Добро пожаловать в Синтерию

Глава 1

Лес встретил его запахом гари и страха. Ветви хлестали по лицу, корни-змеи норовили скрутить лодыжки. Вдалеке, сквозь дрожащий массив стволов, уже виднелся просвет - граница деревни, за которой мерцал защитный барьер.

- Бежим, мать вашу!

Он понятия не имел, как ввязался в это. Еще час назад он просто шел по лесной тропе, надеясь добраться до ближайшего поселения до темноты. А теперь он мчался сквозь чащу рядом с двумя девушками, который явно знали, что делали, и от кого-то, кто делал с этим лесом что-то невозможное.

- Кто вы такие?! - крикнул парень, уворачиваясь от низко нависшей ветки. - И что это, черт возьми, было?!

- Задавать вопросы будешь, когда выберемся! - рявкнула та, что была похожа на только что выбравшегося из цирка клоуна, очень опасного клоуна.

- Они не отстают! - крикнула вторая, оборачиваясь.

Из сумрака леса вытекали твари. У них не было четкой формы - сгустки переливающейся тьмы, пульсирующие багровыми прожилками. Они не касались земли, скользили над корнями, и там, где проходили, листва мгновенно чернела и осыпалась.

Он видел их впервые в жизни. Его разум отказывался верить глазам.

Циркачка резко остановилась, разворачиваясь на пятках. Ее рука нырнула в кожаную сумку на поясе, и когда ладонь вынырнула, между пальцев сверкнули три ограненных кристалла - алые, словно капли застывшей крови.

- Ария, прикрой! - скомандовала она.

Ария взмахнула рукой, и между стволами деревьев взметнулась стена спрессованного воздуха. Твари на мгновение замерли, уткнувшись в невидимую преграду, их бесформенные тела расплющились о барьер, пытаясь продавить его.

Вторая девушка щелкнула запястьем. Первый кристалл сорвался с пальцев и, описав дугу, врезался в землю перед тварями. Взрывной волной рвануло пламя - золотое, плотное, живое. Оно лизнуло ближайшую тварь, и та взвизгнула - высоким, режущим слух звуком, - но не сгорела. Огонь прошел сквозь нее, оставив форму целой.

- Черт! Не держится!

- Не забывай, ты не можем нанести им урон! - крикнула Ария, и её голос дрогнул. Стена ветра начала истончаться. - Только сдерживать! У меня мало времени!

Он стоял, прижавшись спиной к шершавому стволу сосны, и смотрел на это с ужасом, который граничил с неверием. Эти твари... их нельзя было ранить. Они текли сквозь огонь, сквозь воздух, медленно, но неумолимо.

- Бегите! - крикнула огненная волшебница, бросая второй кристалл. Он взорвался огненным веером, на секунду осветил лес ослепительным днем. - Я их задержу!

- Без тебя не уйду! - Ария рванулась к подруге, но та оттолкнула е.

- Ты нужна у барьера! Я догоню!

В это момент стена ветра рухнула.

Твари хлынули вперед, словно прорвавшая платину вода. Одна из них, быстрее остальных, метнулась в сторону парня - возможно, почувствовала его страх, его беспомощность.

- Эй! - Ария пыталась его окликнуть, но было уже поздно.

Тень накрыла его. Из тьмы вынырнул клинок - невесть откуда взявшийся кинжал, чей-то брошенный или забытый. Он вонзился в дерево, в каком-то дюйме от головы парня. Древесные щепки брызнули в лицо. Он дернулся, сердце пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что, казалось, расколет грудную клетку.

Время замедлилось.

Он видел, как к нему тянется бесформенная тварь, как Ария выбрасывает руку в отчаянном жесте, как циркачка роняет последний кристалл, понимая, что не успевает.

И тогда страх достиг в точке кипения.

Невидимая, но осязаемая, как удар колокола. Она прокатилась по поляне, сметая сухие листья, поднимая в воздух песок и мелкие камни. Тварь, тянувшаяся к нему, скрутилась в спираль, издала звук, похожий на крик раскаленного металла, и отлетела назад, врезавшись в своих сородичей.

Девушки одновременно вскинули руки, защищаясь от неожиданного удара. Волосы циркачки взметнулись за спиной, кристаллы на поясе зазвенели, как колокольчики.

Парень рухнул на колени, хватая ртом воздух. В ушах звенело, перед глазами плыли круги. Он чувствовал себя так, будто из него вынули стержень, на котором держался позвоночник.

Тишина длилась всего мгновение. Твари, сбитые с толку, заколебались, их тьма замерцала.

- Что... - вздохнула одна из девушек, уставившись на парня. В ее глазах смешались изумление и что-то еще - опасение? Надежда?

- Потом! - Ария оказалась рядом первой, схватив парня за плечо. Ее пальцы были ледяными, но хватка - железной. - Вставай! Они сейчас опомнятся!

- Я... что это было? - прохрипел парень, пытаясь подняться на ватных ногах.

- Ты не знаешь? - спросила Ария, ив ее голосе прозвучало искреннее удивление.

- Откуда, мать вашу, мне знать!

Циркачка подскочила с другой стороны, перекинула его руку себе через плечо.

- Сказки кончились, парень, - сказала она жестко, но без прежней резкости. - Бегом. Ты только что привлек к нам внимание всех тварей в радиусе мили.

Они рванули вперед, волоча почти не соображающего парня между собой. Лес позади взорвался многоголосым воем - твари пришли в движение, их стало больше, их тьма перекрыла лунный свет.

- К барьеру! - крикнула Ария, вырываясь вперед. Она взмахнула рукой, и порыв ветра подхватил их троих, прибавив скорости.

Просвет между деревьями приближался. Там, в деревне, уже зажглись факелы, послышались крики - стража заметила беглецов.

- Не останавливайся! - циркачка подтолкнула парня в спину. - Влетаешь и не оглядываешься!

- А вы? - выдохнул он, чувствуя, как силы покидают его.

- Мы следом, - рыкнула она, и в ее руке, снова появился кристалл. Последний. - Беги, я сказала!

Он рванул перед, не чувствуя ног. Он не знал этих девушек, не понимал, что с ним произошло, и откуда в нем взялась эта сила. Но сейчас было не до вопросов.

Сзади грохнул взрыв, осветив лес багровым заревом. Огненная волшебница что-то крикнула, Ария ответила смехом.

Парень вылетел из леса, проскочил частокол и рухнул на землю уже за барьером, чувствуя, как сквозь кожу проходит волна тепла -защита деревни признала его.

Он перевернулся на спину, тяжело дыша, и увидел, как из леса, держась за руки, выбегают девушки. За их спинами взметнулась тьма, ударилась о невидимую стену барьера и отхлынула с шипением, как вода о раскаленный камень.

Волшебницы перелетели через частокол, кубарем покатились по земле и замерли, хватая ртом воздух.

Над деревней повисла тишина.

Ария подняла голову, ее светлые волосы слиплись от пота и грязи.

- Ты как? - спросила она, глядя на юношу.

Он лежал, глядя в звездное небо, и чувствовал, как в груди все еще пульсирует что-то огромное, чужое и одновременно свое.

- Жить буду, - выдавил он. - Надеюсь.

Циркачка села, опираясь на руки, и уставилась на него тяжелым взглядом.

- Кто ты такой? - спросила она прямо.

Парень медленно сел, потирая затылок. Он посмотрел на нее, а потом на Арию.

- Я сам хотел бы это знать, - сказал он тихо. - Я... Алекс.

Девушки переглянулись. В этом взгляде было что-то, чего Алекса не смог прочитать. Но он понял одно: его жизнь только что разделилась на “до” и “после”.

- Что ж, Алекс, - сказала одна из девушек, поднимаясь и отряхиваясь. - Ты только что спас нам жизнь, сам того не понимая.

Она протянула ему руку, и после секундного колебания, парень принял ее.

- Тэсси, - представилась она. - А это Ария.

Волшебница ветра кивнула, и в уголках ее губ мелькнула тень улыбки.

- Ты в порядке? - спросила она. - Тот кинжал...в дереве... я думала...

- Я тоже, - признался Алекс. - Повезло.

- Не повезло, - покачала головой Тэсс, оглядываясь на барьер, за которым клубилась тьма. - Это был знак. Или предупреждение.

***

Таверна оказалась именно тем местом, где хотелось оказаться после пережитого. Теплый свет масляных ламп отражался от закопченных бревенчатых стен, в очаге потрескивал огонь, а запах жареного мяса и свежего хлеба заставлял желудок Алекса издавать предательские звуки. Народу было немного - пара бородатых охотников в углу, сгорбленный старик у стойки да сонная трактирщица, которая лениво протирала кружки. - Садитесь, - Тэсс кивнула на свободный стол у окна, бросила на стул свою потертую сумку с кристаллами и направилась к стойке. - Я сейчас. Алекс опустился на лавку с таким чувством, будто ноги налились свинцом. Ария села напротив, сложив руки на столе, и смотрела на него с мягким любопытством. - Ты как? - спросила она тихо. - Честно? - Алекс потер лицо ладонями. - Не знаю. Час назад я думал, что схожу с ума. А теперь… теперь я, кажется, смирился. Ария улыбнулась уголками губ. - Это нормально. Первый раз всегда… ошеломляет. - Ты про магию? - он поднял на нее взгляд. - Про всё, - она кивнула в сторону Тэсс, которая что-то горячо втолковывала трактирщице, размахивая руками. - Про встречу с нами, про тварей, про барьер. Мир больше, чем ты думал. Это всегда страшно. - И часто вы так - вытаскиваете из леса случайных прохожих? - Нечасто, - в голосе Арии промелькнула легкая насмешка. - Обычно случайные прохожие не разносят тварей неконтролируемой магической волной. Алекс открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент к столу подошла Тэсс, бросив на деревянную столешницу связку ключей. - Комната на втором этаже, третья дверь. Оплачено до утра, - она плюхнулась на лавку рядом с Алексом, положив локти на стол. - Можешь спать спокойно, барьер держит. - Ты… оплатила мне комнату? - Алекс моргнул. - А ты предпочитаешь спать в конюшне? - Тэсс изогнула бровь, и в ее голосе зазвучала знакомая дерзость. - Не стесняйся, потом отработаешь. - Тэсс, - укоризненно протянула Ария. - Что? - та пожала плечами. - Парню нужно где-то переночевать. Денег у него, судя по виду, ноль. А мы не звери. Алекс почувствовал, как к щекам приливает кровь. Она была права - он выглядел как бродяга. Рубашка порвана, сапоги стоптаны, а за душой ни медяка. - Спасибо, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал тверже, чем он себя чувствовал. — Я верну. - Обязательно, - Тэсс усмехнулась и щелкнула пальцами. - Трактирщица! Нам есть чего? Сонная женщина оживилась, и через несколько минут на столе появились три тарелки с дымящимся мясом, тушеными овощами, горка хлеба и кувшин с темным элем. Алекс смотрел на еду так, будто видел ее впервые в жизни. Во рту мгновенно скопилась слюна - Ешь, не стесняйся, - Ария подвинула к нему хлеб. - Ты выглядишь так, будто последний раз нормально ел… ну, давно. Он не стал ждать второго приглашения. Первый кусок мяса исчез почти без жевания, второй - тоже. Алекс поймал себя на том, что ест слишком жадно, но не мог остановиться. - Эй, полегче, - Тэсс налила ему в кружку эля. - Задавишься. Мы никуда не торопимся. Алекс сглотнул, запил еду, вытер рот тыльной стороной ладони и вдруг осознал, что обе женщины смотрят на него. Не осуждающе. С каким-то странным пониманием. - Простите, - сказал он тише. - Я просто… давно так не ел. - Давно - это сколько? - спросила Ария мягко. Алекс помолчал. Пальцы сжали кружку так, что побелели костяшки. - Очень, - выдохнул он. - Очень давно я не ел нормальной еды. Только объедки. Если повезет. Тэсс и Ария переглянулись. - Давно... - задумчиво произнесла Тэсс, и в ее голосе дерзость сменилась чем-то более острым. - Где? Алекс поднял на нее взгляд. В его глазах плескалась усталость, которой не скрыть за показной бодростью. - В поместье лорда, - сказал он. - В королевстве Круор. Слышали о таком? Воздух за столом стал плотнее. Ария замерла с куском хлеба у губ, а Тэсс медленно опустила кружку, которую только поднесла ко рту. - Круор, - повторила Ария, и в ее голосе прозвучал лед. - Круор? Черные земли? - Оно самое, - Алекс усмехнулся, но улыбка вышла кривой. - Красивое место, если любишь уныние, цепи и страх. — Ты был рабом? — Тэсс спросила прямо, без обиняков. - Был, - Алекс кивнул. - С детства. Меня продали, когда родители умерли. Я даже не помню их толком. Работал в конюшнях, потом на кухне, потом… потом просто работал, пока мог стоять на ногах. Он замолчал, глядя в кружку. - Я попытался сбежать. Неудачно. Меня поймали, избили и бросили в подвал. Кормили раз в три дня, выпускали только на самые тяжелые работы. Я думал, что сдохну там. Но месяц назад… что-то случилось. Меня привезли сюда, помогать купцу. Я улучил момент и просто… пошел. Пешком. Через леса, болота, мимо тварей. Шел, пока мог. - До нас, - тихо сказала Ария. - До вас, - подтвердил Алекс. - Я не знал, куда иду. Просто подальше оттуда. А потом начался этот ад в лесу, эти тени, вы… - он посмотрел на свои ладони. - И это. Что бы это ни было. За столом повисла тишина. Тэсс медленно отпила эль, поставила кружку и сложила руки на груди. - Значит, ты даже не знаешь, что в тебе проснулось, - сказала она не вопросом, а утверждением. - Понятия не имею, - Алекс развел руками. - Я думал, магия - это для… ну, для таких, как вы. Для избранных. Ария тихонько фыркнула. - Избранных? - переспросила она. - Какие из нас избранные? - Ария не люит рассказывать о прошлом, - усмехнулась Тэсс, подперев щеку рукой. - А я жонглировала огнем. Буквально. А потом мой цирк перестал ездить на гастроли. Распался. С тех пор я в гильдии. - В гильдии? - переспросил Алекс. - Наемные маги, - пояснила Тэсс. - Выполняем заказы, чистим леса от тварей, сопровождаем караваны. Обычная работа, только вместо меча - кристаллы и ветер. - И вы хотите сказать, что я… тоже могу? - Мы хотим сказать, - Ария подалась вперед, и ее голос стал серьезнее, - что неконтролируемый магический всплеск - это редкость. Очень большая редкость. И если он случился с тобой, значит, источник силы внутри тебя есть. Вопрос только в том, что это за сила и как ее контролировать. - Поэтому мы берем тебя с собой, - закончила Тэсс, будто это было решенным делом. Алекс моргнул. - В смысле - берете? - В прямом, - Тэсс откинулась на спинку лавки. - Ты не можешь оставаться здесь. У тебя нет денег, нет дома, нет защиты. А твари Хаоса теперь тебя чуют. Тот всплеск - это как маяк. Они будут искать. - И ты хочешь, чтобы я пошел с вами? В гильдию? - А у тебя есть варианты лучше? - спросила Ария, и в ее глазах мелькнула хитринка. Алекс открыл рот, закрыл и вдруг рассмеялся. Смех вышел нервным, срывающимся, но в нем не было истерики. Было облегчение. - Столько лет рабства, побег, чудовища, взрыв магии, и теперь меня забирают в гильдию две красавицы-волшебницы, - он покачал головой. - Если бы мне кто-то рассказал такое утром, я бы решил, что он спятил. - Красавицы? - Тэсс усмехнулась, подмигнув. - Ария, слышишь? Парень не только магией одарен, но и вкусом. - Тэсс! — Ария покраснела и легонько толкнула подругу локтем. - Не смущай человека. - А что? Пусть знает, с кем имеет дело, - Тэсс подалась вперед, и в ее глазах заплясали искры. - Слушай сюда, Алекс. В гильдии тебе придется работать. Никто не будет нянчиться с тобой только потому, что у тебя случился магический припадок. Будешь таскать тяжести, мыть полы, чистить кристаллы - пока мы не поймем, что с тобой не так. - Тэсс, он не больной, — вздохнула Ария. - Я и не говорю, что больной, - Тэсс нахмурилась. - Я говорю, что непонятный магический всплеск - это опасная штука. Он может повториться. А может и не повториться. Мы должны быть готовы к любому варианту. - Я согласен, - сказал Алекс тихо. Обе посмотрели на него. - На что? - спросила Ария. - На всё, - он посмотрел сначала на нее, потом на Тэсс. - Вы правы. У меня нет выбора. Но даже если бы был… - он помолчал. - Я никогда не встречал людей, которые просто так, без выгоды, оплатили бы мне комнату и накормили. Вы могли бросить меня в лесу. Не бросили. - Мы не бросаем людей, - тихо сказала Ария. - Вот именно, - Тэсс хлопнула ладонью по столу, возвращая разговору легкость. - А теперь доедай, пока мясо не остыло. Завтра рано вставать. - Рано? - Алекс снова взялся за еду, на этот раз медленнее. - Гильдия в двух днях пути. Через лес, - Тэсс откусила хлеб. - Без барьера. Так что нам нужно выйти на рассвете, пока твари не активизировались. - И пока ты не устроил нам новое представление, - добавила Ария с легкой улыбкой. - Я не специально, - буркнул Алекс, чувствуя, что краснеет снова. - Знаем, - Тэсс хлопнула его по плечу, и от ее ладони по спине разлилось тепло. - Если будешь хорошо себя вести, может, научим тебя паре трюков. - Трюков? - Ну, я же в цирке выросла, - она подмигнула. - Равновесие, акробатика, контроль тела. Магу без этого никуда. - А если я не маг? Тэсс и Ария переглянулись. В этом взгляде было что-то, отчего у Алекса по спине пробежали мурашки. - Будем считать, что пока ты - наш проект, - сказала Ария, и в ее мягком голосе вдруг прорезалась сталь. - А там посмотрим. Алекс допил эль и откинулся на спинку лавки, чувствуя, как тяжесть последних часов начинает отпускать. Рядом болтали девушки - Тэсс что-то рассказывала о цирковом детстве, жестикулируя так, что чуть не опрокинула кувшин, Ария смеялась, прикрывая рот ладонью, и в этом смехе было что-то теплое, почти родное. Он смотрел на них и думал: рабство, месяцы побега, лес, полный чудовищ - и вот он сидит в таверне с двумя волшебницами, которые оплатили ему комнату и кормят ужином. И говорят о нем так, будто он не обуза, не случайный попутчик, а… свой. - Эй, - Тэсс щелкнула пальцами перед его носом. - Улетел? - Задумался, - признался Алекс. - Не думай слишком много, голова заболит, - она сунула ему в руку ключ от комнаты. - Иди отдыхай. Утро вечера мудренее, и всё такое. - А вы? - А мы еще посидим, - Ария кивнула в сторону очага. - Проверим, не следит ли кто за барьером. Иди. Алекс поднялся, чувствуя, как ноги гудят от усталости. Он сделал шаг, остановился и обернулся. - Спасибо, - сказал он. - Правда. Я не знаю, что бы делал, если бы не вы. - Наверняка что-нибудь героическое, - усмехнулась Тэсс. - Или идиотское. С твоими способностями - сложно угадать. - Тэсс, - укорила Ария. - Что? Я комплимент сделала! Алекс улыбнулся, качая головой, и направился к лестнице. - Алекс, - окликнула его Ария. Он обернулся. - Спокойной ночи. - Спокойной ночи, - ответил он, встретившись с ее мягким взглядом. Когда он скрылся на лестнице, Тэсс откинулась на спинку, сложив руки за головой. - Ну что скажешь? - спросила она. - Не знаю, - Ария задумчиво крутила в пальцах кусочек хлеба. - Всплеск мощный. Но нестабильный. - Это я и без тебя поняла. Я про парня. - А что парень? - Мне кажется, или он на тебя смотрел с особым интересом? Ария закатила глаза. - Тебе всегда кажется. - Ой, да ладно, - Тэсс наклонилась к подруге, понижая голос. - Ты же видела, как он покраснел, когда я про красавиц сказала. - Он просто не привык к комплиментам, - Ария поджала губы, но в уголках ее глаз заплясали смешинки. - В отличие от некоторых. - А что я? Я знаю себе цену, - Тэсс усмехнулась и вдруг стала серьезной. - Но если серьезно… Ты заметила, как он рассказывал про Круор? - Заметила, - голос Арии стал тише. - Он не врет. Такое не врут. - Значит, мы везем в гильдию беглого раба с непонятным магическим даром, который привлек внимание тварей Хаоса, - Тэсс подняла кружку. - Наша начальница будет в восторге. - Будет, - Ария усмехнулась, чокнулась с ней. - Но что-то мне подсказывает, что этот парень стоит того. - Надеюсь, ты права, - Тэсс посмотрела на лестницу, на которой только что скрылся Алекс. - Очень надеюсь.

***

Комната оказалась маленькой, тесной, с низким потолком и единственным узким окном, выходящим во двор. Скрипучая кровать, застеленная потертым одеялом, покосившийся столик у стены, жестяной таз с кувшином воды. Ничего лишнего. Ровно то, что можно было ожидать за те деньги, что Тэсс бросила трактирщице. Алекс закрыл дверь, задвинул хлипкий засов и прислонился спиной к деревянной створке. В комнате было тихо. Так тихо, что он слышал собственное дыхание. Хриплое, неровное, будто он только что пробежал несколько миль. Хотя бежать уже не нужно было. Барьер, таверна, комната. Безопасность. Он медленно сполз по двери вниз, сел на пол, вытянув ноги, и уставился в противоположную стену. - Ну, - сказал он вслух, и голос прозвучал чужеродно в этой тишине. - Ты в порядке. Ты в комнате. С горячей едой в животе. Ты… свободен. Он произнес это слово и замер. Свободен. Стоько лет он просыпался на голых досках, чувствуя запах навоза и собственного пота. Он сгибал спину, пока лорд пировал в своих покоях. Он ждал. Чего? Смерти? Чуда? Случая? Случай пришел сегодня. Алекс обхватил голову руками, сжал волосы на затылке и попытался заставить себя дышать ровно. Не получалось. Грудную клетку сдавило, будто невидимые тиски сжимались все сильнее. -Ты справился, - прошептал он. - Ты выбрался. Лес. Эти твари. Ты справился. Ты… - его голос дрогнул. - Что ты с собой сделал? Он поднял руки и уставился на них. Обычные руки. Грязные, с обломанными ногтями, с въевшейся в кожу грязью. Мозоли, шрамы, следы от цепей на запястьях. Те же руки, что таскали мешки с зерном, чистили конюшни, получали удары плетью. Но сегодня из этих рук вырвалось что-то. - Что это было? - спросил он у пустой комнаты. - Что во мне? Стены не ответили. Только ветер за окном тихо поскребся по ставням. Алекс попытался вспомнить. Тот момент - кинжал, вонзившийся в дерево в дюйме от его головы. Смерть, пришедшая так близко, что он почувствовал лезвие кожей. И потом - этот взрыв. Изнутри. Из самой глубины, о существовании которой он даже не подозревал. Он сжал кулаки, пытаясь вызвать это чувство снова. Напрягся, скрипнул зубами, представил, как внутри него загорается огонь, как волна вырывается наружу, сметая всё на своем пути. Ничего. Тишина. Пустота. Только усталое, измученное тело, которое требовало одного — забыться. - Конечно, - выдохнул он с горькой усмешкой. - Конечно, сейчас ничего не получится. Ты даже не знаешь, что это было. Может, это от страха. Может, последнее, что осталось в тебе живого. А может… - он запнулся. - Может, ты просто сошел с ума. Эта мысль ударила под дых. А что, если никакой магии не было? Что, если твари в лесу - плод его больного воображения, а Тэсс и Ария - обычные девушки, которых он втянул в свой бред? Что, если он просто сбежал из поместья, неделями брел по лесу, потерял рассудок и теперь видит то, чего нет? Он засмеялся. Смех вышел хриплым, рваным, с каким-то подвыванием. Он зажимал рот ладонью, пытаясь остановиться, но тело трясло, и смех перетекал во что-то другое. - Ты идиот, - прошептал он сквозь смех. - Ты просто идиот. Ты сбежал. Ты сдох бы там, в лесу, если бы не они. Ты видел, как она жонглировала огнем. Огнем, Алекс! Это не галлюцинация. Это… это… Он не смог подобрать слова. Слова кончились. Смех оборвался так же внезапно, как и начался. Алекс сжался в комок, прижав колени к груди, и уткнулся в них лицом. Плечи задрожали. Первый всхлип вырвался случайно. Второй - следом. А потом его прорвало. Он плакал. Не так, как плачут мужчины в историях - с каменным лицом и единственной слезой. Он плакал навзрыд, как ребенок, сотрясаясь всем телом, не в силах остановиться. Слезы текли по щекам, смешиваясь с потом и грязью, капали на колени. Он плакал о годах, вычеркнутых из жизни. О родителях, чьих лиц он уже не помнил. О себе - том мальчишке, которого продали, как скот, и который перестал верить, что может быть что-то другое. О каждом дне, когда он просыпался и первым делом чувствовал боль. О каждом вечере, когда он засыпал с мыслью, что, может быть, завтра не наступит. Он плакал о страхе, который преследовал его все это время - когда он шел по лесу без карты, без еды, без надежды. Когда просыпался от каждого шороха и сжимал в руке подобранный на дороге камень, зная, что он не защитит. Когда замерзал по ночам и молился богам, в которых не верил. Он плакал о том моменте, когда кинжал вонзился в дерево, и он понял, что сейчас умрет. И о том, что произошло после. - Я не хочу умирать, - прошептал он в пустоту, и голос его сорвался. - Я не хочу. Я только выбрался. Я только… Слова утонули в новом приступе рыданий. Он не знал, сколько просидел так. Минуту. Час. Время потеряло смысл. В какой-то момент рыдания начали стихать сами собой, сменяясь тяжелым, прерывистым дыханием. Слезы высыхали на лице, оставляя соленую корку. Тело обмякло, будто из него вынули все кости. Алекс поднял голову и посмотрел на свои ладони. На них все еще были видны следы от цепей. - Ты свободен, - сказал он себе. Голос звучал хрипло, как после долгой болезни. - Ты свободен. Это не сон. Ты… выбрался. Он медленно поднялся, держась за стену. Ноги дрожали, колени подгибались. Он дотащился до стола, налил воды в жестяную кружку и выпил залпом. Вода была теплой, с привкусом ржавчины, но она помогла. Глоток. Второй. Третий. Поставив кружку, он подошел к окну. За тонкими ставнями виднелся двор таверны, пара бочек, забор, а за ним — черная стена леса. Барьер мерцал вдалеке, едва заметным голубоватым свечением. Твари там. Ждут. Чуют его. - Маяк, - прошептал Алекс, вспоминая слова Тэсс. - Твой всплеск - как маяк. Они будут искать. Он снова посмотрел на свои руки. Обычные руки. Руки беглого раба. Руки человека, в котором, по словам двух волшебниц, скрывается что-то невозможное. - Магия, - произнес он вслух, пробуя слово на вкус. - У меня… магия? Звучало абсурдно. Смешно. Сказочно. Он - раб из конюшен - вдруг оказался обладателем того, что в королевстве считалось даром богов или проклятием демонов, в зависимости от того, кто говорил. - Ты не знаешь, что это, - сказал он себе. - Ты не знаешь, можешь ли повторить. Ты не знаешь, был ли это вообще ты. Может, Ария что-то сделала. Может, Тэсс. Может, это твари… Он замолчал, потому что знал: нет. Это был он. Он чувствовал это. В тот момент, когда волна вырвалась наружу, он на секунду ощутил себя… больше. Огромнее. Словно внутри него раскрылась бездна, которую он всю жизнь сдерживал, даже не зная о ее существовании. А потом бездна захлопнулась, оставив его опустошенным, раздавленным, испуганным. - Я не могу это контролировать, - прошептал он, и в этом шепоте было осознание. - Я не знаю, как это работает. Что, если оно вырвется снова? Что, если я… Он представил. Таверна, люди, Тэсс, Ария. Он теряет контроль, и волна сметает всё. Он представляет, как Ария падает, сраженная его собственной силой. Как Тэсс пытается остановить его и не может. Как он стоит посреди разрушенного зала и не понимает, что наделал. Его затошнило. Он отшатнулся от окна, едва успел подхватить таз, стоявший под столиком, и его вырвало. Желудок судорожно сжался, выплескивая недавний ужин. Алекс стоял на коленях, трясясь, и смотрел на то, во что превратилась щедрость Тэсс. - Ты чудовище, - прошептал он себе. - Ты опасен. Ты не знаешь, что внутри тебя. Им не следовало… Он не закончил. Потому что в голове всплыло лицо Арии. Мягкое, спокойное, без осуждения. И голос Тэсс: «Мы берем тебя с собой». Они знали. Они видели, что он сделал. И они не испугались. Не отшатнулись. Не назвали его чудовищем. Они сказали: «Пойдем с нами». Алекс вытер рот тыльной стороной ладони, поставил таз в угол, стараясь не смотреть на содержимое, и кое-как дополз до кровати. Он рухнул на нее лицом вниз, раскинув руки в стороны. Одеяло пахло пылью и дымом. Чужим домом. Безопасностью. Он лежал, глядя в стену, и думал. О том, что случилось. О том, что будет завтра. О том, что он — беглый раб с непонятной силой внутри, которую не может контролировать. О том, что твари Хаоса идут по его следу. О том, что две женщины, которых он знает всего несколько часов, рискнули ради него жизнью, а потом оплатили ему комнату и накормили ужином. - Идиоты, - прошептал он в подушку. - Вы тоже идиоты. Но в этом шепоте не было злости. Только усталая, измученная благодарность, которую он не знал, как выразить.\ Алекс перевернулся на спину, уставился в потолок. Там, на побеленных балках, плясали тени от масляной лампы в коридоре. Где-то внизу слышались приглушенные голоса — Тэсс и Ария, наверное, все еще сидели у очага. - Завтра, - сказал он себе. - Завтра я встану и пойду с ними. Я не знаю, что во мне. Я не знаю, что будет. Но я не вернусь. Я никогда не вернусь. Он закрыл глаза, и в темноте перед ними вспыхнули багровые сполохи — взрыв кристалла Тэсс, мелькнувший в лесу. Огонь. Его новая жизнь началась с огня. - Ты справишься, - прошептал он себе. - Ты справишься. Ты выбрался из Круора. Ты выжил в лесу. Ты… - его голос стал тише, сонным. - Ты живой. Ты живой. Ты… Слова спутались, мысли поплыли. Усталость накрыла его тяжелым одеялом, мягким, теплым, неодолимым. Он провалился в сон, так и не сняв сапог, не умывшись, не погасив лампу в коридоре. Впервые он заснул без страха, что его разбудят ударом плети. Впервые он проснется свободным.

Глава 2

Алекс проснулся от того, что кто-то настойчиво стучал в дверь. - Подъем! - голос Тэсс пробился сквозь остатки сна, резкий и бодрый. - Солнце уже встало, а ты все дрыхнешь! Через десять минут выходим! Он сел на кровати, с трудом разлепив глаза. Голова гудела, тело ломило, словно его переехала телега. Во рту было сухо, как в пустыне. Он огляделся - маленькая комната, покосившийся столик, таз в углу. Вчерашний день обрушился на него воспоминаниями, и он на секунду зажмурился, пережидая волну. Твари. Магия. Тэсс. Ария. - Это было, - прошептал он. - Это все было. Он кое-как привел себя в порядок — ополоснул лицо ледяной водой из кувшина, отряхнул одежду, насколько это было возможно, и сунул ноги в сапоги. В зеркало он старался не смотреть. Знал, что увидит там осунувшееся лицо, синяки под глазами и взгляд человека, который слишком много видел. Когда он спустился вниз, девушки уже ждали его у выхода. Тэсс стояла, подбоченившись, ее черные волосы были стянуты в высокий хвост, открывая шею с тонкой серебряной цепочкой. На поясе побрякивала сумка с кристаллами. Ария сидела на лавке у стены, перебирая в руках какой-то амулет, и, увидев Алекса, мягко улыбнулась. - Выспался? - спросила она. - Впервые, - ответил Алекс, и это была чистая правда. Тэсс окинула его оценивающим взглядом. - Выглядишь так, будто тебя переехало, но хотя бы не шатаешься. Пойдем. Нужно зайти к старосте, забрать плату за вчерашнюю работу. - Плату? - переспросил Алекс, когда они вышли на улицу. Утро встретило его свежим ветром и низким солнцем, пробивающимся сквозь редкие облака. Деревня просыпалась - где-то заскрипела телега, залаяла собака, из труб потянулся дымок. - Ну а ты думал, мы монстров просто так изгоняем? - Тэсс усмехнулась, шагая впереди. Даром никто работать не будет. Староста вызвал гильдию, мы откликнулись. Твари изгнаны — получаем монеты. - Но вчера… вы же не изгнали их полностью, - осторожно заметил Алекс. - Они ушли за барьер. - Ушли, - согласилась Тэсс. - Но староста этого не знает, - она обернулась и подмигнула. - А то, что они сами отступили после твоего фейерверка, - это уже детали. - Тэсс! - Ария укоризненно покачала головой. - Не слушай ее, Алекс. Мы получим плату за работу, которую выполнили. Твари отступили, деревня в безопасности. Это честная сделка. - Скучная ты, - фыркнула Тэсс, но беззлобно. Они остановились у добротного дома с резными наличниками, стоявшего в центре деревни. Забор, крепкие ворота, во дворе суетился работник. Дом старосты — самый богатый в поселении, но даже он выглядел скромно по сравнению с поместьями, которые Алекс видел в Круоре. - Ждите здесь, - сказала Тэсс, поправляя сумку на поясе. - Я быстро. Староста мужик нервный, лишних людей в доме не любит. - Может, нам лучше зайти с тобой? - предложила Ария. - Справлюсь, - отмахнулась Тэсс и, взбежав на крыльцо, скрылась за дверью. На улице повисла тишина. Алекс и Ария остались стоять у калитки, неловко переминаясь с ноги на ногу. Алекс чувствовал себя неуклюжим, грязным, неуместным рядом с ней - волшебницей, которая вчера раздвигала ветер и не боялась тварей Хаоса. - Ты сегодня молчаливый, - заметила Ария, прислоняясь к забору. - Хотя вчера ты был не очень разговорчив тоже. - Я вообще не очень разговорчивый, - признался Алекс, разглядывая носки своих сапог. - Не с кем было разговаривать, кроме лошадей. А они не жалуются на молчание. Ария тихо рассмеялась. Смех у нее был легкий, как колокольчик, и Алекс поймал себя на том, что ему хочется слышать его снова. - Лошади - хорошие слушатели, - сказала она. - Я тоже любила… то есть, я знаю одну лошадь. В цирке. Она была спокойная, молчаливая. Алекс заметил оговорку, но решил не придавать значения. - А у тебя были секреты? - спросил он, поднимая взгляд. Ария на мгновение замерла. Ее лицо осталось спокойным, но в глазах промелькнуло что-то — тень, которую она тут же спрятала. - У всех есть секреты, - ответила она, и голос ее прозвучал мягко, но в нем появилась какая-то новая нотка. - Это нормально. - Можно спросить? - нарушил он паузу. - Спрашивай. - Ты… вы с Тэсс…сколько в гильдии? - Три года, - ответила Ария. - Как и говорили вчера. - А до этого ты была? - Алекс смотрел на нее с искренним любопытством. Ария отвела взгляд. Ее пальцы коснулись амулета на шее - маленького серебряного круга, который Алекс заметил еще вчера. Она провела по нему подушечками пальцев, словно ища в нем опору. - Не хочу говрить, - сказала она наконец, и голос ее прозвучал ровно, но отстраненно. Ария перевела взгляд на него, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на удивление. - А где вы познакомились с Тэсс? - спросил Алекс. - Не помню, - Ария снова отвела глаза. - И ты сразу поняла, что она особенная? Ну, с ее огнем? - Не сразу, - в голосе Арии появилась легкая теплота. - Сначала она меня раздражала. Слишком громкая, слишком дерзкая, вечно лезет не в свои дела. - А потом? - А потом… - Ария улыбнулась, и улыбка вышла настоящей, не натянутой. - Потом оказалось, что за всей этой дерзостью скрывается человек, который не бросит тебя в беде. Даже если ты сама просишь ее уйти. Алекс хотел спросить, о чем она, но что-то в ее голосе остановило его. В этой фразе было слишком много личного. Слишком много боли, которую она прятала за мягкой улыбкой. - А у тебя есть семья? - спросил он вместо этого. Ария замерла. Ее пальцы снова коснулись амулета, сжали его чуть сильнее, чем нужно. - Была, - сказала она тихо. - Давно. - Что случилось? - То, что случается, - Ария отвела взгляд, и Алекс понял, что она смотрит куда-то за горизонт, туда, где, возможно, осталось что-то, о чем она не говорит. - Иногда люди… расходятся. Пути расходятся. Обстоятельства. - Извини, - сказал Алекс, чувствуя, что зашел слишком далеко. - Я не хотел… - Ничего, - Ария покачала головой, и ее лицо снова стало спокойным. - Это было давно. Я почти не помню. Алекс не поверил. Он видел, как она сжала амулет, как побелели костяшки пальцев. Он сам так делал, когда пытался не показывать, что внутри все сжимается от воспоминаний. Но он промолчал. Не его дело лезть в чужую боль. - Просто… - он помолчал, подбирая слова. - Я потерял родителей, когда был маленьким. Их убили. Потом меня продали. Я даже лиц их не помню. Только чувство, что когда-то было тепло. А потом его не стало. Ария посмотрела на него. В ее глазах что-то дрогнуло - не жалость, а что-то более глубокое. Понимание. - Тепло не исчезает навсегда, - сказала она тихо. - Иногда кажется, что его больше нет. Но оно возвращается. Просто нужно время. И правильные люди рядом. Она сказала это так, будто знала о чем говорила. Будто сама прошла через то же самое. - Ты говоришь так, словно знаешь это наверняка, - заметил Алекс. Ария отвела взгляд. - Просто… верю, - сказала она. Повисла тишина. Алекс чувствовал, что она чего-то не договаривает, но не знал, как спросить. Да и имел ли он право спрашивать? Они знакомы всего день. - А ты? - спросила вдруг Ария. - Ты говорил, что не помнишь родителей. А что помнишь? Алекс усмехнулся, но усмешка вышла горькой. - Запах хлеба, - сказал он. - Почему-то только это. Мама пекла хлеб. Я просыпался от этого запаха. А потом… потом пахло только конюшнями и гнилой соломой. - А сейчас? - спросила Ария. - Что ты чувствуешь сейчас? Алекс задумался. Он посмотрел на деревню, на просыпающиеся дома, на солнце, поднимающееся над крышами. Вдохнул утренний воздух — пахло дымом, свежим хлебом из пекарни за углом, утренней прохладой. - Сейчас… не знаю, - признался он. - Странно. Я привык, что каждый день - это выживание. А сегодня я просто стою на солнце и разговариваю с красивой девушкой. Это… непривычно. Он сказал это и тут же пожалел. Щеки вспыхнули, он отвернулся, чувствуя себя последним идиотом. Ария не засмеялась. Она посмотрела на него с легким удивлением, и на ее щеках проступил едва заметный румянец. - Спасибо, - сказала она тихо. - За что? - Алекс не поворачивался.

- За то, что сказал. Честно, - она помолчала. - Это редкость. Алекс хотел что-то ответить, но не нашелся. Он просто стоял и смотрел на нее, чувствуя, как внутри — там, глубоко, где еще вчера бушевал страх — начинает прорастать что-то новое. Теплое. Живое. - О чем шепчетесь? — раздался голос Тэсс. Они обернулись. Тэсс выходила из дома старосты, довольно похлопывая по кошельку на поясе. На ее лице сияла довольная улыбка, но глаза быстро пробежались по ним обоим, отмечая что-то. - Получила? — спросила Ария, делая шаг назад. - Получила, да еще и с премией, — Тэсс подбросила на ладони монету, но взгляд ее оставался внимательным. - О чем вы тут беседовали? Лица у обоих такие, будто тайны друг другу рассказывали. - О лошадях, - быстро сказал Алекс. - О лошадях? - Тэсс изогнула бровь. - Ария, с каких это пор ты разговариваешь о лошадях? - С детства, — Ария ответила спокойно, но Алекс заметил, как она отвела взгляд. - Все разговаривают о лошадях. - Ну-ну, - Тэсс хмыкнула, но допытываться не стала. - Ладно, пошли завтракать. Я голодна, как та тварь, что гналась за нами вчера. Они пошли обратно к таверне. Алекс шел чуть позади, наблюдая за девушками. Тэсс шагала уверенно, громко, ни на секунду не сомневаясь в себе. Ария двигалась иначе — плавно, бесшумно, словно старалась не привлекать лишнего внимания. В ее походке было что-то, что Алекс не мог объяснить. Что-то не из цирка. Что-то другое. Он вспомнил, как она сжала амулет, когда он спросил о семье. Как отвела взгляд, когда речь зашла о прошлом. Как сказала: «Иногда люди расходятся». Она врала. Не злобно, не корыстно — она просто защищала что-то, что было спрятано глубоко внутри. Алекс решил не лезть. У каждого есть право на свои тайны. У него самого их было предостаточно. - Эй, - окликнула его Тэсс, оборачиваясь. - Ты чего отстал? Мы завтракать идем, а не на похороны. - Иду, - сказал Алекс и прибавил шаг. Солнце поднялось выше, разгоняя утренний туман. Лес за барьером темнел, полный неизвестности и опасности, но здесь, на этой деревенской улице, с двумя волшебницами рядом, Алекс чувствовал, что, возможно, он не ошибся, доверившись им.

***

Дорога до станции заняла половину дня. Они шли по проселочной дороге, миновали еще одну деревню, пересекли мост через реку, и наконец лес начал редеть, уступая место открытому пространству. Алекс чувствовал себя почти нормально. Почти — потому что каждые полчаса он оглядывался на лес, проверяя, не идут ли по следу твари. Но их не было. Или они отстали, или барьер деревни все еще сбивал их с толку, или… или они ждали. - Не оборачивайся так часто, - сказала Тэсс, шагая впереди. - Нервы выдают. - Я не нервничаю, - соврал Алекс. - Врешь, - усмехнулась она. - Но это нормально. Первое время все так делают. - Первое время после чего? - После того, как столкнулись с Хаосом, - ответила Ария, идя рядом с ним. - Это проходит. Не сразу, но проходит. Алекс хотел спросить, откуда она знает, но вспомнил ее уклончивые ответы утром и промолчал. Когда они вышли на большую дорогу, вымощенную камнем, Алекс удивился. Он не видел таких дорог с детства - ровные, широкие, с канавами по краям для стока воды. По ней могли проехать две повозки одновременно. - Отсюда недалеко, - сказала Тэсс, показывая вперед. - Видишь дым? Алекс присмотрелся. Вдалеке, над верхушками редких деревьев, поднимались тонкие струйки дыма. Не такие, как от костра или печи - ровные, плотные, словно их выдувал огромный зверь. - Это поезд? - спросил он. - Я слышал о них. В Круоре говорили, что это… - он запнулся, подбирая слова. - Что это? - поддела Тэсс. - Колдовство, - признался Алекс. - Лорд Круор говорил, что поезда - это магия, которую простым не понять. Что они плюются дымом и жрут уголь, как драконы. Тэсс расхохоталась. Смех у нее был громкий, заразительный, и Алекс невольно улыбнулся, хотя не понимал, что сказал смешного. - Драконы, - повторила она, вытирая слезы. - Ария, ты слышишь? Драконы! - Не смейся над человеком, - Ария толкнула подругу локтем, но в ее глазах тоже плясали смешинки. - Он прав. Для того, кто их не видел, поезда выглядят… странно. - Странно? - фыркнула Тэсс. - Это гениально! Огромные железные змеи, которые тащат за собой горы грузов и сотни людей! Это лучшее, что придумали маги за последние сто лет! - Маги придумали? - переспросил Алекс. - А кто же еще? - Тэсс пошла вперед, жестикулируя. - Паровые механизмы, усиленные магическими кристаллами. Скорость - как у ветра. Мы доедем до гильдии за три дня. Три дня, Алекс! Пешком через горы - месяц, если повезет. - Три дня, - повторил он, пытаясь осмыслить. - Это… быстро. - Это очень быстро, - подтвердила Ария. - Ты не бойся. Там все просто. Садишься, едешь, смотришь в окно. Тэсс, не пугай его своими рассказами. - Я не пугаю, я просвещаю! - возразила Тэсс. Станция появилась внезапно. Они обогнули рощу, и Алекс замер. Перед ним раскинулось пространство, которого он никогда не видел. Длинная каменная платформа, вытянутая вдоль двух путей, уходящих вдаль, до самого горизонта. На путях стояли… чудовища. Огромные железные машины, черные, с блестящими медными деталями. Из высоких труб валил густой дым, внизу с шипением вырывался пар. Колеса - выше человеческого роста - казались гигантскими лапами, готовыми рвануть вперед. Алекс отступил на шаг. - Это… это поезд? - спросил он, и голос его сел. - Это поезд, - гордо сказала Тэсс, наблюдая за его реакцией с явным удовольствием. Он смотрел на железное чудовище и не мог отвести взгляд. Оно было огромным. Оглушительным. Из нутра доносилось тяжелое, ритмичное дыхание - чух-чух-чух, - и этот звук отдавался в груди. - Он… живой? - выдохнул Алекс. - Почти, - усмехнулась Тэсс. - В нем горит огонь. Магический и обычный. Он дышит паром и ест уголь. И он повезет нас туда, куда мы скажем. - Это невозможно, - прошептал Алекс. - Это возможно, - мягко сказала Ария, вставая рядом. - Посмотри на платформу. Видишь людей? Они садятся и выходят. Никто не умирает. Это просто… способ передвигаться. Быстро. Алекс посмотрел на платформу. Там действительно были люди — крестьяне с корзинами, торговцы с тележками, солдаты с ружьями. Они спокойно заходили в вагоны, рассаживались, переговаривались. Никто не кричал от ужаса. Никто не пытался бежать. - Я… - он сглотнул. - В Круоре не было поездов или... Я их не видел. Лорд говорил, что это роскошь. Что простым рабам не положено даже смотреть на них. - Ну, теперь ты не раб, - Тэсс хлопнула его по плечу. - И можешь смотреть сколько хочешь. И даже ехать. - Ехать, - повторил Алекс, чувствуя, как внутри смешиваются совершенно разные чувства. Страх. Этот железный монстр был слишком большим, слишком громким, слишком сильным. Он напоминал тварей Хаоса — такой же чужой, такой же пугающий своей мощью. Радость. Три дня - и он будет в безопасности. В гильдии, где его научат контролировать то, что проснулось внутри. Три дня - и Круор останется позади навсегда. Ужас. Он понятия не имел, как вести себя в этом поезде. Куда садиться? Что говорить? Что делать, если что-то пойдет не так? Он был беспомощен, как ребенок. И еще что-то. Чувство, которое он не мог назвать. Словно перед ним открылась дверь в мир, который он считал для себя закрытым. - Ты как? - спросила Ария, заглядывая ему в лицо. - Бледный очень. - Я… - Алекс потер лицо ладонями. - Я не знаю. Это слишком. Все слишком. - Посмотри на меня, - сказала Ария твердо. Он поднял взгляд. Она стояла прямо, и в ее глазах была спокойная уверенность. - Это просто поезд. Железная коробка на колесах. Он едет туда, куда ему скажут. Он не думает, не чувствует, не охотится. Он просто… едет. Ты сядешь, закроешь глаза, а когда откроешь - мы будем на полпути к гильдии. Хорошо? Алекс смотрел на нее и чувствовал, как страх начинает отступать. Не исчезает - он был слишком глубоким, чтобы исчезнуть за секунду. - Хорошо, - выдохнул он. - Вот и молодец, - Ария улыбнулась, и в этой улыбке было что-то… старшее. Не насмешливое, как у Тэсс, а заботливое. - Только не говори, что боишься, - подошла Тэсс с билетами в руках. Она уже успела сбегать к кассе, пока они разговаривали. - У нас третий вагон, места в конце. Идем. - Я не боюсь, - соврал Алекс, делая шаг к платформе. - Врешь, - повторила Тэсс, но на этот раз мягче. - Но это нормально. Ария в первый раз чуть не сожгла вагон. - Тэсс! - возмутилась Ария. - Что? Это правда. Ты так перепугалась, что у тебя ветер из-под полы вырвался и чуть не сдул кондуктора. - Я была маленькая! - А ему сколько лет? - Тэсс кивнула на Алекса. - Тоже считай, маленький. В магических делах. Алекс хотел обидеться, но не смог. Потому что она была права. В этом мире он был младенцем. Не знал поездов, не знал магии, не знал, как жить без цепей и приказов. - Ладно, - сказал он. - Идем. Показывайте, как заходить в этого… железного дракона. - Вот это настрой! - одобрила Тэсс и зашагала к платформе, размахивая билетами. Алекс пошел за ней, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Платформа была широкой, каменной, и каждый шаг отдавался гулким эхом. Поезд стоял рядом, такой огромный, что закрывал полнеба. - Смотри под ноги, - сказала Ария, беря его за локоть. - Между платформой и вагоном щель. Небольшая, но если не привык - можно оступиться. Ее рука была легкой, но уверенной. Алекс кивнул, делая глубокий вдох. Они подошли к вагону. Тэсс уже запрыгнула внутрь и теперь выглядывала из двери, подбадривающе ухмыляясь. - Давай! Не бойся! Там внутри даже уютно! Алекс посмотрел на щель, потом на Арию. Она кивнула. Он прыгнул. Нога коснулась металлического пола, и в этот момент поезд дернулся - резко, неожиданно. Алекс потерял равновесие, взмахнул руками, и… - Поймал! - Тэсс схватила его за шиворот и втащила внутрь. - Тихо ты! Еще не уехали! - Он дернулся! - выдохнул Алекс, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. - Пар выпустили, - объяснила Ария, легко запрыгивая следом. - Ничего страшного. Алекс стоял в узком коридоре, оглядываясь. Вокруг были деревянные панели, маленькие окна, лавки, обитые темной тканью. Пахло маслом, дымом и еще чем-то - чистотой? Порядком? Он не знал, как это назвать. - Садись, - Тэсс указала на лавку у окна. - Будешь смотреть, как мир мимо проносится. Он сел, прижимаясь спиной к деревянной стенке. Рядом опустилась Ария, напротив - Тэсс, которая тут же вытянула ноги и сложила руки на груди. - Ну как, первый опыт? - спросила она. - Я… - Алекс не нашел слов. В груди смешалось все: страх, восторг, неверие. - Я не знаю. Это как… как будто я попал в другой мир. - Почти так и есть, - тихо сказала Ария, глядя в окно. - Для тебя - так и есть. Поезд дернулся снова, на этот раз плавно, потяжелее. Колеса заскрежетали по рельсам, раздался пронзительный гудок, и вагон качнуло. Алекс вцепился в край лавки. - Спокойно, - Ария положила ладонь на его руку. - Это просто движение. Привыкнешь через час. Он посмотрел на ее пальцы, потом на окно. За стеклом медленно поплыла платформа, потом деревья, потом поле. Медленно, а потом быстрее. И еще быстрее. - Мы… мы едем, - сказал Алекс, и голос его дрогнул. - Едем, - подтвердила Тэсс, закрывая глаза. - Теперь никуда не денемся. Алекс смотрел в окно. Дома, деревья, дороги - все сливалось в одну размытую ленту. Ветер свистел за стеклом, колеса отбивали ритм, и этот ритм казался ему музыкой. Музыкой свободы. Он сидел в поезде, который вез его в гильдию магов, рядом с двумя волшебницами, и чувствовал, как что-то внутри — то, что еще вчера было сковано страхом — начинает потихоньку оттаивать. - Смотри, — сказала Ария, показывая в окно. - Озеро. Алекс повернул голову. За окном сверкнула вода - огромное, спокойное озеро, в котором отражалось небо. Такое чистое, такое синее, что у него перехватило дыхание. - Красиво, - прошептал он. - В гильдии еще красивее, - сказала Тэсс, не открывая глаз. - Горы, водопады, кристальные пещеры. Ты такого не видел. - Не видел, - согласился Алекс. Он откинулся на спинку, чувствуя, как напряжение начинает отпускать. Поезд мерно покачивал, колеса стучали, и в этом стуке было что-то успокаивающее. Ритм. Порядок. Движение вперед. - Алекс, - тихо позвала Ария. - М? - Ты молодец. Он повернул голову и встретился с ее взглядом. В ее глазах не было жалости. Только спокойное, уверенное признание. - Спасибо, - сказал он. Она улыбнулась и тоже откинулась на спинку. Алекс снова посмотрел в окно. Поезд мчался вперед, унося его прочь от Круора, от цепей, от тьмы. Туда, где его ждала новая жизнь. Страх еще оставался - глубоко, на дне. Но над ним уже поднималось что-то другое. Надежда.

***

Поезд замедлял ход постепенно, и Алекс успел привыкнуть к ритмичному стуку колес настолько, что его замедление показалось ему неестественным. Он смотрел в окно: за стеклом проплывали окраины какого-то города - каменные дома, высокие трубы, склады, ряды телег у платформ. - Приехали, - объявила Тэсс, потягиваясь так, что хрустнули кости. - Дальше пешком. Ну, почти. - Почти? - переспросил Алекс, поднимаясь. Ноги затекли, спина болела, но он старался не показывать дискомфорта. После трех лет рабства такая мелочь не стоила внимания. - Увидишь, - загадочно улыбнулась Тэсс и первой двинулась к выходу. Станция, на которую они прибыли, была огромной. Алекс, выйдя из вагона, замер, задрав голову. Высокий стеклянный потолок, сквозь который пробивался солнечный свет, металлические фермы, уходящие вверх, толпы людей, снующих в разных направлениях. Гул голосов, стук колес, свистки - все сливалось в единый шум, от которого закладывало уши. - Идем, не отставай, Ария взяла его за локоть, выводя из ступора. - Здесь легко потеряться. Она повела его через толпу, лавируя между спешащими пассажирами, носильщиками с тележками и торговками с лотками. Алекс старался запоминать путь, но через минуту понял, что безнадежно запутался. Повороты, лестницы, коридоры, снова лестницы. Каждый новый зал был похож на предыдущий, но не совсем. - Куда мы идем? - спросил он, когда они свернули в очередной коридор, на этот раз почти пустой и плохо освещенный. - В портальный узел, - ответила Ария, не оборачиваясь. - Станция большая, у гильдии здесь свой терминал. Не самый удобный, зато скрытый от лишних глаз. - Портальный… узел? - Алекс попытался осмыслить слова. - То есть… порталы? Настоящие? - А ты думал, мы три дня будем трястись в поезде, а потом еще неделю идти пешком? - хмыкнула Тэсс, шагая впереди. - Гильдия в горах. Туда только через порталы удобно добираться. Или пешком месяц, если есть желание. - Но… порталы же… - Алекс запнулся. Он слышал о порталах в Круоре. Лорд говорил о них как о запретной магии, доступной только высшей знати и Первому магу королевства. - Они существуют. - Существуют, работают, и ты сейчас через один пройдешь, - Тэсс остановилась у неприметной двери в конце коридора. - Не дрейфь. Она постучала - три коротких, два длинных. Дверь приоткрылась, и в щели показалось чье-то лицо, скрытое капюшоном. - Пароль? - раздался хриплый голос. - Ветер сжигает камни, - ответила Тэсс. - Огонь раздувает небо, - закончил голос, и дверь открылась полностью. Алекс моргнул. За дверью оказалась маленькая комнатка с голыми стенами, деревянным столом и сундуком в углу. Человек в капюшоне - мужчина с седой бородой - кивнул им и отступил, пропуская внутрь. - Гостевой? - спросил он, глядя на Алекса. - Да, - ответила Ария. - Первый раз. Нужен разовый пропуск. Мужчина кивнул, открыл сундук и достал оттуда небольшую пластинку из темного металла с выгравированными символами. Протянул ее Алексу. - Держи. Не потеряй. Без ключа обратно не выберешься. Алекс взял пластинку. Она была холодной и тяжелой, на ладони лежала как кусок льда. Символы на ней слабо светились - то ли отражение лампы, то ли собственная магия. - Что это? - спросил он. - Ключ, - объяснила Ария. - У каждого члена гильдии есть свой. Он привязан к магической сигнатуре владельца. Твой - гостевой, одноразовый. Проведет через портал, но после этого разрушится. - А как же вы? - А у нас свои, - Тэсс достала из-за пазухи такую же пластинку, но большего размера, с более сложным узором. - Персональные. Вечные. Пока мы живы. - Ну что, готов? - спросил мужчина в капюшоне, указывая на дальнюю стену. Алекс только сейчас заметил, что в комнате есть еще одна дверь - массивная, металлическая, покрытая теми же символами, что и его пластинка. - Готов, - сказал он, хотя готов не был. Мужчина подошел к двери, положил ладонь на центр, и символы вспыхнули ярким синим светом. Дверь бесшумно отворилась, открывая проход в следующее помещение. Там было… пусто. Комната размером с небольшой амбар, с каменным полом и высоким потолком. И в центре, на полу, было выложено что-то, от чего у Алекса рехватило дыхание. Круг. Огромный, сложный узор из металлических полос, вплавленных в камень. Вдоль линий располагались кристаллы - десятки, сотни кристаллов, мерцающих разными цветами. От круга исходило слабое свечение, и воздух над ним слегка дрожал, как в жаркий день. - Это… - выдохнул Алекс. - Портальная арка, - сказала Ария, вставая рядом. - Вернее, ее основа. Арка активируется, когда мы входим. - Она работает? - Алекс чувствовал, как волосы на руках встают дыбом. Воздух в комнате был тяжелым, насыщенным, словно перед грозой. - Сейчас будет работать, - Тэсс уже вошла в круг, встав в его центр. - Ария, ты идешь первая? - Иди за мной, - Ария взяла Алекса за руку. - Просто шагай. Не отпускай пластинку. И не закрывай глаза. - Почему? - Потому что в первый раз это страшно. Если закрыть глаза, можно запаниковать. А паника в портале - плохая идея. - Она говорит так, будто пробовала, - пробормотал Алекс, делая шаг в круг. Кристаллы замерцали ярче. Воздух стал плотным, почти осязаемым. Алекс чувствовал, как пластинка в его руке нагревается, как символы на ней начинают пульсировать в такт с кристаллами. - Ключ активирован, - сказал мужчина из дверного проема. - Вас трое. Гостевой один. Координаты гильдии. Вперед. Ария шагнула в центр круга, увлекая Алекса за собой. Тэсс встала с другой стороны. - Держись, - шепнула Ария. И мир взорвался. Это было не похоже ни на что, что Алекс испытывал раньше. Тело сжало со всех сторон, воздух исчез, но не было нехватки дыхания - просто… его не стало. Вокруг вспыхнули огни - синие, зеленые, фиолетовые, - они проносились мимо со скоростью, от которой кружилась голова. Пол под ногами исчез, но он не падал. Он летел. Или стоял. Или все сразу. Он хотел зажмуриться - страх ударил в самое нутро, - но вспомнил слова Арии и заставил себя смотреть. Сквозь мелькающие огни он видел… пространство. Небо, полное звезд. Или бездну. Или что-то между. Рука Арии сжимала его пальцы, и это было единственным, что казалось реальным. А потом все кончилось. Свет моргнул, давление исчезло, и ноги Алекса коснулись твердой поверхности. Он моргнул, пытаясь сфокусировать зрение, и понял, что стоит в центре такого же круга, но в совершенно другом месте. Вокруг был зал. Огромный, круглый, с высокими колоннами, уходящими вверх, к куполу, расписанному фресками. Свет лился не только из окон, но и от кристаллов, встроенных в стены. Воздух был чистым, холодным, с запахом гор и сосен. - Мы… мы на месте? - выдавил Алекс, и голос его прозвучал чужим. - На месте, - Тэсс уже вышла из круга и разминала плечи. - Гильдия магов Крепость Ветров. Добро пожаловать. Алекс сделал шаг. Или попытался. Потому что в тот момент, когда он оторвал ногу от пола, мир качнулся. - Ой, — сказал он. А потом его вывернуло. Он успел отшатнуться в сторону, подальше от портального круга, и его вырвало прямо на каменный пол. Спасибо, хоть на чьи-то сапоги не попало. Алекс стоял на коленях, трясясь, и чувствовал, как желудок продолжает бунтовать. - Ария, он… - начала Тэсс. - Вижу, - Ария опустилась рядом, положила руку ему на спину. - Дыши. Ровно. Не торопись. - Простите, - прохрипел Алекс, вытирая рот. - Я… я не… - Это нормально, - твердо сказала Ария. - Первый портал почти всегда так. Организм не привык к смещению пространства. Тэсс в первый раз тоже блевала. - Эй! - возмутилась та. - Я не блевала! Меня просто… слегка подташнивало! - Ты блевала в кристаллы, - невозмутимо напомнила Ария. - Мастер Корвин потом час чистил. - Это была диверсия! - фыркнула Тэсс, но спорить не стала. Алекс попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой. Его трясло, голова кружилась, во рту был отвратительный привкус. Но Ария была рядом, ее рука лежала на его спине, и это помогало. - Бывает хуже, - сказала она. - Один новичок прошлым годом так перенесся, что потом три дня ходить не мог. Ты просто постоял на коленях пару минут. Это пустяки. - Пустяки, - повторил Алекс, чувствуя, как тошнота начинает отступать. - Зато запомнишь, - хмыкнула Тэсс, доставая из сумки платок и протягивая ему. - В следующий раз будешь готов. - Следующий раз? - Алекс вытер лицо. - Я не уверен, что хочу следующего раза. - Захочешь, - Ария помогла ему подняться. - Ко второму порталу привыкаешь. К третьему - почти не замечаешь. Алекс стоял, покачиваясь, и пытался прийти в себя. Зал медленно переставал вращаться. Он смотрел на высокие своды, на кристаллы, на фрески, изображающие магов в битвах с чудовищами, и постепенно осознавал, где находится. Он в гильдии. Он прошел через портал. Он здесь. - Я в гильдии, - сказал он вслух, проверяя звучание слов. - В гильдии, - подтвердила Тэсс. - И, судя по тому, что ты только что сделал с полом, тебе нужно что-то съесть и выспаться. Порталы выматывают. - Но мы же только что прошли, - возразил Алекс. - Магия берет энергию, - объяснила Ария. - Даже если ты не колдуешь сам. Перемещение через портал - это нагрузка на тело. Ты не привык. Отдохнешь - станет легче. - И вымойся, - добавила Тэсс, оглядывая его с ног до головы. - Ты в гильдии, парень. Тут все чистенькие. - Тэсс! - шикнула Ария. - Что? Я правду говорю. Он воняет конюшней и потом. Наши магистры не оценят. Алекс посмотрел на свои грязные лохмотья, вспомнил, как выглядит Ария и Тэсс - пусть и уставшие после дороги, но чистые, опрятные, - и почувствовал острый укол стыда. - Простите, - сказал он тихо. - Я… у меня нет другой одежды. - Найдем, - отмахнулась Ария. - В гильдии есть запасы для новичков. Не переживай. - А пока, - Тэсс взяла его под руку с одной стороны, Ария - с другой, и они повели его из зала, - показываем тебе Крепость Ветров. Только не вздумай снова блевать. Я этот платок тебе просто так не отдала. - Я постараюсь, - выдавил Алекс, чувствуя, как слабость в ногах постепенно сменяется странным, пьянящим чувством. Он здесь. Он прошел через портал. Он в гильдии. Он сделал шаг, и ноги послушались. Второй - тоже. Он шел по коридору, с высокими окнами, за которыми виднелись горы, и чувствовал, как что-то внутри - там, где вчера была только пустота и страх - начинает наполняться. - Смотри, - сказала Ария, показывая в окно. - Это наши горы. Крепость стоит на вершине. Отсюда видно три долины. Алекс посмотрел. За стеклом расстилалось небо - бескрайнее, синее, чистое. А под ним - горы, леса, реки, уходящие вдаль, к самому горизонту. - Красиво, - прошептал он. - А говорили, в гильдии красивее, чем на озере, - напомнила Тэсс. - Вы были правы, ответил Алекс. Они шли по коридору, и он чувствовал, как новая жизнь - странная, пугающая, невероятная - начинается прямо сейчас.

***

Алекс переступил порог, и комната встретила его запахом ладана и сухих трав. Свечи в высоких подсвечниках отбрасывали танцующие тени на стены, заставленные книгами, свитками и странными артефактами. В центре, под потолком, медленно вращался магический шар - полупрозрачная сфера размером с человеческую голову, внутри которой клубились серебристые и фиолетовые завитки, похожие на далекие туманности. Но взгляд Алекса сразу приковала женщина в кресле. Миллисента оказалась не такой, как он представлял. В его воображении провидица рисовалась древней старухой в потертой мантии, согбенной под тяжестью лет и знаний. Вместо этого перед ним сидела молодая женщина - на вид не старше Тэсс или Арии, - и в ней было что-то завораживающее. Ее черные волосы падали на плечи тяжелыми волнистыми локонами, обрамляя бледное лицо с высокими скулами и острым подбородком. Глаза - темные, глубокие, с фиолетовым отливом - смотрели на Алекса с таким спокойствием, словно она знала о нем всё еще до того, как он вошел. На ней было платье изумрудного оттенка - нет, не изумрудного, а скорее фиолетового, но такого глубокого, что в свете свечей оно казалось то синим, то багряным. Ткань струилась при каждом движении, легкая, воздушная, будто сотканная из утреннего тумана. Широкие рукава ниспадали почти до пола, открывая тонкие запястья, унизанные браслетами - золотыми, серебряными, с вкраплениями камней, которые слабо мерцали в такт магическому шару. Шею украшало ожерелье из тонких цепочек с подвесками в виде лунных серпов и звезд, а в ушах покачивались длинные серьги, на концах которых горели крошечные фиолетовые огоньки. На пальцах - кольца, почти на каждом, с камнями разного размера и цвета. Алекс никогда не видел столько украшений на одном человеке, но на ней они смотрелись не вычурно, а естественно, словно были частью ее самой. И трубка. Длинная, из темного дерева, искусно украшенная серебряной вязью и вкраплениями бирюзы. Из чаши поднималась тонкая струйка дыма, но пахло не табаком, а чем-то пряным, сладковатым, с горчинкой - травами, которых Алекс не знал. Миллисента держала трубку с непринужденной грацией, словно делала это всю жизнь, и дым, клубящийся вокруг ее лица, придавал ей еще более загадочный вид. Над ее левым плечом, едва заметно жужжа, висел магический шар. Он двигался плавно, бесшумно, но с какой-то живой настойчивостью, то приближаясь к хозяйке, то отдаляясь, словно любопытное существо, следящее за каждым движением. - Закрой дверь, - сказала Миллисента, и голос ее - низкий, чуть хрипловатый, с ленивыми нотками - разнесся по комнате, заглушая потрескивание свечей. Алекс оглянулся. Тэсс и Ария остались в коридоре, и он вдруг остро почувствовал, что стоит перед этой женщиной один. - Я… - начал он. - Дверь, - повторила она, не повышая голоса, но в нем появилась сталь. Алекс шагнул назад и притворил за собой тяжелую створку. Щелкнул замок, и он остался наедине с провидицей. Магический шар сделал круг по комнате и вернулся к плечу Миллисенты, застыв в полуметре от ее головы. Внутри сферы серебристые завитки закрутились быстрее. - Подойди, - сказала она, делая затяжку. Дым вырвался из ее губ тонкой струйкой и, не рассеиваясь, потянулся к Алексу, обвивая его, как змея. Он замер, не зная, что делать, но дым просто коснулся его плеча, скользнул по груди и вернулся к хозяйке. Миллисента медленно выдохнула. - Страх, - произнесла она, словно пробуя слово на вкус. - Усталость. Недоверие. И… - она прищурилась, и на секунду ее глаза вспыхнули фиолетовым - огоньком, отразившимся в магическом шаре. - Сила. Много силы. Необузданной, дикой, спящей. Как интересно. - Вы… вы чувствуете это? - спросил Алекс, делая шаг вперед. - Я это вижу, - Миллисента указала трубкой на шар, который завис между ними. Сфера качнулась, и внутри нее проступили смутные очертания - темный лес, вспышка света, фигуры, бегущие сквозь тьму. Алекс узнал себя. - Я вижу многое. Не всё - ты не открытая книга, и это радует. Но достаточно, чтобы понять: ты не простой беглый раб, Алекс из Круора. Она произнесла его имя с той же легкостью, с какой могла бы сказать «добрый ечер». И это пугало больше, чем твари Хаоса. - Откуда вы знаете… - Я провидица, - она усмехнулась, и в уголках ее губ появилась легкая, чуть насмешливая складка. - Это моя работа - знать. Или, по крайней мере, видеть то, что скрыто от других. Садись, не стой столбом. Ты и так выглядишь так, будто вот-вот упадешь. Она махнула рукой в сторону кресла напротив, и Алекс, повинуясь, опустился на край, чувствуя себя неуклюжим и огромным в этой комнате, полной хрупких вещей. Миллисента откинулась на спинку, и ее платье струилось, переливаясь в свете свечей. Трубка снова поднеслась к губам, и на этот раз дым, вырвавшись, застыл в воздухе, образуя причудливую фигуру — круг, внутри которого пульсировал слабый свет - Ты знаешь, что с тобой случилось в лесу? - спросила она. - Нет, - Алекс сглотнул. - Я… я испугался. Кинжал прилетел в дерево, и я подумал, что умру. А потом… что-то вырвалось. - Что-то, - повторила Миллисента, и в ее голосе прозвучала легкая насмешка. - Тысячи магов тренируются годами, чтобы достичь того, что ты сделал в панике. И ты называешь это «что-то». - Я не знаю, как это назвать, - признался Алекс. - Я не знаю, что это. Я никогда… у меня никогда не было магии. Я даже не знал, что это возможно. - Возможно, - Миллисента наклонилась вперед, и свет свечей упал на ее лицо, высветив острые скулы и темные глаза, в которых, казалось, горели звезды. - Более чем возможно. Вопрос не в том, что это было. Вопрос в том, что это будет. Магический шар снова приблизился, и внутри него замелькали образы - слишком быстрые, чтобы Алекс успел их разобрать. Лица, города, вспышки света, темные силуэты. - Ты не просто пробужденный, Алекс, - сказала Миллисента тихо. - Ты - нечто большее. То, что проснулось в тебе, спало не три года и не тридцать. Оно спало поколения. И теперь, когда оно вырвалось… - она замолчала, делая затяжку. Дым на этот раз не вырвался наружу, остался в ее легких, и когда она заговорила снова, голос стал глубже, будто шел откуда-то изнутри. - Оно будет расти. - Расти? - Алекс почувствовал, как в груди холодеет. - Во мне? Оно будет… расти? - Как пожар, которому дали кислород, - кивнула Миллисента. - Ты не сможешь его остановить. И если не научишься управлять, оно сожжет тебя. И не только тебя. Она сказала это так спокойно, будто обсуждала погоду. И это спокойствие было страшнее любых криков. - Я не хочу никому навредить, - сказал Алекс, и голос его дрогнул. - Никто не хочет, - Миллисента улыбнулась, и в этой улыбке вдруг проступило что-то… человеческое. Усталое. - Но желания мало, Алекс. Нужна дисциплина. Нужно обучение. Нужно понять, что ты такое, прежде чем это «что-то» решит за тебя. Она поднялась с кресла, и платье упало тяжелыми складками, открывая расшитые серебром туфли. Шар последовал за ней, как верный пес, описывая круги вокруг головы хозяйки. Миллисента подошла к окну, провела пальцем по стеклу, и на нем проступили письмена — светящиеся символы, которые тут же погасли. - Тэсс и Ария привели тебя сюда, - сказала она, не оборачиваясь. - Хорошие девушки. Дерзкая и тихая. Огненная и воздушная. Они видят в тебе не угрозу, а… возможность. Это похвально. - Они спасли меня, - тихо сказал Алекс. - Я был в лесу, без сил, без надежды. Они могли бросить. Не бросили. - Ария не бросает, - Миллисента обернулась, и в ее глазах мелькнуло что-то - понимание? сочувствие? - но тут же исчезло, сменившись обычной отстраненностью. - А Тэсс слишком упряма, чтобы бросать начатое. Ты им повезло. Но удача - штука переменчивая. Она вернулась к креслу, села, закинув ногу на ногу, и трубка снова поднеслась к губам. Дым на этот раз поднялся вверх, к шару, и сфера втянула его в себя, окрасив серебристые завитки в багровый. - Я посмотрю твою силу, потом. - сказала Миллисента. - Не сегодня. Ты слишком слаб, слишком измотан, и твоя аура все еще штормит после портала. Сейчас ты будешь работать в библиотеке и самостоятельно пытаться развить свлю силу. - Хорошо. - Мне нужно выяснять, кто ты, — она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то опасное, завораживающее. - Кем ты был. И кем станешь. А пока — иди. Тэсс и Ария отведут тебя в жилое крыло. Найдут одежду. Накормят. Вымоют, - она брезгливо поморщилась, и Алекс снова почувствовал укол стыда. - Не опаздывай. Морвэн не люблю ждать. Она щелкнула пальцами, и дверь за спиной Алекса отворилась. В коридоре стояли Тэсс и Ария. Тэсс опиралась о стену с видом человека, который ждал слишком долго, Ария сжимала в руках свой амулет, глядя на дверь. - Живой? - спросила Тэсс, увидев Алекса. - Кажется, - ответил он, чувствуя, что разговор с провидицей вытянул из него больше сил, чем весь прошедший день. - Иди, - голос Миллисенты донесся из комнаты, мягкий, но властный. - И помни: завтра на рассвете. Дверь захлопнулась сама собой, и замок щелкнул. - Ну что? - Тэсс подошла к Алексу, заглядывая ему в лицо. - Она сказала, что ты умрешь? - Нет, - Алекс потер лицо. - Сказала, что моя сила будет расти. И что если я не научусь ею управлять, она меня сожжет. - О, это она любит, - усмехнулась Тэсс. - Пугать новичков перспективами самовозгорания. Не переживай, я огненная волшебница. Если загоришься - потушу. - Тэсс! - Ария толкнула подругу локтем и взяла Алекса за руку. - Ты как? Она не напугала тебя? - Напугала, - признался Алекс. - Но… я не знаю. В ней есть что-то… - он замолчал, подбирая слова. - Завораживающее? - подсказала Ария. - И пугающее, - добавила Тэсс. - И странное. И вообще, она та еще штучка. Но она умная. Если она сказала, что поможет - поможет. - Она сказала «начнем выяснять», - поправил Алекс. - Не «поможем». - Для Миллисенты это одно и то же, - Ария мягко потянула его за собой. - Идем. Тебе нужно отдохнуть. Завтра будет трудный день. Они пошли по коридору обратно, и Алекс чувствовал, как ноги наливаются свинцом. Разговор с провидицей выжал его досуха. Но в груди, там, где еще недавно был только страх, теперь пульсировало что-то новое. Любопытство. - А эти украшения… - сказал он, когда они спускались по лестнице. - Они все настоящие? - И камни, и металлы, и магия, - хмыкнула Тэсс. - Миллисента любит красивое. И может себе это позволить. Она лучшая провидица на три королевства. - А трубка? Я чувствовал запах… - Травы, — ответила Ария. - Она курит смесь, которая помогает видеть. Или, наоборот, отвлекает от лишних видений. Она никогда не объясняла. - Она вообще мало что объясняет, - добавила Тэсс. - Предпочитает говорить загадками и смотреть на тебя так, будто читает твои мысли. Это жутко, но привыкаешь. Алекс шел между ними, и в голове крутились слова Миллисенты: «Ты - нечто большее». Он не знал, что это значит. Не знал, чему верить. Но одно он понял точно: его жизнь больше не будет прежней. - Алекс, - окликнула его Ария, когда они вышли в главный холл. - Ты молодец. Многие после разговора с Миллисентой выходят бледнее, чем заходят. - Она сказала, что я пахну, - мрачно ответил он. - Пахнешь, - подтвердила Тэсс. - Но это лечится. Пошли, найдем тебе комнату и нормальную одежду. А то в таком виде тебя даже твари Хаоса есть не захотят. Алекс хотел возмутиться, но не смог. Вместо этого он улыбнулся — первый раз за день по-настоящему, без вымученности. - Ведите, - сказал он. - Я готов на всё, что угодно, лишь бы выспаться в нормальной постели. - О, тут у нас есть нормальные постели, - Тэсс подмигнула. - И горячая вода. И мыло. И, может быть, даже расческа. Ты не представляешь, как тебе повезло. Алекс посмотрел на высокий свод холла, на парящий кристалл, на людей в мантиях, снующих по делам, и подумал, что она права. Он не представлял, как ему повезло. Но начинал догадываться.

Глава 3

Когда они спустились в главный холл, Ария остановилась, оглядываясь на лестницу, ведущую в восточное крыло. — Мне нужно отлучиться, — сказала она, и в голосе ее прозвучала едва заметная нервозность. — Я… я должна проверить кое-что. В библиотеке. — В библиотеке? — Тэсс изогнула бровь. — Мы только вернулись, а ты уже в книги? — Там заказ, который я сделала до отъезда. Должен был прийти, — Ария отвела взгляд, и Алекс заметил, как ее пальцы снова коснулись амулета на шее. — Я быстро. Встретимся ужином? — Ладно, — Тэсс пожала плечами. — Мы с новеньким пока в банк сходим. Надо ему кредит оформить на первое время. — Тэсс, только не доведи ее до истерики, — предостерегла Ария. — Я? — Тэсс прижала руку к груди с видом оскорбленной невинности. — Я никогда. — Ты в прошлый раз назвала ее «скупой крысой». — Ну, она и есть скупая крыса, — фыркнула Тэсс. — Но в этот раз я буду паинькой. Обещаю. Ария посмотрела на нее с явным сомнением, перевела взгляд на Алекса. — Ты как? Не слишком устал? — Я в порядке, — ответил он, хотя ноги гудели, а голова все еще слегка кружилась после портала. — Идемте. Ария кивнула, бросила на Тэсс предостерегающий взгляд и быстро пошла к восточной лестнице, исчезая в полумраке коридора. Алекс проводил ее взглядом, чувствуя, что в ее поспешности было что-то странное. Но спрашивать не стал. — Пошли, — Тэсс потянула его за рукав. — Библиотека подождет. А нам нужно решить твои финансовые вопросы. — Финансовые? — Алекс усмехнулся. — У меня нет финансов. — Именно поэтому мы и идем в банк, — Тэсс бодро зашагала через холл, лавируя между спешащими магами. — В гильдии есть система. Ты выполняешь задания, получаешь деньги. Но поначалу, пока ты никто и звать тебя никак, можно взять кредит под будущие миссии. — Кредит? — Алекс поморщился. Это слово вызывало у него не самые приятные ассоциации. В Круоре кредиты были ловушкой для бедняков, которые брали у лорда деньги и потом отрабатывали их всю жизнь. — Не бойся, — Тэсс заметила его реакцию. — Это не тот кредит, который ты думаешь. В гильдии свои правила. Дают ровно столько, сколько нужно на первое время: одежда, еда, простые кристаллы для тренировок. Потом отдаешь, когда начнешь получать плату за задания. Никаких процентов. — Никаких процентов? — удивился Алекс. — Мы не ростовщики, — усмехнулась Тэсс. — Ну, кроме Дукаты. Она бы с радостью драла проценты, но магистр запретил. Поэтому она злая и нервная. — Дуката — это банкир? — Главный банкир гильдии, — кивнула Тэсс. — И казначей. Она отвечает за все деньги, которые поступают в казну и выдаются магам. И она… как бы это сказать… — Страшная? — предположил Алекс. — Не то слово, — Тэсс понизила голос. — Она молодая, красивая, но когда речь заходит о деньгах — превращается в дракона. Буквально. Однажды парень попытался взять кредит на новую мантию, хотя мог поносить старую, — она устроила такой скандал, что магистру пришлось вмешиваться. — И зачем мы к ней идем? — спросил Алекс с растущей тревогой. — Потому что без нее никак, — вздохнула Тэсс. — Она хранительница печати. Без ее подписи ты даже ложки в столовой не получишь. Так что придется терпеть. Они свернули в боковой коридор, украшенный позолоченными канделябрами, и остановились перед массивной дверью из темного дерева с металлическими накладками. На двери висела табличка: «Банк Гильдии. Казначейство. Дуката Скрудж, главный банкир. Вход по предварительной записи». — Записи у нас нет, — заметил Алекс. — У нас есть я, — Тэсс распахнула дверь без стука. — Дуката! Принимай гостей! Внутри оказалось просторное помещение, больше похожее на кабинет важного вельможи, чем на банк. Тяжелые портьеры из темно-зеленого бархата, высокий потолок с лепниной, пол из полированного дерева. В центре стоял огромный стол, заваленный свитками, монетами и какими-то артефактами, а за столом… За столом сидела девушка. Алекс ожидал увидеть суровую женщину средних лет с острым носом и вечно поджатыми губами. Вместо этого перед ним была молодая особа, которой на вид нельзя было дать больше двадцати пяти. Короткие волосы до плеч были аккуратно уложены. На ней было строгий темно-синий костюм, а на груди поблескивала золотая брошь в виде весов. Но главным было выражение ее лица. Дуката Скрудж смотрела на Тэсс так, будто та принесла в ее безупречный кабинет ведро с нечистотами. Ее глаза — холодные, серые, с металлическим блеском — сузились. — Тэсс, — произнесла она голосом, в котором не было и намека на радушие. — Я же просила записываться заранее. — Записалась, — беззаботно ответила Тэсс, плюхаясь в кресло напротив стола. — Мысленно. — Это не считается, — Дуката перевела взгляд на Алекса, и тот почувствовал себя так, будто его оценивают на предмет стоимости. — Кто это? — Наш новенький, — Тэсс кивнула на Алекса, который так и стоял у двери, не решаясь сделать шаг. — Алекс. Беглый раб из Круора. У него спонтанный магический всплеск, Миллисента его уже посмотрела и велела прийти завтра на рассвете. Дуката медленно поднялась из-за стола. Она оказалась невысокой, но в ее фигуре чувствовалась какая-то пружинистая, собранная энергия. Как у человека, который привык все контролировать. — И зачем ты привела его ко мне? — Нужен кредит, — Тэсс развела руками. — На первое время. Одежда, еда, базовые принадлежности. — Кредит, — повторила Дуката, и это слово прозвучало из ее уст как ругательство. Она обошла стол, рассматривая Алекса с ног до головы. — Безработный, без навыков, без поручителей, без… — У него есть поручители, — перебила Тэсс. — Я и Ария. Дуката остановилась, сверля Тэсс взглядом. — Ты поручаешься за него? — Поручаюсь. — Ты знаешь его сутки. — Я знаю достаточно, — Тэсс сложила руки на груди. — Он спас нам жизнь в лесу. Ну, не совсем спас, но помог. И Миллисента его не выгнала. Значит, есть в нем что-то. Дуката скрестила руки на груди, и на ее лице появилось выражение глубокого внутреннего конфликта. С одной стороны, она явно хотела отказать. С другой — Тэсс была действующим магом гильдии с неплохой репутацией. — Сколько? — спросила она наконец. — На первое время — пятьcот тысяч, — сказала Тэсс. — Пятьсот? — Дуката аж подпрыгнула. — Ты в уме? Пятьсот за новичка, который еще неизвестно, сможет ли вообще колдовать? — Он сможет, — отрезала Тэсс. — Миллисента сказала, что его сила будет расти. И что если он не научится ей управлять — сгорит. Значит, учиться он будет. А значит — будет выполнять задания. И вернет деньги. — Сгорит? — переспросила Дуката, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. — Провидица так сказала? — Так и сказала, — кивнула Тэсс. — При Арии и при мне. Можешь спросить у нее. Дуката замолчала, задумавшись. Ее пальцы забарабанили по столешнице, и Алекс заметил, что на каждом из них было по кольцу — но не таких красивых, как у Миллисенты, а строгих, с печатками и мелкими камнями, явно имеющими практическое значение. — Двести, — сказала она наконец. — И это больше, чем я обычно даю новичкам. — Четыреста, — парировала Тэсс. — Двести пятьдесят, и это мое последнее слово. — Триста, и мы уходим, — Тэсс поднялась с кресла, делая вид, что собирается уйти. — Двести пятьдесят и комплект базовой амуниции из старых запасов, — выпалила Дуката, и в ее голосе послышалась паника. — Но я вычту стоимость амуниции, если он не вернет кредит в срок! Тэсс остановилась, обернулась и улыбнулась так широко, что Алекс понял: она изначально рассчитывала именно на эту сумму. — По рукам, — сказала она. Дуката скривилась так, будто проглотила лимон. Она вернулась за стол, открыла тяжелый сундук, стоящий рядом, и достала оттуда несколько кожаных мешочков. Пересчитала монеты — Алекс видел, как ее пальцы буквально ласкали каждую золотую кругляшку, — и с явной неохотой протянула их Тэсс. — Двадцать пять тысяч, — сказала она. — Срок — три месяца. Если не вернет — поручители платят из своего жалования. Ясно? — Ясно-ясно, — Тэсс спрятала мешочки в сумку. — И еще, — Дуката перевела взгляд на Алекса. — Ты. Подойди. Алекс сделал шаг вперед, чувствуя себя так, будто его вызвали к директору школы, в которой он ничего не понимает. Дуката протянула ему пергамент, исписанный мелким, аккуратным почерком. — Подпиши. Это обязательство. Будешь должен гильдии двести пятьдесят тысяч. Не отдашь — пойдешь работать на кухню или в шахты, пока не отработаешь. Я не шучу. Алекс взял пергамент. Руки слегка дрожали — от усталости, от напряжения, от всего сразу. — Я верну, — сказал он, глядя ей в глаза. — Я не привык быть должником. Дуката посмотрела на него с любопытством, которое на секунду пробилось сквозь броню жадности. — Посмотрим, — сказала она. — Подписывай. Алекс нашел в себе силы улыбнуться. — У меня нет подписи. В комнате повисла тишина. Тэсс замерла. Дуката уставилась на него с выражением, в котором смешались недоумение и ужас. — Нет? — переспросила она. — В Круоре рабам это не нужно, — спокойно ответил Алекс. — Но я пометить могу. Крестиком. Если это подойдет. Дуката открыла рот, закрыла, снова открыла. Она посмотрела на Тэсс, та пожала плечами. Посмотрела на Алекса, на его грязные лохмотья, на руки, покрытые шрамами, и в ее взгляде что-то дрогнуло. — Принеси чернила и перо, — сказала она Тэсс неожиданно тихим голосом. — Зачем? — удивилась Тэсс. — Я подпишу за него, — Дуката села за стол и выдвинула ящик. — Но в графе «поручитель» поставлю тебя. И Арию. Двое поручителей — это надежнее. — Ты хочешь сказать, — Тэсс медленно улыбнулась, — что жалеешь парня? — Я не жалею, — отрезала Дуката, но щеки ее слегка порозовели. — Я веду документацию правильно. Если он не умеет писать, его подпись не имеет юридической силы. А я не могу допустить нарушения учета. — Конечно-конечно, — Тэсс уже доставала чернильницу из ящика, который ей указали. — Учет — это святое. Дуката быстро написала что-то на пергаменте, поставила свою подпись, затем протянула перо Тэсс. — Твоя очередь. Тэсс расписалась с лихой небрежностью, потом повернулась к Алексу. — Теперь ты. Крестик ставь здесь. Алекс взял перо — пальцы не слушались, он боялся сломать хрупкий инструмент, — и поставил кривой, дрожащий крест в указанном месте. — Готово, — сказала Тэсс, забирая пергамент. — Алекс теперь официальный должник гильдии. — Это не повод для гордости, — проворчала Дуката, забирая документ и пряча его в сундук. — И помни: три месяца. Не отдашь — пеняй на себя. — Не отдам, — сказал Алекс. — Спасибо. Дуката посмотрела на него снова, и на этот раз в ее взгляде не было ни жадности, ни презрения. Только любопытство и, кажется, что-то вроде… уважения? — Ты первый раб, который переступил порог моего кабинета, — сказала она. — И первый, кто смотрит мне в глаза, когда говорит «спасибо». Это… необычно. — Я больше не раб, — ответил Алекс. Дуката кивнула, и на секунду ее губы тронула едва заметная улыбка. — Посмотрим, что из тебя выйдет, Алекс из Круора. Тэсс, — она повернулась к волшебнице. — В следующий раз, когда придешь за вознаграждением за миссию, заходи по записи. И без опозданий. — А сегодня я могу получить? — Тэсс тут же оживилась. — За задание в деревне. Староста заплатил, но часть, как положено, идет в казну. И мое вознаграждение… — Оформляй, — вздохнула Дуката, доставая новую стопку бумаг. — Но в следующий раз — по записи. И запомни: ты мне должна за этот кредит. Если парень не отдаст — платить тебе. — Отдаст, — уверенно сказала Тэсс, наблюдая, как Дуката подсчитывает монеты. — Я в нем не сомневаюсь. Алекс стоял у двери, сжимая в кармане тяжелый мешочек с золотом, и чувствовал, как внутри растет что-то новое. Не страх. Не благодарность. Чувство ответственности. Три месяца. И люди, которые поверили в него настолько, чтобы поручиться своими деньгами. Он отдаст. Он найдет способ. Он докажет, что они не ошиблись. — Пошли, — Тэсс хлопнула его по плечу, забирая свою долю вознаграждения. — Теперь нам нужно найти тебе одежду, комнату и нормальный ужин. И помыть тебя, — она снова поморщилась. — Это первоочередная задача. — А что, здесь есть бани? — спросил Алекс, выходя за ней в коридор. — Еще какие, — Тэсс улыбнулась. — С горячей водой, мылом и даже маслами. Ты не представляешь, как тебе повезло. В гильдии есть всё, что нужно магу для счастья. — И даже банкирша, которая ненавидит давать в долг, — усмехнулся Алекс. — Дуката? — Тэсс махнула рукой. — Она на самом деле не такая страшная. Просто деньги для нее — это… способ выжить. У нее в прошлом что-то случилось, она не рассказывает. Но если ты ей понравишься — она может стать хорошим союзником. — А я ей понравился? — Она не назвала тебя «бесполезным оборванцем» и не выгнала, — Тэсс пожала плечами. — Для Дукаты это высшая похвала. Так что считай, что первый шаг сделан. Они вышли в главный холл, и Алекс снова задрал голову, глядя на парящий кристалл. Свет струился сквозь него, разбиваясь на тысячи радужных бликов, и на секунду Алекс почувствовал себя… дома. Странное чувство для человека, у которого никогда не было дома. — Ну что, — Тэсс хлопнула его по плечу. — Пошли, покажу тебе гильдию. Баню, столовую, твою комнату. А потом — спать. Завтра у тебя важный день. — Важный? — переспросил Алекс. —Морвэн, — напомнила Тэсс. — На рассвете. Не опаздывай, он этого не любит. Алекс кивнул, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. Но это была хорошая усталость. Не та, что от побоев и голода. Усталость человека, который наконец-то может позволить себе отдохнуть.

***

Они вышли из банка, и Алекс на секунду зажмурился — свет в главном холле показался ослепительным после полумрака кабинета Дукаты. Вокруг по-прежнему сновали люди в мантиях, кто-то спешил, кто-то стоял группами, обсуждая что-то свое. Гул голосов смешивался с эхом шагов на каменном полу. — Теперь к ресепшену, — Тэсс потянула его за рукав, не дожидаясь, пока он освоится. — Нужно оформить тебе комнату. Или ты планируешь спать в коридоре? — Я планирую спать где угодно, лишь бы лечь, — честно признался Алекс, чувствуя, как веки слипаются. — Но если есть вариант с кроватью — я не откажусь. — Будет тебе кровать, — хмыкнула Тэсс. — Не королевские покои, конечно, но после конюшен Круора покажутся дворцом. Она уверенно зашагала обратно к стойке регистрации, не глядя по сторонам. Алекс едва поспевал за ней, то и дело натыкаясь на прохожих, которые бросали на него любопытные взгляды. Он старался не обращать внимания, но чувствовал себя экспонатом в зверинце. Когда они подходили к ресепшену, внимание Алекса привлек шум в боковом проходе. Оттуда доносились громкие голоса — двое спорили с таким жаром, будто речь шла о жизни и смерти. — Я тебе говорю, это полная чушь! — голос был низким, с рычащими нотками, но вполне человеческим. — Твоя неспособность понять не отменяет факта, — второй голос звучал холодно, с металлическими нотками, но в нем чувствовалась насмешка. — Теория кристаллической решетки существует уже двести лет. Если ты до сих пор не осилил базовый курс… — Я осилил! — рявкнул первый. — Но твои выкладки не работают на практике! Я вчера пробовал! — Ты пробовал с кристаллом третьей категории, который держал в зубах. Результат был предсказуем. — Что ты сказал?! Алекс замер, невольно поворачивая голову на голоса. Тэсс тоже замедлила шаг, но выражение ее лица было не любопытным, а скорее усталым. Из бокового прохода вышли двое. Первый был высоким, крепкого сложения, с широкими плечами и мощной грудью. На вид — обычный молодой мужчина, если бы не несколько деталей. Его длинные волосы отливали глубоким синим цветом — таким насыщенным, что казалось, будто они впитали в себя цвет ночного неба. Из-под волос торчали аккуратные заостренные уши, а сзади, из-за поясницы, виднелся длинный пушистый хвост того же темно-синего оттенка, который нервно подергивался в такт спору. Оборотень. Глаза у него были янтарные, с вертикальными зрачками, и сейчас они горели ярким огнем. Второй был полной противоположностью. Высокий, стройный, с бледной кожей и длинными серебристыми волосами, стянутыми в низкий хвост. Эльф. Алекс никогда не видел эльфов, но этот выглядел именно так, как рассказывали в легендах — острые уши, точеные черты лица, глаза цвета холодной стали. В одной руке он держал тонкую книгу в кожаном переплете, другой — изящно жестикулировал, словно дирижировал спором. Оборотень с синими волосами — Рэм, как позже назвал его эльф — сжимал в руках стопку книг высотой чуть ли не до подбородка и при этом умудрялся размахивать свободной рукой, доказывая свою правоту. Его хвост метался из стороны в сторону, выдавая растущее раздражение. — Ты утверждаешь, что моя теория не работает, — эльф говорил с ледяным спокойствием, которое, казалось, еще больше бесило оборотня. — Но ты не учел коэффициент магической проводимости. Кристалл третьей категории не предназначен для экспериментов с обратной связью. Это базовый уровень. Для первого курса. — Да плевать мне на твой первый курс! — Рэм едва не выронил книги, пытаясь удержать равновесие. Его уши дернулись, хвост взметнулся вверх. — Я практик! Я чувствую магию! И я говорю, что… — Ты чувствуешь магию? — эльф приподнял тонкую бровь. — Милый Рэм, ты чувствуешь только запах жареного мяса за три квартала. Магия требует утонченности, а не… — А не чего?! — рыкнул оборотень, и в его голосе отчетливо проступил звериный рык. — …а не обоняния, — закончил эльф с легкой усмешкой. Рэм взбешенно фыркнул, его хвост распушился, как у разъяренного кота. Он перехватил книги поудобнее и сделал шаг вперед, явно намереваясь продолжить спор в более тесном формате. Но в этот момент его стопка качнулась, фолиант съехал в сторону, и эльф, не меняя выражения лица, ловко подхватил его свободной рукой. — Осторожнее, — сказал он. — Там третье издание «Основ стихийной трансформации». Его нельзя чинить бытовой магией. — Пошел ты, Морвэн, — огрызнулся Рэм, но книги все же придержал. Его уши прижались к голове, а хвост нервно дернулся. — Не в моем вкусе, — эльф — теперь Алекс знал, что его зовут Морвэн — с абсолютно серьезным лицом водрузил книгу обратно на стопку, а потом, не выдержав, слегка приложил оборотня этой самой книгой по макушке. Звук получился глухой, но убедительный. Рэм замер, его янтарные глаза расширились от возмущения. Уши встали торчком, хвост замер в напряжении. — Ты… ты меня книгой ударил? — Предупредил, — поправил Морвэн, и в его стальных глазах мелькнуло что-то, очень отдаленно напоминающее веселье. — Ты едва не уронил раритет. Я проявил чудеса реакции. — Ты меня ударил! — Рэм поставил книги на ближайший стол, потирая макушку и одновременно пытаясь пригладить растрепавшиеся синие волосы. — Слегка коснулся, — уточнил эльф. — Если бы я хотел ударить, ты бы уже лежал. — Ах ты… Алекс, наблюдавший за этой сценой, почувствовал, как уголки губ непроизвольно дергаются вверх. Он прижал ладонь ко рту, пытаясь сдержать смех, но плечи его тряслись. Эти двое — эльф, говоривший с ледяным высокомерием, и оборотень с синими волосами и пушистым хвостом, готовый взорваться от ярости, — выглядели настолько нелепо со своей стопкой книг и этим несерьезным ударом, что напряжение последних дней на секунду отпустило. Хвост Рэма тем временем метался из стороны в сторону с такой скоростью, что, казалось, вот-вот поднимет ветер. — Смешно? — раздался голос Тэсс. Алекс повернулся к ней. Тэсс стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на перепалку с выражением человека, который видел это уже тысячу раз. — Ну… немного, — признался Алекс, все еще улыбаясь. — Угу, — Тэсс хмыкнула. — Сейчас они начнут выяснять, кто кого умнее, потом Морвэн скажет что-нибудь такое, что Рэм не сразу поймет, но обидится, потом они пойдут пить чай и спорить дальше. И так каждый день. — Они всегда так? — Каждый. Гребаный. День, — Тэсс покачала головой. — И не говори, что это мило. Потому что Морвэн совсем не так очарователен, как кажется со стороны. — Очарователен? — переспросил Алекс, не понимая. — Ты сейчас смотришь на него и думаешь: «О, умный эльф с чувством юмора, как интересно», — Тэсс посмотрела на Алекса проницательным взглядом. — Я права? Алекс замялся. Ну, в общем, да. Эльф действительно выглядел… впечатляюще. А его холодная насмешливость в сочетании с тем, как легко он вывел из себя оборотня, добавляла ему некой притягательности. — Не обольщайся, — отрезала Тэсс. — Морвэн — зануда каких поискать. Он может три часа объяснять, почему ты неправильно держишь кристалл, и каждую секунду этого объяснения ты будешь чувствовать себя полным идиотом. Он никогда не ошибается. Никогда. И он всегда знает, как правильно. Даже когда речь идет о том, как резать хлеб. — Звучит… утомительно, — осторожно сказал Алекс. — Это еще мягко сказано, — фыркнула Тэсс. — В прошлом месяце он заставил Рэма переписывать отчет по миссии семь раз. Семь! Потому что в первом варианте был «неверный порядок изложения фактов», а в шестом — «недостаточная эмоциональная окраска». — Эмоциональная окраска? В отчете? — Именно, — Тэсс закатила глаза. — И знаешь, что самое бесячее? Он был прав. После седьмого варианта отчет приняли с первой попытки, а магистр сказал, что это лучшая документация за год. Рэм до сих пор дергается, когда видит чистый лист бумаги. Алекс посмотрел на спорщиков. Рэм что-то горячо доказывал, размахивая руками, его хвост метался, как маятник, а синие волосы растрепались еще больше. Морвэн слушал с видом профессора, который терпеливо ждет, пока студент скажет глупость, чтобы ее опровергнуть. В руке эльф все еще держал ту самую книгу, которой только что огрел оборотня. — А они… они друзья? — спросил Алекс. — Вот это сложный вопрос, — Тэсс усмехнулась. — Они терпеть друг друга не могут. Но если кто-то другой попробует обидеть одного из них — второй порвет обидчика в клочья. Или заговорит до смерти, в зависимости от того, кто из них первый доберется. Так что… да. Наверное, друзья. Морвэн в этот момент что-то сказал, и Рэм, вместо того чтобы взорваться, вдруг замер, нахмурился, а потом кивнул — неохотно, но кивнул. Его уши, которые до этого были прижаты, снова поднялись, а хвост замедлил движение и теперь просто лениво покачивался. Эльф удовлетворенно приподнял подбородок и, взяв свою часть книг, направился в сторону лестницы. Рэм, бормоча что-то себе под нос и поправляя растрепанный хвост, потащился за ним. — Так, — Тэсс повернулась к стойке ресепшена. — Хватит отвлекаться. Линда! Есть работа! Линда, администратор, которая с ужасом наблюдала за перепалкой эльфа и оборотня, вздрогнула и перевела взгляд на Тэсс. — О боги, Тэсс, ты меня напугала… — Я тебя напугала? — усмехнулась Тэсс. — А как же эти два идиота? Они тебя не пугают? — Морвэн в прошлый раз составил жалобу на недостаточную освещенность в коридоре, — простонала Линда. — С приложением схем и расчетом оптимального количества световых кристаллов на квадратный метр. Я три дня разбиралась! — Вот видишь, — Тэсс ткнула Алекса локтем. — Я же говорила. Не очарователен. Алекс, все еще улыбаясь, кивнул. Но в глубине души подумал, что, возможно, в этой гильдии живут не только страшные твари и суровые маги. Здесь живут еще и такие — эльф с ледяным юмором и оборотень с синими волосами и пушистым хвостом, которые могут ударить друга фолиантом по голове и при этом остаться лучшими врагами. Это показалось ему… правильным. Живым. — Ладно, Линда, — Тэсс оперлась локтями на стойку. — Нам нужна комната для новенького. Алекс. Зачислен в гильдию по протекции Миллисенты. Временно, до выяснения. Но комнату ему дать надо. Линда перевела взгляд на Алекса, задержалась на его чистой, но явно не новой одежде, на спутанных волосах, на усталом, но спокойном лице. — Миллисенты? — переспросила она. — Она уже… она приняла его? — Приняла, посмотрела, велела прийти завтра на рассвете, — Тэсс начала загибать пальцы. — Мы уже сходили в банк, оформили кредит, Дуката подписала документы. Осталось только жилье. Так что шевели булками. Линда вздохнула, достала большой толстый журнал. — На какой этаж? — Второй, западный сектор, — сказала Тэсс. — Комната, которая освободилась после той старой магички. С балконом и ванной. Линда подняла на нее удивленный взгляд.

— Ты хочешь, чтобы он жил в вашем секторе? В одной гостиной с тобой и Арией? — Я поручитель, — отрезала Тэсс. — Мне нужно следить за ним. Так что да, хочу. Оформляй. Линда покачала головой, но спорить не стала. Она начала заполнять бумаги, а Алекс бросил последний взгляд в сторону лестницы, где скрылись Морвэн и Рэм. Последнее, что он увидел, — синий хвост, мелькнувший за поворотом, и серебристые волосы эльфа, блеснувшие в свете кристаллов. Где-то наверху снова раздался голос оборотня — возмущенный, но уже без злости, и холодный смешок эльфа в ответ. Алекс улыбнулся. — Что улыбаешься? — спросила Тэсс, заметив его взгляд. — Ничего, — сказал он. — Просто… здесь интересно. — Интересно, — Тэсс хмыкнула. — Это ты еще не видел, как Морвэн учит Рэма читать старые свитки. Вот там действительно интересно. Особенно когда Рэм их случайно поджигает. — Поджигает? — Он оборотень, — пожала плечами Тэсс. — Эмоции часто берут верх. А этот хвост вообще живет своей жизнью. Если Рэм спокоен — хвост просто покачивается. Если злится — метелкой ходит. А когда Морвэн его доводит, хвост становится пушистым, как у белки. И Рэм этого ужасно стесняется. Алекс не удержался и рассмеялся. Тэсс посмотрела на него, и в ее глазах мелькнуло что-то вроде одобрения. — Ну вот, — сказала она. — Уже смеешься. А вчера ты выглядел так, будто мир рухнул. — Мир и рухнул, — ответил Алекс. — Но оказалось, что за обломками есть что-то еще. Тэсс кивнула, не став развивать тему, и повернулась к Линде, которая наконец закончила оформление. — Второй этаж, западный сектор, комната двести тринадцать, — сказала администратор, протягивая Алексу ключи. — Ключ от личной комнаты и ключ от общей гостиной. Не потеряй. Алекс взял ключи, чувствуя их тяжесть на ладони. — Спасибо, — сказал он. — Не за что, — Линда посмотрела на него с любопытством. — Удачи, Алекс из Круора. Похоже, она тебе понадобится. — Удачи ему понадобится, чтобы выжить в одной гостиной со мной и Арией, — хмыкнула Тэсс. — Но это уже его проблемы. Она развернулась и зашагала прочь. Алекс поспешил за ней, крепко сжимая в руке ключи — свое первое имущество в новом мире. Когда они проходили мимо того места, где спорили Морвэн и Рэм, Алекс заметил на полу забытую закладку — шелковую ленту с вышитым эльфийским узором. Рядом валялось несколько синих волосков с хвоста Рэма. Он на секунду замер, подумал, и все же поднял закладку, сунув в карман. Вернет, когда увидит эльфа в следующий раз. А пока он просто шел по коридорам гильдии, слушал шаги Тэсс впереди, вдыхал запах старого камня и магии, и чувствовал, как внутри, там, где еще вчера был только страх, начинает прорастать что-то новое. Любопытство.

Глава 4

Алекс сидел в кресле у камина, разглядывая карту гильдии. Огонь мирно потрескивал, отбрасывая теплые блики на стены, за окном медленно угасал закат, окрашивая горные вершины в багровые и золотые тона. Он успел привыкнуть к тишине — той особенной тишине, когда вокруг никого нет и можно просто сидеть и дышать, не ожидая удара, не прислушиваясь к шагам надзирателей. Впервые за много лет он не боялся, что дверь откроется с пинка. Поэтому когда дверь действительно распахнулась с грохотом, ударившись о стену, Алекс подскочил в кресле, едва не выронив карту. Сердце ухнуло куда-то вниз, возвращая его на мгновение в те дни, когда любой стук означал побои или новое унижение. — Подъем! — голос Тэсс разнесся по комнате, не оставляя шанса на спокойствие. — Ужин через двадцать минут, а ты тут расселся, как король на пиру! Алекс выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает так же быстро, как и пришло. Тэсс. Это просто Тэсс. — Ты могла бы постучать, — сказал он, прижимая руку к груди, где все еще колотилось сердце. — Постучать? — Тэсс изогнула бровь, прислоняясь к дверному косяку. — Я твой поручитель, парень. Я имею право врываться в любой момент. Чтобы проверить, не сбежал ли ты, не сжег ли комнату, не утонул ли в ванне. Это в договоре мелким шрифтом написано. — Там не было мелкого шрифта, — возразил Алекс. — Я крестик ставил. — Ну, значит, должен был догадаться, — отмахнулась Тэсс. Она окинула комнату быстрым взглядом, оценивая обстановку. — О, ты уже вещи разложил. Молодец. А то я думала, ты так и будешь жить из свертка. Алекс действительно успел разобрать форму — рубашки висели в шкафу, штаны аккуратно сложены на полке, ночное белье лежало на кровати. Он сделал это, сам не зная зачем, просто потому, что впервые в жизни у него были вещи, которые можно было разложить. — А это что? — Тэсс заметила на столе небольшой прямоугольник плотной бумаги, который Алекс положил рядом с картой гильдии. Она подошла, взяла его в руки. — Это… закладка? С эльфийскими узорами? — Нашел там, где Морвэн и Рэм спорили, — объяснил Алекс. — Решил вернуть, когда увижу. Тэсс посмотрела на него странным взглядом. — Ты нашел чужую вещь и решил ее вернуть, — медленно сказала она. — Добровольно. Без просьбы. — А что в этом такого? — Ничего, — Тэсс положила закладку обратно. — Просто в гильдии половина бы сделала вид, что не заметила. А вторая половина продала бы обратно эльфу за пару монет. Ты, я смотрю, из третьей категории — идиотов, которые возвращают вещи просто потому, что «так надо». — Я не идиот, — нахмурился Алекс. — Не обижайся, — Тэсс усмехнулась. — Это комплимент. В моем словаре «идиот» часто означает «хороший человек». Идиотов, кстати, мало. Цени себя. Она порылась в кармане куртки и извлекла оттуда еще одну карту — поменьше, чем карта гильдии, из плотного пергамента, с какими-то надписями и печатью. — Держи, — она бросила ее Алексу, и он едва успел поймать. — Карта питания. На месяц. Алекс развернул карту. На ней было написано его имя — корявым, но разборчивым почерком, печать гильдии и дата, до которой карта действительна.

— Это… — он не нашел слов.

— Это значит, что целый месяц ты получаешь завтраки, обеды и ужины в столовой, — объяснила Тэсс, проходя в комнату и плюхаясь в кресло напротив. — Завтрак с шести до девяти, обед с двенадцати до трех, ужин с семи до десяти. Опоздал — виноват сам. Карта только на тебя, передавать нельзя. Потеряешь — новый экземпляр стоит пять тысяч, и Дуката будет рвать и метать. — Но… я же уже взял кредит, — растерянно сказал Алекс. — Одежда, комната… — Еда в кредит не входит, — отрезала Тэсс. — Это отдельная статья. Базовая поддержка для новичков. Без роскошеств, но голодным ты не останешься. Каша, суп, хлеб, мясо раз в день. Никаких деликатесов, никаких сладостей за казенный счет. Хочешь побаловать себя — покупай сам. — Я… спасибо, — Алекс смотрел на карту, чувствуя, как к горлу подступает комок. — Я даже не знал, что такое бывает. — Еще бы ты знал, — хмыкнула Тэсс. — Ты ж вчера из леса вылез. Ладно, не раскисай. Это не благотворительность, это стандартная процедура. Каждый новичок получаетарту на первый месяц. Дальше — либо начинаешь зарабатывать на миссиях, либо идешь работать в подсобку. Денег у гильдии не бесконечность, и кормить дармоедов никто не будет. — Я отработаю, — твердо сказал Алекс. — Отработаешь, — согласилась Тэсс. — Но сначала — ешь. Выглядишь ты так, будто тебя неделю не кормили. Хотя тебя, наверное, и не кормили. Алекс промолчал. Три года объедков — это не то, о чем хочется говорить вслух. — Столовая в южном крыле, — Тэсс указала на карту гильдии, все еще лежавшую на столе. — Идти минут десять, если не заблудишься. Но ты не заблудишься, потому что я тебя провожаю. — Ты идешь со мной? — Я всегда хожу на ужин, — Тэсс поднялась из кресла. — И Арию надо забрать из библиотеки, а то она там до полуночи просидит. Эта тихоня вообще забывает есть, когда в книжки уходит. Приходится напоминать. Она подошла к двери, обернулась. — Ну чего застыл? Одевайся, у нас пятнадцать минут. И куртку возьми — в коридорах вечером холодно, магические обогреватели экономят энергию после девяти. Алекс встал, чувствуя, как что-то теплое разливается в груди. Не от камина. От этих слов. От того, что кто-то думает о нем, напоминает, зовет, врывается без стука, но при этом заботится. Грубо, хамовато, но заботится. — Тэсс, — окликнул он, когда она уже взялась за дверную ручку. — Что? — Спасибо. За карту. За то, что… ну, за всё. Тэсс замерла на секунду, потом фыркнула. — Скажешь еще одно спасибо — оставлю без ужина. Пошли, оборванец. Она вышла в коридор, и Алекс поспешил за ней, на ходу натягивая куртку. В гостиной было пусто — Ария еще не вернулась, — и они прошли через общую комнату к выходу в основной коридор. — Правила столовой, — начала Тэсс, когда они вышли в коридор. — Первое: не лезь с разговорами к старшим магам, если они сами не заговорили. Второе: не занимай место за столиками, где сидят магистры, даже если они выглядят дружелюбно. Третье: если увидишь эльфа с серебряными волосами и оборотня с синим хвостом — не стой между ними во время спора. Особенно если у них в руках книги. — А если они уже начали спорить? — Тогда сиди тихо и наблюдай, — усмехнулась Тэсс. — Иногда это забавно. Но не смейся слишком громко, а то Рэм обидится, а Морвэн начнет доказывать, что твоя реакция недостаточно интеллектуальна. Алекс улыбнулся, вспоминая сцену у ресепшена. — А что, если я захочу с ними познакомиться? — Познакомиться? — Тэсс приподняла бровь. — Ты сегодня в первый раз увидел эльфа и оборотня, а уже хочешь знакомиться? — Они показались… интересными, — осторожно сказал Алекс. — Интересными, — повторила Тэсс, и в ее голосе зазвучала насмешка. — Ладно, познакомишься. Но сначала поешь. У тебя такой вид, будто ты вот-вот упадешь. А падающие новички привлекают слишком много внимания. Морвэн начнет читать лекцию о правильном питании, Рэм предложит поделиться мясом, и в итоге ужин превратится в цирк. — А ты? — А я буду есть, пока все это происходит, — Тэсс ускорила шаг. — Потому что я, в отличие от некоторых, знаю, что еда — это святое. И ничто, даже эльфийские лекции, не заставит меня упустить горячий ужин. Они свернули в боковой коридор, и впереди показались высокие двери с табличкой «Столовая. Южное крыло». — Запомни дорогу, — сказала Тэсс. — Завтра пойдешь сам. А если заблудишься — не стесняйся спрашивать. В гильдии все свои. Ну, почти все. Она толкнула дверь, и Алекс шагнул в просторный зал, полный людей, света и запаха горячей еды. Он стоял на пороге, сжимая в руке карту питания, и чувствовал, как желудок сводит от голода — не того привычного, затравленного голода, когда еду приходится выпрашивать или воровать, а голода человека, который знает, что сейчас его накормят. Просто так. Без условий. Без унижений. — Эй, — Тэсс дернула его за рукав. — Завис? Пошли, пока очередь не выросла. И не стой как столб, а то тебя тут же заметят и начнут знакомиться. А мне потом тебя отбивать. Алекс сделал шаг, потом второй. Двери столовой закрылись за ними, и он оказался внутри новой жизни — сытой, теплой, неожиданно доброй. В груди снова защемило, но на этот раз — от чего-то другого. Не от страха. От надежды.

***

Столовая гильдии оказалась огромным залом с высокими сводчатыми потолками, расписанными фресками, изображавшими сцены из жизни магов — битвы с драконами, открытие порталов, великие свершения. Длинные деревянные столы тянулись вдоль зала, за ними сидели маги в мантиях разного цвета, кто-то ел молча, уткнувшись в книги, кто-то оживленно спорил, жестикулируя ложками. В воздухе витал запах тушеного мяса, свежего хлеба и каких-то пряных трав, от которых у Алекса закружилась голова. — Не тормози, — Тэсс дернула его за рукав и потащила к раздаточной стойке. — Карту держи наготове. Раздаточная оказалась длинной, с прозрачными стеклянными витринами, за которыми виднелись горы еды. Алекс никогда не видел столько еды в одном месте. Горячие супы в глубоких мисках, запеченное мясо, политое соусом, горы картофеля, овощи, свежая зелень, хлеб — белый, черный, с семечками, с травами. У него потекли слюни. — Не видела тебяэ. — заметила девушка за стойкой. — Новенький, — Тэсс кивнула на Алекса. — Карта на месяц. — Понятно, — она взяла карту, приложила к какому-то кристаллу на стойке, и тот слабо засветился. — Базовая порция. Давай тарелку. Алекс взял тяжелую глиняную тарелку, которую ему протянули, и двинулся вдоль витрин, чувствуя, как взгляд Тэсс буравит его спину. — Не стесняйся, бери, — подбодрила она. — Базовая порция — это суп, мясо с гарниром, хлеб и компот. Если хочешь добавки — плати сам. Но на первое время хватит. Алекс кивнул, стараясь не выдать дрожь в руках. Он взял тарелку супа — наваристого, с кусками мяса и свежей зеленью. Взял порцию тушеной говядины с картофельным пюре, от которого шел пар. Ломоть черного хлеба, такой большой, что не помещался на тарелке. Стакан компота из сушеных фруктов, сладкого, с кислинкой. Когда его тарелка наполнилась, он отошел в сторону, чувствуя, как глаза защипало. Это было слишком. Слишком много. Слишком хорошо. — Эй, — Тэсс тронула его за плечо. — Ты чего? — Ничего, — Алекс моргнул, прогоняя навернувшиеся слезы. — Дымно просто. — Ага, — Тэсс усмехнулась, но ничего не сказала. — Садись пока, я сейчас Арию найду. Она где-то в библиотеке застряла, но должна была подойти. Она исчезла в толпе, а Алекс огляделся, ища свободный столик. В углу, у окна, обнаружилось три пустых места — идеально. Он направился туда, стараясь не расплескать суп и не налететь на кого-нибудь с полной тарелкой. Сел, выдохнул, посмотрел на еду. Руки дрожали. Он не знал, с чего начать. Суп? Мясо? Хлеб? Все пахло так, что голова кружилась. — Начинай с супа, — раздался голос рядом. — Он остынет. Алекс поднял голову. Перед ним стояла Ария — в простом сером платье, с легкой улыбкой на губах, но глаза у нее были уставшие, под ними залегли тени. — Ты как? — спросил он. — Нашла что искала, — уклончиво ответила она, ставя на стол свою тарелку — скромную, с супом, салатом и хлебом. — Тэсс сказала, ты уже заселился. Комната понравилась? — Слишком хорошая, — честно признался Алекс. — Я не привык к такому. — Привыкнешь, — Ария села напротив. — Ешь, не жди. Алекс взял ложку. Первый глоток супа обжег рот, но он не обратил внимания. Вкус — мясной, насыщенный, с травами, которых он не знал, — заполнил всё. Он сделал второй глоток, третий, уже не думая о приличиях. — Ну вот, — раздался рядом голос Тэсс. — Ожил. А то я думала, ты так и будешь сидеть столбом. Она плюхнулась на стул рядом с Алексом, водружая перед собой тарелку, полную до краев — суп, два гарнира, двойная порция мяса, хлеб, пирожок, компот и еще какой-то десерт в розетке. — Ты же говорила, базовая порция — это суп, мясо и гарнир, — заметил Алекс. — Для тебя базовая, — усмехнулась Тэсс. — А я тут не первый год. У меня накопительные бонусы. И связи, — она подмигнула. — Ешь давай. Алекс вернулся к супу, стараясь не смотреть на Тэсс, которая уже уплетала мясо с такой скоростью, будто ее не кормили неделю. Ария ела медленно, аккуратно, словно каждое движение ложкой было выверено. Они успели съесть примерно половину, когда к столику подлетел официант. — Добрый вечер! — голос у него был, солнечный, с нотками такой искренней радости, что Алекс невольно поднял голову. Перед ним стоял молодой человек. Очень красивый — такими лицами обычно украшают портреты в богатых домах. Большие глаза цвета морской волны с длинными ресницами, точеный нос, изгиб губ, который, казалось, застыл в полуулыбке. Но самым ярким были его волосы — розовые, яркие, как цветущий пион, с нежными голубыми прядями, вплетенными так искусно, что они переливались при каждом движении. На нем был форменный фартук поверх простой рубашки, а в руках — блокнот и перо. — Зефир, — представился он, сверкнув улыбкой. — Ваш официант на сегодня! Чем могу помочь? Десерт? Добавка? Секретные новости о том, кто с кем поругался в восточном крыле? — Зефир, — Тэсс отложила вилку и уставилась на него с притворным недовольством. — Мы только сели. Дай людям поесть спокойно. — О, но я же не мешаю! — Зефир прижал руку к груди с видом оскорбленной невинности. — Я просто обслуживаю. Кстати, Тэсс, слышала новость? Водного волшебника Феликса вчера застали в кладовой за поеданием пирожков. Представляешь? Он прокрался туда ночью, когда все спали, и устроил себе тайный пир. Его нашел сторож, когда услышал шорох. Теперь Феликс ходит красный, как помидор, и клянется, что это была шутка. — Серьезно? — Тэсс прищурилась, и в ее глазах загорелся интерес. — И кто тебе это сказал? — Это секрет, — Зефир подмигнул. — Но если хочешь, я расскажу, в какой кладовой это было. Спойлер: там теперь висит магический замок. И говорят, что Феликс пытался его взломать сегодня утром, но сработала сигнализация. — Зефир! — шикнула на него Ария, и на ее щеках проступил легкий румянец. — Молчу-молчу, — официант сделал вид, что запечатывает рот. Потом перевел взгляд на Алекса, и его глаза загорелись любопытством. — А это кто? Новенький? Я всех знаю в лицо, а тебя вижу в первый раз. — Алекс, — представился тот, чувствуя себя немного неуверенно под таким пристальным взглядом. — Я… только сегодня прибыл. — Только сегодня?! — Зефир всплеснул руками, и его розовые волосы подпрыгнули. — О, это событие! Давно у нас не было новеньких! Особенно таких… — он склонил голову набок, рассматривая Алекса с головы до ног. — Загадочных. Ты откуда? Что умеешь? Уже выбрал стихию? А магистр тебя видел? А Миллисента? — Зефир, — рявкнула Тэсс. — Отстань от человека. Он даже суп доесть не успел. — Простите-простите, — Зефир выставил перед собой ладони, но в его глазах продолжал гореть неподдельный интерес. — Просто я обожаю новые лица. Это всегда так… интригующе. Новые истории, новые секреты, новые сплетни, — он мечтательно закатил глаза. — Ладно, я не буду мешать. Но если что-то понадобится — сладкое, соленое, горячее, холодное или просто хороший разговор — зовите. Я всегда тут. Он уже собирался уходить, но замер, заметив на краю стола закладку, которую Алекс положил рядом с тарелкой. — О, — выдохнул Зефир, и его лицо стало серьезным. — Это же… это закладка Морвэна. Ты нашел ее? — Да, — Алекс кивнул. — Там, где они с Рэмом спорили. Я хотел вернуть. Зефир посмотрел на него долгим взглядом, в котором смешались удивление и какое-то новое, более глубокое любопытство. — Ты нашел вещь Морвэна, — медленно сказал он. — И решил вернуть. Добровольно. Без выкупа. Без условий. — Ну… да, — Алекс не понимал, почему это вызывает такую реакцию. — Это же не моя вещь. Зефир перевел взгляд на Тэсс. Та пожала плечами с выражением «я же говорила». — Алекс, — Зефир наклонился к нему, понижая голос до заговорщического шепота. — Ты знаешь, сколько эта закладка стоит? Это ручная работа, эльфийский шелк, вышивка серебряной нитью. Морвэн заказывал ее в столице. Таких в гильдии больше нет. — Я не знал, — растерянно сказал Алекс. — Вот поэтому ты и хочешь ее вернуть, — Зефир выпрямился, и на его лице снова засияла улыбка. — О, это прекрасно. Это просто прекрасно! Я чувствую, с тобой будет интересно. Очень интересно. Дай угадаю, — он прищурился. — Ты из Круора? Беглый? Алекс замер. Откуда он мог знать? — Не пугайся, — Зефир махнул рукой. — Я не читаю мысли. Просто у тебя взгляд. Такой… — он задумался, подбирая слово. — Настороженный. Как у человека, который привык ждать удара. И руки — посмотри на свои руки. Алекс опустил взгляд. Руки, лежащие на столе, были покрыты шрамами и следами от цепей. Он резко убрал их под стол. — Не стесняйся, — мягко сказал Зефир, и в его голосе вдруг исчезла вся игривость. — Здесь много таких. У каждого своя история. Твоя, может, тяжелее, чем у других, но ты не один. Это главное. Он помолчал секунду, потом снова улыбнулся — той же солнечной улыбкой, но теперь в ней чувствовалось что-то теплое, настоящее. — Ладно, я побежал. У меня еще три столика сегодня. Но ты, Алекс, запомни: если будут вопросы — ищи Зефира. Я знаю всё про всех. И про еду, и про магию, и про то, кто в каком крыле поселился. А еще я делаю лучший травяной чай в гильдии. Попробуешь как-нибудь. Он развернулся и упорхнул к соседнему столику, где уже махали рукой, подзывая его. Его розовые с голубым волосы мелькнули в свете кристаллов, и через секунду он уже что-то оживленно рассказывал группе магов, жестикулируя блокнотом. — Ну как тебе? — спросила Тэсс, наблюдая за его реакцией. — Странный, — признался Алекс. — Но… приятный. Он всех так встречает? — Всех, — кивнула Тэсс. — Зефир — главный сплетник гильдии. Он знает всё, что происходит в этих стенах. Кто с кем поссорился, кто в кого влюбился, кто где потерял кристалл, кто тайком ест сладкое ночью, — она бросила взгляд на Арию, и та сделала вид, что не заметила. — Но он не злой. Просто любит быть в центре событий. И да, чай у него действительно лучший. — Он всегда такой… солнечный? — спросил Алекс, отщипывая кусочек хлеба. — Всегда, — ответила Ария, и в ее голосе послышалась легкая грусть. — Даже когда не до солнца. Это его… защита. Или призвание. Никто не знает. — А откуда у него такие волосы? — Алекс кивнул в сторону Зефира, который уже разливал чай за соседним столом. — Краска? — Магия, — усмехнулась Тэсс. — Он говорит, что это его стихия — радуга. Но на самом деле он просто любит выделяться. И ему идет, чего уж там. Алекс доел хлеб, чувствуя, как желудок наполняется теплом. Суп был съеден, мясо — тоже, и он впервые за много лет не чувствовал голода. Не того тупого, грызущего голода, который не отпускал ни на минуту. А настоящего, человеческого насыщения. — Ты не доел, — заметил он, глядя на тарелку Арии. Та почти не притронулась к еде. — Я не очень голодна, — уклончиво ответила она, отодвигая тарелку. — Она всегда так, — проворчала Тэсс, перехватывая Ариину порцию. — Забывает поесть, когда в книгах копается. Я уже привыкла. — Тэсс! — возмутилась Ария, но та уже отправила в рот кусок ее хлеба. — Что? Пропадать же добру, — Тэсс говорила с набитым ртом. — А ты в следующий раз будешь есть вовремя. Алекс наблюдал за ними и чувствовал, как напряжение, державшее его последние дни, начинает потихоньку отпускать. Эти двое — громкая, хамоватая Тэсс и тихая, загадочная Ария — стали для него чем-то вроде якоря. С ними он не чувствовал себя чужим. — Алекс, — Зефир снова возник у их столика, словно из воздуха. — Я тут подумал. Завтра утром, если пойдешь завтракать, скажи, что ты мой друг. Я тебе пирожок положу. Секретный. — Зачем? — удивился Алекс. — Потому что ты вернул закладку, — Зефир подмигнул. — Такие люди должны получать пирожки. Это правило гильдии. Негласное. Он снова исчез, оставив после себя запах ванили и легкое чувство нереальности. — Он всегда такой? — спросил Алекс у Тэсс. — Всегда, — та усмехнулась. — Но пирожки у него действительно отличные. Так что не отказывайся. Алекс откинулся на спинку стула, чувствуя, как в груди разливается странное, непривычное тепло. Сытость. Уют. И ощущение, что он здесь не случайно. — Пойдем, — Тэсс поднялась, забирая пустые тарелки. — Тебе завтра рано вставать. Миллисента не прощает опозданий. — А я? — Ария тоже встала. — А ты спать. Хватит сегодня книг. — Но мне нужно… — Спать, — повторила Тэсс тоном, не терпящим возражений. — Завтра дочитаешь. Алекс поднялся, чувствуя, как сытый желудок тянет ко сну. Они вышли из столовой, и в коридоре было тихо, только где-то вдалеке слышались голоса. — Спасибо, — сказал он, когда они подошли к двери их сектора. — За ужин. За всё. — Перестань благодарить, — отмахнулась Тэсс. — Это не последний раз. Завтра в восемь утра завтрак. Не проспи. — И не забудь карту, — добавила Ария. Алекс кивнул, вошел в гостиную и направился к своей комнате. Закрыв за собой дверь, он прислонился к ней спиной и посмотрел на камин, на балкон, на кровать с балдахином. На столе лежала закладка, которую он обещал вернуть эльфу. — Завтра, — сказал он себе. — Завтра всё начнется. Он подошел к окну, посмотрел на горы, освещенные луной, и впервые за много лет лег спать с улыбкой.

***

Она отворила дверь, щелкнула пальцами, и магические кристаллы в подвесных светильниках загорелись мягким алым светом. Комната встретила ее привычным уютом. Высокий потолок был расписан под ночное небо — искусная магическая иллюзия, созданная еще при заселении, отображала звезды в реальном времени. Сейчас, ближе к полуночи, над головой мерцал серебряный Млечный Путь. Стены были выкрашены в глубокий черный цвет, но почти полностью скрыты за предметами. Здесь висели афиши старых цирковых представлений — выцветшие, с золотыми буквами, изображающие акробатов, жонглеров и, конечно, огненное шоу с ее собственным портретом в центре. На портрете ей было лет пятнадцать, она стояла на руках на спине галопирующей лошади, а в зубах держала горящий факел. Сейчас Тэсс смотрела на это изображение с кривой усмешкой — молодая, глупая, уверенная, что жизнь — это вечный праздник. Кровать была огромной, с балдахином из красного бархата, закрепленным на черных металлических штангах, изогнутых, как цирковые шесты. Покрывало — белое, пушистое, усыпанное алыми подушками разных форм и размеров. Тэсс швырнула на него свою сумку с кристаллами, и подушки жалобно всхлипнули, принимая вес. В углу стоял настоящий цирковой барабан — огромный, с выцветшим гербом бродячей труппы, в которую она когда-то входила. Теперь он служил журнальным столиком, заваленным свитками, отчетными бланками и пустыми кружками. Рядом, на стене, висела связка жонглерских булав — тех самых, с которыми она выступала в детстве, — и несколько пар цирковых туфель на разной высоте, словно застывшие в прыжке. На туалетном столике из черного дерева с красной бархатной обивкой теснились баночки с мазями от ожогов (своими руками делала, по старому цирковому рецепту), флаконы с маслами для кристаллов и несколько зеркал в резных рамах. Самое большое из них было повернуто так, чтобы отражать кровать — старый цирковой навык, всегда знать, что происходит у тебя за спиной. Тэсс рухнула в кресло-качалку, обтянутое черной кожей с белой прострочкой, и вытянула ноги. Каблуки сапог оставили грязные следы на белом ковре, но ей было плевать. Завтра уборщицы придут, поругаются, она сделает вид, что раскаивается. Как всегда. Она сидела, глядя на иллюзорное звездное небо, и думала. Прошедшие дни мелькали перед глазами, как страницы перевернутой книги. Лес, твари Хаоса, этот парень, которого они с Арией буквально вытащили из тьмы. Его всплеск — сила, которую она почувствовала даже сквозь собственный огонь. Такого не бывает у новичков. Не бывает вообще. — Идиот, — сказала она вслух, сама не зная, кого имеет в виду — Алекса, себя или эту судьбу, которая подкидывает такие сюрпризы. Она качнулась в кресле, и качалка привычно заскрипела — ритмично, успокаивающе, как скрип телеги, в которой она провела половину детства. Потом встала, подошла к письменному столу — тяжелому, черному, с красной кожаной столешницей, — и села. Отчет нужно было сдать сегодня, иначе Линда устроит истерику, а Дуката — скандал. Она взяла перо, обмакнула в чернила и начала писать. Почерк у нее был крупный, размашистый, с цирковым разворотом — буквы плясали по бумаге, но отчеты она всегда сдавала вовремя. Это было правило. В гильдии, как и в цирке, порядок превыше всего. «Отчет о выполнении задания по изгнанию тварей Хаоса в деревне у восточной границы. Исполнители: Тэсс (огненная стихия), Ария (воздушная стихия). Результат: твари отброшены за барьер, деревня в безопасности. Потери: отсутствуют. Особые обстоятельства: в ходе выполнения задания обнаружен гражданский с признаками спонтанного магического пробуждения. Объект доставлен в гильдию для обследования.» Она остановилась, перечитала последнюю строчку и усмехнулась. «Объект», — повторила она мысленно. — «Скажешь тоже. Он не объект. Он просто парень, который три года просидел в рабстве, а теперь смотрит на нормальную еду со слезами на глазах». Она отложила перо, откинулась на спинку кресла и посмотрела на портрет в углу — девочка на лошади с факелом в зубах. — Мы с тобой, девочка, тоже через такое прошли, — сказала она портрету. — Помнишь, тебя нашли? Тожев лесу. Тоже голодные. Тоже напуганные. Портрет молчал. Тэсс вздохнула и вернулась к отчету. Она дописала формальности, указала время, место, количество тварей, приложила квитанцию от старосты о выплате. Потом задумалась и добавила в конце приписку, мелким почерком, почти на полях: «Объект демонстрирует высокий уровень магического потенциала. Рекомендуется закрепить наставника для дальнейшего наблюдения и обучения. Исполнители готовы взять шефство на себя.» Она посмотрела на последнюю фразу и хмыкнула. Ария будет в восторге. Еще один подопечный. А ей самой, если честно, не помешает компания. А то они с Арией в последнее время все больше порознь — Ария в библиотеке, Тэсс на заданиях. Домой возвращаются, кивают друг другу и расходятся по комнатам. Не так они начинали. Она вспомнила, как они познакомились. Ария тогда была… другой. Молчаливой, испуганной, с глазами, которые смотрели куда-то в себя, словно она прятала что-то страшное. Тэсс тогда подумала: «еще одна сирота, еще одна потерянная». Но в Арии было что-то еще — какая-то странная, неестественная для бродячей артистки грация. Она двигалась так, словно всю жизнь училась не касаться пола. — А теперь она в гильдии, — прошептала Тэсс, глядя на звезды. — И тоже кого-то спасает. Она встала, подошла к бару — маленькому черному шкафчику, стоящему в углу, — и налила себе в стакан терпкого красного вина. Сделала глоток, другой. Вино обожгло горло, разлилось теплом по телу. На комоде, рядом с кроватью, стояла фотография — настоящая, магическая, с движущимися изображениями. На ней были они втроем: Тэсс, Ария и старый маг Корвин, который нашел их в цирке и привел в гильдию. Корвин улыбался, его длинная борода развевалась на ветру, а девушки смеялись, обнявшись. Тэсс тогда впервые за много лет почувствовала, что у нее есть дом. — Что бы ты сказал, старик? — спросила она у фотографии. — Одобрил бы ты этого парня? Корвин на фотографии продолжал улыбаться, его рука застыла в жесте благословения. Ария что-то шептала ему на ухо, и он смеялся — беззвучно, но заразительно. — Наверное, одобрил бы, — решила Тэсс. — Ты всегда брал под крыло всех потерянных. Она допила вино, поставила стакан на барабан, превращенный в столик, и вернулась к столу, чтобы закончить отчет. Последняя графа — подпись. Она расписалась с обычной лихой небрежностью, подпись вышла крупной, с завитушками, напоминающими языки пламени. Когда бумаги были готовы, Тэсс сложила их в стопку, поставила на край стола — завтра отдать Линде, — и подошла к окну. Окно в ее комнате было узким, стрельчатым, выходившим во внутренний двор гильдии. Отсюда была видна тренировочная площадка, пустая сейчас, залитая лунным светом. Она смотрела на пустые мишени, на манекены для отработки ударов, и думала о том, что завтра на этой площадке появится новое лицо. Алекс. Беглый раб из Круора. Парень, который не умеет писать, но поднимает с пола чужие закладки, чтобы вернуть их владельцу. Парень, который смотрит на еду так, будто это последний кусок в его жизни. Парень, в котором проснулась сила, способная отбросить тварей Хаоса. — Что же ты такое, Алекс? — спросила она у ночи. Ночь не ответила. Только звезды на иллюзорном потолке мерцали в такт ее дыханию. Она отошла от окна, подошла к комоду и открыла верхний ящик. Там, среди старых афиш и писем, лежал ее первый кристалл — маленький, мутноватый, почти не светящийся. Ей подарил его Корвин, когда она впервые смогла зажечь огонь без спичек. — Береги его, — сказал тогда старик. — Это твоя первая искра. Она напомнит тебе, с чего все начиналось. Тэсс взяла кристалл в руку, сжала его в ладони. Он был холодным, как всегда, но в глубине, если приглядеться, все еще теплился слабый огонек. — Начинается новый день, — сказала она себе. — Новый день, новый парень, новые проблемы. Она положила кристалл обратно, закрыла ящик и потянулась. Завтра рано вставать — нужно проводить Алекса к Миллисенте, проследить, чтобы он не опоздал, не заблудился, не наделал глупостей. — Как будто у меня своих дел нет, — проворчала она, но проворчала беззлобно. Она разделась, бросила куртку на спинку кресла, сапоги пнула под кровать. Ночная рубашка — красная, шелковая, с черным кружевом — висела на спинке кровати, дожидаясь хозяйки. Перед сном она подошла к зеркалу, посмотрела на свое отражение. Двадцать три года. Шрамы на руках и плечах — от кристаллов, от огня, от цирковых выступлений. Волосы растрепаны, под глазами тени — усталость после дороги. Но глаза горят. Всегда горят. Как тот первый кристалл. — Ты справишься, — сказала она себе. — Справишься с отчетом, с парнем, с новой миссией. Ты всегда справлялась. Она отвернулась от зеркала, задула свечи одним движением пальцев — и комната погрузилась в темноту, разбавленную серебряным сиянием звезд на потолке. Тэсс забралась под пушистое одеяло, утонула в подушках и закрыла глаза. В голове все еще крутились мысли — об Алексе, о Миллисенте, о завтрашнем дне. О том, что она написала в отчете. О том, что Корвин, наверное, гордился бы ею. — Дурак ты, старик, — прошептала она в темноту. — Не вовремя ушел. Столько всего без тебя случилось. Она повернулась на бок, подтянула колени к груди — привычка еще с цирковых времен, когда спать приходилось в тесной телеге, прижимаясь к Арии, чтобы согреться. За стеной, в комнате Алекса, было тихо. Парень, наверное, спит. Или не спит, смотрит на свой балкон и не верит, что все это происходит на самом деле. — Привыкай, — сказала она беззвучно. — Здесь все только начинается. Она улыбнулась своим мыслям, закрыла глаза и позволила сну накрыть ее, как пушистое одеяло. В последний момент перед тем, как сознание угасло, она подумала: а хорошо, что они тогда пошли через этот лес. Хорошо, что наткнулись на этого парня. Хорошо, что не прошли мимо. Иногда самые правильные вещи случаются случайно. И в этом, наверное, тоже есть своя магия.

Глава 5

Сон был глубоким и без сновидений — таким, какой бывает только после полного изнеможения, когда тело отключается само, не спрашивая разрешения. Алекс не слышал, как стих ветер за окном, как погасли последние огни в гостиной, как где-то далеко пробили часы, отсчитывая полночь. Он спал. И поэтому стук в дверь показался ему продолжением какого-то странного сна — настойчивый, ритмичный, три удара, пауза, еще три. — Открывайте, — раздался голос — холодный, четкий, без тени сомнения. — Вы должны приступить к работе. Алекс сел на кровати, моргая спросонья. В комнате было еще темно — за окном только начинало сереть, горы тонули в предрассветной дымке. Он посмотрел на камин — дрова давно прогорели, оставив после себя только пепел.

— Кто там? — спросил он хрипло. — Сибилла. Помощница Морвэна. Открывайте. Алекс натянул рубашку — ту самую, новую, из формы, — нащупал штаны и, путаясь в полах, поплелся к двери. Замок щелкнул, дверь отворилась, и на пороге он увидел девушку. Она была невысокой, стройной, с идеально прямой спиной и выражением лица, не терпящим возражений. Темные волосы были стянуты в тугой пучок на затылке, ни единой выбившейся пряди. Серые глаза смотрели на Алекса сквозь тонкие круглые очки в металлической оправе. На ней была простая серая мантия, застегнутая на все пуговицы, и на поясе — кожаная сумка с множеством отделений, откуда торчали какие-то свитки, перья и маленькие кристаллы. — Алекс из Круора? — спросила она, не здороваясь. — Э… да, — он провел рукой по спутанным волосам, понимая, что выглядит не лучшим образом. — А вы сказали — помощница Морвэна? — Сибилла, — повторила она, словно это должно было объяснить всё. — Мастер Морвэн поручил мне ваше обучение на время его отсутствия. Он уехал в столицу по делам гильдии и вернется через неделю. До его возвращения вы будете выполнять задания, которые я сочту необходимыми. — Какие задания? — Алекс все еще не проснулся до конца. — Черновая работа в библиотеке, — Сибилла достала из сумки свиток и развернула его. — Сортировка книг, каталогизация новых поступлений, помощь в реставрации старых фолиантов. Согласно распоряжению магистра, все новички без определенной стихии проходят первичную практику в библиотеке. — Но я… — Алекс замялся. — Я даже читать толком не умею. И писать. Сибилла подняла на него взгляд поверх очков. В ее глазах не было насмешки, только констатация факта. — Это не проблема. Вы будете выполнять физическую работу. Сортировка по цвету корешков, расстановка по высоте, перенос тяжестей. Интеллектуальная нагрузка не требуется. Алекс почувствовал себя полным идиотом. — И когда это начинается? — спросил он, надеясь, что не прямо сейчас. — Сейчас, — отрезала Сибилла. — Мастер Морвэн не терпит промедления. Я жду вас в библиотеке через пятнадцать минут. Опоздания не принимаются. Она уже развернулась, чтобы уйти, но Алекс сделал шаг вперед. — Подождите. Сибилла замерла, обернулась. Ее лицо осталось непроницаемым, но в глазах мелькнуло легкое недоумение — видимо, она не привыкла, чтобы ей перечили. — Я сначала пойду завтракать, — твердо сказал Алекс. — Завтрак в столовой с семи утра. Сейчас половина седьмого, — Сибилла посмотрела на маленькие песочные часы, висевшие у нее на поясе. — У вас есть полчаса до завтрака. — Значит, я пойду на завтрак, а потом приду в библиотеку. — Это нарушит график, — голос Сибиллы стал еще холоднее. — Я не работаю на голодный желудок, — сказал Алекс, и в его голосе прозвучала такая уверенность, которой он сам от себя не ожидал. — Три года меня морили голодом в Круоре. Теперь я ем, когда хочу. Или когда могу. А могу я сейчас. Сибилла молчала несколько секунд, разглядывая его так, будто он был экспонатом под микроскопом. Алекс выдержал взгляд. Он не знал, кто эта девушка и какое право она имеет им командовать, но голод — это то, что он больше не готов терпеть. Никогда. — Вы упрямы, — наконец сказала Сибилла. — Я сыт по горло тем, что мной командуют, — ответил Алекс. — Завтрак. Потом библиотека. Идет? Сибилла снова заглянула в свои песочные часы. Песок сыпался медленно, размеренно. — Завтрак с семи. В библиотеке вы должны быть в восемь. Я даю вам час на завтрак и приведение себя в порядок. Опоздание не принимается. — Идет, — кивнул Алекс. — Тогда до встречи, — Сибилла развернулась и зашагала по коридору, не оглядываясь. Ее шаги были бесшумными, спина — идеально прямой. Алекс смотрел ей вслед, чувствуя, как напряжение отпускает. Он закрыл дверь, прислонился к ней спиной и выдохнул. — Ну и помощничек, — пробормотал он. Он быстро умылся — благо горячая вода была даже в такую рань, — кое-как расчесал волосы пальцами и натянул куртку. В кармане лежала карта питания — он проверил это дважды, прежде чем выйти. В гостиной было пусто. Камин погас, шторы задернуты, на столе стояла забытая с вечера кружка. Тишина. Алекс вышел в коридор и направился в столовую. Завтрак оказался не таким обильным, как ужин — каша, хлеб с маслом, травяной чай, — но для Алекса это было все равно что пир. Он сел за тот же столик у окна, ел медленно, стараясь растянуть удовольствие, и думал о Сибилле. Она напоминала ему надзирателей в Круоре — такая же холодная, такая же безэмоциональная. Но было в ней что-то другое. В глазах — не жестокость, а просто… порядок. Ей было все равно на него, на его прошлое, на его чувства. Ей важно было, чтобы книга стояла на нужной полке, а новичок пришел вовремя. — Странная, — сказал он себе, отодвигая пустую тарелку. Он посмотрел на часы — большие, висевшие над входом в столовую, — и понял, что до восьми осталось двадцать минут. Пора.

***

Библиотека находилась в восточном крыле, на третьем этаже. Алекс нашел ее по карте, но все равно успел пару раз свернуть не туда и побродить по пустым коридорам. Когда он наконец добрался до массивных дубовых дверей с табличкой «Библиотека. Читальный зал. Посторонним вход воспрещен», его уже ждали. У дверей стоял Морвэн. Эльф выглядел так же, как вчера — длинные серебристые волосы стянуты в низкий хвост, холодные стальные глаза, идеально прямая спина. Но сегодня на нем была не простая рубашка, а темно-синяя мантия с эмблемой гильдии на груди — серебряные крылья на фоне раскрытой книги. В руках он держал тонкий свиток и явно кого-то поджидал. — Алекс из Круора, — сказал Морвэн, когда парень приблизился. Это было не вопросом, а утверждением. — Да, — Алекс кивнул, чувствуя себя неловко под этим изучающим взглядом. — А вы… вы здесь? Сибилла сказала, что вы уехали в столицу. — Я изменил планы, — голос эльфа был ровным, без тени эмоций. — Сибилла действовала по моему поручению, но я решил лично встретить нового помощника. Ваше появление в гильдии вызвало определенный интерес. Мастер Морвэн счел необходимым оценить вас самостоятельно. — Вы… вы специально меня ждали? — Алекс моргнул. — Здесь? У дверей? — Я рассчитал время вашего прихода, исходя из расписания завтрака и средней скорости передвижения новичка по незнакомым коридорам, — Морвэн посмотрел на свои карманные часы — изящный серебряный хронограф с множеством циферблатов. — Вы опоздали на четыре минуты. Я учел погрешность. Алекс не знал, что сказать. Он стоял перед эльфом, чувствуя себя муравьем, которого рассматривают под лупой. — Идемте, — Морвэн развернулся и толкнул тяжелую дверь. — Времени мало. Он шагнул внутрь, и Алекс последовал за ним. Первое, что он увидел, был коридор. Точнее, проход, выложенный среди бесконечных стопок книг. Стеллажи, которые Алекс ожидал увидеть, здесь отсутствовали — вместо них по обе стороны от узкой дорожки громоздились башни из фолиантов, некоторые высотой в человеческий рост. Книги лежали везде — на полу, друг на друге, боком, корешками вверх, корешками вниз, раскрытые, закрытые, в кожаном переплете, в тряпичном, с металлическими уголками, с закладками, без них. Дорожка петляла между этими книжными горами, и Алекс шел за эльфом, стараясь не задеть локтем шаткие сооружения. В воздухе пахло старой бумагой, кожей, пылью и еще чем-то сладковатым — возможно, воском, которым натирали переплеты. Когда они наконец добрались до читального зала, Алекс замер. Зал был огромным — с высоким сводчатым потолком, стрельчатыми окнами, сквозь которые пробивался утренний свет, и длинными столами, предназначенными для чтения. Но столы были пусты. Потому что все книги находились на полу. Алекс огляделся. Десятки тысяч томов — он не мог сосчитать, даже примерно. Они лежали повсюду: у стен, под окнами, между столами, на самих столах. Некоторые стопки достигали его плеча, другие были рассыпаны в беспорядке, образуя целые книжные озера. Проходы между ними были такими узкими, что два человека едва могли разминуться. — Это… — Алекс обвел рукой зал. — Что здесь произошло? Морвэн остановился в центре зала, сложив руки за спиной. Он смотрел на книжный хаос с выражением глубокой внутренней боли — такой, которую стараются скрыть, но она все равно проступает в глазах. — Инцидент, — сказал он коротко. — Какой инцидент? — переспросил Алекс. — Землетрясение? Ураган? Кто-то разозлил библиотекаря? — Я предпочел бы не вдаваться в подробности, — голос эльфа стал еще холоднее. — Достаточно сказать, что все эти книги покинули свои полки в результате одного… необдуманного действия. Виновный уже наказан. Сейчас важно восстановить порядок. Морвэн повернулся к Алексу, и в его стальных глазах мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее надежду. — Вам предстоит расставить все эти книги по полкам, — он указал рукой на пустующие стеллажи, тянущиеся вдоль стен. — И составить их полную перепись. Алекс перевел взгляд с гор книг на стеллажи и обратно. — Все? — переспросил он. — Вот эти все? — Все, — подтвердил Морвэн. — Каждый том должен занять свое место в соответствии с системой классификации. Алфавит, разделы, подразделы, хронология. Схему расстановки вы найдете на стене у входа. Инструменты — в ящике под столом. — Но это же… — Алекс попытался прикинуть объем работы. — Это займет месяцы! — Месяцы — слишком долго, — отрезал Морвэн. — У вас есть две недели. — Две недели?! — Алекс даже не пытался скрыть шок. — Здесь десятки тысяч книг! Я один! — Вы не один, — эльф достал из рукава свиток и развернул его. — Сибилла будет курировать ваш процесс. Она подготовит списки, проверит правильность расстановки и внесет коррективы. Кроме того, в вашем распоряжении — тележка для перевозки книг и система маркировки. — Тележка? — Алекс чувствовал, что сходит с ума. — Это не тележка решает, это безумие какое-то! Морвэн посмотрел на него поверх свитка. — Вы бежали из рабства, прошли через лес, полный тварей Хаоса, пережили спонтанный магический всплеск, перенеслись через портал и получили комнату с балконом, — перечислил он бесстрастно. — Расстановка книг не должна вас пугать. — Она меня не пугает, — возразил Алекс. — Она меня убивает. Морально. — Морально вы еще живы, — Морвэн свернул свиток и спрятал его обратно в рукав. — Приступайте. Сибилла зайдет к вам через час с инструкциями. Если возникнут вопросы — она в кабинете. Я же буду занят. — А вы не можете… — начал Алекс, но эльф уже развернулся и зашагал к выходу, лавируя между книжными башнями с неестественной грацией. — Удачи, — бросил он через плечо, не оборачиваясь. Через секунду он исчез за дверью, и Алекс остался один в огромном зале, полном тысяч книг. Он постоял минуту, оглядываясь. Потом подошел к стене у входа, где висела огромная схема классификации — запутанная сетка из стрелок, значков и названий разделов, от которой у него зарябило в глазах. — Две недели, — прошептал он. — Я никогда не расставлю это за две недели. Он подошел к столу, выдвинул ящик. Там лежали инструменты — рулетка, карандаши, стопка чистых пергаментов, баночка с клеем, деревянная линейка и несколько маленьких кристаллов, которые слабо светились в полумраке. В углу стояла тележка — металлическая, на трех колесиках, с двумя полками и откидным бортиком. — Ты — мое новое оружие, — сказал Алекс тележке. Тележка не ответила. Он вздохнул, взял ближайшую стопку книг — шесть томов в темно-зеленых переплетах — и начал разбирать ее по корешкам, пытаясь понять, к какому разделу они относятся. — Алфавит, — бормотал он, вспоминая схему. — Разделы… подразделы… хронология… Он работал, перекладывая книги на тележку, и чувствовал, как в груди растет странное, непривычное чувство. Он не боялся. Он был в шоке, в ужасе от объема работы, но не боялся. Потому что это была просто работа. Не побои. Не унижения. Не голод. Просто книги. Тысячи книг, которые ждали, когда их поставят на полки. — Я справлюсь, — сказал он себе. — Я справлюсь. Тележка жалобно скрипнула, когда он толкнул ее к первому стеллажу. Колеса застревали в щелях между книгами, разбросанными по полу, но Алекс упрямо двигался вперед, расчищая путь. Из-за стеллажа выглянула Сибилла — она пришла раньше, чем через час, — посмотрела на него, на тележку, на книги и молча протянула список. — Порядок расстановки, — сказала она. — Следуйте ему. Алекс взял список. Почерк был мелким, аккуратным, каждая буква на своем месте. — Спасибо, — сказал он. Сибилла кивнула, развернулась и ушла так же бесшумно, как и появилась. Алекс остался один. Он взял первую книгу из списка, нашел на схеме ее место и поставил на полку. Одну. Из десятков тысяч. — Ну что ж, — сказал он, отряхивая руки. — Начинается.

***

Алекс не знал, сколько прошло времени. Он потерял счет часам, когда пятая или шестая тележка книг была расставлена по полкам, а горы вокруг, казалось, ничуть не уменьшились. Спина ныла, пальцы покрылись мелкими царапинами от переплетов, а в голове все перепуталось — алфавит, разделы, подразделы, хронология. Он стоял у очередного стеллажа с тяжелым фолиантом в руках и пытался вспомнить, куда его ставить: история магических артефактов или магические артефакты в истории? Разница была в двух полках, и он уже третий раз переставлял книгу с места на место. — Сомневаешься? — раздался голос за спиной. Алекс вздрогнул и едва не выронил книгу. Обернулся. В проходе между книжными башнями стояла Ария. На ней было простое серое платье, волосы собраны в низкий пучок, в руках — пустая холщовая сумка. Она смотрела на него с легкой улыбкой, и в ее глазах не было ни насмешки, ни жалости. Только теплое, спокойное участие. — Ария, — выдохнул Алекс, прижимая фолиант к груди. — Ты меня напугала. Я думал, это Сибилла пришла проверять. — Сибилла в кабинете, — Ария подошла ближе, лавируя между стопками книг на полу. — Она сказала, что ты уже три часа работаешь без перерыва. — Три часа? — Алекс оглянулся на окна. Солнце поднялось выше, но все еще висело невысоко. — А мне показалось, что прошла вечность. — Так всегда бывает с монотонной работой, — Ария остановилась рядом, заглянула в фолиант, который он держал. — «История магических артефактов», том третий. Это вторая полка, левый стеллаж, между хрониками стихийной магии и трактатами о кристаллических решетках. — Откуда ты знаешь? — удивился Алекс. — Я здесь часто бываю, — Ария пожала плечами. — Библиотека — мое любимое место в гильдии. Я знаю, где что лежит. Ну, знала, — она поправилась, оглядывая книжный хаос. — До инцидента. — Что за инцидент? — спросил Алекс, ставя фолиант на нужную полку. — Морвэн отказался говорить. — Морвэн много от чего отказывается говорить, — Ария отвела взгляд. — Не бери в голову. Главное, что теперь это все нужно расставить. — За две недели, — мрачно добавил Алекс. — За две недели, — кивнула Ария. — Но ты справишься. — Откуда такая уверенность? — Потому что ты уже справился с худшим, — она посмотрела ему в глаза. — Расставить книги — это не убежать из Круора и не выжить в лесу, полном тварей. Это просто работа. Скучная, нудная, но простая. Ты сможешь. Алекс хотел возразить, но слова застряли в горле. Она была права. Он пережил худшее. Книги — это не цепи, не побои, не голод. Это просто книги. — Спасибо, — сказал он. — За поддержку. — Не за что, — Ария улыбнулась, и в ее улыбке было что-то такое, отчего у Алекса потеплело в груди. — Ты здесь не один, Алекс. Помни об этом. Она огляделась, нашла свободный стул у одного из столов, пододвинула его ближе к Алексу. — Могу я тебе помочь? — спросила она. — Немного, на полчаса. — Не надо, — Алекс покачал головой. — Сибилла сказала, что я должен справиться сам. И Морвэн… он как-то странно на меня смотрел. Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня. — Морвэн не тронет, — Ария махнула рукой, но садиться не стала. — Хотя ты прав. У него свои методы воспитания. Если он сказал, что ты должен сделать это один — значит, так надо. — Вот и я о том же, — Алекс взял следующую книгу из тележки — легкую, в мягком переплете. — Я справлюсь. Правда. — Верю, — Ария помолчала секунду, потом достала из кармана небольшой сверток. — Держи. Я подумала, что ты мог забыть поесть. Алекс развернул ткань. Внутри лежали два ломтя хлеба с маслом и яблоко — красное, блестящее, пахнущее солнцем. — Ария, я… — он не нашел слов. — Спасибо. — Ешь, — мягко сказала она. — Силы нужны. Я пока схожу к Сибилле за заказом. — За каким заказом? — Я заказывала книги еще до отъезда, — Ария отвела взгляд. — Должны были прийти. Сибилла сказала, что они уже здесь, в кабинете Морвэна. — Что за книги? — спросил Алекс, откусывая хлеб. — Так… — Ария пожала плечами. — По магии воздуха. Старые техники, о которых сейчас мало кто помнит. Хочу освежить знания. — Звучит интересно, — сказал Алекс. — Надеюсь, найдешь то, что ищешь. — Спасибо, — Ария улыбнулась, и на этот раз улыбка вышла более расслабленной. — Удачи с книгами. Если что — я в читальном зале, буду неподалеку. Она кивнула, забрала пустую сумку и направилась к выходу из читального зала, ловко обходя книжные завалы. У самого прохода она обернулась. — Алекс, — позвала она. — М? — Если станет слишком тяжело — позови. Я приду. Обещаю. Она не стала ждать ответа, развернулась и исчезла за дверью. Алекс смотрел ей вслед, чувствуя, как тепло разливается по груди. Яблоко было сочным, сладким — лучшее, что он пробовал в своей жизни. Может быть, потому что оно было дано с заботой. Он доел, вытер руки о штаны и взялся за следующую книгу. — Осталось всего ничего, — сказал он себе, глядя на горы фолиантов. — Всего ничего. Он работал, ставя книги на полки, и в голове крутились слова Арии: «Ты здесь не один, Алекс. Помни об этом». Он запомнил.

Тем временем Ария вошла в кабинет Морвэна — небольшую, но аккуратную комнату, заставленную стеллажами с самыми ценными книгами. В центре стоял массивный письменный стол, за которым восседал сам эльф, изучая какие-то свитки. У окна, за отдельным столиком, работала Сибилла — она что-то писала, не поднимая головы. — Сибилла, — тихо позвала Ария. — Я за заказом. Сибилла подняла голову, поправила очки и кивнула в сторону стопки книг на подоконнике. — Ваши заказы. Три трактата по воздушной стихии, два сборника старых техник и справочник по магическим потокам. Проверьте комплектность. Ария подошла к подоконнику, перебирая книги. Она заказывала их еще до отъезда — давно хотела изучить альтернативные техники управления воздухом. Те, о которых не пишут в стандартных учебниках. — Все на месте, — сказала она. — Спасибо. — Распишитесь, — Сибилла протянула ей блокнот. Ария взяла перо, поставила подпись — изящную, с завитушками, — и забрала книги. Морвэн поднял на нее взгляд поверх своих свитков. В его стальных глазах мелькнуло что-то — любопытство? — но он ничего не сказал. — Хорошего дня, — Ария кивнула ему и вышла из кабинета, прижимая к груди стопку книг. В коридоре она перевела дух. Не от волнения — просто книги были тяжелыми. Она посмотрела на корешки: техники воздушной магии, старая школа, малоизвестные практики. То, что она искала. Ария быстро пошла по коридору, думая о том, как устроится в читальном зале и погрузится в чтение. Она любила это чувство — когда мир исчезает, а остаются только страницы и знания. Она свернула в свой сектор, зашла в гостиную, оставила книги на столе, а сама прошла в свою комнату — переодеться во что-то более удобное для долгого сидения. Библиотека осталась далеко позади. Вместе с парнем, который расставлял тысячи фолиантов, не зная, что его новая знакомая хранит свои собственные секреты.

***

Солнце давно село за горы, и в библиотеке зажглись магические светильники — мягкие, голубоватые, от которых у Алекса уже рябило в глазах. Он стоял посреди читального зала, оглядывая результаты своего труда. За день он расставил около двух тысяч книг. Много. Но катастрофически мало по сравнению с тем, что оставалось. Горы фолиантов на полу почти не уменьшились — просто перетекли с одного места на другое, сменив форму, но не объем. Спина болела так, что каждое движение отдавалось прострелом. Пальцы были исцарапаны в кровь, под ногтями забилась пыль. Он чувствовал себя выжатым лимоном — пустым, сморщенным, готовым отправиться на свалку. — Я не сделал и десятой части, — сказал он вслух, сам себе. Голос прозвучал глухо в пустом зале. Ария ушла час назад — она пыталась остаться, но Алекс настоял, чтобы она отдохнула. Тэсс заглядывала пару раз, окидывала его насмешливым взглядом, бросала что-то вроде «выглядишь как смерть» и исчезала. Теперь он был один. И чувствовал себя ничтожеством. Он присел на край стола, свесив голову, и закрыл глаза. В голове кружились огни — от усталости, от голода, от напряжения. Он не заметил, как задремал. — Вы спите на рабочем месте. Голос Морвэна ударил как хлыст. Алекс вздрогнул, подскочил, едва не упав со стола, и уставился на эльфа. Тот стоял в проходе между стеллажами, сложив руки за спиной. Его серебристые волосы были безупречны, мантия — без единой складки, лицо — непроницаемо. Он выглядел так, будто только что вернулся с прогулки по саду, а не провел весь день в разъездах. — Я не спал, — соврал Алекс. — Я… отдыхал глазами. — Глазами отдыхают, глядя вдаль, — Морвэн шагнул в зал, окидывая быстрым взглядом расставленные книги. — А не закрывая их. Но оставим это. Он прошелся вдоль стеллажей, и Алекс с ужасом понял, что эльф проверяет его работу. Каждая книга, каждый корешок, каждый сантиметр. — Первая полка — хорошо, — сказал Морвэн, не оборачиваясь. — Вторая — допустимо. Третья — кое-где перепутаны разделы. Четвертая — вы поставили историю стихийной магии до истории магических артефактов, хотя хронологически они должны быть наоборот. Пятая… — он замолчал, и Алекс затаил дыхание. — Пятая полка — приемлемо для новичка. — Приемлемо? — переспросил Алекс, не зная, радоваться или оскорбляться. — Приемлемо, — повторил Морвэн, наконец оборачиваясь. — Для человека, который три дня назад не знал о существовании библиотек, вы справились… неплохо. «Неплохо» прозвучало так, будто эльф выдавливал из себя комплимент через силу. Но Алекс заметил, что уголки губ Морвэна чуть дрогнули — может быть, в улыбке, может быть, в усмешке. — Это похвала? — осторожно спросил Алекс. — Это констатация факта, — отрезал эльф. — Похвала — это когда вы расставите все книги за неделю и составите перепись с точностью до единицы. Сейчас вы просто… не провалились. — Спасибо, — сказал Алекс, понимая, что это, наверное, лучший комплимент, которого он мог дождаться от Морвэна. Эльф снова прошелся вдоль стеллажей, и Алекс заметил, как тот поправляет несколько книг — едва заметными движениями, словно случайно, но на самом деле с хирургической точностью. — Вы сегодня работали без обеда, — сказал Морвэн, не оборачиваясь. — И без перерыва. — Я не хотел терять время. — Время — это ресурс, — эльф повернулся к нему. — Как и силы. Если вы свалитесь от истощения, завтра работать будет некому. Так что завтра вы будете делать перерыв на обед. Это не просьба. — Я понял, — кивнул Алекс. — И еще, — Морвэн подошел ближе, и его стальные глаза впились в Алекса. — Ария приносила вам еду. Алекс напрягся. Он не знал, заметил ли эльф, и если да — то что теперь будет. — Это было… — начал он. — Это было нарушением правил, — перебил Морвэн. — Но я сделал вид, что не заметил. Не потому, что одобряю, — добавил он, видя, как Алекс открыл рот. — А потому, что вы нужны мне живым и работоспособным. Голодный помощник — плохой помощник. — Спасибо, — снова сказал Алекс, чувствуя, что это слово теряет смысл. Морвэн помолчал, потом достал из кармана мантии маленькие песочные часы и поставил их на стол. — Завтра начинаете в восемь утра. До обеда — расстановка, после обеда — начало переписи. Сибилла выдаст вам бланки. Не опаздывать. Он уже развернулся, чтобы уйти, когда Алекс окликнул его. — Мастер Морвэн. Эльф замер, обернулся. Алекс полез в карман штанов — в тот самый, куда положил закладку еще утром. Он достал шелковую ленту с серебряной вышивкой, расправил ее и протянул эльфу. — Я нашел это вчера, — сказал он. — Там, где вы с Рэмом спорили. Думал, вы потеряли. Морвэн посмотрел на закладку. Потом на Алекса. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах что-то дрогнуло — удивление? Недоверие? — Вы нашли мою закладку, — медленно сказал он. — И сохранили ее. — Ну да, — Алекс пожал плечами. — Я хотел вернуть. Но не знал, когда увижу вас. А сегодня вы были заняты, я не хотел мешать. — Вы не взяли ее себе, — это был не вопрос, а утверждение. — Не продали. Не обменяли на услугу. — Это не моя вещь, — Алекс чувствовал себя неловко под этим взглядом. — Зачем мне чужая вещь? Морвэн молчал несколько секунд. Потом протянул руку и взял закладку. Его длинные пальцы коснулись шелка, и Алекс заметил, что эльф держит ее так, будто она была драгоценностью. — Эта закладка была подарком, — тихо сказал Морвэн. — От человека, который… уже не здесь. Для меня она имеет значение. — Я понимаю, — кивнул Алекс. — Поэтому и вернул. Морвэн спрятал закладку во внутренний карман мантии, бережно, почти трепетно. Когда он снова поднял глаза на Алекса, в его взгляде появилось что-то новое — не теплота, нет, эльфы, кажется, не умели быть теплыми. Но что-то вроде… уважения. Или интереса. — Вы странный человек, Алекс из Круора, — сказал Морвэн. — Раб, но возвращает чужие вещи. Маг, который не может колдовать, но отбросил тварей Хаоса. Я не знаю, что с вами делать. — А вы не делайте, — ответил Алекс, чувствуя неожиданную смелость. — Просто дайте мне расставить эти книги. А с остальным я сам разберусь. Морвэн посмотрел на него долгим взглядом, потом кивнул — один раз, коротко. — Завтра в восемь, — повторил он. — Не опаздывать. Он развернулся и зашагал к выходу, и на этот раз Алекс не стал его останавливать. Эльф скрылся за дверью, и в библиотеке снова стало тихо. Только светильники мерно гудели, да где-то далеко скрипнула половица. Алекс опустился на стул, чувствуя, как из него вытекают последние силы. — Странный, — сказал он вслух. — Это он еще меня не видел по утрам. Он посмотрел на горы книг, на тележку, на список Сибиллы, и понял, что завтра всё начнется заново. Но внутри, где-то глубоко, пульсировало странное, непривычное чувство. Он сделал что-то правильное. И эльф, кажется, это оценил. По-своему. По-эльфийски. Но оценил. Алекс поднялся, взял тележку, отвез ее в угол, и, прежде чем выключить светильники, прошелся вдоль стеллажей, глядя на ровные ряды книг, которые ему удалось расставить. — Завтра, — сказал он. — Завтра будет еще больше. Он погасил свет и вышел в коридор, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. В гостиной горел камин. Тэсс дремала в кресле, накрывшись пледом, а Ария сидела за столом с книгой, но, увидев Алекса, отложила ее. — Ты как? — спросила она. — Живой, — ответил Алекс, падая в соседнее кресло. — Кажется. — Морвэн тебя не съел? — спросила Тэсс, не открывая глаз. — Нет, — Алекс усмехнулся. — Он даже похвалил меня. Почти. — Почти? — Тэсс приоткрыла один глаз. — Сказал, что я не провалился. И что работал без обеда — это плохо. — Для Морвэна это высшая похвала, — хмыкнула Тэсс. — Можешь гордиться. Алекс откинулся на спинку кресла, глядя на огонь в камине. Завтра в восемь утра он снова будет в библиотеке. Снова будет расставлять книги, снова будет спорить с Сибиллой, снова будет ловить на себе ледяные взгляды Морвэна. Но вечером он вернется сюда. К теплу. К людям, которым не всё равно. — Алекс, — тихо позвала Ария. — М? — Ты вернул закладку? — Вернул, — он повернул голову, смотря на нее. — А откуда ты знаешь? — Я видела, как ты положил ее в карман утром, — Ария улыбнулась. — И подумала, что ты молодец. — Я просто вернул чужую вещь, — Алекс пожал плечами. — Именно поэтому ты молодец, — сказала Ария. Тэсс фыркнула, но промолчала. Алекс закрыл глаза, чувствуя, как тепло камина и усталость смешиваются в одно тягучее, сонное чувство.

Глава 6

Алекс не поверил своим ушам, когда Морвэн, даже не подняв головы от свитков, бросил ледяным тоном: — Завтра у вас выходной. — Что? — переспросил Алекс, думая, что ослышался. — Выходной, — повторил эльф, словно объяснял ребенку прописную истину. — Один день. Без работы в библиотеке. Без сортировки книг. Без переписи. Вы отдыхаете. — Но я еще не закончил… — Заканчивать будете послезавтра, — отрезал Морвэн. — Вы работали четыре дня без перерыва. Ваша производительность упала на двадцать процентов. Ошибок стало больше. Вам нужен отдых. Это не обсуждается. Алекс хотел возразить, но заметил, как Сибилла, сидевшая за своим столом, едва заметно кивнула — мол, не спорь, бесполезно. — Хорошо, — сказал он. — Завтра выходной. Морвэн снова уткнулся в свитки, давая понять, что разговор окончен. Утром Алекс проснулся позже обычного — солнце уже стояло высоко, когда он открыл глаза. Тело ныло, но уже не так, как в первые дни. Пальцы заживали, спина привыкла к нагрузкам. Он потянулся, зевнул и почувствовал, что готов к новому дню. Даже если этот день был выходным. В гостиной его уже ждали. Тэсс сидела в кресле, закинув ноги на журнальный столик, и пила травяной чай. Ария стояла у окна, задумчиво глядя на горы. Увидев Алекса, обе повернулись к нему. — Ну наконец-то, — сказала Тэсс. — А то мы думали, ты до обеда проспишь. — Я не проспал, — возразил Алекс. — Я просто… отдыхал. — Морвэн сказал, что твоя производительность упала, — напомнила Ария. — Так что отдых тебе нужен. Но отдых отдыхом, а делом мы все равно займемся. — Каким делом? — Алекс насторожился. — Твоим образованием, — Тэсс поставила кружку на стол и поднялась. — Ты уже несколько дней в гильдии, а до сих пор не знаешь элементарных вещей. Мы с Арией решили это исправить. — Сейчас? — Алекс посмотрел на окно. За стеклом сияло солнце, горы манили прохладой. — Но на улице так хорошо… — Потом нагуляешься, — отрезала Тэсс. — Садись и слушай. Это важнее. Ария кивнула на диван, и Алекс, вздохнув, опустился на мягкие подушки. Тэсс устроилась напротив, в кресле, а Ария села рядом с Алексом. — Начнем с основ, — сказала Ария. — Ты должен понимать, как устроена гильдия. Кто здесь главный, кто принимает решения, к кому обращаться с вопросами. — И от кого бежать, — добавила Тэсс. — Это тоже важно. — Наверху два магистра, — Ария говорила спокойно, четко, как учитель, объясняющий урок. — Элион и Ирэн. Они руководят гильдией уже много лет. Элион отвечает за внешние дела — миссии, договоры, безопасность. Ирэн — за внутренние: порядок, дисциплину, распределение ресурсов. — Они оба сильные? — спросил Алекс. — Очень, — кивнула Ария. — Магистры — это высшая ступень. Их слово — закон. Если магистр сказал «нет», значит, нет. Даже старейшины не спорят. — После магистров идут старейшины, — продолжила Тэсс, загибая пальцы. — Это совет, который помогает управлять гильдией. У каждого свои обязанности. Морвэн, например, отвечает за библиотеку и архив. Рэм — за тренировочные площадки и физическую подготовку. Есть ещё Ариан. У него специфические обязанности. — А Миллисента? — спросил Алекс, вспоминая провидицу с фиолетовым платьем и магическим шаром. — Миллисента — старейшина по особым поручениям, — Ария понизила голос. — Она работает напрямую с магистрами. Ее видения — это инструмент, которым пользуются для принятия важных решений. К ней приходят за советом, но она не всегда советует. — А еще Дуката, — добавила Тэсс. — Наша банкирша. Она тоже старейшина. Отвечает за финансы. И если она откажет в деньгах — даже магистр не поможет. — Четверо старейшин, — подытожил Алекс. — Морвэн, Рэм, Миллисента, Дуката. — Именно, — кивнула Ария. — Их четверо, и это высший совет после магистров. Спорить с ними бесполезно, обманывать их — себе дороже. — Дальше, — сказала Тэсс. — После старейшин идут маги А-класса. Это элита гильдии. Сильнейшие бойцы, которые выполняют самые опасные задания. Их мало, человек десять-двенадцать. — Например, Кай Альберих, — сказала Ария, и в ее голосе прозвучало странное — смесь уважения и чего-то еще. — Ты его не видел, он редко появляется в общих залах. Кай — ученик магистра Элиона, его личный протеже. Говорят, он сильнее некоторых старейшин, но титул пока не позволяет. — Он опасен? — спросил Алекс. — Он смертоносен, — ответила Тэсс. — Но справедлив. Если встретишь — держись уважительно. И не лезь на рожон. — За А-классом идут В-класс, — продолжила Ария. — Это мы с Тэсс. Маги со средним опытом, которые выполняют обычные задания. Нас большинство. Мы не герои, но и не новички. — Ты и В-класс? — Алекс удивился. — Я думал, вы сильнее. — Сила не всегда равна рангу, — Ария покачала головой. — Чтобы повысить класс, нужно не только уметь колдовать, но и выполнить определенное количество миссий, набрать баллы, заслужить доверие. Это долгий процесс. — И скучный, — добавила Тэсс. — Но мы работаем над этим. Еще год-другой — и, может быть, перейдем в А. Если, конечно, не накосячим. — А я? — спросил Алекс. — Кто я по этой иерархии? — Ты — новичок, — прямо сказала Тэсс. — Самый низ из низов. Ты даже не маг В-класса, потому что ты пока вообще не маг. Ты просто парень с непонятным даром, который расставляет книги в библиотеке. — Спасибо, что подбодрила, — мрачно сказал Алекс. — Я не подбадриваю, я объясняю, — Тэсс пожала плечами. — Ты должен понимать свое место. Не лезть к старейшинам с вопросами, не перечить А-классу, уважать В-класс. И не позорить нас перед новичками. — Какими новичками? — Алекс нахмурился. — Вы сказали, я и есть новичок. — Ты — новичок, но есть еще кое-кто ниже, — вмешалась Ария. — Обычные работники. Повара, уборщики, садовники, конюхи. Они не маги, они просто люди, которые работают на гильдию. Они — самая низкая ступень. — И ты должен относиться к ним с уважением, — жестко сказала Тэсс. — Потому что сам был рабом. И потому что без них гильдия развалится. Понял? — Понял, — кивнул Алекс. — Я и не думал… — Знаю, — Тэсс смягчилась. — Просто предупреждаю. В гильдии есть те, кто смотрит на работников свысока. Не будь таким. — Не буду, — пообещал Алекс. — Хорошо, — Ария улыбнулась. — Теперь ты знаешь, кто есть кто. Алекс откинулся на спинку дивана, переваривая информацию. Магистры, старейшины, А-класс, В-класс, новички, работники. Целая пирамида, на вершине которой — власть и сила, а в основании — простой труд. — Я справлюсь, — сказал он, больше себе, чем девушкам. — Справишься, — согласилась Тэсс. — Но не один. Мы с Арией будем рядом. Насколько сможем. — Почему? — Алекс посмотрел на нее. — Почему вы помогаете мне? Я вам никто. Случайный парень из леса. Тэсс и Ария переглянулись. — Потому что кто-то помог нам, — сказала Ария тихо. — Когда мы были на твоем месте. — Потому что без помощи в этом мире не выжить, — добавила Тэсс, и в ее голосе вдруг пропала привычная хамоватость. — И потому что ты не безнадежен. А это много. Алекс хотел ответить, но слова застряли в горле. Он просто кивнул, чувствуя, как внутри разрастается тепло. — Ладно, — Тэсс хлопнула в ладоши, разрушая серьезный момент. — Хватит сантиментов. Раз уж у тебя выходной, идем на обед. Я голодна как волк. — Ты всегда голодна как волк, — заметила Ария, поднимаясь. — И что? — Тэсс пожала плечами. — У меня быстрый метаболизм. Они вышли из гостиной и направились в столовую. Алекс шел между ними, чувствуя себя почти нормальным. Почти обычным. Почему-то ему казалось, что это «почти» когда-нибудь исчезнет. Останется только «нормальный». Но пока он был просто Алексом. Бывший раб. Нынешний новичок. Будущий маг.

***

Столовая встретила их привычным гулом голосов и запахом горячей еды. Алекс уже начинал привыкать к этому месту — к длинным столам, к разноцветным мантиям магов, к тому, что он здесь не чужой. Карта питания лежала в кармане, и он больше не боялся, что ему откажут. — Я возьму суп и мясо, — сказал он, когда они подошли к раздаточной. — И хлеб. Много хлеба. — Растёшь, — одобрила Тэсс. — Ещё неделю назад ты смотрел на еду как на чудо. — Я и сейчас смотрю, — признался Алекс. — Просто уже не так удивляюсь. Они взяли подносы, наложили еды и пошли искать свободный столик. В углу, у окна, обнаружилось три места — то самое, где они сидели в первый вечер. Алекс уже начинал считать его «своим». Не успели они сесть, как к столику подлетел Зефир. Сегодня его розовые с голубым волосы были собраны в высокий хвост, открывая красивое лицо с огромными глазами цвета морской волны. Он сиял — буквально сиял, как будто случилось что-то замечательное. — Тэсс! — воскликнул он, едва не роняя блокнот. — Ты слышала? Он возвращается сегодня! — Кто? — Тэсс отправила в рот ложку супа, не выказывая особого интереса. — Ариан! — Зефир чуть не подпрыгнул на месте. — Я только что от Линды, она видела его имя в списке прибывающих. Он будет к вечеру! Ложка в руке Тэсс замерла. Алекс заметил, как изменилось ее лицо — в глазах загорелся огонь, а губы расплылись в искренней, широкой улыбке. Такой он у нее еще не видел. — Ариан возвращается? — переспросила она, откладывая ложку. — Точно? — Точно! — Зефир кивнул, и его волосы подпрыгнули. — Он был в дальней экспедиции три месяца, и вот наконец… — Отлично, — Тэсс хлопнула ладонью по столу. — Просто отлично. Ария тоже улыбнулась, но спокойнее, сдержаннее. — Хорошая новость, — сказала она. — Давно его не было. — Кто такой Ариан? — спросил Алекс, чувствуя себя слегка потерянным. Тэсс повернулась к нему, и в ее глазах все еще плясали искры радости. — Мой хороший друг, — сказала она. — Превосходный маг. Один из лучших в гильдии. Мы вместе начинали, вместе проходили первые миссии. Он… — она замолчала, подбирая слова. — Он особенный. — Какой у него дар? — спросил Алекс. — Огонь? Воздух? — Не то и не другое, — ответила Ария, но не стала вдаваться в подробности. — Его магия… сложная. Он сам ее до конца не понимает. Но это не важно. Важно, что он хороший человек. — И сильный маг, — добавила Тэсс. — Очень сильный. Выше нас по рангу, между прочим. Почти А-класс. Алекс кивнул, не придавая значения. Маги, ранги, классы — он еще не разобрался во всех этих тонкостях. Но потом Тэсс добавила то, от чего у него внутри все похолодело. — И знаешь, — сказала она, снова берясь за ложку, — его предки тоже из Круора. Давно, правда, несколько поколений назад. Но корни оттуда. Алекс замер. Ложка в его руке остановилась на полпути ко рту. Он смотрел на Тэсс, но не видел ее — перед глазами встали другие картины. Круор. Цепи. Побои. Лорд Аренс, который смотрел на него как на грязь под ногтями. — Из Круора? — переспросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Его предки? — Ага, — Тэсс, поглощенная едой, не заметила перемены в его настроении. — Давно переселились, еще до рождения его деда. Но кровь та же. — Говорят, в Круоре до сих пор есть дальние родственники его семьи, — добавила Ария, и в ее голосе прозвучало что-то — то ли предостережение, то ли просто констатация факта. — Но он с ними не общается. Не любит вспоминать. — Правильно делает, — буркнул Алекс и уткнулся в тарелку. Он ел, но еда потеряла вкус. Суп казался пресным, хлеб — сухим. Внутри нарастал холод — тот самый, который он чувствовал каждый день в Круоре, когда просыпался и понимал, что снова наступило утро, а он все еще в аду. — Алекс? — Ария заметила его состояние. — Ты в порядке? — В порядке, — ответил он, не поднимая головы. — Просто устал. — Морвэн тебя загонял, — сказала Тэсс, все еще не понимая. — Ничего, выходной — отдохнешь. — Ага, — кивнул Алекс, отодвигая тарелку. Он больше не мог есть. Зефир, который все это время стоял рядом, переводил взгляд с Алекса на Тэсс и обратно. В его глазах мелькнуло понимание — он, в отличие от Тэсс,етил, как побледнел парень. — Я, наверное, пойду, — сказал Зефир, пятясь. — Другие столики. Но ты, Тэсс, скажи Ариану, что мы рады! Я ему пирожков испеку, он любит! Он упорхнул, оставив троицу за столом. Тэсс доела суп, откинулась на спинку стула и довольно улыбнулась. — Вечером встретим его у портала, — сказала она. — Ты, Алекс, тоже иди. Познакомишься. Хороший мужик, не бойся. — Я не боюсь, — соврал Алекс. — Вот и отлично, — Тэсс поднялась. — Я пойду еще добавки возьму. А вы сидите. Она ушла к раздаточной, оставив Алекса и Арию вдвоем. — Ты не в порядке, — тихо сказала Ария, когда Тэсс скрылась из виду. — Я вижу. — Всё нормально, — Алекс сжал кулаки под столом, чтобы она не заметила дрожь. — Правда. — Ты побледнел, когда услышал про Круор, — Ария говорила мягко, но настойчиво. — Я понимаю. Тебе тяжело слышать это название. Но Ариан не имеет отношения к тому, что с тобой случилось. Его семья уехала оттуда давно. — Я не хочу иметь никаких отношений с выходцами из Круора, — сказал Алекс, и голос его прозвучал жестче, чем он хотел. — Ни с кем. Даже с теми, кто уехал. Это место… оно портит людей. Навсегда. — Не всех, — возразила Ария. — Всех, — отрезал Алекс. — Я видел. Даже те, кто кажется нормальным, внутри носят эту гниль. Рано или поздно она вылезает. Ария замолчала, глядя на него с грустью. — Ты боишься, — сказала она. — Не Круора. Не Ариана. Ты боишься, что прошлое догонит тебя. Что кто-то узнает, откуда ты, и посмотрит на тебя так же, как смотрел лорд Аренс. Алекс не ответил. Потому что она была права. — Ты не в Круоре, — тихо сказала Ария. — Ты в гильдии. Здесь свои законы. И никто не смотрит на тебя свысока из-за того, откуда ты родом. Здесь смотрят на поступки. — А если поступки тоже будут как у них? — Алекс поднял на нее глаза, и в них было столько боли, что Ария невольно отшатнулась. — Если во мне тоже эта гниль? Если я стану таким же? — Не станешь, — твердо сказала Ария. — Потому что ты вернул закладку Морвэну. Потому что ты помогаешь в библиотеке, хотя мог бы сбежать. Потому что ты не сдался в лесу, когда все было против тебя. Это не гниль. Это сила. Алекс хотел возразить, но не успел — вернулась Тэсс с новой тарелкой, полной мяса. — О чем шепчетесь? — спросила она, плюхаясь на стул. — О книгах, — быстро сказала Ария. — Скукотища, — Тэсс отправила в рот кусок мяса. — Алекс, ты доедай, а то засохнет. — Я наелся, — Алекс отодвинул тарелку. — Спасибо. — Ну смотри, — Тэсс пожала плечами и начала уничтожать его порцию. Алекс сидел, смотрел в окно на горы и думал о том, что скоро в гильдию прибудет маг из Круора. Пусть его предки, пусть давно, но кровь — она общая. И эта кровь несет в себе что-то, от чего Алекс хотел бежать без оглядки. — Я не пойду встречать, — сказал он. — Что? — Тэсс подняла голову. — К порталу. Не пойду. Я устал. Лучше посплю. Тэсс посмотрела на него, потом на Арию. Ария отвела взгляд. — Ладно, — сказала Тэсс, и в ее голосе прозвучало разочарование. — Твое дело. Но ты много теряешь. Ариан классный. — Уверен, — Алекс поднялся. — Я пойду. Завтра рано вставать. Он вышел из столовой, не оглядываясь. В коридоре, когда за ним закрылись двери, он прислонился к стене и закрыл глаза. — Ты не в Круоре, — прошептал он слова Арии. — Ты в гильдии. Но сердце все равно колотилось где-то в горле, и перед глазами стояли цепи, плети и холодный взгляд лорда Аренса. — Не хочу, — прошептал он. — Не хочу никаких отношений с Круором. Ни с кем. Никогда. Он оттолкнулся от стены и пошел в свою комнату, чувствуя, как внутри разрастается ледяная пустота. Там, за дверями столовой, остались Тэсс и Ария. И новость, которая перевернула что-то в его душе.

***

Алекс сидел в кресле у камина, глядя на огонь, но не видя его. В голове крутились обрывки мыслей — о Круоре, о цепях, о маге, который скоро появится в гильдии. Он сжал подлокотники кресла так сильно, что побелели костяшки. В дверь постучали — тихо, вежливо, три удара. — Алекс? Это я. Можно войти? Ария. Он узнал ее голос. — Входи, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Дверь отворилась, и Ария шагнула в комнату. Она переоделась — вместо утреннего серого платья на ней было простое домашнее, синее, с длинными рукавами. В руках она держала две кружки с травяным чаем. — Я подумала, тебе не помешает, — сказала она, протягивая одну. — Спасибо, — Алекс взял кружку, согревая ладони о теплую глину. — Ты не обязана… — Я знаю, — Ария села в кресло напротив, поджав под себя ноги. — Но я хочу поговорить с тобой. Если ты не против. Алекс кивнул, не зная, что ответить. Ария отпила чай, поставила кружку на столик и посмотрела на него серьезно. — Я хочу объяснить тебе кое-что, — сказала она. — О магии. Ты должен понимать, как она устроена, чтобы знать, куда движешься. — Тэсс уже рассказывала про иерархию, — напомнил Алекс. — Это другое, — Ария покачала головой. — Иерархия — это кто главный. А я расскажу о том, что такое магия сама по себе. Она помолчала, собираясь с мыслями, и начала. — Есть магия в общем понимании, — сказала она. — Это основа. Энергия, которая течет через всё — через землю, через воздух, через живые существа. Ее можно использовать для большинства заклинаний: чтобы зажечь свечу, поднять камень, создать щит. Это как вода в реке — она есть везде, и любой маг может зачерпнуть ее, если знает как. — А если не знает? — спросил Алекс. — Тогда учится, — Ария улыбнулась. — Это база. Без нее никуда. — Дальше есть стихийная магия, — продолжила она. — Огонь, вода, лед, земля, ветер. Она обычно передается по наследству или присуща определенным расам. Например, у эльфов чаще встречается магия ветра и воды. У оборотней — земли. У людей — огня, хотя бывает по-разному. — А у тебя? — спросил Алекс. — Ветер? — Ветер, — кивнула Ария. — У Тэсс — огонь. Это наша стихия, наша природа. Мы можем развивать ее, учиться новым техникам, но сменить ветер на воду мы не сможем. Это как цвет глаз — дано от рождения. — Понятно, — Алекс задумался. — А моя стихия? Я до сих пор не знаю. — Никто не знает, — честно ответила Ария. — Может быть, это что-то из стихийных. А может, нет. — Что значит «нет»? — Есть отдельные виды магии, — Ария понизила голос, хотя в комнате никого не было. — Портальная, например. Она позволяет создавать переходы между местами. Такими пользуются в гильдии, но магов, которые могут создавать порталы самостоятельно, очень мало. — Магия крови? — спросил Алекс, вспоминая какие-то обрывки разговоров в Круоре. — Есть и такая, — Ария поморщилась. — И некромантия. Но это нежкелательные направления. В гильдии их не изучают, и если кто-то попадется. — Понял, — Алекс кивнул. — Ни крови, ни мертвецов. — Ни мертвецов, — подтвердила Ария. — Есть еще один вид магии, который нельзя отнести ни к общему, ни к стихийному, ни к запрещенному. Это дары. — Дары? — Одаренные, — Ария посмотрела на него внимательно. — Маги или обычные люди, которые получили особый дар от богов. Не заработали, не унаследовали, а именно получили — как благословение. Или проклятие, в зависимости от того, как смотреть. — Например? — Например, семья Зефира, — сказала Ария. — Ты видел его. Розовые волосы, вечный оптимизм. — Видел, — кивнул Алекс. — Его сестры — Блейз и Флаффи. Блейз — шеф-повар гильдии. Флаффи — главный кондитер. Они прекрасно чувствуют вкусы и ароматы. Могут определить любой ингредиент с закрытыми глазами, знают, чего не хватает в блюде, даже не пробуя. Это их дар. — А Зефир? — У Зефира такой же дар, — Ария усмехнулась. — Он тоже чувствует вкусы и ароматы. Но он ненавидит готовить. Говорит, что кухня — это скучно и однообразно. Поэтому он работает — так он может быть среди людей, болтать, узнавать новости. А дар использует, чтобы подбирать идеальные сочетания блюд для гостей. — Странный, — сказал Алекс. — Странный, — согласилась Ария. — Но его дар — это часть его. Как твой — часть тебя. Даже если ты пока не знаешь, какой он. Она замолчала, давая Алексу время переварить информацию. Он смотрел в огонь, думал о том, что магия бывает разной — общей, стихийной, отдельной, дарованной. И что его собственный дар пока оставался загадкой даже для него самого. — Алекс, — тихо позвала Ария. — М? — Я пришла не только за этим, — она помялась, подбирая слова. — Я хотела поговорить о… об Ариане. Алекс напрягся. Имя прозвучало как удар хлыста. — Я не хочу о нем говорить, — сказал он, отворачиваясь. — Знаю, — Ария не отступила. — Но я все равно скажу. Ты должен его услышать. — Не должен, — голос Алекса стал жестче. — Должен, — мягко, но настойчиво повторила Ария. — Не потому, что я так хочу. А потому, что ты ошибаешься в нем. — Я не ошибаюсь, — Алекс сжал кружку так, что она чуть не треснула. — Он из Круора. В его жилах течет кровь этого проклятого места. Этого достаточно. — Достаточно для чего? — Ария подала вперед. — Чтобы ненавидеть человека, которого ты даже не видел? Чтобы отказаться от знакомства, которое может быть тебе полезно? — Мне не нужны полезные знакомства, — отрезал Алекс. — Мне нужно, чтобы меня оставили в покое. — Ариан не сделал тебе ничего плохого, — Ария не повышала голос, но в нем появилась сталь. — Он не держал тебя в цепях. Не морил голодом. Не бил плетью. Он вообще не знает о твоем существовании. И ты ненавидишь его только за то, откуда родом его предки. — Этого достаточно, — повторил Алекс, но уже не так уверенно. — Нет, — покачала головой Ария. — Недостаточно. Ты сам знаешь. Ты не хочешь с ним знакомиться не потому, что он плохой. А потому, что боишься. — Чего? — Алекс резко повернулся к ней. — Чего я боюсь? — Что он напомнит тебе о Круоре, — тихо сказала Ария. — Что, глядя на него, ты снова увидишь цепи. Что прошлое, которое ты пытаешься забыть, встанет перед глазами. Но это прошлое не уйдет, если ты будешь от него бегать. Оно уйдет, когда ты перестанешь бояться. Алекс молчал. В горле стоял комок, который не позволял говорить. — Я не прошу тебя стать его лучшим другом, — продолжила Ария. — Я прошу только одного: дай ему шанс. Познакомься. Поговори хоть минуту. А потом решай — хочешь ли ты иметь с ним дело. — А если я решу, что нет? — Твое право, — Ария пожала плечами. — Но хотя бы это решение будет основано на том, какой он человек, а не на том, откуда родом его прадеды. Она помолчала, давая словам осесть. — Ты знаешь, откуда родом я? — спросила она вдруг. Алекс поднял на нее глаза. — Нет. — И не узнаешь, пока я сама не расскажу, — сказала она. — Потому что это не важно. Важно, кто я сейчас. Что я делаю. Как отношусь к людям. То же самое с Арианом. Алекс хотел возразить, но не нашел слов. Она была права. Он ненавидел Круор за то, что с ним сделали. Но Ариан не был Круором. Он был просто человеком, который родился в другом месте, вырос в других условиях, жил другой жизнью. — Я подумаю, — сказал он наконец. — Это все, о чем я прошу, — Ария улыбнулась, и в ее глазах мелькнуло облегчение. — Спасибо. Она поднялась, взяла свою кружку. — Вечером, — сказала она. Она направилась к двери, но на пороге обернулась. — Алекс, — сказала она. — Ты сильнее, чем думаешь. Не только в магии. Внутри. Я верю, что ты сможешь перешагнуть через этот страх. Она вышла, закрыв за собой дверь. Алекс остался один. Он сидел в кресле, глядя на огонь, и думал о том, что сказала Ария. О магии, о дарах, о Круоре. О страхе, который живет внутри него и который он так старательно прятал даже от себя. — Я подумаю, — повторил он шепотом. Но в глубине души он уже знал, что пойдет. Не потому, что хотел. А потому, что надо.

***

Вечером Алекс сидел в гостиной, делая вид, что читает книгу, которую взял у Сибиллы. Он не понимал ни слова — мысли были далеко. Ария сидела рядом, тоже с книгой, но поглядывала на него время от времени. Тэсс не было — она ушла встречать Ариана к порталу еще час назад. — Ты волнуешься, — сказала Ария, не поднимая головы. — Нет, — соврал Алекс. — Врешь, — Ария улыбнулась уголками губ. — Ты уже десять минут держишь книгу вверх ногами. Алекс посмотрел на корешок, перевернул книгу и пробормотал что-то невнятное. — Я не волнуюсь, — повторил он. — Просто… не хочу никого видеть. — Ты уже видишь меня, — напомнила Ария. — Ты не в счет. Ты своя. Ария хотела что-то ответить, но в этот момент дверь в гостиную распахнулась с грохотом, и влетела Тэсс. Она буквально скакала — Алекс никогда не видел ее в таком состоянии. Глаза горели, щеки раскраснелись, на губах сияла широкая, искренняя улыбка, которая делала ее похожей на девчонку, а не на суровую огненную волшебницу. Она подпрыгивала на месте, хлопала в ладоши и, казалось, сейчас взлетит от переполнявшей ее радости. — Они здесь! — воскликнула она. — Он здесь! В коридоре! — Тэсс, ты ведешь себя как ребенок, — заметила Ария, но в ее голосе не было осуждения. — А я и есть ребенок! — Тэсс подпрыгнула на месте. — Три месяца! Три месяца его не было! Ты представляешь? Три! Она заметалась по гостиной, поправляя подушки, которые и так лежали идеально, одергивая платье, поправляя волосы. — Я выгляжу нормально? — спросила она у Арии. — Ты выглядишь как человек, который только что пробежал марафон, — спокойно ответила та. — Но Ариану все равно. Он тебя любой любит. — Это не вопрос любви! — фыркнула Тэсс. — Это вопрос уважения! Он ровесник, между прочим, а ведет себя иногда как старик. Я должна выглядеть достойно! — Ты выглядишь достойно, — вздохнула Ария. — Успокойся. Тэсс открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент дверь в гостиную открылась снова — на этот раз тихо, плавно, почти бесшумно. Алекс поднял голову и замер. В дверях стоял мужчина. Ровесник Тэсс — на вид около двадцати трех, — но в нем было что-то, что делало его старше, глубже, словно он прожил несколько жизней за эти годы. Высокий, стройный, с длинными темными волосами, собранными в низкий хвост и перевязанными черной шелковой лентой, завязанной аккуратным бантом. Небрежным, но продуманным — таким, который подчеркивал изящество линий, не добавляя женственности, а наоборот, делая образ завершенным. На нем была дорожная мантия темно-синего цвета, расшитая серебряными нитями, и высокие сапоги, покрытые дорожной пылью. Но главным было лицо. Ариан был не просто красив. Он был невероятно красив — той болезненной, почти пугающей красотой, которая заставляет людей оборачиваться на улице и шептаться за спиной. Большие темные глаза с длинными ресницами, точеный нос, острые скулы, четкая линия подбородка. Тонкие губы, тронутые легкой, загадочной улыбкой. Кожа бледная, с легким алебастровым отливом. Он выглядел как ожившая картина из старинного замка — романтичный, печальный, нечеловечески прекрасный. Но не это заставило Алекса замереть. От Ариана исходила аура. Алекс не знал, как это назвать. Не видел, не чувствовал раньше — но сейчас, когда мужчина стоял в дверях, он ощущал его всем телом. Давление. Силу. Что-то огромное, спящее внутри этого человека, что могло раздавить его, как муху, если бы захотело. Аура была плотной, почти осязаемой — она давила на плечи, на грудь, на виски, заставляя сердце биться быстрее, а дыхание — сбиваться. Руки Алекса непроизвольно сжали подлокотники кресла. Он не мог отвести взгляд, но в этом взгляде не было восхищения — только страх, настороженность и желание отодвинуться подальше. — Ариан! — Тэсс рванула к нему, обхватила за шею, повисла на нем. — Ты вернулся! Ты вернулся, идиот! — Я вернулся, — голос у Ариана оказался тихим, глубоким, с легкой хрипотцой. Он обнял Тэсс в ответ, и на его лице появилась настоящая, теплая улыбка, которая преобразила его — из загадочного аристократа он превратился в живого человека. — Соскучилась? — Как собака! — Тэсс отстранилась, не отпустила его рук. — Три месяца, Ариан! Три месяца ни слуху ни духу! Мы думали, тебя съели! — Я не так прост, чтобы меня съели, — Ариан усмехнулся, переводя взгляд на Арию. — Ария. Тоже рада меня видеть? — Рада, — Ария подошла, обняла его — спокойно, сдержанно, но тепло. — Хорошо, что ты цел. — Еще бы, — Ариан поцеловал ее в щеку, и Алекс заметил, как Ария чуть покраснела. Потом темные глаза Ариана нашли Алекса. Он смотрел на него спокойно, без любопытства, без вызова. Просто смотрел — и этого было достаточно, чтобы Алекс почувствовал себя маленьким, ничтожным, неумелым. Под взглядом этих темных глаз его страх казался смешным, его настороженность — детской. — А это, видимо, тот самый новичок, — сказал Ариан, отпуская руки Тэсс. — Алекс, верно? — Верно, — выдавил Алекс, стараясь, чтобы голос не дрожал. — А вы, значит, Ариан. — Он самый, — Ариан сделал шаг вперед, и давление стало сильнее. Алексу показалось, что воздух в гостиной стал гуще, плотнее, как перед грозой. — Тэсс много о тебе рассказывала. Лес, твари Хаоса, магический всплеск. Впечатляет. — Мне просто повезло, — Алекс не встал с кресла. Он чувствовал, что ноги не держат. Аура Ариана накрывала его, как волна, и он не знал, как сопротивляться. — Везение — это тоже навык, — Ариан остановился напротив, и теперь Алекс мог разглядеть его лучше. Бант в волосах — черный шелк, идеально завязанный. Шрам на виске — тонкий, почти незаметный, но придающий лицу дополнительный шарм. Кольца на пальцах — с темными камнями, переливающимися в свете камина. Он выглядел уставшим — под глазами залегли тени, — но не сломленным. Как человек, который прошел через многое и вышел победителем. — Почему ты в кресле? — спросил Ариан. — Боишься? — Ариан! — возмутилась Тэсс. — Не пугай парня с первого дня! — Я не пугаю, — Ариан усмехнулся, и в этой усмешке не было злости. Только спокойная уверенность человека, который знает себе цену. — Я констатирую факт. Он боится. Я чувствую. — Я не… — начал Алекс, но Ариан поднял руку, останавливая его. Жест был мягким, но властным — таким, который не терпит возражений. — Не ври, — мягко сказал он. — Я чую страх за версту. Это не упрек. Это наблюдение. Ты боишься меня, потому что чувствуешь то, что не можешь объяснить. Это нормально. Твоя реакция — защитная. Но она не нужна. Я не враг. — Я не чувствую ничего, — упрямо сказал Алекс, хотя знал, что это ложь. — Чувствуешь, — Ариан наклонил голову, и его темные глаза, казалось, видели Алекса насквозь. Пряди волос выпали из хвоста, обрамив лицо, и бант чуть сдвинулся, но Ариан не обратил на это внимания. — Мою ауру. Давление. Силу. Это пугает. Но это не должно мешать нам познакомиться. Он протянул руку — широкую ладонь, покрытую мозолями и шрамами, с тонкими изящными пальцами. Рука аристократа, который не боится работы. — Ариан, — сказал он. — Друг Тэсс. И, надеюсь, твой союзник, если ты позволишь. Алекс смотрел на его руку. Внутри боролись два чувства — желание отшатнуться и понимание, что если он сейчас не примет эту руку, то покажет слабость. А перед этим человеком — таким красивым, таким сильным, таким пугающе спокойным — он не хотел выглядеть слабаком. Он медленно поднялся, чувствуя, как дрожат колени, и пожал ладонь Ариана. Рука оказалась теплой, сухой, с сильным, уверенным пожатием. Аура Ариана на мгновение стала ярче — или это просто показалось? — и Алекс едва сдержал желание отдернуть руку. — Алекс, — сказал он, стараясь смотреть в глаза. — Бывший раб. Нынешний библиотечный помощник. — Знаю, — Ариан кивнул, не отпуская его руку, и на его губах заиграла легкая, чуть насмешливая улыбка. — Но это временно. Ты не создан для библиотек. — Откуда вы знаете? — спросил Алекс, высвобождая руку и чувствуя облегчение, когда контакт прервался. — Чувствую, — Ариан пожал плечами, и жест этот был таким изящным, что Алекс невольно залюбовался. — У меня есть… чутье. На людей. На их потенциал. Твой потенциал огромен. Но ты его боишься. — Я ничего не боюсь, — соврал Алекс, понимая, что Ариан видит его насквозь. — Врешь, — повторил Ариан, но без осуждения. Только с легкой грустью. — Но это твое право. Время покажет. Он отвернулся, и давление ауры слегка ослабло. Ариан подошел к дивану, сел, грациозно закинув ногу на ногу, и поправил бант в волосах — небрежным, привычным движением. — Тэсс, у тебя есть что-нибудь поесть? Я с дороги голодный как волк. — Конечно! — Тэсс подскочила. — Я сейчас, я мигом! Ария, поможешь? — Конечно, — Ария поднялась, бросила на Алекса быстрый взгляд — тот, который говорил: «держи себя в руках» — и вышла за Тэсс. В гостиной остались только Алекс и Ариан. Повисла тишина. Алекс стоял у кресла, не зная, сесть или остаться стоять. Ариан смотрел на огонь в камине, и в его глазах отражались пляшущие языки пламени. Он был прекрасен в этой позе — полумрак, отблески огня на бледном лице, темные волосы с шелковым бантом, расслабленная, но в то же время собранная поза. Картина, достойная кисти великого художника. — Сядь, — сказал он, не поворачивая головы. — Не стой столбом. Я не кусаюсь. И сними этот испуганный взгляд — я не людоед. Алекс сел. Напряжение не отпускало, но Ариан, кажется, не обращал на него внимания. Он просто сидел, глядя на огонь, и молчал. Красивый, спокойный, загадочный. — Ты из Круора, — сказал Алекс вдруг, сам не зная, зачем произнес это вслух. Ариан повернул голову, посмотрел на него. В его темных глазах мелькнуло что-то — удивление? понимание? — но он не отвел взгляда. — Предки, — поправил он. — Давно. Я там не был ни разу. И не собираюсь. — Но кровь та же, — Алекс сжал подлокотники. — В ней течет… — Ничего, — перебил Ариан, и его голос стал тверже. — Кровь — это просто кровь. Не больше. Я не несу ответственности за то, что делали люди в Круоре сто лет назад. И ты не должен судить меня за это. — Я не сужу, — сказал Алекс, понимая, что судит. — Судишь, — Ариан усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло что-то похожее на сочувствие. — Но это пройдет. Когда узнаешь меня лучше. — Я не хочу узнавать вас лучше, — отрезал Алекс. — А я и не навязываюсь, — Ариан пожал плечами, и шелковый бант в его волосах чуть качнулся. — Буду просто рядом. Тэсс меня любит, Ария уважает. Ты привыкнешь. Со временем. Он замолчал, и Алекс понял, что спорить бесполезно. Этот человек был спокоен, как скала. Его уверенность в себе, его красота, его сила, его аура — всё давило на Алекса, заставляло чувствовать себя слабым, неуверенным, потерянным. Но в этой красоте было что-то пугающее. Слишком правильное, слишком совершенное. Как у статуи — холодное, далекое, нечеловеческое. Вернулись Тэсс и Ария с подносом, полным еды. Тэсс поставила его на стол, уселась рядом с Арианом и начала рассказывать какие-то новости, перебивая саму себя, жестикулируя и смеясь. Ариан слушал, иногда улыбался, иногда задавал вопросы. Его лицо при этом становилось живее, теплее, и Алекс на секунду увидел в нем не загадочного мага, а просто молодого парня, который рад вернуться домой. Но страх никуда не делся. Алекс сидел в стороне, сжимая в руках остывшую кружку, и чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. — Алекс, — позвала Ария, заметив его состояние. — Ты чего? — Устал, — сказал он, поднимаясь. — Пойду спать. — Посиди еще, — предложила Тэсс. — Ариан только пришел, мы сейчас чай пить будем. Ну пожалуйста! — В другой раз, — Алекс покачал головой. — Извините. Он направился к двери, чувствуя на себе взгляд Ариана — спокойный, изучающий, как у художника, рассматривающего модель. Красивый, пугающий, пронзительный. — Алекс, — окликнул его Ариан. Алекс замер, не оборачиваясь. По спине пробежали мурашки. — Бояться — это нормально, — сказал Ариан тихо. — Но не позволяй страху управлять тобой. Иначе ты никогда не станешь тем, кем можешь стать. Алекс вышел, не ответив. В коридоре он прислонился к стене и закрыл глаза. Аура Ариана все еще давила на него, даже сквозь закрытую дверь. Или ему просто казалось? Он представил темные глаза, шелковый бант в волосах, эту пугающую, нечеловеческую красоту — и содрогнулся. — Круор, — прошептал он. — Проклятый Круор. Он пошел в свою комнату, чувствуя, как внутри нарастает ледяная пустота. Но в глубине души, где-то под страхом и недоверием, шевелилось что-то еще. Любопытство. Кто этот человек? Почему Тэсс так к нему относится? Почему Ария его уважает? И почему его красота пугает Алекса больше, чем твари Хаоса? Ответов не было. Но Алекс чувствовал: скоро они появятся.

***

Алекс закрыл за собой дверь комнаты и прислонился к ней спиной. Сердце все еще колотилось где-то в горле — аура Ариана, его красота, его спокойная уверенность давили, не отпускали. Он подошел к креслу, сел, уставился в потухший камин. В голове крутилось всё сразу. Круор, библиотека, Морвэн, Зефир, Ариан. Тэсс, прыгающая от радости. Ария, которая смотрела на него с надеждой. И он сам — новичок, который ничего не умеет, ничего не знает, только расставляет книги. — Почему? — спросил он вслух. — Почему меня до сих пор не учат? Он вскочил с кресла, заходил по комнате. День, два, три, четыре — он в гильдии уже несколько дней, а магии никакой. Только библиотека, только книги, только бесконечные полки. — Я маг или библиотекарь? — спросил он у своего отражения в зеркале. Отражение не ответило. Только темные круги под глазами да взъерошенные волосы. — Нет, — сказал он себе. — Так нельзя. Он вышел из комнаты, прошел через коридор и толкнул дверь в гостиную. Тэсс и Ария сидели на диване, пили чай и о чем-то тихо переговаривались. Ариан расположился в кресле у камина, который снова зажгли, и читал какую-то книгу. Увидев Алекса, все трое подняли головы. — Алекс? — удивилась Ария. — Ты же спать ушел. — Передумал, — сказал Алекс, вставая перед ними. — У меня вопрос. — Валяй, — Тэсс отхлебнула чай. — Почему меня до сих пор не начали обучать магии? Тишина. Тэсс замерла с кружкой у губ. Ария опустила глаза. Ариан отложил книгу и посмотрел на Алекса с легким интересом. — Что? — спросил Алекс, чувствуя, как кровь приливает к лицу. — Что я такого сказал? — Ничего, — Тэсс поставила кружку на стол и вдруг рассмеялась. Громко, заливисто, от души. — Ох, Алекс, ты… ты просто прелесть! — Чего смешного? — нахмурился Алекс. — Ты прав, — сказала Ария, и в ее голосе звучало облегчение. — Ты абсолютно прав. Мы должны были начать раньше. — Но мы не знали, с чего начать, — призналась Тэсс, вытирая слезы. — Твоя магия — это загадка. Миллисента сказала, что она необычная, но не объяснила, что делать. Морвэн загрузил тебя книгами, потому что не знает, как еще помочь. А мы… — она развела руками. — Мы просто тянули время. — Вы тянули время? — Алекс не верил своим ушам. — Вы! А я сидел в библиотеке и расставлял книги, думая, что это подготовка! — Это была подготовка, — тихо сказала Ария. — Но не к магии. К терпению. — К терпению? — Алекс чувствовал, как внутри закипает злость. — Я три года терпел в Круоре! Мне не нужно учиться терпеть! Мне нужно учиться колдовать! — Он прав, — неожиданно подал голос Ариан. Все повернулись к нему. Эльф — нет, не эльф, человек, но с эльфийской красотой — отложил книгу, поправил бант в волосах и посмотрел на Алекса своими темными глазами. — Парень пришел в гильдию с магическим даром, — сказал он спокойно. — Вместо того чтобы развивать его, вы засадили его за книги. Это все равно что посадить рыбу на дерево и удивляться, почему она не поет. — Красиво сказал, — фыркнула Тэсс. — Но что ты предлагаешь? — Начать прямо сейчас, — Ариан поднялся с кресла, и аура, которую Алекс так боялся, снова накрыла комнату. Но теперь в ней не было давления — только уверенность и спокойствие. — Если он сам готов. Алекс замер. Прямо сейчас? Он думал, что обучение начнется завтра, или через неделю, или когда Миллисента даст добро. Но сейчас? — Я… — начал он. — Ты сам пришел, сам спросил, — напомнил Ариан. — Или ты только говорить умеешь? — Я умею, — Алекс выпрямился. — Начинайте. Ариан кивнул, указал на пол перед собой. — Садись. — Куда? — На пол. Сядь. Скрести ноги. Руки на колени. Спина прямая. Алекс опустился на пол, чувствуя себя нелепо. Тэсс и Ария смотрели на него с любопытством. — Закрой глаза, — сказал Ариан. Алекс закрыл. — Теперь дыши. Ровно. Не глубоко, не поверхностно. Просто дыши. Алекс дышал. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. — Забудь о библиотеке, — голос Ариана звучал ровно, гипнотически. — Забудь о Круоре. Забудь о книгах, о цепях, о страхе. Только ты и твое тело. Алекс старался. Но мысли лезли — о Морвэне, о Сибилле, о горах книг, которые ждали его завтра. — Не получается, — сказал он. — Получится, — ответил Ариан. — Не сразу. Просто слушай. Алекс слушал. Голос Ариана, потрескивание огня в камине, дыхание Тэсс и Арии. Он сидел на полу, чувствуя, как затекают ноги, как напряжена спина, как в голове шумят обрывки мыслей. — Теперь попробуй почувствовать силу внутри себя, — сказал Ариан. — Она есть. Ты знаешь это. Ты чувствовал ее в лесу. Алекс попытался. Он напрягся, сжал кулаки, нахмурился — но внутри было пусто. Только усталость и пустота. — Ничего, — сказал он. — Расслабься, — посоветовала Ария. — Сила не приходит через напряжение. Алекс выдохнул, разжал кулаки. Ничего. — Не получается, — повторил он. — Продолжай, — сказал Ариан. Алекс продолжал. Минута, две, пять, десять. Он сидел на полу, дышал, слушал, пытался найти внутри себя хоть что-то — но ничего не находил. — Может, хватит? — спросил он. — Нет, — ответил Ариан. — Но я ничего не чувствую! — Чувствуешь, — спокойно сказал Ариан. — Просто не замечаешь. Это как вода. Она есть, даже когда кажется, что ее нет. Алекс вздохнул и продолжил. Он потерял счет времени. Тэсс и Ария ушли, потом вернулись, принесли чай, но он не пил. Ариан сидел напротив, иногда давал короткие советы: «дыши глубже», «не сжимай плечи», «представь, что внутри тебя свет». Алекс представлял. Свет, воду, огонь — ничего не помогало. — Я не создан для магии, — сказал он наконец. — Наверное, тот всплеск был случайностью. — Случайностей не бывает, — отрезал Ариан. — Продолжай. Алекс продолжил. Еще час, еще два. За окном стемнело, в гостиной зажгли кристаллы, Ария принесла плед и укрыла ему плечи, Тэсс задремала на диване. И вдруг — он почувствовал. Сначала это было едва заметно — как легкое покалывание в кончиках пальцев. Потом — тепло, разливающееся по рукам. Потом — свет. Не перед глазами — внутри. Где-то в груди, в солнечном сплетении, зажглась маленькая искра. — Я… — прошептал Алекс, не открывая глаз. — Я чувствую. — Что чувствуешь? — голос Ариана стал напряженным. — Свет. Тепло. Оно… оно внутри меня. Маленькое, но есть. — Открой глаза, — сказал Ариан. Алекс открыл. Перед ним, на уровне его груди, парил маленький светящийся шар. Бледно-голубой, переливающийся, с мерцающими искрами внутри. Шар был крошечным — размером с грецкий орех, — но он был. — Это… я сделал? — спросил Алекс, не веря своим глазам. — Ты сделал, — Ариан улыбнулся — впервые по-настоящему тепло, без тени загадочности. — Поздравляю. Ты только что создал свой первый магический конструкт. — Конструкт? — Алекс смотрел на шар, боясь пошевелиться, чтобы он не исчез. — Простейшая форма магии, — пояснила Ария, наклоняясь ближе. — Сгусток чистой энергии. Но чтобы его создать, нужно почувствовать силу внутри. Ты это сделал. — Я это сделал, — повторил Алекс, и на его лице расплылась глупая, счастливая улыбка. Тэсс проснулась, села на диване, увидела шар и замерла. — Охренеть, — сказала она. — У него получилось. — Получилось, — подтвердил Ариан. — Я это сделал! — Алекс уже не скрывал радости. Он смотрел на шар, который парил перед ним, переливаясь голубым светом, и чувствовал, как внутри разливается тепло — не магическое, а человеческое. Гордость. Облегчение. Надежда. — Теперь отпусти, — сказал Ариан. — Отпустить? — Шар. Он держится на твоей концентрации. Перестань думать о нем. Алекс выдохнул, расслабился, и шар медленно растаял в воздухе, оставив после себя легкое свечение. — Это было… невероятно, — сказал Алекс, чувствуя, как дрожат руки. — Я никогда не чувствовал ничего подобного. — Это только начало, — Ариан поднялся, поправил бант в волосах. — Ты сделал первый шаг. Дальше будет легче. — И сложнее, — добавила Ария. — Но теперь ты знаешь, что можешь, — сказала Тэсс, подходя к Алексу и хлопая его по плечу. — А это главное. Алекс сидел на полу, смотрел на свои руки — обычные, грязные, в царапинах — и не мог поверить. Он сделал это. Он создал магию. — Спасибо, — сказал он, поднимая глаза на Ариана. — Спасибо, что не бросили. — Бросать таких, как ты, — преступление, — ответил Ариан, и в его голосе прозвучало что-то, от чего у Алекса перехватило дыхание. Не страх. Не напряжение. Уважение. Алекс поднялся, чувствуя, как ноют затекшие ноги, и посмотрел на своих друзей. Тэсс — с ее хамством и искренностью. Ария — с ее тихой мудростью. Ариан — с его пугающей красотой и неожиданной добротой. — Я не подведу, — сказал он. — Знаю, — ответила Ария. — Верю, — добавила Тэсс. Ариан просто кивнул — и этого было достаточно. Алекс пошел в свою комнату, но на этот раз не закрыл дверь. Он сел на кровать, поджал ноги и снова закрыл глаза. Внутри, где-то глубоко, все еще теплилась искра. Маленькая, бледно-голубая, его собственная. — Я маг, — прошептал он. — Я настоящий маг. И впервые за много лет он заснул с улыбкой.

Глава 7

Следующие несколько дней Алекс работал в библиотеке с новым чувством — внутри, под ребрами, теплилась та самая искра, которую он открыл с помощью Ариана. Она не давала ему покоя, но и не отвлекала. Просто была. Напоминала, что он не просто библиотечный помощник, а маг. Настоящий. Даже если пока только учился. Морвэн не изменил отношения — был все так же холоден, требователен и немногословен. Сибилла выдавала задания с утра, проверяла вечером и не делала скидок на то, что Алекс только начал осваивать магию. Книги, книги, книги — расстановка, сортировка, перепись. В тот день всё началось с полки. Алекс стоял перед высоким стеллажом в дальнем конце читального зала и смотрел на ряд фолиантов, которые никак не желали становиться ровно. Корешки выпирали, книги падали, полка скрипела под тяжестью. — Иди ты, — прошептал Алекс, пытаясь втиснуть очередной том между двумя другими. Фолиант не поддавался. Он выдохнул, вытер пот со лба и отошел на шаг. Полка была старой, прогнутой посередине — видимо, много лет назад кто-то перегрузил ее, и она так и осталась кривой. Книги на ней лежали неровно, съезжали, падали. — Сибилла! — позвал Алекс, оглядываясь. Тишина. Сибилла была в кабинете, Морвэн ушел к магистру. Он был один. — Ладно, — сказал он себе. — Само как-нибудь. Он взял следующую книгу — тяжелую, в кожаном переплете с металлическими уголками, — и попытался поставить ее на место. Полка прогнулась еще сильнее. Алекс услышал треск — тихий, но отчетливый. — Нет, нет, нет, — прошептал он, поддерживая полку рукой. Треск повторился. И тут же — грохот. Полка не выдержала. Книги посыпались вниз — сначала верхние, потом средние, потом все разом. Алекс отшатнулся, но было поздно. Его накрыло волной фолиантов, свитков и пергаментов. Он упал на пол, придавленный книгами, чувствуя, как острые углы впиваются в спину, в плечи, в голову. В ушах звенело, перед глазами плыли разноцветные круги. — Твою ж… — выдохнул он, пытаясь выбраться из-под завала. Книги не отпускали. Они лежали на нем тяжелым грузом — старые, пыльные, с переплетами, которые пахли временем и забвением. — Помогите! — крикнул Алекс, но голос прозвучал глухо. Он закашлялся — пыль попала в легкие. Глаза слезились. — Помогите! — снова крикнул он, на этот раз громче. Тишина. Только стук его сердца и шорох страниц, которые шевелились от его дыхания. Алекс закрыл глаза. Внутри, где-то под ребрами, теплилась искра. Та самая, которую он открыл несколько дней назад. Маленькая, бледно-голубая, его собственная. — Ну давай, — прошептал он. — Помоги. Он потянулся к искре — не руками, не мыслями, а чем-то другим. Тем, что Ариан называл «чувствованием». Он представил, как тепло разливается по телу, как руки наполняются силой, как он отталкивает книги, сбрасывает их с себя. Ничего не произошло. — Давай! — крикнул он, сжимая кулаки. — Я знаю, ты можешь! Искра вспыхнула ярче. Алекс почувствовал, как по рукам пробежал ток — не больно, а скорее приятно, бодряще. Он вытянул руки вперед, представляя, как отталкивает от себя книги. Книги сдвинулись. Сначала медленно, потом быстрее. Они съезжали с него, как лавина, падали на пол, освобождая тело. Алекс приподнялся, опираясь на локти, и увидел, что над ним больше нет завала. — Я сделал это, — прошептал он, чувствуя, как дрожат руки. — Что вы сделали? — раздался голос за спиной. Алекс обернулся. В дверях стояла Сибилла, сжимая в руках стопку свитков. Ее лицо было непроницаемым, как всегда, но глаза расширились. — Полка упала, — сказал Алекс, поднимаясь на ноги. — Книги на меня посыпались. Я… я оттолкнул их. — Как? — Не знаю. Магией, наверное. Сибилла подошла ближе, оглядывая завал. Ее взгляд был цепким, профессиональным — она оценивала ущерб. — Полка сломана, — констатировала она. — Книги повреждены. У некоторых помяты углы. — Простите, — сказал Алекс, чувствуя себя провинившимся школьником. — Вы не виноваты, — неожиданно ответила Сибилла. — Полка была старой. Я давно просила мастера Морвэна заменить ее, но он все откладывал. Теперь у него не останется выбора. Она повернулась к Алексу, и в ее глазах мелькнуло что-то — не похвала, скорее, одобрение. — Вы использовали магию, — сказала она. — Впервые с момента прибытия в гильдию. Это достижение. — Я просто пытался выбраться, — ответил Алекс. — Не думал о технике. — Тем лучше, — Сибилла кивнула. — Значит, инстинкты работают. Это важнее теории. Она помолчала, потом протянула руку. — Вставайте. Убирать завал будем вместе. Алекс взял ее руку, поднялся. Ноги дрожали, голова кружилась, но внутри — под ребрами, где теплилась искра — было тепло и спокойно. — Спасибо, — сказал он. — Не за что, — ответила Сибилла, уже склоняясь над книгами. — Работа есть работа. Они собирали фолианты молча. Алекс поднимал один за другим, проверял, не повреждены ли страницы, ставил в стопки. Сибилла орудовала быстрее, но аккуратнее — каждое движение выверено, каждая книга на своем месте. Когда завал был разобран, а уцелевшие полки освобождены, Сибилла выпрямилась и посмотрела на Алекса. — Сегодня можете идти, — сказала она. — Завтра продолжим. Я скажу мастеру Морвэну, что полка требует замены. — А книги? — спросил Алекс, глядя на стопки, которые они сложили на столах. — Книги подождут, — ответила Сибилла. — Вы устали. Магическое истощение — не шутка. Алекс не спорил. Он попрощался и вышел из библиотеки, чувствуя, как ватные ноги несут его в сторону гостиной. В гостиной никого не было. Он упал в кресло, закрыл глаза и позволил себе просто дышать. — Алекс? — раздался голос Арии. Он открыл глаза. Она стояла в дверях, держа в руках книгу. — Ты бледный, — сказала она, подходя ближе. — Что случилось? — Полка упала, — ответил Алекс. — Книги меня завалили. — Ты жив? — Жив. Выбрался. С помощью магии. Ария замерла. — Ты использовал магию? — переспросила она. — Сознательно? — Не совсем, — признался Алекс. — Я просто очень хотел выбраться. Искра внутри загорелась, и книги сдвинулись. Ария села рядом, положила руку ему на плечо. — Это прогресс, — сказала она. — Большой прогресс. — Сибилла сказала, что инстинкты работают, — Алекс усмехнулся. — Это важнее теории. — Сибилла права, — кивнула Ария. — Ты сделал первый реальный шаг. Не в медитации, а в реальности. Поздравляю. — Спасибо, — Алекс откинулся на спинку кресла. — Но я все равно чувствую себя идиотом. Полка старая была, я видел, что она прогнута. Надо было позвать Сибиллу сразу. — Ты не идиот, — покачала головой Ария. — Ты новичок. Новички ошибаются. Это нормально. — В Круоре ошибки стоили жизни, — тихо сказал Алекс. — Здесь не Круор, — напомнила Ария. — Здесь можно ошибаться. Учиться на ошибках. Расти. Алекс промолчал. Он смотрел на огонь в камине и чувствовал, как внутри, под ребрами, теплится искра — маленькая, бледно-голубая, его собственная. — Завтра вернусь, — сказал он. — Буду расставлять книги дальше. — А послезавтра, — добавила Ария, — Ариан обещал продолжить занятия. — Я помню. Они сидели молча, и это молчание было уютным — как плед, которым можно укрыться от всего мира. Потом пришла Тэсс, громкая, хохочущая, с новыми сплетнями от Зефира. Увидела Алекса, замерла. — Ты чего бледный? — Полка упала, — ответил Алекс. — Книги тебя завалили. — Откуда знаешь? — удивился Алекс. — Сибилла уже доложила Морвэну, а Морвэн — магистру. Слухи летят быстрее ветра, — Тэсс усмехнулась. — Ты теперь звезда. — Какая звезда? — не понял Алекс. — Тот парень, который обрушил библиотеку, — Тэсс развела руками. — Завтра вся гильдия будет знать. — Я не обрушил библиотеку, — возразил Алекс. — Упала одна полка. — Подожди немного, — посоветовала Ария. — Через неделю это будет «Алекс, который разрушил восточное крыло». — Вы невыносимы, — вздохнул Алекс, но улыбнулся. — Это ты нас полюби, — отмахнулась Тэсс. — Ладно, идем ужинать. Тебе нужно восстановить силы. Они вышли в коридор, и Алекс шел между ними — уставший, но спокойный. Первая трудность осталась позади. Он сделал это — использовал магию в реальной ситуации. Не в медитации, не в тепличных условиях. В пыли, в страхе, в грохоте падающих книг.

***

На следующий день Алекс закончил работу раньше обычного. Книги были расставлены, перепись — почти завершена, и он чувствовал себя не таким вымотанным, как в предыдущие дни. Возможно, сказывалось то, что внутри, под ребрами, все еще теплилась та самая искра — маленькая, бледно-голубая, согревающая изнутри. Он убрал тележку в угол, прошелся вдоль стеллажей, проверяя, все ли на месте, и подошел к кабинету Морвэна. Дверь была приоткрыта — он заглянул внутрь. Морвэна не было. Сибилла сидела за своим столом, перебирая какие-то бумаги. Увидев Алекса, она подняла голову и поправила очки — привычное, механическое движение. — Рабочий день закончен, — сказала она. — Завтра продолжите. — Я не за этим, — Алекс шагнул внутрь, чувствуя, как сердце бьется быстрее. Не от страха — от чего-то другого, чего он не мог объяснить. — Я хотел попросить… пособие. — Какое пособие? — Сибилла отложила бумаги, внимательно глядя на него поверх очков. — Для начинающих волшебников, — сказал Алекс, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Вчера я использовал магию, чтобы выбраться из-под книг. Но это было случайно. Я хочу научиться делать это осознанно. Сибилла молчала несколько секунд, разглядывая его так, будто видела впервые. Потом кивнула. — Здравая мысль, — сказала она. — Садитесь. Она указала на стул у стены — простой, деревянный, с высокой спинкой. Алекс сел, чувствуя, как ладони потеют. Сибилла поднялась, подошла к шкафу, достала какую-то книгу, но не отдала ему, а положила на стол. — Чай будете? — спросила она. Алекс опешил. Сибилла никогда не предлагала ему чай. — Э… да, — сказал он. — Спасибо. Она вышла из кабинета — видимо, на кухню, которая была где-то рядом, — и вернулась через несколько минут с двумя кружками и небольшим блюдцем, на котором лежали какие-то сладости — маленькие пирожные, посыпанные сахарной пудрой, и несколько кусочков засахаренных фруктов. — Угощайтесь, — сказала Сибилла, ставя блюдце на стол. — Спасибо, — повторил Алекс, чувствуя себя неловко. Он не привык к такому отношению — строгая, педантичная Сибилла вдруг стала… мягче. Или ему просто казалось? Она села напротив, взяла свою кружку и сделала маленький глоток. Алекс последовал ее примеру — чай оказался травяным, с мятой и еще чем-то сладким, отчего на душе стало тепло и спокойно. — Вы хотите научиться контролировать магию, — сказала Сибилла, возвращаясь к разговору. — Это похвально. Но путь будет долгим. — Я знаю, — кивнул Алекс. — Вам потребуется терпение. Много терпения. — У меня его много, — он усмехнулся. — Три года рабства — хорошая школа. Сибилла посмотрела на него долгим взглядом — не холодным, как обычно, а каким-то другим, изучающим. В ее серых глазах, скрытых за тонкими очками, мелькнуло что-то, от чего у Алекса перехватило дыхание. Он отвел взгляд, сделал еще глоток чая, стараясь унять внезапно заколотившееся сердце. — Книга, которую я вам рекомендую, называется «Основы магической практики», — Сибилла взяла с края стола толстый том в темно-синем переплете. — Она написана мастером Корвином много лет назад. Для начинающих — лучше не найти. — Корвин? — переспросил Алекс. — Это тот старейшина, который… которого больше нет? Сибилла кивнула, и в ее лице промелькнула тень грусти. — Он был моим учителем, — тихо сказала она. — И мастером Морвэна. И многих других в гильдии. Его книга — это не просто пособие. Это его наследие. Она провела ладонью по переплету, и Алекс заметил, как ее пальцы дрожат — едва заметно, но он увидел. — В этой книге описаны базовые упражнения, — продолжила Сибилла. — Как чувствовать магию. Как направлять ее. Как не сжечь себе руки в первую неделю. — Там есть про конструкты? — спросил Алекс, вспоминая светящийся шар, который создал под руководством Ариана. — Есть, — кивнула Сибилла. — И про многое другое. Но главное, чему учит эта книга — терпению и уважению к силе. Магия — не игрушка. Она требует дисциплины. — Как вы, — сказал Алекс и тут же пожалел. Сибилла подняла бровь. — Что вы имеете в виду? — Ну… — Алекс покраснел, чувствуя, как кровь приливает к щекам. — Вы строгая. Дисциплинированная. Уважаете порядок. Я подумал… это похоже. Сибилла молчала несколько секунд, и Алекс уже приготовился к холодной отповеди. Но она вдруг улыбнулась — едва заметно, уголками губ, но это была улыбка. — Пожалуй, — сказала она. — Меня тоже учил мастер Корвин. Он говорил, что беспорядок в делах ведет к беспорядку в голове. А беспорядок в голове — к ошибкам. А ошибки в магии стоят дорого. — Он был мудрым, — сказал Алекс. — Был, — согласилась Сибилла. — И я стараюсь следовать его заветам. Она открыла книгу, перелистнула несколько страниц и протянула Алексу. — Начните с этого, — сказала она, указывая на главу под названием «Первый контакт». — Здесь описаны упражнения для начинающих. Они простые, но требуют регулярности. Десять минут в день — больше не нужно. Главное — каждый день. — Десять минут? — удивился Алекс. — Это так мало? — Для начала — достаточно, — ответила Сибилла. — Магия не любит спешки. Лучше делать понемногу, но каждый день, чем пытаться освоить всё за раз и выгореть. Алекс взял книгу, провел пальцами по шершавому переплету. Книга пахла старыми страницами, кожей и еще чем-то — может быть, магией. — Спасибо, — сказал он. — Я верну ее, когда прочитаю. — Не торопитесь, — Сибилла откинулась на спинку стула, и Алекс заметил, как расслабилась ее обычно напряженная спина. — Книга ваша настолько, насколько нужно. Мастер Морвэн не возражает. — А вы? — спросил Алекс, сам не зная, зачем это говорит. Сибилла посмотрела на него поверх очков, и в ее взгляде снова промелькнуло что-то, отчего у Алекса перехватило дыхание. — Я тоже не возражаю, — сказала она тихо. Они сидели молча — Алекс с книгой в руках, Сибилла с кружкой чая. За окном темнело, в кабинете зажглись кристаллы, отбрасывая мягкий свет на стол, на бумаги, на ее лицо. Алекс смотрел на Сибиллу и не мог отвести взгляд. Она была не красивой в привычном смысле — не как Ариан, не как Зефир. В ней была какая-то другая красота: спокойная, строгая, требующая внимания. Прямая спина, аккуратный пучок на затылке, тонкие пальцы, сжимающие кружку. Серые глаза, которые видели больше, чем говорили. — Вы на меня смотрите, — заметила Сибилла. — Извините, — Алекс отвернулся, чувствуя, как горят щеки. — Я задумался. — О чем? — О книге, — соврал он. — Хорошо, — Сибилла поднялась, и Алекс понял, что разговор окончен. — Завтра жду вас к восьми. Не опаздывайте. — Не опоздаю, — пообещал он, тоже вставая. Он уже взялся за дверную ручку, когда Сибилла окликнула его: — Алекс. Он обернулся. — У вас есть дар, — сказала она. — Я чувствую это. Не как маг — как человек, который много лет работает с книгами о магии. Вы не обычный новичок. Не растрачивайте себя по пустякам. — По пустякам? — не понял Алекс. — На страхи, — пояснила Сибилла. — На сомнения. На прошлое, которое нельзя изменить. Смотрите вперед. Там то, что действительно важно. Алекс кивнул, не найдя слов, и вышел в коридор. Он шел в свою комнату, прижимая к груди книгу, и чувствовал, как внутри, под ребрами, разгорается что-то новое. Не только искра магии — что-то еще. Теплое, трепетное, пугающее. Он думал о Сибилле. О ее строгой красоте. О том, как она заварила ему чай. Как угостила сладостями. Как улыбнулась — впервые за все время их знакомства. — Что со мной не так? — спросил он у пустого коридора. Коридор не ответил. Алекс зашел в гостиную, бросил книгу на стол, упал в кресло и закрыл глаза. Перед внутренним взором все еще стояло лицо Сибиллы — серьезное, сосредоточенное, с легкой улыбкой в уголках губ. — Только этого не хватало, — простонал он. — Чего не хватало? — раздался голос Тэсс. Алекс открыл глаза. Тэсс сидела в соседнем кресле с книгой в руках — его книгой. — Отдай, — сказал он, пытаясь забрать пособие. — Не отдам, — Тэсс прижала книгу к груди. — «Основы магической практики»? Это же Корвин! Где ты взял? — Сибилла дала. — Сибилла? — Тэсс прищурилась. — Добрая Сибилла? Которая никому ничего не дает просто так? — Я попросил, — сказал Алекс, чувствуя, что краснеет. — И она дала? — Тэсс ухмыльнулась. — И чаем напоила? И пирожными угостила? — Откуда ты знаешь? — Алекс опешил. — У тебя на губах сахарная пудра, — Тэсс указала на его подбородок. Алекс вытерся рукавом, чувствуя себя полным идиотом. — Ничего не было, — сказал он. — Просто чай и разговор о книге. — Конечно, — Тэсс хмыкнула. — И ты покраснел просто так. — Я не краснел! — Краснеешь сейчас, — Тэсс заложила книгу закладкой и вернула ему. — Ладно, не буду смущать. Но запомни: Сибилла — хорошая девушка. Если тебе с ней комфортно — рада за тебя. — Мне с ней просто… — Алекс замолчал, не зная, что сказать. — Понятно, — Тэсс поднялась. — Ладно, пойду поищу Арию. А ты читай. Завтра занятия с Арианом, он будет проверять прогресс. Она вышла, и Алекс остался один. Он смотрел на книгу, на синий переплет, на тисненые золотом буквы, и думал о Сибилле. О ее голосе — спокойном, ровном. О ее руках — тонких, с длинными пальцами, которые перелистывали страницы. О том, как она сказала: «Вы не обычный новичок». — Только этого не хватало, — повторил он, открывая книгу. Но читать не мог. Мысли путались, возвращались к серым глазам, к тонким очкам, к легкой улыбке, которую он, кажется, запомнил навсегда. Алекс вздохнул, закрыл книгу и пошел в свою комнату. Спать. Хотя он знал, что уснет не скоро..

***

Алекс проснулся затемно. За окном еще не было и намека на рассвет — горы тонули в густой синеве, и только редкие звезды мерцали сквозь стекло. Он сел на кровати, потянулся и почувствовал, как внутри, под ребрами, теплится знакомая искра. Маленькая, бледно-голубая, его собственная. Он не стал ждать, пока проснутся остальные. Тишина в гостиной означала, что Тэсс и Ария еще спят, а Ариан, вернувшийся поздней ночью, наверняка отдыхал после дальней дороги. Алекс умылся, натянул простую рубашку, штаны и, захватив книгу, которую дала ему Сибилла, вышел в гостиную. Здесь было пусто и тихо. Камин догорал, отбрасывая красноватые отблески на стены. Алекс сел на пол, скрестив ноги, открыл книгу на заложенной странице и начал читать. Глава называлась «Первый контакт: упражнения для начинающих». Почерк мастера Корвина был аккуратным, с легкими завитушками, но разборчивым. «Прежде чем ты сможешь управлять магией, ты должен научиться ее чувствовать. Не умом — телом. Не рассудком — душой. Закрой глаза. Сделай три глубоких вдоха. Представь, что внутри тебя, в солнечном сплетении, горит маленькая свеча. Она — твоя искра. Твоя магия. Твоя связь с миром.» Алекс закрыл глаза, сделал три глубоких вдоха и представил свечу. Внутри, под ребрами, искра откликнулась — стала ярче, теплее. Он почувствовал, как она пульсирует в такт сердцу. «Теперь представь, что от этой свечи расходятся тонкие нити. Они тянутся к твоим рукам, к ногам, к кончикам пальцев. Они — твои проводники. Через них магия будет выходить наружу. Не торопи их. Пусть растут сами, в своем темпе.» Алекс представил нити. Тонкие, серебристые, тянущиеся от искры к рукам. Сначала они были едва заметны, но чем больше он о них думал, тем ярче они становились. Он почувствовал, как кончики пальцев защекотало — словно тысячи маленьких мурашек пробежали по коже. «Когда нити достигнут ладоней, медленно подними руки перед собой. Не открывая глаз, представь, что между твоими ладонями зажат маленький шарик. Легкий, как перышко, но упругий. Попробуй сжать его — не сильно, едва ощутимо.» Алекс поднял руки, представил шарик. В первый момент ничего не произошло. Он сжал ладони сильнее — и вдруг почувствовал сопротивление. Словно между ладонями и правда что-то было. — Есть, — прошептал он, не открывая глаз. «Ты чувствуешь сопротивление? Хорошо. Значит, нити работают. Теперь попробуй разжать ладони — медленно, плавно. Представь, что шарик расширяется, становится больше. Не торопись. Дай ему время.» Алекс разжал ладони. Сопротивление стало слабее, но не исчезло. Он почувствовал, как воздух между ладонями стал плотнее, словно он сжимал не пустоту, а что-то осязаемое. «Теперь снова сожми — и снова разожми. Несколько раз. Твоя задача — привыкнуть к ощущению магии между ладонями. Это твой первый конструкт. Самый простой. Самый безопасный.» Алекс сжимал и разжимал ладони, чувствуя, как сопротивление то нарастает, то ослабевает. Внутри, под ребрами, искра пульсировала в такт движениям — словно пела вместе с ним. «Когда почувствуешь, что готов, открой глаза и посмотри на свои руки. Если ты все сделал правильно, ты увидишь легкое свечение между ладонями. Не пугайся. Это нормально.» Алекс открыл глаза. Между его ладонями парил маленький светящийся шар. Бледно-голубой, переливающийся, с мерцающими искрами внутри — точь-в-точь как тот, что он создал с Арианом. Но теперь он был ярче, устойчивее. И Алекс знал, что сделал это сам. — Получилось, — прошептал он, чувствуя, как улыбка расплывается на лице. Он смотрел на шар, боясь пошевелиться, чтобы он не исчез. Но шар не исчезал. Он парил между ладонями, пульсируя в такт сердцу, и Алекс чувствовал, как нити магии тянутся от искры к кончикам пальцев, питая этот маленький кусочек света. «Удерживай конструкт столько, сколько сможешь. Не перенапрягайся. Если почувствуешь усталость — медленно разожми ладони и позволь шару растаять. Магия не любит насилия.» Алекс удерживал шар. Секунда, две, десять, тридцать. Он чувствовал, как устают руки, как напрягаются плечи, но не сдавался. Шар становился ярче, пульсировал быстрее — словно радовался вместе с ним. На сорок пятой секунде Алекс почувствовал, что силы на исходе. Он медленно разжал ладони, и шар растаял в воздухе, оставив после себя легкое свечение и чувство тепла. — Я сделал это, — сказал он вслух, открывая глаза. — Сделал что? — раздался сонный голос Тэсс. Алекс обернулся. Тэсс стояла в дверях своей комнаты, растрепанная, в ночной рубашке, смотрела на него с недоумением. — Магия, — ответил Алекс, чувствуя, как от переполняющих эмоций дрожит голос. — Я создал конструкт. Сам. Без подсказок. — Прямо сейчас? — Тэсс подошла ближе, села на диван. — Да. Я встал пораньше, чтобы позаниматься по книге, которую дала Сибилла. И у меня получилось. — Покажи, — потребовала Тэсс. Алекс закрыл глаза, сделал три глубоких вдоха, представил свечу, нити, шарик между ладонями. Он поднял руки, сжал их — и открыл глаза. Между ладонями снова парил бледно-голубой шар. Маленький, но устойчивый. Пульсирующий. — Охренеть, — выдохнула Тэсс. — Ты правда сделал это. — Я сделал, — Алекс улыбнулся, чувствуя, как внутри разливается тепло — не магическое, а человеческое. Гордость. Облегчение. Радость. Он удерживал шар еще несколько секунд, потом разжал ладони, и конструкт растаял. — Сибилла будет довольна, — сказала Тэсс. — Ты быстро прогрессируешь. — Это только начало, — ответил Алекс, закрывая книгу. — Впереди еще много упражнений. — Не переусердствуй, — посоветовала Тэсс. — Магическое истощение — штука неприятная. Я сама через это проходила. — Не буду, — пообещал Алекс. Он поднялся, чувствуя, как дрожат руки, но внутри было спокойно и тепло. Он сделал первый шаг — не в медитации, не в тепличных условиях, а сам, осознанно. И это было только начало. За окном начинался рассвет. Горы окрасились в розовый и золотой, где-то запели птицы, и Алекс почувствовал, что сегодня будет хороший день. Он убрал книгу в свою комнату, умылся, переоделся и пошел на завтрак. В столовой он встретил Арию и Ариана. Ария, как всегда, пила чай, читая какую-то книгу. Ариан, с бантом в волосах и сонными глазами, клевал носом над кружкой. — Ты рано, — заметила Ария. — Занимался, — ответил Алекс, садясь за стол. — Магией. — И как успехи? — спросил Ариан, не поднимая головы. — Создал конструкт, — Алекс не скрывал гордости. — Сам. По книге Корвина. Ариан поднял голову, и в его темных глазах мелькнуло что-то — удивление, одобрение. — Неплохо, — сказал он. — Но не расслабляйся. Сегодня вечером продолжим. — Я готов, — кивнул Алекс. Он взял поднос, пошел к раздаточной и вдруг поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет не только вечерних занятий с Арианом, но и того, чтобы снова увидеть Сибиллу. Сказать ей спасибо за книгу. Рассказать, что у него получилось. Увидеть ее улыбку — пусть едва заметную, но настоящую. — Только этого не хватало, — прошептал он, накладывая кашу. Но в глубине души он знал: это не «не хватало». Это то, что делает жизнь интереснее. Даже если он пока не готов признаться в этом даже себе.

***

Прошла еще одна неделя. Алекс привык к ритму библиотеки — приходить к восьми, расставлять книги, заполнять перепись, уходить, когда солнце уже садилось за горы. Работа была монотонной, но он нашел в ней странное удовольствие. Каждая книга, поставленная на свое место, каждый корешок, выровненный по линейке, каждая заполненная графа в переписи — все это создавало ощущение порядка в мире, который долгое время был для него хаосом. Он расставил почти половину фолиантов из того огромного завала, который оставил после себя «инцидент», о котором Морвэн так и не рассказал подробно. Полки, которые еще недавно пустовали, теперь ломились от книг — аккуратных рядов, отсортированных по алфавиту, разделам и хронологии. Перепись занимала уже три толстых тома, и Алекс, который еще месяц назад не умел писать, теперь выводил буквы пусть некрасиво, но разборчиво. Сибилла проверяла его работу каждый вечер. Она находила ошибки — то книга стояла не на той полке, то в переписи пропущена запятая, — но с каждым днем замечаний становилось все меньше. Алекс учился. Не только магии — терпению, вниманию к деталям, умению доводить дело до конца. В тот день он закончил раньше обычного. Последняя полка восточного крыла была укомплектована, перепись сверена, и он чувствовал удовлетворение, глядя на ровные ряды корешков. Он убрал тележку в угол, прошелся вдоль стеллажей — просто так, для удовольствия, — и подошел к кабинету Морвэна. Дверь была открыта, эльфа внутри не оказалось, но Сибилла, как всегда, сидела за своим столом, перебирая бумаги. Алекс постучал — два коротких удара, как она учила. — Входите, — не поднимая головы, сказала Сибилла. Он шагнул внутрь и остановился у стола. Сибилла отложила бумаги, подняла на него глаза. Серые, спокойные, скрытые за тонкими очками. — Рабочий день закончен, — сказала она. — Завтра продолжим. — Я не за этим, — Алекс чувствовал, как ладони потеют, но старался держаться уверенно. — Я хотел… поблагодарить вас. — За что? — За книгу, — он достал из-за пазухи «Основы магической практики», положил на стол. — Я прочитал первую часть. И выполнил упражнения. У меня получилось создать конструкт. Сибилла взяла книгу, провела пальцами по переплету. В ее лице мелькнуло что-то — может быть, удивление, может быть, одобрение. — Вы создали конструкт? — переспросила она. — Самостоятельно? — Да. Вчера утром, — Алекс кивнул. — Я встал пораньше, чтобы позаниматься. Сделал три глубоких вдоха, представил свечу, нити, шарик между ладонями. И у меня получилось. — Вы следовали инструкции? — Слово в слово, — Алекс почувствовал, как губы расплываются в улыбке. — Шар был бледно-голубым, маленьким, но устойчивым. Я удерживал его почти минуту. Сибилла молчала несколько секунд, разглядывая его так, будто видела впервые. Потом кивнула. — Мастер Корвин писал, что способность к созданию конструкта — первый признак настоящего мага, — сказала она. — Не того, кто умеет колдовать, а того, кто понимает магию. Чувствует ее. — Я чувствую, — тихо сказал Алекс. — Внутри, под ребрами. Маленькая искра. Она стала ярче после упражнений. — Это хороший знак, — Сибилла положила книгу обратно на стол и пододвинула к Алексу. — Забирайте. Вам еще рано возвращать. Во второй части описаны упражнения на концентрацию и удержание конструкта. Попробуйте их. — Обязательно, — Алекс взял книгу, прижал к груди. — Спасибо вам. Правда. Я не знаю, что бы делал без этой книги. — Нашли бы другой путь, — ответила Сибилла. — Но так быстрее. Она помолчала, потом добавила: — Вы хорошо работаете в библиотеке, Алекс. Я не ожидала, что новичок справится так быстро. — Вы проверяли мою работу каждый день, — напомнил он. — Находили ошибки. Я старался их не повторять. — Старались, — согласилась Сибилла. — И это ценно. Многие новички обижаются на замечания. Вы — учитесь. Алекс почувствовал, как к щекам приливает кровь. Он опустил взгляд, разглядывая узор на ковре. — Мне не на что обижаться, — сказал он. — Вы правы, когда указываете на ошибки. Я хочу делать работу хорошо. — Хотите, — повторила Сибилла, и в ее голосе промелькнуло что-то — одобрение, уважение. Они помолчали. Алекс смотрел на ее руки — тонкие пальцы, перебирающие бумаги, на аккуратный пучок на затылке, на очки, которые чуть сползли на нос. — Вы сегодня не предлагали чай, — сказал он, сам не зная, зачем это говорит. Сибилла подняла бровь. — Вы хотите чай? — Если вы не заняты, — Алекс чувствовал, как сердце колотится где-то в горле. — Я не хочу отвлекать вас от работы. — Я почти закончила, — Сибилла отодвинула бумаги и поднялась. — Чай с травами? — Как в прошлый раз, — кивнул Алекс. Она вышла, и он остался один в кабинете. Огляделся — стеллажи с книгами, письменный стол Морвэна, заваленный свитками, ее стол — аккуратный, чистый, с единственной рамкой, в которой стояла маленькая засушенная веточка лаванды. Алекс подошел, рассмотрел поближе. Веточка была старой — цветы поблекли, листья пожелтели, но она все еще хранила легкий, едва уловимый аромат. — Это лаванда, — раздался голос Сибиллы. — Мне подарили ее в первый день работы в гильдии. Сказали, что она приносит удачу. Алекс обернулся. Сибилла стояла в дверях с двумя кружками и блюдцем сладостей — такими же, как в прошлый раз. — Я не суеверна, — продолжила она, ставя чай на стол. — Но традиции есть традиции. — Красивая веточка, — сказал Алекс, садясь на стул у стены. — И аромат приятный. — Лаванда успокаивает, — Сибилла села напротив, поправила очки. — В библиотеке много стресса. Книги, сроки, маги, которые не возвращают фолианты вовремя. — Я сдаю вовремя, — улыбнулся Алекс. — Вы — да, — кивнула Сибилла. — Но не все такие ответственные. Она отпила чай, Алекс последовал ее примеру. Чай был мятным, с медом и еще чем-то сладким, отчего на душе стало тепло и спокойно. — Вы спросили, почему я не предложила чай, — сказала Сибилла. — Обычно я не предлагаю его посетителям. Только тем, кто… заслужил. — Я заслужил? — Алекс почувствовал, как сердце пропустило удар. — Вы работаете без выходных, — ответила Сибилла. — Не жалуетесь. Не просите поблажек. Учитесь на ошибках. И создали конструкт по книге Корвина. Это… достойно уважения. Алекс смотрел на нее, и внутри, под ребрами, разгоралось что-то — не только искра магии, но и другое тепло. Он хотел сказать что-то важное, но слова застревали в горле. — Спасибо, — сказал он наконец. — Для меня это много значит. — Не за что, — Сибилла отвела взгляд, и Алекс заметил, как ее щеки слегка порозовели. — Пейте чай, пока не остыл. Он пил, смотрел на ее руки, на профиль, на очки, которые она поправляла каждые несколько минут, и чувствовал, что этот момент — простой, обыденный — стал одним из самых важных в его жизни. — Я приду завтра, — сказал он, когда чай был допит, а сладости съедены. — К восьми. — Я буду ждать, — ответила Сибилла. Алекс поднялся, взял книгу и направился к выходу. У двери он обернулся. — Сибилла, — позвал он. — Да? — Вы тоже заслуживаете чая. Не только я. Она посмотрела на него долгим взглядом, и в ее глазах мелькнуло что-то, от чего у Алекса перехватило дыхание. — Приходите завтра, — сказала она тихо. — Я заварю. Алекс кивнул и вышел в коридор. Он шел в гостиную, прижимая к груди книгу, и улыбался — глупо, широко, как ребенок. Внутри, под ребрами, искра горела ярче, чем когда-либо.

***

Вечером, после ужина, Алекс вернулся в гостиную. Ариан уже ждал его — сидел в кресле у камина, поправляя бант в своих длинных темных волосах. Сегодня он был в простой черной рубашке с расстегнутым воротом, что делало его менее официальным, но от этого не менее красивым. Аура, которая так пугала Алекса в первый день, теперь казалась не давлением, а спокойным, уверенным присутствием. — Садись, — сказал Ариан, указывая на пол перед собой. — Сегодня будем работать над концентрацией. Алекс опустился на пол, скрестил ноги, положил руки на колени. Он уже привык к этой позе — она перестала быть неудобной, стала почти естественной. — Сибилла сказала, ты создал конструкт, — Ариан смотрел на него внимательно, но без напряжения. — Покажи. Алекс закрыл глаза, сделал три глубоких вдоха. Внутри, под ребрами, отозвалась искра — яркая, теплая, пульсирующая в такт сердцу. Он представил свечу, нити, тянущиеся к рукам, и шарик между ладонями. Когда он открыл глаза, между его ладонями уже парил бледно-голубой шар. Маленький, но устойчивый, переливающийся мерцающими искрами. — Хорошо, — кивнул Ариан. — Удерживай. Алекс удерживал. Секунда, две, десять, тридцать. Шар не исчезал. Он чувствовал, как нити магии питают его, как искра внутри становится ярче. — Отпусти, — сказал Ариан. Алекс разжал ладони, и шар растаял в воздухе, оставив легкое свечение. — Ты прогрессируешь, — Ариан откинулся на спинку кресла. — Быстрее, чем я ожидал. — Это благодаря книге, — ответил Алекс. — И Сибилле. — Сибилла — хороший учитель, — согласился Ариан. — Но книга — только инструмент. Магия идет изнутри. Ты сам ее создал. Запомни это. Он помолчал, потом наклонился вперед. — Теперь усложним задачу. Создай конструкт снова. Но на этот раз попробуй изменить его форму. — Форму? — переспросил Алекс. — Шар — это база, — пояснил Ариан. — Но магия не должна быть ограничена. Попробуй вытянуть его в линию. Или сжать в точку. Главное — не потерять контроль. Алекс закрыл глаза, снова вызвал искру, нити, шарик. Он открыл глаза и посмотрел на конструкт — маленький, бледно-голубой, пульсирующий. — Теперь представь, что он растягивается, — голос Ариана звучал ровно, спокойно. — Как тесто. Медленно, плавно. Алекс представил. Шар задрожал, начал вытягиваться — сначала медленно, потом быстрее. Он превратился в тонкую нить, которая тянулась между ладонями, переливаясь голубым светом. — Отлично, — сказал Ариан. — Теперь верни его в форму шара. Алекс сжал ладони, и нить свернулась обратно в шар. Маленький, устойчивый, пульсирующий. — У меня получилось, — выдохнул Алекс, чувствуя, как дрожат руки. — Получилось, — согласился Ариан. — Но ты напряжен. Магия не любит напряжения. Она любит плавность, текучесть. Представь, что ты не управляешь ею, а танцуешь с ней. — Танцую? — Танцуешь, — Ариан усмехнулся. — Ты когда-нибудь танцевал? — В Круоре не танцевали, — ответил Алекс. — Только работали и спали. — Тогда представь, что ты плывешь, — сказал Ариан. — Вода несет тебя. Ты не борешься с ней, ты доверяешь ей. Так же и с магией. Алекс закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Он представил воду — спокойную, теплую, несущую его. Искра внутри отозвалась — стала мягче, плавнее. Он снова создал конструкт, но на этот раз шар был не просто шаром. Он пульсировал в такт дыханию, переливался, менял оттенки от бледно-голубого до серебристого. — Вот, — тихо сказал Ариан. — Теперь ты понял. Алекс открыл глаза и посмотрел на свои руки. Шар парил между ладонями, живой, дышащий. Он чувствовал каждую его пульсацию, каждое изменение цвета. — Я чувствую его, — сказал Алекс. — Он… часть меня. — Он и есть часть тебя, — ответил Ариан. — Магия не отделена от мага. Она — его продолжение. Его душа. Его воля. Запомни это. Они занимались еще час. Алекс учился менять форму конструкта — превращать шар в нить, нить в спираль, спираль в маленькую звезду, которая парила над его ладонью, мерцая как настоящая. Он уставал, руки дрожали, но внутри, под ребрами, искра горела ярко, согревая, давая силы. — Хватит на сегодня, — сказал Ариан, когда Алекс в третий раз превратил нить в шар. — Перерыв. — Я могу, — возразил Алекс, но голос дрожал от усталости. — Можешь, — согласился Ариан. — Но не нужно. Магическое истощение — штука коварная. Сегодня ты сделал достаточно. Алекс разжал ладони, и конструкт растаял. Он почувствовал, как руки стали легкими, а в голове — пустота. Хорошая, спокойная пустота, без мыслей о Круоре, о цепях, о страхе. — Спасибо, — сказал он, поднимаясь на ноги. — За занятия. — Не благодари, — Ариан тоже встал, поправил бант в волосах. — Ты сам делаешь работу. Я только направляю. — И за это спасибо, — упрямо сказал Алекс. Ариан посмотрел на него долгим взглядом, и в его темных глазах мелькнуло что-то — одобрение, уважение. — Ты сильнее, чем думаешь, Алекс, — сказал он. — Не только в магии. Внутри. Не забывай это. Алекс кивнул, чувствуя, как к горлу подступает комок. Он не привык к похвале — в Круоре его только ругали или игнорировали. — Я пойду спать, — сказал он. — Завтра рано вставать. — Спокойной ночи, — ответил Ариан. Алекс пошел в свою комнату, но на пороге обернулся. — Ариан, — позвал он. — Да? — А вы… вы тоже танцуете с магией? Ариан улыбнулся — той редкой, теплой улыбкой, которая делала его не просто красивым, а живым. — Танцую, — ответил он. — Каждый день. Алекс кивнул и скрылся за дверью. Он лег в кровать, закрыл глаза и почувствовал, как внутри, под ребрами, искра пульсирует в такт дыханию. Маленькая, бледно-голубая, его собственная. — Я танцую, — прошептал он и заснул с улыбкой.

Глава 8

Алекс больше не считал дни — они слились в один поток книг, полок, переписи и вечерних занятий магией. Он привык вставать затемно, чтобы успеть позаниматься по книге Корвина, пока гостиная пуста. Привык к строгому голосу Сибиллы, которая каждое утро выдавала ему список заданий. Привык к холодным взглядам Морвэна, который изредка появлялся в библиотеке, проверял его работу и исчезал так же бесшумно, как появлялся. И вот настал день, когда последняя книга заняла свое место на последней полке. Алекс стоял посреди читального зала и оглядывался. Стеллажи, которые еще месяц назад пустовали, теперь ломились от фолиантов — аккуратные ряды, выверенные по линейке, отсортированные по разделам, подразделам и хронологии. Там, где раньше были горы книг на полу, теперь царил идеальный порядок. Даже пыль исчезла — Сибилла заставила его протереть все полки перед тем, как ставить последние тома. Перепись заняла пять толстых тетрадей. Алекс заполнил их сам, корявым, но разборчивым почерком — каждая книга, каждый свиток, каждый пергамент были учтены и внесены в список. Он прошелся вдоль стеллажей, провел пальцами по корешкам. Кожа, ткань, дерево — разные переплеты, разные эпохи, разные магии. И все они нашли свое место. — Вы закончили? — раздался голос за спиной. Алекс обернулся. В дверях стояла Сибилла, сжимая в руках стопку новых свитков — видимо, только что привезенных из столицы. — Закончил, — ответил Алекс, и в голосе его прозвучала гордость, которую он не пытался скрыть. — Все полки заполнены. Перепись готова. Сибилла подошла ближе, окидывая зал быстрым, профессиональным взглядом. Она прошлась вдоль стеллажей, проверила несколько полок, заглянула в перепись. — Хорошо, — сказала она наконец. — Ошибок нет. — Совсем? — удивился Алекс. — Совсем, — подтвердила Сибилла. — Вы справились. Она повернулась к нему, и в ее серых глазах мелькнуло что-то — одобрение, уважение. — Работа в библиотеке закончена, — сказала она. — Можете быть свободны. — Свободен? — переспросил Алекс. — А завтра? — Завтра мастер Морвэн найдет вам новое задание, — ответила Сибилла. — Сегодня — отдыхайте. Алекс кивнул, чувствуя странную пустоту. Он привык к этой работе, к запаху книг, к тишине читального зала. К Сибилле. К ее строгому голосу и редким улыбкам. — Спасибо, — сказал он. — За всё. — Не за что, — ответила Сибилла. — Вы сами это сделали. Она помолчала, потом достала из кармана маленький сверток. — Возьмите, — сказала она, протягивая Алексу. Он развернул ткань. Внутри лежала закладка — не эльфийский шелк, как у Морвэна, а простая кожаная полоска с вытисненным на ней символом — маленькой искрой. — Чтобы не забывали, с чего начинали, — тихо сказала Сибилла. — И куда идете. Алекс смотрел на закладку, и внутри, под ребрами, искра отозвалась теплом. — Спасибо, — повторил он, чувствуя, как к горлу подступает комок. — Я… я буду беречь. — Я знаю, — Сибилла кивнула, развернулась и ушла в кабинет, оставив его одного. Алекс стоял посреди читального зала, сжимая в руке закладку, и смотрел на ряды книг, которые он расставил. От пола до потолка — тысячи фолиантов, тысячи историй, тысячи знаний. И он, бывший раб из Круора, сделал это. Сам. — Я сделал это, — прошептал он. Алекс стоял посреди читального зала, сжимая в руке закладку, и смотрел на ряды книг, которые он расставил. От пола до потолка — тысячи фолиантов, тысячи историй, тысячи знаний. И он, бывший раб из Круора, сделал это. Сам. — Я сделал это, — прошептал он. Он убрал закладку во внутренний карман куртки — рядом с сердцем, где теплилась искра, — и вышел из библиотеки. В гостиной его ждали. Тэсс сидела в кресле, пила чай и читала какую-то книгу. Ария раскладывала на столе новые заказы — стопка фолиантов по воздушной магии. Ариан дремал у камина, прикрыв глаза, но когда Алекс вошел, открыл их. — Ты чего такой торжественный? — спросила Тэсс. — Я закончил, — сказал Алекс. — Работа в библиотеке закончена. Тэсс отложила книгу, присвистнула. — Все книги расставил? — спросила Ария. — Все, — кивнул Алекс. — И перепись заполнил. Сибилла сказала, что ошибок нет. — Молодец, — сказал Ариан, и в его голосе прозвучало одобрение. — Я знал, что ты справишься. — Сибилла дала мне закладку, — Алекс достал из кармана подарок, показал друзьям. — Сказала, чтобы не забывал, с чего начинал. Тэсс взяла закладку, повертела в руках. — Символ искры, — сказала она. — Сибилла — сентиментальная, хоть и скрывает. — Она добрая, — тихо сказал Алекс. — Просто не показывает. — Знаем, — Ария улыбнулась. — Ты ей нравишься, Алекс. Она не каждому дарит подарки. Алекс почувствовал, как кровь приливает к щекам. — Она просто… уважает мою работу, — сказал он. — Конечно, — хмыкнула Тэсс. — Поэтому и чай тебе заваривала, и сладостями угощала. Просто уважение. — Тэсс! — шикнула на нее Ария. — Что? Я правду говорю. Алекс спрятал закладку обратно в карман, чувствуя, как внутри разгорается тепло. Ария вздохнула, возвращаясь к более насущным делам. — Ладно, — сказала она. — Работа закончена, значит, нужно забрать оплату. Морвэн перевел сумму за твой труд в казну. Теперь надо записаться к Дукате, чтобы получить деньги. Алекс поморщился. Он помнил банкиршу — ее холодные глаза, любовь к деньгам и ненависть к должникам. Перспектива снова идти к ней не вызывала энтузиазма. — К Дукате? — переспросил он. — Туда же запись нужна. И очередь. И терпение. — Ведь — это надолго, — согласилась Тэсс. — Дуката любит, чтобы все было по правилам. А по правилам — сначала запись, потом прием, потом ожидание. Ария задумчиво посмотрела на Алекса. — Можно записаться, — сказала она. — Но это займет дня три. Дуката сейчас загружена. — Три дня? — Алекс поморщился. — Я хотел бы получить деньги раньше. — Есть другой способ, — неожиданно подала голос Тэсс. Все повернулись к ней. Она отставила кружку, отложила книгу и посмотрела на Алекса с таким видом, будто собиралась сообщить нечто важное. — Какой? — спросил Алекс. — Я пойду к Дукате, — сказала Тэсс. — Сейчас. И принесу твои деньги. — Но запись же нужна, — напомнила Ария. — Дукате пофиг на мою запись, — отмахнулась Тэсс. — Я к ней и так хожу, когда хочу. — Тэсс, она же будет ругаться, — сказал Алекс. — И что? — Тэсс пожала плечами. — Пусть ругается. Я не боюсь. — Но очередь… — Очередь для слабаков, — перебила Тэсс, поднимаясь с кресла. — Я пойду сейчас, вломлюсь в кабинет и потребую твои деньги. Если начнет капризничать — напомню, что должна ей пару золотых, и что я их не отдам, если она не даст твои. — Тэсс, это шантаж, — покачала головой Ария. — Это мотивация, — поправила Тэсс. — Дуката понимает только язык денег и давления. Давления у меня много, денег — пока мало. Но я настойчивая. — Это называется «невыносимое упрямство», — заметил Ариан, не открывая глаз. — Называй как хочешь, — фыркнула Тэсс. — Это работает. Алекс смотрел на нее и не знал, смеяться или ужасаться. Тэсс была невероятна — ее хамство, ее напор, ее полное пренебрежение правилами. И при этом она искренне хотела помочь. — Ты уверена? — спросил он. — Может, лучше по правилам? — Правила придуманы, чтобы их нарушать, — заявила Тэсс, уже направляясь к двери. — Сидите здесь. Через полчаса вернусь с деньгами. — Если тебя не убьют, — сказала Ария. — Дуката не убьет, — отмахнулась Тэсс. — Она только штрафует. А штраф я повешу на Алекса. — Спасибо, — мрачно сказал Алекс. — Не за что, — Тэсс подмигнула и вышла. В гостиной повисла тишина. Ария вздохнула, покачала головой. — Она невыносима, — сказала она. — Но у нее золотое сердце, — добавил Ариан. — Золотое, но с шипами, — усмехнулся Алекс. Они ждали. Прошло десять минут, двадцать, полчаса. Алекс начал нервничать — не случилось ли чего. Ария читала книгу, делая вид, что спокойна. Ариан дремал. Ровно через сорок минут дверь распахнулась с грохотом. Влетела Тэсс — раскрасневшаяся, довольная, с конвертом в руке. — Получила! — объявила она, потрясая кошельком перед носом Алекса. — Дуката, конечно, орала. Сказала, что я ненормальная. Что в следующий раз вызовет стражу. Что я хамка и наглеца. — И что ты ответила? — спросила Ария. — Сказала, что она скупая крыса и что если не отдаст деньги — я расскажу всей гильдии, как она в прошлом году потеряла отчетность на тридцать тысячь золотых. — Тэсс! — Ария прижала руки к щекам. — Что? Это правда, — Тэсс пожала плечами. — Отчетность нашли, но осадочек остался. Дуката это помнит. И не хочет, чтобы об этом вспоминали другие. — Ты ужасна, — сказал Алекс, но взял кошелек. Внутри были купюры — его первые честно заработанные деньги. — Знаю, — согласилась Тэсс, падая в кресло. — Но я эффективна. Алекс открыл конверт, пересчитал золотые. Сумма была приличной — Морвэн не поскупился. — Спасибо, — сказал он, чувствуя, как к горлу подступает комок. — Правда. Я не знаю, что бы делал без тебя. — Умер бы с голоду в библиотеке, — ответила Тэсс. — Сибилла бы тебя чаем поила, но не кормила. А я — молодец. — Ты — нахалка, — поправил Ариан. — Это одно и то же, — отмахнулась Тэсс. Алекс спрятал конверт в карман, прижал руку к груди, где лежала закладка от Сибиллы, и посмотрел на своих друзей. Тэсс — хамоватая, невыносимая, но верная. Ария — тихая, мудрая, с секретами. Ариан — красивый, загадочный, с пугающей аурой. — Я рад, что встретил вас, — сказал он. — Не раскисай, — ответила Тэсс. — Лучше скажи, когда долг отдавать будешь. — Как только Дуката примет меня по записи, — усмехнулся Алекс. — По правилам. — Ты зануда, — фыркнула Тэсс. — Но правильный. Она потянулась, зевнула и закрыла глаза. — Я спать. Если кто меня разбудит — убью. — Ты и так убьешь, — заметил Ариан. — Вот и не рискуйте. Алекс посмотрел на огонь в камине, сжал в кармане монеты и улыбнулся. Он сделал это. Закончил работу. Получил деньги. И теперь — новая глава. С хамоватой, невыносимой, но такой родной Тэсс рядом.

***

Вечером, после ужина, Алекс вернулся в гостиную. Ариан уже ждал его — сидел в кресле у камина, поправляя бант в своих длинных темных волосах. Сегодня на нем была простая белая рубашка с длинными рукавами, мягкие кожаные штаны цвета слоновой кости и легкие домашние туфли без каблука. Рукава были закатаны до локтей, открывая сильные предплечья с тонкими шрамами — следами старых порезов. Аура, которая так пугала Алекса в первый день, теперь казалась не давлением, а спокойным, уверенным присутствием. — Садись, — сказал Ариан, указывая на пол перед собой. — Третье занятие. Сегодня будем работать над стабильностью. Алекс опустился на пол, скрестил ноги, положил руки на колени. Он уже привык к этой позе — она перестала быть неудобной, стала почти естественной. Внутри, под ребрами, искра отозвалась теплом — она всегда отзывалась, когда он готовился к занятиям. — Первые два занятия ты научился создавать конструкт и менять его форму, — напомнил Ариан. — Сегодня проверим, насколько хорошо ты можешь удерживать его под давлением. — Под давлением? — переспросил Алекс. — Я буду отвлекать тебя, — спокойно пояснил Ариан. — Разговаривать, задавать вопросы, может быть, даже смешить. Твоя задача — не потерять концентрацию. — Вы умеете смешить? — усомнился Алекс. — Умею, — ответил Ариан с невозмутимым лицом. — Просто нечасто этим занимаюсь. Алекс усмехнулся, закрыл глаза, сделал три глубоких вдоха. Представил свечу, нити, тянущиеся к рукам. Когда он открыл глаза, между его ладонями уже парил бледно-голубой шар — больше, чем на прошлом занятии, и ярче. — Хорошо, — кивнул Ариан. — Теперь убери руки. Алекс медленно убрал ладони. Шар дрогнул, но не исчез — он парил в воздухе перед Алексом, пульсируя в такт его дыханию. — Как прошёл день в библиотеке? — спросил Ариан будничным тоном. — Нормально, — ответил Алекс, стараясь не смотреть на шар. — Закончил перепись восточного крыла. — Сибилла хвалила? — Сказала, что ошибок меньше, чем в прошлый раз, — Алекс почувствовал, как шар слегка качнулся — он отвлекся на воспоминания о Сибилле. Он выровнял дыхание, и конструкт стабилизировался. — Ты думаешь о ней, — заметил Ариан. — Шар качнулся. — Я просто… — Алекс покраснел. — Неважно. — Не отвлекайся, — посоветовал Ариан. — Сибилла подождёт. Шар — нет. Алекс сосредоточился. Шар снова стал ровным, переливающимся. — А теперь преврати его в нить, — сказал Ариан. Алекс представил, как шар вытягивается. Конструкт задрожал, начал менять форму — медленно, плавно, как учил Ариан. Через несколько секунд между ладонями тянулась тонкая голубая нить, переливающаяся серебром. — В спираль. Нить закрутилась, превращаясь в аккуратную спираль, которая парила над ладонями Алекса. — В шар. Спираль свернулась обратно. Шар пульсировал, переливался, менял оттенки от бледно-голубого до серебристого. — Неплохо, — сказал Ариан. — А теперь передвинь его ко мне. Алекс сосредоточился, и шар медленно поплыл к Ариану, замер у его лица, освещая темные глаза голубоватым светом. — К себе, — скомандовал Ариан. Шар вернулся к Алексу. — Отлично, — Ариан откинулся на спинку кресла. — Контроль улучшился. На прошлом занятии ты тратил больше времени на смену форм. — Я тренировался, — признался Алекс. — По утрам, пока вы спали. — Знаю, — Ариан усмехнулся. — Я слышу, как ты возишься в гостиной. Ты не очень тихий. — Простите. — Не извиняйся, — покачал головой Ариан. — Усердие — это хорошо. Главное — не перегореть. В этот момент дверь в гостиную открылась, и вошла Ария. В руках она держала стопку книг и небольшой конверт. — Не помешала? — спросила она, останавливаясь на пороге. — Нет, — ответил Ариан. — Мы как раз закончили основную часть. Алекс только что показал, чему научился за неделю. — И как успехи? — Ария подошла ближе, с интересом разглядывая конструкт, который Алекс все еще удерживал в воздухе. — Хорошие, — ответил Ариан. — Лучше, чем я ожидал. Алекс почувствовал, как к щекам приливает кровь — от похвалы, от внимания, от того, что Ария смотрит на его магию. Шар качнулся, и он поспешил стабилизировать его. — Не отвлекайся, — напомнил Ариан. — Ария, зачем пришла, и дай парню сосредоточиться. — Я принесла кое-что для Алекса, — Ария протянула ему тонкую книгу в зеленом переплете. — Это из библиотеки. Сибилла сказала передать. Алекс взял книгу, не выпуская из виду шар. Прочитал название: «Бытовые чары для начинающих. Практическое руководство». — Бытовые чары? — переспросил он. — Сибилла сказала, что тебе нужно начинать с малого, — пояснила Ария, садясь на диван. — Не пытаться сразу запулить файербол или поднять в воздух тележку с книгами. Начни с того, что пригодится в жизни. — Например? — спросил Алекс, пролистывая книгу одной рукой, продолжая удерживать конструкт другой. — Например, зажечь свечу без спичек, — сказала Ария. — Или подогреть чай. Или высушить одежду после дождя. Мелочи, но они помогают привыкнуть к магии, чувствовать ее каждый день. — Звучит… полезно, — признался Алекс, чувствуя, как шар становится легче, словно одобряя книгу. — И еще, — Ария протянула ему конверт. — Это от Сибиллы. Лично. Алекс убрал книгу на колени, взял конверт. Сердце забилось быстрее — он узнал аккуратный почерк на лицевой стороне. С трудом удерживая шар, он разорвал печать, достал сложенный листок бумаги. «Алекс. Поздравляю с завершением работы в библиотеке. Вы проявили усердие и ответственность, что редко встречается у новичков. Книга, которую я вам передала, поможет освоить азы бытовой магии. Уверена, вы справитесь. Сибилла.» Внизу был постскриптум, написанный мельче: «P.S. Чай сегодня я заварила особенно вкусный. Приходите завтра, попробуете.» Алекс прочитал записку дважды, потом спрятал ее в карман — туда же, где лежала закладка с искрой. Шар перед ним засиял ярче, словно радуясь вместе с ним. — Что там? — спросила Ария с любопытством. — Ничего особенного, — соврал Алекс, чувствуя, как горят уши. — Сибилла благодарит за работу. — И зовет на чай, — добавил Ариан, и в его голосе прозвучала легкая насмешка. — Я заметил, как ты покраснел. — Я не покраснел, — сказал Алекс, но шар перед ним стал розоватым, выдав его с головой. — Шар розовый, — невозмутимо заметил Ариан. — Твои эмоции влияют на конструкт. — Я знаю, — Алекс сосредоточился, и шар снова стал бледно-голубым. — Просто… неважно. — Важно, — сказала Ария с мягкой улыбкой. — Сибилла — хорошая девушка. И она явно к тебе неравнодушна. — Она просто вежливая, — возразил Алекс. — Сибилла — вежливая со всеми, — ответил Ариан. — Но чай с пирожными и записки с постскриптумами — только для избранных. Алекс хотел ответить, но не нашел слов. Он сосредоточился на шаре, который снова начал розоветь, и заставил себя успокоиться. — Отпусти конструкт, — сказал Ариан. — На сегодня достаточно. Алекс разжал ладони, и шар растаял в воздухе, оставив легкое свечение и чувство тепла. — Ты прогрессируешь, — сказал Ариан, поднимаясь с кресла. — Быстрее, чем я ожидал. Еще пара занятий — и можно будет переходить к более сложным вещам. — Каким? — спросил Алекс, тоже вставая. — Например, к воздействию на внешние предметы, — ответил Ариан. — Поднять кружку. Сдвинуть книгу. Открыть дверь без рук. Но это не раньше, чем через неделю. — Я готов, — сказал Алекс. — Знаю, — Ариан кивнул. — Поэтому и говорю — не раньше. Торопливость в магии — враг. Ариан ушел в свою комнату, оставив Алекса и Арию в гостиной. Алекс сел в кресло, взял книгу по бытовым чарам, начал листать. — Ты правда думаешь, что Сибилла… ну… — начал он, не поднимая головы. — Думаю, — ответила Ария. — И не только я. Тэсс тоже заметила. — Тэсс замечает только то, что хочет заметить, — пробормотал Алекс. — Она заметила, что ты на нее смотришь, — сказала Ария. — И что Сибилла на тебя смотрит. Мы не слепые. Алекс закрыл книгу, откинулся на спинку кресла. — Я не знаю, что с этим делать, — признался он. — Я бывший раб. Она — помощница старейшины. У нас ничего не может быть. — Это не аргумент, — покачала головой Ария. — Ты теперь маг. Она — просто девушка. Остальное — предрассудки. — Предрассудки или нет, — вздохнул Алекс. — Я боюсь. — Чего? — Что она увидит, кто я на самом деле, — тихо сказал Алекс. — И отвернется. Ария помолчала, потом подошла и положила руку ему на плечо. — Она уже видит, — сказала она. — И не отворачивается. Алекс посмотрел на нее, на ее спокойные глаза, на легкую улыбку, и внутри, под ребрами, искра загорелась ярче. — Спасибо, — сказал он. — Не за что, — ответила Ария. — А теперь иди читай. Завтра у тебя чай с Сибиллой. Алекс улыбнулся, взял книгу и пошел в свою комнату. Он лег в кровать, открыл «Бытовые чары» на первой странице и начал читать. «Глава первая: Как зажечь свечу силой мысли. Упражнение первое: сосредоточьтесь на фитиле, представьте, как он загорается, направьте магический поток…» Алекс читал, и внутри, под ребрами, искра пульсировала в такт его дыханию. Завтра — чай с Сибиллой. Он не мог дождаться.

***

Утро пятницы Алекс ждал с нетерпением. Он проснулся затемно, сделал привычные магические упражнения — создал конструкт, удержал его минуту, превратил в нить, в спираль, обратно в шар, — и даже не заметил, как пролетело время. Тэсс, вышедшая из своей комнаты в поисках чая, застала его сидящим на полу гостиной с сияющими глазами. — Ты чего такой довольный? — спросила она, зевая. — Пятница, — ответил Алекс, отпуская конструкт. — И что? — Чай с Сибиллой, — сказал он, поднимаясь. Тэсс закатила глаза, но ничего не сказала. Она уже привыкла к этой традиции. После завтрака Алекс привел себя в порядок — умылся, причесался, натянул чистую рубашку, которую Ария помогла ему выбрать в гильдейской лавке. Посмотрел в зеркало. Из отражения на него смотрел не тот грязный оборванец, который месяц назад вышел из леса. Чистый, опрятный, почти нормальный. — Выглядишь хорошо, — заметила Ария, проходя мимо. — Спасибо, — Алекс поправил воротник. — Я к Сибилле. — Знаю, — она улыбнулась. — Передавай привет. Он вышел из гостиной и направился в библиотеку. Коридоры гильдии уже привычно вели его нужным путем — он знал каждый поворот, каждую дверь, каждую табличку. Когда он вошел в знакомый кабинет, Сибилла уже была на месте. Она сидела за своим столом, разбирая бумаги, но когда Алекс появился в дверях, подняла голову и поправила очки — привычное, чуть нервное движение. — Вы пришли, — сказала она. — Я обещал, — ответил Алекс, проходя внутрь. — Чай? — Заварник уже готов, — Сибилла кивнула на маленький столик у окна, где стояли две кружки, чайник с травяным настоем и блюдце с пирожными. — Пирожные от Флаффи? — спросил Алекс, садясь. — От нее, — подтвердила Сибилла, тоже подходя к столику. — Я попросила специально. Сказала, что для друга. — Для друга, — повторил Алекс, чувствуя, как внутри разливается тепло. Не то трепетное, которое было в первые недели, а спокойное, уверенное. Хорошее. Она села напротив, разлила чай по кружкам. Алекс взял свою, сделал глоток — мятный, с медом, с легкой горчинкой. Такой же, как в прошлый раз. — Вы сегодня раньше обычного, — заметила Сибилла. — Не мог дождаться, — честно признался Алекс. — Пятница — мой любимый день. — Потому что выходные? — Потому что чай с вами, — ответил он, и в его голосе не было флирта — только правда. Сибилла опустила взгляд, поправила очки, но Алекс заметил, как уголки ее губ дрогнули в улыбке. — Вы говорите странные вещи, — сказала она. — Я говорю то, что думаю, — пожал плечами Алекс. — Мне с вами спокойно. Хорошо. Тепло. Как… как дома, которого у меня не было. Она подняла глаза, посмотрела на него долгим взглядом. — У меня тоже не было дома, — тихо сказала Сибилла. — До того, как мастер Корвин забрал меня в гильдию. Но здесь я всегда чувствовала себя… чужой. Не такой, как все. Слишком правильной, слишком скучной. — Вы не скучная, — возразил Алекс. — Вы… надежная. Как книга, которую можно перечитывать сотню раз и каждый раз находить что-то новое. — Это комплимент? — Сибилла приподняла бровь. — Это правда, — ответил Алекс. Они пили чай, ели пирожные, разговаривали. О библиотеке — Морвэн наконец заменил ту самую полку, которая упала на Алекса, и теперь в восточном крыле царил идеальный порядок. О магии — Алекс рассказал, что на этой неделе научился зажигать свечу силой мысли, и Сибилла слушала с таким вниманием, будто он делился величайшим открытием. О книгах — она посоветовала ему новый трактат по бытовой магии, более сложный, чем предыдущий. — Вы справляетесь быстрее, чем я ожидала, — сказала Сибилла, когда чай был почти допит. — Я думала, вам потребуется больше времени на основы. — У меня хорошие учителя, — ответил Алекс. — Ариан, Тэсс, Ария. И вы. — Я не учу вас магии, — покачала головой Сибилла. — Учите, — возразил Алекс. — Терпению. Вниманию. Тому, что порядок — это не скучно, а важно. Без вас я бы бросил библиотеку на второй день. — Не бросили бы, — уверенно сказала Сибилла. — Вы не из тех, кто бросает. — Откуда вы знаете? — Вижу, — ответила она, глядя ему прямо в глаза. — Вы — упрямый. Как Тэсс. Только тихий. Алекс рассмеялся. — Меня еще никто не сравнивал с Тэсс. — Я первая, — Сибилла улыбнулась — той редкой, настоящей улыбкой, которую Алекс видел всего несколько раз. — Гордитесь. Они помолчали. За окном кабинета начинался новый день — слышались шаги в коридоре, приглушенные голоса, где-то хлопнула дверь. Но здесь, в маленькой комнате, было тихо и уютно. — Сибилла, — позвал Алекс. — Да? — Спасибо, что вы есть, — сказал он. — Спасибо, что не отвернулись, когда я был никем. — Вы никогда не были никем, — ответила она. — Просто не знали этого. Алекс допил чай, поставил кружку на стол. — Завтра снова пятница, — сказал он. — Завтра суббота, — поправила Сибилла. — Тогда через неделю, — улыбнулся Алекс. — Я приду. — Я буду ждать, — ответила Сибилла. Он поднялся, поправил рубашку, направился к двери. На пороге обернулся. — Сибилла, — позвал он. — Да? — Вы мой лучший друг, — сказал Алекс. — Спасибо за это. Она посмотрела на него долгим взглядом, потом кивнула. — И вы мой, — тихо ответила она. — Спасибо. Алекс вышел в коридор и пошел в гостиную. Внутри, под ребрами, искра горела ровно и спокойно. Не ярче, чем обычно, но как-то особенно — тепло, уютно, по-домашнему. — Чай удался? — спросила Ария, когда он вошел. — Удался, — ответил Алекс, падая в кресло. — Как всегда. — Ты счастлив? — спросила Ария. — Счастлив, — подумав, ответил он. — Наверное, это называется счастьем. Когда есть, куда прийти. И кто ждет. Ария улыбнулась и вернулась к своей книге. Алекс смотрел на огонь в камине и думал о том, что жизнь, оказывается, может быть хорошей. Не идеальной, не легкой, но хорошей. И что в этой жизни есть место для чая по пятницам с человеком, который стал тебе самым близким другом.

***

Вечером, после ужина, Алекс снова сидел на полу в гостиной. Ариан расположился в кресле напротив, а между ними, на маленьком столике, стояла простая восковая свеча в медном подсвечнике. Не зажженная. Ждущая. — Сегодня будем учиться зажигать свечу, — сказал Ариан, поправляя бант в своих длинных темных волосах. — Я уже пробовал, — ответил Алекс. — По книге Сибиллы. Силой мысли. — Силой мысли? — Ариан усмехнулся, и в его голосе прозвучала легкая насмешка. — Это громко сказано. — Что вы имеете в виду? — Невербальная магия, — пояснил Ариан, — то есть магия без слов, доступна далеко не всем. Даже многие сильные маги не могут просто взять и зажечь свечу усилием воли. Для этого нужен огромный опыт, врожденный дар и годы тренировок. Ты новичок. Забудь о «силе мысли». Алекс почувствовал легкое разочарование. В книге Корвина было написано иначе. — Но в пособии… — В пособии Корвина описаны идеальные условия, — перебил Ариан. — Корвин был гением. Он мог зажечь свечу взглядом. Ты — нет. Пока. — И что же мне делать? — Проговаривать магическую формулу, — ответил Ариан. — Слова — это костыли для начинающих. Они помогают направлять магию, структурировать поток, не дают ему разлиться впустую. Со временем, возможно, ты сможешь обходиться без них. Но сейчас — будешь говорить. — Какую формулу? — Простую, — Ариан протянул Алексу маленький листок бумаги. — Запомни. «Игнис ин кандела». Латынь. Древний язык магов. Означает примерно «огонь в свече». — Игнис ин кандела, — повторил Алекс, стараясь выговорить непривычные слова. — Медленнее. Четче. «Игнис» — с ударением на первый слог. «Ин» — коротко. «Кандела» — с ударением на второй. Алекс повторил еще раз, потом еще. Ариан заставлял его проговаривать формулу до тех пор, пока она не стала звучать ровно, без запинок. — Хорошо, — сказал он наконец. — Теперь сядь удобнее. Закрой глаза. Сосредоточься на искре внутри себя. Алекс закрыл глаза, сделал три глубоких вдоха. Искра отозвалась — теплая, пульсирующая, готовая. — Теперь представь свечу, — голос Ариан звучал ровно, спокойно. — Не ту, что на столе. Воображаемую. Фитиль. Воск. Медный подсвечник. Представь, что внутри свечи уже есть огонь, просто он спит. Твоя задача — разбудить его. Алекс представил. Свеча, фитиль, воск. Тихий, спящий огонь. — Открой глаза, — сказал Ариан. Алекс открыл. Свеча на столе все еще не горела. — Теперь протяни руку к свече, — Ариан показал жестом. — Не касаясь. Ладонью к фитилю. Произнеси формулу и направь поток магии из искры в кончики пальцев, а потом — в свечу. Алекс поднял руку, замер в сантиметре от фитиля. — Игнис ин кандела, — произнес он шепотом. Ничего не произошло. — Громче, — сказал Ариан. — И чувствуй. Не просто говори слова. Вкладывай в них магию. — Игнис ин кандела, — повторил Алекс громче. Фитиль слабо задымился, но не загорелся. — Еще, — скомандовал Ариан. — Игнис ин кандела! На кончиках пальцев Алекса вспыхнул маленький огонек — не на свече, а на коже. Он вскрикнул и отдернул руку. — Не бойся, — сказал Ариан спокойно. — Ты не обжегся. Это твоя магия вышла наружу раньше, чем ты ее направил. — У меня загорелась рука, — сказал Алекс, разглядывая покрасневшие пальцы.— И что делать? — Еще раз. Но на этот раз не торопись. Направляй магию не в руку, а в свечу. Представь, что твои пальцы — это труба, по которой течет огонь. И конец этой трубы — фитиль. Алекс выдохнул, снова поднял руку. — Игнис ин кандела, — произнес он медленно, чувствуя, как искра внутри пульсирует, как магия течет по руке, как кончики пальцев теплеют. Фитиль засветился, задымился — и загорелся. Маленький, живой огонек заплясал на свече, отбрасывая теплые блики на лица. — Получилось, — выдохнул Алекс, чувствуя, как улыбка расплывается на лице. — Получилось, — кивнул Ариан. — Поздравляю. — Но вы сказали, что огонь в свече не имеет отношения к стихийной магии, — вспомнил Алекс. — Почему? — Потому что стихийная магия — это призыв огня извне, — пояснил Ариан. — Из мира, из стихии. То, что сделал ты — это подобие. Ты взял свою внутреннюю магию, свою искру, и превратил ее в тепловую энергию. Это не огонь в магическом смысле. Это просто… разогрев. Как трение палочек, только быстрее. — То есть я не маг огня? — Нет, — прямо сказал Ариан. — Маг огня призвал бы пламя из воздуха. Ты — зажег фитиль своей энергией. Результат одинаков, но природа разная. — Понятно, — Алекс почувствовал легкое разочарование, но оно быстро прошло. — Но я все равно зажег свечу. — Зажег, — согласился Ариан. — Это первый шаг. Теперь повтори. Алекс затушил свечу пальцами — обжегся, но не сильно, — и снова поднял руку. — Игнис ин кандела. Огонек вспыхнул быстрее, чем в прошлый раз. — Еще, — сказал Ариан. Алекс тушил и зажигал, тушил и зажигал. С каждым разом получалось быстрее, легче, увереннее. Слова формулы уже не требовали усилия — они вылетали сами собой, а магия слушалась почти беспрекословно. — Хватит на сегодня, — сказал Ариан, когда Алекс зажег свечу в десятый раз. — Ты устал. — Я не устал, — возразил Алекс, но руки дрожали, а голова слегка кружилась. — Ты устал, — повторил Ариан. — Магическое истощение — не шутка. Отдыхай. Алекс опустил руки, откинулся на спинку кресла. — Спасибо, — сказал он. — За урок. — Не благодари, — ответил Ариан, поднимаясь. — Ты сам делаешь работу. Я только направляю. Он поправил бант в волосах и направился к двери. — Ариан, — окликнул его Алекс. — Да? — А вы можете зажечь свечу силой мысли? Без слов? Ариан обернулся, посмотрел на свечу, стоящую на столе. Фитиль вспыхнул сам собой, без жеста, без звука. — Могу, — сказал он и вышел. Алекс смотрел на горящую свечу, перевел взгляд на свою руку, которая все еще слегка дрожала. — Игнис ин кандела, — прошептал он. Огонек послушно вспыхнул на фитиле. — Я научусь, — сказал он себе. — Когда-нибудь. В гостиную вошла Ария с книгой в руках, увидела свечу, улыбнулась. — Ты зажег? — Зажег, — кивнул Алекс. — С формулой. Пока с формулой. — Это только начало, — сказала Ария, садясь рядом. — Главное — ты сделал первый шаг. — Ариан сделал десятый, — вздохнул Алекс. — Он зажег свечу взглядом. — Ариан — старейшина, — напомнила Ария. — Ты — новичок. Не сравнивай. Алекс кивнул, затушил свечу, и они сидели в полумраке, глядя на догорающие угли в камине. Внутри, под ребрами, искра пульсировала — уставшая, но довольная. Он сделал это. Зажег свечу. Настоящую. Первую в своей жизни. И это было только начало.

Глава 9

Алекс сидел на кровати в своей комнате, разложив перед собой бумаги. Свеча, которую он научился зажигать собственными силами, мягко освещала стол, отбрасывая тени на стены. За окном уже стемнело, горы тонули в синеве, но он не зажигал магические кристаллы - не хотел. Свет свечи успокаивал. Перед ним лежал договор аренды комнаты. Тот самый, который он подписал крестиком в первый день. Тогда он не понимал всех цифр - просто поставил знак там, где велела Линда. Теперь, когда научился читать и писать чуть лучше, он решил разобраться. И пожалел. «Аренда комнаты №213, западный сектор, второй этаж. Стоимость аренды за один месяц - 300 000 золотых.» Триста тысяч золотых. В месяц. Он перечитал цифру три раза, надеясь, что ошибся. Но нет. Крупные, четкие буквы, подпись Сибиллы, печать гильдии. - Триста тысяч, - прошептал Алекс, проводя пальцем по строчке. Он открыл конверт, который Тэсс принесла от Дукаты. Внутри лежала стопка купюр - хрустящих, золотисто-желтых, с изображением герба гильдии и магических символов. Он пересчитал их дрожащими пальцами. Пять купюр по сто тысяч золотых. Пятьсот тысяч. Целое состояние. Сумма, о которой он не мог и мечтать еще месяц назад. Но аренда за месяц - триста тысяч. Значит, оставалось двести тысяч. На жизнь. На еду. На магические принадлежности. И на долг Дукате, который нужно было отдать. Алекс перечитал кредитный договор, который подписывал в первый день. Тот самый, где Дуката смотрела на него с ледяным презрением, а Тэсс торговалась за каждую монету. «Сумма кредита: 250 000 золотых. Срок возврата: три месяца. В случае невозврата - поручители выплачивают сумму из своего жалования.» Двести пятьдесят тысяч. Не пятьсот, как он боялся после вчерашних подсчетов. Двести пятьдесят. Это было почти облегчением. Алекс откинулся на подушку, уставился в потолок. Купюры веером лежали на одеяле - золотистые, манящие, пугающие. - Три месяца, - сказал он вслух. - Три месяца на оплату аренды и долга. Он попытался посчитать. Аренда за три месяца - девятьсот тысяч золотых. Плюс долг Дукате - двести пятьдесят тысяч. Плюс еда, одежда, кристаллы для тренировок. Итого - больше миллиона. А у него было пятьсот тысяч. - Не хватает, - прошептал он, чувствуя, как внутри поднимается холодная волна страха. Знакомого, липкого страха, который он испытывал каждый день в Круоре, когда понимал, что не может расплатиться с лордом. Он сел, сжал кулаки, смяв одну из купюр. Быстро расправил ее, погладил, будто извиняясь. - Нет, - сказал он себе твердо. - Ты не в Круоре. Ты в гильдии. Здесь другие правила. Здесь можно заработать. Он снова взял договор аренды, перечитал еще раз. Внизу, мелким шрифтом, была приписка: «Аренда может быть оплачена по частям. Задолженность не влечет за собой рабство или наказание. В случае финансовых трудностей обратитесь в отдел помощи магам.» - Отдел помощи, - усмехнулся Алекс. - Как в Круоре не было. Он отложил договор, взял листок с расчетами, которые сделал накануне. Доходы: пятьсот тысяч золотых (оплата за работу в библиотеке). Расходы: аренда (триста тысяч в месяц на три месяца - девятьсот тысяч), долг Дукате (двести пятьдесят тысяч), еда (около пятидесяти тысяч в месяц), одежда (уже куплена, но нужна будет летняя). Итого - больше миллиона за три месяца. - Дефицит, - сказал он. - Почти полмиллиона дефицит. Он пересчитал купюры. Пятьсот тысяч. Ровно. Ни больше, ни меньше. Алекс убрал деньги в ящик стола, задул свечу и лег в темноте. Спать не хотелось - в голове крутились цифры, расчеты, страхи.

Утром поговорю с Морвэном, - решил он. - Попрошу новую работу. Не откажет же.

---

Утром Алекс встал затемно. Не стал делать магические упражнения - не было настроения. Умылся, оделся и пошел в библиотеку, хотя знал, что Морвэн появляется там не раньше девяти. Он ждал у дверей кабинета, прислонившись к стене. Сибилла пришла раньше - увидела его, удивилась. - Вы рано, - сказала она, поправляя очки. - Нужно поговорить с мастером Морвэном, - ответил Алекс. - По работе. - Что-то случилось? - Деньги, - коротко сказал он. - Долги. Сибилла посмотрела на него долгим взглядом, но ничего не сказала. Открыла дверь, пропустила внутрь. - Мастер Морвэн придет через час, - сказала она. - Подождите в кабинете. Я заварю чай. - Спасибо, - Алекс сел на стул у стены, сцепил руки в замок. Сибилла поставила перед ним кружку с мятным чаем и пирожное от Флаффи. - Вы бледный, - заметила она. - Не спали? - Почти, - признался Алекс. - Считал. - Долги? - Долги, - кивнул он. - Двести пятьдесят тысяч Дукате. Плюс аренда. Плюс жизнь. Сибилла помолчала, потом тихо сказала: - Я могу помочь. У меня есть сбережения. - Нет, - резко ответил Алекс. - Это мой долг. Я сам его отдам. - Упрямый, - без осуждения сказала Сибилла. - Тэсс научила, - усмехнулся Алекс. Он пил чай, ждал. Пирожное съел, не заметив вкуса. Ровно в девять дверь открылась, и вошел Морвэн - безупречный, холодный, с бантом в длинных волосах. - Вы рано, - сказал он, увидев Алекса. - Мне нужно поговорить с вами, - Алекс поднялся. - О работе. Морвэн сел за свой стол, жестом приглашая Алекса сесть напротив. Сибилла вышла, закрыв за собой дверь. - Слушаю, - сказал эльф. - Мне нужна работа, - прямо сказал Алекс. - Любая. Я должен оплатить аренду и долг Дукате. Двести пятьдесят тысяч. Плюс аренда - триста тысяч в месяц. У меня есть пятьсот тысяч за библиотеку. Но этого мало. Морвэн слушал, не перебивая. Его лицо оставалось непроницаемым. - Я могу сортировать книги, - продолжил Алекс. - Помогать в архиве. Мыть полы. Чистить кристаллы. Что угодно. Лишь бы платили. Морвэн молчал долгую минуту, разглядывая Алекса своими холодными стальными глазами. Потом достал из стола свиток, развернул, пробежался по строчкам. - Есть одна работа, - сказал он. - Необычная. Помощник алхимика. - Алхимика? - переспросил Алекс. - Я ничего не смыслю в алхимии. - Этому можно научиться, - ответил Морвэн. - Главное - внимательность, аккуратность и крепкие нервы. Алхимик, с которым вам предстоит работать, - личность сложная. Но платит хорошо. - Сколько? - Алекс подался вперед. - Семьдесят тысяч в день, - сказал Морвэн. Алекс замер. Семьдесят тысяч. В день. Он быстро прикинул в уме. Если работать без выходных - больше двух миллионов в месяц. Два миллиона! Он сможет расплатиться с долгами за пару недель. - Это… это правда? - выдохнул он. - Я не шучу, - холодно ответил эльф. - Но есть нюансы. - Какие? - Работа опасная, - Морвэн отложил свиток. - Алхимия - не библиотека. Там случаются взрывы, ожоги, отравления. Прошлый помощник пролежал в лазарете две недели. - И что с ним случилось? - спросил Алекс. - Он остался жив, - Морвэн говорил так, будто это было главным достижением. - Но уволился. - А с самим алхимиком что? - С ним всё в порядке, - в голосе эльфа послышалась легкая насмешка. - Алхимики живут долго. У них вырабатывается иммунитет к собственным экспериментам. Алекс задумался. Семьдесят тысяч в день - это шанс. Шанс расплатиться с долгами, оплатить аренду, не жить впроголодь. Но риск… - Я согласен, - сказал он. Морвэн поднял бровь. - Вы не хотите подумать? - А что думать? - усмехнулся Алекс. - Долги не ждут. Если я не заплачу, Дуката сделает мою жизнь адом. А алхимик, может быть, просто взорвет меня. Это быстрее. - Цинично, - заметил Морвэн. - Реалистично, - поправил Алекс. Эльф кивнул, достал из стола новый свиток. - Работа начинается завтра. Алхимическая лаборатория находится в подвале восточного крыла. Придете туда в восемь утра. Вас встретит мастер Элиан Эйкр. - Элиан Эйкр? - переспросил Алекс. - Это… фея? - Да, - Морвэн произнес это имя с легкой усмешкой. - Элиан - фей. И он… специфичен. - Что значит «специфичен»? - Увидите, - ответил эльф. - Делайте, что говорят. Не лезьте в реактивы без спроса. И если увидите зеленый дым - бегите. - Бежать? - Из лаборатории, - уточнил эльф. - Быстро. Не оглядываясь. Алекс сглотнул. - Понял. - Тогда идите, - Морвэн вернулся к своим бумагам. - Завтра в восемь. Не опаздывать. - Я не опоздаю, - пообещал Алекс, поднимаясь. Он вышел из кабинета. Сибилла ждала его с новой кружкой чая. - Ну что? - спросила она. - Помощник алхимика, — ответил Алекс. - Семьдесят тысяч в день. У фея по имени Элиан Эйкр. Сибилла отвела взгляд. - К Элиану, - повторила она, и в ее голосе прозвучало что-то странное. - Он… умеет производить впечатление. - В каком смысле? - В том, что люди рядом с ним часто теряют голову, - Сибилла поправила очки, стараясь говорить буднично. - У него есть… особый шарм. Просто держите дистанцию. - Я не собираюсь терять голову, - сказал Алекс. - Никто не собирается, - ответила Сибилла. - Это случается само. Будьте осторожны. - Спасибо за предупреждение, - Алекс взял кружку, сделал глоток. - Я постараюсь сохранять ясность ума. - Постарайтесь, - Сибилла наконец подняла глаза. - И помните про зеленый дым. - Морвэн уже сказал. - Тогда удачи, - она кивнула. - Завтра в восемь. Алекс допил чай и пошел в гостиную.

---

В гостиной его ждали Тэсс, Ария и Ариан. Увидев Алекса, Тэсс отложила книгу. - Ну что? - спросила она. - Морвэн дал работу? - Да, - Алекс сел в кресло. - Помощник алхимика. Семьдесят тысяч в день. - Семьдесят тысяч?! - Тэсс присвистнула. - Это же целое состояние! - У алхимика по имени Элиан Эйкр, - добавил Алекс. В гостиной стало тихо. Ария замерла с книгой в руках. Ариан поднял бровь. Тэсс медленно опустилась обратно в кресло. - К Элиану? - переспросила она. - К этому фею, - подтвердил Алекс. - Что-то не так? - Он… производит впечатление, - осторожно сказала Ария. - Очень сильное впечатление, - добавила Тэсс. - Такое, что некоторые теряют способность здраво мыслить. - Я не из тех, - отрезал Алекс. - Посмотрим, - усмехнулся Ариан. - Феи умеют находить слабые места. - У меня нет слабых мест, - сказал Алекс, чувствуя, что начинает раздражаться. - У всех есть, - спокойно ответил Ариан. - Главное - не дать им себя ослабить. - Я справлюсь, - твердо сказал Алекс. - Мне нужны деньги, а не впечатления. - Вот и отлично, - Тэсс хлопнула его по плечу. - Держи себя в руках и помни, ради чего ты туда идешь. - Ради денег, - кивнул Алекс. - И ради того, чтобы вернуться целым, - добавила Ария. - Зеленый дым - не шутка. - Все вы про зеленый дым, - вздохнул Алекс. - Ладно, я понял. Буду осторожен. Он поднялся и пошел в свою комнату, чувствуя на себе взгляды друзей. Внутри, под ребрами, искра пульсировала - тревожно, но уверенно. - Справлюсь, - сказал он себе. - Должен справиться.

***

Алекс думал, что подвал - это просто подвал. Лестница вниз, пара коридоров, несколько дверей. Но чем дальше он уходил от знакомых этажей гильдии, тем сильнее понимал, как ошибался. Лестница была старой. Каменные ступени, выщербленные временем, уходили вниз, в полумрак, и терялись где-то далеко, за пределами видимости. Сырость поднималась откуда-то из глубины, смешиваясь с запахом старого камня, плесени и еще чего-то - металлического, острого, неуловимого. Стены покрывали не то чтобы трещины - скорее, морщины, глубокие и извилистые, словно сама земля пыталась что-то прошептать тем, кто спускался. Алекс зажег свечу. Маленький огонек отбросил дрожащие тени на стены, и ему показалось, что они шевелятся. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение, и пошел дальше. Ступени закончились. Начался коридор. Он был узким - настолько, что Алекс задел плечом стену, когда попытался выпрямиться. Камень оказался холодным и влажным, словно никогда не видел солнечного света. Свод над головой уходил куда-то вверх, теряясь в темноте, и оттуда, сверху, капала вода. Размеренно. Монотонно. Кап. Кап. Кап. - Как в могиле, - прошептал Алекс, и эхо подхватило его голос, размножило, разнесло по коридору, превратив в шепот нескольких человек. Он сжал свечу крепче, заставил себя не думать о том, что может скрываться в темноте. Просто иди. Ищи лабораторию. Коридор петлял. Алекс потерял счет поворотам, каждый из которых выглядел как предыдущий - такие же стены, такой же камень, такая же сырость. Свеча отбрасывала блики на мокрые стены, и они блестели, как чешуя огромного змея. Где-то вдалеке послышался звук - то ли шаги, то ли стук капель, то ли чье-то дыхание. Алекс замер. Прислушался. Тишина. - Только не паникуй, - сказал он себе. - Это просто подвал. Он двинулся дальше, стараясь ступать как можно тише. Коридор вывел его в небольшой зал. Круглый, с низким куполообразным потолком, на котором когда-то была роспись - теперь от нее остались только обрывки: кусок крыла, фрагмент лица, буква, не складывающаяся в слово. Пол был выложен каменной плиткой, но плитки давно растрескались, и между ними пробивалась трава - бледная, почти белая, словно никогда не знавшая солнца. В центре зала стояла дверь. Не такая, как в коридоре - не деревянная и не каменная. Металлическая. Темная, с бронзовым отливом, покрытая письменами, которые Алекс не мог прочитать. Они мерцали в свете свечи, переливаясь то зеленым, то синим, то багровым. - Наверное, здесь, - прошептал Алекс, но дверь не открывалась. Ни ручки, ни замочной скважины, ничего. Он прошел дальше. Следующий коридор был шире, но темнее. Свеча почти не справлялась - тьма сгущалась, давила, норовила погасить маленький огонек. Алекс прикрыл его ладонью, пошел медленнее, ощупывая стену свободной рукой. Камень сменился деревом. Дерево - кирпичом. Кирпич - снова камнем. Стены меняли текстуру, словно кто-то перестраивал это место сотни раз, не заботясь о гармонии. - Черт бы побрал эту гильдию, - пробормотал Алекс, когда коридор снова раздвоился. - Почему все должно быть так сложно? Он выбрал левый проход - просто потому, что тот казался чуть светлее. Запах металла усилился, к нему добавилась горечь - как от сгоревшего масла или перегретого железа. Где-то вдалеке послышался гул - низкий, тягучий, похожий на работу огромного механизма. Алекс пошел на звук. Коридор привел его в еще один зал, но этот был другим. Огромным. Высокий потолок терялся во тьме, и свеча Алекса не могла разогнать мрак даже на половину. Пол здесь был ровным, гладким, как зеркало, и в нем отражался огонек свечи - сотни маленьких огоньков, разбегающихся в разные стороны. В центре зала, на постаменте, лежал какой-то предмет. Алекс подошел ближе. Это был компас - старый, медный, с вращающейся стрелкой, которая указывала не на север, а куда-то вглубь подземелья. - Ну, хоть что-то, - сказал Алекс, беря компас в руки. Стрелка дернулась и замерла, указывая направление. Алекс пошел за ней. Дальше был лабиринт. Алекс не знал другого слова. Коридоры ветвились, пересекались, уходили в никуда, возвращались обратно. Компас вел его, но иногда начинала вращаться, словно теряя цель, и тогда Алекс останавливался, ждал, смотрел, как мечется маленькая стрелка в тусклом свете свечи. Стены здесь были другими. Не каменными - металлическими, с заклепками, с вмятинами, с пятнами, похожими на старую кровь. Или на ржавчину. Алекс старался думать, что это ржавчина. Воздух стал тяжелее. Гул превратился в ритмичный стук - как сердцебиение огромного зверя. Алекс чувствовал вибрацию под ногами, в стенах, в воздухе. Что-то здесь работало. Что-то большое. Что-то живое. - Алхимия, - прошептал он. - Это просто алхимия. Он свернул за угол и замер. Перед ним была дверь. Не металлическая, как в прошлый раз, а дубовая, массивная, с огромной бронзовой ручкой в виде змеи, кусающей собственный хвост. Над дверью горел магический кристалл - тусклый, пульсирующий, как больной глаз. Алекс подошел ближе. Из-за двери доносились звуки - шипение, бульканье, звон стекла, и голос - высокий, мелодичный, что-то напевающий на незнакомом языке. - Элиан Эйкр, - прочитал Алекс на табличке, прибитой к двери. Он глубоко вздохнул, потянул ручку, и дверь со скрипом отворилась. Внутри было светло. Слишком светло после долгого полумрака подземелий. Алекс зажмурился, привыкая, и когда открыл глаза, понял, что попал в другое измерение. Лаборатория оказалась огромной. Высокий потолок поддерживали колонны из темного дерева, между которыми тянулись стеллажи с тысячами пузырьков, банок, склянок. Жидкости в них переливались разными цветами - красным, синим, зеленым, фиолетовым, золотым. Свет исходил от десятков магических кристаллов, встроенных в стены и потолок, и от костров, горящих в больших жаровнях вдоль стен. В центре лаборатории стоял длинный стол, заваленный инструментами - ступками, весами, мензурками, ретортами. Что-то шипело на огне, что-то булькало в колбах, что-то светилось странным зеленоватым светом. И среди всего этого великолепия, склонившись над столом с пробиркой в руке, стоял молодой парень. Элиан поднял голову, и Алекс увидел его лицо. Светлые волосы, подстриженные на уровне подбородка, ровной линией обрамляли бледное лицо с острыми скулами. Пряди чуть прикрывали уши - не полностью, лишь кончики, но Алекс заметил, что они заостренные. Чёлка, почти касающаяся бровей, придавала взгляду оттенок ленивой задумчивости, а мягкие волны на концах смягчали строгую геометрию стрижки. Фей. - А вот и новый помощник, - сказал Элиан, и голос у него оказался таким же, как в коридоре - высокий, мелодичный, с легкой хрипотцой. - Я уже заждался. - Извините, - сказал Алекс, все еще стоя на пороге. - Я заблудился. Там… коридоры. - Коридоры, - повторил Элиан, усмехнувшись. - Они любят запутывать чужаков. Но вы справились. Это уже хорошо. Он поставил пробирку на стол и направился к Алексу. Движения у него были плавные, текучие, словно он не шел, а плыл над полом. - Алекс, верно? - спросил Элиан, останавливаясь в нескольких шагах. - Да, - кивнул Алекс, чувствуя себя неуклюжим и грязным в своей простой одежде, на фоне этого сияющего фея. - Морвэн говорил, что вы упорный, - Элиан окинул его быстрым взглядом. - Это хорошо. Упорство здесь важнее таланта. - Я постараюсь не подвести, - сказал Алекс. - Постарайтесь, - Элиан развернулся и пошел обратно к столу. - Проходите. Я покажу, что нужно делать. И постарайтесь не трогать ничего без спроса. Здесь многое… опасно. Алекс шагнул внутрь, и дверь за ним захлопнулась сама собой.

Элиан вернулся к столу, и Алекс последовал за ним, стараясь ничего не задеть. Лаборатория была заставлена так плотно, что каждый шаг требовал осторожности - повсюду стояли штативы с пробирками, лежали ступки с остатками растертых трав, висели связки засушенных растений, отбрасывающие причудливые тени на стены. - Садитесь, - сказал Элиан, указывая на высокий табурет у одного из столов. - И слушайте. Времени у нас мало, а дел много. Алекс сел. Табурет оказался неудобным - слишком высоким, так что ноги не доставали до пола. Он чувствовал себя ребенком, которого посадили на взрослое место. - Сейчас я работаю над заказом для лазарета, - начал Элиан, перебирая пробирки. Голос у него был спокойный, чуть ленивый, словно он разговаривал сам с собой, а не с новым помощником. - Зелья от простуды. Скучнейшее занятие, но деньги платят регулярно, а лазарет - наш лучший клиент. Испортить с ними отношения - глупо. Он взял колбу с мутной жидкостью, понюхал, поморщился. - Не хватает корня имбиря, - сказал он сам себе. - Или мяты. Или того и другого. Надо будет заказать у травников. Элиан поставил колбу на место, повернулся к Алексу и задумался. Его светлые волосы, подстриженные на уровне подбородка, мягко качнулись, и прядь упала на лицо. Он не убрал ее - просто смотрел сквозь нее, прищурившись, и размышлял. - Итак, - протянул он, - что же делать с новым помощником? Морвэн говорил, что вы работящий. Но опыта у вас нет. Знаний - тоже. В алхимии вы, как я понимаю, полный ноль. - Ноль, - честно подтвердил Алекс. - Это хорошо, - кивнул Элиан. - Ноль можно наполнить. Плохо, когда приходят те, кто думает, что уже всё знают. Они взрывают лабораторию. Вы не взорвете? - Постараюсь не взрывать, - осторожно ответил Алекс. - Постарайтесь, - усмехнулся Элиан. - Я к своей лаборатории привык. Мне здесь нравится. Не хочу ее восстанавливать. Он замолчал, прошелся вдоль стеллажей, рассматривая пузырьки. Алекс сидел тихо, боясь нарушить его размышления. - Есть у меня одна задача, - сказал Элиан наконец, останавливаясь перед большим медным котлом, стоящим в углу лаборатории. - Скучная. Нудная. Но её нужно делать, и никто не хочет её делать. Он повернулся к Алексу, и в его глазах мелькнул лукавый огонек. - Мытье котлов. - Мытье котлов? - переспросил Алекс. - Мытье котлов, - подтвердил Элиан. - Видите этот? Он указал на медный котел, покрытый внутри темным налетом. Котел был огромным - почти до пояса Алексу, с широким горлом и двумя ручками по бокам. - Это для больших партий зелий. После каждой варки на стенках остается осадок. Его нужно отчищать, иначе следующее зелье впитает запах и вкус предыдущего. А если перепутать зелье от простуды с зельем от кашля - ничего страшного. Но если перепутать с ядом… - Понимаю, - кивнул Алекс. - Вот и отлично, - Элиан хлопнул в ладоши. - Ваша задача - мыть котлы. Все. Вон те, - он указал на ряд котлов разного размера, выстроившихся вдоль стены, - и вон те, - кивнул в сторону еще трех, стоящих в нише. - И вон тот, маленький, в углу. Только с ним осторожно. Он для особо чувствительных составов. - Сколько их всего? - спросил Алекс, оглядывая ряд. - Двенадцать, - ответил Элиан. - Двенадцать котлов. Некоторые нужно мыть после каждого использования, некоторые - раз в неделю. Я скажу, когда что. Сегодня, например, нужно вымыть вон тот, большой, и вон тот, средний, с трещиной на ручке. - С трещиной? - Не обращайте внимания, - отмахнулся Элиан. - Он так уже десять лет. Трещина не мешает, просто выглядит некрасиво. Он подошел к столу, взял пустую склянку и протянул Алексу. - Моющее средство. Разводите в теплой воде, трете щеткой - она вон там, на крючке, - и полощете до тех пор, пока вода не станет прозрачной. Никаких магических ускорителей. Только руки. Только терпение. - А если останутся разводы? - спросил Алекс. - Перемываете, - Элиан пожал плечами. - Это не сложно. Просто скучно. Самое то для новичка. Алекс взял склянку, подошел к большому котлу. Заглянул внутрь. Дно было покрыто темно-коричневым налетом, пахнущим травами и чем-то сладковатым. - С чего начать? - спросил он. - Налейте воды, - сказал Элиан, уже вернувшийся к своим пробиркам. - Теплой. Добавьте три капли средства. И трите. Час. Два. Пока не заблестит. - Час? - Алекс сглотнул. - Или два, - повторил Элиан, не оборачиваясь. - Я же сказал - скучно. Но если хотите получать семьдесят тысяч в день - придется потерпеть. Алекс вздохнул, нашел ведро, налил теплой воды из крана в углу лаборатории, добавил средство. Жидкость стала мутной, запахло мятой и еще чем-то - может быть, лимоном. Он закатал рукава, взял щетку и начал тереть. Котел не поддавался. Налет был старым, въевшимся, и щетка скользила по поверхности, почти не снимая грязи. Алекс нажал сильнее. Налет пошел - но медленно, неохотно, как будто не хотел расставаться с котлом. - Сильнее, - посоветовал Элиан, не глядя. - Не бойтесь. Котел крепкий. Алекс нажал сильнее. Рука заболела, но налет стал отходить быстрее. Он работал молча, слушая, как Элиан что-то напевает себе под нос, переливает жидкости, шуршит бумагами. Лаборатория жила своей жизнью - что-то шипело, что-то булькало, где-то тикал невидимый механизм. - Как вы думаете, - спросил Алекс, когда большая часть котла уже блестела, - сколько времени я здесь проработаю? - Это зависит от вас, - ответил Элиан, не оборачиваясь. - Если будете хорошо мыть котлы - может быть, я научу вас чему-то еще. Если нет - будете мыть их всегда. - А что-то еще - это что? - Например, как не взорвать лабораторию, - усмехнулся Элиан. - Как правильно смешивать ингредиенты. Как определять качество зелья по запаху и цвету. Как не отравиться собственным экспериментом. - Звучит полезно, - сказал Алекс. - Полезно, - согласился Элиан. - И опасно. Поэтому сначала - котлы. Потом - остальное. Алекс кивнул и вернулся к работе. Котел блестел. Он прополоскал его чистой водой, проверил - на стенках не осталось ни налета, ни запаха. - Готово, - сказал он. Элиан подошел, заглянул внутрь, провел пальцем по стенке. - Хорошо, - кивнул он. - Теперь тот, средний, с трещиной. Алекс вздохнул, взял ведро и пошел к следующему котлу. - И не вздыхайте, - сказал Элиан, возвращаясь к своим пробиркам. - Вздохи не ускоряют работу. Алекс улыбнулся - впервые за сегодня - и принялся за второй котел.

***

Алекс мыл уже третий котел, когда любопытство взяло верх. Он тер щеткой застарелый налет, смотрел на Элиана, который что-то сосредоточенно смешивал в колбе, и думал о том, что не дает ему покоя с самого первого взгляда. - Мастер Элиан, - сказал он осторожно. - Ммм? - фей поднял голову, не отрывая глаз от колбы. - Я могу задать вам один вопрос? Не по работе. - Можно, - Элиан поставил колбу на стол и повернулся к Алексу. - Если он не будет слишком глупым. - Почему у вас нет крыльев? - выпалил Алекс. - Я думал, у всех фей есть крылья. Тишина. Элиан замер. Его лицо, еще секунду назад спокойное и задумчивое, вдруг стало напряженным. Он прищурился, и в его глазах мелькнуло что-то - то ли обида, то ли возмущение. - Вы, - медленно сказал он, - только что спросили у феи, почему у него нет крыльев. - Да, - кивнул Алекс, не понимая, что сделал не так. - Это, - Элиан поднял указательный палец, - все равно что спросить у женщины ее возраст. Или у мага — предел его сил. Или у эльфа - почему у него длинные уши. Это оскорбительно и некультурно. - Я не хотел вас обидеть, - сказал Алекс, чувствуя, что сморозил глупость. - Вы меня обидели, - отрезал Элиан. - Глубоко. До самой сути моего фейского естества. Он отвернулся, взял со стола какую-то склянку, поставил обратно. Потом прошелся вдоль стеллажа, поправляя пузырьки, которые и так стояли ровно. Алекс молчал, не зная, что сказать. - Но, - Элиан резко развернулся, и в его глазах вместо обиды загорелся лукавый огонек, - раз уж вы спросили… Он щелкнул пальцами. Воздух за спиной фея дрогнул. Появилось легкое свечение - золотистое, переливающееся, как утренняя заря на облаках. Алекс замер, не дыша. Свечение сгустилось, оформилось, и через секунду за спиной Элиана расправились крылья. Они были невероятными. Алекс никогда не видел ничего подобного. Два огромных крыла затейливой, витиеватой формы напоминали переплетение кружев и струящегося дыма. Края их были изрезаны причудливыми узорами - словно кто-то вырезал их из драгоценного металла, а потом вдохнул жизнь. Перепонки, тонкие и прозрачные, переливались всеми мыслимыми оттенками: у основания они были глубокого фиолетового цвета, который постепенно переходил в насыщенный сапфировый, затем в нежно-бирюзовый, а на кончиках искрился золотом и розовым, как закатное небо. Внутри крыльев, в их толще, медленно двигались мерцающие огоньки - сотни маленьких звезд, которые пульсировали в такт дыханию Элиана. По краям крылья светились мягким золотым свечением, а по прожилкам струились тонкие линии серебра. Время от времени по перепонкам пробегала волна цвета - от глубокого ультрамарина до нежного лавандового, от персикового до изумрудного. Крылья дрожали, издавая едва слышный звон - высокий, чистый, похожий на звук хрустальных колокольчиков, переливающихся в ветре. От них исходило тепло, которое Алекс чувствовал даже на расстоянии, и легкий аромат — цветочный, сладковатый, с горчинкой, как от самых дорогих духов. Элиан стоял, слегка повернувшись, чтобы Алекс мог их рассмотреть. Его светлые волосы колыхались от легкого ветра, который создавали крылья, и в этом движении было что-то завораживающее. Сам фей казался еще более красивым — если это вообще было возможно. Крылья делали его неземным, чужим, но в этой чуждости была своя, особенная притягательность. - Красивые, - выдохнул Алекс, не в силах отвести взгляд. - Знаю, - ответил Элиан, и в его голосе не было хвастовства - только спокойная уверенность. - Они у всех фей такие. Или почти такие. Цвета и форма могут отличаться, но суть одна. - Почему же вы их прячете? Элиан щелкнул пальцами, и крылья исчезли - так же внезапно, как и появились. Золотистое свечение растаяло, звон стих, воздух стал обычным. - Потому что не все времена одинаково добры к феям, - сказал он, возвращаясь к столу. - Много лет назад, во времена гонений, кто-то придумал заклинание для скрытия крыльев. Простое, эффективное. Оно позволяло феям выглядеть как люди, не привлекать внимания, не становиться мишенями. - А сейчас? - спросил Алекс. - Сейчас тоже опасно? - Сейчас - нет, - Элиан взял колбу, посмотрел ее на свет. - Но привычка осталась. И знаете… крылья - это интимное. Как душа. Не каждый готов показывать их первому встречному. - В крыльях заключается магия фей? - спросил Алекс. - Не совсем, - Элиан покачал головой. - Магия заключается в нас. Крылья - лишь её проявление, украшение, форма, которую она принимает. Есть они или скрыты - это не влияет на полет. Мы летаем с помощью магии, как и многие другие расы. Крылья лишь делают процесс красивее. - Вы и без них красивый, - сказал Алекс, и только потом понял, что сказал это вслух. Элиан посмотрел на него долгим взглядом, и в его глазах мелькнуло что-то - может быть, удивление, может быть, одобрение. - А вы, Алекс, - сказал он, - неожиданно приятный собеседник. Для того, кто начал с оскорбительного вопроса. - Извините, - снова сказал Алекс. - Я не знал. И в следующий раз, когда захочу спросить у феи о крыльях, вспомню этот разговор и просто… полюбуюсь на что-нибудь другое. - Учитесь быстро, - усмехнулся Элиан. - Это хорошо. Он отвернулся к столу, но Алекс заметил, что уголки его губ приподнялись в легкой улыбке. - Поэтому вы еще живы, - добавил Элиан, не оборачиваясь. - Но котлы мыть все равно придется. Алекс улыбнулся в ответ и вернулся к работе. Но теперь он работал с другим настроением. В голове крутились крылья - золотистые, переливающиеся, витиеватые, звенящие хрустальным звоном. И сам фей - его плавные движения, его ленивая усмешка, его способность обижаться и прощать в одно мгновение. - Вы мне нравитесь, - сказал Алекс, не поднимая головы от котла. - Что? - переспросил Элиан. - Говорю, котлы ваши мне нравятся, - ответил Алекс, пряча улыбку. - Хорошие. Качественные. И крылья, - добавил он тише. Элиан хмыкнул, но ничего не сказал. В лаборатории слышалось только шипение зелий и мерный скрип щетки по медному дну.

***

Вечером Алекс вернулся в гостиную. Уставший, с красными от щетки руками, но с горящими глазами. Он рухнул в кресло, вытянул ноги и уставился в потолок с мечтательной улыбкой, которую никто из присутствующих не видел у него раньше. - Ну как? - спросила Тэсс, откладывая книгу. - Взорвал тебя алхимик? - Нет, - ответил Алекс, не меняя выражения лица. - Я мыл котлы. - Котлы? - переспросила Ария. - Двенадцать котлов, - Алекс поднял руки, показывая покрасневшие ладони. - Большие, медные, с налетом, который не оттирался. Я три котла вымыл, остальные - завтра. Элиан сказал, что это самая важная работа для новичка. - Элиан? - Тэсс приподняла бровь. - Ты уже на «ты» с мастером-алхимиком? - Он сам предложил, - ответил Алекс, пожимая плечами. - Сказал, что «мастер» - это слишком официально. И вообще он не любит церемонии. Он замолчал, глядя куда-то в сторону, и на его лице появилось то самое выражение, которое Тэсс уже заметила. - Ты чего улыбаешься? - спросила она. - Вспомнил, как он крылья показывал, - ответил Алекс, и его улыбка стала шире. — Вы бы видели. Огромные, витиеватые, переливаются всеми цветами - фиолетовые, синие, бирюзовые, золотые. И звенят, как хрустальные колокольчики. Внутри огоньки мерцают, как звезды. - Крылья? - Ария поставила кружку. - Ты видел его крылья? - Я спросил, почему он их прячет, - Алекс говорил быстро, словно боялся забыть детали. - Сначала обиделся, сказал, что это оскорбительный вопрос, как спросить женщину о возрасте. А потом щелкнул пальцами - и появились. И знаете, он рассказывал, что в крыльях заключается магия феев, но есть они или скрыты - на полет не влияет. Они просто… украшение. Проявление сути. - Красивое украшение, - заметила Ария. - Невероятное, - согласился Алекс. - Я никогда ничего подобного не видел. Он стоял, крылья переливались, волосы колыхались от ветра, который они создавали, и пахло цветами. Я чуть щетку не уронил. - Ты сегодня только котлы мыл, - напомнила Тэсс. - Откуда столько впечатлений? - Я мыл котлы, - согласился Алекс. - Но при этом смотрел на него. Он так увлеченно смешивает зелья, переливает жидкости, нюхает, пробует. И всё время что-то напевает. Тихим голосом, почти шепотом. Как будто сам с собой разговаривает. Он замолчал, покрутил в пальцах невидимую пробирку, потом снова посмотрел на подруг. - А волосы у него светлые, подстрижены ровно на уровне подбородка, чёлка почти до бровей. И глаза… когда смотрит, кажется, что видит тебя насквозь. Не страшно, а… интересно. Тэсс и Ария переглянулись. - Ты прямо светишься, когда о нем говоришь, - заметила Тэсс. - Свечусь? - Алекс покраснел. - Просто он интересный. И крылья у него необычные. И вообще, алхимия - это увлекательно. Элиан рассказывал про зелья от простуды, про ингредиенты, про то, как важно соблюдать пропорции. Я никогда не думал, что в этом может быть столько смысла. - И всё же ты говоришь о нем, а не о зельях, - усмехнулась Тэсс. - Потому что он - часть процесса, - ответил Алекс, но прозвучало это неубедительно. Ариан, сидевший в кресле у камина с книгой в руках, не поднимал головы, но Алекс заметил, как напряглись его плечи. - Он фей, - сказал Ариан, и в его голосе прозвучал холод. - Феи умеют производить впечатление. - Может быть, - согласился Алекс. - Но он не пытался. Просто был собой. - Ты поэтому без умолку о нем рассказываешь? - спросил Ариан, переворачивая страницу, хотя было видно, что он не читает. - Потому что это было интересно, - ответил Алекс. - Весь день. Даже котлы. Особенно когда он объяснял, почему важно мыть их именно так, а не иначе. - А что, есть особый способ мытья котлов? - спросила Тэсс, явно пытаясь разрядить обстановку. - Оказывается, да, - оживился Алекс. - Если оставить остатки старого зелья, следующее впитает запах. А если перепутать зелье от простуды с зельем от кашля - ничего страшного, а вот если с ядом… - Поняли, - перебила Тэсс. - Котлы - это важно. Она посмотрела на Ариана, который так и не поднял головы, потом снова на Алекса. - Ты, главное, не забывай, зачем ты туда ходишь, - сказала она. - За деньгами, - кивнул Алекс. - Семьдесят тысяч в день. Я помню. - И не только, - добавила Ария тихо. Алекс хотел спросить, что она имеет в виду, но в этот момент Ариан закрыл книгу и поднялся. - Я, пожалуй, пойду к себе, - сказал он, направляясь к двери. - Ариан, - окликнул его Алекс. - Вы не хотите послушать про… - Не хочу, - перебил Ариан, не оборачиваясь. - Устал. Дверь закрылась тихо, но в этом молчании было что-то тяжелое. - Он чем-то расстроен? - спросил Алекс, глядя на закрытую дверь. Тэсс хмыкнула, откинулась на спинку кресла. - Ревнует, - сказала она. - Кого? - не понял Алекс. - Тебя, - ответила Тэсс. - К Элиану. - Зачем ему меня ревновать? - Алекс нахмурился. - Мы просто друзья. Он мой учитель по магии. - А ты его ученик, - кивнула Тэсс. - И, кажется, Ариан привык, что ты смотришь только на него. А тут появился какой-то фей с крыльями, и ты уже без умолку о нем рассказываешь. - Я рассказываю, потому что это было интересно, - повторил Алекс, но в голосе появилась неуверенность. - Интересно, - повторила Тэсс. - Конечно. Она помолчала, потом добавила, тщательно подбирая слова: - Просто Ариан… он чувствует, когда его место в чьем-то внимании начинает занимать кто-то другой. Неважно, в каком смысле. Ему это неприятно. - Я не занимаюсь ничьим вниманием, - сказал Алекс. - Я просто рассказываю о своем дне. - Рассказываешь, - согласилась Тэсс. - Очень подробно. И очень… восторженно. Ариан такого о себе от тебя не слышал. Алекс открыл рот, чтобы возразить, но закрыл. Она была права. Он никогда не рассказывал об Ариане с таким же энтузиазмом. Ни о его магии, ни о его уроках, ни о его внешности. - Я не хотел его обидеть, - сказал он наконец. - Знаю, - ответила Тэсс. - Поэтому он и ушел, а не устроил сцену. Ариан умеет держать себя в руках. Ария, молчавшая до этого, положила руку на плечо Алекса. - Завтра поговорите, - сказала она. - Ариан не злопамятный. - Надеюсь, - вздохнул Алекс. Он еще немного посидел в гостиной, рассказал про то, как Элиан объяснял разницу между зельем от кашля и зельем от простуды, про запах трав, который стоял в лаборатории, про то, как фей напевал мелодию на незнакомом языке. Но теперь говорил тише, сдержаннее, иногда поглядывая на дверь, за которой скрылся Ариан. - Ты не должен себя ограничивать, - заметила Ария, когда он запнулся в очередной раз. — Ариан сам разберется со своими чувствами. - Я знаю, - кивнул Алекс. - Просто… не хочу, чтобы он думал, что он для меня ничего не значит. - А он значит? - спросила Тэсс. - Конечно, - ответил Алекс. - Он мой друг. И учитель. Это много. Тэсс хмыкнула, но ничего не сказала. Он попрощался и пошел в свою комнату. Лег в кровать, закрыл глаза. Перед внутренним взором снова появились крылья - переливающиеся, звенящие, пахнущие цветами. И улыбка Элиана - ленивая, чуть насмешливая, но не злая. А потом - напряженные плечи Ариана, его холодный голос, его уход. - Завтра, - прошептал Алекс. - Завтра всё исправлю. Искра внутри пульсировала в такт его дыханию - тихо, тревожно.

***

На следующее утро Алекс проснулся с чувством легкого предвкушения. Солнце только начинало золотить вершины гор за окном, но он уже был на ногах - умылся, оделся, даже поправил волосы перед зеркалом, что делал нечасто. Внутри, под ребрами, искра пульсировала ровно и спокойно, словно тоже была в хорошем настроении. Вчерашний вечер с Арианом всё еще грел его изнутри. Они так и не дошли до кондитерской - за разговорами время пролетело незаметно, и Флаффи уже закрылась. Но Ариан пообещал, что в следующий раз обязательно сходят. Алекс поймал себя на том, что улыбается, вспоминая, как Ариан впервые за долгое время рассмеялся - тихо, почти неслышно, но искренне. - Ты чего лыбишься? - спросила Тэсс, появившись в гостиной с кружкой чая. - Ничего, - ответил Алекс, стараясь придать лицу серьезное выражение. - Просто выспался хорошо. - Ага, - протянула Тэсс. - И поэтому напеваешь под нос уже полчаса? Алекс не заметил, что напевает. Он замолчал, покраснел и поспешил на выход. - Ладно, я побежал. Элиан ждет. - Беги, - усмехнулась Тэсс. - Только не взорвись по дороге.

---

В лаборатории, как всегда, пахло травами, металлом и чем-то сладковатым. Элиан стоял у своего основного стола, склонившись над колбой с мутной жидкостью розоватого цвета. Увидев Алекса, он поднял голову и улыбнулся — той ленивой, чуть насмешливой улыбкой, которая уже не казалась Алексу чужой. - Ты в хорошем настроении, - заметил фей. - Да, - ответил Алекс, натягивая рабочий фартук. - Выспался. - Не только, - Элиан поставил колбу на подставку и вытер руки тряпкой. - Но я не буду спрашивать. У каждого свои секреты. Алекс промолчал, взял щетку и направился к котлам - вчера он вымыл не так много , остальные ждали. - Сегодня без котлов, - сказал Элиан. Алекс замер на полпути. - Без котлов? - У меня есть для вас другое задание, - Элиан подошел к стеллажу, снял с полки пустую склянку, покрутил ее в пальцах и поставил обратно. - Я заказал в библиотеке книгу. Древний трактат по алхимии. Он должен быть уже готов. - И ты хочешь, чтобы я… - Поднялся в библиотеку и забрали ее, — закончил Элиан. - Это просто. Библиотека — не лаборатория. Там не взрывается. Надеюсь. - Надеешься? - переспросил Алекс. - Шучу, - Элиан усмехнулся. - В библиотеке безопасно. Книги редко взрываются. Алекс убрал щетку на место, снял фартук. - Как называется книга? - спросил он. - «Трактат о трансмутации металлов и философском камне», - ответил Элиан. - Автор - Флавий. Древний, тяжелый, в кожаном переплете. Его нельзя не заметить. - Я найду, - пообещал Алекс. - Спроси у смотрительницы, - добавил Элиан. - Ее зовут Сибилла. Она знает, где что лежит. Если, конечно, ты не заблудишься. - Я знаком с Сибиллой, - сказал Алекс, чувствуя, как теплеет в груди. - Тем лучше, - Элиан повернулся к столу, давая понять, что разговор окончен. - Жду вас с книгой. Не торопись, но и не задерживайтесь. У нас еще куча работы. Алекс кивнул и вышел из лаборатории. Путь до библиотеки он знал хорошо — не то что в первый раз, когда блуждал по подземельям. Сейчас он уверенно шагал по коридорам, здоровался со знакомыми магами, иногда останавливался пропустить кого-то. На душе было легко. Вчерашний разговор с Арианом, улыбка Элиана, предвкушение встречи с Сибиллой - всё складывалось в один ровный, теплый день. Алекс толкнул тяжелую дверь библиотеки, вошел в читальный зал, прошел мимо стеллажей, мимо столов, к кабинету Морвэна. Сибилла, как всегда, сидела за своим столом, склонившись над бумагами. Увидев Алекса, она поправила очки — привычное, чуть нервное движение, которое он уже знал наизусть. - Вы рано, - сказала она, откладывая перо. - Я по делу, -ответил Алекс, подходя ближе. - Элиан - мастер Элиан заказал книгу. «Трактат о трансмутации металлов и философском камне». Сказал, она уже должна быть готова. Сибилла кивнула, поднялась. Она была в простом сером платье, волосы собраны в тугой пучок, но Алекс заметил, что сегодня она выглядит иначе - мягче, что ли. Или ему просто казалось? - Вы сегодня не в духе? - спросила она, проходя к стеллажу. - Почему вы так решили? - удивился Алекс. - Вы улыбаетесь, - ответила Сибилла, снимая с полки толстый фолиант. - Но глаза грустные. Я научилась это различать. Алекс замолчал. Она была права. Утро было хорошим, но внутри, под радостью, копилось что-то еще - напряжение от вчерашнего разговора с Арианом, смущение перед Элианом, страх сделать что-то не так. - Много дел, - сказал он уклончиво. - Это не дела, - Сибилла повернулась к нему, держа книгу в руках, но не отдавая. - Это люди. Алекс вздохнул. - Да, - признался он. - Люди. - Рассказывайте, - Сибилла села обратно за стол и жестом пригласила Алекса занять стул напротив. - Я все равно сегодня не занята. Морвэн уехал до вечера. Алекс сел, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. С Сибиллой было легко. Не как с Тэсс - та бы сразу начала подкалывать. Не как с Арией - та бы слушала молча, сочувствуя. Сибилла слушала и задавала вопросы. Правильные. - Вчера у нас с Арианом был разговор, - начал Алекс. - Не ссора, но… напряженный. - Из-за чего? - Из-за Элиана, - признался Алекс, чувствуя, как краснеет. - Ариан считает, что я слишком много о нем говорю. Что я… восхищаюсь им. - А вы восхищаетесь? - спросила Сибилла, глядя на него поверх очков. - Не знаю, - честно ответил Алекс. - Он интересный. Красивый. Умелый. Но это не значит… - Не значит, что вы хотите чего-то большего, - закончила Сибилла. - Понимаю. - Откуда вы знаете? - Потому что я смотрю на вас, - ответила Сибилла, и в ее голосе появилась легкая хрипотца. - И вижу, когда вы говорите об Элиане, ваши глаза горят. Но когда вы говорите об Ариане - они теплеют. Это разные вещи. Алекс не знал, что ответить. Она снова была права. - Я не хочу терять Ариана, - сказал он тихо. - Он мой друг. Мой учитель. Он был рядом, когда никто не был. - Он и не уйдет, - ответила Сибилла. - Ариан - не тот, кто бросает. Он просто… ревнует. Не в том смысле, - добавила она, видя, что Алекс хочет возразить. - Он боится, что вы найдете кого-то более интересного и забудете о нем. - Глупости, - сказал Алекс. - Не глупости, -покачала головой Сибилла. - Страх - не всегда логичен. Вы сами это знаете. Алекс кивнул. Она говорила о страхе - о том, что он знал слишком хорошо. - А что насчет Элиана? - спросила Сибилла. - Он что-то сделал? Или просто… есть? - Просто есть, - ответил Алекс. - Он спокойный. Внимательный. Объясняет всё понятно. И крылья у него красивые. Но это не… - Не те чувства, - закончила Сибилла. - Я понимаю. Она протянула руку и накрыла его ладонь своей - тонкие пальцы, чуть прохладные, с легким запахом чернил. - Вы хороший человек, Алекс, - сказала она тихо. - Вы пережили то, что другие не пережили. Вы не сломались. Вы учитесь, работаете, пытаетесь строить отношения. Это много. Не требуйте от себя слишком многого сразу. Алекс посмотрел на ее руку, потом на ее лицо. Сибилла не отвела взгляд - в ее серых глазах, скрытых за тонкими очками, было что-то, от чего у него перехватило дыхание. - Сибилла, - сказал он. - Да? - Вы… вы тоже хороший человек. Она улыбнулась - той редкой, настоящей улыбкой, которую он видел всего несколько раз. - Знаю, - ответила она. - Поэтому и работаю здесь. Они сидели молча, держась за руки. Алекс чувствовал, как тепло разливается по телу - не то, магическое, от искры, а другое, человеческое. - Я скучал по нашим разговорам, - сказал он. - По чаю по пятницам. - Я тоже скучала, - ответила Сибилла. - Но вы заняты. Работа, учеба, друзья. Это нормально. - Это не нормально, - покачал головой Алекс. - Я должен находить время на то, что важно. - И что для вас важно? - спросила Сибилла. Алекс посмотрел на нее, на ее серьезное лицо, на очки, которые чуть сползли на нос, на тонкие пальцы, лежащие на его ладони. - Вы, - сказал он. - Вы важны. Сибилла покраснела - впервые за долгое время. Она убрала руку, поправила очки, отвела взгляд. - Вы говорите странные вещи, - сказала она. - Я говорю то, что думаю, - ответил Алекс. - Вы для меня важны. Как друг. Как человек, который верил в меня, когда я сам не верил. - Я просто делала свою работу, - тихо сказала Сибилла. - Нет, - покачал головой Алекс. - Вы делали больше. Вы заваривали мне чай. Вы дали мне книгу Корвина. Вы научили меня, что порядок - это не скучно. Вы были рядом. Сибилла молчала, глядя на свои руки, сложенные на столе. - Я не умею на это отвечать, - сказала она наконец. - Я привыкла к книгам. Они не говорят комплиментов. - Тогда не отвечайте, - предложил Алекс. - Просто знайте. Он поднялся, взял со стола книгу - «Трактат о трансмутации металлов и философском камне», - прижал к груди. - Мне пора, - сказал он. - Элиан ждет. - Алекс, - окликнула его Сибилла. Он обернулся. - Приходите завтра, - сказала она. - К чаю. Я заварю. - Приду, - пообещал Алекс. Он вышел из библиотеки, чувствуя, как внутри разливается тепло. Не от магии - от чего-то другого. От разговора с человеком, который понимал его без слов.

***

Кондитерская располагалась на первом этаже восточного крыла, и Алекс ни разу здесь не был. Всё как-то не случалось - то денег не было, то времени, то настроения. Но сегодня он пришел ровно в шесть, как обещал. Ариан уже ждал у входа. На нем была простая белая рубашка и темные штаны - без обычного банта в волосах, и от этого он выглядел моложе, почти незнакомо. Увидев Алекса, он кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то, от чего у Алекса потеплело в груди. - Вы пришли, - сказал Алекс, чувствуя себя немного глупо. - Я обещал, - ответил Ариан. Они вошли внутрь. Кондитерская оказалась маленькой, но уютной. Стены были выкрашены в нежно-кремовый цвет, на них висели картины с изображением тортов и пирожных - такие яркие, что казалось, от них исходит сладкий аромат. Мебель была старинной, с резными ножками, столики накрыты кружевными скатертями. В воздухе пахло ванилью, корицей и свежей выпечкой. За прилавком, уставленным пирожными всех форм и размеров, стояла девушка. Флаффи. Алекс узнал ее сразу - Тэсс показывала ее портрет. Розовые волосы были уложены в крупные, упругие локоны, которые спадали на плечи и спину, обрамляя круглое, румяное лицо с большими глазами цвета фиалок. На ней было пышное платье с обилием рюш, воланов и кружев - нежно-розовое, с белыми вставками, которое делало ее похожей на один из её же тортов. Каждый рукав заканчивался пышным бантом, юбка шелестела при каждом движении, а на шее поблескивало колье из сахарных роз - настоящих, но, кажется, несъедобных. Флаффи подняла голову, и её глаза расширились. Она увидела Ариана раньше, чем Алекса. - Мастер Ариан! - выдохнула она, и в её голосе появился трепет. - Вы… вы пришли! Я не ожидала… то есть я надеялась, но не смела… - Добрый вечер, Флаффи, - спокойно ответил Ариан. - Мы с другом решили выпить чаю. - С другом? - Флаффи перевела взгляд на Алекса, и в её глазах мелькнуло любопытство. - Вы… вы его друг? - Да, - ответил Алекс, чувствуя себя неловко от такого внимания. - Я Алекс. Мы с Арианом… - Я знаю, кто вы, - перебила Флаффи, и её голос снова стал трепетным, когда она смотрела на Ариана. - Тэсс рассказывала. Вы новенький. Помощник алхимика. Но я не знала, что вы… что вы так близки с мастером Арианом. - Мы учимся, - сказал Алекс, стараясь говорить непринужденно. - Он мой наставник по магии. - Наставник, - повторила Флаффи, и её глаза округлились. - Сам мастер Ариан? Это же… это огромная честь! Ариан, казалось, чувствовал себя немного неловко от такого поклонения. - Флаффи, - сказал он мягко. - Мы просто пришли выпить чаю. Не нужно церемоний. - Конечно, конечно! - Флаффи засуетилась, поправляя локоны, одергивая платье, раскладывая салфетки на прилавке. - Я сейчас, я мигом. Вы будете чай? С мятой? Или с бергамотом? У меня есть новый сорт, с лепестками роз, очень нежный. - Мятный, - ответил Ариан. - А вам? - Флаффи повернулась к Алексу. - Тоже мятный, - сказал Алекс. - И пирожные? - Флаффи уже раскладывала на поднос чашки и блюдца, её руки слегка дрожали. - У меня есть творожные с черникой, их Тэсс любит. И шоколадные. И вот эти, с карамелью, я вчера придумала. - Шоколадные, - выбрал Алекс. - А вам, мастер Ариан? - Флаффи снова посмотрела на него с трепетом. - Сладкое, - ответил Ариан. - С орехами. - Тогда вот эти, - Флаффи указала на маленькие тарталетки с золотистой крошкой сверху, и её голос стал чуть увереннее. - Грецкий орех, мед, немного корицы. Я их называю «Осенний вечер». Подходят для… для важных гостей. - Мы не важные гости, - сказал Алекс, чувствуя, что надо разрядить обстановку. - Для меня вы важные, - ответила Флаффи, и в её голосе появилась тень прежней игривости. - Особенно мастер Ариан. Он редко заходит. А когда заходит - это событие. Ариан кашлянул. Алекс спрятал улыбку. - Берите столик у окна, - сказала Флаффи. - Я сейчас принесу. Они сели за маленький столик у окна, откуда был виден внутренний двор гильдии. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в розовый и золотой. - Она всегда так? - спросил Алекс. - Она уважает старших, - ответил Ариан, и в его голосе не было осуждения. - И, кажется, немного побаивается. - Вы - старейшина, - напомнил Алекс. - Для многих это важно. - Для меня - нет, - ответил Ариан. - Но я не могу запретить людям чувствовать то, что они чувствуют. Флаффи принесла поднос с чайником, двумя чашками и тарелкой, полной пирожных. Она поставила всё на стол, поправила салфетки, поправила локоны. - Если что-то понадобится - я за прилавком, - сказала она, но не уходила. - Спасибо, Флаффи, - сказал Ариан, и она, услышав своё имя из его уст, просияла. - Пожалуйста, мастер Ариан, - ответила она и упорхнула обратно за прилавок, шелестя юбками. Алекс взял чашку, сделал глоток. Чай был горячим, с медом и легкой горчинкой. - Вы давно здесь? - спросил он, чтобы нарушить тишину. - Нет, - ответил Ариан, откусывая пирожное. - Пришел за пять минут до вас. - Я не опоздал? - Нет. Я рано пришел. Они замолчали. Алекс смотрел на Ариана, на его спокойное лицо, на то, как он аккуратно держит чашку, как откусывает пирожное - маленькими кусочками, словно боясь испачкаться. - Спасибо, что согласились, - сказал Алекс. - Не за что, - ответил Ариан. - Тэсс сказала, что если я не приду, она меня убьет. - Тэсс - вдохновитель? - Тэсс - тиран, - поправил Ариан, но в его голосе была усмешка. Они пили чай, ели пирожные, смотрели, как солнце садится за горы. Флаффи иногда поглядывала в их сторону, улыбалась, но не подходила - давая им пространство. В кондитерской было тихо, только слышалось тихое позвякивание чашек и шелест страниц - кто-то в углу листал книгу за столиком. Алекс откусил кусочек шоколадного пирожного, запил чаем и задумался. Хорошее настроение, тепло от разговора с Сибиллой, спокойствие от присутствия Ариана - всё это смешалось в одно приятное, тягучее чувство. Но внутри, где-то на периферии, копался маленький червячок сомнения. - Ариан, - позвал он, отставляя чашку. - Мм? - Ариан поднял на него глаза. - Я тут подумал… - Алекс запнулся, подбирая слова. - Основная работа в гильдии - это всё-таки для боевых магов, да? Миссии, задания, защита. А я… - А вы? - Ариан отложил пирожное, внимательно глядя на него. - А я не знаю ни одного заклинания, - выпалил Алекс. - Совсем. Я могу зажечь свечу, если произнесу формулу. Могу создать конструкт, если никто не отвлекает. Но если придет враг, если случится что-то серьезное… я бесполезен. Он замолчал, чувствуя, как внутри поднимается знакомая горечь. Бесполезен. Как в Круоре. Как тогда, когда он не мог защитить себя, когда смотрел, как другие решают его судьбу. Ариан поставил чашку на блюдце, откинулся на спинку стула и рассмеялся. Не громко, не насмешливо - тихо, тепло, как будто Алекс сказал что-то очень забавное и одновременно трогательное. - Вы чего? - нахмурился Алекс, не понимая. - Ты смешной, - ответил Ариан, вытирая уголки глаз салфеткой. - Думаешь, боевые заклинания учат за месяц? - Ну… - Алекс замялся. - Не учат, - сказал Ариан. - И даже за год не всегда. Магия крови, которой я владею, вообще не прощает спешки. Я помню, как в первый год обучения попытался ускорить процесс. - И что случилось? - спросил Алекс, чувствуя, что сейчас услышит что-то интересное. - Я решил, что уже достаточно силен, чтобы управлять чужой кровью на расстоянии, - Ариан поморщился, словно воспоминание было болезненным. - Выбрал объектом тренировки муху. Обычную муху, которая жужжала надо мной уже час, мешая сосредоточиться. - И? - И я её… - Ариан запнулся. - Я её раздул. Она стала размером с крупную собаку. Алекс поперхнулся чаем. - Что? - выдохнул он, вытирая подбородок. - Муха выросла, - повторил Ариан с каменным лицом. - Она жужжала так, что задребезжали стекла. И попыталась улететь, но не смогла - дверь была слишком узкой. В итоге она просто носилась по комнате, сбивая всё на своем пути. Я не знал, что делать. Ария, которая была рядом, попыталась создать воздушный щит, чтобы её остановить, но только разозлила муху еще больше. - И как вы её остановили? - Алекс уже не скрывал улыбки. - Пришел Корвин, - вздохнул Ариан. - Посмотрел на это безобразие, покачал головой и одним движением вернул муху в нормальный размер. А потом сказал: «В следующий раз тренируйся на ком-то, кому не жалко. На помидорах, например». Алекс рассмеялся - громко, от души, так что Флаффи обернулась и улыбнулась им из-за прилавка. - Ария три дня на меня обижалась, - спокойно сказал Ариан. - Говорила, что я мог бы выбрать что-то менее страшное. А я до сих пор вздрагиваю, когда слышу жужжание. - Вы поэтому всегда в гостиной закрываете окна на заклинание? - Поэтому, - признался Ариан. Алекс откинулся на спинку стула, всё ещё улыбаясь. - Ладно, - сказал он. - Я понял. Магия не терпит спешки. Даже муху нельзя ускорять. - Особенно муху, - кивнул Ариан. - И себя тоже. Он отпил чай, поставил чашку. - Так что не переживайте. Ваш срок еще не вышел. База, конструкты, бытовые чары. Месяц ежедневных занятий. А потом посмотрим. - Месяц, - протянул Алекс. - Это долго. - Это не долго, - снова сказал Ариан. - Это пролетит быстрее, чем вы думаете. Он взял пирожное, откусил маленький кусочек, запил чаем. - А если я не захочу быть боевым магом? - спросил Алекс. - Если я захочу стать, как Элиан? Или как Сибилла? - Ваше право, - ответил Ариан. - Но сначала выучи базу. Без базы ты никуда не пойдешь - ни в бой, ни в алхимию, ни в библиотеку. - В библиотеку - можно, - возразил Алекс. - Я же там работал. - Ты там работал физически, - напомнил Ариан. - А если бы нужно было применить магию, чтобы найти книгу? Или переместить стеллаж? Или восстановить поврежденную страницу? Алекс замолчал. Ариан был прав. - Ладно, - сказал он. - Месяц. Еще месяц. - Договорились, - Ариан кивнул. Флаффи, заметив, что их чашки опустели, подошла с чайником. - Добавить? - спросила она, поглядывая на Ариана с трепетом. - Да, спасибо, - ответил Алекс. Флаффи разлила чай, поправила салфетки, поправила локоны. - Вы такие серьезные, - заметила она. - О чем говорили? - О магии, - ответил Ариан. - О магии? - Флаффи округлила глаза. - Это важно. Ариана уважают как мага, но и боятся. - Боятся? - переспросил Алекс. - Ну да, - Флаффи понизила голос. - Он же старейшина. А старейшин все боятся. Немного. С уважением. А еще его магия… - Флаффи, - сказал Ариан, и в его голосе появилась легкая усталость. - Я не кусаюсь. - Знаю, - ответила Флаффи, улыбнувшись. - Поэтому и говорю. С вами можно разговаривать. А с другими старейшинами - не очень. - С другими? - спросил Алекс. - С Морвэном, например, - Флаффи поморщилась. - Он всегда такой серьезный. Я ему пирожные приносила, а он сказал, что сахар вреден для здоровья. И не улыбнулся даже. - Морвэн - эльф, - напомнил Ариан. - У них другое чувство юмора. - У них его нет, - уверенно сказала Флаффи. - Но вы не обижайтесь, мастер Ариан. Вы хороший. Хоть и старейшина. Она упорхнула обратно за прилавок, оставив их одних. - Она вас не боится, - заметил Алекс. - Уже нет, - ответил Ариан. - В начале боялась. Трепетала. Заикалась. Но привыкла. - А вы не против? - Не против, - Ариан пожал плечами. - Люди имеют право на свои чувства. Главное, чтобы они не мешали жить. Они допили чай, съели почти все пирожные. Флаффи упаковала оставшиеся в коробку - «на дорожку» - и вручила Алексу. - Приходите еще, - сказала она, глядя на Ариана. - Я буду рада. - Придем, - ответил Алекс. Они вышли из кондитерской. Вечерний воздух обдал их прохладой. В коридорах было тихо - большинство магов уже разошлись по своим комнатам. - Спасибо за сегодня, - сказал Алекс, когда они остановились у двери в гостиную. - Не за что, - ответил Ариан. - Вы пригласили. Я пришел. - И за разговор тоже. - Разговор - это моя работа, - Ариан усмехнулся. - Я же ваш наставник. - Вы больше, чем наставник, - тихо сказал Алекс. Ариан посмотрел на него долгим взглядом, потом отвел глаза. - Месяц, - сказал он. - Еще месяц ежедневных занятий. И тогда посмотрим. - Я не забуду, - пообещал Алекс. - Я тоже, - ответил Ариан. Они вошли в гостиную. Тэсс уже спала в кресле, укрывшись пледом. Ария сидела за столом с книгой, но увидев их, отложила её. - Как кондитерская? - спросила она. - Отлично, - ответил Алекс. - Флаффи передала тебе пирожные. - С черникой? - С черникой. Ария улыбнулась, взяла коробку, открыла. - Она лучшая, - сказала она, откусывая пирожное. Алекс сел в кресло, чувствуя, как усталость наваливается. День был длинным, но хорошим. Внутри, под ребрами, искра пульсировала ровно, спокойно. - Алекс, - позвал Ариан, уже стоя у двери своей комнаты. - Да? - Завтра в восемь. Не опаздывайте. - Не опоздаю, - пообещал Алекс. Ариан скрылся за дверью. Алекс откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. - Вы помирились? - спросила Ария. - Мы не ссорились, - ответил Алекс. - Просто… разговаривали. - Это хорошо, - сказала Ария. - Разговоры - это важно. Алекс кивнул, не открывая глаз. Месяц. Еще месяц. А потом - посмотрим. Искра внутри пульсировала в такт его дыханию. Тихо, спокойно, обещающе.

Глава 10

Вечером, после работы в лаборатории, Алекс вернулся в гостиную. Ариан уже ждал его — не в кресле у камина, как обычно, а стоя посреди комнаты. В руках он держал блокнот — тот самый, куда записывал успехи и ошибки Алекса. — Сегодня не просто занятие, — сказал Ариан, когда Алекс закрыл за собой дверь. — Сегодня мини-экзамен. — Экзамен? — Алекс почувствовал, как внутри шевельнулся страх. Он не любил проверки. В Круоре проверки означали наказание. — Не бойтесь, — Ариан заметил его напряжение. — Это просто чтобы понять, как далеко мы продвинулись. Никаких наказаний. Только оценка. — Какая оценка? — Зачёт или незачёт, — ответил Ариан. — Если зачёт — переходим к следующему этапу. Если нет — повторяем пройденное. Алекс кивнул, снял куртку, сел на пол. Ариан опустился напротив, положил блокнот на колено. — Начнём с первого упражнения, — сказал он. — Удержание конструкта в течение пяти минут без использования рук. Конструкт должен парить перед твоим лицом, не дрожа и не меняя формы. Алекс закрыл глаза, сделал три глубоких вдоха. Искра отозвалась — ровно, спокойно. Он поднял руки, создал шар между ладонями, потом медленно убрал руки. Конструкт остался парить в воздухе — бледно-голубой, пульсирующий в такт дыханию. — Время пошло, — сказал Ариан, глядя на свои карманные часы. Первая минута прошла спокойно. Алекс смотрел на конструкт, стараясь не думать ни о чём постороннем. Шар был ровным, красивым. — Как прошёл день у Элиана? — спросил Ариан будничным тоном. — Хорошо, — ответил Алекс, чувствуя, как конструкт слегка дрогнул. — Мы закончили зелье от простуды. Элиан сказал, что я правильно рассчитал пропорции. — Вы гордитесь этим? — Да, — Алекс улыбнулся, и шар стал чуть ярче. — Это первый раз, когда я сделал что-то сложное без подсказок. Ариан кивнул, прошёлся вокруг Алекса. Его шаги были бесшумными, но Алекс чувствовал его движение — и конструкт чуть качнулся в сторону. — Не отвлекайтесь, — напомнил Ариан. — Вы на экзамене. Алекс выдохнул, сосредоточился. Шар выровнялся. — Вы сегодня завтракали? — спросил Ариан, останавливаясь за спиной Алекса. — Да, — ответил Алекс. — Кашу. Тэсс сказала, что я должен есть больше, потому что от алхимии худеют. — Тэсс права, — Ариан хлопнул в ладоши — резко, неожиданно. Алекс вздрогнул, но конструкт удержал. Шар чуть дёрнулся, но не рассыпался. — Хорошо, — сказал Ариан, возвращаясь на своё место. — Пять минут прошло. Первое упражнение — зачёт. Алекс выдохнул с облегчением, но конструкт не отпустил — знал, что экзамен продолжается. — Второе упражнение, — Ариан взял блокнот, приготовился записывать. — Смена форм конструкта по моей команде. Скорость увеличивается. Начали. — Шар, — сказал Ариан. Конструкт остался шаром. — Нить. Алекс сосредоточился, и шар вытянулся в тонкую голубую нить. — Спираль. Нить закрутилась, превращаясь в аккуратную спираль. — Куб. Спираль сжалась, уголки выровнялись, и перед Алексом завис прозрачный голубой куб. — Шар. Куб округлился, стал шаром. — Быстрее, — сказал Ариан. — Шар — нить — спираль — куб — шар. Алекс заставил конструкт меняться быстрее. Нить, спираль, куб, шар. Нить, спираль, куб, шар. Формы мелькали одна за другой, конструкт не успевал дрогнуть. — Достаточно, — Ариан поднял руку. — Второе упражнение — зачёт. Скорость хорошая, формы чёткие. Алекс улыбнулся, чувствуя, как внутри разливается тепло. Не только от магии — от похвалы. — Третье упражнение, — Ариан отложил блокнот, посмотрел Алексу прямо в глаза. — Работа со сферой эмоций. Вы создаёте конструкт. Я задаю вопросы. Ваша задача — удержать конструкт ровным независимо от того, что вы чувствуете. Алекс кивнул, сделал глубокий вдох. Конструкт парил перед ним — ровный, спокойный. — Вы помните свой первый день в гильдии? — спросил Ариан. — Да, — ответил Алекс, и шар чуть дрогнул. — Я боялся. Думал, что меня выгонят. Или что всё это сон. — Вы боялись меня? — Да, — признался Алекс, и конструкт стал неровным, пульсирующим. — Ваша аура… она давила. Я думал, вы меня раздавите. — А сейчас? — Сейчас нет, — Алекс улыбнулся, и шар выровнялся. — Сейчас я знаю, что вы не враг. Ариан кивнул, задал следующий вопрос: — Что вы чувствуете, когда думаете о Круоре? Алекс замер. Конструкт задрожал, начал мерцать — то ярче, то тусклее. — Злость, — сказал он тихо. — И страх. И стыд. И ещё… пустоту. Как будто меня там нет, но часть меня осталась. — Вы справились, — сказал Ариан. — Вы удержали конструкт. Это главное. Алекс выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает. Шар снова стал ровным. — Что вы чувствуете, когда думаетеоб Элиане? — спросил Ариан, и в его голосе появилась едва заметная нотка. Алекс покраснел. Конструкт стал ярко-розовым. — Интерес, — сказал он, стараясь говорить ровно. — И восхищение. Он талантливый. И красивые у него крылья. — И это всё? — спросил Ариан. — И это всё, — ответил Алекс, и шар снова стал бледно-голубым. — Я не путаю восхищение с чем-то большим. Ариан смотрел на него долгим взглядом, потом кивнул. — Третье упражнение — зачёт, — сказал он. — Вы удержали конструкт даже на сложных вопросах. Это прогресс. — А четвёртое? — спросил Алекс, чувствуя, что экзамен ещё не закончен. — Четвёртое вы сдаёте не здесь, — Ариан отложил блокнот. — Медитация перед сном. Я не могу проверить её сейчас, но я спрошу завтра, и вы должны будете честно ответить, делали ли вы её. — Делал, — сказал Алекс. — Каждый вечер. По десять минут. Иногда больше. — И как ощущения? — Странно, — признался Алекс. — Сначала было трудно — мысли лезли, не могли остановиться. А потом… потом я научился просто смотреть на искру. Не пытаться управлять. Просто смотреть. — И что вы видите? — Свет, — ответил Алекс. — Ровный, спокойный. Иногда он пульсирует в такт сердцу. Иногда становится ярче, когда я думаю о чём-то хорошем. И темнеет, когда грустно. Ариан кивнул, и в его глазах мелькнуло одобрение. — Четвёртое упражнение — зачёт, — сказал он. — Поздравляю. Вы сдали экзамен. Алекс отпустил конструкт, и шар растаял в воздухе, оставив легкое свечение. — Я сдал? — переспросил он, не веря своим ушам. — Сдал, — повторил Ариан. — Все упражнения выполнены успешно. Вы готовы к следующему этапу. — К боевой магии? — Алекс почувствовал, как сердце забилось быстрее. — К подготовке к боевой магии, — поправил Ариан. — Не путайте. Следующий месяц мы будем учиться создавать щиты и снаряды. Но до настоящих заклинаний ещё далеко. — Я понял, — кивнул Алекс. — Спасибо. — Не за что, — Ариан поднялся, протянул руку, помогая Алексу встать. — Вы сами это сделал. Я только направлял. Алекс взял его руку, поднялся. Они стояли близко — ближе, чем обычно. Алекс чувствовал тепло, исходящее от Ариана, и его дыхание, и запах — мятный чай и что-то ещё, неуловимое. — Ариан, — тихо сказал Алекс. — Да? — Я рад, что вы мой наставник. Ариан посмотрел на него долгим взглядом, потом убрал руку. — Я тоже рад, — ответил он. — Вы хороший ученик. — Вы хороший учитель, — сказал Алекс. Они помолчали. В гостиной было тихо — Тэсс и Ария ещё не вернулись. — Завтра начнём новый этап, — сказал Ариан, отходя к своему креслу. — Отдыхай сегодня. — А вы? — Я посижу, — ответил Ариан, беря в руки книгу. — Подумаю о плане. Алекс кивнул, пошёл в свою комнату. У двери он обернулся. — Ариан, — позвал он. — Да? — Вы тоже отдыхайте. Не сидите до утра. Ариан усмехнулся — редкость для него. — Постараюсь, — сказал он. Алекс зашёл в комнату, закрыл дверь, прислонился к ней спиной. Внутри, под ребрами, искра пульсировала — ровно, спокойно, счастливо. — Я сдал, — прошептал он. — Я сдал экзамен. Он улыбнулся, разделся, лёг в кровать. Перед сном закрыл глаза, представил искру. Она была яркой, тёплой, пульсировала в такт его дыханию. Он смотрел на неё, не пытаясь управлять. Просто смотрел. И чувствовал, как напряжение уходит, как тело расслабляется, как мысли становятся тихими и спокойными. — Завтра, — прошептал он. — Завтра новый этап. Искра вспыхнула ярче, словно соглашаясь. Алекс закрыл глаза и заснул с улыбкой.

***

На следующее утро Алекс спустился в лабораторию, как обычно — в восемь утра, с чистыми руками и готовностью к работе. Но когда он вошел, его ждал сюрприз. Элиан стоял не у котлов и не у стола с пробирками. Он стоял у маленького деревянного столика, который Алекс раньше не замечал — возможно, его принесли специально. На столике лежали две разделочные доски, два острых ножа и несколько мисок. Рядом, в плетеных корзинах, краснел перец и зеленела мята. — Сегодня без котлов, — сказал Элиан, оборачиваясь. Его светлые волосы, подстриженные ровно на уровне подбородка, мягко качнулись, открывая заостренные уши. — Сегодня урок. — Урок? — переспросил Алекс, снимая куртку. — Урок, — подтвердил Элиан. — Алхимия — это не только котлы и зелья. Это понимание ингредиентов. Их вкуса, запаха, текстуры. Сегодня мы будем говорить о красном перце и мяте. — О пряностях? — О лекарственных травах и специях, — поправил Элиан, жестом приглашая Алекса подойти к столику. — Красный перец и мята — основа многих зелий. От простуды, от головной боли, от несварения желудка. Без них лазарет встанет. Он взял стручок красного перца, повертел в пальцах. — Смотри, — сказал он. — Перец должен быть ярким, упругим, без пятен. Если он вялый — теряет половину своих свойств. Если на нем есть черные точки — гнилой, не бери. Элиан положил перец на доску, взял нож. Алекс заметил, как его пальцы — тонкие, длинные, с аккуратными ногтями — держат рукоятку легко, почти невесомо. — Нарезать перец нужно тонкими кольцами, — Элиан провел ножом, и от стручка отделился ровный, прозрачный кружок. — Чем тоньше — тем лучше. Толстые куски долго отдают сок, и зелье получается менее насыщенным. Но и слишком мелко не надо — перец сгорит в отваре. Он нарезал еще несколько кружков, потом отодвинул доску и протянул нож Алексу. — Теперь ты. Алекс взял нож. Рукоятка была теплой — Элиан держал её долго. Он выбрал стручок — яркий, упругий, без пятен, — положил на доску, зажал пальцами. — Не так, — Элиан подошел ближе, встал за спиной Алекса. — Пальцы нужно поджать, чтобы не порезаться. Видишь, как я держал? Он накрыл ладонь Алекса своей — прохладные, чуть шершавые пальцы легли сверху, направляя движение. — Вот так, — сказал Элиан тихо, почти шепотом. — Не торопись. Нож должен идти под углом. Чуть наклони. Да, так. Алекс чувствовал тепло его тела за спиной, дыхание на своей щеке, запах — травы, металл и что-то сладкое, неуловимое. Он старался сосредоточиться на перце, но мысли разбегались. — Режь, — сказал Элиан, и его голос был таким близким, что Алекс вздрогнул. Он провел ножом. Кружок получился неровным — толще с одной стороны, тоньше с другой. — Неплохо для первого раза, — сказал Элиан, не отходя. — Еще один. Алекс отрезал второй кружок — лучше, но все еще не идеально. — Сосредоточься, — Элиан чуть сжал его ладонь. — Чувствуй нож. Он должен стать продолжением твоей руки. Алекс сделал глубокий вдох, задержал дыхание, провел лезвием. Кружок получился ровным, тонким, почти прозрачным. — Хорошо, — Элиан убрал руку, и Алекс почувствовал холод на том месте, где только что было тепло. — Теперь мята. Он отошел, взял пучок свежей мяты. Листья были ярко-зелеными, с легкой синевой, пахли свежестью и чем-то холодным. — Мята нежнее, — сказал Элиан, кладя пучок на вторую доску. — Её нельзя резать ножом — она даст горечь. Только рвать руками. Он оторвал несколько листьев от стебля, показал Алексу. — Видишь? Рвать нужно у самого основания, чтобы не оставалось жестких черешков. Листья должны быть целыми, но не крупными — так они лучше отдают аромат. Он протянул Алексу пучок. — Теперь ты. Алекс взял мяту. Листья были прохладными, чуть влажными, пахли так сильно, что кружилась голова. Он оторвал первый лист — получилось неровно, с кусочком стебля. — Не так, — Элиан снова подошел ближе. — Смотри. Он взял руку Алекса в свою, направил пальцы к основанию листа. — Здесь. Чувствуешь, где стебель становится мягче? Рви. Алекс рванул — лист отделился ровно, без черешка. — Хорошо, — сказал Элиан, и его голос снова стал тихим, почти ласковым. — Еще. Они рвали мяту вместе — его руки поверх рук Алекса, их пальцы переплетались, когда они брали следующий лист. Алекс чувствовал, как его сердце бьется быстрее, как кровь приливает к щекам, как внутри, под ребрами, искра пульсирует в странном, незнакомом ритме. — Почему именно эти ингредиенты? — спросил он, чтобы отвлечься. — Перец согревает, — ответил Элиан, не отнимая рук. — Он ускоряет кровоток, помогает телу бороться с инфекцией. Мята — охлаждает, снимает спазмы, успокаивает. Вместе они создают баланс. — Баланс? — Да, — Элиан оторвал последний лист, но руки не убрал. — В алхимии, как и в жизни, важен баланс. Слишком много перца — зелье обожжет желудок. Слишком много мяты — оно не будет согревать. Нужно найти середину. — Как во всем, — сказал Алекс. — Как во всем, — согласился Элиан. Он отступил на шаг, и Алекс снова почувствовал холод. Элиан взял миску, ссыпал туда нарезанный перец и мяту. — Теперь нужно их смешать, — сказал он, протягивая Алексу деревянную ложку. — Аккуратно, чтобы не повредить листья. Алекс взял ложку, начал перемешивать. Красные кружочки перца и зеленые листья мяты кружились в миске, пахли остро и свежо. — Ты понял, зачем мы это делаем? — спросил Элиан. — Чтобы научиться работать с ингредиентами, — ответил Алекс. — Не только, — Элиан покачал головой. — Чтобы ты научился чувствовать их. Не ножом, не руками — всем телом. Алхимия — это не ремесло. Это искусство. И если ты не чувствуешь перец и мяту, ты никогда не сможешь создать настоящее зелье. — А я чувствую? — спросил Алекс. — Чувствуешь, — ответил Элиан. — Я вижу. Он подошел к столу, взял чистую склянку, пересыпал туда смесь. — Это ты сделал сам, — сказал он, протягивая склянку Алексу. — Первое твое лекарственное сырье. Сохрани. Или используй для зелья, когда научишься его варить. Алекс взял склянку. Она была теплой — от его рук, от рук Элиана. Внутри, под стеклом, красное и зеленое смешалось в причудливый узор. — Спасибо, — сказал он. — Не за что, — ответил Элиан. — Ты сам это сделал. Я только показал. Он повернулся к своему основному столу, взял колбу с мутной жидкостью, понюхал. — Завтра будем варить зелье, — сказал он, не оборачиваясь. — На основе этой смеси. Приходи вовремя. — Приду, — пообещал Алекс. Он убрал склянку в карман куртки, надел ее, вышел из лаборатории. В коридоре остановился, прислонился к стене. Внутри, под ребрами, искра все еще пульсировала — не ровно, как обычно, а быстро, взволнованно. — Это просто урок, — сказал он себе. — Просто перец и мята. Но он знал, что это не так.

***

Пятница наступила быстрее, чем Алекс ожидал. После утра с Элианом, после нарезки перца и мяты, после того, как он убрал склянку с первой собственноручно приготовленной смесью в ящик стола, день тянулся медленно. Но вот солнце начало клониться к закату, и Алекс, переодевшись после работы, уже собирался идти в библиотеку, когда в дверь гостиной постучали. — Войдите, — сказал он, думая, что это Ариан или Тэсс. На пороге стояла Сибилла. Не в своем обычном сером платье, а в нежно-голубом, с кружевным воротником и длинными рукавами. Волосы, обычно стянутые в тугой пучок, сегодня были распущены и падали на плечи мягкими волнами. Очки — те же, тонкие, в металлической оправе, — но Алекс заметил, что она их поправила не два раза, как обычно, а три. Она нервничала. — Добрый вечер, — сказала Сибилла, заходя в гостиную. — Добрый, — ответил Алекс, чувствуя, как внутри разливается тепло. — Вы сегодня… по-другому выглядите. — Я подумала, что библиотека — слишком официальное место для встречи, — Сибилла отвела взгляд, поправила очки. — Если вы не против, я приглашаю вас в кондитерскую. Флаффи обещала столик у окна. — Я не против, — Алекс улыбнулся, взял куртку. — Я очень не против. Они вышли из гостиной и пошли по коридорам гильдии. Рядом с Сибиллой Алекс чувствовал себя спокойно — не так, как с Элианом, когда внутри всё трепетало и пульсировало, а иначе. Тепло, уютно, как после долгого дня у камина. В кондитерской было тихо — Флаффи уже закрылась для посетителей, но оставила дверь открытой для них. Увидев Сибиллу и Алекса, она заулыбалась, замахала рукой из-за прилавка. — Я вам столик у окна оставила! — крикнула она. — И пирожные самые свежие! И чай — с бергамотом, как вы любите, Сибилла. — Спасибо, Флаффи, — ответила Сибилла, и Алекс заметил, как её щеки порозовели. Они сели за маленький столик у окна. За стеклом уже темнело, во дворе гильдии зажглись магические кристаллы, отбрасывая мягкий свет на мощеную дорожку. Флаффи принесла чайник, две чашки, блюдце с пирожными — творожные с черникой, шоколадные и новые, с карамелью и орехами. — Угощайтесь, — сказала она, поставив всё на стол, и упорхнула обратно за прилавок, оставив их одних. Сибилла разлила чай. Её руки слегка дрожали, и Алекс заметил, что она дышит чаще обычного. — Вы волнуетесь? — спросил он. — Немного, — призналась Сибилла. — Я не привыкла к таким встречам. В библиотеке всё просто — книги, стол, чай. А здесь… здесь всё по-другому. — По-другому — не значит плохо, — сказал Алекс, беря чашку. — Здесь тоже хорошо. Они помолчали, глядя друг на друга. Алекс смотрел на её распущенные волосы, на кружевной воротник, на очки, которые она поправила в четвертый раз. — Вы сегодня красивая, — сказал он. Сибилла покраснела. — Вы говорите странные вещи, — ответила она, но в её голосе не было осуждения. — Я говорю правду, — сказал Алекс. — Вы красивая. Всегда. Но сегодня особенно. Сибилла отвернулась к окну, и Алекс заметил, как дрогнули её губы — в улыбке или в смущении, он не понял. — Расскажите о книгах, — сказал он, чтобы сменить тему. — Что вы сейчас читаете? Сибилла повернулась к нему, и её лицо ожило — глаза загорелись, руки перестали дрожать. — Я читаю «Трактат о древних магических письменах», — сказала она. — Это редкая книга, её привезли из восточных земель. Там описываются символы, которые использовали маги тысячу лет назад. Некоторые из них до сих пор не расшифрованы. — А вы расшифровали? — спросил Алекс. — Некоторые, — с гордостью сказала Сибилла. — Например, символ «вечной защиты» оказался не заклинанием, а просто пометкой переписчика. Он ставил его в конце каждой главы, чтобы показать, что текст не изменён. — Как подпись? — Именно, — Сибилла улыбнулась — широко, открыто, не скрывая радости. — Представляете? Тысячу лет маги думали, что это великое заклинание, а это просто имя человека, который переписывал книги. — Вы гений, — сказал Алекс. — Я просто внимательная, — ответила Сибилла, но её щеки снова порозовели. — А вы? — спросила она. — Что вы сейчас читаете? — «Бытовые чары для начинающих», — признался Алекс. — И «Основы магической практики» Корвина. Медленно, но читаю. Сибилла, спасибо вам за эту книгу. Она мне очень помогает. — Я рада, — тихо сказала Сибилла. — Корвин был мудрым. Он бы гордился, что его книга помогает таким, как вы. — Таким, как я? — Тем, кто начинает с нуля, — пояснила Сибилла. — Тем, кто не боится учиться. Тем, кто… — она запнулась. — Тем, кто дорог. Алекс посмотрел на неё, и внутри, под ребрами, искра пульсировала ровно, тепло. — Вы мне тоже дороги, Сибилла, — сказал он. — Вы были первой, кто поверил в меня. Когда я пришёл в библиотеку, грязный, неумелый, не умеющий писать, вы не отвернулись. Вы дали мне шанс. — Вы сами его взяли, — ответила Сибилла. — Я только показала дорогу. Они снова замолчали, но молчание было не тягостным, а мягким, как плед, которым можно укрыться от всего мира. — Я хочу вам кое-что показать, — сказала Сибилла, доставая из сумки небольшую книгу в зеленом переплете. — Это «Сказки старого леса». Я читала её в детстве, в приюте. Она старая, потрепанная, но я её берегу. — О чём она? — спросил Алекс, беря книгу в руки. — О дружбе, — ответила Сибилла. — О том, как звери помогали друг другу в трудные времена. О том, что даже самый маленький может спасти самого большого, если у него есть сердце. — Как мы с вами, — сказал Алекс. — Как мы с вами, — согласилась Сибилла. Он открыл книгу на первой странице. Шрифт был старым, с завитушками, буквы — неровными, но Алекс уже умел читать достаточно, чтобы разобрать первые строки. — «В лесу, где деревья доставали до неба, а ручьи пели на незнакомом языке, жили-были звери…» — прочитал он вслух. — Вы читаете, — тихо сказала Сибилла, и в её голосе было удивление и гордость. — Вы научили, — ответил Алекс, закрывая книгу. — Я читаю. Медленно, с ошибками, но читаю. — Это много, — сказала Сибилла. — Это очень много. Она протянула руку и накрыла его ладонь своей. Её пальцы были тёплыми, мягкими, пахли чернилами и бумагой. — Алекс, — сказала она. — Да? — Я рада, что вы появились в моей жизни. — Я тоже рад, — ответил Алекс, сжимая её руку. Флаффи, заметив, что они держатся за руки, улыбнулась и отвернулась, давая им пространство. — Сибилла, — позвал Алекс. — Мм? — Можно я приду к вам в библиотеку не по пятницам? Может быть, в среду? Или во вторник? — Можно, — ответила Сибилла. — В любой день. Я всегда рада. — И можно я буду приносить пирожные? — Если Флаффи не будет против. — Флаффи будет за, — крикнула кондитер из-за прилавка. — Я всегда за пирожные! Они рассмеялись — легко, свободно, как старые друзья. — Тогда договорились, — сказал Алекс. — Договорились, — кивнула Сибилла. Они допили чай, съели пирожные — творожные с черникой, шоколадные, новые, с карамелью и орехами, — и вышли из кондитерской. Вечерний воздух обдал их прохладой, и Сибилла поежилась. — Холодно, — сказала она. — Возьмите мою куртку, — Алекс начал снимать её. — Не надо, — Сибилла остановила его жестом. — Я просто… может быть, вы меня обнимете? Алекс замер. Сибилла стояла перед ним, опустив глаза, и её щеки горели. — Обниму, — сказал он, делая шаг вперёд. Он обнял её — осторожно, боясь спугнуть. Она была маленькой, хрупкой, пахла книгами и чаем. Она прижалась к нему, спрятала лицо у него на груди. — Спасибо, — прошептала она. — За что? — За то, что вы есть. Алекс погладил её по голове — мягко, как когда-то, в детстве, его мама гладила его. — Я никуда не уйду, — сказал он. — Я буду рядом. Всегда. Они стояли так долго — пока не замерзли окончательно. Потом Сибилла отстранилась, поправила очки, одернула платье. — Мне пора, — сказала она. — Завтра рано вставать. — Я провожу вас, — предложил Алекс. — Не надо, — Сибилла покачала головой. — Я сама. Но… спасибо за вечер. — Вам спасибо, — ответил Алекс. Она ушла — легкая, как перышко, шелестя юбками. Алекс смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Внутри, под ребрами, искра пульсировала ровно, тепло, счастливо. Он пошёл в гостиную, улыбаясь.