыл один глаз и лениво пробормотал:

— Что тебе нужно?..

— Ты что тут забыл?! — изумился Алекс.

Вера и Люси на звук тоже повернули головы.

— Бен! А ты что тут делаешь?! — воскликнула Вера.

— Не знаю... — вздохнул он и снова закрыл глаз.

— Шагайте, я вам говорю! — зарычал стражник сзади, пиная Алекса.

Вера тут же попыталась развернуться и подсечь охранника ногой, но страж заблокировал её выпад и снова грубо толкнул её вперёд. Вера только раздражённо цокнула языком.

Спустя пару минут их подвели к клетке в правой части коридора. Стражник отпер засов, с ноги затолкнул их внутрь и громко захлопнул решётку:

— Сидите тихо!

Как только шаги охранника стихли, Вера подошла к решётке, убедилась, что тот ушёл, спиной прислонилась к прутьям и устало сползла на пол:

— Наконец-то этот придурок ушёл...

Алекс молча закивал, а Люси принялась пристально изучать камеру.

— Эй, Бен! — снова крикнула Вера в глубину коридора. — Ты что тут делаешь-то?! Ты так нам и не ответил!

В ответ тишина.

— Бен! — рявкнула она ещё громче.

— Да заткнись ты уже... — раздался глухой, знакомый голос из тёмной клетки справа, до которой они не успели дойти.

Вера подскочила от возмущения:

— Ты кто вообще такой, чтобы со мной так разговаривать?!

— Ты тут уже всех достала своим криком, — огрызнулся голос. — Так что заткнись уже.

Вера набрала воздух в грудь:

— Ты не охренел, случаем?!.. — и вдруг осеклась, осознав, с кем говорит. — Грей?.. Это ты?!

— А кто ещё? — фыркнул он.

— А ты как сюда попал?! — обомлела Вера.

— Неважно, — отмахнулся Грей. — Лучше надо поскорее выбраться отсюда.

— Но как мы это сделаем? — спокойно спросила Люси.

— Не знаю, — сказала Вера, уставившись на Алекса.

Он же в это время молча подошёл к решётке и принялся изо всех сил проверять её на прочность, дёргая то вперёд, то назад.

Глава 16: Обратная сторона Конфетного Зоопарка

Алекс просунул руки, сжатые липкими карамельными кандалами, между жёлтыми прутьями и изо всех сил попытался их расшатать, налегая всем телом.

— Ты что это такое делаешь, Алекс? — спокойным голосом спросила Люси, наблюдая за его тщетными попытками.

— Вот эта штука сделана, насколько я понимаю, из какой-то карамели, — запыхавшись, ответил Алекс. — Если как следует постараться, думаю, её можно сломать.

— Не выйдет, — тут же отозвался из соседней камеры Грей, опершись плечом о решётку.

Алекс удивлённо обернулся на голос:

— Почему же?

— Я уже пробовал, — отрезал Грей, недовольно скрестив руки. — Эта херня прочная, будто из бетона сделана.

Поняв, что пробить решётку не получится, они решили внимательно осмотреть своё заточение. У стены стояли две обычные кровати, полностью вылепленные из плотного, упругого желе.

— Попробуем их оттащить, — предложил Алекс. — Вдруг за ними что-то есть?

Втроём они взялись за липкие края желеек. Кровати поддавались с огромным трудом, скользя и пружиня по гладкому шоколадному полу, но они всё же сумели перетащить их на противоположную сторону. Однако за ними оказалась абсолютно глухая, ровная стена.

Спустя минут десять безуспешных поисков все окончательно выдохлись. Вера бессильно опустилась на пол и устало вздохнула:

— Ну и что нам теперь делать?

В этот самый момент в отдельной клетке неподалёку лежал Бен. Он ворочался во сне, крутясь с боку на бок. Сделав очередной оборот, Бен врезался спиной прямо в заднюю стену своей камеры, сложенную из тёмного шоколада.

— М-м-гх... — недовольно промычал Бен, на секунду слегка приоткрыл глаза от удара, но тут же заснул обратно.

Однако от этого случайного толчка тёмно-шоколадная стена издала глухой хруст и медленно начала отъезжать назад, открывая тёмный, длинный проход, соединявший всё правое крыло камер.

Алекс, который в этот момент как раз прислонился спиной к этой самой шоколадной стене в своей клетке, внезапно потерял опору.

— А-а-а! — охнул он и грохнулся прямо на спину, моргая от неожиданности.

Шоколадная стена окончательно ушла в сторону. Вера и Люси застыли на месте. Грей из своей камеры справа тоже уставился на открывшийся тоннель с нескрываемым шоком.

Первой в себя пришла Вера. Окинув взглядом образовавшийся путь, она мгновенно подскочила:

— Бежим!

Вера и Люси в мгновение ока взвились на ноги, а Алекс вскочил с пола, на ходу отряхивая спину. Они на полной скорости выскочили из своей клетки прямо в открывшийся проход.

Тоннель тянулся вдоль всего крыла заточения. Огибая соседнюю решётку, они с ходу пересеклись с Греем, который вылез из своей камеры и на лету встроился в общий забег.

Они во весь опор мчались по узкому коридору. Внезапно тоннель резко повернул направо, но Вера, бежавшая первой, в темноте этого совершенно не заметила и на полном ходу впечаталась лицом прямо в шоколадную стену.

Не успела она даже ругнуться, как сзади в неё по инерции влетела Люси, а следом на них обеих с размаху навалился Алекс.

Единственным, кто успел среагировать, был Грей. Ухмыльнувшись, он просто перешагнул через них и помчался дальше.

— Ах ты суслик... — прошипела Вера, потирая полыхающее лицо и поднимаясь с пола.

Алекс и Люси быстро подскочили следом, и троица ринулась вперёд за Греем.

Впереди тоннель из тёмного шоколада, украшенный цветной посыпкой, резко уходил вверх длинной лестницей. Набирая скорость, они взбегали по ступеням всё выше и выше. Через несколько минут вдали показался долгожданный свет.

— Грей, давай шевели ногами! — задыхаясь, крикнула на бегу Вера.

— Заткнись! — огрызнулся Грей через плечо.

Свет впереди становился всё ярче и ярче, приближая их к выходу.

Преодолев последние ступени, они зажмурились от ударившего в глаза яркого света. Выскочив на свежий воздух, беглецы обнаружили, что вылезли прямо на заднем дворе какого-то гигантского замка. Вокруг теснились сладкие домики, а далеко впереди виднелись массивные городские ворота.

Алекс вышел слегка пошатываясь и случайно уткнулся лицом прямо в спину стоявшего впереди Грея. Пытаясь отстраниться, Алекс упёрся в него ладонями, но тут же почувствовал, как всё его лицо и руки покрылись чем-то склизким, тягучим и ужасно липким.

Заметив это, Вера тут же окликнула Люси:

— Давай поможем ему! Алекс, ты опять куда-то вляпался!

Девчонки подскочили, подхватили Алекса за туловище и с громким липким звуком вытянули его.

Алекс взглянул на свои ладони, ощупывая потяжелевшее лицо:

— Почему ты такой липкий, Грей?!

Тот слегка усмехнулся, бросив на него небрежный взгляд:

— Хах, лучше тебе не знать... Да и к тому же это ты называешь «липкий»?

Тут взгляд Грея зацепился за протекавшую неподалёку речку, состоявшую из густого фруктового смузи. Недолго думая, он разбежался и плюхнулся прямо в поток, чтобы смыть с себя остатки липкой массы.

— Ты что, совсем придурок?! — крикнула с берега Вера. — Оно же сделает тебя ещё липче!

Грей спокойно сполоснулся в реке, вылез на землю и разжал пальцы, рассматривая руки:

— Липче сделает, говоришь?

Вера, посмотрев на очистившегося Грея, лишь удивлённо протянула:

— Ну да...

Поняв, что это сработало, Алекс тоже подошёл к речке, быстренько сполоснул испачканные руки с лицом и встряхнул кистями, сбивая остатки смузи.

В этот момент внутри замка оглушительно завыла сирена тревоги. В коридорах поднялась настоящая паника: карамельные рыцари и леденцовые стражники толпой ринулись вниз, на минус первый этаж.

Офицер конвоя лично проверял камеры. В левом крыле все заключённые сидели по своим местам, но справа стояла полная тишина. Стражники проходили от решётки к решётке — пусто, пусто, пусто. Единственным, кого они нашли, оказался Бен, тихо сопевший на своей куче вафельной стружки.

— Чёрт! — рявкнул главный страж. — Занять позиции! Найти всех заключённых!

Тем временем на заднем дворе Грей снисходительно хмыкнул, глядя на Веру:

— Я, конечно, знал, что ты тупая, Вера, но не настолько...

— Заткнись! — вспыхнула Вера, моментально закипая. — Лучше посмотри на себя! Ты весь мокрый, а это намного хуже, чем быть липким!

Грей на секунду задумался, осознал её правоту и со всей силы начал отряхиваться. Капли смузи полетели во все стороны, попадая на Веру.

— Ты совсем охренел?! — закричала она, выставляя руки и блокируя брызги.

— А теперь что? — невозмутимо спросил Грей.

В этот момент Алекс бросил взгляд на шоколадный проход, из которого они только что вылезли. Из него один за другим начали вываливаться остальные заключённые: чудик в форме торта-ракеты с ручками и ножками, ком взбитых сливок, человек-вафля и ещё куча других сладостей.

— Слышите, может быть, мы уже пойдём? — нервно пробормотал Алекс. — У меня очень плохое чувство насчёт этого...

— Согласна, — тут же отозвалась Люси.

Вера, недовольно цокнув на отряхивающегося Грея, кивнула:

— Да.

Они бросились по сладкой улице, и на бегу Алекс спросил:

— Вы же не забыли, что мы тут вообще делаем?

— Без понятия! — отрезала Вера.

— Вера, мы тут ради того, чтобы найти любимую сладость Бога, — терпеливо пояснила Люси. — А Бог — это тот, кто контролирует весь этот мир.

— Ах... да, точно! — вспомнила Вера.

— Нам осталось найти только одну слад...

Не успел он закончить фразу, как путь впереди наглухо перекрыла фаланга карамельных рыцарей. Один из стражников тут же поднёс к губам шоколадную рацию:

— Видим их! Они находятся возле Сладкого сектора номер один!

— Принято!

Они резко замерли и попытались сдать назад, но из переулка за их спинами уже высыпал второй отряд с выставленными копьями. Все четверо лишь раздражённо скривились:

— Чёрт...

Вдруг они заметили небольшой вафельный домик по правую сторону. Не раздумывая, беглецы ворвались внутрь, расталкивая перепуганных жильцов-вафель. Не утруждая себя поиском задней двери, Грей на полном ходу просто проломил противоположную вафельную стену корпусом, выскочив на соседнюю улицу.

Однако и там их уже поджидал новый заслон стражи.

— Их слишком много, нам нужно идти напролом! — закричал Алекс.

Грей первым рванул прямо на них. Когда острые наконечники устремились ему навстречу, он ловко увернулся, вырвал копьё у ближнего рыцаря и на куски разорвал противников, вгрызаясь в их сладкие доспехи и забирая мечи.

Алекс бежал прямо за ним, пытаясь отмахиваться, но один из стражников всё же задел его — из пробитой головы и туловища куклы на ходу посыпался мягкий синтепон.

Тем временем Вера и Люси сдерживали натиск сзади. Заметив, что девчонок зажимают, Алекс развернулся и рванул им на помощь. Втроём они кое-как отбились, пробили брешь в строю и ринулись догонять Грея, который уже нёсся к самой окраине города.

Уже на предельной скорости, подбираясь к выходу, Вера мельком бросила взгляд на Люси и ошарашенно воскликнула:

— Люси, а где твоя рука?!

Люси на бегу оглядела себя и спокойно сказала:

— Скорее всего, она там осталась...

— Плевать! — отрезал Алекс, тяжело дыша и придерживая вываливающийся на ходу наполнитель. — Всё равно мы не сможем за ней вернуться!

Через несколько секунд они выскочили к самому краю города. Прямо перед ними возвышались массивные, закрытые ворота из литого тёмного шоколада.

Грей, бежавший первым, даже не подумал тормозить. На полном ходу он занёс кулак и врезал по шоколадной толще. Раз, другой, третий. Шоколадные осколки разлетелись во все стороны, и Грей выбил в воротах проход аккурат под свой рост.

Он мгновенно пролез в образовавшуюся дыру. Алекс, Вера и Люси без промедления устремились за ним. Выбравшись наружу, они увидели перед собой глубокий обрыв, через который тянулся лишь один-единственный мост, полностью вылепленный из хрустящих вафель.

— Туда, к мосту! — задыхаясь, крикнул Алекс.

Они уже готовы были ступить на вафельные плиты, как вдруг мост перед самыми их ногами закипел. Вафли вспучились и с оглушительным грохотом взорвались, превратившись в мелкое крошево. От моста остались лишь едва заметные обломки у самого края пропасти.

Они отшатнулись назад, закрываясь руками от горячих крошек.

— Что за хрень?! — в шоке выкрикнул Алекс, глядя в пустоту. Перепрыгнуть такое было невозможно.

В этот момент за их спинами прозвучал грохот — отряды стражи уже выламывали шоколадные ворота. Алекс метался взглядом: то на пробитые ворота, то на уничтоженный мост, то в бездну. Он зажмурился, тяжело вздохнул и шагнул прямо в пропасть.

— Алекс! — закричала Вера.

Но, обернувшись и увидев, что на них уже в упор несутся карамельные рыцари, она махнула рукой и прыгнула следом за ним. Люси без колебаний сиганула в бездну за ней.

— Чёрт! — прорычал Грей и тоже прыгнул вниз.

Алекс летел с зажмуренными глазами, панически боясь их открыть. Вдруг падающая следом Вера разглядела далеко внизу странное сине-красное свечение.

В следующее мгновение — БАЦ! Сверху они на полной скорости врезались в гигантский, упругий пласт желе, мягко отрикошетили от него и приземлились на твёрдый каменный пол. Едва они коснулись земли, спасительное желе мгновенно испарилось без следа.

Они кое-как поднялись на ноги, отряхиваясь и осматриваясь. Вокруг простиралась пещера, залитая сине-красным светом.

Вдруг прямо позади них с оглушительным грохотом упал и разбился карамельный рыцарь, прыгнувший следом с поверхности. Алекс и Вера от неожиданности вздрогнули и отскочили. Не успели они выдохнуть, как рядом с шумом рухнул второй рыцарь. А за ним — третий, четвёртый, пятый... Стражники сыпались сверху один за другим, разбиваясь о камень.

— Да они что, совсем тупые, что ли?! — пробормотала Вера.

— Кто бы говорил, — буркнул Грей.

Вера одарила его злым взглядом, но их тут же перебила Люси:

— Пойдёмте.

А далеко наверху, у края разрушенного моста, оставшиеся стражники уныло всматривались в бездну.

— Они прыгнули вниз... — пробормотал один из них.

— Да плевать, всё равно они там подохнут. Сам же знаешь, — отмахнулся другой. — А пока надо найти остальных сбежавших.

— Тоже верно, — согласился первый.

Отряд развернулся и ушёл обратно на поиски.

Алекс, Вера, Люси и Грей продвигались всё глубже по извилистому подземному ходу. В отличие от яркого верхнего мира, здесь не было ни единого намёка на сладости. Стенами пещеры служил холодный, необработанный чёрный камень, переливавшийся в сине-красных всполохах.

Спустя некоторое время они наткнулись на старый деревянный дом посреди пещеры.

— Это ещё что такое?.. — озадаченно пробормотала Вера, разглядывая строение.

Не задерживаясь, они поднялись по скрипучей деревянной лестнице и потянули за ручку двери.

Внутри стояла тьма, которую лишь слегка разгоняли багровые факелы, закреплённые на стенах. Весь интерьер был выполнен в тёмных тонах, а повсюду виднелись странные красные пятна и множествo картин. Они смотрели на вошедших с искажёнными лицами, а из их глаз и ртов струилась чёрная густая жижа.

Алекс в ужасе сжался и попятился к выходу:

— Давайте покинем это место... Нам точно не стоит здесь находиться!

Люси, полностью проигнорировав его, пошла вглубь дома. Грей без лишних вопросов шагнул за ней.

Люси остановилась прямо перед центральной картиной, висевшей во главе комнаты, и принялась внимательно всматриваться в изображение. На холсте было нарисовано очень худое, бледное и длинное существо. Его лицо было искривлено в кошмарной гримасе, а открытый рот переливался то красным, то чёрным цветом. Нарисованные глаза существа уставились прямо на Люси.

Чуть ниже какой-то липкой красной субстанцией было что-то выведено.

Люси наклонилась ближе и вслух произнесла написанное:

— Умри...

Едва это слово сорвалось с её губ, как пол под их ногами вспыхнул: прямо на деревянных досках ярким багровым светом проявлялся гигантский символ в виде звезды.

Глава 17: Четыре двери

Где-то высоко над городом, на открытой веранде на крыше высотного здания, располагалось уютное кафе.

За столиком у самого края сидел сам Бог. Он неторопливо перелистывал меню, рассматривая имеющиеся блюда.

Подойдя к столику, официант вежливо склонился:

— Вы уже определились с заказом?

— Хм-м... — Бог ещё раз пробежал взглядом по странице и закрыл меню. — Можно мне карамбули?

Затем он перевёл взгляд на своего спутника, сидевшего напротив:

— А тебе что, БумПум?

— Я буду то же самое, что и ты, — отозвался тот.

Официант быстро чиркнул карандашом в своём блокноте:

— Понял вас. Получается, две карамбули?

— Да, — сказал Бог.

Официант забрал меню и направился в сторону кухни. А Бог на несколько секунд замер, задумчиво разглядывая вид на город.

— Это всё правда? — тихо спросил Бог.

БумПум слегка выдержал паузу и неуверенно произнёс:

— Не знаю... Скорее всего, нет.

Услышав этот ответ, Бог облегчённо выдохнул и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Ну да, думаю, ты прав!

Тем временем в доме ситуация: гигантская ярко-багровая звезда, вспыхнувшая прямо на полу, засияла с ослепительной силой. В тот же миг всё помещение сотряс мощный толчок. Стены заскрипели, пол под ногами затрясся, а искажённые лица на картинах, казалось, задрожали ещё сильнее, заливаясь чёрной жижей.

Алекс в полной панике закричал во весь голос:

— Чёрт, что мы наделали?! Что это такое?!

Его крик потонул в оглушительном гуле. Из самого центра горящей звезды вырвалась колоссальная волна багрового света. Она пронеслась прямо сквозь их тела, на секунду парализовав их, и разрослась в гигантскую пылающую сферу, мгновенно накрывшую весь дом целиком.

Не успел никто из них даже ахнуть, как багровая сфера резко сжалась обратно в одну точку. В тот же миг, схлопнувшись, она увлекла за собой всё: и дом, и саму звезду, и всех четверых беглецов.

А в следующее мгновение они очнулись. Вокруг снова были стены, но переместились они в разы глубже.

Теперь они находились в изолированном пространственном кармане — крошечном замкнутом каменном пространстве без единого входа или выходящего тоннеля. Вокруг смыкались лишь скалы, а прямо в центре этого пустого каменного мешка стоял всё тот же мрачный дом, внутри которого они и оказались.

Ошарашенная Вера с трудом удержалась на ногах и, затаив дыхание, огляделась:

— Что... что это произошло такое?!

Люси лишь на секунду зажмурилась, отгоняя головокружение, и сухо ответила:

— Не знаю.

Грей тем временем медленно прошёлся по комнате, окинул взглядом жуткие портреты на стенах и небрежно бросил:

— Вроде как всё осталось на своих местах.

Алекс, сгорая от панического желания поскорее вырваться из этого жуткого места, побежал к выходу. Он быстро распахнул входную дверь и выскочил на крыльцо. Сбежав по ступенькам лицом к дому, он на секунду замер, перевёл дыхание и развернулся спиной к зданию. И тут же оцепенел.

Прямо перед ним, в нескольких шагах, возвышался ещё один деревянный дом — куда больше, массивнее и мрачнее первого. Само пространство, в котором они очутились, оказалось невероятно крошечным. По бокам скалы тускло подсвечивались вкраплениями синих кристаллов, а огромный второй дом занимал собой практически всё оставшееся свободное место. Алекс застыл на месте, не в силах проронить ни звука.

На шум его быстрых шагов из первого дома вышли остальные. Увидев перед собой новую гигантскую постройку, Грей молча прошёл мимо замершего Алекса и направился прямо к входу во второй дом.

— Ты что, серьёзно собираешься в него зайти?! — заикаясь от шока, крикнул ему вслед Алекс.

Грей полностью проигнорировал его и просто переступил порог, оставив дверь открытой.

Люси молча пошагала за ним. Вера же подошла к Алексу и мягко, но крепко взяла его за руку:

— Не бойся, всё будет нормально, не переживай.

Она потянула за собой вяло упирающегося и дрожащего Алекса. Но едва все они зашли внутрь, как деревянная дверь за их спинами захлопнулась.

Алекс от неожиданности сильно вздрогнул. Они мгновенно обернулись — дверь на их глазах растаяла, превратившись в сплошную стену.

Алекс в ужасе подбежал к тому месту, где только что был выход, и панически замахал руками, ощупывая ровные доски:

— Эй-эй-эй, стоп! А где дверь?! Она только что исчезла, вы это видели?!

— Да, пустяк, — спокойно произнесла Люси.

Алекс развернулся к ней с вытаращенными от испуга глазами:

— Пустяк?! Какой ещё нахрен пустяк?!

В этот момент под потолком дома разгорелся тусклый свет — смесь оранжевого и зелёного оттенков. В центре просторной комнаты обнаружился квадратный стол, накрытый плотным ковром, вокруг которого стояли такие же стулья с ковровой обивкой. Вдоль стен тянулись длинные шкафы, забитые стеклянными склянками с зелёными зельями, сушёными травами, пыльными книгами, паутиной и черепами. Люси молча подошла к шкафу, провела пальцем по деревянной поверхности, посмотрела на толстый слой пыли и смахнула его.

Вера прошла немного вперёд и, приглядевшись к противоположной стене, удивлённо окликнула остальных:

— Смотрите, тут какие-то четыре двери есть!

Люси и Грей подошли к ней, пока Алекс оставался у противоположной стены, съёжившись от страха. Вера наклонилась ближе к дверным проёмам и принялась вчитываться в знаки над ними: на первой двери виднелась буква «Л», на второй — «С».

Грей подошёл вплотную и прочитал остальные символы: на третьей было выведено «СЛ», а на четвёртой — просто «А».

— Бред какой-то... — хмыкнул Грей и, долго не думая, дёрнул за ручку дверь с надписью «СЛ».

За ней оказалась лишь тьма. Вера тут же вспыхнула:

— Ты зачем её открыл?! Я хотела сначала открыть дверь под буквой «Л»!

— Если хотела, надо было сразу открывать, а не думать! — огрызнулся Грей.

— Ну так я думала, мы все подождём и решим вместе, какую дверь открывать!

— Ах, уже все вместе решим? Ясно, — отрезал Грей.

В эту самую секунду из тьмы открытой двери прямо на пол вылезла жидкая чёрная рука. На мгновение коснувшись досок, она с молниеносной скоростью вцепилась в ногу Грея.

Вера застыла, расширив глаза от шока. Не успел Грей даже выругаться, как тварь с невероятной силой втянула его внутрь, и дверь тут же с грохотом захлопнулась. Вера подскочила, пытаясь схватиться за ручку, но дверь растаяла прямо под её пальцами, оставив девушку хватать лишь пустой воздух.

Вера отшагнула назад и с нервной улыбкой выдохнула:

— Что это... что это сейчас было?

Она обернулась на Алекса. Тот всё так же сидел у стены, сгруппировавшись в комок: поджав ноги к груди, спрятав голову в колени и закрыв её руками. Подрагивая, он тихо бормотал что-то себе под нос.

— Алекс, хватит уже бояться, — вздохнула Вера. — Мы так испытания никогда в жизни не закончим.

Поняв, что Алекс сейчас не в состоянии сделать и шага, Вера переглянулась с Люси. Без лишних слов они приняли решение. Вера решительно шагнёт в дверь под буквой «Л», а Люси — в дверь под буквой «С».

Девушки одновременно переступили пороги своих дверей, уходя прямо в темноту. Едва они сделали шаг, двери за их спинами захлопнулись и мгновенно исчезли.

А в это время чёрная жидкая рука на бешеной скорости волочила Грея по полу сквозь тьму. Он отчаянно пытался вырваться: растопыривал пальцы, пытался зацепиться за скользкие доски и схватить саму тварь, но ладони лишь соскальзывали по липкой субстанции.

В следующий миг его с силой вбросили в тёмное, полностью обшитое досками помещение, напоминавшее старый заброшенный сарай. Чёрный монстр мгновенно растворился во тьме, словно его и не было.

Грей резко вскочил на ноги, готовый в ту же секунду разорвать нападавшего, но вокруг стояла тишина. Единственным источником света был крошечный белый огонёк, тускло светивший под самым потолком.

— Что за хрень такая, а? — недовольно прорычал Грей, озираясь по сторонам. — Ещё этого не хватало...

Осматривая унылое место, он сделал несколько шагов вперёд и наткнулся на тёмный стол. На нём лежал одинокий, помятый лист бумаги. Грей подхватил его на ходу, развернул и принялся вчитываться в корявые строчки, выведенные какой-то густой красной субстанцией:

«Опасайтесь... опасайтесь его, он монстр, он монстр! Если вы это читаете, значит я уже мёртв и не смог убить его, НО кто бы вы ни были!!!!! вам нужно срочно найти ИЗИЛИЦИЮ!!!! Только она сможет убить е...»

Дальше текст обрывался — из-под последней буквы шла длинная красная полоса, тянувшаяся до самого края листа.

Грей перечитал послание, сжал бумажку в комок и через плечо зашвырнул её в тёмный угол сарая:

— Это, конечно, классно, но какого хрена ты даже не сказал, где она находится?! — пробурчал он. — Я что, должен сам её находить или что? Сукин сын.

Ругаясь себе под нос, Грей принялся дотошно перерывать сарай в поисках Изилиции.

Алекс остался в опустевшей комнате совершенно один. Он всё так же сидел у стены, сжавшись в комок. Вокруг была давящая тишина, которую то и дело нарушали жуткие звуки: то из тёмного угла донесётся глухой скрежет, то под потолком с тихим треском что-то проскрипит, то в оранжево-зелёном свете проскользнёт тень.

По щекам Алекса потекли слёзы. Он качался из стороны в сторону и тихим, сорванным от страха шёпотом бормотал себе под нос:

— Почему же... почему же я такой пугливый? Все уже ушли, а я один остался... Только я один. Ну почему всё так?

Он попытался подняться, но ватные от дикого ужаса ноги просто отказались слушать. Колени подкосились, и Алекс беспомощно свалился на пол. Поняв, что идти во весь рост не выйдет, он просто пополз.

Цепляясь пальцами за ворс, Алекс медленно волок своё тело по полу в сторону единственной оставшейся двери — над которой темнела буква «А». Каждый случайный шорох заставлял его резко дёргаться, поворачивать голову и панически всматриваться в пустоту между шкафами. В голове крутилась одна и та же мысль: «Хорошо же всё начиналось... Это место ведь казалось таким хорошим! Почему всё именно так обернулось?!»

Кое-как подползя к нужной двери, Алекс замер. Превозмогая страх, он изо всех сил упёрся руками в пол. Подтянувшись и тяжело задышав, Алекс встал сначала на одно колено. Затем, преодолевая дрожь во всём теле, поднялся на второе.

Нащупав рукой ножку стула и край деревянного стола, он оперелся на них и медленно, с огромным трудом встал во весь рост. Алекс тяжело выдохнул, на секунду зажмурился и тихо прошептал себе:

— Давай, Алекс... Ты сможешь. Ты, сука, сможешь!

Он сделал шаг к двери и протянул дрожащую руку к ручке. Накрыв её ладонью, Алекс пробормотал:

— Представь... просто представь, что ты выпендриваешься перед девушкой. Просто представь это, и всё!

С этой мыслью он решительно повернул ручку. Дверь тихо отворилась, открывая тьму. Алекс слегка вздрогнул от повеявшего из проёма холода, глубоко выдохнул и сделал шаг вперёд.

Глава 18: Чёрное на чёрном

Вера продвигалась по тёмному тоннелю. Вокруг висела настолько непроглядная тьма, что даже собственные вытянутые руки казались невидимыми. Она осторожно всматривалась в пустоту, пытаясь нащупать хоть какую-то опору или стену.

Вдруг прямо под её ногами с тихим щелчком вспыхнула первая лампа, отбросив жёлтый свет на плиты. Не успела Вера даже вздрогнуть, как перед ней вспыхнула вторая, за ней третья, четвёртая — и цепочка огоньков стремительно побежала вперёд.

— Наконец-то... — облегчённо выдохнула Вера, расправив плечи.

Но приглядевшись, она осознала странность: лампы освещали лишь крошечную часть в радиусе двух метров вокруг неё и узкую тропинку впереди, а за этой гранью тьма оставалась всё такой же. Ни стен, ни потолка — она буквально стояла посреди пустоты.

Вера остановилась и произнесла в темноту:

— Хорошо, наебали вы меня суперски, правда. А теперь давайте сделайте всё в норме, чтобы было!

Ничего не изменилось.

Постояв пару секунд, Вера тяжело вздохнула и пошагала дальше, следуя за цепочкой светящихся ламп.

Но не успела она сделать и десятка шагов, как окружающая тьма резко пришла в движение. Пространство вокруг с запредельной скоростью сжалось, превратившись в тесные тиски. Тьма сдавила Веру со всех сторон — спереди, сзади, сверху — так плотно, словно её заперли в узком шкафчике.

Она уже хотела выругаться, как пространство так же мгновенно распахнулось обратно.

Только вокруг был уже совсем не тоннель. Вера оказалась посреди фермы. Над головой простиралось чистое, голубое небо, но сама земля, трава и пол под ногами были чёрными. Чуть вдалеке возвышался единственный дом — полностью чёрного цвета, хотя все его очертания, крыша и рамки окон проглядывались с идеальной чёткостью.

Вера пошла вперёд. По пути она проходила мимо грядок и сада: росшие там овощи, зелень и весь урожай выглядели так, будто их отлили из чёрного воска.

«Так, сосредоточься, — повторяла Вера про себя раз за разом. — Ты сюда пришла, чтобы найти сладость. Сосредоточься, сладость... Просто ищи сладость...»

Задумавшись и зациклившись на этой мысли, Вера на полном ходу засмотрелась в сторону и со всего размаху врезалась лбом прямо в чёрную стену дома.

— Оух! — Вера отшатнулась назад, едва не потеряв равновесие.

Она схватилась рукой за ушибленный лоб и протянула руку к дверной ручке.

— Скотина... — тихо процедила она, после чего дёрнула дверь и шагнула внутрь.

В это время Люси очутилась в белом пространстве. Гигантские белые стены уходили куда-то вверх, а гладкий белый пол под ногами казался абсолютно идеальным, без единой трещинки или изъяна.

А прямо над головой было чёрное небо. Но, несмотря на темноту сверху, вокруг было светло: свечение исходило прямо от самих белых поверхностей.

Люси продвигалась вперёд молча, ровным шагом. Она держалась правой стороны, прижав ладонь к поверхности и постукивая по ней пальцами во время ходьбы. Под её пальцами раздавался глухой звук.

Следуя вдоль правого края, Люси плавно повернула за угол затяжной стены и замерла. Впереди, посреди коридора, запульсировал странный портал, переливавшийся чёрно-белым светом.

Люси сделала один осторожный шаг, второй, а затем сорвалась на бег, устремившись прямо к порталу. Но едва Люси протянула руку и практически подбежала вплотную, портал хлопком просто испарился.

В тот же миг всё окружающее пространство на долю секунды исказилось. Стены и пол вспыхнули и превратились в жуткие картины из предыдущего дома: со всех сторон на Люси уставились бледные, обезображенные лица, у которых из глаз и рта струилась густая чёрная жижа.

А уже в следующее мгновение всё так же резко вернулось в норму. Вокруг снова возвышались белые стены под чёрным небом.

Люси замерла на месте и недоумённо огляделась по сторонам. Вокруг стояла всё та же звенящая тишина.

«Показалось?..» — сдержанно подумала она про себя, слегка нахмурившись.

Оправившись от замешательства, Люси вновь приложила правую ладонь к гладкой стене, восстановила привычный ритм стука пальцев и невозмутимо продолжила свой путь по коридору.

В эту секунду, переступив порог, Вера оказалась внутри полностью чёрного дома. Интерьер был полностью чёрным, но при этом каждая вещь виднелась идеально: стол со стульями, кухонный гарнитур, диван и даже телевизор на стене.

— Я вообще не понимаю, что от меня требуется... — вслух пробормотала Вера, смотря по сторонам.

Так и не найдя подсказок, она разбежалась и прыгнула на мягкий диван, растянувшись на спине и уставившись в потолок. И тут её взгляд зацепился за странные чёрные рисунки на потолочных досках. Приглядевшись, Вера разглядела чёткую схему:

[Чёрная голова] + [Чёрное туловище-крест] + [Чёрная нога-основание].

В этот миг в её сознании ярко что-то проскочило и тут же исчезло. Глаза Веры широко раскрылись, но уже через секунду выражение её лица снова стало обычным.

Она резко села на диване и спросила в пустоту:

— Мне чё, надо эту штуку сделать?

Ответа, разумеется, не последовало. Поняв, что придётся разгадывать это самостоятельно, Вера принялась обходить комнату за комнатой. Она заглянула на кухню, проверила одну спальню, затем вторую — повсюду было пусто. В последней комнате имелось лишь большое окно. Подойдя к нему, Вера увидела, как на улице стаи чёрных птиц кружат над грядками, воруя и поедая урожай.

Собираясь уже выйти во двор, Вера зацепилась взглядом за высокий чёрный шкаф у стены. Подойдя ближе, она вытащила одну из книг и открыла её — страницы и выведенные на них буквы оказались такими же чёрными.

— Ясно... — сухо сказала Вера и задвинула книгу обратно.

В ту же секунду шкаф задрожал и с гулом плавно отъехал в сторону, открывая широкий проход.

За ним располагался просторный гараж. Справа от Веры стояли две чёрные машины, а вдоль стен висели шкафчики с инструментами и всякий хлам. Пройдя мимо автомобилей в самую глубину помещения, Вера увидела то, что искала: там лежало массивное чёрное туловище, сбитое из деревянного креста и плотно обмотанное соломой.

Оно оказалось тяжёлым, но Вера, ругаясь под нос, кое-как приподняла его и потащила из гаража прямо к дивану.

Оставив тяжеленное туловище возле дивана, Вера сразу же выбежала на улицу. Едва она переступила порог, как ей в лицо ударил резкий порыв ветра. Птицы всё так же кружили над грядками, выклёвывая остатки урожая.

— Совсем охренели?! — закричала Вера, принимаясь прыгать во все стороны и махать руками, разгоняя их.

Птицы недовольно взмыли в небо. Оглядывая разорённый огород, Вера заметила в полуразрытой земле мешок, плотно набитый соломой. Вытащив его, она сразу поняла, что это очередная деталь. Она подбежала к двери, но прямо у стены дома лежала длинная чёрная палка-основание.

— Ну всё, закончено! — радостно пробормотала она, подбирая находки.

Вернувшись к дивану, Вера сгрузила все компоненты и сказала:

— Это круто, но... что дальше...

В этот момент она что-то поняла и принялась за сборку. Она соединила детали: надёжно закрепила на длинной палке деревянное туловище с соломой, нашла и натянула на него большую мешковатую одежду, водрузила широкую шляпу и аккуратно насадила чёрную голову. Посреди комнаты стояло полноценное пугало.

Вера подхватила готовую конструкцию, вытащила её во двор и вогнала острое основание прямо в чёрную землю посреди грядок.

— Ну всё, сделано, — произнесла она, отряхивая ладони.

В ту же секунду за её спиной раздался оглушительный грохот. С неба вспыхнул и обрушился голубой луч, который за долю секунды вдребезги разнёс весь чёрный дом. Осколки досок и пыль разлетелись во все стороны.

Вера ошеломлённо повернулась на шум. Вдруг по её щекам сами собой потекли слёзы. Дыхание мгновенно стало прерывистым и судорожным, а в груди защемило. Едва переводя дух, она с трудом сделала несколько шагов к дымящимся развалинам.

Сквозь клубы оседавшей пыли на месте разрушенного дома замерцал открывшийся портал. Вера замерла, увидев, как что-то капает с её глаз на землю, подняла дрожащую руку, касаясь своего лица, и ощутила обжигающе мокрые дорожки на щеках.

— Что?.. — растерянно прошептала она. — Почему я плачу?..

Она сделала паузу, попытавшись вытереть лицо, но слёзы продолжали течь.

— Да и к тому же... как я вообще могу плакать? — тихо произнесла Вера. — Я ведь пугало...

В последний раз протирая глаза, Вера выдохнула и шагнула прямо в мерцающий портал.

А в это время Люси снова шагала по бесконечному коридору. Вокруг возвышались всё те же белые стены под чёрным небом, а из-под её пальцев раздавался привычный глухой стук. Однако вскоре прямо на глазах Люси на гладких поверхностях начали проявляться картины. Но на этот раз это были не жуткие, обезображенные лица с чёрной жижей — изображения становились яркими, красочными и приятными. На холстах оживали безупречные пейзажи, залитые мягким светом и прописанные до мельчайших деталей.

В ту же секунду в голове Люси прорезался чужой, навязчивый шёпот:

— Смотри на это!..

Люси скривилась, панически замотала головой и отчаянно закричала в пустоту:

— Нет, нет! Уйди!

Не желая больше смотреть на картины, Люси сорвалась с места и побежала со всех ног вдоль стены. Впереди, на самом краю коридора, замаячил свет — ещё один портал.

Люси прибавила скорости, устремляясь к нему. Но за секунду до того, как она успела до него добежать, пространство перед ней вспучилось, и перед ней соткался гигантский монстр. Он был полностью сделан из долек и плиток шоколада.

Люси резко затормозила, с трудом удержав равновесие, и посмотрела на шоколадного монстра:

— Опять ты?..

В тот же миг голос в её голове снова заговорил:

— Хватит уже заниматься этой чушью.

Лицо Люси исказилось от дикой боли и ярости. Стиснув руку в кулак, она рванула прямо на шоколадного монстра, крича изо всех сил:

— С дороги!

Глава 19: Белая пустота

Грей нарезал круги по помещению, пытаясь найти хоть какой-то намёк на «Изилицию». Размахивая руками, он сметал вещи со стола и разбивал стоящие на полках склянки. Какие-то непонятные приборы с треском летели на пол и раскалывались, старые деревянные ящики разваливались в щепки от его ударов, но внутри не было ничего полезного.

— Хотя бы назвал, как она выглядит! — вслух прорычал Грей, отпихивая ногой очередную груду сломанного хлама. — Придурок!

Не найдя ничего подходящего, Грей быстрым шагом двинулся дальше, пока не упёрся в край сарая — прямо в деревянную стену. Не долго думая, он замахнулся и со всей силы ударил по доскам, надеясь пробить их насквозь. Дерево лишь глухо отозвалось, даже не затрещав.

Грей нахмурился, отступил на шаг и с размаха влупил по стене с ноги. Результат оказался тем же.

Грей презрительно цокнул языком и посмотрел на стену тяжёлым взглядом. Развернувшись, он быстрым, раздражённым шагом поплёлся обратно — туда, откуда его только что вбросил монстр, рассчитывая выбраться той же дорогой. Но, дойдя до противоположного конца помещения, он замер.

На месте прежнего прохода возвышалась точно такая же сплошная стена из досок.

— Да ты издеваешься... — выдохнул он.

Грей закипел от злости и снова принялся обрушивать сильные удары руками и ногами по новому тупику, но доски даже не пошевелились.

Тяжело дыша от сдерживаемого бешенства, Грей снова ринулся перерывать сарай. Он выдвигал деревянные ящики, переворачивал трухлявые коробки и заглядывал в самые тёмные, затянутые паутиной углы. В какой-то момент он залез на самый высокий шкаф, чтобы осмотреть помещение с высоты — просмотрел взглядом каждый сантиметр потолка, пола и стен, пытаясь зацепиться хоть за какую-то деталь. Но всё было бесполезно.

Вспыхнув от злости, он опустил взгляд и заметил валявшийся у ног кусок арматуры. С проклятием он подхватил железку и со всей силы швырнул её в стену, которую только что пытался пробить.

ТРЕСК!

Металл пробил доски.

Увидев образовавшуюся дыру, Грей мгновенно подскочил к ней. Вцепившись пальцами в сколы и опираясь ногами, он принялся наносить сильные удары руками и ногами прямо в пролом, расширяя его. После нескольких ударов доски вылетели, образовав полноценный проход.

Из образовавшейся дыры хлынуло белое свечение. Грей выломал оставшиеся щепки и замер, всматриваясь в этот свет.

«Нет, это не похоже на обычный свет...» — проскочила в его голове настороженная мысль.

Грей сделал один шаг, затем второй и прошёл внутрь. Спустя пару секунд до него дошло: всё вокруг — и пол, и стены, и даже сам воздух — состояло из вибрирующего белого пламени. Грей протянул руку, коснулся огненной стены, затем посмотрел на свои ноги, ступавшие прямо по белым языкам огня. Оно не обжигало.

Вдруг за его спиной раздался лёгкий шорох — проход в стене, через который он только что пролез, затянулся и исчез. Грей резко повернулся назад и в недоумении выдохнул:

— Что за хрень?!

Он развернулся обратно и тут же нахмурился. Чуть вдалеке, посреди огненного пространства, маячил тёмный силуэт, стоявший к нему спиной.

Грей мгновенно узнал его. В груди с новой силой закипело желание проучить тварь.

Он уверенно направился прямо к силуэту:

— Эй! Я так понимаю, это ты меня сюда засунул, верно? Насильно, сука, засунул!

Подойдя вплотную со спины, Грей замахнулся и с размаху пнул тварь ногой:

— А ну отвечай, давай!

После очередного удара его ступня провалилась прямо внутрь жидкого, текучего тела монстра. Грей расширил глаза от неожиданности и попытался рвануться назад, но нога увязала всё глубже и глубже.

— Аху...

В ту же секунду прямо из спины монстра прорезался огромный оранжевый глаз. Он сильно глючил и безостановочно менял форму: из круглого становился треугольным, затем квадратным, на мгновение пропадал вовсе, а после возвращался без зрачка. В следующую секунду внутри глазного яблока вспыхивала серыми помехами рябь, высыпали чёрные точки и замелькали мелкие цифры.

И в следующую секунду чёрная жижа накрыла его с головой, полностью поглотив.

Вокруг стояла непроглядная тьма. С закрытыми глазами Грей стремительно летел куда-то вниз. Всё пространство вокруг него было заполнено водой. Опускаясь вниз лицом, Грей на секунду растопырил пальцы и открыл глаза, всматриваясь в непроницаемую тьму.

ЩЁЛК!

И вода вокруг то мгновенно испарялась, заставляя его падать в пустоте, то снова наполняла пространство, пока не исчезла окончательно. В следующий миг сама пустота изогнулась и перевернулась: пространство выгнулось таким образом, что падающий вниз головой Грей, вместо того чтобы впечататься в пол, плавно встал на обе ноги.

И в этот момент чёрная пустота рассыпалась, и на её месте материализовался огромный зоопарк. Вокруг шумели сотни людей, повсюду висели вывески, а за ограждениями виднелись самые разные животные: слоны, львы, панды и жирафы.

Грей огляделся по сторонам. В этот момент какой-то прохожий задел его плечом, спеша куда-то. Грей лишь молча повернул голову ему вслед и увидел, как фигура незнакомца растворилась прямо среди толпы.

Грей нахмурился, медленно пошагав по асфальтированной дорожке. Осматриваясь, он заметил молодую пару — парень и девушка держались за руки и увлечённо рассматривали кого-то за высокими прутьями. Грей проследил за их взглядами и обомлел: в просторном вольере сидел гигантский тигр.

— Нет, нет! — вырвалось у Грея.

Он сорвался с места и в панике подбежал прямо к клетке. Лихорадочно озираясь по сторонам, Грей всматривался в зверя.

Сами люди вокруг начали проноситься мимо с невероятной скоростью, превращаясь в размытые полосы. Время закружилось, а Грей в ступоре стоял у решётки, не в силах сдвинуться с места.

И вдруг всё резко оборвалось. Солнце ушло за горизонт.

Грей мотнул головой, моргнул, приходя в себя, и встретился взглядом с тигром. Зверь тихо подошёл к самой решётке и посмотрел ему в глаза. Грей медленно протянул руку и положил ладонь на прутья. Тигр сделал шаг вплотную и прижался к решётке с той стороны, точно так же касаясь её.

Вдруг замок на клетке звякнул, и внутрь вошли несколько людей в спецформе. От резкого звука тигр вздрогнул. Он доверял этим людям, но всё же издал предостерегающий, глухой рык, почувствовав опасность.

— Усыпите его, — сухо скомандовал один из рабочих, доставая пневматическое оружие с транквилизатором.

Грей, услышав это, закричал сквозь прутья:

— Нет, пожалуйста, не надо этого делать! Не надо!

Раздался тихий хлопок — шприц-дротик впился в бок зверя. Тигр тяжело вздохнул, его лапы подкосились, и он рухнул на опилки.

— Положите его, — крикнул старший, и рабочие, тяжело кряхтя, подняли огромную тушу тигра и затащили её в закрытый кузов фургона.

Двери машины с грохотом захлопнулись, и фургон медленно уехал по технической дороге, скрывшись за поворотом.

Грей остался один. Он стоял, не отрывая взгляда от пустой клетки, пока ноги окончательно не отказали ему. Он бессильно замер и рухнул на оба колена перед пустыми прутьями.

И в этот момент зоопарк быстро начал затягивать густой белый туман. Он накрывал клетку за клеткой, пока вся локация полностью не растворилась.

Вся эта исчезнувшая локация была лишь частью гигантского прозрачного купола, в котором находился Грей. Словно в каком-то аквариуме, который прямо сейчас изнутри забивало белым паром. А за пределами этого купола была лишь сплошная пустота. И прямо из этой тьмы на купол смотрели сотни глаз.

Но туман осел так же быстро, как и появился.

Грей очнулся на проезжей части среди частных домов. Он сделал один шаг вперёд — и тут же оказался посреди густого леса. Встревоженно сделал второй шаг — и под ногами всплеснула вода, а сам он очутился на качающейся лодке. Шагнул в третий раз — и вокруг выросли стены комнаты.

Это окончательно сломало его, и на него накатила настоящая истерика. Свалившись на колени, он принялся изо всех сил колотить кулаком по земле и орать:

— Отстань! Отстань! Отстань от меня!

И в этот момент в его голове резко вспыхнуло воспоминание:

Разлом, трещина прямо в пространстве, из которой шёл серый свет, перемешанный с чёрными точками.

Образ тут же исчез. Грей сильно вздрогнул и прерывисто задышал:

— Что это?.. Что это только что было?

Он поднял голову и увидел перед собой какую-то деревню. Повсюду сухая земля, грязь и редкие клочки травы. Впереди стоял простой одноэтажный дом с небольшим забором. За этим забором прыгали, играли и громко смеялись дети.

Грей закричал во все стороны и просто рванул напрямую. Он бежал напролом, размахивая руками и ногами и сбивая всех на своём пути.

Он промчался через двор, выбежал через соседний дом прямо на тротуар и выскочил на дорогу. В ту же секунду его на полной скорости сбила машина. Ударом его подбросило в воздух и швырнуло на асфальт.

Грей замер на несколько секунд. А потом на его лице появилась улыбка. Он тихо засмеялся, поднялся на ноги и снова сорвался на бег, устремившись дальше.

Но при каждом шаге все декорации деревни, домов и проезжей части выцветали, растворяясь.

Грей пробежал ещё десяток метров, тяжело задышал и окончательно остановился. Вокруг не было абсолютно ничего: ни стен, ни пола, ни единой зацепки для взгляда. Только бесконечное белое ничто.

И прямо посреди этой пустоты на небольшом белом подносе лежала коричневая верёвка.

Грей медленно подошёл ближе, взял поводок в руки и сжал в кулаке.

Он слегка крутанул верёвку перед собой. В месте, где поводок рассек воздух, пространство мгновенно распорола глубокая трещина.

Грей сразу обмотал конец поводка вокруг запястья и начал раскручивать его всё сильнее и быстрее. Поводок в его руках становился всё длиннее, превращаясь в гудящий кнут.

Пространство за пределами купола начало стремительно покрываться гигантскими разломами. Вслед за куполом затрещала и сама тьма, а тысячи разноцветных глаз вспыхнули от паники, когда по ним побежали чёрные извилистые трещины.

Грей нанёс ещё один хлёсткий удар.

Пространство вокруг с треском рухнуло и рассыпалось на миллиарды мелких осколков.

В ту же секунду чёрная жидкая тварь с мокрым звуком выплюнула Грея обратно.

С трудом подняв голову, Грей уставился на свои дрожащие пальцы. В правой ладони он всё так же сжимал коричневую верёвку.

Монстр судорожно дёрнулся. Его оранжевый глаз уставился на поводок в руках Грея, и тварь сжалась от панического ужаса. Не теряя ни секунды, жидкий силуэт развернулся и начал убегать.

Грей утёр жижу с лица, медленно поднялся на ноги и уставился на убегающую тварь:

— Конец тебе.

Тем временем Люси мчалась прямо на Шоколадного монстра. Тварь неслась ей навстречу. В самый последний момент Люси резко вильнула в сторону, уворачиваясь от удара, толкнула монстра в бок и со всех ног рванула к порталу.

Но монстр, вывернувшись, махом обрушил ей в спину свой огромный меч. Меч не пробил тело Люси, но сила удара сбила её с ног, заставив упасть лицом на пол.

Люси мгновенно подобралась и вскочила. Не успела она и глазом моргнуть, как монстр нанёс повторный взмах. Второй удар снова отбросил её — на этот раз ближе к порталу. Люси тяжело задышала, уже готовая протянуть руку к нему, но тварь нанесла ещё один удар. Люси отшвырнуло дальше, прямо к картинам.

Она поднялась на ноги, отряхиваясь, и уставилась на надвигающегося монстра:

— Как же ты бесишь...

Люси рванула прямо на тварь. Шоколадный монстр занёс свой клинок для очередного удара, но Люси ловко взмыла в воздух, скрутив сальто. Оттолкнувшись руками прямо от картинного пола, она взлетела и запрыгнула прямо на спину монстра.

И сразу же Люси с замахом пробила голым кулаком самый центр его спины, вогнав руку внутрь. Она выламывала, крошила и дробила твёрдые плитки изнутри, разрушая тело твари. Монстра заколотило, и он начал метаться во все стороны. Люси мощным толчком отпрыгнула от его спины и снова устремилась к порталу.

Однако покалеченный монстр, превозмогая повреждения, всё же рванул следом, стремительно сокращая дистанцию.

Люси оглянулась и увидела, что он вот-вот поймает её. Она вцепилась правой рукой в своё левое плечо и с треском вырвала собственную левую руку.

Не задерживаясь ни на мгновение, она со всей силы швырнула оторванную руку прямо в морду надвигающегося шоколадного монстра. Удар на секунду ошеломил и заставил монстра замедлиться.

Этого мгновения Люси хватило: она совершила прыжок и влетела прямо в центр портала.

Через секунду Шоколадный монстр на полной скорости подбежал к месту, где только что был проход, но увидел лишь пустую стену из картин.

Глава 20: Осязаемая боль

Алекс очнулся посреди небольшой, обыденной комнаты. Вокруг была тишина: стоял мягкий диван, напротив с тёмным экраном замер телевизор, а на полу были разбросаны какие-то детские игрушки, пластиковые машинки и кубики.

Он осторожно поднялся, огляделся и тихо сказал:

— И... где я?

Комната выглядела замкнутой, но в противоположной стене Алекс сразу заметил единственную деревянную дверь. Он аккуратно, стараясь не шуметь, подошёл ближе, накрыл ладонью дверную ручку и слегка потянул её на себя.

За дверью тянулся длинный коридор, полностью обшитый тёмным деревом. Алекс перешагнул порог и повернул направо. Пол под ногами слегка поскрипывал. Он шёл вперёд, всматриваясь в полумрак и шёпотом подбадривая себя:

— Успокойся, просто успокойся... Всё в порядке.

Коридор казался нескончаемым, пока Алекс не врезался в ещё одну дверь, перекрывавшую путь. Он вздрогнул от неожиданности, на мгновение замер, а затем взялся за ручку и резко потянул дверь на себя.

За ней не было ни комнаты, ни коридора — только тьма.

Алекс уже дёрнул дверь обратно, намереваясь тут же запереть её, но на долю секунды из глубины этой чёрной пустоты выступил силуэт. Он был худым, вытянутым и бледным. На его искажённом лице застыла кошмарная гримаса, а широко разинутый рот непрерывно пульсировал, переливаясь то красным, то чёрным светом.

От увиденного Алекс потерял равновесие и отлетел назад, ударившись о деревянный пол. Дверь так и осталась приоткрытой. Поняв, что не успел захлопнуть проход, он в панике заскрёб ногами по доскам, подскочил на ноги и со всей силы захлопнул дверь.

Отскочив на пару шагов назад, он тяжело, прерывисто задышал, не сводя глаз с тёмного дерева:

— Что это за хрень?!

И тут в памяти всплыло воспоминание — выцарапанная надпись над картиной, на которой было изображено точно такое же существо. Там было выведено слово: Умри.

Алекс выдавил из себя нервный смешок:

— Умри?.. Да я же уже один раз умирал. К тому же мы тут бессмерт...

Прямо за его спиной, вплотную к затылку, обдало ледяным холодом. В темноте коридора снова выросло это чудовище.

— ...ны, — на полувдохе закончил Алекс и с криком бросился наутёк.

Он не затыкаясь орал, виляя между дверьми, выскакивая из одной комнаты в другую, пока наконец не вышиб очередную створку и не очутился прямо на улице.

Но тут же сзади раздался оглушительный треск. Длинный бледный монстр не пролезал в узкий дверной проём и просто проломил дерево вместе с куском стены, с хрустом выламывая щепки и устремляясь следом.

Впереди маячила ещё одна дверь. Алекс со всех ног рванул к ней, заскочил внутрь и прихлопнул за собой створку.

Он очутился в каком-то старом, заброшенном магазинчике игрушек. Повсюду на полках пылились куклы, машинки, деревянные кубики, а чуть дальше темнела пустая касса. Алекс в панике кинулся вглубь помещения, заскочил за высокий стеллаж с игрушками и прижался к нему, пытаясь перевести дыхание.

Вжимаясь в полку, он случайно опустил взгляд на свои руки и застыл.

Наручников на запястьях не было.

— Когда?.. — растерянно прошептал он про себя.

ГРОХОТ!

Он не успел додумать мысль, как длинная лапа монстра пролетела буквально в сантиметре от его головы. Мощный удар разнёс стеллаж с куклами, осыпав Алекса обломками и пластмассой.

Алекс с диким воплем подскочил и рванул прочь, стремясь к противоположной стене магазина. Но путь кончился — он со всего размаха уткнулся в тупик из плотных деревянных досок. Алекс принялся истерично колотить по ним кулаками и брыкаться, пытаясь выбить проход, но доски даже не треснули.

Сзади раздался тяжёлый, булькающий хрип. Алекс резко развернулся и плотно прижался спиной к стене. Из широко разинутой пасти монстра капала густая слюна, переливающаяся то красным, то чёрным светом.

Тварь занесла лапу с длинными когтями, целясь прямо в грудь Алекса — туда, где сквозь порванную ткань уже торчал синтепон.

На инстинкте и страхе Алекс в последнюю секунду дёрнулся в сторону. Когти со свистом впились в дерево прямо там, где только что была его голова. Но монстр среагировал мгновенно: подняв длинную ногу, он со всей дури пнул Алекса прямо в туловище.

Удар был такой силы, что Алекс пролетел через полмагазина, сбивая на своём пути оставшиеся шкафы. Он со всего маху впечатался в противоположную стену и на секунду прилип к ней от инерции.

Монстр тут же сгрёб тяжёлый, уцелевший обломок деревянного шкафа и швырнул его прямо в Алекса.

Тяжёлое дерево с грохотом врезалось в Алекса, напрочь пробивая за его спиной внешнюю стену магазина. Алекс вместе с обломками вылетел наружу и кубарем покатился по пожелтевшей траве просторного двора.

Он медленно поднялся на ноги, переставляя дрожащие колени. Пожелтевшая трава под ногами шуршала, а из груди вырывался рваный, прерывистый хрип.

— Да к-кто ты, на хрен, такой?! — заикаясь и едва выговаривая слова, закричал он в сторону монстра. — П-почему ты именно на меня нападаешь?!

Высохшее туловище твари вдруг задёргалось и пошло помехами: она на мгновение исчезла, тут же возникла у пролома в стене, снова растворилась и в ту же секунду материализовалась прямо перед лицом Алекса. Лапа рванулась к его груди.

Алекс на эмоциях и выплеске адреналина увернулся в сторону и безнадёжно сорвался на бег, не оглядываясь по сторонам.

Жёлтая трава быстро выцвела и пропала под ногами. Алекс на ходу вскочил в какой-то очередной дом, заметался по узким комнатам и выскочил в огромный, пустой зал. На одной из стен его взгляд зацепился за большую картину — на ней были три человека.

Внутри Алекса внезапно вспыхнула злость, и он со всей силы ударил кулаком прямо по холсту. Деревянная рамка с треском лопнула, Алекс схватился за края, разорвал картину пополам и в бешенстве швырнул обломки на пол.

В ту же секунду злость испарилась, уступив место растерянному тупику.

«Зачем... я это сделал?» — пронеслось у него в голове.

ХРУСТ!

Грохот за спиной не дал ему подумать. Монстр с треском выломал дверной проём и вломился в центральный зал.

Алекс, уже не сдерживая слёз, снова побежал вперёд, захлёбываясь истерикой:

— Как мне его победить?! Дайте... дайте мне хоть одну подсказку!

Он бежал напролом, не видя, как за его спиной взмыла длинная лапа. Раздался свистящий мах — и длинные когти монстра полоснули Алекса по спине.

Удар полностью отрубил ему всю правую руку вместе с плечом и куском туловища почти до самой шеи, вырвав куски набивки.

Алекс с размаху рухнул на пол и зашёлся в диком, раздирающем горло крике от невыносимой боли:

— Почему-ы-ы?!

В это же самое время Грей шаг за шагом нагонял ту самую тварь.

Коричневый поводок в его руке становился всё длиннее и длиннее, едва ли не гудя от напряжения. Бесформенный жидкий монстр в панике рвался прочь, судорожно мигая, расплываясь по земле и меняя формы, лишь бы сбежать.

Грей с замахом швырнул поводок вперёд. Поводок обмотал текучее тело твари. По коже мгновенно прошёл мощный трещащий разряд, полностью парализовав монстра, и Грей одним жёстким рывком подтянул его прямо к себе впритык.

Грей уставился на него мёртвым взглядом. Не говоря ни слова, он со всей силы пнул тварь прямо в огромный оранжевый глаз — из разрыва брызнула тёмная кровь.

Грей начал забивать монстра поводком, вкладывая в каждый взмах всю злость:

— Ну как тебе, а?! Прекрасно, скажи же?!

Тварь зашлась в диком, режущем уши визге. Грей наконец-то услышал её реальный вопль. Монстр панически сжимался, растягивался, на мгновение вспыхивал чистым белым цветом, а потом снова проваливался в привычную чёрную жижу.

Но Грею было плевать. Первый удар расщепил тело твари пополам. Второй — заставил остатки судорожно втянуться внутрь. Ещё пару ударов — и монстр от этих хлопков просто разлетелся во все стороны, мгновенно испаряясь в чёрную пыль.

На земле остался лишь один уцелевший оранжевый глаз. Он судорожно дёргался, а по нему текли густые чёрные слёзы, постепенно растворяясь.

Грей не стал ждать, пока тот испарится сам. Он наступил на глаз ногой и с хрустом раздавил его, размазав жижу по земле.

Тяжело дыша, Грей утёр с лица грязь и процедил:

— Соснул? Скотина.

В этот же момент Алексу прилетел очередной страшный удар. Монстр швырял Алекса из стороны в сторону.

Алекс с треском пробивал собой стены, разносил в щепки деревянные шкафы и приборы. Вокруг летела пыль, обломки и вырванный из его груди синтепон. Приземляясь после очередного тарана, Алекс задыхался, скрёб ногами по полу и ненормально кричал, захлёбываясь от дикой боли:

— Почему... почему я чувствую боль?!

Монстр налетел снова и со всей дури впечатал его ногой. Алекс вылетел насквозь через внешнюю стену прямо на проезжую часть, где вовсю мчались машины.

Он рухнул на асфальт, пытаясь хотя бы перевернуться. Вдруг над ним вспыхнули яркие фары. На него на огромной скорости неслась машина.

Алекс в ужасе вытянул единственную уцелевшую левую руку:

— Нет, стой, пожалуйста, стой!

Раздался глухой удар. Машина на полном ходу переехала Алекса, подмяв под колёса.

Боль накрыла его с такой силой, что разум окончательно поплыл. Алекс корчился на дороге, задыхался, кашлял и пытался хоть что-то сказать, но во рту пересохло, а мысли перемешались в бессвязную кашу.

— Нк нп ерв... — говорил он какую-то невнятную чушь, не способный связать и двух слов, пока голова буквально разрывалась от мучений.

И всё же, превозмогая это, Алекс медленно встал. Шатаясь, без правой руки, он уставился вперёд.

Монстр уже выскочил на дорогу и рванул прямо на него. Тварь занесла когтистую лапу, готовясь снести Алексу голову вместе с шеей.

Но прямо между когтями монстра и шеей Алекса вспыхнула крохотная розовая точка.

В ту же секунду эта точка распустилась и грохнула мощной силовой волной. Монстра сшибло и отбросило назад на несколько метров. А из вспышки розового света шагнула маленькая девочка с яркими розовыми волосами и такими же розовыми глазами.

Не теряя ни секунды, она принялась атаковать сущность, выстреливая в тварь плотными розовыми лучами.

Алекс стоял, не понимая, что за чертовщина происходит. Он заикался, едва выталкивая слова из горла:

— К-к-кто ты такая?!

Девочка на миг обернулась к нему:

— Я Изилиция.

— К-к-кто?..

Монстр снова попёр на него. Изилиция приняла удар, схватила Алекса за плечо и резко оттолкнула его назад, чтобы его не задело разлетающимися обломками.

Алекс жёстко приземлился на асфальт. Через секунду он начал со всей силы лупить себя левой рукой по телу:

— Мне кажется, или это просто сон?! — он снова с размаху врезал себе по лицу, но реальность не исчезла. — ...Нет.

И в это мгновение пол прямо под Алексом исчез.

Алекс с уханьем полетел вниз, проваливаясь во тьму.

Изилиция заметила это, резко развернулась и крикнула:

— Эй!

Она рванулась к нему, пытаясь схватить за руку, но дыра схлопнулась прямо у неё перед носом.

— Чёрт! — ругнулась она.

А Алекс всё летел и летел вниз сквозь бездну. Его голос сорвался окончательно — он даже не мог выкрикнуть от страха. Он падал абсолютно без эмоций, просто глядя вглубь чёрного провала.

Постепенно тьма вокруг начала светлеть, становясь похожей на облака. Алекс пролетел через них и увидел под собой потрескавшуюся землю.

Секунда — и он со всего маху впечатался прямо в эту землю.

Глава 21: Внутри монстра

Алекс так и остался лежать плашмя, не в силах шевельнуться.

Единственное, на что хватило сил, — это открыть глаза. Взгляд забегал из стороны в сторону, цепляясь за окружение. Вокруг был глухой, давящий лес: прямо из сухой почвы вырывались гигантские, толстые стволы деревьев. Они уходили так высоко, что их вершины терялись в облаках.

Алекс то смыкал веки, то снова открывал их, пытаясь осмыслить, куда его выбросило на этот раз. Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем он предпринял первую попытку подняться.

Движения давались с адской болью. Алекс лишь сильно сжал зубы, и его лицо исказилось. Медленно, сантиметр за сантиметром, он соскрёб себя с земли и едва выпрямился.

Шатаясь, Алекс побрёл наугад. Единственную левую руку он прижал к голове, тяжело потирая макушку и висок.

Каждый шаг давался с огромным трудом. Алекс заходился в раздирающем кашле, хрипел и каждые несколько метров был вынужден плечом опираться о кору гигантских деревьев, чтобы не потерять равновесие.

И всё же через несколько минут силы окончательно иссякли. Алекс просто упал спиной на жёсткую землю. Он уставился вверх и мысленно сказал:

— Всё равно тут нехер делать...

Он медленно поднял левую руку и занёс пальцы над собственной шеей. Сил бороться больше не осталось. Пальцы касались горла, готовые перекрыть воздух.

— Легче всё-таки умереть... — прохрипел он едва слышно, — и появиться уже дома.

И именно в то самое мгновение, когда он уже приготовился надавить, прямо рядом с его лицом в воздухе вспыхнула розовая искра.

А в это время монстр выбрасывал длинные когтястые лапы, пытаясь проткнуть Изилицию насквозь. Она с трудом отбивалась, выставляя плотные барьеры и атакуя вспышками лучей. В очередной атаке когти с треском пробили розоватый щит и полоснули девочку прямо по лицу.

Изилицию отбросило назад, она жёстко ударилась об асфальт. Из её рассечённого глаза мгновенно хлынула густая кровь, заливая щёку. Девочка судорожно заморгала, пытаясь прочистить зрение, но с каждым взмахом ресниц монстр оказывался всё ближе и ближе.

— Надоел! — сквозь зубы процедила Изилиция.

Она резко вскинула руки, сложив пальцы перед собой в треугольник. Из неё вырвался плотный луч, который пробил грудь монстра насквозь. Тварь споткнулась и замедлила ход, но не упала. Занеся лапу для очередного таранящего удара, монстр снова рванул вперёд. Изилиция мгновенно поставила блок, приняла удар и отлетела вправо, проскользив по асфальту на ногах и остановившись.

И в этот момент со всех сторон возникли машины, несущиеся на огромной скорости.

Автомобили на полном ходу врезались прямо в монстра. Они не сбивали его — металлические капоты с грохотом сминались всмятку о его туловище. Монстр шёл дальше, не замечая ударов.

Следом поток машин хлынул на Изилицию. Девочка приняла их на свой барьер — автомобили не ломались, а замирали в силовом поле, после чего она гасила их инерцию и перенаправляла в монстра. Но тот проламывал их собственным телом.

Вдруг с двух сторон прямо на Изилицию выскочили два огромных грузовика. Девочка вовремя заблокировала их щитами, перехватила движение и со всей силы швырнула их в тварь.

Грузовики впечатались в монстра и сшибли его назад. На полной скорости они пробили фасад магазина, насквозь пронеслись через всё помещение и остановились только тогда, когда вмяли тварь в толстую бетонную стену за зданием.

Монстр замер, прижатый тоннами металла. Его передёрнуло, и из разинутой пасти вырвался густой, тёмно-красный сгусток непонятной жидкости. И эта же слизкая масса медленно потекла у него из глаз и прорезей ушей.

Изилиция тяжело дышала среди обломков. Она зажмурилась, отсекая шум рухнувших грузовиков, и сосредоточилась на поиске Алекса. Розовые искры, рассыпанные по гигантскому лесу, отозвались пульсацией.

В это же мгновение прямо рядом с Алексом, который уже прижимал пальцы к собственной шее, тысячи розоватых точек сжались в одну яркую вспышку. Из неё шагнула Изилиция.

Увидев, что он собирается сделать, она мгновенно перехватила его единственную левую руку за запястье:

— Стой! Пожалуйста, не умирай! Не надо умирать!

Алекс дёрнулся, диким, измученным взглядом уставившись на неё, и сорвался на хриплый крик:

— Да а что мне ещё остаётся делать?! Меня этот мир заебал! Я хочу поскорее вернуться обратно, единственный способ — это умереть!

— Нет! — выкрикнула Изилиция, изо всех сил удерживая его руку. — Ты заблуждаешься, это не так! Ты умрёшь... просто умрёшь навсегда!

— Чё?.. — Алекс опешил.

Он увидел её дрожащее лицо, залитый кровью глаз и слёзы, полоснувшие по щекам. Напор его гнева спал, уступив место растерянности.

— Ладно... Я не буду...

Он не успел договорить. Прямо за спиной Изилиции из воздуха соткалась зловещая тощая тень. Из разинутого рта твари вырвался жуткий, скрежещущий звук, словно исходящий из сломанных динамиков:

— Попа-а-алась...

— Беги, Изилиция! — закричал Алекс.

Длинная костлявая лапа мгновенно сжала девочку, подняла над землёй и с размаху хряснула о сухую почву. В следующую секунду острый коготь твари с оглушительным свистом рванулся прямо к шее Изилиции.

— Изилиция! — в ужасе заорал Алекс.

За долю секунды до удара розовая точка вспыхнула снова, и девочка просто испарилась. Острый коготь с треском вонзился в землю.

Тварь замерла и с глухим шипением выдавила:

— Чёрт.

Алекс в полной панике заскрёб ногами, отползая назад:

— Ты... ты умеешь говорить?!

— Конечно, умею, — жутким эхом отозвался монстр и сделал шаг к обессиленному Алексу.

В ту же секунду прямо перед Алексом из розовой вспышки выросла Изилиция, разворачивая мерцающий барьер:

— Марк, вернись!

Монстр на мгновение застыл, но уже через секунду с замахом обрушил лапу на щит:

— Какой ещё Марк?!

Изилиция сквозь слёзы удерживала барьер, принимая удар за ударом:

— Я же знаю, ты всё ещё там! Очнись!

Алекс, наблюдая за этим, весь задрожал от страха. Не сводя глаз с жуткой твари, он начал медленно, маленькими шагами отходить от них назад.

Монстр снова с размаху обрушился на щит Изилиции и с перекошенной гримасой спросил:

— Ты дура?!

Изилиция заблокировала выпад и сразу же контратаковала розовыми лучами. Они наносили удары, уворачивались и парировали выпады друг друга. И прямо параллельно этой схватке Изилиция закричала ему:

— Помнишь, как мы в первый раз встретились с тобой?! Возле одного деревянного домика... Там ещё напротив была вывеска с надписью «Писс»!

Монстр размашисто замахал когтями, окончательно свирепея от её слов:

— Не знаю! Ничего не знаю! Такого не было!

Он нанёс сокрушительный удар, пробивший защиту. Изилицию отбросило назад. Девочка спиной сбила несколько гигантских деревьев и упала на землю. Стволы с треском переломились, но не упали — они так и остались висеть прямо в воздухе.

И в следующую секунду Изилиция засияла ещё ярче. Её волосы поднялись в воздух и вспыхнули в розовом свечении. Она выставила вперёд обе ладони, и два мощных луча пробили конечности монстра, приковав его руки и ноги прямо к сухой земле. Наотмашь ударив его ногой в живот, девочка вбила тварь в почву. Монстр глухо застонал от боли.

Изилиция накрыла его лоб ладонью, горящей ярким светом и выкрикнула:

— Вспомина-ай!

Монстр истошно закричал, пытаясь вырваться и подняться, но оставался полностью парализован.

— Ну же! — процедила Изилиция.

И тут голос монстра резко изменился. Он стал нечеловечески глубоким, жутковатым и потусторонним, будто звучал из бездны:

— Нет!

Прямо на животе монстра распалась пасть с тысячей острых зубов. Они впились в ногу Изилиции и с хрустом разорвали её на части. Девочка сжала зубы, терпя боль, но когда монстр одновременно разинул ещё и основную пасть, она вынуждена была отлететь назад.

Опустившись на землю, она посмотрела на обрубок ноги, откуда хлестала кровь.

В этот момент тело монстра плавно взмыло вертикально вверх. Он уставился на неё и произнёс:

— Домик... вывеска Писс... зелёное небо... Что за хрень ты говоришь?!

Изилиция ошеломлённо замерла. В её голове пронеслось:

«Зелёное небо...» — после чего она крикнула:

— Марк!

Монстр снова рванул в атаку. Изилиция уворачивалась, контратаковала и пыталась связать его конечности розовыми путами, но все её выпады были тщетны.

Она мельком взглянула на Алекса, спрятавшегося за толстым деревом, потом снова на монстра, тяжело вздохнула и взмыла высоко в воздух.

Сложив ладони перед собой, она подняла правую руку и закрутила её по часовой стрелке, а левую — против. Прямо рядом с ней соткался светящийся циферблат, стрелки которого бешено закрутились назад.

Монстр кинулся на неё прямо во время спуска, но Изилиция взмахнула руками. Магический таймер на полной скорости впечатался в живот твари. В месте удара чёрная жижа мгновенно испарилась, обнажив фрагмент человеческой кожи. Монстр растерянно трогал свой живот, ничего не понимая.

Изилиция нанесла ещё один удар, затем ещё. Жидкая тварь начала стекать, выставляя наружу человеческие очертания. Но с каждым её ударом руки самой Изилиции стали медленно растворяться и исчезать.

Девочка сделала ещё один выпад, затем последний, финальный удар. Её руки пропали навсегда.

Чёрная жижа практически полностью стекала на землю, и внутри показался человек. Изилиция подлетела ближе к стекающей массе и тихо позвала:

— Марк?..

Человек внутри слабо улыбнулся:

— Изилиция...

Девочка ответила ему улыбкой, но в ту же секунду чёрная жижа сразу накрыла Марка обратно. Глаза Изилиции расширились от ужаса. Жидкая масса поглотила его наполовину, превратившись в волнообразную субстанцию. Лицо Марка срослось с мордой монстра, и тварь произнесла:

— Ты и вправду думала, что всё будет так легко?

Монстр взмахнул плечом, и поток ядовитой жижи обрушился на Изилицию. Без рук она не смогла поставить щит. Жидкость накрыла её, дико обжигая тело, и девочка закричала от боли.

— Изилиция! — завопил Марк изнутри твари.

Изилиция упала. Монстр сделал шаг к ней, но Марк внутри отчаянно сопротивлялся:

— Не надо! Н...

— Заткнись! — рявкнул монстр и сходу ударил по Изилиции, отбросив её тело далеко в сторону.

За толстым стволом дерева Алекс сжимался от ужаса.

«Мне надо чем-то помочь! Чёрт, надо чем-то помочь!» — панически билась единственная мысль в его голове, но без руки и сил он даже не мог сдвинуться с места.

В это же время внутри монстра Марк судорожно искал выход.

«Что делать?!» — металось в его разуме. И вдруг перед глазами вспыхнуло воспоминание: они с Изилицией сидят на деревянном крыльце, над ними вечер, и то, как Марк что-то у неё просит...

Сбросив оцепенение, Марк пересилил контроль монстра и прокричал:

— Давай! Изилиция! Сделай это!

Изилиция с трудом подняла затуманенный взгляд на Марка. Тот медленно, с трудом кивнул ей. Из глаз девочки по обгоревшему лицу полоснули слёзы:

— Я не могу...

— Пожалуйста... — перебил её Марк, пересиливая скрежет твари. — Сдержи обещание...

Изилиция помешкала долю секунды, сглотнула кровь и тихо выдохнула:

— Х-хорошо.

Монстр с диким рёвом занёс лапу и выкинул поток жижи, но прямо перед ударом Изилиция мгновенно испарилась.

— Что?! — рявкнула тварь.

Изилиция соткалась прямо за спиной монстра, зависнув вниз головой. Её левый глаз резко распахнулся — и в нём ярко вспыхнул розовый контур звезды. В то же мгновение точно такая же розовая звезда зажглась прямо внутри тела Марка и монстра.

Монстр истошно закричал от вспыхнувшего изнутри пламени. Марк изо всех сил прикусил губу до крови, давя разрывающую боль и не издавая ни звука.

Из левого глаза Изилиции хлынул густой поток крови. Глазное яблоко полностью налилось багровым, но розовая звезда засияла лишь ярче.

Она повторила импульс — прямо между ней и монстром соткалась ещё одна звезда. Монстр попытался метнуться к девочке, но прикосновение к нестабильной магии вызвало оглушительный взрыв.

Ударная волна разметала всё вокруг. Через несколько секунд, когда тяжёлая пыль начала оседать, стало видно: монстр всё ещё удерживал Марка, но его тело истончилось. Марк едва заметно улыбнулся и шепнул:

— Спасибо...

Изилиция отдала последние силы. Прямо на груди Марка и твари нарисовался ослепительный звёздный символ. В одну долю секунды тело монстра и Марка вспыхнуло и с тихим шуршанием рассыпалось в пепел.

Освобождённая жижа и тварь исчезли навсегда. Изилиция рухнула на землю прямо на то место, где только что был Марк. Она беспомощно прижалась к земле, пытаясь удержать оседающий пепел обрубками своих рук, но тот лишь разлетался от ветра.

Алекс оцепенел, наблюдая за этим из-за дерева. И в этот самый момент земля под его ногами снова исчезла.

Почва провалилась, и Алекс полетел вниз. Его дикий вопль разнёсся по провалу:

— Да почему это всегда происходит со мной?!

Глава 22: Прошлое Марка и Изилиции (Часть I)

В тронном зале замка на коленях перед возвышением стояли двое пленников. За их спинами со сцепленными в наручники руками стояли стражники.

Сам пленник Марк выглядел как круглое печенье с тёмными вкраплениями шоколадных крошек, а рядом с ним Изилиция напоминала ярко-розовый перламутровый леденец.

На троне восседал сам Шоколадный Король. Он был в красно-белых одеяниях, а его голову украшала белоснежная корона из взбитых сливок.

— Ваше величество! Мы ни в чём не виноваты! — крикнула Изилиция, прижимаясь к полу под взглядами стражи.

Марк, изо всех сил подавляя дрожь, выкрикнул, пытаясь донести правду:

— За что вы нас держите?! Мы просто сразили шоколадного монстра, который нападал на нас! И всё! Мы защищались!

Шоколадный Король поднял руку и рявкнул стражникам:

— Стража! Увести их и сбросить в Бездну!

— Что?! — опешил Марк, на мгновение потеряв дар речи. — В Бездну?! Почему?! За что?!

Стражники тут же грубо схватили их за плечи и потащили назад к выходу из тронного зала. Марк отчаянно вырывался, продолжая кричать в лицо королю, но двери замка захлопнулись перед ними.

Обоих швырнули в кузов повозки. Засов с громким щелчком закрылся, и они, сотрясаясь, тронулись с места.

Марк тяжело поднялся, потирая ушибленный бок и с ненавистью глядя сквозь решётку на уплывающий силуэт замка, сказал:

— Чёртов король...

Спустя долгое время повозка резко затормозила на самой границе королевства. Впереди тянулся вафельный мост, перекинутый через Бездну.

Стражники выбили засов и вытащили пленников наружу. Марк попытался упереться ногами в землю и оказать хоть какое-то сопротивление, но конвоир тут же жёстко ударил его в спину.

— Иди спокойней! — рявкнул стражник.

Марк сдавленно цокнул и тяжело выдохнул, но спорить не стал.

Стражники подвели их к самому краю моста. Марк и Изилиция замерли перед обрывом. И в это мгновение один из конвоиров со всей силы толкнул Изилицию прямо в спину.

Она потеряла равновесие и сорвалась вниз.

— Изилиция! — во весь голос закричал Марк.

Не раздумывая ни секунды, Марк рванулся с края и прыгнул следом за ней.

Ветер свистел в ушах, пока они стремительно летели вниз. Марк активно заскрёб ногами в воздухе и через пару секунд смог нагнать Изилицию. Из-за скованных за спиной рук он не мог ни обнять её, ни хотя бы прижать к себе. Марк лишь максимально приблизился к ней в полёте и выдохнул:

— Ты в порядке?!

— Да... всё хорошо, — неуверенно отозвалась Изилиция, смотря по сторонам.

Они одновременно опустили взгляд вниз, но там была лишь тьма. Тогда Марк поднял голову наверх. Далёкое светлое свечение с каждой секундой становилось всё меньше и меньше, пока полностью не угасло.

Они продолжали падать в полной тьме. Через пару секунд Изилиция опустила взгляд вниз и заметила там странное свечение. Чтобы позвать Марка, она опустила руки как можно ниже и резко дёрнула ноги вверх — так скованные за спиной наручники оказались спереди.

После этого она аккуратно коснулась Марка. Он повернулся, уставился на светящееся пятно, и уже в следующую секунду они на полной скорости врезались прямо в него.

Они отскочили и жёстко приземлились на землю. Желейная масса тут же пропала. Вокруг было совсем темно, но дальше по коридору тянулся мягкий белый свет, хотя самого его источника видно не было.

Марк поднялся, отряхнулся и озадаченно посмотрел на Изилицию:

— Слушай, а как ты просунула руки вперёд?

— А, да просто, — ответила Изилиция. — Опусти руки как можно ниже и резко перепрыгни через них, вот и всё.

Марк кивнул, нагнулся и попытался сделать то же самое, но тут же зацепился ногами и упал лицом в землю. Изилиция тихонько засмеялась. Марк тоже слегка хихикнул в ответ, поднялся на ноги и попробовал второй раз. На этот раз всё получилось — его руки тоже оказались спереди.

— Надо бы их как-то снять, — пробормотал Марк.

Он сильно подёргал сладкую цепь в разные стороны, надеясь сорвать, но наручники не поддались. Тогда он подошёл к каменной стене и со всей дуры заехал по ней. По пещере разнёсся звон, но на наручниках не осталось и царапины.

— Ну да уж, твёрдые они... — вздохнул Марк.

— Ладно, пойдём лучше вперёд, посмотрим, что тут есть, — предложила Изилиция, указывая на свет впереди.

— Погнали, — согласился Марк, и они пошли дальше.

Пока они шли по длинному коридору, освещённому мягким белым светом, Марк всё никак не мог успокоиться:

— Я вообще не понимаю, что в голове у этого короля... За что он так с нами?

— Я и сама не понимаю, — вздохнула Изилиция. — Надо как можно быстрее выбраться отсюда, вернуться и во всём разобраться.

— Это точно, — согласился Марк.

Вскоре коридор вывел их к одинокому деревянному домику, стоящему прямо посреди пещеры.

— Мы что, в этом будем жить? — с сомнением спросил Марк, разглядывая дом.

— Скорее всего, да, — пожала плечами Изилиция.

Она подбежала к двери, потянула её на себя и зашла внутрь. Марк прошёл следом. Внутри было довольно пусто: пара стульев, небольшой диванчик, стол, а на стенах висело множество рамок для картин, но самих картин нигде не было — только пустые деревянные контуры, включая один совсем большой.

— Жутковатое место, — пробормотал Марк, оглядываясь. — Может, тут есть ещё какая-то комната?

— Давай сначала этот дом осмотрим, — предложила Изилиция.

Марк кивнул. Они обошли комнатку, но ничего полезного больше не нашли.

— Ну да, тут ничего нет, в принципе. Думаю, можно идти дальше, — сказал Марк и расслабленно опёрся боком о центральный стол.

Под его весом в столешнице что-то тихо щёлкнуло.

— Да, я тоже думаю, что надо... — начала говорить Изилиция, но не успела закончить.

Весь дом затрясся с дикой силой. Земля под ногами вздрогнула, а стены затрещали. Марка и Изилицию заболтало из стороны в сторону, они едва удерживались на ногах.

— Что это происходит?! — выкрикнул Марк.

Он попытался схватить Изилицию, но прямо в этот момент деревянный дом с хлопком сжался в одну микроскопическую точку.

В следующую долю секунды весь домик соткался заново внизу — на самом глубоком ярусе пещеры. Тряска резко прекратилась, и вокруг снова стало тихо.

Марк немного осмотрелся, выскочил из домика на улицу и поднял голову. Прямо перед ними возвышался ещё один дом — гораздо больше первого, занимавший всё оставшееся пространство пещеры.

Изилиция подошла к нему сзади и тихо сказала:

— Похоже, мы нашли дом, который нам понадобится.

— Ага, — ответил Марк.

Они подошли ближе и зашли внутрь. По обе стороны тянулись полки, забитые всяким хламом. В центре стоял столик, накрытый коврами, а вокруг него — такие же обтянутые коврами стулья.

Осматривая комнатку, Марк заметил впереди одну-единственную дверь.

— О, смотри, тут какая-то дверь непонятная, — указал он.

— Может быть, там дополнительная комната? — предположила Изилиция.

— Скорее всего, — кивнул Марк.

Он потянул ручку и открыл её. За дверью стояла непроглядная тьма.

— А это точно дополнительная комната? — с сомнением спросил Марк.

— Может быть, это просто подвал? — ответила Изилиция.

— Может и так.

Марк сделал шаг вперёд и вошёл в темноту. Изилиция шагнула прямо за ним. Как только они оказались внутри, дверь за их спинами хлопнула и исчезла.

Они остались в полной тьме. Ничего не видя, Марк и Изилиция побрели наугад, выставив сцепленные в наручниках руки перед собой, чтобы нащупать хотя бы какую-то стену.

Вдруг на долю секунды вокруг всё резко прояснилось и тут же снова стемнело — будто они на мгновение открыли и сразу закрыли глаза.

— Мне кажется, или я что-то увидел? — растерянно пробормотал Марк.

— Да, мне тоже так показалось, — отозывалась Изилиция.

И в это же мгновение на них обрушился невероятно сильный поток воздуха.

Бушующий ураган подхватил их и швырнул в разные стороны. Их бросало то на пол, то в потолок, то они со всего размаху врезались друг в друга.

— Изилиция! — во весь голос закричал Марк.

— Марк! — откликнулась она откуда-то из темноты.

— Ты где?!

Изилиция снова подала голос. Поток воздуха сам подтолкнул Марка в её сторону. В какой-то момент они разглядели друг друга в темноте и вытянули навстречу скованные руки, пытаясь хотя бы зацепиться пальцами и удержаться вместе.

Пальцы Марка и Изилиции почти соприкоснулись, но в эту самую секунду яркий белый луч насквозь пробил тела обоих.

Они мгновенно исчезли из тьмы.

Марк очнулся возле небольшого деревянного домика. Наручники пропали. Он опустил взгляд на свои руки — теперь он был человеком. У него появились светло-коричневые волосы и тёмно-карие глаза.

Изилиция оказалась рядом. У неё тоже исчезли оковы, а сама она приняла человеческий облик: с розовыми волосами и такими же розовыми глазами.

Прямо напротив домика висела вывеска с надписью «Писс». А над их головами раскинулось зелёное небо.

Марк растерянно осмотрел всё вокруг, подхватился и вышел на деревянное крыльцо. Там уже сидела Изилиция, поджав ноги.

Марк подошёл ближе и тихо спросил:

— Извини, но ты кто такая?

Изилиция подняла на него глаза:

— Я... я не знаю. Помню только то, что меня зовут Изилиция.

Марк со вздохом присел рядом с ней на край крыльца.

— А ты кто такой? — спросила она.

— Не знаю, — ответил Марк. — Но я тоже знаю только своё имя. Меня зовут Марк.

— А что ты тут делаешь? Это разве не мой дом? — поинтересовался Марк.

— Я не знаю, — качнула головой Изилиция. — Я просто тут очутилась, и всё.

— Да, я точно так же тут очутился...

Марк замолчал, свесив ноги с крыльца и болтая ими туда-сюда. Он разглядывал вывеску «Писс» и зелёное небо над головой. Затем выпрямился, поднялся на ноги и протянул ей руку:

— Ну ладно. Приятно познакомиться, Изилиция.

Изилиция слегка улыбнулась, подала ему ладонь и тоже встала:

— Да, приятно, Марк.

Глава 23: Прошлое Марка и Изилиции (Часть Ⅱ)

Месяц спустя.

Марк поднялся и неторопливо прошёл на небольшую кухню. Он поставил чайник, достал две кружки и насыпал заварку. Когда по комнате разнёсся приятный аромат, Марк обернулся к зашедшей на кухню Изилиции:

— Изилиция, будешь чай?

— Да, давай! — улыбнулась она, подтягиваясь к столу.

Марк доделал напиток, передал ей горячую чашку, и они присели. Сделав пару глотков, Изилиция покрутила кружку в руках и спросила:

— Ну что, куда сегодня сходим?

— Ну, можем прогуляться до города, — ответил Марк. — Там в магазине вроде как новые фигурки из коллекции завезли.

— О, давай! — оживилась Изилиция. — Только давай по дороге ещё в магазин одежды зайдём?

— Да без проблем, зайдём, — согласился Марк.

Быстро закончив с чаем, они взялись за посуду. Изилиция встала к раковине и вымыла чашки, а Марк стоял рядом, протирал их полотенцем и расставлял по местам.

Они собрались и вышли на улицу. Марк запер деревянную дверь домика, развернулся и поднял взгляд на вывеску.

— Странная надпись... — тихо сказал Марк и пошёл прямо.

Изилиция слегка засмеялась, на ходу повернувшись к вывеске «Писс», и добавила:

— Это точно.

И они оба неторопливо пошагали по дороге в сторону города.

Вскоре из-за деревьев показались первые городские постройки — дома, улицы и редкие прохожие. Марк и Изилиция не спеша шли по тротуару, рассматривая городскую жизнь, пока не подошли к магазину одежды.

Изилиция, завидев яркие витрины, радостно заулыбалась и побежала вперёд.

— Иди, я тебя догоню, — сказал Марк, замедляя шаг.

— Окей! — крикнула она и скрылась за дверью.

Марк остался один и неторопливо поплёлся следом. И вдруг его голову пронзила боль. Уши моментально заложило оглушительным звоном. Марк замер на месте, сжался и изо всех сил вцепился пальцами в виски, корчась от боли. Гул в черепе стоял невыносимый.

И тут над дверью магазина звякнул маленький колокольчик — кто-то из покупателей вышел наружу.

Едва этот звон долетел до Марка, мучительный гул в его голове мгновенно пропал. Боль отступила. Марк прерывисто задышал, с трудом выпрямляясь и переводя дух. Немного придя в себя, он сделал шаг вперёд, открыл дверь и вошёл в магазин одежды.

Минут через пятнадцать они вышли обратно на улицу. Изилиция счастливо шла рядом, заглядывая в пакет с покупками и прижимая его к груди:

— Блин, поскорее бы надеть эту одежду!

— Могла бы и сразу в ней пойти, — попытался улыбнуться Марк.

— Не, лучше всё-таки дома примерить, — качнула головой Изилиция.

Они пошагали дальше, направляясь к магазину игрушек. Но не успели они пройти и пары кварталов, как у Марка снова зазвенело в ушах. Только на этот раз к звону добавился странный, низкий звук — прямо в его голове раздалось отчётливое рычание.

Марка передёрнуло от нервного напряжения. Изилиция тут же заметила его состояние, притормозила и обеспокоенно спросила:

— Марк, всё хорошо?

— Да, да... всё нормально, — быстро пробормотал он.

— Точно всё нормально? Точно? — переспросила она, приглядываясь к его лицу.

— Да, да, да. Точно, — кивнул Марк.

Изилиция явно не поверила его словам, но приставать с расспросами больше не стала. Они молча дошли до нужного места.

— А вот и он! — указала Изилиция на витрину.

— Ага, — выдохнул Марк, и они шагнули внутрь.

Они неторопливо проходили между стеллажами. Марк внимательно всматривался в полки, пока его взгляд не зацепился за нужную коробку.

— О, вот он! Эксклюзивный набор, персонаж Вольд! — радостно сказал Марк, забирая сине-белую фарфоровую фигурку.

Они сразу же направились к кассе. Марк протянул руку, чтобы положить коробку на прилавок, но прямо в этот момент перед его глазами всё поплыло.

Его рука резко изменилась: она на мгновение стала полностью чёрной, с длинными острыми когтями, потом резко побледнела и снова вернулась в обычный человеческий вид.

Замерев в ужасе на полпути, Марк резко сделал шаг назад и отдёрнул руку.

Продавщица недоуменно посмотрела на Марка и спросила:

— Вы будете это брать? Или нет?

Изилиция тоже молча уставилась на Марка, переводя обеспокоенный взгляд с его лица на сжатую руку.

— Эм... да, конечно, — запинаясь, выдохнул Марк.

Он быстро положил коробку на стол, отдал деньги и забрал покупку.

Из магазина они вышли в полном молчании. Ни Марк, ни Изилиция не произнесли ни слова за всю дорогу до дома. Они дошли до своего деревянного домика, Марк первым шагнул за порог, разулся и прошёл глубже в комнату. Изилиция закрыла за собой дверь и подошла к Марку, замершему возле дивана в гостиной.

— Марк, — позвала она. Тон её голоса стал строгим и серьёзным.

Марк обернулся и посмотрел на неё:

— Ты от меня что-то скрываешь? — прямо спросила Изилиция. — Ты в последнее время слишком странно себя ведёшь.

— Да нет, ничего такого... всё нормально, — попытался отмахнуться Марк, но под её пристальным взглядом запнулся и умолк.

Изилиция с грустным видом вздохнула:

— Я, конечно, понимаю, что у всех могут быть секреты... Но я же вижу, что это причиняет тебе боль! Если ты и вправду не хочешь об этом говорить — хорошо, но просто скажи мне, что не можешь говорить, и тогда я хотя бы успокоюсь.

Марк помолчал, опустил взгляд, а затем тяжело опустился на диван. Увидев, что он готов заговорить, Изилиция подошла и села прямо рядом с ним.

— В последнее время у меня очень сильно болит голова, — признался он, сжав виски руками. — Она гудит, как-то непонятно... и постоянно какие-то странные звуки происходят. И также я периодически вижу, как моя рука начинает темнеть, бледнеть или же вовсе исчезать. Я вообще не понимаю, что со мной.

Изилиция молча выслушивала его, не перебивая.

— Скажи, — продолжал Марк, взглянув на неё, а потом снова опустив взгляд на пол, продолжил, — может быть, это связано с тем, что было в прошлом? До того момента, как мы попали в этот дом... Но даже если так, мы всё равно не помним, что тогда было.

Изилиция растерянно выслушала его и тихо сказала:

— Возможно...

Затем она вытянула руку вперёд, и прямо на её ладони зажглась и запульсировала маленькая розовая точка.

— Смотри. Видишь это? — спросила Изилиция.

— Да... — опешил Марк.

— Я тоже сама не понимаю, что это такое, но обнаружила в себе совсем недавно, — проговорила она. — Это очень похоже на магию из сериалов, которые ты смотришь.

— Магия?.. — переспросил Марк, уставившись на искру. — Но почему ты...

— Я думала, что если у меня появится магия, ты будешь слишком уж сильно восхищаться мною! — перебила его Изилиция. — Ну, мне, конечно же, было бы очень приятно... Но всё же я просто надумала себе всякую фигню! Подумала, что ты будешь чрезмерно ею увлекаться, пользоваться мною или вообще изменишься... Всё-таки это очень удивительно, что она есть.

Она прикрыла лицо руками и с трудом выдохнула:

— Извини... Извини меня, я и вправду бестолковая. Надумала себе всякого и посчитала это за правду, совсем забыв о том, какой ты на самом деле.

Марк, видя, как она расстроилась, тепло обнял её:

— Не извиняйся, всё хорошо. Я ведь тоже всё это от тебя скрывал. Так что считай, что у нас ничья.

Изилиция с облегчением обняла его в ответ.

И через секунду Марка внезапно пронзила резкая вспышка боли по всему телу.

Его глаза начали закатываться, он стал терять контроль над собой, а правая рука на глазах превратилась в худую, бледную лапу с длинными острыми когтями. В самый последний момент, когда сознание практически угасло, Марк на мгновение пришёл в себя.

— Берегись! — выкрикнул он и изо всех сил толкнул Изилицию в сторону.

В ту же секунду его бледная когтистая рука самовольно замахнулась для удара. Из рук Изилиции невольно вылетели розовые искры, соткав защитный щит. Лапа со всего размаху ударила прямо в магический барьер.

Марк ошарашенно уставился на свою изменившуюся руку, схватил её левой рукой и начал нервно дёргать:

— Что это такое?! Что это за хрень?! Изилиция, что это?!

— Так, так, давай успокоимся, — попыталась взять себя в руки Изилиция. — Мне кажется, или это просто твоя новая магия?

— Нет, нет... Это совсем не то, нет! — в панике закричал Марк.

И в эту самую секунду прямо в его голове раздался тяжёлый, мрачный голос с помехами, словно звучащий из старых динамиков:

— Да, ты прав, Марк...

Марк от этого голоса мгновенно застыл с расширенными от шока глазами.

Изилиция, видя, что он оцепенел, помахала перед его лицом рукой:

— Марк? Марк, всё хорошо?

Марк вздрогнул, прерывисто вздохнул и постепенно пришёл в себя. Он растерянно перевёл взгляд на свою правую руку — и прямо на их глазах бледная, худая лапа с когтями начала обратно меняться, возвращая свою прежнюю, обычную человеческую форму. Когда трансформация завершилась, Марк широко раскрыл пальцы, сжал их в кулак и снова расправил, проверяя их.

Изилиция перевела взгляд с его руки на лицо:

— Марк... а то, что ты мне сейчас рассказал... оно как давно у тебя появилось? Просто я заметила это неделю назад, может быть, это было и раньше?

— Это началось около двух недель назад... Сначала оно проявлялось нормально, я его практически не замечал. Но сейчас оно стало проявляться куда сильнее и быстрее... А также...

Он выдержал небольшую паузу и тихо добавил:

— А также... Я только что услышал голос.

— Голос?.. — испуганно переспросила Изилиция.

— Да, чей-то голос, — выдохнул Марк. — Будто кто-то говорил из динамиков... мрачный такой, с помехами.

Изилиция заметно струхнула, но постаралась улыбнуться, чтобы успокоить его:

— Ну... давай тогда лучше отдохнём. Я думаю, это просто из-за того, что ты слишком сильно переутомился. Всё-таки ты очень много работаешь.

Марк молча посмотрел на свои пальцы и тихо ответил:

— Да... может быть и так.

Глава 24: Прошлое Марка и Изилиции (Часть III)

Вечер плавно перешёл в ночь. Изилиция щёлкнула выключателем светильника и тихо произнесла:

— Спокойной ночи, Марк.

— Ага, и тебе, — отозвался он и лёг на кровать, пытаясь занять удобную позу.

Изилиция быстро заснула, но Марку спать совсем не хотелось. Прошло тридцать минут — он без конца дёргался, поворачиваясь то на один бок, то на другой, а потом просто остался лежать на спине, уткнувшись взглядом в потолок. Прошло ещё тридцать минут. Он вроде бы начал засыпать, но резко открыл глаза, повернулся и взглянул на время. На циферблате горел ровно один час ночи.

— Засни ты уже... — тихо пробормотал Марк сам себе, снова утыкаясь в подушку.

Спустя ещё час Марк уже стоял на кухне и просто пил воду из стакана. Внезапно уши снова начало тяжело и больно закладывать.

— Чёрт... — сквозь зубы выдохнул Марк, прижимая одну руку к уху.

Его глаза резко и широко раскрылись от приступа. Пальцы разжались, стакан упал на пол и со звоном разлетелся на мелкие осколки.

От этого резкого звука Изилиция мгновенно открыла глаза. Слегка протирая их ото сна, она повернулась к постели, но Марка рядом не было. Она резко встала, увидела застывшего Марка на кухне и тут же побежала к нему.

В это самое мгновение Марк уже находился в абсолютном чёрном пространстве. Прямо перед ним стояло тощее, бледное чудовище с искажённым лицом, из которого непрерывно текла чёрная жижа, переливающаяся красным. Монстр подошёл вплотную, прислонил свою холодную голову прямо к лобной части Марка и тихо прошептал:

— Освободись. Всю боль, все страдания, всю твою ношу я приму на себя. Просто дай контроль...

Марк застыл в оцепенении, не в силах даже шевельнуться:

— А... Э...

— Марк! Марк, очнись! — прорвался сквозь темноту отчаянный крик Изилиции.

Монстр тут же испарился, а чёрное пространство рассыпалось. Марк пришёл в себя и увидел, что находится всё на той же кухне, а Изилиция машет перед его лицом рукой и что-то панически кричит.

— Всё нормально, не переживай, — попытался успокоить её Марк.

Увидев, что он наконец очнулся, Изилиция порывисто обняла его:

— Какой нормально?! Это совсем не нормально!

— Ну... да, — выдохнул Марк, а через пару секунд озадаченно спросил: — А почему я мокрый?

Изилиция слегка вздрогнула и отступила на шаг назад:

— Ну... так это я тебя водой облила... Просто ты застыл на месте, и всё! Я не знала, что делать!

— Да я понимаю, всё в порядке, — вытер лицо Марк и пошагал в сторону ванной. — Зато есть повод помыться.

— В три часа ночи?

— Ага.

Наступило утро. На кухне Изилиция сразу разложила на столе карту с яркой красной точкой.

— Сегодня нужно будет сходить вот в это место, — сказала она Марку, показывая пальцем на отметку.

— Зачем? — спросил Марк.

— Я её только что в ящике с письмами увидела. Говорят, там появилась дверь.

— Дверь? — переспросил Марк.

— Ага! — кивнула Изилиция.

Марк молча посмотрел на неё, сделал глоток горячего чая из кружки и выдохнул:

— Давай, идём.

Через час они уже пробирались по полю. Вокруг простиралась густая степь с очень длинной жёлтой травой, которая постоянно путалась в ногах и мешала нормально идти.

— И почему она такая длинная? — вздохнул Марк, проталкиваясь сквозь заросли.

— Сама без понятия, бесит капец, — недовольно буркнула Изилиция.

Они прошли так ещё немного, пока Марк не притормозил:

— Слушай, а ты можешь магией всё это убрать?

Изилиция замерла на месте и уставилась на него:

— А... Точно!

Марк лишь прижал ладонь к лицу, качая головой. Изилиция взмахнула рукой — прямо по сухой траве пронёсся тонкий разрез, аккуратно срезавший все высокие стебли. Трава стала совсем короткой, и перемещаться стало гораздо проще.

Спустя ещё несколько минут ходьбы Марк заметил кое-что вдали и ткнул пальцем вперёд:

— Видишь это?

— Да, — ответила Изилиция.

Впереди виднелась большая толпа людей, сгрудившаяся вокруг массивной дубовой двери, парившей прямо в воздухе.

Они подошли ближе.

Внезапно дверь с глухим треском распахнулась. Из её проёма вылился глубокий, переливающийся цветными искрами свет — от тёмно-фиолетового до неоново-голубого. Но следом за этим сиянием из глубины прорвался резкий, красный луч.

Он насквозь пробил стоящих людей. Кому-то оторвало руки, кого-то разворотило прямо в груди. На сухую траву хлынули потоки крови, во все стороны разлетелись куски плоти. Изилиция успела сориентироваться за доли секунды — выставила перед Марком розоватый щит. Красный луч врезался прямо в этот барьер и с шипением рассеялся.

Вокруг поднялся дикий ор. Выжившие люди в панике и ужасе бросились врассыпную. Из открытого проёма начали хаотично вылетать всё новые лучи разных цветов — фиолетовые, красные и ярко-голубые. Они разлетались во все стороны, впивались в землю и взрывались.

— Бежим! — крикнул Марк.

Они развернулись и рванули обратно в ту сторону, откуда пришли, выжимая из себя всю скорость.

На бегу Марк увидел, как прямо перед ними со свистом пролетел луч. Он врезался в землю в метре от них, и произошёл огромный взрыв. А вокруг продолжался ад: лучи сбивали бегущих людей, один из лучей вонзился человеку прямо в спину и полностью разорвал его изнутри на части. Повсюду стоял оглушительный крик.

Когда густая пыль от взрыва начала оседать, Марк увидел, как его рука вытянулась, стала бледной, костлявой и настолько огромной, что полностью заслонила их обоих от ударной волны. Изилиция тоже кинулась вперёд и поставила щит, но возникшее чудовище защитило своей гигантской рукой и её.

Изилиция замерла, потрясённо наблюдая за тем, как эта бледная лапа медленно сжимается, уменьшается в размерах и на глазах превращается в обычную человеческую руку Марка.

— Марк... Что это за хрень?! — выдохнула она.

— Я этого не делал, я не знаю... — сбивчиво ответил Марк, рассматривая дрожащие пальцы.

В этот момент прямо сзади в них полетел ещё один луч. Изилиция мгновенно вскинула руку, выставив щит — барьер принял удар, и луч со звоном взорвался. Не теряя секунды, Изилиция подхватила Марка за плечи и на полной скорости потащила его за собой вперёд.

Вдали, у самой двери, интенсивность атак начала спадать. Лучи вылетали всё реже, постепенно блёкли и наконец окончательно исчезли. Наступила тишина, но сама дверь так и осталась стоять настежь открытой.

— Эй... Слушай, а тебе не кажется это странным? — спросил Марк, пока Изилиция волокла его за собой.

Изилиция сначала хотела ответить «нет», но, осознав, что она на бегу тащит Марка на себе, тяжело выдохнула:

— Ну, может, немного да.

— Тогда отпусти... Думаю, тут нас уже не достанет, — с трудом переводя дыхание, выдохнул Марк.

Изилиция аккуратно поставила его на ноги и отступила на шаг. Марк выпрямился, всматриваясь вдаль:

— Вроде как всё стихло.

Изилиция тоже обернулась, пристально оглядела горизонт и тихо ответила:

— Думаю, да.

— Идём? — Марк посмотрел на неё. — Может, дверь всё ещё осталась?

Изилиция с досадой прищурилась:

— Тебя жизнь вообще ничему не учит, да?

— Ага, — с лёгкой ухмылкой отозвался Марк.

Глядя на выражение его лица, Изилиция лишь обречённо вздохнула и сдалась:

— Ладно... пойдём.

Они снова направились в сторону двери. Но на этот раз Изилиция шла с максимальной осторожностью: она тщательно осматривала каждый метр вокруг, держа магию наготове и закрывая Марка.

Сам же Марк шёл следом, на ходу слегка постукивая пальцами по своей голове, и тихо спросил про себя:

— Ну... И зачем тебе это нужно?

В его голове мгновенно отозвался всё тот же мрачный голос с помехами:

— Разве что-то нужно, чтобы спасти вас, Марк?

— Да, — мысленно ответил Марк.

— Нет, — отрезал голос.

Марк попытался снова позвать сущность в своих мыслях, но в ответ установилась полная тишина. Поняв, что голос больше не ответит, он просто вздохнул и уставился вперёд.

— Смотри! Дверь открыта, — неожиданно произнесла Изилиция, указывая пальцем.

— И вправду... — подтвердил Марк.

Изилиция по инерции рванула было вперёд к двери, но тут же резко остановилась и повернулась к Марку:

— Это опасно. Лучше тебе остаться тут.

— Да не переживай ты, — мягко улыбнулся Марк, всё равно проходя мимо неё ближе к проёму. — Ты же сама видела, что я способен себя защитить.

— Да, но только телом управлял не ты... — сказала ему вслед Изилиция.

Но Марк уже прошёл вперёд, и ей ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и пойти вслед за ним.

Спустя пару минут они подошли к самой двери и начали пристально её осматривать. Дверь висела прямо в воздухе на высоте пары сантиметров от земли и была настежь открыта. Изнутри проёма всё так же лился густой, переливающийся свет — глубокие тёмно-фиолетовые, синие и голубоватые оттенки с мерцающими искорками.

Они обошли конструкцию по кругу: заглянули с задней стороны — там ничего не было, обычный воздух, посмотрели под саму дверь, зависшую над травой, но так ничего странного и не увидели.

В итоге оба снова остановились ровно напротив открытого проёма.

— Вроде как это обычная дверь... — задумчиво протянул Марк.

— Ага, — кивнула Изилиция.

— Давай войдём? — предложил Марк.

— Давай.

Марк уже сделал движение, намереваясь шагнуть внутрь первым, но в последний момент отступил в сторону и с лёгкой ухмылкой сделал жест рукой:

— Дамы вперёд.

Изилиция смерила его скептическим взглядом:

— Спасибо, конечно, но я не дама. Так что давай, иди вперёд уже.

— Эм, хорошо... — покорно ответил Марк.

И только Марк вознамерился сделать шаг через порог, как дубовая дверь внезапно и со скрежетом схлопнулась.

От этого резкого удара во все стороны вырвался мощнейший порыв ветра. Поток воздуха мгновенно ударил им прямо в лица, взметнув и растрепав волосы Марка и Изилиции. Марк от неожиданности потерял равновесие, отшатнулся назад и с глухим звуком шлёпнулся на землю.

Несколько секунд они оба просто шокированно смотрели перед собой, где только что была дверь.

Изилиция первая пришла в себя, подошла к Марку и протянула ему руку. Он взялся за её ладонь и поднялся.

— Ну и вот, почему мы раньше не зашли, а? — с досадой высказалась Изилиция. — Надо было нам меньше осматривать её!

— ...Мгм, — отряхиваясь, пробормотал Марк, но тут же добавил: — Ну, может быть, это и к лучшему. Всё же ты видела, что из неё исходило.

— Тоже верно, — согласилась Изилиция.

Марк развернулся и медленно шагнул в сторону дома:

— Ты не знаешь, будут ли где-то ещё такие двери?

— Без понятия, — идя рядом, ответила Изилиция. — Сам же знаешь, нам эту карту дают очень редко.

— Ну да...

Они молча пошагали по срезанной траве обратно к дому. По пути Марк ощутил, как глубоко в груди нарастает невероятно сильная тревога. Она сжимала лёгкие, и Марку пришлось положить ладонь себе на грудь, вжимая пальцы в ткань одежды, чтобы хоть как-то успокоить это бьющееся внутри чувство.

Спустя несколько часов они наконец дошли до своего деревянного домика, неся в руках пакеты.

Проходя внутрь, Марк устало выдохнул:

— Чёрт, мы же недавно ходили в город...

— Да, но мы тогда забыли купить продукты, — ответила Изилиция, принявшись раскладывать покупки на кухонном столе.

Марк дошёл до гостиной и прямо в одежде упал лицом вниз на диван, вздыхая от усталости.

— Марк, помоги мне приготовить, — позвала его с кухни Изилиция.

— Хорошо, — отозвался он.

Марк поднялся, пошёл к раковине, тщательно помыл руки и подошёл к Изилиции. Они вместе принялись за готовку. Спустя некоторое время Изилиция внимательно вгляделась в раскрытую кулинарную книгу, ткнула пальцем в картинку, где была нарисована поварёшка, и сказала:

— Дай мне вот эту штуку.

Марк быстренько нашёл поварёшку среди утвари и протянул ей, после чего они продолжили готовить.

Прошло ещё около двух часов. Они уже полностью поели. Марк откинулся назад, держась обеими руками за живот:

— Вха-а-а... Кажется, я переел.

— Да, мне кажется, я тоже, — выдохнула Изилиция, поглаживая живот.

— Насыщенный день сегодня выдался, — тихо сказал Марк, переведя взгляд на окно.

— Это точно, — согласилась Изилиция.

Марк увидел за стеклом разгорающийся вечерний закат и предложил:

— Пойдём на улицу посидим?

— Хорошо, — ответила Изилиция.

Они вышли из деревянного домика, сели на крыльцо и посмотрели на закатное небо.

— Красиво... — произнёс Марк.

— Мгм, — тихо отозвалась Изилиция.

После нескольких минут молчаливой паузы Марк повернулся к ней:

— Изилиция.

— М? — откликнулась она.

— Пообещай мне... если я потеряю контроль над собой, то убей меня. Пообещай мне это, пожалуйста.

Изилиция от этих слов моментально растерялась. На её лице появилось расстроенное, печальное выражение:

— Ну... Эм...

— Пожалуйста, — повторил Марк, смотря ей в глаза.

Изилиция не выдержала его серьёзного взгляда:

— Хорошо... но! Такого не будет. Но даже если и будет, то я тебя спасу!

Марк от её пылких слов слегка усмехнулся:

— Ну, ты попробуй. Думаю, это будет сложно.

Изилиция лишь мягко улыбнулась ему в ответ. И они снова принялись смотреть вдаль.

Глава 25: Прошлое Марка и Изилиции (Финальная Часть)

За несколько часов до событий у двери, в глухом тёмно-фиолетовом пространстве, прорезанном неоново-голубыми полосами, Бог резко вытянул руку и пустил алый луч. Заряд пролетел в паре сантиметров от БумПума. Тот вовремя вильнул в сторону, уклонился и перескочил на другое место.

— А ты стал сильнее, БумПум! — выкрикнул Бог.

Он тут же запустил следующий алый луч. На этот раз БумПум выставил лапу вперёд и встретил атаку белым лучом. Магия столкнулась, на секунду замерла, а потом грохнул взрыв. Пространство вокруг слегка треснуло, но оба лишь проигнорировали это.

Сбросив дистанцию, они сходу перешли на рукопашную, обмениваясь быстрыми ударами и блоками.

А далеко за спиной Бога, прямо из пустоты, в этот момент бесшумно возникла и настежь распахнулась дубовая дверь.

Прошло несколько часов непрерывного боя. Бог уже начал закипать и выходить из себя.

— Да хватит уворачиваться! — рявкнул он и принялся беспорядочно расстреливать пространство алыми лучами.

Один из этих лучей улетел прямо в открытый проём висящей вдали двери и насквозь прошил людей, стоявших в том мире.

БумПум, увидав, как злится Бог-Слайм, с ухмылкой высунул язык и стал всячески дразнить его.

— Ах ты! — зарычал Слайм и с новой силой ринулся в атаку.

Он закрутил целую россыпь разноцветных лучей — красных, фиолетовых и ярко-голубых. Они хаотично разлетались в разные стороны, и часть из них снова устремилась прямо в дверной проход.

— Надоел! — закричал Бог.

Он резко поднял и сбросил руки вниз. Магический поток со всех сторон сжал БумПума, полностью лишив его возможности двигаться. В ту же секунду из круглого тела Слайма вытянулась рука, на конце которой сформировался тонкий красный лазер. Луч насквозь пробил БумПума.

— Ха-ха, я всё же победил тебя! — закричал Бог, не скрывая ликования.

БумПум лишь слегка улыбнулся и спокойно проговорил:

— Да, но вот только зачем ты руками машешь? Возомнил себя крутым?

— Заткнись! Это просто круто и всё! К-р-у-т...

— Да-да, я понял, — перебил его БумПум. — Лучше повернись и отпусти меня.

— Зачем? — спросил Бог.

— Там дверь какая-то, — спокойно ответил БумПум.

— Дверь?.. А-а, я всё понял! Ты просто меня хочешь отвлечь, чтобы нанести удар!

— Да нет же, там реально дверь! — раздражённо сказал БумПум.

От этого тона Бог всё же разжал магическую хватку, повернулся и подлетел к открытой двери. БумПум неторопливо двинулся за ним.

— Ничего себе... — протянул Бог, разглядывая открывшийся проход.

— Один из твоих миров? — поинтересовался БумПум.

— Ага, — подтвердил Слайм.

Он присмотрелся к тому, что происходило по ту сторону проёма, и увидел Марка с Изилицией. Бог тут же задорно рассмеялся:

— Что они вообще делают? Ха-ха-ха, тупые, что ли?

— Кто бы говорил, — хмыкнул БумПум.

— Что сказал? — резко повернулся к нему Бог.

— Ничего, — с невозмутимым видом ответил БумПум.

Бог снова въелся взглядом в дверной проём, и он заметно повеселел:

— Точно!

— Что такое? — переспросил БумПум.

— Следующее испытание для моих лучших игрушечек будет это! — воодушевлённо заявил Бог. — Сейчас они ловят призраков... Как раз! Идеальная параллель, скажи?!

— Ага... — БумПум слегка нахмурился. — Но ты же понимаешь, что эти двое могут принести вред для них?

— Ну... да, ты прав, — почесал затылок Слайм. — Но так же и интересней!

БумПум молча уставился на Бога очень строгим и пристальным взглядом.

— Ладно... я что-нибудь придумаю, — пошёл на попятную Бог под этим натиском.

Он громко хлопнул в ладоши — дверь со скрежетом резко схлопнулась и исчезла прямо в тот самый момент, когда Марк по ту сторону уже собирался сделать шаг внутрь.

В этот момент было около двух часов ночи. В деревянном домике была полная тишина, и Изилиция давно крепко спала.

Марк же лежал на своей кровати, тяжело и с трудом дыша. Он с силой прижал ладонь ко лбу, а всё его тело было покрыто потом.

Внутри его собственного разума бледное тощее чудовище сжимало его и кричало прямо в уши:

— Отдай! Отдай! Отдай! Отдай! Я знаю, ты натерпелся, я знаю, ты хочешь с этим покончить! Так дай же мне это сделать!

— Я не знаю, о чём ты говоришь! — отчаянно пытался сопротивляться Марк.

Монстр на секунду затих и тяжело вздохнул:

— Ах... да ты же потерял память...

Существо вытянуло длинный костлявый палец, прикоснулось к самому лбу Марка и произнесло:

— Вспомни же всё, что было с тобой!

Память Марка захлестнула волна воспоминаний многолетней давности.

Марк стоял, прижатый к стене из твёрдого шоколада. В следующий миг мощный удар ногой прилетел ему прямо в живот.

— Чтобы ты никогда больше не появлялся, Огрызок! — прорычал Стив.

Марк, согнувшись от боли, еле вырвался и рванул прочь, за угол здания.

— Может, нам догнать его, Стив? — спросил один из компании.

— Нет, — отмахнулся Стив. — Всё равно встретимся завтра.

Марк бежал не чуя ног, пока не влетел в свой дом. Едва он закрыл за собой дверь и попытался перевести дыхание, как из глубины комнат раздались громкие крики:

— Я же тебе сказал «нет»! Почему ты всегда не понимаешь с первого раза?!

За этим последовал звук тяжёлого удара. Марк от страха стал дышать ещё тяжелее. В этот момент из комнаты вышел хозяин дома — существо в виде круглой печеньки с тёмными шоколадными крошками.

Он смерил Марка холодным взглядом и произнёс:

— Наконец ты вернулся, Марк. Иди сходи и купи мне ликёр.

Марк просто молча смотрел на него, застыв от испуга.

— Быстрее! — уже более строгим тоном рявкнул Печенька.

Марк судорожно, дёргано кивнул и тут же выбежал из дома за покупкой.

Картины прошлого сменялись одна за другой.

Вот он сидит на уроке, и ему в затылок прилетает липкая карамелька.

Вот он тихо уходит на пустую лестницу, где никого нет, садится и собирается поесть. Но не успел он сделать и укуса, как его еду прямо из рук выбили ногой. Над ним снова стоял Стив со своей бандой. Он грубо зажал Марка у стены, осмотрелся и усмехнулся:

— Так вот где ты кушаешь... А знаешь, оно очень даже уютное.

Стив взял сливки, которые оставались в тарелке Марка, и бросил их прямо в него, обмазывая тело и одежду.

— Пожалуйста, хватит! — выдохнул Марк.

— Хватит?! — Стив мгновенно пришёл в бешенство. — Ты сдал нас, и из-за этого у нас были большие проблемы! А ведь мы тебя вежливо попросили никому не рассказывать, что мы прогуливаем уроки... Так ты ещё и сказал почему!

Стив начал наносить удар за ударом, не останавливаясь и выкрикивая:

— Зачем ты это сказал, а?! Зачем?!

— Стив, хватит, — попытался остановить его один из компании, слегка испугавшись. — Оставь его, мы столько шума подняли, сейчас сюда кто-то придёт.

Стив злобно смерил Марка взглядом и вместе со своей бандой ушёл прочь.

Уже наступил вечер. Марк сильно хромал, возвращаясь домой, но, вспомнив, что происходит дома, остановился и свернул совершенно в другую сторону.

— Почему я такой слабый?.. — выдавил он про себя, подтирая с лица остатки сливок.

Он дошёл до высокого шоколадного здания и со всей силы пнул его ногой. В голове промелькнула мысль: «Может... мне просто сказать учителям?..» Но он тут же вспомнил лицо Стива и понял, что после этого издевательства станут ещё жестче. Загнав себя в самый глухой и тёмный угол между домами, Марк просто бессильно опустился на землю.

Четыре года спустя.

Марк снова стоял у стены, принимая на себя град жестоких ударов Стива. Но на этот раз он больше не плакал и не просил пощады. Ему было абсолютно всё равно. Он молча сносил каждый пинок, уставившись в одну точку.

— Бесишь! — фыркнул Стив, разозлившись от такой реакции, нанёс сильный финальный удар и развернулся.

Стив ушёл, а Марк медленно поднялся и тихо прошептал про себя:

— Сдохни, мразь... Чтоб ты сдохла.

От резкой боли он присел на одну ногу, пытаясь перевести дыхание. И тут же заметил, как Стив возвращается обратно, но уже ведя за собой целую толпу других сладостей.

Спустя несколько минут Марк уже лежал внутри глубокого мусорного ведра, сделанного из хрустящей вафли, покрытой шоколадной глазурью и цветной посыпкой. Стив и его компания уходили прочь с громким, издевательским хохотом.

Марк еле выкарабкался из мусора, весь перемазанный, и медленно побрёл к своему укромному месту, проклиная их каждым шагом:

— Твари... Какие же вы твари...

Пока он брёл прочь, за его спиной из земли бесшумно поднялся шоколадный монстр. Оно состояло из плиток и долек плиточного шоколада, а в руке сжимало шоколадный меч. Монстр на полной скорости рванул прямо на Марка.

Стоявшая неподалёку девушка вовремя заметила опасное приближение.

— Берегись! — крикнула она.

Девушка бросилась вперёд и сбила Марка с ног. Они вместе покатились по земле, избежав удара. Когда Марк пришёл в себя, он уставился на незнакомку. Она выглядела как ярко-розовый перламутровый леденец.

— Кто ты?.. — выдохнул он.

Девушка протянула ему руку и с лёгкой улыбкой ответила:

— Я — Изилиция.

Марк поднялся сам, намеренно не касаясь её ладони. Он перевёл взгляд на монстра и спросил:

— Зачем ты меня спасла?

— А я не должна была? — искренне удивилась Изилиция.

Марк от этих слов слегка растерялся, отвернулся и буркнул:

— Ну... не то чтобы...

В этот момент шоколадный монстр развернулся и снова попёр на них.

— Берегись! — предупредила Изилиция.

Марк вовремя отскочил в сторону, а Изилиция решительно встала в позицию:

— Надо с этим разобраться!

— Как? — крикнул Марк.

— Просто съесть!

— Чего? — удивился Марк. — Но это же сладкоядство!

— Другого выбора нет! — отрезала Изилиция и ринулась в бой.

Она наносила монстру быстрые удары руками и ногами. Чудовище занесло шоколадный меч и обрушило его прямо на неё. Изилиция специально приняла удар на себя, понимая, что плиточный шоколад просто рассыплется о её твёрдый леденцовый корпус. Так и вышло: меч разлетелся, а Изилиция тут же впилась зубами в монстра, откусывая от него кусок.

В этот момент мимо пробегал королевский стражник. Заметив драку издалека, он достал специальную сладкую штуку связи и быстро проговорил:

— Ваше Величество, мы нашли его.

Выслушав ответ из устройства, стражник кивнул:

— Принято.

В следующую секунду из руки шоколадного монстра вырос новый, острый клинок. Чудовище занесло его прямо над Изилицией.

Марк увидел это и, не раздумывая, бросился под удар. Он изо всех сил оттолкнул Изилицию в сторону и сам чудом успел увернуться от рассекающего лезвия.

Изилиция с удивлением посмотрела на него, а затем мягко и искренне улыбнулась:

— Спасибо!

От этой улыбки и простого «спасибо» Марк буквально застыл на месте. Внутри него будто что-то надломилось, уступая место незнакомому чувству.

Спустя пару секунд Марк вытряхнул себя из ступора и ринулся помогать Изилиции. Они нападали вдвоём, и через три минуты Изилиция сделала финальный укус, полностью уничтожив шоколадное чудовище.

После этого она без сил повалилась прямо на землю. А Марк, увидев, что она падает, попытался её поймать, но всё безуспешно.

— Фу-у-ух... Ну я и наелась... — выдыхая, произнесла Изилиция.

Заметив на себе ошеломлённый взгляд Марка, она повернула к нему голову:

— Ты чего это?

— А... да так, ничего! — судорожно отмахнулся Марк.

— Да... это, конечно, круто, что мы победили, но нам надо поскорее уходить, — сказала Изилиция, поднимаясь на ноги.

— Почему? — не понял Марк.

— Сейчас придут стражники.

— Стра... — переспросил Марк, но окончить мысль не успел.

В то же мгновение из-за окрестных зданий выскочила королевская стража и за считанные секунды окружила их со всех сторон. Изилиция тут же встала в боевую стойку и напряжённо прошептала:

— Вот про это я и говорила.

Картины прошлого мгновенно рассеялись, и Марк снова очутился в своём ментальном пространстве. Он в полном ступоре уставился на собственные ладони, переполненный шоком:

— Неужели... неужели это и вправду я?..

Позади него материализовалось бледное тощее чудовище. Оно подступило ближе и зарычало:

— Да! Именно!.. Ты сам желал смерти всем вокруг! Так почему же сейчас ты это сдерживаешь?!

— Нет! — истерически закричал Марк, зажимая уши руками. — Нет! Прошлое у меня уж точно не было таким!

— О нет, оно было именно таким! — оскалился монстр.

Чудовище увидело, как Марк ломается под грузом вернувшихся воспоминаний, и довольно усмехнулось:

— Наконец-то ты надломлен.

В ту же секунду бледная чёрная жижа хлынула из монстра и за секунды полностью захватила тело Марка. Его руки вытянулись, стали бледными, костлявыми и тощими, а из глаз и рта стекала жижа, переливающаяся красным и чёрными цветами.

Одержимый монстром Марк мгновенно возник над спящей Изилицией. Чудовище занесло огромную когтистую лапу и с силой вонзило её вниз, намереваясь пробить её тело насквозь. Но за мгновение до удара Изилиция просто испарилась — когти пробили лишь пустой матрас и деревянный каркас кровати.

Монстр с недовольством выдернул руку. Он закрыл глаза, пытаясь нащупать её присутствие, но вокруг не было ни следа. Разъярённый неудачей, он принялся крушить всё вокруг: в считанные секунды разрушил деревянный домик, выламывая стены и превращая мебель в щепки.

Оставив руины, монстр рванул в город. За считанные секунды он преодолел расстояние и ворвался в первые жилые дома.

В городе начался настоящий ад. Монстр на полной скорости заходил в один дом за другим, жестоко и безжалостно убивая каждого, кто попадался на пути. Разрывая плоть и оставляя после себя кровавые следы, он после каждого убийства лишь хладнокровно шептал:

— Нет... Ты не подходишь... И ты тоже...

Улицы заполнились паникой и дикими криками убегающих людей. Наконец, монстр возник прямо перед одним из горожан. Оглядев его с головы до ног, чудовище ухмыльнулось:

— Ты-то мне и нужен.

Монстр насквозь проткнул человеку грудь когтями, вырвал сердце и разорвал его прямо на глазах у умирающего. Вместо сердца в открытую рану он вживил капли своей чёрной жижи. Чёрная слизь мгновенно расползлась по венам и тканям жертвы. Человек потерял всякие очертания, расплылся и превратился в жидкого чёрного монстра с одним оранжевым глазом.

Закончив с этим, монстр добил остальных мечущихся в панике людей. Затем он выбрал ещё нескольких горожан, которые подходили под его критерии, схватил их и вместе с жидким слугой мгновенно переместился к деревянному дому, который находился внутри каменной пещеры.

В это же время Изилиция очнулась в безграничном тёмном пространстве, больше похожем на открытый космос. Прямо над ней висел Бог, который тыкал её пальцем в щёку:

— Эй, проснись ты уже!

Изилиция резко подскочила, озираясь по сторонам:

— Ч-что?! Ты кто такой?! — Она в панике осмотрелась вокруг и закричала: — А где Марк?! Ты что с ним сделал?!

Слайм гордо выпрямился в воздухе и заявил:

— Не беспокойся, он всего лишь стал монстром. А Я — Бог! То самое существо, которое всех спасёт! Самый лучший из лучших!

— Что?! Он превратился в монстра?! Нет, нет, это не так! — не поверила Изилиция.

Бог громко хлопнул в ладоши, и прямо перед ней возникла прозрачная голограмма. На экране монстр в теле Марка жестоко крушил дома и убивал людей в городе. Изилиция судорожно прикрыла рот руками, удерживая подступающую тошноту:

— Нет же...

— У меня мало времени, — перебил её Бог. — Ты же хочешь спасти его?

Изилиция вздрогнула, вспомнила недавний разговор у заката и просьбу Марка, после чего выдохнула:

— Да, хочу! Я очень хочу!

— Да! Это правильный настрой! — обрадовался Слайм и перешёл к делу: — Есть один способ уничтожить монстра. Сам он хочет настроить ловушку на других сладостей, если они так же упадут в бездну. Он собирается переместить домик к центральной пещере, создать четыре двери с разными испытаниями в главном доме под центральной пещерой и полностью убрать все тоннели.

Бог сделал паузу и указал пальцем в воздух:

— И... ах да, забыл сказать! В доме в центральной пещере будет триггер. Если в вашем случае это была кнопка, то в этот раз будет слово «умри». После этого на полу зажжётся багровая звезда — именно она переместит сладостей на нижнюю пещеру. Чтобы его убить, ты должна воспроизвести эту звезду в своих же глазах.

— В глазах? — переспросила Изилиция.

— Просто представь и перенаправь всю энергию в глаза. От твоего воображения сформируется звезда розового цвета. Ты просто смотри на монстра! Ну, вроде как всё.

— А есть ли способы вернуть Марка?! — с надеждой выкрикнула Изилиция.

Бог демонстративно посмотрел на свою пустую руку, на которой не было никаких часов:

— Извини, но у меня нет времени. Сейчас время отдыха, так что пока!

Слайм мгновенно испарился. Изилиция так и осталась стоять в полном ступоре, как вдруг Бог снова возник прямо перед её носом:

— Извини, я опять забыл сказать! Какой же я забывчивый, не правда ли?!

Перед Изилицией вспыхнул ещё один экран. На нём были видны Алекс, Люси, Грей, Вера и Бен.

— Если ты их каким-то образом увидишь, не дай им суициднуться! — строго произнёс Бог. — Эти люди думают, что бессмертны и будут возрождаться постоянно... Ну, это конечно так, но не здесь! Как только они попадут в этот мир, они сразу станут смертными и умрут навсегда, а после смерти будут страдать вечно. Поэтому ты должна остановить их попытки суициднуться или умереть. А, и да! Сначала ты должна найти прибор, который поможет тебе в поисках монстра. И если ты не выполнишь хоть одно моё условие — Марк будет мучиться всю свою жизнь и даже после неё.

Лицо Изилиции мгновенно помрачнело, а взгляд стал тяжёлым:

— Я выполню!

— Ну и хорошо! — Слайм снова хлопнул в ладоши.

В ту же секунду Изилиция исчезла и очутилась в ярком розовом пространстве. Внизу простиралась пропасть, а впереди висели светящиеся кольца, через которые нужно было пролететь.

Изилиция устремилась вперёд, шепча про себя:

— Марк... Почему всё так обернулось...

Монстр тем временем перетащил деревянный домик к центральной пещере. Он зашёл внутрь и остановился перед пустыми рамами картин, висевшими на стене, после чего довольно улыбнулся.

Он подозвал пойманных людей — хотя от них уже почти ничего не осталось — и выдавил на каждого по капле своей чёрной жижи. Лица их мгновенно исказились, а из их глаз и ртов хлынула густая чёрная слизь. Не теряя времени, монстр схватил их одного за другим и по очереди забросил внутрь рам. Картины ожили, запечатав искажённые тела внутри.

Дойдя до самой большой рамки в центре, монстр прижал к её багету руку. Дерево мгновенно покрылось жижей, превратившись в портрет с точной копией самого чудовища. На свободной части стены он красной жижей написал слово «Умри», а на полу прямо под ней разлил багровую жижу, искусно замаскировав её в форме скрытой звезды.

Закончив здесь, монстр переместился в другой, гораздо более крупный дом. Внутри него стол и стулья были застелены ковром, а по бокам возвышались шкафы, заваленные всяким хламом. Пройдя вглубь комнаты, монстр резко взмахнул рукой — и прямо перед ним материализовалось четыре двери.

В этот самый момент Марк глубоко внутри сознания наконец-то очнулся. Он огляделся, осознавая, где находится и что творит захватившее его тело чудовище.

— Верни контроль! — мысленно взревел Марк, отчаянно пытаясь перехватить управление.

Монстр тут же заскрежетал зубами в его голове:

— Нет! Это уже не твоё тело!

— Заткнись, мразь! Из-за тебя, именно из-за тебя у меня одни проблемы! — вслух выкрикнул Марк, вкладывая всю волю в сопротивление.

И ему удалось продавить монстра: правая рука Марка мгновенно вернула свой нормальный человеческий вид, хотя остальное тело по-прежнему принадлежало чудовищу. Кое-как совладав с собой, Марк шагнул в ближайшую дверь, на которой виднелась надпись «Сл...».

Монстр взбесился, забившись в истерике:

— Нет! Ты сам этого хотел! Сам!

— Заткнись! — рявкнул Марк.

Они оказались внутри тёмного сарая. Наверху слабо мерцало белое пламя, тускло освещая помещение. Монстр яростно шатался из стороны в сторону, круша всё вокруг, ломая старые гробы и мешая Марку сопротивлением.

Марк, с трудом удерживая контроль, заметил в углу лежавший листок бумаги. Превозмогая боль, он попытался дойти до него, но чудовище снова попыталось перехватить инициативу. Заметив лежащую на полу арматуру, Марк схватил её левой рукой и со всей дури ударил себя, пытаясь выбить монстра, но удар ничего не изменил.

— Чёрт... — выдохнул Марк и, хромая, подполз к листку.

Когтистой левой рукой, сочащейся красной жижей, он в лихорадочной спешке принялся выводить на бумаге послание:

««Опасайтесь... опасайтесь его, он монстр, он монстр! Если вы это читаете, значит я уже мёртв и не смог убить его...»»

Монстр бесновался в сознании, пытаясь перехватить руку:

— Что ты несёшь?! Ты даже не пытался!

Марк отчаянно царапал бумагу:

— Я пытался это сделать! Чёртов монстр!

Он судорожно продолжил писать дальше:

«НО кто бы вы ни были!!!!! вам нужно срочно найти ИЗИЛИЦИЮ!!!! Только она сможет убить...»

— Достал! — взревел монстр, окончательно сорвав сопротивление.

Тьма хлынула потоком, полностью перекрывая волю Марка. В самый последний крошечный миг перед тем, как сознание погасло окончательно, Марк успел кривой буквой чиркнуть лишь хвостик: «е...»

Монстр полностью поглотил его личность. Марк утих, растворившись в темноте. Чудовище, состоящее из чёрной жижи с единственным оранжевым глазом, хрипло пронеслось в тишине сарая:

— Ты будешь здесь...

После этого монстр исчез.

Спустя три часа Изилиция всё ещё летела сквозь ряды розовых колец, уворачиваясь от летящих каменных обломков и внезапно возникающих врагов. Отбив очередной выпад, она пронеслась внизу, сделала резкий вираж и наконец увидела впереди долгожданный конец пути.

Но прямо перед выходом из ниоткуда выросло громадное чудовище, в разы превосходившее размерами все предыдущие препятствия и саму Изилицию. Монстр с рыком занёс лапу для сокрушительного удара.

Изилиция ловко ушла из-под удара, взмыла выше на предельной скорости и, сфокусировав всю энергию, выпустила мощнейший концентрированный луч:

— Отвали!

Яркий заряд начисто снёс монстру голову. Обезглавленная туша рухнула вниз, сокрушая пройденные преграды.

Изилиция легко приземлилась на твёрдую поверхность перед широким столом. В тот же миг пространство вокруг заискрилось — мелкие розовые точки окружили её со всех сторон и мгновенно впитались в тело. Изилиция с недоумением осмотрела себя, не до конца понимая происходящее, но всё же тихо прошептала:

— Жди меня, Марк...

В это же самое время монстр занёс над Алексом когтистую лапу, предвкушая расправу, и злобно прорычал про себя:

— Хватит убегать!

В следующее мгновение прямо между Алексом и ударом монстра вспыхнула крошечная розовая точка. Мощнейшая ударная волна отбросила монстра назад, а из яркой вспышки появилась Изилиция.

Монстр, отлетев на пару метров, поднялся на ноги, тяжело перевёл дыхание и, вглядевшись вперёд, про себя процедил:

— Чёрт... Так это ты...

Глава 26: Выход в начало

Вера материализовалась посреди полутёмного деревянного дома. По обе стороны помещения стояли массивные шкафы, от пола до потолка забитые пыльным хламом, а в самом центре возвышался стол в окружении нескольких стульев, небрежно накрытых коврами.

Она бегло осмотрелась и мгновенно шагнула к стене, где ещё недавно находились четыре двери с испытаниями. Но теперь там тянулся лишь сплошной глухой массив деревянных досок. Заподозрив неладное, Вера метнулась к главному выходу, но и там её встретил тупик — входная дверь полностью исчезла, будто её никогда и не существовало.

— Что за бред? — нахмурившись, выдохнула она.

Поняв, что вырваться наружу прямо сейчас не выйдет, Вера подошла к столу, вытянула стул с ковром и тяжело опустилась на него. Оперевшись локтями о столешницу, она глубоко вздохнула:

— Придётся ждать...

Спустя секунду комнату озарила яркая вспышка. Когда свечение рассеялось, в центре возникла Люси. Вера мгновенно вскочила, подбежала к ней и крепко обняла:

— Ты прошла!

— Ага, — спокойно отозвалась Люси.

Отпрянув, Вера опустила взгляд на её плечо. Встрепенувшись от увиденного, она тихо спросила:

— А где твоя правая рука?

— Ну... пришлось пожертвовать, — без лишних эмоций ответила Люси.

— Да уж, будь в следующий раз аккуратнее! — вздохнула Вера.

— Хорошо. — Люси прошла к столу, выдвинула соседний стул и оглядела пустую комнату. — И что дальше?

— Без понятия, — пожала плечами Вера. — Наверное, ждём Грея и Алекса.

В это же время Алекс приходил в себя в вибрирующем розовом пространстве, мягко переливающемся жёлтыми оттенками. Вокруг простиралась бескрайняя пустота. Пола видно не было, но под каждым шагом ощущалась твёрдая, плотная опора.

Заметив впереди размытое пятно, Алекс настороженно двинулся вперёд, с опаской вглядываясь в неизвестность. Приблизившись, он разглядел висящий прямо в воздухе ярко-розовый замок с затейливой замочной скважиной.

Он осторожно протянул руку, намереваясь прикоснуться к нему, как вдруг прямо перед его пальцами вспыхнула крошечная точка. Алекс отдёрнул руку, а из ослепительного уплотнения света прямо перед ним материализовалась Изилиция.

Тем временем в деревянном домике Вера уже откровенно скучала и принялась копаться в шкафах. Спустя пару минут она выудила оттуда прозрачную баклажку с мутной зелёной жижей.

— О, смотри, Люси, — Вера повернулась к подруге. — Как думаешь, что это?

— Скорее всего, что-то опасное, — коротко отозвалась Люси.

— Ты права, — Вера без колебаний отбросила баклажку в угол и переключилась на верхние полки.

В этот момент комнату снова озарил яркий свет, вытолкнув Грея.

— Привет, Грей, — ровно произнесла Люси.

— Ага... — сурово буркнул он.

Грей опустил взгляд на свои кисти и насупился: верёвка куда-то исчезла. Не раздумывая, он направился к выходу, но упёрся в глухую деревянную стену. Поняв, что прохода нет, Грей с остервенением принялся крушить доски голыми кулаками.

Вера понаблюдала за этим представлением, выразительно закатила глаза и протянула:

— Мда-а-а-а...

Грей резко развернулся и рявкнул:

— Тебе что-то не нравится?!

— Да, — отрезала Вера. — Мне в тебе абсолютно всё не нравится.

Разъярённый Грей с треском вырвал из стены выбитую доску и с силой швырнул её прямо в Веру. Деревяшка со свистом пролетела над её ухом и насквозь пробила стенку шкафа.

— Ну и заткнись тогда! — рыкнул Грей и вернулся к уничтожению стены.

Вера молча подошла, выдернула щепу из шкафа, швырнула её на пол и как ни в чём не бывало продолжила разглядывать хлам.

Алекс ошеломлённо смотрел на появившуюся Изилицию.

— Ч-что это такое?.. — заикаясь, вытолкнул он.

Изилиция молчала, уставившись на него тяжёлым, немигающим взглядом. В её памяти вспыхнул недавний разговор с Богом-Слаймом, когда тот выскочил перед ней во время полёта через кольца и тараторил: «Я увидел будущее! В конце ты должна пожертвовать собой ради Алекса!»

Поскольку у неё больше не было рук, Изилиция сконцентрировала остатки магии и вырвала собственный глаз.

Алекс онемел от ужаса и отшатнулся. Изилиция плавно направила глаз по воздуху прямо к его лицу и сухо произнесла:

— Возьми его.

— Ч-что?! Ты совсем с ума сошла?! — в панике закричал Алекс, вжимая голову в плечи.

Изилиция отпустила глаз, и Алекс на чистых рефлексах судорожно сжал его левой ладонью. В тот же миг Изилиция подплыла к розовому замку и прижалась ко лбу прямо к замочной скважине.

— Ты ч-что д-делаешь?.. — заикаясь, пробормотал Алекс.

Изилиция медленно повернула к нему голову. На её губах застыла горькая, нежная улыбка:

— Спасаю тебя...

От замка и её тела начал разгораться слепящий белый свет.

— Стой! Что с тобой будет?! — Алекс рванулся к ней, но со всего размаха врезался в прозрачный барьер, который она возвела вокруг себя. Он забился кулаками в невидимую стену.

Изилиция тихо произнесла:

— Не переживай, всё будет хорошо...

— Нет! Это вообще не выглядит так, будто всё хорошо! — в отчаянии закричал Алекс.

Изилиция прикрыла глаза. В её угасающем разуме пронеслась последняя мысль: «Я потеряла всё... дом, руки, глаза... Не спасла Марка. Позволь мне спасти хотя бы вас».

Тело Изилиции прямо на глазах у Алекса принялось распадаться на сотни мелких белых светящихся ромбов, тающих в воздухе. Замок со скрежетом отпёрся, и вырвавшийся поток ослепительного света полностью застлал разум.

В следующую секунду Алекс стоял посреди деревянного дома.

Картина перед ним была сюрреалистичной: Люси спокойно сидела на стуле; Вера с невозмутимым видом выливала мутную зелёную жижу из баклажки прямо на голову Грею, а сам Грей, весь в слизи, разъярённо сжимал Веру руками. За ними в сломанной стене виднелась брешь, перекрытая сплошным чёрным камнем.

Заметив Алекса, Вера отбросила баклажку и радостно выкрикнула:

— О, Алекс! Ты вошёл в дверь! Молодец!

Грей ошеломлённо разжал руки, а Люси прищурилась, разглядывая Алекса:

— Так ты тоже потерял руку?

— Ага... — с трудом выдавил Алекс.

— А что у тебя в кулаке? — спросила Люси, замечая свежую кровь.

Алекс медленно разжал окровавленные пальцы. На ладони лежал вырванный глаз Изилиции.

— Ого! — Вера мгновенно подбежала вплотную. — Ты вырвал глаз?! Молодец, Алекс, порадовал!

— Нет... это не мой... — тихо выдохнул он.

Он не успел договорить. Радужка глаза прямо на ладони приняла форму розовой звезды. Глаз взмыл под потолок, уставившись вниз, а прямо на полу под ними вспыхнула гигантская проекция такой же звезды. Из её центра рванул мощнейший столб энергии, расширившийся и полностью накрывший дом.

Вспышка погасла. Деревянный дом теперь стоял на хрустящем вафельном полу.

Первым опомнился Грей. Он оглянулся на пробитый им лаз в стене: вместо чёрного камня там засиял яркий свет. Выскочив наружу, Грей тут же замер от шока. Вокруг простирался вафельный ландшафт, гигантские замки и клетки с запертыми сладостями.

— Мы опять тут?.. — растерянно выдавил он.

Вышедшая следом Вера лишь вздохнула:

— Какая разница, где мы? Главное — вышли.

— Ага, — добавила Люси.

Пока все оглядывались, Алекс молча двинулся в обход деревянного домика. Вера заметила его отрешённый вид, ткнула Люси в плечо и жестом показала идти за ним. Грей, покрутив пальцем у виска, тоже поплёлся следом.

Алекс замер за углом дома, не мигая глядя вдаль. Вера хотела напугать его, но застыла на полушаге, едва взглянув вперёд. Подойдя ближе, Люси лишь тихо произнесла:

— Ого...

Перед ними простиралась грандиозная и жуткая бойня. Тысячи рыцарей-сладостей сходились в жесточайшей схватке, уничтожая друг друга. По всему полю метались тёмные шоколадные монстры, а над ними возвышался колоссальный шоколадный гигант, крушивший всё на своём пути. Грохот оружия, взрывы и вопли разрывали воздух.

Грей молча поглядел на этот хаос, прищурился и насупленно пробормотал:

— Им чё, делать больше нечего?

Глава 27: Резня в Конфетном зоопарке

Все четверо продолжали молча стоять, глядя на масштабную бойню, разворачивавшуюся впереди. Звон стали, взрывы и крики умирающих сладостей не утихали ни на секунду.

Алекс перевёл взгляд с хаоса битвы на спутников, переступил с ноги на ногу и осторожно озвучил крутившуюся в голове мысль:

— ...А как вы думаете, может быть, одна из этих шоколадок является третьей сладостью?

От этого вопроса все на мгновение впали в ступор, застыв и молча уставившись на Алекса. Первой опомнилась Люси. Она коротко кивнула и произнесла:

— А, да, мы же должны найти сладость, точно.

Грей качнул головой и сурово отрезал:

— Думаю, нет.

Он развернулся и, уходя прочь, громко добавил:

— Слишком уж жуткие эти шоколады. Мне кажется, они Его точно не интересуют.

Алекс посмотрел ему вслед, соглашаясь с логикой Грея, и поплёлся за ним. Люси и Вера молча направились следом за ними.

Они неспешно шли дальше. По обе стороны от них возвышались массивные замки, а рядом с ними были многочисленные клетки, внутри которых были заперты сладости.

Грея эта обстановка выводила из себя. На ходу он пинал воздух ногой и раздражённо процедил:

— Могли где угодно появиться, но появились именно здесь...

И в этот момент прямо над их головами со свистом пролетела прямоугольная, идеально гладкая штука с ярко-розовым отливом.

Все четверо одновременно подняли головы и проводили её взглядом. Розовая штука на огромной скорости врезалась в самый центр той самой бойни, от которой они только что ушли. В следующую секунду раздался оглушительный взрыв. Во все стороны хлынула мощная ударная волна, поднявшая тучи пыли и разметавшая по вафельному полу обломки и части тел.

Алекс от неожиданности испуганно отшатнулся назад. Вера, посмотрев на него, визгливо сказала:

— Опять?

Грей же молча продолжал идти дальше.

— Грей, ты куда? — крикнула ему в спину Люси.

— Подальше от этого места, — ровным тоном ответил Грей, не сбавляя шага.

— Но подожди, — попыталась остановить его Люси. — Там же может быть ключ к разгадке, — сказала она, посмотрев туда, где произошёл взрыв. — Не просто так это случилось.

Грей на ходу фыркнул:

— Если это ключ к разгадке, то тогда я балерина.

С этими словами он окончательно ушёл вперёд.

Вера тем временем ухватила Алекса за руку и потянула его в сторону дымящегося места взрыва:

— Идём, идём же!

— Не-е-е, не хочу я туда, — заупрямился Алекс, пытаясь вырвать руку. — Нам же явно не надо туда идти!..

— Нет, надо! — отрезала Вера.

Люси замерла на месте, разрываясь от неопределённости. Она переводила взгляд с уходящего в одиночестве Грея на Веру с Алексом, сделала пару неуверенных шагов в одну сторону, потом в другую, но в итоге тяжело вздохнула и поплелась за Верой и Алексом.

Спустя минут пять Вера, Алекс и Люси подошли к месту, куда угодил розовый снаряд. На месте побоища образовался огромный кратер. Вафельный пол разворотило в щепки, а под ним открывалось голубое пространство, мерцающее в глубине.

— Что это? — тихо спросил Алекс, вглядываясь в провал.

— Без разницы, что это. Может быть, вода, — отмахнулась Вера. Она резко повернулась к Алексу и с ухмылкой предложила: — Ну что, может быть, ты прыгнешь?

Алекс судорожно замотал головой влево и вправо, резко и быстро отказываясь от такой идеи.

— Да я ж пошутила! — хохотнула Вера.

Тем временем выжившие рыцари-сладости прекратили бойню и сбились у самого края. Они ошарашенно переглядывались и смотрели вниз, пытаясь понять, что произошло. Один из рыцарей подошёл слишком близко к обрыву и замер, вглядываясь в голубую бездну. Вдруг стоявший позади него враг ногой толкнул его в спину. Рыцарь сорвался вниз и с диким криком полетел в голубое пространство.

Вера от этого засмеялась:

— Пхаха! Вы видели, что произошло?! Видели же, да?!

— Да, мы видели. Прикольно, — сухо отозвалась Люси.

Алекс вздохнул и огляделся вокруг:

— Ну и зачем мы сюда пришли?

— Мне кажется, третья сладость Бога должна находиться где-то тут, — заявила Вера, внимательно осматривая выживших. — Главное — понять, какая.

Спустя секунду она уверенно ткнула пальцем в одного из бойцов:

— Вот! Мне кажется, это вот эта сладость. Рыцарь-сладость.

— Не знаю, — с сомнением поделилась Люси, качнув головой. — Как по мне, должно быть что-то более уникальное, что ли. А то тут очень много рыцарей-сладостей.

Вера на секунду задумалась и согласилась:

— Ну да, ты права.

В это время Грей одиноко брёл по пустым улицам «Конфетного Зоопарка», внимательно осматривая всё вокруг в поисках третьей сладости Бога. Он тяжело выдохнул, на миг прикрыл глаза и пробурчал про себя:

— Бред какой-то...

Вдруг прямо навстречу ему выскочила группа рыцарей-сладостей. Они на полной скорости пробегали мимо Грея, как вдруг один из рыцарей резко затормозил и уставился на него. Второй рыцарь замер следом, обернулся и недоуменно спросил:

— Что такое?

Первый рыцарь, не сводя глаз с Грея, въедался взглядом в каждую деталь его одежды и лица, после чего гаркнул:

— Взять его!

— За что? — удивился второй.

— Он сопротивлялся рыцарям, сломал клетку, а также убил пару наших! — выкрикнул первый.

Грей слышал весь их разговор. Не дожидаясь нападения, он нанёс удар первым — с ходу размазав голой рукой второго рыцаря по вафельному полу.

Первый рыцарь ошарашенно посмотрел на остатки товарища, а Грей уже шагнул к нему с оскалом:

— Так ты там был?

Рыцарь с испугу взмахнул мечом, пытаясь разрубить Грея. Грей просто выставил руку навстречу клинку — и меч рассыпался на мелкие крошки.

— Помнишь эту слизкую штуку? — с нарастающей яростью заговорил Грей, сделав шаг вперёд. — Я всю дорогу чувствовал себя карамелью. И после уже, когда меня бросили в эту тюрьму, хорошо, что эта херня растаяла... Но она была жуть какой липкой, знаешь ли! Знал бы ты, как я настрадался от этого!

Он с ходу провёл сокрушительный удар ногой. Рыцарь-сладость со свистом отлетел в сторону, врезавшись в землю. Грей подскочил к нему, схватил за шкирку и поволок за собой, рыча:

— Так почему же я один должен страдать?!

Рыцарь беспомощно дёргался в его хватке и пытался барахтаться:

— Отпусти! Если ты меня не отпустишь, тебе же хуже будет!

— Плевать, — сухо отрезал Грей. — Главное — тебя убить.

Чтобы рыцарь успокоился, Грей нанёс ему ещё пару жестоких ударов ногой. Рыцарь обмяк, и Грей молча тащил его дальше.

Минут через пятнадцать он дошёл до широкого канала, по которому текла густая карамельная река. Грей остановился на самом берегу, встряхнул избитого рыцаря и спросил:

— Любишь ли ты купаться, скажи мне?

Едва живой рыцарь слабо и очень медленно замотал головой.

— Ну и супер, — ухмыльнулся Грей.

Он со всей дуры пнул рыцаря-сладость ногой. Тот со всплеском упал прямо в карамельную реку и потихоньку начал тонуть в липкой массе.

Грей неторопливо отряхнул руки от крошек и направился было дальше. Но не успел он сделать и пары шагов, как прямо перед его ногами в вафельный пол со свистом вонзились несколько копий. Его окружили новые рыцари-сладости.

Грей с глубоким презрением смерил их взглядом и бросил:

— Ваш товарищ умер, а вы даже пальцем не пошевелили.

Один из рыцарей шагнул вперёд и холодно ответил:

— Он был лишь приманкой и не более.

Грей лишь ухмыльнулся. Он резко пнул ближайшее копьё, разламывая его на куски, и мгновенно снёс голову первому из нападавших.

В это время Алекс, Люси и Вера сидели на вафельном полу и продолжали свои бесконечные споры.

Люси указала пальцем в сторону дымящихся руин:

— Вон, мне кажется, вот та сладость, кстати, будет.

Вера прищурилась, скептически качнув головой:

— Нет-нет, мне кажется, всё же не она. Она какая-то непонятная, что ли.

Она кивнула на одну из уцелевших чёрных сладостей, после чего воодушевлённо выпрямилась:

— Не знаю почему, но мне всё же кажется, что вот этот шоколадный гигант — это сто процентов третья сладость Бога. Как минимум, это уже моя самая любимая сладость!

Алекс слегка растерянно посмотрел на неё и тихо спросил:

— А шоколад — это разве сладость?

Вера и Люси уставились на него. Выдержав паузу, Вера удивлённо протянула:

— Кстати, а это хороший вопрос...

Люси тут же безапелляционно перебила её:

— Это сладость.

— А почему? С чего ты взяла? — тут же зацепилась Вера.

Люси пожала плечами и ответила:

— Для Бога всё сладость. Так что легче принимать это за это.

— Ну, кстати, думаю, ты права, — задумчиво протянула Вера, соглашаясь.

Они снова перевели взгляды на поле битвы. В этот момент прямо над ними в небе просвистели уже три прямоугольных розовых снаряда. Они синхронно рухнули вниз и разорвались сокрушительными взрывами.

Осколки вафель, оплавленные куски шоколада и каменная крошка полетели во все стороны. Обломки рушились прямо на рыцарей, а один крупный кусок летел на Алекса.

Люси и Вера легко отскочили в сторону, а Алекс затормозил. Вера в последний момент резко рванула его руку на себя, вытаскивая из-под падающей глыбы.

Она недовольно цыкнула:

— Ну блин, Алекс, надо же быть немного быстрее!

Алекс виновато опустил плечи и неуверенно буркнул:

— Да... извини меня.

Густая пыль от тройного взрыва постепенно оседала.

Когда воздух наконец очистился, они увидели, что поле боя изменилось. Шоколадные монстры практически полностью исчезли, растворившись в липких лужах, а от гигантской армии рыцарей остались лишь единицы. Единственным, кто продолжал возвышаться среди руин, был шоколадный гигант. Но у него полностью отсутствовала одна рука, а сам он заметно уменьшился в размерах, тяжело сопя и перебирая ранеными ногами.

Вера победно просияла, упёрла руки в бока и выкрикнула:

— Вот! Шоколадный гигант всё ещё стоит, это судьба!

Но не успела она договорить, как прямо из-за их спин раздался холодный, скрипучий голос:

— Какая ещё судьба?

Вера медленно повернула голову назад. Алекс и Люси тоже синхронно замерли и оглянулись.

Прямо за ними, преграждая путь, стояли пять рыцарей-сладостей. Они молча уставились на застывшую троицу, крепко сжимая в руках оружие.

Глава 28: Шоколадный Король

Вера лишь удивлённо протянула:

— Эм...

Но в ту же секунду все пять рыцарей-сладостей жёстко скрутили троицу. Они грубо заломили им руки за спину и с громким щелчком застегнули на запястьях липкие наручники из затвердевшего карамельного сахара.

— Отпусти! — возмущённо закричала Вера, извиваясь в руках рыцаря. — Какое право ты имеешь так со мной обращаться?!

Главный рыцарь-сладость толкнул её в плечо и отрезал:

— Заткнись! Вы сбежали из тюрьмы, за это вам полагается смертная казнь!

Вера лишь усмехнулась прямо ему в лицо:

— Ха! Испугал меня! Если хочешь убивать, так давай, убивай прямо сейчас!

Рыцарь с трудом сдержал закипающую ярость. Он наклонился вплотную к Вере и процедил ей в глаза:

— К сожалению, я не могу этого сделать... Но поверь, я бы очень хотел.

Его подчинённые в этот момент пихали Алекса и Люси в спины, заставляя двигаться дальше.

— Живей, живей! Шагайте! — рявкали они.

В это время главный рыцарь запустил руку за пазуху и достал оттуда штуку для связи, отлитую из тёмного глазированного шоколада. Нажав на липкую мармеладную кнопку, он поднёс прибор к губам:

— На связи. Мы взяли беглых учёных.

Из шоколадного динамика раздался сухой ответ:

— Хорошая работа. Гоните их в замок.

— Принято, — рыцарь убрал рацию, развернулся к своим людям и отдал короткий приказ: — Доставить их Его Величеству!

С этими словами он развернулся и на полной скорости побежал обратно в сторону дымящегося поля боя.

Остальные рыцари-сладости погнали их вперёд. Двое рыцарей шли по бокам, крепко сжимая обнажённые мечи, готовые при малейшей попытке побега или движении пустить их в ход и прикончить их.

Вера постоянно дёргалась в липких наручниках, пыталась крутить головой и раздражённо выкрикивала им:

— Может быть, вы хоть объясните, что тут происходит?!

Один из рыцарей лишь молча сжал рукоять меча крепче. Алекс, боязливо посматривая на лезвия рыцарей, тихо шепнул Вере:

— Вера, пожалуйста... будь немного мягче с ними.

Вера резко повернулась к Алексу и громко рявкнула ему в лицо:

— Ага, ещё чего!

Однако она сразу же вздохнула, цыкнула и всё же стала шагать дальше куда спокойнее и сдержаннее.

Они продолжали идти, как вдруг навстречу им на полной скорости выбежал ещё один рыцарь-сладость. Он запыхался, тяжело дышал и панически оглядывался назад.

Один из рыцарей, удерживавший Алекса, резко подбежал к нему и встряхнул за плечо:

— Что там такое? Что произошло, Заур?!

Заур в ужасе указал дрожащей рукой назад и, заикаясь, выкрикнул:

— Там... там монстр! Настоящий монстр!

Рыцарь быстро всмотрелся вдаль, но не увидел там никого. Повернувшись обратно к Зауру, он со всего размаха залепил ему пощёчину и сурово приказал:

— Объясни нормально и без паники!

В это же время Грей из последних сил вёл бой против очередного отряда рыцарей-сладостей. Он уклонялся от неуклюжих выпадов клинков и отвечал сокрушительными выпадами, с одного удара размозжив ближайшего рыцаря. Не теряя ни секунды, Грей подхватил увесистые остатки разбитого карамельного доспеха и со всей силы швырнул их в надвигающихся рыцарей. Тяжёлые осколки с грохотом врезались в строй, отчего ещё несколько рыцарей рассыпались на мелкие крошки. Выжившие рыцари в ужасе сделали несколько шагов назад. Сам же Грей тяжело дышал, согнувшись пополам, а его руки и ноги заметно дрожали от истощения.

Спустя пятнадцать минут к этому месту подоспел старший рыцарь, которого вёл за собой всё ещё перепуганный Заур. Старший рыцарь на ходу бросил на Заура угрюмый взгляд и сурово предупредил:

— Если там окажется какой-то мелкий хулиган, Заур, тебе точно несдобровать.

Заур судорожно сглотнул и испуганно забормотал:

— Да, конечно... Я всё понимаю...

Они завернули за поворот и замерли. На развороченной площадке на коленях сидел Грей, которого окружила пара рыцарей с мечами. Он выглядел потрёпанным, израненным и обессиленным, даже не пытаясь поднять головы на шум шагов.

Старший рыцарь недовольно смерил Заура взглядом:

— И это твоя угроза?

Заур сильно замялся, виновато опустил глаза и заискивающе забормотал:

— Но он же только что... Извините, извините за неправильную информацию!

Старший рыцарь лишь тяжело выдохнул и отмахнулся:

— Да нет, всё нормально. То, что вы поймали его — это хорошо.

Он подошёл ближе к измотанному Грею и холодно произнёс:

— Ты идёшь с нами.

Спустя несколько минут четверых пленников погнали дальше единой колонной. В небе то и дело свистели розовые прямоугольные снаряды, оглушительно гремели взрывы, а в стороне гибли в жестоких стычках рыцари-сладости.

Вера, завидев измотанного и потрёпанного Грея, идущего неподалёку, слегка подтолкнула его плечом и спросила:

— Как они вообще смогли тебя победить, а, Грей?

Грей лишь тяжело вздохнул и мрачно буркнул:

— Не знаю и знать не хочу.

Тем временем вдали перед ними появился гигантский конфетный замок. На главном проходе стояла вооружённая стража, которая молча расступилась и впустила их во внутренний двор. Справа и слева тянулись ряды клеток из прочной карамели, внутри которых томились самые разные сладости.

Стражники толчками подогнали пленников к широкому мосту, сделанному из толстых вафельных коржей, и повели их дальше — прямиком к высоким главным воротам замка.

В ту же секунду массивные ворота начали быстро испаряться, превращаясь в блинчики. Один из блинчиков сорвался и плавно полетел вниз. Вера прямо на лету ловко смахнула блинчик ртом, так как её руки оставались крепко связанными за спиной.

Подталкиваемые рыцарями, пленники продвигались всё глубже в замок. Вокруг тянулись залы с витыми колоннами из твёрдого мармелада и высокие лестничные пролёты, выложенные пряничной плиткой. Поднявшись на второй этаж, старший рыцарь повернул направо и провёл группу вдоль длинной галереи.

В самом конце коридора располагался необычный лифт, выполненный в форме праздничного торта с белоснежными кремовыми рюшами. Рыцари завели Веру, Алекса, Люси и Грея внутрь сладкой кабины. Один из рыцарей протянул руку и нажал на круглую конфету, выполнявшую роль кнопки с надписью «7.5». Лифт закрыл кремовые створки и плавно устремился вверх.

Спустя несколько мгновений двери-коржи распахнулись, и пленники вышли из лифта.

Пол под их ногами был сделан из гигантской десертной пиццы. Вместо жирного теста была выпечка, а вместо соуса, сыра и колбасы поверхность покрывал густой слой цветной глазури, усыпанный яркими цукатами и кусочками мармелада. В стенах вдоль всего коридора вырезались высокие арки и проёмы без каких-либо стёкол. Через них можно было без труда наблюдать за облаками и светлым днём.

Пленников провели по пиццевому полу прямо до конца длинного зала. Впереди возвышалась двустворчатая дверь, отлитая из тёмного шоколада и украшенная узорами из ярко-жёлтой глазури. Рыцари подошли ближе и распахнули её.

Сделав шаг через порог, они оказались в огромном зале. Пол здесь мгновенно сменился на тёмные, гладкие плитки из горького шоколада, в которых зеркально отражался свет. Вдоль стен тянулись гигантские колонны, а по обе стороны от прохода замерли десятки придворных сладостей.

В самом конце зала, на высоком постаменте, сидел на троне огромный Шоколадный Король. Он был облачён в пышные красно-белые одежды, а его голову украшала белоснежная корона из пышных взбитых сливок.

Пленников подогнали ближе к подножию трона. Направлявшаяся впереди Вера присмотрелась к фигуре, уже стоящей на одном колене перед королём, и удивлённо выкрикнула:

— Бен?! Это ты?

Не услышав ответа, Вера принялась кричать ещё громче:

— Ну?! Ответь!

Бен же просто спал прямо в этой позе.

— Да заткнись ты уже... Бесит твой писклявый голос, — раздражённо сказал Грей.

Вера, услышав это, хотела ему что-то крикнуть, но рыцари сзади грубо толкнули их в спины, занося карамельные клинки:

— На колено!

Алекс испуганно и быстро опустился на одно колено. Люси так же спокойно присела. Но Вера и Грей остались стоять. Они хором недовольно выкрикнули:

— Какого хрена мы должны на коленях сидеть?!

— Это приказ! — рявкнул рыцарь.

— Какой ещё нахрен приказ?! Ты кто вообще такой, чтобы командовать мн...

Грей сделал резкий шаг вперёд, но шоколад под его ногами слегка подтаял. Грей мгновенно поскользнулся и через секунду с грохотом упал на липкий пол:

— Ауч!

Вера же заливалась насмешливым хохотом, едва не падая от смеха:

— Пха-ха-ха!

Грей резко повернул к ней голову и рявкнул:

— Да хватит уже смеяться!

От его сердитого вида Вера принялась хохотать ещё громче и задорнее.

В этот момент Шоколадный Король неторопливо и звонко хлопнул в ладоши. Гулкий звук разнёсся по всему залу. Вера от неожиданности тут же умолкла, а Грей, увидев её молчание, тоже притих.

Вера повернулась к королю и недовольно спросила:

— Зачем ты это сделал? Просто так прервал мой смех!

Она вгляделась в его лицо и вдруг крикнула:

— О, так это ж ты! Трусливый король! Верно?

От таких слов стоявшие вокруг стражники и придворные дико вскипели от ярости. Рыцари выхватили мечи и уже готовы были снести голову Вере. Но Король резко поднял руку, призывая всех к полному спокойствию, и жестом повелел рыцарям отступить.

— Да, можешь звать меня так, — ровно произнёс Шоколадный Король.

— Сними с нас вот это вот, — Вера с досадой кивнула себе за спину на сковавшие руки карамельные наручники. — А то они мне мешают.

— Хорошо, — спокойно ответил правитель.

Он щёлкнул пальцами, отдавая приказ. Рыцари тут же подскочили и начали снимать наручники со всех пленников. Когда очередь дошла до Бена и замки на его запястьях щёлкнули, он просто повалился боком на пол, продолжая спать.

Алекс от неожиданности слегка дёрнулся, видя, как Бен рухнул на пол. Он боязливо потянул руку и стал тыкать его пальцем в плечо:

— Бен... с тобой всё в порядке?

— Ммгм... — лишь невпопад промычал Бен сквозь сон.

Король окинул их взглядом и заговорил:

— Я слышал, вы побывали в Бездне.

— В Бездне? — переспросила Люси, подняв на него взгляд.

— Место, в которое вы упали, когда убегали от моих подчинённых, — пояснил Король.

— А, ну да, было такое. И что? — легкомысленно отозвалась Вера.

— Просто удивительно то, что вы смогли выбраться... — Король сделал небольшую паузу и после добавил: — Вам случайно не знакомы Изилиция и Марк?

Алекс сразу же раскрыл глаза от шока. Он резко вскинул голову и закричал:

— Откуда ты их знаешь?!

Шоколадный Король закрыл глаза и с лёгкой улыбкой кивнул:

— Так вы их знаете...

Вера недоуменно повернулась к Алексу:

— Изилиция, Марк... Алекс, ты там что, с ними подружился?

Алекс не обратил на неё внимания. Напряжённо всматриваясь в короля, он громко выкрикнул:

— Ну так ты знаешь их или нет?!

— Это долгая история, — ответил Король.

— Расскажи! — не отступал Алекс.

Король слегка улыбнулся:

— Я могу рассказать. Но пообещайте, что вы выполните моё одно условие.

— Да! — сразу же выкрикнул Алекс, не раздумывая ни секунды.

Вера, не понимавшая, что происходит, тоже кивнула:

— Давайте.

Люси, видя согласие Алекса и Веры, спокойно произнесла:

— Да.

Все трое повернулись к Грею, который смотрел на них как на идиотов, не понимая, что они делают. Но всё же он тяжело выдохнул и пробормотал:

— Делайте что хотите...

Шоколадный Король посмотрел на Бена и поднялся со своего трона:

— Это место неподходящее для разговоров.

Спускаясь по ступеням постамента, он бросил через плечо:

— Пойдёмте лучше в мои апартаменты.