Добрая Ведьма

Пролог

Отличный день для того, чтобы сжечь ведьму.

Дрова уже были подготовлены. Горящие факелы поднесли к сухой стружке, и огонь вспыхнул в тот же миг. Оранжевое пламя загорелось над застывшими лицами зевак. И крик, душераздирающий, пронесся над их головами.

— Проклинаю тебя! Проклинаю весь твой род!

Языки пламени стремительно поднимались вверх.

Тучи сгущались, наслаивались друг на друга. Разразился гром такой силы, что толпа на площади на мгновение затихла. Молния ударила по колоколу собора, и люди на площади образовали давку. Кто-то кричал, что это возмездие за грехи, другие, что нужно скорее казнить ведьму, пока небо не обрушилось на город.

— Не будет покоя ни тебе, ни твоим потомкам, — прокричала ведьма, не отрывая взгляда от короля. — В мучениях будешь умирать ты и всякий, кого ты породишь. И все забудут… забудут…

Последнее предложение кануло в ворохе криков толпы. На лице короля отразился гнев. Он поднялся со своего места, положил ладонь на рукоятку меча. Дождь, что обрушился на людей, вокруг короля испарялся и ни одна капля не достигла его. Он махнул рукой, отдавая приказ, и стражники с копьями наперевес направились к почти потухшему от дождя, костру, чтобы добить ее.

Никто не жалел ведьму, никто не стремился помочь ей, кроме одного юноши. Он пытался пробиться через толпу, тянулся к ней, но все было тщетно. Мужчины вокруг хватали юнца за руки и плечи, не давали совершить глупость. Все, кто осмеливался помочь дьявольскому созданию, должны были умереть вместе с ней. Ему ничего не оставалось, кроме как смотреть на правосудие которое вершилось над ведьмой.

— Я отомщу, — тихо шептал он, — я обязательно отомщу за тебя.

Первая публичная казнь запустила цепочку гонений, уничтожения тех, кто обладал силой, способной пошатнуть установленный порядок. Всякая уличенная в колдовстве женщина отныне должна была покаяться в воровстве силы божественного пламени и сгинуть в нем же, дабы вернуть то, что взяла. Несмотря на все мольбы ведьм и попытки установить мир, указ, созданный королем, продолжал действовать на протяжении следующих пятисот лет и поныне не был изменен.

Такова воля Первого своего рода, короля Валериана Виррена Покорителя.

Глава 1. Бал

Над замком, в окнах которого горел яркий свет тысяч свечей в золоченых канделябрах, сгустились сумерки. Свет отражался в хрустальных люстрах и приумножался, делая освещение ярче дневного. Последние кареты прибыли во двор. Аристократы, от самых высокопоставленных господ до низших чинов, заполонили Большой зал, насыщая воздух смешанным запахом цветочных духов.

Неподалеку от главного входа, вблизи врат, в тени деревьев, словно из ниоткуда, появилась женская фигура. Она шла тихо, почти плыла, ступая по низкой траве. На ней, как и на любой гостье этого мероприятия, было надето праздничное платье. Оно несколько уступало дороговизне нарядов других аристократок, но по-своему привлекало внимание. Платье было темно-фиолетового цвета с золотой вышивкой. Корсет туго стягивал талию. Темные, волнистые волосы струились по плечам. Дополняли образ пара колец, украшение в виде розы в волосах и простая подвеска на шее.

— Мередит, в последний раз спрашиваю, ты уверена, что хочешь этого? — раздался голос, смешавшийся с легким дуновением ветра.

— Конечно, — ответила она, — не волнуйся. Все пройдет гладко.

Она ненадолго остановилась у статуи в центре фонтана. Фигура дракона возвышалась на пьедестале. Его морда была поднята вверх, пасть приоткрыта, крылья распахнуты, задняя лапа приподнята, будто он собрался взлететь. Мередит внимательно оглядела его.

— Красивый и такой величественный. Жалко, что эти существа вымерли.

— Если не считать, что поклонники священного пламени сожгут тебя при первой возможности, наверное, соглашусь с тобой, — снова раздался голос из темноты.

Мередит закатила глаза.

— Можешь хоть немного поверить в меня? Я и так волнуюсь.

— Могу! Смотри, ты опаздываешь, уже все аристократы явились на бал. Если не поспешишь, вообще не попадешь внутрь.

Мередит взглянула на одинокую фигуру ворона. Птица сидела на ветке дерева не двигаясь, как застывшая фигурка.

— Ты забыл, Алин.

Она уперла руки в боки и покрутилась вокруг себя, демонстрируя наряд.

— Главное украшение вечера всегда приходит последним.

Ворон взмахнул крыльями, перебирая лапками по ветке, открыл клюв и заговорил человеческим голосом.

— Смотри, чтобы это украшение не осталось снаружи. Стражники уже собрались закрывать двери.

Мередит вскинула голову, охнула и под карканье ворона побежала вперед. Она едва успела, прежде чем двери закрылись. Тяжело и прерывисто дыша, она протянула удивленному стражнику конверт.

— Вот.

Тот посмотрел на запыхавшуюся Мередит, затем вытянул голову, что-то высматривая за ее спиной.

— Миледи, вы прибыли без экипажа?

Он внимательно осмотрел ее наряд.

— Боюсь, я не могу пропустить вас.

Она ткнула в конверт и сунула ему прямо под нос.

— Посмотри внимательнее, стражник, в приглашении все указано.

Он развернул конверт. Его взгляд пробежался по строчкам, а затем он сложил листок и поклонился.

— Примите мои извинения, леди Лиана Де Тюдор.

Он поклонился, и Мередит проскользнула внутрь. А приглашение ее, сложенное в стопку бумаг, незаметно для глаз людей, превратилось в прах и развеялось на ветру.

Стоило ей только войти в замок, как глаза тут же разбежались от вычурной роскоши. Бальный зал оказался даже больше, чем она себе его представляла, и гораздо богаче. Первые несколько секунд Мередит просто стояла на месте, на короткий миг позабыв, зачем пришла. Колонны уходили высоко под потолок, на котором красовалась большая фреска с изображением массовых сражений. Стены были украшены портретами королевского рода в золотых рамах, фамильными гербами с изображением дракона и статуями, похожими на тот, что она видела у фонтана, только меньше. Золотые узоры, хрустальные люстры, бархатные шторы.

Аристократки вокруг пестрили богатыми нарядами, украшенными драгоценными камнями. Каждая будто пыталась демонстрировать состояние семьи. Господа выглядели не сильно скромнее дам. У каждого из присутствующих камзол был расшит золотыми и серебряными нитями, на каждой руке минимум по перстню. Мередит смотрела на них и видела расфуфыренных павлинов и шутов. Вот ее фиолетовое платье явно выделялось своим вкусом, без лишней вычурности и надменности. Стоило этим богатеям дать пару советов, как правильно наряжаться на бал, но делиться своим видением она не собиралась. Будь тут шабаш ведьм, другое дело.

Как же она скучала по пляскам вокруг костра, по ощущению земли под босыми стопами, по звонкому смеху сестер. Мередит представила, как она в простом, сиреневом платье, с распущенными волосами, кружилась снова и снова, взывая к природе, к ее истинному началу. И кто-то кричал бы: “Быстрее! Быстрее!” А она отвечала бы: “Больше не могу…” но ее все равно увлекли бы вперед, танцевать, пока не кончатся силы. А после, они бы кидали веточки полыни в пламя, чтобы погадать на суженного; плели бы в венки, в который тут же расцветали бы цветы.

Но она тут, на самом роскошном балу империи, среди ненавистной ей знати.

Взгляд Мередит не знал, за что зацепиться в первую очередь. Уж больно все пестрело вокруг. Бесконечные свечи, люстры, в которых отражался свет. В одной части зала она заметила оркестр, состоящий не менее чем из десятка музыкантов. У них были и скрипки, и виолончели, и флейты, и даже арфа, а руководил всем этим дирижер. Резкими движениями он дергал палочкой и его жидкие волосы подпрыгивали от каждого его взмаха. Мередит прыснула в кулак. Несколько гостей косо посмотрели на нее. Она пожала плечами и продолжила рассматривать зал. В другой части, на возвышении, находился трон верховного правителя. На нем сидела королева Элеонор. Справа от нее, в кресле поменьше, сидел принц Астриан. Слева место пустовало. Вероятно, его младшая сестра, Аврора, так и не поправила здоровье. Насколько Мередит знала, принцесса не появлялась на публике и давно не присутствовала на торжествах. Витали слухи, мол, она давно уже отправилась к праотцам, но об этом не распространялись.

Мередит сделала шаг вперед и тут остановилась и посмотрела вниз. Пол был отполирован так, что она могла разглядеть себя в нем, как в зеркале. Правда, на нем также отчетливо были видны следы ботинок.

— И зачем так сильно начищать, если его сразу испачкают, — усмехнулась она и, поддерживая юбку, двинулась дальше, к длинному столу с едой. Цель важна, но еда есть еда. Не могла же она не изведать королевских яств. Такого в ее родной деревне не сыскать. Она подцепила тарталетку с икрой, и пока жевала, снова посмотрела в сторону трона. В этот момент принц о чем-то переговаривался с матерью. И, судя по выражению лица королевы, сказанное им ей не понравилось. Мередит сосредоточила взгляд на нем, на своей основной цели.

Бледный, худой, щеки впалые. Светло-серые волосы добавляли ему возраста. На контрасте выделялись только его яркие, янтарного цвета глаза. Всякий, кто видел его, сразу понимал, Астриан болен. Но это уже не было чем-то удивительным. Все, кто родился в королевской семье, чаще всего не доживали до двадцати. За редким исключением до двадцати пяти. А принцу, насколько Мередит помнила, как раз было девятнадцать. Одет он был в плотный камзол белого цвета, украшенный вышивкой из золотых нитей, кружевами с инкрустированными дорогими камнями. Один его костюм стоил, как целая деревня, где она выросла. Пока крестьяне голодали, едва сводя концы с концам, аристократы с жиру бесились.

— Нужно бы поспешить, — тихо проговорила она про себя, поднося очередную тарталетку ко рту. Ради вкусной еды стоило проникнуть на бал.

— Спешить некуда, миледи, бал только начался.

От неожиданности Мередит поперхнулась и, пока зажимала рот, привлекая внимание окружающих кашлем, незнакомец протянул ей бокал.

— Спасибо, уважаемый…?

— Элиас Арден к вашим услугам.

Перед Мередит предстал мужчина в самом расцвете сил. Статный, высокий, в камзоле с серебряной вышивкой, одним словом, настоящий аристократ. Его темные волосы были собраны в аккуратный, низкий хвост, черные глаза смотрели на нее с неприкрытым любопытством.

— Мер… то есть Лиана Де Тюдор.

Он поклонился, и Мередит в ответ присела в реверансе.

— О, я как раз хотел с вами познакомиться. Ваша матушка часто рассказывала мне о вас.

— Да? — Мередит нервно сжала ткань юбки. — Я рада.

Он поинтересовался здоровьем, и ей пришлось врать с три короба, хотя она понятия не имела, как там поживают Тюдоры.

— О, матушка в добром здравии.

— Странно, я давно не видел ее на приемах.

— О, просто к нам приехала ее кузина… эм… вот матушка с ней проводит время.

— У нее есть кузина?

— Вряд ли вы ее знаете. В общем, заняты они, страшно заняты.

Она вспомнила, как Алин летал от одного поместья к другому, чтобы узнать, кто из аристократии отказался посещать бал в этом году, и выбор пал на семью графа. Кто ж знал, что Мередит встретит их знакомых. Нужно срочно сменить тему.

— Я тут первый раз и многого не знаю.

— Можете спрашивать о чем угодно, я постараюсь помочь.

— Чудно!

Мередит воодушевилась и обернулась в сторону королевской семьи. В этот момент ее взгляд пересекся с янтарными глазами. Принц смотрел на нее несколько секунд, а после отвернулся. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Астриан слегка нелюдим, — раздалось над ухом, и Мередит вздрогнула, сделав шаг в сторону. Не ожидала, что Элиас Арден нагло подберется к ней так близко.

— Вы думаете, я о нем хотела спросить?

Он пожал плечами.

— Я предположил, потому что вы смотрели на него. В любом случае, если хотите, чтобы Астриан обратил на вас внимание, действуйте смело. Скучные люди ему не по нраву.

Элиас Арден улыбнулся, поднял бокал и, сделав короткий поклон, удалился прочь. Мередит снова посмотрела на Астриана. Тот сидел в кресле, почти не двигаясь. Даже не смотрел в сторону аристократов, которые пытались его разговорить. Они, и не получив ответа, уходили в расстроенных чувствах.

— Смело, значит, — пробормотала Мередит и, взяв со стола бокал с вином, выпила его залпом для храбрости.

***

Каждый раз балы проходили по одной и той же схеме. Господа ломились в замок, заполняя собой все пространство так, что даже открытые окна не спасали от удушающих, едких запахов их платьев. К великому сожалению, Астриану приходилось присутствовать на каждом из них.

— Сделай хотя бы вид, что ты рад видеть гостей.

Королева приветливо кивала гостям, которые подходили к ней, протягивала руку для поцелуя.

— Я не рад, — ответил он, и взгляд его зацепился за девушку, чей внешний вид выбивался из общепринятого. Вместо яркого, украшенного камнями, темное и слишком простое для бала платье.

— Я тебя прошу, потерпи немного.

— Не понимаю вашего стремления устраивать эти бессмысленные празднества, — не унимался Астриан, — неужели Вы, матушка, все еще стремитесь найти мне невесту? Бросьте эту бесполезную затею.

Королева закрыла глаза чуть дольше, чем на секунду, и сделала легкий наклон головы к Астриану.

— Рано или поздно тебе придется смириться и завести наследников.

Астриан усмехнулся, подперев голову кулаком. Он смотрел в зал бездумно, не задерживая взгляд на гостях, будто для него они были не более, чем пустой декорацией.

— Я уже все сказал вам. Я не допущу, чтобы кто-то еще из нашего рода, тем более мои дети, страдали так же, как я и сестра. Особенно, как сестра.

Элеонор сжала губы. Она уже собиралась поставить сына на место, как к ним подошла очередная гостья. Королева подала руку для приветственного поцелуя, но девушка неожиданно прошла мимо нее. Она остановилась перед Астрианом и протянула ему руку ладонью вверх.

— Позвольте пригласить Вас на танец, принц Астриан.

Его лицо вытянулось от удивления. Он перевел взгляд с ее лица на руку и обратно.

— Что?

— Неслыханная дерзость! — возмутилась королева и махнула стражникам.

Девушка будто только сейчас заметила присутствие королевы.

— Нельзя? Я сделала что-то не так?

Несмотря на удивление в голосе, она выглядела так, словно происходящие ее сильно забавляло. Ее губы подергивались вверх, поджимались, сдерживая улыбку.

— Бал ведь существует для танцев и развлечений, а не для того, чтобы сидеть на троне и прохлаждаться, не так ли?

— Выкиньте ее отсюда, — приказала королева и стражники окружили девушку.

— Я ведь ничего такого не сделала! Отпустите!

Вместо того, чтобы подчиниться воле правительницы, гостья, наплевав на все правила приличия, начала сопротивляться. Это еще сильнее удивило Астриана. Он посмотрел на мать, заметил в ее лице пренебрежение и вдруг едко усмехнулся. Не нравится эта наглая особа? Тогда он просто обязан потанцевать с ней. Астриан не собирался удовлетворить желание наглой особы, но хотя бы его мать ненадолго отстанет от него.

— Прочь. Я принимаю приглашение.

Астриан поднялся, посмотрел на протянутую руку девушки. Вокруг раздавались тихие перешептывания. Под полным недоумения взглядом матери, Астриан взял ее под руку, не сильно бережно, и повел в центр зала. Знать расступилась перед принцем. Придворные дамы с завистью смотрели в след. Дирижер взмахнул палочкой и музыка началась по новой. Астриан крепче сжал пальцы на женской талии и повел в танце. В первые же секунды она едва не отдавила ему ноги.

— Прошу прощения, — сказала она и тут же оступилась.

Астриан нахмурился, но промолчал.

— Мне нужно поговорить с вами, Ваше Величество, — сказала незнакомка, когда они начали танцевать.

— Высочество, — поправил Астриан, подавив желание улыбнуться, — к принцу предписывается обращаться “Ваше Королевское Высочество”, но можно сократить до Высочества.

Очередная леди, думал Астриан, пыталась расположить его к себе, чтобы в будущем женить. Только эта действовала уж слишком открыто.

Он подумал о том, что ее совсем не смутила поправка, будто она просто развлекалась. Обычно охотницы за его троном действовали хитрее, умнее. Подбирались к нему осторожно и не спеша, навязывали якобы случайную встречу в саду замка или приглашали на чаепитие. Эта же шла напролом и такое поведение только сильнее раздражало его. Незнакомка совсем не умела танцевать. То и дело спотыкалась и шла не в ту сторону. Астриану пришлось, не только подталкивать ее в нужном направлении, но и следить, чтобы ему не наступали на ноги.

— Вы только что нарушили как минимум пять правил этикета. Вы совсем не знаете, как разговаривать перед королевской семьей. Кто вы такая и для чего явились?

Она улыбнулась мягко, но за всей этой напускной доброжелательностью он видел хитрый умысел женить его на себе. Она ответила не сразу. О чем-то задумалась.

— Мередит. Меня зовут Мередит, — наконец сказала она, — а цель моего визита слишком важна, чтобы я рассказала ее прямо здесь. Может, вы составите мне компанию…

Астриан остановился, чуть сильнее сжав ее ладонь в руке, и тут же ослабил, отпустив. Несколько пар глаз аристократов следили за происходящим. Дамы ловко прикрывали свое любопытство за веерами, господа будто невзначай, не спеша проходили мимо.

— В таком случае не вижу более причин продолжать наш с вами разговор.

Астриан уже начал поворачиваться, как почувствовал прикосновение к локтю. Очередное, наглое нарушение отметил про себя. Но услышанное далее заставило принца застыть на месте.

— Это касается одного очень непростого проклятья, — едва слышно прошептала она, — того, что мучает вашу семью на протяжении пятисот лет.

Его брови удивленно взмыли вверх, а сам Астриан выглядел еще более бледным, чем обычно.

— Теперь соизволите выслушать? — сказала Мередит и ее губы растянулись в милой, приветливой улыбке.

Воспоминание пришло так неожиданно, резко. Когда-то давно, когда Астриану было всего восемь лет, он встретил гадалку на фестивале празднования основания империи. Тогда он впервые убежал из замка в одиночку и бродил по улочкам, пока не наткнулся на женщину в темном одеянии. Только она взглянула на него и в тот же миг произнесла: “Явится однажды перед тобой девица, что будет смелее и наглее всех вокруг. Захочешь прогнать, но не прогоняй. Тогда твоя сестра обретет поистине свободную жизнь.”

Астриан прищурил глаза, выдернул локоть из ее хватки и кивнул, побуждая ее идти за ним.

***

В глубине сада, в стороне от главных дорожек, находилась небольшая беседка. Ее колонны были выстроены по кругу, поддерживая резной свод. Между колоннами свободно гулял ветер, будто беседка не была предназначена для долгих разговоров или уединения. Мередит остановилась у входа, разглядывая обвивающие камень стебли лозы, когда рядом раздалось покашливание.

— Я жду объяснений. Кто ты?

Мередит перевела взгляд на Астриана и шагнула внутрь беседки.

— Я ведьма. Но я не собираюсь вас проклинать, я добрая ведьма.

Самодовольство на лице Астриана сменилось недоумением. Губы сжались в узкую полоску. На фоне бледной, почти серой, кожи, его янтарные глаза особенно сильно выделялись.

— Ты либо слишком глупа, раз так легко раскрываешь свою сущность, либо слишком самоуверенна.

Он сделал шаг вперед. Мередит не двинулась с места. Он схватил ее за локоть, сжал до боли. Взгляд, полный гнева, буравил ее, но на ее лице не было и тени страха.

— Что мне стоит прямо сейчас позвать стражу и отправить тебя на костер?

— То, что я могу помочь вам снять проклятье.

Он прищурил взгляд и резко отпустил. Мередит почувствовала пульсацию тепла на коже, поспешно убрав руку назад, но сохраняя спокойный вид.

Астриан вдруг засмеялся, но смех этот не предвещал ничего хорошего.

— Знаешь, сколько до тебя приходило таких же самоуверенных в собственной силе? И каждая наивно думала, что если предложит помощь, избежит кары, — он наклонился вперед и тихо прошептал, — ни одна не ушла помилованной.

Вот теперь Мередит и правда стало не по себе. Она не знала о ведьмах, что пытались снять проклятье до нее. Она жила на границе государств, на окраине Тернхольмского леса ведьминских территорий, куда редко кто совался.

Мередит вздохнула. Не таким она представляла себе разговор. Пусть к ведьмам относились как к злу, но она же буквально предложила ему избавление от недуга, а в ответ получила только угрозы смерти. Ее пальцы невольно сжались в кулаки, голос дрогнул, но все же она не отступила.

— В вашей семье так принято, сразу отправлять на костер? Вы даже шанса мне не дадите? Вдруг у меня получится.

Астриан сделал шаг назад, не желая слушать ее.

— Я сниму проклятье! — произнесла Мередит, а затем добавила то, от чего у принца похолодело внутри: — Как потомок ведьмы, что прокляла ваш род, помогу вам прожить долгую и счастливую жизнь.

— Потомок…

Что-то в нем колыхнулось в этот момент. Что-то темное, злое.

— Может, у остальных и не вышло, но во мне течет кровь первой сожженной ведьмы. Возможно, снять его получится только у меня.

— Стра…!

— Слово твое закрою в замок! Молчи, пока не кончится срок!

И принц замолчал. Его голос просто пропал.

— Невероятно! Вы совсем ничего не понимаете! — Мередит возмущенно взмахнула руками и покачала головой.

Астриан хватал воздух, то открывал, то закрывал рот, как рыба, которую только что поймали и кинули на землю. Он уставился на Мередит одновременно удивленно и с долей негодования.

— Не смотрите так, вы сами меня вынудили.

Мередит пожала плечами и сделала шаг к принцу. Он отступил, уперся в перекладину. Обернулся, чтобы посмотреть, что его остановило, но лишь на секунду и тут же повернулся к ведьме. Теперь Астриан по-настоящему опасался ее. Вся его бравада испарилась в миг, стоило только использовать кроху магии. Мередит же происходящее скорее забавляло и, даже удовлетворяло в некоторой степени. Не каждый день увидишь наследного принца, зависящего от воли той, кого он привык ненавидеть.

— Не волнуйтесь так, немота скоро пройдет. Итак, на чем я остановилась? Ах, да.

Мередит неспешно ступала по кругу в беседке, не обращая внимания на то, как Астриан старался держаться от нее подальше. Впрочем, он не пытался убежать. Может, понимал, что тогда останется немым или опасался ведьму. Второе Мередит особенно сильно грело душу.

— Я повторю свое предложение. Я сниму проклятье, что висит над королевской семьей. Вы не умрете молодым и, может даже, успеете побыть королем на своем веку. А взамен, окажите мне небольшую, — Мередит хихикнула, — услугу. Что скажете? По-моему, так мы все можем получить то, что хотим. Если, конечно, вы не продолжите сыпать угрозами.

Мередит посмотрела на Астриана, спокойно наблюдая, как он хватался за свое горло, царапал кожу, будто пытался вернуть себе потерянный голос.

— Тяжело, когда не можете ответить, да?

Она взмахнула рукой, тихо шепнула и принц тут же закашлялся. Он тяжело вздохнул, выпрямился, и Мередит уже ожидала услышать очередную гадость, как принц приятно ее удивил.

— Какую услугу ты хочешь, ведьма?

— Вот это другое дело! Такой подход мне нравится.

Она потерла руки, и Астриан мог поклясться, что увидел, как ее зеленые глаза на миг засветились изнутри.

— Вам нужно будет повлиять на королеву, так чтобы она издала указ о прекращении гонения на ведьм. Объявите всему королевству, что мы не крадем силу у пламени и имеем права на жизнь.

Астриан усмехнулся. Теперь все потихоньку вставало на свои места.

— Ну конечно, а я уже было подумал, какая благородная, добрая ведьма стоит передо мной.

— Ни одно доброе дело не совершается просто так. За ним, как минимум, следует чувство справедливости к тем, кому причиняют зло.

Был ли предел его удивлению? Астриан не был уверен. Он вообще не был уверен, что не спал и ему не снился очередной бред. И, словно в доказательство нереалистичности происходящего, рядом с Мередит, на подоконник, сел ворон, под недоуменный взгляд Астриана заговорил, как человек.

— Стражники идут сюда, — гаркнул он, взмахнув крылом. — Они ищут принца. Нам пора уходить.

Мередит кивнула ворону и обратилась к принцу.

— Подумайте над моим предложением, хотите ли вы прожить долгую жизнь или короткую, убивая ни в чем неповинных людей.

Она выпрямилась и, неожиданно правильно присела в реверансе. Это резко контрастировало с тем, насколько неуклюже выглядел танец и насколько нелепо она вела себя на балу. Ее кожа пошла темными трещинами, будто фарфоровая кукла, которой не посчастливилось разбиться. Мередит хлопнула в ладони, ее тело рассыпалось на десятки ворон. Астриан прикрыл лицо руками, когда стая птиц пролетела мимо него. Он выскочил из беседки, вскинув голову к небу, наблюдал, как ведьма, превратившись в птиц, улетала прочь.

Глава 2. Договор

— Ты уверена, что он согласится? Принц не выглядел воодушевленным твоим предложением!

— Тише…

Мередит села на деревянный стул и тяжело вздохнула, бросив взгляд в окно, выходящее на главную площадь. Она и не думала, что одна ночь в постоялом дворе будет стоить ей целых две серебряные монеты. В ее родной деревне на такую сумму можно было жить целый месяц и, даже, питаться три раза в день, что в нынешнее время было непозволительной роскошью. А тут одна ночь в тесной комнатушке, где из удобств только одноместная, жесткая кровать, стол и пара стульев. Она не ждала, что ее поселят в роскошные покои, но и не в такой же развалюхе жить! К тому же колдовство выжимало из нее все соки. Каждый раз приходилось восстанавливаться либо длительным сном, либо зельем, но сейчас оно, как назло, закончилось. В городе его не достать, а сама она не была спецом по зельеварению. Лучше всего ей давались именно заклятия.

Алин продолжал болтать, да только Мередит особо не вслушивалась в его бубнеж.

— Тот путник показался мне странным. Откуда он столько всего знает о королевской семье? Может, это вообще ловушка для ведьм! А ты так легко поверила. Впрочем, я не почувствовал в нем и капли магии, так что он точно не колдун какой. И, кстати, что ты скажешь Моране, когда она вернется из пограничья? Она ведь просила тебя не высовываться в ее отсутствие! И мне наказала следить. Из-за тебя, я в первую очередь получу! Кар-кар-кар!

Мередит в ответ только кивнула, и ее слегка повело в бок.

— Эй, ты слушаешь меня вообще?

Ворон хлопнул крыльями, привлекая внимание Мередит, но та лишь взглянула на него, улыбнувшись уголком губ.

— Ты как-то молчалива, не похоже на тебя.

— Устала.

Она поднялась, сделала несколько шагов к кровати и плюхнулась в нее, уткнувшись лицом в подушку. Даже не удосужилась переодеть платье. Ворон взмахнул крыльями, подлетел и опустился рядом с ее стопами. Подцепил клювом край простыни и, перебирая лапками по кровати, накрыл Мередит до плеч.

— Набирайся сил, они тебе понадобятся.

***

Несколько дней от ведьмы не было и весточки. Астриан уже начал думать, что эта Мередит просто посмеялась над ним. Явилась на бал, как он позже узнал, под вымышленным именем и сделала то, на что не решались ее предшественницы. Открыто посмеялась и улетела, словно насмехалась над истреблением таких, как она. Почему он вообще поверил ее словам? Он не мог ответить сам себе.

Астриан поднялся с постели и тут же сел обратно, когда перед его глазами внезапно поплыло. Тяжесть в груди пульсировала, отдаваясь болью на кончиках пальцев. Он посмотрел на свою ладонь. В ней не было ничего обычного, но кожа его буквально горела от боли. Астриан плюхнулся обратно на большую, мягкую постель и вперил взгляд в потолок. Раньше он чувствовал лишь слабость, особенно после тренировок по фехтованию. Теперь его тело периодически пронизывала боль, от которой каждое движение давалось с трудом.

Он помнил, как увядал его отец и последние месяцы жизни не поднимался с постели. Видел, как тяжело Авроре дается простая ходьба, но все равно не был готов к тому, как быстро это настигнет и его. Он сжал пальцы в кулак, ударил по постели, затем еще раз и еще, пытаясь выместить свою злость.

— Несправедливо…

В двери спальни постучали, и в открывшемся проеме показалась фигура дворецкого. Он вошел с подносом в руках, поставил его на столик.

— Мне позвать лекаря?

— Не нужно, я просто устал. Как там Аврора?

Дворецкий не сразу отозвался.

— У нее лекарь.

Астриан махнул рукой, и дворецкий поклонился и вышел, оставив его наедине с собой. На подносе стояла чашка, из которой поднимался дым и запах трав быстро распространился по помещению. Но Астриан даже не притронулся к чаю. Вместо этого он усилием воли заставил себя подняться. Первые судороги прошли, оставляя за собой только неприятное покалывание на коже.

Все дни его занимали только мысли о ведьме, о проклятье, о ее обещании помочь. Ему трудно было совладать с мыслью, что ему придется довериться ей. Той, кто, ко всему прочему, являлась потомком ведьмы, что наслала на их род столь страшный недуг.

Он вышел в просторный, длинный коридор. Прошел мимо картин с изображением его предков. Все они выглядели очень молодо. На полотнах были даже совсем маленькие дети. Он провел кончиками пальцев по раме одной из картин, посмотрел на девочку в платье, что едва научилась ходить, и пошел дальше.

Астриан остановился перед дверью спальни Авроры, бросил взгляд на молчаливых стражников, охраняющих покои, затем занес кулак в воздухе, но не постучал. Не решился. Услышал по ту сторону тихий, продолжительный кашель и голос лекаря. Аврора не любила, когда кто-то видел ее в момент слабости. Она всегда злилась, когда старший брат, по ее мнению, слишком сильно опекал ее. И сейчас, она скорее выгонит его прочь, чем позволит быть рядом.

Астриан вздохнул и привалился спиной к стене, по привычке продолжая вслушиваться. Он готов был ворваться в ее комнату в тот же момент, когда наступит тишина. Каждый день его буквально съедали мысли о том, что Аврора уйдет раньше него. А ведь ей всего лишь пятнадцать. Немного для той, кто так хотел жить.

Вскоре дверь отворилась, лекарь вышел и заметив Астриана, остановился перед ним.

— Снадобья сбили температуру, но не полностью. Ее Высочеству принцессе нужен покой.

— Она от этого покоя быстрее умрет.

Астриан махнул рукой, и лекарь поклонился, а после удалился, так ничего не ответив. Постояв у двери еще некоторое время, он, в конце концов, вернулся к себе, с полной решимостью принять предложение. Только бы ведьма не обманула и вернулась.

Стук.

Астриан поднял голову и посмотрел на дверь. Обычно стражники предупреждали о визите кого-либо, но сейчас молчали.

Стук. Стук.

Он не сразу понял, откуда идет звук, и когда тот повторился, обернулся к окну, закрытому плотными, темными шторами. Астриан сделал несколько осторожных шагов, резко распахнул шторы и застыл. Там, за окном, сидя на метле вверх ногами, парила Мередит. Ее волосы клубком свисали вниз, а юбка задралась до колен, что было абсолютно неприемлемо для глаз принца. Она улыбнулась, махнула рукой и указала на окно.

Астриан распахнул створки окна, схватил ее за руку и с силой втянул в спальню, так, что Мередит упала на пол.

— Ауч, больно, — возмутилась она, потирая бедро.

Он вышел на балкон, посмотрел вниз, и так же быстро вернулся в спальню. Захлопнул окна, зашторил и обернулся к Мередит. За дверью послышалась возня и, следом раздался голос стражника. Он заставил обоих одновременно обернуться ко входу.

— Ваше Высочество…

— Все в порядке! — тут же гаркнул он. — Просто ваза упала.

— Позвать служанок убрать?

— Не нужно.

Мередит подскочила с места. Поддерживая юбку, она остановилась перед дверью, приложила ладони к ней и тихо прошептала.

— Стена отзовись, дверь запрись. Кто снаружи — глухим притворись.

Ответом был только жуткий скрип, протянувшийся от двери по потолку к окну. Никто так и не вошел.

— С ума сошла так являться сюда?

Мередит пожала плечами и отступила от двери.

— Меня никто не видел.

— Почему просто не в ворон превратилась?

— А, да Алин наругал меня, что слишком часто пользуюсь им, — заметив недоумение на его лице, добавила. — Ворона моего так зовут.

Он вздохнул, прижал ладонь к лицу. Ему нечего было ответить. И пока Мередит осматривала спальню, тихо посвистывая, ее метла задрожала и приняла вертикальное положение. Прутья веток разделились на две части, и метла “зашагала”. Она дошла до стены, облокотилась на нее черенком и замерла. Астриан все это время внимательно следил за ее “шагами”. Кажется, он потихоньку начинал привыкать к происходящему.

— Так что, решились? Не собираетесь меня на костер отправлять?

Астриан моргнул и перевел взгляд на Мередит. То, как она смотрела на него, как улыбалась, вызывало внутри что-то, что он никак не мог определить. Вроде и раздражала, и в тоже время, странным образом притягивала взгляд. В этом своем простом, но эффектном платье с темно-фиолетовым отливом и темными, вьющимися волосами. Все в ней буквально кричало о том, что перед ним стояла ведьма.

— Я согласен.

— Чудно! Тогда скрепим наш договор рукопожатием?

Астриан с сомнением протянул руку вперед, Мередит тут же ухватилась за нее, и магия заискрилась вокруг их сцепленных рук. В воздухе появился пергамент и перо. Золотые нити обвили запястья и начали медленно впитываться в кожу. Пергамент начал заполняться строчками.

— Что это?

— Магический договор. Мне нужны гарантии, что вы выполните свое обещание.

— Вот как.

— Я, Мередит Зловрень…

— Зло…?

— Не сбивайте! Я фамилию не выбирала.

Астриан приподнял одну бровь, но ничего не ответил.

— Я, Мередит Зловрень, обязуюсь снять древнее проклятие с семьи Вирренов. Освободить ныне живущих и будущих потомков династии от гнета тяжелой судьбы и ранней смерти.

Золотые нити вспыхнули ярче и крепче обвили запястья.

— Ваша часть договора.

Астриан опустил взгляд на их сцепленные руки и заговорил.

— Я, Астриан Виррен, обязуюсь сделать все в моих силах, чтобы отменить закон, обязывающий преследовать, заключать под стражу и предавать огню обладателей магии. Ведьмам будет позволено свободно передвигаться по империи и самостоятельно распоряжаться своей жизнью.

Свет вспыхнул во второй раз.

— Договор нельзя разрушить без согласия второй стороны или обмануть, — добавила Мередит, — за невыполнение обещаний последует магическая кара.

Свет медленно угасал, перо добиралось до финальной строчки, и тут Астриан сильнее сжал ее руку, почти до боли, и дернул на себя так, что она едва не впечаталась в него. Его голос прозвучал над ее ухом.

— Если у Мередит Зловрень каким-то образом не получится снять проклятье, или же я умру прежде, чем она найдет способ снять его, магия признает ее обещание не выполненным. А сама она добровольно отдаст себя в руки правосудия и пойдет на костер.

Свет вспыхнул в последний раз и померк. Пергамент растворился в воздухе. Астриан увидел, как магия приняла и впитала его слова вместе с договором. Теперь, в случае неудачи, эту ведьму ждала не самая приятная смерть. И как же, по-своему радостно, ему было наблюдать за ее удивленным лицом, которое мрачнело с каждой выведенной строчкой.

Впервые с их знакомства на ее лице проступил настоящий гнев, а не дружелюбная, снисходительная улыбка, как было на балу. Губы ее сжались в узкую полоску, а следом Мередит выдернула руку из его хватки.

— Отвратительно. Вы готовы бросить меня в огонь даже за то, что я искренне хочу снять с вас проклятье?

— Если ты действительно уверена в своих силах, тебе нечего бояться, не так ли?

Ее ноздри забавно раздувались от злости. Казалось, еще немного, и она снова начнет бросаться заклятиями.

— Хорошо, — ответила она сквозь зубы. — Так тому и быть. Я разрушу это проклятье и тогда вам придется признать вашу неправоту.

Улыбка проскользнула на губах Астриана и тут же погасла, стоило ей продолжить.

— Но если ничего не выйдет, прежде чем меня сожгут, я от души попляшу на вашей могиле!

— Думай, с кем ты говоришь, ведьма.

Астриан хотел бы подразнить ее подольше, попытаться вывести из себя, но заметил, как в спальне стало заметно темнее, словно ее собственная тень удлинилась, накрывая пол и стены. Темные волосы зашевелились, и в полумраке двигались, как змеи.

— Вы тоже думайте, с кем говорите, Ваше Высочество. Я могу сделать ваши мучения куда более тяжкими и продолжительными.

Астриан попятился назад, и тогда все резко прекратилось. Мередит резко крутанулась на месте, что-то пробормотала себе под нос. Затем сделала шаг к центру спальни, нагнулась и принялась скручивать ковер. Затем вытащила из кармана мел и начала чертить круг.

— Что ты делаешь?

— Рисую пентаграмму.

— Никаких пентаграмм ты здесь рисовать не будешь. Разве недостаточно будет этих твоих заклинаний?

Она вздохнула, продолжая чертить.

— Вам говорили, что вы очень надменный? Если бы все было так просто, мы бы не составляли договор. Мне нужно выяснить, какое именно проклятье висит на вас. Найти ниточку его начала, распутать и тогда уже мы приступим к его снятию.

— Звучит непросто.

Она говорила так снисходительно, будто объясняла простые вещи ребенку. И ее этот надменный тон был невыносим для представителя королевской семьи. Даже его матушка не позволяла себе таких вольностей. Эта ведьма вела себя очень нагло. Только прилетела и уже начала перестраивать его покои, как ей угодно.

Астриан лишь вздернул бровью, посматривая, что она там рисовала. Потом ему, наследнику короны, придется самостоятельно вымывать все эти рисунки с пола, дабы скрыть присутствие ведьмы в его спальне. И, что-то подсказывало ему, Мередит не поможет ему с уборкой.

— Делай как знаешь.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — процедила она.

Вскоре на полу красовался нарисованный орнамент. Астриан не думал, что когда-нибудь увидит, как в его собственной спальне ведьма проводила свои ритуалы. Сейчас для него она выглядела несколько иначе, чем в первую их встречу. Еще более странной, наглой и абсолютно чуждой ему.

— А теперь садитесь в центр. Защитный круг нужен, чтобы сила не вышла за его пределы. Оставайтесь внутри, пока ритуал не закончится. Если будете и дальше мне мешать, я ничего не смогу сделать. И уж не вините меня тогда в провале.

Мередит снова оглядела покои, остановила взгляд на стене, где висело большое, круглое зеркало, подошла и сняла его, едва не уронив. Он мысленно посмеялся над тем, с каким трудом она несла его, делая вид, что все в порядке.

— Ты решила ограбить меня? Если что, я все еще тут.

Она посмеялась и перенесла зеркало к пентаграмме. Поставила его перед Астрианом. Сама же села позади, придерживая стекло. Ему было не по себе от того, что она делала. Он смотрел то на свое отражение, то на нее. Мередит, тем временем, поставила пару свечей по бокам от рамы и зажгла их без спичек. Огонь на мгновение возник на кончиках ее пальцев и исчез.

— Смотрите только на свое отражение и не отводите взгляд.

Астриан сделал, как было велено. Ведьма зашептала заклинание. От свечей поднялся пар и коснулся стеклянной поверхности.

— Не лицо мне покажи; то, что прячешь, ты яви. В сердце проведи ты путь, расскажи проклятия суть.

Сначала ничего не происходило. Как они сидели в полумраке комнаты, с парой горящих свечей, так и не двигались. Астриан был вынужден смотреть на свое отражение и видел он в нем лишь усталость и отпечаток грядущей судьбы. Над ним словно зависла коса предвестника смерти, которая в любой момент могла опуститься на него.

— Долго мне еще смотреть на себя?

Мередит хмыкнула и бросила ему очередную колкость.

— Не дольше вашего ежедневного самолюбования.

— Ты…

— Только не прекращайте смотреть!

Астриан уже начал поднимать взгляд на ведьму, как в зеркале что-то промелькнуло. Маленькая точка света. Она зависла на одном месте, а затем медленно поплыла вверх по зеркалу, оставляя за собой тонкую полоску света. Он не понимал, что происходит, зато Мередит выглядела воодушевленной. Она тут же повернула зеркало боком, чтобы видеть происходящее. Сначала было непонятно, к чему эти нити света. Но постепенно рисунок начал вырисовываться в пентаграмму с незнакомыми символами. Мередит спешно вытащила из сумки пергамент и перо и что-то шепнула ему. Перо взмыло в воздух и начало повторять движения за лучом, копируя изображение на бумагу. Оно с точностью следило за точкой, вырисовывая каждую полоску, а луч света тем временем не прекращал своего движения. Наоборот, он ускорился. Улыбка Мередит медленно сползла с губ.

— Что это…

Нет, это были не те пентаграммы, которым ее обучала мать. Это было нечто гораздо большее и сложное, с множеством путей, и, самое страшное, точка не спешила останавливаться. Она исполосовала почти все зеркало так, что уже невозможно было найти ее начало. Перо двигалось так же быстро и в какой-то момент бумага под ним начала дымиться, пока перо не переломилось на части, а свет наконец-то не остановился. Сотни, нет, тысячи путей вели к центру рисунка, пересекаясь между собой.

Мередит ошарашено перевела взгляд на Астриана и покачала головой.

— Я… никогда не сталкивалась с таким мощным проклятьем.

В миг все стало просто каким-то бессмысленным. Договоры, магия, ведьмы. Что-то в его лице, видимо, изменилось, потому что Мередит посмотрела на него с долей жалости. Забавно, ведьма беспокоилась о том, кто мог в любой момент отправить ее на казнь.

— Н… не стоит расстраиваться! — попыталась она воодушевить принца. — Думаю, мне потребуется чуть больше времени, чтобы его расшифровать, и…

Астриан встал, вышел из круга, отошел к окну и молча облокотился о раму. Едва он почувствовал надежду, как ее тут же разрушили, даже не дав закрепиться.

— Есть… еще один способ заглянуть в суть проклятья, — послышалось позади.

Он напрягся, медленно выпрямился, затем обернулся и взглянул на Мередит. Он выдохнул и все же вернулся на место в круг.

— Еще один ритуал и хватит на сегодня.

Она кивнула.

— Только не надо кричать опять, ладно? Я сейчас прикоснусь к вам только для изучения проклятья, не более.

Мередит протянула руку, прижала ладонь к его груди и глаза ее заволокло дымкой.

— Что скрыто в веках, забыто давно. Яви сей же час, что в крови рождено…

Астриан не вмешивался в ритуал. Он следил за всем, что делала ведьма и запоминал. Жадно впитывал все ее действия, несмотря на то, что многого не понимал. И сам злился на себя за это непрошенное любопытство. Ему не должно быть интересно, какие ритуалы проводят ведьмы, оскверняя священное пламя. Законы обязывают ловить таких, как она, и предавать суду. И все же, он этого не делал. Вместо этого впустил в свою спальню, позволил начертить пентаграмму и читать заклинания, вопреки всем предписанным правилам и вопреки собственными убеждениями. Слова о справедливости звучали в его голове неустанно.

Он наблюдал за ней. За тем, как ее голос затих, зрачки побелели, а тело замерло на месте. Она ничего не говорила, только смотрела на него, опустив взгляд на грудь. Что она видела? Что узнала? И когда все закончится.

И тут ее тело вдруг задрожало. Пальцы скрючились, с губ сорвался хрип и следом…

Тело отреагировало мгновенно, и Астриан подхватил ее на руки прежде, чем Мередит успела удариться головой о спинку кровати. Ее тело со вздохом моментально обмякло в его руках. Голова наклонилась назад, и его взгляд случайно зацепился за тонкую шею, что до этого была скрыта волосами. С трудом сдержав порыв скинуть ее, он спешно перенес Мередит на кровать. И тут же отдернул руки назад, словно не желая даже прикасаться к ведьме.

В бессознательном состоянии она выглядела куда безобиднее, и все равно Астриан был настороже. Он отошел от кровати, сжав волосы на голове. Правила предписывали отправить ведьму в темницу, но внутри поселился голос надежды. А если получится? А если она действительно снимет это проклятье? В таком случае, ему придется следовать договору и даровать свободу тем, кто был опасен. Но он должен был ухватиться за эту возможность. Хотя бы ради Авроры. А после… после он придумает, как исполнить закон, избежав магического возмездия.

Астриан еще некоторое время потоптался у кровати, все надеясь, что она сейчас очнется и встанет. Но Мередит продолжала пребывать в бессознательном состоянии.

Он отошел от нее, лег на софу, закинул руки за голову и снова бросил взгляд в сторону кровати.

Через некоторое время Мередит начала о чем-то бормотать во сне, но разобрать слов он не мог. Только заметил, как она вытянулась на кровати, перевернулась набок и сжала его подушку. Вот так взяла и нагло уснула в чужой кровати, пока ему приходилось тесниться на неудобной лежанке.

— Надеюсь, никто из слуг не зайдет. Матушка точно будет рада, если узнает, что у меня девица в постели, — он вздохнул и усмехнулся, — и тут же отойдет в мир иной, когда поймет, что это ведьма.

Глава 3. Новая служанка

Провести всю ночь на софе оказалось тем еще испытанием. Астриан ворочался в постели, пытался принять более удобное положение на жестком узком матрасе, но сон так и не шел. Поэтому к утру он чувствовал себя разбитым. Тело ныло, ноги затекли в одном положении. И как только на горизонте показались первые лучи солнца, он встал, надел накидку и подошел к кровати. Распахнул балдахин.

Ведьма все еще спала. Она уткнулась лицом в подушку и не подавала признаков пробуждения. Астриан недовольно проворчал.

— Эй, вставай давай.

Ответа не последовало.

Он попробовал еще пару раз позвать ее, но все было бестолку. Она продолжала спать в чужой постели, как ни в чем не бывало. Так нагло и бесстыдно захватила чужое пространство. Это было немыслимо для него.

В дверь постучали. Астриан тут же зашторил балдахин, скрывая Мередит от посторонних глаз.

— Не надо, — сказал он одной из слуг, когда та сделала шаг в спальню, держа в руках сменные одеяла, — оставь на стуле. С одеждой сегодня тоже помогать не нужно, выйдите и не заходите, пока не позову.

Слуги недоуменно переглянулись, поклонились и вышли.

Впервые за много лет Астриану пришлось самому переодеваться. Он не мог допустить, чтобы хоть один человек увидел Мередит в его постели. Наконец, он снова заглянул за штору, убедился, что она все еще мирно спала и вышел.

В течение дня Астриан чувствовал себя не в своей тарелке. Сидя на совете, он через раз вслушивался в слова матери и советников, не участвовал в спорах, потому что все его мысли занимало одно: как бы кто не обнаружили ведьму в его покоях. Поэтому он не сразу заметил, как в зале для заседаний стало заметно меньше народу.

— Тебя что-то гложет, сын? — раздалось совсем рядом, и Астриан оторвал взгляд от карты Вальдернской королевства, чьи обширные территории распространялись почти до побережья Серебряного моря. Удивительно, как его матери удавалось держать под контролем все провинции.

— Ничего такого, мама, просто все эти заседания невероятно скучны.

— Астриан, тебе необходимо иногда вникать в дела королевства.

— Мы оба с вами знаем, что я все равно не доживу до момента, когда смогу сесть на трон, так в чем смысл?

Королева вздохнула, подошла ближе и положила руку ему на плечо. Ее снисходительная улыбка только раздражала его.

— Смысл в том, что мы не ведаем, что нас ждет впереди.

Он напрягся. Мама не могла знать про Мередит, ведь так? Тогда, она бы сразу отправила ее на костер.

— Ваша матушка права.

Астриан бросил взгляд на дверь. Там стоял один из приближенных королевы, Корвейн Роэн.

— Никогда не поздно начать заниматься государственными делами, — сказал он и подошел ближе, протянув свиток королеве.

— Герцог Роланд Аркрофт прислал письмо, он… — Корвейн Роэн посмотрел на Астриана и секунду спустя снова повернулся к Элеоноре, — выражает обеспокоенность тем, что до сих пор не появились наследники.

Астриан нахмурился, Элеонора фыркнула.

— И, конечно, он благодушно предлагает свою кандидатуру в качестве короля? — сказала она.

— Он предлагает скрепить союз между своим сыном и…

— Нет, — твердо ответила Элеонора, — даже если бы Аврора была здорова, я бы не отдала ее этому прохвосту, пусть и не мечтает.

— Тогда я передам ему, что его предложение будет рассмотрено в порядке общей очереди. Пускай подождет.

Корвейн Роэн поклонился и вышел из зала.

— С вашего позволения, я тоже пойду, матушка.

Быстрым шагом Астриан направился прямиком к своим покоям. Он едва сдерживался, чтобы не перейти на бег, и, когда достиг дверей, дышал тяжело, отрывисто. Стражники открыли перед ним двери и он вошел внутрь. Сделал осторожный шаг, поднял руку и замер на секунду. С той стороны ткани послышалось шуршание. Проснулась?

Астриан отодвинул ткань и застыл. Мередит все еще спала в его постели. Раскинула руки в стороны. Волосы рассыпались по подушкам, грудь вздымалась от глубокого дыхания, а лицо было таким мирным, даже не скажешь, что она могла проклясть кого-то этими губами…

Он резко зашторил балдахин, будто отшатнулся от своих мыслей. Постоял еще с минуту на месте и отошел. Астриан еще не представлял, сколько ему придется ждать ее пробуждения.

***

Мередит больше не видела покои, не видела Астриана, не слышала его. Перед ней предстала маленькая, совсем крохотная искра, вокруг которой простиралась непроглядная тьма. Искра манила ее, зазывала к себе. И Мередит шагнула к ней, протянула руку, почувствовала исходящий от нее жар. Огонек дернулся, запульсировал, начал разгораться все сильнее и сильнее, пока перед ней не предстало пламя, форма которого напоминала ей что-то отдаленно знакомое. Это была вытянутая морда животного с двумя большими отростками на голове. Глаз у него не было, но Мередит почему-то знала, что оно смотрело прямо на нее. Его огненная пасть открылась, и оно кинулось на нее, полностью поглотив. Каждая клеточка ее тела взорвалась в адском пламени. На короткое мгновение Мередит почувствовала на себе, каково это, гореть живьем, по-настоящему. И боль эта стала невыносимой.

А потом наступило небытие. Невыносимо долгое, мучительное. И оно не желало выпускать ее.

Мередит проснулась с ощущением, будто проспала целую вечность. Мышцы едва слушались, все еще находясь в каком-то полусонном состоянии. Она открыла глаза, несколько секунд смотрела в одну точку. Вокруг царил полумрак. Темный плотный балдахин был полностью закрыт, словно отрезал ее от всего остального мира. Мередит потянулась, утопая в мягких подушках и одеялах. Вот что значила хорошая кровать, а не та, в которой ей приходилось спать на постоялом дворе. С такой и вставать не хотелось. Но все хорошее заканчивалось слишком быстро. Стоило ей только пошевелиться, как кровать издала тихий скрип. Затем послышались торопливые шаги, шторы раздвинулись, и свет ослепил ее.

— Ты…

Мередит сощурилась, прижала ладонь ребром ко лбу и разглядела принца. Воспоминания тут же нахлынули на нее. Договор, ритуал, строчка про казнь. Последнее особенно болезненно отзывалось внутри. Скольких названных сестер она потеряла, сколько видела смертей собственными глазами, не в силах помочь им. И как же люди вокруг радовались, смотря на мучения ведьм. А порой даже устраивали праздники. Мередит тогда, еще будучи ребенком и до того момента, как мама увезла ее далеко за границу Вальдернского королевства, не понимала, почему же люди были так жестоки. Со временем желание понять исчезло, и на смену ему пришел холодный расчет и отстраненность, спрятанные за маской доброжелательности.

Она незаметно сжала кулаки, сдерживая себя, и как обычно, улыбнулась. Так она делала всегда, пытаясь скрыть чувства. Мередит склонила голову, смерила Астриана презрительным взглядом. Забавно, у него даже домашняя накидка была вышита золотыми нитями и ткань, вероятно, было привезена с другого материка. Он буквально купался в золоте.

— Ох, ну не злитесь так, подумаешь, одну ночь поспала у вас.

На его лице заиграли желваки.

— Одну? Ты спала с позавчерашнего вечера! Я уж было подумал… забудь.

— Что подумали?

Астриан отстранился, оставил балдахин открытым и отошел от кровати. Остановился у окна, облокотился о раму и сложил руки на груди, буравя ее напряженным взглядом. Его постоянное недовольство уже жутко надоело ей.

— Неважно. Вставай давай.

— Беспокоились обо мне? — не унималась Мередит, вполне осознанно стараясь вывести его из себя. И все из-за его вечно раздражающего поведения, которое так сильно бесило ее.

— Нет, — ответил он, сразу без раздумий.

Ответ ее не удивил. Она даже не представляла себе, чтобы этот человек беспокоился о ком-либо, кроме себя. Что уж сказать о ведьмах, которых он ненавидел.

Мередит поднялась и снова потянулась с протяжным стоном. Ее волосы спутались от долгого сна, юбка примялась. Она почувствовала, как сильно ей сейчас не хватало горячей ванны с лепестками полевых цветов.

Она сделала несколько шагов по комнате и ее живот громко заурчал. Она не ела уже больше суток. И самое неприятное, в спальне принца не было и намека на еду. Только графин воды стоял на столе. Не спрашивая разрешения, она подошла к столу, взяла его и прямо из горла начала пить. Графин был уже наполовину пуста, когда она наконец поставила его обратно, смачно вытерев рот рукавом.

Астриан все это время следил за ее перемещениями по спальне.

— Что ты видела?

— А?

Она обернулась и посмотрела на него.

— Вчера, во время ритуала, что ты там увидела?

Мередит нахмурилась, попыталась воспроизвести сон в голове, но у нее ничего не получилось. На ее коже будто остался фантомный след боли, но что именно она увидела тогда, вспомнить так и не смогла. Во снах частенько можно было найти подсказки, узреть будущее или прошлое. Но самая большая проблема состояла в том, что после пробуждения видения могли так и остаться где-то на подкорке сознания.

— Не помню, — честно ответила она.

И снова это выражение, будто принц разочарован в ней.

— Бесполезная. Зачем я вообще связался с тобой?

— Ну конечно, чуть что, сразу нужно кинуть оскорбление. — Она всплеснула руками. — По-другому вы не умеете общаться с девушками?

— Ты ведьма, а не просто девушка.

Мередит закатила глаза.

— Спасибо, я в курсе.

Дольше оставаться тут не имело смысла. К тому же за окном то и дело мелькал Алин. В очередной раз пролетев мимо, он задел ветку дерева и чуть не свалился вниз. Черные перья разлетелись в стороны.

— Будешь работать служанкой в замке, пока не выполнишь обещанное, — вдруг произнес Астриан. — И чтоб не прилетала больше на балкон таким способом. Заходи через дверь, как все нормальные люди. И никому в замке не говори, кто ты такая, поняла?

— Работать служанкой? Я на такое не подписывалась, — возмутилась Мередит.

— Мои решения не обсуждаются, — ответил Астриан и тут же добавил. — Твои полеты кто-то мог заметить, а я не могу допустить, чтобы тебя отправили под суд до того, как ты снимешь проклятье.

Мередит помолчала, взвешивая все за и против. Будучи служанкой, она могла бы легально проникать в спальню принца без риска, что ее ночные полеты кто-то увидит. С другой стороны, кто захочет добровольно отдать себя на столь тяжелую работу, как прислуживание в замке? Несправедливо получается.

— Отчего же не фавориткой? Так мне будет проще приходить в ваши покои.

От того, как он скривился, Мередит еще сильнее захотелось проклясть его. Он даже мысли не допускал облегчить ей задачу.

— Думать забудь о таких глупостях, даже формальных. Завтра, в полдень, тебя будут ждать.

— Поняла. Теперь, Ваше Сиятельство, или как вас там, позволит идти?

Не дождавшись ответа, Мередит распахнула окно, со стороны балкона раздалось характерное карканье, и в туже секунду она рассыпалась на десятки ворон. Метла в углу вдруг запрыгала на месте, будто взывая к хозяйке, чем заставила принца вздрогнуть, и снова замолкла. А стая птиц улетая прочь от замка.

***

— Ублюдок!

Подушки и одеяла летали по комнате, пока Алин уворачивался от них, усиленно махая крыльями.

— Успокойся, Мередит!

— Я пришла спасти ему жизнь, а он первым делом задумался о том, как казнит меня!

Подушка пролетела в считанных сантиметрах от ворона, задев крыло. Алин, потеряв равновесие, свалился на деревянный пол, и его перья растопырились в разные стороны. Мередит села на стул, закинула ногу на ногу и сложила руки на груди. Дунула на выбившуюся прядь волос.

— Сначала договор изменил, потом в служанки еще записал! Где это видано, чтобы ведьма прислуживала? Да я его…

— К сожалению, пока действует ваша сделка, ты не сможешь наслать на него проклятье, — сказал Алин, клювом поправляя свои крылышки.

Она фыркнула, поерзала на стуле.

— Знаю, и это меня бесит еще сильнее!

Сильно навредить она ему и правда не могла. Опасалась, что родовое проклятье быстрее добьет его, а ей этого не нужно. Но вот если кинуть что-нибудь слабенькое? Например, порчу на понос. Ничего же не будет? Мередит представила, как Астриан хватается за живот где-нибудь на встрече аристократов и бежит в туалет, попутно издавая совсем не этичные звуки.

— Ты странно улыбаешься, Мередит. Мне это не нравится.

— Не волнуйся, я не сделаю ничего такого, чтобы он погиб от моих рук… Пока что. А теперь надо собирать вещи. Я покидаю это злачное место и переезжаю жить в королевский замок!

Мередит вскочила со стула, открыла шкаф и начала выкидывать из него вещи на постель. Алин воодушевленно захлопал крыльями.

— Всегда мечтал пожить во дворце! Интересно, у них подают к столу персики в меду? Столько лет прошло с тех пор, как я пробовал их. Вкус незабываемый!

Мередит хмыкнула, собирая все свои ведьминские вещи в отдельные, маленькие и аккуратные мешочки.

— Не обольщайся, воронов в замок все равно не пускают.

Алин аж клюв открыл от возмущения.

— Только не говори, что мне придется жить на дереве?

Она оторвала взгляд от сборов и посмотрела на него пожав плечами.

— Ну а что такого? Ты же птица. Соорудишь себе временное гнездо, глядишь, подцепишь местную красотку. Птенчиков наделаете.

— Не издевайся! Ты прекрасно знаешь, что я не обычный ворон! Фамильяры на деревьях не живут! — хныкал он, летая по кругу, пока Мередит звонко смеялась над ним.

***

В назначенное время она стояла у входа во дворец. Только это были не те врата, через которые она прошла на бал, а небольшая дверь, предназначенная для слуг. Там ее встретили два человека. Одним из них был мужчина преклонного возраста, высокий, худой, одетый в плотный темный костюм. Он представился дворецким по имени Бенедикт Фарроу. А рядом с ним стояла полноватая женщина в закрытом по самую шею черном платье с длинными рукавами. Агата, так ее звали, была экономкой при дворе и контролировала работу всех остальных служанок в замке.

Она внимательно оглядела Мередит с ног до головы, как экспонат на выставке. Сделала шаг ближе, неожиданно схватила ее за руку и начала щупать, даже не спросив разрешения. Мередит резко выдернула руку.

— Не трогайте меня.

Агата хмыкнула, обернулась к дворецкому и заговорила с ним, будто не считала важным ответить самой Мередит.

— Крепкая, но характер скверный. Нам точно ее прислали в качестве служанки?

Дворецкий помялся. Его взгляд из-под очков также оценивающе прошелся по ней. По тому, как эти двое переглядывались, Мередит поняла, спуску ей тут не дадут.

— Его Высочество Астриан распорядился.

— Ааа, — протянула Агата, и лицо ее засветилось едкой улыбкой. — Раз сам принц так распорядился, кто мы такие, чтобы перечить.

Экономка и дворецкий одновременно ухмыльнулись и, Агата наконец соизволила посмотреть Мередит в глаза.

— Пошли за мной, служанка.

Агата повернулась и пошла. Мередит едва успела сделать короткий поклон дворецкому, прежде чем догнала ее.

— Должна сказать, чтобы вы там не надумали себе, это не так.

— А что именно я надумала?

Агата не давала пояснений, но по ее взгляду для Мередит все было и так понятно. Новенькая служанка вдруг появилась, да еще и не без помощи наследника. Не ровен час, и все в замке будут думать, что она на особом положении у Астриана. Что пришла сюда не по рекомендательному письму, как принято, а через связи королевской семьи. Астриану такое вряд ли бы понравилось. С другой стороны, она бы посмотрела на его лицо, узнай, что ее видели во дворце в качестве любовницы.

Мередит вдруг остановилась. Агата тоже остановилась и недовольно цокнула.

— Ну что встала? Нет у меня времени на тебя.

— Да так, подумала о том, когда мне позволят прийти в покои Его Высочества принца Астриана, разумеется, для… уборки.

Агата хмыкнула, ничего не ответила и приказала идти за ней.

Вскоре они оказались в узком коридоре первого этажа дальнего крыла. Здесь не было картин в золотых рамах, не было статуй, сложных орнаментов, дорогих ковров. Все здесь кричало об обыденности и простоте. Мередит даже удивилась, что такое место вообще есть в замке. Она думала, что дорогое убранство будет в каждом закутке этого места. На деле же крыло для прислуги мало чем отличалось от обычного дома в столице, только пространства было больше.

Агата остановилась, достала связку ключей и отворила дверь. Мередит увидела спальню, которая была не лучше той, что она снимала на постоялом дворе. Простая мебель в виде кровати, шкаф, стул и стол. Помещение явно предназначалось для одного слуги. И только вид на сад немного скрывал уныние этого места.

— Ну как, нравится? — с гордостью спросила Агата.

— Нет. Тесно и пыльно, а еще света мало.

— Ишь, барышня нашлась. Ну простите, миледи, что не признала в вас знатную даму. Сейчас же прикажу подготовить вам гостевые покои.

Экономка в шутливой манере сделала реверанс, и Мередит улыбнулась.

— А вы мне нравитесь. Люблю людей с характером.

Агата опешила. Похоже, слова Мередит несколько смутили ее. Экономка всучила ей сложенную форму в руки и дала ключ от комнаты.

— Переоденешься, приходи на кухню, дам тебе первое задание.

— Вот так сразу работать?

Мередит поверить не могла, что ее прямо с порога собрались припахать. Что за люди такие?

Агата лишь улыбнулась.

— Конечно, ты же не прохлаждаться сюда пришла?

Сжимая пальцы в кулак, Мередит сквозь зубы ответила.

— Да.

Глава 4. Ведьма на хозяйстве

— Святое пламя, ты хоть что-то умеешь делать?

— Ну…

Умела Мередит много. Например, могла заколдовать веник, чтобы он подметал, или чтобы тарелки сами очищались по ее велению, а одежда стиралась в реке. Могла порчу наслать, по небу летать на метле, снадобья варить самые простые и всякое разное. Но она не могла сказать о своих особых талантах, и теперь все служанки вокруг считали ее просто неумехой. То, как она появилась тут, только усиливало подозрения в ее истинном назначении здесь, а именно в качестве любовницы для утех, без обязательств. Било ли это по гордости ведьмы? Определенно, да.

В платье горничной, с чепчиком на голове, Мередит сидела на корточках перед ведром и пыталась отжать старую тряпку. Она держала ткань указательным и большим пальцем и кривила лицо.

— Тэсса, покажи ей, как надо, — сказала Агата и кивнула одной из служанок.

К Мередит подошла молоденькая девушка с каштановыми волосами и веснушками на щеках. Она бодро присела рядом, забрала тряпку и парой движений выжала лишнюю воду, затем протянула обратно ей.

— Не нужно бояться испачкаться, — сказала она, — а то до вечера не управишься с работой.

— Ну и что, сделаю завтра то, что не успела сегодня, — пожала плечами Мередит.

Над ними нависла фигура. Мередит подняла голову и увидела Агату с злой ухмылкой на лице.

— А завтра у тебя будет еще больше работы и, если снова не успеешь, ее будет столько, что не хватит времени даже на сон.

Ужас отразился на лице Мередит. Она схватила тряпку, сжала ее всеми пальцами сразу и принялась мыть пол. Через какие же нечеловеческие муки ей приходилось проходить ради того, кто даже не был способен сказать спасибо.

— Умница, вот так и продолжай, — весело сказала экономка, обратившись к Тессе. — Следи за ней.

Когда экономка ушла, Мередит смогла наконец вздохнуть и замедлиться. Если бы только она могла воспользоваться магией, все помещение в считанные секунды блистало бы чистотой. И как люди только справлялись с такой нудной работой. Это же невыносимо скучно.

В конце концов ей пришлось помыть полы в одном из коридоров, хоть и вышло местами так себе. Например, она не сильно заморачивалась с плинтусами и углами, а также схалтурила за статуями драконов. Она оперлась локтем на одного из них, посмотрела на его морду, затем на крылья искусно высеченные из мрамора.

— Классно тебе, ничего делать не заставляют. Стой тут себе и прохлаждайся.

Она могла бы временно оживить статую, чтобы дракон летал по замку и кошмарил живущих в нем. Какая суматоха тогда поднялась бы. Мередит улыбнулась своим мыслям и продолжила мыть. Впереди ее ждало еще море отвратительной работы. Но, несмотря на то что ей совсем не хотелось вручную заниматься уборкой, тем не менее находиться в окружении слуг было в разы приятнее и спокойнее, чем рядом с Астрианом или другими аристократами. По крайне мере ей не приходилось постоянно кланяться.

Спустя еще час Мередит устало привалилась к стене. Тело ныло с непривычки, ноги едва держали ее. Она посмотрела на ведро. Вода в нем стала грязной, но вставать и идти ее менять совершенно не хотелось. Мередит бросила взгляд на Тэссу. Та вытирала оконные рамы и даже не замечала ее. Затем она посмотрела на другую служанку. Убедилась, что никто не смотрел в ее сторону, наклонилась к ведру и тихо прошептала.

— Пусть грязная водица в чистую превратится.

Вода зашевелилась, начала кружиться, создавая воронку, частицы грязи в ней исчезли, и она снова стала прозрачной. Мередит закинула тряпку в воду и села, обещая себе, что через пару минут поднимется. Она устроилась у стены, оперлась затылком о нее и прикрыла глаза. Не прошло и минуты, как послышались шаги.

— О, ты уже сходила, воду поменяла?

Мередит открыла глаза, посмотрела на Тэссу, чье лицо выражало доброжелательность.

— Давай, я доделаю полы за тебя, а ты сходи в библиотеку и вытри пыль со столов. Это самое простое задание.

— Тэсса…, — со вздохом облегчения произнесла Мередит, — я тебя обожаю.

Служанка смущенно улыбнулась, протянула чистую ткань. Мередит тут же вскочила на ноги, отряхнула юбку.

— Спасибо, век не забуду!

— Только книги не трожь! Протри столы и не более.

— Хорошо!

***

Библиотека занимала довольно просторное помещение в два этажа. На первом этаже множество стеллажей стояло друг за другом в ряд. Полки были забиты книгами. На втором этаже стеллажи плотно стояли вдоль стен, и туда вели две узкие лестницы. Посередине первого этажа длинный стол из темного дерева, вокруг которого стояли стулья. Еще парочка кресел находились возле окон. Большие арочные окна пропускали много дневного света.

Когда Мередит только зашла, она опешила, не представляя, сколько знаний могло таить это место. И ей тут же захотелось его рассмотреть. Она механически провела тряпкой по столу, а сама продолжала разглядывать полки и корешки книг. Она, конечно, помнила, что ей запретили прикасаться к ним, но как же хотелось. И раз никто за ней не наблюдал, она могла совсем чуть-чуть потрогать. Ничего страшного же не случиться. Мередит подошла к первой же полке, наклонила голову, чтобы прочитать название.

“История становления Вальдернского королевства”; “Великие дома Вальдерна после эпохи Первого”; “О землях, налогах и службе короне”

Мередит поморщилась, и перешла к следующему стеллажу. Книги о государственных делах ее совсем не интересовали. Но большая часть книг, которые она находила, была именно о внутреннем устройстве королевства. А вот полка с говорящими названиями: “Рыцарь на службе у принцессе” и “Любимый шут” заставила ее остановиться. Мередит взяла первый попавшийся роман, открыла на середине и пыль поднялась с его страниц. Она чихнула, затем еще раз и захлопнула ее, поставив обратно на свое место.

Мередит двинулась дальше, между стеллажей. Увидела книги об этике, фыркнула и остановившись у полок с историей. Она могла бы больше почитать о первом Виррене, может, там будет подсказка, как расшифровать эту невероятно сложную пентаграмму проклятья?

Краем глаза она заметила гобелен. Мередит шагнула к нему и увидела семейное древо рода Вирренов. Оно было большим, почти достигало потолка и имело множество ответвлений, но большинство из них вело в никуда. Учитывая, как сложно им было поддерживать свое существование, удивительно, что потомки не все вымерли. Мередит вскинула голову, разглядывая древо. На самой верхушке был изображен основатель рода, Валериан. Портрет его был почти стерт. Лицо едва можно было разглядеть, разве что все еще прослеживалось его достаточно крупное телосложение и что-то похожее на отростки на голове.

Вот бы разглядеть его поближе. Может, опять чуть-чуть поколдовать? Всего лишь небольшое заклинание парения. Мередит открыла рот, произнесла первый слог, как вдруг посторонний голос раздался откуда-то сзади.

— Что ты делаешь?

Она крутанулась на месте и только сейчас увидела незнакомую девушку. Та сидела у окна с книгой в руках и кого-то напоминала ей. Она все это время была тут? Если бы кто-то зашел, Мередит бы услышала.

— Я? Просто смотрела.

Незнакомка нахмурилась, и Мередит поняла, кто перед ней. Такой же болезненный вид, светло-серые волосы, надменный взгляд янтарных глаз. Да она же копия Астриана. Его сестра.

— Смотрела? Ты трогала, я видела. — сказала Аврора. — Служанки приходят сюда только прибраться, а не трогать то, что не дозволено.

Они даже разговаривали в похожей манере. Все аристократы такие самолюбивые? Припомнив, как Астриан при первой же встрече попытался позвать стражников, Мередит решила не болтать лишнего. Достаточно того, что один из них периодически посылал ее на костер. Если ее выгонят за неподобающее поведение перед королевской четой, снять проклятье будет сложнее.

— Простите, Ваше Высочество, — с трудом произнесла Мередит, незаметно закатив глаза в поклоне, — я только вытру пыль и уйду.

На протяжении всего времени, пока Мередит работала, Аврора не спускала с нее пристальный взгляд. Следила за каждым ее движением. Стоило только приблизиться к книжной полке, даже без прикосновений, как Аврора тут же кашляла, будто поторапливая скорее закончить работу. У них в крови быть такими надоедливыми? И как же сложно было ведьме с ее характером сдерживать порыв, чтобы не сболтнуть лишнего.

И, что странно, за все время принцесса не поднялась с места, продолжала сидеть в кресле, даже когда Мередит отходила далеко, и только смотрела.

— Все? А теперь уходи, — сказала Аврора, как только Мередит вытерла последний стол.

Мередит посмотрела на нее чуть дольше положенного. Отметила, что Аврора была одета в плотное, закрытое платье. Не такое вычурное, как у остальных аристократов, но и не лишенное обаяния в своей строгости. Мередит заметила, что между креслом и столом, будто спрятанная от посторонних глаз, торчала трость.

— Ухожу-ухожу, — буркнула Мередит.

Она уже направилась к выходу, как резко остановилась и бросила взгляд через плечо.

— Кстати, милое платье. Вам идет.

Она заметила удивленный взгляд Авроры, вышла и наконец позволила себе расслабленно выдохнуть. Как же сложно было общаться с представителями знати. Каждому кланяться, вежливо разговаривать и молча выслушивать, в чем не права. А не права Мередит, по мнению членов королевского рода, была всегда. Она вздохнула, тихо прошептала заклинание, чтобы вода из ведра полностью исчезла, и направилась по коридору в сторону кухни.

Вроде бы надо было повернуть налево? Или направо? Дракона сломишь, пока разберешься во всех этих коридорах. И ладно бы они разные были, со своими уникальными интерьерами. Но нет, везде возвышались одни и те же громоздкие коридоры с высоченными потолками и широкими проходами. К полному своему удивлению Мередит поняла, что заблудилась. Серьезно, как люди тут вообще не терялись? Мередит быстро зашагала вперед, размахивая пустым ведром, повернула за угол и едва не налетела на человека. Железное ведро заехало прямо по руке встречного, отчего тот ойкнул и потер ушибленное место.

— Ох, извините!

Мередит поставила ведро на пол, схватила человека за руку, чтобы разглядеть, есть ли след удара, и только тогда посмотрела, в кого почти врезалась.

— Вы…?

— О, леди Лиана Де Тюдор. Какая неожиданная встреча. Не сочтите за грубость, но я хотел бы, чтобы вы больше не били меня.

Мередит тут же отпустила руку того, с кем она познакомилась на балу. Элиас Арден.

— Я не собиралась… Что вы тут делаете?

Его цепкий взгляд внимательно осмотрел ее наряд, губы расплылись в улыбке.

— Я? Мне, как советнику королевы, положено бывать тут.

— Советник…

Мередит думала о том, как выйти из этой ситуации, пока Элиас Арден продолжал говорить. Что-то в нем не давало ей покоя.

— Я даже не догадывался, что графская дочка имеет столь… — он бросил взгляд на ведро, — …специфический вкус в одежде и не совсем обычное хобби. Но вот что странно.

Он шагнул к Мередит, она сделала шаг назад, мысленно перебирая в голове заклинания, которые помогут лишить его хотя бы части воспоминаний, если он захочет ее сдать.

— Я только сегодня имел честь лично встретиться с леди Лианой Де Тюдор. И вы, миледи, не то чтобы похожи на нее.

Его дружелюбная улыбка в миг стала для нее зловещей. Она больше не могла позволить кому-либо еще узнать правду.

— Что узнал случайно…

Не успела она произнести заклинание, как он тут же отступил и заговорил снова, будто и не расслышал ее слова. Или не понял их значение.

— Не волнуйтесь, я не собираюсь рассказывать кому-либо, пусть это останется нашей маленькой тайной. А взамен вы представитесь, если хотите конечно.

Мередит моргнула, выпрямилась, скептично взглянула на Элиаса Ардена. Он не понял, что она пыталась его заклясть?

— Вы не удивлены?

— Нисколько, — пожал он плечами. — Девушки нередко проникают на балы под чужим именем, чтобы попытаться впечатлить принца. Так все же, представитесь? Обещаю, никому не скажу.

— Мередит.

Элиас Арден кивнул.

— Какое красивое имя, не слышал такого прежде. Вы не местная?

— Не совсем. — Мередит потопталась на месте, думая о том, как бы избавиться от его внимания. — Мне нужно идти, работа зовет.

— Да-да, конечно, — он отступил в сторону, махнул рукой. — Позволите проводить вас?

А он оказался довольно прилипчивым.

— Наверное, у меня нет выбора, — со вздохом произнесла она.

Элиас Арден посмеялся.

— Смею предположить, что нет.

Он развернулся, пошел вперед, и Мередит последовала за ним.

— Вы направлялись из библиотеки. Случаем, не встречали там Аврору? Это ее любимое место. Мне кажется, она проводит там больше времени, чем в собственной спальне.

— Да, она меня выгнала почти сразу.

Элиас Арден рассмеялся. Его походка была такой одновременно вальяжной и спокойной. Нос его был чуть вздернут вверх.

— Аврора ревностно относится к книгам, никому не дает прикасаться к ним.

— Почему? Это же всего лишь книги.

— Видите ли, Мередит, — советник сбавил темп, дождался, когда она поравняется с ним и положил руку на ее талию, подталкивая вперед, — Аврора не может посещать балы из-за своей болезни и почти ни с кем не общается. Книги ее единственная отрада. И она охраняет их, как зеницу ока. Ну, или как дракон свои сокровища.

Мередит вспомнила, как Аврора сидела на одном месте, ни разу не встала за все время, пока была там. Ей хуже, чем Астриану? Она же младше его.

— Понимаю.

Они почти дошли до крыла слуг, когда Элиас Арден остановился.

— Если вам что-то нужно, можете обращаться ко мне.

Мередит хмыкнула, даже не посмотрев на него.

— Для начала я бы хотела, чтобы вы убрали руку с моей талии.

Его взгляд тут же изменился. Стал растерянным, глаза чуть прищурились, и он отстранился.

— Прошу прощения за вольность.

— До свидания, советник, — ответила она и тут же направилась прочь.

— До свидания, Мередит, — послышалось позади, но она уже не оборачивалась.

***

Когда солнце село за горизонт, и пришло время зажигать свечи, Астриан начал беспокоиться. Мередит должна была прийти до заката, но ее все не было. Не могла же она передумать, у них был составлен магический договор. Астриан понятия не имел, как точно этот договор действовал. Буквально заставлял делать то, что человек не желал? Влиял на его разум? Что будет, если он откажется выполнять требование? Неизвестность пугала больше увиденного.

Он уже хотел послать за ней, как в дверь постучали, и раздался голос стражника, оповестившего о прибытии служанки.

— Войди.

Когда дверь отворилась, Астриан повернул голову, пару раз моргнул, и взгляд его невольно скользнул по Мередит снизу вверх. Туфли на сплошной подошве, юбка ниже колен, закрытая форма и чепчик на голове, призванный спрятать копну волос, но те настойчиво выбивались из прически.

— Можете ничего не говорить, я знаю, что выгляжу просто смешно!

Он не ответил, только продолжал разглядывать ее.

Она подошла к креслу, в котором он сидел, протянула руки и бросила ему на колени сверток с постельным бельем. Астриан недоуменно посмотрел сначала на нее, потом на белье.

— Заправите сами. Я устала пахать, как лошадь, целый день. Мередит, иди мой полы. Мередит, подмети крыльцо, Мередит то, Мередит это. И это за один день! Это какое-то издевательство!

Словно только услышав голос хозяйки, метла, что была оставлена в спальне, вздрогнула вместе с Астрианом. Он уже и забыл о ней. И она задорно “побежала” к Мередит.

— Ох, прости, я помню о тебе! Честно-честно!

Метла ластилась о нее, терлась рукояткой о ее руку, и Мередит звонко засмеялась.

— Ну прекрати, хва-а-а-тит. Я заберу тебя, обещаю. Просто пока не могу, прости.

— Иногда мне кажется, что ничего более странного я не увижу, но ты каждый раз умудряешься преподнести мне очередной сюрприз.

Мередит пожала плечами.

— Вы просто не жили жизнью ведьмы.

Астриан ждал, когда она наконец начнет снова чертить эти свои символы, которые ему потом приходилось оттирать, но она снова умудрилась ввести его в ступор. Схватила подол юбки и подняла его. Астриан тут же отвернулся.

— Бесстыдница…

— Я не могла пронести свои вещи свободно! Не надо смотреть так, как будто вы никогда не видели женских ног!

— Какие вещи?

Астриан осторожно посмотрел на нее, с трудом сдерживая порыв снова отвернуться. Вокруг ее крепких бедер были повязаны мешочки на веревочках. По три штуки на каждую ногу. Мередит снимала их одну за другой, пока каждый мешок не свалился на пол, и ее ноги снова не скрылись под юбкой.

Астриан молчал, пока она расставляла все необходимое ей. Поставила пять свечей на полу, снова сняла зеркало со стены.

— Ты не будешь рисовать эти свои… как они там называются…

— Пентаграммы? Нет нужды.

Она поставила зеркало ему на колени, прямо на белье, снова прочитала уже ему знакомое заклинание.

— Не лицо мне покажи...

Когда в зеркале появилась та же пентаграмма, она села на пол и принялась разглядывать ее. Долго, даже слишком. За это время Астриан успел заправить свою постель, мельком кидая в нее гневные взгляды. Он присел на корточки рядом с ней.

— Что ты пытаешься найти там?

Мередит нахмурилась. Подняла взгляд от зеркала.

— Начало и конец. Мне надо ее распутать.

— Для чего?

— Чтобы потом понять, какое заклинание будет противоположно проклятью. У каждого заклинания и проклятья есть своя пентаграмма. Это своего рода магическая формула, из которой оно состоит. И чтобы найти нужное, необходимо сначала это проклятье распутать. Ничего сложного в том, чтобы понять как это работает.

— Ага, ничего… Поэтому ты никак не можешь его распутать.

— Это уже другое! Не мешайте.

Астриан больше не задавал вопросов, чтобы она не отвлекалась. В какой-то момент даже просто наблюдать ему надоело, потому что ничего интересного не происходило. Мередит сидела на полу, на этот раз сама что-то записывала там. Забавно хмурилась каждый раз перед тем, как перелистнуть страницу и начать рисовать по новой.

Свечи почти догорели. Мередит клевала носом.

— Иди спать, ведьма. Завтра продолжишь.

Мередит даже не спорила. Она поднялась и начала медленно складывать все свои вещички в мешочки. Настолько медленно, что собирала расставленное будто целую вечность. Ее руки то и дело промахивались, свечи никак не желали лезть в мешок.

— Я сам, иди уже. Никуда твои свечи не денутся.

Когда она вышла, он наконец смог вздохнуть свободно. И он действительно собрал все, что лежало на полу, и спрятал в шкаф.

Астриан лег в постель и еще долго смотрел в потолок. А потом схватился за голову, до боли сжимая волосы у корней.

— Слишком много магии… слишком…

Глава 5. Фаворитка

Мередит лежала на жесткой кровати на животе и пером рисовала на бумаге. Высунув кончик языка, старательно выводила замысловатые символы, которые успела получить, распутывая формулу проклятья. Но пока они ни во что путное не собирались. Она вытянула только пару знакомых символов: перевернутый треугольник обозначающий силу и закрытый глаз — тайна скрытая в прошлом. Слишком мало информации, чтобы собрать все воедино. И если поначалу она относилась к заданию, как к чему-то простому, с чем сможет справиться с первого раза, то теперь ее обуревали сомнения и, самое главное, страх. Ее собственная жизнь сейчас стояла на кону. Расправив бумагу, Мередит прочитала написанное еще раз, громко простонала от негодования и уткнулась лицом в подушку.

— Я же его не распутаю! Невероятно, бабуля явно постаралась сделать так, чтобы его никто никогда не снял.

— Ну так, пятьсот лет уже прошло, — проговорил Алин. — И за все эти годы ни одной ведьме не удалось его снять. Конечно, оно не будет простым. А ты как хотела? Думала, придешь, зачитаешь заклинание, и на этом все?

Ворон лежал на спине на углу кровати. Он раскинул крылья и растопырил перья в стороны, устроившись прямо под солнечными лучами, проходящими через окно.

Мередит задумчиво сжала перо для письма между губ. Помяла его и отпустила. Она снова посмотрела на листок с проклятием. Внимательно вгляделась в него и вдруг резко поднялась и села на кровати.

— Она действительно пыталась проклясть Вирренов?

Алин дернул крыльями, перевернулся на брюхо и повернулся боком, чтобы одним глазом взглянуть на Мередит.

— О чем ты?

— Просто понять не могу, что не так. Смотри…

Мередит протянула листок, указала на линии, пересекающие друг друга.

— Ты не замечаешь ничего странного?

Алин опустил голову, посмотрел на рисунок и дернул крыльями.

— Очень сложная пентаграмма. Что ты тут увидела?

Мередит указала кончиком пера на одну из линий, которая разветвлялась на несколько направлений. Она провела по одному из них, пока не наткнулась на тупик. Вернулась к изначальной точке и повела по другому пути, и снова тупик.

— Тупики. Зачем они тут нужны?

Алин почесал клювом перья на груди и снова посмотрел на лист.

— Странно, очень странно. Я такого прежде не видел.

— Я тоже…

Мередит снова внимательно рассмотрела рисунок, вглядываясь в каждую линию, какую могла разглядеть. Если бы только она помнила сон, который забыла на утро. Может там были подсказки.

— Алин, у меня к тебе просьба будет.

Ворон поднял голову.

— Какая?

— Поищи в городе ведьму, работающую с сознанием.

Ворон встрепенулся, открыл клюв.

— Ты хочешь, чтобы я нашел провидицу? С ума сошла? Она же всю подноготную из тебя вытащить может! Нельзя так просто делиться сном с кем попало!

Мередит закатила глаза.

— Я знаю, но у меня нет выбора. Если принц сегодня или завтра помрет, мне мои воспоминая уже не помогут на том свете. Да и ты будешь рядом и, если что, разбудишь меня.

Ворон недовольно потопал лапками.

— Ладно, я найду, из-под земли достану, ради тебя.

Внезапно послышались шаги в коридоре. Раздался стук в дверь.

— Мередит? Это я, Тэсса, ты уже встала?

Мередит дернулась, прошептала глядя в листок.

— В пламени сгорая, все следы мои убирая.

Листок вспыхнул за секунду, и горсть пепла осела на пол.

— Мередит?

— Да-да! Я собираюсь!

Затем повернулась к ворону, прошептав.

— Найди мне провидицу, умоляю.

Алин молча взмахнул крыльями и вылетел в окно. Мередит поправила форму, волосы, открыла дверь в тот момент, когда Тэсса занесла руку, чтобы снова постучать.

— Утречка.

Тэсса, увидев Мередит, улыбнулась, схватила ее за руку и потянула за собой.

— Пошли, пока Агата не заметила, что нас еще нет.

***

— Да что же это такое творится! — прокричала кухарка и взмахнула руками.

Полноватая, низкого роста, она бегала по кухне и, заглядывая в глиняные горшки, охала и причитала.

— Не хорошо, не хорошо!

— Что случилось? — спросила Агата, войдя в помещение.

Мередит и остальные служанки стояли неподалеку. Пока вокруг был переполох, Мередит с интересом разглядывала кухню. Высокие потолки метров на восемь в высоту, каменные стены и полы. Самая разнообразная утварь от ложек и чаш до больших чугунных котлов, и почти никакого дерева. Даже столы здесь были сделаны из камня, видимо, чтобы избежать пожара.

Единственное, что выбивалось из многообразия кухонного инвентаря, была печь. Она стояла в центре кухни и занимала треть помещения. В такой печи можно было не просто кусок мяса приготовить, а запечь целое стадо, если понадобиться.

— Опять молоко скисло! — возмутилась кухарка. — Только утром доили коров! Ведьма что-ли поселилась какая

— Глупости не говори! — ответила Агата и покачала головой.

Мередит поджала губы, едва сдерживая улыбку. Магия, порой, давала себе волю и могла повлиять на окружающие ее вещи. Особенно она любила портить продукты.

— А ну, кыш работать! Мешаете только! — крикнула Агата и выгнала ее и других служанок с кухни.

Что там по планам? Опять мыть полы? Мередит подумала о том, что стоило бы надавить на принца и заставить его сделать ее личной служанкой. Он мог приказать не давать ей лишнюю работу, но вместо этого, как ей казалось, просто наслаждался ее положением. Мередит подхватила ведро и направилась к центральному залу, когда ее вдруг остановили.

— Тебе смешно?

Перед Мередит встали две служанки и перегородили дорогу. Совсем молоденькие девушки, они не скрывали своего пренебрежения к ней. Обступили с двух сторон, но Мередит не могла сдержать улыбки. Она не ожидала, что окажется в центре скандала.

— Не думай, что ты тут на особом положении, — сказала одна из них, по имени Энни, — не важно, как ты попала в замок. Ты тут никто, поняла?

— Ты слушаешь вообще? — добавила Марта. Она собиралась схватить Мередит за плечо, но та не дала ей сделать этого. Она перехватила запястье, прежде чем служанка коснулась ее. Повернула голову к ней.

— Не стоит делать того, о чем после будешь жалеть. Ты же не хочешь однажды проснуться утром и обнаружить, что у тебя нет рук.

Во зеленых глазах Мередит промелькнуло что-то, что заставило Марту выдернуть руку и отшатнуться. Она, конечно, не собиралась воплощать угрозу в реальности. Всего лишь припугнула.

— Эй, оставьте ее в покое, — вдруг Тэсса встала между ними. — Лучше займитесь своей работой. Нечего тут скандалы разводить.

Мередит позабавило, как Тэсса пыталась защитить ее. Разумеется, она не знала, кто перед ней. А если б узнала, уже не была бы так добра. Она смерила взглядом служанок, а после посмотрела на Тэссу. Ее взгляд зацепился за видневшуюся отметину на ее шее у самого воротника. Мередит прищурила глаза.

— Она только появилась, — обратилась Энни к Тэссе, — а ее уже отправляют в покои принца! Мы работаем тут гораздо дольше! Почему ей позволяют ходить к нему?

— А, вот в чем дело, — фыркнула Мередит, — Не хочу вас расстраивать, но сколько бы вы ни ходили к нему, принц не выберет фавориток из вас. Просто смиритесь.

— Думаешь, тебя выберет? — язвительно сказала Энни.

Мередит сделала шаг вперед, склонила голову набок и посмотрела ей в глаза.

— Это я его не выберу. Он меня недостоин.

— Тише, Мередит, — Тэсса отдернула ее. — Не говори так, тем более о принце. Накажут не только тебя. но и всех нас.

Служанки переглянулись удивленно, а после еще сильнее нахмурились. Мередит закатила глаза. Все эти склоки со слугами ей были совершенно неинтересны. Пускай злятся, пытаются добиться принца, да что угодно. Главное, чтобы ее не трогали и не вмешивали в свои разборки. Меньше всего на свете Мередит хотела соревноваться с ревнивыми девицами.

— Не волнуйся, он меня все равно не выгонит. Пока что.

— И откуда такая уверенность? — спросила Тэсса.

— Ну…

И тут ее взгляд зацепился в окне за какое-то движение. Мередит увидела, как по главной дороге шли несколько человек. Пара слуг сопровождала незнакомую девушку. Она, как и любая аристократка, была одета в платье, которое пестрило своим богатством. Алый бархат привлекал взгляд, плотный корсет подчеркивал фигуру. Юбка на ней была многослойной, на вид тяжелой. Декольте девушки было чуть более глубоким, чем положено, но без вульгарности, и весь ее вид говорил о том, что она важная персона. Двери отворились перед ней, и слуги, как по команде, поклонились.

— Кто это такая?

— Маркиза Селеста Монтрей, — ответила Тэсса, не поднимая головы, — лучше лишний раз не попадаться ей на глаза. Она не жалует слуг, особенно после того, как стала фавориткой принца.

— Фаво…

Мередит еще раз взглянула на аристократку, на ее платье, которое теперь казалось ей излишне вызывающим, будто та намеренно пыталась привлечь внимание Астриана. Что-то в груди Мередит всколыхнулось в этот момент.

— Ходит, изображает больного, — зло процедила она, — а у самого сил хватает на…

— Мередит.

Тэсса дернула ее за рукав, побуждая сделать поклон, но Мередит не обратила внимание на нее, продолжая смотреть на маркизу. Селеста Монтрей остановилась, обвела взглядом помещение, нахмурилась, будто увиденное ей не нравилось. Мередит тоже не нравилось убранство. Слишком много позолоченных вещей вокруг, которые требовали ежедневной уборки. Одна только мраморная лестница, ведущая на второй этаж, могла вместить в себя десять человек, если их выстроить в ширину. А перила через каждый метр были украшены статуэтками драконов. Мередит понять не могла, почему все так помешались на этих мифических существах.

Тем временем Селеста Монтрей двинулась по залу изящной походкой. Она прошла мимо слуг, остановилась перед Мередит и с брезгливостью осмотрела ее с ног до головы. Маркиза обратилась к дворецкому.

— Как зовут?

Мередит только склонила голову на бок, без стеснений разглядывала маркизу. Она пыталась понять, какие особы нравились Астриану. Самовлюбленные и с характером? Или же она цепляла его своей внешностью? Светлые волосы, голубые глаза и тонкая фигура. Маркиза была довольно миловидна.

— Мередит, Ваше Сиятельство, — ответил дворецкий.

— Мередит, — повторила маркиза, будто пробуя имя на вкус, — прикажите уволить ее.

Такого Мередит не ожидала. Вот так легко совершенно посторонний человек начал распоряжаться ее жизнью. Не то чтобы ей нравилось работать служанкой. На самом деле совсем не нравилось. Но поведение Селесты Монтрей ее сильно раздражало, и она сама не могла понять, почему. То ли дело в ее надменном тоне, то ли в том, кем она являлась при дворе.

— Боюсь, не получится этого сделать, — ответил Бенедикт.

— Объяснись.

Дворецкий глянул на Мередит, потом обратно на маркизу.

— Она слуга Его Высочества принца Астриана. Только он или Ее Величество Королева могут распорядиться ее судьбой.

Мередит видела, как с ее лица вмиг спало самодовольство и на нем появилось недоумение. И это резкая перемена даже позабавила ее. Маркиза снова посмотрела на нее, только теперь внимательнее. Будто оценивала, а после отвернулась от служанок и обратилась к дворецкому.

— Проводите меня к нему.

Бенедикт поклонился и повел ее по лестнице, прямиком к покоям принца. Служанки, что донимали Мередит, о чем-то перешептывались и смеялись. Они смерили Мередит презрительным взглядом и ушли.

— Лучше всем кланяться, кто появляется тут, и не поднимать головы, пока не пройдут. Знать не любит, когда мы смотрим им в глаза, — поучительно добавила Тэсса.

Мередит проводила маркизу взглядом, пока та не исчезла за поворотом.

— Тогда ей придется смириться, потому что я не собираюсь кланяться ей.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — добавила Тэсса.

Будто позабыв о фаворитке, Мередит обернулась к ней, когда вокруг не осталось никого, кроме них двоих.

— Кстати, что у тебя за клеймо на шее?

Тэсса тут же отшатнулась. Ее рука машинально потянулась к шее, но опустилась.

— Какое клеймо?

Мередит прищурилась.

— На коже, вот тут.

Мередит показала на своей шее. Глаза Тэссы забегали по сторонам, голос слегка поломался.

— Эм… да это просто… ну…

— Что?

Тэсса поджала губы и опустила взгляд.

— Извини, я не очень хочу рассказывать о своем прошлом. Это очень тяжело для меня.

— Ладно.

Мередит не стала настаивать. В конце концов, не будет же она клешнями вытаскивать из нее ответ. К тому же Тэсса была единственной служанкой, которая помогала ей в замке и даже брала на себя часть ее работы, за что Мередит была ей безмерно благодарна. Может, обычные люди и не такие плохие, как она о них думала.

— Спасибо. Ну что, пошли работать?

Мередит простонала и скривила лицо.

— Не хочууу… скорей бы это все уже закончилось, — пробормотала Мередит и двинулась за Тэссой. Напоследок она глянула на лестницу. Маркиза уже, наверное, в покоях принца. Небось, они там сейчас миловались, или делали что-то большее. Мередит представила, как Астриан приобнял маркизу за плечи, как наклонился, чтобы поцеловать.

Тэсса остановилась, когда услышала шлепок. Она обернулась и увидела, как Мередит потирала собственную щеку, на которой остался красный след от пощечины.

— Ты себя ударила? Зачем?

— Да так, потому что о глупостях всяких думаю. Не бери в голову.

***

Вот уже битый час Мередит приходилось драить окна в одном из широких коридоров второго этажа. Из-за того, что мимо частенько проходили слуги, она толком не могла использовать магию.

Мередит тянулась на носочках, пыталась достать тряпкой до верхушки позолоченной рамы.

— Черт, да как же они это делают…

— Обычно используют лестницу, — раздалось позади.

Мередит опустилась на стопы, повернула голову. У противоположной стены, со сложенными на груди руками, стоял Астриан и смотрел на нее. Она даже не заметила, как он подошел, хотя тщательно следила за тем, кто проходил мимо, чтобы уличить момент и использовать магию.

— У вас какое-то дело ко мне или просто мимо проходили?

— Что, если просто проходил?

Она прищурилась, осмотрела коридор в обе стороны и, убедившись, что никого рядом, кроме них, не было, быстро прошептала.

— Пыль и грязь прочь со стекла. Пусть сияет чистота.

По стеклу прошла рябь, и грязь с него испарилась. Теперь окно выглядело даже слишком чисто на фоне остальных.

— Не боишься, что кто-то увидит?

Мередит не хотела ему отвечать. Она осмотрела свою работу и осталась ею довольна.

— Идите дальше по своим делам, Ваше Великолепие, и не отвлекайте меня от работы. Маркиза, небось, заскучала без вашего присутствия.

Мередит услышала, как он хмыкнул позади нее. Она не поворачивалась. Сделала вид, что ее очень интересовала вычищенная до блеска рама.

— Какое тебе дело до маркизы?

Она пожала плечами.

— Никакого. Просто дружеский совет вам даю. Раз уж принимаете у себя леди, не заставляйте ее ждать.

— Знаешь, если бы не наш договор, я бы уже давно приказал отправить тебя в темницу за одну только твою дерзость.

— О, не сомневаюсь. Скажите, аристократы все такие ранимые натуры?

— Ведьм… То есть Мередит, — он произнес ее имя так, будто ему было сложно это сделать.

В конце концов она не выдержала.

— Что не скажешь, сразу в темницу! Голову не поднимай, — возмутилась она, пытаясь слезть с подоконника, — кланяйся всегда всем и молчи, а то вдруг разозлишь господ. Вам бы понравилось, чтобы вас постоянно затыкали, а? Конечно, нет.

Мередит схватилась одной рукой за раму, второй за юбку и… ее стопа соскользнула с вылизанного до блеска подоконника. Она взмахнула руками и полетела назад. Но она не упала. Вместо этого ее подхватили на руки, прежде чем она успела напугаться. Она широко распахнула глаза. Ее руки невольно обвили принца за шею. Там, где пальцы коснулись его кожи, она почувствовала жар. Его тело было слишком горячим для человека.

Астриан выглядел так, будто сам был удивлен, что поймал ее. Взгляд янтарных глаз вперился в Мередит, губы сжались в узкую полоску, ресницы дрогнули.

— Смотри, куда ступаешь.

И снова колкость. Мередит не могла удержаться от того, чтобы не поддеть его.

— Как неожиданно с вашей стороны поймать меня. Не будете корить потом себя за то, что сделали благое дело для ведьмы?

Астриан прищурился. Мередит почувствовала, как его пальцы сжались.

— В следующий раз не допущу такой оплошности.

Почему-то его ответ только сильнее разозлил ее. С тех пор, как она увидела маркизу, Мередит не могла выкинуть из головы ее и Астриана. Одна только мысль о том, что они делали, оставшись одни, выводила ее из себя. Мередит подалась вперед. Астриан замер. Она провела кончиком ногтя по линии его челюсти и тихо проговорила.

— Тогда может уже отпустите меня? Или хотите еще на руках подержать? Боюсь, в таком случае маркиза начнет вас ревновать.

Он разжал руки и Мередит, не ожидая, плюхнулась на пол.

— Ауч! — простонала она, потирая ушибленное место. — Невероятно! Разве по этикету нормально вот так ронять девушек на пол?

Астриан отвернулся и, прежде чем спешно уйти, бросил напоследок.

— Замолчи.

Мередит не могла оставить его поведение безнаказанным. Она прошептала тихо, так, чтобы он не мог услышать, но чтобы мелкая порча могла достичь его.

— Сколько мне досадил, столько сам получил.

Следующим шагом Астриан споткнулся. Он едва не упал, раскинув руки в стороны, но устоял на ногах. Он глянул вниз, пытаясь найти помеху под ногами, мельком посмотрел на ведьму. Мередит к тому моменту поднялась и отряхнула платье, делая вид, что она совершенно ни при чем. Астриан замешкался, а потом развернулся и пошел прочь. Мередит смотрела ему вслед и улыбалась. Ему предстояло еще не раз столкнуться с гневом ведьмы.

Глава 6. Ведьмины шалости

Когда Астриана оповестили о прибытии маркизы Селесты Монтрей, первым его порывом было бежать, куда глаза глядят. Эта особа в последнее время просто не давала ему прохода. Появлялась везде, где бы он ни был, приходила на все балы и чаепития, и вечно пыталась уединиться с ним. Не то чтобы она не привлекала его совсем. Внешне маркиза, несомненно, была весьма красива и хороша собой, и ее манеры были на высоте. Она следовала этикету, никогда не грубила, общалась вежливо и по правилам, но Астриану было скучно. Все их встречи неизменно начинались с обсуждения погоды и вопросов о предстоящих балах и заканчивались последними новостями и разглагольствованием о философских вопросах бытия. Иногда ему казалось, что он слишком предвзят к маркизе. Она могла быть хорошей партией для него, как в качестве жены, так и матери его будущих детей. Но его всегда что-то останавливало от того, чтобы предпринять следующий шаг и сделать ее официальной претенденткой на трон. И теперь он, уличив момент, позорно спрятался от Селесты Монтрей в библиотеке, сославшись на срочные дела.

— Проводи маркизу в комнату для гостей, — приказал Астриан дворецкому, когда тот оповестил о прибытии маркизы. — Закончу с делами и обязательно проведаю ее.

Бенедикт Фарроу поклонился и вышел. Астриан выдохнул и отложил книгу в сторону. Он посмотрел в окно на распускающиеся лилии в саду.

— Она снова пришла навязываться тебе в невесты.

Аврора сидела напротив брата и листала страницы потертой книги. Ее длинные серые волосы соскользнули с плеча и опустились на книгу, и она тут же убрала их назад.

— Если бы не матушка, — ответил Астриан, — она бы такую вольность себе не позволила. Мама с завидной регулярностью отправляет ко мне своих фрейлин.

— Не могу не признать, что согласна с ней. Тебе нужно завести наследников, чтобы наш род не остановился на нас с тобой.

Астриан перевел взгляд на Аврору. Он с особой внимательностью оглядел ее, пытаясь уловить признаки недомогания. Ее дыхание было неровным, будто она пыталась сдержать кашель.

— И ты туда же. Я говорил и не раз, что не хочу, чтобы мои дети страдали так же, как мы с тобой.

Она подняла взгляд на него.

— Я понимаю тебя, просто думаю о нашем государстве. Что будет, когда тебя не станет? Вассалы, не имея наследника на престол, начнут перетягивать на себя власть. Будет восстание. Я боюсь за матушку. Как она справится без нас?

Астриан промолчал. Он не знал, что ответить, ведь сам беспокоился о королеве. Мысль о том, что ему нужно исполнить долг вопреки своим желаниям и убеждениям, угнетала. С другой стороны, если ведьме удастся снять проклятие, он сможет самостоятельно выбрать себе спутницу в будущем и тогда, женившись сейчас на маркизе, он совершит большую ошибку.

— И, к тому же, неужели нет ни одной девушки, которая искренне нравилась бы тебе? — неожиданно спросила Аврора, оторвав Астриана от его раздумий. — Не обязательно, чтобы место королевы в будущем занимала именно маркиза. Есть ведь и другие кандидатки.

Он попытался представить рядом с собой ту, с кем хотел бы провести остаток жизни. Такая девушка, с которой ему не было бы скучно. Такая, что была бы равна ему, имела свое видение мира, не зависящее от его и, конечно, она должна была быть хороша собой. В его голове вырисовывался образ, который еще не имел очертаний, но уже был знаком.

— Мм… Нет… Такой нет.

Аврора сначала прищурилась, затем улыбнулась и снова уткнулась в книгу.

— Такой неуверенный ответ, братец.

— Оставь заботы о моем потомстве мне.

Астриан поднялся, подошел к сестре и опустил ладонь на ее макушку, слегка потрепав волосы.

— Как ты сама? Не слишком рано встала с постели? Лекарь сказал, что тебе нужен покой.

Аврора скинула его руку.

— Я в порядке, нет нужды беспокоиться обо мне.

— Хорошо. Как скажешь.

Какое-то время Астриан еще провел в библиотеке. Сестра больше не поднимала тему женитьбы и детей, а Астриан не беспокоил ее расспросами о состоянии, хоть и видел, как тяжело ей было долго сидеть в одном положении. Некоторое время они провели в молчании.

— Полагаю, раз Бенедикт не вернулся, леди Селеста Монтрей все еще ждет тебя.

Астриан вздохнул и захлопнул книгу.

— Маркизе стоило бы уже понять, что я не хочу ее видеть.

— Тебе нужно идти, иначе матушка будет очень зла.

— Знаю.

Он просидел еще несколько минут в кресле, собираясь с силами. Затем поднялся и направился к выходу.

— Поставь книгу на место, откуда взял, — бросила она вслед ему.

Выйдя из библиотеки, Астриан уже собирался направиться к гостевой комнате, как заметил в конце коридора ту, что в последнее время занимала слишком много его личного пространства. Ему нужно было поприветствовать маркизу, но ноги сами понесли его к Мередит. Астриан подошел тихо, оперся плечом о стену, сложил руки на груди и какое-то время просто наблюдал.

Убиралась Мередит просто отвратительно. Мазала грязной тряпкой там, где нужно было ее прополоскать, пропускала пятна, будто пыталась скорее отвязаться от работы. Даже то, как она использовала заклинание, чтобы самой не мыть, поразило его. Неужели она не боялась, что ее могли разоблачить? Он уже увидел ее маленькую шалость за пределами спальни, и на его месте мог быть кто угодно. У Астриана не укладывалось в голове, как могла она так рисковать.

И опять его тело действовало прежде, чем мысль достигала разума. Подхватив Мередит на руки, Астриан с трудом сдержал порыв тут же отпустить ее, будто сами руки были против того, чтобы сразу поставить ее на ноги. Ткань ее платья была такой неожиданно приятной на ощупь, и его пальцы невольно сжались крепче. А ее тело казалось таким легким.

— Или хотите еще на руках подержать? — раздался ее насмешливый голос.

Астриан понимал, Мередит просто дразнила, и это еще сильнее злило его. Как могла какая-то ведьма так открыто потешаться над ним? Прикасаться так чувственно, что внутри все в миг перевернулось, будто он никогда не знал женских ласк. И Астриан ушел, теперь и от нее.

На подходе к комнате его настиг очередной приступ. Он схватился за стену, прижал ладонь ко рту, пытаясь притупить кашель. Вмиг накатила слабость. Перед глазами поплыло, и к горлу подступила тошнота.

Проклятие всегда давало о себе знать неожиданно, в любом месте, где бы он не находился. И каждый раз приходилось просто ждать, терпеть, пока это не закончится.

Астриан привалился спиной к стене. Он дышал медленно и глубоко, как советовал лекарь. Когда состояние нормализовалось, он опустил голову вниз, взглянул на свою руку и заметил, как кожа на его ладони начала покрываться мелкими трещинами. Они была едва заметны на первый взгляд.

Астриан выпрямился, поднес ладонь к лицу. Одна, самая крупная трещина, пошла по его руке к запястью и дальше. Он сорвал пуговицу с рукава и увидел, как в ране проступила капля.

Только это была не кровь, а...

— Золото?

Астриан смахнул каплю, провел по трещине, и она вдруг исчезла. Он покрутил рукой, попытался отыскать другие трещины, но никаких следов не осталось. Будто ничего и не было.

— Показалось?

Даже после того, как он подождал несколько минут, никаких трещин больше не проступало на его коже. Он выпрямился, чувствуя, что ему стало легче, и пошел в гостевую комнату, где его, уже несколько часов, ждала маркиза Селеста Монтрей.

— Ваше Высочество, — произнесла маркиза с поклоном, стоило только Астриану появится на пороге.

Гостевая комната была просторной и светлой, как раз для светских приемов. Стены и потолок ее были выкрашены в бледно-голубой цвет и украшены многочисленными живописными полотнами. На них были изображены живописные виды рек, гор и цветочных полей. Большие окна, выходящие в сад, пропускали много света. В центре комнаты стоял небольшой столик, на котором лежал поднос со сладостями и две чашки. Вокруг стола, друг напротив друга, находились два небольших дивана нежного голубого оттенка с примесью розового цвета.

— Леди Селеста Монтрей.

Она тут же двинулась к нему, протянула руку для приветственного поцелуя. Астриан сделал шаг в комнату, и плечом ударился о косяк.

— Ох, Ваше Высочество, вы в порядке?

— Ничего страшного, — ответил он, потерев ушибленное место.

Он поцеловал ее руку и жестом пригласил присесть.

Селеста Монтрей села у края дивана, освободив место рядом с собой, но Астриан сделал вид, что не заметил этого, и сел напротив нее. Она на секунду напряглась, но ее губы тут же растянулись в доброжелательной улыбке.

— Я надеялась, что вы освободитесь раньше.

— Я пришел сразу, как только смог.

Они перекинулись парой вежливых фраз. Астриан вполуха слушал рассказ о здоровье семьи маркизы и, когда в комнату вошел дворецкий, чтобы разлить чай, тут же потянулся к чашке, чтобы хоть чем-то занять себя. Но стоило ему только поднять чашку, как фарфоровая ручка отломилась, и содержимое вылилось прямо на стол. Капли забрызгали его камзол и платье маркизы.

— Ох, как же так, мое платье! — запричитала она и тут же принялась вытирать пятна чая с ткани.

Астриан посмотрел на ручку и покрутил ее в руках. Сначала он споткнулся, потом ударился, теперь это. Слишком много моментов для простого совпадения.

— Похоже, в замке поселился один злобный дух, — тихо сказал он, но маркиза все равно услышала его.

— Что вы сказали? Злобный дух? Я немедленно распоряжусь позвать хранителя пламени.

— Нет нужды, я… просто пошутил.

Астриан позвал слуг, и те быстро вытерли стол и убрали посуду. Как только они ушли, Селеста Монтрей снова заговорила.

— Я хотела поговорить с вами кое о ком, — маркиза брезгливо отряхнула ткань юбки, где красовалось пятно, — если позволите, Ваше Высочество.

— Конечно. Я вас слушаю.

— Когда я направлялась к вам, — сказала она неуверенно, внимательно поглядывая на принца, — мне встретилась одна из ваших служанок. И, честно скажу, ее поведение было весьма вызывающим.

Его губы дернулись, едва сдерживая улыбку. Астриану даже не нужно было спрашивать, о ком речь. Потому что в его замке только одна особа могла вывести кого угодно из себя.

— Продолжайте.

Маркиза заговорила смелее.

— Для начала она встала прямо передо мной, когда я собиралась подняться к вам. И не давала пройти.

Астриан представил, как Мередит выскочила перед маркизой, уперла руки в боки и начала мешаться.

— Вот как, — сказал он, прикрыв улыбку ладонью.

— Да. И наглым тоном не пожелала даже поклониться мне!

Мередит в его воображении вздернула острым носом.

— Интересно.

— И, если б другие служанки не оттащили ее, я смею предположить, она бы не пустила меня к вам.

Он представил, как служанки схватили брыкающуюся Мередит за руки и поволокли в сторону от маркизы. Несложно было предположить, учитывая, как ведьма впервые появилась в его спальне, что она вполне могла вытворить и подобное. Другое дело, сколько вольностей она позволяла себе с другими, кто не знал ее истинной сущности. Астриан сделал себе пометку поговорить с ней вечером.

— Вам смешно?

Астриан только сейчас заметил, что продолжал улыбаться. Его лицо тут же стало серьезным.

— Нет, продолжайте.

— Кажется ее звали Ми… Ме…

— Мередит, — подсказал он.

— Да, именно так! И я прошу вас, учитывая, через какое унижение мне пришлось пройти, я прошу, — снова повторила она и добавила уже смелее, — выгнать эту наглую особу.

Астриан удивленно уставился на Селесту Монтрей. Она выглядела довольной собой, будто ее желание уже было одобрено и приведено в действие. Но ее уверенность быстро сошла на нет, стоило ему заговорить.

— Я не смогу удовлетворить вашу просьбу. Надеюсь на понимание, маркиза.

Она моргнула, затем еще раз, нахмурила свое идеальное лицо.

— Что… как? Но почему?

Астриан не стал отвечать. Вместо этого он поднялся, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать разговор.

— Вечереет. Я распоряжусь, чтобы вам подали лучший экипаж.

Маркиза поднялась следом, сделала шаг к нему.

— Я останусь в замке еще пару дней. Ее Величество королева разрешила.

— Тогда, вероятно, вам уже подготовили ваши покои. Вы, наверняка, устали с дороги и вам нужно отдохнуть.

Ее лицо было напряжено, но маркиза не выказала недовольство.

— Как скажете.

Как всегда, она уходила ни с чем. А завтра его матушка вызовет к себе и снова заведет разговор о наследниках. Так происходило каждый раз, когда он отказывал ее очередной фрейлине.

Астриан вернулся в покои и, когда вошел в спальню, остановился на пороге. Мередит уже была внутри. Она сидела на полу и выкладывала свечи на полу. Как только двери закрыли и на них снова было наложено заклятие тишины, он позволил себе спросить.

— Как тебя впустили?

Мередит пожала плечами.

— Просто ваши стражники довольно податливы, вот и все.

Астриан сел в кресло, наблюдая, как она снова вглядывалась в зеркало, хмурилась, что-то бормотала под нос.

— Что ты сделала?

Мередит, не отрываясь от зеркала, ответила.

— Немного поболтала с ними.

— Я не о стражниках. Ты что-то сделала со мной? Ты опять колдовала.

— Не понимаю, о чем вы.

Мередит искусно избегала его взгляда, раскладывая свои ведьминские вещички, так что Астриану пришлось подсесть рядом на пол. Когда она поставила очередную свечу, он положил руку на ее запястье, побуждая посмотреть на него. Зеленые глаза смотрели на него со смесью озорства и любопытства. В них совсем не было страха.

— Сними сейчас же, ведьма, и больше не играй с огнем.

Она закатила глаза и зашептала.

— Что пришло извне и мешает жить. Пусть исчезнет прочь, перестань изводить.

Астриан ничего не почувствовал. Никаких изменений, даже дыхание не сбилось ни на секунду. И это пугало его больше всего. Мередит могла наслать на него что угодно и когда хотела, и он этого даже не заметил бы.

— Еще раз такое провернешь, и я уже не отпущу тебя, даже если ты снимешь это чертово проклятье.

— Не надо злиться так, будто я прокляла вас чем-то серьезным. Всего лишь небольшая плата за то, что кидаете девушек на пол.

Мередит отвернулась, и даже отодвинулась в сторону от него. Ее ответ только подстегнул Астриана начать сомневаться в ней. Припомнив, как в последнее время она все чаще атаковала его мысли, он не мог не задать вопрос, который начал мучать его.

— Слышал, ведьмы не гнушаются и приворожить. Такое ты тоже можешь сделать?

Она даже не повернулась. С ее губ сорвался смешок.

— А вы что-то чувствуете ко мне?

— Нет.

— Тогда не стоит волноваться. К тому же, если б я хотела приворожить, я бы точно не выбрала такого сноба, как вы.

Астриан должен был радоваться тому, что она не собиралась заколдовывать его сердце. Но ее слова неожиданно задели его. Все молодые девушки, когда-либо окружавшие принца, всегда выбирали его. Даже если этот выбор и был ради статуса и власти.

— Это я сноб?

Мередит взмахнула рукой.

— Тише, я почти нашла.

Она вытащила из мешочка маленькое деревянное веретено. Потянулась к зеркалу, кончиками указательного и большого пальца подцепила золотую нить и потянула ее на себя. Обвязала конец и начала закручивать нить на веретено. Астриан, как завороженный, смотрел за тем, как Мередит распутывала проклятие. Пятиконечная звезда постепенно исчезла из отражения, оставив рисунок, который прежде они не смогли разглядеть.

— Так и знала…

Мередит отложила веретено на пол, схватилась за края зеркала, вглядываясь в него.

— Что там?

Астриан придвинулся ближе, чтобы рассмотреть.

— Эта пентаграмма не просто магическая формула проклятия, под ней скрыт… лабиринт.

Теперь, взглянув на рисунок внимательнее, Астриан увидел многочисленные коридоры и проходы, ведущие в тупик. В центре лабиринта маячила белая точка. Она подергивалась едва заметно, но стояла на месте, не двигалась.

— Лабиринт нужен для того, чтобы проклятие не вышло за его пределы?

Мередит нахмурилась, положила зеркало на пол и сложила руки на груди.

— Тогда бабуля просто запечатала бы его, и все, без этих бесконечных проходов. К тому же он скрыт под пентаграммой, а не является его частью.

— Что он скрывает?

Мередит подняла взгляд на него. Ее глаза округлились, и она шумно втянула воздух.

— Раздевайтесь!

— Что?

— Хочу кое-что проверить.

Мередит протянула к нему свои руки, но Астриан успел схватить ее за рукав прежде, чем она коснулась его.

— Скажи сначала, для чего.

Она помялась, недовольная тем, что ее остановили, и взглянула ему в глаза.

— Я нарисую на вас этот лабиринт и попробую сделать в нем выход. Снимите камзол, ну или хотя бы расстегните его.

Наблюдая за тем, как Мередит вытащила перо и начала заговаривать его, Астриан неуверенно начал расстегивать пуговицы. Его руки слегка подрагивали. И дело было не только в том, что он редко позволял себе раздеваться перед кем либо. Даже слугам не позволял одевать себя, как это было принято у господ. Снимать одежду перед ведьмой было из ряда вон выходящие явление.

Астриан снял с себя камзол, отложил его в сторону, затем распахнул сорочку.

— На полу собираешься это делать?

— А что, вполне удобно и…

Мередит обернулась с пером в руке и замерла. Астриан увидел, как ее оценивающий взгляд медленно опустился вниз. Продлилось это не больше пары секунд, но этого хватило, чтобы он перестал дышать.

— … практично.

Она перевела взгляд на перо, прошептала заклинание в него.

Когда перо вырвалось из ее руки и поплыло к нему, Астриан на короткий миг испытал разочарование. Он думала, что она сама будет рисовать на нем этот лабиринт.

— Расслабьтесь и не дергайтесь.

Перо коснулось центра его груди и принялось вычерчивать золотые линии на его коже. Было щекотно, но он стойко держался. Он оперся на ладони и смотрел, как перо с точностью копирует проходы и тупики.

Мередит придвинулась ближе, на уровне вытянутой руки. Пока она рассматривала лабиринт, Астриан смотрел на нее. Какой сосредоточенной она была, когда занималась колдовством. Совсем не такой наглой особой, что не умела разговаривать с высшей знатью. Она даже была непривычно спокойной. Астриан заметил, как прядь ее волос, стоило ей склониться, соскользнула с плеча и кончики почти коснулись его живота.

— Ты можешь быстрее сделать это?

— Я стараюсь как могу, не двигайтесь. И еще, только не злитесь сейчас.

— Не злиться на что?

Астриан едва не задохнулся, когда ее ладонь легла прямо ему на грудь. Он почти не дышал, когда Мередит повела ей чуть ниже, к ребрам.

— Новый путь найдись, выход скрытый отзовись.

Мередит убрала руку и там, где еще ощущалось ее прикосновение, появилась точка. Она мигнула несколько раз и медленно поплыла по одной из дорог. Миновала несколько поворотов и Астриан увидел, как один из тупиков исчез, оставив за собой подобие выхода. Он находился не близко, но точка уверенно ползла к нему.

Сначала Астриан счел, что жар, который начал блуждать по его коже, всего лишь следствие прикосновения ведьмы. Но чем дальше забиралась маленькая искра, тем горячее и тяжелее становилось ему.

— Что-то не так. Останови ее.

Мередит вскинула голову, взглянула на Астриана.

— Вы что-то почувствовали?

— Да постой же ты.

Астриан схватил ее за руку, и в этот миг его тело будто разорвало на мелкие осколки.

Боль была настолько сильной, что Астриан не мог даже вдохнуть. Он не чувствовал рук и ног, будто они ему уже не принадлежали. Что-то резало его изнутри, разрывало его органы и вытерпеть такое было непосильно никому. Он откинулся назад, затылком уперся в пол. Его тело подбросило вверх, уши заложило, и он не мог различить, что Мередит пыталась сказать ему.

Перед глазами заволокло дымкой, поплыло, и, мгновение спустя, Астриан погрузился в небытие.

Глава 7. Не уходи

Мередит чувствовала, что она находится на пороге разгадки древнего проклятия. Все ее душевные силы были направлены на колдовство. Потому, когда ее взгляд зацепился за оголенную грудь Астриана, она от неожиданности опешила. Мередит не была невинной и прежде уже видела мужчин без одежды. И она тотчас оценила крепкий, стройный рельеф его тела. Стоило только протянуть руку и коснуться, чтобы почувствовать под кончиками пальцев бугры его мышц. Мередит постаралась выбросить эту мысль из своей головы. Надо было заговорить перо и она заставила себя сосредоточиться на проклятии.

Мередит была горда собой. Она не только распутала магическую формулу, но и нашла то, что проклятие скрывало под собой. Лабиринт. Она никогда прежде не сталкивалась с чем-то отдаленно похожим. Даже не знала, что под проклятьем можно что-то скрыть, и это воодушевило ее ведьминскую натуру. Мередит уже не могла остановиться.

Она чертила лабиринт с полной уверенностью — сейчас у нее получится снять проклятие. Потому, когда Астриан вдруг попытался остановить ритуал, Мередит не послушала его.

— Что вы чувствуете? Потерпите, я почти довела до конца!

Лишь когда тело Астриана содрогнулось, и он откинулся на спину, а его подбросило в воздух, только тогда она отдернула руку. Мередит замешкалась лишь на секунду, а затем кинулась к нему, хватая за плечи.

— Астриан!

Его лицо было мертвенно бледным, жилки на его шее напряглись, будто он испытывал сильную боль. Его пальцы цеплялись за пол, за ткань ее платья, зрачки закатились, и вскоре его тело обмякло. Рисунок лабиринта на его груди исчез вместе с точкой, что успела преодолеть только треть пути.

— Нет, нет, нет! Что же я наделала?

Мередит попыталась вспомнить хоть одно заклинание, которое могло бы привести его в чувство, но в голову, как назло, ничего не приходило. Ни единого слова. Впервые она не знала, как помочь.

Мередит вскочила, подбежала к дверям, чтобы открыть их, и позвать на помощь, но тут же вспомнила о свечах.

— Святое пламя! — ругнулась она и снова вернулась к лежащему без сознания принцу.

— Я правда прошу прощения, но потерпите немного.

Дрожащими руками Мередит спешно собрала свечи, небрежно закинула все в мешочки и бросила под кровать. Она посмотрела на принца, который до сих пор не пришел в сознание. Чувство облегчения настигло ее, когда она увидела его тихое размеренное дыхание. Самое главное, он был жив, а значит, и она имела шанс на жизнь. Если погибнет он, погибнет и она. Мередит снова кинулась к выходу, на ходу снимая заклинание тишины, распахнула двери настежь и закричала.

— Лекаря быстрее, принцу плохо!

Один из стражников тут же ворвался внутрь, второй побежал за помощью. Крепкий мужчина, одетый в короткую плотную тунику, склонился над принцем, затем подхватил его на руки и аккуратно перенес на кровать. Мередит выглядывала из-за его плеча, покусывая губы. Она металась между тем, чтобы самой броситься за помощью, и остаться рядом, следить за состоянием Астриана.

Когда стражник выпрямился, он обернулся, подошел к Мередит и схватил ее за руку.

— Ауч, что ты делаешь?

Он положил ладонь на рукоятку меча, но не вытащил его.

— Стой на месте, и чтоб ни шагу от меня.

Мередит попыталась выдернуть руку, но он сжал ее еще крепче, почти до боли.

— Ты об этом пожалеешь, — сказала она, но понимала, что колдовать сейчас нельзя.

В коридоре уже слышались шаги, и вскоре на пороге оказался высокий тощий мужчина в очках и с сумкой в руках, по всей видимости, лекарь. А за ним второй стражник и пара служанок, которые с интересом вытягивали шеи, чтобы увидеть, что произошло. Мередит узнала в них Энни и Марту. Только их тут не хватало. Завидев Мередит, они сначала напряглись, а потом начали перешептываться, поглядывая на нее.

Лекарь поставил сумку на край кровати, вытащил оттуда несколько флаконов. До Мередит дотянулся шлейф из сильно пахнущих трав. Лекарь поднес флакон к лицу Астриана, но никакой реакции не последовало. Принц не отреагировал, когда лекарь начал осматривать его зрачки и его за руки. Он не просыпался.

Вопреки убеждениям и неприязни за то, что он вписал казнь Мередит в договор, она чувствовала, как в ее груди с каждой секундой росло беспокойство. Она не должна была его жалеть, ведь он не жалел ее сестер и ее саму. И все же, видя его в бессознательном состоянии, такого уязвимого сейчас, она искренне тревожилась за него.

— Что тут происходит? Астриан?

На пороге спальни появилась королева Элеонора. Она бросилась к кровати, сжала руку сына.

— Что с ним? Отвечай!

Лекарь поправил очки, убрал флакон в сумку.

— Его Высочество без сознания, но никаких видимых повреждений нет. Мне нужно последить за его состоянием тщательнее, чтобы дать более точный ответ.

Королева вздохнула, снова посмотрела на сына, протянула руку и погладила его по волосам.

— Не пугай меня так, просто скорее открой глаза.

— Ваше Величество, позвольте обратиться, — подал голос стражник, и Мередит покосилась на него.

Элеонора махнула рукой, и стражник дернул Мередит за руку.

— Эта служанка была в спальне, когда принц упал. Допросить ее?

Королева тут же прищурила взгляд, выпрямилась и посмотрела на Мередит.

— Я пришла, чтобы поменять постельное белье. Ему стало плохо. — Мередит снова дернула руку. — Отпусти, больно же.

— Что ты видела? — спросила королева, не обратив внимания на поведение слуги.

— Ас… Его Высочеству внезапно поплохело, и он упал на пол. Я тут же позвала на помощь, стражник подтвердит.

Королева посмотрела на стражника, и тот кивнул.

— Отпусти, но следи за ней. Если окажется, что Астриан был отравлен, ей не снести головы.

Мередит поджала губы, мысленно прикидывая, что сказать, чтобы ее не сочли за ту, кто покушался на жизнь принца. Но тут ее грубо отпихнули в сторону. В покои почти влетела маркиза Селеста Монтрей. Она охнула и кинулась к кровати.

— Что с ним?

Элеонора махнула рукой стражнику.

— Выведи ее и остальных не пускайте. Нечего толпиться тут.

Мередит едва успела разглядеть, как маркиза прикоснулась к щеке Астриана, прежде чем ее вытолкнули в коридор и закрыли двери.

— Да отпусти же ты!

Мередит попыталась выдернуть руку, но стражник потянул ее дальше, прочь от покоев принца.

— Не достоин, он меня не достоин, — передразнила Энни, когда стражник провел Мередит мимо смеющихся служанок.

— Вас я тоже запомнила! — крикнула она им вслед.

Стражник довел Мередит до крыла слуг, и многие слуги видели, как он чуть ли не силой тащил ее, хотя она могла и сама идти. Они остановились у входа в ее комнату и только тогда он наконец перестал сжимать ее руку.

— Чтобы не выходила наружу, пока не позовут.

Мередит потерла покрасневшую кожу.

— Ну, чего встала, заходи давай.

Она вскинула голову, осмотрела пустой коридор, перевела взгляд на стражника и губы ее растянулись в ухмылке.

— Кость и плоть меняют вид. Пусть в лягушку превратит!

Стражник сделал шаг назад. Его глаза округлились. Руки и ноги втянулись в позеленевшее туловище, и оно начало стремительно вертеться вокруг себя и уменьшаться в размере. Мередит подхватила лягушку с пола, зашла в комнату, закрыла за собой дверь и подошла к шкафу.

— А вот нечего было хватать меня и тащить, остался бы человеком.

Она нашла глиняный кувшин и засунула туда лягушку. Раздался стук в окне. Мередит обернулась с кувшином в руках и увидела Алина. Она пустила его, и ворон, взмахнув крыльями, приземлился на ее плечо.

— Откуда у тебя лягушка? — сказал он, заглянув внутрь кувшина.

— Ты только ради этого прилетел? Стражника превратила.

Мередит поставила кувшин на пол, прикрыла его крышкой, чтобы лягушка не сбежала, но не до конца, чтобы не задохнулась. Алин слетел с ее плеча и сел на кровать. Мередит же кругами ходила по комнате, покусывая ноготь на большом пальце.

— С ума сошла?! А если тебя кто-то заметил? Да и что ты будешь с ним делать?

Из кувшина послышалось характерное кваканье.

— Не знаю пока. Просто он меня разозлил! Потом превращу обратно. Лучше скажи, ты нашел провидицу?

Алин повернул голову к кувшину присматриваясь одним глазом и прислушиваясь к звукам. Затем дернул клювом, слегка растопырив мелкие перья.

— К твоему счастью, есть одна неподалеку.

— Полетели.

Мередит сделала шаг к окну и резко остановилась. Голова закружилась, и она почувствовала тяжесть во всем теле. Ее невыносимо сильно тянуло в сон.

— Мередит, ты засыпаешь. Сейчас уже ночь! Ты к ней домой ворвешься?

— Все нормально, я выдержу. Мне надо к ней срочно. Утром меня могут уже в темницу отправить, поэтому нельзя медлить.

— Мередит, — голос ворона стал неожиданно серьезным, — что ты натворила?

Она вздохнула.

— Я почти сняла проклятие. Но принцу стало плохо, он в обморок упал. Прибежала королева, эта еще… маркиза, и куча людей. В общем, все знают, что я была с ним в этот момент, и думают, что я могла его отравить.

— Ч-ч-ч-тооо?!

Мередит схватила его за клюв.

— Не ори. Все нормально, ну, наверное. Так что давай уже веди к провидице.

— Квааа, — снова раздалось из банки.

Мередит выжидающе посмотрела на ворона. Алин потупился на месте и протянул ей свое крыло.

— Спасибо.

Магия фамильяра коснулась ее руки, тепло разлилось по коже, проникая в самое нутро. Мередит набрала воздуха, как перед прыжком в воду, и нырнула в его магию. Кожа пошла черными трещинами, зрение размножилось мозаикой, будто она смотрела на мир сразу через шестнадцать пар глаз. Чувствительность ее собственного тела повысилась, и каждый глаз улавливал даже слабое изменение света.

Стая ворон вылетела в окно. Во главе нее Алин показывал дорогу. Они отправились за пределы замка, пролетали над Эвермонтом, главной столицей, через Эвермонтскую площадь, где собиралось празднество в честь дня основания города. Величественная статуя дракона в центре площади была украшена венками и спелыми фруктами как дань могущественному существу. Лишь несколько крестьян проводили стаю ворон взглядом.

Алин сел на подоконник непримечательного домика на краю столицы и начал клювом стучать в окно. Вскоре показалось лицо женщины. Она зевнула и отворила створку окна.

— Снова ты, чего тебе?

— Прости за поздний визит, тут это… — запричитал Алин, и тут мимо него стремительно пронеслись другие вороны.

Ведьма отпрянула в сторону, схватила лампу и шепотом заставила вспыхнуть огонь в ней. Стая ворон образовала воронку в центре комнаты. Они врезались друг в друга, врастали в тела, пока не соединились в одно целое. В центре комнаты вместо стаи ворон, стояла Мередит.

— Помощь нужна твоя, сестра.

Ведьма смерила Мередит внимательным взглядом и кивнула.

— Хорошо, ворон предупредил, но не ожидала, что ты придешь в такое время. Пойдем со мной.

Они спустились на первый этаж, ведьма всучила лампу в руки Мередит, а сама откинула ковер, под которым скрывалась потайная дверь и лестница, ведущая в темноту. Алин странно озирался по сторонам, будто чего-то опасался.

— Что с тобой? — шепнула Мередит.

Ворон промолчал, но Мередит заметила, как его перья встали дыбом, и следом она услышала незнакомый голос.

— Не смог забыть и вернулся? Мрр…

Алин встрепенулся, открыл клюв и прыгнул на плечо Мередит. Она подняла голову и увидела белую пушистую кошку. Та лежала на шкафу, подобрав под себя лапки, и смотрела на них своими большими серыми глазами. Мередит могла поклясться, что эта кошка умела улыбаться. Ее взгляд был даже немного безумным.

— Не трогай его, Снежинка, они по делу пришли, — сказала ведьма и махнула Мередит, чтобы та шла за ней.

Кошка махнула хвостом, явно недовольная запретом.

— Как зовут тебя, сестра? — Спросила ведьма, когда они начали спускаться по деревянной лестнице.

— Мередит, а тебя?

— Сигрид. Твое имя мне знакомо. Морана, случаем, не твоя мать?

Мередит последовала за ней, взяв Алина на руки.

— Знаешь ее?

— А то, эту вертихвостку знают все ведьмы и колдуны. Особенно после того, как она чуть не обрушила на нас мир мертвых.

Мередит усмехнулась, мельком оглядывая помещение. Это была небольшая комната под землей с деревянными стенами и балками. Там стояли шкафы со всевозможными предметами для колдовства, от засушенных насекомых до старых фолиантов. В центре находился стол. На нем лежали бумажные свитки, магический шар, даже папирусы прямиком из пограничья. Сигрид убрала свитки, прежде чем Мередит успела в них заглянуть.

— Мама просто хотела помочь заблудшей душе.

— А ты кому хочешь помочь?

Мередит посмотрела на Сигрид. Та пристально вглядывалась в ее глаза, даже слишком для той, кто впервые встретил ее. Будто уже что-то знала.

— Всем.

Почувствовав, как веки медленно начали опускаться, Мередит села за стол напротив Сигрид. Следом Алин запрыгнул на край стола.

— Мередит?

Она кивнула ворону, давая понять, что все еще контролировала свое сознание.

— Прежде чем мы приступим, позволь мне разложить карты на твою судьбу.

Сигрид вытащила колоду карт и начала раскладывать на столе.

— У нас мало времени, — сказал Алин и дернулся, когда услышал, как со ступеньки спрыгнула Снежинка. Он внимательно следил за тем, как кошка, вильнув хвостом, запрыгнула на полку. Она лизнула лапу, опустила ее и уставилась прямо на него. Она даже не моргала.

— Это займет не больше пары минут, — сказала Сигрид. — Не волнуйся, я не дам ей уснуть раньше времени.

Девять карт рубашками вверх легли на стол.

— Дай мне свою руку.

Мередит подчинилась. Сигрид схватила ее и повела над картами. Пальцы дрогнули над несколькими из них, и Сигрид отпустила ее. Взяла первую карту и перевернула. На ней молния била в вершину башни, и люди падали с нее.

— Большая сила грядет, но справиться с ней будет совсем непросто. Принесет она много разрушений.

Мередит уставилась на карту. Ей вспомнился лабиринт, тот, что был спрятан от посторонних глаз, и Астриан, лежащий без сознания. Мередит постаралась подавить беспокойство внутри себя. Как он был связан с этой силой? Она не знала.

На следующей карте стояли двое. Мужчина и женщина. Они были обнажены, а над ними летал ангел.

— Думаю, тут и гадать не надо, — сказала Мередит, сразу отложив карту к первой выброшенной в стопку, — что-то про любовь?

Даже ворон умудрился закатить глаза.

— Скорее обрушится небо на этот мир, чем Мередит влюбится.

— Не обязательно, — сказала Сигрид, загадочно поглядывая на нее. — Ты должна будешь сделать выбор, который приведет либо к уничтожению, либо к… освобождению.

Мередит внимательнее посмотрела на изображение. Она считала, что выбора у нее не было. Договор был суров и не мог быть просто так разрушен.

— А если я сделаю третий выбор? Например, не буду делать ничего.

Сигрид рассмеялась, Алин же, наоборот, напрягся. Его желтый глаз уставился на Мередит.

— Тогда погибните оба, — ответила Сигрид и убрала карту в сторону.

— Ну, разумеется.

Сигрид продолжила гадать. На третьей карте человек нес в руках пять мечей, оставив два позади себя.

— У тебя есть враг.

— У кого их нет? — хмыкнула Мередит, но сама напряглась, смотря на карту.

— Этот скрывается. Действует тайно.

— Только этого нам еще не хватало! — сказал Алин, внимательно рассматривая карту. — Можно его как-то вычислить?

Сигрид пожала плечами.

— Этого я не знаю.

— Тогда ему придется столкнуться с моим гневом, когда я его найду, — сказала Мередит. — Достаточно, теперь приступим к делу.

Мередит схватила карту семерки мечей, и ее рукав зацепился за соседнюю карту. Та перевернулась, и открыла взору мага вверх ногами. Сигрид взяла карту, ее взгляд стал мрачным.

— Будь осторожна, Мередит. Этот враг находится рядом с тобой.

Пока Сигрид убирала карты со стола и ставила в центр магический шар, Мередит не спускала с нее напряженного взгляда. Она вспомнила отметку, которую видела на шее у Тэссы. Могла ли та, что была всегда добра к Мередит, быть ее врагом? Но в ней не было никаких признаков магии. Или же был кто-то еще? И главное, Мередит не могла понять, что могло понадобиться этому врагу от нее.

— Ты готова?

Алин взмахнул крыльями и перелетел на шкаф.

— Я слежу внимательно.

— Готова, — кивнула Мередит.

Магический хрустальный шар лежал на подставке из черного дерева. Сигрид прижала ладони по обе стороны от стекла.

— Думай о сне.

— Это сложно, учитывая, что я его совсем не помню.

— Попытайся и смотри в центр шара. Не отводи взгляд.

Сначала ничего не происходило. Шар был прозрачным и совершенно пустым. Но потом по внешней стеклянной оболочке пробежала серебристая нить. Пространство внутри начало заполняться туманом, и в нем появились маленькие молнии. Мередит как завороженная смотрела на них, пока голос Сигрид звучал где-то вдалеке, все тише и тише.

***

Огненная голова пролетела сквозь Мередит, но на этот раз боли не было. Странно, откуда она помнила, что было тогда. Мередит обернулась и обомлела. В этот раз темнота сменилась светом, а перед ней возвышался настоящий, живой дракон.

Его чешуя была темно-серого цвета, а массивные когти впивались в землю. Его ноздри раздувались, и на выдохе горячее дыхание обжигало ее лицо. Мередит сощурилась от жара. Одна его голова была больше, чем сама Мередит. Он мог бы открыть пасть и проглотить ее целиком, но он ничего не делал. Только смотрел своими золотыми глазами прямо на нее. И какие же огромные у него были крылья, какая яркая чешуя. Мередит хотелось прикоснуться к нему, ощутить древнюю мощь.

Она протянула руку, чтобы коснуться его, но тут по ее телу прошла рябь. Рука зависла в воздухе, и она почувствовала, как волна дрожи прошла по земле. Дракон медленно отвернул свою морду, затем повернул массивное тело и двинулся прочь от нее. Мередит увидела, как за его спиной поднимался дым. Она обошла дракона, встала на краю обрыва и во все глаза уставилась на обуглившиеся дома столицы Эвермонта.

***

— Позвольте, Ваше Величество, я останусь с ним. А вы идите, отдохните.

Прошло уже несколько часов, как Элеонора и Селеста Монтрей находились с Астрианом. Королева выглядела уставшей, под ее глазами залегли темные круги. Она обернулась к Селесте Монтрей, которая не отходила от кровати ее сына, снова посмотрела на Астриана и кивнула.

— Хорошо, присмотри за ним. Лекарь останется в замке на ночь, если что, зови его.

— Конечно.

Маркиза поднялась, чтобы проводить королеву поклоном, затем снова села на край кровати. Она вглядывалась в безмятежное лицо принца, ожидала, что он откроет глаза, но он спал. Селеста Монтрей наклонилась к нему, аккуратно убрала тряпку с его лба, и Астриан глубоко вздохнул. Его губы приоткрылись, и он начал что-то тихо бормотать.

— Что вы сказали?

— Не уходи…

Селеста Монтрей улыбнулась, взяла чистую влажную тряпку и положила ему на лоб.

— Конечно, не уйду, Ваше Высочество. Больше никогда от вас не уйду.

Она готова была сидеть возле него хоть всю ночь, лишь бы застать момент его пробуждения. И пока он лежал в постели, Селеста с интересом разглядывала его покои. Тут она была впервые. Прежде она никогда не была в его спальне. Все встречи они проводили только в гостевой комнате. А она даже не обижалась на Астриана. Напротив, считала его поведение достойным по отношению к даме. Только устала ждать, когда он решится сделать ее своей невестой. В конце концов, она была лучшей партией для принца. Селеста Монтрей оценила мягкость кровати, темную, но уютную обстановку, где ей хотелось бы проводить вечера и совместные ночи. Посмотрела на шкаф для одежды, и тут ее взгляд зацепился за вещь, которой тут было абсолютно не место. Между шкафом и стеной, в темном углу, стояла старая метла. На секунду ей показалось, что веточки в ней двигались.

Маркиза выпрямилась, собираясь встать, чтобы посмотреть, не померещилось ли ей, как под ее каблуком что-то хрустнуло. Она наклонилась, отодвинула в сторону одеяло и подняла небольшой, простецкий мешочек из грубой ткани. Она открыла его, достала оттуда сухую ветвь и свечу.

— Почему у вас лежит такое?

И тут со стороны кровати опять донесся шепот принца, который заставил маркизу побледнеть.

— Ве… дьма…

Глава 8. Поцелуй

Мередит распахнула глаза. Она дышала тяжело и прерывисто. Ее взгляд наткнулся на простой деревянный потолок.

— Мередит! Ты проснулась, слава огню!

Алин сидел рядом и клювом тянул прядь ее волос. Она медленно выдохнула, махнула рукой, чтобы он прекратил, затем повернула голову и увидела за окном людей, спешащих на торговый рынок.

— Сигрид перенесла тебя на кровать, когда ты отключилась.

Мередит приподнялась на кровати, прижала ладонь ко лбу и зажмурилась. Алин подошел ближе, заглянул ей в лицо. Он наклонил голову и легко тронул ее руку клювом.

— Ты в порядке? Ты такая бледная.

Она не ответила, только сильнее нахмурилась.

— Мередит? — голос его стал серьезным. — Что ты видела?

Мередит села, прижимая пальцы к вискам. Она подняла голову и наконец заговорила хриплым от сна голосом.

— Дракона.

Алин встрепенулся, отпрыгнул назад и недоверчиво уставился на нее.

— Что? В смысле? Какого еще дракона?

— Настоящего живого дракона. Я почти коснулась его. Алин… Проклятие не просто убивает Вирренов. Оно держит под замком дракона. Можешь себе такое представить?

Алин замолчал, осмысливая услышанное. Даже он, будучи говорящим вороном-фамильяром, считал их не более чем старыми легендами. Ведь не сохранилось ни одного достоверного источника, говорящего о существовании величественных существах, бороздящих небо. Только сказки и религиозные догматы о поклонении огню. Некоторые люди верили, что драконы могли существовать в далеком прошлом на стыке создания мира, но не в настоящем. Статуи драконов в королевстве были не более чем данью легендам.

— Как такое возможно? Ты уверена?

— Если б я знала, как…

Их разговор прервала Сигрид. Она вошла в спальню с корзинкой в руках, а за ней, виляя хвостиком, вбежала Снежинка. Алин тут же напрягся. Под тихое мурлыканье он быстро спрятался за спиной Мередит.

Сигрид посмотрела на молчаливую Мередит и улыбнулась.

— Не волнуйся, я буду молчать и даже не спрошу, о чем вы говорили.

Сигрид прошла вглубь комнаты. Поставила корзинку на стол и вытащила оттуда свежую буханку хлеба. Запах выпечки донесся до Мередит, она сглотнула, вспомнив, что голодна, и ее живот тут же заурчал.

— Поешь, прежде чем уйдешь.

— Многое успела увидеть?

Сигрид присела на стул и взглянула на Мередит. На ее лице сияла доброжелательная улыбка, но Мередит знала, что за ней могло скрываться нечто более опасное. Она должна была понять, насколько могла доверять ей, даже несмотря на то, что считала всех ведьм своими названными сестрами.

Сигрид перевела взгляд на Алина и снова на Мередит.

— В одном твой ворон сильно ошибается. Даже ведьмы способны любить.

Мередит хотела возразить, но не знала, что ответить. Она понимала, Сигрид не расскажет правды, потому и сменила тему. Провидицы много знают, но мало, что рассказывают. Она взяла хлеб, разломила его на части и протянула Мередит, когда та села за стол. Мякоть еще сохраняла тепло и была такой мягкой в руках. И пока они сидели и ели, Алин перелетал с места на место всякий раз, как Снежинка медленно подползала к нему, растопырив свои когти.

— Мередит, прошу, давай пойдем уже, — ныл он, опустившись на ее колени.

— Снежинка, — грозно окликнула Сигрид.

— Мы всего лишь играли, мрр.

Кошка вильнула хвостом, потянулась и прыгнула на кровать, свернувшись калачиком.

— Не нравятся мне твои игры! — ответил ворон.

— Спасибо тебе, сестра, — сказала Мередит и поднялась из-за стола, — за помощь, за кров и за еду. Но нам пора. Если тебе когда-либо нужна будет помощь, я отзовусь.

Сигрид кивнула.

— Пусть пламя ведет тебя на твоем пути.

Мередит и Алин покинули дом ведьмы. На этот раз она не стала превращаться в ворон. Слишком светло на улице, чтобы скрыть целую стаю. Потому она отправила Алина вперед, в замок, а сама пошла пешком. По пути Мередит остановилась перед статуей дракона в центре площади. Величественное существо из камня стояло на пьедестале, и его морда была поднята к небу. Но даже статуя выглядела в разы меньше того дракона, что она видела в своем сне. Она смотрела на него иначе, чем раньше. Теперь фигура существа выглядела угрожающей, опасной. А сила, о которой сказала ей карта, имела в виду дракона? Что будет, если она выпустит его наружу? Принесет ли он разрушения в этот мир? Или же будет милосерден? Оба варианта были реальны.

До Мередит то тут, то там доносились голоса крестьян.

— С праздником основания столицы!

— Да будет пламя гореть вечно!

Мередит двинулась дальше, через толпу людей. В мыслях ее царил хаос. Даже увидев дракона собственными глазами, она не до конца могла поверить, что нечто могущественное не только существовало на свете, но и было скрыто внутри обычного человека, даже не колдуна. И если проклятие действительно скрывало дракона в том лабиринте, значит, у Авроры он тоже был внутри? И все Виррены несли в себе эту силу веками?

Мередит резко остановилась, и в ту же секунду ее плечо пронзило болью. Она подняла голову и увидела мужчину в белом длинном строгом одеянии, даже его шея и руки были закрыты плотной тканью. Его черные глаза остановились на ней.

— Прошу прощения, — сказал он и склонил голову, прижав ладонь к левой стороне груди.

Мередит кивнула, развернулась и почти побежала подальше от него, через толпу людей. Только не хватало еще ей столкнуться с хранителем пламени. Она повидала на своем пути многих желавших ей вреда, но эти люди пугали ее сильнее всех. Хранители были беспринципными и всегда следовали установленным правилам. Узнай он в ней ведьму, тот же час отправит на костер.

***

— Мередит? Ты где пропадала? Агата тебя все утро ищет!

Мередит только успела заскочить в свою комнату и переодеться, когда дверь отворилась и на пороге показалась Тэсса. Она была взлохмаченная, как будто только что бежала.

— Я была занята, — холодно ответила Мередит, даже не взглянув на нее. — Как увижу, объяснюсь перед ней, может быть.

Тэсса отступила на шаг назад, крепче прижав к себе несколько сложенных тряпок.

— Что-то случилось?

Мередит уже открыла рот, чтобы ответить, как в голове снова всплыл выглядывающий край клейма на шее Тэссы и слова Сигрид о тайном враге. Она прищурила глаза, будто видела служанку впервые. Мередит не была уверена в своих домыслах насчет нее, но решила проследить за ней.

— Нет… Нет, просто дурной сон приснился. Как там Его Высочество? Он очнулся?

Тэсса, как показалось Мередит, театрально изобразила скорбь. Она вздохнула, поправила чепчик на голове.

— Нет, он все еще без сознания.

Мередит шумно втянула воздуха, и в этот момент раздалось кваканье.

— В замке появились лягушки?

Тэсса вытянула голову, чтобы посмотреть, и Мередит пришлось схватить лягушку, которая успела выбраться из кувшина, и выкинуть ее в окно.

— Думаю, они тянутся к фонтану, а эта случайно забрела ко мне, — безбожно врала Мередит. Не было у нее времени еще и о стражнике беспокоиться.

— Наверное... Кстати, у меня есть для тебя другая новость! Я не знаю, что случилось, но я видела, как маркиза Селеста Монтрей спешно покидала замок этим утром, — сказала Тэсса с улыбкой, а после добавила: — Правда, как я слышала, она собиралась дождаться пробуждения Его Высочества. Но почему-то уехала раньше.

Мередит не могла не порадоваться. Одной проблемой стало меньше.

— Может, у нее появились какие-то дела. Ты куда идешь с этим? — Мередит кивнула на чистые маленькие полотенца в руках Тэссы.

— А, мне нужно проведать Его Высочество и сменить Марту. Утром лекарь заходил, сказал ничего серьезного, просто принцу нужен покой.

Мередит выхватила у нее полотенце.

— Я пойду.

— А… ладно. Могла просто попросить…

Мередит уже не слушала ее. Она направилась прямиком в покои принца. По пути увидела Агату в сопровождении дворецкого и быстро нырнула за ближайшую штору.

— Тенью незримой укрой мой узор. Отведи от меня чужой взор.

— Что за дни-то такие пошли! Сначала Его Высочеству плохо стало, потом стражник пропал, а затем и эта чертовка куда-то делась! — причитала экономка, а дворецкий кивал ей.

Они прошли мимо, даже не заметив слегка качающуюся штору. Их взгляд был устремлен только вперед.

Мередит выскочила и бросилась вперед. Она почти бегом добралась до покоев принца. Внутри находилась Марта, одна из служанок, которые задирали ее. Завидев Мередит, она заметно съежилась. Похоже, без второй подружки она уже не была такой смелой.

— Ты? Разве не Тэсса прийти должна была?

— Нет, ты ошиблась. Тебе пора.

— Но…

Мередит схватила Марту за локоть и буквально вытолкнула ее в коридор.

— Тебя Агата искала. Кажется, она хотела, чтобы ты вычистила конюшню.

Стражники, что обычно оставались безучастны, медленно повернули головы на них. Мередит захлопнула дверь перед совершенно ошарашенным лицом Марты, бросила заклинание тишины на дверь и прижалась к ней спиной. Только теперь она позволила себе взглянуть на принца.

Астриан лежал в своей постели, его глаза были закрыты, дыхание было ровным и спокойным.

— День только начался, а я уже устала бегать, и все из-за вас.

Мередит сделала неуверенный шаг в сторону кровати, затем еще один. Внимательно вгляделась в его лицо, ожидая, будто он прямо сейчас проснется и откроет глаза. Но Астриан не просыпался.

— Хотела бы я сейчас сказать вам, что молчание вам очень идет, но так уж сложилось, мне нужно, чтобы вы проснулись. И желательно, как можно раньше. Хотя бы для того, чтобы вы объяснили, какого черта в вас сидит дракон.

Мередит забралась с ногами на постель и склонилась над Астрианом. Его лицо было бледное, почти серое, щеки впали. Он выглядел заметно хуже, чем когда она видела его в последний раз. На секунду ей даже показалось, что он перестал дышать.

Теперь Мередит действительно беспокоилась. Вдруг он отошел к праотцам? В таком случае ее ждало наказание, ведь магия не прощала невыполненных обещаний. Впервые за многие годы Мередит волновала не только судьба ведьм, но и судьба человека, который был повинен в смертях многих ее сестер и родственницы из прошлого. И, вопреки всему, она почему-то не хотела однажды увидеть его мертвым.

Мередит подобралась ближе, опустила голову ему на грудь и прислушалась. Дыхание было тихим, едва заметным, сердце отбивало ровный ритм. Она подняла голову и снова посмотрела на его лицо.

— Не смейте умирать раньше, чем я вам это позволю.

Было странно осознавать, что в обычном человеке скрыта сила могущественного существа. Для нее это было немыслимо — осознавать реальный масштаб проблемы. Мередит опустила взгляд на его грудь, протянула руку и аккуратно положила ее на солнечное сплетение, туда, где была искра, что искала выход из лабиринта.

— Неужели я тогда чуть не освободила… дракона? Настоящего?

Теперь Мередит несколько иначе смотрела на Астриана. Если раньше она воспринимала его как избалованного принца с ужасным характером, которого весело задирать, теперь же ей, помимо прочего, было интересно понять, что именно связывало его с драконом из сна. Почему на самом деле ведьма прокляла Вирренов.

Ощущая под пальцами приятную гладкую кожу, Мередит сама не заметила, как задержала руку дольше положенного. Сильное волнение снова накрыло ее с головой. Пока рядом не было никого, а Астриан лежал в беспамятстве, она могла рассмотреть его внимательнее. Например, чуть отодвинуть одеяло, затем полы сорочки и посмотреть, как он был сложен. В прошлый раз у нее особо не было возможности оценить, да и в вечернее время, когда зажигали свечи, она едва смогла разглядеть его, как следует. Но вот днем совсем другое дело.

Мередит опустила взгляд, продолжая держать руку на его животе, а затем медленно повела ее ниже, чувствуя, как мурашки бегают по ее коже. Ее разум твердил о неправильности, тело ей не подчинялось.

Более невозможно было отрицать, что Астриан привлекал ее, как мужчина. Может, Мередит и злилась на него частенько, и было за что, но за этими эмоциями скрывалось что-то еще, что она до конца так и не смела сформулировать даже сама для себя. Боялась переступать черту, которая не позволит ей вернуться в прежнюю жизнь, где не было ни древних проклятий, ни драконов, ни принцев.

Мередит хотела вернуться домой прежде, чем окончательно падет в бездну непрошенных чувств. И вольность, что она позволила себе сейчас, должна была остаться ее потаенной маленькой слабостью. Так она думала, с трудом убирая руку, как вдруг Мередит почувствовала резкое головокружение.

Чужие руки схватили ее за плечи, грубо дернули вбок, и вот она уже лежала на спине, чувствуя, как губы Астриана, опаляя горячим дыханием, исследовали ее шею. Мередит замерла. На миг ей показалось, что она потеряла сознание и все это лишь игры ее больного разума. Потому что Астриан, которого она знала, не мог быть так близко и удерживать ее руки прижатыми к кровати. И его губы не могли дарить нежную ласку. И тем не менее Мередит чувствовала приятную тяжесть его тела на ней.

Губы Астриана переместились выше, поцеловали под мочкой уха, и ее короткий вздох неожиданно прозвучал слишком громко в тишине. Мередит почувствовала, как он замер, и ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она позволила себе повернуть голову и посмотреть на него. Янтарные глаза, которые она теперь видела вблизи и могла разглядеть каждую черточку в зрачках, уставились на Мередит со смесью удивления и непонимания. И она увидела, как его взгляд постепенно становится осознанным и мрачным.

Астриан свел брови, словно медленно осознавал, где он и с кем. Астриан резко отпустил ее, отвернулся и сел на край кровати, прижав ладонь к лицу. У Мередит в груди отчего-то неприятно кольнуло. Она настолько неприятна ему? Противна? Или он просто спутал ее с маркизой, а потом понял свою ошибку? Конечно, Мередит не претендовала на место в сердце Астриана, но все же не ожидала, что ощутит столь явное, как ей показалось, отвращение. Как же она ошибалась, наивно думая, что у принца тоже могли быть какие-то чувства к ней.

Прикосновение его губ к шее все еще ощущалось слишком ярко, и Мередит хотелось поскорее стереть его оттуда. Она вскочила с постели, обернулась к Астриану. Он даже не смотрел на нее, избегал взгляда. Его губы были плотно сжаты в узкую полоску, будто он боролся сам с собой. В таком случае Мередит облегчит его совесть сполна.

— Я, конечно, понимаю, что вы считаете меня прокаженной, но это уже слишком! — прокричала она и сжала кулаки. — Могли хотя бы сделать вид, что вам не противно!

— Что?

Астриан едва успел поднять голову, как Мередит кинулась прочь из его покоев. Она распахнула двери так, что те едва не ударили стражников, и побежала прочь.

— Прокляну, — шептала она под нос. — Сначала сниму проклятие, а потом прокляну!

Мередит спустилась на первый этаж, бегом проскочила мимо опешившей Агаты и других служанок и выбежала прямиком в сад. Она бежала по тропинкам, как можно дальше, вглубь, где не будет ни людей, ни, самое главное, принца. Где она сможет побыть одна и дать волю чувствам.

— Мередит? — раздалось с ветки дерева, и Алин, расправив крылья, полетел за ней. — Ты куда так бежишь? Что случилось?

— Оставь меня одну!

Алин приземлился на землю и смотрел ей вслед. Он тихо последовал за ней, присматривая издалека.

Мередит остановилась, только когда ее дыхание сбилось. Она едва не упала, тяжело дыша. Ветер раздувал ее волосы, плавно остужая все волнения и невзгоды. Мередит прислушалась к звукам, затем сняла туфли, наступила босыми ногами на траву и прикрыла глаза. Она взывала к ее истинной силе, к матушке-природе, и та откликнулась на ее зов. Природа проходила сквозь ее тело, даруя успокоение и восполняя ведьминскую силу.

Когда мысли успокоились, Мередит открыла глаза и присела на траву.

— Что мне делать? — сказала она, запуская пальцы в траву и чувствуя капли влаги на коже. — Я хочу жить, и я хочу, чтобы он жил.

Мередит протянула руки вперед, легла на траву и прижалась ухом к земле.

— И я не знаю, что случится, если я выпущу дракона на волю.

Этим вечером Мередит впервые не пришла в покои принца.

Глава 9. Платье на бал

Прошло несколько дней с тех пор, как Астриан пришел в себя. Болезнь, усугубившаяся от заклинания, потихоньку отступила, но не исчезла полностью. Особенно сильно она раздражала его по вечерам. Кашель усиливался и он едва справлялся с застежками камзола. Потому все дни, по предписанию лекаря и приказу королевы, он не должен был выходить из своих покоев. А дворецкий с невозмутимым видом следил, чтобы распоряжение исполнялось.

— Где она?

Бенедикт удивленно посмотрел на принца. Он едва успел переступить порог спальни.

— Кто, Ваше Высочество?

— Мередит. Я приказал позвать ее.

Бенедикт поправил очки, нахмурился, видимо, пытаясь вспомнить о приказе.

— Простите, я, наверное, запамятовал. Я могу распорядиться, чтобы…

Мередит не приходила. Ни в первый вечер, ни во второй. Астриану даже не нужно было гадать почему. Из-за того объятия? В тот момент, когда он пришел в себя, было уже поздно. Все его естество билось в конвульсиях, стоило только коснуться губами ее нежной кожи. Ее короткий вздох до сих пор звучал в его ушах. В тот момент Астриану хотелось сжать ее в своих объятиях сильнее, стиснуть так, чтобы она не могла выбраться, не могла убежать. Никогда.

Астриан моргнул, сбрасывая наваждение и странные мысли, что пугали своей настойчивостью. Порой он сам себя не узнавал. Он посмотрел на дворецкого.

— Не нужно, оставь.

Прежде Астриан уже пытался позвать Мередит к себе. Приказывал стражникам привести ее, но те тоже забыли о приказе. Они помнили, что ходили в крыло слуг, но зачем, объяснить не могли. Теперь и Бенедикт забыл о его поручении. Астриан даже не удивился, зная, что Мередит колдовала прямо в замке, бездумно рискуя, лишь бы не идти к нему. В конце концов у них был договор. Она не могла его бросить. С другой стороны, она все еще оставалась в замке, значит, ее поведение было лишь временной дуростью и рано или поздно она вернется.

— Хоть иди и сам ищи ее, — пробормотал он тихо себе под нос.

Неужели она была настолько обижена на него? Из-за поцелуя? Или из-за тех слов, что он бросил, прежде чем она убежала? Как там она говорила: “считаете меня прокаженной!” Астриан считал так в начале их знакомства, теперь он не был в этом уверен. Он всегда думал, что ведьмы приносят только несчастья и боль своим колдовством. Они не должны были вести себя, как обычные люди. Но Мередит показала ему, что ведьмы тоже могут обижаться, злиться и смеяться, как обычные люди.

И теперь, когда она вдруг перестала появляться в его жизни и это была хуже проклятия. Астриан обнаружил, что привык по вечерам слушать бубнеж о магии и заклинаниях, и даже к ее язвительному тону невольно прислушивался.

— Позвольте мне откланяться, — вдруг раздалось со стороны дверей, и Астриан вдруг вспомнил про Бенедикта. Он поднял голову и бросил взгляд на дворецкого.

— Постой, скажи еще кое-что.

— Слушаю, Ваше Высочество.

— Как думаешь, что можно сделать, чтобы девушка перестала злиться?

Лицо Бенедикта на секунду вытянулось недоуменно, но сразу вернулось к своему обычному выражению.

— Полагаю, для начала следует искренне извиниться.

— А если нет такой возможности?

Бенедикт склонил голову, обдумывая ответ.

— Леди любят подарки, Ваше Высочество. Если вы знаете, что могло бы ее порадовать, тогда я немедленно распоряжусь доставить это ей.

Астриан горько усмехнулся и сел в кресло. Он вперил свой взгляд в окно, задумчиво потирая подбородок. Он даже не знал, что Мередит нравилось. Она была ведьма. Что там нравилось таким как, она? С другой стороны, какая ему разница, что там могло нравиться ведьме? Ему просто нужно было заставить ее и дальше работать с проклятием, пока оно не добило его. А для этого нужно придумать, что подарить. Но не мог же Астриан распорядиться добыть свечи или другие магические атрибуты в качестве подарка. Это даже звучало странно. Принц пытается уважить ведьму. Кто узнал бы, сказал бы, что он сошел с ума.

— Позвольте, — снова заговорил дворецкий, — порекомендовать вам отправить для леди в качестве извинений платье. Скоро бал в честь основания столицы. Может, если она наденет его…

— Платье, — повторил он и едва сдержался от улыбки.

Астриан обрадовался подсказке, но сомневался, что подобный подарок пришелся бы по душе ведьме. Однако у него не было других идей.

— Сегодня прибудет портной для Ее Высочества принцессы Авроры, — сказал дворецкий.

— Когда он закончит с ней, вели ему прийти сюда.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

К полудню в покоях принца стояли три платья на манекенах. Портной, низенький мужчина в очках, крутился вокруг оставшихся экземпляров и расписывал, откуда была привезена ткань. Но Астриан слушал его вполуха. Он рассматривал платья с особой дотошностью.

Светлое платье с обилием кружев он отверг сразу. Оно больше подходило для Селесты Монтрей, неудивительно, что Аврора отказалась от него. Как и от второго, что казалось слишком тяжелым и густо расшитым драгоценными камнями. Он представил, как Мередит забавно кривится при виде этих платьев и спрашивает, не собрался ли он нарядить ее клоуном на праздник.

Астриан остановился перед третьим платьем. Темно-красное с большой широкой юбкой и почти без украшений. Он представил, как Мередит выглядела бы в нем. Как оно подчеркнуло бы ее талию. И как бы он прикоснулся к ней.

— Это, — сказал он.

Портной оживился, на его лице засияла улыбка.

— Прекрасный выбор, Ваше Высочество!

— И сделай у этого платья открытые плечи.

— Сделаю все в лучшем виде, позвольте только узнать…

Портной сделал шаг к принцу, заискивающе улыбаясь.

— Мне необходимо измерить модель для того, чтобы платье подошло по размеру. Если есть возможность, дама сможет уделить мне немного времени?

Астриан нахмурился. Он не хотел посылать портного к ней. Была вероятность того, что он просто забудет, зачем пришел. Да и к тому же, если Мередит поймет, для чего к ней послали его, она тут же откажется. Но если увидит сам подарок, может быть, и примет? У принца не было уверенности. Оставалось только дождаться завтрашнего дня.

Астриан потянулся к платью, положил руки на талию манекена и сжал, пытаясь припомнить ощущения, когда Мередит свалилась ему прямо в руки. Хрупкий стан, но какая же крепкая хватка у нее была, когда она обвила его шею. Кажется, слухи о том, что ведьмы должны быть легкими, чтобы метла выдержала их вес, оправдались. Она действительно была очень легкой.

— Здесь нужно чуть уже, а вот тут шире. — Он переместил ладони выше, там, где чашечки обхватывали грудь манекена.

Портной поправил очки.

— Сделаю все в лучшем виде!

Он поклонился и вышел, забрав с собой все платья.

— Распорядись, чтобы наряд доставили вовремя, — обратился Астриан к дворецкому.

— Слушаю, Ваше Высочество. Что-то еще?

— Да.

Астриан сел за письменный стол, взял маленький лист бумаги, перо и замер. А что он должен написать? Он не мог отправить подарок просто так. К подарку всегда прилагалась записка. Повертев перо в руке, Астриан принялся писать.

“Дорогая Мередит, не сочтите за грубость, но позвольте пригласить вас…”

Первая записка отправилась в урну раньше, чем он успел ее дописать. Астриан склонился над вторым листом.

“Я хочу принести свои извинения за неэтичное поведение в спальне. Я, совершенно точно, не должен был хватать вас и прижимать…”

Второй листок Астриан предварительно разорвал в клочья, чувствуя, как по щекам его поднимался жар.

Дворецкий все это время молча стоял у входа и наблюдал. Он то и дело вытягивал голову, чтобы посмотреть, что там принц пытался написать и смиренно ждал следующих приказаний. В конце концов Астриан написал короткую фразу.

“Надень на бал.”

Астриан аккуратно сложил записку, поднялся из-за стола и протянул ее дворецкому.

— Положи к платью. Когда все будет готово, распорядишься, чтобы его доставили в крыло служанок, в комнату, где поселили Мередит.

Дворецкий кивал, пока слушал но, когда услышал про крыло служанок, поднял на принца удивленный взгляд и застыл.

— М… Мередит? А, да, конечно, слушаюсь.

Астриан махнул ему, и дворецкий ушел. Когда принц остался один, он снова почувствовал усталость, что было странно. Он еще ничего толком не успел сделать, а уже ощущал себя хуже, чем обычно. Будто он долго и упорно бежал без остановки. Кожа на его руках казалась слишком сухой и жесткой.

Весь день Астриан провел в тишине и покое. Иногда читал, иногда просто сидел у окна с закрытыми глазами. И тут его сердце екнуло, когда он услышал знакомый смех в саду. Он поднял голову и посмотрел в окно. Сначала он подумал, что ему показалось, но, когда смех повторился, Астриан напрягся. Он поднялся, вышел на балкон и застыл.

В королевском саду по узкой тропинке шли два человека. Мередит и один из стражников, патрулирующих окрестности. Они о чем-то мило беседовали и выглядели как старые приятели.

— Почему она с ним? Почему она вообще с кем-то милуется?

Мередит даже не посмотрела в его сторону и улыбалась этому прохвосту. Астриана это почему-то бесило. Особенно, когда стражник позволил себе коснуться пряди ее волос.

Его размышления прервал хруст. Астриан опустил взгляд вниз и увидел, как под его ладонями образовались трещины на каменных перилах балкона. Они никуда не исчезали в отличие от тех, что проступили на коже. Астриан посмотрел на собственные руки. Он не понимал, откуда в них было столько силы.

И снова приступ. Астриан прижал ладонь ко рту, но кашель продолжал вырываться из его горла короткими толчками, перекрыв дыхание. Он присел на корточки, держась рукой за перила, зажмурил глаза и терпел, пока боль не пройдет. И так каждый раз, только в последнее время приступы участились. Стоило заставить ведьму выполнить договор, пока не стало слишком поздно.

Астриан выпрямился, все еще держась за балюстраду, посмотрел вниз и обнаружил, что Мередит смотрела на него. В ее глазах будто промелькнуло беспокойство, или ему так показалось? Он отвернулся, сделал вид, что его отвлекли и вернулся в спальню. Словно пытаясь показать, что тоже не один.

***

Мередит не планировала вести беседы со стражником, который почему-то решил попытать счастья и завести разговор с ней. Ей было плевать на его желания, но, когда в голове вспыхнул образ Астриана, она решила немного подразнить принца. И совершенно не случайно оказалась перед его балконом, надеясь, что он заметит ее. Он заметил, да только не так, как Мередит того желала.

— Я смею надеяться, что увижу тебя вечером, после того, как оставлю пост.

Мередит проводила взглядом удаляющуюся фигуру Астриана и ответила, даже не посмотрев на стражника.

— Мне неинтересно, ты скучный.

Она развернулась и пошла прочь от стражника, оставив того в полном недоумении.

Она как раз подошла к крылу слуг, когда в дверях показалась экономка. Увидев Мередит, та стремительно двинулась к ней.

— Мередит, деточка моя! — вскрикнула Агата. От ее любезного тона мурашки пошли по коже.

— Сегодня небо упадет на наши головы? Какая я вам деточка?

Агата на секунду сжала губы и тут же снова улыбнулась.

— Не ворчи, а пошли со мной. — Тон ее сменился, и теперь в нем чувствовались нотки нетерпения.

Мередит цокнула языком, но пошла. По дороге они встретили Бенедикта, который слишком подозрительно улыбался, почти как сама Агата. Они о чем-то пошептались и разошлись в разные стороны.

— И чего вы такие счастливые, а?

Агата хмыкнула, вздернула нос и остановилась, только когда они добрались до комнаты. Агата отворила дверь, и Мередит застыла. На ее постели лежало платье. Слишком богатое для простой слуги и ведьмы. Такие платья обычно носили аристократки. Мередит моргнула пару раз и повернулась к экономке.

— И что это значит? Неужто решили поменять форму для служанок? В таком неудобно будет мыть полы.

Агата закатила глаза.

— Дурная, это подарок Его Высочества принца Астриана.

— Это было моим вторым вариантом. И зачем Его Высочайшее Высочество, — передразнила Мередит экономку, — прислал его?

Агата напряглась. Она сдерживалась, чтобы не начать ругаться.

— Наденешь его на бал завтра. Ты должна быть благодарна Его Высочеству за оказанное тебе внимание!

— Да, я ужасно счастлива. Как встречу, обязательно поблагодарю его от всего сердца.

Оставшись одна, Мередит подошла к кровати, где лежало платье, взяла его и прижала к себе. На ее губах заиграла мягкая улыбка.

— Надо же. Интересно, сам выбирал?

Она вздохнула, покрутилась вокруг себя, откинув полы юбки и остановилась. Мередит вспомнила, как ему стало плохо на балконе, и как пагубно на него влияла ее магия. Если она снова попытается освободить дракона, переживет ли он это? Больше всего на свете она не хотела стать причиной его гибели.

— Медлить больше нельзя. После бала… приду к нему после бала.

***

Зал для торжества выглядел богато и вычурно. И если в первый раз Мередит с интересом разглядывала убранство замка, то сейчас роскошество вокруг больше не заботило ее. Все те же позолоченные рамы, мраморные статуи, тысячи свечей в канделябрах. Все это она видела не раз с тех пор, как оказалась тут. Единственное, что ей до сих пор приносило удовольствие, это стол, заполненный яствами.

Склонившись над тарелкой, Мередит подцепила кусочек мяса в брусничном соусе, надкусила его и едва не застонала от удовольствия. Мясо таяло во рту, оставляя за собой кисло-сладкое послевкусие. Проглотив, она потянулась за еще одним кусочком, когда услышала позади себя голос.

— Вы сегодня выглядите невероятно красиво.

Мередит выпрямилась, с сожалением отстранилась от еды и обернулась. И снова перед ней был Элиас Арден. В последнее время он слишком часто оказывался рядом и пытался заговорить. Мередит уже начинало казаться, что она нравится ему.

— Только сегодня?

— М… разумеется, нет, — ответил он, разглядывая ее, — но сегодня вы особенно хороши.

— Стоит поблагодарить Его Высочество принца. Это он выбрал платье для меня.

Элиас вздернул одну бровь.

— Вот как. У принца определенно есть вкус.

Заиграла мелодия, и Элиас протянул руку Мередит.

— Позволите пригласить вас на танец?

Мередит бросила взгляд на трон. Астриан сидел подле королевы и оглядывал зал. Его поза была напряженной, лицо мрачным, почти без эмоций. На миг их взгляды пересеклись, и выражение лица Астриана тут же переменилось. Он слегка приоткрыл губы, будто хотел что-то сказать, но никак не решался. Мередит думала, что он соизволит хотя бы подойти, попытаться объясниться за поступок в спальне. Но все, что Астриан делал, это смотрел на нее издалека, и больше ничего.

— Или вы ждете приглашения от кого-то еще? Не хотите в таком случае немного его подразнить?

Мередит снова посмотрела на Элиаса, на его ухмылку, и без раздумий вложила свою руку в его ладонь.

— Если только вы не будете говорить глупости.

— Конечно. Как пожелаете, миледи.

Они вышли в центр зала, к другим парам. Элиас положил руку на ее талию и повел в танце. Они сделали несколько движений, и Мередит заговорила.

— С чего вы решили, что я хочу кому-то насолить этим танцем? Может, мне и самой хочется хорошо провести время?

Элиас улыбнулся еще шире.

— Конечно, кто бы не хотел. Но согласитесь, как интересно получается. Как только я пригласил вас, Его Высочество Астриан тут же нашел хорошую партию, хотя до этого совсем не проявлял интереса к танцам.

Мередит тут же перевела взгляд на трон. Астриана там не было. Она нашла его в толпе танцующих пар вместе с Селестой Монтрей. Мередит не понимала, когда маркиза успела вернуться в замок. Приехала перед балом? И как же ее до чертиков бесило, что Астриан сейчас с ней.

Мередит едва не наступила на ногу советника, когда он ловко повел ее в нужном для танца направлении.

— Не отвлекайтесь, миледи, а то можете упасть.

Мередит нахмурилась и попыталась вырваться.

— Отпустите, я передумала танцевать с вами. Вы мне не нравитесь.

Элиас Арден посмеялся. Он не выказал недовольства от ее слов, но сильнее сжал ее руку.

— Какая резкая перемена в настроении. Позвольте напомнить, что вы сами согласились немного позлить Астриана, используя меня. Я, конечно, не против, и мне, как советнику, интересно понять, какие у вас отношения с Его Высочеством Астрианом.

Мередит мило улыбнулась, но слова ее оставались хлесткими.

— Неужто советник обязан заниматься даже такими мелкими вопросами, как отношения принца и его слуг? Должно быть, вы очень занятой человек, а я тут нагло трачу ваше драгоценное время.

— Вы можете тратить все мое свободное время, если хотите.

— Пожалуй, не буду этим пользоваться.

Когда танец сменил направление, Элиас отпустил Мередит. Она крутнулась вокруг себя, и в этот момент вместо руки советника Мередит почувствовала горячую ладонь Астриана, сжимающую ее руку. Янтарные глаза его пристально смотрели на нее. Мередит бросила взгляд в сторону Элиаса. Тот будто специально уводил ничего не понимающую Селесту в другую часть зала.

— Ты все же надела платье, — раздался спокойный голос над ее ухом.

— А вы все же подошли ко мне. Да и не могла же я отказаться от подарка Его Высочества принца.

Мередит скользнула в сторону от принца, прошла через танцующую пару, но на повороте снова наткнулась на него. Рука Астриана легка на ее талию.

— И пошла танцевать с другим.

Астриан вел в танце иначе. Не было той осторожности, как это делал Элиас. Зато принц то и дело норовил крепче прижать Мередит к себе, отчего ее собственное дыхание ненароком сбивалось.

— Я просто действую согласно этикету. Меня пригласили, я согласилась.

— И давно ты следуешь правилам?

Мередит сделала круг вокруг его руки.

— С этого дня, Ваше Высочество.

Мередит попыталась выкрутиться из его хватки, но на этот раз не вышло. Астриан не дал ей возможности ускользнуть от него.

— У меня есть имя.

— Не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество. Конечно, имя есть у всех. Даже у прирученных животных.

На лице Астриана заиграли желваки. В момент, когда Мередит сделала очередной круг вокруг себя, он прижал ее спиной к себе и прошептал так, чтобы только она могла услышать.

— Сравниваешь меня с животным? Я имел в виду, что иногда ты можешь обращаться ко мне по имени, а не только по титулу.

— Ни в коем случае не сравниваю. Вы сами это предположили только что, — хмыкнула она и повернула голову к нему. — Я о таком не говорила. И предпочту обращаться к вам, как положено. А то получится так: сегодня вы разрешили обращаться к вам по имени, а завтра отправите в темницу за дерзость. Чего стоит слово аристократа, когда он может в любой момент забрать его обратно? И, насколько я помню, вы тоже не стремитесь звать меня по имени, так почему же я должна начинать делать так, как вам того…

— Мередит.

Астриан произнес ее имя так легко, что у Мередит по коже пробежали мурашки. Как он мог так беспощадно терзать ее сердце? Еще и с таким спокойным лицом. Мередит вздохнула, и голос ее слегка дрогнул.

— В любом случае, я буду поступать так, как сочту нужным.

— Я понял, ты все еще злишься на меня.

— Все еще? Я только начала!

Несмотря на недовольные нотки в голосе, губы Мередит едва заметно подергивались в улыбке. Она сделала шаг назад и со всей дури наступила ему на ногу. Рука Астриана дрогнула, с губ сорвался едва слышный стон, и он тут же отпустил ее.

— Невыносимая.

— Надоедливый.

Музыка закончилась, и они остановились. Мередит повернулась к нему лицом и поклонилась, но тут же замерла. Астриан вместо того, чтобы сделать поклон в ответ, прижал ладонь ко рту. Его лицо заметно побледнело.

— Спасибо, что уделили мне время, миледи. Надеюсь, вы хорошо проведете этот вечер, — сказал он хриплым голосом и развернулся, спешно уходя прочь.

Мередит протянула к нему, чтобы остановить, но путь ей снова преградили. Перед ней стояла та, с кем она меньше всего хотела иметь дело. Селеста Монтрей.

— Ты танцевала с Его Высочеством несмотря на то, что у него есть фаворитка.

Мередит пожала плечами, а сама высматривала Астриана. Он добрался до своего кресла и плюхнулся в него, потирая виски.

— И вам добрый вечер. — ответила Мередит и, наконец взглянула на маркизу. — Это запрещено? К тому же это он начал танцевать со мной. Кстати, не вижу вашего партнера. Вы, кажется, танцевали с советником Элиасом Арденом? Неужели вам не по душе его компания?

Мередит вытянула голову, чтобы отыскать советника, но тот как сквозь землю провалился. Она хотела спросить, какого черта он без предупреждения сделал рокировку их пар прямо во время танца.

— Это неэтично с твоей стороны. Я уже не говорю о том, как ты разговариваешь со мной.

Мередит снова посмотрела на маркизу, сделала шаг к ней.

— Вы фаворитка, не жена, — поправила она и хмыкнула, — и я не собираюсь выслушивать вас, кем бы вы там не были.

Мередит развернулась, собираясь уйти, но слова Селесты остановили ее.

— Он звал тебя, когда был без сознания.

Мередит медленно обернулась к ней, посмотрела с некоторым недоверием. А Селеста тем временем продолжила.

— Я была рядом, ухаживала за ним, пока ему было плохо, а он звал тебя. Должна сказать, это неприятно и даже больно. Но вряд ли тебе ведомо это чувство, когда выбирают не тебя.

— Он звал меня?

Мередит посмотрела на Астриана, сидящего на кресле рядом с пустым троном королевы, чувствуя, как собственное сердце начинает биться все сильнее в груди. Может, она и ошибалась, думая, что она ему безразлична. Может, все совсем иначе, и это платье, и танец, — не просто попытки загладить вину, а нечто, что было продиктовано его чувствами к ней.

— Я понимаю, что не выиграю, хоть на моей стороне сама королева Элеонора, потому что Астриан меня не любит. Что бы я ни делала, как бы ни одевалась для него, как бы не вела себя, он и не полюбит меня, а уж с вашим появлением тем более.

Неприятное чувство кольнуло в груди. Мередит даже стало жаль ее. Она не знала, любила ли маркиза принца, но все равно сочувствовала той, кто боролась за место в сердце Астриана. Мередит чувствовала триумф с горьким привкусом победы.

— Но могу я хотя бы рассчитывать на один разговор? — продолжила Селеста, крепко сжимая веер в руках и опустив взгляд вниз. — Не здесь. Всего один разговор. Мне большего не нужно.

— Для чего вам разговаривать со мной?

Селеста потупилась, отвела взгляд, и голос ее дрогнул.

— Просто хочу понять, почему он выбрал вас.

Мередит вздохнула. Ей не хотелось выслушивать сердечные излияния, тем более Селесты Монтрей. Но совесть мучила.

— Хорошо, ведите.

Селеста Монтрей заметно расслабилась, когда услышала ответ. Она слабо улыбнулась, развернулась и пошла прочь из зала. Мередит последовала за ней. Они прошли через длинный коридор, мимо стражников. Маркиза то и дело поглядывала назад, будто проверяя, что Мередит все еще шла за ней.

Вскоре они оказались в одном из пустующих коридоров замка. Здесь было заметно темнее, нежели в зале, и очень тихо. Лишь пара свечей и темная пустота в округе.

— Разве мы отошли недостаточно далеко для разговора?

Маркиза почти дошла до следующей двери и остановилась.

— Достаточно… Да, пожалуй.

Селеста развернулась и прижалась спиной к двери.

— Я знаю, кто ты.

Только теперь, оставшись один на один, без посторонних людей, Мередит вдруг поняла, что маркиза боялась ее. Ее плечи были заметно напряжены, пальцы сжимали веер в руках, а взгляд напоминал Мередит крестьян, когда они говорили о колдовстве.

— И кто же?

— Ведьма.

Мередит засмеялась, пытаясь скрыть волнение. Это было так неожиданно, что она даже не успела подготовиться к предстоящим обвинениям.

— Ваша фантазия не знает границ, маркиза. Не стоит разбрасываться такими словами только из-за ревности. Так можно и невинную душу погубить, не думали об этом?

Селеста прищурилась.

— Это не моя фантазия.

Маркиза вытащила из потайного кармана на юбке небольшой мешочек, в котором Мередит сразу узнала свои вещи. Свечи, мелки для колдовства, которые она оставила в спальне Астриана.

— Можешь и дальше отнекиваться. Но даже если это не твое, думаю, хранители разберутся и найдут ту, кому они принадлежат. И тогда ведьме не избежать кары.

Селеста сложила вещи обратно в мешочек, плотно стянула веревочки и резко развернулась к двери.

— Узнав чужую тайну, позабудь, — четко проговорила Мередит, заставив маркизу замереть на месте. — Навек утрать к ней обратный… ай!

Резкая боль пронзила руку Мередит. Она охнула и дернулась в сторону. Пол под ее ногами на секунду вспыхнул пламенем, опалив края юбки, а на ее руке остался слабый след ожога. Селеста обернулась, удивленно уставилась на нее, а потом ее взгляд плавно переместился за плечо Мередит.

Прежде чем Мередит увидела, она почувствовала присутствие чужой силы. Мрачной, тяжелой, злой. Из ниши показался силуэт мужчины в белом одеянии. Его черные бездонные глаза выделялись на фоне его бледной кожи, а голос пробирал до мурашек.

— Вы не представляете, сколь сильно мне хотелось увидеться с вами, госпожа ведьма.