Доары.

Предисловие

Есть научные исследования, которые доказывают, что осознанные сновидения возможны. Существуют определенные практики, позволяющие контролировать себя в сновидениях и даже изменять их по своему желанию.

Основано на реальных событиях во сне.

Глава 1. В школе

Год назад.

Ветер беспощадно колошматил деревья. Листья и обломки веток больно хлестали по глазам.

一 Бежим! Скорее! Дом уже близко!

Две девчонки схватившись за руки мчались через парк, закрываясь от пыли и летящего мусора. Впереди замаячил небольшой дом со стриженой лужайкой.

一 Еще немного...

Сильный порыв ветра... Слепящая вспышка... Мощный раскат грома, страшный грохот... В ушах зазвенело... Крыльцо в огне... Земля качается под ногами... Девочки не удержались на ногах и упали на траву. Вскочили: «нужно бежать!»... Еще раскат! Вспышка! Время остановилось, мир схлопнулся и погрузился во тьму...

***

Толстый белобрысый мальчуган лет десяти достал из бумажного пакета огромный бутерброд, любовно посмотрел на него и смачно откусил огромный кусок. Трое ребят, стоявших рядом, жадно сглотнули не сводя с него голодных глаз. Счастливый обладатель бутерброда словно прочитал их мысли и с трудом ворочая языком произнес:

一Изфините, парни, не могу поделиться. Доктор сказал, что мне нужно частое дробное питание, 一 он пожал пухлыми плечами и скорчил виноватую гримасу, 一 Ничего не поделаешь一 диета!

Ребята коротко переглянулись и насупились.

一 Не очень-то и хотелось! 一 буркнул один из них, скрестив на груди руки.

В этот момент раздался скрип тормозов и у бордюра остановился автобус. Детвора шумной волной выплеснулась из него на тротуар и равномерно растеклась по школьному двору. Ласковое сентябрьское солнце приятно согревало, вызывая у учеников стойкое нежелание заходить в классы. Двери автобуса с грохотом закрылись. Он выпустил черное облако из выхлопной трубы, не торопясь выехал со двора и скрылся за углом соседнего здания.

一 Фмотрите! 一 воскликнул толстяк с набитым ртом, указывая на тротуар.

Среди пестрой детской толпы выделялись хрупкие фигуры двух девочек в строгих синих платьях. Они были так похожи, что казались зеркальным отражением друг друга. Близняшки держались чуть в стороне. Огненно рыжие волосы девочек были собраны в тугие косы, но выбивающиеся местами локоны выдавали в этой прическе плененные кудри.

一 Не может быть!一 толстяк вытаращил от удивления глаза. Сочный ломтик помидора соскользнул с бутерброда и шмякнулся об асфальт. — Это же те самые девчонки, которые в прошлом году взорвали интернет!

一 Что-то я не припомню... 一 задумчиво почесал затылок один из мальчиков и рассеянно уставился на близняшек. Голод тут же уступил место любопытству.

一 Ну как же! 一 оживился толстяк, размахивая бутербродом,一 писали, что эти счастливицы остались живы, после того как в них попала молния!

Трое мальчиков изумленно уставились на поедателя бутерброда.

一 Что, правда ничего об этом не слышали?! Двадцать первый век на дворе! Короче... Была сильная гроза. Близняшек накрыло прямо у крыльца собственного дома. От первого разряда молнии загорелось крыльцо, а вторым шандарахнуло прямо в них. Они так и остались лежать на газоне сцепив руки. Девчонок чудом откачали в больнице, а крыльцо полностью сгорело.

Толстяк дожевал кусок и громко сглотнул:

一 Похоже они теперь будут учиться в нашей школе.

一 Кто? Эти две кикиморы? 一 раздался позади визгливый девичий голос.

Мальчишки обернулись. Перед ними была компания: трое рослых парней и две девчонки, во главе с их одноклассницей и здешним хулиганом на год старше. Стройная блондинка, с милыми ямочками на щеках, и высокий черноволосый парень, с лихо зачесанным вверх чубом, были самой яркой парой в школе. Они везде ходили в обнимку и не стесняясь целовались на переменах.

一 Все у тебя, Лизка, кикиморы? 一 нахмурился пухлый мальчик.

一 Не Лизка, а Лиз! Сколько раз тебе говорить, болван, 一 презрительно фыркнула она.一 разуй глаза — две бледные моли с ржавыми волосами! Тоже мне, знаменитости! У нас здесь свои имеются.

Блондинка насмешливо улыбнулась и сильнее прижалась к своему кавалеру.

一 Ничего такие! 一 не отрывая глаз от новеньких ухмыльнулся старшеклассник, 一 слышь, Пухлый, они, случайно не в моем классе будут?

一 Джон!? 一 возмущенно взвизгнула Лиз отстраняясь.

一 Да не парься ты! 一 Джон снова притянут ее к себе.

Толстяк откусил еще от бутерброда:

一 Не, они младфе. Скорее уж в нашем.

一 Если бы ты не был моим двоюродным братом, я бы затолкала этот бутерброд в твою мерзкую глотку! 一 прошипела Лиз.

Она бросила колючий взгляд на близняшек из под руки Джона и плотно сжала губы. Не хватало только, чтобы одна из этих замухрышек ему понравилась.

В этот момент раздался хриплый, срывающийся от нетерпения звонок на урок. Ученики заторопились и шумно толкаясь в дверном проеме торопливо рассеялись по классным комнатам. Школьный двор опустел.

一 Идемте, девочки! 一 маскируя за улыбкой раздражение, сказала спутницам Лиз, и выбиралась из объятий Джона, 一 нужно кое-что сделать...

Она развернулась и не оборачиваясь направилась к зданию школы. Подружки молча семенили за ней.

Глава 2. Следы на руке

Протяжно скрипнула дверь и в класс вошла миловидная учительница лет сорока. В руке у нее был портфель, набитый тетрадями и учебниками. Цокая каблуками учительница стремительно проследовала к своему столу, достала принадлежности и раскрыла классный журнал. Поправив дужку очков она повернулась к притихшим ученикам. Быстрый взгляд серых глаз заскользил по классу и остановился на одной из новеньких.

一 Заманина... 一 учительница засомневалась, переводя взор с одной близняшки на на другую, 一 Анна? Мария? Кто из вас хочет пойти к доске?

Маша опустила глаза, голос ее дрогнул:

一 Пусть Аня идет, у нее всегда лучше получается.

Учительница вопросительно посмотрела на Аню:

一 Готова?

Девочка уверенно кивнула.

一 Хорошо. Выходи к доске, будем знакомиться поближе. Меня зовут Полина Дмитриевна. Посмотрим как ты решаешь задачи. 一 учительница дружелюбно улыбнулась. 一 Остальные открывают учебник на странице восемь и находят задание номер три. Кто первым покажет правильное решение сегодня уйдет без домашнего задания!

Класс одобрительно улюлюкнул и зашелестел страницами.

Аня вышла из-за парты, откинула на спину косы и, прихватив с собой задачник, решительно направилась к доске. Она пробежала глазами условие, отложила книгу на край учительского стола и стала быстро выводить красивые ровные буквы и цифры на свежевыкрашенной доске. Мел тихонько поскрипывая послушно скользил под ее пальцами.

一 Полина Дмитриевна, я всё. 一 девочка чуть отошла в сторону и выжидательно сложила за спиной руки.

По классу прокатился вздох удивления:

一 Ну ничего себе!

一 Я даже условие еще не успел записать!

一 Надо будет пересесть к ним поближе...

Учительница с интересом взглянула на Аню поверх очков и подошла к доске.

一 Любопытно! Кто-нибудь еще догадался решить задачу подобным способом?

Дети зашушукались.

一 Подумаешь! 一 язвительно прыснула Лиз и обернулась к своим подружкам, те захихикали.

Полина Дмитриевна обожгла их строгим взглядом. В классе все смолкли.

一 Тогда, дорогая, попрошу объяснить ход твоих мыслей, чтобы остальным стало понятней, 一 обратилась к Ане учительница.

Девочка снова кивнула, взяла в правую руку мел, потянулась к самой верхней строчке и уже было раскрыла рот, чтобы начать объяснение, как вдруг предательская пуговица на манжете внезапно отскочила и укатилась под учительский стол. Манжет распахнулся, рукав обмяк и безвольно сполз до самого локтя, оголив хрупкую белоснежную руку девочки, исчерченную багровыми ветвистыми прожилками.

一 Фу! Что за мерзость у нее на руке? Эта дрянь, надеюсь. не не заразная? 一 скривилась Лиз.

一 Лиза! Разве так можно? 一 возмутилась учительница.

一 А что я такого сказала? Правда девочки? 一 насмешливо пожала плечами блондинка и окинула невинным взглядом класс, 一 нам еще одной эпидемии тут не хватало!

Маша побледнела от ярости. Сердце бешено заколотилось в груди. Она обернулась и встретилась гневным взглядом с ухмыляющейся Лиз. Казалось вот-вот полетят искры. Маша уже представила, как хватает бесстыжую гадину за волосы и трясет так, что внушительный клок ее длинных волос остается у нее в руках. Похоже, что блондинка представляла себе нечто подобное, потому что глаза ее зло заблестели, а пальцы сжались в кулаки. Закусив губу Маша с тревогой повернулась к сестре: «Только не это!»

Аня все еще растерянно стояла у доски. Она стыдливо одернула вниз рукав и беспомощно обхватила себя другой рукой. Девочка зажала манжет пальцами, словно боялась, что он снова выдаст ее секрет. От решимости не осталось и следа. На щеках Ани выступил пунцовый румянец. Она затравленно огляделась. Не выдержав напряжения девочка прижала к лицу похолодевшие ладони и горько расплакалась. Неужели и в этой школе кошмар с одноклассниками повторится?

Глава 3. Год назад

一 Мама! 一 чуть слышно прошептала Маша. Пересохшие губы не слушались.

一 Я здесь! Я здесь, родная! 一 раздался в ответ срывающийся от волнения знакомый голос.

Девочка с трудом приоткрыла глаза. В полумраке незнакомой комнаты на фоне освещенного прямоугольника распахнутой двери она увидела силуэт матери. Она сидела рядом на краешке кровати. Маша прищурилась, силясь разглядеть ее лицо.

一 Темно...一 с трудом произнесла девочка.

一 Доктор говорит, что сейчас важно не напрягать глаза. Вспышка была слишком яркой и ... 一 мама осеклась глотая слезы.

一 Что произошло?

На фоне дверного проема появился еще один силуэт:

一 Вас ударило молнией,一 сдавленным голосом ответил папа. Он подошел к жене и обнял жену за плечи,一 Вы чудом остались живы!

一 Где Аня?

一 Она здесь, на соседней кровати, спит. Врачи говорят, что самое страшное уже позади.

一 Я не чувствую левую руку...

Родители переглянулись. Мама стала теребить в пальцах угол Машиного пододеяльника :

一 Это скоро должно пройти, милая! Ты только не волнуйся!

В комнату нервной походкой вошел высокий худой мужчина в белом халате и с перекинутым через шею стетоскопом:

一 Девочкам нужно больше спать, 一 мягко, но убедительно сказал он, 一 да и вам бы отдохнуть. Двое суток не отходите от кровати. Возвращайтесь лучше завтра утром. Как раз будут готовы результаты последних анализов.

一 Да-да... 一 папа опустил плечи, 一 наверное вы правы. Пользы от нас тут не много, а сил уже совсем не осталось.

Мама прижалась влажной от слез щекой к горячей щеке дочери:

一 Поправляйся, моя хорошая! Спокойной ночи!

Папа ласково погладил бледное лицо Маши, которое казалось таким маленьким на взрослой больничной койке:

一 Всё будет хорошо, дочка! Всё обязательно будет хорошо! 一 он постарался улыбнуться.

Родители поцеловали спящую Аню и направились к выходу.

Доктор ненадолго задержался в палате. Он подошел сначала к спящей Ане, откинул угол одеяла и осмотрел поврежденную правую руку. Потом приложил свои длинные узловатые пальцы к ее лбу и удовлетворительно кивнул:

一 Температуры нет. Уже неплохо.

Затем доктор проверил в порядке ли вторая юная пациентка. Остался доволен и быстрым шагом вышел из палаты.

В коридоре привалившись к холодной больничной стене ожидали родители чудом спасшихся девочек: высокий, статный брюнет со слегка седеющими висками и стройная молодая женщина, с копной густых каштановых волос. Увидев доктора она ринулась к нему.

一 Не переживайте, 一 ответил он на ее еще не заданный вопрос,一 ваши дочери находятся под пристальным наблюдением лучших докторов! И не только местных! Московские специалисты тоже очень заинтересовались этой историей. Действительно, очень любопытный случай!

Доктор возбужденно потер руки:

一 Вы только представьте! Вероятность получить удар молнией составляет один шанс на триста тысяч. А так, чтобы сразу двух зацепило — и того меньше. Энергия молнии может содержать до одного миллиарда вольт и способна разогреть воздух выше двадцати семи тысяч градусов по цельсию! А это почти в пять раз выше температуры Солнца! Невероятно, как человек может остаться в живых после этого!

Родители и без того напуганные произошедшим застыли в оцепенении.

一 А эти странные следы на их руках? 一 с трудом проговорила мама кусая костяшки пальцев,一 это навсегда?

一 По разному бывает. 一 доктор неопределенно пожал плечами,一 эти следы называют фигурами Лихтенберга в честь ученого, который впервые их описал. Они появляются на любом материале, который взаимодействовал с высоким напряжением. Очень интересная тема, скажу я вам! Эти рисунки еще называют «цветами молнии». Когда молния движется по человеческому телу она выводит эритроциты — кровяные тельца, из капилляров ближе к поверхности кожи. Появляются синяки в виде этих самых фигур, которые через какое-то время исчезают без следа. Но бывает и так, что «цветы» распускаются в виде шрамов. И это уже навсегда.

Женщина обессилено уткнулась лицом в плечо мужа и тихо заплакала.

Доктор замялся:

一 Мне очень жаль, но я вынужден предупредить вас еще об одном факте..

Родители не дыша уставились на доктора.

一 Дело в том, что при внешне благополучном исходе у пострадавших от удара молнии могут развиться серьезные осложнения, связанные с сердцем, сосудами или нервами. Психологические расстройства наблюдаются даже тогда, когда путь электрического тока не проходил через мозг и явное повреждение органов отсутствует. Могут наблюдаться изменения в поведении или даже характере. Эти люди порой кажутся странными. Но есть и положительный момент. Иногда у пострадавших от молнии появляются какие-то новые способности или таланты...一 попытался подбодрить родителей доктор, 一 все это означает лишь то, что в течение ближайших месяцев нужно будет наблюдать за девочками. Им следует пройти глубокое медицинское обследование у разных специалистов и какое-то время находиться под их контролем.

Бледный отец стиснул зубы, желваки нервно заходили. Женщина измученно закрыла глаза. Ее била мелкая дрожь. Слезы тонкими струйками текли к подбородку. Она громко всхлипнула. Доктор подошел к ним и положил худые руки на их плечи:

一 А еще молитесь! Молитесь всем, в кого верите, что бы все обошлось без последствий. Говорят, это тоже помогает.

Исчерпав весь запас сочувствия доктор развернулся на каблуках стоптанных туфель и быстро зашагал прочь по ярко освещенному коридору больницы. Знал бы он тогда, что его слова станут пророческими.

Глава 4. Случай в кафе

Прошел месяц как девочки вернулись домой из больницы.

Как-то утром в дверь детской постучали.

一 Кто? 一 не вставая с кровати спросила Маша.

Вошла мама. Маша валялась с книжкой, а Аня сидела на подоконнике с распущенными волосами и, выбрав около уха тонкие пряди, машинально плела одну косичку за другой. Они свисали у ее лица словно спагетти. "Переживает«—, догадалась мама.

一 Красотки, идите уже сходите куда-нибудь. Хватит прятаться от всех! 一 мама села на край машиной кровати,一 на соседней улице недавно открылось новое молодежное кафе. Говорят, там классные десерты!

Девочки переглянулись, Не услышав привычного «нет» мама решила добавить аргументов:

一 А еще там есть мороженое с горгонзолой!

一 А разве бывает мороженое с плесневым сыром? 一 брови Маши удивленно поползли вверх.

一 Вот сходите и проверьте! За одно и новые платья выгуляете. А то такая красота без дела пылится!

Через полчаса на лестнице со второго этажа послышались шаги. Девочки медленно спустились к родителям в нежно розовых воздушных платьях.

一 Ну как? 一 Аня смущенно одернула длинные рукава.

一 Упал в обморок! 一 театрально плюхнулся на диван папа .

一 Я же говорю — кра-са-ви-цы! 一 мама восхищенно сложила ладони.

一 А по-моему перебор. Еще бы рюшечек для полного счастья! 一 фыркнула Маша и, закатив глаза, натянула поверх платья черную толстовку. 一 Так гораздо лучше! Ладно, пошли.

Она потянула сестру за руку и девочки, смеясь, помчались в прихожую. Впервые за несколько месяцев после происшествия с молнией они улыбались. Родители были счастливы.

Надев пальто и шапки сестры выбежали из дому. Свежий морозный воздух приятно щекотал нос. Яркое солнце слепило глаза, рассыпаясь искрами на белоснежных сугробах.

一 Хорошо-то как! 一 Аня шумно потянула носом.

一 Дааа, 一 с улыбкой выдохнула Маша 一 побежали?

Хохоча девочки примчались в кафе. Фасад заведения был расписан красочными граффити.

一 Хм, для начала неплохо! 一 одобрила Маша и решительно взялась за дверную ручку.

Внутри небольшого уютного кафе было многолюдно. Играла музыка. За одним столиком группа мальчишек шумно обсуждала новую компьютерную игру. За другим несколько модниц делали всевозможные селфи, надувая губы и строя глазки своему изображению. Около витрины с десертами толпились подростки и никак не могли определиться с выбором. Девочки сняли пальто, сели за свободный столик и с любопытством принялись изучать меню.

一 Нет, я так не могу выбирать! Ни одной фотографии!

Аня вышла из-за стола и попыталась подойти к витрине, на которой ровными рядами лежали всевозможные эклеры, печенья, пирожные с ягодами и аккуратно нарезанные кусочки тортов. Однако шумная толпа ребят и не думала расступаться.

一 Извините, 一 обратилась к бармену Аня, 一 могли бы вы дать мне кусочек морковного пирога и воон то пирожное в шоколадной глазури.

Девочка вытянула вперед руку, чтобы указать на понравившееся ей лакомство. В этот момент один из ребят у витрины оступился и навалился всем телом на стоящего рядом старшеклассника. Тот не долго думая отпихнул неуклюжего соседа. Падая несчастный растопырил руки, изо всех сил стараясь стараясь удержаться на ногах, и инстинктивно ухватился за рукав Аниного платья. Рукав сполз и оголил исчерченную темными отметинами руку. Старшеклассник увидев ветвистые прожилки презрительно фыркнул:

一 В жизни не видел таких уродских татуировок! Во тебя угораздило! Это ж всю жизнь теперь таким страшилищем ходить будешь! 一 он зло рассмеялся.

Все в кафе притихли и уставились бедняжку. Одна из модниц развернулась и стала снимать сторис на фоне поднявшейся суматохи.

Старшеклассник сделал шаг вперед и схватил Аню за руку:

一 Дай-ка посмотрю поближе!

Аня вырвалась. Что за хамло! Ей хотелось кричать, но вместо крика она услышала только свой сдавленный писк:

一 Не трогай! Это не татуировки! Это...это... 一 закончить фразу Аня не смогла. В носу больно защипало, горло обожгло горькой обидой. Девочка закусила губу и зажмурилась. Из под ресниц покатились слезы.

Не помня себя Аня выскочила на улицу в одном платье.

Старшеклассник нагло захохотал:

一 Тоже мне, недотрога! Да из-за этой херни к ней и прикасаться-то страшно! Еще спасибо должна была сказать! 一 вдогонку крикнул он.

Остальные мальчишки тоже засмеялись. В этот момент Маша выскочила из-за стола, протиснулась сквозь толпу, подлетела к старшекласснику и яростно пнула его кулаком в живот. Ошеломленный парень скрючился от боли и, оперевшись на руку, с мычанием осел на пол.

一 Если страшно, чего лезешь?! 一 гневно крикнула девочка. 一 Ах, да! Спасибо!

Маша подняла согнутую в колене ногу и с силой опустила каблук ботинка на растопыренные пальцы обидчика. Парень взвыл.

Ребята оторопело расступились:

一 Как она это сделала?!

一 Я же сам видел, как она в дверь выбежала!

Не долго думая Маша схватила свои вещи в охапку и не оборачиваясь выбежала из кафе вслед за сестрой.

一 Поаккуратней там, друзья! Вокруг полно татуированных сумасшедших! 一 кривлялась в камеру блогерша, 一 а как вы относитесь к тату? Жду ваших комментариев...

И только один мальчик, тот самый, что по неосторожности стал причиной всей этой заварухи, стоял в стороне виновато кусая губы. «Трус! Тряпка! Это же все из-за тебя! Если не заступился, то хоть извинись!» Он прошмыгнул между столов и выскочил на улицу, но девочек уже не было видно.

До дома сестры шли молча. Улыбка неуклюже сползла с губ мамы, когда она открыла им дверь:

一 Что случилось? 一 с тревогой спросила она, увидев заплаканную дочь.

一 Ничего. 一 глядя под ноги ответила Маша,一 не лучшая была идея пойти в кафе.

В этот вечер на ужин девочки не спустились. Они еще не подозревали о том, что совсем скоро следы от молнии навсегда изменят их жизнь.

Глава 5. Идея

Через неделю после происшествия в кафе доктора разрешили Ане и Маше снова ходить в свою школу. Для девочек началась темная полоса. Каждый ученик считал своим долгом выразить свое отношение к отметинам на руках Ани и Маши. Они обсуждали, смеялись, вели между собой сочувственные разговоры, словно самих девочек тут вовсе и не было:

— Вот несчастные! — сердобольно охала одноклассница, — ни один приличный парень к ним на километр не подойдет!

Девочки сидели словно парализованные, не в силах вымолвить ни слова: Аня от обиды, Маша от злости.

Как-то отец вернулся с работы и обнаружил жену в темной кухне. Ранние сумерки окутали ее хрупкие плечи. Она сидела на стуле, устало уронив руки на колени.

Папа остановился в дверях:

— Что случилось? — тихо спросил он.

Мама помолчала немного, борясь с собственными чувствами, не сдержалась и с болью в голосе крикнула:

— Уже весна, столько времени прошло, а девчонкам до сих пор не дают прохода в школе! — она с досадой отвернулась к окну.

Отец нахмурился и привалился плечом к дверному косяку.

— Опять дразнили?

— Опять. Назвали “бракованными”. Аня вернулась вся в слезах, а Маша с замечанием в дневнике “Подралась с одноклассником”.

— Молодец, доча! — оживился папа и тут же осекся.

Мама аж подскочила:

— Как ты можешь так говорить?!

— А что? Сколько можно терпеть?

Мама снова поникла:

— Девочки так изменились. Замкнулись, со сверстниками не общаются. Они считают себя некрасивыми. Я слышала их разговор. Маша сказала, что теперь никто из ребят даже не смотрит в их сторону. — она вздохнула, 一 мне кажется, они чувствуют себя очень несчастными.

Отец нахмурился.

— Может осенью переведем их в другую школу? — вдруг спросила она, глаза ее заблестели и забегали из стороны в сторону. генерируя эту идею более четко.

— Ну конечно! Новый учебный год, новая школа, новый класс. Там их никто не будет их знать, — мама возбужденно заходила по комнате, машинально теребя обручальное кольцо на пальце.

Папа молча наблюдал за этим процессом. Он прекрасно знал из опыта, что в такие минуты жену лучше не перебивать.

— Да, придется ездить на автобусе. — воодушевленно отвечала мама на никем не заданный вопрос, — каких-то пятнадцать - двадцать минут погоды не сделают. Ничего, привыкнут вставать пораньше...

Мама остановилась и уставилась в окно невидящим взглядом. Она обхватила себя левой рукой и задумчиво стала постукивать по зубам ноготком большого пальца правой.

Папа подошел к ней, обнял и прижал к себе:

— Отличное решение! Ты молодец! А я вот не догадался, — он нежно поцеловал ее в висок. Мама словно выдохнула, напряженное тело расслабилось. Она прильнула к нему.

— Если хочешь, я завтра сам займусь поиском подходящей школы, 一 сказал папа, ласково поглаживая жену по щеке.

Она вдруг отстранилась и растерянно посмотрела ему в глаза:

— Но ведь ты говорил, что вся неделя у тебя сильно загружена…

— Ничего, — улыбнулся папа, — я же вижу, как ты переживаешь. А дела подождут. Ты - важнее!

Он снова притянул к себе жену и зарылся носом в ее мягкие волосы. Совсем скоро их будет ждать новое испытание.

Глава 6. Лес

Густой утренний туман стелился совсем низко, застревая в ветках лохматых кустов. Узкая тропинка петляла между высокими деревьями. Она то появлялась, то исчезала в мягкой траве, покрытой крупными блестящими бусинами прохладной росы. Розоватое солнце вот-вот должно было раскрасить небо сочными красками, старательно размывая тусклое утро.

Аня с Машей открыли глаза и застыли от изумления. Вместо их уютной спальни с мягкими постелями и пушистым ковром перед ними раскинулся во все стороны исполинский лес. Дети стояли босые, в длинных ночных сорочках посреди крошечной поляны, крепко сжимая руки друг друга.

— Что это... — чуть дыша, прошептала Аня. Порыв ветра сдул кудрявую прядь волос прямо ей на лицо, но девочка этого даже не заметила. Боясь шелохнуться, она проводила взглядом вспорхнувшую из кустов серую птичку с тонким, как жало хвостом, и нервно сглотнула. — Как мы тут очутились?

— Понятия не имею! — отозвалась Маша, ошарашенно озираясь по сторонам.

Она с силой зажмурилась и потрясла копной рыжих волос, в надежде, что наваждение рассеется. Не помогло. Неведомые деревья по-прежнему окутывали детей длинными причудливыми тенями.

Ноги у Ани подкосились и она со стоном плюхнулась на траву:

— Машка, мне страшно! — девочка спрятала лицо в ладони. Ее била крупная дрожь.

Аня уставилась себе под ноги, нервно запустила пальцы в свои волосы и с силой сдавила голову:

— Подожди… Так не бывает! Этому должно быть какое-то логическое объяснение! — лихорадочно твердила она, стараясь изо всех сил сохранить самообладание — давай думать… Вспоминай: мы пришли из школы, ты сильно плакала из-за того, что случилось у доски, поужинали и пошли спать.

Она сделала несколько шагов в одну сторону, резко развернулась и пошла обратно. Трава мягко пружинила под босыми пальцами ее ног.

— Последнее, что я помню — ты плакала в кровати и я пришла к тебе под одеяло, чтобы успокоить. Мы взялись за руки и… — Маша запнулась, — кажется, мы уснули…

— Ты думаешь, мы во сне?! Бред какой-то! — Аня уставилась на сестру глазами, полными слез. Пальцы ее автоматически стали отделять у виска пряди волос и заплетать их в тонкие нитки кос.

— У тебя есть идеи получше? — Маша оттянула двумя пальцами подол ночнушки, — во всяком случае, у меня другого объяснения нет.

Повисло тревожное молчание. Лишь ветер тихонько гудел, путаясь в макушках высоких деревьев.

— Тогда надо сесть и ждать пока мы проснемся! — всхлипнула Аня. Она обхватила укутанные сорочкой колени и начала нервно раскачиваться взад вперед, тихо подвывая.

— Ну, уж нет! — озорные огоньки забегали в газах Маши, — Если это наш сон, то думаю, вряд ли здесь с нами случится что-то плохое. Мне уже почти не страшно. Наоборот! Даже интересно! Смотри, какое все вокруг необыкновенное!

Маше и представить себе не могла, как сильно она ошибалась.

— Ну и что будем делать? — шмыгнула носом Аня. Спокойствие сестры действовало на нее успокаивающе.

Маша протянула сестре руку:

— Для начала не мешало бы осмотреться.

Аня со вздохом встала и стряхнула травинки с подола сорочки. Девочки медленно двинулись вперед по узкой тропинке одна за другой. Они осторожно ступали босыми ногами по шершавому грунту, с замиранием сердца оглядываясь на каждый шорох.

Огромные деревья возвышались над ними. Одни прямые, словно пальмы с бархатистой серой корой, распускались вверху фонтаном длинных узких листьев всех оттенков зеленого. Другие гиганты имели узловатые темные стволы, меняющие направление роста через каждый метр. Толстые, приземистые, высокие, блестящие влажной чешуйчатой корой… От этого многообразия у девочек рябило в глазах.

Время от времени им встречались небольшие кустарники, усыпанные сочными розовыми шишечками, размером со сливу, которых было так много, что мелких золотисто-коричневых листочков практически не было видно. Сладковатый аромат, исходивший от плодов, невольно вызвал в животе детей голодные спазмы, но мама всегда учила их не пробовать в лесу неизвестные ягоды, поэтому они, вздыхая, шли мимо.

В очередной раз, проходя мимо этих кустов, Маша не удержалась, сорвала одну из шишечек, поднесла к губам и осторожно надкусила. Мягкая, бархатистая кожица легко поддалась. Рот тут же наполнился, душистым, приторным, словно сироп соком. Он был немного вязкий, приятно пощипывал и пузырился на языке, словно газировка.

— Мм, а это вкусно! — Маша закрыла глаза от удовольствия, — Попробуй!

Она сорвала еще несколько плодов и протянула сестре. Аня засунула целиком в рот одну шишку, потом сразу вторую и едва ворочая языком с трудом проговорила:

— Объеденье! — девочка попыталась улыбнуться, отчего тонкая струйка розового липкого сока сорвалась с уголка губ и яркими каплями упала на подол ночной сорочки.

— Ну вот! — с досадой пробормотала Аня, — опять испачкалась!

— Да не переживай ты! — усмехнулась Маша, — давай лучше возьмем с собой этих вкусных штук. Неизвестно надолго ли мы тут, а есть уже хочется.

Девочки сорвали по круглому, похожему на лопух, листу, свернули кульком, доверху наполнили сочным лакомством и отправились по тропинке дальше.

То тут, то там среди травы виднелись груды валунов, облепленных желтоватым мхом. Вокруг каменных глыб росли причудливые цветы самых невероятных оттенков. Они поворачивали свои головки с шелковистыми лепестками вслед проходящим мимо них девочкам.

— Ой! Смотри, цветок полетел! — Маша всплеснула руками.

— Где? — подняла брови Аня.

— Да вот же он! Только рос себе на обочине, а потом раз и полетел.

Аня посмотрела на цветы и на ходу провела рукой по нежным лепесткам. Тут же пестрый цветочный рой взмыл в воздух. Они кружили и переливались в первых лучах солнца, а тонкие стебельки остались одиноко качаться в траве.

— Какая прелесть! — ахнула девочка, любуясь цветочным танцем.

Маша прикрыла глаза и шумно потянула носом. Хрустальный воздух удивительного леса был напоен пряными ароматами неизвестных трав. Шелест листвы мягко перекликался с мелодичным пением просыпающихся птиц.

— Волшебное место! — восхищенно прошептала девочка и засмеялась, с трудом веря в реальность происходящего.

Но даже самый прекрасный сон может таить в себе опасности.

Глава 7. Новый знакомый

Было еще по-утреннему свежо. Прохладный ветерок унес с собой последние лепестки летающих цветов. Аня зябко повела плечами и посмотрела вверх. Сквозь густую зелень леса пробивались теплые лучи только что проснувшегося солнца. День обещал быть жарким.

Сестры молча шли по лесу как вдруг шагах в двадцати увидели на тропинке странного зверя. Девочки замерли, боясь шелохнуться. Он сидел неподвижно, повернувшись к ним широкой спиной. Гладкая кожа отливала серебром. Огромный, не меньше двух метров в холке. Гибкое мускулистое тело, мощные лапы 一 все говорило о невероятной силе и ловкости животного. Зверь немного походил на льва, но вместо гривы у него топорщились длинные, как у дикобраза иглы. Они были совершенно прозрачные и поблескивали на солнце, словно февральские сосульки. Но больше всего поразил девочек его хвост. Длинный, покрытый темными пятнами он закручивался в тугую спираль и возвышался над фигурой животного, покачиваясь из стороны в сторону. На конце хвоста было нечто похожее на вытянутую луковицу в плотной, лаковой кожуре.

— Ой, Маша... — сдавленно пискнула Аня и, сжавшись в комок, юркнула за спину сестры.

Маша побледнела. В висках застучало, сердце вот-вот вырвется из груди:

«Спокойно! Главное не делать резких движений».

Не оборачиваясь она медленно медленно протянула сестре свой кулек:

— Подержи...

«Убежать то него не получится... Нужно хоть палку какую-нибудь раздобыть »

Маша стала озираться по сторонам в поисках чего-то подходящего. Зверь шевельнулся. Девочка затаила дыхание и не сводила глаз со зверя. Странное чувство охватило ее. Что-то в этом животном было не так, но что, девочка никак не могла понять.

«Интересно, он нас слышит? — подумала Маша, — знает ли эта зверюга, что мы стоим прямо за его спиной?»

— Конечно, знаю! Вы так громко думаете! — раздался в головах девочек незнакомый голос.

От неожиданности Маша подпрыгнула на месте, а Аня, ахнув, выронила из рук кульки.

Животное медленно повернуло голову в их сторону. На сестер уставились два огромных, круглых, как блюдца, глаза. Нежно сиреневые по краешку, с ярко фиолетовыми лучиками и зеленой щелкой зрачка.

Маша оторопело стояла перед этим великаном, а Аня чуть выглядывала из-за ее плеча. Девочки, словно загипнотизированные, были не в силах и моргнуть. Они видели лишь сказочной красоты глаза животного! Сестер даже не удивило, что на широкой морде животного не было ни ушей, ни рта. Лишь шесть небольших отверстий, по три с каждой стороны «лица», которые располагались по диагонали и вероятно служили носом. При каждом вдохе животного они слегка втягивались внутрь, а при выдохе едва заметно трепетали.

Первой пришла в себя Маша. Страх улетучился. Несмотря на свои внушительные размеры и явную силу в мышцах, которые бугрились под гладкой кожей, зверь больше не пугал ее. Она криво улыбнулась не сводя глаз с животного и сделала шаг навстречу:

— Здрасьте...я Маша.

Животное удивленно заморгало и дважды потянуло носом в направлении девочек. Облик этих существ показались ему знакомым. И этот запах! Он нахмурился, силясь раскопать в голове нужные воспоминания, но они вязли где-то в далеком детстве.

Маша, в свою очередь, тоже с любопытством рассматривала животное:

«Вот так громадина! — подумала она, — а иголки-то! Наверное они холодные, как ледышки!»

Зверь встрепенулся:

— Вовсе нет! — раздался в голове Маши низкий раскатистый голос, — потрогай, если хочешь.

— Ты читаешь мои мысли?! — девочка изумленно захлопала ресницами.

— Читаю? — зверь почесал лоб кончиком хвоста, — я просто слышу, что ты думаешь.

— Ого! Невероятно! — Маша широко улыбнулась.

Совсем осмелев она медленно подошла к зверю, протянула руку и осторожно провела пальцами по прозрачным иголкам. Они были теплые и гладкие. Фиолетовые глаза животного спокойно следили за ней. Маша опустила руку и несколько раз часто моргнула:

— Никак не возьму в толк, как ты всё понимаешь, не зная ни нашего языка, ни слов, ни букв?

— Буквы? Что это? — зверь прищурился, — я понимаю тебя, так же как и ты понимаешь меня — с помощью образов, которые возникают в голове.

— И на каком же расстоянии ты можешь слышать мысли других?

— Это зависит от того, как громко эти «другие» будут думать. Тихие мысли и рядом не разберешь, а громкие можно издалека услышать.

Видя, как сестра без страха разговаривает с неведомым существом, Аня набралась храбрости и подошла ближе, выглядывая из-за плеча сестры:

— Здравствуйте! А я Аня.

Глаза серебристого существа стали еще больше, щелки зрачков удивленно расширились. Зверь наклонил голову на бок, прямо как собака, и уставился на девочек, переводя взгляд с одной на другую. Он зажмурился и замотал головой, от чего грива иголок тихонько зашелестела.

— Какие одинаковые! — услышали девочки в своих головах голос нового знакомого.

Они переглянулись и прыснули со смеху:

— Мы близнецы! Так у нас называют людей, которые рождаются настолько похожими, что их сложно различить.

Зверь снова нахмурился и пристально взглянул на рыжие кудри, рассыпанные по плечам девочек: «Близнецы с янтарной гривой... Сожри меня клабриос, но я это уже где-то слышал!»

— Ах, да! — спохватился зверь, — я же не представился. Я Ивлор из стаи Лесных доаров. А вы кто такие и как здесь оказались?

— А мы люди. — Аня растерянно улыбнулась, — и, кажется, мы из другого мира.

— Из другого мира? Это как? — Ивлор снова наклонил голову набок. Выглядел он при этом довольно забавно.

— Сами еще не совсем понимаем, — пожала плечами Маша, срывая длинную травинку, — вечером мы легли спать, а когда открыли глаза, то оказались в этом лесу.

— Думаю, все дело в молнии! — вдруг сказала Аня. Ивлор и Маша вопросительно уставилась на нее.

Аня подняла руку и принялась внимательно разглядывать ветвистые отметины, словно видела их впервые:

— Я читала, что после удара молнии у некоторых открываются необычные способности. Одни начинают видеть будущее, другие вспоминают в мельчайших подробностях свои прежние жизни, а у кого-то появляется способность излечивать болезни. Может с нами тоже произошло какое-то превращение и теперь мы можем перемещаться во сне?

— Выходит, мой мир для вас сон? — Ивлор удивленно уставился на анину руку.

一 Выходит, что так.

— А какой же тогда ваш мир? — удивление доара сменилось любопытством.

Девочки наперебой стали рассказывать ему про большие и маленькие города, про людей которые живут в домах из стекла и бетона. Они поведали ему о реках и океанах, лесах и пустынях, о животных которые там обитают. Велосипеды, космические корабли, телефоны, бассейны, танцы, телевизор, поезда, электричество, компьютеры.. Всё смешалось в голове доара!

— И как такое возможно?! — Ивлор опустил голову и прикрыл лапой глаза.

Дети только рассмеялись в ответ:

— Это мы только начали!

— Подождите! Подождите! — замотал головой доар, — все это слишком сложно! У меня уже голова кругом!

Его раскатистый смех раздался в головах сестер.

— Тогда расскажи нам про свой лес! — глаза девочек загорелись любопытством.

— Свой лес...— Ивлор как-то странно ухмыльнулся, — что ж, давайте тогда прогуляемся!

Они вместе пошли по тропинке вглубь чащи. Ивлор величественно ступал огромными лапами, девочки дружно семенили рядом с ним босыми ногами.

— Все это Великий лес — мой дом, — Ивлор обвел взглядом стройные ряды могучих деревьев. — Лес огромен. Он начинается на востоке, у Серых Барханов, а заканчивается на западе у Большого обрыва. Чтобы обойти его потребуется не один десяток Лун.

— А здесь водятся хищники? — Аня с опаской оглянулась .

— Конечно, но со мной вы в полной безопасности. Ни один из них не осмелится даже приблизиться.

Аня благодарно улыбнулась. От его слов стало намного спокойнее.

— А где живут доары? — Маша не могла скрыть разгорающегося любопытства.

— Стая Лесных расположилась к востоку отсюда в Серединном лесу.

Глаза Маши радостно сверкнули.

— Нет, путь туда неблизкий, поэтому так просто тебе туда не попасть.— ответил Ивлор на еще не заданный вопрос, — к тому же сейчас в стае горячая пора. Благодатный сезон заканчивается. Скоро придут холодные туманы и Лес станет не таким гостеприимным, как сейчас. Все в стае заняты подготовкой.

— А почему же ты ушел от них так далеко ? Почему не помогаешь? — вопросы Маши били точно в цель.

Ивлор смутился.

— У меня здесь важное дело, — резко ответил он и хвост его нервно задрожал.

Почувствовав неладное Аня решила сменить направление разговора:

— Ты говорил про Серые барханы — это что-то воде пустыни? Да?

Ивлор покосился на нее и шумно выдохнул расслабляясь.

— Пустыня? — он словно всматривался в образы ее мыслей, — да, похоже. Мрачное это место, скажу я вам. Свирепые ветры перекатывают с места на место тяжелые песчаные волны. С восходом солнца там становится нестерпимо жарко! Серый песок раскаляется настолько, что в некоторых местах начинает плавиться, образуя блестящие черные глыбы. Со временем ветер высвобождает их из сыпучих оков, поднимая над барханами монолиты самых причудливых форм.

Ивлор остановился и резким движением могучей лапы содрал с тропинки жухлый дерн. Под ним оказался слой жирной рыжеватой земли. Пружина хвоста доара распрямилась, взвилась вверх и острый «луковичный» наконечник неподвижно завис над головой животного. На мгновение он задумался, вспоминая, а потом быстрыми движениями хвоста набросал на мягком грунте нечто похожее на застывшую каскадом волну с неровными очертаниями.

— Однажды я был в пустыне с Лесными и видел там вот такую штуку.

Девочки склонились над рисунком и Анечка отметила про себя, что у их нового друга явный художественный талант.

Ивлор продолжал:

— Когда на пустыню опускается ночь картина меняется. Ледяные бури обрушиваются на серое песчаное море, безжалостно терзая измученные недавним зноем барханы. Любого, попавшего туда, ждет неминуемая гибель либо от жары, либо от холода. Ничего живого там не встречали ни разу. Лишь с наступлением сумерек, когда пустыня еще не совсем остыла от дневного зноя, или на рассвете, когда она не нагрелась после ночи, порывы ветра чуть ослабевают. Тогда самые смелые доары отваживаются совершить короткие вылазки за осколками черных камней.

— А зачем нужны эти осколки? Что в них такого ценного?

— Помнишь, ты спрашивала, на каком расстоянии я могу слышать мысли других? Так вот, если взять осколок черного камня и разделить его на несколько частей, то те, у кого будут эти части, смогут слышать друг друга на любом расстоянии.

— Так это ж телефон получается! — хохотнула Маша. Она подхватила с земли небольшой камешек и приложила его к уху, — Алло! Ивлора можно?

Аня засмеялась и тоже подобрала камень:

— Или так : «Быстро домой! Ужин стынет?»

Сестры засмеялись, распугав пестрых птичек.

— Удобная штука!

— И никакой тебе абонентской платы!

— А много у вас этих осколков? — Аня представила доаров, увешанных гроздьями черных камешков: один для разговора с женой, второй — с родителями, по работе, с другом.

— Нет, что ты! — зашелестел гривой Ивлор,— черные камни очень хрупкие и быстро ломаются. Совсем маленькие кусочки уже не работают. Так что каждый раз приходится отправляться к Серым Барханам за новым осколком, а смельчаков идти туда все меньше. Много Лесных доаров не вернулось оттуда. Осколки большая ценность. Их берегут. В стае осколки нужны прежде всего собирателям, которые уходят в поисках бутонов рапад далеко от стаи. Вдруг что случится? Одна часть осколка всегда у вожака или его помощника, вторая — у старшего собирателя. Так связь не потеряется, даже если отправиться на противоположный край Великого леса, который находится на западе у Большого Обрыва.

— Ой! — вскрикнула Аня и запрыгала на одной ноге. У самой щиколотки алел глубокий разрез, из которого сочилась кровь.

Маша вопросительно глянула на сестру.

— Сама не знаю как это случилось... — захныкала Аня садясь на траву.

— Больно? — Маша опустилась рядом с сестрой на колени, разглядывая порез.

— Нет, только щиплет очень.

Ивлор бросил взгляд на рану:

— Это вирляк — маленький зверёк с длинным острым хвостом. Похоже ты прошла рядом с его норой, вот он тебя и полоснул, защищая жилище.

Доар отошел в сторону, выискивая что-то под ногами. Аня сидела с мученической гримасой на лице, прижимая ладонь к больному месту.

— Слышишь? — Маша замерла, прислушиваясь,— какой-то странный звук... Словно сверло стоматолога. Брр!— она поежилась.

— Да, что-то есть, но теперь уже тише. — Аня завертела головой, пытаясь отыскать источник. — Хм. Все, пропал...

В этот момент из кустов показался Ивлор, неся в хвосте узкий вялый желтовато — коричневый лист:

— Убеки-ка руку. — ловко орудуя хвостом он обмотал раненую ногу девочки мягким листом, словно бинтом и выпрямился, — ну, вот, теперь заживёт быстро и даже следа не останется. Это лист особого растения. Когда оно ярко-зеленое, то при прикосновении оставляет на коже ожог, но стоит только старым листьям начать увядать и желтеть — они становятся целебными.

Аня с благодарностью посмотрела на Ивлора, потом встала, и ласково обняла за шею:

— Спасибо!

От неожиданного проявления нежности Ивлор смутился и отвел глаза в сторону. После того, как он еще ребенком покинул родные края,ему не часто приходилось чувствовать чье-то тепло и нежность.

— Идти сможешь? — перевел тему доар.

— Конечно! — Аня подпрыгнула, демонстрируя, что нога прекрасно функционирует.

— А что там за Большой обрыв, про который ты рассказывал? — прищурившись спросила Маша, возвращаясь к прежнему разговору.

— Это место окутано множеством тайн. Дело в том, что если идти от Серых барханов до Большого обрыва по северному краю леса, то справа путь твой будут преграждать плотные клубы пара в котором не увидеть даже собственный хвост. На сколько мне известно, никто из живущих сейчас в стае доаров туда не заходил. Этот пар словно очерчивает границу Великого леса. Старики говорят, что в том месте рождаются облака. Они- то и покрывают все непроницаемой для взора пеленой. Что под облаками никто не знает. — Ивлор замолчал.

— Значит здесь живут только Лесные доары такие же как и ты ? — подытожила Маша.

Ивлор поморщился и почесал кончиком хвоста низкий лоб:

— Нуу... — потянул он густым басом, — не совсем так. Я действительно долго жил в стае Лесных. Но я — другой.

Девочки с недоумением уставились на его,

— Бриолия — это край, где живут две стаи: Лесные доары и Снежные. Между территориями этих двух стай пролегает долина Огненной реки. Она берет свое начало в Горах Буйных ветров и разделяет территории этих двух племен. Лесные доары обитают здесь, в Великом лесу. У них зеленая грива, и темно серая кожа...

— А Снежные доары? — Аню разрывало от любопытства.

— Снежные доары живут на севере далеко отсюда. Их дом за Большим горным хребтом, там, где простираются Ледяные пустоши и Снежные сады.

— Сады? — Маша недоверчиво подалась вперед, — в снегу что-то может расти?

— В этих садах на прозрачных деревьях зреют священные плоды нори. Они похожи на кристаллы, внутри которых содержится голубой сок. Снежные доары регулярно пьют сок нори и поэтому не восприимчивы даже к самым сильным морозам.

Ивлор задумчиво поглядел наверх:

— Я не знаю как это работает, но когда ласси, детеныши, появляются на свет первым делом им дают глоток сока нори, иначе им не выжить в суровых условиях. А еще сок нори придаёт силы. Голод он не утоляет, но в твоё тело как будто вливается чистая энергия. Я помню это приятное чувство! — Ивлор зажмурился, по коже пробежала волна мурашек.

— Глаза Снежных такие же голубые, как и сок нори. Эти доары крупнее любого из Лесных. Их грива прозрачна, а кожа искрится словно снег. Если они затаятся в сугробах, то их невозможно заметить!

— Выходит, ты Снежный доар!— воскликнула Маша.

— Был им когда-то...— коротко ответил Ивлор и отвернулся. Плечи его осунулись, свернутый в спираль хвост поник. Прошлое еще причиняло ему боль, — все началось много лун назад...

Глава 8. Судьбоносное решение

Перед глазами Ивлора снова возникла картинка, которая всё чаще вспоминалась ему в последнее время: белый искристый снег, пронзительное синее небо с редкими сугробами облаков. Он, еще совсем маленький, бежит вниз по горной тропинке с Теплых утесов, где самки Снежных доаров согревают в драгоценных солнечных лучах яйца с будущими малышами.

Актинда - молодая доария, его мать, совсем недавно родила яйцо. Ивлор мечтал о брате и все путался у лап матери, словно его присутствие могло повлиять пол будущего доара. Актинда углядела с утеса, что отряд охотников возвращается на равнину и отправила Ивлора, своего первенца, им навстречу. Она знала, что сын грезит рассказами про Великий лес.

— Хочу, чтобы ты услышал новые истории первым! — Актинда ласково провела кончиком хвоста по щеке Ивлора.

Спустившись к равнине Ивлор перевел дыхание. Перед ним раскинулось поселение Снежных доаров. Повсюду выступали из-под снега полусферы разных размеров. Это были купола пещер, вырытых доарами в толще снежных сугробов. На куполах виднелись серебристые ледяные вставки. Тонкие прозрачные пластины льда хорошо пропускали солнечные лучи, наполняя пещеры голубоватым светом. В основании полусфер виднелись отверстия входов. Снаружи между снежными куполами узкими лентами вились тропинки, плотно утоптанные множеством лап. Тропинки вели от одного жилища к другому, опоясывали каждую полусферу и, переплетаясь, расходились от равнины в разные стороны.

Центр поселения — большая площадь, на которой происходили все главные события. Там вожак Снежных доаров время от времени собирал стаю, чтобы обсудить со всеми важные вопросы. На этой площади отмечали праздники: чествовали родителей с рождением яйца, а потом с вылуплением ласси - детеныша. Там же провожали в последний путь погибших и делили добычу, которую приносили охотники из Великого леса и ловцы с Соленого озера.

Посреди площади возвышался снежный курган, на вершину которого по спирали вели массивные ступени. Там, на увесистой глыбе чистейшего голубого льда, Ивлор заметил вожака стаи Кархана - своего отца. Огромная мускулистая фигура Снежного доара отчетливо выделялась на фоне лазурного небосвода. Легкое свечение гривы вожака делало его заметным издалека. Напряженный взгляд Кархана был устремлен вперед.

Ивлор посмотрел в ту же сторону и заметил отряд охотников, направляющихся к площади. Он хотел броситься к ним на встречу, переполненный счастливым предвкушением интересных рассказов. Но остановился. Головы доаров были понуро опущены к земле.

“Похоже новых рассказов сегодня не будет.” — с досадой подумал он,— “наверное добычи опять слишком мало… Отец будет недоволен”.

Ивлор решил притаиться у основания кургана и посмотреть что же будет.

По мере приближения охотников Кархан начал спускаться. Его мощные лапы твердо ступали по обледеневшим ступеням. Вид вожака был мрачен.

Ивлор всем телом вжался в белоснежную поверхность кургана и зажмурился. Он изо всех сил старался, чтобы ни одна мысль не промелькнула в его голове, иначе он был бы тут-же обнаружен вожаком и отправлен к матери. Отец считал Ивлора еще совсем маленьким и не одобрял его интереса к делам охотников.

Кархан прошел тяжелой поступью над застывшим, словно льдинка сыном, смахнув на него рой белых снежинок. Когда Ивлор решился открыть глаза отец был уже внизу.

— Два Лесных доара и дюжина мелких зверьков? — хмуро подытожил Кархан, глядя на добычу. Голос его гремел. — И чем прикажете мне кормить стаю?

Вожак был в ярости. В который раз охотники приносили из богатейшего леса скудную добычу. Он повернул голову к заснеженным хребтам Наат Кура. У подножья этой, похожей на трезубец, горы блестело на солнце фиолетовое зеркало Соленого озера. Там на дне, меж круглых шершавых камней, покрытых тонкой сеточкой соляных кристаллов, мерно колыхались непроглядные заросли из длинных кос темно-зеленых водорослей. Они надежно скрывалось от глаз непрошенных гостей единственное спасение его народа от голодной смерти — обширные плантации яиц подводных хищников с огромными зубами — клабриосов. Эти гиганты, втрое больше любого Снежного доара, царствовали в безмолвных глубинах Соленого озера.

При мысли о клабриосах Кархан поежился. Сколько Снежных доаров было растерзано этими чудовищами!

Вперед вышел Саром — старший охотник :

— Кархан, в этот раз мы чуть легче перебрались через Огненную реку. Кажется, этот жуткий парализующий звук от Янтарных деревьев ослабевает. Но Лесные доары, похоже не часто захаживают к окраине Великого леса. Наткнулись только на этих двух, но… — охотник запнулся и покосился на остальных охотников, — ловить их живыми слишком трудно! Они хоть и меньше нас, но сражаются как бешенные! Скалису порвали бок…

Саром указал взглядом на товарища, на искрящейся шкуре которого бордовыми потеками запеклась кровь.

— Мы с трудом совладали с этой мелюзгой! Впятером! Одного удалось слегка придушить: обвили хвостами за шею и растянули в разные стороны. Едва не задохнулся! Второй скакал с одного дерева на другое так резво, что его чуть не упустили. Пришлось оглушить его камнем… Проще выпить их на месте! — с досадой рявкнул Саром.

— Предлагаешь гнать всю стаю на обед к Великому лесу?! — злобно прорычал вожак, — или может отправимся туда жить?

Вожак присел на лапы, будто готовясь к прыжку. Хвост воинственно напрягся над головой. Светящаяся грива ощетинилась иглами. Хрипло дыша он свирепо воззрился на старшего охотника.

Повисла гнетущая тишина. Не выдержав тяжелого взгляда Саром отвел глаза. Вожак будто опомнился и потряс гривастой головой, прогоняя гнев. Смягчившись он тяжело вздохнул:

— Нужно придумать способ ловить Лесных живьем, иначе вся стая вымрет с голоду. — вожак обвел охотников строгим взглядом, — у нас скоро не останется смельчаков, которые согласятся нырять на дно Соленого озера. С каждым сезоном водорослей становится все больше. Находить кладки яиц в них уже почти невозможно. Вместо того, чтобы кормиться ими, доары сами становятся едой для чудовищ!

Кархан на мгновенье задумался и вдруг высоко вскинул голову, от чего его грива тихонько зашелестела:

— Решено! На следующую охоту я иду с вами! Через две луны отправляемся!

Ивлор затаив дыхание следил за разговором отца с охотниками, жадно ловя их мысли. Сердце его бешено колотилось. На мгновение мир растворился перед глазами ласси и превратился в вязкое нечто, где даже мысли становились безнадежно неповоротливыми. И вдруг в его голову пришел ответ на незаданный вопрос. Это была не надежда, не желание, не мечта… Это было отчетливое намерение, которое было не подвластно ни сомнениям, ни страху неудач: ”Я ПОЙДУ С НИМИ!” — пульсировало где-то под иголками едва наметившейся гривы.

Юный доар развернулся, низко прижался к земле, сливаясь со сверкающим снежным покровом, и опрометью бросился прочь с площади, то и дело оборачиваясь назад. Он тщательно следил, чтобы курган все время находился между ним и охотниками, надежно скрывая любопытного ласси от внимательных глаз охотников и отца.

Через две луны случится то, что безвозвратно изменит всю его жизнь. Но в тот миг, подгоняемый стылым ветром и оглушающим стуком собственного сердца, Ивлор стремительно несся к себе домой.

Глава 10. Исчезновение

Вдруг Машу осенило:

— Так ведь ты хищник… — голос ее дрогнул.

Девочки резко остановилась и, не сводя с доара испуганных глаз, попятились назад. Ивлор почувствовал тревогу сестер:

— Да, я рожден в стае Снежных. Но жизнь с Лесными сильно изменила меня. Настолько, что теперь и не понять кто я. Уже не Снежный, не хищник, но еще не Лесной.

Доар замолчал. Тело его задрожало, как от холодного ветра.

— Я-никто! Я чужак, изгой. — выкрикнул он.

Отчаянье сквозило в каждом слове. Ивлор отвернулся и тихо добавил:

— Меня никогда полностью не примут в стаю Лесных, а дорогу к Снежным мне не найти, да и незачем наверное уже искать…

Он угрюмо уставился на лапы и замолчал. Девочки напряженно следили за ним. Вдруг Ивлор резко поднял голову и тряхнул прозрачной гривой, отгоняя тяжелые мысли:

— Зато вы можете быть совершенно спокойны! — надрывно засмеялся долар, — я единственный Полуснежный, который не нападет на маленьких девочек!

Маша натянуто улыбнулась:

— Это хорошо, а то мне вдруг показалось, что ты проголодался.

Друзья рассмеялись. Аня тоже захохотала громче обычного, нервно теребя пальцы. Переведя дыхание, она сказала:

— Знаешь, Ивлор, никак не могу понять, как ты решился на это путешествие с охотниками? Ведь такой долгий поход скорей всего требует тщательной подготовки. — рассуждала она вслух, — как же ты - ребёнок с этим справился?

— Я давно наблюдал да охотниками и знал, что главное — взять с собой достаточно плодов нори. Раздобыл кокон — тонкий мешок, который плетут Пещерные пауки из полупрозрачной нити. Коконы невероятно прочные и очень легкие. В них пауки хранят запасы еды, подвешивая ее под сводами холодных пещер. Я доверху наполнил кокон плодами нори, приладил свою ношу поудобней на спине и отправился в путь вслед за охотниками.

Девочки слушали Ивлора, раскрыв рот, не замечая ничего вокруг. Даже Великий лес больше не удивлял их. Они механически переставляли ноги, пробираясь через траву. Взгляды детей был неотрывно прикованы к доару.

— Обычно отряд состоял из 5 охотников. Но в тот раз вместе с ним пошел вожак стаи Кархан — мой отец. Много дней я вынужден был скрываться от всех. Я преодолел и горный перевал, где чуть не сорвался в пропасть, и снежные топи, которые не поглотили меня только потому, что я был маленький и легкий. Ведь никаких охотничьих троп я не знал. Суровое испытание! Особенно для крошки - ласси. Мне приходилось ловить мелких животных, чтобы не погибнуть от голода. Нори я старался экономить. Но самое трудное ждало меня впереди.

Когда холодные горы остались позади, стало заметно теплее. Снег встречался все реже и вскоре исчез совсем. Начала появляться растительность - небольшие клочки сочной травы. Я был поражен! Впервые я видел зеленый цвет, видел что-то живое, растущее из земли! Сначала растительный покров был скудным, но чем дальше мы уходили от гор, тем богаче становился растительный мир. Через какое-то время передо мной раскинулась цветущая степь, благоухающая свежестью и новыми сладкими ароматами.

Ивлор остановился и повернулся мордой к близняшкам:

— Взгляните на меня! — он приложил свою огромную лапу к груди, — как вы думаете, что стало самым трудным?

Девочки задумчиво переглянулись. Вдруг Аня подняла вверх указательный палец и воскликнула:

— Скрываться! Ты же белый!

— Точно! — отозвался доар,— на фоне зеленеющего луга я выделялся, словно сугроб! Чтобы охотники меня не заметили, я вынужден был прилично отстать от них. Спасало только то, что трава была высокой и если двигаться на согнутых лапах, то она скрывала меня с головой. Но перемещаться теперь я стал заметно медленней. Через какое-то время от непривычного положения и напряжения лапы стали ныть. Чтобы немного размять их, я лег в душистую траву и вытянул уставшие конечности.

Меня окружал совершенно незнакомый зеленый мир. Я с интересом наблюдал эту другую жизнь. Один жучок прямо перед моими глазами старательно объедал край высокой травинки. В конце концов он перекусил ее и плюхнулся вместе с огрызком на спину, отчаянно шевеля тонкими ножками. Другой жук сражался с полчищами мелкой, словно пыль мошкары. В конце концов она облепила его целиком и залезла под панцирь. Он еще несколько раз судорожно дернулся и затих, поедаемый прожорливой мелочью. Вокруг все копошилось, ползало, росло и дышало жизнью. Мне казалось, что прошло совсем немного времени, однако, когда я выглянул из травы, охотников нигде не было видно. Я испугался, ведь дорога мне была неизвестна. Забыв про осторожность, я со всех ног помчался в том направлении, где в последний раз видел отряд…

Вдруг Ивлор осекся и удивленно огляделся. Девочки исчезли! Вот только что шли с ним рядом, а в следующий миг будто растворились в воздухе! Он зажмурился и потряс головой:

— Аня... Маша…— растерянно позвал доар.

Тропинка была пуста.

Глава 11. Пробуждение

Просторная комната была наполнена свежестью и утренней прохладой. Сквозь ажурные занавески вливался яркий солнечный свет. У стены стояли две кровати. Одна из них была пуста. Смятое одеяло одиноко свисало на пол. В другой, взявшись за руки спали Аня и Маша. Рыжие кудри их длинных волос переплелись на подушке непокорным огненным морем.

Утреннюю идиллию нарушил надрывный звон будильника. Семь утра. Пора было собираться в школу. Маша глубже зарылась в одеяло и недовольно замычала:

— Нуу, такой сон испортил!

Аня сонно нащупала будильник и нажала кнопку и замерла, наслаждаясь тишиной.

— Маш, — с закрытыми глазами пробубнила Аня, — ты мне сегодня снилась.

Маша выглянула из под одеяла:

— Ты мне тоже...

Они скинули одеяла и уставились друг на друга. Аня громко сглотнула и запинаясь проговорила:

— Иивлор?

Маша аж подпрыгнула на кровати:

— Так значит это был не сон!? То есть сон ...

— Смотри! — Аня подняла вверх забинтованную бурым листом ступню.

Девочки переглянулись. Аня осторожно размотала ногу. На коже не осталось и следа от пореза.

— Все это невероятно! — вскрикнула Маша, — я думала так только в книжках бывает! — она повалилась на подушки и надрывно расхохоталась!

Аня ошарашенно следила за сестрой. Та с горящими глазами уселась перед ней на четвереньках:

— Ты вообще понимаешь, что это значит?!

— Пока еще не очень... — растерянно улыбнулась Аня и с благоговением посмотрела на свою руку, исчерченную темными узорами молний.

— Нас ждут приключения! Вот что! — Маша, взвизгнув, подбросила вверх подушку и уселась на край кровати.

Аня подсела к сестре и прижалась к ее плечу:

— Пусть теперь сколько угодно говорят, что мы бракованные! Им никогда не оказаться там, где мы были!

— Мы не бракованные, Мы — особенные!

Девочки улыбнулись друг другу.

— Следующей ночью обязательно спросим у Ивлора, догнал ли он охотников...

В дверь постучали:

— Красотки, хватит валяться в постели! — раздался из коридора ласковый мамин голос,— время не ждет! В школу опоздаете!

Сестры вскочили с кровати. На часах было без четверти восемь. Через сорок пять минут начнется первый урок. Ночные сорочки полетели на пол, босые ноги зашлепали по прохладному полу в ванную комнату.

Глава 12. Утренний спор

В просторной гостиной было светло и уютно. На диване развалился папа. Одетый в спортивные штаны и футболку с надписью «БОСС» он производил впечатление расслабленного и абсолютно счастливого человека. У него была своя автомастерская, где трудились с десяток отлично подобранных ребят, на которых он вполне мог положиться. Поэтому папа мог позволить себе провести утро с семьей, пробежать пару километров с собакой и не торопясь насладиться завтраком.

— Опять проспали! — хохотнул папа, прислушиваясь к звукам со второго этажа.

Он ласково потрепал за ушами подбежавшего рыжего терьера:

— Батя, мой славный пес! — папа наклонился и прижался лбом к мохнатой рыжей морде. — Пошли, у меня есть отличная идея!

Встав с дивана он направился на кухню. Пес радостно подпрыгивая помчался за ним. Ни кухне в окружении головокружительных ароматов творила мама. Она кружила между столом, плитой и холодильником в каком-то невероятном танце: сервировала, взбивала, нарезала . Огромный кухонный нож в ее хрупкой руке порхал бабочкой и казался невесомым. Смотреть на это можно было вечно, как на огонь и воду.

— Делайте ставки, господа! — громогласно заявил вошедший на кухню папа и уверенно отпил чаю из маминой чашки, за что тут же получил от нее шлепок полотенцем. — Лилёк, ставлю свои профитроли против твоего куска яблочного пирога, что первой спустится Маша!

Мама запрокинула голову и иронично рассмеялась:

— Игорь, опять ты за свое! Ведь знаешь, что я не люблю есть много сладкого!

— В этот раз тебе и не придется, — не унимался папа. Он наклонился к путающейся в ногах собаке,— победа точно будет за мной!

— Что ж, тогда по рукам! Но помни, ты сам решил остаться без десерта, дорогой. Правда Батат? — она игриво подмигнула псу.

— Маша! Доча, беги скорее сюда! Дело есть! — крикнул папа, не сводя глаз с мамы.

— Нечестная игра тебе не поможет! — усмехнулась мама и показала ему язык.

На лестнице послышались торопливые шаги и в дверях показалась Аня:

— Привет, пап! Доброе утро, мамочка, — вы не видели Машины джинсы? Она не может их нигде найти.

— Конечно видела, милая! — нарочито сладко ответила мама,— Я их вчера постирала. Наверное они уже высохли. Посмотри на веранде. И поторопитесь! Вас ждет чай с профитролями!

— Ага! Спасибо! — крикнула Анечка уже из коридора.

— Ты все это подстроила! — буркнул папа, бросив тоскливый взгляд на коробку профитролей, — пойду тогда с Батяней погуляю..

— Подвези лучше девчонок до школы. — смягчилась мама,— они здорово опаздывают, а на первом уроке контрольная по химии.

Сверху, запыхавшись, сбежали Аня и Маша:

— Мамуль, уже не до чая — опаздываем!

— А папа как раз собирался вас подбросить. Да, милый?

— Правда, папочка?! — дочки радостно бросились к нему с поцелуями.

— Ну конечно! — тут же «включил героя» отец, — у вас же контрольная!

— О! Ты знаешь про контрольную!? — изумились дети.

— Еще бы! Я же ваш отец!

— Папочка, ты лучше всех на свете!— восхищенно защебетали девочки.

— Даже лучше профитролей? — хитрец шутливо нахмурился.

— Скажешь тоже!— рассмеялись Аня с Машей, — хочешь, мы отдадим тебе наши пирожные?

— Что ж.... Если вы настаиваете...— замялся папа и с притворной робостью взглянул на жену.

Та стояла улыбаясь со скалкой наперевес, многозначительно похлопывая ею по ладони.

— Контрольная! Быстро в машину! — скомандовал папа и все трое бросились к выходу.

Повозившись с бататом мама поднялась наверх. Дверь в комнату девочек была распахнута. Было видно, что дети торопились. Постели так и остались не заправленными.

— Ох, девчонки!— с упреком сказала мама, подбирая с пола жухлый лист и бросая его в мусорную корзину,— Фу! Гадость какая!

Она подняла разбросанные ночные сорочки. На одной из них были ярко розовые пятна.

— Что это? — удивилась мама и потрогала пятна пальцем, — что-то липкое. Конфеты, что ли, в кровати ели? Странно, не похоже на девочек. Ладно, поговорю с ними после школы, а пока все в стирку.

Глава 13. Контрольная

День в школе выдался тяжелым. Сестрам никак не удавалось остаться наедине, чтобы обсудить вчерашнее приключение во сне.

На первом же уроке войдя в класс учительница по математике тут же объявила:

一 Я готова каждому из вас дать возможность не писать контрольную работу. Согласны?

Весь класс заголосил радостным хором:

一 Дааа!

一Отлично! 一 спокойно сказала Полина Дмитриевна и раздала всему классу листки с тремя заданиями,一 это задачки с подвохом. Они не сложные, но чтобы их решить нужно быть внимательными и вдумчиво читать условие. Каждый, кто за десять минут правильно решит все задания, освобождается от контрольной.

Ребята стали озадаченно переглядываться.

一 Ну, что, умники и умницы, готовы? 一 задорно спросила учительница. Она достала из ящика письменного стола допотопные песочные часы и, перевернув их, поставила на стол, 一 время пошло!

Ребята затихли. Слышно было только, как шелестят листочки, да лихорадочно царапают бумагу ручки.

Через семь минут Маша подняла голову. Все остальные еще напряженно работали. Перед ней на листке бумаги торопливым почерком были записаны решения всех трех задач. Девочка покосилась на сестру. Та еще размышляла над условием.

"Нет«,一 решила Маша,一 «Если даже Аня еще не справилась, то я точно не могла решить эти задачи правильно.»

Она сердито скомкала листок и бросила его под парту. "Сказал же тебе папин друг — дядя Сережа еще год назад: не математический у тебя склад ума"一 с досадой подумала Маша,一"вот ведь, возомнила себя математиком!"

一Я сделала.一 подняла руку Аня и Полина Дмитриевна тут же забрала ее решения.

一 И я!

一 И у меня готово!

一 Я тоже справилась! 一 раздался позади визгливый голос Лизы.

Аня обернулась. Блондинка с деловым видом протянула учительнице листок и презрительно покосилась на новенькую:

一 Мы тут тоже не пальцем деланые!一 процедила она и отвернулась.

Учительница успела собрать листочки с готовыми задачами у шести ребят, прежде чем в песочных часах упала последняя песчинка.

一 Стоп! 一 произнесла она звонким голосом. 一 Посмотрим...

Полина Дмитриевна быстро пробежала глазами по решениям. Три из них она вернула:

一 Здесь есть ошибки. Савелий, Полина и Лиза — вам не повезло. А вот эта троица, 一 учительница довольно потрясла листочками над головой, 一 с заданиями справилась и от контрольной освобождается.

Она отдала счастливчикам их работы. Среди них была и работа Ани. В это время на задней парте Лиза, тихо повизгивая, сыпала проклятиями и рвала на клочки листок с задачам.

Маша взглянула на решение сестры и оцепенела. Медленно, не дыша она наклонилась, нащупала на полу скомканный листок со своим решением, положила его на парту и аккуратно разгладила ладонями. Все ответы совпадали. Аня тоже заглянула в листок:

一 Машка! 一 прошептала Аня, 一 так ведь ты самая первая справилась с задачами!

Маша ей не ответила, лишь как-то странно посмотрела на сестру.

一 А для тех, кто не успел справиться с задачами, начинается контрольная! 一 скомандовала учительница.

一 Ууу! 一 расстроенно выдохнул класс.

И только Маша выглядела счастливой.

Глава 14. Вечер

Едва дождавшись окончания ужина девочки выскочили из-за стола и помчались наверх в свою комнату.

Маша с разбега запрыгнула на свою кровать, перескочила на анину и обратно:

— Сегодня на твоей или на моей кровати спим?

— Давай лучше на моей. — предложила Аня, — она дальше от окна и солнце не так в глаза будет светить утром.

— Хорошо! — воскликнула Маша и с размаху плюхнулась на кровать сестры. Пружины издали тонкий протяжный стон.

— Если моя кровать начнет скрипеть из-за твоих прыжков, то я попрошу папу поменять ее на твою! — буркнула Аня.

— Ладно, не ворчи , — добродушно сказала Маша и обняла сестру.

— Не ворчу... Знаешь, о чем я подумала? — Аня провела рукой по пижаме, лежащей рядом,— А что если сегодня нам одеться во что-нибудь более удобное для лесных прогулок?

一 Гениально! 一 Маша вскочила с постели и ринулась к шкафу. 一 Джинсы, футболка, худи. Думаю, то, что надо.

一 Ага. Достань и мои, а я пока прокрадусь за кроссовками.

Незаметно пройти в прихожую не удалось. Спустившись с лестницы Аня была тут же обнаружена Бататом. Он прыгал вокруг нее, заливаясь радостным лаем.

一 Да тихо ты!

一Аня? 一 мама выглянула из кухни. 一 Хорошо, что ты спустилась. Знаешь, розовые следы от конфет на твоей ночнушке так и не отстирались.

一 Конфет? удивилась Аня. 一 А! Это... 一 она закусила губу.

一 В следующий раз ешьте, пожалуйста, на кухне.

一 Хорошо мам.

Мама скрылась на кухне, а Аня прошмыгнула в прихожую, схватила две пары кроссовок и опрометью бросилась обратно в спальню.

一 Что-то ты долго. 一 Маша уже застелила одну из кроватей темным пледом и, сидя в полной боевой готовности, плела косу.

一 Ерунда.一 Отмахнулась Аня и быстро переоделась.

Натянув кроссовки девочки выключили в комнате свет и улеглись на кровать.

一Даа.. 一 протянула Аня, 一 заснуть во всем этом будет не так-то просто.

一 А ты представь, что мы в походе и спим в палатке. 一 Маша взяла сестру за руку, 一 Всё! Больше ни слова! Спим.

Девочки закрыли глаза, но сон никак не приходил. Что-то кололось, чесалось. Они ерзали на кровати, но так и не заговорили. Через какое-то время дыхание их все же стало размеренным и в комнате наступила тишина.

Глава 16. Переправа

— Прям так и чешется? — доар довольно сощурил фиолетовые глаза, — ладно! На чем я тогда остановился?

— Ты долго отдыхал в траве, потерял из виду охотников и бросился их догонять.— Аня нетерпеливо сложила ладони.

— Точно. Я мчался тогда со всех ног по полю. Высокая трава больно хлестала по бокам, путала лапы. Несколько раз я падал, вставал и продолжал бежать дальше. Вдалеке я стал различать блестящую на солнце золотистую ленту Огненной реки, окаймленную цепью высоких деревьев с раскидистой кроной. Деревья стояли так близко, что ветви одного будто перетекали в ветви следующего дерева. Эта живая цепь тянулась из края в край и теряясь где-то в дали. Помню, я остановился и обернулся. Позади меня высились заснеженные пики далекие горы. Где-то там остался дом. Я снова посмотрел вперед. За деревьями, на холме у самого горизонта, чернела исполинская стена Великого леса. Я сразу понял, что это он. Столько рассказов о нем я слышал! И вот теперь моя цель была уже совсем близко!

Река и длинный ряд деревьев поделили долину на две части, словно преграждая путь всякому, кто решил перебраться с одной территории на другую. Лишь в одном месте ровный строй стволов прерывался . Будто неведомая сила выдернула несколько десятков древних деревьев, оставив тоскливую прореху в стройном ряду. Неестественно длинные ветви крайних деревьев тянулись друг к другу, тщетно пытаясь соединить собой разорванную кем-то цепь.

Я огляделся. Охотников не было видно. Нельзя было терять ни минуты и я понесся дальше. Внезапно меня накрыла волной тревоги. Причина ее была мне непонятна, но с каждым шагом она все усиливалась, превращаясь в панику. Кожа покрылась мурашками. Теплый душистый воздух постепенно превратился в вязкую, липкую субстанцию. Я с трудом двигался вперед, превозмогая нескончаемые волны страха. «Что это? Что со мной происходит?» — я не понимал. Визуально все было спокойно: трава, небо, река, деревья — все как на ладони. Опасности неоткуда было ждать. И тем не менее страх пульсировал в груди, заставляя бешено колотиться сердце. При малейшем движении невидимые иглы боли безжалостно впивались в покрытую испариной кожу. Меня мутило. Тело ломило и выкручивало. И этот ужасный звук! Похожий на дикий крик тысячи надрывных голосов, он мучительно заполнял голову, превращая мысли в бессвязные ошметки...

По телу доара пробежала дрожь. В неподвижных глазах застыл страх. Он поморщился, словно от боли, Даже воспоминания о том дне причиняли ему страдания.

Маша легонько погладила его успокаивая:

— Все хорошо. Это уже в прошлом. — ласково прошептала она.

Ивлор поежился, коротко взглянул на девочку и сделал глубокий вдох:

— Идти вперед было невыносимо! Хотелось убежать подальше от этого жуткого места. Я развернулся и уже сделал несколько шагов прочь, но что-то заставила меня обернуться. С трудом соображая я бросил взгляд на Огненную реку и среди золотистых всполохов волн заметил плывущих на противоположный берег охотников. Они были уже далеко и, похоже, направлялись как раз в то место, где ровная гряда Янтарных деревьев прерывалась. Ценой невероятных усилий я заставил себя двинуться вслед за охотниками. Идти я не мог. Пришлось ползти. Время остановилось, слиплось в один тягучий комок. Я потерял сознание.

Очнувшись я почувствовал себя немного лучше. Будто случившийся со мной кошмар превратился в далекое эхо. В голове по прежнему шумело, намученное тело не слушалось, но той боли, что терзала его, уже не было. Жуткие голоса раздавались теперь совсем тихо, будто издалека. Словом, можно было терпеть.

Приоткрыв глаза я увидел, что нахожусь у самой воды, как раз напротив «дыры» в стене деревьев. Попытка встать оказалась тщетной. Лапы не слушались. Я был слишком измотан. Одна мысль лихорадочно крутилась в моей голове «Это конец!». Обессилев я повалился на бок. Лямки кокона за спиной натянулись, впились в кожу, что-то больно уперлось в ребро.

— Нори! — догадалась Аня.

— Точно! — оживился Ивлор. — Собрав последние силы я нащупал хвостом в коконе заветный плод, осторожно проткнул хрупкую кожицу и с жадностью выпил содержимое до последней капли. Голубой сок разлился по телу живительной силой. Отбросив в сторону пустую оболочку я поднялся, сбросил на траву кокон. У меня осталось еще семь нори. Выпил я четыре. Значит, чтобы я мог вернуться домой можно израсходовать не больше двух.

— Да, особо не разгуляешься! И, небось, животных никаких поблизости, чтобы подкрепиться? — заметила Маша.

Ивлор кивнул:

— Я приладил кокон с плодами на спине и ещё раз взглянул Огненную реку. Она была широкая, вода в ней текла неторопливо, словно смола. Вдруг среди сверкающих на солнце волн я различил фигуры охотников. Они уже были у противоположного берега и медленно выбирались на сушу. Было видно, что доары сильно утомлены.

Не совсем осознавая, что делаю, я разбежался и плюхнулся в реку. Кожу обожгло холодом. Дыханье перехватило. Тело оцепенело. Я стал уходить ко дну. Волны сомкнулись надо мной. Сквозь золотистую жидкость я увидел пламенеющий диск солнца, который все удалялся, расплываясь в толще воды.

«Что, вот так все и закончится?!»

Я отчаянно стал грести всеми лапами, выпуская вверх сотни воздушных пузырьков. Мне казалось я барахтался на месте, в груди все горело, но вдруг вода на до мной распахнулась, выпуская меня из своего плена. Я жадно хватал ноздрями воздух. Лапы сами собой совершали размеренные движения, удерживая меня на плаву.

— Ты что, не умел плавать? — изумилась Маша.

— Не умел, — пожал плечами Ивлор, — точнее, не знал, что умел. Похоже этот навык к нас в крови.

— Отчаянный ты парень! — улыбнулась Аня, — у нас про таких говорят «вижу цель — не вижу препятствий!»

— Да! Я так мечтал попасть в Великий лес, хотел увидеть своими глазами охоту. Поэтому казалось. ничто не могло меня остановить.

Анечка испытывающе взглянула на Ивлора:

— И как впечатление от охоты? Тебе понравилось?

— Всё получилось не так, как я ожидал... Но все по порядку.

Я взял курс на брешь в стене деревьев и поплыл. Время остановилось. Мне казалось, что прошла целая вечность, а я только бесполезно взбиваю лапами воду, оставаясь на месте. Я попытался ускориться, но только сильнее сбил дыхание.

«Ничего не выйдет. Надо поворачивать обратно»

Я обернулся. Не может быть! Оказалось, что я уже на середине Огненной реки, половина пути уже пройдена! Мне стало и радостно и страшно одновременно. Я был сильно измотан. Хватит ли у меня сил доплыть до заветного берега или я так и сгину в этих холодных водах? Я крутился на месте, с ужасом глядя то на один берег, то на другой.

«Нельзя терять ни силы, ни время», решил я, «Если охотники доберутся до леса, мне них не найти!»

Превозмогая усталость я погреб в сторону Великого леса. Началась отчаянная борьба с водой, усталостью и страхом. Я медленно приближался к берегу. Силы закончились уже давно, но каким-то чудом я продолжал перебирать лапами. И вот уже берег. Отчетливо виден рыжий песок обрыва. Последний рывок! Ну же!

Лапы стали вдруг путаться, я заметался, сделал последний вдох и стал погружаться под воду. «Неет! Отец!!!». Бороться с водой было уже бесполезно. Я зажмурился. Голову стал окутывать дурман. Это конец.

Вдруг лапы коснулись чего-то твердого. Дно! Я распахнул глаза. Сквозь золотистую толщу воды была видно уходящую вверх подводную часть берега. Я лихорадочно соображал: «Я не могу плыть, но я могу попытаться идти.» Тело в воде было легким. Я оттолкнулся от песка и взмыл вверх. Еще раз. Еще. Большими прыжками я быстро продвигался вперед. Воздух в легких был на исходе. Голова кружилась, в груди все разрывалось на части! Из последних сил я выбросил вонзил хвост в дно, напрягся и, словно пружиной вытолкнул себя наверх. Вода расступилась передо мной и я плюхнулся в песок жадно хватая воздух. Свет стал меркнуть и я потерял сознание.

Глава 17. Обрыв

Не знаю, сколько времени прошло, только когда я вновь открыл глаза солнце уже клонилось к горизонту. Я встал и обернулся. Передо мной широкой золотой лентой несла свои воды Огненная река. А за ней далеко-далеко, утопая в вечерней дымке, еще виднелись белые пики гор. «Получилось!» Я огляделся. Передо мной была отвесная стена песчаного обрыва. Подняв голову я в изумлении замер. Справа от меня на фоне синеющей глубины вечернего неба колыхались гибкие ветви Янтарного дерева. Крупные пятиконечные листья переливались всеми оттенками пламени (пламенели в лучах остывающего солнца.)

Мне нестерпимо захотелось увидеть эти деревья. Я так много слышал о них от охотников. Но как взобраться наверх? Я побрел направо вдоль реки. Ветви янтарных деревьев, словно языки пламени, разрывали небо над головой. Я искал хоть какую-то зацепку, но впереди сколько хватало глаз песчаный обрыв был одинаково неприступен. «Отсюда должен быть выход!» — твердил я себе: «ведь охотники как-то пробираются в Великий лес».

Я тронул лапой вертикальную стену. Мелкий песок был так утрамбован, что казался твердым. Я изловчился, подпрыгнул как можно выше и вцепился когтями в берег. Мгновение, и я сполз вниз. Когти, не задерживаясь, прошли сквозь песок, засыпав глаза мелкой пылью. Я пробовал снова и снова — все без толку.

Отряхнувшись я развернулся и пошел в другую сторону. Когда я вернулся на то самое место, где выбрался на сушу, то обнаружил, что дерево, которое росло прямо на до мной, было крайним. За ним в цепочке этих великанов начиналась брешь, которую я видел еще с того берега. Шагов через пятьдесят я заметил, что берег стал сильно проседать. Его край местами осыпался. Чуть дальше обрушения были еще сильнее. Багровый обломок мертвого корня торчал сверху из земли. Крупные куски спрессованного песка валялись повсюду. Я запрыгнул на один из них и с надеждой взглянул наверх: «Нет, не допрыгнуть...»

Но тут я заметил, небольшие углубления в отвесной стене берега. Словно кто-то местами до самого верха расковырял песок чем-то острым. Сначала мне показалось, что норы каких-то животных, но приглядевшись я понял, что для нор они мелковаты. И тут меня осенило: это же ступени! Я поставил заднюю лапу в отверстие, передней дотянулся до следующего, оттолкнулся и .. спрыгнул на землю. Я попробовал еще раз и снова свалился. Попытался взять стену с разбега. Тот же результат. «Слишком крутой берег, не хватает точки опоры. Что же делать?»

Я отчаянно шарил глазами по берегу в надежде найти решение. Взгляд упал на выпирающий обломок корня. «А что, если...»

Сжав хвост в спираль, я с силой распрямил его вверх, пытаясь зацепиться за корень. Луковица хвоста проскочила совсем рядом и воткнулась в берег. Песчаные осколки снова засыпали глаза. «Мазила!» — с досадой подумал я, но решил не сдаваться. Изловчившись, я выбросил хвост чуть выше и снова сделал попытку ухватиться за обломок. Кончик хвоста дотянулся до цели и гарпун, спрятанный в луковице, вонзился в шершавый корень. Я тут же накинул на него несколько петель хвоста, чтобы лучше закрепиться.

Итак, у меня появилась недостающая точка опоры. Я снова вставил в отверстия лапы и, подтягивая себя вверх хвостом, начал осторожно их переставлять. Одна, вторая, третья, еще ступенька и еще. Медленно я поднимался все выше и выше. И вот, когда до вершины обрыва оставалось всего четыре ступени я услышал мысли охотников:

— Предлагаю отправиться на запад в туманную часть Великого леса — говорил Саром, — именно там мы встречали Лесных доаров с вязанками каких-то плодов.

— Думаешь, в Туманном лесу они и добывают еду? — уточнил Кархан.

— Сложно сказать. Мы плохо знаем Великий лес. Но несколько раз нам попадались небольшие отряды собирателей.

Я прижался всем телом к песчаной стене. Теперь важно было только одно: не выдать себя неосторожными мыслями. Я закрыл глаза и замер, слушая как охотники строят планы.

— Мес, что у нас с запасами нори? — спросил вожак.

— Осталась почти половина.— пробасил здоровяк Мес, — может чуть больше.

— Это значит, что во время охоты использовать нори нельзя, иначе не хватит на обратный путь.— подытожил Саром.

Лапы мои затекли, мускулы ломило, тело и хвост дрожали от неимоверного напряжения. Хотелось выть! Я зажмурился еще сильней, силясь не допустить ни одной мысли.

— Что ж, тогда не будем терять время. Выдвигаемся немедленно. Я и Саром пойдем первыми, — скомандовал Кархан, — следом Райф, Дори и ты, Мес. Завершающий Арин.

— Опять я последний! — молодой Снежный доар обиженно покосился на вожака.

— Арин, ты, как самый прыткий, будешь прикрывать тыл. Так что, смотри в оба! — напустив важности сказал Кархан.— Вперед!

Звуки их мыслей стали постепенно удаляться. Я держался из последних сил, умоляя в глубине сознания, чтобы охотники двигались как можно быстрее. Когда, по моим подсчетам, они отошли на безопасное расстояние, я кое как выбрался на крутой берег и рухнул в траву.

Хотелось закрыть глаза и расслабить ноющее тело. Я огляделся. На мое счастье ветер дул со стороны леса, принося с собой незнакомые запахи. Охотники не могли меня учуять, но на фоне зеленеющей травы я был словно сугроб. Нужно было скорее спрятаться, пока глазастый Арин не обнаружил меня. Я прижался к земле и пополз к ближайшему Янтарному дереву.

В моем коконе было еще достаточно нори, чтобы вернуться домой. Если бы тогда я знал, чем обернётся эта охота, я бы принял решение возвращаться.

Глава 18. Шпион.

— А какие они — Янтарные деревья! — Маша улеглась на живот и с любопытством ловила каждое слово доара.

Ивлор задрал вверх гривастую голову:

— Эти гиганты выше всех этих деревьев! — он распрямил свой длинный хвост и смерил его взглядом, — и еще хвоста три в обхвате, не меньше. Алая кора грубая и жесткая, а вот листья нежные. И цвет у каждого свой: от зелено-желтого, до почти бордового. Форма у них странная, ни у одного дерева в лесу такой нет.

Кончиком хвоста Ивлор нарисовал в воздухе пятиконечную звезду:

— Янтарные деревья растут только вдоль берега Огненной Реки и напитаны ее магической влагой. Я думал, что река так называется из-за обжигающе холодной воды, однако, позже я узнал истинную причину...

Доар не договорил. Тело его напряглось, зрачки хищно сузились, отверстия ноздрей затрепетали. Ивлор огляделся, прижался к земле и замер, принюхиваясь. Вдруг хвост его воинственно взвился вверх, доар сорвался с места и, сделав несколько гигантских прыжков, кинулся на что-то в траве. Прямо из под его лап выпорхнула ярко голубая птичка. Бешено молотя воздух прозрачными крылышками, птаха устремилась вверх, делая головокружительные пируэты. Доар подпрыгнул, стараясь сбить ее лапой, но промахнулся. И не мудрено! Птичка то и дело меняла направления движения, бросаясь из стороны в сторону. Тогда Ивлор атаковал иначе. Несколько раз спираль его хвоста распрямлялась, норовя пронзить непрошенную гостью костяным гарпуном. Но всякий раз птичка уворачивалась, заставляя доара рычать от злости. Она поднялась достаточно высоко и теперь даже длинный хвост Ивлора был ей не страшен. Сделав несколько кругов над задравшим голову горе-охотником, голубая птичка умчалась прочь.

— Шпион Дроба! — фыркнул Ивлор и с досады пнул лапой ствол «носочного» дерева. — Все таки нашли...

От удара ствол затрясся, посыпалась кора и мелкие листья. Девочки зажмурились. Полосатый зверек, не удержался на ветке и шлепнулся на Машу, бешено орудуя лапами. Поцарапав ей щеку острыми коготками, испуганный зверек умчался в чащу.

— Ивлор, ты чего?! — изумленно вскрикнула Маша, зажав рану ладонью.

— Здесь теперь не безопасно. Лучше вам укрыться в моем гнезде. — настороженно сказал он.

— Да что происходит?! — недоумевала Аня, — Чем тебе так насолила эта крошечная птичка?

— Это не простая птица. Это пилуи. Она может пересказывать чужие мысли. Иногда, тому, кому не следует. — нахмурился Ивлор, — рядом с этими созданьями, лучше не думать ни о чем секретном. Дички вполне себе безобидны, но если их приручить, они становятся настоящими шпионами.

— Надо же! — удивилась Аня, — а с виду такие милашки!

— Ты думаешь это была ручная птица?— спросила Маша, отнимая от лица руку.

Ивлор приблизился к девочке, разглядывая царапину на ее щеке:

— Уверен. Я заметил у нее на лапке осколок черного камня, а это значит, все, что она тут слышала уже известно ее хозяину. И я догадываюсь, кто мог ее послать.

Он осторожно провел луковицей хвоста по раненой щеке девочки:

— Что чувствуешь?

— Ничего. — пожала плечами Маша и улыбнулась.

— Плохо...— посерьезнел Ивлор.

Он развернулся и подошел к носочному дереву, поскреб гарпуном хвоста по стволу, собрал на лапу бордовые крошки и, рыгая на трех лапах, вернулся к девочке:

— Нужно действовать быстро, а то яд кафоры проникнет в кровь. Мышцы лица сведет судорогой, превратив тебя из милашки в страшилище. К тому же это еще и дико больезненно.

Маша в ужасе уставилась на Ивлора:

— Сделай же что — нибудь скорей! — заверещала она, истерично прыгая на месте и тряся руками.

— Не дергайся ты так! — проворчал доар и надавил кончиком хвоста на машину царапину так, что по ее лицу заструилась кровь.

— Ей же больно! — ахнула Аня и кинулась спасать сестру.

— Во-первых, ей не больно. Яд уже "заморозил«лицо. Во-вторых, я знаю, что делаю. Мардул научил меня всем лекарским премудростям. Так что доверься мне и не мешай. — он покосился на Аню, — Но вообще имейте ввиду, в этом лесу всё, что может забраться к тебе под кожу, способно забрать твою жизнь.

Ивлор стал колдовать над ее царапиной, умело орудуя гарпуном хвоста, то и дело «припудривая» кровоточащую рану крошками коры "носочного«дерева.

— Знаешь, Ивлор, я бы очень хотела себе такую голубую птичку?— глаза Маши мечтательно заблестели.

— А кто бы не хотел? — ухмыльнулся доар, — да только получить ее не просто. Взрослую птицу приручить невозможно. Пойманный птенец будет твоими спутником, но не сможет передавать тебе мысли других. Нужно добыть яйцо, согревать его и не расставаться с ним до тех пор, пока малыш не вылупится. Кого первым увидит птенчик, того и будет считать своей мамой. Малыш полностью настраивается на «мать» и только тогда обретает эту уникальную способность — пересказывать мысли.

— Ай! — завопила Маша.

— Больно? Хорошо. Значит чувствительность возвращается. — Ивлор повернулся к Ане, — сходи-ка поищи в лесу те вялые листья, которыми я тебе ногу бинтовал. Справишься?

— Еще бы! Я мигом! — решительно ответила девочка и скрылась за деревьями.

— Есть одна сложность, — продолжил Ивлор, — никто не знает, где пилуи вьют гнезда и выводят своих птенцов. Найти яйцо — большая удача и выпадает она крайне редко.

— Нашла! — раздался радостный крик Ани.

Она запыхавшись подбежала к доару и протянула пучок длинных листьев.

— Этот не подойдет — слишком свежий, этот тоже, а вот этот в самый раз.

Он зарыл машину рану, наложив повязку из листа через глаз вокруг головы, ловко закрепив лист на макушке:

— А сейчас нужно уходить. Теперь про вас знаю не только я и, растерзай меня клабриос, ни к чему хорошему это точно не приведет.