Добро пожаловать в ателье "Мистик"!

Глава 1

- Ты уже решила, куда будешь подавать документы?

- Мам, мне же ещё целый год учиться.

- Всего год! На то, чтобы подготовиться к поступлению. А ты ещё даже не решила, куда будешь поступать! Ну хоть с рабочей практикой ты решила? Вам же её до конца июля пройти нужно, а уже июнь!

- Всё я решу, мам, не переживай. Пройду я эту практику. В крайнем случае, всегда есть вариант полоть клумбы у школы.

- Не думаю, что клумб хватит на всех ленивых и безалаберных учеников. У вас их не так много.

- Я же сказала, найду вариант! Всё, я ушла, а то опоздаю.

- Давай, беги. И не гуляй там допоздна!

- Вот ещё...

Агата сунула ключи в карман и захлопнула дверь. Получилось чуть громче, чем хотелось бы.

Да чтоб тот, кто эту "гениальную идею" с трёхнедельной рабочей практикой придумал, всю жизнь зарядки для телефона терял! Мало им промежуточных экзаменов и бесконечных вопросов "ну, куда дальше?". Надо ещё почти месяц потратить на "адаптацию к реальным процессам взрослой жизни". Не говоря уж о том, что место для такой "адаптации" ещё найти надо! Хорошо тем, кого родители смогли к себе на работу как-то пристроить. Но кому в нормальном месте нужен шестнадцатилетний подросток на три недели? Разве что курьером пойти. Да и то, Сава и Костик, сунувшиеся туда, сказали, что на подработку-то ещё принимают, а вот с заполнением документов, которые требует школа, ещё не факт, что получится. Да и курьер из неё, с её-то теловычитанием и ростом "метр с кепкой в прыжке"...Её в этот курьерский короб можно целиком упаковать, и ещё место останется.

Дурацкая заколка оттягивала волосы. Узкие туфли стискивали ноги словно тиски. Налетевший порыв ветра взъерошил долго и мучительно создававшуюся укладку.

Но всё это сущие мелочи по сравнению с тем, какой вечер ожидал впереди. Несколько часов бесконечных ехидно-равнодушных взглядов, соревнований по выпендрёжности и такого количества фальшивых улыбок, что начнёт тошнить из ушей. И люди. Очень много людей, которых очень сильно хотелось бы больше не видеть никогда в жизни.

Впереди ожидал выпускной вечер.

Агата категорически не понимала, зачем нужно это мероприятие, если освобождение от "лучших лет жизни" ака "школьные годы чудесные" ожидалось не раньше, чем в следующем году. К чему эти пышные празднования и слезливые прощания, если через три месяца всё это начнётся заново? Но школьный комитет считал, что школьникам просто необходимы совместные праздники (Агата полагала, что в первую очередь - десятку самых богатеньких мамаш, чьи доченьки жаждали поводов выгуливать свои наряды). Агата не испытывала потребности ни в праздниках, ни в нарядах, ни в общении с одноклассниками, но мама была так железно уверена в обратном, что проще было сходить, чем объяснить, почему не хочешь. Всем сердцем любя и переживая за дочурку, мама порой наносила пользу и причиняла добро с чуткостью и тактом хорошо разогнавшегося носорога.

Агата скрипнула каблуками по асфальту и поковыляла через дворы. Настроение было мрачнее туч, свисавших с крыш и с натянутых между ними проводами. Больше всего хотелось забиться в какой-нибудь тихий, тёмный и максимально безлюдный угол. Можно с книжкой, можно с планшетом, главное - без людей. Особенно тех, что осточертели ещё за весь прошлый учебный год. За все прошлые учебные годы.

Тугой порыв ветра ударил по тротуару. В тяжело-неподвижном воздухе это прозвучало громче и убедительнее любого сигнального гонга. Готовые сорваться вниз тяжёлые капли скребли по нервам неслышной барабанной дробью.

"Не успею" - обречённо проползло в голове.

До школы ещё несколько кварталов. В этих пыточных туфлях на дурацких каблуках - целая вечность.

Перед внутренним взглядом уже развернулась живописная картинка. Как она заходит с видом курицы, которую долго и мучительно вылавливали из ближайшего болота. Завитые и уложенные волосы прилипли к лицу на манер рыжевато-бурых водорослей, светло-голубые брючки в мраморных разводах грязи облепили тощие ноги, из туфель при каждом шаге выхлюпывают брызги, с таким трудом выпрошенная у матери подводка плывёт по щекам... У "трио принцессок" с их прихлебателями будет двойной праздник - и наряды выгуляют, и позубоскалят от души.

Первая капля шлёпнулась удивительно прицельно - прямо за шиворот. Взвизгнув самым непотребным образом, Агата подпрыгнула от неожиданности и со скоростью, которую трудно было ожидать от такой обуви, влетела под ближайший козырек.

Небо словно с облегчением выдохнуло - и открыло все заслонки разом. За несколько секунд хорошо знакомый двор превратился в смутные, едва различимые в потоках воды силуэты.

Агата судорожно выдохнула и переступила с ноги на ногу, отодвигаясь к самой стене. Летящие от хлещущих струй брызги раскрашивали светлые брюки в весёлые крапинки. Стиснутые колодками ступни начали быстро замерзать, да и спина, едва прикрытая нарядным топом, быстро покрывалась зябкими мурашками. Вместе с водопадом на улицы вечернего города пришёл и более чем освежающий ветер.

Она обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то согреться, и обернулась на дверь, смирно соседствующую здесь под козырьком с выщербленым крылечком и одной умеренно нарядной и озябшей девицей. К её изрядному удивлению, взгляду предстала аккуратная, с парой кокетливых завитков вывеска "Ателье".

Агата удивлённо моргнула. Мимо этой двери она уже полтора года ходила каждое утро. Она всегда встречала облупленной краской и ржавым амбарным замком. Более того, Агата могла поклясться - еще вчера вечером здесь не было ни кокетливой таблички, ни обшивки под старину, ни причудливой ручки в виде умеренно упитанного и вполне довольного жизнью моржа.

Она с трудом удержалась от жгучего желания потереть глаза - и то только благодаря тому, что вовремя вспомнила о подводке. Внезапное ателье, завитушки и морж на ручке никак не желали укладываться в единую и понятную картину мира. Морж насмешливо блестел клыками.

Кто вообще делает дверные ручки с моржами?

Внезапный и очень холодный порыв ветра прошёлся по полуголой спине словно наждачкой. Струи дождя плеснули прямо в туфли, заставив низ штанин приклеиться к ногам мокрыми капустными листьями.

Внезапно разозлившись сразу на всё - на этот дурацкий ливень, на дурацкие туфли с дурацкими штанами, на дурацкую школу с её дурацкими одноклассниками и вечеринками, на маму, на себя, на моржа - особенно на моржа! - Агата схватилась за ручку и рванула дверь на себя.

Глава 2

Дверь открылась неожиданно легко.

Агата уже была готова поёжиться от брякающего звука колокольчиков, которые так любят вешать на двери все, кто не утруждает себя наблюдением за входом. Но вместо этого её встретил скрежещущий звук, словно кто-то пытался зажечь зажигалку, в которой давно и безнадёжно закончился бензин.

Впрочем, ничего, похожего на зажигалку, в поле зрения не наблюдалось и близко. Зато наблюдалось много чего другого, достаточного для того, чтобы разинуть рот.

Меньше всего скрывавшееся за дверью пространство напоминало ателье.

Тяжёлая дубовая стойка решительно делила просторную комнату пополам. Выстроившимся вдоль неё высокими табуретами с крошечными, явно недостаточными для звания стула, спинками можно было ушатать слона. На бархатном диване с парой кресел слева от входа - разместить хоккейную сборную в полном обмундировании. А запасов бутылок всех форм и размеров, громоздящихся в стеллаже за стойкой, хватило бы, наверное, на выпускное гулянье всех старших классов вместе взятых. Вместе со все их папами, мамами, двоюродными тётями и полным учебно-административным составом школы.

В приглушённом свете спрятанных под плетеные абажуры ламп всё это больше напоминало не то гномий бар из фэнтези-игры, не то логово наёмников для съёмок фильма-сказки, не то очень добротно стилизованое кафе для любителей и того, и другого.

Но никак не ателье.

Жутко захотелось выйти и ещё раз посмотреть на табличку. И всё-таки попробовать протереть глаза.

Скрипучий звук заедающей зажигалки снова донёсся из ниоткуда, заставив подпрыгнуть от неожиданности.

- Да слышу я, слышу, не ворчи! Уже бегу! - донеслось откуда-то сверху.

Ошарашенно поведя головой, Агата обнаружила рядом стойкой ещё и широкую деревянную лестницу, по капитальности соперничающую с теми самыми табуретами. Её верх терялся в полумраке под потолком, делая происходящее всё менее и менее реальным.

Откуда такое помещение могло взяться в обычном многоквартирном доме?!

Скрип выдохшейся зажигалки в третий раз уже не застал врасплох. И помог, наконец, идентифицировать его источник: между пузатой бутылкой из тёмно-малинового стекла и тонкой прозрачной амфорой с наполнением цвета бирюзы сидел ярко-оранжевый попугай. Он косился на незваную гостью круглым агатовым глазом и флегматично перебирал клювом жёсткие перья хвоста. В тусклом свете низко висящих ламп они отливали лиловым.

- Ох, божечки-кошечки, простите за ожидание, эти пикси совсем распоясались! - наверху раздались торопливые шаги, и по деревянной лестнице скатилось... нечто. - Да что же вы на пороге-то стоите, присаживайтесь! Сейчас я вам горяченького налью. Ох, а озябли-то как, озябли! Ну разве можно так с собой? Вот, сюда, на табуреточку... Спички, где мои спички? Ах, ну вот они, конечно же! Так, банку, банку сюда... Во-о-от, пошло дело!

Сама не заметившая, как оказалась на высоком табурете закутанной в пушистый, пахнущий апельсином и чем-то травянистым плед, Агата глядела во все глаза на суетящуюся за стойкой старушку. Скатившееся сверху нечто оказалось именно ею - невысокой, почти круглой, абсолютно седой и невероятно энергичной дамой в круглых очках и в таком ворохе разноцветных юбок и оборок, что она походила на пёстрый кочан капусты. Весьма деятельный кочан - не успела Агата и глазом моргнуть, как перед ней материализовалась исходящая густым паром кружка.

С пухлым моржом на боку.

От неожиданности Агата прищурилась, сверля моржа взглядом, словно он задолжал ей все тайны мира, и сейчас вероломно упирался в глухой несознанке.

Морж безмятежно улыбался в ответ.

- Итак, ещё раз, теперь спокойнее... добро пожаловать в ателье "Мистик"! Меня зовут мадам Бофана. - Подуспокоившийся кочан разноцветных юбок устроился с другой стороны широкой стойки, наливая в тонкую чашечку розоватый чай. Что чашка, что заварочник из тонкого фарфора в цветочек на столешнице из толстой дубовой плахи с необработанными краями выглядели, словно королевские фрейлины на распаханном поле. - Чем можем вам помочь?

Агата, подтянувшая было поближе свою кружку, смутилась и стиснула её обеими ладонями. А ну как отберут, узнав, что она сюда вообще не по делу. Отдавать что-то горячее, пахнущее невероятно аппетитно, не хотелось совершенно.

- Я... - Она поспешно сделала глоток. Поди-ка уже отпитое не отберут. Кто будет доедать откушенное. - Ой, что это?

Она поражённо воззрилась на содержимое своей кружки. Горячая, густая жидкость кремово-шоколадного цвета разлилась внутри чистым, незамутнённым наслаждением.

- Понятия не имею! - Весело откликнулась мадам Бофана, помешивая свой чай тонкой золотистой ложечкой с розовым кристаллом на конце. Круглые стёкла её очков весело блеснули. - Судя по запаху, могу предположить, что это какао. С... кажется, с черникой. Возможно, ещё с карамелью, но я не уверена. "Мистик", знаешь ли, обычно не прикладывает рецепты к своим зельям.

- Мистик? Кто это? - Агата с наслаждением сделала ещё глоток. Если бы в её персональном раю подавали горячие напитки, это черничное какао совершенно точно было бы первым в списке.

- Это ателье. - Старушка махнула рукой, и несчётные слои цветастой ткани тут же пришли в движение. Аж в глазах зарябило. - Только не спрашивай, почему такое смешное имя. Он сам его выбрал.

Агате показалось, что она потеряла нить обсуждения пару минут назад. Иначе чем можно объяснить то, что она сейчас слышит какой-то абсурд?

- Простите.... Ателье само выбрало название.... И готовит напитки?

- Ну, не совсем готовит. - Собеседница хохотнула и подлила в свою чашечку ещё розового чая. - Рук-то у него нет. Хотя иногда я в этом сомневаюсь... Но пока мне ещё ни разу не доводилось обнаруживать уже приготовленные напитки. Сама, всё сама... Но вот баночки - это да. Нужные баночки всегда в нужном месте. Так что мои хлопоты невелики - вскипятить воду да сообразить, в какой пропорции смешать. Ну, и для кого - с этим тоже порой бывает не так просто.

Она хохотнула, словно вспомнив пару забавных эпизодов из прошлого, и достала из-под прилавка корзинку с печеньем.

Агата отставила кружку. Внутри боролись два волка. Один вопил, что пить что угодно, приготовленное сумасшедшей дамой, крайне опасная затея. Другой ничего не орал. Он просто хотел продолжать пить этот нектар богов, кем бы он ни был приготовлен - сумасшедшей старушкой, инопланетянами или непонятным ателье, которое само даёт себе название.

- И... Как вы поняли, что это какао именно для меня? - Осторожно поинтересовалась она, косясь на кружку. Морж иронично жмурился.

- О, сегодня было очень просто! - Старушка взяла тонкое печенье и оживлённо им захрустела. - Банка появилась сегодня утром. И, поскольку никто из наших постоянных клиентов такое не пьёт, а мои предпочтения не менялись столь радикально, значит, стоило ожидать кого-то новенького. А тут ты! Может, я по старости лет и не всегда шустра умом, но два и два ещё могу сложить.

Она подмигнула гостье и подвинула ей корзинку с печеньем - мол, угощайся.

- Ну... Может, ещё кто-нибудь зайдёт... - Агата вдруг почувствовала себя крайне неловко. Как нахальный самозванец, который пролез вперёд кого-то очень важного, и теперь упорно пытается усидеть на чужом стуле.

- Ну нет, нет, - мадам Бофана решительно замахала руками, чуть не смахнув взметнувшимися рюшами заварочник. - Два новых гостя за один день? Ну нет, быстрее эта планета сойдёт со свей орбиты, это я тебе точно говорю. К тому же... Тебе нравится этот напиток?

- Я никогда в жизни не пробовала ничего лучше. - Честно ответила Агата. - Он словно душу одеялом укутывает.

- Во-о-от. - Удовлетворённо кивнула женщина. - Значит, он точно по адресу. Уверяю тебя, глоток из чужой чашки ещё никому особого удовольствия не доставил. Чужая чашка - она как чужая жизнь. Может привлекательно пахнуть и выглядеть симпатично, но никогда не в пору. То тут жмёт, то там давит... Так чем мы можем тебе помочь, милая?

Агата, снова протянувшая было руку, чтобы погладить моржа, отдёрнула пальцы.

- Я... Я не знаю... Не думаю, что мне что-то нужно в ателье...

- Да разве ж я тебя про ателье спрашиваю? - Мадам Бофана улыбнулась, но её глаза за круглыми стёклами смотрели так, словно могли видеть на двести слоёв Агаты вглубь. - Я спрашиваю, чем мы можем помочь. Что тебе сейчас больше всего нужно?

- Я...

Агата закусила губу. Воспользовавшись задумчивостью головы, пальцы сами притянули кружку поближе и оплели её округлые бока. Керамика уютно грела.

- Знаете, я ищу подработку. - Вдруг выпалила девушка. И тут же смутилась. - Точнее, место для прохождения рабочей практики. Понимаете, нас в школе обязали минимум три недели где-то поработать за это лето, а потом предоставить всякие отчёты с характеристиками от работодателей. Хотя бы по четыре часа в день... Но... Я совсем не умею шить...

Её голос звучал всё тише и тише, и последние слова практически утонули в пахнущей черникой пенке на какао.

Но, как оказалось, со слухом у старушки всё было - на зависть молодым.

- Так это же замечательно! - Она с таким энтузиазмом всплеснула руками, что тонкий заварочник снова чуть не отправился в свой последний полёт. - Мне как раз нужен помощник! Дражайший Лирмаон, как это вовремя! Мистик, золотко, я уже говорила, что обожаю тебя?

Сидевший за её спиной между бутылок оранжевый попугай издал звук древнего мотоцикла, которого вдруг решили завести после двадцати лет простоя.

- Но я не умею шить! - Повторила Агата гораздо громче.

- Милая, уверяю тебя, я прекрасно всё услышала и в первый раз. Это не то, о чём стоит беспокоиться. По крайней мере, сейчас... Сколько, говоришь, недель?

- Три недели. По четыре часа. Лучше по шесть. Хотя бы... Но я буду очень-очень стараться! Буду делать, что скажете! А если надо просто в углу сидеть и не мешать - вы меня даже не заметите!

- Подожди, не шуми. - Мадам Бофана подняла руку и наклонила голову, словно к чему-то прислушивалась. В повисшей тишине было слышно, как попугай принялся чистить длинные и, судя по звуку, довольно жёсткие хвостовые перья. - Предлагаю так. Три недели - так три недели. Документы я тебе потом сделаю, какие захочешь, тут вообще не вопрос.

- Да! - У Агаты перехватило дыхание. - А что нужно делать? А когда начинать? А я точно справлюсь? А если у меня не получится.... Но я очень-очень буду стараться, правда! Я...

- Ой, хватит-хватит, не части. - Рассмеялась старушка. - Если Мистик тебя приветил, значит, точно справишься. Уж ему я доверяю даже больше, чем себе. А вот с чем именно придётся справляться... Поживём - увидим! В любом случае, бесплатно работать - затея со всех сторон неправильная. Как насчёт того, что в конце трёх недель я исполню какое-нибудь твоё желание? Из посильных мне, разумеется - думаю, за три недели ты вполне сообразишь, что мне по силам.

- Желание? - Лицо недоумённо вытянулось. - Типа... Вы мне что-то сошьёте?

- Например, почему нет. - Усмехнулась хозяйка ателье. - Пошитые настоящим мастером вещи, знаешь ли, на многое способны...

Скрежет пенопласта по стеклу заставил их обеих подпрыгнуть. Агата схватилась за уши, а мадам Бофана - за бок. Довольный произведённым эффектом попугай гордо встопорщил перья на шее, превратив их в круглое жабо.

- Что, уже?! - мадам Бофана выхватила из юбочного облака карманные часы на тонкой золотой цепочке. - Он же обещал быть после заката! Вот негодник... Ох, милая, прости, мне надо бежать. Приходи завтра часам к десяти, хорошо? Я тебе тут всё покажу, расскажу. И захлопни дверь поплотнее, когда будешь уходить, в этом мире почему-то страшные сквозняки... Да слышу я, слышу!

Она шлёпнула по клюву снова заскрипевшего попугая, но тот в последний момент увернулся и перелетел на несколько полок выше. Ругнувшись, мадам Бофана махнула рукой на прощание и, подхватив свои многочисленные юбки, взлетела по лестнице с резвостью, которую трудно было ожидать от человека её возраста и комплекции. Агата только и успела, что ошарашенно моргнуть.

- Да, конечно, до свидания... - машинально проговорила она, хотя шорох юбок где-то наверху уже успел стихнуть.

Последний глоток какао свернулся в желудке уютным котёночным клубочком, разве что не мурчал от удовольствия.

Дождь, как оказалось, уже прекратился, и даже лужи частично скатились по сторонам, обнажая лабиринты относительно сухих тропок. Агата плотно закрыла за собой дверь и посмотрела на моржа на дверной ручке. Тот улыбался загадочной улыбкой Моны Лизы.

- Мда. "А я сошла с ума, какая досада". - Констатировала Агата.

Кажется, надо хорошенько выспаться, а уже потом думать, что делать со всеми этими сумасшедшими старушками, ухмыляющимися моржами, скрипучими попугаями и готовящим черничное какао ателье.

"А ведь я даже не пила сегодня..."

Что ж, возможно, когда она выспится, вся эта странная история просто развеется как дым.

"Чёрт! Выпускной! А... ну и к лешему его."

Глава 3

Нет. Эта странная история не развеялась.

Латунный морж на дверной ручке жмурился на утреннее солнце, бликующее острой искоркой на его носу.

Агата нервно огляделась. Двор был пуст - что не удивительно, учитывая утро летней субботы.

По дороге сюда она отчаянно надеялась, что вчерашнее не было её сном или бредом. Но сейчас, оказавшись нос к носу с латунным моржом, она поняла, что то, что ателье с её странной хозяйкой и непонятной работой окажется реальностью, заставляет её трусить гораздо сильнее.

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и трижды напомнить себе обо всех безнадёжных перспективах поиска места для практики, чтобы собраться с духом и таки потянуть тяжёлую дверь.

Кажется, морж даже хихикнул от радости.

Надеюсь, показалось.

Попав внутрь, Агата сперва решила, что вчерашнее чаепитие ей всё-таки приснилось - настолько сильно окружение отличалось от увиденного накануне. Лишь проморгавшись от ослепительного, льющегося через высокие решётчатые окна солнечного света, она поняла, что вчера бо́льшая часть и так не маленькой комнаты была просто задёрнута тяжёлыми бархатными портьерами.

А за ними как раз и крылось самое интересное.

Эркер размером с хорошую комнату в средней квартире. Окна почти от пола до потолка с арочным верхом и витражными решётками в косой ромб. Множество полок, тумбочек, комодов и столиков, приткнувшихся в каждом удобном уголке и простенке. И самое главное - круглый подиум, на котором сейчас, словно рождественская ёлка, сияло настолько ослепительное бальное платье, что хотелось зажмуриться при взгляде на него.

Откуда в обычной многоэтажке эркер с витражными окнами?! Ещё и с такой буйной зеленью за ними!

- Агата, милая, как ты вовремя! - Круглые очки блеснули, кажется, прямо из-под переливающихся, словно водная гладь, пышных юбок бального платья. - Скорее, подай мне лунные бусины! Они где-то там, в каморке. Быстрее! У нас совсем мало времени!

Агата поспешно метнулась в указанном направлении, но тут же притормозила - перед глазами было сразу две двери. Впрочем, не успела она и рта открыть, как одна из них едва слышно скрипнула и приоткрылась. Раздалось хлопанье крыльев - и рядом на пол приземлился ярко-оранжевый попугай. Проскрежетав что-то, наверное, приободряющее, но больше похожее на звук отваливающегося тележного колеса, он важно пошагал в приоткрывшуюся дверь.

Просочившись следом за ним, девушка аж замерла, опешив.

Казалось, все стены маленькой, два шага в поперечнике, комнатушки состояли из фасадов ящичков разных форм, цветов и размеров. Крошечные, размером со спичечный коробок. Здоровые, за которыми можно было спрятать саму Агату (если она аккуратно сложится). С ручками в виде латунных колец, фарфоровых шариков, кожаных полосок, стеклянных бусин и костяных перекладин. Светлые, тёмные, красные, синие, лакированые, обитые шёлком и украшеные росписью. В некоторых, кажется, что-то тикало.

- Ну, и в каком их них эти... лунные бусины? - Растерянно пробормотала Агата. - Эй, оранжевый, если ты такой умный, может, знаешь, где они лежат?

Это были, скорее, мысли вслух, но к её удивлению, пернатый спутник вспорхнул на уровень её плеч и, зацепившись за украшенную кисточкой ручку, постучал клювом по соседнему ящичку.

Недоверчиво косясь на неожиданного помощника, Агата потянула за петельку из красного шнура. Ящичек размером с чайную чашку легко подался наружу. Внутри мягко мерцали голубоватыми отсветами полупрозрачные бусинки размером с горох.

- Хах... и правда похоже. Спасибо за помощь.

С трудом справившись с искушением заглянуть ещё хотя бы в парочку других ящиков, она поспешила обратно.

- Нашла? Умница! Давай сюда!

Чтобы найти руку, в которую нужно было вложить добытый ящичек, пришлось обойти привольно раскинувшее пышные юбки платье. Мадам Бофана обнаружилась прямо за ними - со стороны переда верхние слои были подняты и заколоты наверх, а сама хозяйка ателье колдовала над самым нижним слоем. По плотному атласу разбегались замысловатые узоры из стежков и бусин разных оттенков белого и голубого.

- Ух ты... - Восхищённый возглас сам сорвался с губ. В солнечных лучах вышивка искрилась, словно ювелирно гранёный хрусталь. - Но... Разве это не нижняя юбка? Её будет видно под верхними?

- Нет, конечно же нет! - Мадам Бофана рассмеялась и, выхватив принесённый девушкой ящичек, принялась ловко нанизывать мерцающие голубым бусины на тонкую нитку. - Это же фейское платье! В нём смысл в том, чтобы самый драгоценный и изукрашенный слой не был виден никому, кроме самой хозяйки. Ну, и тому, кому она пожелает его показать.

Он лукаво подмигнула.

Агата отчего-то смутилась.

- Фейское?.. - поспешно переспросила она, уводя свои мысли в другую сторону.

- Ага. - Легкомысленно махнула рукой старушка, снова ныряя с головой под закреплённые юбки. - В полдень платье должно быть готово, а у меня тут ещё кот не валялся.

- Конь. - Машинально поправила её Агата.

- Что?

- Конь не валялся.

- Глупость какая. Где феи и где кони? На конях люди ездят. Ну, и подобные им.... Иногда.

- А феи что, на котах ездят?

- Ну да. Так, милая, похоже, одними лунниками мы тут не отделаемся... Нутром чую, здесь не обойтись без парочки... Да, точно, гранаты! Ох, Айсинора, что же ты там задумала, прохвостка такая... Солнышко, принесёшь мне ещё коробочку с гранатами? И загляни уже, куда тебе так хочется! У меня от твоего любопытства уже за ушами чешется. Отвлекает, знаешь ли.

- А в каком ящике эти гранаты? Их там так много...

- Понятия не имею, милая! В каком-то и них.

- А если я залезу куда-то, куда мне залезать не стоило бы? Вы ведь хотели мне сначала всё тут показать...

Мадам Бофана расхохоталась.

- Милая, если где-то здесь есть места, куда тебе залезать не стоит, ты туда и не попадёшь. Гранаты, солнышко! Наши минуты утекают, как вода сквозь пальцы. Хочешь поближе познакомиться с фейскими проклятьями? Есть, конечно, вещи и пострашнее, но и двухнедельное блуждание по лабиринтам в каждом сне не самая приятная штука, уверяю тебя.

Снова оказавшись в той же каморке, Агата первым делом сунула нос в покрытый чёрным лаком ящичек с золотистыми хризантемами. Но стоило его потянуть из стены, как интригующее тиканье прекратилось. А сам ящичек оказался.... Пуст.

- Что за... - Она вставила ящичек на место. Тиканье возобновилось, как ни в чём ни бывало. - Однако.

Наверное, чтобы унять любопытство, нужно было открыть каждый из этих бесчисленных ящичков. А некоторые, возможно, несколько раз. Но времени до полудня и правда оставалось немного.

Агата огляделась. Пернатого помощника нигде не было.

- А.... Мадам Бофана, а где этот.... Чёрт, я даже не знаю, как его зовут... Где ваш попугай?

- Его зовут Мистик, милая, и он не мой. - Донеслось из комнаты. - Зачем он тебе?

- Боюсь, без него мне потребуется несколько часов, чтобы найти здесь хоть что-нибудь...

- Чепуха! Ты и без него прекрасно справишься. Просто сконцентрируйся на том, что ищешь, и следуй за чутьём.

Агата наморщила нос, окидывая взглядом пространство вариантов. Чутьё, как же... Она в школьных тестах-то никогда не угадывала правильный ответ, а там всего четыре варианта. А не полторы сотни...

Она потянула из стены небольшой ящичек тёмно-бордового цвета. Это ведь было бы логично - положить гранаты в бордовый ящик, разве нет?

Внутри лежали сухие листья. По виду - лежащие тут уже пару сотен лет. Стараясь не дохнуть на них ненароком (рассыпятся ещё!) Агата задвинула ящик на место.

В продолговатом красном ящике с латунной ручкой в виде ласточки обнаружилась коллекция ключей. За фасадом из светлого, почти белого дерева - стопка длинных, почти в локоть длиной, красно-синих перьев. В синем ящике с полукруглым дном, как в люльке, покоился ковшик с очень длинной ручкой.

- Солнышко, я понимаю, что в нашей кладовке очень много интересного, но мне всё ещё нужны гранаты!

С каждым поспешно выдвинутым ящичком Агата всё сильнее приходила в отчаянье. Полосатые камешки, похожие на морскую гальку. Крошечные золотистые ножницы. Косматое гнездо из высохших водорослей. Роскошное колье с крупными тёмно-розовыми камнями. Кружевная перчатка - одна, нежно-салатового цвета. Ворох разноцветных лент. Три паучка весьма реалистичного вида (она взвизгнула и захлопнула ящичек, решив не выяснять, насколько они настоящие). Перевязанные жёлтой ниткой узловатые палочки. Полоска, похожая на змеиную кожу, мерцающая золотистыми искрами. Бусины, но явно не гранатовые - вряд ли гранат бывает ярко-голубым.

Это совершенно безнадёжно!

Агата сжала руками виски. Ощущение тикающих секунд, утекающих до какого-то неприятного фейского проклятья, колко скользило вниз по позвоночнику.

Чутьё, говорите.

Ладно, хуже точно не будет.

Она зажмурилась. Гранаты.... Гранаты...

Внезапно внутри что-то динькнуло, словно микроволновка. Глаза сами распахнулись и упёрлись взглядом в скромный ящичек с ободранной голубой ручкой, словно вынутый из повидавшего виды бабушкиного комода. Потянув его из стены, Агата с изумлением посмотрела внутрь.

На тёмно-красном бархате лежали гранаты.

Очень похожие на ребристые "лимонки" с плаката про военную подготовку из кабинета ОБЖ. Даже с колечками чеки, торчащими из штырьков взрывателей.

Только размером с ноготь и, похоже, сделанные из золота.

- Да вы гоните...

- Агата, время, время!

- Мадам Бофана, я.... - Вынырнув из каморки, она с сомнением протянула старушке найденный ящик.

- Наконец-то! Умничка, я знала, что ты справишься! А теперь отойди-ка, время быстрых и решительных действий.

Выхватив из ящика пару гранат, хозяйка ателье стремительно прикрепила их несколькими стежками к завиткам узора и отскочила от платья, на ходу выдёргивая булавки, державшие верхние юбки. Агата едва успела заметить, как ребристые бока блеснули, меняя цвет с золотого на серебряный и вливаясь в общую бело-голубую палитру.

Со стороны барной стойки донеслось скрежетание пенопласта по стеклу.

- Слышу, дорогой, слышу! Задержи её ещё на пару секунд!

Мадам Бофана взмахнула руками. Невесть откуда взявшийся ветер налетел на подиум, взметнув шёлковые подолы, и закрутился в настоящий вихрь. Платье дрогнуло, затрепетало и начало.... стремительно съёживаться.

Агата охнула. Не успела она и моргнуть, как ветер исчез так же внезапно, как и налетел, а на подиуме оказалось платье, которое теперь не налезло бы и на куклу.

- Уф-ф... Успели... - Выдохнула старушка, проводя рукавом по лбу.

- Мадам Бофана! Маджестик! - Тонкий голосок, донёсшийся откуда-то со стороны крайнего правого окна, больше походил на звон крошечного колокольчика, одновременно изящный и пронзительный. - Светлого неба и белых рос вам!

- И вам белых рос, драгоценная Айсинора. Вы как всегда пунктуальны.

- Не настолько, насколько хотелось бы. Почему-то вход не сработал с первого раза. Давно с таким не сталкивалась.... О, я вижу новое лицо, как необычно.

- Возможно, это оттого, что мы только что встали на новое место, пути ещё не наладились... Да, это Агата, моя новая помощница. Просто золотко, не нарадуюсь на неё.

- Действительно что-то новое... Не припомню, когда последний раз видела вас с помощником. Что ж, приятно познакомиться.

Агата отчаянно пялилась в сторону окна, пытаясь увидеть неведомую посетительницу и не выглядеть при этом совсем уж тупо. Как реагировать тоже не было понятно совершенно.

- Спасибо, мне тоже.... приятно... - Она попыталась изобразить поклон, но получилось даже ещё более неуклюже, чем ожидалось.

- Я вижу, всё уже готово? - Похоже, гостья потеряла к ней интерес ещё быстрее, чем договорила своё приветствие. - Лунный бисер и серебро? Хм, хм... А это что?... Мадам Бофана! Взрыв хохота посетительницы прозвучал так, будто кто-то опрокинул коробку со стеклянными шариками.

- Я собиралась просто забрать его, но теперь просто обязана сперва примерить! Агата могла поклясться, что и моргнуть не успела - и даже заметила, как вздрогнуло мирно стоявшее на подиуме микроскопическое платье. Но всё равно не уловила, когда внутри него материализовалась тонкая полупрозрачная фигурка с ладошку высотой.

Мадам Бофана поставила на край подиума округлое зеркало в серебристой раме. Для обычного человека оно подошло бы разве что в качестве настольного, но фея легко видела себя в нём в полный рост. И вертелась перед ним с огромным удовольствием.

Полупрозрачные юбки при каждом движении взмывали вверх, и из-под верхних слоёв порой проскакивали искорки нижнего, самого расшитого.

- Восхитительно, просто восхитительно! - Больше похожая на стеклянную статуэтку гостья аж подпрыгивала. - А эта отделка... Мадам Бофана, вы как всегда бьёте в цель куда точнее, чем я сама могла бы!

Она приподняла верхние юбки, всматриваясь в расшитый нижний слой, и снова рассыпала стеклянные шарики заливистого смеха.

- Элли будет в восторге. - Усмехнулась она, и Агате послышалась такая ехидная нотка, что на месте неведомого (или неведомой) Элли она бы крайне насторожилась. - Так, вот вторая часть оплаты, как договаривались.

На один из столиков у стены звучно плюхнулся тёмно-коричневый мешочек из плотной холстины. В другое время Агата сильно удивилась бы, откуда такое крошечное создание могло извлечь объект, который раза в полтора больше неё. Даже в бальном платье.

Но сейчас удивляться такому уже было странно. Ну подумаешь, выпавший из воздуха мешочек. Тут вон феи летают. В бальных платьях. С гранатами.

- Упаковать вам ваше платье, уважаемая Айсинора?

- Не нужно, отправлюсь прямо в нём. До приёма всего ничего осталось. Огромное спасибо, мадам Бофана. Ваши руки драгоценнее цветов смеральдо! Синих ночей вам.

- И вам синих ночей, любезная Айсинора. И приятного приёма.

- О, он будет очень приятен. - Хохотнула фея. - Предвкушаю каждую его минуту.

Она вспорхнула с подиума и в солнечных лучах ярко блеснули до того почти невидимые прозрачные крылышки. Переливающимся хрустальным облачком посетительница устремилась к окну... И просто исчезла в одном из солнечных лучей, будто и не было её.

- Уф-ф-ф.... - Тяжело выдохнула мадам Бофана, оседая в бархатное кресло на изогнутых ножках. - Пронесло... Ты просто не представляешь, как сложно ей угодить, и как неприятно иметь с ней дело, когда она чем-то недовольна. Не нальёшь мне чаю? Мне нужно прийти в себя. Коробка с чаем под стойкой, самовар... Да сама всё увидишь.

Самовар?

Агата поспешила за стойку. За всю свою жизнь она ещё ни разу не сталкивалась с функционирующим самоваром - видела его разве что на картинках. И один раз - в качестве украшения в тематическом ресторане, но там его даже потрогать нельзя было, слишком высоко стоял.

Зато тут он расположился прямо под стойкой, стоило только за неё зайти - и выпуклый жёлто-латунный бок тут же подмигнул круглым бликом. Агата осторожно его потрогала. Надо же, горячий.

Запомнившиеся со вчерашнего вечера фарфоровый заварочник и чашка в цветочках обнаружились на одной из полок. В квадратной жестяной банке терпко пахли скрученные чайные листочки.

- И ещё бутылочку прихвати. Вон ту, позади тебя, ага, маленькую.

С верхней полки раздался скрежет старого ржавого колеса.

- Ой, не ворчи! - Махнула рукой мадам Бофана, помогая Агате пристроить поднос с чайником, чашкой и бутылочкой на столик рядом. Оставленный феей холщовый мешочек возмущённо брякнул, когда его бесцеремонно потеснили. - Ох, солнышко, уберёшь это в каморку? А то я точно забуду.

- В какой ящик?

- Да в любой. - Она щедро плеснула в чашку из бутылька какой-то тёмно-фиолетовой жидкости. В воздухе сладко пахнуло ежевикой и чёрным перцем. Под струйкой чёрного чая жидкость полыхнула розовым, потом изумрудным и, наконец, слилась цветом с тёмно-янтарным настоем. Сделав глоток, Мадам Бофана шумно выдохнула, и короткая морщинка между её бровей разгладилась. - Ах, хорошо...

Агата взяла со стола мешочек. Он оказался неожиданно увесистым.

- Можно.

- Что?

- Можно заглянуть. Ты же это хотела спросить?

- Вы читаете мысли?

- Милая, в случае с тобой в этом нет необходимости. - Старушка хохотнула. На её чуть побледневшие щёки вернулся привычный румянец. - У тебя на лице всё так отчётливо написано, что из космоса видно.

Агата надулась и потянула завязки мешочка.

Внутри обнаружились тонкие серебристые кругляшки с одной дырочкой у края. Вынув один из них, Агата повернула его к свету. На истёртой временем поверхности просматривался силуэт всадника.

- Что это? Ваши... Ну, деньги? Вашего мира?

- Что? Нет, конечно же, нет. - Мадам Бофана снова хохотнула и подлила в кружку из бутылочки. Содержимое явно шло на пользу её настроению. - Вообще-то это деньги как раз вашего мира, милая.

- Что? Нет, у нас не... - Агата всмотрелась в серебряный кругляшок. - Ну... Нет, у нас совсем не такие!

- Очень даже такие. Были. Лет двести назад. - Старушка запустила руку в мешочек и тоже вытащила одну монетку. И пытливо прищурилась на неё. - Двести тридцать семь, если точнее.

Агата повертела монету в пальцах. Год изготовления нигде не просматривался.

- А дырка на них зачем?

- Ну, милая, уж настолько не знать историю своих краёв... Их же к женским костюмам пришивали. Целый народ этим занимался, между прочим. Да даже и не один.

Агата смутилась. Вот уж что-то, а народные костюмы её точно никогда не интересовали. А краеведческие музеи она и вовсе терпеть не могла и от школьных экскурсий всегда старалась увернуться под каким-нибудь убедительным предлогом.

- А вам они для чего?

- Как для чего? Пришивать к женским костюмам, конечно же! Хотя ладно, может, и не только к женским... Так, я, вроде, отдышалась, пойдём-ка, познакомлю тебя тут со всем, как мы собирались. А то снова будешь лупать глазами сурриката перед бампером, если что-то срочное свалится.

Глава 4

Агата оставила попытки понять, как пространство ателье могло сочетаться с планировкой стандартной многоэтажки. Да даже как оно само с собой могло сочетаться. И вообще с привычной реальностью. Она всё-таки сошла с ума? Ну и ладно. Это однозначно было в разы веселее всего, что случалось с ней за всю её жизнь. И того, что ожидало в будущем, судя по рассказам мамы и её вечно усталому лицу.

- А здесь у нас кладовка. - Возвестила мадам Бофана, распахивая ещё одну дверь. Кажется, пятую или шестую с подобным обозначением. Уже начинало казаться, что это вовсе не ателье, а одна большая кладовая с множеством отнорков. - Здесь я обычно беру что-то металлическое. Ковши, пинцеты, однажды нашла превосходные коньки и, можешь себе представить, целую золотую саблю!

- А как же та, маленькая кладовка на первом этаже? Я видела там ножницы, ключи, ковшик... Да и те гранаты, они разве не из металла?

- Конечно, из металла. Но там лежит то, что может пригодиться в работе. А тут - всякое разное другое. Понимаешь?

- Не очень. Особенно про ковшик.

- Ай, не бери в голову. Потом поймёшь. Или нет. Всё это не важно, на самом деле. Вот, а тут у нас... А, да, здесь гостевая комната. Иногда у нас останавливаются на ночь-две, но нечасто. На моей памяти такое всего пару раз было.

- А давно у вас это ателье?

- Да уж скорее это я у него. - Хохотнула мадам Бофана. - Даже и не знаю, лет пятнадцать, наверное. А, может, пять. Или сорок. Время порой течёт так странно. Да ещё и у каждого своё, не угадаешь. Так, а здесь у нас... да, точно, кладовка.

"Какая неожиданность"

- Я её называю "место последнего шанса". Если что-то не удалось найти нигде в других местах, возможно, оно здесь. Ну-ка...

Она потянула один из ящичков с ручкой в виде фиолетовой ромашки.

- О, мои ножницы! А я всё думала, куда они опять подевались.

- Раз они здесь, значит, вы их сюда положили, разве нет?

- Нет, конечно, нет. - Старушка рассмеялась, подвешивая находку к поясу. От пряжки в виде виноградного листа (даже с улиточкой!) отходил целый пучок тонких цепочек. На каждой что-то болталось - Агата уже успела различить сантиметровую ленту в футляре, крошечную лупу и булавку размером с половину ладони. Теперь туда присоединились и ножницы. - Скорее всего, я бросила их где-то в другой кладовке. Или вообще на лестнице. А Мистик прибрал туда, куда счёл нужным.

- Мистик? Попугай? - Сложно было представить, как птица прячет в ящик ножницы, которые больше его. И тяжелее раза в четыре.

- Нет, почему попугай? Я говорю про ателье! Хотя... в каком-то смысле это одно и то же. Так, а здесь у нас ванная.

Агата обалдело обвела взглядом просторную комнату, словно сбежавшую из королевского дворца. Больше золотой лепнины и хрустальной плитки на стенах поражала только сама ванна. В ней можно было без проблем искупать лошадь. Возможно, даже со всадником.

- А... а-а... А как это ателье может убирать ножницы? - Чтобы вернуться к предыдущей мысли, пришлось приложить усилие.

- Так же, как он убирает всё остальное. - Пожала плечами старушка и открыла шкафчик рядом с ванной. Внутри обнаружились халаты. Обычные белые махровые халаты. - Хм, странно.... Ну ладно.

- Я вас не понимаю. - Агата начала закипать. - Ателье убирает все предметы? Кладёт их на другие места? Придумывает себе имя? Одно и то же с попугаем? Это как вообще?!

Мадам Бофана удивлённо обернулась, словно девушка пыталась вспылить из-за того, что трава зелёная, а яблоки падают вниз.

- Ох, прости, милая, всё время забываю, что ты не из наших.

- Из каких "из наших"?!

Из коридора донёсся скрежет старой, рассохшейся, давно не смазанной двери, которую попытались резко открыть.

- Очень интересно, кто бы это мог быть... Пойдём, милая, нас ждёт посетитель.

- Мадам Бофана!

Но разноцветные юбки, взметнувшись, уже скрылись в коридоре.

Догнать шуструю старушку удалось только на лестнице, так что в комнату с витражным эркером они ступили почти одновременно.

- Господин Аманти! Какая неожиданность. Рада вас видеть!

- Взаимно, госпожа Бофана. И я уже предлагал называть меня по имени, коль скоро у меня уже даже кружка своя здесь есть.

Увидев посетителя, повернувшегося к ним, Агата запнулась об собственную ногу и едва не полетела носом вперёд.

Он был неописуемо, неправдоподобно и просто возмутительно красив.

Молодой, лет двадцати восьми на вид. Высокий, стройный, с тонкими чертами лица и золотом волос, спускающихся мягкими волнами чуть ниже плеч. Классический костюм сидел на нём, словно на модели из рекламного буклета неприлично дорогого бренда.

Увидев девушку, он улыбнулся, и всё стало ещё хуже.

- Я собирался удивить вас своим появлением. Но вы удивили меня ещё больше. Кто эта очаровательная юная леди?

- Это Агата. - Мадам Бофана сделала полшага в сторону, и Агате пришлось крепко взять себя в руки, чтоб не шагнуть следом за ней. Сердце колотилось как бешеное, и больше всего на свете хотелось стать невидимкой прямо сейчас. Ну, или хотя бы спрятаться за что-нибудь, достаточно объёмное. Например, за старушку в ворохе юбок. - Она моя новая помощница. И я выдергаю тебе все зубы, если ты только подумаешь в её сторону что-то не то.

Блондин от души расхохотался, запрокинув голову. Зубы у него, надо сказать были под стать - ровные, белые, крепкие, словно из рекламы зубной пасты. Такие вырвать - ещё постараться надо.

- Мадам Бофана, я бы никогда не позволил себе причинить вред кому-либо под этой крышей. - Отсмеявшись, лукаво взглянул он прямо Агате в глаза. Спрятаться захотелось с утроенной силой. Щёки предательски обдало жаром, словно она попыталась сунуть голову в костёр.

- Господин Аманти! - Хозяйка ателье повысила голос, уперев кулаки в бока.

- Хорошо-хорошо! - Красавчик поднял обе ладони, словно застигнутый полицейскими воришка. - Клянусь, я бы и не подумал совершить что-то дурное по отношению к вашей помощнице.

- Леон!

- Обещаю, что никогда и ни при каких обстоятельствах не прикоснусь к леди Агате с дурными намерениями, где бы мы ни встретились. Так лучше?

- Сойдёт. - Мадам Бофана вздохнула. - Чего пришёл?

- А как же напоить, накормить, в баньке попарить?

- Мы с тобой малость из другой сказки. Но напоить - так уж и быть. Агата, сделаешь нам всем чаю?

Кажется, она устремилась за стойку с такой скоростью, что это можно было бы считать заявкой на телепортацию. Или же стремительным и позорным бегством. Тихий, едва различимый смешок блондина догнал её, когда она уже нырнула под дубовую плаху в поисках чашек. Щёки вспыхнули с новой силой. Кажется, даже кончики ушей загорелись. Да чтоб тебя! Ну что такое? Как будто красавчиков никогда не видела!

Ладно. Таких - не видела.

Даже на картинках.

- Итак, что привело? - Судя по звуку, хозяйка ателье и её гость разместились на тех бархатных диванах и креслах, которые Агата заметила ещё в свой первый визит. Вчера вечером. Вчера вечером? Да ладно... Словно неделя уже прошла.

- Прежде всего, привет от Виктора. Встретил его тут на днях. Он сказал, что задолжал вам кое-что, просил передать.

Зашуршала обёрточная бумага. Агата перевела дыхание. Из долетающего до её укрытия голоса блондина исчезли лукавые нотки и бархатистый подтон, и жаркая краска начала отливать от щёк и ушей. Так, чай. Нужно сделать всем чай.

- О, надо же. Виктор как всегда бесподобен. И надёжен, как бронепоезд под парами. Так уж и быть, прощу, что не удосужился заглянуть лично. Но при случае обязательно припомю.

- Думаю, он будет только рад.

Вчерашняя кружка с моржом обнаружилась на полке прямо под стойкой. Заварочник и чашечка в цветочек - там же, где и в прошлый раз, хотя Агата могла поклясться, что старушка оставила чашку на столике у окна, когда они отправились на обзорную экскурсию. А гостю какая посуда предполагается? Вокруг одни бутылки, не из горла же он будет пить...

Повинуясь импульсу, Агата потянула с другого конца полки под стойкой деревянную шкатулку,больше похожую на футляр для шахмат - разве что потолще. Внутри обнаружился вытянутый серебряный кувшинчик с очень тонким изогнутым носиком, весь покрытый причудливой чеканкой, и две такие же чашечки размером с рюмку. Максимально странная посуда для чая, конечно, но другой в поле зрения не попадалось. В паре других наугад выдвинутых коробок брякали ножи разных форм и размеров и целая коллекция венчиков. Осталось найти чай.

- Что же касается лично моей просьбы, уважаемая мадам Бофана... Мне нужны наручники.

Дубовая плаха загудела. Подпрыгнувшие на ней чашки тонко звякнули. Агата плюхнулась на пол, обеими руками стискивая оглушительно ноющую макушку и изо всех сил стараясь не всхлипнуть от внезапно выступивших слёз. Хорошо хоть язык не прикусила. Так, совсем чуть-чуть.

Почудившийся тихий смешок снова заставил уши слегка заалеть.

- Вообще-то это не мой профиль. За этим лучше к оружейникам, артефакторам, ювелирам в конце концов...

- Я бы к ним и обратился, если бы мне нужны были.... Скажем так, более-менее обычные наручники. А мне нужно кое-что другое. Взгляните.

Агата выпрямилась, всё ещё потирая пострадавшую макушку. Кажется, что-то похожее на чайные коробки она видела на одной из полок под бутылками.

- Та-а-ак... - Мадам Бофана крякнула с таким выражением, что взгляд сам собой метнулся к тому, что она держала в руках.

Сперва показалось, что она вообще просто изображает, что что-то держит. Но она повернула рассматриваемое - и в косом луче из окна блеснула тончайшая, едва различимая золотая паутинка. - Лизардская?

- Ни в коем случае. Абсолютно магически чистое золото.

- И кто ж её тебе такую спроворил?

- Некоторые свои секреты я не выдам даже вашим прекрасным глазам. - Хотя эта чарующая улыбка была адресована совсем не ей, Агата почувствовала, как сердце чуть одним махом не вылетело наружу, проигнорировав все условности вроде грудной клетки. - Мне нужны два браслета. Или даже, скорее, наруча. Или, как это называется...

- Манжеты.

- Да, именно. Лучше из шёлка.

- Сам будешь застёгивать? Кто-то другой? На тебе или на ком-то? - Голос мадам Бофаны стал крайне деловитым. - Нужна быстрая застёжка или крепкая? Или и то, и другое?

- Застёгивать буду я. На ком-то другом. - Как он это делает? Тон изменился едва уловимо, а щёки уже снова горят. Агата поспешно отвернулась и зашарила на полке с чайными коробками. Так, вот чай мадам Бофаны. Уже что-то. - Скорость и крепость замка не так важны. Важно, чтобы никто не догадался, что именно прячется внутри шёлка. До поры до времени.

- Хм... - Мадам Бофана явно хмурилась. - Я должна спрашивать, насколько это всё противозаконно?

- Не должны, но можете. - Гость улыбался. - Возможно, в это сложно поверить, но мой план санкционирован Управлением.

- Да ладно! Ещё скажи, они мне работу оплатят.

Блондин тихо рассмеялся.

- Ну нет, настолько далеко их благоволение не распространяется. Всё как всегда, кто придумал - тот и тратится. Инициатива имеет инициатора и всё такое. В лучшем случае можно надеяться на какую-то компенсацию в конце квартала.

- Ага, лет через двадцать.

- По самому оптимистичному плану.

Мадам Бофана фыркнула.

- Ладно, будем считать, что я тебе поверила. И не буду спрашивать, куда денутся эти наручи после того, как выполнят свою первую задачу. Пусть об этом голова болит у того, кто тебе санкцию выдал.

Леон улыбнулся с видом кота, который только что умыкнул здоровенный окорок и треть уже схомячил. Агата чуть не выронила банку, которую с таким трудом откупорила - крышка никак не поддавалась. Но несколько крупинок всё же высыпалось на стойку. Так, похоже, черничное какао найдено. Осталось понять, чем потчевать этого гостя...

- Сроки?

- Всё традиционно. Ещё вчера.

- Ты и сам всё знаешь. Тогда и приходить надо было позавчера.

- Увы, талоны на искажение времени мне не выдали. - Он развёл руками. - Так что я целиком в вашей власти. Как быстро сможете изготовить то, что нужно?

Мадам Бофана сложила невидимую материю на ладонь и слегка покачала, словно взвешивая.

Агата оглушительно чихнула. Из продолговатой жестяной коробочки с узором, чем-то похожим на чеканку на серебре кувшинчика, дохнуло таким едким запахом креозота, что аж дыхание перехватило. Словно кто-то долго коптил чай над костром из целой горы старых железнодорожных шпал.

- О, Лапсан Сушон. - Оживился блондин, потянув точёным носом. - Судя по запаху, юннаньский. Откуда?

- От верблюда. - Поморщилась мадам Бофана. Её этот запах, похоже, воодушевлял куда меньше. - Я тоже, знаешь ли, свои источники не выдаю.

- Туше.

Рассудив, что одной мерной ложечки, лежавшей прямо в чае, на серебряный кувшинчик более чем достаточно, Агата долила в него горячей воды из самовара и собрала всю разномастную посуду на поднос. Тщательно закрыв коробочку с креозотным чаем, она принесла чаи собеседникам и забралась в одно из пустующих кресел с ногами. В то, что было подальше от привольно раскинувшегося на диване блондина. На его тонкую улыбку она старалась не смотреть даже краем глаза. Какао. Черничное какао. Вот, что должно быть самым важным на свете в эту минуту.

- Чем я могу отплатить вам за вашу услугу и за срочность заказа? - Гость потянулся к серебряному кувшинчику. Агата принялась с утроенным вниманием рассматривать содержимое своей кружки. Холёные руки с тонкими пальцами в сочетании с какой-то кошачьей грацией каждого, даже едва заметного движения, действовали совершенно гипнотически.

Мадам Бофана тоже взялась за свой заварник в цветочках.

- Хм, хм, хороший вопрос. Тут надо подумать.

- Я абсолютно никуда не спешу.

Лукавая улыбка, казалось, физически повисла в воздухе и щекотала тонким пёрышком, заставляя волоски на коже вставать дыбом. По щекам снова начал растекаться жар, но после большого глотка какао дышать вдруг стало неожиданно легче.

- Глифы Торрина.

- Что? - Брови блондина взлетели так высоко, что едва не упёрлись в корни золотистых локонов.

- То. Ты наверняка знаешь, где их взять.

- Знать-то я, может, много чего знаю, но... - он озадаченно почесал затылок. И внезапно расхохотался. - Право слово, мадам Бофана, каждая сделка с вами - это поистине невероятное приключение!

- Потому ты сюда и ходишь, словно тут мёдом намазано. - Хмыкнула та, с видимым удовольствием отпивая глоточек чая.

- Ну, Мистик, судя по всему, не против моего присутствия. - Леон отсалютовал серебряной чашечкой кому-то невидимому. - Чай превосходен, благодарю. Давненько такого не пробовал.

- Два дня.

- М?

- Заберёшь свои... гм... наручи. Через два дня. Ближе к закату. И я рассчитываю, что забирать их ты придёшь уже с Глифами на руках.

Блондин улыбнулся и покачал головой.

- Два дня на то, чтобы найти артефакт, который половина Подлунной считает мифом, причём малоубедительным? А другая половина молится, чтобы это было именно так. Изысканная задачка.

- Других не держим. Ты тоже не за пошивом трусов пришёл. Ничего, умный мальчик, справишься.

- Пошив трусов? Слушайте, а это интересная мысль...

Какао чуть не пошёл носом. Агата закашлялась, в последний момент успев схватить салфетку.

- Два дня. А сейчас закругляйся, у меня ещё куча дел, а день был непростым. Да и ночка тоже.

- Айсинора? - понимающе хмыкнул Леон, ничуть не смущённый таким прямолинейным выдворением. Даже не пошевелился, продолжая всё так же потягивать своё ядрёное зелье.

Ну и запах, таким и мёртвых поднимать можно, наверное.

- Она. Откуда знаешь?

- Столкнулся с ней в Кривом переулке. Так сиять она умеет только получив какое-то особенно сногсшибательное платье. Да и здесь всё ещё слышится звон её присутствия.

- Ты кругом прав. И платье действительно сногсшибательное. Во всех смыслах. - Мадам Бофана усмехнулась и вытянула ноги на вынутый из-под кресла невысокий пуфик-скамеечку. - Не знаешь, для кого она так расстаралась?

- Не знаю, но после ваших слов - узнаю обязательно. Умеете вы подогреть интригу.

Старушка невинно приподняла брови и сделала большой глоток своего розового чая. Круглые очки блестели, словно два нимба, перепутавшие место своей прописки.

Несмотря на довольно бесцеремонное заявление мадам Бофаны в духе "чай дохлёбывайте и убывайте", они с гостем ещё какое-то время неспешно беседовали, пока этот самый чай не закончился вполне естественным образом. Агата поняла, что впала в какое-то оцепенение и потеряла напрочь нить их беседы, только когда блондин допил последнюю чашку и поднялся на ноги. Должно быть, впечатления дня окончательно перегрузили и без того нервную систему.

- Ещё раз спасибо за чай. И за то, что не отказали мне в моей просьбе. Очень жаль, что вы не поделитесь контактами своих поставщиков чая.

- Даже не проси.

- Что ж, значит, придётся почаще заглядывать к вам в гости. - Он лукаво покосился на собиравшую чашки и заварочники Агату. Фарфоровая чашечка в цветочек едва не вывернулась из рук, громко брякнув о блюдце. - Восхитительный чай и замечательная компания - что может быть лучше?

- Например, тишина и покой. - Стоило старушке выпустить из рук чай, как в её голосе снова прорезались сварливые нотки. - Ждёшь, когда я тебе самолично тропу открою? Может, ещё ковровую дорожку постелить?

- В этом нет необходимости. Думаю, в этот раз я воспользуюсь дверью.

- Дверью? - Мадам Бофана так удивилась, что даже ворчливость из тона исчезла.

- Дверью. Незнакомые провинциальные городки очень помогают мне думать над нетривиальными задачками. Например, где добыть то, что никто не видел. И что, возможно, даже не существует.

- Ну-ну. - Хозяйка ателье хмыкнула с изрядной долей скепсиса. И слегка нахмурилась. - Не вздумай безобразничать. Ты знаешь, я люблю, когда вокруг меня всё спокойно.

- Мне бы и в голову не пришло сделать что-то, что вызовет ваше недовольство, любезнейшая мадам Бофана. Уж точно не сейчас. - Леон улыбнулся и изобразил изящный полупоклон. - Доброго вечера и тихой ночи. Леди Агата, приятно было познакомиться.

- Иди уже. - Буркнула старушка, отворачиваясь и шагая к стойке.

Блондин подмигнул снова начавшей краснеть Агате и вышел. Как и обещал - через дверь. Вместо дверного колокольчика откуда-то из-под потолка донёсся скрип старого рассохшегося стула, на который плюхнули тяжёлую сумку.

- Фу-ух, ну и денёк. Сначала Айсинора, потом этот... - Мадам Бофана тяжело осела на высокий табурет у барной стойки. - Вон, там вон раковина. Если кран заедает, стукни его легонечко. Ещё настойки выпить, что ли...

Оранжевая молния спикировала с потолка прямо на дубовую плаху и разразилась таким оглушительным скрежетом, что Агата едва не выронила поднос - руки сами дёрнулись заткнуть уши.

- Ой, да не ворчи, это я так, мысли вслух. Божечки, а времени-то уже сколько! Вот ведь, как он меня заболтал... Милая, ты не проголодалась?

Живот опередил, в полный голос возвестив, что проголодалась, и весьма. Заставив хозяйку изрядно смутиться.

Мадам Бофана рассмеялась.

- Вот ведь я старая перечница. Совсем забыла, что вообще-то людей надо кормить, особенно, молодых. И, желательно, почаще. Сейчас, один момент.

Она сползла с высокого табурета и скрылась за одной из дверей. Кажется, она вела в какую-то из кладовок, но Агата в этом не была уверена. Факты о планировке этого загадочного места кружились в голове слегка пьяненьким хороводом.

- Та-а-ак, надеюсь, ты любишь пироги с курицей! И с.... Хм... Кажется, с черносливом.

Мадам Бофана вплыла обратно, неся в руках плетёный поднос, больше похожий на широкую корзину без ручки и с низкими бортиками. На плоском дне разместились два румяных пирога размером с хорошую сковородку. Запах от них исходил совершенно одуряющий. Даже если бы Агата и не была голодна, одного этого запаха было бы достаточно, чтобы захлебнуться слюной.

- У вас в кладовках и пироги есть? - тем не менее, нашла она в себе силы поразиться.

- Нет, что ты, как же можно хранить пироги в кладовках! - Рассмеялась старушка, ставя свою ношу на стойку и выхватывая откуда-то снизу тарелки и длинный нож с костяной ручкой. - Их же нужно есть сразу, как только они вышли из печи. В крайнем случае - до заката, но никак не позже! Потом они теряют две трети своей магии.

- А... Откуда они тогда? У вас есть печь?

- Лучше! У меня есть кротовинка к печи. Точнее, в пекарню. Хозяйка по-добрососедски любезно держит её всегда открытой с той стороны, и кладёт самое свежее, что у неё есть.

- По-добрососедски? Но... Тут же нет ни одной пекарни, я хорошо этот район знаю... - Агата прикусила язык. Вчера утром и ателье в этом районе не было.

- Ой, ну что ты, конечно же, она не на соседней улице. - Мадам Бофана ловко резала пироги на треугольные кусочки и раскладывала их по тарелкам. К запаху горячей выпечки добавились ароматы начинки - пряной курицы в сливочном соусе и чернослива с грецкими орехами и капелькой рома. - Я имела в виду, что мы соседи по... как бы это сказать... В общем, её пекарня - она как это ателье, примерно такая же история. Вот мы и считаем друг друга соседями. А уж где сейчас находятся её двери - это я не имею ни малейшего понятия.

Агата никогда не понимала, когда дядюшка по папиной линии говорил про вкусную еду "ум отъешь". А вот сейчас как поняла. Первый же кусочек куриного пирога напрочь отшиб все мысли и слова, оставив лишь блаженное мычание.

- Нравится? - Улыбнулась мадам Бофана, отправляя в рот большую часть треугольного ломтя и пододвигая оранжевому попугаю корочку. Тот принялся за неё со рвением ещё большим, чем когда негодовал по поводу размышлений о настойке.

- М-м-ным-м-м...

- Жуй-жуй. Нам вот это всё надо съесть, такое нельзя оставлять на ночь. Так, надо бы ещё чаю заварить...

Только после третьего куска к Агате вернулась способность связно мыслить. Ну, почти. По крайней мере достаточно, чтобы притормозить и не хвататься сразу за четвёртый. А сначала чуток отодвинуться от стола, откинуться на невысокую спинку и осоловело похлопать глазами.

- Держи, твоя кружка. Кстати, а почему морж? Ты любишь моржей?

- Очень! Вы их когда-нибудь видели? Они такие огромные! Здоровенные, сильные, выносливые. Плавают быстро! И никого не боятся. И прикольные! Эти усы, бивни... И не такие попсовые, как кошки или альпаки.

- Какие-какие?

- Ну, попсовые. Популярные. Кошек все любят.

- А моржей - очень немногие, да?

Агата отвела взгляд. Почему-то показалось, что мадам Бофана услышала гораздо больше, чем она сказала. Возможно, даже больше, чем она когда-либо думала.

- А что значит, что пекарня - такая же история, как ателье? - Поспешила она перевести тему. - Что это вообще за история?

- Хороший вопрос. Такой хороший, что в двух словах и не расскажешь. - Старушка улыбнулась и сделала большой глоток чая. На этот раз он был чёрным и терпко пах бергамотом. - Даже и не знаю, с чего начать. Давненько у меня не было гостей с Солнечной стороны, да таких, чтоб вообще ничего не понимали...

- С Солнечной?

- Ой, подожди, давай по порядку, а то запутаемся. - Мадам Бофана рассмеялась. - Сначала про ателье. Мистик - не просто постройка.

- Я заметила. - Фыркнула Агата в свою кружку. Просто построек с такой геометрией совершенно точно быть не может.

- Уже молодец. Но лучше не перебивай, а то собьюсь. Так вот, Мистик - это, скорее, особая форма жизни. В Академии их называют "семиразумный пространственно-временной узел". Не люблю их канцелярские формулировки, но тут точнее сказать сложно.

- Подождите... Форма жизни? Мы внутри живого существа? - Агата вздрогнула. Пирог с курицей внутри неуютно ткнулся куда-то под ребро.

- Нет, конечно, нет. Вернее, не совсем. Это, скорее, кусок пространства, который обладает некоторым набором качеств и чем-то, похожим на собственный разум. Головастики, называющие себя учёными, обозначают его как "зачаточное сознание". Но лично я считаю, что это сознание просто настолько непохоже на наше, что мы с ним пересекаемся в очень небольшой его части. Но, в общем-то, нам этого хватает. Правда, милый?

Она подвинула откликнувшемуся воркованием попугаю вторую корку. Наверное, это было воркование, хотя походило больше на скрип снега на морозе.

- А этот попугай...?

- Такая же часть этого пространства, как полки, стол или вон та лампа на стене. Мне кажется, Мистик его создал, чтобы ему был проще общаться с этими неразумными двуногими, которые не понимают тонких намёков вроде изменившейся формы дверной ручки или лёгкого сквознячка в коридоре. Хотя, конечно, это для нас это - тонкие намёки. А для него - практически плакат с аршинными буквами.

- Изменившаяся форма дверной ручки... - лицо Агаты вытянулось. - Хотите сказать, он специально изменил ручку, чтобы я зашла?

- О, это было бы весьма в его духе. А что там с ручкой? Там тоже морж?

- Да, латунный...

- Видимо, Мистик очень хотел, чтобы ты к нам присоединилась. И ручку изменил, и кружку вон сделал персональную в первый же вечер. Леон сюда несколько лет шастает, а личным сервизом только месяц назад обзавёлся. И личным чаем. Господи, ну какая же гадость... - она поморщилась, вспомнив амбре креозотного зелья.

- Чай тоже Мистик делает?

- Не совсем. Какая-то часть его запасов - это то, что я сама сюда принесла и положила. Но есть у него такая штука, что когда какой-то припас лежит слишком долго - несколько лет - он его как бы пересобирает во что-то другое, под конкретного гостя. Иногда в немного другое - например, я уверена, что для создания этого Лапсанг Су-чего-то-там он взял обычный чёрный чай, который я ему специально регулярно подкладываю. А иногда совершенно другое - как твоё черничное какао. У меня, конечно, могла где-то заваляться шоколадка-другая, но это довольно маловероятно.

- А этот чай? - Агата покосилась на содержимое кружки. Прямо сейчас пить нечто, созданное неведомым существом по непонятным алгоритмам, не очень хотелось.

- А, этот. Не, это вполне обычный чай. Я его купила в Австралии, когда мы там стояли. Почему-то именно там мне попался самый лучший чай с бергамотом в моей жизни.

- Когда вы там стояли?

- Ну да. Мистик и подобные ему - те ещё путешественники. Обожают менять места. Сидней, Бутан, Лердуин, Полеска, Бирмингем, Вейа... И это только за последние пару лет!

- Лердуин? Полеска? Вейа?

- Полеска - это небольшой городок в Болгарии, раза в три меньше вашего. Почти деревня, если на чистоту. Лердуин - это на Подлунной стороне, когда-то стоял на землях троллей, а сейчас там почти одни огненные маги да саламандры. А Вейа - это Арвейн, мир Сандоры. Ну, или земли Лебедя, как некоторые называют.

- Какой ещё мир Сандоры? - Агата почувствовала, как голова всё отчаяннее идёт кругом и понимает всё меньше.

Мадам Бофана посмотрела на неё почти сочувственно.

- Ты же знаешь, что существует тысяча тысяч миров? Хотя я лично считаю, что их гораздо больше, но у нас принято именно так говорить... Так вот, Сандора или Лебедь - это один из этих тысяч. Не самый обширный и населённый, но довольно симпачный, надо признать.

- Погодите! - от внезапной мысли Агата аж на ноги вскочила. Так, что тяжёлый табурет сбрякал и покачнулся. - А если он - в смысле, Мистик, - решит прямо сейчас переместиться? В какую-нибудь, я не знаю, Боливию. Или в один из этих тысяч миров?

- О, нет-нет-нет! - Мадам Бофана замахала руками. - Уверяю тебя, может, за нами двумя и водятся какие грешки, но среди них уж точно не числится похищение людей. Мистик знает, как сильно некоторые разумные бывают привязаны к своим... привычным местам обитания, так скажем. Мне кажется, понять ему это трудно, но он совершенно точно это учитывает. И прежде, чем переместиться на новое место, триста тридцать раз предупредит и даст тебе возможность подумать, хочешь ли ты с ним.

Агата выдохнула и опустилась обратно на табурет. Ладно, допустим...

- А пекарня, значит, такое же... "семиразумное существо"? Много их таких?

- Ну да. Я бы не сказала, что много - особенно, если учесть эти самые тысячи тысяч миров. Но встречаются. Я лично знакома с тремя пекарнями, баром, одной кузницей и одной...ммм...лавкой артефактора, наверное, так будет ближе всего. Слышала ещё об одной кондитерской, рюмочной, ювелирной и об одном книжном - это из достоверных. А уж сколько побасенок и баечек ходит... Тут уж не берусь судить, где в них правда. Там иногда совсем фантастические вещи бывают - типа подводной конюшни или торговца ароматами.

- А что такого фантастического в торговце ароматами?

- То, какими именно ароматами он торгует, в какой форме и с каким действием. И за какую цену... Ты бери, бери кусок. Ручаюсь, вкуснее черносливового пирога ты в своей жизни не пробовала.

- Да я вообще никакого черносливового не пробовала... - Хотя казалось, что после трёх кусков куриного внутри места категорически не осталось, выяснилось, что для сладкого пространство было забронировано заранее. - Ох-х-х-х...

- Вкусно? - улыбнулась мадам Бофана, подливая чай в обе чашки.

- Неописуемо. - Простонала Агата. Сливово-ромовая патока лилась сущим нектаром.

- Это свойство всех бродячих мастерских - то, что в них создаётся, всегда на голову выше самых искусных творений виртуозных мастеров обычных мастерских. А то и на две. Или на четыре. Те, кто умеют ходить между мирами и отслеживать тропы, всегда стараются обращаться именно в бродячие мастерские. Ну, а кто не умеет - ловит момент.

- А Леон - он из каких?

- Подозреваю, что из первых, но очень ленивый. Поэтому действует как из вторых. Но Мистик, похоже, очень любит этот мир, часто прыгает именно по нему, так что и Леон здесь завсегдатай. Хотя притирались они друг к другу долго... В первую встречу Мистик на него гардину уронил, представляешь? Вон ту, которая эркер отгораживает. Я замучилась его оттуда выпутывать!

Смех у старушки был весьма заразительным. Агата тоже не удержалась, представив томного блондина барахтающимся в тяжёлых бархатных складках.

- А кто он такой вообще? Он такой... - Она смутилась, подбирая подходящее слово.

- Красивый? Очаровательный?

- Вроде того. - Агата смутилась ещё больше.

- Ты смотри, поаккуратнее с этим. - Мадам Бофана погрозила пальцем. - Не вздумай попасться на все эти его ухмылочки и взгляды. Такие как ты ему даже не на один зуб, а так, на половину понюшки. Он, конечно, слово дал, что не тронет, но ты тоже смотри, голову не теряй.

- Ещё чего! - Агата возмутилась, но кончики ушей предательски горели. - Чтобы я - да из-за такого, как он!

Она фыркнула.

- Вот это правильный настрой. Ещё бы не краснеть так каждый раз, ну да ладно, не всё сразу. Вообще, для первой встречи с даэром, да ещё таким, ты держалась отлично. Просто умничка!

- Спасибо. А что значит "даэром"?

- Даэры - это, как бы это сказать.... Одна из рас? Короче, один из типов существ, которые населяют этот мир.

- Ни разу не встречала никого подобного. - Озадачилась Агата. - Я вообще только людей встречала...

- Ну, на этот счёт я бы не была так категорична... Но если ты не встречала даэров, это, скорее, можно зачесть как везение. Сейчас, конечно, с ними стало попроще иметь дело, не то, что лет сорок назад. Но всё равно для несмышлёнышей вроде тебя безопаснее с ними не пересекаться лишний раз.

- Не такой уж я и несмышлёныш.

- Ой, да не дуй губы. Не сомневаюсь, ты умненькая и сообразительная девочка - для своих лет. Но никак не в сравнении с существами, которым по двести-триста лет. А некоторым и того больше.

- Леону триста лет?!

- Нет, не думаю. Он как раз из молодой поросли. Думаю, ему лет сто восемьдесят. Но такой зубастый, что с ним и трёхсотлетние предпочитают не связываться. Да чего уж там... Из даэров я только двоих, наверное, и знаю, кто с ним решится один на один выйти. Ну, троих, может...

- А выглядит как-то... Не очень серьёзно.

- О, это его любимый стиль - выглядеть максимально несерьёзно. На это даже на Подлунной многие попадаются, кто его ещё не знает. Хотя таких, конечно, всё меньше.

- Так, а что это такое вообще - Подлунная? Вы всё время про неё говорите.

- А, это... - Мадам Бофана собрала остатки пирогов на одну тарелку и достала вышитую салфеточку. - Это один из слоёв вашего мира. Вот тот, на котором ты привыкла находиться - его называют Солнечным. Или Людским. А Подлунная сторона - это наиболее близкий к нему слой. Там немного другая, как бы это сказать, физика пространства. Исторически там обитали всякие существа, про которых люди рассказывали сказки и другие волшебные истории - типа эльфов, фей или троллей. А потом туда пришли люди с определёнными способностями - маги всех мастей. На Подлунной им гораздо легче магичить, так что они изрядно потеснили местные народы... Настолько, что сейчас некоторые даже называют Подлунную миром магиков, хотя, как по мне, это не очень корректно.

- Погодите-погодите. - Агата аж дышать перестала. - Вы хотите сказать, что в моём мире есть целый дополнительный мир магии? И там живут все вот эти вот... Феи, маги и даэры?

- Ну, даэры-то как раз одинаково охотно и там, и тут шастают. Да и маги многие тоже. А вот феи - да, они на Солнечную сторону выходят редко и только по определённым дням...

Агата смотрела на старушку широко распахнутыми глазами, и в голове одновременно была звенящая пустота и целый хоровод мыслей, ни одну из которых даже рассмотреть не получалось, не то что поймать.

- Да что ты так на меня смотришь! - Рассмеялась мадам Бофана. - Словно я тебе тут прямо из воздуха дракона достала. Ты же своими глазами сегодня фею видела. А сейчас удивляешься?

- Так я подумала, что она где-то в другом месте живёт! В смысле, в одном из тех тысяч миров, например. А вы говорите, что она практически в одном мире со мной живёт!

- Ну, не совсем в одном. Уверяю тебя, миллионы людей Солнечной стороны никогда в жизни не видели фею и никогда не увидят. Но да, чисто технически Подлунная к вам ближе, чем любой другой мир или слой.

- А есть ещё и другие слои?

- Конечно. Ирий, например, или Край вечной ночи. В вашем мире вообще на удивление много дополнительных подмиров и всяких небольших отнорков. Хотя, конечно, бывают и ещё более ветвистые... Нет, стоп, я не буду тебе про них рассказывать! Уж точно не сегодня. С тебя и так хватит! И так вон сколько в себя сегодня впитала. Как спать-то собираешься?

- Замечательно я буду спать! - Фыркнула Агата. - Я и больше могу впитать. И про Ирий, и про мир Лебедя, и про магов, и...

- Нет уж. На сегодня хватит. И вообще, мы сегодня на четыре часа всего договаривались, а ты уже сколько тут? Глянь, темнеет уже! Марш домой, завтра будет новый день. Пирога ещё хочешь?

- В меня больше не влезет. Но я бы взяла с собой пару кусков, маму угостить.

- Да, конечно, держи. - Мадам Бофана ловко завернула два куска в квадрат белой ткани. - Но учти, я совершенно серьёзно говорила, что их лучше на ночь не оставлять.

- В тыкву превратятся? - Хихикнула Агата.

- Ну, в тыкву, конечно, не превратятся, но в кусок картона по вкусу - вполне. Пекарня ещё не до конца стабилизировалась на новом месте, вполне могут быть такие казусы.

- Хорошо, я поняла. Завтра мне так же, к десяти приходить?

- Можешь и раньше. Если меня не будет - просто подожди. Чаю попей, с Мистиком пообщайся, ещё раз посмотри, где и что, чтобы легче ориентироваться и не делать глаза суслика перед бампером, как сегодня. А если совсем скучно станет, у меня вон там на полке комок из лент лежит, уже несколько лет руки не доходят распутать, можешь им заняться.

Глава 5

Насчёт "замечательно я буду спать" - это она, конечно, погорячилась. Голова часов до трёх ночи хороводила будоражащими воображение образами о том, как оно там, на Подлунной стороне. И о том, какие немыслимые встречи и захватывающие приключения ждут уже вот-вот, буквально за углом.

Будильник немилосердно вклинился точно в ту минуту, когда русалка с длинными лиловыми волосами, сидящая почему-то в кузове ярко-розового пикапа, протягивала ей золотой слиток в форме клубка пряжи, обещавший невероятные путешествия по любым мирам.

Когда и русалка, и слиток развеялись в бьющем в окно солнце, захотелось в голос взвыть от досады.

- Зайчонок, ты проснулась? - Донёсся из-за закрытой двери комнаты мамин голос. - Твой будильник уже третий раз звонит.

- Да мам, всё хорошо. - Продрав глаза, Агата взглянула на часы и едва не подпрыгнула. Она ведь собиралась сегодня прийти в ателье пораньше!

- Замечательно. Пожалуйста, заряди телефон перед уходом, я до тебя вчера полдня не могла дозвониться. Всё, целую, я ушла.

- Да, конечно, обязательно. Пока, мам!

Помнится, Пашка как-то рассказывал, что у пожарных есть норматив - полностью одеться, пока горит спичка. Возможно, сейчас успело бы сгореть три спички, но в них, помимо одевания, уложились и чистка зубов, и сбор дежурного рюкзачка.

Про мамину просьбу она вспомнила, уже вылетев из квартиры. Вот блин! Может, удастся в ателье подзарядить. Хотя.... Как Агата ни напрягала память, ни одной розетки вспомнить не удалось. Но ведь так не может же быть!.. Или может?

Стоя в спускающемся лифте, Агата обречённо ткнула в телефон, ожидая увидеть чёрный экран. Вчера, придя из ателье, она почти сразу рухнула спать, хотя время было не такое уж позднее. И даже проспала пару часов, пока не начался фестиваль ярких образов в голове. Но вот про зарядку она точно не вспомнила...

Телефон бодро засветил экран, продемонстрировав полную готовность к работе и 68 процентов заряда.

- Какого...

Но тут лифт раздвинул двери, прибыв на первый этаж, и Агата, опомнившись, снова перешла на диинамичную рысь.

Ателье встретило тишиной. Здесь и в первый раз было не особо шумно, но в этот раз как-то сразу ощущалось: хозяйка отсутствует. Пройдя к стойке, Агата плюхнула рюкзачок на один из табуретов и огляделась. Странное ощущение. Вроде, всё как и вчера, но так....пусто. Мадам Бофана словно заполняла собой вообще весь объём пространства, даже когда находилась в противоположном углу или вообще на другом этаже. И без неё оно стало будто раза в четыре больше. Не ателье, а футбольный стадион...

- Сккрррхххх! - Донеслось откуда-то из-под потолка.

- Мистик! - Обрадовалась Агата.

Ярко-оранжевый попугай слетел прямо в центр столешницы из дубовой плахи и, встопорщив крылья, задвигал головой вверх-вниз так энергично, словно был резиновым.

- Да, и я тоже очень рада тебя видеть!

На сердце полегчало. Футбольное поле съёжилось - пусть и не до вчерашних размеров, но до вполне уютных и комфортных параметров просторного ателье.

- Хочешь чаю? Ой, нет, ты же, наверное, не пьёшь чай, ни разу этого не видела... А ешь что-нибудь? Вчера ты ел пирог, но пирогов, наверное, нет... Вчерашние мадам Бофана есть не советовала, а свежие я без неё не достану. Вот ведь... А я ведь и сама забыла поесть...

Попугай гордо вытянулся, вспушил грудку и перелетел за стойку. Там, уцепившись когтями за полку между двух пузатых бутылок, он свесился вниз головой и принялся стучать клювом по жестяной коробке, задвинутой стоймя между двумя кувшинами. Получилось весьма звонко.

- Ну-ка, что там...

Плотно сидящая крышка поддалась не сразу, но старания и едва не поломаные ногти того стоили - из едва открытой коробки густо пахнуло сливочной ванилью.

- Печеньки! М-м-м, пахнут вкусно. Нет, Мистик, не надо так!

Она оттеснила ладонью попугая, тут же сунувшего клюв в ароматные залежи. Почти на ощупь вынув из-по стойки блюдце, она выложила на него печеньку и пододвинула птице.

- Мы же с тобой всё-таки культурные разумные, правда? Ты-то уж точно, вон сколько всякой красоты создаёшь! Этот серебряный сервиз для Леона - это ж произведение искусства, я такое только в музейном альбоме видела...

Если бы пару дней назад ей сказали, что попугай может изобразить скептическое выражение своей птицефизиономии, она бы сказала, что у человека слишком богатое воображение. Это если деликатными словами.

Но с тех пор прошло уже два дня.

Тем не менее, несмотря на довольно красноречивую физиономию, попугай действительно больше в коробку не полез. Зато за печеньку на блюдце принялся с таким жаром, что крошки полетели во все стороны.

- Я бы, конечно, лучше сейчас яишенки навернула или вчерашнего пирога с курицей... Но и так неплохо. Мистик, а где моё какао? Вчера ведь здесь банка стояла.

Ноль внимания. Действительно, какое какао, когда тут такая печенька.

Погремев банками, Агата решила, что, видимо, с точки зрения "семиразумного чего-то там", для неё сейчас идеальный напиток кроется вот в этой постоянно лезущей под руку глиняной баночке, заткнутой большой пробкой.

- Хм... - Пробка поддалась охотнее крышки коробки с печеньем, но не намного. - О!

Да, пожалуй, мадам Бофана права. Недооценивают учёные разумность бродячих мастерских. Уж Мистика - точно. От одного запаха этого кофе жить захотелось с утроенной силой. Точно лучше какао. По крайней мере, вот прямо сейчас.

Ещё бы знать, как его заваривать. В кофейнях его подают уже готовым, да и ничего, похожего на те жужжащие аппараты, здесь не наблюдалось. А домой мама покупала только растворимый.

Тем временем, расправившись с первой жертвой, оранжевый истребитель снова направился к жестяной коробке.

- Ну нет! - Агата ловко накрыла её крышкой, едва не прищемив шустрый клюв. - Дам следующую, если объяснишь, что делать с этим кофе. Так, чтобы я могла его пить.

Интересно, а обычные попугаи умеют так закатывать глаза?

Не сказать, что понять эту пантомиму было просто, но всё же, спустя всего пятнадцать минут и одного потерявшего веру в разумность человечества попугая, Агата обрела свою кружку дивно пахнущего напитка. Его можно было даже не пить - одного аромата достаточно, чтобы чувствовать себя абсолютно счастливым человеком.

Забравшись в одно из бархатных кресел с ногами, Агата жмурилась на льющийся через решётчатые окна эркера солнечный свет, попивала кофе и размышляла о том, как же замечательно своевременно пошёл дождь позавчера. Выпускной? Какой выпускной? Не смешите меня.

Мистик, вознаграждённый за кофейный инструктаж аж тремя печеньками, довольно урчал, словно буксующий мотоцикл "Урал", продолжая усеивать поверхность барной стойки крошками. Жизнь определённо была прекрасна.

Пока откуда-то из глубин ателье не донёсся тихий звук хлопнувшей двери. Не успела Агата сообразить, был ли то сквозняк или вообще галлюцинация, как по лестнице стала спускаться... леди. По-другому назвать её даже язык не поворачивался.

Высокая, статная, лет тридцати, с тёмными волосами, уложенными элегантной волной. Тёмно-бордовое пальто облегало каждый изгиб точёной фигуры. Под длинными, густыми, угольно-чёрными ресницами поблескивали глаза цвета горького шоколада.

Только когда туфелька на изящном каблучке ступила на пол с последней ступеньки, Агата, наконец, вспомнила, как дышать. И даже - как говорить. Что особенно удивительно.

- З-здравствуйте! - Она вскочила на ноги, едва не расплескав остатки кофе, большей частью - на себя. - П-простите, мадам Бофаны сейчас нет...

Холёная красавица выгнула чётко очерченую бровь высокой дугой и... расхохоталась.

- Милая, ты меня не узнала?

Стянув с узких ладоней перчатки из тонкой кожи, она щёлкнула пальцами. И не успела Агата второй раз вспомнить, что такое дар речи, как на месте элегантной гостьи оказалась... посмеивающаяся старушка в ворохе цветастых юбок и круглых очках.

- Мадам Бофана?!

- Доброе утро, милая. Напугала я тебя? - Она лукаво подмигнула и пошлёпала за стойку. На ногах у неё уже были её пушистые тапочки с помпонами. - Эх, не сообразила, не надо было сразу переодеваться. У тебя такой обескураженный вид был!

- Не напугали, но... Но как?! Вы... Вы так выглядели! Просто ух! Почему вы не всегда такая? Такая красотка!

- Ох, милая, мне это наскучило ещё полтора столетия назад. Честно говоря, всегда сочувствовала даэрам - когда проклят одним и тем же обликом почти на бесконечность, это только поначалу кажется приятным. Даже самая красивая внешность однажды надоедает. И чем дальше, тем сильнее. Привет, Мистик, ты таки научил её угощать тебя печеньем, да? Быстро! Впрочем, я в тебе не сомневалась.

Почесав клюв довольно урчащему попугаю, она полезла под стойку и загремела чашками.

- Не могу себе представить, что кому-то может надоесть быть красивым. - Пробурчала Агата, взбираясь на один из табуретов. - Это примерно как "мне надоело быть богатым"... Леон вон вчера вовсе не выглядел недовольным своей внешностью.

- Молодой ещё, что с него возьмёшь. А что до богатства... Ты будешь смеяться, но даже в вашем мире много таких историй, когда от богатства отрекались по самым разным причинам. И даже считали это самым лучшим решением в своей жизни.

- Мне их не понять. - Фыркнула Агата.

- Охотно верю. Сытый голодного не разумеет, так, кажется, говорится... Кстати о голодном, это у тебя в животе урчит?

Агата густо покраснела.

- Понятно. Кто-то так спешил на работу, что забыл позавтракать? Встаёшь на кривую дорожку, милая. Про еду, сон и чай нельзя забывать ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах, запомни это накрепко! - Она укоризненно погрозила пальцем. - До обеда продержишься? Пироги, думаю, ещё в печи стоят, вряд ли сейчас удастся что-нибудь вытащить. У меня вот, ещё сушки есть.

- Продержусь, конечно продержусь! - Поспешила заверить Агата, но сушку цапнула с готовностью. - А почему вы сегодня были такой, ну, красоткой, если вам не нравится ею быть?

- Не то, чтобы не нравится, просто я ею была слишком долго. Но есть места, где с молодой аристократкой разговаривают гораздо охотнее, чем с бабусей в тапочках. Зря они так, конечно, ну да это их проблемы. А ты, кстати, мотай на ус: никогда не верь тому образу, который видишь. Особенно, если видишь кого-то сирого и убогого. Тебе не передать, как сильные существа обожают прятаться в несерьёзные оболочки.

- Вы говорите о сильных магах и других жителях Подлунной стороны? - У Агаты мгновенно зажглись глаза.

- Не только, не только. Мне кажется, это одна из тех забав, что распространены во всех мирах... И ты же помнишь, что далеко не все живут исключительно на Подлунной стороне? Есть персонажи, которые и под Солнцем охотно шуршат.

- Помню... Хотя, если честно, верится с трудом. Почему я тогда никогда никого не видела?

- Милая моя, я понимаю, что память девичья, но нельзя же забывать то, что сказано минуту назад. - Чайная ложечка весьма с укором постучала по стенкам фарфоровой чашки.

- Что?.. А. Вы о том, что они могли выглядеть так, что я просто не поняла?

Агата задумалась, словно пытаясь вспомнить каждого, кого когда-либо видела в жизни. Даже лоб наморщила от усилий.

- Нет, всё равно не могу себе этого представить. - Вздохнула она. - Хотя, конечно, географичка порой выглядит той ещё старой троллихой.

Мадам Бофана хохотнула.

- Ну да, это вряд ли. Тролли как раз из тех народов, что никогда не покидают Подлунной стороны. По крайней мере, намеренно. Ну-с, как у нас дела и планы на день, уже успела что-нибудь поделать?

- Не-а, - Агата мотнула головой. - Только достать печенье и научиться заваривать кофе в кружке.

- Уже неплохо. Навыки, которые всегда пригодятся. Я сейчас возьмусь за эти наручи для Леона, и какое-то время ко мне лучше не подходить и лишний раз не отвлекать, так что первая твоя задача - придумать себе занятие самостоятельно. Справишься?

- Конечно! Могу в кладовку какую-нибудь спрятаться, чтобы вам не мешать. Заодно запомню, где что лежит.

- Ну, это вряд ли. - Старушка коротко рассмеялась. - Оно же всё время меняется...

- МАДАМ БОФАНА!! - Оглушительный вопль откуда-то сверху прилетел даже раньше, чем скрип Мистика обозначил появление посетителя. Хотя, кажется, такое не должно было быть возможным. - Я ПОНЯЛА!!!

По лестнице кубарем скатился шар из тёмно-зелёных юбок и медно-золотистых кудрей. Ударившись об пол, он несколько замедлился, и в центре оживлённого мельтешения стало возможным рассмотреть крепкую курносую девчушку немного старше Агаты, с чуть заострёнными ушками. Её глаза сияли так, словно она проглотила фонарь из океанского маяка.

- Я ПОНЯЛА! Ой... У вас посетитель?

- Здравствуй, Рози, - Мадам Бофана, казалось, совершенно не была ошарашена таким оглушительным появлением. - Нет, это моя новая помощница, Агата. Агата, это Рози Вангельд. Так что ты там поняла, Рози?

- Я поняла, куда хочу дальше! - Гостья сияла так, будто только что нашла ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого. Она продолжала подпрыгивать и пританцовывать, словно если бы она остановилась, её разорвало на тысячи маленьких кудряшек. - Мэтр Кляйн! Знаете его? Он же самый-самый легендарный травник! Мы учились по его пособиям! С самого первого курса! Я думала, он давно умер! А он, оказывается, ещё жив! И живёт где-то в Гарросси! Я хочу к нему на стажировку! Хотя бы на пару месяцев!

- Это замечательно, но, насколько я знаю, господин Ляциус Кляйн уже давно отошёл от дел и не берёт учеников. Он и в Гарросси как раз перебрался, чтобы его не беспокоили лишний раз.

- Да, я знаю! Поэтому я и пришла к вам! Можете мне сделать ботиночки, чтобы они мне помогли найти способ? Прошлые сработали просто на отлично!

- Хм... - Мадам Бофана задумчиво потёрла подбородок. - Я могу сделать такие, которые помогут тебе найти человека, который знает человека, который знает того, кто знает, где именно осел мэтр Кляйн. И такие, которые помогут до него добраться. Но сама понимаешь, никто не сможет тебе гарантировать, что он даже разговаривать с тобой захочет.

- Я понимаю! - Энтузиазм и не думал убывать. - Даже если он меня сразу с крыльца спустит, я ни о чём не пожалею! Я хочу его увидеть! Я должна попытаться!

- Хорошо, я тебя поняла... Да не егози ты! Дай подумать.

Рози замерла, вытянувшись по струночке, и пригладила юбки с видом образцовой девочки-отличницы, невинно распахнув глаза цвета жареного каштана. Выглядело даже убедительно, если бы не продолжавшие тихонько елозить по полу каблуки.

- Так. Сделаю я то, что тебе нужно. Мерки твои у меня остались. Готово будет в субботу. Плату в этот раз возьму золотом, без премудростей. Малый кошель.

- Ур-ра-а-а-а-а!!

- При условии, что прямо сейчас ты исчезнешь, и я о тебе ничего не услышу до самой субботы.

- Вы самая лучшая!

Наверное, она хотела подскочить к хозяйке ателье и обнять её изо всех сил, коих у неё явно было немало, но мадам Бофана предусмотрительно оставалась по другую сторону стойки вместе со своими заварочником и чашкой. Так что, за неимением лучшего варианта, юная травница от избытка чувств провернулась на месте и кудрявым ураганом унеслась вверх по лестнице. Громко хлопнула одна из дверей.

Агата перевела дух. Воздух вокруг воодушевлённой гостьи был так наэлектризован, что только с её исчезновением удалось пошевелиться.

- Какая она... энергичная.

- Ты её ещё сразу после зачисления не видела. - Усмехнулась мадам Бофана, наполняя свою чашку. - Я думала, она ателье до основания снесёт своим появлением. Мистик тогда неделю где-то под потолком прятался, переваривал.

Откуда-то сверху донёсся подтверждающий скрежет. Агата даже не заметила, когда попугай успел куда-то телепортироваться с поверхности стойки. Только крошки и остались напоминанием о недавней расправе с печеньками.

- А про какую прошлую обувь она говорила, которая "отлично сработала"?

- Так про её ботиночки, она и сейчас в них была. Она пришла ко мне пару лет назад. Маялась, что пропустила поступление в Зелёную Академию, потом узнала, что звероведческий, куда она изначально хотела, вообще забит плотно, во второй поток не попасть. И что студентам пока жильё не выделяют, недавно пожар был в общежитии, не отстроили ещё заново. В общем, куда ни кинь, везде всё не так. Расстроилась, запуталась. А тут и мы с Мистиком как раз в Полеску прыгнули, это соседний городок с тем, где Академия находится. Вот и пришла. Распутаться, так сказать.

- А ботинки-то тут при чём?

- Так как же - при чём? Новая обувь - это всегда новые дороги. Какую обувку выберешь, такими тропами и ходить будешь. Древнейшая же магия, во всех мирах работает. Даже смешно, что современные маги пор неё забыли начисто. На лёгкий шаг и неубиваемость чаровать научились, а про такое даже и не вспоминают, эх... Хотя, с другой стороны, может таким и не надо всем подряд заниматься. А то наворотят из своей судьбы непойми что, со своими хитромудростями-то учёными.

- Это что же... Вы хотите сказать, что парой обуви можно свою судьбу изменить? - Агата чувствовала, как челюсть периодически пытается отползти вниз, но пока удавалось сохранить благопристойный вид. Кажется.

- Ну, не то чтобы изменить.... Подправить в желаемое русло. Корову таким в оленя не превратить. Но привести её из разваливающегося хлева на душистые лесные полянки с чистыми ручьями - очень даже. Даже если она об их существовании знает весьма смутно и чисто гипотетически.

Агата отхлебнула кофе. В голове только-только успокоившиеся мысли снова пустились в разудалый пляс.

- И... как же "сработали" ботинки у Рози?

- А, довольно забавно, надо сказать. Она забрала у меня их за день до отъезда из Полески. И на следующий день ухитрилась сначала проспать, а потом капитально перепутать место отправления своей конки. В В результате ей пришлось сесть на поезд до Гнедицы. И в соседнем купе обнаружились две аспирантки-травницы, которые так задорно хохотали и распевали свои травнические частушки, что Рози сама не заметила, как оказалась в их компании. И к прибытию в Гнедицу поняла, что всегда мечтала иметь дело с травами, а вовсе не с аниматрисами, как ей раньше казалось. А её попутчицы тут же её охотно просветили, что на их факультете в этот год как раз случился недобор, и совершенно точно есть место. А у одной из них выпустилась и уехала на двухлетнюю стажировку соседка по комнате, которую она снимает у какой-то старушки совсем рядом со Академией. Словом, уже через две недели Рози была абсолютно счастливой студенткой первого курса травников, со стипендией и компенсацией стоимости съёмного жилья на время ремонта общежития. Последнему она, мне кажется, радовалась особенно сильно - учитывая, что почти все наличные деньги потратила на ботиночки.

- Ух ты.... Сейчас, глядя на неё, даже трудно поверить, что когда-то она и не думала становиться травницей...

- Да, мы часто не видим свои самые удачные из возможных повороты судьбы. Для того и нужны такие вот артефакты.

- Но ведь сейчас она видит, чего хочет, разве нет? Попасть к этому... мэтру-травнику в ученики?

- Верно. Но я не собираюсь ей делать обувь, которая даст ей то, что она хочет. Я делаю то, что приводит людей к тому, что им нужно. Так что, вполне возможно, новые ботинки приведут её не к мэтру Кляйну, а к какой-нибудь дремучей ведьме, которая ещё самого этого мэтра Кляйна шпыняла, пока он учился кинзу от петрушки отличать. Или к славному парнишке, с которым они вместе будут искать мэтра Кляйна, а найдут что-нибудь совсем другое. Хотя, конечно, может и к нему самому выведут. И даже стажировку организуют. В любом случае, эта дорога будет гораздо лучше, чем она сейчас может представить - именно для неё.

Агата подлила горячей воды в остатки кофе. В голове был хаос ещё больший, чем вчера вечером. Мысли догоняли друг друга, перепрыгивали и лезли друг дружке на головы.

- А такие обувки... Их для кого угодно можно сделать?

- В принципе, да. Есть несколько условий, но... Но об этом мы поговорим в другой раз! Я немедленно сажусь за работу, пока ещё кто-нибудь не прилетел с внезапно-срочно-обморочным заказом. Мистик, если кто-то будет ломиться, сделай вид что закрыто, ладно? Спасибо, золотко.

Глава 6

За работой мадам Бофана просидела весь день, практически не разгибаясь. Даже до пирогов дело не дошло. К счастью, сушки, печенье и какао оказались достаточно сытным перекусом, чтобы протянуть на них весь день.

Агата снова обошла все кладовки и закутки ателье, куда удалось заглянуть. Не все двери открывались, впуская её любопытный нос, но и доступных комнат и комнатушек хватало за глаза и за уши. Даже без попытки пересмотреть все-все ящички и коробки в кладовках - на это, наверное, ушла бы целая неделя.

Когда она вернулась в основную залу с эркером, солнечные лучи за решётчатыми окнами уже становились всё более оранжевыми. Мадам Бофана сидела за одним из придвинутых к стене столиков в той же самой позе, что-то ворча себе по нос. Золотая паутинка в её руках, разложенная поверх сизо-синего бархата, шипела и периодически плевалась искрами, словно бенгальский огонь.

Агата нашла на одной из полок тот самый клубок спутанных лент, про который старушка говорила накануне, и устроилась в одном из кресел. Процесс распутывания пошёл совсем не так просто, как она ожидала, и Агата сама не заметила, как задремала под тихое поскрипывание Мистика, устроившегося на спинке дивана рядом.

- Батюшки, уже восьмой час!

Агата вздрогнула. Клубок лент вывалился из рук и вальяжно плюхнулся на пол.

- Ладно я счёт времени потеряла, но ты-то что молчишь?! А ты, Мистик? Не мог хоть поскрипеть для приличия!

Агата зевнула, протирая глаза. И тут до неё дошёл смысл сказанного.

- Как восьмой час?! Мне мама уже, наверное, обзвонилась!! Почему я не слышала?

Она выхватила телефон. И с недоумением уставилась на собственное озадаченное отражение в наглухо-чёрном экране. Ни на одно из нажатий на кнопки он не отреагировал.

- Что за.... Как так?! Он же был нормально заряжен!

- Что такое? - Мадам Бофана, со стоном разогнув спину, подошла и посмотрела через спинку кресла. - А, это... Прости, всё время забываю, что ты никогда не имела дела с магией. Здесь не работают никакие электрические приборы. Ну, разве что у самых простейших есть шанс, но никак не у таких сложных. Большинство видов магии и электричество плохо уживаются друг с другом.

- Да... Да как же так! Я...

- Беги скорее домой. Завтра продолжим. Всё - завтра.

Агата думала, что это утром она ставила рекорды по бегу на короткие дистанции. Но нет, оказалось, она способна на большее. Кажется, до своего подъезда она долетела даже быстрее, чем Мистик со стойки до потолка при появлении травницы Рози.

Повезло - домой она влетела за пару минут до маминого прихода. Удивительно, что у подъезда не столкнулись.

- П-привет, мам...

- Привет, зайчонок. На, унеси пакеты на кухню. Как твой день прошёл?

- Всё замечательно!

С плеч рухнула гора размером с половину дома. Похоже, в этот раз обошлось. Никто не заметил, что до неё невозможно было весь день дозвониться. Ну как она раньше не заметила, что телефон отрубается намертво в ателье?! Она, человек, у которого по несколько часов экранного времени в день набегает... Магия просто! Магия? Хм...

- Курицу в холодильник не убирай, положи в раковину, я суп на завтра сварю. Ты не голодная?

- Очень голодная! У нас ведь остались макароны?

- Удивительное дело, обычно тебя не накормишь ничем. - Мама засмеялась. - Ставь греться, поужинаем вместе.

После целого дня на сушках макароны с сыром показались почти пищей богов. Не такой, как вчерашние пироги, конечно, но очень близко. И сразу снова потянул в сон.

- Как твоя практика? Я не помню, ты рассказывала, куда ты устроилась? С этой проверкой на работе вообще ничего не запоминаю...

- Всё очень хорошо. Я устроилась...мм... В ателье. - Агата ещё со вчерашнего вечера думала, как же рассказать о месте, куда она устроилась. Перебрала множество вариантов, и в последний момент решила, что стоит говорить правду хотя бы в основных моментах. А то там и подробностей хватит, чтобы умалчивать и выкручиваться.

- В ателье?! Как тебе удалось? Ты же иголку в руках держать не умеешь!

- Ну, иголку, положим, умею. - Оскорбилась Агата. Да, асом в рукоделии она никогда не была, но уж пуговицу-то пришить была в состоянии. Наверное. - Но там от меня особо и не требуют уметь шить. Так, принеси-подай, тут помоги, там подержи. Чаю гостям налить, попугая покормить...

- Попугая? У них в ателье попугай? Надо же...

- Ага, Мистик зовут. Очень красивый! И сообразительный. Учил меня сегодня кофе в чашке заваривать.

- Прям учил?

- Ну, бегал рядом и ругался на меня. На своём, попугайском.

Мама рассмеялась. Агата прикусила не в меру болтливый язык. Надо внимательнее быть к тому, что говоришь. А то потом ещё неизвестно, как выкручиваться.

- Давай я посуду помою, а ты иди отдыхай. Устала, наверное, с этой проверкой. - Сообразила, как избежать дальнейших неудобных расспросов Агата, подскакивая на ноги и поспешно собирая тарелки со стола.

- Ох, да, есть такое... Спасибо, зайчонок, это очень кстати. Пойду хоть в ванне полежу, что ли... Ты завтра снова в своё...ателье?

- Да, конечно. Только, это, мам... Там связь не очень ловит, какой-то локальный провис. Ты, если что, сообщения кидай, а я буду иногда выходить туда, где связь есть, проверять.

- Хорошо, поняла. - Она широко зевнула и неохотно встала из-за стола. Похоже, мысль о ванне и кровати занимала её сейчас гораздо сильнее, чем что бы то ни было другое. - А выходные у тебя когда? Я думала к бабушке в эту субботу съездить.

- Я... Я спрошу. Скажу завтра, ладно?

"Но в субботу - это вряд ли" - подумала она. В субботу же должна прийти за своей новой обувью Рози! Такое никак нельзя пропустить.

Посуду мыть Агата терпеть не могла, но в этот раз расправилась с ней на удивление быстро и даже как-то задорно. Наверное, облегчение помогло. От того, что удалось избежать множества неудобных вопросов за вечер. И даже, возможно, небольшого скандала.

Телефон бодро засветил экран, будто это не он прикидывался кирпичом всего час назад. Агата начала было тыкать в него, проверяя соцсети, но быстро бросила это дело. Занятие это казалось абсолютно бессмысленным, а туча мыслей, вертевшихся на заднем плане весь день, требовали, чтобы их, наконец, подумали.

Бросив внезапно ставший таким скучным телефон на кровать, Агата подпёрла щёки кулаками и уставилась в окно. В голове всё ещё звенел пышущий энтузиазмом голос Рози. Везёт же ей! Уже совершенно точно знает, кем хочет быть в этой жизни. И в высшую школу уже устроилась, и даже несколько лет отучилась. Сейчас вот на стажировку устроится к какому-то древнему магу. Круто же...

Вздох вырвался непроизвольно и получился каким-то уж очень тяжёлым. А ведь ещё неделя другая - и мама снова заведёт разговор про выбор, куда поступать. А если поедем к бабушке, то ещё раньше. Буквально в эту субботу. Бабушка же ни в коем случае не упустит возможности рассказать, как замечательно учится на юриста племянник её соседки Дарьи Евграфовны. И не просто абы где, а в лучшем вузе страны!

Второй вздох получился ещё тяжелее первого. Поступать на юриста не хотелось категорически. От одной мысли об том хотелось упасть ничком и прикинуться дохлым опоссумом. Но ни одной более-менее вдохновляющей альтернативы в голову не приходило. Разве что на графического дизайнера, но по поводу шансов пройти творческий конкурс Агата испытывала огромный скепсис. При всей своей любви к рисованию, художку она ненавидела всей душой, и возвращаться в неё категорически не хотела.

Может, попросить у мадам Бофаны ботиночки, как у Рози? В смысле, с таким же функионалом. Чтобы вывели, куда нужно. Кошеля золота у неё, конечно, нет. Но есть желание в запасе. Через три недели. Интересно, этого хватит?

За окном быстро темнело. Телефон на кровати тинькал оповещениями, но брать его в руки не хотелось.

Хотелось понять, как жить одновременно и в привычном старом мире, где люди ходят в школу, потом в университет, потом становятся юристами и выходят на работу, и в открывшемся сумасшедшем новом, где содержимое ящиков меняется каждый день, красивые лица спустя пару сотен лет надоедают, а обувь меняет судьбу.

Пока получалось не очень.

Глава 7

Утро выдалось хмурым. Не по-летнему зябкий ветер то и дело налетал, норовя забраться по куртку. В снова невыспавшейся голове было муторно и серо, как и на пасмурном небе.

Добежав до ателье, Агата торопливо нырнула внутрь, прячась от очередного колкого порыва ветра. Ёжась на ходу, она поспешила к стойке, мечтая о чашке черничного какао, как вдруг замерла, как вкопанная.

В воздухе висел ощутимый дымный запах креозота.

- Доброе утро, очаровательная леди. - Промурлыкал за спиной голос, от которого волосы встали дыбом от макушки до самого копчика. - Как приятно увидеть вас снова.

Агата развернулась медленно, словно Буратино с плохо смазанными шарнирами.

Леон, привольно раскинувшись на диване, попивал свой "Лапсан-чего-то-там" из серебряной чашечки и выглядел просто возмутительно довольным. На Агату он и вовсе жмурился, словно кот на банку сметаны.

- Д-доброе... А где мадам Бофана? - Она стрельнула глазами по сторонам, надеясь отыскать признаки присутствия потенциальной спасительницы.

- Не имею ни малейшего представления. - Благостно улыбаясь, зарубил надежду на корню коварный чаехлёб. - В одном из тысячи тысяч миров, я так предполагаю, но точнее никто не скажет. Хотя я пытался узнать.

Он отсалютовал чашкой чая попугаю, чистившему перья, сидя на полке между двух бутылок. Но тот проигнорировал намёк с равнодушием, которому позавидовали бы и гранитные тумбы на набережной. Мог бы, кстати, и предупредить, что тут внезапные гости, предатель пернатый.

- Е-если что, я тоже ничего не знаю. - На всякий случай открестилась Агата, отползая за стойку. Тут как-то поспокойнее. Вообще, чем дальше от блондина, тем спокойнее.

- О, я даже и не думал заподозрить вас в укрывании какой-либо информации. - От такого голоса и диабет можно заработать, патока так и сочится. - Просто радуюсь, что мне больше не придётся ожидать прекрасную хозяйку этого ателье в одиночестве. Здесь, конечно, мило, но в приятной компании ожидание всегда идёт веселее. Как вам здесь? Уже осмотрелись?

- Да, вполне... - Агата энтузиазма блондина по поводу компании не разделяла совершенно, но деваться было некуда. Что ж, большая кружка черничного какао должна была исправить эту несправедливость. Хотя бы частично.

- Вы ведь не магик? - внезапно остро прозвучал вопрос. - И никогда не слышали о Подлунной?

Часть какао просыпалась мимо кружки. Что-то в этом вопросе заставляло чувствовать себя неуютно. Словно внезапно оказался в тёмной комнате с чёрной кошкой. Очень большой и очень хищной чёрной кошкой. Которая, в отличие от тебя, прекрасно тебя видит.

- Д-да... В смысле, нет... Никогда не слышала.

- И как?

- Что - и как? - Агата подняла несколько растерянный взгляд.

Леон улыбнулся.

- Как ощущения от новых горизонтов? В других обстоятельствах я бы спросил, верится ли в это всё. Но в этом ателье, думаю, вопрос веры не стоит. Трудно не верить в то, что выглядывает из каждой щели и само лезет под руки.

Агата вздрогнула и чуть не выронила коробочку - кажется, с корицей, - которая неожиданно оказалась в пальцах, пока она пристраивала на место какао. Вчера её на этой полке точно не было.

- Ну... Неожиданно. Непонятно. Сначала было невероятно захватывающе, такой восторг!.. А сейчас... Странно. Будто не то не могу проснуться, не то не могу заснуть.

На лице блондина проступила задумчивость. Воспользовавшись затянувшейся молчаливой паузой, Агата даже успела закончить приготовление какао, ничего больше не уронив, не просыпав и не разлив. Повезло!

- Что ж, Мистик знает толк в подборе симбионтов, кто бы сомневался. - Не вполне понятно подытожил свои размышления Леон, адресуя это больше самому себе, похоже. И как ни в чём ни бывало улыбнулся собеседнице. - Что планируете делать дальше?

- Как что? То же самое. - Она пожала плечами, но получилось несколько дёргано. Эти улыбочки... Пожалуй, безопаснее будет смотреть в кружку. Там точно всё просто и понятно. - У нас с мадам Бофаной договорённость на три недели.

- Три недели? Почему такой необычный срок?

- Нам в школе нужно сдать документы, что мы три недели проходили рабочую практику... где угодно.

- Как интересно, никогда не слышал о таком... Люди всегда придумывают что-то новенькое.

Задремавший было на полке Мистик встрепенулся и не то свистнул, не то скрипнул негромко. На лестнице послышались шаги.

- Да, Мистик, золотко, я тоже очень рада, что я вернулась. В мире столько прекрасных мест, но меня почему-то вечно заносит туда, откуда хочется вернуться побыстрее. Наша Моржик уже пришла? О, Леон, какая неожиданность. Мы же договаривались к закату.

Агата облегчённо выдохнула. И поспешно потянулась за заварником в цветочек. Откуда бы ни вернулась мадам Бофана, она совершенно точно захочет чаю. Похоже, эта закономерность была незыблемее вращения Земли.

- Светлого дня, госпожа иголок и повелительница ножниц. - Леон поднялся с дивана и изобразил приветственный полупоклон. - Так получилось, что мне удалось раздобыть требуемое раньше срока. И, если честно, не испытываю ни малейшего желания хранить это у себя, вот и решил заглянуть пораньше.

- "Золотой мальчик" Александра Мейера боится хранить у себя парочку древних камней? - Мадам Бофана насмешливо фыркнула, стаскивая с себя вельветовый плащ с широкими оборками. Когда она бросила его на кресло, с воротника и и рукавов в воздух взлетели облачка едва заметной пыли, переливающейся изумрудным блеском. - Ни за что не поверю.

- Как же так. - Блондин состроил такую скорбную мину, что Агата чуть остатками какао не подавилась. - Неужели вы из тех, кто считает меня безрассудным сорвиголовой без зачатков инстинктов самосохранения?

- Если бы у тех, кто так считает, был свой клуб, я бы его возглавила. Я гораздо охотнее поверю, что ты каким-то образом прознал, что я со вчерашнего вечера отсутствую, и пришёл невозбранно гонять чаи и терроризировать мою помощницу.

- Какие возмутительные инсинуации. Лет сто назад я бы мог за такое вызвать на дуэль. Не будь вы женщиной, разумеется.

- Я тебя умоляю. Можно подумать, сто лет назад тебе для этого нужен был повод. Или оправдание. Давай, выкладывай уже.

Леон усмехнулся и полез за пазуху. Когда Агата принесла к столику у бархатных кресел поднос с заварочником и фарфоровой чашечкой, там уже лежала серая тряпица такого вида, словно ею мыли полы ещё фараоны. И с ними же она и была похоронена. В середине лежали два камня размером с куриное яйцо. Серые булыжники самого обычного вида, отшлифованные с одной стороны почти до зеркального блеска. Именно на этих гладких гранях ровными рядами красовались небольшие кружочки, похожие на мишени в тире. В каких-то кружочках не хватало сегментов, в других - внутренних линий.

"Интересно, как их нанесли на эти камни. Такие тонкие линии. Лазерная гравировка?" - Подумала Агата, пристраивая поднос на свободном уголке стола.

Мадам Бофана взяла один из камней и, приспустив очки на кончик носа, принялась изучать его самым придирчивым образом. Причём, что удивительно, не площадку с кружочками, а прямо противоположную сторону.

- Хм. Что ж. Я в тебе не сомневалась. - Наконец, удовлетворённо хмыкнула она. - Если кто и мог найти Глифы за два дня, то только такой пронырливый и безрассудный сорвиголова, как ты.

- Какая грубая и неприкрытая лесть, госпожа. - Усмехнулся Леон, снова откидываясь на спинку дивана. - Прошу, продолжайте. Кстати, вы бы и правда заняли пост председателя моего фан-клуба?

- Вообще-то, я это не так назвала. - Усмехнулась мадам Бофана, взяв в руки второй камень.

Результаты осмотра второго объекта тоже были признаны удовлетворительными. Аккуратно упаковав добычу обратно в серую тряпицу, мадам Бофана вернула очки на их привычное место и, наконец, обнаружила прямо по руками свежий чай.

- Ох, и когда это?.. Моржик, солнышко, спасибо тебе огромное. То, что нужно.

Взяв чашку в руки, она откинулась на спинку кресла и издала блаженный вздох.

- Лучший момент последних двенадцати часов...

- Могу ли я полюбопытствовать, куда завели вас тропы этих двенадцати часов? - стрельнул в неё лукавым взглядом Леон, тоже взявший в руки свою крошечную серебряную чашечку.

- Можешь. Но ответ я тебе не дам. Нос ещё не дорос.

Леон снова усмехнулся, и Агате вдруг почудилось, будто между изогнутыми губами блеснул клык. Несколько длинноватый для обычного человеческого.

- А при чём тут пустыни Из-Харфани, вы тоже не скажете? - Невинно продолжил блондин. Перехватив взгляд Агаты, он ей подмигнул и улыбнулся. Нет. Наверное, показалось.

Мадам Бофана метнула в собеседника сердитый взгляд.

- И в кого же это ты такой наблюдательный, интересно.

- В Грея, наверное. Сами понимаете, с кем поведёшься... Да и работа обязывает, опять же.

- Ты и работа? - Старушка фыркнула. - Этот оксюморон можно было бы занести в словари. Где-нибудь между примерами про "живой труп" и "горячий снег".

- Ну, не знаю, бывали ли вы на Эргероне, но снег там действительно куда как горяч. А уж про живой труп нам с вами и обсуждать смешно...

- Ладно, тут я действительно махнула лишку. Так ты действительно получил ярлык от Управления, как судачат?

- Именно. Так что я теперь не просто сорвиголова, у меня и справка есть. И лицензия на убийство в одном флаконе. И мои руки абсолютно развязаны. В рамках закона, конечно же.

- Ха-ха три раза. Как будто раньше твоим рукам что-то сильно мешало. Да и другим частям тела тоже. Особенно закон.

- Вы меня прям каким-то закоренелым негодяем и головорезом выставляете, мадам Бофана. - Возмутился Леон с видом оскорблённой невинности. - Да ещё и перед вашей юной помощницей!

- Что, всё же дуэль?

- Не сегодня. Я ещё не допил чай, а вы наверняка не закончили наручи. Которые мне нужны уже сегодня ночью, но это так, к слову. Но мне было бы интересно узнать, что за птичка принесла вам на хвосте сплетни о моём ходатайстве на получение ярлыка...

- Да так, кофейни Каула, таверны Нижнего Города... Сам знаешь, каких только птичек там не водится. Всякой твари по паре...

- Вот только ни одна из птичек, что могла занести туда такую сплетню, туда не залетает.

Леон прищурился, и его взгляд на мгновение напомнил блеск острого когтя, показавшегося из мягкой лапы.

Мадам Бофана встретила его ироничной усмешкой.

- Тогда проверь, не отросло ли у одной из стен Управления какое-то не предусмотренное спецификацией ухо. Если так уверен в путях миграции своих птичек.

Блондин ещё несколько мгновений сверлил взглядом насмешливое лицо старушки, а потом резко задумался.

Агата отхлебнула какао. Хотя из всего разговора она не пропустила ни слова, у неё был стойкое ощущение, что поняла она в лучшем случае процентов десять от того, что на самом деле сказали друг другу собеседники.

- Что ж, не буду больше отвлекать вас от работы. - Леон поднялся на ноги во весь свой немаленький рост так внезапно и стремительно, что Агата чуть в сторону не отпрыгнула от неожиданности. Прямо из положения сидя. Только глубина мягкого кресла и удержала. - Когда мне вернуться за наручами, точно в закат?

- Можешь даже чуток пораньше, раз так торопишься. - Милостиво разрешила хозяйка ателье. - Постараюсь закончить побыстрее.

- Благодарствую. В таком случае, увидимся позже, не прощаюсь.

И он исчез на лестнице, ведущей наверх, так быстро и бесшумно, что показался призраком, развеявшимся от утреннего сквозняка. Только и осталось напоминанием, что серебряные кувшинчик с чашечкой, да стойкий запах креозотного дымка.

Мадам Бофана проследила исчезновение гостя задумчиво-острым взглядом.

- Ох уж эти мальчики, как же они любят свои опасные игры и игрушки... - Покачала она головой, отпивая чай. - Фу ты, совсем остыл. Моржик, пододвинь ко мне заварник, будь добре.

Агата выбралась из кресла. Пододвинула заварник, собрала и унесла оставшийся после Леона серебряный сервиз, заодно налила себе ещё какао. Новое прозвище неожиданно приятно щекотало слух.

- А что это за ярлык, о котором он говорил? И почему он так заволновался из-за этого хост...хонд...

- Ходатайства? Да он не из-за него заволновался. А из-за того, что о нём узнали там, где он не рассчитывал, видимо.

- А что в этом плохого?

- В этом - ничего. Но понимаешь, это как вода на дне лодки. Проблема не в самой воде, а в том, что где-то есть течь... - Мадам Бофана задумчиво поболтала чаем в чашке. Похоже, размышления о "мальчишеских играх и игрушках" ещё не отпустили её до конца.

- Так что это за ярлык? - Напомнила Агата о первой части вопроса.

- А, ярлык... Он даёт права внештатного сотрудника Управления порядка. Их несколько разных видов, Леон, насколько я знаю, ходатайствовал о ярлыке грима. Это, как бы тебе сказать.... Нечто среднее между следователем и наёмником. Или даже, скорее, всё это вместе взятое. И не только это.

- Наёмником? В смысле... Поэтому он назвал это лицензией на убийство?

- И поэтому тоже. - Мадам Бофана нахмурилась. - Не очень мне нравится вся эта история, но, надеюсь, Грей знает, что делает.

- А кто это?

- Его непосредственный начальник теперь, получается. Фу-ты, у меня язык не поворачивает ставить "Леон", "работа" и "начальник" в одном предложении! Не иначе, земная ось сдвигается, если он реально в это влез... Грей - заместитель начальника Управления порядка. Под его управлением находятся все гримы и оперативники, в том числе и внештатные. Хотя многие говорят, что он уже давно совсем не заместитель... Ну, да это неважно, тебе это всё совершенно точно не нужно! Не забивай голову, это их мальчишеские игрушки. Давай лучше своими делами займёмся, у нас работы невпроворот. Смотри-ка, что у меня есть...

Она похлопала себя по многочисленный слоям юбок. Потом, спохватившись, сгребла со спинки кресла брошенный туда ранее вельветовый плащ. В воздухе снова повисла почти невидимая пыль с изумрудным отливом.

- Ага, вот! - Торжествующе вытащила она из одного из карманов мешочек из зелёного бархата. Распустив завязки из золотистого шнура с кисточками, она высыпала на ладонь горсть содержимого.

Это были бусины. Разного размера - от гречишного зерна до приличной такой фасолины, круглые и продолговатые, всех оттенков золотисто-зелёного. Но самое удивительное - в глубине каждой из них то и дело вспыхивали огоньки. Самые буквальные, похожие на огонь крохотной свечи. Даже дрожали и трепыхались так же, когда бусины покачивались и стукались друг о друга.

- Ух ты... - Агата протянула руку и коснулась пальцем одного из самых крупных шариков. Огонёк внутри тут же вспыхнул ярче, заполнив собой почти всё пространство шарика. - Ой!

Она машинально отдёрнула руку, запоздало сообразив, что поверхность бусины осталась холодной.

- Гаторский огневик. - Удовлетворённо кивнула мадам Бофана. - Штука редкая, но для некоторых вещей совершенно необходимая. Например, для новых ботиночек одной знакомой нам непоседливой травницы. Поможешь мне с ними?

- Конечно! - Вскинулась Агата с таким воодушевлением, что сама напомнила тот самый вчерашний ураган из кудряшек.

- Отлично. - Старушка не сдержала тихий смешок. - Тогда первая задача. Возможно, скучная и муторная, но необходимая. Нужно вот это всё рассортировать. Видишь, какая мешанина?

- По размеру? Или по цвету? - Агата уже деловито прикидывала на глаз, сколько калибров и оттенков можно было различить в имеющейся горсточке.

- Самое главное - по огню. Потрогай вот эту.

От осторожного прикосновения огонёк в указанной бусине увеличился едва ли в два раза. И опал до почти незаметного сразу же, как Агата убрала палец.

- Видишь?

- Ага... Совсем не так, как с первой.

- Во-от. Так их и надо рассортировать - на самые сильные, слабые и средненькие. Весь вот этот мешочек.

Мадам Бофана ссыпала бусины с ладони обратно и затянула завязки.

- Держи. Всё, что тебе потребуется, ищи в кладовках - думаю, ты уже вполне неплохо с ними управляешься. Сделать это нужно до вечера. Край - завтра к обеду. Ты же помнишь, когда нам отдавать готовые ботиночки?

- В субботу! Поняла, сделаю. - Агата осторожно взяла мешочек. Он оказался гораздо увесистее, чем казался на вид. - У меня только один вопрос.

- Какой?

- У вас есть часы?

- Что, прости? - Мадам Бофана хлопнула глазами так растерянно, что Агата даже хихикнула, не удержавшись.

- Часы! Ну, знаете, чтобы за временем следить. Мои здесь не работают. А они нужны, чтобы не получилось, как вчера, что мы просидели до ночи без завтрака, обеда и ужина. Вы же сами сказали, что ни в коем случае нельзя пропускать сон, еду и чай.

Старушка расхохоталась.

- А ты на лету схватываешь! Будут тебе часы, сейчас, поищу немного. Не самая тривиальная задачка, на самом деле... Что-то ещё?

- Ну... Вы же мне не скажете, зачем вам эти камни и что такое Из-Харфани? - Агата покосилась на серый свёрток, который хозяйка ателье, поднимаясь, положила в карман.

- Нет, Моржик, не скажу. - Улыбнулась та. - Про некоторые вещи чем ты меньше знаешь, тем меньше расскажешь лишнего не тем ушам.

- Как будто кто-то вообще может поинтересоваться у меня чем-то подобным. - Пробурчала Агата, собирая посуду со столика.

- Дай-то боги, чтобы так оно и оставалось дальше, милая. - Вздохнула старушка.

Часы, принесённые откуда-то со второго этажа, оказались конструкцией совершенно монструозной. Шириной в половину стола, все покрытые какими-то плетёными завитушками, с циферблатом размером с суповую тарелку, они хорошо бы смотрелись на какой-нибудь монументальной каменной плите. "На надгробии" - пошутила Агата. "На каминной полке" - строго поправила её мадам Бофана.

Чтобы запустить их и настроить нужное время, пришлось повозиться. Но после этого комнату наполнило такое тихое и мелодичное тиканье, что Агата была готова простить этому мастодонту часовой промышленности вообще всё, включая чудовищные размеры и необходимость срочно вспоминать, как определять время по положению стрелок. А хрустальный перелив, отмечающий начало нового часа, и вовсе упал в самое сердечко.

Убедившись, что всё настроено, и никаких непредвиденных гостей не ожидается, мадам Бофана снова с головой ушла в работу, строго-настрого наказав отвлекать её только по самым неотложным вопросам вроде обеденого перерыва в два часа дня. Агата же с тоской собиралась уже зарыться в бездонные кладовки, чтобы найти подходящие для сортировки бусин ёмкости, как вдруг поняла, что для начала можно воспользоваться парой блюдечек или ненужных чашек с кухни. А вопросами хранения озадачиться потом, когда не будет такой срочной работы. Она ведь закончится в субботу, верно? Вот тогда и поищем подходящие коробочки или мешочки.

Сортировать огневик оказалось невероятно увлекательно. В каждой бусине огоньки вспыхивали не только разного размера, но и разных оттенков - где-то отливали голубым, где-то оранжевым, а иногда даже розовым и фиолетовым. Да и вели они себя по-разному - какие-то трепыхались, будто рыба, только что вытащенная из воды. Другие горели ровно и почти неподвижно. А третьи танцевали так ритмично, что, казалось, можно даже услышать музыку, под которую они выделывают свои па. Приходилось регулярно себя одёргивать и приводить в чувство, чтобы кучка бусин, вытряхнутая из бархатного мешочка в большое блюдце, всё-таки убывала.

Даже перерыв на обед не сбил настроя, хотя пироги из "соседской" пекарни в этот раз были не менее дивные, чем в прошлый раз. Даже при том, что Агата никогда не любила выпечку с рыбой, три куска улетели со свистом.

Да чего уж там - зарывшись в разноцветные танцующие огоньки, она даже повторный визит Леона пропустила, опомнившись, лишь когда мадам Бофана позвала пить чай со сладким пирогом.

- А... Наручи уже забрали?

- Ещё десять минут назад. А что, ты хотела поболтать с Леоном? Предупредила бы заранее - я бы тебя позвала.

- Нет, с чего бы! - Агата вспыхнула негодованием. Негодованием же, да? - Зачем он мне нужен! Я просто сами наручи хотела посмотреть. Интересно же, как выглядит то, над чем вы столько работали.

- А, да там ничего интересного. - Махнула рукой старушка. - Там вся работа внутри была, снаружи ничего не увидеть. Так, немного шёлка да пара бусинок для отвода глаз.

- Всё равно... Ух, как же пахнет! С чем на этот раз пирог?

- Судя по запаху, яблоко и корица. О, и грецкие орехи, изумительно. Любишь грецкие орехи?

- Не особенно.

- А я вот обожаю! Ручаюсь, тебе тоже понравится.

Чёрный чай тёмно-янтарной струйкой нырнул в подставленную кружку. Освежающе и пряно запахло бергамотом и ещё какими-то травами.

- Как твои бусинки? Я уже начала собирать заказ Рози, они мне скоро потребуются.

- Я разобрала чуть больше половины. Наверное, даже две трети.

- Очень хорошо. С этим уже можно работать. Завтра закончишь? Сегодня тебе уже, пожалуй, пора заканчивать. И так два дня подряд поздно отсюда уходила.

- Да, наверное. - Агата бросила тоскливый взгляд в сторону своего уголка у крайнего правого решётчатого окна. Оставлять игру с огневыми бусинами не хотелось, но время и правда шло к вечеру. - Мадам Бофана, а когда у меня выходные?

- М? А когда тебе нужно? Если устала, можешь и завтра отдохнуть, я с бусинами сама разберусь. Или в субботу.

- Нет-нет, я не устала! И в субботу мне выходной не нужен. - Агата слегка покраснела. - Просто... Мама тут спросила, когда у меня выходные, а я и растерялась. Когда у вас обычно выходные?

- Обычно у меня когда устала, тогда и выходные. - Хохотнула хозяйка ателье. - Ну, или когда работы нет, но такое нечасто бывает. Так что бери, когда хочешь. Только хотя бы накануне предупреди.

- Тогда я пока в воскресенье возьму, хорошо? И во вторник, если можно.

- Можно, можно, у нас всё можно. - Беспечно махнула рукой старушка. С ножа, который она держала в руке, слетела пара капель сахарного сиропа из пирога. - Вот, держи свой кусок. Думаю, ты переменишь своё мнение о грецких орехах. И о яблочных пирогах вообще.

Глава 8

От поездки к бабушке удалось отвертеться. От традиционной воскресной уборки дома - нет. Но на это Агата пошла сознательно, как на меньшее из зол, по опыту зная, что если увильнуть от этого "общественно-полезного труда", как называла это тётушка, то мама всю неделю будет ворчать, цепляться и вспоминать все неудобные вопросы, на которые не добилась ответа за весь прошедший месяц. Нам такое нужно? Нам такое не нужно. Особенно, когда в планах всю неделю безвылазно пропадать в волшебном ателье, про которое никому не стоит рассказывать, чтобы не угодить в списки безнадёжно поехавших крышей.

Так что намывала полы и орудовала пылесосом Агата с удвоенным старанием. И даже на столе в своей комнате навела порядок, что с ней случалось с периодичностью не чаще раза в полгода.

- Знаешь, зайчонок, - задумчиво проговорила мама, заглянув в комнату под конец этого процесса. - Не знаю, чему тебя в этом ателье учат, но пребывание там тебе определённо идёт на пользу. Даже жаль, что это всего на три недели.

Агата фыркнула, завязывая мешок для мусора, под самый верх набитый старыми тетрадями, вырезками, бумажками и прочей ерундой, которая непонятно каким образом заводится на столах и полках. Наверное, как в "Мистике", сама генерируется.

- Ну, может, если я там всем понравлюсь, то и не на три недели. Может, мне на всё лето предложат туда устроиться. Почему нет.

- Почему нет... - задумчиво проговорила мама, размышляя о чём-то своём. Опомнившись, она встрепенулась и добавила строго: - Если будешь продлевать контракт, не забудь обговорить оплату. Это на время практики ещё можно за бесплатно устроиться. А если больше - тебе должны оплачивать твою работу. Хоть ты и ещё подросток.

- Да, мам, я помню. - Очень хотелось закатить глаза, но нельзя было вот так одним жестом перечеркнуть целый день прилежной работы. Пришлось держаться изо всех сил. - Обязательно обговорю этот вопрос.

Чуть странно взглянув на неожиданно покладистую дочь, мать вышла из комнаты.

Агата вздохнула. Почему с родителями так сложно? Всё время приходится выкручиваться, чтобы не напороться на нотации или на скандал, и хоть как-то устроить себе то, чем реально хочется заниматься.

Хотя, строго говоря, много ли из того, чем она занималась последние годы, она реально хотела? Если учесть, что даже в соцсети она перестала заходить с момента первого визита в "Мистик". Там телефон не работал, а стоило прийти домой, как тут же хотелось рухнуть в кровать и спать взапой, забыв вообще обо всём. Один раз она даже будильник не успела поставить, уснула на середине процесса.

И, надо сказать, никакого дискомфорта от такого выпадения из "социальной жизни" не ощущалось. Стало совершенно неинтересно, как прошёл выпускной, как отвисает на заграничных морях Пашка, какие шмотки прикупили Милана с Сонькой и куда всё же надумал поступать Гоша из параллельного класса.

Агата усмехнулась. Красавчик Гоша, спортсмен-пловец с пирсингом в брови и чуть ли не десятком серёжек в правом ухе был объектом сердечных метаний доброй половины старшеклассниц. Да и она сама нет-нет, да и заглядывала украдкой на его личные страницы.

Сейчас это даже вспоминать было забавно.

И нет, не потому что объект интереса сменился. Любому, кто намекнул бы, что она хоть сколько-то заинтересовалась одним неприлично элегантным блондином, она бы тут же без раздумий засветила в ухо, несмотря на свою совершенно не боксёрскую конституцию. Нет, не поэтому. Скорее, потому, что своим появлением в её жизни он показал, насколько мир шире и многообразнее, чем казалось раньше. Ну, и планочку задрал малость, не без этого.

Она плюхнулась на пуфик, который впервые за пару месяцев очистился от наслоений учебников, тетрадок и томиков графических романов из магазина за углом. Агата подняла один из них, ещё лежавший в стопке на полу, и открыла на случайной странице.

"- Да что тут происходит?! Вы все с ума посходили?

- Да, и уже давно. Всё ещё не привыкла?"

Усмехнувшись, она кинула его обратно.

Так, надо заканчивать с уборкой. Завтра новый рабочий день.

Новый рабочий день. У неё. И она ждёт его с нетерпением. Кто бы ей это неделю назад сказал - вот бы она удивилась!

- Моржик, надо распустить вот эту пряжу. Это срочно! И ещё вот эти перья разобрать и разложить по коробкам. И да, найти банку с шантильским кружевом, я точно помню что она где-то была! И шпроты, обязательно шпроты!

- Что - шпроты? Найти?

- Почему найти? Доесть! Со вчерашнего дня стоят, грустят. В нас с Мистиком уже не лезет, а они чудо как хороши. Ах, да, ещё нужно вон тот подсвечник начистить и подобрать к нему цепочку. И перо для розетки вон в ту шляпу.

- И посадить семь розовых кустов?

- Зачем? Они вон, уже сидят, скоро цвести будут... Ох, божечки-кошечки, посылка! Ну наконец-то!

И вихрь из разноцветных юбок унёсся вверх по лестнице, навстречу тихо брякающему там колокольчику.

- И тебе доброе утро, Мистик. - Подошла к приветливо проскрипевшему попугаю Агата. - Ты что-нибудь запомнил из этого списка задач, который мне выдали?

Пернатый на секунду оторвался от внушительных размеров суковатой палки, которую методично превращал в тонкий слой очень мелких опилок, и задумчиво воспроизвёл скрежет ржавого шила по листовому железу.

- Вот и я нет. Ну, разве что про пряжу.

Она взяла в руки брошенный старушкой на край стойки недовязанный лоскут - то ли кусок шарфа, то ли край рукава. Из частокола петель всё ещё торчала длинная чёрно-сизая спица с бусиной из бирюзы на конце. Вторая такая же торчала из клубка рядом.

Вязание было очень странным на ощупь. Тяжёлое, текучее, оно больше напоминало кольчугу на вид. Кольчугу из чернённого серебра, уже слегка потускневшую от времени. При том, что клубок рядом был почти белоснежным. И если бы не явно видимый переход цвета на нитке на полпути между клубком и первой петлёй, даже поверить было бы тудно, что они состоят в хоть сколько-то родственных отношениях.

- Так, о чём это я... - чуть запыхавшаяся старушка скатилась по лестнице, прижимая к груди свёрток размером с обувную коробку. - Да, точно, пряжа! Нужно распустить! И перья, да... Ты позавтракала сегодня?

- Да, яичницей с сосисками.

- Замечательно, просто замечательно. Так, перья! Вон там! Подсвечник, кружево и розетка. Всё запомнила?

- Да. И шпроты.

- И шпроты! Но это уже ближе к обеду, никак не раньше. Но сначала пряжа, она мне нужна ещё вчера!

- Помнится, вы говорили, что если нужно вчера, нужно приходить позавчера.

- Не ехидничай, зубастик! Хорошая память - как красивое бельё, иметь её необходимо, но не всегда и не всем нужно её демонстрировать. А теперь шустрее, шустрее. Спицы сюда, а клубок сюда. Мистик! Пакостник ты этакий, ты что творишь, это же марийский дуб!! А ну кыш отсюда!

Попугай взлетел на любимую полку с самым негодующим видом, на какой только может быть способна клювастая физиономия. Отъём такой вкусной палки он воспринял как глубокое оскорбление.

Посмеиваясь, Агата подхватила клубок и вязаную кольчугу, и направилась к своему столику у крайнего правого окна. Вот блин, она же так и не успела убрать блюдца и чашки с рассортированным огневиком. Совсем не до этого было. Может, хоть сегодня получится. Вместо семи розовых кустов. Они, кстати, и правда вон, за окном сидят. И даже бутоны видны. Интересно, а как туда, за окно, вообще попадают? Явно не через дверь, она же в обычный двор ведёт. Безо всяких розовых кустов.

"Кольчуга" распускалась легко. Петли скользили мягко, меняя цвет прямо на глазах. Вот только вязка оказалась с сюрпризом - кажется, будто вопреки всем мыслимым законам физики, на один сантиметр приходилось не меньше десятка крупных, с горошину размером, петель. Оценив объём работы исходя из новых вводных, Агата энергичнее заработала руками. Тут явно не на пять минут делов, как ей показалось сначала. К обеду бы управиться.

В ателье воцарилась сосредоточенная тишина. Агата воевала с бесконечными петлями и клубком, который рос как на дрожжах. Мадам Бофана шуршала бумагами, вынутыми из свёртка, и что-то тихо ворчала себе под нос. Мистик обиженно сопел из закутка между двумя бутылками, явно просчитывая новые способы добраться до переставленной в противоположный угол, к самому окну, палке.

Так что его скрежет, возвещающий о прибытии посетителя, прозвучал неожиданно громко.

- Мадам Бофана? Вы заняты? - Донеслось со второго этажа.

- Занята, милая, но для тебя время найдётся. Ты же прислала записку, я тебя ждала, проходи!

По лестнице спустилась невысокая тонкая девушка с длинными и абсолютно прямыми чёрными волосами. На вид она выглядела чуть старше Агаты или энергичной травницы Рози, но именно что чуть - буквально на пару лет.

- Добрый день, мадам Бофана. - Её голос звучал мягко и мелодично, словно она привыкла всё время что-то тихонько напевать. - Ой, у вас новая помощница? Здравствуйте.

- Здравствуйте... - Откликнулась Агата, с трудом отвлекаясь от клубка, который уже с трудом помещался в руках. И замерла - глаза гостьи были совершенно удивительного оттенка. Словно лепестки фиалки, просвеченные утренним солнцем, прозрачные и сияющие.

- Да, это Агата. Агата, это леди Файа. И я так предполагаю, она пришла к нам заказать платье для выпускного вечера. Я ошибаюсь?

Посетительница смущённо зарделась.

- Ваша память меня восхищает, мадам Бофана. Я не была у вас три года, а вы помните, на каком я курсе и когда у меня выпуск.

- Ну, не так уж и сложно запомнить лучшую ученицу факультета целителей. Особенно, когда её так любящий похвастаться достижениями студентов декан время от времени заходит на чай с наливкой.

- Мэтр Бриген рассказывал обо мне? - На светлой, почти белой коже румянец проступал особенно ярко. - Нас он не особенно часто хвалит...

- Ох да, я знаю. Он так боится перехвалить своих учеников, что это уже похоже на деревенское суеверие. Но вы же уже, наверное, догадались, что он вами гордится?

- Ну... у нас есть такое предположение...

- Вот ведь старый пень! - Рассмеялась мадам Бофана. - Ладно, давай, рассказывай, какое платье ты хочешь.

И они погрузились в оживлённое обсуждение.

Минут через десять Агата с удивлением поняла, что, похоже, про фасоны, ткани и цвета никто говорить не планирует. Они обсуждали, что выпускница планирует делать на балу, какого результата от него ожидает, кого хочет поразить, кого очаровать, а кому дать понять, что с ней лучше не связываться. Эта беседа куда больше напоминала подготовку двух генералов к грядущему сражению, чем обсуждение платья заказчицей и хозяйкой ателье.

- А ещё... знаете, мне кажется, нужна защита. Последнее время у меня в голове всё время вертятся слова мэтра Диттора, нашего магистра хирургии, что чем дальше тебя видно, тем крепче у тебя должен быть щит. Глупость, наверное, но...

- Милая, ничто, связанное с безопасностью, не может и не должно считаться глупостью. Лучше тысячу раз показаться параноиком, чем один раз оказаться мёртвым. Есть предположение, какого рода защита может потребоваться?

- Нет, ни малейшего. - Леди Файа покачала головой. - Так что могу рассчитывать только на ваше чутьё.

- Ну что ж, этого достаточно. Есть что-то ещё, что мне нужно знать?

- Да нет, вроде, всё... Только я смогу прийти на примерку только в пятницу. Это единственный день, когда у нас нет ни экзаменов, ни практикумов.

- Ну и хорошо, в пятницу - так в пятницу. Соберу всё к полудню.

- Спасибо. - Юная целительница поднялась с дивана, на котором они обсуждали свой план боевых действий. - И, мадам Бофана.... спасибо.

- И за что же это второе спасибо?

- Что не стали убеждать меня, что в бальной зале Магистерия решительно никто и ничто не может угрожать ни одному живому существу.

- Ох, милая моя... Я слишком давно живу, чтобы верить в неуязвимость сколь угодно неприступной крепости... Большинство из них, конечно, так и остались неприступными, но лучше лишний раз не искушать судьбу. И если есть возможность подстраховаться - ею обязательно нужно пользоваться. А теперь не переживай. Иди и спокойно готовься ко все экзаменам и практикумам. Ручаюсь, это платье будет великолепнее, чем ты можешь себе представить!

- В этом я совершенно не сомневаюсь. - Улыбнулась девушка. - Я до сих пор помню тот наряд, что вы сделали мне на первый Зимний бал. Хотя он давно рассыпался, я всё ещё храню аграф с него. Мне кажется, он всё ещё приносит мне удачу.

- Вполне возможно, вполне возможно. Исключать такого варианта никак нельзя. - Лукаво улыбнулась мадам Бофана. - Спокойной дороги тебе и удачи на экзаменах.

- Спасибо. Думаю, аграф мне и с ними поможет. До свидания, мадам Бофана. До свидания, леди Агата.

Вывернувшийся из рук клубок вынудил нырнуть по столик - и, как результат, вежливое прощание принимать пришлось буквально задницей. Хотелось немедленно провалиться сквозь пол, но он, к сожалению, был прискорбно крепким.

- До свидания, леди Файа, - пробурчала Агата, отчаянно надеясь, что кресло прикрывает основную часть её тыла. - Приятно было познакомиться.

- Взаимно.

Кажется, это был смешок леди Бофаны. Хотя, возможно, просто Мистик скрипнул, тоже прощаясь с гостьей. Во второе верить было приятнее.

- Что ты там всё воюешь с этим клубком, кинь его в плошку побольше, чтобы не убегал.

- Да не в этом дело! У меня уже рук на него не хватает, чтобы крутить!

- Ну так нанижь его на спицу и поставь её на подпорки. Так хоть убегать не будет.

Агата выбралась из-под столика, волоча с собой беглеца. Размером он уже был с волейбольный мяч.

- Может, обрезать нитку и новый начать крутить?

- Ни в коем случае! Нить не должна прерываться! Даже если клубок будет размером с диван, он должен быть цельным.

- С диван? - Лицо Агаты изрядно вытянулось.

- Я понятия не имею, какого он будет размера, когда ты закончишь, но надеюсь, ты управишься с ним в ближайшее время. Мне он очень нужен, помнишь, Моржик?

- Помню... Ыгх...

К счастью, до размеров дивана дело не дошло. Петельки, от которых уже основательно рябило в глазах, закончились, когда клубок ещё помещался на стол, хотя и с трудом.

- Умничка, золотко моё! - Мадам Бофана выхватила его из рук раньше, чем Агата успела открыть рот. - А теперь перья! Вот эту кучку надо выпутать из ниток и рассортировать по размеру! Крепись, боец, через два часа устроим большой перерыв на чай. Пироги тебе ещё не надоели?

- Ни в коем случае!

- Вот и замечательно! Выхвачу нам самые свеженькие на обед. А сейчас - вперёд, вперёд, к подвигам!

И она унеслась в свой угол с такой скоростью, что, казалось, огромный белый клубок летел по воздуху.

Бусины огневика сегодня убрать не удалось. И на следующий день тоже. На третий день обстрела бесконечно срочными поручениями Агата начала подозревать, что не просто так основной рабочий угол мадам Бофаны выглядит как святилище рукодельного хаоса. Который уже начал пускать корни и на её рабочем столике.

- Надеюсь, завтра отдам заказ Вальдеру, и будет немного потише. Тогда и наведём порядок хоть мал-мала. - Правильно истолковав взгляды Агаты по сторонам, пообещала мадам Бофана.

Сверху донёсся насмешливый скрежет ржавого заводного ключа.

- По-моему, Мистик не очень верит в эту перспективу.

- Как быстро ты научилась его понимать...

- Это оказалось не так сложно, как находить ваши ножницы.

Мадам Бофана рассмеялась. Её любимые рабочие ножницы действительно с завидным постоянством исчезали чуть ли не прямо из-под рук, и находились потом в самых непредсказуемых местах - один раз Агата их нашла даже в банке с чаем.

- Так вот, про заказ Вальдера... Хотя нет, оставим это на попозже. Похоже, у нас гость.

Со второго этажа донёсся гулкий стук, перекрывший скрежет Мистика. Тот даже нахохлился, оскорбившись, что его ролью дверного колокольчика так варварски пренебрегли.

- Добро пожаловать в ателье "Мистик"! - Громко произнесла мадам Бофана, почувствовав, что гость наверху замешкался. - Спускайтесь сюда, я здесь.

Когда посетитель появился на лестнице, даже ворчливо поскрипывавший попугай моментально замолк. А Агата испытала жгучее желание срочно забиться по стойку и не отсвечивать.

Он был огромен.

Высокий, массивный, бородатый. По лестнице он спускался, пригнувшись, и ступени из толстых плах прогибались под его ногами. Хотя Агата была уверена, что они каменные внутри.

- Мир дому этому. - Прогудел гость, ступив с последней ступени на пол и выпрямившись в полный рост. Не меньше двух метров, уж точно.

- И вам добрых дорог. Я мадам Бофана, хозяйка ателье. А это Агата, моя помощница.

- Меня зовут Грегор Камински. Меня к вам Аграфена отправила, сказала, вы сможете помочь. Бусина моя прохудилась, а мастер, что делал её, уж год как на небесные пастбища отправился. - Он вытянул из-под ворота тёмной холщовой рубахи одинокую бусину на шнурке. - И никто за неё больше не берётся, говорят, работа слишком тонкая да кропотливая. Сызнова только если делать, да и то - что попроще.

- Могу взглянуть?

Великан развязал шнурок и опустил бусину на ладонь старушки.

Агата подобралась ближе. Хотя желание слиться с ландшафтом никуда не делось, любопытство пересиливало.

Бусина выглядела металлической. Не серебряной, скорее, стальной. Узкие полосы металла складывались в полый шарик. По средней линии каждой полосы бежали тонкие узоры, похожие на неразличимые глазу письмена.

- Хм, хм... - Мадам Бофана сперва осмотрела бусину со всех сторон, потом, приспустив очки на кончик носа, пошла на второй круг, поднеся объект изучения к самым глазам.

Гороподобный гость терпеливо ждал вердикта, покачиваясь с ноги на ногу. Выглядело это так, словно огромная скала решила сдвинуться со своего места.

- Что ж, возможно, я смогу помочь. Что вы в неё прячете?

- Да вот всё, что сейчас на мне, почитай.

- Включая оба ножа?

Гость приподнял бровь и уважительно хмыкнул.

- Да.

- Поняла. Присядьте пока. - Она махнула рукой в сторону дивана, возвращая очки на место. - Я сейчас посмотрю, что смогу сделать. И либо сделаю сразу, либо, уж простите, только отпеть.

- Я понимаю.

- Чай, кофе, вода?

- Нет, благодарствую.

Не отвлекаясь больше на церемонии, мадам Бофана деловито устремилась за свой рабочий столик. Гость с некоторым сомнением осмотрел предложенный диван, но всё же аккуратно примостился на край. И только убедившись, что тот принял всю тяжесть бытия с достоинством истинного стоика, позволил себе откинуться на спинку и вытянуть ноги с видом изрядно пошагавшего за день человека.

Агата примостилась за стойкой, делая вид, что распутывает коробку безнадёжно смешавшихся катушек с нитками. Сама же украдкой рассматривала нового посетителя. Габариты, конечно, впечатляли. Даже сидя на диване, он, казалось, заполнял собой вообще всю комнату. Из одного такого можно было двух Леонов сделать. Или пять Агат.

Особенно интересно было про ножи - где мадам Бофана их углядела? Никаких ножен или сумки на мужчине не было. Да и вообще внешний вид предельно прост - тёмная рубаха, такие же штаны, разве что ткань поплотнее. Кожаный ремень с квадратной пряжкой, ботинки на шнуровке с высокой голенью. Пара браслетов на левой руке - один широкий из кожи, другой набран из деревянных бусин. И всё. Даже рукава до локтя закатаны. Какой нож, тут зажигалку-то не вдруг спрячешь!

От рабочего столика, где колдовала хозяйка ателье, пошёл едкий дымок с запахом смолы. Что-то тихонько зашипело. Мужчина дёрнулся было, но снова расслабился, прикрыв глаза. Почему-то показалось, что по глазами у него залегают глубокие тени, которые просто не видны из-за повышенной волосатости.

Агата успела привести в порядок с десяток катушек, когда мадам Бофана встала из-за своего столика. Гость тут ж поднялся на ноги, хотя ещё мгновение назад казался основательно задремавшим.

- Что ж, я сделала, что могла. И да, соглашусь с другими мастерами, в такую тонкую работу лезть - дело безнадёжное и крайне неблагодарное. Ваш мастер тремя богами был благословлён, не иначе.

- Так и есть. Поговаривали, что, может, и пятью... - Мужчина принял бусину на ладонь так бережно, словно она была хрустальной. - Думаете, сработает?

- Не знаю, проверяйте. Да, вот здесь можно, я задвину шторы.

Посетитель со скепсисом оглядел подиум и тяжёлые бархатные шторы, которые старушка уже потянула, отсекая от него половину комнаты со стойкой, креслами и Агатой. Но какие бы сомнения его ни беспокоили, озвучивать он их не стал, через мгновение полностью скрывшись за плотными полотнами.

- Уф-ф-ф, ну и работа... - пробурчала мадам Бофана, подходя к стойке. - Моржик, плесни мне настойки, а то я на ногах не стою, а нам ещё сегодня платье Файи собирать на примерку. Там такие шелка, что с нетвёрдыми руками никак нельзя.

Агата согнала с полки сварливо скрипящего попугая и вытащила плоскую стеклянную бутылочку с тёмно-фиолетовым, почти чёрным содержимым. Подавая старушке её фарфоровую чашечку, она заметила, что пальцы у неё и впрямь дрожат.

- Как же так? - поразилась она. - Вы же ещё полчаса назад были полны сил. И с бусиной этой посидели всего ничего. Минут десять, может, прошло. Ну, пятнадцать. А выглядите так, будто огород вскопали.

- Не огород, милая, а минимум поле на два гектара. - Мадам Бофана опрокинула порцию одним махом и облегчённо выдохнула. - Ух-х! Так-то лучше... Лазить в артефакты, созданные хорошим мастером - вообще задачка для отбитых на голову. А уж бусины двоедушников...

- Двоедушников?

- Ну да. Одна душа человеческая, другая звериная.

Словно в подтверждение её слов, из-за задёрнутых штор донёсся глухой, утробный рык. Очевидно, его пытались сдержать, но до конца не вышло.

- Ой, мамочки... - прошептала Агата, присев от неожиданности.

- Медведь. - Флегматично констатировала мадам Бофана. - Определённо, медведь.

- У нас за шторкой медведь?! - Агата уже полностью сползла за стойку, только глаза и остались на виду. Очень большие глаза.

- Ну да. Как же он иначе проверит, работает ли бусина? Только перекинувшись туда и обратно.

- А при чём тут бусина?

- Ну сама подумай, ты когда-нибудь видела медведя в штанах?

- Да я и без штанов, знаете ли, не встречала. И не планировала.

- Кх-х, резонно. Ну смотри. Человек превращается в зверя, так? Медведь, да даже волк часто крупнее человека. И строение у них совсем другое. Если человек не снимет всё с себя перед оборотом, в лучшем случае - получит кучу обрывков. В худшем - его задушит какой-нибудь особо крепкий воротник или цепочка. А потом возникает обратная проблема. Надо перекинуться из зверя снова в человека. И перекидываешься ты в абсолютно голого человека. И если заранее себе тайничок в нужном месте не подготовил, может быть неприятненько. Это если ещё не брать во внимание всяких нехороших людей, которые и тайничок могут разворовать, и подранить, и каким-нибудь зельем принудительного оборота швырнуть...

- А бусина как от этого спасает?

- О, бусины двоедушников - удивительная придумка! Причём даже не их, а гномов, что особенно удивительно, но это отдельная история. Общая идея в том, что в момент оборота человека в зверя этот артефакт втягивает в себя некоторое количество предметов. Самые простенькие, например, берут буквально пару штук - штаны да рубаху. А самые сложные могут и полный зимний комплект упаковать, с сапогами и шапкой.

- И с ножами?

- Э-э-э, нет, тут сложнее. Бусины не любят хранить металл. Обычно даже пуговицы и пряжки неохотно берут. Потому, подозреваю, и держится Грегор так за это творение неизвестного нам мастера. Я, конечно, слышала легенды про бусины, в которые меч прятали, но всегда была уверена, что это байки. А тут вон оно как повернулось. Целых два ножа!

- А где они были, кстати? - Чуть осмелевшая Агата снова понизила голос до шёпота. - Я его сколько рассматривала - так и не увидела.

- Один сзади, под поясом, повдоль. А другой в голяшке ботинка. Не самые хитрые укрытия, но от двоедушников обычно такого не ждут, раз они не могут металл через оборот проносить. Хотя пряжка на ремне, конечно, сразу наводит на мысли...

Бархатные шторы колыхнулись, будто за ними ворочалось что-то большое, послышалось едва различимое рычание, и всё опять затихло.

Снова присевшая за стойку Агата осторожно высунула нос.

- Он такой большой и страшный человек - потому что он медведь? - шёпотом проговорила она, косясь в сторону неподвижной шторы.

- Можно и так сказать.... Но вообще так и можно отличить двоедушников, если знаешь. Те, что обращаются в крупных зверей, всегда кажутся ещё больше и тяжелее, чем выглядят. А те, кто в мелких - наоборот.

- В мелких? - Агата так удивилась, что даже из-под стойки вылезла. - Это в каких? В мышей?

- Ну, в мышей - не встречала. Кота одного видела. Белку. Про горностая слышала. Ещё мне про двух гиен рассказывали, говорят, характер у них был препоганый.

- А как...

Продолжение расспросов оборвал звук резко разъехавшихся в стороны бархатных штор. Гость, практически не изменившийся на вид, шагнул в комнату. Взгляд его смягчился, словно после долгих недель тяжёлой утраты он, наконец, нашёл утешение.

- Благословенен тот день, что привёл меня к Аграфене, надоумившей меня направиться сюда. Золотые руки у тебя, хозяйка. Не знаю, как и благодарить тебя.

- Ну, с изобретением денег это перестало быть проблемой.

Человек-медведь усмехнулся и сунул руку под рубаху.

- Заплачу, сколько скажешь. Только сперва глянь, не придётся ли тебе больше по душе то, что я могу предложить.

На втором шнурке обнаружился плоский мешочек из кожи. Развязав его, мужчина вытряхнул на широкую ладонь узкий цилиндрик из обожжённой глины, заткнутый с одной стороны пробкой. Увидев его, мадам Бофана вся подобралась, словно кошка, заслышавшая скребущуюся под полом мышь.

Когда пробка была вынута, на дубовую плаху стойки выскользнула длинная, с палец длиной тонкая игла. Потемневшая от времени, тусклая, но всё ещё острая даже на вид.

- Ох!

Агата даже вздрогнула и вскинула взгляд на хозяйку ателье - так звонко прозвучал её возглас. Глаза мадам Бофаны сияли как у ребёнка, которому настоящий Дед Мороз предложил выбрать любой подарок из его мешка.

- Любезный Грегор, если это то, что я думаю, можете забыть всё, что я сказала про деньги.

Мужчина усмехнулся, кладя глиняный футляр рядом с иглой.

- Это именно оно. Хоть в порог, хоть в сундук, хоть в утку с зайцем...

- Ни слова больше! - Мадам Бофана сгребла подарки со стола с таким видом, что не хватало только шипения "моя прелесссссть". - Уважаемый господарь Камински, настоящим уведомляю вас, что какого бы рода помощь ни понадобилась вам на ваших тропах, под этой крышей вам всегда будут рады и окажут всяческую поддержку.

Она задумчиво почесала кончик носа и закончила чуть менее официально.

- С бусиной, правда, не уверена, что смогу помочь второй раз, но, возможно, новую соберу чуть получше тех, что предлагают вам другие мастера.

- Благодарствую, хозяйка. - Улыбка осветила заросшее лицо великана и сделала его почти не страшным. - Стало быть, мы в расчёте?

- Абсолютно!

- Добре! Тогда напоследок ещё Аграфена просила меня на словах передать. Что ежели пожелаете вы с ней пропустить по чарочке, то искать её теперь надобно не в Кадиве или Нандейле, а в Прокудино, что за Белым Яром.

- В Прокудино? - Мадам Бофана нахмурилась. - Это не та ли деревенька где-то на Урале? До неё ещё от всех подлунных троп чуть не сутки пехом.

- Она самая. Там я и встретил её, мимо мои дороги шли. Удивился я знатно, но, похоже, гнездо там себе Аграфена вить надумала.

- Гнездо? Нешто семьёй решила обзавестись?

- Скорее, всех местных под своё крыло собирает.

- Чудно, чудно. - Хозяйка ателье, продолжая хмуриться, покачала головой. - Ещё что-нибудь просила передать?

- Что на последнюю Красную Луну ей ветер принёс запах гаснущих свечей и привкус металла. Больше ничего не сказала.

- Поняла тебя, Грегор, спасибо за вести тебе.

- Жаль, что недобрые, судя по взгляду вашему.

- Уж какие есть. Всё лучше, чем совсем никаких. Если заведут тебя твои дороги снова на хуторок к Аграфене, передай ей от меня привет и благодарение за подсказки. И что слушать я буду лунные ветра вдвое крепче прошлого. К ней на чарочку заглянуть не обещаюсь, но к себе в гости завсегда рада принять. Да и тебя тоже, Дозорный троп лесных.

Глаза гостя сверкнули острыми искрами. Приложив правый кулак к левой стороне груди, он коротко поклонился и ушёл вверх по лестнице. Тихо хлопнула дверь, отсекая его тяжёлые шаги.

- Моржик, плесни-ка мне ещё наливки. Такие новости нужно запить...

Агата послушно набулькала в фарфоровую чашечку ещё порцию фиолетового зелья.

- А... что за новости?

- Сама пока не понимаю. Но если вдруг вертихвостка Аграфена из столичных городов умчалась в какую-то глухомань сооружать укреплённую базу, это совершенно точно неспроста. Баба она взбалмошная и местами дурная, как и все ведьмы, но нюх на неприятности у неё не хуже, чем у акулы на кровь. Весенний паводок ещё в августе чует. Вот ведь, не было печали...

Она одним махом опрокинула в себя наливку и хрипло крякнула.

- Ладно, даже если через год у нас конец света, сегодня нам надо сшить платье! Никакие, даже самые ужасные вести, не извинят меня, если леди Файа не получит к выпускному самое великолепное платье из возможных!

Глава 9

Платье выглядел просто сказочно. Хоть мадам Бофана и ворчала, что негодяй Барбус подсунул шалимский шёлк вместо иласского, оторваться от него было невозможно. Мягкие складки переливались всеми оттенками лилового, сиреневого и фиалкового, в солнечных лучах вспыхивая розоватыми искрами. Ниспадающий по спинке каскад струился невесомым водопадом аметистовой дымки.

Вот только удержать всё это великолепие на задуманных местах невозможно было никакими булавками. Шёлк не просто выглядел ускользающе-призрачной материей, он был ею. На втором часу безуспешных попыток сколоть все драпировки хоть как-то, мадам Бофана уже не сдерживаясь материлась в полный голос. Правда, по-немецки.

Впрочем, немецкого Агата не знала, так что вполне возможно, это была не брань, а сложные заклинания, помогающие хоть как-то зафиксировать невозможно скользкую ткань хоть на пару секунд. Или многоэтажное проклятье на несварение некоему Барбусу.

- Так, Моржик, держи вот здесь. Я сейчас быстро нитками прихвачу. Хорошо, додумалась в своё время запастись лунной пряжей. А то мы бы сейчас вообще никакой управы не нашли на эту заразу. Аккуратно, пальцы береги.

Иголка в её пальцах была такой тонкой, а двигалась она так быстро, что увидеть её было практически невозможно. Только светло-голубоватые стежки ложились на непокорную ткань, усмиряя её в ровные складки.

- Ну, почти ровные. - Пропыхтела мадам Бофана, отступая назад и вытирая лоб рукавом. - Никто же с линейкой проверять не будет, правда?

На взгляд Агаты, тут и с линейкой было не подкопаться. О чём она и незамедлительно сообщила, опасаясь, как бы в стремлении к недостижимому идеалу мастерица не взялась всё по-новой распарывать и переделывать. Тем более, что возились они уже второй день, а дело шло к полудню. Юная целительница должна была прийти с минуты на минуту.

- Ладно, так и быть, поверю тебе на слово. - Вздохнула мадам Бофана, ещё раз окидывая своё творение критическим взглядом. - Работы здесь ещё, конечно... Начать да кончить, что называется. Как бы не пришлось на круглосуточный режим работы переходить.

- А как же сон, еда и чай? - Строго напомнила Агата.

- Да-да, я помню. - Закатила глаза старушка. - Дал же бог помощницу с хорошей памятью и отсутствием уважения к старости.

- Какое отношение работа без сна и еды имеет к старости? И вообще, я видела вас тогда, в бордовом пальто. Что-то вы не очень походили на старую.

- С хорошей памятью, наблюдательностью и отсутствием уважения. - Проворчала мадам Бофана, стаскивая с запястья игольницу на ремешке. - Пойдём, не в меру наблюдательный подмастерье, выпьем чаю... А, нет, не выпьем.

Мистик, наблюдавший за их страданиями вокруг платья с высоты своей любимой полки, подтверждающе проскрипел, отмечая прибытие гостя.

- Мадам Бофана? Доброго дня!

- Доброго дня, леди Файа. Спускайтесь, мы вас как раз ждём.

По лестнице прошуршали лёгкие шаги - и вот черноволосая выпускница уже всплескивает руками у задрапированного шелками манекена на подиуме.

- Мадам Бофана! Это! Это!..

- Да-а-а-а-а... - Протянула та так довольно, будто это не она двадцать минут назад крыла своё произведение четырёхэтажным немецким. - Нравится? А будет ещё лучше, когда закончим.

- Это что-то невообразимое! Я такого даже в витринах леди ДеВинь не видела!

- Ха, ещё бы... Давай, милая, надо примерить это на тебя. Даже самой невообразимой красоте необходима точная посадка по фигуре, иначе она потеряет основную часть своего великолепия.

Упаковать тоненькую студентку целительского факультета в её новое платье оказалось несравнимо легче, чем формировать складки и каскады. Упрямый шёлк вдруг словно присмирел и удивительно покладисто стерпел даже дюжину булавок, заменивших пока отсутствующие застёжки.

- Так, вот здесь нужно уменьшить, а вот здесь лучше бы слегка выпустить... Так, повернись-ка. Ага. А вот эту драпировку вообще всю надо переделать. И вот здесь подобрать. Подними руку... Да, и пройму немного углубить. А тебе самой как? Моржик, пододвинь сюда большое зеркало, да, вон то, у стены.

- Ох, мадам Бофана... Вы просто кудесница! А со спины-то как здорово... И ткань невероятная! Где вы только раздобыли такое... А вот здесь - вы что-то планируете добавить?

- Да, здесь будет расшивка бисером. Или камнями, я ещё не решила. И вот здесь, на бедре, тоже. И, возможно, добавится ещё одна нижняя юбка, чтобы чуть попышнее было.

Леди Файа издала совершенно девчоночий писк и явно очень хотела броситься хозяйке ателье на шею, но в последний момент сдержалась. Так что просто подпрыгнула несколько раз на месте, звонко хлопая в ладоши.

- Мадам Бофана, вы самая лучшая!

- Да, я знаю. - Широко улыбнулась старушка. - Теперь давай мы тебя из него вынем, и я немножко над ним поколдую... У тебя есть минут двадцать?

- Двадцать - есть. Даже, возможно, двадцать пять, если нужно.

- Отлично. Тогда вы пока с Агатой попейте чаю, а потом ещё раз примерим, чтобы тебя два раза не гонять сюда. Сразу на готовность сделаем.

- Даже так? Вы не просто лучшая, вы непревзойдённая!

- Да-да, и это я тоже знаю. Так, руку сюда... Аккуратно, не уколись. Отлично. Вот, можешь пока халат накинуть, а то на твоём платье столько пуговичек, что до ночи можно застёгивать.

- Да неправда! Только до вечера. - Засмеялась девушка, но халат взяла.

- Да, и ещё кое-что, подожди... Вот, возьми. Это для твоего внутреннего параноика. В платье тоже кое-что будет спрятано, а это на пока, чтобы на душе спокойнее было.

Мадам Бофана протянула девушке браслет. На вид - вполне обычный, из сплетённых косичкой кожаных полосок, между которыми поблескивали тонкие серебристые прядки и белые и чёрные бусинки. Но целительница взяла его с трепетом, словно драгоценный артефакт.

- Ух ты... Могу я знать, что в него вплетено?

- Не стоит. Достаточно того, что он не помешает тебе в учёбе, не привлечёт ненужного внимания и прикроет от того, чего действительно стоит опасаться.

- Мадам Бофана... Как мне вас отблагодарить?

- Включу это в конечный счёт. - Старушка лукаво подмигнула. - А теперь кыш пить чай!

Тихонько хихикнув, Файа тщательно замоталась в халат и, перебежав через комнату, устроилась на одном из барных табуретов, начисто проигнорировав бархатные кресла.

- М-м-м, легендарный чай ателье "Мистик"! Как много я о нём слышала, наконец-то попробую. - Потёрла она руки в предвкушении.

- А ты разве не пробовала? - Агата так удивилась, что даже забыла, что к гостям, наверное, уместнее обращаться на "вы" независимо от их возраста.

Но целительница даже внимания на это не обратила.

- Нет, представляешь, ни разу! В прошлый раз тоже заказывала платье в жуткой суете. Зимний бал - это же сразу после промежуточных экзаменов! Второй курс, у нас только началась травология... Я так боялась магистра Коха! Каждую минутку зубрила конспекты, какой уж там чай. Прибегала на примерки - и сразу улетала как ошпаренная.

- А сейчас уже не так страшно?

- Не так. По-другому. - Засмеялась Файа, в пушистом халате выглядящая не столько леди, сколько девчонкой из параллельного класса. Разве что глаза по-прежнему удивительно-фиалковые. - Теперь я знаю, что магистр Кох - это совсем не самое страшное, что может случиться с выпускником-целителем. Мэтресс Аделаида Гросс - вот настоящий босс этого квеста!

Агата, как раз передвигавшая банки на полке под стойкой в поисках того чая, что Мистик счёл наиболее походящим для гостьи, от неожиданности стукнулась макушкой о столешницу.

- Ай... Что? Как ты сказала? Босс этого квеста?

- Ну да. - Выпускница закинула ногу на ногу и подперла подбородок рукой. В её фиалковых глазах плясали весёлые искорки. - Ты ведь тоже с Солнечной стороны, да?

- Да, а как ты... Погоди, что значит "тоже"? Ты тоже с Солнечной?!

- Ага! Родилась и пятнадцать лет прожила в полнейшем неведении. Как и ты, я так полагаю?

- Да... Только мне семнадцать... Подожди, но как же так получилось, что ты оказалась на Подлунной? Да ещё учишься на целителя? И лучшая в выпуске!

Черноволосая девушка засмеялась.

- Расскажу, если потом расскажешь, как ты оказалась в помощницах у мадам Бофаны, идёт? У нас о таком только мечтают, а ты уже раз и здесь. Мне очень любопытно!

- Мечтают?.. Конечно, расскажу! Так, секунду, я нашла чай. Ты любишь лепестки розы?

Рассказ Файи был не особенно длинным. Как-то в летние каникулы её отправили в летний лагерь. Подростки - народ беспокойный, додумались в одну из ночей тайком выбраться в лес. Был праздник Ивана Купалы, решили, что им обязательно надо поискать цветок папоротника. В лесу все разбрелись, чтобы локтями не толкаться, и Файа (тогда ещё Фатима) довольно быстро оказалась одна и перестала понимать, где находится. Фонарик вырубился, и она несколько часов блуждала по ночному лесу, пытаясь докричаться до других. А на рассвете вышла к какой-то избушке. Живший там старик-травник крайне удивился появлению такой гостьи, но чаем напоил, кашей накормил, про житьё-бытьё выспросил. И объяснил, что обратно вернуться не получится - лазейка, через которую она прошла, открывается только на Купалу, и то не каждый год.

- Ого! Получается, ты случайно попала на Подлунную сторону и застряла там?

- Именно так.

Этот старик помог ей добраться до ближайшего поселений на Подлунной, а оттуда на конке - до Пришвицы, к его доверенному знакомцу, чтобы помог залётной девчонке либо добраться до её родных земель под Солнцем, либо устроиться на Подлунной стороне до следующего Купалы. А тот углядел в гостье незаурядный целительский талант и убедил поступать в академию.

- И что, ты прям взяла и поступила? - Не поверила своим ушам Агата. - В академию на Подлунной стороне?

- Нет, конечно, не сразу. Это же был разгар лета, вступительные уже прошли. Так что я год жила у этого дедули в Пришвице, помогала ему по хозяйству, а он меня взамен учил всему, что надо знать на Подлунной. По целительству он не особенно мог помочь, но там хорошая городская библиотека, а зубрилой я всегда была страшной. Понятно, наравне с местными я тягаться не могла, но всё же прошла в первом потоке. Чем, если честно, весьма горжусь!

Она довольно покраснела и сделала большой глоток чая.

- Подожди, а как же твои... Ну, твоя семья? Ты, получается, для них просто взяла и пропала?

- Каждый год в нашей стране пропадает около двухсот тысяч человек. - Пожала плечами Файа. - Так что ничего удивительного в исчезновении как таковом нет. А если ты про то, не скучала ли я и не хотела ли вернуться... В первый год ещё хотела иногда, но потом... Знаешь, моя семья была не очень благополучной. Это если мягко говорить. У меня до сих пор на шее шрам от ножа, с которым на меня отец бросился. Так что нет, я абсолютно ни о чём не жалею.

Агата обескураженно отхлебнула из своей кружки. С таким, чтобы отец бросался с ножом на свою дочь, она в жизни ещё не сталкивалась.

- Кстати, - как ни в чём ни бывало продолжила целительница. - У нас учатся ещё двое с Солнечной стороны. И одна из них совершенно точно каждое лето ездит на каникулы к своим, домой. Куда-то на Волгу, кажется.

- Серьёзно?! - Оживилась Агата. - Можно учиться в академии на Подлунной, и ездить на каникулы домой?

- Конечно, кто же запретит? Главное...

- Не колдовать вне Хогвартса?

- И это тоже. - Рассмеялась Файа. - Шучу. Ты и не сможешь, скорее всего, даже если захочешь. Главное - сдать рабочую практику за лето. А на Солнечной стороне это сложновато.

- Рабочую практику? Серьёзно?! - Агата расхохоталась. - Ты не поверишь...

И она в двух словах обрисовала свою историю появления в ателье.

Через пару минут они уже хохотали вместе.

- Так, веселушки-хохотушки, бросайте свой веселящий чай и идите сюда, время второй примерки!

Зайдя в свою комнату, Агата рухнула на постель носом в подушку, даже не раздеваясь. Внутри в каждом уголке тела прыгали и танцевали солнечные зайчики. Она! Может! Учиться! На Подлунной!

Издав тонкий писк, она замолотила кулаками по подушке от избытка чувств.

Вот оно! То, чего она на самом деле хочет! Учиться в самой настоящей магической академии! С самыми настоящими магами!

На кого? Да вообще хоть на кого! Хоть на целителя, хоть на травника, хоть на ведьму или колдуна какого, вообще без разницы. Даже самая унылая профессия на Подлунной стороне наверняка в тысячу раз интереснее любого дурацкого юриста или айтишника здесь.

Ей повезло, ей просто несказанно повезло! Круче выигрыша в любой лотерее - узнать о Подлунной и узнать, как туда попасть.

Агата рывком села на постели и невидяще уставилась в окно. В голове уже выстраивался план действий. До поступления ещё целый год. Если удастся уговорить мадам Бофану, можно будет подрабатывать у неё после школы. И расспрашивать у неё всё про Подлунную. А может, и с кем-то из студентов задружиться! Как Рози тогда так удачно с аспирантками познакомилась. За год во всём разобраться - и поступить! Маме сказать, что поступила в какой-нибудь другой город... Да хоть в Питер! Туда сейчас каждый второй едет поступать.

Она плюхнулась на спину, раскидывая по сторонам руки. С лица не сходила счастливая улыбка.

Как же ей повезло! Этот шанс она точно не упустит.

Глава 10

Нет. Сегодня она точно уберёт со своего стола эти бусины. И вот эти ленты. И перья, да, перья - обязательно! Даже если ради этого придётся драться с мадам Бофаной и Мистиком одновременно. Но сегодня вечером её стол будет чистым!

Странно, что порядок в собственной комнате её раньше никогда так не волновал.

Приняв это непоколебимое решение, Агата целеустремлённо промаршировала в ближайшую кладовку на поиск подходящей тары для расползающихся агентов хаоса на её столе.

- Моржик! Ты уже пришла? - Донеслось со второго этажа.

Она сделала вид, что нет, ещё не пришла. В первом выдвинутом ящике обнаружился годовой запас одноразовых перчаток и опасная бритва. Ищем дальше.

- Моржик!

Театральный бинокль. Крошечная сковорода. Три веера. Гнездо с шестью маленькими голубыми яичками.

- Моржик, ты тут?

Агата упрямо сцепила зубы. Шляпа-котелок. Стопка лоскутов кожи тонкой выделки. Горсть крошечных клубочков, похожих на жемчужинки.

- Мистик, ты не видел Агату? Мне казалось, я слышала, как она пришла...

Из-за стены донёсся скрежет попугая. Интересно, он расскажет, где её искать, или сделает вид, что не понимает? Синяя шишка размером с два кулака. Полный ящик ветвистых кораллов. Два десятка серебряных пуговиц, нанизанных на розовую ленточку.

- Есть!

Выхватив из ящика пачку мешочков из переливчатой органзы, Агата торжествующе сжала их в кулаке и дёрнула дверь кладовки.

И едва не впечаталась в шагнувшую навстречу мадам Бофану.

- Ой, простите, я вас не заметила!

- Моржик! А я тебя кричу-кричу...

- Простите, не услышала. - Хлопнула она глазами с самым невинным видом. - А что? Что-то нужно?

- Да, нужно найти чешую зеркальной саламандры. Она у меня точно была, но совершенно не помню, в какой из кладовок.

- Сейчас же займусь! А как она выглядит? Ну, кроме того, что она, видимо, зеркальная?

- Нет, она как раз не зеркальная, у саламандры кожа отражает. А чешуя прозрачная, как хрустальные пластинки. Вот такого размера, с четвертинку ногтя.

- Поняла, найду. Что-то ещё?

- Нет, пока всё. Если по пути попадутся серебристые бусины-палочки примерно вот такого размера, их тоже прихвати. Что у тебя там?

- Ничего особенного. Мешочки. Бусины огневика хочу убрать.

Мадам Бофана хмыкнула, но больше никак не прокомментировала. Подхватив с пола корзину с мотками разноцветной пряжи, она пошагала к своему рабочему столу.

Агата аккуратно ссыпала бусины из чашек и блюдечек по мешочкам и унесла посуду за стойку. Ну вот, уже совсем другое дело! Осталось подобрать пару коробок для лент и перьев - и вовсе красота будет. Кто знает, может они замечательно подвернутся под руку во время поисков этой самой чешуи. Было бы очень кстати.

Чешуя отыскалась, как ни странно, не в одной из кладовок, а в ящичке под раковиной в ванной комнате на втором этаже. Прямо под снова удравшими от хозяйки ножницами.

- Моржик, солнышко! - Донеслось снизу. - Ты случайно не видела...

- Ваши ножницы? Сейчас принесу!

- Золотко моё, что бы я без тебя делала!

- Искали бы их целыми днями, как и раньше. - Пробурчала себе под нос Агата. - Может, привязать вас к её рабочему столу? Чтобы она всегда точно знала, где вас искать.

Ножницы проигнорировали угрозу ограничения их свободолюбивой натуры с поистине спартанским хладнокровием.

- Моржик, там гости идут, встретишь?

- Да, конечно!

Агата толкнула дверь, ведущую из ванной в коридор второго этажа - и волна жуткой вони едва не заставила её закашляться. Такое чувство, будто в комнате, почитаемой толпой кошек за туалет, кто-то сжёг груду старых ношеных носков.

- З-здравствуйте... - выдавила она из себя, с трудом различая в полумраке коридора что-либо из-за внезапно заслезившихся глаз.

- Здравствуйте, милочка. - Грубовато и с некоторой брезгливостью прозвучало в ответ. - Хозяйка где?

- На первом этаже, вниз по этой лестнице.

Колышущаяся туча проплыла мимо неё, обдав новой волной вони, и спустилась вниз по лестнице.

- Ах, госпожа Бофана, драгоценная, как я рада вас видеть! Всё ли славно в вашем чудесном ателье?

Её слух подводит? Это что за чудесное перевоплощение? Этот сладенький щебет разве не звучал только что как голос прокуренного байкера?

- Добрый день, госпожа Бон-Афи. - Сдержанно поприветствовала гостью хозяйка ателье. - Чем обязана вашему визиту?

Агата спустилась на первый этаж, стараясь не слишком глубоко дышать. В свете из высоких окон можно было, наконец, рассмотреть источник столь специфического запаха.

Госпожа Бон-Афи была из тех, у кого почти все измерения примерно одинаковы: около ста пятидесяти. Рост, вес, возможно, и возраст тоже. Кто их тут знает, после Леона Агата зареклась угадывать, сколько лет каждому посетителю. Вот только, в отличие от любимого старушечьего образа мадам Бофаны, тут возраст точно не был к лицу. Морщины собирались в брезгливые складки, брылья обвисали как у бульдога, крупные перстни только почёркивали одутловатость коротких пальцев. Обрамляло это всё великолепие боа из ярко-розовых перьев, обмотанное вокруг короткой шеи со стопкой лежащих друг на друге подбородков, и платье из доброй сотни рюшечек, от которого рябило в глазах.

Агата поклялась себе больше никогда-никогда, даже в мыслях, не смеяться над нарядами училки по русскому. По сравнению с этим её можно было сразу выпускать на миланский подиум.

- Знаете, душенька, мне нужно что-то на бал в Магистериуме. Знаете, одна из этих бестолковых вечеринок ради каких-то студентов. Как же они утомляют! Но как супруга градоначальника Пришвицы я обязана присутствовать. Такая скука...

Она закатила глаза, хотя увидеть это было возможно только имея весьма острое зрение.

- Так вот, платье. Я бы, конечно, могла пойти в салон леди ДеГраф, вы знаете, мне там всегда рады, но покупать дорогой наряд ради такой ерунды... Мне нужно что-то попроще.... Хотя не настолько проще, конечно же.

Она небрежно махнула рукой на платье леди Файа в центре подиума. Мадам Бофана как раз заканчивала расшивку бисером и кристаллами центра лифа. Издалека в косых солнечных лучах она выглядела, как ювелирное украшение.

- Думаю, нужно что-то бархатное, насыщенного цвета. Фуксия, например. Или салатовый. Вышивка золотом, конечно же. Лиф, подол, рукава. И обязательно перья! Да, думаю, одной эгретки из фазана на плече будет достаточно. В конце концов, что же не Зимний бал в ратуше! Да, и кружево...

- Прошу прощения, госпожа Бон-Афи. - С самого появления гостьи на лице хозяйки ателье не дрогнул ни один мускул, из-за чего оно неуловимо напоминало каменные фигуры с острова Пасхи. - Боюсь, не смогу принять ваш заказ. График забит под завязку, ни одного свободного часа нет.

- Чт... - Выдернутая из своего воображения, где она рисовала превосходный наряд, дама даже не сразу поняла, что ей говорят. А поняв, не поверила своим ушам. - Что вы говорите?

- Мест нет. Совсем. Заказ принять не смогу. - Тщательно выговаривая каждый звук, отчеканила мадам Бофана.

- Да как такое возможно! Просто отмените кого-то другого и поставьте мой заказ!

- Нет. Мест нет.

- Это возмутительно! Неслыханно! Да вы знаете, кто я?! Кто мой муж?! Да он от вашей забегаловки камня на камне не оставит! - Сладенький щебет переключился на грубый, прокуренный базарный бас практически без перехода.

Мадам Бофана взирала на разбушевавшуюся гостью с невозмутимостью индейца, созерцающего, как вниз по реке уплывает труп его врага. Уже без скальпа.

- Может, всё же примете мой заказ? - поняв, что тактика не работает, резко сменила её госпожа Бон-Афи. От медоточивости её интонации слиплись бы даже катки Т-34. - Я заплачу втрое!

- В таком случае, за ту же сумму вы можете обратиться в салон леди ДеГраф, где вас всегда рады видеть.

- Безобразие! - гаркнула дама, снова переходя на бас и окончательно свирепея. - Я разнесу ваше ателье в щепки! Вы ещё приползёте ко мне, умоляя дать заказ хотя бы на фартук для прислуги!

Она развернулась и, оглушительно впечатывая каблуки в пол, взлетела по лестнице. Оглушительно хлопнула дверь.

Оранжевый попугай, сидевший всё это время почти неподвижно, проскрипел что-то короткое и, кажется, не вполне цензурное.

Агата прокашлялась и вытерла начавшие слезиться глаза.

- Никогда бы не подумала, что такие люди и правда существуют... Почему она такая карикатурная? Как злодей из книжки сказок для пятилеток.

Мадам Бофана усмехнулась.

- Как видишь, на Подлунной не только феи водятся. Магия иногда весьма забавные штуки откалывает. Когда характер соответствующий. Хотя... Под Солнцем тоже всякие встречаются. Принеси мне ведро воды из ванной наверху, будь добра.

- Да, конечно. Может, сначала окна откроем? Дышать невозможно.

- Хорошая идея. Ты открой вон ту форточку, а я эту створку. Протянет быстро.

- Угх, свежий воздух... Почему она так воняет? У неё триста кошек дома, которые все живут в её гардеробной?

Старушка рассмеялась.

- Ты не поверишь, но это духи. Наверняка дорогущие и эксклюзивные. Она от них просто без ума, в прошлый раз только о них и говорила.

- В прошлый раз? Вы всё-таки выполняли какой-то её заказ?

- Да, за неё попросил один мой знакомый... Я ему это потом ещё не раз припомнила. Для него у меня теперь тоже график всегда забит и совсем-совсем нет ни одного свободного окошечка.

- А вы злопамятная. - Ухмыльнулась Агата, наслаждаясь свежим ветерком из форточки. Мистик перелетел с полки и устроился рядом, прямо в открытом проёме.

- Ничуть, у меня просто хорошая память и устоявшиеся принципы. Вода, милая, мне нужна вода. Некоторое колдовство нужно творить, не отходя от кассы.

Нужно ли уточнять, что ведро воды появилось перед ней стремительней, чем убегала не состоявшаяся заказчица. Посмотреть на новое колдовство? Агату дважды приглашать не надо!

Мадам Бофана одобрительно крякнула и достала из ящика за стойкой банку соли и пару каких-то веточек.

- Что это? - Принюхалась Агата. - Как будто знакомое что-то.

- Розмарин, милая, обычный розмарин.

Кинув веточки и горсть соли в ведро, хозяйка ателье тщательно размешала воду и, достав из кладовки швабру, принялась... Мыть пол, что-то весело насвистывая себе по нос.

- А... - Агата обескураженно наблюдала за процессом. - А где колдовство?

- А это оно самое и есть. Одно из самых простых и действенных. Проверенное столетиями, межу прочим! Помой пол с солью и розмарином после нежеланного гостя - и он никогда не придёт снова. В прошлый раз вот забыла это сделать - и смотри, чем закончилось. А ну-ка, ноги!

Агата переставила табурет на уже помытый кусок и забралась на него, поджав ноги.

- А разве нельзя сделать что-то, ну, магическое и попроще? Амулет какой-нибудь отпугивающий повесить. Или заклинание. Или вон Мистика попросить, чтобы её не пускал.

- Про Бритву Оккама слышала когда-нибудь?

- Нет. Это какой-то магический артефакт?

- Почти что. Ладно, тогда по-другому... Смотри, мы живём на тех уровнях и слоях, где магии и так много, так ещё и все, кому не лень, плетут из неё всякое разное. И когда всего этого разного наслаивается слишком много, иногда эффекты могут быть непредсказуемыми. Поэтому, как это ни парадоксально, в чем более магичном месте находишься - тем меньше магии лучше использовать. Особенно сложной. Ну повешу я, как ты говоришь, какой-нибудь отпугивающий амулет - а он возьмёт и ещё кого-нибудь отпугнёт. Или, наоборот, приманит. Или вообще коротнёт и перенаправит входную дверь в какой-нибудь Пекельный мир. Нам оно надо?

- А Мистик?

- А Мистику большинство жителей этого мира все на одно лицо. Он отличает только тех, кого сам выбрал. По каким признакам - понятия не имею. Вот тебя и меня отличит, раз уж даже чашками и чаями приманивает. Леона, может быть. А госпожу Бон-Афи... Для него - что она, что медведь Грегор, что травница Рози - всё суть шебутные двуногие, которые приходят и уходят. На него тут рассчитывать точно не стоит.

Мадам Бофана надраила пол комнаты, лестницу и коридор с такой скоростью и сноровкой, что Агата прониклась - у неё на это ушло бы раза в четыре больше времени. Вот что значит опыт... Или всё-таки ещё какая-то магия, о которой старушка умолчала.

- Фуф! Ну вот, даже дышать легче стало. - Вернувшись со второго этажа, мадам Бофана убрала ведро и швабру в кладовку и плюхнулась на табурет у стойки. - Так, чай, собрать мысли в кучу - и вернёмся к работе. На чём мы там остановились?..

- Ваши ножницы. И чешуя зеркальной саламандры. - Агата выложила на столешницу оба предмета, которые так и держала в карманах с момента прихода шумной посетительницы.

- Ах да, точно! Какая же ты умничка! Отлично, значит, я сегодня-завтра смогу закончить платье для нашей выпускницы. Осталось придумать, как его ей переправить... Она отправила мне записку, что никак не может выбраться к нам до самого бала. А мне завтра к вечеру кровь из носу надо выбраться в Кутарбитку... Да, кстати, Моржик, меня три дня не будет, начиная с завтрашнего вечера. Можешь взять выходные, можешь одна тут похозяйничать.

- А можно?

- Конечно! Думаю, Мистик только рад будет. Он не любит долго один сидеть. А ты как раз можешь порядок в своём уголке навести. Ты же для этого коробки искала? - в глазах старушки блеснули весёлые искорки. Внезапно она осеклась, задумавшись. - Коробки? Погоди-ка... Моржик, а может, ты доставишь леди Файа её платье?

Агата, только что сделавшая большой глоток чая, поперхнулась и закашлялась, забрызгав половину столешницы.

- Й-кха-а? Вы предла-кха-ете мне пойти на Под-кху-нную сторону?

- Ну да. - Мадам Бофана на ходу додумывала внезапную мысль, которая явно нравилась ей всё больше и больше. - Почему нет? Выход прямо в Пришвицу у нас сейчас есть. До дома леди Файа оттуда, может, и не совсем близко, на зато строго по прямой по спокойной и чистой улице. Если не отвлекаться по сторонам и не искать приключения по подворотням, ничего не случится. Справишься с такой задачей?

- Конечно!! - Агата чуть не задохнулась от восторга.

Подлунная! Ей разрешат побывать на Подлунной! И даже прогуляться по ней! Да ещё и по тому самому городу, в котором находится та самая академия, в которой учатся Файа и Рози! И где - ну а вдруг - будет учиться она сама!

- Так, Моржик, спокойно, дыши. А то передумаю. - Мадам Бофана с улыбкой погрозила ей пальцем. - Решу, что попав на Подлунную, ты так очумеешь от восторга, что ускачешь там в неизвестном направлении и пропадёшь с концами. Вместе с платьем.

- Ни в коем случае! - Возмутилась Агата. - Я, конечно, может, и буду в восторге, но уж точно не настолько, чтобы бежать, куда глаза глядят, не выполнив задание.

- Что ж, это внушает надежду. - Хозяйка ателье усмехнулась. Глаза её вдруг посерьёзнели. - Но вообще-то, Моржик, я предупреждаю тебя серьёзно. Если и правда отправишься курьером к леди Файа, будь очень внимательна. И вообще... Да, пожалуй, стоило сказать тебе это раньше. Когда бы и при каких обстоятельствах ты ни оказалась на Подлунной стороне, всегда будь очень, очень осторожна. Магия - это не мир розовых пони и волшебных единорогов.... Помнишь Грегора? Обратила внимание на шрамы у него на руке?

Конечно Агата помнила, хоть и не придала этому особого значения - на таком здоровенном и бородатом мужике шрамы выглядят весьма органично. Три такие белые полоски, почти параллельные, примерно посередине между локтем и запястьем. Как... следы от когтей?

- Именно, - мадам Бофана кивнула. - А теперь прикинь - это ж кем надо быть, чтобы обладать когтями такого размера? И замахнуться ими на такого, как Грегор?

Представить зверя подходящего размера оказалось не так уж сложно. Но вот чтобы кто-то в здравом уме и трезвой памяти добровольно попёр на эту человекоподобную гору...

- На Подлунной стороне очень много самых разных тварей, с когтями и без. И вторые порой куда опаснее первых. История Файа - это, скорее, ошибка выжившего, счастливое исключение. Как думаешь, куда исчезают те двести тысяч человек каждый год?

- На Подлунную? - Робко предположила Агата.

- Нет, конечно. Хищников хватает и под Солнцем. Но и те, кто попадают на Подлунную, далеко не всегда попадают так удачно, как Файа. Далеко не всегда. Человек Солнца, впервые попавший на Подлунную - слишком лёгкая добыча для всех, от безобидных мошенников до куда более опасных существ. Ты понимаешь меня?

- Да.

- Сомневаюсь. - Вздохнула мадам Бофана и опрокинула в себя остатки чая, словно это была наливка. - Ладно, в конце концов, Пришвица - это не Морловы Топи. Не будешь искать приключений на мягкое место и слушать каждого встречного, может, и нормально всё будет.

- Клятвенно обещаю ничего не искать и никого не слушать! - Агата даже руку подняла для большей торжественности. - Пройти только строго по прямой до дома Файи и обратно. И никогда не разговаривать с неизвестными.

- Гляди-ка, какие цитаты цитируешь. - Усмехнулась хозяйка ателье, ставя чашку на полку. - И клятвами лучше лишний раз не разбрасывайся, если собираешься перебраться на Подлунную сторону. Там слово весит куда больше, чем ты привыкла. Ох, сколькому же тебя, по-хорошему, научить надо, прежде чем туда пускать...

- Всё будет хорошо! Я буду очень-очень осторожна. А... как вы узнали, что я хочу перебраться на Подлунную сторону?

- Да на тебе это во-о-от такими буквами написано. С того самого вашего чаепития с юной целительницей. Из космоса видно: "я хочу поступить в академию!".

Агата потупилась. Продемонстрированный старушкой размер букв впечатлял.

- А... вы мне расскажете? Ну... Всё, что нужно знать про Подлунную? - Смущённо поковыряла она пальцем край дубовой плахи столешницы.

- Расскажу, куда мне деваться. - Вздохнула мадам Бофана. - Всё - не всё, но хоть что-то рассказать придётся, похоже. А то ты ж совсем как слепой котёнок...

Агата хотела возразить, что не такая уж она глупая и беспомощная, но вовремя прикусила язык. Чем глупее считают - тем больше расскажут. А рассказы про Подлунную сторону она была готова принимать в неограниченных количествах.

- Так, всё, хватит болтовни. Я пошла доделывать платье. А тебе нужно найти саржевый шёлк и какой-нибудь шнурок к нему. Нам же всю эту красоту потом упаковать нужно будет. И да, если попадутся серебряные бусины, не забудь их прихватить. И крючки, стальные крючки с рыбками. И пуховку!

Агата ворочалась под одеялом уже второй час. Сон никак не шёл. Да и какой сон вообще, если вот уже буквально завтра есть самый настоящий шанс попасть прямиком на Подлунную?! В голове вспыхивали идеи одна другой ярче, как выглядит тот самый город, в котором находится та самая академия. В которую - ну пожалуйста-пожалуйста! - она однажды поступит. Интересно, там продают сливочное пиво? А на мётлах летают? А, может, там прямо по улицам ходят какие-нибудь грифоны или мантикоры? Или говорящие коты! А ведь права мадам Бофана - она же ничегошеньки не знает про тот мир. Почешет так какого-нибудь котика за ушком, а потом окажется, что это признанный мэтр зверологии идёт на конференцию по магическим существам. Стыда потом не оберёшься!

Интересно, а дома какие? Может они там всеми цветами радуги переливаются от наложенных заклинаний? Или в воздухе парят? О, а вдруг удастся прямо на улице увидеть, как кто-то колдует?! Ух, вот было бы здорово!

Агата перевернулась на другой бок и закусила губу. Интересно, а в чём там ходят? В мантиях? В платьях? Ну уж точно не в джинсах и толстовках! Надо будет попросить мадам Бофану дать что-нибудь более подходящее, чтобы так сильно не выделяться. Она и так, наверное, будет выглядеть как девчонка из деревни, которая впервые в город попала. Смешно же - разевать рот на то, что местные каждые день видят. Это как на светофоры таращиться, словно на чудо света. Или эскалатором восхищаться. Чёрт, как-то страшненько одной туда идти. С кем-то знакомым было бы проще...

А как здорово было бы прогуляться по городу с той же Файей! Или с Рози, но за ней, наверное, поспевать было бы трудно, она такая быстрая. А вот Файа - идеально. Она и посмеяться любит, и рассказывала бы, наверное, обо всём без проблем. Она же тоже отсюда! С "Солнечной" стороны, как они говорят. Она точно понимает, каково это! Семнадцать лет прожить в мире без магии и вдруг попасть туда...

Агата снова перевернулась и натянула одеяло повыше. Только бы мадам Бофана не передумала...

Глава 11

В ателье был подозрительно тихо. Только Мистик сонно скрипнул откуда-то сверху, видимо, обозначая приветствие. Присутствием хозяйки даже не пахло.

Хотя нет, пахло - лёгкий аромат её розового чая всё ещё висел в воздухе. Но и только.

Более того, великолепное шёлковое платье для Файи, ещё вчера вечером блиставшее в центре подиума, исчезло. Голый и словно осиротевший манекен скромно приткнулся в углу между зеркалом и тумбочкой.

Сердце сжалось и поползло куда-то вниз.

- Да что ж это такое-то. - Раздался сверху хриплый сварливый голос. - Ходют и ходют, топчут и топчут...

Прозвучали шаркающие шаги, и через минуту по широкой лестнице, помогая себе кривой тростью, начала сползать бабка. Скрюченная, замотанная в какое-то тряпьё, с длинным крючковатым носом. И очень, очень сердитая.

- А ты хто такая? - Напустилась она на Агату. - Чего тут ходишь? А ну кыш отсюдова! Кто тебя сюда звал? Пошла отсюда!

Та аж опешила, но вдруг в мозгу стрельнула короткая догадка.

- Мадам Бофана? Это вы?

- Какая я тебе ещё мадама, совсем стыд потеряла! У-у-у, молодёжь! Кыш отсюда, говорю! - Она замахнулась своей клюкой. - Ходют тут всякие!..

- А потом ложечки пропадают. - Хихикнула Агата. - Доброе утро. Кажется, этот образ вам нравится больше, чем та красотка.

- Есть такое. - Хмыкнула бабка уже гораздо более знакомым голосом. - Быстро учишься. Как узнала?

- Просто интуиция. А потом поняла, что Мистик не скрипел. Ну, так, как он обычно о посетителях сигнализирует.

- О как. Молодец. И интуицию слушаешь, и мелочи замечаешь. Продолжай в том же духе. Так, который час? Ох ты ж, сколько я провозилась... Слушай, Моржик, как хорошо, что ты пораньше пришла. Я думала, придётся записку писать, а так на словах скажу. Обстоятельства тут немного переигрались, мне пораньше придётся в Кутарбитку отбыть. Но, правда, может, и вернусь пораньше. Платье я тебе для доставки упаковала, вон оно, на стуле лежит. - Она ткнула клюкой в направлении своего рабочего стола.

На стуле рядом и правда обнаружился завёрнутый в тёмно-зелёный плотный шёлк свёрток. Правда, по представлениям Агаты, он должен был быть раза в четыре больше.

- Но ты с доставкой не торопись. Ему немного настояться нужно, чтобы все ингредиенты "подружились" между собой. Файа девочка умненькая, но не утерпит же, развернёт. А надо, чтобы оно прямо в этом шёлке полежало. Хотя бы до вечера. А лучше - до завтра.

- То есть, мне к Файа завтра отправиться?

- Да, лучше да. На ночь глядя на Подлунную лучше не соваться. Уж точно не в свой первый выход. Даже в Пришвицу. И на, ещё вот это возьми на всякий случай.

Простой кристалл сантиметра три высотой покачивался на длинном шнурке и весело бросал в стороны крошечные прозрачные радуги.

- Пойдёшь на Подлунную - надень на шею. Если вдруг что пойдёт не так, сожми в кулаке - он перенесёт тебя прямо к дверям "Мистика". Не думаю, что что-то пойдёт не так, но лучше пусть будет и не пригодится, чем наоборот. Всё, я пошла. Дисциплину не хулигань, кордебалет не води, Мистику марийский дуб не показывай, а то он опять от него одни опилки оставит. Печенье в шкафчике, сушки под стойкой.

- Утка в зайце, земля в иллюминаторе. Всё поняла, не беспокойтесь, всё будет хорошо.

- Будет у неё тут всё хорошо, как же. - Сварливо проскрипела мадам Бофана, снова скрючивая спину. - Знаю я вас всех, беспутники! Ъуъ!

И, потряся клюкой в воздух, она поковыляла наверх.

После хлопка двери стало как-то особенно тихо и пусто. Ателье вдруг оказалось очень большим, а Агата - очень маленькой.

- Вот ведь, я же так и не спросила, как одеваются на Подлунной... - запоздало сообразила она. Отчего-то стало грустно.

Оранжевый попугай на полке зевнул, потянулся и с шумом встряхнул перья. Посмотрев на Агату, он наклонил голову в бок и скрежетнул как ржавая пружина.

- Да, ты прав. Не время разнюниваться! Раз уж меня тут оставили за главную, надо хорошенько постараться. Так что - уборка! Хотя бы в своём углу... Но сначала - чай. Конечно с печеньками, Мистик, конечно.

Уже через полчаса обнаружилось, что наведение порядка в отдельное взятом кусочке пространства отлично помогает и от внезапной грусти, и от чувства одиночества, и от пустопорожней тревоги по поводу непредвиденного и будоражащего приключения.

Хотя, конечно, от всех мыслей о путешествии на Подлунную избавиться не удалось. Как только с рабочего столика исчезли все поползновения творческого хаоса, как они тут же хлынули на освободившееся пространство. Пришлось срочно искать, чем занять себя дальше.

- Мистик! А у тебя в хозяйстве случайно нет какой-нибудь книги про Подлунную сторону? Любой, хоть справочника по сельскому хозяйству.

Попугай, до этого беспечно покачивавшийся на бархатной шторе под собственное весёлое поскрипывание, задумался. Даже со стороны было видно, как крутятся шестерёнки в его маленькой голове. И как с беззвучным "динь!" завершился этот процесс.

- Ну, есть что-то да? Да?

Попугай хитро прищурился.

- Так. Ты что, собираешься торговаться? Вот ты... Ладно. Печеньки?

Оранжевый птиц возмущённо скрежетнул и полез вверх по шторе, всей своей спиной выражая негодование.

- Ладно.... А если... - Тут уже хитро прищурилась Агата. Мистик замер и покосился на неё, почуяв достойную сделку. - Если я скажу тебе, что припрятала остатки той палки, которую ты не догрыз в первый раз? Мадам Бофана бережёт новую, а про старую она ничего не говорила.

- Ск-к-кр-рх-х-ри-и! - Попугай тут же отцепился от шторы и плюхнулся строго вниз, попав собеседнице прямо на макушку. Взмахнул крыльями, попав по носу и превратив волосы в гнездо - и полетел к лестнице.

Книга обнаружилась в одном из ящиков небольшой кладовки на втором этаже. И оказалась она орнитологическим справочником. Что ж, сама сказала "какой-нибудь книги". Это совершенно точно "какая-нибудь книга".

Успев уже почти разочароваться, Агата открыла небольшой томик наугад.

"... Для гнездования ежевичники, как это и следует из их названия, предпочитают плотно переплетённые заросли колючих кустарников - малины, ежевики, боярышника, шиповника, тёрна, ежовника ползучего и иудиной лозы. Устраивают они обыкновенно два гнезда, оба из сухой травы и пуха рогоза, но в одно из них добавляют собственные пёрышки и сухую глину, которые промазывают своей слюной. Изменённые таким образом гнёзда в темноте издают мягкое голубоватое свечение, что делает их похожими на маленькие луны, что объясняет второе название ежевичников - луноплёты. Эти "лунные" гнёзда ежевичники устраивают в стороне от основного гнезда, чтобы отвлекать хищников и приманивать ночных насекомых, которые составляют значительную часть их рациона..."

- Ай! Мистик, дам я тебе сейчас твою палку, зачем сразу клеваться? Тут вон гнёзда в темноте, понимаешь ли, светятся...

Отдав попугаю честно заслуженную плату, Агата пошла к стойке, чтобы заварить себе чаю, и на ходу снова открыла книгу на случайной странице.

"...хотя нет достоверных свидетельств о том, что маховые или хвостовые перья птиц семейства огнёвок способны исполнять желания (см. Жар-птица), давно известно, что их подпушек является хорошим заменителем субстанции огня в составах, где более традиционные ингредиенты использовать неэффективно..."

- Ух ты! Жар-птица, серьёзно?

Она перелистнула по указателю на соответствующую страницу.

"Жар-птица (так же: огнь-птица, пламяница). Вид из семейства огнёвок, распространённый на территории Среднерусской возвышенности. Эндемик Подлунной стороны. Стройные, изящные существа 30-40 сантиметров высотой. Есть достоверные свидетельства о встрече с экземплярами до полуметра. Выделяются среди других видов особенно длинным и пышным хвостовым оперением и завивающимся хохолком на голове. В XVII-XVIII веках хвостовые перья Жар-птицы были популярным ингредиентов для изготовления согревающих артефактов и зелий удачи, из-за чего поголовье сильно сократилось, и к середине XIX века Жар-птицы оказались на грани вымирания. В 1875 году Канцелярией лесохозяйствования совместно с Зелёной академией было принято решение о присвоении виду статуса особо охраняемого..."

- Надо же, смотри-ка, Мистик. А у них там на Подлунной стороне тоже есть проблемы с вымиранием животных. Интересно, а Красная книга тоже есть? А Гринпис? Кстати, а ты знаешь, что такое "эндемик"?

Мистик не ответил. Мистик с упоением превращал честно заработанную деревяшку в опилки самой мелкой фракции.

Агата налила себе, наконец, чаю, подтащила одно из бархатных кресел поближе к решётчатому окну и устроилась с максимальным комфортом. Похоже, когда речь заходит о Подлунной стороне, даже орнитологический справочник становится весьма увлекательным чтением.

Когда раздался скрежет плохо смазанной телеги, она даже не сразу сообразила, что вообще происходит, полностью погрузившись в перипетии личной жизни хохлатого нетопыря. Жутковато выглядящая даже на картинке птица до трёх лет своей не самой долгой жизни тратила на поиск подходящей пары, после чего начинался процесс постройки гнезда, больше похожего на хорошо укреплённый бастион. И вот как раз на моменте, когда в этом гнезде появились три красно-чёрных пятнистых яйца, Мистик заскрипел, обозначая появление посетителя.

Неохотно выбравшись из кресла, она недовольно посмотрела на лестницу. В отсутствие мадам Бофаны принимать вообще каких-либо гостей не хотелось, а уж тем более, когда такая интересная книжка стынет. Добровольно променять её на общение можно было только с Файа. Ну, или Рози. Не меньше.

Вместо уже привычного хлопка двери на второй этаж внезапно открылась дверь за спиной. Та самая, через которую она сама каждое утро заходила в ателье.

Изрядно обескураженная, Агата поспешно развернулась.

На пороге стояла серая, осунувшаяся женщина средних лет в мышиного цвета плаще. В руках она держала зонтик, половина углов которого обвисли поломанным крылом. С него на пол стремительно набегала лужа. Да и в туфлях у гостьи явно хлюпало. Надо же, а она и не заметила, как на улице дождь пошёл.

- Ох, простите, от меня столько грязи... На улице так льёт... Простите...

- Ничего страшного, проходите! - Подпрыгнула Агата. - Зонтик можно вот сюда поставить, пусть обтекает. А вот сюда можно плащ повесить. Дать вам полотенце?

- Нет-нет, что вы, совсем не обязательно. - Кажется, гостья даже испугалась такого предложения. Она слегка попятилась, но тихий раскат грома за дверью её остановил.

- Ну ладно... Вы проходите, я вам чаю налью. Вы же, наверное, замёрзли?

- Есть такое...

Нерешительно переступая и озираясь, женщина подошла к барной стойке, за которую уже нырнула Агата в поисках нужной заварки.

- А... Что это а место? Я не видела вывеску у двери. Какой-то... Ресторан?

- Нет, что вы. - Агата рассмеялась. - Это ателье! Хотя да, на первый взгляд не очень похоже.

- Ателье? - Посетительница, осторожно пристроившаяся на уголок высокого табурета, искренне удивилась и принялась озираться во второй раз. - Не вижу ни швейных машинок, ни утюгов...

- Ну, машинка где-то там. - Агата махнула рукой в рабочий угол мадам Бофаны. Ею ни разу не пользовались, но во время уборки она совершенно точно видела там старинного вида агрегат, чёрный в золотых завитках. - Последнее время у нас было больше... Ммм... Ручной работы со сложными тканями.

Она покосилась на смирно лежащий тёмно-зелёный свёрток с выпускным платьем внутри. С очень сложными.

- Вот как... - Женщина рассеянно потёрла озябшие руки.

Глаза у неё были такие же серые, как и плащ, и выглядели какими-то безнадёжно выцветшими. Их взгляд скользил и по странному интерьеру ателье, и по огромным решётчатым окнам, которым неоткуда было взяться внутри стандартной многоэтажки, ни за что не цепляясь надолго.

- Вот, ваш чай. Попробуйте, он точно вас согреет.

До чего же забавное повторение ситуации. Интересно, новых гостей с Солнечной стороны в "Мистик" всегда пригоняет дождём? Или эта гостья не из обычных, как Агата, а просто прикидывается? Мадам Бофана говорила же никакому внешнему виду не верить...

Не верить получалось плохо. Если это и была маскировка, то невероятно убедительная.

Женщина сделала небольшой глоток чая из простой белой чашки. И с недоумением заглянула в неё. В серых глазах впервые шевельнулся интерес.

- Какой вкусный чай... Что это?

- Не знаю, это у нас дежурная коробка, все из неё пьём. И гостям наливаем. - Соврала, не моргнув, Агата. Ну а что, не объяснять же про то, что ателье само создаёт нужный чай на ходу, под каждого желающего выпить чашечку. Не все такие крепкие, как она сама. - Вам нравится?

- Очень. - Она сделала ещё один осторожный глоток, уже побольше. На бледных щеках проступил лёгкий, едва заметный румянец. - И правда, согревает...

- Вот и замечательно. Пейте, если не хватит, я ещё налью. - Агата незаметно почесала затылок, лихорадочно вспоминая, что ещё говорила и делала мадам Бофана, когда она сама вот так же ввалилась в ателье. А, точно. - Чем ещё мы можем вам помочь?

- Помочь? - Посетительница растерянно хлопнула ресницами. - Н-не знаю даже... Я и не думала, что мне что-то нужно в ателье...

- Подумайте, возможно, мы всё-таки сможем чем-то помочь. Ведь вы здесь.

На самом деле, отчаянно хотелось, чтобы гостья сказала "ничего мне не нужно". Что делать, если она и впрямь решит сделать какой-то заказ, Агата не представляла совершенно.

С другой стороны, если верить словам мадам Бофаны, случайные люди в это ателье не попадают. Если оказались здесь - значит, так надо. И значит, нужно постараться помочь.

В крайнем случае, ведь всегда можно сказать прийти через три дня, когда хозяйка здесь будет, правда?

- На самом деле... Может, вы сможете починить мой зонт? Не представляю, как идти домой без него.

Слова застряли в горле. Чёрт бы побрал весь этот этикет. Надо было напоить её чаем и на этом закончить. Кто её за язык тянул?

- Давайте я посмотрю, что с ним. Если смогу - починю.

За спрос не дают в нос, так ведь, вроде, говорят? И что попытка - не пытка.

Примерно так побадривала себя Агата, расстилая на столешнице старое полотенце и водружая на него "пациента".

Был он скорее жив, чем мёртв. Но об анатомии ему подобных Агата имела весьма примерное представление - сама зонтами никогда не пользовалась, с детства предпочитая этой странной и ненадёжной конструкции хороший непромокаемый плащ.

Но отступать было некуда, и она принялась аккуратно разворачивать "подбитые крылья".

- А... Что вы обычно тут шьёте? - тем временем заметно отогревшаяся посетительница принялась озираться с уже более осмысленным взглядом. - Какое красивое у вас окно...

- Ага. - Кивнула Агата. В одном из деформированных сегментов, оказывается, просто перетёрлась нитка, крепившая ткань к каркасу. Это точно можно поправить. Даже тому, кто иголку в руках почти не держал. - Да всякое шьём.... Сегодня вот закончили платье для выпускного, из шёлка. Жаль, показать вам не могу, красивое оно очень.

- Платье... Шёлковое... - вздохнула женщина, и в глазах её проступила какая-то грустная мечтательность. - Говорят, в правильном платье женщина всю жизнь свою может изменить...

Агата чуть спицу не сломала от неожиданности. Благо, та была металлической.

- Да... - Осторожно протянула она, покосившись на посетительницу. - И мы такие случаи даже здесь у нас... слышали.

- В самом деле?

- Ага. Правда, это не всегда платье было... Но суть та же. Одна девушка, например, неожиданно поступила на факультет, о котором даже не думала. А оказалось - прям то, что надо. И со стипендией у неё сразу всё сложилось, и с жильём, и со знакомыми новыми. Сейчас счастливая очень.

- Надо же... Факультет, стипендия... - Задумчиво произнесла гостья, и в глазах у неё мелькнули огоньки. Которые, впрочем, быстро угасли. - Везёт же...

- Так может, и вам тоже повезёт? - Попыталась подбодрить её Агата. И даже, пожалуй, прозрачно намекнуть.

- Нет. - Покачала головой та. - Я не из тех, кому везёт. Мне вообще никогда не везёт. Настоящая неудачница.

Агата нахмурилась. Пусть мы и не на Подлунной стороне, где, как говорит мадам Бофана, слова имеют больший вес, но зачем уж так-то себя оговаривать.

Спорить, впрочем, не хотелось. Когда человек настолько старше говорит с такой убеждённостью, пытаться его переубедить сразу на месте - затея сомнительная. Была бы здесь мадам Бофана, она бы, наверное, смогла...

Не слишком ли часто она её вспоминает? Надеюсь, ей там не икается в её Кутарбитке.

Оставив гостью предаваться размышлениям над чашкой чая, она отправилась на поиски подходящих ниток, иголки и куска нетолстой проволоки. В двух рёбрах зонта, как оказалось, вылетели штырьки, соединявшие спицы вместе. Можно было попробовать скрутить их вместе через оставшиеся отверстия. Где-то она сегодня видела подходящий кусок...

- А вы уже пробовали... Менять свою жизнь? - Донеслось до неё, когда она уже чуть не по плечи залезла в нижний ящик одной из тумбочек.

Агата от неожиданности чуть локтем не ударилась. Интересные вопросы гостья задаёт... И что значит "менять свою жизнь"? Устроиться в блуждающее между мирами ателье, где обшиваются феи, магички и оборотни - это достаточно про "менять свою жизнь"? Или надо что-то помощнее, типа "сбежала в другую реальность и поступила там в академию"?

- Думаю, я прямо сейчас в процессе. - Осторожно ответила она, возвращаясь со всеми добытыми материалами. Даже про кусачки для проволоки не забыла! И нашла их по пути! Умничка!

- Правда? Как здорово... - Женщина смотрела в сторону окна невидящим взглядом и разговаривала будто не только и не столько с Агатой, сколько со своими мыслями. - Везучая вы...

- Что есть, то есть. - Не стала отпираться Агата и принялась за работу.

Как ни странно, соединить развалившиеся спицы колечками из проволоки на пару витков оказалось совсем не сложно. А вот с пришиванием оторвавшейся материи пришлось повозиться - иголка лезла сквозь мокрую ткань с трудом, пальцы скользили, спицы всё время норовили выгнуть свой сустав не в ту сторону. Но минут через пятнадцать пыхтения все составляющие многострадального зонта приобрели на удивление приличный вид.

- Готово. Проверяйте, работает ли.

- Уже? - Искренне удивилась гостья, как будто и не сидела всё это время по другую сторону стола. Впрочем, судя по её виду, она не заметила бы, даже если перед ней собрали ядерный реактор или гоночный болид.

Проверка зонтика показала, что всё прекрасно функционирует - хоть сейчас навстречу шторму.

- Да вы просто волшебница!

- Ну... Я ещё учусь, но, надеюсь, однажды стану. - Ухмыльнулась Агата.

- Сколько с меня?

Вопрос застал врасплох, словно снежок, прилетевший из ниоткуда точно в лоб. Агата поняла, что не имеет ни малейшего представления ни о том, сколько стоит починка зонтов, ни о том, как выставляет стоимость за свои услуги мадам Бофана. Вообще ни малейшего.

Так же, как и уверенности, что её починка продержится достаточно долго, чтобы сойти за услугу, за которую стоило платить

- Да нисколько. - Попыталась выкрутиться она. - Не такая уж и большая работа. Считайте, подарок.

- Ни в коем случае. - Неожиданно упёрлась посетительница. - Каждая работа должна быть оплачена. А вы меня ещё и чаем напоили.

- Ну, за чай у нас точно не платят... - Вяло возразила Агата, судорожно соображая, какую цену можно назначить. И в чём, не в рублях же. - О, а давайте за шоколадку?

- За шоколадку? - С сомнением протянула женщина.

- Да. Большую. - Быстро добавила Агата, чтобы та не начала спорить, что оплата какая-то несерьёзная. - Потом как-нибудь занесёте.

- Хорошо. Завтра занесу.

- Нет, завтра не получится. У нас... э-э-э... выходной. Да, выходной завтра.

- Поняла. Тогда послезавтра. Спасибо вам большое. И за чай тоже. Большое спасибо! До свидания!

Дождавшись, когда за гостьей закроется дверь, Агата рухнула на диван как подкошенная. Плашмя, носом вниз.

- А-а-а-аы-ы-ы-ы...

Ощущения были, как будто она весь день землю копала. А после этого по ней ещё трактор проехал. Взад-вперёд.

- Ы-ы-ы-ы-ы... Мистик, налей мне чаю... Или той наливки, которую мадам Бофана пьёт...

Попугай, не подававший признаков жизни с самого момента появления необычной гостьи, насмешливо проскрипел что-то из-под потолка.

Да уж. После всех этих фей, целительниц и медведей-двоедушников обычный человек с обычной улицы кажется персонажем из ряда вон выходящим...

Ещё немного пожаловавшись дивану на тяготы и причуды жизни, Агата всё-таки смогла себя поднять и поволочь навстречу чаю. Даже если бы она пообещала Мистику целую полноразмерную палку из марийского дуба, вряд ли он смог бы сделать ей чай. А чаю хотелось зверски.

Над уже заканчивать этот подзатянувшийся рабочий день, пока ещё кого-нибудь не принесло. И вообще! Надо к завтрашнему путешествию подготовиться! Хотя бы морально.

Глава 12

Агата подавила чудовищный зевок и потянула на себя дверную ручку с моржом.

Спать хотелось зверски. Настолько, что весь путь до ателье она, кажется, проделала с закрытыми глазами.

- Доброе утро, Мистик. - Пробурчала она в ответ на приветливый скрежет с барной стойки. Оранжевый птиц уже оживлённо прыгал по дубовой столешнице, ожидая утренний ритуал кофепития. Конечно же, непременно с печеньками. - Угх... Да, я тоже тебе рада, только не скрипи, пожалуйста. Кстати, а ты можешь сделать мой кофе покрепче? Или лучше засыпать две ложки вместо одной, как думаешь?

Суетные, нервные и просто возбуждённо-предвкушательные мысли снова не давали вчера заснуть, заставляя вертеться под одеялом как волчок чуть не до рассвета. Только когда Агата уже окончательно разозлилась и решила плюнуть на всё и вставать - её внезапно придавило, наконец, сном. Где-то часа за три до звонка будильника.

Очень хотелось кофе покрепче. В таком состоянии, как сейчас, она совершенно не была готова к приключениям в другом, абсолютно незнакомом мире. Где ещё и непонятно кто водится.

За решётчатыми окнами плавал туман. Белый, словно снег. В голове висел примерно такой же. Хотелось прикорнуть на диване, укрыться пледиком и не идти вообще никуда до самого вечера. А потом пойти домой и продолжить спать.

Агата снова зевнула с риском вывихнуть челюсть.

- Мистик, как думаешь, во сколько встают целители-студенты, у которых в разгаре сессия? Во сколько вообще к ней идти?

Попугай не ответил. Он удовлетворённо грыз печеньку, засыпая крошками половину столешницы.

Счастливый, ему-то не надо никуда идти. Да и не боится он, наверное, ничего.

А вот она поняла, что несмотря на два дня лихорадочного предвкушения, она трусит. И трусит отчаянно. Настолько, что хочется под диван забиться и сделать вид, что никакой Агаты тут нет. И платье нести некому. И вообще.

Может сказать, что заболела?

А когда мадам Бофана вернётся, пойти к леди Файа вместе с ней...

Агата вздохнула и, допив кофе одним глотком, решительно шагнула к свёртку из тёмно-зелёного шёлка. Это как с уколами. Или с экзаменами, где надо отвечать по билетам. Раньше зайдешь - раньше выйдешь. А трястись от страха под дверями - самое бесполезное занятие.

К узлу на пересечении витков шнура был прикреплён бумажный ярлык: "Пришвица, проспект Литейщиков, дом 117, леди Файа Моргентау"

- Интересно, какая у неё была фамилия, когда она была Фатима, а не Файа. Хм, а если я поступлю в академию, я тоже смогу взять другую фамилию? И имя... А цвет глаз? У неё же они точно раньше не были фиолетовые...

Агата задумалась было, какие бы она выбрала, но тут же опомнилась и замотала головой.

- Так, нет, всё потом. Сейчас задача номер один - доставка. Пришвица, проспект Литейщиков, дом 117.

Она решительно одёрнула кроткую кофту и разгладила юбку (всё-таки решила, что в джинсах идти в волшебный мир как-то странно). Поправила кулон-кристалл на шее и, сунув свёрток подмышку, решительно направилась к лестнице на второй этаж.

- Мистик, я пошла. Пожелай мне удачи.

Попугай скрежетнул что-то, не поднимая головы. Содержимое блюдца, стоявшего перед ним, явно занимало его куда больше, чем переживания этой странной двуногой.

Чуть нервно улыбнувшись, Агата поднялась по лестнице и, не давая себе больше возможности колебаться и медлить, толкнула ту дверь, через которую последнее время заходили все посетители.

В нос ударил запах сырости и старого камня, словно она оказалась в подвале. Сумрак вокруг был даже плотнее, чем на втором этаже ателье рядом с дверью, которую она только что открыла. Но, тем не менее, удалось разглядеть круглую медную ручку, а вокруг неё - что-то, похожее на полотно сбитой из досок двери. Когда Агата ухватилась за неё и потянула, она открылась на удивление легко и почти беззвучно.

Это был небольшой тупичок между двумя стоящими почти впритирку друг к другу каменными домами. Пара старых бочек, какой-то мешок, стоящий тут явно не первый год, груда досок - вот и все декорации. Ну, и дверь из которой она вышла. Простая деревянная дверь, ничем не выделяющаяся на общем фоне. Забавно. Как люди узнают, что здесь то самое ателье мадам Бофаны?

Она ещё раз огляделась, чтобы потом не перепутать нужный тупичок и нужную дверь с другими похожими, и пошла к выходу.

Шагнув на улицу, она сперва даже зажмурилась - в отличие от её родного города, всё утро утопавшего в почти осенней хмари, здесь было яркое, обескураживающе-пронзительное солнце. А из-за мощения удивительно белыми камнями, свет слепил ещё ярче.

Проморгавшись, она огляделась. Тихая, похожая на европейские городки с картинки, но довольно широкая улица - три автомобиля разъехались бы без проблем. Правда, ни одного из них видно в поле зрения не было. Двух- и трёхэтажные домики из светлого камня под черепичными крышами, узорчатые чёрные решётки балкончиков и оград, непривычно белая брусчатка по ногами. По углам и под оградами наметены фиолетовые листочки, осыпавшиеся с деревьев, выглядывающих почти из-за каждой ограды - посаженные вперемешку с привычными зелёными, они выглядели очень сочно.

Небольшая табличка с завитушками на ближайшей ограде гласила: "проспект Литейщиков, д. 11"

- Ого, получается, мне надо пройти всю эту улицу. Правду мадам Бофана говорила, идти не так чтобы близко.

В одну сторону улица заметно шла по уклон и, похоже, выходила к реке - между крышами и кронами деревьев в той стороне, кажется, проблескивала вода. Памятуя о том, что обычно нумерация домов в старых городах шла от реки, Агата двинулась в прямо противоположную сторону. И точно - на следующей ограде красовалась табличка "проспект Литейщиков, 13".

- Отлично. Хорошее начало. - Приободрила она себя и пошагала дальше по белоснежной брусчатке вверх по продолжающей подниматься улице.

В зелёной и фиолетовой листве посвистывали и тинькали птицы, шелестел лёгкий ветерок. За парой оград начинали тявкать собаки, но быстро затихали, стоило пройти мимо.

Первых жителей она встретила, когда уже прошла пять или шесть домов - улица как раз перестала лезть в горку и выровнялась. Двое малышей лет пяти гонялись по кругу друг за другом на трёхколёсных велосипедах, а третий, ещё младше, пытался догнать хоть кого-нибудь, но раз за разом не преуспевал. В какой-то момент, поняв бесплодность своих попыток, он плюхнулся на пятую точку и громко заревел.

- Маруш, Гойко, что у вас там происходит?! - Тут же появилась в окне кудрявая женская голова.

- Ничего, мам! Он просто сел и заревел! Мы ничего не делали!

- Ох, сейчас я вам...

Не дожидаясь того, какие санкции будут применены к мальчишкам, Агата пошагала дальше.

На следующем перекрёстке две кумушки в летах сладострастно обсуждали некую леди Арафи, которая - вот ведь химера! - спровадив муженька в Брейврок на подработку, уже третий месяц хвостом крутит перед булочником из Мучного переулка.

Улица, похоже, приближалась к центру города. Дома становились выше и шире, сады за оградами ужимались порой до полного исчезновения. Людей становилось всё больше, а по одной из поперечных улиц степенно проехал небольшой открытый экипаж на двух человек, запряжённый флегматичной серой лошадкой.

Ощущения были странные. С одной стороны, ничего откровенно магического в глаза не бросалось. Ни тебе переливающихся разными цветами заклинаний, ни гуляющих по воздуху людей, ни эльфов с гномами, ни вывесок торговцев артефактами.

С другой стороны, и на обычный город это не было похоже совершенно. Хотя если бы Агату спросили, в чём заключается самое существенное отличие, она бы затруднилась ответить. Уж точно не в цвете брусчатки или отсутствии автомобилей на улицах.

Чем дальше, тем более шумно становилось. Всё чаще мимо трусили лошадки, звеня подковами по брусчатке и везя за собой экипажи разной степени вместимости и украшенности. Сновали люди, оживлённо беседуя и между собой, и с кем-то невидимым.

- Да я тебе говорю, Наиль, нету у них белого пороха! - Громко возмущался коренастый мужчина в кожаной жилетке, стиснув в кулаке красноватый кристалл и держа его почти у самого рта. - Вообще ни грана! И жёлтого тоже!

- А нам доктор посоветовал попробовать порошок азурита. Может, с серой и не очень сочетается, зато очень полезно для чешуи. - Делилась со спутницей высокая дама в тёмно-синем платье, поглаживая сидящего на плече дракончика.

- Да, это заметно. - Поддакнула её собеседница, придерживая корзину, заполненную охапками мелких тёмно-розовых цветочков. - У него сразу цвет такой насыщенный стал!

Агата с большим трудом удержалась от того, чтобы замереть, разинув рот. На плече дамы в синем сидел самый настоящий дракончик! Синевато-фиолетовый, с золотистыми прожилками, длинным хвостом и перепончатыми крылышками. Размером, наверное, с ладошку - это без учётов крыльев и хвоста. Под гладящей его рукой он сперва зажмурился, прижав крылышки, а потом принялся, играя, ловить пальцы.

- Риша, а ты уже решила, какие предметы будешь брать факультативом в следующем году?

Агата замедлила шаг, чтобы двигаться вместе со стайкой вынырнувших с параллельной улицы девчушек. На вид они были буквально на пару лет её младше, и у каждой через плечо висела вместительная кожаная сумка с кучей карманов.

- Не знаю даже. Думала взять основы плетения у магистресс Армиджан, но, говорят, она та-а-акая строгая! Ей потом зачёт полгода сдавать придётся. Теперь вот думаю, может, на руноставы к мэтру Тхубо... Но не представляю, как я это нашему куратору объясню - какое отношение руноставы к ароидным формулярам имеют?

- Ну ты выбрала тему для курсовой, конечно... К ней вообще мало какие факультативы подходят. То ли дело - "история школ и академий", вообще что угодно брать можно, хоть курсы верховой езды. Тем более, что в некоторых школах это даже в программу входило.

- И куда я потом с такой курсовой? Это тебе с Галкой можно пока о дипломе не думать, а я если что-нибудь с обоснованием "важности и актуальности" не придумаю, мне могут стипендию урезать.

Они свернули на следующем перекрёстке направо, где за расступающимися домами виднелся выход на большую площадь. Очень хотелось последовать за ними, но, во-первых, она пообещала мадам Бофане никуда не сворачивать с прямого пути, а во-вторых...

А во-вторых ей нужно было срочно встать в тихий уголок и подышать. Ликование и набирающий обороты восторг обрушились на голову настоящей лавиной. Она! Здесь! Среди людей, которые обсуждают зачёты по руноставам и подкормки из азурита для ручного дракончика! Ходит по брусчатке, по которой ходили маги, ведьмы и всякие другие колдуны! Смотрит на дома, в которых наверняка творится волшебство и плетутся заклинания!

Волна восторга накрыла с головой так, что перехватило дыхание. Мимо пробежали четверо мальчишек лет десяти, хохоча и "стреляя" друг в друга из палок, явно подобранных где-то по дороге. Из палок вырывались пучки разноцветных искр.

Продышавшись, она пошла дальше. За следующим перекрёстком дома вдоль правой стороны улицы исчезали, уступая место небольшому парку - видимо, обрамлявшему полосой ту самую площадь. У выложенной мозаикой тропинки шумел небольшой фонтан. Решив, что это не является отклонением от маршрута, Агата пересекла улицу и опустилась на одну из скамеек рядом с ним. Да, стоило немного перевести дух.

- Мама, а что это за птичка? - Подошедшая к фонтану почти сразу после неё девочка в розовом платьишке замерла, вытаращившись на скачущую по тропинке пичужку. Та была размером чуть меньше воробья, но вся переливалась сине-зелёным блеском, словно драгоценный камушек.

- Это смарагдовая пеночка. - Машинально ответила Агата, лишь через секунду сообразив, что спрашивали совсем не её. - Ой.

- Пе-ноч-ка. - Старательно повторила малышка, осторожно подходя ближе к птичке. Та покосилась на неё крошечным чёрным глазом и отбежала чуть дальше по тропинке. - А она ядовитая?

- Нет. Но у неё очень твёрдый клювик. Говорят, по прочности он почти равен алмазу.

- Ух ты! Подожди, пе-ноч-ка!

Девочка снова попыталась приблизиться к объекту своего интереса, но та держала дистанцию. Не давала приблизиться, но и не улетала.

- Вы так много знаете. - Улыбнулась молодая женщина, следовавшая за малышкой на расстоянии пары шагов и приостановившаяся рядом с Агатой. - Вы, наверное, студентка Зелёной академии?

- Э... Нет... - Агата смутилась. - Просто... Просто люблю птиц.

- Поняла. Спасибо, что подсказали название, а то меня бы до вечера мучили вопросом, что это за красивая птичка была в парке. - Улыбнулась женщина. - Светлых вам дорог.

И она двинулась дальше за не оставляющей попыток догнать переливчатую птицу малышкой.

- Спасибо, и вам... - рассеянно проговорила Агата уже в удаляющуюся спину.

- Пе-ноч-ка! - долетело с исчезающей за деревьями тропинке.

Успокоившееся было сердце снова подпрыгнуло, ткнувшись куда-то в горло. Её приняли за студентку! Той самой академии, где учились Рози и Файа! Может, это знак? Тот самый знак, что всё получится?

Она прижала прохладные ладони к разгорячившимся щекам и зажмурилась. Ой, хоть бы - хоть бы - хоть бы! Хоть бы всё так и было!

Хоть бы она и правда стала такой же студенткой, как и все эти обсуждающие факультативы девочки. А потом и выпускницей, как Файа! А вдруг она тоже станет лучшей в выпуске? Да наверняка! Она же в каждую строчку учебника будет вгрызаться как никто другой! Конечно, она будет отличницей! Не то, что сейчас...

Она поднялась на ноги, отряхнула юбку и старательно поправила кофту. После чего взяла свёрток подмышку так, будто он был стопкой тех самых учебников. Примерять на себя образ студентки Зелёной академии и практически коллеги и подруги леди Файа было ужасно приятно. Кстати, а если она пригласит её на чай, приняв доставку платья? Она же её чаем угощала тогда в ателье. Ух, было бы здорово!

И Агата, предвкушая как минимум приятную встречу, а как максимум - чай с беседой и продолжением интересного знакомства, пошагала дальше.

Проспект Литейщиков тянулся дальше через центр города, держа ориентир, судя по всему, на небольшую гору со скошенной верхушкой вдалеке. По крайней мере, она всё время маячила где-то впереди в створе между домами и за верхушками деревьев.

Дома по сторонам улицы всё больше походили на особнячки - крепкие, коренастые, украшенные не только завитушками лепнины, но и всё более и более замысловатыми решётками оград и балкончиков. С наверший опорных столбиков на прохожих смотрели отлитые из чёрного металла птицы с пышными хвостами, гарцующие кони, степенные львы и горгульи, больше похожие на пухленьких обезьянок с крылышками. В роскошных садах за оградами покачивались разноцветные лилии и пышные шапки цветов, похожих на голубые пионы.

Из кондитерской на углу нестерпимо вкусно пахло свежими булочками с корицей. Агата с огромным трудом удержалась от того, чтобы зайти туда - убедила себя, что при полном отсутствии местных денег глазеть на аппетитную выпечку - это издевательство над самой собой. Кстати, а та "пекарня по соседству", откуда мадам Бофана таскает пироги, она случайно не в Пришвице же? Вот бы в неё заглянуть! Интересно же, как выглядят другие такие бродячие мастерские, как Мистик! Эх, и почему она раньше не сообразила спросить, сейчас бы заглянула... А вдруг это вот она вот так вкусно пахнет корицей на всю улицу?

Мимо процокала целая четвёрка лошадей, тянущая за собой внушительную двухэтажную конструкцию на колёсах. Наверное, так мог бы выглядеть предок современных двухэтажных автобусов двухвековой давности. На лакированном борту из тёмного дерева красовалась табличка с витиеватым курсивом: "Пришвица - Гнедица". За окнами в тёмно-зелёных креслах беседовали пассажиры.

- О, это ж, похоже, та самая конка, на которой ездила Рози... Так вот как она выглядит!

Конка, покачиваясь, взобралась на небольшой выгнутый мостик и вскоре скрылась за поворотом.

Ужасно хотелось быть там, среди этих пассажиров. Тоже сидеть в тёмно-зелёном кресле, поглядывать в окно и готовиться к прибытию в загадочную Гнедицу. А ещё зайти в ту булочную на прошлом перекрёстке и выпить там чашку кофе с булочкой. И прогуляться по тому парку за фонтаном. И, конечно же, выйти через него к той самой площади! Наверняка где-то там находится центр города и всё самое интересное. Например, ратуша. Или тот самый Магистериум! И Зелёная академия!

Душа изнывала от невозможности бежать во все стороны одновременно. Пришлось призвать всю свою силу воли, чтобы продолжать шагать дальше по установленному маршруту. И пообещать себе обязательно выпросить у мадам Бофаны полноценный выходной с возможностью обежать всю Пришвицу, хотя бы её центр. Ну что тут с ней может случиться? Вон какой тихий и уютный городок! Дети чуть не толпами бегают. Было бы здесь опасно - разве их так отпускали бы?

После мостика дома по сторонам улицы начали становиться сдержаннее. Уже не залепляла каждый свободный сантиметр вычурная лепнина, не смотрели на прохожих львы и горгульи. Хотя изящные чёрные решётки по-прежнему были в наличии - похоже, это была какая-то фирменная черта этого города.

Дом номер 117 по проспекту Литейщиков был очень похож на своих соседей - небольшой, двухэтажный, с аккуратным балкончиком над козырьком входной двери. Пожалуй, ему не помешал бы небольшой ремонт - чуть подкрасить рамы и подправить крышу - но в целом он держался скромно, но с достоинством.

Агата уняла вновь заколотившееся было сердце и нажала на большую круглую кнопку на табличке с адресом на чёрной решётчатой ограде. За тёмно-коричневой дверью под козырьком раздалась приглушённая трель звонка.

Вскоре скрипнули петли, и на крылечке появился старик. Совершенно седой, с длинными висячими усами, в тёмно-горчичном костюме с синим жилетом.

- Доброго дня, леди. - Произнёс он на удивление звучным голосом без намёка на старческую хрипотцу или дребезжание. - Вы к кому?

- Доброго дня, я к леди Файа Моргентау. Из ателье "Мистик", доставка.

- Из ателье... Должно быть, платье на выпускной вечер... - Старик вдруг как-то ссутулился, обмяк, под белыми усами обозначились глубокие скорбные складки. Он прошаркал к ограде и открыл калитку, пропуская Агату внутрь. - Проходите. Внутрь - и направо по коридору.

Странно. Она ожидала любой реакции от незнакомого дедули на свои слова, но уж точно не такой. Просочившись мимо него по короткой дорожке, она поднялась на крыльцо и послушно повернула направо.

В доме висела зыбкая тревожная тишина, нарушаемая лишь едва слышным разговором в какой-то из комнат. Внутри всё нехорошо сжалось. Что тут происходит?

Устланный ковровой дорожкой неширокий коридор привёл в светлую комнатку с двумя окнами в сходящихся углом стенах. Стол со стопками книг и бумаг, уже знакомая кожаная сумка с множеством карманов рядом с ним на полу, прикнопленные к стенам плакаты с силуэтом человека в разных проекциях, испещрённые множеством пометок, стрелочек и кружков, и стойкий запах каких-то трав в воздухе - всё говорило о том, что в этой комнате обитает студент-медик. Точнее, целитель.

Агата повернула голову. В левой части комнаты, за наполовину отдёрнутой занавеской просматривалась кровать с высоким изголовьем - такой же чёрной решёткой, как и на ограде, только в более изящном исполнении. А на постели лежала...

- Файа? - Тихо ахнула Агата.

Хотя больше лежащая на кровати фигура напоминала восковую копию знакомой ей девушки. Сильно измождённую и состаренную копию. В тусклых, некогда иссиня-чёрных волосах тянулись седые пряди. Под закрытыми глазами залегли глубокие чёрные тени. Истончившаяся кожа обтягивала кости лица, превращая его почти в пособие по изучению строения черепа. Лежащие поверх одеяла руки больше походили на кости скелета.

- Можете оставить посылку здесь, на комоде. - Тихо проговорил за спиной старик.

- Что... что с ней? - прошептала Агата, не в силах оторвать взгляд от той, что ещё несколько дней назад смеялась с ней за чашкой чая у барной стойки "Мистика". - Она жива?

- Да. Пока - да... - Старик встал рядом, тоже глядя на фигуру в постели. Во взгляде его смешивались грусть, затаённая боль и что-то ещё, что трудно было различить. - Артефакт жизненной силы ещё справляется, хвала богам. Надеюсь, он продержит её достаточно, чтобы мы успели понять, как её вернуть.

- Что с ней случилось?

- И это тоже один из тех вопросов, на которые мы сейчас ищем ответ... Самое очевидное - это проклятье стремительного угасания. Но его невозможно представить в отрыве от очень старого и очень сильного артефакта. Как он оказался у студентки Зелёной академии? И почему она, неглупая и точно осведомлённая о правилах обращения с такими артефактами, эти правила нарушила? Не говоря уж о том, как так получилось, что проклятье до сих пор её не убило, для обычных людей срок его действия исчисляется буквально минутами...

Кажется, он уже не в первый раз задавал себе эти вопросы. И в который раз проворачивал их внутри по кругу, надеясь наткнуться, наконец, на достаточно убедительные ответы.

- Она... она выживет? - Внутри всё сжалось в такой тугой комок, что кажется, все внутренности уместились бы в кулак.

- Мы приложим к этому все усилия. - Неожиданно сурово посмотрел на неё беловолосый старик. - Весь преподавательский состав факультета целителей сейчас работает над этим вопросом. Не говоря уж о том, какую активность развили следователи из Управления... Такое серьёзное проклятье непонятного происхождения - и в центре Пришвицы. На моей памяти такого давно не случалось, а я, смею вас заверить, не так уж и мало пожил на свете. А теперь прошу меня извинить, но нам нужно продолжить наш консилиум.

И он проводил совершенно оглушённую Агату то дверей.

Она не помнила, как добралась до тупичка за углом дома номер 11 по проспекту Литейщиков. Можно было бы предположить, что это сработал кристалл, данный мадам Бофаной, но, по её словам, он должен был перенести прямо к дверям "Мистика", а тут пришлось ещё какое-то время передвигать ноги, чтобы добраться до круглой медной ручки на старых, плотно сбитых досках.

Вваливаясь в полумрак знакомого коридора, Агата думала о том, что чувствует себя старым, внезапно опустевшим домом, в котором через разбитые окна гуляют холодные сквозняки.

На автомате преодолев весь коридор, она только начав спускаться по лестнице, почувствовала знакомый запах креозотной смолы.

- А вот и наш герой вечера и главное украшение этого заведения. - Коснулся её слуха негромкий бархатистый голос.

- Притормози своё обаяние, Ромео. - Остановил его другой голос, тихий и сухо-хриплый, словно после долгого надсадного кашля. - Я чувствую запах внезапной смерти.

И Леон действительно притормозил. Опустив серебряную чашечку, он наблюдал за тем, как Агата спускается по лестнице.

Как и его собеседник. Высокий, худощавый мужчина с чёрными волосами и осунувшимся, бледным лицом не сводил с девушки взгляда совершенно жутких глаз - их радужка была настолько светлой, что сливалась с белком, оставляя лишь пронзительно-чёрные точки зрачков. Из которых, казалось, глядела та тьма, в которую лишний раз лучше не заглядывать.

В других обстоятельствах Агата испугалась бы не на шутку.

Но сейчас ей было всё равно.

- Что с вами случилось, леди? - черноволосый говорил тихо, почти не разжимая губ, но каждое его слово звучало ясно и будто прямо рядом с ухом.

Агата шагнула с последней ступени на пол и остановилась. Гулкие сквозняки внутри продолжали завывать и хлопать остатками рам.

- Мне кажется, я потеряла хорошего друга, с которым даже не успела толком познакомиться.

Черноволосый качнул головой.

- Выпейте с нами чаю. - Он приглашающе указал на свободное кресло и серебряный сервиз с маленькими чашечками на столе. - Некромант и живой мертвец - хорошая компания, чтобы пережить внезапную потерю друга. Гораздо лучшая, чем собственное одиночество.

Не сказать, что Агата была с этим согласна - да и вообще не слишком вслушивалась в то, что ей говорят. Но ноги сами донесли до бархатного кресла, а руки - взяли густо пахнущую смолистым дымом крошечную чашечку.

И после второго глотка почти неощутимого на вкус зелья слова вдруг полились сами. Про Файа, про её выпускной и удивительную историю поступления. Про то, как они смеялись и пили чай. Про седину, воск и кости. Про артефакт и консилиум. Про невероятно красивое платье, которое осталось на комоде. И которое, возможно, никто никогда не развернёт.

Когда слова иссякли, она поняла, что по щекам бегут горячие солёные капли, падающие на колени и оставляющие тёмные кляксы на мягкой ткани.

Леон молча протянул светло-серебристый платок из своего кармана.

Черноволосый гость взял из пальцев Агаты опустевшую чашечку и снова наполнил её чаем.

Приняв её обратно и сделав глоток, она вдруг осознала, что, наконец, чувствует его вкус. Совсем не креозотный. Густой, терпкий вкус древнего, смолистого леса, что видел течение многих веков под своими кронами.

Она перевела дыхание и вытерла лицо. Внутри словно захлопнули все окна, заткнули сквозняки и развели огонь в выстывшем камине.

- А ты был прав. - Заметил черноволосый, словно продолжая прерванный разговор с соседом. - Это зелье действительно и мёртвого подымет.

Леон усмехнулся, доливая и себе тоже.

- Странная история... - Задумчиво произнёс он.

- Более чем. Ты ничего об этом не слышал?

- Пока нет. Но я это исправлю.

Теперь усмехнулся черноволосый.

- Не сомневаюсь. - Он наклонился вперёд и едва ощутимо коснулся пальцем запястья впавшей в усталое оцепенение Агаты. - Идёмте, леди. Лучшее, что вы сейчас можете сделать - это лечь спать. Мы проводим вас домой.

Глава 13

Агата смотрела в потолок своей комнаты и вдруг поняла, что не имеет ни малейшего представления о том, сколько уже так лежит и когда проснулась. В голове было пусто, словно на улице ранним утром 1 января.

Она села и обвела комнату взглядом так, будто видела её впервые в жизни. В памяти постепенно всплывали обрывки вчерашнего дня. Фиолетовые листочки на белой брусчатке. Запах булочек с корицей. Переливчатая птичка, похожая на драгоценный камешек. Кожаные сумки с карманами. Чай со вкусом древнего леса. Седые пряди в некогда чёрных волосах.

Она поморщилась и потёрла лицо ладонями. В груди саднило. Не так остро, как вчера, но без перерывов. Хорошо, что мамы вчера ещё не было, когда её отконвоировали домой. Интересно, что бы она подумала, увидев, что её дочурку сопровождают двое мужиков. Один с внешностью лухари-модели, а другой - Мрачного Жнеца, потерявшего косу и балахон.

В квартире был тихо, пусто и как-то зябко. Часы показывали далеко за полдень. Шевелиться не хотелось. Хотелось залезть обратно под одеяло, и чтобы весь мир забыл про неё на пару недель. Но не выйдет. У мамы на работе сегодня короткий день. А значит, через несколько часов она будет дома, увидит кислое лицо, начнутся расспросы...

Уж лучше в ателье. Мистик, по крайней мере, точно вопросами донимать не будет.

На улице снова было пасмурно. Не задалось как-то лето в этом году. Того и гляди снова дождь пойдёт.

Натянув капюшон толстовки и спрятав руки в карманах, она побрела в соседний двор. Вот бы у неё был тихий угол, в котором её никто и никогда не найдёт...

Ателье неприятно удивило, встретив стрекочущим шумом. Мадам Бофана выудила из завалов ту самую чёрную в золотых завитушках машинку и теперь оживлённо что-то на ней строчила. Звук был как от пулемётных очередей, на всю комнату. Агата даже остановилась на пороге. Может, всё же вернуться домой?

- Моржик! Ты пришла!

Как она вообще узнала о её появлении? Сквозь такой стрёкот открывшуюся дверь точно не услышать. У неё глаза на затылке?

Мадам Бофана уже бросила свою машинку, подскочила к Агате и заключила её в объятия, почти утопив в разноцветных юбках и оборках. На мгновение показалось, будто в облако нырнула.

- Ребята мне уже рассказали о твоих вчерашних приключениях. Как ты себя чувствуешь, золотко? Пойдём, выпьем чаю. Я добыла чудных булочек с корицей!

- Как вы узнали, что я хотела булочек с корицей? - Слабо улыбнулась Агата. Хотела она их, правда, вчера, но это детали. - И какие ребята?

- Как какие? Леон со Смолом. Я, вообще-то, когда просила Леона заглянуть вечерком, не думала, что он с собой компанию прихватит, но, может, так даже лучше получилось.

- Вы просили Леона заглянуть? - Наверное, в другое время ей было бы неприятно это услышать. Что за ней отправляют взрослого приглядывать. Как за маленькой. Но сегодня даже это не особенно цепляло.

- Ну да, мало ли что могло случиться. Ты прости, это я на старости лет тревожной бабусей стала. Отправила человека непойми куда - так должна была хоть соломки подстелить.

- Не такое уж "непойми куда". Очень милый городок... - Агата взобралась на высокий табурет. Оранжевый попугай слетел с верхней полки, прошёлся между её локтями, которыми она уперлась в столешницу, и принялся аккуратно пробовать на клюв ткань толстовки. - Я даже поначалу думала попросить у вас выходной, чтобы погулять по нему.

- Поначалу? А сейчас что, уже не хочешь погулять?

- Не особенно. - Она вяло пожала плечами. - Я сейчас вообще ничего не хочу.

- Понимаемо. Вот, держи чаю для начала. Или, может, того зелья, который Леон обычно пьёт? А то эта жестянка так и лезет по руки.

- Может, позже. Я даже думала у вас вашей настойки попросить, если честно. Уж очень погано на душе.

- Не стоит, милая, поверь мне. Эта настойка - костыль для тех, кто умеет платить по счетам. По сути, она берёт настроение взаймы у тебя завтрашнего. Под большие проценты. Лучше вот, чай и булочка. Попробуй для начала их.

Корицей и ванилью пахло невероятно. Кажется, даже лучше, чем из вчерашней пекарни.

Если креозотный чай, по словам того человека с жуткими глазами, мог поднять мёртвого, то этот запах, похоже, мог заставить снова почувствовать себя живым.

Как там мадам Бофана говорила? Не верь тому, что видишь? Тут и старушка - не старушка, и чай - не чай, и булочка - не булочка...

- А этот... как вы сказали?.. Смол? Кто он? - спросила Агата, отщипывая кусочек сдобы. Просто, чтобы хоть что-то спросить. А то ещё снова начнут спрашивать, как она себя чувствует.

А она себя никак не чувствует.

- Честно говоря, я с ним не особенно знакома. Так, слышала кое-что. Не скажу, что приятель Леона, так, знакомец. У него таких приятелей в каждом околотке по дюжине. Вроде как, тоже ярлык грима держит, наверное, так и сошлись.

- А кто из них некромант, а кто живой мертвец?

Мадам Бофана удивлённо моргнула и прыснула в кулак.

- Интересно, кто из них такое выдал... Думаю, это Смол - некромант. Раз Леон - даэр.

- Значит, даэры - это живые мертвецы?

- Вроде того... Тоже, в некотором смысле, порождения некромантии. И кое-чего ещё... Ах да, всё время забываю, что тебе нужно больше пояснять, чем обычно. Даэры - их на Солнечной стороне называют носферату.

- Вампиры? - Агата так удивилась, что даже как будто слегка проснулась. - Леон - вампир?

- На Подлунной не очень любят это слово. - Мадам Бофана слегка поморщилась. - Исторически так обычно называли даэров в их "полвека безумия". Что для них, что для мельхиров такое наименование... это как если бы тебя сейчас называли твоим самым обидным детсадовским прозвищем.

- Эм... - Что ж, доходчивая аналогия. - А кто такие мельхиры?

- А мельхиры - это... Ты булочку-то ешь, ешь. И чай допивай, я тебе сейчас ещё заварю.

Агата послушно сунула в рот кусочек, который всё это время вертела в пальцах. Нежное, не приторное тесто охотно растворилось на языке, оставляя тёплый, согревающий аромат. Она прокрутила завитушку в руках и отщипнула кусок побольше.

- Так вот, мельхиры - это тоже носферату. Но даэры - ночные, а мельхиры - дневные. У них немного разное происхождение, и на самом деле они... ну, как дальние родственники. Вроде, и похожи, да не сильно.

- Леон - ночной носферату? - Задумчиво проговорила Агата, расправившись со вторым куском. - Звучит максимально... хм... готично.

Мадам Бофана усмехнулась.

- Ну, собственно, обычно именно про ночных носферату и писалась большая часть готических романов. Живут очень долго, обладают сверхъестественными - для обычного человека - способностями, от крови гораздо сильнее зависимы...

- А чеснока боятся? - Оживилась Агата. - А крестов? А серебра? А солнечного света? А в летучих мышей превращаются?

Хозяйка ателье рассмеялась и поставила на стол серебряный кувшинчик-заварочник, который только что наполнила заваркой и кипятком.

- Про серебро точно нужно пояснять или сама догадаешься?

- А. - Сообразила Агата. - Леон же всё время чай из этого сервиза пьёт... Нет, ну а вдруг он не серебряный? Много же всяких сплавов и металлов.

- Серебряный, чистейшей пробы, уверяю тебя. Но вообще у даэров с серебром действительно отношения не самые простые. В силу их происхождения... в общем, долго объяснять. Если короче - у многих из них что-то вроде аллергии на серебро. К тому же серебро - хороший проводник для магии, поэтому из серебра часто делают и разные артефакты, и магическое оружие.

- А, те самые серебряные пули и всякие клинки?

- Именно. Повреждает не столько само по себе серебро, сколько то, что в него зашито. Ну, и аллергия, да.

- А солнце? И чеснок?

- С чесноком всё просто. - Хихикнула мадам Бофана. - У даэров очень острое обоняние, а у чеснока очень резкий запах, вот и всё. Не знаю, как Леон этот чай пьёт, его же эта вонь должна с ног валить... А солнце опасно только для молодых даэров и совсем уж ослабленных. Кстати, ты знаешь, что именно они изобрели солнцезащитные крема?

- Да? Хотя... это логично. Если знать, что они существуют.

Агата закинула в рот остатки булочки и потянулась к серебряному заварочнику.

- А мельхиры чем отличаются? - пробурчала она невнятно.

- А дневные - у них всё попроще. Солнца не боятся, аллергия на серебро встречается реже, "полвека безумия" нет, крови им нужно гораздо меньше, при желании, вообще без неё обходиться могут. Но и живут поменьше, и способности, конечно, не такие впечатляющие.

- Получается, они почти как люди? - Агата обхватила кружку обеими руками и глубоко вдохнула дымно-смолистый запах. Удивительно, но он больше не раздражал и не казался креозотной гарью.

- Да как сказать... Сто пятьдесят лет для них - это зрелый возраст, даже не старость. В кромешной темноте видят лучше кошек. А уж в физической силе человеку и вовсе с ними лучше не соревноваться, шансов никаких. На, возьми ещё одну.

Она пододвинула тарелку с ещё тремя коричными завитушками.

Агата задумчиво подхватила пальцем потёк сахарной глазури с крайней из них.

- Так странно... никогда бы не подумала, что буду пить чай с носферату... Кстати, а он такой... ну, обаятельный - тоже поэтому?

- Отчасти. Мельхиры часто выглядят вполне обычно, а вот даэры - да. Магия, которая в них течёт, действительно наделяет их определённой... притягательностью. - Старушка лукаво усмехнулась. - Но, надо сказать, Леон - уникальный в этом плане персонаж. Если устоишь перед его чарами - считай, больше ничьё обаяние тебя не возьмёт.

Агата громко фыркнула.

- Да вот ещё! Тоже мне, проблема!

И запихнула в рот сразу половину булочки.

Мадам Бофана широко улыбнулась и подлила себе чаю. Отпила - и поморщилась. Не тот заварник.

Агата же отхлебнула из своей кружки с огромным удовольствием.

- А какие у даэров сверхспособности? Они всё-таки превращаются в летучих мышей? - Она, болтая ногами, взяла оставшуюся половинку булочки и принялась есть её, разматывая завитушку по слоям.

Хозяйка ателье засмеялась.

- Я не исключаю, что когда-то, когда писались первые готические романы, кто-то из носферату действительно мог обращаться в летучую мышь - среди них очень редко, но всё же встречаются двоедушники. Но вообще это чистое народное творчество. Как вообще возможно превратить своё тело в группу объектов? А если с одним что-то случится? Как потом обратно собираться? Не знаю, мне кажется, двольно абсурдный, бессмысленный и очень энергозатратный приём. А что до сверхспособностей... Из даэров часто получаются хорошие маги - собственно, это была одна из причин их создания, в них это изначально заложено. А в остальном. Чтение мыслей, манипуляции сознанием, иллюзии, да много всего. Тёмные Дары иногда очень непредсказуемы. Знавала одного даэра - так он любые магические замки и плетения взламывал на раз. Вся Подлунная на ушах стояла, когда ему стало скучно и он вышел порезвиться.

Она засмеялась, вспомнив, видимо, парочку инцидентов из тех времён.

- Надо же... Я теперь даже боюсь спрашивать, а что же такого из способностей есть у Леона...

- И не спрашивай. - Согласилась мадам Бофана. - Тебе оно не нужно. По крайней мере, пока. Ещё булочку?

- Не... - Агата откинулась на крошечную спинку и хлопнула глазами. - Я что-то та-а-ак наелась...

Она зевнула и вдруг поняла, что по лицу начинает ползти вполне себе довольная улыбка.

- Погодите-ка. Мадам Бофана! Вы меня специально заболтали всеми этими историями про вампиров, чтобы я наелась булочек с чаем?

- Глядите-ка, какая сообразительная. - Хихикнула старушка, тоже отправляя в рот кусок булочки. - Ещё скажи, что не понравилось.

- Да что я тут скажу... - пробурчала Агата. Но с двумя такими вкусными булочками внутри даже надуться толком не получалось. Губы всё равно ползли в улыбку. - Коварная вы.

- Очень. - С готовностью согласилась та. - И корыстная до невозможности. Ты как, в состоянии немного всякие шнурочки пораспутывать? У тебя это так замечательно получается! У меня вот совершенно терпения не хватает.

Агата рассмеялась.

- Давайте ваши шнурочки. Куда ж я от них денусь. К какому сроку нужно? Как всегда, ещё вчера?

- Умничка моя, всё-то понимаешь!

Шнурочков оказался такой мешок, в который и несколько вёдер картошки уместилось бы. Агата аж крякнула, увидев фронт работ. Почти как мадам Бофана после наливки. Но не успела она выпутать из этого огромного и весьма запутанного кома даже пару хвостов, как под сигнальный скрежет Мистика открылась входная дверь, и на пороге появилась женщина в мышиного цвета плаще.

- Здравствуйте... О, вы здесь! - Увидев Агату, она явно обрадовалась. - Как замечательно, я очень надеялась застать вас сегодня... Вот, как мы и договаривались.

Она выудила из вместительной сумки шоколадку. Агата порадовалась, что не пила в этот момент чай, точно поперхнулась бы. На боку брикета явственно читалась надпись "0,5 кг".

- Мне кажется, мы немного не об этом договаривались...

-Берите-берите, он очень вкусный, я его всегда бабушке беру, они с подружками его просто обожают. И это меньшее, чем я могу отблагодарить вас.

- Я просто починила вам зонтик...

- Не просто! - С жаром воскликнула женщина. - Вы просто не представляете, эти два дня... Столько всего произошло!

"Ну, тут не поспоришь" - пронеслось в голове у Агаты. Ощущение, что паниковала она по поводу незнакомой посетительницы примерно половинку вечности назад.

- Столько всего произошло! Я нашла старое кольцо, ещё прабабушки, которое была уверена, что потеряла. На самом видном месте! Потом мне позвонила старая подруга, сказала, что потеряла телефон несколько месяцев назад, и наконец-то смогла найти мой номер. А я-то уже столько всего надумала...

Агата смотрела на неё и всё отчётливее понимала, что действительно что-то изменилось. Да, точно, её глаза. Два дня назад они смотрели так, будто у человека на всю оставшуюся жизнь впереди остался только один праздник - его похороны. А сейчас в них появилось если не пламя жизни, то хотя бы первые искры, из которых его можно раздуть.

- А ещё на работе прошёл слух, что собираются открывать филиал буквально в соседнем доме, и моя начальница планирует рекомендовать туда меня. И мне не нужно будет ездить на работу на другой край города!

- Это... Это очень здорово. - Несколько ошарашенно выдохнула Агата.

Интересно, это совпадения всё такие удивительные? Или волшебный чаёк Мистика так подействовал? И румянец вон у человека на щеках появился...

- Так вот, я, собственно, по какому вопросу... Ну, помимо шоколадки. - Женщина немного замялась, но, одёрнув плащ, решительно продолжила. Правда, почему-то понизив голос. - А это правда, что у вас тут можно сшить вещь, которая... Ну, может судьбу изменить?

- Да, правда. Это вон, к мадам Бофане. - С некоторым облегчением перекинула внимание Агата на хозяйку ателье, всё это время с большим интересом слушавшую разговор из-за своего рабочего стола. - Она это умеет.

- Ой! - Посетительница, похоже, даже не заметила, что в помещении есть кто-то ещё. - Простите... Здравствуйте...

- Здравствуйте, добро пожаловать в ателье "Мистик", - улыбнулась мадам Бофана, подходя ближе. - Рада познакомиться, леди...?

- Да какая я леди, - окончательно стушевалась гостья. - Светлана, можно просто Света.

- Замечательно, а я мадам Бофана, хозяйка этого ателье. Как насчёт чаю? Моржик, налей нам, пожалуйста. А вы, Светлана, расскажите пока, что бы вы хотели получить от заказа у нас?

Они расположились на бархатном диване, и беседа пошла. Правда, со скрипом. Это завсегдатаи ателье, вроде Рози, сразу залетали с идеей, чего именно они хотят. Светлана же, похоже, представляла это себе крайне смутно. Она то пыталась описать платье мечты, тут же сбиваясь на мысли о том, что носить его будет некуда, да и вообще, где она - и где такое платье. То пыталась рассказать о своих надеждах и чаяниях на лучшую жизнь, которые, впрочем, вертелись где-то в районе "денег бы побольше и высыпаться почаще". То скатывалась в сетования о всех накопившихся проблемах, но тут же одёргивала себя - "ох, простите, что я снова жалуюсь..."

Извинялась она вообще часто.

Мадам Бофана слушала всё это очень терпеливо и с большим вниманием, иногда задавая вопросы про мелочи, на первый взгляд ни с чем не связанные. Да и на второй тоже. Ну вот какая разница, сколько лет её брату?

Агата успела не только выбрать чай, заварить его, принести к дивану и разлить по чашкам, но и выпить свою порцию, когда беседа начала завершаться. По крайней мере, гостья выдохлась, и вид имела довольно растрёпанный.

- Что ж... - задумчиво произнесла хозяйка ателье, отпивая из своей чашки. - Знаете, я бы не советовала вам сейчас шить что-то совершенно новое. Особенно то платье, которое вы мне описали.

- Почему? - Растерялась гостья. - Потому что... Оно мне не подойдёт?

- Скорее, совсем наоборот. Оно вам может подойти слишком сильно. Войти, можно сказать, в резонанс. Вы готовы к действительно серьёзным переменам в своей судьбе? Что, если вам предложат работу не в соседнем доме, а, скажем, в Петербурге? Или в Мадриде?

- Что вы! - Похоже, женщина не на шутку испугалась. - Как можно! У меня же мама больная, я не могу её оставить...

- Ну вот. Поэтому я бы вам предложила не создавать что-то с нуля, а подкорректировать то, что у вас уже есть. Вот, например, этот плащ. Вы же его постоянно носите?

- Да, он очень удобный... В такую погоду, как сейчас, только его и ношу. И когда прохладнее тоже, с тёплой кофтой...

- А рукава вам длинные. И мешают, и для подворота недостаточно. Шлёвки пояса низковаты, из-за чего каждый раз, когда вы его завязываете, на спине образуется мешок, похожий на горб. Карманы внутри всё время рвутся, поэтому вы всё время ищете ключи где-то под подкладкой. А когда их зашиваете, они слишком мелкие, и телефон постоянно выпадает. И... Вам никогда не хотелось его чуть приталить?

- Постоянно об этом думаю. - Призналась гостья. - Даже думала сама что-то с этим сделать или в ателье занести, но всё ноги как-то не шли. А что, это всё поможет? Ну... Жизнь изменить?

- Может. И изменит. Но не так грандиозно, так что, думаю, вы справитесь. А когда поймёте, что готовы к большему - придёте, сошьём вам платье. Идёт?

- Идёт! - Похоже, женщина выдохнула с облегчением. У неё даже улыбка на лице появилась. - Пожалуй, так действительно будет лучше. Когда мне его вам занести?

- Сможете без него до дома добежать? Тогда лучше прямо сейчас оставьте. А завтра заберёте. Только оплата у нас вперёд, и стоить работа будет...

Она чуть задумалась и назвала сумму, примерно равную половине стоимости самого плаща. А то и чуть больше.

- Ох... - посетительница осеклась и закусила губу. - Мне нужно немного подумать.

- Да, конечно. - Благодушно согласилась мадам Бофана. - Моржик, дольёшь нам чая?

Впрочем, размышление не затянулось надолго. Буквально через пять минут гостья решительно потянула плащ с плеч и достала кошелёк из сумки.

- Эх, была - ни была. Если уж починеный зонтик столько всего сделал...

- Кстати, а можно на него взглянуть? - Оживилась мадам Бофана. - Интересно, как справилась с задачкой моя...подмастерье.

Она лукаво стрельнула глазами в сторону Агаты. Та густо покраснела и поспешила отползти за стойку. Как будто это могло спасти от разноса за некомпетентность или насмешливого взгляда.

- Да, конечно, пожалуйста. Знаете, после починки он такой надёжный стал! Даже не знаю, как это объяснить... Раньше он весь болтался, скрипел, особенно, под ветром. А сейчас так стойко держится, плотно, даже ручка перестала шататься, я всё думала, что отвалится со дня на день... Хотя всего три спицы починили!

- М-м-м, вот как... - Мадам Бофана развернула купол, который скрыл её почти целиком. - Ага, вот так, значит. И вот так. Хм-хм. Интересненько...

Агате стоило больших усилий не сползти под стойку от стыда. Наверняка то, что она там наворотила, на взгляд профессионала выглядит как каракули первоклашки в прописях.

- Что ж, думаю, он ещё вам неплохо послужит. - Хозяйка ателье сложила зонт и вернула его владелице. - Не забывайте только просушивать его после каждого дождя.

- Да-да, обязательно! Ой... - Женщина завертела головой, услышав, как громоздкие часы на тумбочке принялись переливчатым звоном отмечать начало нового часа. - Сколько-сколько времени?! Ох, боже... Простите, я так засиделась, мне нужно бежать! Я... Я оставляю вам плащ, хорошо? Забегу за ним завтра... В районе обеда. Нормально будет? Хорошо. Спасибо, спасибо вам огромное! До свидания! Ещё раз извините!

И она исчезла быстрее, чем часы закончили своё музыкальное представление.

Мадам Бофана дождалась, пока хлопнет входная дверь, закрываясь, и громко расхохоталась.

- Ну и дела! Моржик, ну ты даёшь! Давай, рассказывай, что это было.

Агата нахохлилась, но деваться некуда. Рассказала коротко, как ливнем принесло продрогшую посетительницу, как она отпаивала её чаем и вспоминала, что вообще делают с такими посетителями. И как она чинила поломанный зонт, и о чём беседовали в процессе.

- Ну ты даёшь! - покачала головой старушка и, похоже, в её голосе звучало... восхищение?

Агата недоверчиво покосилась. Да, и правда похоже.

- Но чинить зонт мифрилом! Мифрилом! - Мадам Бофана снова расхохоталась, да так, что выступили слёзы. - Ух... Я уже знаю, кому расскажу эту байку.

- Что нашла, тем и чинила. - Надулась Агата. - Была бы у вас тут обычная проволока, ею бы чинила.

- Не-е-ет, золотко, тогда и эффект был бы совсем другой.

- И что это за мифрил такой?

- Особый сплав, его только алхимики делают, да и то не все. У него довольно специфические свойства, и одно из них... Сильно увеличивает удачу человека, скажем так, чтобы попроще.

- Увеличивает удачу? - Агата приподняла брови. - Ого... Тогда понятно, почему столько всего у неё случилось за пару вечеров с этим зонтиком... А почему вас так рассмешило, что я его использовала? Ну, подумаешь, удачу ей увеличила...

- Да потому что мифрил используют пластинками толщиной с волос! - Снова развеселилась мадам Бофана. - Той удачи, что ты там накрутила, ей лет на двадцать хватит!

- Что-о-о?! - Лицо Агаты вытянулось. - С волос? А если ей какая-нибудь такая удача свалится, что всё ей поломает? Как с этим переездом...

- Не поломает. - Успокоила её старушка. - Мифрил за то и ценят, что он самый безопасный из всех усилителей удачи. С ним миллионы денег не выиграть, но и отдачи, и побочки никаких. Так что за это можно не переживать. Есть, правда, ещё один нюанс...

- Какой? - напряглась Агата.

- Он стоит примерно в двадцать раз дороже золота. - Хихикнула мадам Бофана.

- Что-о-о-о? - Челюсть, похоже, неконтролируемо устремилась в сторону пола, пока мозг соображал, на какую же сумму на самом деле вышел тот ремонт.

Шоколадка, блин!

Захотелось обхватить голову руками и немного покачаться, стеная о своей глупости и необразованности. Может, даже немножко повырывать волосы. Это ж где ей столько денег взять, чтобы возместить растрату?

- Но так и быть, оставим этот нюанс за скобками. - Смилостивилась мадам Бофана, понаблюдав за весьма красноречивым выражением лица подчинённой пару минут. - В сухом остатке, можно сказать, ты справилась хорошо.

- Правда?..

- Даже очень хорошо. Человека встретила, зонт починила, судьбу на более светлую дорожку повернула. Ты сама-то заметила изменения? Их обычно прямо по лицу видно.

- Конечно заметила! Их правда видно... То есть, в хотите сказать... Я повернула судьбу человека?..

- Ну да. Причём очень мягко и безопасно - и для себя, и для него. Ну, разве что кроме момента оплаты, но для человека с Солнечной стороны это простительно. А в остальном замечательная работа. Особенно для того, кто ничему не учился.

Агата немного перевела дух.

- А вы... Научите?

- А ты всё же решила остаться?

- Чт...

- Разве не ты ещё сегодня утром думала, что сомневаешься в том, что хочешь иметь отношение и к магии, и к ателье, и вообще?

- Да как вы...

Она закусила губу. Себе-то в этих мыслях не до конца призналась, а тут прям вот так вот, в лоб.

- Некоторые вещи очень слышны, даже когда они молчат... Так что ты думаешь сейчас?

- Я не знаю. - Помолчав, произнесла Агата. - Правда, не знаю. Сначала всё это было так весело. Волшебные ящички, другие миры, феи, эльфы, оборотни, маги... А теперь... А теперь я не могу отделаться от ощущения, что каждый из них может убить. Вообще каждый, кого я встречаю. И чем больше я узнаю, тем сильнее это ощущение.

- Ну, вообще-то оно очень верное.

- В самом деле? - Она усмехнулась. - И та фея? И Файа? И вы?

- Конечно. Про Айсинору я даже комментировать не буду, та ещё шельма. Файа - очень надеюсь, что она всё же вернётся к живым - целитель. А целители, вообще-то, лучшие убийцы. Если ты умеешь чинить - ломать ты умеешь ещё лучше. Что до меня... Солнышко, ты правда думаешь, что я могла бы невозбранно шастать по всем этим мирам, привечая существ из тысяч пространств, будучи безобидной старушкой?

Агата открыла был рот, но тут же захлопнула его. Зато вытаращила глаза. С этой стороны она никогда не думала.

- То-то же. - Усмехнулась мадам Бофана. - Я рада, что ты начинаешь лучше понимать этот мир. Но прежде, чем ты примешь окончательное решение, я бы хотела кое-что напомнить. Волков бояться - в лес не ходить. А поскольку до истечения нашего трёхнедельного контракта есть ещё несколько дней, давай-ка ещё поработаем. Поможешь с этим плащом?

- Да, конечно... Кстати, а почему вы назвали ей именно такую цену? И взяли вперёд? Все остальные ведь платили уже после получения.

- А, это очень просто. Цена должна была быть примерно равной тому, что у неё есть в наличии. Один из простейших законов магии на уровне закономерностей - артефакт работает оптимально, когда пользователь отдаёт всю наличную сумму за его обладание. Маги поопытнее этот момент легко обходят, а вот для новичков он работает хорошо. А что сразу взяла и деньги, и плащ... - Мадам Бофана засмеялась. - Так это ещё проще. Люди очень боятся перемен. Они могут говорить - и даже искренне верить - в обратное. Но в глубине души очень-очень бояться, что что-то изменится. Забрав сразу и деньги, и плащ, я помогла ей не сделать тот выбор, о котором бы она очень сильно пожалела впоследствии. "Зайду завтра", "зайду на следующей неделе", "вот похолодает - тогда и занесу"... "ой, а куда делось ателье? Здесь же было".

- Думаете, она бы не пришла?

- У неё всё ещё есть шанс не прийти. Если страх всё же окажется сильнее.

- Да как же! Она столько денег отдала! Да и плащ ещё носить и носить...

- О, уверяю тебя, люди и большее бросали... Так, а теперь помоги мне натянуть его на манекен. И подбери нитки в цвет. И найди, пожалуйста, мои ножницы!

Глава 14

За окном снова моросило. Которое утро подряд. Неужели Светлана так и не заберёт свой плащ? Второй день лежит готовый. А ведь обещала на следующий же день забежать. И говорила, что только в нём и ходит. Может, просто заболела?

- Зайчонок, ты сегодня выходная?

- Нет, мам, пойду сейчас уже, кофе только выпью. Спасибо за завтрак.

- На здоровье... А у тебя не сегодня последний день твоей рабочей практики?

- Ага.

На сердце второй день было тяжело. Пока мадам Бофана не сказала об этом вслух, этот факт даже не всплывал в памяти. Зато с того момента следовал неотвязно.

Она машинально отхлебнула из кружки и чуть не выплюнула. Что это за гадость?! Вроде, тот же растворимый кофе, что и раньше... Когда она его последний раз пила? Пару недель назад? Почему такой мерзкий вкус?

- Ты уже договорилась о продлении на лето?

- Нет ещё.

-А что так? Чего тянешь-то? Такие вопросы в последний день решать, ну ты даёшь! С поступлением тоже до следующего июня будешь тянуть?

- Мам...

- Что "мам"? Пока лето, можно было бы всё изучить, экскурсии вон для будущих абитуриентов проводят, через месяц-полтора уже наверняка можно будет на какие-нибудь курсы записаться, чтобы целенаправленно весь год на поступление готовиться. Ты хоть что-нибудь в этом направлении делаешь?

- Мам, я работаю! Мне не до этого было!

- А когда тебе будет до этого? Когда учёба начнётся?

Агата вылетела из подъезда, громко хлопнув дверью. Точнее, ей очень хотелось бы хлопнуть хоть чем-нибудь, но на тяжёлой подъездной стоял доводчик. А квартирной хлопать - себе дороже. Тебе самой потом так хлопнут, когда вернёшься...

И так гадко на душе было, теперь ещё это! Ну почему именно сегодня нужно было снова завести этот разговор?

Агата зло пнула банку. Да какого чёрта вообще? Почему она должна решать сейчас, как ей жить дальше? Она вообще не хочет ничего решать! Она хочет валяться на кровати и читать книги! И чипсами хрустеть ещё иногда. Но никак не выбирать, быть ей юристом, травником, дизайнером или вообще каким-нибудь магом огня. Да она даже не знает, в каком мире жить! В хорошо понятном и знакомом или вот с этими вот всеми...

В ателье идти вообще не хотелось. Но дома мама на выходном, а, значит, вернуться - это неизбежно нарваться на продолжение разговора про поступление. Просто по городу не побродить - морось уже превращается в несильный, но занудный дождь.

Да что ж такое-то. Иногда кажется, что дождь заодно с этим коварным ателье. Загоняет посетителей на это крыльцо...

Агата прислонилась спиной к двери. Ручка в форме моржа ткнулась под локоть, пришлось сдвинуться. Ну, хоть так...

Как же хочется одновременно орать, стрелять и на ручки. Ещё и этот мерзкий привкус от кофе на языке. Ну как так-то?! Она ведь всегда любила этот утренний кофе с молоком, а теперь его пить невозможно.

Внутри всколыхнулось возмущение. Это гнусное ателье... Вломилось в её жизнь, перевернуло всё с ног на голову, отобрало спокойствие,рассудительность и всякое понимание того, как этот мир на самом деле устроен. И даже нормальный кофе отобрало! А что дальше? Булки из магазина она тоже больше есть не сможет?

Уши начали замерзать. Шмыгнув носом, Агата со вздохом потянула латунного моржа на себя. Ладно, всё равно придётся что-то решать. Как минимум с завершением рабочей практики. А с остальным... Разберёмся потом.

- Доброе утро, Мистик. Мадам Бофаны что ли нет? Так тихо... А. Ой. Здравствуйте.

Посередине пустого и очень тихого ателье стоял и смотрел в решётчатые окна мужчина в сером костюме.

- Доброе утро, леди. - Повернулся он на звук голоса.

Если бы нужно было его описать одним словом, это было бы слово "средний". Среднего роста. Среднего телосложения. Средних лет. Настолько обычный, что стоило отвести взгляд от его лица - и оно тут ж стиралось из памяти. "Таких в сотне - сто".

И от этого был как-то особенно неуютно. После всех, с кем довелось встретиться на этой неделе, эта обычность была... вопиюще необычной. Встретился бы такой на улице - Агата и внимания бы на него не обратила. Но здесь...

- Добро пожаловать в ателье "Мистик". - Неловко произнесла она, не имея ни капли уверенности в том, как вести себя с незнакомцем. - Чем мы можем вам помочь?

- Вы - боюсь, ничем. По крайней мере, сейчас. - Он чуть наклонил голову, глядя словно сквозь собеседницу.

И от этого взгляда по спине прошёл мороз. Словно оттуда, из этих непримечательно-серых глаз смотрело существо, куда более древнее, чем весь её мир. Бездна, поглотившая не одну вселенную.

- Прошу прощения. - Похоже, посетитель заметил, какой эффект произвёл его взгляд. Он моргнул - и пробирающее до костей ощущение исчезло, будто и не было ничего. Обычный человек с обычными глазами. Ну, может, чуть уставшими. - Хочу увидеться с хранительницей этого места, но её, похоже, нет. Не знаете, долго она будет отсутствовать?

- Не знаю. - Агата сглотнула. - Она не говорила, что куда-то собирается надолго. Так что, думаю, должна скоро прийти.

- Хорошо. Тогда я подожду её здесь. С вашего позволения.

- Д-да, конечно... Может, чаю?

- Благодарю, не откажусь.

Он расположился на бархатном диване, а Агата поспешила за стойку. Что ж, по крайней мере, в ближайшие несколько минут было ясно, что делать. Главное - определить нужную банку.

- Страх - хороший инструктор для выживания, но плохой советчик для жизни. - Вдруг проговорил посетитель в полной тишине.

- Что? - Растерянно переспросила Агата.

Но ответа не последовало. Наверху хлопнула дверь и громко зазвучали знакомые шаги.

- Моржик, ты уже пришла? Срочно завари чаю, я продрогла до костей!

- Уже завариваю, мадам Бофана! У нас посетитель!

- Уже бегу!

Старушка скатилась по лестнице шумным ворохом цветных тканей. В руках у неё был плащ, который она энергично встряхивала на ходу. Во все стороны летели мелкие прозрачные брызги.

Увидев поднимающегося ей навстречу с дивана гостя, она притормозила, заметно огорошенная.

- Какой неожиданный визит, господин...

- Грей. Здесь меня зовут Йохан Грей.

Мадам Бофана усмехнулась.

- Йохан Грей? Что ж... Добро пожаловать. Чем могу помочь?

- Мне нужен ваш совет.

- Даже так? А я уж думала, что сильнее удивиться уже не смогу. Что ж, я вся во внимании... О, чай, отлично, спасибо, Моржик. Повесь, пожалуйста, мой плащ вон туда, пусть просохнет.

Агата набросила плащ, с которого всё ещё скатывались мелкие брызги, на опустевший манекен, и вернулась за стойку.

Собеседники говорили хоть и негромко, но отчётливо. И слова были вполне понятные. Но, тем не менее, не оставляло ощущение, что внимание соскальзывает с этого разговора, словно с обледеневшего гранитного шара. Только чуть отвлёкся - и уже ни саму беседу не слышишь, ни о чём говорилось ранее не помнишь.

Совсем как с внешностью этого странного гостя.

Агата сыпанула себе в кружку щедрую ложку кофе и подставила её под краник самовара. Этот мерзкий привкус с языка точно нужно смыть.

- ...да, хочу услышать ваше видение происходящего. Бродящие по мирам видят совсем иначе.

- Да уж куда больше вашего.

- И всё же.

- Ну, если настаиваете...

Густой аромат кофе полился на рецепторы настоящим нектаром. Надо будет зайти в ту кофейню за углом. Интересно, она только растворимый теперь пить не может, или вообще любой другой кофе?

- ...и эта история с целителями...

- Простите, "целителями"? Не "целительницей"?

- Нет.

Агата решительно собрала всю свою волю в кулак и сосредоточилась на слухе.

- Случившееся с леди Моргентау - не случайность и не единичный случай. И, должен сказать, ей повезло больше прочих. Предполагаю, не без вашей помощи.

- Не исключено.

- Могу я узнать, что было в амулете, который вы ей дали?

- Можете. Серафинит, белый и чёрный агат, эльфийский шёлк, немного мифрила и серебра.

- А на серебре?..

- Заклятье чёрного зеркала.

- Чёрного зеркала? - Мужчина в сером приподнял брови и усмехнулся. - Интересное решение.

- Других не держим.

- Да уж я заметил. Серафинит и чёрное зеркало... - Задумчиво повторил он. -Очень интересно.

Агата стукнулась лбом в столешницу. В голове всё плыло так, будто сознание вот-вот помашет ей ручкой и отчалит в дальние края на неопределённый срок. Аж губы похолодели. Чёрт... Ладно, понял-принял. Похоже, тут не очень любят, когда подслушивают.

Но как удержаться-то? Особенно, когда про такие вещи говорят. И про Файа!

- ... Да, я предполагаю именно это.

- Это весьма серьёзно. - Даже по голосу было слышно, что мадам Бофана хмурится. - Как минимум для этого мира. Точнее, для этой системы миров.

- Поэтому я здесь.

- Не любите, когда тревожат спокойную лёжку? - Мадам Бофана усмехнулась.

- А кто любит?

- Да вы знаете, бывают... Интересные персонажи. Даже у вас в прямом подчинении, я полагаю.

- Хм. Не думал с этой стороны.

Голова загудела так, что хотелось взвыть в голос. Агата удержалась. Всё-всё, больше не подслушиваю! Честно-честно!

Но накатившая дурнота уже так просто не отпускала. Пришлось снова уткнуться лбом в столешницу и долго и старательно дышать, размышляя о благах уважения к приватности чужой жизни.

Когда в голове, наконец, прояснило, а конечности передумали предобморочно холодеть, беседа уже подошла к концу. Мадам Бофана собирала на поднос чашки, а посетитель поднялся на ноги и поправил свой костюм.

- Что ж, благодарю за беседу, госпожа хранительница. Очень удачно, что ваше ателье решило сейчас побыть именно в этом мире.

- Можно подумать, вас затруднило бы найти его в каком-либо другом. - Усмехнулась хозяйка.

- Меня - не затруднило бы. - Согласился гость. - Но пришлось бы затратить чуть больше времени и усилий.

- А вы этого не любите. Понимаю.

Мужчина в сером кивнул и направился к центру комнаты. По дороге он поднял голову и их с Агатой взгляды пересеклись.

Должно быть, он снова забыл поправить личину - из чёрных зрачков глядела предвечная Бездна, одним своим присутствием разбирающая душу на атомы.

И вдруг мир треснул.

Кивнув Агате и попрощавшись с хозяйкой ателье, гость шагнул в сторону решётчатых окон - и просто исчез. Будто и не было его.

А трещина осталась.

Замерев и даже не дыша Агата невидящим взглядом наблюдала, как она расползается. Как трескается и осыпается весь её привычный мир. Все её "не знаю", "не хочу", "подумаю завтра". Все "почему я должна это решать" и "можно потом, а сейчас на ручки". И сквозь эту разлетающуюся мелким крошевом труху проступало ясное осознание. Твёрдое и чёткое, словно алмазный резец.

Всё она знает.

И всегда знала.

С той минуты, когда впервые увидела латунную ручку в форме моржа.

Сквозь оседающую перед внутренним взглядом пыль она отрешённо наблюдала, как мадам Бофана, что-то бурча по нос, ставит на поднос к чашкам опустевший заварочник, как приносит и сгружает свою ношу на дубовую плаху барной стойки. Кажется, она начала ей что-то говорить, но, увидев нечто во взгляде Агаты, осеклась.

- Моржик? Ты в порядке?

О да, она теперь в полном порядке. Или же наоборот, совершенно не в порядке. Это смотря с какой стороны посмотреть.

Всё-таки не каждый день со всей отчётливостью, до звенящей пустоты внутри, понимаешь, какое единственно верное решение нужно принять. Точно так же отчётливо понимая, что оно полностью и необратимо изменит вообще всё.

- Да, в порядке. - Спокойно ответила Агата, возвращая свой взгляд в материальную реальность и фокусируя его на лице хозяйки ателье. - Мадам Бофана. Моё желание. Примите меня в ученики.