До последней капли - 2

Глава 1

Неизвестно где.

– Артара, Члим! – выругалось неизвестное существо, сидящее перед панелью управления гигантских размеров, выглядящей раз так в десять запутаннее и сложнее, чем щиты управления на ядерных станциях. Часть многочисленных экранов мерцала красным светом, уведомляя об ошибках, светодиоды под ними мерно загорались желтым и плавно тухли, а индикаторы свидетельствовали о том, что часть системы безвозвратно вышла из строя. – Ещё семь узлов отвалилось! Мы такими темпами всех трэлей растеряем! Чем там занимается служба безопасности?! Артара, как мне подавать отчет о настолько серьезных убытках?!

– Ты же сам понимаешь, что это неизбежно, – к говорящему со спины приблизился второй неизвестный, выглядевший точь-в-точь как первый. Существа были совсем не гуманоидной формы – гладкие серебристые тела, непропорционально длинные конечности в количестве шести штук, отсутствующие ноги. Впрочем, это совершенно не мешало им передвигаться – неизвестные просто левитировали над полом, непонятным способом паря и при этом абсолютно свободно перемещаясь в любые стороны. – Пока мы не сможем избавиться от этих паразитов, атаки будут повторяться. Безопасники обещали выкатить апдейт в течение ближайшего нонана, после чего ситуация снова на какое-то время вернется под наш контроль.

– Артара, мне не нужно это в следующем нонане! Мне нужна нормальная система безопасности прямо сейчас! Мы потеряли семнадцать планет! Семнадцать, Члим! Самый крупный запуск за последний цикл, и уже самый провальный! Ты хоть понимаешь, что со мной сделают эти придурки из конклава, когда я им скажу, что из-за стороннего вмешательства абсолютно все Стеллы на десяти процентах планет были выведены из строя?! И ещё пять процентов находятся в критическом состоянии!

– Вашей прямой вины тут нет, – спокойно ответил собеседник. – Поворчат и успокоятся, не первый и не последний раз. Разбираться с неучтенными – их задача. Тем более, что можно не ждать следующего нонана – решение проблемы есть уже прямо сейчас.

– Какое? – серебристое существо развернулось в кресле, уставившись своими фасеточными глазами на собеседника.

– Сократим первый этап, – пожал тот своим подобием плеч. – После этого большинство Стелл станут не нужными, и освободившиеся мощности можно будет пустить на укрепление ключевых узлов.

– Конклав будет недоволен, – уже не так агрессивно пробормотал первый. – Это же сколько прибы…

– В противном случае, убытки будут ещё больше, – перебил собеседник. – Вариантов нет – ещё одна диверсия может ударить по нам гораздо сильнее, чем удаление пары фаз.

В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным писком приборов. Оба существа погрузились в раздумья, даже не подозревая, что за ними прямо сейчас кто-то наблюдает. И в голове у этого «кого-то» сейчас были смешанные мысли.

С одной стороны, миссия прошла успешно, и им действительно удалось серьезно повредить систему. Если обнаруженную «дыру» снова плохо прикроют, то новая атака может нанести гораздо более серьезный ущерб. Гораздо более серьезный, но… Далеко не непоправимый.

Худшие опасения подтвердились – до центрального узла было невозможно добраться извне. А пока он существует, всё остальное можно восстановить.

Помимо этого, у атаки обнаружились неожиданные последствия – уничтожение Стелл не входило в их планы. Из-за этой досадной оплошности несколько подающих надежды ростков погибло, и их и так не самое большое количество стало ещё меньшим. Тоже очень неприятно, но всё ещё не смертельно.

Пока в живых остается хоть один росток, шансы на успех ещё имеются. Ну как, шансы…

Таинственный наблюдатель прекрасно понимал, что их время уже сочтено. Если не получится сейчас, то, скорее всего, не получится уже никогда.

Этот цикл должен стать последним.

***

В последний момент активировал «волю к жизни», чувствуя, как все болевые ощущения уходят словно по мановению волшебной палочки. Не успел даже удивиться настолько невероятной эффективности навыка, как понял, что красный свет вокруг пропал, и спустя мгновение мы вывалились из воздуха на белый плиточный пол какого-то здания. С силой приложился затылком об кафель, после чего сверху меня ещё вдобавок придавила девушка, однако боли не было – вот теперь уже на сто процентов благодаря действию способности. А вот что касается остального…

Бросив быстрый взгляд по сторонам, увидел очертания вестибюля бизнес-центра, в который мы изначально заходили. Только на этот раз раздвижные двери не были покрыты вязью ледяных узоров, и ничего вокруг не напоминало о прошедшей гонке фракций.

– Что… – так же оглядываясь, неуверенно пробормотала Мэл, лежащая у меня на груди. – Что это только что было?

– А ты что думала? – озвучил я свои предположения, которые появились ещё во время гонки. – Фракции позвали всех своих самых перспективных членов чтобы прибить, оставив только несколько сильнейших? Глупая затея, не находишь?

– Наверное… – всё ещё отходя от пережитого, девушка помотала головой. – Я даже не думала об этом. Слишком уж всё было… реалистично.

– Я тоже не был полностью уверен в этой теории. Но, видимо, всё же стоило оставить тебя внизу и подниматься наверх без лишнего груза. Глядишь, и одним из первых вообще бы остался.

– Да ты!.. – возмущенно уставилась на меня девушка, но я её перебил.

– И вообще, не хочешь с меня слезть? Ты вообще-то не пушинка.

Конечно, это было не больше, чем просто шутка, однако из-за уменьшенных характеристик я и правда чувствовал себя не самым лучшим образом.

– Ты вообще обалдел такие слова девушке говорить?! – ещё более возмущенно посмотрела на меня Мэл и резко встала, постаравшись посильнее при этом надавить своим кулачком мне в плечо.

В ответ на её попытки сделать мне больно лишь широко улыбнулся, после чего сам поднялся на ноги.

– И что теперь? Нам хоть что-то дадут за эту гонку, или же количество призовых мест ограничено и всё было зря?

Мэл никак не отреагировала, изображая обиду, однако её ответ и не потребовался – на задворках сознания обнаружилась новая синяя плашка, судя по всему, появившаяся ещё в тот момент, когда мы рухнули в лаву.

Поздравляем вас с окончанием гонки фракций!

Ваше место 11/689;

– Одиннадцатое? – удивленно сказал вслух. – Если не ошибаюсь, то до того, как мы выбыли, оставалось всего семнадцать участников. Получается, что почти все из них были одиночками! Не изначально, конечно, а просто к финалу они остались по одному. В таком случае, нашу группу можно вообще считать образцом поддержки и взаимовыручки! Это же круто!

Рыжеволоска лишь фыркнула, и спустя несколько секунд у неё в руках появился металлический кейс, слегка отличающийся по внешнему виду и главное – значительно большего размера, чем все, что я встречал в тайниках до этого.

Награда за 11 место. Фракция «Когорта безмолвных»

Голубое окошко с лаконичной надписью прекрасно говорило, что это и откуда, так что сейчас пришел черед для самого интересного. Получения наград. Не стал ничего говорить, молча ожидая, пока Мэл откроет кейс.

Внутри оказалось три предмета. Фиолетовый камешек с гипнотизирующими искорками, очень похожий на найденное ранее в тайнике средоточие энергии, только слегка большего размера. Рядом с ним лежало ярко желтое колечко с причудливой вязью узоров, переливающихся в зависимости от того, под каким углом на них смотреть. И замыкал тройку лотов невзрачный серый ободок, выглядевший как мусор со свалки на фоне двух предыдущих вещиц.

Однако описание предметов давало понять, что внешний вид обманчив, и самым ценным как раз являлся тот самый непривлекательный ободок.

Малое средоточие энергии (перкус) [B];

Навсегда повышает все ментальные параметры;

Тип толерантности – крайне высокая;

Кольцо Рьяххи [С];

Частично поглощает ментальные атаки;

Диадема Рьяххи [A];

Значительно увеличивает эффективность всех ментальных навыков;

Имеются скрытые свойства;

– Судя по всему, то, к какой фракции ты принадлежишь, имеет прямое влияние на итоговые награды? – констатировал очевидное я.

О том, что все три полученных предмета всего лишь по случайности идеально подходили Мэл с её ментальными навыками, я даже не думал.

Девушка ограничилась молчаливым кивком.

– Могла бы и раньше сказать, – с искреннем сожалением цокнул языком. Камешек то я заберу, пригодится, но вот кольцо мне было совершенно ни к чему. Зачем дублировать уже имеющийся у меня навык ментальной стойкости? – Ты забираешь обруч, а я всё остальное?

– Да, – кратко ответила Мэл и одним быстрым движением забрала диадему из кейса, будто боясь, что я передумаю.

Оно и правильно – серый ободок не просто подходил рыжевласке, а в ёё случае буквально на голову опережал два других предмета. Это для меня ментальные навыки лишь второстепенный бонус, а у Мэл – главное оружие. Так что дождался, пока девушка спрячет своё сокровище в инвентарь, после чего уже сам потянулся к кейсу. Средоточие использовал сразу, из-за чего параметры восприятия и интеллекта увеличились на двадцать пять сотых каждый, а вот кольцо задумчиво покрутил между пальцами, размышляя, что же с ним делать.

Может, попробовать отдать его Мэл взамен на что-нибудь? Правда сейчас у девушки вряд ли найдется что-то ценное… Но можно попробовать договориться на будущее!

Только я собрался открыть рот и предложить сделку, как у меня перед глазами неожиданно появилось сообщение от Шутника.

Если думаешь о том, что делать с кольцом, то лучше оставь. Тебе оно ещё пригодится.

Пригодится? – мысленно переспросил я. – Но для чего?

Слова Шутника звучали очень странно – у меня и так имелся вполне неплохой навык ментальной защиты, и с кольцом она просто дорастет, условно, до следующей ступеньки. Случайный человек, при этом не обязательно слабый, скорее всего не сможет похвастаться хотя бы отдаленно похожим набором способностей, и я совершенно не понимал, для чего мне нужна такая перестраховка. Вряд ли это что-то, через что пройдут все кандидаты, а значит, мой таинственный спутник для меня что-то готовит.

– Как думаешь, – отвлекла меня от мыслей Мэл. – Там же были люди не только из нашего города? Я, конечно, всех в лицо не знаю, но такое большое количество иностранцев говорит само за себя.

Переключил внимание обратно на девушку, тем более что Шутник снова не спешил отвечать. Перед глазами появилась картинка разношерстной людской толпы, среди которых я тоже успел заметить приличное количество людей нехарактерной для наших регионов внешности.

– Ага, – согласился я с предположением Мэл. – Тем более ты же сама говорила, что до третьей фазы вступить во фракцию – сложная задача. А там было почти что семьсот групп! Так что да, не удивлюсь, если нас собрали со всего Земного шарика.

– Это радует, – на лице девушки неожиданно проступила слабая улыбка. – Я почему-то думала, что мы остались одни. Глядишь, через какое-то время получится и из города выбраться и посмотреть, как остальные устроились. Вдруг в каких-то отдаленных местах, где было не так много населения, ситуация обстоит совсем по-другому.

– Выбраться… – рассеяно произнес я, вспоминая ту ужасающую стену, скрытно окружающую город со всех сторон.

– Чего? – недоуменно посмотрела на меня Мэл, но я лишь молча покачал головой, пока что не собираясь рассказывать девушке об увиденном.

На этом неказистом моменте диалог подошел к концу. Наше сотрудничество было лишь временным, и ни я, ни рыжевласка не предложили передвигаться дальше вместе, так что сказав друг другу пару слов на прощание, мы разошлись. Вероятно, если бы не «одиночка», то я был бы и не против компании Мэл, но, к сожалению, группы мне были противопоказаны.

Девушка ушла первой, оставив меня в здании бизнес-центра наедине со своими мыслями. Но покумекать над тем, чем заняться до начала следующей фазы я не успел – неожиданно перед глазами появилось новое окошко-приглашение во фракцию. При этом её я однозначно видел в первый раз – до этого «Мокрые портки» мне не встречалось. Я бы точно запомнил, если бы мне приходили донаты от кого-то с таким «интересным» названием. Может это очередная шутка Ш…

Прерывая размышления, перед глазами выскочило очередное приглашение, и снова от фракции, о существовании которой я даже не подозревал. А потом ещё… И ещё… И ещё…

Нескончаемая вереница сообщений полилась полноводным потоком, как будто кто-то решил устроить мне сеанс информационного цунами. Может, произошёл какой-то баг? Сейчас же перерыв между фазами, количество наблюдателей должно быть значительно меньше, чем во время действий!

Каким-то чудом умудрился выхватить среди мелькающих строчек приглашение от Бевиантус, но на этот раз его текст был сильно изменен. Ценность предлагаемых бонусов значительно возросла, хотя с предыдущего раза прошло не так и много времени. С чего вдруг такой аттракцион невиданной щедрости?!

Шутник, что происходит?! – задал я вопрос у себя в голове, ошарашенно продолжая следить за сменяющими друг друга уведомлениями. Хоть убей, но я не мог предположить ни единой причины для такого резкого повышения интереса к моей персоне.

Как бы тебе сказать… Просто… Правила слегка изменились.

Слегка? – мои брови поднялись сами собой. Уведомлений было столько, что от мерцания даже закружилась голова, и только мысленным усилием отправив их на периферию сознания, получилось расслабленно выдохнуть. – Но почему? Что произошло?

Если повезет, то довольно скоро ты об этом узнаешь.

Ясно, значит ответа ждать не стоит. И я правильно понимаю, что мне всё так же не стоит присоединяться к фракциям?

Да.

Прекрасно… С сожалением вернул взгляд на тучу мелькающих окошек, среди которых однозначно затесалось далеко не одно сладкое предложение. Но решение держаться Шутника уже было принято, так что мне оставалось лишь тяжело вздыхать и бессильно облизываться. Черт бы его побрал! Хотя бы объяснил нормально, почему и зачем, и я бы не реагировал так остро.

Прошло, наверное, ещё с пару минут, прежде чем сообщения перестали появляться, и я, наконец, смог сосредоточиться на ближайших задачах. До начала следующей фазы оставалось всего лишь пять часов – времени на гонку было потрачено значительно больше, чем я предполагал. Так что стоило поспешить и сосредоточиться на поднятии характеристик – несмотря на прошедший забег, усталости я не чувствовал от слова совсем.

Вот только здесь меня поджидал полный облом – твари в городе словно вымерли. Довольно быстро до меня дошло, что совсем недавно я сам принимал активное участие в значительном сокращении их поголовья, а сотни людей на поверхности должны были устроить настоящий геноцид. Так что поднять параметры привычным способом не вышло, зато получилось обнаружить сразу семь! тайников.

Интересно, это их количество тоже изменилось из-за новых правил, или во мне проснулся дух кладоискателя?

Скорее, конечно, первое, но полученный улов не мог не радовать. Я стал счастливым обладателем ещё двух средоточий энергии, отличных от уже использованных мною, новой ячейки инвентаря, двух бустеров, временно повышающих физические характеристики, статуэтки-безделушки и атласной ленты, дающую бонус к удаче. Из грустного – не получилось наткнуться на магазин Пульпуриуса, однако вновь решил не тратить навык, тем более что полезными вещичками уже получилось разжиться как следует.

За несколько минут до начала следующего этапа открыл интерфейс, скользя взглядом по цифрам.

Сила: 1,71 (2,22)

Ловкость: 1,78 (2,31)

Выносливость: 1,36 (1,77)

Интеллект: 2,71 (3,52)

Восприятие: 3,67 (4,77)

Удача: 0.82

Рост был ошеломительным, по-другому и не скажешь. Не знаю, фантомные это были ощущения, или нет, но я буквально каждой клеточкой тела чувствовал возросшую силу. Каждое движение словно стало чуть мощнее, шаг – увереннее, а с головы будто сняли невидимые утяжелители, из-за чего мысли парили с несвойственной им легкостью.

К следующему испытанию я приступал во всеоружии. И почему-то мне кажется, что даже без фракционных бонусов и навыков, я всё равно смогу заткнуть за пояс любого, кто решит встать у меня на пути. И если предыдущий этап я закончил лишь в десятке лучших, то этот должен как минимум в тройке.

Мой уверенный взгляд сосредоточился на таймере, на котором истекали последние секунды.

…

[00:00:02]

[00:00:01]

[00:00:00]

Этап I. Адаптация.

Фаза III. Доказательство разумности.

Глава 2

Этап I. Адаптация.

Фаза III. Доказательство разумности.

Цель: Пробыть в составе группы не менее десяти часов. Минимальное количество членов группы – 10.

Осталось времени:

[23:59:59]

[23:59:58]

[23:59:57]

– Это что, прикол какой-то? – сказал вслух, перечитав текст несколько раз и убедившись, что всё правильно понял.

Помимо того, что задание было сделано будто специально, чтобы насолить мне, в нём не было абсолютно никакого смысла. Ну присоединись я к кому-нибудь, и что дальше? Делать то особо нечего – тварей на всех не хватит, а бродить в поисках тайников со сниженным в три раза восприятием – занятие для мазохистов. И при чем тут вообще разумность? Пока что название фазы совершенно не соответствовало содержанию.

Убрал плашку в сторону, но ей на смену тут же пришло сразу три новых сообщения. Хм, снова что-то новенькое.

На время этой фазы настройки для всех групп устанавливаются согласно определенному шаблону:

Распределение добычи: согласно вкладу;

Доступ к информации участников: полный;

Ограничения на участников: нет;

Изменение шаблона не допустимо.

Начиная с этой фазы снимаются все ограничения, блокирующие поглощение энергии между кандидатами. Убийства себе подобных поднимают характеристики.

На время этой фазы действует повышенный бонус на энергию, полученную за убийство других кандидатов.

Пробежался взглядом по строчкам текста, осмысляя полученную информацию. Видимо, я всё же ошибся. Задание было сделано не против меня, а против всех. Не надо было обладать особыми умственными способностями, чтобы понять, что нас просто пытаются натравить друг на друга. И почему-то мне кажется, что задуманное у них успешно получится.

Из-за цели фазы придется контактировать с людьми, и отсидеться где-то в сторонке не выйдет. Ограничений больше нет, то есть запретить убийства никто не сможет. А, насколько я понимаю, благодаря доступу к информации участников, можно будет целенаправленно выбирать слабые цели, которые не смогут дать отпор. Ну и на сладкое всю эту смесь ещё и заправили соусом из бонуса за убийство. Совершенно не удивлюсь, если при таком раскладе будут группы, где количество участников может резко сократиться даже в десятки раз.

В голове тут же появился образ Альберта, подчиненные которого однозначно не должны были особо его любить. Вот где-где, а у него точно начнутся полноценные восстания. Стоит Альберту снять ограничения, и всё тут же выйдет из-под контроля, если, конечно, уже не вышло. Вполне вероятно, что правила групп изменились автоматически с началом фазы, и сейчас лидер-диктатор распробует на вкус плоды своего правления.

Хотя, не думаю, что это станет для него серьезной проблемой. Всё-таки его характеристики должны быть значительно выше, чем у всех остальных, и если кто-то попробует высказать своё недовольство, высвободившись из-под гнёта тирании, то тут же отправится в мир иной, уже другим способом «подарив» Альберту очки параметров.

Итак, надо решать, как выходить из этой ситуации. Конечно, за свою сохранность я совершенно не опасался – даже с учетом штрафов вряд ли много кто сможет составить мне серьезную конкуренцию, однако убивая своих товарищей по группе до цели фазы можно и не дойти. Перекрошу всех и по итогу провалюсь, потому что требование по минимальному составу группы не было выполнено.

Так что варианта в моей голове было два. Либо создать собственную группу, сразу же показав участникам на деле, что на меня лишний раз быковать не стоит. Либо же присоединиться к уже существующей группе, члены которой не станут убивать случайного человека ради собственной выгоды. Таких, конечно, сейчас однозначно осталось немного, но кое-кто сразу же пришел на ум.

Барс.

Уж кто-кто, а этот суровый мужик точно не потерпит анархичного поведения, а в случае возмущений быстро наведет порядок своими огненными шариками. Пожалуй, для начала стоит и правда проведать его.

Определившись с планами, прикинул направление и двинулся в сторону базы «Нового мира». Улицы опустели, так что путь был максимально безопасным и скучным одновременно. Несколько раз слышал звуки схваток где-то вдали, однако не спешил ввязываться и просто обходил эти места стороной, и меньше чем через час я уже стоял около знакомого забора, за которым ещё совсем недавно возвышался закрытый жилищный комплекс.

Совсем недавно, но не сейчас.

Вместо элитных фасадов домов мажоров меня встретили обгоревшие и частично обрушенные стены, в некоторых местах от которых до сих пор шел дымок. Высокий каменный забор тоже был заметно поврежден, зияя широкими прорехами, а от детской площадки во дворе остались лишь головёшки. Быстро пробежался по месту побоища, наткнувшись на довольно большое количество тел людей, по которым сразу удалось понять, что всему виной не твари.

Особых эмоций эта ситуация во мне не вызвала – всё же с Барсом я был почти не знаком, тем более что далеко не факт, что он тоже остался лежать где-то здесь. Может успел сбежать, а может и сам устроил этот пожар – кто-знает, что именно тут произошло. Так что не стал надолго задерживаться и двинулся в обратную сторону. Часики тикали, а группы на примете пока не было даже близко.

На этот раз целенаправленно слонялся по улицам, надеясь встретить хоть одного человека. Спустя, наверное, минут десять, где-то вдалеке послышались крики, и я тут же свернул в новом направлении, однако добраться до источника шума не успел. Стоило мне завернуть за очередной поворот, как я лицом к лицу столкнулся с группой из трех человек, два парня и одна девушка. Они тоже не ожидали меня встретить, и мы застыли, осматривая друг друга внимательными взглядами.

– Привет, – первым начал говорить парень из тройки. – Ты один?

– Да, – не стал ничего придумывать и сказал, как есть.

– К нам хочешь? – на удивление сразу же предложил парень. – У нас большая группа, больше десяти человек, так что таймер сразу же запустится.

– Таймер? – вопросительно переспросил я, не понимая, что именно он имеет в виду.

– А, ты же не знаешь, – парень махнул рукой, и у меня перед глазами засветилась плашка приглашения в группу. – Присоединяйся, там всё сразу понятно будет. Лучше всяких объяснений.

Несмотря на то, что текст полностью соответствовал шаблону, и никаких ограничений на выход не было, настойчивость незнакомца настораживала. Как то он чересчур дружелюбен к случайному встречному, а значит… Вполне очевидная мысль промелькнула у меня в голове, однако я в любом случае решил присоединиться к ним и посмотреть на практике, как будет выглядеть выполнение цели «изнутри».

Кивнул и выбрал «да», чувствуя, как на спину тут же опускается невидимый мешок с песком, а мысли становятся не такими четкими и острыми. Спустя мгновение перед глазами вылезло небольшое окошко.

Текущее время нахождения в группе:

[00:00:01] / [10:00:00];

[00:00:02] / [10:00:00];

[00:00:03] / [10:00:00];

Ага, вот что за таймер. Удобно. Интересно, а если я сейчас выйду из группы, то в следующий раз придется начинать заново?

Отложил пока этот вопрос в сторону, открывая информационное меню. И как только взгляд наткнулся на список участников, так мои брови сразу сами собой поползли куда-то вверх. Это вообще как?!

Всего в группе было тринадцать членов, включая меня, и абсолютно у каждого в скобках рядом с именем было написано название какой-то фракции. Первая мысль, которая пришла в голову – мне повезло попасть в какое-то элитное объединение, где собрались исключительно сильнейшие, кого наблюдатели уже одарили своим пристальным вниманием. Однако параметры, которые я увидел чуть погодя, ставили эту теорию под серьезные сомнения.

Характеристики участников, которые тоже можно было увидеть, задержав внимание на имени, были сравнимы с моими под действием штрафов. К сожалению, доступа к навыкам и достижениям не было, однако если судить исключительно по параметрам, то я встретил самых что ни на есть обычных людей. Правда даже на их фоне я умудрялся выделяться – лишь рядом с моим именем гордо красовалась фраза «без фракции».

– Очередной слабак, – неожиданно произнесла девушка, вырывая меня из размышлений. На её лице появилась небрежная улыбка, а глаза, смотрящие прямо на меня, светились превосходством. – Даже немного странно, что он никому не стал интересен – менталка у него вполне ничего.

– Может, дефектный какой-то, – пожал плечами парень, с которым я до этого говорил.

– Это вы обо мне? – для галочки уточнил я, прекрасно понимая, к чему всё идет. Мои предположения полностью оправдались – настолько быстро меня пригласили в группу лишь для того, чтобы узнать обо мне побольше. А поскольку в их глазах я не представлял никакой угрозы, почти на сто процентов уверен, что теперь меня должны пустить в расход.

– О ком же ещё? – пренебрежительно посмотрел на меня парень. – Чего ж ты сразу не сказал, что ничего из себя не представляешь? Нам такие слабаки не нужны.

– Откуда я мог знать свои силы? – невозмутимо пожал я плечами, планируя напоследок прояснить интересующий меня момент. – Я же один, не было возможности с кем-нибудь поговорить. Всё это время прятался в подвале. А что это за фракции? Те самые, кто отправляет пожертвования? Как вы в них попали?

– Все, кто обладает хоть малейшим потенциалом к росту, получили приглашения после предыдущей фазы, – к счастью, парень решил потешить своё самолюбие и без задних мыслей ответил на мой вопрос, думая, что его слова меня унижали. – Проигнорирован был только мусор.

– Мусор? – жалким голосом спросил я, изображая смесь испуга и недоумения. – Простите, я не знал… Я тогда выйду из группы и не буду вам мешать…

Решил дать случайным встречным последний шанс. Если согласятся меня отпустить, то разойдемся мирно. Если же нет… Придется узнать, сколько характеристик дают за убийство человека.

– Конечно выйдешь, – усмехнулся парень, приняв неверное решение. Его рука опустилась ладонью вниз, а пальцы изогнулись в каком-то странном жесте. Ускорил кровоток и хотел было уже броситься в атаку, как нас неожиданно прервали – в конце улицы появились новые действующие лица.

– Лим, ну что ты так долго возишься? – окрикнул один из новых людей моего собеседника. – Что-то интересное?

– Нет, Каран, я сейч… – начал было говорить парень, однако его речь резко превратилась в натужный хрип.

Поняв, что появившиеся люди принадлежали к той же группе, что и встреченная троица, не стал дальше ждать и нанёс удар первым. Кровавое копье пронзило горло главного болтуна, после чего одним широким взмахом я отправил и недоуменно застывших спутников погибшего парня вслед за ним.

Эйфория, которой вроде как не должно было быть непосредственно во время фазы, резкой волной прошлась по всему организму, кружа голову и наполняя тело удовольствием. Тут же сорвался с места, даже зачем-то использовав кровавую ауру, быстро приближаясь к застывшей на противоположном конце улицы группке людей.

– Эй-эй, мужик постой! – попытался меня остановить, вроде как, Каран, но естественно, я его даже не послушал. Не говоря уже о том, что из-за неожиданно полученной дозы энергии я сейчас не очень трезво соображал, людей, которые решили воспользоваться таким нехитрым способом прокачки, я отпускать не планировал.

Всего их было пять человек, однако наше столкновение нельзя было назвать даже подобием боя. Скоротечная расправа, не занявшая и десятка секунд, и вот я уже стою с глупой улыбкой на лице, нежась в волнах приятных ощущений. Благо эффект длился не особо долго, и я быстро взял себя в руки.

– Черт! – выругался вслух, понимая, сколько много удовольствия принесло убийство.

Опасно, очень опасно. Название фазы становилось всё более и более логичным – уверен, что такому искушению сможет сопротивляться далеко не каждый. Спустя несколько секунд понял, что из-за эмоций даже забыл выйти из группы, и всё это время сражался с наложенным штрафом.

К счастью, против таких слабых противников хватило и этого, но осознание собственной глупости из-за затуманенного разума совсем не принесло радости. Конечно, стоит принять в расчет и то, что я был не готов к этому, предполагая, что как и говорил Пульпуриус, вся энергия от убийств зачтется в виде награды по окончании фазы. Но, видимо, с людьми это правило не работало.

Скосил взгляд на окно группы. Восемь имен окрасились в серый цвет, медленно исчезая из списка, а таймер застыл, отсчитав две с копейками минуты. Сразу же вышел из группы, проверяя, что станет со временем. Не изменилось.

Ну хоть одна хорошая новость – судя по всему, можно будет не привязываться к кому-то одному, а просто прыгать между отрядами, потихоньку копя необходимые десять часов.

Окончательно придя в себя, проверил характеристики. Увиденное одновременно радовало и нет – награда за убийство человека была примерно такой-же, как за убийство сразу десяти тварей. А ведь это были ничем не примечательные люди! Вполне вероятно, что за убийство кого-то более сильного, бонус к характеристикам будет ещё солиднее. Пока что потенциал третьей фазы для прокачки затыкал за пояс всё, что я встречал до этого.

Интересно, а может ли быть такое, что Шутник именно по этой причине не рекомендовал мне никуда вступать? Мол, узнавая о том, что я ни к кому не принадлежу, на меня постоянно будет направлена чужая агрессия, а значит, несмотря на моё желание или нежелание убивать других людей, я всё равно буду вынужден это делать. Звучит это, конечно, совсем не убедительно, но лучше вариантов у меня пока не имелось.

Так, и вообще… В голове снова всплыло, что все люди умудрились каким-то образом найти себе фракции. Видимо, тот шквал предложений посетил не только меня, а был направлен почти что каждому кандидату. Но с чего вдруг такие резкие изменения? Здесь у меня не было даже предположений, но почему-то я чувствовал, что это не говорит ни о чём хорошем.

Тяжелый выдох вырвался из моей груди. Ладно – имеем что имеем. Сейчас задача у меня была довольно проста – найти людей, которые не кинутся убивать меня, отнеся к разряду слабых жертв. Конечно, после произошедших событий, я прекрасно понимал, что таких будет меньшинство, однако это было не так уж и плохо.

Разумные останутся жить, а вот те, кто не обладает особыми умственными способностями… Станут лишь ступенькой моего развития.

Глава 3

Как оказалось, я значительно недооценил жадность людей. За следующие полчаса на моём пути встретилось ещё две небольшие группки, и первые также без раздумий атаковали, аналогично проверив мои параметры и узнав, что фракции обделили меня вниманием, а вторые не стали делать даже этого и без разговоров попытались отправить меня в мир иной. Характеристики росли с ошеломительной скоростью, но таймер нахождения в группе увеличился лишь на минуту. Видимо, всё же придется самому создавать группу, иначе третья фаза окажется мне не по зубам.

Бродя по городу, удалось обнаружить ещё несколько тайников, правда они меня не особо порадовали. Во всех трех было оружие, при этом далеко не самое плохое. Однако контроль крови всё равно оставался в разы эффективнее, так что снаряжение частично убрал в инвентарь, частично закинул в рюкзак, благо габариты позволяли. А затем мне, наконец, повезло.

Идя куда глаза глядят, услышал звуки сражения где-то сбоку на параллельной улице. Особо не мудрствуя, в несколько огромных прыжков взобрался по балконам на крышу ближайшей пятиэтажки и, перепрыгивая с дома на дом, добрался до места событий.

Внизу открылась довольно банальная картина – большой отряд самых разношёрстных людей зажал у стены тройку человек, отчаянно отбивающихся от их атак. Расклад сил явно был не на их стороне, и момент, когда они станут «кормом» для численно превосходящего их противника, был лишь вопросом времени. Нападающие успевали даже бросать какие-то колкие шутеечки и насмешливые реплики, чувствуя своё неоспоримое превосходство. Что ж, это меня вполне устраивало – первых кандидатов себе в подчинение я нашёл.

Ещё несколько мгновений потратив на то, чтобы оценить возможности наступающих, активировал кровавую ауру и сиганул вниз прямо с крыши. Воздух засвистел в ушах, и вот мои ноги уже сталкиваются с головой самого прыткого атакующего, вдавливая того в асфальт. Раздался хруст костей, по телу пробежала волна тепла, и я тут же бросился вперед, одновременно с этим трансформируя капельки крови вокруг себя в десятки лезвий.

Ближайшая тройка человек, не успев среагировать на моё появление, упала на землю с бессчётными глубокими ранами меньше, чем за секунду. Раздались панические крики вперемешку с руганью, и недолго думая нападавшие выбрали самую правильную тактику – бежать. Даже удивился их настолько быстрому решению – хотя бы попытались со мной справиться. Но, видимо, мой силуэт, скрытый кровавым облаком, выглядел уж слишком опасно и пугающе.

Убежать получилось лишь у одного, обладающего каким-то навыком ускорения. Пока что я разбирался с самыми медлительными, мужик с огненно-рыжими волосами уже успел добраться до конца улицы и смазанной тенью свернул в проулок между домами. Что ж, пусть бежит – тратить время на его поимку я не собирался, всё же не за характеристиками сюда пришел.

С легким чавканьем копье вышло из тела последнего оставшегося любителя наживы, и я развернулся к спасённым, всасывая кровь обратно в руку и деактивируя ауру. Вау, вот это сюрприз!

Я как-то сразу и не обратил внимания, но все спасённые оказались девушками, при этом очень недурно выглядящими. Даже с учетом отсутствия макияжа и рваной грязной одежды, каждую можно было без какого-либо лукавства смело назвать красоткой. Конечно, в условиях текущих реалий это было скорее недостатком, и при этом довольно серьезным – желающих урвать себе кусочек этого «пирога» найдётся уйма.

– Рекомендую убрать свои железки и палки, – спокойно кивнул я, подходя ближе.

Девушки смотрели на меня напряженными взглядами, в которых отчётливо читалась смесь страха и тревоги. Несмотря на мои слова, их руки продолжали крепко держать оружие, и ни одна даже не попыталась сделать то, что я просил. Оружие, к слову, было странным – два меча и какой-то посох, выглядевший один в один как жезл архимага из какого-то фэнтезийного фильма. Слегка изогнутая коричневая палка из неизвестного дерева, полукруглое навершие и витиеватая вязь узоров по всей длине древка.

– Вы же понимаете, что если я захочу с вами что-то сделать, то вы вряд ли сможете этому препятствовать, – мотнул головой в сторону распростертых на асфальте тел. – Так что давайте лучше поговорим, а не будем играть в молчанку.

– Что ты хочешь? – мои аргументы всё-таки дошли до адресатов, и девушки опустили оружие, а одна из них даже начала со мной говорить. Правда напряжение из её взгляда не уменьшилось ни на каплю.

– Выполнить цель фазы, – честно ответил я, пожав плечами. – У меня нет подходящей для этого группы. Как, видимо, и у вас.

В последнем я был конечно не полностью уверен, но не было ни одной причины, почему эти красотки решили отделиться от теоретического основного отряда и отправиться гулять по дороге своей компашкой.

– Твоими стараниями, – мрачно усмехнулась всё та же девушка.

– Чего? – не сразу понял, что она имеет в виду, но довольно быстро до меня дошло. – Вы что, были из одной группы?

– Ага, – кратко ответила собеседница.

– И чего вы не поделили? Со стороны ваши игрища совсем не были похожи на тренировку или что-то несерьезное.

– Ну-у-у… – девушка замялась, явно не желая отвечать, но вместо неё это сделала одна из стоящих рядом подруг.

– Нас. Эти уроды всегда на нас облизывались, а тут ещё и повод удачный повернулся. И характеристики поднять, и… и… – девушка тоже запнулась, не в силах подобрать слова, а напряжение в её глазах сменилось гневом.

– Можешь не продолжать, я всё понимаю, – мягко кивнул. – Что ж, судьба им воздала по заслугам. Пусть и моими руками. Как насчет объединиться?

– Зачем? – первая девушка снова взяла инициативу в свои руки.

– В плане зачем? Чтобы выполнить задачу фазы.

– Нет, я не про это, – покачала она головой. – Зачем тебе именно мы? С твоими возможностями тебя заберет к себе любая группа, и если честно, мне не верится, что ты до сих пор один.

– Да так… – начал было я, но остановился. – Проще показать, чем объяснить.

Стоило мне только подумать о создании группы, как плашка всплыла у меня перед глазами. Быстро придумал какое-то название и отправил приглашение девушкам, которое они всё же приняли, из-за чего меня снова вдавило в землю дебафом одиночки.

Троицу звали Катя, Даша и Рима. Первая – высокая брюнетка с выразительными чертами лица и волосами, собранными в тугую косу, с которой я по большей части разговаривал. Катя была всего на полголовы ниже меня, при этом на свой рост я никогда не жаловался. Даша и Рима были русыми, при этом мордашки девушек были довольно сильно похожи. Скорее всего, сёстры.

Характеристики моих случайных знакомых совершенно не впечатляли, но даже так у каждой рядом с именем имелось по приписке, отличной от моей.

– Чего? – после непродолжительного ознакомления с интерфейсом, Катя вперила в меня свой удивленный взгляд. Две её подруги сделали то же самое. – У тебя нет фракции?!

Взгляд девушки на мгновение соскользнул с лица куда-то мне за спину, пробежавшись по лежащим без движения телам, после чего вернулся обратно.

– Ага. Собственно, поэтому у меня и не получилось ни к кому присоединиться. Продемонстрировать навыки я не успевал, и на меня втупую кидались, почуяв запах легкой добычи. Такие дела.

– Но почему?! – моё объяснение Катю совершенно не удовлетворило. – Как ты можешь быть таким сильным, если у тебя даже нет фракционных навыков?! И параметры почти как у нас!

– Секрет фирмы, – с улыбкой пожал я плечами, после чего перевел тему. – Предлагаю пойти дальше. Часики тикают, а нам надо ещё найти как минимум шестерых.

– Хорошо, – кивнула Катя. – Только для начала нам надо слегка помародерствовать.

– Зачем? – с искреннем удивлением в голосе спросил я. Убитые мною противники не выглядели как люди, у которых могло найтись что-то ценное.

– Кирм забрала моё и Дашино оружие, которые мы получили после первой фазы, – девушка указала острием клинка на тело человека, рядом с которым поблескивал голубой меч. А ещё чуть дальше я увидел рапиру, так же выделяющуюся на фоне серого асфальта.

– Без проблем, – естественно, я не стал отказывать в такой малости и принялся ждать, пока девушки обзаведутся обновками. Правда пока они оттирали оружие от попавшей на него крови, мне в голову неожиданно пришла идея. – Слушайте! А как вы смотрите на то, чтобы слегка поменять стиль боя? Ну и оружие, разумеется.

Не дожидаясь вопросов, достал из инвентаря две сабли, обнаруженные ранее в тайниках. Конечно, клинки отличались от тех, какими владела бойкая парочка, однако вряд ли они умели пользоваться конкретно рапирой и классическим одноручным мечом. Просто использовали самое хорошее вооружение из доступных. Поэтому мои сабли, которые были значительно лучше, чем награда за первую фазу, вполне могли им подойти. В портфеле ещё лежали нунчаки, но настолько экстравагантную экипировку решил даже не показывать.

Катя бросила быстрый взгляд на оружие, которое было «С» и «С-» ступеней, после чего шокировано посмотрела на меня. Оно и понятно – их железки недалеко ушли от самого низшего ранга, гордо щеголяя с буквой «Е» в окне интерфейса, а тут такой сюрприз.

– Ты точно уверен, что хочешь это нам отдать? – Катя недоверчиво прикоснулась к рукояти сабли, и видя, что я не предпринимаю никаких попыток её забрать, уверенно перехватила оружие и принялась осматривать его со всех сторон. – Это же такая ценность!

– Так я же не навсегда. Пока мы вместе – пользуйтесь, а как разойдёмся – вернете обратно.

На самом деле, в своих словах я был не совсем уверен, и если на место громоздких сабель в инвентаре найдется что-то более лакомое, то габаритные железяки задержатся у девчонок гораздо дольше. Но знать им это было не обязательно.

– В любом случае… – Катя оторвала взгляд от блестящей стали и вернула его на меня. – Ты кто вообще такой? Фракции нет, способности – что-то с чем-то, в инвентаре, считай, сокровища носишь. Ещё и ячейки как минимум две. Ты точно человек?

– А что, не похож?

– Даже не знаю, что тебе ответить… – неопределенно сказала Катя, на лице которой появилось какое-то странное выражение.

На этом все приготовления были завершены, и мы двинулись куда-то вперёд, продолжая переговариваться и знакомиться друг с другом. К сожалению, никто из их компашки тоже не знал группу, которая могла бы нас принять с распростертыми объятьями. А вариант присоединяться к кому попало стал ещё менее реалистичным, потому что одного странного немоща, то есть меня, и трех сладеньких крошек вряд ли кто-то приютит без скрытых намерений. Так что в приоритете снова было попытаться найти слабосилков, которым тоже некуда было деваться.

Минут через двадцать поисков нам повезло встретить небольшой отряд из пяти человек, вот только, как я и предполагал, ни к чему хорошему это не привело. Завидев трех девушек в моей компании, взгляды мужиков сразу стали сальными, и они чересчур активно принялись пытаться заставить нас вступить к себе. Когда же мы выразили своё несогласие, то они решили связать нас каким-то бессмысленным разговором, в то время как один без видимых причин неожиданно отошёл. Ну как отошёл, точнее, попытался.

Быстро сложив два и два и поняв, что вероятнее всего гонец направился за помощью, чтобы гарантированно заполучить ценный куш, не стал дальше размусоливать этот фарс и устроил кровавую мясорубку, оставив валяться на улице очередную горку трупов. В следующий раз надо будет, наверное, не добивать всех, а позволить спутницам тоже принять участие в прокачке. Мы же всё-таки команда, как-никак.

Время потихоньку бежало, а картина застыла на месте, не спеша меняться в лучшую сторону. Изначально я планировал управиться за два-три часа, однако отмеренный в голове срок уже почти закончился, но подвижек всё так же не было. Разговоры между нами постепенно сошли на нет, и даже Катя, которая до этого засыпала меня всевозможными расспросами, полностью затихла, вслушиваясь в тишину улиц.

– Там! – неожиданно воскликнула Рима, указав рукой куда-то в сторону. – Будто что-то взорвалось!

Мы замерли на месте, но сколько бы я ни вслушивался, до слуха доносились лишь негромкие завывания ветра. Поэтому осталось просто довериться девушке, которая не дожидаясь от нас какой-либо реакции, уже свернула в проулок между домами и уверенно направилась в указанном ею направлении. И через несколько десятков секунд я тоже услышал звуки схватки, эхом отражающиеся от стен домов.

– Значит так, – вырвался вперед, переходя на легкий бег, после чего принялся раздавать инструкции. – Судя по грохоту, сражение там далеко не самое маленькое. На рожон не лезем, вперед меня не суемся. Сначала аккуратно пытаемся понять что да как, и только потом ввязываемся в драку. Вероятнее всего, придется выступать на стороне тех, кто в меньшинстве, по аналогии с тем, как я спас вас. Всё ясно?

Девушки синхронно кивнули, подтверждая, что вопросов нет, и ещё через несколько минут мы уже находились всего в одном доме от сражения. Оно проходило в ближайшем дворе, и судя по тому, что звуки взрывов, выстрелов и криков стали лишь громче, накал страстей там только нарастал. Несколько тоненьких струек черного дыма поднимались в небо, а стены зданий то и дело мелко сотрясались.

– Действуем по команде, – на всякий случай в последний раз предостерег я спутниц, и осторожно заглянул за угол дома.

Перед моими глазами тут же предстала баталия во всей её красе. Двор наполняла какофония звуков. Перекрикивания, автоматные очереди, всевозможные звуки от самых разнообразных навыков, которые по большей части и использовали люди, отдавая им приоритет перед огнестрельным оружием.

В центре двора, укрываясь среди обломков какой-то щитовой будки, пряталось несколько человек, а их со всех сторон поливали смертельными потоками нападающие, загнав обороняющихся в безысходную ситуацию. Все пути к отступлению отрезаны, численное превосходство не на их стороне, да и держатся они, судя по всему, на последнем издыхании. Но если я сейчас атакую нападавших в спину, то гарантированно переверну исход схватки на сто восемьдесят градусов.

Только точно ли мне надо так поступать? Стоило хотя бы попробовать разобраться, кто тут плохой, а кто хороший.

И словно услышав мой молчаливый вопрос, в воздухе появился ярко оранжевый огненный шар, до боли похожий на тот, который я уже кое-где видел. Да ладно?! С учетом того, что сильно похожих навыков мне пока что не встречалось, можно было предположить, что скорее всего это не совпадение, а именно тот человек, про которого я сейчас думаю.

Барс.

Глава 4

Вот кого-кого, а его я точно не ожидал здесь встретить! Да ещё и не в одиночку.

Взгляд быстро отыскал фигуру мужчины, стоящего на противоположной стороне двора, между рук которого начал появляться новый огненный шар. Судя по всему, Барс как раз принадлежал к группе нападающих, и посмотрев внимательнее, я увидел несколько знакомых лиц, которые мелькали в толпе при моем первом посещении базы «Новых людей». Недалеко от лидера обнаружился лысый Дед, сжимающий в руках автомат, а ещё через несколько метров от него в странной позе замер Сергей, вскинув обе руки вверх. Что конкретно делает мужчина я не понимал, однако в том, что он использует навык, сомнений не было. Да и в целом людей без огнестрельного оружия стало значительно больше – фракции сильно повлияли на способ ведения боя.

– Пойдём, это свои, – убедившись в том, что я не ошибаюсь, махнул рукой замершим за спиной девчонкам.

– Свои? – удивилась Катя. – Надеюсь не те, кто по центру?

– Нет, это плохие. Ну наверное – их я вижу в первый раз.

Совершенно не скрываясь, вышел из-за угла дома и не спеша направился вперёд, давая возможность заранее увидеть наше приближение. Знакомые – это, конечно, хорошо, но получить пулю в лоб из-за чьей-то случайной реакции на новых гостей совершенно не хотелось.

Заметили нас сразу же, стоило выйти на открытое пространство. Несколько человек настороженно развернулось в нашу сторону, подавая сигнал остальным, но суматоха быстро прекратилась. Стоило Барсу перевести взгляд на меня, как он удивленно замер буквально на полсекунды, после чего успокаивающе махнул рукой. Ага, значит он до сих пор главный. Хотя чего ещё я мог ожидать?

Бросив мне короткий кивок, лидер «Новых людей» вернул своё внимание на противника, чьё сопротивление заметно поутихло – судя по всему, до завершения боя оставались считанные минуты. Хотел было присоединиться, однако Барс что-то резко выкрикнул, и часть его команды, располагавшаяся ближе всего к центру двора, спешно отпрянула назад. Видя такую странную реакцию, замер на месте, только-только успев поднять одну ногу.

Мужчина развернул руки ладонями друг к другу, держа их перед грудью, и спустя мгновение между ними появилась маленькая темно-красная искорка. С каждой секундой она увеличивалась, растягиваясь в какое-то светящееся веретено, а потом со странным звуком, словно кто-то выстрелил из космического бластера, внезапно исчезла. При этом звук я услышал даже несмотря на то, что находился на противоположном конце двора. Вот только… Что должно было произойти то?

В эту же секунду ответ появился у меня перед глазами. С неба на землю упал огромный огненный столб, как минимум с пару метров в диаметре. Яркая вспышка, от мощнейшего взрыва по земле пробегает дрожь, а центр двора, куда и пришёлся удар, затягивает пеленой густого дыма. Лицо опалило жаром, отчего я невольно прищурился, но продолжал внимательно наблюдать за тем, не преподнесет ли кто-то из группки обороняющихся неожиданный предсмертный сюрприз. Вряд ли, конечно, это было возможно – сильно подросшие возможности Барса поражали воображение, и я если честно, слабо представлял, какими способностями надо было владеть для того, чтобы пережить этот мини-армагеддон.

Так и оказалось. Поднявшийся ветерок довольно быстро разогнал дым, и взглядам открылся черный выжженный пятачок земли, в котором валялись скрюченные головешки тел. Сильно, ничего не сказать. Даже не уверен, что я сам бы смог пережить такой удар, спрятавшись за кровавыми барьерами.

– Привет, – пока я рассматривал последствия атаки, Барс уже успел пройти через двор и оказаться около меня. – Какими судьбами?

– Привет, – пожал я протянутую руку. – Да вот, решили заглянуть на огонёк, а тут вы. Случайность, не более. Хотя, справедливости ради, до этого успели обойти чуть ли не половину города, так что не удивительно, что в итоге заметили ваше светопреставление. И давно ты так умеешь делать?

– Если ты про последнюю атаку, то это не совсем моя заслуга, – Барс сразу понял, что я имею в виду. – Сергею повезло с фракцией, и теперь он может усиливать навыки союзников. Из минусов только то, что для этого требуется потратить довольно много времени на подготовку. Иначе мы бы с ними так долго не возились.

Мужчина мотнул головой в сторону обгоревших тел.

– А кто это вообще такие? И что случилось с вашей базой?

– Ты и там успел побывать?

– Да, – не стал ничего скрывать и быстро сказал Барсу, что ищу себе группу на время текущей фазы, поэтому и заглядывал в их убежище.

– Не вопрос, – кивнул мужчина и у меня перед глазами появилось синее окошко. – А что касается наших стычек… Помнишь, когда мы первый раз встретились, ты как раз попал на момент разборок?

Молча кивнул, вспоминая сцену, с которой началось наше знакомство.

– Это они и есть, – продолжил Барс. – То, что случилось с базой – их рук дело, поэтому сейчас мы всерьез взялись за решение этой проблемой, тем более что фаза для этого как нельзя подходящая. С основной частью уже покончена, и где-то в окрестностях должны скрываться остатки их группы. Ты с нами?

– Конечно, – незамедлительно ответил я. Лишними характеристики точно не будут. – Девчонок тоже пригласи в группу. Я с ними встретился не так давно, однако какой-то грязи от них ждать не стоит – люди они хорошие. По крайней мере по первому впечатлению.

Мужчина осмотрел внимательным взглядом каждую из моих спутниц, после чего выполнил мою просьбу. Я же расформировал свою группу и перешёл под крыло Барса, тут же начав просматривать информацию о членах «Новых людей».

Всего их было двадцать семь человек, и опять же, даже самый слабый из их членов находился во фракции. Характеристиками никто не выделялся, за исключением лидера – почти все его параметры, за исключением восприятия, были близки к моим. Естественно, без учета бонуса от «одиночки». Времени Барс зря не терял.

– Эм… – отвлек меня голос мужчины, и я поймал на себе его удивленный взгляд. – У тебя маскировка какая-то? Или как это возможно?

– Просто так вышло, – уклончиво ответил я, пожимая плечами.

– Не хочешь – не говори, – видимо, Барс не поверил тому, что он видел. Я бы, вероятно, на его месте поступил бы так же – с учетом того, что я показал во время защиты их базы от волны тварей, текст в информационном окошке совсем не совпадал с моими реальными возможностями.

После этого мужчина переключил своё внимание на моих спутниц, вкратце объясняя то, что и как в их группе заведено, а я же пошёл здороваться со своими знакомыми. Дед и Сергей были искренне рады меня видеть. Вот только стоило мне спросить про Ваню, как их радость заметно поутихла – парнишка неожиданно исчез почти сразу после того, как я ушёл. Именно исчез – его имя до сих пор горело в составе группы, однако, где он и что с ним никто не знал. Что ж, будем надеяться на лучшее.

После воссоединения с Барсом фаза превратилась в легкую прогулку. Людей он вокруг себя собирать умел, так что несмотря на соблазны, никто из его группы не ступил на кровавую дорожку, и об ударе в спину можно было не переживать. С остатками бандитов, с которыми у Барса имелись разногласия, мы тоже разобрались без каких-либо проблем, и нагрянув в дом, который они использовали в качестве своего лагеря, без потерь зачистили тех, кто по какой-то причине не сбежал. И на этом все интересные события кончились.

Решив не дергаться, мы осели на захваченной базе и остаток времени провели там. Успел отоспаться, привести себя в порядок, немного пообщался с девчонками, которые неплохо влились в ряды людей Барса, и вот таймер уже подошёл к концу. Вот только стоило этому случиться, как моё расслабленное настроение исчезло, словно его никогда и не было.

Во-первых, почему-то награды за конец фазы не было. Конечно, это можно было списать на то, что все получали энергию за убийства, и повышенный бонус на время испытания и был наградой. Однако это было не всё, что меня смущало. Во-вторых, новый таймер, отсчитывающий время уже до начала следующей фазы, был рассчитан всего лишь на тридцать минут. Я даже сначала подумал, что мне показалось, но нет – действительно, на отдых нам выделили всего лишь полчаса. Сокращение было слишком уж резким и не могло не настораживать.

Ну и главное. Стоило мне прочитать новое уведомление, как в теле появилось непонятное ощущение, от которого я рефлекторно поежился. Долго не мог понять, что же оно мне напоминает, однако после того, как я увидел реакцию остальных людей, до меня сразу дошло. Это был отголосок тех чужеродных эмоций, которые я чувствовал около исполинской стены.

Но почему?! Мы же сейчас в центре города, и до окраин было очень далеко!

Вышел на улицу, непонимающе оглядываясь по сторонам. Настроение упало ещё сильнее – в небе над головами появилось странное фиолетовое свечение, отдаленно напоминающее северное сияние. Что-то похожее я видел перед стартом второй фазы, но в разы менее масштабное

– Знаешь, что это? – раздался сбоку голос Барса, который тоже вышел из дома.

– Нет, – помотал головой. – Но однозначно что-то не очень хорошее.

– Ясно. Мы уходим.

– Куда? – непонимающе посмотрел я на лидера.

– Туда, – махнул рукой Барс в случайном направлении. – Ты что, не чувствуешь?

– Нет… – начал было я, но быстро понял, что случилось. Видимо, я сильно недооценил влияние стены, и если на меня оно почти не действовало, то вот люди без навыков ментальной защиты ощутимо страдали, и здесь им было некомфортно находиться. Чужеродные эмоции гнали людей куда-то вперёд, и мало кто мог этому сопротивляться. – Думаю, я пока что здесь ненадолго задержусь.

– Как хочешь, – Барс спокойно принял мои слова, не став спрашивать о причинах такого решения. – В таком случае ещё увидимся.

– Надеюсь.

Люди, придавленные грузом инородных ощущений, собрались очень оперативно, и меньше чем через пять минут я уже остался один посреди пустынной улицы. Ветер трепал полы одежды, то и дело бросая в лицо пыль и бетонную крошку, неприятно садня по сухим губам. Воздух стал гуще, а город словно вымер, превратившись в бездушную обитель мертвых.

Но на это всё я не обращал ни капли внимания – мой взгляд был неотрывно прикован к небу.

Голубому небу, темнеющему с каждой секундой. Проблески фиолетового сияния становились всё насыщеннее и отчетливее, гнетуще спускаясь на землю, и вместе с этим чужеродные эмоции сворачивались в тугой ком груди, будто готовые взорваться в любой момент.

Что-то мне подсказывает, что эта фаза будет последней.