Дни Республики. Избранник

Глава 1. Избранник. 1.1

Стоял жаркий летний вечер. Солнце, устав разглядывать замученных горожан, почесало брюхо и устремилось на боковую. Городишко Эхлэх, что в юго-западной части провинции Барынчоно[1], постепенно окутывала теплая молодая тьма надвигающейся ночи.

Улицы пустели на глазах, резные ставни скрывали семейную жизнь горожан от любопытных взглядов запоздалых гуляк. Вялый старик, похожий на сушеный финик, закончив подметать освободившуюся от торговцев рыночную площадь, нежно взял метлу и направился восвояси. Тишину нарушали лишь редкие прохожие, бренчащие саблями унылые стражники да птицы – полноправные жители любого поселения.

Однако каждому известно, что даже в самую беззвучную ночь в любом городе можно сыскать несколько заведений, где царит абсолютно иная атмосфера. Мир безудержного веселья, нетрезвого азарта, а порой и легкодоступного разврата.

Таким местом и являлась недавно открывшаяся таверна «Косой охотник», под завязку заполненная резвящимися после тяжелого рабочего дня гражданами. Кто-то играл в кости, кто-то в карты, кто-то просто напивался, кто-то при этом травил байки, словно полоумный, хлопая товарища по спине. Пара официанток, груженных кружками так, что не видно лица, играючи лавировали между мебелью и посетителями, успевая увиливать от крепких натруженных рук. За этим порочным царством, снисходительно улыбаясь, наблюдали двое музыкантов, отрабатывающих свои гроши на старой флейте и потертой лютне. Дисгармонировал здесь разве что хозяин заведения отчего-то грустный, несмотря на непрекращающийся поток клиентов.

Двери питейной с легким скрежетом открылись, и в просторный зал вошел молодой человек, тут же приковавший к себе взгляды всей таверны. Его взъерошенные белоснежные волосы привлекали взгляды даже больше, чем чистые, как безоблачное небо, голубые глаза – большая редкость в этих краях. Кожа путника, бархатная и светлая, словно простыня сказочной принцессы, также отличала его от загорелых за долгое лето работяг.

Хотя который день жители Барынчоно изнывали от жаркого летнего солнца, парень был одет сплошь в черную кожу: поношенный жилет, надетый на голое тело, узкие брюки и высокие шнурованные ботинки. В руке странник держал плащ, судя по всему длинный (понятно какого цвета и из какого материала), а на его спине, цепляясь единственной лямкой за плечо, висел просто скроенный походный рюкзак.

Завершали образ ремень с огромной сверкающей бляхой в виде улыбчивого черепа и перекрещенных костей да татуировка во все левое плечо – застывшая в яростном рыке пасть белого тигра.

Посетители «Косого охотника» ошарашенно уставились на вновь прибывшего. Затем, поняв, что черно-белый тип не стоит того, чтобы отвлекаться от кружки, вернулись к своим неотложным делам. Путник же, оглядевшись по сторонам, направился к пустующему барному стулу – единственному свободному месту в заведении.

- Добрый вечер, уважаемый, - улыбнулся он бармену, удобно усаживаясь. - Можно мне пинту[2] темного?

- Отчего ж нельзя? Можно, - меланхолично ответил мужчина, и, выполнив заказ, пододвинул посетителю пенящийся напиток. - Прошу.

- Уютненько тут у вас, - констатировал беловолосый, оглядываясь по сторонам. - Недавно открылись? Помнится, раньше здесь была кофейня. Года два назад.

- Не знаю, что тут было в прошлом, - грустно ответил тавернщик, - но прекрасно понимаю, что будет в будущем… Ничего, - он сокрушенно покачал головой.

- Только начали и уже все? - удивился путник, прикладываясь к пинте. - Не похоже, что у вас проблемы с клиентами, - он окинул взглядом полный шумящего народа зал.

- Дело не в них…- устало ответил мужчина.

- Тогда в чем же? - не унимался странник.

Непроизвольно скривив лицо, тавернщик задумался, стоит ли говорить. Спустя несколько секунду мужчина все же решился:

- Это место проклято! - шепотом сообщил он, придвигаясь к собеседнику.

- Глупости! - резко махнул рукой беловолосый. - Уверяю вас!

- Ах глупости?! - вспылил хозяин питейной. - Тогда как объяснить, что в моем подвале орудуют мерзкие гигантские крысы?! А?! Я не могу толком закупить продукты – твари все сжирают подчистую! Причем отраву не едят! В итоге все, что я привез сюда в самом начале, приходится быстро распродавать, пока они не добрались! Люди конечно рады низким ценам, - тавернщик сердито хмыкнул, - но помочь мне никто не решается! Все боятся…- тяжело выдохнул он, под удивленные взгляды толпы, а после тихим голосом продолжил. - Даже солдаты ничего не делают. Каждый раз, когда они приходят собирать налоги, я на коленях молю их разобраться с монстрами… бесполезно.

- Солдаты Республики вообще бесполезны, - усмехнулся беловолосый. Присутствующие вмиг стихли и напряглись. Гость же, как ни в чем не бывало, продолжил, медленно потягивая свое пиво. - Может быть те, кто воюют на фронтах со Странами Свободного Мира еще чего-нибудь да стоят, кто знает…, - задумчиво протянул он. - Но вот те господа, что гордо расхаживают в тылу, строя из себя наших доблестных защитников, мало на что способны. Лишь чванливо задирать носы, обирать народ и прикрываться формой с гербом, - он допил и звучно поставил кружку на стойку. Тавернщик, пораженный столь дерзкими речами, мигом вернулся в чувства:

- Тише ты! - он схватил гостя за предплечье, притягивая к себе. - Нельзя такое говорить! Даже думать нельзя! Накликаешь беду! А вообще, знаешь, что, допил свое пиво? Вот и славно. А теперь, лучше иди отсюда, поищи себе проблем в другом месте, - огромный мужчина буквально дрожал от страха.

Беловолосый, глядя ему в глаза, по-доброму улыбнулся:

- Полно вам. Не беспокойтесь, - он ободряюще хлопнул мужчину по плечу, - за свои слова я готов ответить, если потребуется. К тому же, меня очень заинтересовал ваш рассказ. Ведите к погребу – не терпится взглянуть на этих ужасных крыс.

- Что? - изумился тавернщик. - Ты с ума сошел? Даже солдаты боятся выходить против них!

- Но я ж не солдат, - его улыбка стала еще шире. - Смелее, папаша, веди меня. Я помогу! Может по мне и не скажешь, но я кое на что способен.

Тавернщик сомневался недолго и, в конечном счете, согласился. Людям свойственно цепляться за любые, даже очевидно хрупкие, соломинки. И эти соломинки постепенно превращаются в целые стога, коими питается костер под названием Надежда.

Оставив на своем месте одну из работниц, мужчина, не отводя настороженного взгляда от странного гостя, повел его вглубь здания. Они вошли в комнату, из которой постоянно выбегали официантки – в просторную кухню, где трудились три женщины в белых фартуках и косынках. Увидев вошедших, одна из них, лет пятидесяти на вид, с выглядывающей из-под головного убора прядью седых волос, поспешила подойти к ним:

- Что происходит Жорж? - взбудоражено обратилась она к хозяину таверны. - Кто этот незнакомец?

- Все хорошо, милая, я веду его в подвал, - поспешил сообщить мужчина.

- В подвал? - пуще прежнего изумилась дама.

- Мам, пап, что случилось? - еще одна повариха оторвалась от дел. На этот раз молодая миловидная девушка с темной длинной косой и карими глазами.

- Все хо-ро-шо, - по слогам повторил уставший Жорж. - Возвращайтесь к своим делам. У нас много посетителей и их нужно кормить!

Развернувшись, тавернщик резко зашагал к противоположной стене, где виднелся еще один вход (или выход). Галантно поклонившись ошеломленным дамам, беловолосый поспешил за ним.

За дверью скрывалась лестница, ведущая и вверх и вниз. Спустившись в подвал, мужчины оказались перед еще одной дверью, более массивной и крепкой чем предыдущая, запертой на три огромных висячих замка. Предосторожность превыше всего.

- Дальше я не пойду, - сообщил Жорж, один за другим открывая замки.

- И не нужно, - вновь улыбнулся беловолосый, - сам справлюсь.

- Вот возьми, - мужчина протянул путнику только что зажженную свечу.

- Спасибо. Ну, мне пора, - гость скрылся во мраке подземного хранилища.

- Удачи, - тихо пожелал вслед своему необычному гостю тавернщик.

Дверь захлопнулась за спиной странного путешественника. Он преодолел еще несколько ступенек и почувствовал ровный пол под ногами. Подвал представлял собой просторное помещение, размером с ломившийся от любителей халявы зал, расположенный этажом выше.

Беловолосый водил рукой со свечой в разные стороны, разглядывая полупустые полки. Продуктов на них не было, лишь упаковки, да обертки. Встречались и закупоренные бутылки с разнообразными напитками, хотя стоит отметить, что куда большее их количество хаотично разлеживалось на полу. Разбитое вдребезги. Примечательно, что лужи вокруг сокрушенной тары отсутствовали, будто кто-то до блеска надраил пол. Вряд ли это сделал хозяин заведения. Если он и спускался в опасный подвал, то уж явно не за этим.

Сначала беловолосый никого не увидел. Помещение казалось ему пустым, однако, местные властители не заставили себя долго ждать: внезапно раздался пронзительный писк, и десятки лапок слаженно застучали по каменному полу.

Когда грызуны достигли ореола света, окружающего нежданного гостя, беловолосый смог по достоинству оценить своих противников. Массивные туши, в холке достигающие взрослому мужчине до колена, блестящая густая темно-серая шерсть, хвосты по полметра и длинные торчащие зубы. Зверюги прыгали на врага со всех сторон, не давая тому времени собраться с мыслями. Но молодой герой оказался не так прост – ловкими полуоборотами он уворачивался от смертоносных выпадов, при том сам атаковать не спешил. Однако, крыс было настолько много, что, пользуясь численным преимуществом, они успешно теснили вторженца. И вот, когда отступать стало уже некуда, когда казалось, что исход битвы понятен, когда спина в кожаном жилете почувствовала холодный камень, необычный гость прекратил двигаться и громким голосом резко крикнул:

- Хватит!!! - изумленные звери послушались и прекратили свой натиск. Они послушно сели, подобрав хвосты, и уставились на посетителя подвала, всем своим видом показывая, что готовы его выслушать. Тот продолжил: - Так-то лучше, - улыбнулся беловолосый, - я все думал, что за страшные звери здесь поселились, а это всего лишь колоссальные…

Сидевший ближе других к оратору грызун перебил его громким утвердительным писком. Путник внимательно посмотрел на него:

- Мыши? - сначала удивился он, но затем, закивав, картинно согласился. - Да-да, мыши! Что же милые мышки делают в подвале бедного тавернщика? - стараясь скрыть улыбку и сделать серьезное лицо, спросил парень. Дело в том, что в книгах этот редкий вид называют колоссальные крысы, но, очевидно, последнее слово зверюшкам почему-то не нравилось.

Лидер крысо-мышей начал что-то рассказывать. Слушатель, вникая в каждое слово, понимающе кивал:

- Вот как. Значит ваше гнездо расположено под зданием, и это место вы считаете своей? - в ответ мыш тоже утвердительно кивнул. - Логично, не спорю. Но ты же главный в своем клане, верно? - зверенок гордо выпятил грудь, соглашаясь с подобным утверждением. - Ну и вот, как большой босс, ты должен заботится о своих подчиненных, верно? - глава серого клана на несколько секунд серьезно задумался. Затем последовал очередной кивок. - А раз так, то подумай, что вы будете делать, когда люди, страдающие от ваших нападок, вновь покинут этот дом и перестанут приносить сюда еду?

На сей раз мышиный король полностью отдался размышлениям. Прорабатывая тактику и стратегию экономического развития своего народа, он пыхтел от натуги. Не родив ни единой достойно идеи, он сокрушенно выдохнул и развел лапками. Смотря на своего гостя, он грустно запищал:

- Не знаешь, что делать, говоришь? Тогда слушай меня: вам нужно жить с хозяевами этого дома в мире и согласии. Вы прекратите лазить в подвал, и станете жить в своем гнезде, в обмен на это, каждую ночь тавернщик Жорж будет выносить на задний двор для вас еду. Так вы сможете сосуществовать дружно, что пойдет и вам и им исключительно на пользу, - беловолосый назидательно поднял палец вверх.

Грызун повернулся к своим товарищам и начал активные дебаты, рассматривающие предложенный план. Беловолосый их умиленно слушал, прекрасно понимая каждый писк. Это мышиное вече представлялось ему бесполезным обсуждением, в котором главный уже давно вынес свой молчаливый вердикт. Мнения других членов хвостатого общества ничего не значило, зато каждый гордился собой, что его высказал, и что принял участие в решении важнейших государственных проблем.

Закончив свой импровизируемый референдум, мыш-король повернулся к человеку и что-то утвердительно пропищал.

- Вот и славно, - улыбнулся загадочный гость.

Тавернщик не отходил от запертой двери, нарезая малюсенькие круги на узкой лестничной площадке. Когда с той стороны раздался уверенный стук, мужчина, подскочив на месте, едва не выронил ключи.

- Открывай! Дело сделано, - услышал он веселый голос.

- Живой…- изумленно прошептал Жорж, выпуская спасителя своего бизнеса из подземелья, - Невероятно…

- Пустяки, - улыбнулся беловолосый. - А невероятно то, что ты и твоя семья до сих пор живы, - выдал он и поспешил ответить на молчаливый вопрос собеседника,- Под твоим домом гнездо колоссальных крыс. Эти ребята всю жизнь проживают на одном месте, рьяно его охраняя. Говорят, их стая способна обглодать даже гигантского краснозадого медведя, если тот случайно забредет на их территорию.

- Ужас…- пролепетал тавернщик. - Но ты с ними разобрался?

- Да, - кивнул посетитель.

- Всех уничтожил? - воодушевился Жорж.

- Что вы такое говорите! - с укором ответил его собеседник. - Любая жизнь, даже крысиная ценна. Чтобы кого-то убить, нужно иметь вескую причину…- он задумался, но затем резко продолжил. - Я нашел иное решение.

- Какое же? - озадаченно поинтересовался хозяин питейной.

- Выносите кухонные отходы на задний двор каждую ночь. Главное не жалейте – крысы съедят все.

- И все? - не поверил мужчина.

- Вот еще что, - вспомнил разбитые бутылки беловолосый, - не забывайте подношения хорошенько поливать алкоголем. Похоже, ваши соседи чересчур зависимые.

- Крысы любят выпить? - еще больше поразился Жорж.

- Да. Кстати, - поднял палец посетитель, - есть еще кое-что.

- Что же?

- Ни в коем случае не называйте грызунов крысами. Только мышами. По-другому они не любят.

Жорж схватился за голову. Все услышанное казалось мужчине настолько невероятным, что беловолосому практически силком пришлось затащить его в пустующий подвал, дабы убедить в правдивости своих слов.

Когда тавернщик понял, что теперь может спускаться в кладовую, не боясь, что его сожрут заживо, он изменился в лице: налился румянцем и практически расцвел. Танцуя и радуясь, счастливые хозяин заглядывал в каждый угол, все сильнее убеждаясь в том, что его кошмары наконец-то остались позади.

- Право слово, как мне вас благодарить, господин?!- теребил он за руку своего спасителя. - Я готов заплатить за такую великую услугу!

- Пустое, - махнул рукой гость. - Все, что мне нужно сейчас, так это теплая постель, сытая еда да темное пиво.

- Этого добра у нас достаточно, - еще больше обрадовался тавернщик. На сей раз тому, что много платить не придется.

Гостю выделили комнату на втором этаже рядом со спальнями хозяина заведения и его семьи. Оставив в своем номере вещи и умывшись с дороги, беловолосый спустился вниз, где его уже ждали. Променяв белый фартук повара на наряд официантки: серое платье в белый горошек с кружевным передничком, у лестницы томилась дочка тавернщика. Увидев спускающегося героя, она улыбнулась:

-Отец приготовил персональный столик для вас. Прошу, следуйте за мной, - она махнула рукой, увлекая клиента.

Обещанное место находилось в углу зала, вдали от самой шумной компании. На деревянном столе со следами от некогда воткнутых вилок и ножей не было ни соринки. Зато уже ждали своего часа наполненная до краев пинта и разложенные на тарелочке закуски: сыр и жареные колбаски. Девушка жестом предложила гостю сесть:

- Присаживайтесь, наш спаситель, отведайте аперитив, пока несут горячее, - она улыбнулась еще шире. Очевидно, сервису девушка была обучена с детства.

- Благодарю, - улыбнулся в ответ гость. - Не желаете ли присоединиться к моему столу? - внезапно обратился он к своей спутнице,- Ужин в одиночестве не самая лучшая затея. Но вот если рядом прекрасная дама… все проходит иначе,- онвыразительно взглянул на собеседницу удивительно голубыми глазами.

Девушка смутилась. Клиенты часто пытались соблазнить ее, но, обычно, более напористо и пьяно, столь же изысканных речей в своей жизни ей слышать практически не доводилось. Однако, благодаря неимоверным усилиям, дочь тавернщика все же смогла вырваться из этой подчиняющей волю бездны небесно-голубых глаз.

-Что вы?- неуверенно защебетала она,- Мне нельзя. Папенька заругает. К тому же, нужно срочно проверить, приготовился ли ваш ужин.

Сказав это, девушка поспешила в сторону кухни. Оставшись в одиночестве удивительный странник, хлебнув пива, широко улыбнулся полностью уверенный в неизбежности успеха.

Горячее – огромную миску наваристого жаркого ему принесла другая официантка. Такой поворот ни чуть не расстроил беловолосого, для которого в данный момент было важно как следует подкрепиться. И только потом уже рассуждать о планах на очень ближайшее будущее. Они и так непременно реализуются.

Уверенность в успехе не подвела героя-спасителя таверны. Вдоволь набив свое брюхо и осушив очередную пинту, беловолосый вышел на улицу, как это бывает в такие моменты, подышать свежим воздухом. Беззаботно улыбаясь, он уставился на звездное небо, утопая в собственных мыслях. Долг и совесть звали его вперед. Навстречу испытаниям и вполне преодолимым трудностям. Все это не пугало путника. Размяв шею и, не отрывая взгляда от бескрайнего, необъятного купола, накрывающего и Республику, и Страны Свободного Мира, и все остальные земли, уравнивающего всех, кто живет под ним, беловолосый тихо прошептал:

-Подожди еще не много. Завтра я спасу тебя.

Разговор с самим собой прервал резкий звук, доносящийся сбоку. Казалось, кто-то перетаскивает статую Консула из одного города в другой. Поддавшись своему любопытству, беловолосый поспешил удовлетворить его. Он оббежал здание и увидел, как с противоположной стороны от черного хода уже знакомая ему девушка, надрываясь, тащит по узенькой брусчатой дорожке тяжеленую бочку.

-Позволь помочь тебе,- неожиданным появлением беловолосый испугал дочку тавернщика, затем, не дожидаясь ее ответа, схватил тяжелую ношу на руки,- Куда?- поинтересовался он.

-Прошу вас, за мной,- робко ответила она, указывая дорогу,- Да, вот здесь нужно вывалить отходы,- она указала на старое деревянное корыто метрах в пятнадцати от дома.

-Так пойдет?- осведомился помощник, опорожнив бочку.

-Конечно,- смущенно заверила его девушка,- огромное вам спасибо. Без вас мне было бы туго. Простите, что гостю пришлось заниматься столь грязной работой – кормить наших крыс,- виновато опустила голову она.

-Что ты, не стоит ни благодарностей, ни извинений,- отрицательно покачал головой ее собеседник,- Для настоящего мужчины честь помочь женщине в трудную минуту,- он деловито вздернул нос, затем, мило улыбнувшись, добавил,- К тому же, такой красивой.

Она взглянула в его голубые глаза. На этот раз у наследницы питейной не было сил сопротивляться непреодолимым чарам этих бескрайних, словно море очей. В ее груди что-то сжалось, сквозь сковывающие движения мурашки тело почувствовало жар, дыхание учащалось.

Лабиринт, ведущий к согласию девушки, как и аналогичная конструкция всех ее предшественниц, оказался для голубоглазого обольстителя всего лишь прямым освещенным коридором, снабженным стрелочными указателями. Как обычно – легко и изящно. Доселе ни одна дама не была в силах устоять против неестественно обворожительного беловолосого красавца.

Нанося победный штрих, он подошел и нежно взял ее за руку. Она, не отрываясь, смотрела на него и, когда ее губы потянулись к губам прекрасного героя, безвольно отдалась нахлынувшим чувствам.

[1] Барынчоно – провинция Центрального Диоцеза Республики. Республика разделена на три Диоцеза и пятьдесят провинций. Является самым большим и густонаселенным государством Армириона. Занимает почти три четверти Большого Континента.

[2] Традиционно жидкости в Республики измеряются литрами. Однако, первым пивоваров в ее землях считается ренегат Адам Пинт, использовавший меры счисления Стран Свободного Мира. В честь него и была названа специальная пивная кружка, равная 0,66 литра.

Глава 1.2

Солнце лишь наполовину подняло свою круглую тушу на исконное рабочие место, а беловолосый гость уже успел проснуться. Он сидел на краю кровати, продирая заспанные глаза. Повернув голову, спаситель таверны взглянул на мирно спящую счастливую девушку, чьи красивые ножки изящно выглядывали из-под одеяла. Широко улыбнувшись, довольный удачно сложившимся вечером, герой-любовник потянулся к своей одежде и достал ремень. В кармане жилета он нащупал карандаш. Перевернув пояс лицевой стороной вниз, путник принялся усердно рисовать.

Из-под плохо заточенного грифеля вышли не особо ровный круг и точка внутри него. Подобных символов на ремне было очень много. Настолько, что сходу, взглянув на рисунки, невозможно определить их точное количество. Мягкую кожу украшали десятки странных кружочков и точечек.

Необходимо прояснить, что эти рисунки, по мнению беловолосого горе-художника, представляли собой идеально переданный образ женской груди, и являлись отметками его личных «достижений». Для себя он аргументировал это как «дань памяти всем моим подругам. Нельзя никого забывать». Однако подобный метод фиксировал лишь количество, а не качество, и уж тем более не имена, давно позабытые. «Было да было».

Покончив с рисованием, беловолосый быстро оделся, и, не будя очередную «подругу», покинул комнату. Он намеривался заглянуть в свой так и не использованный по назначению номер, дабы забрать рюкзак, и продолжить путь. Но обернулось все несколько иначе.

Как часто бывает у людей его возраста, тавернщик Жорж страдал заболеваниями, носящими известную специфику. И вот, возвращаясь из очередного рейда в особые места, подойдя к двери спальни, он случайно увидел, как беловолосый спаситель выходит из комнаты ненаглядной доченьки. Чувства долга и самосохранения мгновенно утопли в бескрайней отцовской любви. Не помня себя от ярости, он схватил стоящую на маленькой тумбочке вазу, неловким движением руки вытряхнув из нее высушенные стебельки пшеницы, и бросился в атаку на обидчика, растоптавшего честь семьи.

Но все же инстинкт самосохранения смог обуздать отеческую горесть и заставить Жоржа остановиться, перед неблагодарным гостем. Вместо того, чтобы разбить несчастную вазу о беловолосую голову, он остановился, и, потрясая керамическим предметом интерьера, принялся блажить, хлеще свиньи, раздираемой случайно спустившимся с гор троллем:

-Вор!!! Мерзавец!!! Вор!!! Вор!!! Вор!!!- не унимался Жорж.

-Позвольте, уважаемый, узнать,- недоуменно начал недавний герой,- что именно я у вас украл?

-Прикидываешься?! Не понимаешь?!- сокрушался мужчина,- Ты посягнул на самое ценное в нашем доме!!! На нашу ненаглядную прелесть!!! На нашу дочь! Нашу маленькую… миленькую…. невинную дочурку,- истеричные всхлипывания дробили его претензию на отдельные, плохо связанные части,- Ты украл ее…- он не смог сам произнести этого слова. Констатировать ужасный факт. Беловолосый от чистого сердца вновь помог хозяину таверны:

-Невинность?- предположил он.

И не прогадал, судя по раздувающемуся и краснеющему лицу тавернщика. Мужчина лихорадочно заглатывал воздух, и, казалось, вот-вот лопнет. Следуя законам гостеприимства, предназначенным для обеих сторон, необычный посетитель поспешил помочь хозяину. Хоть как-то его утешить:

-Прошу вас, успокойтесь. Я не воровал то, что вы подумали. Даю честное слово. Кто-то до меня там на славу потрудился. Правда-правда. Ваша дочь очень умела и опытна. И пятен никаких не было. Поверьте, я знаю, о чем говорю, так что вам не зачем на меня сердиться.

Столь неправильно подобранные слова, естественно никак не помогли. Напротив, Жорж уже практически успел замахнуться вазой, когда дверь одной из комнат резко отворилась. Из номера широко зевая, вышла весьма примечательная парочка в темно-синей форме Республики.

Броскость солдат обуславливалась в первую очередь их колоритными формами. Годами накопленная самодостаточность, едва сдерживаемая ремнями гигантских брюк, ломилась из-под наспех застегнутых некогда белоснежных сорочек, пару недель как официально несвежих. Влажные от внезапной натуги лбы доблестных защитников Отечества, венчала сдвинутая вперед фуражка с огромной кокардой в виде всем известного герба – кричащего орла, широко расставившего свои крылья, и змеи, в последний миг своей жизни извивающейся в его когтях.

По пагонам и шевронам, нашитым на кители, способные полностью укутать половозрелого борова, можно было определить, что из комнаты вышли два сержанта ближайшего гарнизона – труженики продовольственного отряда. Иными словами – снабженцы, собирающие, как они любят шутить «дань с подвластных земель». Говорят, что в каждой шутки есть доля шутки, здесь же ее нет. Чистая правда.

-Вы арестованы за нарушение общественного спокойствия, злодеи!- сообщил один из солдат, тыча в бранящихся не снятым с предохранителя ружьем. Помимо огнестрелов у каждого из них имелись и сабли, вяло болтающиеся на поясе.

-Прошу вас! Пощадите, господа!- тавернщик с разбегу бухнулся в ножки служителям Республики,- Не знаю, что на меня нашло, умаляю, простите!- навзрыд плакался здоровый мужик.

-Хм…- переглянулись солдаты, чуя запах незапланированных благ,- Это можно. Но ты должен славно послужить своей Родине,- деловито сказал снабженец,- что ты можешь сделать для нас, как для ее представителей?

-Обещаю встречать вас каждый раз как самых почетных гостей, обслуживать по высшему разряду и при этом не брать ни гроша,- затараторил Жорж.

-Это и так твоя обязанность,- отмахнулся солдат, затем, поднатужившись, по слогам выдал чересчур умное для него слово,- ма-те-ри-аль-ная.

-Эм-м-м,- задумался тавернщик, но мигом сориентировался,- могу оплатить услуги дам, приходивших к вам вечером. Которым вы обещали позднее вернуть деньги за работу.

-Пойдет,- кивнул боров в форме,- еще?

-Могу заплатить им и в следующий раз,- предлагал хозяин питейной.

-Еще?- не сдавался сержант.

-И впредь оплачивать,- с камнем на сердце пообещал Жорж.

-Хорошо,- согласился солдат,- а что еще? Что-нибудь, что ты можешь сделать для нас прямо сейчас?

-Ну…- протянул бедный тавернщик, затем с болью в голосе, скрытой нотками лести, произнес,- как нашим доблестным защитникам хочу передать вам добровольное пожертвование. Думаю, вы найдете ему достойное применение.

-Идет! Будем считать, что Республика прощает твою оплошность,- пафосно кивнул лихоимец,- Что насчет тебя?- обратился он к беловолосому,- Что ты можешь нам предложить?

-Ничего,- спокойно ответил он и, под ошарашенные взгляды доблестных воинов Республики, поспешил добавить,- Вижу, у вас и так все есть,- кивком головы указывая на выдающиеся сквозь ткань мятых рубах гигантские животы сержантов.

Большие мужчины побагровели от злости, один из них не выдержал и заехал прикладом наглецу в живот, затем злобно произнес, обращаясь к напарнику:

-Возьмем этого урода с нами! Пусть в гарнизонной тюрьме его поучат манерам. Вяжем его!

Арестант со связанными руками и двое его сопровождающих ехали по тракту в старой телеге, доверху груженной объемными мешками. Добытчики возвращались домой не с пустыми руками. Лошадка мерно цокала по накатанной колее, периодически подбрасывая колесницу на кочках. Это не мешало разморенному под полуденным солнцем беловолосому путнику, на удивление его пленителям, беззаботно посапывать, прислонившись головой к собственному рюкзаку, который сержанты забрали из таверны, как возможную улику против своего обидчика.

Пейзаж вокруг выглядел вполне буднично: троица пересекала пшеничные поля, на которых усердно трудились местные селяне, всю душу вкладывая в каждый взмах серпом. Они были полностью поглощены своей работой, как и подобает всякому трудящемуся населению, однако, едва завидев людей в форме, спешили выпрямиться, а затем учтиво поклониться. Мало ли что.

Выспавшись настолько хорошо, насколько это возможно для связанного человека, болтающегося в телеге, беловолосый, не открывая глаз и делая вид, что все еще спит, увлекся беседой солдат:

-Все же жаль, что мы пропустили этот турнир,- плакался один,- И почему он проходил именно тогда, когда нам нужно было отправляться за припасами?

-Да уж…,- согласился второй,- Главное его так внезапно начали… Никто и подумать не мог, что заключенных заставят сражаться между собой.

-Ага. Но как только прибыл этот столичный тип, наш полковник так засуетился, всех начал гонять… Может оно и к лучшему, что нам нужно было отправляться в Эхлэх?- предположил его собеседник.

-Может быть. Но знаешь…- говорящий внезапно осекся,- Что это?- встревоженно спросил он,- доносится из гарнизона! Выстрелы?

-Похоже, турнир еще не закончился!- обрадованно предположил его товарищ,- Быстрее!- он хлестнул поводьями, и уставшая кобылка вынужденно прибавила темп.

Арестант, решив, что смысла притворяться спящим больше нет, сел, уставившись вдаль, туда, куда стремительно мчалась их «карета». Метрах в пятистах виднелись высокие стены старого замка. В былые времена он принадлежал одному из тех людей, которых гордо именовали аристократами, ныне же это территория гарнизона, со всеми необходимыми постройками – казармой, конюшней, кузней, столовой, баней и прочими удобствами. Сам же донжон сейчас занимали, офицерское общежитие, штаб и апартаменты господина полковника.

Беловолосый отчетливо слышал редкие выстрелы. Более того, он обратил на них внимание заметно раньше, чем господа сержанты. Сейчас же его забавляла мысль о том, что выстрелы, доносящиеся со стороны воинской части не породили в солдатах и толики подозрений о возможности нападения. «Такие вот защитники у Республики. Расслабленные»,- про себя улыбнулся связанный.

Наконец-то телега достигла открытых врат гарнизона. Теперь помимо звуков огнестрелов воздух заполнял восторженный гул толпы.

Троицу встретила пара часовых, отчаянно пытающихся разглядеть, что происходит во внутреннем дворе замка:

-Заезжайте скорее,- коротко велел один из стражников,- остановитесь у ворот. Через двор сейчас не проехать. Потом разгрузитесь, и передадите этого,- он кивком указал на пленника.

Повинуясь словам товарища, снабженцы завели свою колесницу на территорию, встав около стены. Внутренний двор был заполнен солдатами гарнизона, увлеченно за чем-то наблюдающими. Сержанты продовольственного отряда, чтобы разглядеть, что именно так сильно заинтересовало их коллег, встали в кузове телеги во весь рост. Теперь они могли смотреть поверх голов. Беловолосый последовал примеру находчивых служителей Республики. Те недовольно поглядели на дерзкого пленника, но ничего не сказали. Их интересовало то, что в данный момент происходило в самом центре замковой территории.

А происходило следующие: в так называемой «яме» - искусственном четырехметровом углублении для интенсивной тренировки солдат (которой, к слову, гарнизон почти не пользовался) пылала яростная схватка. Не на жизнь, а на смерть бились двое. Один – громадная, абсолютно лысая, сплошь покрытая шрамами груда мышц. Верзила скакал в одних лишь драных портках, размахивая зазубренным, практически рассыпающимся мечом и круглым, видавшим виды деревянным щитом (более смахивающим на крышку от бочки для квашения капусты, нежели на достойный предмет брони). Другим же был молодой кареглазый парень, с длинными черными, как смоль волосами, собранными в хвост и спускающийся почти до лопаток. Его смуглое, даже немного желтокожее лицо, имело правильные черты, отчего казалось привлекательным и миловидным, при этом сохраняя необходимые нотки мужественности и твердости в сосредоточенном взгляде.

Одежда молодого человека выделяла своего хозяина среди местных жителей: темно-коричневые свободные штаны, невысокие разношенные черные сапоги, грязно-белая рубашка и жилет в тон брюкам. Словно клубничка на свежем торте, венчал его облик ярко-красный треугольный платок, повязанный на шею.

Парень использовал крайне необычное для этих мест оружие – парные, начищенные до блеска, пистолеты с длинным стволом и механизмом, напоминающим барабан – огнестрелы родом из Стран Свободного Мира, более известные под названием револьверы. Ограниченный количеством выстрелов, он стрелял крайне редко, но точно.

Его противник, опасаясь дальних атак, скрывался за огромными камнями, коих в яме было предостаточно. Булыжники создавали эффект пересеченной местности, дабы сильнее приблизить тренировочную площадку к реальности.

Однако, не стоит думать, что бугай просто отсиживался в обороне. Он часто бросался в атаку, стараясь сблизиться с врагом. Порой настолько удачно, что стрелку приходилось уклоняться от тяжелых ударов тупым клинком и самому прятаться за камнями, отстреливаясь от назойливого противника.

-Хех, какой-то мазила,- заявил один из сержантов,- глядя как очередной выстрел не достиг цели.

-Стрелять совсем не умеет,- вторил ему другой.

-Так ли это?- заискивающе улыбаясь, вклинился в их диалог беловолосый.

Солдаты недовольно поглядели на него. Затем, все-таки заинтересовавшись высказыванием, более разговорчивый спросил:

-Что ты имеешь в виду? Объясни!

-Все очень просто,- продолжал улыбаться пленник,- каждый выстрел стрелка предельно точен и смертоносен. Он ни разу не промахнулся.

-Бред,- всплеснул руками другой сержант,- он ни разу не попал.

-Так только кажется!- усмехнулся арестант,- На самом деле все иначе. Бугай жив лишь потому, что увернулся от каждой пули!

-А-ха-ха!- расхохотались толстячки,- Что за глупости?! Это невозможно!

-Для кого-то – да. А для кого-то более чем реально,- полностью уверенный в собственных словах пленник подмигнул своим пленителям,- Смотрите сами. У стрелка осталось только два патрона, а его враг практически потерял терпение. Сейчас начнется самое интересное.

Завороженные словами беловолосого, сержанты повернули головы к яме, вновь сосредоточившись на битве. И не зря. В отличие от внимательного зрителя, стоявшего в телеге, бугай не считал количество выстрелов своего врага. Он устал ждать. Горесть от того, что нет возможности сражаться в открытую, подливала масло в огонь безудержной ярости. Не в силах больше прятаться и пытаться продумывать собственные ходы, лысая гора мышц выскочила из укрытия и, ревя, словно разъяренный краснозадый медведь, бросилась в атаку.

Он просто летел на врага. Без каких либо мыслей, без тени рассудка в диком взгляде. С одной лишь целью – сокрушить. Мощнейшая огромная туша могла бы напугать многих, но только не стрелка. Парень уверенно стоял, вздернув правую руку. Как следует прицелившись, он спустил курок. Пуля, пронзительно свистя, устремилась прямо в голову противнику и…

Публика увидела лишь резкое движение мечом и услышала противный скрежет металла. Немногие из зрителей догадались, что бугай смог отбить свинцовый снаряд. Ведь это, по мнению обычных солдат, «невозможно».

Лысый мечник как ни в чем не бывало продолжил свой бег. Он оказался слишком близко, и стрелок не успел увернуться от сильнейшего удара щитом. Скрещенные револьверы приняли на себя всю мощь удара, позволяя хозяину обойтись без переломов. Но устоять на ногах не помогли: парень, отлетев на несколько метров, приземлился на землю, чудом сохранив целостность копчика.

Бугай остановился. Медленно повернув голову, он уставился на свое голое предплечье. Отбитый выстрел все же оставил кровоточащий след в виде маленькой царапины. Однако, незначительные размеры раны не успокаивали лысого воина. Наоборот, ярость, переполняющая его, поглотила последние капельки помутневшего сознания. Он взревел пуще прежнего, задрав голову настолько высоко, насколько мог.

Далее последовали события стремительные и абсолютно непонятные изумленным зрителям. Из тела орущего бугая стала проступать неведомая темно-красная плотная материя. Странная дымка полностью окружила своего хозяина. Он резко замолчал и злобно уставился на врага.

Вместо него закричал другой человек. Беловолосый пленник, которого привезли сержанты из продовольственного отряда:

-Эй!!! Стрелок!!! Соберись, тряпка!!! Вложи всего себя в этот выстрел!!! Возжелай победы!!!

-Ты чего, сдурел?- ошарашенно посмотрели на него конвоиры.

Но он не обращал на них внимания. Взгляд беловолосого был прикован к яме, где разъяренный, покрытый омерзительной злой дымкой бугай устремился в атаку. Именно в этот момент раздался выстрел. Последний патрон покинул стальной барабан и вырвался наружу. Снаряд окутывала голубая завеса. Не такая как была вокруг врага – прозрачней. Добрее.

Две материи столкнулись друг с другом. Пуля врезалась в щит. Ни голубая, ни красная силы не хотели уступать. Никто и не уступил – спустя несколько секунд захватывающего, искрящегося во все стороны противостояния, щит разлетелся вдребезги, его хозяин, шатаясь, попятился на несколько шагов, а пуля, изменив траекторию, влетела в землю, создав вокруг себя метровую воронку.

Враги смотрели друг на друга, тяжело дыша. В этот необычный выстрел стрелок вложил всего себя и свой последний снаряд. Сил биться больше не было. Бугай же напротив, заводился все сильнее с каждым вдохом, пока снова оглушительно не взревел. И не бросился на своего измотанного противника.

-Тьфу,- злобно сплюнул беловолосый зритель,- проклятый мерзкий берсерк. Ненавижу эти отродья!

-Что ты опять там бормочешь?- обернулись сержанты, но, к своему громаднейшему удивлению увидели лишь разрезанные веревки.

Нечто пронеслось сквозь изумленную толпу, и в следующий миг внутренний двор гарнизона заполнил пронзительный лязг. Практически все в этот момент смотрели на захватывающее шоу, развивавшееся в яме, но мало кто мог объяснить, что же именно произошло. На боевой площадке спиной к сидящему на земле стрелку стоял беловолосый человек в кожаном жилете. Рядом с ним валялся обломок меча, а трясущийся в ужасе бугай сжимал в руке лишь рукоять. Неизвестный, гневно глядя в глаза испуганной груде мышц, злобно шикнул:

-Пошел вон!

Повинуясь приказу, огромная туша, сорвавшись с места, пустилась наутек. Не соображая, что же происходит, она, с размаху врезавшись в один из камней, рухнула, потеряв сознание.

-Хех,- повернувшись к спасенному, широко улыбнулся странный спаситель и… всем телом испытав рвущую на части боль, потерял сознание.

Глава 1.3

Беловолосый очнулся. Все тело чудовищно болело, как будто по нему пробежался табун лошадей. Однако пленник знал, что не из-за физического урона страдает.

Приподнявшись на мягкой кушетке, он протер глаза руками, и огляделся по сторонам. Удивительный гость гарнизона находился в просторный комнате. Местами пошарканная лакированная мебель, широкие окна, драпированные красивой, но дешевой нанкой, потоптанный ковер на полу, гобелен с гербом Республики и огромная, слегка заржавевшая люстра выдавали личный кабинет начальника гарнизона. Все лучшее, что можно было найти в этой глуши, базировалось здесь.

Облокотившись на массивный дубовый стол, о чем-то беседовали двое. Один из них, судя по полковничьим погонам, являлся здешним хозяином. Это был мужчина лет пятидесяти, комплекцией похожий на лесоруба, с небольшой проплешиной на русой макушке и длинными завивающимися усами.

Его собеседник был ниже ростом, раза в два моложе и на пару десятков сантиметров уже в плечах. Человек, годившийся полковнику в сыновья, носил шляпу оливкового цвета, из-под полей которой выглядывали вьющиеся каштановые волосы, полностью скрывающие уши. Твердо смотрящие на мир, выразительные янтарные глаза буквально кричали, что парень не местный, ибо среди жителей Барынчоно беловолосый за свою жизнь подобного дива не встречал. Помимо шляпы обладатель аккуратно выстриженных бороды и усов, как это ни странно, носил и другую одежду. В частности светлые брюки и туфли, вязаный пуловер тыквенного цвета, сочетающийся с ремнем того же оттенка, и расстегнуты длинный коричневый плащ с большими лацканами.

-О, вижу ты очнулся,- улыбнулся беловолосому человек в шляпе,- Ну наконец-то, я уже устал ждать.

-Приятно когда тебя ждут,- резонно заметил не связанный пленник,- Вот только хотелось бы узнать кто именно.

-Ах ты, поскудник! Да как ты смеешь, так разговаривать…- вмешался в разговор полковник, но был остановлен жестом руки своего недавнего собеседника:

-Спокойно, мистер Броман,- затем, обратился уже к беловолосому,- бесстрашие – это хорошо. Но в меру. Однако ты прав, я забыл представиться – Восьмой Золотой Избранник Республики Райзен Мич. К твоим услугам,- картинно поклонившись, он извлек из-под воротника своего пуловера золотой медальон в виде герба страны. Под когтями всем известного орла блестела цифра «8». Избранник продолжил,- теперь и ты назовись.

Беловолосый гордо встал, и, глядя в глаза собеседнику, твердо произнес:

-Мое имя – Шин. Я Верховный Шаман Деревни Белого Тигра,- беловолосый с достоинством поклонился.

-Вот как…- оценивающе протянул Райзен, однако хмыкнув, добавил,- Я не удивлен,- на некоторое время Золотой задумался, затем вновь обратился к своему собеседнику,- Я знаю, что тебя привели сюда как пленника. Видел, кто это сделал. И в курсе, что ты мог сбежать в любой момент, что позже и произошло. Так ответь же мне, уважаемый Верховный Шаман, почему ты позволил каким-то увальням арестовать тебя. В чем твоя цель?

-У каждого из нас свои стремления, господин Избранник,- улыбнулся Шин,- И мы не обязаны выдавать их первому встречному.

-Ты прав, не обязаны,- согласился Мич,- однако и я не обязан беседовать здесь с преступником, когда могу в любой момент казнить его на месте. И тогда конец твоим стремлениям.

Шаман посерьезнел. Умирать сейчас в его планы явно не входило, ведь еще столько нужно сделать…

-Знаю, что можешь…- наконец-то выдал он,- уровень твоего Природного Дара удивителен. Разница настолько велика, что я вырубился от одного прикосновения…

-Хмм,- улыбнулся Райзен,- знаешь, что именно я вырубил тебя?

-Естественно. Уже на подступах к гарнизону, я ощутил присутствие невероятно сильного человека. Ведь ты не особо скрывался,- усмехнулся шаман.

-Не было необходимости,- отмахнулся Избранник,- однако, хватит пустых бесед, я хочу знать, зачем тебе понадобилось пробираться в гарнизон. Ведь именно в этом твоя цель, верно?

-Верно,- кивнул беловолосый,- когда подвернулись те толстячки из продовольственного отряда, я подумал, что в роли пленника проникнуть сюда не составит никаких проблем.

-Зачем?- стальным голосом спросил Райзен.

Шин колебался, стоит ли рассказывать, но в итоге решился:

-Моя мать мучается в здешней тюрьме. Я пришел сюда, чтобы осводить ее.

-Ты собирался один выступить против целого гарнизона?- уточнил Мич.

-Ага,- улыбнулся шаман,- я ж не знал, что тут окажется кто-то вроде тебя. А солдаты…- он поглядел на полковника,- не составили бы особых проблем.

-Ах ты!!!- взревел обиженный начальник гарнизона, но резкий взгляд Золотого Избранника умерил его пыл.

-Ты интересный человек, шаман,- улыбнулся Райзен,- мне такие нравятся. Скажи, ты что-нибудь слышал про Избранников?

-Все о них слышали,- похвала ни капли не смутила беловолосого,- Сильнейшие Воины Республики, выполняющие самые сложные задания. Защитники слабых!- язвительным голосом сказал он, затем добавил,- Думаю мамы-троллихи в пещерах пугают вами своих малышей.

Райзен весело расхохотался, Шин поддержал его. Один лишь полковник Броман недоуменно глядел на этих странных людей.

Просмеявшись, Золотой продолжил:

-В общих чертах прав. Особенно про троллят. Однако, есть некие условности: например, человек не способный использовать Дар или Жажду никогда не станет Избранником. Ведь именно уровень силы определяет статус моих товарищей,- сказав это, он поспешил доступно разъяснить,- Слабейшие из нас – Медные, затем идут Железные, далее Бронзовые и Серебренные. Особняком стоим мы – Золотые. Нас всего Двадцать, но среди Золотых есть своя иерархия. Двадцатый – самый слабый, ну а Первый…- на пару секунд Райзен замолчал, затем, улыбнувшись, продолжил,- Медальон Первого Золотого – цель любого Избранника, в коем есть хоть капелька амбиций.

-Увлекательный рассказ,- усмехнулся шаман,- Но я не пойму, зачем ты это рассказываешь простому арестанту?

-Понимаешь, простой арестант,- передразнил его Мич,- работа Избранника опасна. Поэтому наши ряды порой приходится пополнять. Это одна из обязанностей Золотых. Именно поэтому я оказался в такой дали от столицы.

-Значит, цель турнира была…- догадался Шин.

-Именно. Выявить лучшего и, если он достоин, наградить его медальоном. Сейчас же лучший стоит передо мной,- не сводя глаз с шамана, спокойно ответил Золотой.

-Ну уж нет,- замахал руками беловолосый,- Увольте! Я не собираюсь служить Республике!

-Не любишь наше государство?- равнодушно спросил Избранник,- Ты в этом безумно не оригинален. Многие судачат на кухнях о том, как славно жилось пятнадцать лет назад, в период Империи. И что?- усмехнулся Райзен,- Потрещат, выпьют, а на утро идут на работу, добывать деньги на прокорм семьи. Более людям не надо, а власть ругать всяк горазд.

-Но я…- хотел было высказаться шаман, но Избранник не дал ему слова:

-От тебя, Шин, ничего не зависит. Либо ты соглашаешься, на мое крайне щедрое предложение, либо я тебя убиваю.

Беловолосый вновь глубоко задумался. По крайней мере так выглядело со стороны, в голове же его веселыми зайчиками друг за дружкой, периодически меняясь местами, скакали два слова: «вариантов» и «нет». Наконец он согласился с ними:

-Хорошо. Я согласен. Но у меня есть пара условий.

-Хех,- усмехнулся Мич,- заявлять такое в твоей ситуации… что ж, я выслушаю их.

-Во-первых, вы отпустите мою мать и больше никогда не сунетесь в деревню Белого Тигра.

-Это вообще не проблема. Слышал, Мистер Броман?- обратился Райзен к полковнику. Тот сдержанно кивнул,- Ну а второе?

-А второе еще проще: вы дадите мне в напарники стрелка с турнира,- твердо заявил шаман.

-Хм… зачем он тебе?- удивился Избранник,- Считаешь парня перспективным?

-Естественно,- улыбнулся Шин,- пробудить Природный Дар посреди боя дорогого стоит. Остальному я его обучу. И…- он улыбнулся еще шире,- Нельзя оставлять такой самородок гнить в этой яме.

Беседующие вновь расхохотались под оскорблённым взглядом господина полковника. Успокоившись, Золотой повернулся к столу, что-то достал из своего портфеля и обратился к беловолосому:

-Ладно. Договорились. Теперь, когда с деталями покончено, можно и закругляться. Подойди ко мне, Шин,- он жестом подозвал удивленного шамана,- Теперь преклони колено.

-Зачем?- недоумевал беловолосый.

-Будешь много рассуждать над приказами начальства – можешь случайно умереть. Вот, молодец,- Райзен разжал кулак и одел на Шина, извлеченный ранее из сумки железный медальон в виде гигантского орла, держащего в когтях пойманную змею, и произнес,- Властью данной мне Консулом и Высшим Советом, нарекаю тебя, Шин из Деревни Белого Тигра, Железным Избранником Республики. Служи ей верой и правдой, и если понадобится, отдай жизнь за нее,- затем добавил,- можешь встать. Теперь ты Избранник. Поздравляю.

-Не стоит,- улыбнулся ему в ответ новоиспеченный Служитель Республики.

-Ладно, свою работу здесь я сделал. Пора отправляться дальше,- Райзен начал резво собираться,- Вот, передашь стрелку,- он достал еще один медальон, на этот раз медный, и протянул Шину.

-Уже покидаете нас?- засуетился все это время молчавший полковник.

-Да. У меня хватает других дел. Спасибо за теплый прием, мистер Броман.

-Это мой долг,- коротко поклонился офицер.

-Все равно благодарю. И еще, дайте Шину и стрелку все, что нужно для путешествия. Так же, освободите его матушку. Кстати, как ее зовут?- обратился он к шаману.

-Селин,- быстро ответил тот.

-Освободите заключенную Селин, а после доставьте даму в целости и сохранности в деревню Белого Тигра,- Мич вновь повернулся к полковнику,- и всеми способами помогайте Шину, пока он здесь. Ясно?

-Так точно,- козырнул Броман.

-Хорошо. Что же касается тебя,- он внимательно поглядел на беловолосого,- то, закончив здесь свои дела, бери стрелка и вместе с ним отправляйтесь по восточному тракту до ближайшего города. Там встретите связного и получите свое первое задание. Лошадей предлагать не буду, тут всего день пути, а тебе нужно обучить своего компаньона чему-нибудь полезному,- он широко улыбнулся.

-Договорились,- улыбнулся ему в ответ шаман.

-Что ж, очень рад нашему знакомству,- Райзен протянул беловолосому руку,- жизнь Избранника не особо легка, но я верю, ты справишься. Увидимся, Шин,- Золотой развернулся, махнул рукой полковнику и направился к выходу.

-Бывай, Райзен Мич,- покидая кабинет, услышал он голос своего нового знакомца.

Глава 1.4

Солнце давно перевалило за свою полуденную черту и уже подумывало объявлять вечер.Шаман в одиночестве стоял посреди внутреннего двора старого замка, любуясь на то, как тщательно солдаты начищают яму. Полковник Броман, неохотно раздав необходимые указания, удалился по собственным делам, пообещав скоро вернуться.

-Господин Железный Избранник! Господин Железный Избранник,- Шин не сразу сообразил, что спешащий откуда-то справа (очевидно со стороны гарнизонной тюрьмы) лейтенант обращается именно к нему.

-Что такое?- наконец-то меланхолично повернулся беловолосый, и увидел, что офицер тащит к нему закованного в наручники стрелка.

-Велено передать его вам,- отрапортовал лейтенант, слегка толкнув вперед пленника.

-А освободить его не велено?- сурово поглядел на ничего не понимающего служителя Республики Шин. Затем, смягчившись, пояснил,- Будьте добры, снимите наручники и верните его личные вещи.

-Вы уверены?- удивился офицер.

-Абсолютно,- улыбнулся Шин.

Лейтенант поспешил освободить заключенного от оков, затем, сунув ему в руки небольшой сверток, удалился.

-Что ж, давай знакомиться,- обратился к изумленному нежданными переменами стрелку беловолосый,- мое имя Шин. Я – Верховный Шаман Деревни Белого Тигра,- он осекся,- Хотя видимо теперь мне не стоит так представлять. Я – Железный Избранник.

-Очень приятно, Тамерлан,- учтиво поклонился странному собеседнику недавний арестант. Затем смущенно добавил,- позвольте поблагодарить вас, за то, что спасли меня там, в яме.

-Хех,- потер нос Шин,- тогда благодари и за то, что вытащил из этого болота. Это было во-первых, а во-вторых,- он широко улыбнулся,- обращайся ко мне на «ты», ведь мы практически одно возраста.

-Но почему вы,- стрелок осёкся под грозным взглядом беловолосого,- то есть ты сделал это?- не понял стрелок,- ведь я не смог выиграть свою свободу?

-Погоди,- заинтересовался шаман,- что вам обещали за победу в турнире?

-Говорили, что победителя отпустят на волю,- сообщил Тамерлан.

Беловолосый залился громким смехом. Затем, придя в себя, протянул ошарашенному стрелку медный медальон:

-Одевай. Вот твоя обещанная свобода.

-Что это?- не понял его собеседник.

-Медальон Избранника,- спокойно пояснил шаман,- то, ради чего вас заставили сражаться. На волю мог выйти лишь тот, кто станет служить Республике.

-Я не возьму,- встрепенулся Тамерлан и протянул знак отличия Шину обратно,- заберите. В смысле забери,- поправил себя стрелок,- Я не стану служить Республике.

Шаман молча взглянул ему в глаза. Тамерлан смутился, затем, спустя несколько мгновений, услышал равнодушную фразу:

-Если так хочешь, можешь вернуться в подземелья гарнизона и медленно сгнить. Но поверь, Республика того не стоит. И так слишком много смертей принесла она на Большой Континент. Но ведь люди должны просто жить. Жить в гармонии и радоваться. А не размениваться на всякую ерунду. Так что подумай еще раз, Тамерлан. Ты должен жить…

Затаив дыхания стрелок внимательно слушал беловолосого шамана, как воздух ловя каждое слово. Каждую фразу. Особенно последнюю. Ее он слышал раньше. Определенно слышал. Он молча надел медальон и хотел что-то сказать, но не успел.

-ШИН!!!- пронзительный женский голос, спугнувший гордо расхаживающих по двору голубей, вырвал Тамерлана из цепей раздумий.

Поднимая за собой пыль, к ним стремительно неслась женщина. Молодое лицо и осиная талия удивляли любого, кто узнавал, что ей уже несколько лет как исполнилось сорок пять. На даме было антрацитового цвета платье в горошек, черные плотные колготы и белые башмачки. Из-под вязанного светлого берета до середины спины спускались прямые волосы цвета темного шоколада. В отличие от Шина, женщина обладала слегка смуглой кожей и карими глазами.

-Ну здравствуй, мама,- мило улыбнулся шаман, когда Селин наконец-то его настигла.

-Ну здравствуй, сына,- грозно проворчала она.

-Рад тебя видеть,- как ни в чем не бывало, выдал беловолосый.

-Я тебя тоже,- кивнула она, затем строго, глядя в глаза своему отпрыску спросила,- Позволь узнать, Шин, что все это значит? Почему этот мерзкий стражник сказал, что выпускает меня только потому, что мой сын Избранник?

-Видимо поэтому,- он извлек из-под одежды железный символ.

-Вот как…- сокрушенно выдохнула женщина, а после, одарив сына яростным взглядом добавила,- Значит, мы вырастили предателя?!

-Мне неприятно такое слышать…- сморщился шаман.

-А мне неприятно то, что мой сын продался Республике!- наседала на него строгая мать.

-Между прочим, это из-за тебя я оказался здесь,- пытался парировать беловолосый,- вот объясни, зачем ты кинулась на солдат со сковородкой в руках? Стоило мне отлучиться и на тебе…

-Они сами виноваты!- не уступала женщина,- Нечего обирать наших! Заботится о жителях деревни – одна из основных обязанностей Верховного Шамана. Хоть кто-то из его семьи должен этим заниматься,- съязвила она.

-Да, ты права, но все же…- пытался отвечать Шин, однако его передразнили:

-Все же как ты мог так низко пасть?! Что бы сказал твой отец, узнай об этом?!- выкрикнув это, Селин осеклась, кротко взглянув на своего сына, она узрела столь знакомую ненависть, уродующую прекрасные голубые глаза:

-Что бы сказал отец?!- вспылил шаман,- Мне плевать, что бы сказал этот человек! Если ты кого и хочешь называть предателем, называй его! Он..! Он…!- Избранник взял себя в руки, глубоко вздохнул и спокойным голос продолжил,- Он давно оставил нас. И это я ему никогда не прощу. Теперь, став Избранником, я обязательно найду его, и тогда….

Он не стал договаривать фразу. Селин тоже ничего не ответила, горестно опустив взгляд. Давящую тишину нарушил подошедшей сержант:

-Извините, Господин Избранник, мне приказано доставить бывшую заключенную Селин в деревню Белого Тигра,- обратился он к шаману,- разрешите приступить к исполнению?

-Разрешаю,- коротко кивнул беловолосый, даже не взглянув на женщину.

-Шин, я…- замялась дама, но Избранник не дал ей сказать:

-Все в порядке, мам. Прошу тебя, возвращайся в деревню и позаботься об остальных. А меня ждут дела. Идем, Тамерлан,- махнул он рукой Медному Избраннику, увлекая того за собой.

-Удачи, сынок,- еле слышно прошептала смотрящая ему в след мать.

-Господа Избранники, все приготовлено для вашего отбытия,- недовольный последними событиями полковник Броман шел навстречу Шину и Тамерлану,- Вот, прошу вас, возьмите,- он протянул шаману объемный штопаный мешок.

-Ух ты!- обрадовался беловолосый, заглянув внутрь,- Копченое мясо, винишко, сырок,- он рылся в сумке, словно крот в земле,- А это у нас что?- бубнил беловолосый себе под нос,- Кошель с монетами? Тяжелый,- усмехнулся Шин,- О, а вот это тебе,- он протянул стрелку мешочек поменьше, предварительно заглянув в него.

-Патроны…- восторженно выдохнул Тамерлан.

-Республика может достать все что угодно,- гордо произнес офицер,- Даже боеприпасы для такого редкого оружия, как у вас, Господин Медный Избранник.

-Благодарю вас за все, Господин Полковник,- учтиво поклонился Шин.

-Не стоит,- буркнул в ответ офицер,- я всего лишь выполнял приказ Господина Райзена.

-Тем не менее, спасибо,- улыбнулся шаман,- Вы хорошо справились с его поручением. Уверен, справитесь и с моим.

-Что???- вспылил глава гарнизона,- Что ты себе позволяешь Железный Избранник?! Конечно, я не могу тебе приказывать, но и подчиняться не обязан! Иди, командуй лейтенантами – это твой потолок!

-Вы не поняли меня, господин Броман,- усмехнулся беловолосый,- я не отдаю приказы, я всего лишь прошу.

Быстро шагнув вперед, он вплотную уставился в бегающие из стороны в сторону глаза полковника. Огромный офицер задрожал, все внутри сжалось, страх гигантским скользким вараном рвался из горла. Шаман продолжил:

-Понятно?- Броман лишь лихорадочно закивал,- Очень хорошо,- кивнул Шин,- а теперь слушайте меня внимательно: впредь ваши люди будут обходить деревню Белого Тигра за десять километров. И если каким-то образом столкнуться с ее жителям, чисто случайно, будут обходительны и учтивы. Приложат все возможные и невозможные усилия, чтобы помочь человеку. Все ясно?- снова испуганные кивки,- Я не слышу, все ясно?!- надавил на бедного офицера беловолосый.

-Да-да!!! Так точно!- выкрикнул испуганный Броман.

-Вот и славно, господин полковник,- улыбнувшись, Шин похлопал офицера по плечу, затем обратившись к изумленному стрелку, произнес,- Идем, Тамерлан, нам пора!

И они двинулись к воротам гарнизона, чей хозяин с облегчением стек на пыльную землю, под шокированные взгляды своих подчиненных.

-Что ты с ним сделал?- удивленно спросил Тамерлан.

-Ничего. Просто я умею убеждать людей лишь взглядом и правильным словом,- улыбнулся шаман.

Среди могучих ясеней и буков, закрывающих своими широкопалыми ветвями-руками свет солнца, простирался истоптанный восточный тракт. По пыльной дороге легко и непринужденно ведя ознакомительные беседы, шел беловолосый шаман и его внезапный компаньон, несколько смущенный обществом малознакомого человека.

-Послушай, Тамерлан,- задал очередной вопрос Шин,- я много читал о народах мира, и твоя внешность мне напомнила статью о тех, кого называют кочевниками. Я прав?

-Что?- растерялся стрелок,- Да…- неуверенно согласился он,- я… - жуткие воспоминания вспыхнули у него в голове быстрее, чем солома от брошенного факела. Увидев помрачневшее лицо собеседника, беловолосый поспешил сменить тему:

-Вот же удивительно вышло,- непринужденно продолжал он,- еще утром ни ты, ни я даже в мыслях не могли представить себя на службе у Республики. А тут на тебе – Избранники.

-Действительно,- согласился кочевник, отвлекаясь от скорбных мыслей,- все очень неожиданно получилось.

-Жизнь вообще полна неожиданностей,- резонно заметил Шин.

-Интересно, каково это – быть Избранником,- задумался Тамерлан.

-Не знаю,- покачал головой шаман,- вот дойдем до города, там ясно будет.

-А что за город мы должны посетить?

-Если не ошибаюсь он называется Кенц. Это единственное, что мне известно,- развел руками беловолосый,- но не стоит тебе сейчас забивать голову всякой ерундой. Есть куда более важные вещи.

-Какие?- глаза стрелка блеснули жгучим интересом.

-Твоя учеба,- спокойно ответил шаман.

-Учеба?- не понял кочевник.

-Да. Одно из условий твоего досрочного освобождения,- улыбнулся Шин,- Избранник должен использовать Природный Дар, ну либо Жажду,- скривил лицо беловолосый,- по собственному желанию, иначе не выживет.

-Природный Дар? Жажда?- недоуменно повторил Тамерлан.

-Попробую объяснить,- задумался Шин,- Помнишь свой бой с громилой? Свой последний выстрел?

-Помню,- кивнул Медный Избранник,- Тогда я еще услышал твой голос, ты кричал мне вложить всего себя в выстрел, возжелать победы. Я так и сделал…

-Молодец!- похвалил собеседника Железный,- Тогда ты и использовал свой Природный Дар, хоть и крайне не умело.

-Но что же это такое?- недоумевал Тамерлан,- Что за синий дым окутал мой выстрел? И вокруг моего противника тоже появилось нечто странное, словно плотный красный туман…- вспоминал стрелок.

-Твой синий дым и был Природным Даром,- пояснил беловолосый,- Ты спрашивал, что это такое? Хм…- протянул Железный,- нечто вроде особой силы Избранных людей.

-Избранных?- не понял кочевник,- Кем?

-Хех,- улыбнулся шаман,- будем считать, что Судьбой. Дело в том, что не каждый может овладеть Природным Даром. Для этого нужно иметь Порыв – его основу, представляющую собой избыток жизненной энергии. Ну и Дух – своего рода катализатор на основе силы воли и стремлений к чему-либо.

-Жизненная энергия,- продолжал Шин,- поддерживает жизнь в твоем теле. Она есть у всех – людей, животных, растений. Однако, как правило ее уровень ограничивается лишь необходимым для жизни количеством. Но все же порой рождаются люди, у которых эта энергия в избытке. Почему так? Не известно. Обычно это наследственное.

-Получается у меня избыток этой энергии?- тут же подхватил Тамерлан.

-Именно,- кивнул беловолосый,- Ты обладаешь Порывом с рождения.

-А Дух у меня тоже есть?- не унимался кочевник.

-Хех,- улыбнулся шаман,- Он есть у всех, но далеко не все им пользуются. Однако, есть люди настолько стремящиеся к своей цели, что благодаря одному лишь Духу творят чудеса. Здесь главное никогда не сдаваться и верить в успех.

-А мой противник тоже использовал Природный Дар?- спросил кочевник.

-Нет,- резко ответил Шин,- он использовал Жажду Убийства. Неприятная штука,- покачал головой Железный,- Может полностью захлестнуть человека со слабой волей, сделав из него берсерка, который будет сражаться, пока не убьет врага и не утолит свою Жажду.

-Как-то мерзко,- поморщился Тамерлан.

-Вот и я о том же,- кивнул беловолосый,- не будем об этом. Лучше давай свернем с тракта. Скоро стемнеет, нужно разбить лагерь, подкрепиться и перейти к твоим тренировкам. Пора обучить тебя владеть собственными скрытыми силами. Согласен?- выжидающе посмотрел в глаза новому товарищу шаман.

-Согласен,- решительно кивнул ему в ответ кочевник.

Глава 1.5

-Слушай, а это мяско вроде ничего,- оценил свой ужин Шин, когда Избранники, сидя на жестком валежнике, мирно трапезничали около разведенного костерка,- хоть и жестковато. А вот винишко подкачало – слишком уж молодое.

-Все равно вкусное,- кочевник переборол врожденную стеснительность и стал чаще улыбаться. Отчего-то ему было легко с новым знакомцем. Не так как с другими людьми.

-Может быть,- согласился беловолосый,- слушай, Тамерлан, а как ты оказался в тюрьме?- внезапно спросил он,- я только сейчас подумал, вдруг ты ужасный убийца и страшный маньяк, а я тут с тобой ночевать собираюсь?

-Что?- удивился стрелок,- Нет, я не такой, как ты мог подумать….

-Да шучу я. Шучу,- поспешил заверить его шаман,- Просто интересно.

-Ну ладно,- облегченно выдохнул Медный Избранник,- расскажу. Хотя особо и нечего: в Нарийне[1] я случайно увидел, как на рынке вор вырвал сумку у женщины с ребенком. Мерзавец смог бы легко ускользнуть до прибытия солдат, поэтому я выстрелил ему в ногу. Рана не серьезная, быстро вылечится, однако из-за нее преступник упал. Подбежав к преступнику, я вырубил его и вернул бедняжке похищенное. Ну а спустя пару минут подоспевшие солдаты арестовали и вора и меня,- развел руками Тамерлан.

-Тебя-то за что?- изумился Шин.

-Они хотели забрать мои револьверы,- кочевник ласково погладил свое оружие, висевшее в кобурах на ремне,- эти малютки из Стран Свободного Мира. В Республике конечно же такое иметь нельзя.

-Простым людям вообще нельзя иметь оружие,- заверил его Железный,- только с письменного разрешения власть имущих.

-Я знаю,- кивнул Тамерлан,- Солдаты хотели, чтобы я отдал им своих крошек, тогда бы они меня отпустили. Но я…-он на мгновенье задумался, потом продолжил,- не смог этого сделать. Мои револьверы очень дороги для меня. Наверное, дороже жизни…- стрелок вновь впал в задумчивость, по всей видимости, погружаясь в воспоминания. Но быстро придя в себя, завершил рассказ,- Когда я сказал, что не могу отдать их, один из солдат саданул мне прикладом по затылку. Очнулся я связанный и безоружный. Вот и все.

-Да уж…- протянул Шин,- занимательная история, хотя чего еще ждать от республиканских солдат.

-Вот и я о том же,- кивнул стрелок,- Но можем ли мы, Избранники Республики говорить подобное про наших коллег?

-Но ведь никто не слышит,- усмехнулся шаман.

-Это верно,- улыбнулся кочевник, и они громко рассмеялись.

-Ну да ладно, хватит рассиживаться,- резко подскочил на ноги Шин, вдоволь насмеявшись,- поели, поболтали, пора и делом заняться.

-Я готов,- полный рвения стрелок, встал рядом.

-Для начала научу тебя основе всех основ,- начал очередную лекцию шаман,- Тому, как использовать Природный Дар при обыкновенном ударе кулаком. Овладев этим приемом, ты сможешь создавать Дар из своего Порыва и Духа, а затем научишься придавать ему разные формы. Однако, хватит теории, все познается на практике,- назидательно поднял указательный палец вверх беловолосый,- К примеру, попробуй своим ударом сломать ствол этого деревца,- Шин указал на молоденький ясень в паре метров от кочевника,- ствол, сантиметров десять в диаметре, за счет одной лишь физической силы не переломишь.

Тамерлан послушно подошел к указанному растению. Размахнувшись что было силы, он мощно ударил. Эффект очевиден: выругавшись сквозь зубы, молодой кочевник схватился за покрасневший кулак и злобно уставился на ехидно покачивающееся деревце.

-Что и требовалось доказать,- устало выдохнул шаман,- Теперь смотри за мной,- Шин подошел к тому же ясеню, на ходу объясняя,- концентрируешься на стволе, твоя воля разгоняет Дух до предела, твои мысли лишь о том, что ты должен это сделать. Ты стремишься к этому. Концентрируешь все свое рвение в кулаке, там образуется твой Дух, он зашкаливает и начинает искать Порыв, а когда находит, будоражит его, взаимодействует с ним, объединяется, и их слияние порождает Природный Дар. Его ты и выплескиваешь при ударе,- молниеносный, практически невидимый, кулак разнес ствол в щепки,-О, кажись переборщил,- Шин виновато почесал затылок.

-Вот это да…- восторженно хлопал глазами кочевник,- Я тоже так смогу?- не верил он.

-Конечно сможешь,- улыбнулся беловолосый,- когда перестанешь полагаться на один лишь Дух, как простой человек, и начнешь использовать свою избыточную жизненную энергию, которой тебя наградила Природа. А для этого нужно много тренироваться и практиковаться. Приступай, если не боишься трудностей.

-Отлично! Я покажу, все, на что я способен!- воспылал стрелок, аж подпрыгивая на месте.

-Отличный настрой, Тамерлан,- ответил Шин,- соседнее дерево полностью в твоем распоряжении. Приступай. Ну а я пока вздремну. Когда устанешь, тоже ложись.

-А безопасно ли вот так спать посреди леса?- усомнился Медный Избранник.

-Вполне,- успокоил его беловолосый, вытягиваясь на расстеленном плаще и подсовывая под голову свой верный рюкзак,- я же шаман. Звери да птицы предупредят об опасности. Верно, красавчик,- он поглядел на самца иволги, спустившегося с верхушки дерева, дабы встретится с настоящим шаманом – редким гостем в последние тысячелетие.

Желтенькая птичка, словно играя на флейте, утвердительно исполнила мелодичную песенку, весело подскакивая на ветке.

-Спасибо,- кивнул ей Шин,- А теперь,- на этот раз он обратился к Тамерлану,- я спать. Удачи тебе в тренировках,- подмигнув товарищу, он повернулся к нему спиной и закрыл глаза.

Недаром их называют лесными кошками – обеспокоенная иволга подобно мохнатым мурлыкам издает громкие странные звуки, словно истошно мяукает.

-Десять, значит,- под нос себе буркнул шаман, садясь на своей импровизированной лежанке,- скоро будут.

Он встал на ноги, потянулся, размял шею и огляделся по сторонам. Тамерлан, усыпанный щепками, бесчувственно спал, обняв ствол изрядно потрепанного деревца. Руки кочевника были разбиты в кровь.

-Молодец,- умиленно выдохнул шаман,- отдал всего себя тренировке. Похвально. Даже почти повалил своего противника.

Его увлеченную беседу с самим собой прервал шелест листвы. Затем приглушенный треск – кто-то случайно задел ветки, ели слышная ругань и звук глухого подзатыльника.

Спустя несколько секунд разбойники вышли к лагерю Избранников. Абсолютно разношерстная толпа: один со сверкающей под холодными звездами лысиной, другой с длиннющей, чуть ли не до пояса бородой, третий скрюченный карлик, четвертый напротив здоровенный мускулистый детина. Разные люди с разными судьбами собрались в этой кампании. Объединило их лишь жажда наживы, да пробудившийся голод.

-Тьфу! Проснулся,- сплюнул один из бандитов – стоящий впереди других человек невысокого роста с сомовьими усами и в покосившемся остроконечном колпаке,- Тем хуже для тебя,- расхохотался злодей. Раскатистым смехом соратники поддержали своего лидера.

-Не думаю,- хитро улыбнулся Шин,- Это вам не повезло.

-Что?- удивился усатый, едва не подавившись собственным смешком.

-Ничего,- покачал головой шаман,- Просто предлагаю вам свалить поскорее. И сделаем вид, что друг друга не видели.

Работники большой дороги загомонили. Тон заносчивого путника им явно не понравился. Гигантский разбойник, поступью и внешним видом похожий на горного тролля, приблизился к Шину и, приставив к шее Избранника зазубренное лезвие громадного топора, голосом упавшего с обрыва камня обратился к своему начальнику:

-Босс, могу я отрубить этот кочан?

-Ага. Давай,- одобряюще кивнул главарь,- слишком много болтает.

Громила размахнувшись настолько, насколько позволяла длина его бревнообразной руки и полуметрового топорища, атаковал. Успев скривить недовольную рожу, Шин мгновенно пригнувшись, смог уйти от смертоносного лезвия. Затем, резко выпрямившись, нанес сокрушительный удар гиганту в живот. Изрыгнув не до конца переварившийся обед, тяжеленая туша мертвым грузом рухнула на влажную от утренней росы травку.

Узрев поражение товарища, преступники, отчаянно крича и махая слегка заржавевшими саблями и топорами, бросились на врага. У двоих из них даже были ружья, что позволило им прикрывать своих подельников издали. Однако, горстка разбойников не представляла никакой опасности для Верховного Шамана. Лавируя между нападавшими, словно гуляя вокруг молоденьких елочек в парке, Шин наносил тяжелые удары один за другим. Восьми взмахов рукой хватило, чтобы покончить с врагами, в том числе и с теми, что стреляли из-за спин товарищей.

-Сдавайся,- услышал он дрожащий голос, когда последний разбойник пал.

Шаман повернулся на зов и опешил: усатый главарь, склонившись над до сих пор не проснувшимся кочевником, приставил к шее спящего красавца острый изогнутый нож:

-Сдавайся! Иначе твой друг умрет,- неуверенно повторил он.

«Черт. Тамерлан потратил кучу Природного Дара на своей тренировке. Его теперь и пушкой не разбудишь.»- грустно предположил Шин,- «Я мог бы все решить быстро, но….- искал варианты шаман,- уже дважды использовал их: в яме и против полковника… третий раз может выйти боком… Что же делать?»

К счастью, проблемы, терзавшие Избранника, решились без его усилий.

Стрелок незаметно открыл глаза. Увиденные вокруг тела поверженных бандитов, приставленный к горлу нож и озадаченный взгляд шамана, позволили кочевнику быстро сделать правильные выводы. Пришло время явить плоды тренировок: благо человеческая плоть куда менее грозный противник, нежели древесный ствол. Собрав все свое стремление в один удар, Медный Избранник резко атаковал. Твердый кулак попал в грудь не ожидающему подвоха бандиту. Ойкнув тот упал. Враг был повержен.

Шин облегченно вздохнул. Быстро подойдя к товарищу, он ободряюще похлопал того по плечу:

-Впечатляет. Ты схватываешь налету.

Тамерлан покраснел от непривычной похвалы. Смутившись, он смог только выдавить из себя:

-Спасибо.

-Не за что,- улыбнулся беловолосый. Затем, оглядевшись по сторонам и повернувшись на восток, произнес,- Солнце встает. Ну а раз мы все равно проснулись, отправимся в путь.

-А что делать с ними?- озадачено поинтересовался стрелок, указывая на валяющиеся бесчувственные тела.

-Оставим их тут,- спокойно ответил Шин,- получив порцию Природного Дара, они долго не смогут прийти в себя. Недалеко будет пост, отправим солдат арестовать их.

-Думаешь, солдаты Республики послушают нас?- неуверенно спросил кочевник.

-Конечно, мы ж теперь Избранники,- напомнил ему шаман,- ладно, собираем вещи и вперед. Мне сообщили, что на тракте стоит телега этих бандитов – возьмем ее, как компенсацию за прерванный сон. В ней и поедим и поедим.

-Кто тебе сообщил?- улыбаясь этой незамысловатой игре слов, поинтересовался Тамерлан.

-Тот, кто нас проведет к ней,- Шин поднял палец, указывая на желтогрудого товарища, все еще сидевшего на ветках,- ну да хватит болтать! Навстречу нашему первому заданию! Вперед!

[1] Небольшой городок на западе Барынчоно.

Глава 2. Невиновные. часть 2.1

-Эй, просыпайся давай! Мы уже почти добрались до города. Ну же, подъем! Тамерлан, хватит спать!- одной рукой Шин усердно тормошил своего товарища, а другой правил телегой.

-Уже?- пробормотал стрелок, потирая глаза.

-Ага. Гляди, впереди виднеется город, в котором мы получим наше первое задание. Так что не время спать, нас ждут великие дела!

Впереди, метрах в пятистах, там, куда указывал рукой шаман, виднелся деревянный частокол, из-за которого робко выглядывали крыши самых высоких зданий.

На обеих створках деревянных ворот умелым мастером была вырезана фигура громадной вислоухой охотничьей собаки с большими добрыми глазами. Однако не только она нарушала гладкую поверхность почерневшей от времени древесины. Бросались в глаза уродливые пробоины, похожие на следы могучих когтей. Словно гигантский краснозадый медведь специально пришел из лесу, чтобы поточить когти именно об эти ворота. Над всем же этим безобразием вяло покачивалась на металлической цепи вывеска «Кенц».

-Смотри-ка, я не ошибся. Угадал название,- радостно рассматривая надпись, Шин самодовольно улыбнулся, - А вот эти песики и узоры выглядят довольно странно. Что же нас тут ждет…- задумчиво протянул он,- Какое задание нам дадут?

-Кто вы? Какова цель визита?- прервал его размышления испуганный и отчаявшийся, как показалось шаману, голос. Подняв головы в поисках его хозяина, путники увидели солдат Республики, стоявших на стене и целившихся в гостей своего города из винтовок.

-Мы Избранники, у нас есть дела здесь,- спокойно ответил беловолосый,- Вот медальоны.

-О, добро пожаловать в Кенц, господа Избранники. Чувствуйте себя как дома, искренне надеемся, что вам тут понравится,- солдаты поспешили открыть ворота. В их действиях отчетливо чувствовалась нервозность.

-Интересно, насколько искренне?- пробурчал себе под нос Шин.

Миновав ворота, новоиспеченные Служители Республики оказались на небольшой площади, в центре которой гордо возвышалась статуя с тем же красивым холеный псом, что и на воротах.

-Опять эта собака. Может быть, это местное божество?- предположил Тамерлан, глядя на статую.

-Нет, не думаю. Скорее культурный символ города. Я слышал, что где-то в округе есть поселение, издревле занимающееся разведением собак для разных хозяйственных нужд,- почесав голову, вспоминал Шин,- В первую очередь, конечно же, для охоты. Видимо это и есть Кенц.

-Абсолютно верно, молодой человек,- к ним подошел бородатый мужчина лет сорока пяти на вид, одетый в болотного цвета плащ, пола которого волочилась за незнакомцем по земле. На голове его, покосившись в правую сторону, сидела серая остроконечная шляпа, из-под которой выглядывали жидкие с проблесками седины каштановые волосы. Одежда его была чересчур грязна, а от самого мужика разило потом и перегаром. Мужчина подошел ближе к путникам и продолжил:

-Собаки – это символ нашего города. Мы хорошо с ними ладим и гордимся этим. Давайте, подойдите ближе, рассмотрите статую получше,- старик подошел к Избранникам вплотную, левой рукой приобнял Тамерлана за талию и стал подталкивать к статуи.

-Эй, что вы делаете?!- возмутился стрелок,- Уберите руки!- ловким движением корпуса он вырвался из объятий незнакомца,- Не делайте так больше.

-Фу, какие мы недотроги! Ну и бес с вами! Пойду я отсюда!- мужчина, демонстративно вздернув нос, направился в сторону ближайшего переулка.

-Вот и иди своей дорогой! Ух… Зла не хватает!- сжав кулачки кочевник грозно топнул ножкой.

-Успокойся, Тамерлан. Зачем так бурно реагировать?- удивился Шин.

-Не люблю, когда грязные алкаши пытаются навязать мне свою компанию. Особенно, когда так близко,- отряхивая места соприкосновения с проспиртованным гражданином, ворчал стрелок,- Мне стыдно за свою вспыльчивость, но ничего поделать с этим не могу. Хотя, если я встречу этого человека умытым и трезвым, то непременно извинюсь перед ним.

-А если в таком же состоянии?- выяснял беловолосый.

-Могу и в морду дать,- сделав серьезное лицо, сообщил Медный Избранник.

-Ха-ха,- Шин искренне рассмеялся,- странный у тебя подход. Хотя,- тут он вмиг посерьезнел,- может быть, ты вскоре пред ним и извинишься.

-Что ты имеешь в виду?- не понял стрелок.

-Сунь руку в правый карман.

Тамерлан послушно исполнил приказ своего командира, и извлек клочок бумаги. Развернув его, он прочел вслух:

-«Трактир «Веселенький пес» комната №3». Неужели этот пьянчуга мне в карман залез? Как у него получилось?- захлопал глазами наивный кочевник.

-Извини, друг, но обвести таких как ты вокруг пальца профессионалам не составляет труда,- развел руками Шин. Затем задумался,- Вот, что меня интересует: наш вонючий незнакомец обычный посредник, или же агент-осведомитель Республики. А впрочем, без разницы,- сам себе ответил шаман,- как бы то ни было, нам нужно двигаться в сторону трактира.

Они отправились вперед по узким улицам Кенца, тщетно пытаясь узнать у местных жителей дорогу. Горожане отвечали на простые вопросы путников с неохотой, многие же просто, старались обходить незнакомцев стороной. Люди отворачивались, скрывая лица. Избранники случайно пересекались взглядами с некоторыми из них – животный, ничем неприкрытый страх источали эти глаза.

-Мне кажется, или нам здесь не рады?- неуверенно начал Тамерлан.

-Не кажется,- сухо ответил его спутник,- Они боятся.

-Нас?

-Нет. Не нас,- покачал головой шаман,- Они боятся всего. Что же тут случилось?- задумался беловолосый, затем встрепенувшись, поторопил товарища,- Вперед в трактир!

Происходящее в Кенце очень заинтересовало Шина. Но не только страх людей, ощущавшийся инстинктивно, указывал на то, что в городе приключалась невиданная доселе беда – те же глубокие царапины, что и на воротах были здесь повсюду. Будто бы в этом поселении собаководов недавно прошла жестокая битва. На мысли о которой так же наводило и то, что среди горожан шаман встретил уже седьмого по счету калеку с перевязанной культей. Складывалось впечатление, что жители города только что вернулись с поля боя, хотя больших войн в последнее время не было.

Избранники уже минут пятнадцать петляли по грязным улицам, когда навстречу к ним вышла делегация из двадцати человек. Впереди, переваливаясь на коротеньких ножках, шагал не в меру упитанный мужчина маленького роста с завивающимися усами и блестящей, как отражение полной луны в тихом лесном пруду, лысинкой на макушке. Одет толстячок, похожий на пингвинчика, был в классический костюм тройку и черный плащ. За ним по пятам следовали офицеры и солдаты Республики в полном обмундировании и во все оружии.

-Добро пожаловать в Кенц, господа Избранники!- широко улыбаясь, затараторил пингвинчик,- Как же я рад вас видеть! Как только мне сообщили, что вы в городе, сразу же бросился к вам навстречу. Как же мы вас ждали! Хотелось бы нам, конечно, видеть Золотого Избранника, но и вы тоже подойдете,- пухлячок бросился жать руки Шину и Тамерлану.

-Очень приятно слышать, что мы вам подходим. Но мне хотелось бы знать, кому именно мы подходим, и для каких целей?- поинтересовался шаман.

-Ой, простите-простите,- пуще прежнего засуетился мужчинка,- Я забыл представиться. Мое имя Грэбб Викл. Я, назначенный его превосходительством Господином Губернатором нашей славной провинции Барынчоно, мэр города Кенц.

-Очень приятно. Меня зовут Шин, а это мой напарник Тамерлан,- Избранники едва заметно поклонились.

-Мне тоже очень приятно,- заверил их градоначальник,- Однако хватит любезностей. Прошу вас, пройдемте в мою резиденцию, нам нужно поговорить о делах.

-С радостью бы посетил дом мэра, но, к сожалению, мы еще не встретились со своим информатором,- с напускной грустью ответил ему Шин. Затем, будто бы найдя прекрасное решение, продолжил,- Однако и вам отказать мы не можем. Поэтому, господин Викл, мы поступим следующим образом: я отправлюсь по наши заботы, а с вами пойдет мой товарищ. Вечером мы с ним обсудим полученную информацию и составим план действий.

-Как вам будет угодно, господин Избранник,- улыбчиво согласился пухленький чиновник.

Мэр подошел к Тамерлану, слегка приобнял его за плечо, и повел в ту сторону, откуда пришел. Его отряд сопровождения последовал за своим господином. Кочевник же, ошарашено глядел на Шина, все еще надеясь, что шаман пошутил. Но беловолосый лишь улыбнулся и пожал плечами. «Надеюсь, мой стрелок не подумает, что я использовал его как щит против этого толстого бюрократа»,- снова улыбнувшись, на этот раз уже сам себе, Железный Избранник продолжил путь к трактиру.

«Веселый пес» был с виду самым обычным трактиром, коих можно встретить по несколько штук в каждом хоть сколько-нибудь значимом городе – двухэтажное здание с прилегаемой к нему конюшней и другими хозяйственными постройками. Отличительной чертой именно этого заведения являлись изображенные повсюду псы. Собаки всевозможных пород и мастей, облаченные в дорогие наряды и держащие в лапах кружки с пивом, украшали фасад здания. Показаны они были в разных позах – некоторые беседовали друг с другом, другие же играли в дартс. Наиболее известным и всеми любимым из нарисованных собак был гордо стоящий на задних лапах, одетый в серый клетчатый плащ и такого же цвета кепку, бассет по кличке Бакк. Он находился в середине композиции, с важным видом держа в лапе пинту эля, а в зубах изогнутую трубку. В целом, художник, создавший это произведение искусства, поработал на славу. Местные ребятишки порой прибегали сюда поглазеть на веселых собачек. Гости города тоже не прочь были полюбоваться на эту достопримечательность. Такая реклама давала хозяйке трактира стабильный поток клиентов.

Вывеску с названием держали две песьи головы. Взглянув на нее, Шин открыл двойные двери и оказался внутри. Пред ним предстал просторный зал с деревянной мебелью и барной стойкой напротив входа. Стены внутри, так же как и снаружи, были украшены веселящимися собаками. Величественно возвышаясь над окружающими столами, в центре зала красовалась двухметровая статуя Бакка.

-Опять эта псина,- еле слышно удивился Шин.

-Перед вами Бакк – легендарная охотничья собака. Гордость нашего города. Ни один другой пес мира не сможет сравнится с ним по количеству добытой дичи,- Шин повернулся на мелодичный голос и увидел девушку – среднего роста, стройную, с притягательными аппетитными формами, способными покорить любого мужчину. Лицо незнакомки ничем не уступало ее превосходной фигуре – большие голубые глаза, утонченный нос и пухленькие, манящие губки. Ее светлые волосы волнистым каскадом спускались ниже лопаток. Одета девушка была в черное платье с глубоким вырезом, черные чулки и туфли на высокой шпильке. Поверх платья белый кружевной передник, а в руках поднос с пустыми кружками,- Добро пожаловать в «Веселого пса»,- официантка мило улыбнулась, и сделала легкий реверанс.

-Здравствуйте, миледи. Признаюсь, не ожидал увидеть столь дивный цветок в подобном месте. Для такой красоты даже дворца консула будет мало, а тут всего лишь трактир,- Шин учтиво поклонился.

-Ну полно вам, господин Избранник,- на лице девушки проступил румянец.

-Вы знаете, кто я?- удивился Шин.

-Знаю,- игриво улыбнулась она,- Час назад, незнакомый мне человек сообщил, что два Избранника остановятся у нас. Он описал как вы выглядите и оплатил для вас номер. Просил так же срочно направить вас к нему. Полагаю, ваш напарник подойдет позже?

-Да,- кивнул Шин, внимательно выслушав ее,- у моего товарища сейчас немного другие дела.

-Тогда позвольте вас проводить,- официантка указала рукой на лестницу, ведущую на второй этаж, где располагались номера постояльцев.

-Могу я поинтересоваться, как вас зовут?- учтиво спросил Шин, поднимаясь по лестнице.

-Можете,- кокетливо ответила девушка, выразительно взмахнув ресницами.

-И как же зовут ангела, своим сиянием освещающего это низменное место?

-Лиза,- наигранно смущаясь, ответила она,- А вас, господин обходительный Избранник?

-Шин,- поднявшись на второй этаж, они остановились у одной из дверей,- Наше знакомство большая честь для меня, прекрасная Лиза,- он поклонился настолько низко, что белоснежные кончики волос коснулись подола черного платья на радость красавице.

-И для меня, обаятельный Шин,- вновь реверанс,- Однако, к великому сожалению, мы подошли к нужному номеру,- погрустнела она, но затем бодро продолжила,- Мне бы очень хотелось продолжить нашу занимательную беседу. Если и вам тоже – буду ждать внизу. Спускайтесь в бар, делайте заказ, и я приду к вам,- она игриво подмигнула Шину, в очередной раз оценившему всю прелесть умелой женской походки на каблуках, и направилась вниз.

Избранник проводил ее заинтересованным взглядом и повернулся к двери, на которой было написано «№3». Открыв ее, шаман оказался в небольшой прихожей. Два узеньких коридора вели от нее к просторным спальням, в каждой из которых помимо кровати учтиво располагались стол, стулья, обитые рогожкой, и широкий платяной шкаф, способный вместить полтушки тролля. Справа от входа была еще одна комнатка небольших размеров в которой Доблестный Служитель Республики обнаружил рукомойник, пустую бочку да огромную кадушку с водой. Туалет по плану архитектора этого чудного заведения ждал своих посетителей на улице.

В номере никого не было. Шин дважды осмотрел каждый закуток, но вместо информатора он нашел лишь конверт. Сломав сургучную печать с гербом Республики, беловолосый вскрыл его и прочел письмо: «Доброго времени суток, господа Избранники. Поздравляю вас с получением первого задания. Ваша цель – избавить город от нападения бешеных псов, терроризирующих его уже три месяца. Успехов!»

-Очень информативно,- хмыкнул Шин,- Видимо господа связные не спешат отрабатывать зарплату. Придется все подробности самому узнавать. Хорошо хоть номер для нас забронировали.

Беловолосый оставил рюкзак и, взяв со стола ключ от номера, спустился вниз. Шаман искал глазами белокурую официантку, но, к его огромному сожалению, поиски результатов не дали.

Хоть мест в зале было еще предостаточно, Шин направился в сторону барной стойки. По ту сторону деревянной загородки, натирая и так чистые кружки, стояла кудрявая женщина средних лет с сигаретой в зубах и волосами цвета ржавчины. Она была выше Шина и настолько крупна, что Избранник при желании не смог бы обхватить ее талию. Хотя вряд ли такое желание могло у него появиться.

-Чего изволишь, господин Избранник?- спросила трактирщица, пуская клубы табачного дыма.

-Пинту эля пожалуйста. А где Лиза?- поинтересовался Шин.

-Вышла. Скоро придет. По делу к нам или как?- деловито осведомилась женщина, смачно наплевав на субординацию.

-По делу,- не обращая внимания на панибратство ответил беловолосый,- Можете рассказать подробности о нападениях бешеных псов?

-Отчего ж не могу? Могу,- она подвинула гостю пинту, крепко затянулась, задумалась и внезапно принялась за рассказ,- началось это четыре месяца назад…

-Четыре? Не три?- перебил ее Шин.

-Четыре,- грозно отрезала трактирщица,- Не перебивай, Избранник! Лучше молча слушай,- она вновь затянулась, затушила сигарету и продолжила,- Еще четыре месяца назад наш город отличался от того, что ты видишь сейчас. Раньше, здесь,- она обвела рукой пустующий зал,- по вечерам яблоку негде было упасть. В моем трактире всегда было шумно и весело,- в ее светло-карих глазах мокрым блеском скользнула грусть,- А сейчас? Посмотри: лишь несколько унылых лиц, молча пьющих свое пиво по углам. Но не они тебя интересуют.

-Ага. Не они,- согласился шаман, налегая на свой бархатный напиток,- Когда началось нападение псов?

-Кенц всегда славился собаками разных пород,- не замечая вопроса, продолжала женщина свою историю,- Горожане использовали их на охоте, пастбище, запрягали в телеги. Везде. А сейчас город собак страдает от собак. Иронично, не правда ли?- она задумчиво затянулась уже новой сигаретой и резко продолжила,- Массовые нападения начались три месяца назад. Однако, впервые о бешеных псах люди услышали примерно за месяц до этого. Но тогда никто не верил, что чертовы псины действительно могут существовать.

-Почему не верили?- осведомился Шин, приступая ко второй пинте.

-Потому, что тогда единственный, кто их видел был Джон Кривая Рожа – местный дурачок. Он утверждал, что в лесу наткнулся на стаю огромных черных псов с горящими глазами. Зверей двадцать, не меньше. Так он говорил. Но ему, естественно никто не верил. Около двух недель парнишка ходил по городу, пытаясь убедить нас, что не врет. Но кто ж поверит тому, кого с детства считают сумасшедшим? Затем он пропал. Старый охотник рассказывал, что видел, как Джон направлялся в лес. С тех пор о нем ни слуху, ни духу. Позже, когда случилось первое нападение, и мы воочию увидели черных псов, стало понятно, что мальчонку тоже сожрали. Вот как-то так,- закончила трактирщица.

-Расскажите мне о самих нападениях?- серьезно взглянул ей в глаза шаман.

-Они происходят примерно раз в неделю по ночам. Иногда чаще. Псы пробивают забор и несутся по городу. Пули их не берут. Сразить можно, лишь отрубив голову,- женщина затушила вторую сигарету,- Первые разы много наших пострадало. Затем, едва солнце зайдет, все стали прятаться по домам. Никто по улицам не гуляет, кроме солдат. Однако, этого мало,- покачала она головой,- Проклятые твари вламываются в дома.

-Много погибших за три месяца?

-Много,- сокрушенно покачала головой трактирщица,- Сто тринадцать семь человек.

-О…,- удивился шаман,- откуда такая точность?

-Мэр приказал подсчитывать потери после каждого нападения. Однако это еще не все,- она протянула собеседнику третью пинту,- Еще больше человек стали калеками.

-Я видел. Сразу обратил на это внимание. Поразительно! Неужели челюсти псов настолько сильны, что легко могут откусить ногу взрослому мужчине?- изумился беловолосый.

-Не в этом дело. От места укуса или даже царапины, по телу начинает расходиться какая-то дрянь, которая, в конечном счете, убивает человека.

-И единственный способ выжить – это отрубить зараженную конечность?- пришла в голову шамана страшная догадка.

-Именно,- кивнула рассказчица,- Но и это еще не все.

-Что же еще может быть?- недоуменно уставился на нее Избранник.

-Самое удивительное – псы крадут людей.

-Простите что?- поперхнулся пивом шаман.

-Что слышал,- горестно ответила женщина,- После каждого нападения они утаскивают нескольких с собой. Живых. Всего они похитили пятьдесят три человека. Двадцать пять из них – молодые и красивые девушки! Эх, если эта кутерьма продолжится, город совсем загнется! Рожать некому будет!- стукнула по столу тяжелым кулаком суровая дама.

-Да уж… ну не переживайте, уважаемая,- Шин подмигнул трактирщице и улыбнулся,- для того мы и здесь. Чтобы вас спасти. Налейте мне еще. Пойду спокойно обмозгую полученную информацию.

Он взял уже четвертую пинту и сел за стол. Шина заинтересовал рассказ хозяйки «Веселого пса». В этой крайне загадочной истории существовало много пробелов. В голове у Избранника один за другим возникали вопросы – почему после укусов появлялась скверна? Или почему все псы черные? Откуда взялись горящие глаза? И самый интересный вопрос – зачем звери похищают людей? Чтобы потом съесть? Шин тяжело вздохнул и покачал головой. Он решил, что все поймет, когда лично встретится с собаками. Однако уже сейчас одно Избранник знал точно – псы не бешеные.

-Мы снова встретились, дорогой Шин,- беловолосый поднял глаза и увидел мило улыбающиеся личико Лизы,- Я так рада!

-А я-то как рад! Когда я спустился и не нашел тебя, очень расстроился. Честно сказать, думал, что ты сбежала от меня,- легко и непринужденно он перешел на «ты».

-Глупенький Избранник, куда же я могла сбежать? Просто отлучалась по работе. А сейчас я освободилась. Хозяйка отпустила меня пораньше – все равно посетителей мало. Сейчас пойду домой,- девушка недвусмысленно подмигнула своему собеседнику.

-На улице уже стемнело. Я слышал, что в вашем городе молодым красавицам небезопасно оставаться одним,- он нежно взял ее за руку,- Позволь тебя проводить.

-О, наш милый Шин считает, что я достаточно хороша, чтобы псы меня похитили?- Лиза кокетливо опустила глазки.

-Если псы охотятся за красавицами, то за столь прекрасной нимфой они придут в первую очередь,- уверено, глядя ей прямо в глаза, произнес шаман.

-Тогда мне и ночью оставаться небезопасно,- изобразив картинный испуг, она всплеснув свободной рукой, схватилась за грудь, чем распалила и без того готового на подвиги беловолосого,- Но раз уж сам Избранник Республики будет моим телохранителем,- томно продолжила она,- то боятся мне нечего.

Шин встал, подставил даме локоть, и они, улыбаясь друг другу, покинули скучный трактир, отправившись наслаждаться молодостью и красотой друг друга.

Глава 2.2

Тамерлан быстро шел в сторону трактира, до глубины души пораженный историей нападений черных псов. Кочевник искренне скорбел по жертвам, хоть никогда и не знал этих бедняг. Стрелок был подавлен. Неизвестность пугала новоиспеченного Служителя Республики. Раньше Тамерлан никогда не сталкивался близко с подобным. Да, бывало, он слышал разные невероятные байки, но слабо в них верил. За свою жизнь, он повидал немало крови и страданий, но виной тому были исключительно люди. Сверхъестественное – никогда. Где-то в глубине души наивный сын степей до сих пор надеялся, что рассказанное мэром было всего лишь преувеличением.

Погруженный в свои мысли, Медный Избранник не заметил, как добрался до двери «Веселого пса». На улице уже совсем стемнело, и вывеску трактира освещал лишь старый фонарь. Тамерлан вошел внутрь. Зал питейной был практически пуст, только трое хорошо проспиртованных завсегдатаев добивали свою Бормотуху – фирменный напиток хозяйки заведения, на который они перешли с пива. Но и они уже собирались уходить: не всегда хмель побеждает страх. Тамерлан огляделся вокруг, но не нашел того, кого искал.

-Привет. Ищешь своего беловолосого приятеля?- донеслось из-за барной стойки.

-Здравствуйте. Да,- кивнул он трактирщице,- Вы его видели?

-Видела. Он ушел провожать мою единственную официантку до дома. Так что жди его только утром.

-Она так далеко живет?- изумился кочевник.

-Нет,- меланхолично ответила женщина,- она живет на соседней улице.

-Тогда он должен скоро вернуться,- Тамерлан улыбнулся и сел за стойкой,- можно мне пива, пожалуйста?

-Можно. Но скажу тебе еще раз: твой друг явно останется у нее на ночь, нет смылса ждать его сегодня,- трактирщица протянула ему пинту.

-Зачем ему там ночевать? Мы планировали снять комнату у вас,- сообщил ей кочевник,- там и будем спать.

-Уже сняли, ваш номер три. Можешь отправляться туда, когда допьешь, беловолосый оставил для тебя ключ,- она протянула клиенту металлический пропуск в его пенаты.

-Я посижу тут и подожду Шина,- снова улыбнулся Тамерлан, уверенный в абсолютной правильности своего решения.

-Говорю же, долго тебе ждать придется,- начала заводится трактирщица,- На ночь он останется у Лизы. Иди лучше в свой номер.

-Да зачем ему оставаться у этой дамы?- недоуменно уставился на собеседницу стрелок,- Проводит и вернется.

-Сказал, что будет охранять ее ночью,- с грохотом поставив очередную вытертую кружку на стойку, ответила женщина, сжимая зубы.

-Глупости,- по-доброму отмахнулся Медный,- Нам нужно спасать весь город, а не отдельных людей, и Шин это знает. А для этого мы должны встретиться здесь и обсудить наши планы.

-Послушай,- она глубоко выдохнула, стараясь успокоиться, затем продолжила,- неужели ты и правду не понимаешь, зачем ему оставаться у Лизы?

-Вы же сказали, чтобы защитить ее,- хлопая глазами, отвел Тамерлан. Затем снова заладил свое,- Но я думаю, он скоро вернется.

-Да уж,- достав сигарету, женщина закурила, снимая напряжение,- Интересный ты экземпляр. А еще Избранник.

Ночную тишину нарушил пронзительный вой. Затем последовал оглушительный грохот упавших ворот. Послышался хриплый лай, истошные вопли людей, частые выстрелы, лязг сабель, вынимаемых из ножен, топот тяжелых лап. Почти сразу же загремел набат, призывая всех, кто по своей глупости оставался до сих пор на улице спешно искать укрытие.

Шин, приказав девушке забраться в погреб, стремительно выскочил из ее дома, на ходу застегивая кожаный жилет. Оглядевшись по сторонам, Избранник с облегчением понял, что звери еще не добрались до этой части города. Не теряя ни секунды, шаман побежал в сторону городских ворот, откуда доносились звуки сражения.

Они встретились довольно скоро. Черный пес был около полутора метров в холке. Его красные глаза горели в ночи, а черная, как древесный уголь, шерсть топорщилась во все стороны. Из кошмарной, брызжущей слюной пасти, торчали огромные клыки, способные прокусить даже стальной щит. Мощные, словно медвежьи, лапы заканчивались длинными острыми когтями, следы от которых повсеместно украшали улицы города.

Пес несся на Шина во весь опор, намереваясь сбить противник с ног и разорвать ему горло. Без тени сомнения Избранник бежал навстречу чудовищу. Псина в длинном прыжке бросилась в атаку. Шаман, не сбавляя скорости, ушел влево и молниеносным движением правой руки отрубил зверю голову. Она быстро покатилась вниз по дороге. Крови не было. Улица заполнилась запахом гнили.

-Все ясно,- окинув взглядом обезглавленное тело, грустно буркнул себе под нос Шин, продолжая свой бег.

Избранник мчался что есть мочи и очень скоро оказался на площади, где нынче днем к ним приставал грязный бородатый информатор. Сейчас это место представляло собой кровавую арену, на которой отчаявшиеся солдаты из-за всех сил старались отбиться от черных монстров и сохранить свои жизни.

Звери яростно теснили храбрых защитников города. Около десятка изувеченных трупов уже, скрючившись в предсмертных муках, валялись под их лапами. Несколько солдат катались по полю, истошно вопя и сжимая покусанные конечности – боль от распространения скверны была нестерпима. Она сводила с ума раненых защитников Кенца, как и крики отчаянного ужаса, заполнившие ночные улочки. Среди напавших чудовищ был убит лишь один пес. Тот, что отбившись от стаи, на свою беду столкнулся с шаманом. Оставалось еще пятнадцать.

-Шин! Как я рад, что ты жив!- Тамерлан бежал к своему товарищу, махая руками,- Твориться что-то невообразимое. Я потратил очень много пуль и ни разу не промахнулся. Но это абсолютно бесполезно! Твари непобедимы! Что нам делать, Шин?

-Балбес,- кочевник получил весьма ощутимый подзатыльник,- Зачем я учил тебя использовать Природный Дар? Заряжай свои пули им, только так можно их победить! Одного твоего Духа мало. Сейчас прикрывай меня, а потом с солдатами поможешь раненым.

-Понял,- уверенно кивнул стрелок, однако тут же задал вопрос,- Но как мы с ними справимся?

-Я справлюсь,- твердо ответил беловолосый,- Смотри и удивляйся, сейчас ты увидишь мое оружие. Ты же хотел этого, не правда ли?- Шин улыбнулся, затем сжал кулаки и, подняв их к подбородку, выпрямил спину, затем закрыл глаза, глубоко вдохнул… - Хааа!!! – на выдохе прокричал он, резко опуская руки и разжимая пальцы.

Тамерлан непроизвольно сделал шаг назад и открыл рот – каждый палец шамана продолжали похожие на ножи, сверкающие когти, сантиметров по тридцать длинной. «Так вот чем он перерубил меч тому бугаю, во время моей битвы в яме»- скользнуло в голове Тамерлана.

Шин же, растопырив свое оружие, будто веер, бросился на врага. Завидев надвигающуюся опасность, собаки ринулись навстречу. От первого выпада Избранник ушел, словно его и не было, лишь голова слетела с песьих плеч. Второй был сложнее – сразу три зверя неслись на беловолосого врага. Он, сконцентрировав Природный Дар в ногах, подпрыгнул и, оказавшись на полутораметровом загривке одного из своих противников, снес ему голову. Двое других врезались друг в друга и на миг потеряли ориентацию в пространстве – этого хватило, чтобы избавиться от еще одной твари. Шин нацелившись на второго, внезапно почувствовал жуткую Жажду у себя за спиной. Еще один пес оказался сзади. Железный Избранник никак не успевал защититься. Когда лапа зверя уже почти достигла позвоночника своего врага, Шин краем глаза увидел черные развевающиеся волосы и кулак окутанный синей материей – монстр отлетел, а его огромная голова, получив прямой заряд Природного Дара, взорвалась, обрызгав землю вокруг. «Малыш оказался полезен…»- Шин мысленно похвалил Тамерлана, улыбнулся и снес очередную голову.

На мощеных улицах уже лежало семь поверженных псов – больше чем за предыдущие три месяца. Оставшиеся монстры прекратили натиск. Посмотрев на поверженных собратьев и своего беловолосого врага, они, пронзительно взвыв, бросились наутек сквозь проломанные ворота.

-Оставайся здесь и помоги раненым. Будь начеку, они могут вернуться,- крикнул Шин Тамерлану.

-А ты куда?- но вопрос молодого стрелка так и не достиг адресата – Железный Избранник скрылся за поваленными досками, некогда считавшимися городскими вратами.

Псы бежали на восток. Твари сошли с тракта, но держались параллельно ему, не уходя вглубь леса. Шин не видел их, но отчетливо слышал топот и вой. Используя Дар, Избранник ни на шаг не отставал от удирающих собак.

Мимо стремительно мелькали вековые деревья. Могучие дубы зловеще шелестели из-за сильных порывов ветра, создаваемых дикой погоней. Псы все дальше и дальше отдалялись от города. Спустя несколько минут лес начал редеть, и звери резко остановились, вместе со своим преследователем оказавшись на огромной поляне. Шин осмотрелся вокруг – изгороди, подсохшие цветы, местами памятники в полный рост, небольшие холмики и надгробья. Городское кладбище.

«Да уж, и зачем было спешить в это прекрасное место посреди ночи?»- Шин, встал в боевую стойку перед десятком ощетинившихся врагов. Псы же, глядя на своего обидчика, скалились и рычали. Их шерсть дыбилась, словно тысячи маленьких копьеносцев выставили вперед свое оружие. Затем один из монстров, подняв клыкастую пасть к небу, пронзительно завыл, другие тут же последовали его примеру.

«Право, не стоило разводить весь этот фарс»- не успел беловолосый закончить свою мысль, как откуда-то сверху стремительным потоком на кладбище опустилась полупрозрачная красная материя и ушла глубоко в землю.

-Это уж слишком…- удивленно выдохнул Шин. Он начал нетерпеливо переводить взгляд от могилы к могиле. «Не может быть. Этого не может быть»- не переставая повторял про себя Избранник.

Однако, его худшие опасения подтвердились – кладбище затрясло, от чего земля со свежих могил комками покатилась в разные стороны. Псы, словно молодые жеребцы, отзываясь на это победным гарцеванием, радостно завыли. Вороны сорвались с ближайших веток и, громко каркая, взлетели в небо.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Даже ночной ветер и лесные звери перестали издавать какие-либо звуки. Стало настолько тихо, что шаман отчетливо слышал размеренный стук своего сердца. Казалось, будто он один в кромешной темной пустыне. Других живых существ на поляне не было.

Обманчивую безмятежность прервал глухой хлопок и звук скатывающихся земляных камешков. Из могилы, казавшейся самой свежей, словно сорняк, проросла грязная кисть в черном рукаве. Она стремилась все выше и выше, пока не появилось плечо. За уперевшейся в земную твердь ладонью постепенно показалась голова, затем другая рука, а после, помогая себе уже двумя измазанными конечностями, мертвец полностью извлек из-под земли свое тело. Он встал во весь рост и уставился на оторопевшего Шина.

По всему кладбищу происходило то же самое – свежие покойники поднимались из могил и готовились пойти в атаку. Так как им приходилось преодолевать сырую землю на пути к свободе, то, когда мертвые копатели наконец-то достигали свежего воздуха, все они оказывались грязные и неопрятные. Все же справедливости ради стоит отметить, что каждый вновь прибывший был облачен в парадный костюм – мужские трупы в смокинги и пиджаки, женские же в дорогие платья. Кто в вечерние, а кто и в свадебные. К сожалению, их наряды изрядно испортила сырая земля.

Даже в парадной одежде мертвецы оставались мертвецами – она не делала их менее пугающими. Все они были недавно похоронены, а значит большинство из них – жертвы черных псов – люди, разорванные когтями и клыками. Поэтому их тела, на скорую руку заштопанные шелковыми нитками, представляли собой поистине ужасающее зрелище. Стоит ли говорить о запахе разложения, заполнившем всю поляну?

Если бы на опушке в этот момент оказались простые горожане или например Тамерлан, то их ожидал бы в лучшем случае обморок, может быть пожизненное заикание или же моментальная седина. Конечно, некоторые из зомби выглядели вполне прилично и походили на обычных людей (как один старик, умерший явно своей смертью), но были и особенные экземпляры. Например, девушка в свадебном платье, которой в последнюю минуту пес распорол лицо и череп по диагонали, а сейчас нитки разошлись и правая половина ее лица вместе с моргающим глазом, ухом и щекой болтались на шее, открывая вид на мертвые мышцы и кости. Таких ужасов среди мертвецов было много – халтурная работа заваленного заказами цирюльника. Но никто и не ожидал, что усопшие вновь будут ходить.

Шин был потрясен, удивлен и разгневан, но не напуган.

-Тварь! Поднимаешь не только собак, но и людей?! Будь проклят сволочь! Когда я до тебя доберусь ты сотню раз пожалеешь, что дожил до этого момента!- прокричал он в темные небеса, потрясая кулаком.

Будто бы в ответ на его слова мертвецы и псы двинулись в наступление. Не особенно быстро, зато со всех сторон.

«Черт. Их слишком много…» бой и погоня, может быть и казались легкими, но высасывали много сил. Поддерживать такой темп Шин долго не мог. «Одолеть всех не получится…,- горестно осознал Избранник,- Эх, угораздило же попасть в такую глупую ловушку, чувствовал же, что они не просто убегают... Что ж теперь делать? Придется положиться на них, а затем использовать весь оставшийся Дар чтобы блокировать его… Вперед».

Пока он рассуждал, враги подобрались практически вплотную. Шаман выпрямился. Закрыл глаза. Опустил голову и руки. Глубоко вздохнул. В этот момент кольцо монстров окончательно сжалось, и они бросились на Шина со всех сторон. Беловолосый на выдохе резко поднял голову, открывая глаза. От него в разные стороны плотным кругом устремилась черно-красная волна плотной энергии, сбивая врагов на своем пути. Она разрослась в диаметре на несколько десятков метров, сильно тряхнув ветки деревьев по краям кладбища. Затем рассеялась. Исчезла. Враги были повержены.

-Так-то…- Шин улыбнулся и обессилено упал на землю, теряя сознание.

Глава 2.3

-Кар-кар-кар,- огромный черный ворон пролетел над Шином. Избранник открыл глаза. Рядом никого не было. Он посмотрел по сторонам: густой туман, не пропускающий лучей солнца, стелился над болотом, вокруг которого росли чахлые деревья. «Знакомое место»- подумал Железный.

Он знал куда идти. Поднявшись, шаман направился в сторону изогнутого аркой тополя, верхушка которого практически касалась земли. От этой арки шла тропинка, на которую и ступил беловолосый.

Он бывал тут множество раз. С другого конца извилистой дорожки доносился лязг мечей. Избранник знал, кто сражается. Он прошел по тропе сквозь рощу мертвых деревьев и вышел на лужайку, покрытую истлевшей травой. Поединок проходил здесь.

Один из дуэлянтов - высокий краснокожий демон, был абсолютно нагим, но его козлиные ноги покрывала густая черная шерсть, издали напоминающая штаны. Вытянутую, опять же как у козла, морду украшала длинная жиденькая бородка. Топорщащиеся в разные стороны клыки чудища представлялись настолько мощными, что могли бы пробить шею быку. Широкий красный лоб украшали мощные изогнутые полумесяцем рога. Из его голой спины росли черные крылья, наподобие нетопыриных, но гораздо больше – их размах был никак не менее четырех метров. Но наиболее эффектно смотрелись его демонические глаза – абсолютно черное яблоко и зрачок в форме равностороннего креста цвета крови. В накаченных, словно в каждое предплечье вшили по бочонку пива, руках демон держал огромный двуручный меч.

Его соперником был… Шин. Каждый раз выбегая на эту лужайку, Шин видел поединок на мечах, в котором он сам, напрягаясь из-за всех сил, бился с демоном.

Позади сражающихся стояла гигантская запертая клетка, внутри которой томился тигр. Шерсть зверя была настолько белоснежной, что глазам становилось больно. Лазурно-серые полосы благородного животного красиво перекликались с его небесно-голубыми глазами, практически такими же как у шамана. Зверь яростно скакал по клетке, рыча во всю глотку. От этого рыка сыпались ветки с окрестных деревьев.

Избранник знал причину поединка. Демон желает выпустить тигра, а другой Шин, тот, что с мечом, изо всех сил пытается ему помешать. Сотни раз беловолосый видел это сражение. Оно всегда проходит по одному сценарию: сейчас Шин-мечник отбросит своего врага и Шин-Шаман проснется. Так каждый раз. Вот взмах тяжелым клинком и… неожиданно демон парирует удар, затем молниеносный выпад… его противник ранен, падает на землю, демон разворачивается, гордо идет к клетке. И…

-Господин мэр, поступил доклад от одного из разведывательных отрядов.

-И что же говорят? Не томи!

-На северо-востоке в радиусе десяти километров от Кенца никакой подозрительной активности не обнаружено.

-Ищите дальше, лейтенант! Не смейте возвращаться без информации о песьем логове!

-Есть!

-Постойте,- Шин, приподнявшись на кровати, открыл глаза и осмотрелся. Он находился в просторной и очень богато обставленной комнате. Шелковые шторы, огромные гобелены изображающие подвиги героев истории, многочисленные портреты мэра в разных позах, несколько гербов Республики по разным углам, резная мебель из красного дерева. А на полу дорогой ковер, привезенный из одной юго-восточной провинции, давным-давно бывшей страной славившейся тайными техниками ковроткачества.

-Шин! Как я рад, что ты пришел в себя! Я так волновался!- Тамерлан, сидевший на стуле рядом со своим товарищем, бросился ему на шею,- Прошло уже больше двенадцати часов, как мы с солдатами нашли тебя среди трупов на кладбище, но ты никак не приходил в сознание.

-Полно тебе, дружище, ты ж не барышня, встречающая мужа из дальнего плавания,- Шин улыбнулся, отталкивая стрелка,- Спасибо, что нашел и подобрал мое бренное тело, я на тебя рассчитывал.

-Рад что вы вернулись в чувства, Господин Избранник,- сидевший в кресле господин Викл поспешил вклиниться в беседу,- И как мэр этого города, благодарю за то, что вы сделали этой ночью. Право слово, это было восхитительно!- по-детски подпрыгивая на месте, радовался градоправитель,- Вы не посрамили славного звания Избранника Республики! Сколько ж проклятых псин вы прирезали! Но у меня к вам срочные вопросы,- Грэбб Викл посерьезнел.

-Слушаю,- кивнул шаман.

-Как вы объясните, что вас нашли среди тел жителей нашего города?- подозрительно уставился на Шина местный владыка,- Вы что, расхищали их могилы?

-Конечно же нет!- взмахнул руками беловолосый,- Что за мысль вас посетила, господин мэр? Хотя…- задумчиво протянул Железный Избранник,- может, лучше бы это было так.

-Что вы имеете в виду?- напрягся Викл.

-Те трупы сами вылезли из своих могил,- ехидно взглянул в карие глаза градоначальника Шин.

-Что за ерунда?- раскудахтался чиновник,- Вы смеетесь над нами?

-Все мы слышали сказки про зомби,- меланхолично продолжил беловолосый,- И вот, одна из таких сказок стала былью.

-Даже если это и правда… - замямлил мэр,- разве такое возможно?

-Порой появляются люди, которые не видят ничего святого в человеческой жизни. Они экспериментируют с трупами и забавляются с самой смертью. И хотя то, что они называют великим искусством запрещено всеми законами мира, такие люди всегда были и будут существовать,- горестно ответил шаман.

-О чем ты говоришь, Шин?- не выдержал, до сих пор молчавший Тамерлан. Его голос дрогнул, а глаза расширились от удивления смешанного со страхом неведомого.

-Господа,- после нескольких секунд молчания, произнес Железный,- наш противник – некромант. Можете удивляться.

-Господин Избранник, это действительно так, вы уверены?- дрожащим голосом спросил мэр.

-Да,- беззаботно кивнул его собеседник.

-Значит, он может наслать на город ходящих мертвецов?- от ужаса Грэбб Викл побелел настолько, что белоснежные волосы Шина по сравнению с его лицом казались серыми.

-Будьте уверены,- заверил его Избранник,- Более того, псов тоже насылает этот мерзавец. Они были не бешенные, а мертвые, правда здорово накаченные его темной силой. Отсюда эти гигантские размеры, горящие глаза и прочие прелести.

-Что же делать, господин Избранник? Вы сможете защитить нас? Защитить весь город? Прошу вас! Умоляю! Пожалуйста!!!- бухнувшись на колени перед Избранниками, умалял чиновник. Пухленького пингвинчика буквально лихорадило от страха. Ходячие мертвецы и люди, повелевающие ими, для простого человека всегда считались одним из главных воплощений ужаса сверхъестественного.

-Полно вам, господин мэр, не переживайте так, мы все уладим,- шаман ободряюще хлопнул его по плечу,- Успокойтесь и отдохните.

-Тогда я пойду. К себе. Вы не возражаете?- отрывисто произнес он.

-Конечно-конечно. Идите отдыхайте,- мэр встал и не спеша, по стеночке пройдя до двери, скрылся за ней,- А ты,- Шин обратился к напуганному лейтенанту, все еще стоявшему недалеко от дверей,- принеси мне карту местности. Я укажу вам, где следуют искать.

-Есть!- офицер поспешил выполнять распоряжение.

-Почему они только сейчас начали разыскивать логово врага?- задумчиво спросил Шин.

-После того, как мы защитили город от псов, а я с солдатами принес тебя сюда, господин мэр очень сильно воодушевился. Он хотел чем-нибудь помочь. Поэтому я попросил его отправить солдат искать подозрительные места, особенно в том направлении, куда псы бежали, спасаясь от тебя,- ответил Тамерлан, светясь от радости, что оказался полезен.

-Ты молодец, я горжусь тобой!- улыбнувшись, Шин одобряюще потрепал товарища по голове,- Не сидел без дела. Но искали вы не там.

-Вот карта окрестностей Кенца с радиусом двадцать пять километров,- лейтенант вернулся быстрее, чем можно было ожидать.

-Благодарю. А теперь передай всем поисковым отрядам, чтобы направились в эту точку, - Шин ткнул пальцев в карту примерно в пятнадцати километрах на юго-запад от города,- скажи, чтобы сами не лезли. Если найдут что-то подозрительное, пусть возвращаются и докладывают. Мне лично.

-Есть,- лейтенант бросился исполнять распоряжение. Глядя на него, Тамерлан подумал, что этот молодой офицер был рад оказаться под командованием Шина, чьи приказы отличались от приказов мэра четкостью, ясностью, разумностью, и что самое главное – за каждым словом чувствовалась уверенность в правильности собственных действий и полное понимание происходящего.

-Какие поручения для меня?- спросил воодушевленный Тамерлан.

-Никаких,- улыбнулся беловолосый,- Только дружеская просьба. Ты пойдешь со мной до трактира, там поедим, выпьем пива, а заодно расскажешь мне все, что вчера вечером услышал от мэра.

-Думаешь тебе уже можно вставать? А пиво?- заволновался кочевник.

-Все мне можно,- отмахнулся шаман,- Да, у меня болит голова, но добрая пинта поможет.

-Надеюсь, твоя голова правда пройдет,- тоном заботливой супруги произнес стрелок,- Как только появится информации о вражеском логове сразу же в бой?

-Почти,- согласился Железный,- Но для начала мне хотелось бы подробней со всем разобраться. И, может быть, выйти на личность кукловода.

-Ты знаешь, кто некромант?- удивленно посмотрел на него Тамерлан.

-Нет,- отрицательно покачал головой шаман,- но очень хочу узнать….

Глава 2.4

-Шииииииииннн!!!!!!- едва Избранники переступили порог «Веселого пса», как белокурая молния, пролетев через весь зал, болтая ножками, повисла на шее шамана,- Как я рада тебя видеть! Как же я волновалась! Говорили, что наш герой – беловолосый Избранник погнался за псами и погиб в бою. Но я не верила! И была права! Ура, герою Кенца!

Со всех столиков трактира в ответ разразилось громогласное «Ура!». В отличие от вчерашнего дня, все столики заведения были забиты счастливыми посетителями. Все праздновали героическую победу над псами и скандировали «Слава Республике! Слава Избранникам! Слава Мэру!». Уже по дороге сюда Шин с Тамерланом не раз слышали подобные лозунги и принимали поздравления от проходящих мимо людей. Народ, в отличие от военных, не знал, что сделано лишь полдела. Что хоть псы уничтожены, враг еще не повержен. Но им и не стоило знать. Пусть радуются и восхваляют героев. А ведь раньше жители Кенца, как и другие простые люди, любили при всяком удобном случае винить Республику и Консула во всех бедах (естественно так, чтобы никто не слышал). Теперь славят, ведь она послала на помощь городу своих Избранников. А значит не только Избранники, но и Республика и Верховный Консул спасли Кенц. И даже Господин мэр, который всеми силами поддерживал вверенных ему горожан на протяжении последних трех кошмарных месяцев. Таким образом, вся иерархия власти выехала на шеях всего двоих Избранниках, справившихся со своей работой.

-Привет, Лизи,- чмокнул ее в щеку беловолосый,- Нам с Тамерланом нужно обсудить рабочие вопросы, а я смотрю тут довольно шумно… Не могла бы ты принести в наш номер чего-нибудь поесть и выпить?

-Для тебя, мой герой, все что угодно,- он игриво улыбнулась, и побежала на кухню.

-Шин, я хотел спросить,- неуверенно начал Тамерлан, когда герои поднимались по лестнице,- Это ведь та девушка, которую ты вчера пошел охранять. Зачем ты это сделал? Разве мы можем защищать людей по одному, когда нужно защищать весь город? Ведь все люди равны и нуждаются в нашей защите. Зачем же кого-то выделять?- удивлялся кочевник.

Шин посмотрел на него выпученными глазами:

-Я думаю, когда-нибудь тебе объясню,- только и смог произнести шаман,- Хотя искренне надеюсь, что сам поймешь.

За этим разговором они дошли до комнаты, расположились за столом и стали ждать Лизу. Спустя пару минут девушка зашла с подносом полным разнообразных яств. Друзья принялись за еду, обсуждая свои дела:

-Итак, что же тебе поведал достопочтенный мистер Викл вчера?- жуя куриную ногу, начал Шин.

-Господин мэр рассказал, что уже три месяца бешеные псы нападают на город,- принялся перечислять его товарищ,- рассказал о жертвах и ужасах этих нападений. Рассказал, как он всячески помогает раненым и семьям погибших. Как руководит обороной города.

-Да наш мэр просто герой,- иронично заметил шаман, отламывая кусок хлеба,- Что-то еще?

-Да,- твердо кивнул кочевник,- Он сказал, что псы похитили его дочь. Говорил даже, что она была первая, кого похитители. За наш разговор он несколько раз просил, во что бы то ни стало спасти ее. Он так страдал… так страдал!- глаза Медного Избранника влажно заблестели,- Я очень сочувствую ему… несчастный человек...

-Наш мэр очень любит свою дочь Шарли, все это знают,- вмешалась в разговор, Лиза, ни на шаг не отходившая от своего беловолосого героя.- Некоторые утверждают, что он плохой мэр, но что он плохой отец не скажет никто.

-Вот как… интересный расклад получается,- задумчиво протянул Шин.- Можешь мне рассказать об этой девушке?- обратился шаман к крутящейся вокруг него официантки.

-Все что угодно, мой сладкий. Хотя мне и не хочется рассказывать тебе о других женщинах, но я не могу тебе отказать,- девушка пожала плечами,- Шарли добрая, красивая, умная, веселая, отзывчивая. Все горожане ее любили. Она не могла оставить без помощи нуждающихся: всегда организовывала благотворительные вечера, подавала беднякам. Легко и беззаботно общалась со всеми, неважно будь то помощник мэра или уборщица.

-То есть врагов у нее в Кенце не было?- уточнил беловолосый.

-Конечно нет, глупенький Избранник. Не только в городе, но и во всей Республике.

-Вот как… Лизи, у меня еще один вопрос. Что ты знаешь о парне по прозвищу Джон Кривая Рожа?

Девушка, приложив указательный палец к губам, на секунду задумалось, затем широко заулыбалась (очевидно вспомнила) и поспешила ответить:

-Это наш местный дурачок. Очень добродушный парень, мухи не обидит, да вот с детства болен,- грустно сказала она,- Он первый начал распускать слухи про бешеных псов.

-Это я слышал,- кивнул шаман,- Ты не знаешь, есть ли у него родственники?

-Есть,- немного поразмыслив, ответила официантка,- он жил с матушкой через два дома от меня.

-Что ж, спасибо за рассказ и за еду,- встал и поклонился ей Шин,- а теперь нам нужно работать. Вперед, Тамерлан.

-Что? Уже уходишь?- испугалась Лиза,- Так скоро? Может останешься, и я подам десерт? Мой особый…-она хитро улыбнулась и провела рукой по его щеке.

-Да Шин, давай останемся на десерт. Он же особый,- поддержал ее Тамерлан.

-Некогда нам,- с трудом переборов неистовое желание остаться, ответил беловолосый,- к тому же, боюсь тебе, мой друг, этот десерт не достанется.

Избранники расплатились за обед и, пообещав вернуться к ужину, направились в сторону дома, где жила мать первого очевидца черных псов. Шину не хотелось беспокоить бедную женщину, но разговор с ней мог бы помочь в решении этой загадки. Он хотел узнать, может быть, Джон рассказывал что-то еще о бешеных псах, что-то, что дало бы хоть какую-то возможность выйти на человека, устроившего хаос в городе. Он хотел понять мотивы некроманта. Зачем псы воровали людей? И даже дочь мэра? Шину казалось, что предстоящий разговор хоть немного прольет свет на эти большие тайны маленького Кенца.

Размышляя каждый о своем, Шин и Тамерлан молча дошли до небольшого, обветшалого деревянного домишки. Чувствуя некоторую неловкость, Избранники постучали в приоткрытую дверь и заглянули внутрь. Они увидели пыльную комнату, с недорогой мебелью. Возле окна в кресле-качалке сидела женщина.

-Входите, раз пришли, хоть и не вас я жду,- грустно проговорила она, поворачиваясь к своим гостям. На вид ей было больше пятидесяти, в действительности же, около сорока. Припухшие, красные от слез глаза, осунувшиеся от переживаний лицо, грязные, спутанные волосы, несвежее платье и шаль здорово накидывали годков бедной женщине. Однако сквозь следы пережитых страданий на свет пробивались отголоски красоты, которой у нее уж точно было сполна лет двадцать назад. Окинув вошедших безучастным взглядом, она тихо спросила,– Чем старая одинокая женщина может быть полезна двум молодым Избранникам?

-Добрый день, просим прощения за вторжение. Я вижу, вы уже в курсе кто мы,- учтиво поздоровался Шин.

-Знаю,- устало кивнула хозяйка дома,- Весь город о вас гудит. Все радуются, веселятся, будь они неладны. Бешеных псов одолели, видите ли… Что б вас, черти окаянные! Где же вы были, когда моего Джона не стало?! Чего раньше не пришли?!-неожиданно вспылила она.

-Мы, э…- оторопел шаман.

-Ладно тебе. Не оправдывайся,- так же неожиданно успокоилась женщина,- просто Джон… мой сынок…- у нее на глазах навернулись слезы,- я так скучаю по нему,- безутешная мать не выдержала и разрыдалась,- А-а-а!!! Джон, зачем же ты ушел тогда?!!

Шину не раз доводилось утешать женщин (обычно разочаровавшихся в мужчинах незнакомок), посему он не растерялся, достал из кармана чистый платок, подошел к даме и, присев на одно колено, попытался ее успокоить.

-Оставь свою галантность для молоденьких дур, Избранник,- сказала она, переставая всхлипывать и слегка отталкивая Шина, однако платок взяла,- Итак, я все еще не услышала, зачем вы пожаловали ко мне.

-Дело в том, что мы расследуем нападения бешенных псов,- поспешил ответить беловолосый,- Многое еще не ясно, и мы ищем детали. Мы…

-Вы пришли узнать про Джона?- догадалась она.

-Да, именно,- быстро кивнул Железный,- Хоть вам и тяжело об этом…

-Хорошо,- перебила женщина,- Я все расскажу. Мой мальчик любил эту деревню и искренне хотел помогать ее жителем… я не могу противиться его доброй воли только из своего упрямства... Присаживайтесь за стол, сейчас налью чай.

-Право не стоит…- пытался отказаться беловолосый.

-Стоит,- уверенно пресекла его попытки гостеприимная хозяйка,- И для начала представьтесь. Я не собираюсь откровенничать с незнакомцами.

-Я Шин, а это мой друг и напарник Тамерлан. Мы…

-А я Гертруда,- вновь прервала своего собеседника дама. Затем жестом указала,- Можете садиться.

Избранники неуверенно сели на старые, потрепанные жизнью, стулья. Вскоре женщина принесла им кружки. И хоть посуда была тоже не особо новой и начищенной, чай в ней выглядел превосходно, а его земляничный аромат мигом наполнил небольшую комнатку. В центр стола хозяйка поставила тарелку с сушками.

-Угощайтесь, их у меня много,- она грустно вздохнула,- нынче я живу одна, а одинокие люди не любят готовить. Не для кого…,- дама отхлебнула чай и крепко задумалась. Путники тактично ждали. Гертруда посмотрела на них, вздохнула и продолжила рассказ,- До этого я жила с Джоном. Вдвоем. С детства растила его одна. Жили мы бедно, сначала было очень трудно, но затем я привыкла и больше никогда не жаловалась и не плакалась. Лишь радовалась жизни. Эх…- слезы стали наворачиваться на ее глаза, но она сдержалась,- А Джон… он был не такой как все. Поэтому, мне казалось, что мы всегда будем вместе. Но вот как случилось-то…- женщина вновь отхлебнула чаю и, повернувшись к окну, замолчала. Избранники ее не торопили. И, хоть эта информация к делу абсолютно не относилась, Шин внимательно слушал исповедь бедной женщины. Тамерлан же и вовсе проникся ее горем.

-Знаете, Джон рос добрым мальчиком,- внезапно продолжила она,- и хоть многие в городе посмеивались над ним, он любил всех горожан. Никогда им не делал ничего плохого.

-То есть в городе никто не мог желать зла вашему сыну?- уточнил беловолосый, когда женщина в очередной раз остановилась.

-А почему вы спрашиваете?- резко насторожилась она.

-Понимаете…- Шин замялся, не зная, стоит ли постороннему говорить правду. Но затем решился и продолжил,- видите ли, эти псы не сами нападали. Ими руководил какой-то человек.

-Это правда? Кто-то насылал псов на город?!- взбудараженно подскочила со стула женщина,- Кто-то специально… моего мальчика?- Шин молча кивнул. Гертруда не сдержалась и снова заплакала…- Да будь он проклят!!! Что б его… Сволочь!!!- она разревелась еще сильнее, затем резко прекратила и быстро повернулась к Шину,- Вы спросили, есть ли в городе кто-то, кто желал бы вреда моему сыну, так?

-Так,- согласился шаман.

-Я отвечу вам. Есть! Есть такой человек! Во всем городе только он один ненавидел Джона!- она грозно потрясла кулаком.

-И кто же это?- заинтересованно взглянул на хозяйку дома Железный Избранник.

-Его отец,- успокоившись, ответила женщина,- Мэр Грэбб Викл.

-Постойте, мэр – отец вашего сына?- растерялся Шин.

-Да,- уверенно кивнула дама,- Но это ничего не значит, по городу бегает с десяток его детей. Хотя, всем известно, что Грэбб Викл – скорбный вдовец и примерный отец…- она злобно усмехнулась,- но это лишь маска,- злобно прошептала безутешная женщина,- Особенно, если вспомнить, кем этот паскудник был до того, как стал мэром.

-И кем же?- продолжал «допрос» шаман.

-Во времена Империи он был Большим Боссом этого города. Да. Так его называли,- глядя в заросшее паутиной окно, сообщила Гертруда,- Правда не знаю, как он смог подмять под себя весь Кенц, ведь эта скотина не похожа на крутого мужика. Скорей всего путем интриг и предательств. Это у него получается,- ярость блеснула в ее угасших глазах,- Уже тогда он был не обычным бандитом, и даже наместник ничего не мог ему возразить. Думаю, у них просто имелись общие дела. Точно не знаю,- отрицательно покачала головой хозяйка дома,- Однако долго их союз не продержался: с приходом Республики, он, видимо, сдал старого градоначальника новым властям, и сам занял его место.

-Откуда вы все это знаете?- искренне удивился шаман.

-Эту тварь я знаю о-о-очень хорошо,- злобно протянула она,- Что-то он сам нашептывал мне, хвастаясь своим положением, а где-то я просто подмечала и делала выводы.

-Могу я задать личный вопрос?- прищурил глаза беловолосый.

-Ты только этим и занимаешься, Избранник. Валяй,- Гертруда великодушно махнула рукой.

-Вы были его любовницей?- быстро произнес Шин.

-Ха-ха-ха!!!- женщина свирепо рассмеялась, и злая искра сверкнула в ее глазах, затем снова успокоившись, она грустно потупила взор, выдохнула и продолжила,- Нет. Всего лишь его рабыней. Знаете, в молодости я была очень красива и пела в одном дорогом ресторане. Верхи города часто заседали у нас. В том числе и эта тварь,- она сжала кулак так, что побелели костяшки,- Однажды я возвращалась домой с работы, и он своей тушей преградил мне путь. Скотина не пытался выставить себя джентльменом и сразу сказал, что я ему приглянулась. Что хочет сделать меня своей. Я отказалась,- тихо произнесла она, затем, словно получив новый заряд ненависти, повысила голос,- Тогда Викл достал пистолет и выстрелил в пьяного мужика, что на свою беду проходил мимо. Он упал метрах в двадцати от нас. Несчастный тут же умер… А эта сволочь, без тени человечности в глазах, сказала мне, что сделает тоже самое с моей матерью, а потом и со мной, если я еще раз ему откажу,- на несколько секунд она замолчала. Затем, глубоко вздохнув продолжила:

-Я не сомневалась, что с его властью и влиянием, он легко сделает все, что пообещал. Испугавшись, я побежала домой. А он лишь стоял сзади и смеялся. Этот злорадный визгливый смех запомнился мне на всю жизнь…- она снова ушла в себя, правда через несколько секунд, встав и налив еще чаю, прервала молчание:

-Через час он пришел в мой дом и взял меня. С тех пор он приходил, когда хотел. Спустя полгода он сказал, что «нашел экземпляр поинтереснее», кинул кошель с деньгами и ушел. Моему кошмару пришел конец, но было поздно. Джон уже рос внутри меня,- она вновь тяжело вздохнула и отвернулась.

-Очень грустная история…-осторожно начал Шин, но Гертруда прервала его:

-Негоже женщине вообще рассказывать такое, а тем более двум малознакомым мужчинами. Но мне плевать. Абсолютно. Больше в этой жизни для меня не осталось смысла. Им был Джон… а теперь его нет.

-А почему вы решили оставить ребенка?- задал щекотливый вопрос беловолосый,- Можно было прервать беременность…

-Да, я полагаю, многие, кого посещал наш милый мэр так и делали,- согласилась женщина,- Конечно, это лишь мои догадки, но в нашем городе, порой, я встречаю молодых девчушек, с такими же пустыми глазами, как были у меня до рождения Джона. Эта пустота ясна мне без слов… Что же касается твоего вопроса…,- она задумчиво уставилась в потолок,- Просто я считаю, что ребенок ни в чем не повинен. Как я могу убить часть себя? Разве маленькая жизнь в моем животе виновна в том, что делал ее отец со мной? Нет. Любая жизнь огромное благо, и никто не вправе отбирать ее. Так я считала раньше. Я даже пыталась найти что-то светлое в мерзавце, мучившем меня полгода...

-А сейчас вы так же считаете?- тихо спросил шаман.

-Сейчас я думаю, что некоторых людей просто необходимо уничтожать,- резко ответила Гертруда,- Такие твари, как наш мэр, не невинные младенцы, они должны отвечать за свои поступки. Чтобы защитить людей, этих монстров необходимо методично истреблять. Вот что я думаю. Но я старая и слабая женщина, мне нет дела до защиты мира,- она меланхолично развела руками,- А что думаешь по этому поводу ты?

-На такой трудный вопрос у меня пока что нет ответа…- покачал головой Шин,- Как шаман я должен считать, что каждая жизнь священна, но….

-Думаю, со временем ты найдешь его,- глядя в окно произнесла хозяйка дома, затем повернувшись добавила,- Свой ответ… У тебя есть еще вопросы?

-Да,- быстро собрался с мыслями Избранник,- Вы рассказали о том, какой же злодей местный мэр. И вы обвиняете его в убийстве Джона. Зачем ему это? Сейчас? Если внебрачный сын ему мешался, стоило ли ждать двадцать лет? Или он раньше ничего не знал о Джоне?

-Мно-о-ого вопросов…- протянула дама,- О том, что я родила от него, этот мерзавец узнал давно. Когда моему малышу был всего год, Джон сильно заболел. Средств, что я смогла собрать, не хватало на полноценное лечение. Тогда я пошла к этому уроду,- она сплюнула на пол,- К сожаленью, это была последняя надежда. Но он просто приказал выкинуть меня на улицу, сказав, что никогда раньше не встречал. Так что денег на лечение он не дал. И хоть мы смогли спасти жизнь Джону, та болезнь нарушила его развитие,- с грустью в голосе сообщила она,- Джон рос не такой как все. Его разум заметно отставал от тела, поэтому во многом он воспринимал мир глазами ребенка. И однажды этот ребенок влюбился,- Гертруда улыбнулась, умиляясь своим воспоминаниям.

-Как я понимаю, любовь была не взаимной?- предположил Шин.

-Сложно понять,- выдохнула его собеседница,- Дело в том, что девушка, которую он полюбил, со всеми была добра и обходительна, каждому улыбалась и помогала. Так что тяжело сказать, что же она на самом деле чувствовала к Джону – любовь или всего лишь сострадание.

-Столь светлое описание нам уже доводилось сегодня слышать,- удивленно произнес доселе молчавший Тамерлан,- неужели эта девушка – дочь мэра Викла?

-Да,- горько хмыкнула Гертруда,- Джон умудрился влюбиться в Шарли. Видимо его доброе и невинное сердце чувствовало в ней такую же доброту. А может его просто тянуло к сестре…- женщина замолчала на несколько секунд, погружаясь в раздумья,- Они случайно познакомились. Около года назад. Помню, Джон прибежал домой и радостно рассказывал, как поскользнулся около городского фонтана, а незнакомая девушка помогла ему встать и отряхнуться. С тех пор они стали часто встречаться в городе и гулять вместе. Шарли любила говорить с ним о книгах, о том, что прочитала, о своих снах и мечтах. Джон же всегда с упоением слушал, а по вечерам дома мне все рассказывал,- она снова улыбнулась. Отдаваясь прекрасным воспоминаниям, безутешная женщина казалась по-настоящему счастливой. Только они могли спасти бедную скорбящую мать от жестокой реальности.

-Мэр узнал про их дружбу?- догадался Шин.

-Да,- глухо ответила его собеседница,- Видимо сначала он просто приказал дочери не общаться с Джоном. Они перестали встречаться в городе, где все могли их видеть, и назначали свидания в лесу. Однажды Шарли пришла вся в слезах и рассказала Джону, что отец хочет выдать ее замуж за сына местного богача. Примерно в то же время мэр приходил ко мне и требовал, чтобы я держала Джона подальше от его дочери. Конечно же, я его послала,- самодовольно хмыкнула Гертруда, но затем скорбным голосом продолжила,- А потом, незадолго до нападения бешеных псов, Шарли сказала Джону, что не хочет его больше видеть. Никогда. Сказала, что терпеть его не может, что слабоумный идиот не достоин находиться рядом с такой красавицей как она. Эти слова разбили сердце моему сыну. Он прибежал домой и три дня подряд плакал в своей комнате, проклиная всех вокруг. А потом ему пришло письмо. От Шарли. Она просила прощения за то, что наговорила, за то, что сделала ему больно. Говорила, что сама страдает… Она написала, что им нельзя видеться ни при каких обстоятельствах. Иначе ее отец просто убьет Джона.

-После этого ваш сын и дочь мэра не встречались?- уточнил шаман.

-Никогда,- твердо ответила женщина,- Ведь, примерно через неделю после этого Джон впервые увидел бешеных псов. А затем…- слезы вновь нескончаемым потоком хлынули из ее глаз,- затем он пропал,- дрожащим голосом вымолвила Гертруда.

-И вы думаете, что все подстроил мэр?- неуверенно поинтересовался беловолосый.

-Да. Скорей всего он узнал о ее письме.

-Допустим у него есть причины убивать вашего сына,- согласился шаман,- Но зачем же убивать других горожан? К тому же, его дочь была похищена псами.

-Вот именно!- подскочила на месте хозяйка дома,- Она была похищена! Не убита! Так же был похищен ее жених с семьей – явные соучастники. И много молоденьких девушек, которых так любит этот похотливый боров,- строила предположения Гертруда,- Он вполне мог уже перевести всех куда-нибудь в спокойное место, где они и живут припеваючи. А потом, например когда все кончится, вернет всех назад. Будто бы их спасли, запугав предварительно, чтобы молчали. Он это умеет. А устраивать в городе хаос ему тоже на руку. Все это время он делал вид, что активно помогает горожанам и защищает их. И вот сейчас, после победы над псами эти дурни восхваляют его.

-Все звучит более-менее разумно…- задумался Шин,- Хотя и кажется надуманным. Однако, чтобы провернуть все это нужно быть абсолютно беспринципным. И иметь очень много денег, чтобы нанять некроманта. Но если вспоминать ваш рассказ о прошлом мистера Викла… это вполне возможно.

-Прошу вас, отомстите за моего Джона!- женщина сильно сжала руку Избранника, глядя прямо в голубые глаза,- пожалуйста! Отомстите ему за всех, кого он терзал все эти годы,- ее тусклые очи яростно сверкнули, как лезвие хорошо наточенного ножа.

-Будьте уверены, он понесет наказание,- твердым голосом заверил ее шаман,- А теперь, спасибо вам за все, но нам пора уходить.

Глава 2.5

Они тепло попрощались с хозяйкой дома и направились в трактир ждать новостей от отряда разведчиков. По дороге Избранникам было над чем пораскинуть мозгами. Шин размышлял об одиночестве. Ему было жалко бедную женщину, потерявшую то, ради чего она жила. На секунду холодной вспышкой в беловолосой голове промелькнула мысль, сравнивающая Гертруду с его матерью, которая тоже осталась одна: без мужа и сыновей... Поганой метлой Шин мгновенно очистил просторы своего разума от подобного бреда. Шаману было тяжело думать, что его мать может сейчас также страдать от одиночества.

Однако кроме сочувствия Гертруда вызвала в молодом Избраннике и другое чувство – восхищение. Ее решение оставить нежеланного ребенка, чистая и искренняя любовь к нему казались просто невероятными. После тех мук, что она испытала, беременность и воспитание малыша должны были постоянно напоминать бедной женщине о столь ненавистном человеке. Шину казалось, что простой взгляд в сторону ребенка должен был причинять ей нестерпимую боль. Но она смотрела. И любила. И даже пошла к злейшему врагу просить помощи ради своего драгоценного чада. А не получив ее, безропотно воспитывала Джона, несмотря на его особенности.

Такая невероятная женщина не заслуживает тех терзаний, что испытывает сейчас, думал Шин. Однако, не все люди получаю то, что заслуживают. Искренняя и добрая Гертруда страдает. Многие не в силах пережить подобные мучения, но она сталкивается с ними уже второй раз. А человек, причинивший ей столько зла, жил в радости и достатке. А, если за нападениями стоит действительно он, то и живет по сей день.

- Шин, ты правда думаешь, что во всем виноват мэр? - Тамерлан внезапно нарушил тишину,- Да, он оказался злодеем, но ведь когда мистер Викл рассказывал о своей дочери, он искренне переживал и умолял спасти ее… он действительно был искренен.

- Вот только насколько? Тамерлан, я уже говорил тебе, что ты слишком доверчив…- хлопнул по плечу товарища шаман. - А вообще, пока что мэр – наш единственный подозреваемый. Других нет. Нужно все тщательно обдумать. А может быть стоит спросить у него лично!

Осуществить задуманное им не удалось. Со стороны торговой площади, петляя между перевернутыми лавками, бежал запыхавшийся солдат. Поравнявшись с Избранниками, он на несколько секунд согнулся под прямым углом, в тщетных попытках отдышаться, а затем, выпрямившись, словно гитарная струна, громко отрапортовал об обнаружении убежища врага.

- Что ж, Тамерлан, похоже, хватит попусту ломать голову – захватим некроманта и заставим его все рассказать! - сжав кулаки крикнул беловолосый.

- Так мы точно узнаем, нанимал его мэр или нет, - согласился кочевник.

Избранники уже бежали мимо трактира, когда вынуждены были остановиться. Махавшая руками Лиза отчаянно привлекала к себе внимание. Девушка сказала, что им срочно нужно подняться в их номер. Не теряя времени на бесполезные вопросы, Шин и Тамерлан взлетели по лестнице и оказались в комнате. С утра в ней ничего не изменилось, разве что на столе, где и раньше, лежала новая записка, а рядом с ней широкие наручники на толстой цепи. Каждый браслет был украшен выгравированным гербом Республики и непонятными Шину рунами. «На случай, если возьмете некроманта живьем. Эти кандалы запечатывают как Природный Дар, так и Желание Хаоса». Шин довольно хмыкнул и попросил Тамерлана убрать необычные оковы в сумку.

Избранники покинули трактир и поспешили к воротам. По пути Шину пришлось объяснять своему компаньону, что Желание Хаоса (или по-другому «Темная Сила») – естественный противовес Природного Дара, состоящий из Темного Порыва, более известного как Жажда Убийства и Желания – эгоистичного стремления удовлетворить свои низменные потребности.

- По сути, все плохие парни используют именно его, а хорошие, как мы с тобой – Природный Дар, - подытожил Шин, когда они уже дошли до ворот.

На выходе из города их уже ждал конный отряд поддержки, насчитывавший около двадцати человек. Для уважаемых Избранников тоже были приготовлены лошади. Увидев прекрасное черногривое животное, Тамерлан засиял, словно рубин в короне бывшего императора, и лихо запрыгнул в седло. С его лица не сходила улыбка, и, казалось, лошадь тоже улыбается. Вслед за ним и Шин залез на своего коня, но с гораздо меньшей ловкостью, ведь среди его предков не было кочевников.

Около часа Воины Республики двигались по широкому тракту. Затем, свернув на узенькую тропинку, исчезли в густых зарослях. Двигаться было неудобно: лошади ступали осторожно, перешагивая через сухой валежник, а их седоки то и дело пригибали головы, чтобы не разбить их о толстые ветви.

Спустя пятнадцать минут солдат-проводник остановился:

- Метров через двести вход в пещеру. Мы туда никогда не ходим. Раньше в ней жила стая гигантских краснозадых медведей, а к этим зверям соваться – с головой не дружить. Честно сказать, мы и сейчас туда не заглянули, - он виновато опустил глаза, - но осмотрев все в указанном периметре, ничего не нашли. Если враги не здесь, то…

- Они здесь, - тихо процедил Шин, слезая с лошади, - я чувствую эту мерзость. Смотрите, - он указал в стороны крупной расщелины в земляном холме, - его Желание Хаоса разъело почву, трава вокруг полностью сгнила, и деревья абсолютно высохли. Он точно там. Нам нужно действовать, - шаман поспешил раздать приказы. - Внутрь пойду только я и Тамерлан, вы там будете только мешаться. Оцепите вход и ждите. Пока вас не позовем, в пещеру ни ногой. Если кто будет выбегать, берите живьем.

- Есть!

- Пошли, Тамерлан.

Избранники осторожно спустились в пологую лощину и, пригибаясь, шаг за шагом стали приближаться к пещере. Ее вход был огромен: в диаметре метра три-четыре.Неудивительно, что гигантские краснозадые медведи некогда облюбовали это место. Однако сейчас их там не было. Животные не могут жить рядом с такой скверной. Никто не может. Кроме человека. И этот человек сейчас внутри. Шин чувствовал.

Храбрые Стражи Республики подошли вплотную к входу. Один из солдат зажег два факела и протянул их своим командирам. Благодарно кивнув, Шин сделал шаг и вошел внутрь. Впереди расстилался длинный и широкий тоннель, похожий на кротовью нору гигантских размеров. Из сводов торчали истлевшие корни деревьев, вокруг которых ползали жуки-трупоеды и белые жирные личинки непонятного вида.

Вертя головой из стороны в сторону, Шин рассуждал о том, кто мог построить эти коридоры, кто спрессовал землю так, что своды пещеры не обваливались под собственным весом? По мнению шамана лишь сама природа с помощью грунтовых землюнов[1] способна на такие конструкции.

- Честно сказать, я немного волнуюсь, - шепотом признался Тамерлан.

- Я тоже, - услышал он в ответ.

- Не ври, Шин, - не поверил ему кочевник, - ты же Верховный Шаман – сильный и умный. Действуешь быстро и решительно. Ты просто не можешь волноваться, - подвел итог стрелок.

- Спасибо конечно, - улыбнулся беловолосый, - но то, что я шаман, еще ничего не значит. Да, мне приходилось влипать в неприятности, но в основном всю свою жизнь я тренировался, читал умные книжки да гулял по окрестным городам и селам. Серьезные противники для меня тоже в новинку.

- Даже если и так, ты знаешь что делать. Это удивительно! - восторгался Медный Избранник.

- Знаю. И ты тоже знаешь. Нам нужно во что бы то ни стало помочь бедным жителям умирающего города. Это наш долг. Прежде всего – моральный, - сказав это, Шин замолчал, его собеседник, довольный услышанным тихо улыбнулся.

Избранники осторожно двигались вперед. Тоннель вел вниз, глубоко под землю. Уже полностью скрылся из виду вход, и путь освещал лишь свет факелов. Вдруг впереди, послышался шорох, словно колоссальная крыса побежала мимо. Шин и Тамерлан резко обернулись.

На них выскочило нечто, напоминающие человека. Антропоморфное существо сжимало нож в тощей, обтянутой сухой желтой кожей, руке. Оно резво бросилось на Тамерлана. Стрелок блокировал удар факелом, а после им же провел выпад. Непонятное создание резко отскочило и отвело морду в сторону, заслоняя ее руками. В тоже время из темноты показалась еще пара мерзких тварей.

Кочевник глядел на них широко раскрытыми глазами. Неожиданный враг, мягко говоря, удивил молодого стрелка. Несмотря на шок, свободной рукой он потянулся за своим револьвером, намереваясь покончить с нападающими.

- Стой! - Шин выставил руку перед своим напарником. - Не стреляй. Они живые, - быстро сообщил он, затем тихо добавил. - Это люди.

- Люди? - не поверил Медный Избранник.

- Да. Присмотрись внимательней, - и правда, приглядевшись к врагам, Тамерлан осознал, что странные антропоморфные создания на самом деле представители одного с ним вида, но невероятно грязные, исхудавшие настолько, что их ребра вполне сошли бы вместо стиральной доски. Щеки несчастных втянуты, волосы словно солома, а глаза… глаза будто мертвые. Пустой, смотрящий в никуда взгляд.

Нападавшие были абсолютно голые, что открывало омерзительную картину: изодранные в клочья тела, украшенные глубокими порезами, длинными царапинами, гниющими ранами, синяками размером с небольшую лужу и запёкшейся кровью, обильно покрывающей тела. Создавалось впечатление, что бедняг долго и упорно хлестали колючей проволокой. Однако неведомый мучитель этим не насытился. Он повеселился на славу, отрезав от каждого из стоящих перед Избранниками мужчин какую-либо часть на память. Одному не хватало половины уха и трех пальцев на правой ноге. У другого были отрезаны большие и указательные пальцы на обеих руках и ногах, а так же вычерпан левый глаз. А у третьего… этому парню повезло меньше других, между его ног виднелось запекшееся пятно боли и пустоты. Увидев это, даже Шин сморщился и отвернулся. Тамерлана и вовсе вырвало.

- Ужасно…как же так… - проговорил стрелок, поднимаясь с колен. В этот момент враги, устав ждать бросились в атаку.

- Вырубай их Природным Даром. Не убивай, - крикнул Шин, сталкиваясь с первым противником. Уйдя от удара ножом, Избранник атаковал кулаком в корпус, затем, сделав изящный полуоборот, ушел от очередного ножа, и поверг врага ударом ребра ладони в область шеи. Тамерлан же разобрался с третьим.

- Откуда взялись эти бедняги? - спросил Медный Избранник, поднимая упавший на землю факел.

- Полагаю, это похищенные из Кенца, - тихо ответил шаман.

- Почему они тогда на нас напали? - изумился кочевник.

- Судя по всему, бедолаги от пыток практически потеряли рассудок. К тому же, я чувствовал проклятого некроманта в этих людях. Он управляет ими через животный страх и свою чертову силу. Насколько же мерзкий тип, - беловолосый яростно сжал кулаки. - Пошли скорее. Мне не терпится разорвать эту сволочь на кусочки.

Они двинулись дальше, оставляя бесчувственные тела позади. Обычные люди, к тому же так зверски изувеченные, после прямого удара Природным Даром в себя придут очень не скоро. Решено было на обратном пути приказать солдатам отнести их в город. Лишь там, благодаря умелым лекарям, жертвы некроманта могут получить хоть какую-то помощь. Но, столь мучительные физические и психологические травмы мазями и отварами вылечить не возможно. Восстановить полностью утраченные органы нельзя и с помощью целебных техник, основанных на использовании Природного Дара. Но они могут вернуть пострадавших к относительно нормальной жизни. Залатать душевные раны. К сожалению, люди, способные на такое, берут ой как немало за свои услуги. К тому же найти их бывает крайне сложно. Особо известные целители, сотрудничающие с Республикой, селятся исключительно в крупных городах. Они берут еще больше других, и сейчас на них рассчитывать не стоит – в Кенце таких нет.

Остается более распространенный вариант – странствующие целители. Многие из них находятся вне закона, так как используют сверхъестественные силы без дозволения властей, работая без лицензии и не платя неподъемных налогов. Поэтому такие «преступники» не ограничены жесткими расценками на свои услуги и берут гораздо меньше. А на то, что у них лицензии зачастую закрывают глаза[2], так как в каждом поселении могут оказаться те, кому не в силах помочь обычные лекари. «Неплохо было б, окажись такой целитель в Кенце. Он – единственная надежда этих бедняг. Правда, очень дорогая надежда... Но я знаю, кто будет оплачивать его труды», - на бегу думал Шин.

Впереди забрезжил холодный свет. Туннель заканчивался. Избранники сбавили шаг и, прижавшись к стенам, осторожно продолжили путь. Постепенно они приближалась к источнику света, и, в конце концов, оказались в просторном круглом помещении, освещенном десятками свечей из серебряного воска. Одна такая малышка может гореть, не переставая, около десяти лет. При этом она стоит как целый склад ее обычных сестер. И купить ее легально на территории Республики, как товар из Стран Свободного Мира, невозможно. Многие люди вообще не догадываются о существовании подобного научного чуда.

Стены и пол каменного зала украшали дорогие ковры с причудливыми узорами. В центре стоял гранитный трон, на котором для удобства и тепла была расстелена шкура гигантского краснозадого медведя. Рядом с троном круглый стол на одной ножке. Неизвестные мастера высекли это произведение искусства из цельного камня.

Больше никакой мебели не было. Зато справа от входа располагался неведомый Тамерлану механизм: прямоугольная арка из крепких деревянных балок, через которую была перекинута, крепкая с виду веревка, одним концом болтающаяся примерно на середине арки, а другим натянутая и прикрепленная к валику, на своей деревянной опоре покоящемуся немного поодаль. Справа к нему крепился крестообразный рычаг.

Рядом с механизмом стояло ведро с песком. К его ручке была привязана другая веревка – уступающая первой в длине, но не в прочности. С другой его стороны находился деревянный ящик, где очень аккуратно были сложены колючая проволока, крепкая плеть, ножи разных размеров, большущие плоскогубцы, мощный молоток, гвозди и прочие инструменты, которые можно было бы принять за столярные, если бы только не одна заметная деталь – запекшаяся кровь, покрывающая всех жителей контейнера.

- Дыба, - ответил на немой вопрос своего друга Шин, морщась и злобно сплевывая.

Помимо уже перечисленных предметов интерьера было еще кое-что. По обе стороны от гранитного трона располагались огромные параллелепипеды, скрытые за плотными бархатными фиолетовыми занавесками. Сперва у Шина создалось впечатление, что это гигантские ящики, но он быстро понял, что ошибается. От этих сооружений исходили приглушенные, полные боли и страданий, звуки: кряхтение, сопение, покашливание и стоны.

Рядом с каждым ящиком находились входы в туннели наподобие того, что привел Шина и Тамерлана в эту странное место. Из туннелей послышался тихий шорох, постепенно перерастающий в приглушенный быстрый топот – десятки ног спешили в зал. Через несколько мгновений с обеих сторон один за другим начали выбегать голые искалеченные люди. Некоторые из них орудовали ножами, как те, что уже встречались Избранникам, а некоторые и вовсе какими-то дрынами. Страдальцы были сильно изувечены: у всех глубокие порезы и царапины, у большинства еще отеки, переломы и вывихи такие, что у некоторых руки просто болтались мертвым грузом. Видимо этим людям не посчастливилось испытать на себе вышеупомянутое древнее орудие пыток. Не имея возможности держать нож руками, они держали его зубами.

Голые сразу бросались в атаку. От неожиданности Тамерлан подскочил на месте и чуть было не пропустил первый же выпад. Вовремя собравшись с мыслями, кочевник смог увернуться в последний момент и удачно контратаковать ударом в корпус. Следом на него набросились сразу четверо противников. Один пытался нанести удар сверху в прыжке, но Тамерлан, уйдя влево, схватил его за руку и бросил на пол, после чего ударом наотмашь вырубил врага. Тут же ему пришлось столкнуться с еще одной игрушкой некроманта. Кочевник удачно поставил блок, однако в этот момент один из тех, что держали оружие в зубах, пронесся под рукой стрелка и кивком головы вспорол ему бок. Жизненно важные органы остались нетронуты, но рана оказалась довольно глубока. Кровоточила. Тамерлан поморщился, но блок не ослабил, а наоборот, откинув противника, двумя быстрыми ударами вырубил обоих нападавших. Затем, одолев еще двоих, Тамерлан схватился со следующим. Тот нанес достаточно сильный удар, едва не пробив защиту Медного Избранника. В этот момент из-за спины неодетого врага выскочил очередной любитель совать в рот ножи и атаковал в шею. Тамерлан увернулся корпусом, но острый клинок успел оставить след на щеке молодого стрелка, который в итоге смог разобраться и с этими двумя.

- Сзади! - Тамерлан, обернувшись на голос своего товарища, инстинктивно шагнул вперед. Это движение спасло его от смерти, но не от удара. Диагональный порез во всю спину от плеча до пояса обжог Медного Избранника. От удара он упал на колени. Враг занес нож чтобы добить кочевника. Тамерлан не успевал развернуться, но подоспевший вовремя Шин положил конец этой битве резким восходящим ударом в корпус противнику.

- Спасибо, - тихо проговорил Тамерлан, подавив волнение.

- Не за что, - Шин улыбнулся, помогая своему спутнику встать. - 13-7. Я выиграл, - он улыбнулся еще шире, - да уж, видимо рукопашные схватки это не твое.

- Пожалуй, - растеряно кивнул стрелок. - А ты, не пропустил ни одного удара. Вот это да…

- Тренируйся и тоже так сможешь, - задорно подмигнул ему шаман.

Их разговор прервал звук шагов, идущий из левого туннеля. На этот раз шаги были спокойные и размеренные. Избранники насторожились и приготовились к очередной атаке. Но ее не последовало. Из туннеля вышел странного вида мужчина. Хотя, по возрасту это был, скорее всего, юноша. Ниже Шина ростом, худощавый. Из одежды на нем были широкие коричневые штаны-шаровары, подпоясанные радужным кушаком. На ногах красные дутые ботинки с огромными носами. Шин мог поклясться, что в детстве видел точно такие же у клоунов из странствующих цирков. Спину незнакомца прикрывала бархатная розовая мантия, надетая на голый торс и влачащаяся за хозяином по полу. Из стоячего воротника мантии во все стороны свисали желтые помпончики.

Но наиболее странным представлялось лицо незнакомца: во-первых, улыбка перекошенная, настолько, что левый уголок его рта был задран вверх, а правый стремился вниз; во-вторых, косые глаза (левый задран, а правый опущен) со зрачками, то несинхронно бегающими друг за дружкой, то обидчиво прячущимися по разные стороны. Завершала образ шевелюра чудака – топорщащееся в разные стороны, как после удара молнией, жёсткие светлые волосы.

За собой на толстой железной цепи незнакомец вел молодую девушку, закованную в крепкий стальной ошейник. Она покорно шла, опустив голову. Ее вполне можно было назвать красивой, даже несмотря на то, что бедняжка была измождена, и в былые времена сияла ярче. Но даже сейчас миленькое личико, слегка смуглая кожа, красивые распущенные до лопаток волосы очень теплого персикового цвета могли потягаться за призовые места на конкурсе красоты в Кенце.

Ее сшитое из одного куска белой сетчатой ткани платье без рукавов было абсолютно прозрачным. Другой же одежды на девушке не было. Поэтому Героям Республики (особенно неопытному Тамерлану) было трудно оторвать взгляд от колышущейся при ходьбе груди, от аппетитных округлых бедер, от изящной молодой фигуры.

Чудак прошел в центр зала и, развалившись на троне, скрестил ноги. Девушка поставила принесенную с собой корзинку фруктов на стол и смиренно встала слева от своего хозяина.

- Банан! - скомандовал сумасброд, и рабыня покорно принялась чистить этот фрукт. - Ааа, - странный тип открыл рот, кусая поднесенный плод. - Вкусно! - сообщил он всем, покончив с бананом. Затем уставившись на гостей произнес:

- Вы все-таки пришли к Рагги домой, бяки-карабяки,- он говорил по-детски капризным высоким голосом, - вы испортили все игрушки Рагги. Поломали милых собачек и непутевых солдатиков. Мерзкие-мерзкие вонючки! Что Рагги сделал вам? Рагги вас не знает! Зачем пришли?!

- Собачек и солдатиков… - задумчиво проговорил Шин. - Эй, клоун взъерошенный, кто здесь главный? Неужели ты?

- Клоуны хорошие. Рагги любит клоунов, - чудак заулыбался. - Но хоть ты и назвал Рагги клоуном, Рагги не прощает тебя, противный злодей.

- Стало быть, Рагги руководил бешеными псами? - с милой улыбкой, будто бы и вправду разговаривая с ребенком, поинтересовался Шин.

- Да, Рагги посылал собачек в Кенц, - довольно закивал чудак.

- И зачем Рагги сделал столь ужасное дело? - заискивающе поинтересовался шаман.

- Рагги наказал нехороших, - злобно сжал кулачки клоун. - Тех, кто обидел Рагги.

- Месть…- протянул беловолосый. - Неужели Рагги обидели все горожане? Ведь псы убили многих…

- Рагги обидел только один человек, - затопал ножками полоумный. - Гадкий мэр обидел Рагги. Рагги хочет, чтобы пакостный боялся, страдал, мучился и не знал, что же ему делать дальше! Как и Рагги раньше,- во время этих слов, Шин заметил, что рабыня, стоявшая неподвижно, словно бесчувственная статуя, на миг изменилась в лице. После чего шаман незаметно шепнул Тамерлану:

- Похоже мэр не причастен, - затем снова обратился к чудаковатому клоуну. - Значит горожане не сделали Рагги ничего плохого?

- Сделали! Свершили! Замутили!- он затряс ручонками, головой и снова затопал ножками,- Жалкие людишки не помогли, когда Рагги было трудно! Они не поддержали Рагги. И не пытались перечить гнусному мэру!

- А зачем Рагги похищал людей?- тут же спросил Железный Избранник.

- Рагги все хорошо придумал, - заулыбался чокнутый. - Рагги сделал себе живых солдатиков, а красивых девочек Рагги взял, чтобы любить и делать письке приятное. Рагги видел, как зверюшки так делают и тоже всегда хотел. А еще Рагги отдал некоторых плохих людей добрым людям, которые дали Рагги много-много денег и разные крутые штуки,- Шин уже с огромным трудом сдерживал гнев, а Тамерлан до крови прикусил губу, чтобы не броситься на врага раньше времени.

- У меня последний вопрос к Рагги, - медленно произнес беловолосый. - Кто обучил Рагги его волшебству?

- Когда Рагги был маленький, гулял в лесу и встретил в этой пещере дядю Виланда. Он и сделал из Рагги настоящего волшебника, - поспешил ответить садист.

- Виланд? - удивился Шин.

- Ты знаешь его? - Тамерлан взглянул на своего друга.

- Лет десять назад я слышал, что в лесах нашей провинции скрывается очень сильный некромант. Его звали Виланд. Но потом его поймали. Однако, как мы видим, он успел оставить ученика…- сокрушенно покачал головой Железный Избранник.

- Да, плохие солдатики схватили дядю. И с тех пор Рагги – хозяин этой пещеры, - он закрутился на троне, разводя руки в разные стороны на манер танца. - И когда Рагги был в отчаянии он вспомнил про пещеру и про то, чему учил дядя Виланд. Потом Рагги стал создавать собачек. Это было очень хлопотно, но у Рагги получились очень сильные собачки. Собачки делали много трупов, и Рагги ходил на кладбище, делал себе новые игрушки. А ты все сломал! Своей странной силой! Рагги очень зол!

- Что ж Рагги…- медленно начал Шин. - Твоя история нам многое объяснила. И знаешь что? Я тоже очень зол. Я шел сюда разобраться с тобой, и я это сделаю. Вперед, Тамерлан! Прикончим его!

- С радостью! - стрелок молниеносно выхватил револьверы и несколько раз выстрелил в некроманта. Но пули не долетели до цели – прямо перед троном затряслась и разверзлась земля. Из образовавшейся ямы выскочили два гигантских краснозадых медведя с черной топорщащейся шерстью и горящими алыми глазами. Пули Тамерлана попали в туши зомби-медведей. Мертвые хищники, явно недовольные таким приветствием, заревев, бросились на стрелка.

-Мишки раздерут твоего друга, а Рагги победит тебя, - чудак встал с трона, демонстративно размял шею и уставился на Шина,- Рагги покажет тебе сильнейшее волшебство, которое он изобрел сам,- клоун резко свел руки перед грудью и выдохнул. В следующий миг вокруг садиста-извращенца стала появляться красная материя, пропитанная болью и скорбью. Земля снова затряслась, и из-под нее с разных концов зала стали вылетать человеческие тела. Все они стремились к некроманту, облепляя его как осы мясо. Трупов налетело десятка два. Спустя полминуты, материя вокруг Рагги стала густеть и очень быстро вращаться. Молодой некромант полностью скрылся за плотным вихрем. Еще пару секунд спустя вихрь исчез. На месте клоуна Рагги стоял колоссальный (в два раза больше, чем гигантские краснозадые медведи) монстр. Чудовище, созданное из мертвых тел, обладало соответствующим цветом кожи. У него имелось человекоподобное туловище, две огромные ноги, и целых восемь рук: по две с каждой стороны. Была и голова. Точнее гигантский эллипсоид, со всех сторон утыканный человеческими лицами.

-Крутая и супер прочная броня Рагги готова! Теперь вы не сможете даже царапнуть Рагги. Ха-ха-ха!!!- прозвучал уже знакомый голос из недр монстра.

Молча наблюдавший за этим превращением Шин лишь злобно хмыкнул и ринулся на врага. Он атаковал сильно, с размаху, но его когти лишь увязли в одной из ладоней ужасного великана. Напрягаясь изо всех сил, он смог выдернуть руку и отпрыгнуть от своего противника, тем самым избегая удара сразу трех рук. Не сбавляя темп Шин начал ловко маневрировать, стараясь зайти неповоротливому верзиле за спину. Когда ему это удалось, беловолосый снова размашисто ударил. Расчетливо, в слепую зону, но… громадина вновь заблокировал удар, затем и вовсе оттолкнула Шина метров на десять.

-Бесполезно! Глупо! Тщетно! А-ха-ха-ха!!! Кроха видит все вокруг. Рагги сделал Крохе много лиц, чтобы у Крохи было много глаз! Кроха непобедим! Твои коготки не смогут поранить Кроху!

-Это мы еще посмотрим!- Шин вновь бросился в атаку.

Тем временем у Тамерлана дела складывались еще хуже. Его пули не оставляли на краснозадых медведях и царапины. Восставшие из мертвых животные же напротив, без устали напирали на своего противника. «Черт! У меня не получается вкладывать Природный дар в выстрел. Как же так…»- не преставая думал Тамерлан, тщетно стараясь провести необходимую атаку. Безрезультатно. Затянувшийся бой, в котором стрелку оставалось только увиливать от размашистых ударов тяжелых когтистых лап, продолжался еще пару минут, но внезапно…

-А-А-Ахх! – кочевник, пропустив мощнейшую затрещину, чудом не содравшую с него половину лица, отлетел к стене, и, упав на пол, оказался буквально прижат к стенке: отступать некуда, шансов для маневров не предвидится.

-Тамерлан!- закричал Шин, бросаясь на помощь другу. Но отвлекаться от противника в серьезных битвах дурная затея – в тот же миг Железный Избранник получил сокрушительный удар сразу пятью гигантскими руками. Беловолосый, словно ядро из пушки, отправился в стремительный полет и на всей скорости врезался в стену метрах в четырех над землей. От такого выстрела по холодному камню пошла трещина. Шин гулко упал лицом вниз. «Кажись, кости целы… Хорошо все-таки иметь Природный Дар… » - промелькнуло в его трещащей голове.

Но Избранник рано обрадовался. В след за ним от стены откололся огромный валун и направился на рандеву с земной твердью. Однако их разделил беловолосый шаман.

Дикая боль пронзила Шина. С трудом повернув голову, он осознал, что его правая нога от колена и ниже оказалась полностью погребена под камнем. Перелом. Теперь не повоюешь.

-Ха-ха-ха! Проиграли! Продули! Просадили! Рагги выиграл! Рагги молодец! Мерзкий беловолосый не может шевелиться! Рагги раздавит твою голову и будет радоваться! Ха-ха-ха. А мои мишки скоро скушают твоего дружка! Враги повержены! Слава Рагги!- Монстр двинулся в сторону Шина, явно намереваясь воплотить в жизнь задуманное.

Железный Избранник, все еще лежа на животе, попытался встать на колени. Оперевшись на руки, он подтянул свободную ногу. Стоя на раскоряку и тяжело дыша, шаман увидел своего друга, лихорадочно отстреливающегося от назойливых монстров. Выстрелы Медного Избранника по-прежнему не действовали на врагов.

Тем временем, чудовище и медведи в упор подошли к своим жертвам.

-Тамерлан!- Шин заорал что есть мощи,- не страдай ерундой! Ты что, хочешь сдохнуть здесь? Хочешь чтобы этот мерзавец дальше издевался над беззащитными людьми? Используй Дар!

Полный боли крик в мгновенье ока достиг доброго сердца стрелка. Кочевник вздрогнул и резко потряс головой, будто его разбудили от долгого сна от ушатом ледяной воды. Тамерлан посмотрел на своего друга. Его взгляд изменился. Стал решительным. Шин улыбнулся и еле слышно прошептал:

-Так-то лучше.

-Сдохнете вы оба! Прямо сейчас и здесь!- завизжал Рагги из недр своей трупной оболочки,- Мишульки, убьем их!!! – Краснозадые замахнулись для финального удара. То же сделал и монстр. Враги атаковали быстро, мощно и одновременно. Но было поздно. Тамерлан спустил курок, и пуля, окутанная светло синей материей прошла сквозь голову собранного из подручного материала монстра, оставляя за собой яркий след. За четверть мгновенья до этого Шин, зажмурив глаза, резко открыл их. Бесформенная волна неведомой силы пронеслась по комнате, беспрепятственно проходя сквозь всех чудовищ. Медведи громко рухнули со звуком падающего из окна шкафа. Этой атакой крест-накрест Избранники, спасая друг друга, закончили бой.

После пропущенного выстрела монстр начал терять форму. В прямом смысле – чудовище действительно начало растекаться по пыльному полу, словно зеленое жиле. Мерзкая трупная слизь уходила под землю, пока не остался лишь один бесчувственный Рагги. Клоун был не вредим.

-Добьём его?- спросил Тамерлан, пытаясь освободить своего друга от каменного плена.

-Это неправильно,- покачал головой Шин,- Тогда мы окажемся немногим лучше его… Да и не могу я просто прирезать бесчувственного человека.

-Используем это?- стрелок достал запечатывающие наручники.

-Пожалуй так будет лучше,- Защитники Республики улыбнулись друг другу.

Разговаривая, Избранники не заметили, как рабыня в ошейнике все это время тихо стоявшая около трона, подойдя к бесчувственному клоуну, молча присела. Она ласково провела рукой по его лицу, задумчиво улыбнулась и лишь тогда заговорила:

-Что ж ты наделал, глупыш? Зачем все это устроил?- Шин и Тамерлан, быстро повернувшись на этот безмятежно мягкий голос, начали внимательно наблюдать за ней. Девушка еле слышно продолжила,- Я любила тебя. Сильно. Безмерно. Уже очень давно. Мы могли вместе что-нибудь придумать, нужно было лишь переждать… а ты взял и наломал дров. Балбесик,- продолжая гладить Рагги, она не заметила, как начала плакать,- ты все испортил. Превратился в чудовище. Убивал людей! Насиловал девушек! Насиловал меня... Но я продолжала тебя любить. И люблю до сих пор,- она нежно поцеловала клоуна в лоб,- Но я зла на тебя и не могу простить тебя за все это. И я…,- девушка отвернулась, глядя в пустоту,- не могу простить себя, за то что злюсь на тебя… Ах… Как ты мог?!!- уже ревя в голос, она схватила Рагги за грудки и принялась лихорадочно трясти,- Зачем ты сделал все это? Зачем, Джон?!

-Шарли?- еле слышно прошептал, еще до конца не пришедший в себя некромант.

-Да, это я, это я, любимый! Я пришла за тобой, мой дорогой…

-Тамерлан! Скорей, надень на него наручники!- резко закричал, все еще не освободившийся из-под камня Шин.

-Мы всегда будем вместе,- продолжала влюбленная рабыня,- Мы ответим за все. Я люблю тебя,- девушка, резко занеся над головой нож, доселе никем незамеченный, нанесла молниеносный удар в сердце лежащего на земле Джона. Затем последовал столь же быстрый повторный выпад. Но на сей раз смертоносный клинок пронзил уже другое сердце. Словно подчиняясь холодной воле Судьбы, девочка, поныне и мухи не обидевшая, смогла провести два идеально точных удара, что не всегда удается даже профессионалам. Когда Тамерлан подскочил к несчастной паре, было уже поздно. Тщетно стрелок пытался зажимать раны бывшим врагам. Не прошло и минуты, как стремительно угасающая жизнь оставила их изможденные тела. Одновременно.

-Как же так…-еле слышно проговорил кочевник, сокрушенно стоя на коленях в луже крови.

-Да уж…- обреченно протянул шаман. Затем, словно увидев пухленькую тучку в трещащем от зноя небе пустыни, быстро произнес,- Постой! Внутри нее жизнь! Бегом ко мне, помоги же наконец!- Шин, собравшись с последними силами начал яростно атаковать камень своим Природным Даром. Отчаянно сопротивляясь, глыба все же треснула на несколько осколков, и только тогда Тамерлан, пыхтя как закипевший чайник, смог освободить своего товарища. Шин тут же пополз к телу самоубийцы.

-Неужели она все еще жива?- не поверил стрелок.

-Она – нет,- на ходу коротко ответил шаман,- А вот ребенок да.

-Ребенок?- изумился кочевник.

-Пока это всего лишь малюсенький плод. Но мы все еще можем его спасти.

-Как? Его мать мертва!- не верил своим ушам Медный Избранник.

-Не мешай и смотри,- Шин разорвал залитое кровью прозрачное платье и, выпустив коготь на указательном пальце, вскрыл живот ровным вертикальным разрезом. Беловолосый аккуратно, не повредив стенки, вырезал утробу матери вместе с плодом и извлек ее наружу. Розовый домик был еще очень мал и свободно умещался на окровавленных ладошках Шина.

-И что дальше?- пораженно наблюдал за операцией кочевник,- Как он выживет без матери?

-Это ребенок некроманта. Уровень его духовной силы уже выше, чем у простых людей,- пояснил Шин,- Конечно, сейчас не известно будет то Природный Дар или же Желания Хаоса. Но используя его энергию и отчасти свою, я смогу защитить малыша. Наверное,- задумчиво произнес шаман, после чего обратился к товарищу,- Сейчас помолчи, пожалуйста. Мне нужно сконцентрироваться,- Избранник закрыл глаза и тут же резко открыл их. Затем, взяв плод в левую руку, начал сосредоточенно водить правой над будущим человеком.

Будто следуя за движениями Избранника, в воздухе появились разноцветные потоки энергии, закружившиеся над левой рукой Шина. Пестрые неосязаемые ленты сплотились вокруг малыша и, управляемые беловолосым шаманом, подняли розовый комок в воздух. Завороженный представлением, Тамерлан повернулся к своему товарищу и обомлел: вместо привычных прекрасно голубых, словно само небо, глаз на плод внимательно взирали ужасные очи. Абсолютно черное яблоко и зрачок в форме равностороннего креста цвета крови.

К чести стрелка он не проронил ни звука, чтобы не мешать странному ритуалу. Тем временем переливающиеся потоки, окончательно облепив эмбрион, создали вокруг него твердую сферу, очень сильно напоминающее собой драконье яйцо, каким его изображают в иллюстрациях к старым сказкам: большое, тяжелое, с рельефной скорлупой темных тонов и с неповторяющимися схематичными рисунками.

Яйцо медленно опустилось Шину в руки. Избранник быстро укутал его своим плащом и протянул Тамерлану:

-Спрячь его к себе в сумку и никому не показывай. Я уже решил, что мы будем с ним делать,- на стрелка смотрели знакомые голубые глаза,- а сейчас необходимо позвать солдат, чтобы все здесь разобрали.

Тамерлан уверенно кивнул и скрылся в тоннеле. Шин же, проползя несколько метров, подобрал валяющийся возле одного из изувеченных голых тел дрын. Оперевшись на него, шаман поковылял к гигантским ящикам, стоящим возле трона. Резким движением Избранник сдернул фиолетовую занавеску с одно из них.

-Как я и думал,- печально буркнул себе под нос беловолосый: ящик представлял собой клетку, сделанную из вертикальных металлических прутьев. Внутри нее, истекая кровью, лежали нагие юноши и мужчины. Бедняги тихо кряхтели, мучаясь от боли. Шин разрубил прутья так, чтобы получился проход. Покончив с этим, шаман направился к другому ящику.

Сдернув с него бархат, он увидел такую же темницу, но с другими заключенными: здесь Рагги держал молодых девушек. На них не было следов побоев, и в отличие от Шарли, которую злодей, видимо, таскал везде с собой, их шеи были свободны от холодной стали.

Полностью нагих среди пленниц не было. Даже опытный Шин немало удивился разнообразию белья и нарядов, что он увидел в той клетке. Большую часть вещиц в этих краях не найти, очевидно сказались связи сумасшедшего некроманта с контрабандистами-работорговцами. Сами девушки хоть и были в сознании, от ужаса жались друг к другу в дальнем углу своего загона. Несмотря на то, что шаман вырезал для них выход, покидать свои чертоги барышни не спешили. Рассудок заключенных явно помутнел от того ужаса, что они пережили. Кроме того, в трепетных тельцах отчетливо чувствовались следы Желания Хаоса, коим Рагги их контролировал. Темная сила травмировала души девушкам. Им, как и остальным пленникам, требовалось дорогое, продолжительное и интенсивное лечение.

Тем временем со стороны тоннеля, по которому Избранники попали в зал, послышался быстрый топот солдатских сапог. Их хозяева показались меньше, чем через минуту.

-Где Тамерлан?- первым делом спросил Шин.

-Господин Медный Избранник перед входом в пещеру. Мы с огромным трудом уговорили его остаться там и дать оказать себе первую помощь. Его раны не опасны, но некоторые до сих пор кровоточат.

-Молодцы, ребята. Хвалю,- хлопнул ближайшего к себе солдата по плечу Шин,- А теперь попрошу вас прибраться в этом гадюшнике. Для начала дайте девушкам свои кители, срам прикрыть,- начал раздавать приказы Железный,- Затем необходимо сделать носилки для раненных. Многие их них в таком состоянии, что могут умереть в любой момент – силы некроманта, поддерживающей этих бедолаг больше нет. Поэтому также пошлите кого-нибудь в город за повозками, телегами, чем-нибудь, чтобы транспортировать всех освобожденных пленников.

-Есть!- козырнул черноволосый парень в погонах лейтенанта,- А относительно повозок, проявили инициативу и давно вызвали. Они уже на подходе. Но, видимо, нужно больше.

-Вы меня поражаете, ребята,- улыбнулся шаман,- В хорошем смысле. Оставляю эту пещеру на вас. Мне нужно вернуться в Кенц, и срочно увидеть мэра.

-Господин мэр уже здесь,- поспешил сообщить офицер,- Он прибыл из города не так давно вместе со своей личной охраной и ждал вместе с нами на поверхности. А когда появился Господин Медный Избранник и сообщил о вашей победе, Господин Викл бросился сюда одним из первых,- лейтенант указал рукой в ту сторону, где лежали единственные погибшие в недавней битве. Грэбб Викл, встав на колени, держал руку самоубийцы и рыдал навзрыд:

-О, Шарли! Как же так! О, моя бедная Шарли! Прости папочку, что не смог найти тебя раньше. Прости, что не спас тебя. Прости, если был чересчур строг к тебе. Прости меня за все, моя любимая доченька!!!- Шин, доковыляв до мэра, встал рядом. Викл увидел его и схватил за руку,- Это все ты виноват! Ты должен был спасти ее!!! Почему она мертва?! Почему только Шарли умерла??? Почему??? Почему??? Все ты!!!

-Да. Я не смог спасти ее,- не стал отпираться беловолосый,- Мне не хватило сил. Но вы должны знать, она сама убила себя и Джона.

-Ты врешь! Шарли не могла так поступить!- чиновник что было силы сжал руку шамана,- Она была очень добрым, невинным ребенком!

-Молчи!- Шин впился взглядом в заплаканные глаза собеседника, смотря на него сверху вниз ужасными черными очами,- Молчи и слушай!- мэр весь сжался и испуганно закивал,- твой невинный ребенок изменился, познав ужас, боль и страдания, причиненные ей тем, кого она полюбила. Но, даже изменившись, она осталась невиновной. Другой твой ребенок, родившийся от зла с детства страдал. Он не виноват в том, что рос без отца и рос больным, потому что отец, которого нет, пожалел средств ему на лекарство. Он не виноват, что влюбился в свою сестру, которая была добра к нему. Он не виноват, что ее заставили отвергнуть его… да, он свершил огромное зло и нет ему прощения… но он виноват не так как ты. Ты насильник, злодей и эгоист повинен в том, что постигло твой город. Ты тот, кто бросает своих детей, обирает и запугивает своих граждан, рушит чужое счастье и злоупотребляет своей властью. По сравнению с тобой Шарли и Джон невиновные. Ты не достоин быть мэром… но ты им будешь. Твои грехи никогда не искупить, но ты сделаешь все, чтобы хоть на капельку сгладить свою вину. Слышишь?!- глаза Избранника яростно сверкнули,- ты за свой счет оплатишь лечение всем пострадавшим от нападения некроманта. Ты найдешь всех своих внебрачных детей и всех девушек, что обесчестил, на коленях извинишься перед ними и достойно одаришь их. Ты перестанешь обирать горожан и будешь прилежно следить за их благополучием и процветанием города. Ты всем сообщишь, что в этом инциденте виновен сумасшедший некромант Рагги, ученик известного некроманта Виланда. И никто больше. Ну и конечно же, ты поможешь матери Джона, Гертруде, воспитывать ребенка – Джона и Шарли. Твоего внука. Ты его единственный дед, гордись и выполняй все, что тебе скажет Гертруда. Все понял?

Мэр лишь закивал, словно болванчик.

-Отлично. Выполняй! А мне пора возвращаться в город, устал я от всего этого...

[1] Грунтовые землюны – крупные млекопитающие, живущие в глубоких норах, питающиеся корнями деревьев и землей. Самцы могут достигать двух с половиной метров, самки около двух метров. Для человека не опасны (если не брать в расчет случаи, когда люди по глупости лезут в их норы).

[2] Но не всегда – многие из нелегальных целителей, наткнувшись на особо исполнительных Избранников, мэров и начальников гарнизонов, были объявлены ведьмами и колдунами и стали отличным топливом для костров на городских площадях.

Глава 2.6

Опять то же болото, тот же туман, те же вороны, тот же изогнутый, словно арка, тополь и тропинка за ним. Все как обычно, но не слышен лязг мечей. Прекрасно понимая, в чем причина такого изменения, Шин поспешил на до боли знакомую поляну, где он увидел себя. Шин-мечник, сжимая рану, корчился от боли. Его грудь была рассечена от плеча до пояса ударом могучего двуручника. Но крови не было. Откуда у Природного Дара кровь.

Белый Тигр, умерив свой пыл, заинтересованно наблюдал за происходящим из прочной клетки. Его лапы были согнуты, тем самым выдавая, что их хозяин готов к смертоносному прыжку в любой момент. Что же касается краснокожего демона… он самодовольно подошел к клетке, рукоятью меча сбил замок, положил руку на дверь, открыл ее. И…

Сквозь сон Шин почувствовал ласковые прикосновенья теплых губ к своим губам, щекам, шеи, груди. Почувствовал скольжение нежной ручки по своей ноге от колена и выше, выше, выше. Услышал мелодичный шёпот у своего уха:

- Малыш, просыпайся, твой друг пришел к нам в гости. Одевайся и проходи к столу, а я пойду его встречу, - Лиза, страстно поцеловав беловолосого героя, улыбнулась и побежала открывать дверь:

- Привет, Тамерлан, проходи, сейчас будем завтракать.

- Здравствуй, Лиза. Спасибо.

Стрелок прошел в гостиную и уселся на диван. Через несколько минут, на ходу застегивая ремень, появился Шин. Друзья обнялись и, пока хозяйка дома суетилась на кухне, приступили к обсуждению дел насущных:

- Ну, рассказывай, какие новости? - с серьезным выражением лица спросил шаман.

- В городе все не перестают радоваться, - начал доклад его товарищ. - Дела потихоньку налаживаются. Несколько целителей пришли в Кенц чуть ли не сразу, как мы освободили пленников. Мэр услужливо оплачивает их работу. Кстати, он как-то заметно изменился...- задумчиво произнес Тамерлан, затем продолжил рассказ. - Из пленников все выжили и проходят курс реабилитации. Но, видимо, им будет очень тяжело. Особенно калекам… И похоже ты был прав, когда предполагал, что целители будут ставить в их головах барьеры, чтобы скрыть ненужные воспоминания.

Внимательно слушающий отчет Шин самодовольно кивнул. После чего задал вполне логичный вопрос:

- Откуда ты так много узнал?

- Я не мог сидеть без дела и помогал целителям, солдатам, немного мэру, - смущаясь, улыбнулся кочевник.

- Ты у меня просто умница. - Шин потрепал друга за голову, словно щенка. Тамерлан смутился еще сильнее, но отчет продолжил:

- Однако, есть и грустные вести. Он продал работорговцам десять человек – шесть девушек и четверых мужчин. Пока никак не удается выйти на их след, - стрелок грустно опустил голову, - я очень надеюсь, что их тоже удастся вернуть домой.

- Я тоже, - кивнул шаман.

- Кошмарные вещи совершил этот Рагги, - в голосе Тамерлана смешалась гниющая, разъедающая душу грусть и испепеляющая все вокруг ярость.

- Хоть и прикидывался клоуном, - вторил ему шаман.

- В городе говорят, что раньше тут действительно жил клоун Рагги, - вспомнил услышанное на улицах стрелок, - детишки его сильно любили. Но он давно умер.

- Видимо малыш Джон его тоже любил, раз взял себе такой псевдоним, - предположил Шин.

- Как вообще можно любить клоунов, чей долг дарить людям улыбки, и, в то же время творить такое? - недоумевал кочевник, - убивать, насиловать, пытать и издеваться. К тому же столь изощренно?

- Надеюсь, целители хоть как-то помогут беднягам…

- И я, - поддержал друга Тамерлан, но снова взорвался. - А даже если и так, то как людям жить дальше? Например, бывшему жениху Шарли? Рагги отрезал ему семь пальцев, ухо, выковырял глаза, и… и оскопил. Как теперь такому человеку жить?!! - завелся стрелок. - Да, мы одолели этого монстра, но ты спас его ребенка, что если он пойдет по стопам отца, что если...

- Успокойся, Тамерлан! - хлопнул по столу Шин, от чего Медный Избранник, подпрыгнув на месте, начал приходить в себя. Шаман спокойно продолжил. - Послушай меня, нельзя судить ребенка, к тому же еще не родившегося, по поступкам его родителей. Даже у самого ужасного злодея может родиться чистая душа, и наоборот. Все зависит от человека. От того какой он путь выберет. Будь то путь гармонии, либо же…-он тяжело вздохнул и продолжил, - все люди изначально невиновные. Пока человек не совершил зла, нельзя его винить, даже если он стоит на грани. Ведь он может как прыгнуть в пучину Хаоса, так и вернуться к свету. Понятно?

- Да, - успокоившись кивнул кочевник, - прости, что вспылил, просто боль этих людей разъедает меня. Не дает покоя…

- Не извиняйся, - улыбнулся шаман, - я рад, что мне достался такой напарник как ты. А по поводу пострадавших в этой трагичной истории, могу сказать тебе тоже самое. Порой искалеченный Судьбой человек способен больше радоваться жизни, нежели тот, кто с рожденья словно сыр в масле. Все зависит от нас самих. Покуда есть воля – есть и жизнь. А пока есть жизнь, что-то хорошее непременно случится, - шаман еще шире расплылся в улыбке. - Куда-то не туда меня понесло. Вернемся к делам. Раз уж ты поднял эту тему, скажи мне, где сейчас ребенок? Что с ним?

- Как мы и решили раньше, я отдал яйцо и вознаграждение за это задание Гертруде, - поспешил с ответом Тамерлан. - Она была очень рада - буквально светилась от счастья, когда я сказал, что это ее внук.

- Поверила? - глядя другу в глаза, быстро спросил беловолосый.

- Сразу же. Она сказала, что чувствует Джона внутри яйца. И еще…- Тамерлан немного замялся. - Я не стал ей говорить, что сумасшедший некромант Рагги ее сын.

- Правильно сделал. Никто в городе не должен этого знать. А мэр не проболтается, будь уверен, - хитро улыбнулся шаман. - Что насчет целителя? Кто-нибудь ходил к яйцу Гертруды?

- Да, одна молодая рыжеволосая девушка. Она сама пришла в дом, сказав, что тут есть кое-что ее интересующее, будто бы все знала. Затем около часа колдовала над ребенком. Гертруда говорила, что все это время ждала в соседней комнате, но даже там чувствовала «приятную благодать». Чувствовала, что все ее болезни словно излечились, а сама она будто помолодела. После я заходил к ней, и тоже это заметил – она словно скинула лет пятнадцать, - восторгался стрелок. - А что касается целительницы, то через час она еле выползла из комнаты, забрала все деньги, которые мы дали Гертруде, сказала, что с плодом все в порядке, что он будет развиваться быстрее других малышей и вылупится месяца через три. Потом же будет развиваться как обычный ребенок. Сказав это, девушка ушла. Больше рыжеволосых целительниц в городе не видели. Я уточнял.

- Вот как…- задумался шаман, затем махнув рукой, произнес. - Ну и славно. Еще какие-то новости есть?

- Да. Последняя. Сегодня в нашем номере я обнаружил это, - стрелок протянул вскрытый конверт с гербом Республики. Шин достал письмо и прочел: «Здравствуй, Тамерлан. Передай Шину, что ваша следующая миссия в городе Зельг провинции Хирч. Билеты на поезд прилагаются. Места высшего класса. Отправляетесь завтра».

- А то, что я ранен, их не волнует? - Шин улыбнулся. Но они правы. Я уже почти неделю отдыхаю. Человеку с повышенным уровнем жизненной силы этого вполне достаточно, чтобы вылечиться.

- То есть ты поправился? - раскудахтался кочевник. - Уверен? Ты даже не показывался врачу.

- Эх, Тамерлан, - устало выдохнул беловолосый, - я же уже тебе говорил. Что и сам могу себя вылечить. Мои способности и уровень Дара вполне это позволяют. Людей лечить не могу, но себя без труда. Для это мне нужен лишь отдых, положительные эмоции и хорошее питание. Здесь, в доме Лизы я получаю все это в достатке.

- Значит, завтра выдвигаетесь? - грустно поинтересовалась девушка с подносом разнообразных вкусностей, заходя в комнату.

- Да. Долг зовет, - коротко ответил Железный.

- Жаль…, - горько вздохнула она, но затем, взбодрившись, подскочила к шаману. - Ну, зато сегодня ты пока еще здесь! Я устрою тебе прощальный ужин, и ты сполна вознаградишь меня за мои страдания, - она лукаво подмигнула Шину.

- Сколько тебе оставить денег, заплатить Лизе за гостеприимство, - спросил стрелок жуя ножку курицы. Парочка переглянулась и расхохоталась. Тамерлан же в недоумении переводил взгляд с одного на другую и обратно.

- Он и вправду такой, как ты рассказывал, - сквозь смех выдала Лиза, вставая со стула. Он ушла в другую комнату, но даже оттуда слышались легкие смешки. Через минуту она вернулась, держа в руках книгу средних размеров:

- Держи, мой тебе подарок, как спасителю города, - она протянула книжку Тамерлану, все еще жевавшему куриный окорок, - мне ее мама купила, когда я только начала интересоваться мальчиками.

- Мужчина и Женщина. Душой и Телом, - вслух прочел заголовок Тамерлан. - Спасибо, я люблю книжки, - после этой фразы Шин и Лиза расхохотались еще сильнее.

Глава 3. Поезд. 3.1

Поезда для Республики не были диковинкой. Местная железная дорога была вдвое старше самой Республики – ее, дабы не уступать извечным заокеанским соперникам, начал строить в первые годы своего правления последний Император, а закончил за пару лет до Прихода Пяти. Объединение имперских земель железной паутиной пришлось по вкусу бездельникам-аристократам и богатеям-купцам, которые до тех времен по делу или по безделью путешествовали вокруг континента на кораблях, что было, несомненно, опасно, ибо пираты никогда не упускали случая «пощипать напыщенных петухов».

А вот простые граждане путешествуют мало, а раньше и вовсе не знали, что такое поезд. Неудивительно, ведь большая часть населения, живя в маленьких городишках и глухих деревеньках, до сих пор не потеряла существующую уже многие поколения связь с землей – сами выращивают себе пищу, сами продают излишки на ближайших ярмарках. К тому же вся их родня находится под боком, а стало быть, необходимость отправляться дальше родного Горизонта попросту отсутствует.

Потому попутчиками молодых Избранников в поезде, на котором они спешили в город Зельг, были разного рода торговцы, предприниматели, чиновники и прочие граждане, так или иначе связанные с деньгами и властью.

Несмотря на то, что все пассажиры были состоятельными людьми, в поезде все равно сохранялось деление вагонов по степени комфортности и, конечно же, по цене. Шину и Тамерлану, как Избранникам Республики, полагалось купе первого класса, где стояли две мягкие и удобные кровати, дубовый столик, пара светильников, шкаф и большое зеркало.

- Все эти дни я никак не могу понять, за счет чего движется поезд, - сев на кровать и оторвавшись от книги, задумчиво выдал Тамерлан.

- Ну ты даешь! Давно б спросил. Его топят углем, а затем образуется пар, двигающий эту махину,- уверенным голосом ответил Шин, попивая чай,- Это ж все знают. Кстати, по слухам в Странах Свободного Мира уже изобрели какие-то особенные поезда, способные ездить без пара. Вот это действительно странно,- задумчиво выдал беловолосый.

-И как же пар крутит колеса?- восторженно подпрыгнул на кровати кочевник.

-Ну это… Э…А черт его знает!- отмахнулся шаман,- Нашел что спросить. Но если я вдруг выясню, то тебе сообщу,- заверил товарища Железный.

В дверь тихонько постучали.

-Войдите,- Шин пригласил неизвестно гостя внутрь.

В купе въехал сервировочный столик, груженый изысканными яствами. Его катила молодая темноволосая проводница в форменной синей юбке и курточке такого же цвета.

-Не желают ли Господа Избранники перекусить?- улыбчиво поинтересовалась она.

-Спасибо, Мари, мы не голодны,- шаман мило улыбнулся ей в ответ.

-Ну что ж, зайду попозже, и еще вечером,- она томно хлопнула ресницами и послала беловолосому Избраннику воздушный поцелуй. Затем девушка кокетливо удалилась.

-Шин, могу я задать один нескромный вопрос?- робко начал Тамерлан, молча наблюдавший эту картину.

-Конечно, валяй,- одобрил Железный, принимаясь за еду.

-У меня есть одно невероятное предположение. Я даже не знаю, как его высказать…- стрелок замялся, покраснел и потупил взор,- если ты не захочешь, можешь не отвечать, но…

-Да говори ты уже, а то развел интригу!- проворчал шаман, отламывая малюсенькую ножку жареного перепела.

-Может ли такое быть, что ты, с той дамой… ну, которая только что заходила… она ведь заходила и вчера… а вы так общались… а потом ты ушел и вернулся только утром… и я подумал… э-э-э… может ли быть… чисто случайно, что ты ночью с ней делал то, что люди именуют…. Ну....ты понял…

-Ничего я не понял,- Шин нахмурил лоб, делая серьезное лицо, всеми силами стараясь не разорваться от смеха – смущенье зеленого кочевника его неимоверно забавляло.

-Ну то, что люди именуют… с-с… с-с…,- это слово просто не хотело соскакивать с его языка,- СЕКС!- наконец-то, собравшись с силами выдал скромный сын степей, расслаблено выдыхая. Затем, будто бы сам изумляясь своим бесстыдством, залепетал,- Прости-прости, конечно же не мог! Зачем тебе сотворить такое с незнакомкой… ты же не…

-Мог,- непринужденно запивая нежное мясо красным чаем, прервал его Шин. Сдерживаться было уже практически невыносимо, но шаман все еще терпел.

-Мог? С ней? Ты же только вчера ее встретил? Разве такое возможно???- загомонил стрелок.

На этот раз беловолосый не выдержал и залился откровенно сумасшедшим хохотом. Он хватался за живот, катался по кровати, бил ладошкой по столу, словно бешеный тюлень, выпрашивающий свежую рыбу. Ничего не понимающий Тамерлан лишь хлопал глазами.

-Для начала скажи мне, как же ты пришел к такому блистательному выводу?- спустя несколько минут спросил Шин, предварительно как следует отдышавшись.

-Я прочитал книгу, что мне дала Лиза, и узнал много нового,- смущенно ответил кочевник,- Затем увидев ваши постоянные перемигивания и услышав глупо звучащие фразы, я снова обратился к книге, посчитав их достаточно странными для нормальных людей. Так я и догадался.

-Обратился к книге,- Железный Избранник снова залился хохотом, но на этот раз уже не столь сильно,- Ну и что тебя удивляет?- спросил Шин вдоволь просмеявшись.

-Говоря про… секс…-Тамерлан все еще стеснялся этого слово,- автор книги часто использует фразу… «заниматься любовью»… - он быстро выпалил это словосочетание, словно думая, что так не успеет смутится,- И вот что я не могу понять,- продолжил кочевник,- неужели ты, вчера познакомившись с этой Мари, сразу же полюбил ее, а она тебя?

-Нет конечно! О чем ты?- ошарашенно замотал головой беловолосый.

-Тогда, как же ты мог заниматься с ней любовью без любви?- искренне удивился наивный стрелок.

-Ах вот оно что…- наконец-то понял суть проблемы Шин,- Что ж, попытаюсь объяснить. Так как это твои первые шаги к половому взрослению, чтобы не шокировать тебя сверхсильно, Лиза подарила тебе книжку написанную женщиной для девочек, только-только переставших играть в куклы. Посему эта брошюрка рисует действительность в розовых тонах, уча читательниц правилам морали. Чтобы не спешили с кем попало пробовать полученные знания на практике,- назидательно поднял указательный палец вверх веселящийся лектор. Затем без излишней патетики продолжил,- А вот когда подрастут, некоторые из них узнают, что можно заниматься сексом без всякой любви.

-А зачем?- недоуменно поинтересовался стрелок.

-В смысле зачем?- в свое очередь удивился его собеседник.

-Слушай,- Тамерлан начал листать книгу, затем ткнул пальцев в одну из страниц,- ага, вот: «Занятие любовью – самое сильное проявление любви между мужчиной и женщиной. В этот прекрасный миг сливаются не только души влюбленных, но и их тела. Именно так пара становится единым целым»,- он захлопнул книгу, поднял глаза на Шина и непонимающе спросил,- а если нет любви, то какое тогда может быть духовное слияние?

-Эх…- беловолосый взялся за голову,- в общем слушай и запоминай. На самом деле существует это твое «занятие любовью», и в то же время есть простой секс, для которого не нужны заморочки с высокими чувствами и прочей сложностью. Просто мужчина и женщина расслабляются, выпускают пар и получают удовольствие. Хорошо проводят время, так сказать. Все,- на манер уточки протянул последнюю букву шаман,- Без каких-либо последующих обязательств. Много для этого не нужно. В наше время секс и занятие любовью тождественным считают лишь наивные романтики. Это два разных понятия.

-Вот значит как. То есть после случившегося с тобой и Мари, ты абсолютно ничего к ней не чувствуешь?- уточнил кочевник.

-Почему же, чувствую,- самодовольно размяв плечи, парировал Шин,- Чувствую, что не прочь повторить сегодня ночью.

-Ясно,- серьезно сощурив глаза, кивнул Тамерлан,- А что насчет Лизы? Как я понимаю, ты и с ней… того?

-И с ней,- меланхолично согласился шаман,- А что в этом такого?

-Получается, что меньше чем за неделю ты занимался любовью с двумя разными дамами?- выпучил глаза стрелок,- По-твоему это хорошо?

-Не любовью, а сексом,- поправил его собеседник,- Не с двумя, а с тремя,- Тамерлан удивленно посмотрел на своего товарища, и Шин поспешил прояснить ситуацию,- в первый день нашей поездки я познакомился с молоденькой вдовой из соседнего купе. Я посчитал своим долгом как следует утешить страждущую. Ох как же она стенала… но на сей раз не от горя,- погрузившись в воспоминания, расплылся в улыбке беловолосый. Спустя пару секунд он, как ни в чем не бывало, продолжил,- Но бедняжка уже давно сошла на своей станции. Пришлось искать другую. И да, я считаю, что это хорошо.

-А девушки так считают?- недоверчиво поинтересовался стрелок.

-Полагаю, им тоже было неплохо,- глядя куда-то в потолок заверил его шаман.

-А если они хотели каких-либо серьезных отношений?- напирал кочевник.

-Ну ты сам подумай, кто будет знакомиться с попутчиком для серьезных отношений?- логично парировал беловолосый.

-Значит, такие случайные знакомства ты считаешь приемлемыми?- подытожил Медный Избранник.

-Вполне,- улыбнулся Шин,- я не делаю ничего плохого: все мои подруги были свободные, незамужние девушки желающие как следует отдохнуть. Я не разрушаю пары, если вдруг ты об этом подумал. Нет. Таков мой принцип. Я просто хорошо провожу время и дарю радость страждущим,- беловолосый на секунду задумался, затем засиял, словно только что отчеканенный золотой червонец, и хлопнул друга по плечу,- Да ты сам попробуй и все поймешь. В поезде много симпатичных дам, мигом найдем тебе пару.

-Нет,- покачал головой Тамерлан,- Меня такое не интересует.

-Тебе не нравятся женщины?- наигранно изумился шаман.

-Что ты, конечно нравятся,- стрелок покраснел и улыбнулся, но почти сразу же стал серьезным,- однако, не более того.

-Так этого достаточно, чтобы попробовать,- заверил его беловолосый.

-Спасибо, Шин, но я еще раз повторю – нет.

-Почему?- недоуменно уставился на собеседника ловелас-Избранник.

-Можешь думать, что я наивный, но для меня секс и занятие любовью останутся тождественными понятиями. А раз так, то никакого секса без любви.

-Вот как? Смотри, с таким подходом и нашей работой, так и помрешь девственником,- разглядывая себя в зеркало, равнодушно произнес шаман.

-Ничего страшного. Зато останусь чист и верен,- отрезал Тамерлан.

-Верен? Есть кому?- Шин оживился,- Расскажешь?

-Нет.

-Ну ты чего, давай, расскажи! Интересно же,- беловолосый игриво ткнул товарища в бок.

Тамерлан посмотрел на своего собеседника недовольным взглядом, а после ворчливо буркнул:

-Всю дорогу я спрашиваю тебя о твоих странных когтях и глазах, но ты лишь отшучиваешься и ничего не говоришь, хотя мне очень интересно. Вот и я не буду рассказывать о том, что заинтересовало тебя.

Шин почувствовал плохо скрытые нотки досады в голосе своего товарища. Беловолосый и не задумывался, что своими постоянными увертками мог обидеть друга.

-Хорошо, я расскажу тебе о своем прошлом, а ты мне о своем. Если я тебя обидел чем-то, то искренне прошу меня простить. Но сначала,- он широко улыбнулся,- раз у нас завязался такой душевный разговор, давай-ка закажем чего-нибудь выпить.

Он потянул за веревку, махровым ужом болтающуюся над столом, и где-то в хозяйственном купе вагона под цифрой 23 (номер купе Избранников) зазвенел колокольчик. Спустя пару минут появилась сияющая от внеплановой встречи с беловолосым красавчиком Мари. Подмигнув ей, Шин заказал свежего эля. Когда же заказ был выполнен, и улыбающаяся девушка, случайно (или не очень) сверкая декольте, откланялась, Избранник приступил к своему рассказу:

-Как ты уже знаешь, я Верховный Шаман из Деревни Белого Тигра,- он пафосно развел рукой в сторону, другой держа кружку,- хотя если быть точнее, то исполняющий обязанности. А если еще точнее, то был,- беловолосый задумчиво уставился в окно. Затем резко продолжил,- Так вот, чтобы рассказать тебе то, что ты хочешь услышать, сначала мне необходимо поведать о шаманах и о своей деревне.

Глава 3.2

- Как известно из легенд в стародавние времена, когда миром правили Древние Расы, а люди только-только вылезли из пещер и начали осваивать металл, среди этих диких племен существовало некое государственное объединение – Эвер. Но обычно его называют просто полис - город-государство. Там и жили первые шаманы. Они тоже были людьми, но владели удивительными способностями. Неясно как шаманы овладели своим необычным мастерством, открыли ли сами, либо обучились уДревних… не в этом суть.

Шаманы помогали окружающим племенам – исцеляли больных, делились своими знаниями о возделывании земли. Самым одаренным даже открывали основы письменности. За это дикари давали им мясо и шкуры. Так и жил легендарный полис, пока однажды не приключилось трагическое несчастье. Случился переворот – группка самовлюбленных идиотов, дабы возвыситься над остальными, возжелала власти. Для этого они заключили договор с демонами, коих в те времена по земле шастало предостаточно.

С такой мощью привыкшие жить в согласии и гармонии шаманы не смогли справиться. В результате безжалостного переворота полис был омыт чистой кровью миролюбивых добряков и превращен в безжизненные проклятые руины.

Многие погибли, но сильнейшие смогли бежать. Зачинщики же, осквернив свою душу, не получили того, чего желали. Поддавшись демонам, кормящим их неутолимую Жажду, предатели вероломно обрушились на ближайшие племена, которым раньше помогали. Так появилось Первое Королевство. Долгое время земли, подчинённые падшим шаманам, были сильнейшими на Большом Континенте. До тех пор, пока Короли-Чудотворцы, в последствие создавшие Империю, не сокрушили их.

Что же касается бежавших шаманов, то они разбрелись по миру. Многие селились рядом с полудикими племенами, откуда, боясь потерять свое уникальное искусство, со временем начали набирать учеников. Так и появились шаманские деревни.

Верхом шаманского мастерства издревле считалась связь с духом. Например, Основатель моей деревни – великий шаман Тайгрис в своем время заключил договор с Белым Тигром, отсюда и название созданного им поселения. Он не был оригинальным – многие его собратья поступали так же. Этот легендарный герой – мой давний предок. В память о нем члены Верховной семьи одного из детей каждого поколения называют Тайгрис. Это имя носил мой дедушка, и носит отец…

Постепенно шаманские деревни процветали и разрастались. Параллельно с ними развивались и людские поселения, особенно те, что активно взаимодействовали с шаманами. Именно эти племена, подчиняя близлежащие территории, создавали первые государства, которым, в знак бескрайнего уважения давали имена связанные с дружественными соседями-шаманами. Так, государство, существовавшее рядом с Деревней Тигра, называлось Барын, что с языка создавшего его племени переводится не иначе как «Тигр».

Постепенно на континенте появились сотни различных государств, ожесточенно воюющих друг с другом. В это время шаманы изменились, став боевой силой и включившись в сражения за государство, на территории которого проживали. С политической и экономической точки зрения это было, безусловно, выгодным сотрудничеством... Но подобная деятельность шла в разрез с истинным предназначением шаманов – помогать природе и людям, сохраняя гармонию мира.

Сильнейшие бойцы нашей деревни во главе с Верховным шаманом постепенно погрязли в сражениях, отдаляясь все дальше и дальше от учения Тайгриса Первого. В бессмысленных битвах воины использовали духов Белого Тигра. Их было много. В старые времена, если в семье шамана рождался мальчик с голубыми глазами (хотя для наших земель характерны исключительно карие) все знали: ему суждено связать свою душу с одним из Тигров. Когда же ребенок достигал пятилетнего возраста, Верховный шаман проводил ритуал инициации. В честь этого события прекращались все работы, и устраивались народные гуляния. Дней на десять, не меньше. Но еще более значимым являлось посвящение ребенка из семьи Верховного шамана. Потомки Тайгриса Первого связывали себя лишь со Старшим из Тигров. С вожаком. Конечно, не каждый в нашем роду имел к этому способности. Лишь избранные. Их отличительной чертой, помимо голубых глаз, являлись волосы – неестественно белоснежного цвета.

-То есть ты с детства избранный и связан с этим Духом? - воодушевленно предположил, до сих пор лишь внимательно кивавший Тамерлан.

-Я – особый случай, - отрезал Железный, - И вообще, будешь перебивать, я замолчу,- Шин сделал напыщенно серьезное лицо.

-Хорошо-хорошо, прости, - умерив пыл, стрелок поспешил замолчать. Собравшись с силами беловолосый продолжил:

-В общем, ты не подумай, что мои предки постоянного праздновали в честь очередного посвящения. Нет. Это не так. Заключая в пять лет союз с духом, человек живет с ним до самой смерти. Стая Тигров не очень то и большая, поэтому в одно поколение бывало не более двадцати шаманов, имевших связь. Но такого количества вполне хватало, чтобы сокрушать врагов королевства – простых людей, либо слабых шаманов. Так продолжалось до тех пор, пока границы королевства Барын не соприкоснулись с границами королевства Чоно. Новый противник был практически равен нам. А все потому, что слово «Чоно» - означает «волк», и королевство это было названо в честь шаманской деревни Благородного Волка.

Это поселение основал шаман Атаульф. Есть даже мнение, что он был младшим братом Тайгриса. Наши деревни, словно щенки с одного помета, оказались очень похожи друг на друга. Но все же были разные. Они – Волки, мы – Тигры.

То была ужасная, истязающая всех и вся война, но мы как-то победили. Много наших шаманов пало, но еще больше их. Если быть точным – ВСЕ. Даже их Верховный – Атаульф черт его знает какой по счету, пал от руки Тайгриса с аналогичным номером.

Шаманы Волка были уничтожены, а армия Чоно разгромлена. Тогдашний король Барына, объединив два государства, создал королевство Барынчоно – ныне одну из провинций Республики, откуда я родом. Король решил отдать беззащитную деревню Волка, где остались лишь женщины, старики да дети на растерзание своим солдатам. Тайгрис узнал об этом, и, видимо вспомнив, что он все-таки шаман, решил не допустить еще большей крови, забрав всех выживших в деревню Тигра, а своего наследника женив на дочери Атаульфа. С тех пор это имя в роду нашего Верховного шамана стало появляться не реже, чем Тайгрис. Так, например, звали моего дядю, и зовут брата…

Так Тигр поглотил Волка. Конечно, король был зол поведением Тайгриса, но стерпел. Пока что.

Война закончилась, но осадок остался. К тому же, выжившие шаманы заметили нечто странное. Несмотря на то, что они продолжали использовать силы Тигров, с которыми были связаны, выйти на контакт с духами не удавалось. То был нехороший, опасный звоночек. Опасения шаманов подтвердились спустя пять лет после войны – когда один голубоглазый малыш достиг возраста необходимого для обряда связи с Духом. Обряд провести не удалось. Дух впервые в истории не явился на зов. Подобное стало происходить постоянно и, после того как умер последний из участников войны с Волками, не осталось ни одного шамана, способного создать связь. Затем и вовсе голубоглазые дети перестали появляться на свет.

Лишь провалив ритуал, шаманы осознали, что же они натворили. Предав учения Тайгриса Первого, жители деревни использовали свои силы не во благо, а во вред. Самое забавное – Тигры всячески намекали ослепленным войнами шаманам, что те сошли с пути гармонии. Просили вернуться назад. Но их не понимали.

Чтобы хоть как-то очиститься, последователи Тайгриса разорвали военный союз с королем, объявив, что больше не будут за него сражаться. На сей раз правитель Барынчоно не стал закрывать глаза на такую наглость, послав на деревню войска.

Хоть шаманы и лишились связи со своими духами, они оставались шаманами, владея Природным Даром и другими полезными техниками, а, следовательно, могли дать достойный отпор неприятелю и одолеть армию, состоящую из простых людей.

Провозгласив Последний Поход Белого Тигра, тогдашний Тайгрис захватил столицу Барынчоно. После чего подписал с королем соглашение, по которому его подданным запрещено приходить в деревню и близлежащие земли. В обмен шаманы обязались сами время от времени спускаться с гор, чтобы помогать жителям королевства своими знаниями, советами и умениями. Этот договор соблюдался даже во времена Империи. И лишь недавно солдаты Республики, переступив через него, впервые за многие годы вторглись в наши владения. Но я вроде все уладил, - беловолосый самодовольно улыбнулся.

-Вот это да… какая захватывающая история. У тебя настолько невероятная деревня! - стрелок буквально светился от восторга.

-Была, - грустно осадил его Шин.

-Почему? - не понял Тамерлан.

-Последние битвы резко сократили количество шаманов. К тому же была утеряна драгоценная связь с Духами-хранителями нашей деревни. Все это привело к тому, что люди способные использовать Дар стали вырождаться. Некоторые же просто покидали деревню в поисках приключений.

-И много ли сейчас осталось шаманов? - боясь услышать разочаровывающий ответ, спросил Тамерлан.

-Сказать наверняка я не могу, - покачал головой Железный, - но одно знаю точно – с тех пор как я ушел, не осталось ни одного боевого шамана, лишь созидатели, да целители. Они хранят древние техники врачевания, сельского хозяйства и животноводства. Отчасти управляют погодой. Но в случаи опасности защитить себя не смогут…- мрачно ответил Шин. Затем, яростно помотав беловолосой головой из стороны в сторону, словно стараясь через уши выкинуть мрачные мысли, оживленно добавил, - Эх, ладно, нечего грусть наводить, закажем-ка еще эля, и я продолжу.

-У тебя есть еще что рассказать? - обрадовался Тамерлан.

-Конечно, я ведь пока что даже не ответил на твой вопрос. Или ты уже не хочешь слушать?

-Хочу-хочу, - эти посиделки с другом его явно очень радовали.

-Ну хорошо, - Шин разлил только что принесенный напиток по кружкам, чокнулся с товарищем и, отпив солидный глоток, вернулся к своему повествованию, - После войны с Волками много сотен лет дети в нашей деревне рождались лишь с карими глазами. Пока однажды, совсем недавно, в семье Верховного шамана не родился младенец с белыми волосами и очами необычного цвета…

-Это был ты?! Верно?!- подпрыгнул на кровати Тамерлан.

-Нет, - спокойно ответил Шин, - то был мой старший брат – Атаульф. Но его глаза были не голубые, а серые, словно волчья шкура. Подобное тоже являлось знаком отличия. Знаком связи. Но связи не с духом Тигра. С духом Волка. Удивительное и очень радостное явление. Никогда в нашей деревни не было детей с такими глазами. Все с нетерпеньем ждали, когда брату исполнится пять, чтобы провести древний ритуал. Но когда пришло столь ожидаемое время, церемония провалилась. В неудаче стали винить младенца, родившегося за несколько часов до нее. Дело в том, что у этого малютки тоже были неестественного цвета глаза. Они были не карие, и не серые, и даже не голубые. Глаза малыша были черные, как само Зло, со зрачком в форме равностороннего креста цвета крови. Кстати волосы у меня тогда тоже были черные.

-То есть это ты? Ты родился со страшными глазами и черными волосами? Но почему? - Тамерлан снова подскочил от удивления.

- Черные волосы норма для нашей деревни. В отличие от моих глаз, - беловолосый рассмеялся, - они, - он мгновенно посерьезнел, – Проклятье нашего рода, - Шин поставил недопитую кружку и продолжил рассказ, - тут впору вспомнить еще одну старую легенду. Давным-давно, когда еще не было королевства Барын, а наша деревня только-только вставала на ноги, случилось страшное несчастье – в окрестных землях объявился демон. Не какая-то мелкая сошка, коих тогда шныряло тысячи, а по-настоящему могущественное создание. Громадное, краснокожее, с козлиными ногами и гигантскими черными крыльями, зубастое и рогастое чудовище. Было в монстре и еще кое-что, пугающие людей даже больше, чем кошмарный внешний вид. Его глаза. Черные, как душа этого демона, с кроваво-красными крестообразными зрачками. От этих глаз даже самые отважные воины местных племен начинали писаться в штанишки и звать мамочку.

Вскоре стало понятно, что простым людям с ним не справиться, и они обратились к шаманам. Те сначала недооценили врага, за что жестоко поплатились – демон полностью сокрушил отряд, посланный для его уничтожения. Тогда Верховный шаман Тайгрис Седьмой, лично возглавив вновь собранную группу, двинулся на врага. Соратников Тайгриса краснокожий монстр одолел практически сразу, поэтому Верховный сражался с ним один на один. Пять дней и ночей длилась битва. Бой был равным – никто не желал уступать. Не удивительно, что в конечном счете, оба противника, израненные и лишенные сил, пали замертво. Однако своими последними словами Демон проклял род Тайгриса, пообещав, что не оставит его даже спустя тысячелетия.

Шин закинул руки за голову, откинулся к стене и, задумчиво глядя на муху, бегавшую по потолку, продолжил:

- И ведь не оставил. Сначала люди опасались его последних слов, однако вскоре позабыли о них, ведь ничего не происходило долгие годы. Но однажды, спустя примерно двести пятьдесят лет после победы над Демоном, у наследника Верховного шамана родился ребенок с ужасными глазами. Как ты понимаешь, очи мальца точь-в-точь повторяли знакомые всем из легенд ужасные глаза некогда побежденного монстра.

Во время родов мальчик буквально разорвал свою мать. Мощная волна демонической энергии разнесла все вокруг, прикончив принимающих роды повивальных бабок и их помощниц. Верховному ничего не оставалось, кроме как убить своего внука.

Подобное повторилось снова спустя двести пятьдесят лет. В семье Тайгриса в тот момент не было беременных или младенцев, и демон возродился в самом юном представителе рода. Совершенно внезапно, во время большого деревенского праздника… в общем парнишку тоже убили. Нет смысла вспоминать остальные истории, думаю, смысл ты понял – каждые двести пятьдесят лет демон возрождается в самом младшем из наследников Тайгриса.

- И всех их убивали? - оторопел кочевник. - Но ты же жив!

- Нет, не всех. Но многих. Бывали случаи, когда демоническая сила не вырывалась из ребенка и не уничтожала все на своем пути. Таким детям сохраняли жизнь, предполагая, что уровень их Дара достаточно высок, чтобы держать демона в узде. Так случилось и со мной: несмотря на мои чудо-глазки, я никому ничем не навредил. Правда, многие жители все равно желали моей смерти, свято веря, что в неудачной церемонии инициации Атаульфа виноват исключительно я. Но дед настоял на обратном. Никто не рискнул спорить с Верховным Шаманом.

- Ну и история…- изумленно пробормотал Тамерлан. - Как тебе жилось с этими глазами?

- Жилось-то? Да нормально, только в детстве меня побаивались и старались обходить стороной,- беловолосый расхохотался,- А еще я долго не мог использовать свой Дар. Дед всегда уверял меня, что это происходит, потому что все свои силы я трачу на борьбу с демоном. А может он просто утешал меня… Как бы то ни было, я рос абсолютны обычным ребенком, если не считать моих необычных гляделок, - Избранник снова рассмеялся.

-А потом, усердно тренируясь, ты научился использовать Природный Дар? - воодушевленно предположил стрелок.

-Нет, - Шин посерьезнел, - Дар оставался для меня недоступен. И хоть дед с матушкой постоянно утешали меня, я чувствовал себя неуютно. Ведь во мне кровь Тайгриса – великого шамана, а значит и я должен иметь силу. Но у меня ее не было. Однако все изменилось, когда мне исполнилось пять. Произошло это следующим образом:

Мой отец никогда не любил меня и вместе с братом подтрунивал за то, что я не умею использовать Дар. Все свободное время он проводил либо в путешествиях, либо в своей лаборатории. Я как-то случайно заглянул туда: стол и шкафы были заставлены разными колбами, непонятными аппаратами, загадочными разноцветными жидкостями. По углам возвышались стопки потрепанных книг. Я стоял и смотрел на все это добро, раскрыв рот от восхищения, будто попал в мастерскую какого-то сказочного изобретателя. Но восторгался я недолго, ибо отец взял меня за шкварник и выставил на улицу.

В общем, мне всегда хотелось узнать, чем же он там занимается, но отец запирал дверь и всегда носил ключ при себе. Попасть внутрь мне больше не удавалось, пока однажды он сам не позвал меня с собой в лабораторию. Безумно обрадовавшись, я буквально скакал от счастья.

Я отчетливо помню те события – поздний вечер, накрапывающий мелкий дождь, прохладный ветер. Мы с отцом идем вместе в его волшебную лабораторию. Если подумать, это единственное приятное воспоминание, связанное с отцом, - Шин вновь уставился в потолок. Эль давно уже кончился, и Избранник начал трезветь. - Давай-ка закажем еще выпить!

- И что же было дальше? Твой папа приготовил тебе какой-то сюрприз, - нетерпеливо поинтересовался Тамерлан, как только Шин разлил имбирный напиток по кружкам.

- О да, сюрприз был что надо! - беловолосый звучно стукнул ладонью по столу, - Меня сразу удивило, что в лаборатории горел свет, что Атаульф ждал нас внутри, что по центру стоял длинный дощатый стол с непонятными железками. Но больше всего меня удивило то, что отец одной рукой схватил меня за горло и с размаху шмякнул об этот стол. Атаульф подбежал и начал застегивать непонятные железки, оказавшиеся фиксаторами для рук, ног и шеи.

Конечно я испугался и плакал. Но отец с братом не обращали на это никакого внимания. Они начали свой эксперимент: отец вколол мне в руку странное зеленое лекарство, затем влил в глотку отвратное блевотное пойло. Атаульф ему всячески помогал, как верный ассистент. Меня же вырвало, из глаз, носа и ушей полилась кровь, вокруг все поплыло. Словно сквозь пелену, я слышал голос отца. Он читал заклинание на неизвестном мне языке. Затем вся комната вспыхнула ярким голубым светом, будто при разряде молнии, и что-то сильно ударило мне в грудь. Это что-то словно начало расползаться по моему телу. Меня колотило в конвульсиях, а затем я вырубился.

Очнулся я на следующее утро у себя в пастели. Подойдя к зеркалу, обнаружил, что волосы побелили, а глаза вместо ужасно черных стали голубыми, как небо в солнечный день. Я вышел на улицу: лаборатория практически полностью разрушена, ближайшие деревья повалены и повсюду следы гигантских когтей. Я не знаю, что тогда произошло, хоть и догадываюсь…- он задумчиво уставился на свои пальцы. - Ну да ладно. В общем, так я получил силу Тигра, и поэтому могу в бою использовать когти. Кстати, Природный Дар мне стал подвластен в тот же день. А спустя несколько лет я научился использовать и глаза демона. Крутая оказалась штука. Благодаря им можно видеть потоки чужой энергии и влиять на них.

- А что это за потоки? - не понял кочевник.

- Как бы объяснить…, - Шин задумчиво почесал голову, - понимаешь, все вокруг излучает невидимую энергию. Темную или светлую – не важно. Она движется внутри человека, иногда еще и вокруг него (если ее много), по определенному маршруту. Эти маршруты невидимы и уникальны, они никогда не повторяются, а значит у всех людей разные. Подобное движение энергии и называют потоком.

-Ты и вправду можешь их видеть? - уточнил стрелок.

-Да. И частично управлять. Например, своими глазами я могу подчинить волю слабого человека и заставить его делать то, что мне нужно.

-Так вот как ты заставил полковника обходить стороной твою деревню, или мэра Кенца помогать горожанам! - быстро догадался Тамерлан

- Именно, - самодовольно кивнул Шин, скрестив руки на груди.

- Невероятно! - стрелок ослепительно сиял от возбуждения.

- Это еще не все. Если мой Природный Дар значительно превосходит силы врага, то благодаря этим глазам я могу разрывать его потоки энергии, - хвастался беловолосый, - проще говоря, сводить на нет техники противника.

- А подробней?

- Ну…- задумался Шин, - Вот, например, наш бой с некромантом. На кладбище, благодаря глазам демона я разорвал его контроль над трупами. Я смог это сделать, потому что видел, как его энергия движется при его технике. Но если бы он сам находился рядом, то у меня ничего бы не вышло. Потому что чем ближе к своему владельцу, тем потоки крепче, - поспешил прояснить беловолосый.

- Но ты же победил медведей в пещере? - не унимался стрелок.

- Да, но в тот момент сам Рагги больше вниманию уделял контролю над своим гниющим костюмом. Соответственно я мог лучше сосредоточиться.

- Да уж…- восхищенно протянул кочевник. - Ты просто невероятен!

- Пожалуй, - Шин самодовольно хмыкнул.

- А у меня вот вопрос появился…- вдруг неуверенно промямлил Медный Избранник.

- Валяй, - одобрил пьяненький Шин.

- Стали ли жители деревни относиться к тебе иначе, после того, как ты соединился с Тигром.

- О да-а-а-а, - звучно протянул шаман. - Они перестали от меня прятаться по углам и шептаться за спиной. Наоборот, начали со мной общаться и даже дружить. Я перестал быть для них воплощением ужасного демона и стал шаманом. Единственным, кто за тысячи лет смог соединиться с духом.

- Вот как. Значит твой отец, хоть и держал сына поодаль, помог обрести тебе и силу, и всеобщее признание. Как это трогательно, - стрелок беззаботно расплылся в широкой улыбке.

- Не говори ерунды! - внезапно вспылил Шин. - Он не такой хороший, как ты себе напридумывал! Он никогда не любил меня! Даже назвал ни в честь какого-то великого шамана а в честь…-Избранник глубоко вздохнул, взял себя в руки и закончил фразу,- В честь демона, сидящего внутри меня.

- Правда? - не поверил стрелок.

- Да. Мне никогда не нравилось мое имя, поэтому со временем я его несколько изменил. Получилось очень даже не плохо, - он улыбнулся. - Но факт остается фактом. Какой отец станет называть сына именем ужасного существа, терроризирующего его род тысячи лет? - спросил Шин, но тут же сам ответил,- Нормальный уж точно не будет.

- Зачем же тогда он тебе помог создать связь с Тигром и развить свой Природный дар?- недоумевал кочевник.

- Все очень просто. Его целью всегда было помочь своему любимому избранному сыночку Атаульфу подружиться с духом Волка. Я же, проклятый и немощный, был лишь его позором, но все же, вполне сгодился, как подопытный кролик.

- Подопытный?

- Именно! - шаман снова вспылил. - Он разработал уникальный метод насильственного призыва духа с последующим соединением с шаманом. Все потому, что ритуал Атаульфа провалился, и отец искал другие способы. Поэтому он всегда путешествовал по миру и сидел за закрытой дверью лаборатории. И, видимо, однажды он смог достичь желаемого. Но нельзя же пробовать новый метод сразу на любимом сыне?! Конечно нет! К тому же рядом есть подходящий расходный материал! А когда эксперимент удался, он мог бы заняться Атаульфом, но его ненаглядная лаборатория с бесценным содержимым была разрушена, - Шин сбавил темп и спокойным голосом продолжил, - вскоре после того случая отец снова покинул деревню. На сей раз не одни, а вместе с Атаульфом. С тех пор я их никогда не видел.

-А…? - начал было Тамерлан, но собеседник, выставив руку, перебил его:

-Я рассказал больше, чем ты спрашивал. Хватит на сегодня с меня воспоминаний. Теперь твоя очередь.

Глава 3.3

- Моя? - изумился стрелок.

- Уже забыл? Ты обещал рассказать мне о своей прекрасной любви. Давай-давай, а я отдохну, с удовольствием выслушав тебя.

- Но я…- пытался отпираться кочевник, но Железный Избранник был не преклонен:

- Начинай уже, хватит ломаться.

- Эх… я не такой хороший рассказчик как ты. Мне больше нравится слушать чужие истории. Да и повествование мое не такое уж яркое…- запричитал стрелок, но в конце все же капитулировал, - ну да ладно, уговор есть уговор.

Шин размял кости, уселся поудобнее и приготовился слушать друга. Тамерлан, немного помолчав, собираясь с мыслями, продолжил:

- Ты уже знаешь, что я родился в семье кочевников. Наша орда хоть и не была многочисленной, но имела богатые земли. Поэтому скот всегда был сыт, а значит и мы никогда не знали голода. Жили дружно и радостно. Все это было возможно благодаря тому, что давным-давно наш Хан и Император заключили соглашение, по которому мы ежегодно, как говорится, конно и оружно отправляли в имперскую армию людей, а в обмен Император объявлял о защите наших земель. Получалось так, что орда оставалась свободной, но другие страны и племена уже не могли вторгнуться на наши территории, боясь гнева Империи. Так же, благодаря этому договору, мы могли выгодно торговать с имперскими купцами, меняя скот на всякие полезные вещи по низким ценам. Так продолжалось много веков. Ничего не менялось до Прихода Пяти.

- Образование Республики изменило абсолютно все, - кивнул шаман. - Все в худшую сторону.

Избранники мрачно переглянулись, молча стукнули кружками и выпили. Тамерлан продолжил:

- Многие пострадали тогда. Но нам досталось больше, чем остальным: торговля разорвана, а защита Империи, как и сама Империя, потеряна. Сразу несколько стран из Молодых Земель объявили нам войну. Я тогда был еще ребенком и в битвах не участвовал. Зато видел, как орда редела на глазах. Мы проигрывали. Но мой народ не сдавался и продолжал отчаянно сражаться за родные пастбища.

Постоянные бойни и убийства не прекращались целый год. Затем стало намного хуже. Консул решил присоединить богатые земли моего народа к Республике. Некоторые всегда воспринимали нас как часть Империи, поэтому считали логичным, если орду перестанут отображать на картах, а Республика увеличится.

После заявления Консула, государства Молодых Земель мигом отозвали свои войска. Хоть враг остался один, легче не стало. Всего за несколько сражений мы лишились большинства воинов. Мой отец, дядя, дед – все пали от рук республиканских солдат, - его голос дрогнул, а глаза стали мокрыми, - война с Республикой длилась не больше трех месяцев и завершилось тем, что ее войска, сокрушив последних защитников, ворвались в наше стойбище, где начали грабить и убивать, - Тамерлан проглотил огромный комок, распирающий горло, сжал кулаки, закрыл, словно видя раздирающую душу картину наяву. Затем тяжело выдохнул:

Мы с матерью бежали в лес. Пятеро всадников догоняли нас. Когда же они настигли нас, мама сильно толкнула меня. Я полетел кубарем с холма, ударился головой и вырубился.

Спустя какое-то время я очнулся – мертвая тишина звенящей уховерткой проникала в мозг, распространялась по телу... Словно марионетка, ведомая крепкими нитками, я взобрался на холм. Увидел женщину. В разодранных одеждах, всю в крови. Мертвую.

Это была моя мать, - молодой Избранник не замечал, как слезы быстро и непокорно, словно русло горной речушки, стремились из карих глаз на волю и капали на стол. Его собеседник, не перебивая, слушал. Кочевник не останавливался, - я похоронил ее в лесу. Как полагается. Отправился в сторону стойбища. Я помню увиденное настолько точно, будто был там пару минут назад: поваленные юрты, разбросанные вещи, изувеченные тела женщин и даже детей. Повсюду кровь. Туча воронов, прилетевших полакомиться тем, что осталось от моего народа... Выжившие в этой мясорубке сгнили на рудниках, а наши земли нынче заселяют не имеющие на них никакого права другие люди, - Тамерлан замолчал и поник. Затем налил себе полную кружку и выпил ее одним махом:

- Я закричал и бросился бежать. Бежал, сломя голову, через лес. Бежал, пока не упал без сознания. Очнувшись, продолжил идти. Не знаю, сколько дней я бродил по лесу. Удивительно, как дикие звери не съели меня… Однажды я вышел на тракт. Пошел по нему. В очередной раз вырубился.

Пришел в себя от легкой качки. Мы ехали в телеге забитой различными мешками. Я и рослый бородатый мужчина. Благодаря своему внешнему виду, он внушал доверие. Какое-то необъяснимое тепло исходило от него… находясь рядом с этим человеком, я чувствовал себя легче. Он увидел, что я очнулся, улыбнулся, дал мне поесть, рассказал, что едет домой в свой родной город. Что раньше был офицером в Империи, а Республике отказался служить и сбежал из армии. Чтобы хоть как-то выжить в это суровое время и прокормить семью, занялся торговлей. Он не спрашивал о моем прошлом, видимо итак все было ясно. Торговец позвал меня с собой. Я молча кивнул. Мне было все равно куда ехать.

У него была жена и дочь Бела. Она была старше меня на четыре года. Очень красивая и добрая девушка. Они с радостью приняли меня, и я поселился у них. Я рыдал каждую ночь. Безудержно. Навзрыд. Но постепенно начал снова жить. Именно жить, а не существовать. Ведь теперь у меня снова была семья. Добрая, любящая, заботливая Семья.

Однако беда вновь ворвалась в мою жизнь. Мать Белы тяжело заболела, и ни один лекарь в городе не смог помочь бедной женщине. Тогда ее муж отправился на поиск целителя. Больше мы его никогда не видели. Ходили слухи, что солдаты Республики поймали и казнили дезертира. От подобных россказней моей приемной матери становилось хуже и хуже…

И вот в один ясный солнечный день она умерла.

Мы остались с Белой вдвоем. Я снова постоянно рыдал. Всегда. Везде. Слишком много потерь для ребенка. Мне казалось, что я не переживу этого. И не пережил бы, если б не она. Бела безустали меня утешала и постоянно подбадривала. Она не проронила ни слезинки. Даже нашла работу в бакалейной лавке, чтобы нам было на что жить. Кроме того, она готовила, убирала, стирала… Была стойкая и сильная. Так я думал раньше, пока однажды ночью, не услышал тихие всхлипывания из ее комнаты.

Только тогда я понял, что она страдает так же как я. А может и больше, ведь ее раны свежее, глубже. Понял, что она старается выглядеть сильной и утешает меня, хотя саму терзают нестерпимые муки. Мне стало стыдно за себя. С тех пор я перестал лить слезы просто так. Я решил, что должен сам поддерживать ее, жить ради нее. Ведь одна она не сможет справиться со своим горем. А я уж тем более. Но мы не были одни, мы были вместе.

Я взвалил всю работу по дому на себя. Даже научился готовить. Затем мне удалось найти работу пастуха – кочевники всегда ладят с животными. Бела постоянно говорила, что не стоит, что справится сама. Но я ее не слушал.

Прошло несколько лет. Бела выросла в настоящую красавицу – ее черные локоны, острый носик, карие глаза и бархатная кожа сводили с ума всех местных юношей. Но всегда на все предложения она отвечала одной лишь фразой: «Извините, парни, меня дома муж ждет» - после чего смеялась и убегала. Я был счастлив с ней. Особенно меня радовала эта фраза. Однажды, воодушевленный тем, что Бела отшила очередного кавалера, я сказал ей, что, когда выросту, хочу на самом деле стать ее мужем. Настоящим. И пообещал, что всю свою жизнь буду любить только ее. Что никогда не свяжусь с другой девушкой. Сначала она весело рассмеялась, затем серьезно, смотря мне в глаза спросила, сдержу ли я обещание. А потом… потом она опустила глазки вниз и тихо прошептала, что согласна, - Тамерлан улыбнулся, погрузившись в счастливые воспоминания.

-И вот ты вырос. Что же помещало тебе жениться на этой Беле, раз уж ради нее ты отказался от всех прелестниц мира? - Шин внимательно взглянул на своего собеседника.

Стрелок перестал улыбаться, нахмурился и продолжил:

- Восемь лет назад на город, где мы жили, напала шайка бандитов. Их было не очень много, но в тот момент большинство бойцов гарнизона находилось на каких-то учениях. Помню, после солдаты удивлялись – дата учений держалась в тайне, рассчитывались они на два-три дня, как же бандитам удалось так удачно все подгадать неизвестно, - он грустно вздохнул. - В общем, оставшиеся стражи города не смогли противостоять врагам. Поэтому горожане, имевшие охотничьи ружья, добровольно присоединились к солдатам. Призывы волонтеров подействовали и на меня, я взял винтовку и поспешил к остальным.

- Винтовку? - переспросил Шин.

- Она же лучше ружья, - пояснил кочевник.

- Это понятно. Откуда она у тебя взялась? - удивлялся шаман.

- Дело в том, - улыбнулся Тамерлан, - что в нашем доме хранилась богатая коллекция разнообразного оружия, которое отец Белы в качестве трофеев привез с войны против Стран Свободного Мира. Кстати эти малыши, - он похлопал по кобурам с револьверами, - оттуда же.

- Но любое оружие, кроме охотничьего, запрещено указом Консула. Как вы сохранили эту коллекцию? - пытал товарища беловолосый.

- У нас в погребе была потайная полка, где все и хранилось. А мы с Белой брали оттуда винтовки да револьверы и тренировались в лесу. Точнее, она меня учила, - он смущенно улыбнулся.

- Вас же могли поймать, - не унимался Шин.

- Чтобы обезопасить себя, мы брали обычное охотничье ружье, на которое у Белы имелось разрешение, и подстреливали пару кроликов для маскировки.

- Хитро, - улыбнулся шаман. - С этим понятно, что было дальше с бандитами?

- Я прибежал к добровольцам, - вернулся к прерванному рассказу кочевник, - но они не взяли меня в свой отряд. Сказали, что мал еще, и посоветовали скорей спрятать винтовку. Конечно, их отказ меня не остановил. Скрываясь в деревьях, я увязался за волонтерами. Когда начался бой, я вместе со всеми стрелял по врагам.

Этим я себя выдал, и тут же был ранен. Я упал. Дикая боль обжигала. Перед глазами все плыло. Словно сквозь пелену я увидел ее. Этот миг мне запомнился детально. На всю жизнь. Ее прекрасное лицо, теплые губы, добрый и любящий голос. Она склонилась надо мной, зажала рану, поцеловала в губы. Посмотрела в глаза и прокричала: «Не смей умирать, Тамерлан! Несмотря ни на что жизнь – хорошая штука. Живи и радуйся жизни! Ты должен жить!» затем, наклонившись ближе, и касаясь губами моего уха, тихо прошептала: «Я люблю тебя!» В тот момент моя боль будто бы утихла, ощущая тепло и свет, я расплылся в улыбке и потерял сознание.

Спустя два дня очнулся в лечебнице[1], среди огромного количества раненных. Лекари ничего не хотели нам рассказывать, ведь пациентам нужен покой. Однако мне удалось разузнать, что произошло. По словам одной из помощниц старшего лекаря, меня на спине принесла девушка. Она ужасно переживала и умоляла их спасти меня. В этот момент на улице раздались выстрелы - бандиты были уже близко. Бела, выхватив два револьвера, бросилась им навстречу. Постепенно выстрелы стали удаляться, однако девушку в лечебнице больше не видели. Позже стало известно, что никто из добровольцев, защищавших город, домой так и не вернулся. Кто-то погиб, а кого-то бандиты забрали с собой, скорей всего намереваясь продать работорговцам, ведь хлопотать с требованием выкупа в их случае глупо – они просто могли награбить вдоволь в беззащитном городе, если б только пожелали.

- Они что, даже не грабили? - изумился шаман.

- Грабили, но не особо много.

- Все это очень странно, - задумчиво выдал Шин, - никогда не слышал, чтобы простые бандиты нападали на города с целью разжиться товаром для работорговцев. Обычно они ловят бродяг, одиноких путников, дамочек отдыхающих у пруда. Но чтобы атаковать город… могу вспомнить лишь Рагги, но он сумасшедший.

- Были и другие странности, - заверил его стрелок. - Например, основные силы гарнизона вернулись в тот же вечер и бросились в погоню за врагом. Настигли их. Как сообщили горожанам, враги сначала прикрывались заложниками, а потом начали их убивать. В общем, никто не выжил. После того как солдаты уничтожили бандитов, они, согласно местным обычаям, сожгли погибших горожан, а пепел развеяли. В том месте, где проходил бой, позже поставили памятник.

- Что здесь не так? - не сразу смекнул беловолосый.

- Родственники погибших были не довольны тем, что солдаты все сделали без их ведома. Бой проходил не очень далеко от города. Можно было привезти тела, или хотя бы позвать горожан проститься с родными. Обычное дело.

- Согласен, действительно странно. А…- Шин замялся, не зная, как спросить. - А твоя невеста… Бела… она тоже…

- Да. Бела оказалась в заложниках, и погибла вместе со всеми, - голос Тамерлана дрогнул, комок подкрался к горлу, глаза намокли. Он отвернулся, вытирая соленые капли с лица. Глотнул эля и продолжил, - Бела погибла вместе со всеми, - тихо повторил он. - Я отказывался в это верить. Кричал, бился головой о стены. Лекарю пришлось дать мне успокоительное… Когда я покинул лечебницу, первым делом направился к памятнику. Долго сидел рядом и молчал. Вспоминал все те счастливые дни, что мы пережили вместе.

Не знаю, сколько дней подряд я приходил к монументу. Каждое утро, едва рассветет, я покидал дом, и направлялся туда. Порой оставался на ночь. Мне казалось, что так я, хоть и самую малость, нахожусь рядом с ней. Я ходил к памятнику разными дорогами. Всегда, приближаясь к мемориалу, обращал внимание на поле боя. На место, где сражались добровольцы, на поляну, где солдаты застигли бандитов. Хоть тела и оружие убрали, никто не стал засыпать запекшуюся кровь погибших. Эти места выделялись сразу, - он замолчал, затем собрав остатки слов, резко продолжил:

Однажды в кустах недалеко от места битвы, я заметил металлический блеск. Подойдя ближе, я увидел их, - Тамерлан снова с любовью погладил кобуры револьверов, - любимцев Белы. Удивительно, что никто не нашел их раньше. Моей радость не было предела. С ними, будто бы часть души моей дорогой Белы вернулась ко мне, - Стрелок улыбнулся, и поспешил закончить свою историю:

- В тот день я последний раз посетил памятник. А вечером, собрав свои вещи, покинул дом. Бела говорила, что я должен жить. Жить и радоваться, а не горевать и убиваться. Я решил так и сделать. С тех пор я путешествовал. Не могу сказать, что много радовался, но хорошие моменты были. Я старался жить, как завещала Бела. Но все же, не очень получалось. Возможно, со стороны я казался человеком без цели, обычным бродягой. Наверное, так и было: я пробовал себя в разных занятиях – пастух, караванщик, помощник трактирщика, дровосек, егерь, всех и не перечесть. Так проходили месяцы, года, ничего не менялось. До сих пор, - он снова улыбнулся.

- А что сейчас? - взглянул на него шаман.

- Не так давно все изменилось, когда один человек вытащив меня из сырой камеры, сказал те же слова, что и Бела. Мне кажется, сейчас в моей жизни появилась цель. Только я пока полностью не осознал какая именно.

- Ой, да полно тебе, - Шин расхохотался пьяным хохотом, - все это звучит так, словно ты признаешься мне в любви.

- Э? Я…-начал было оправдываться смущенный стрелок, но собеседник перебил его. На этот раз серьезным голосом:

- Шучу я. Ведь ты до сих пор любишь только ее. И очень сильно, раз прошло уже восемь лет, а ты все еще держишь обещание… Не так ли?

Тамерлан слегка покраснел, но затем тихо ответил:

- Так. Я люблю Белу. И сдержу, данное ей обещание, пусть даже ценой того, что никогда в жизни не поцелую, не обниму, не полюблю ни одну женщину на свете. Но я не предам свою любовь. Свою Белу.

- Глупо, - спокойно сказал Шин.

- Мне все равно, как это выглядит со стороны, - Тамерлан ни капли не смутился.

- Глупо, - повторил беловолосый. Но что-то в этом есть. Что-то захватывающие. И волнующие. Что-то мне неведомое. Я бы так не смог.

- Шин… ты ведь никогда никого не любил? - с легкой грустью в голосе предположил кочевник.

- Именно, - сразу же выпалил шаман, потом задумался и добавил. - Ну разве что дедулю да матушку. Поэтому твой рассказ и кажется мне необычным.

- Видимо, несмотря на то, что ты встречал множество девушек, ты не встретил ту… единственную…- мечтательно протянул Тамерлан.

- Может и так…- на секунду сделал серьезное лицо беловолосый, но затем лишь отмахнулся. - Ну да ладно. Скажи мне лучше вот что, как тебе удается столько лет сдерживаться? Вокруг столько красоток… я, наверное, и месяца бы не продержался.

- Не знаю…-Тамерлан снова смутился. - Как-то само получается. Думаю, это от того, что в моем сердце лишь одно место, и оно уже давно занято.

- Ясно все с тобой. В моем сердце, может быть тоже одно место…Зато здесь, - он указал себе на штаны, чуть ниже пояса, - здесь куча места, и часто свободно. На всех хватит, - пьяный Шин расхохотался от своей шутки. Тамерлан лишь укоризненно покачал головой.

- И все-таки, какая насыщенная у тебя была жизнь до нашей встречи. По твоему виду и не скажешь…- просмеявшись подытожил Шин, удобно укладываясь на кровати.

- Да уж…однажды, я рассказал свою историю одному мудрому старцу. Дедушка меня внимательно выслушал, а после произнес: «Наше бытие подобно поезду, в котором каждый вагон следует за другим, а сам паровоз их тащит. Вот и в жизни одно событие вытекает из другого. Все последующие зависят от предыдущего и порождают дальнейшие. Все они связаны, и эту цепь не разорвать». Я проникся его словами, и до сих пор с ними согласен.

-Всяк горазд трещать о том, в чем ничего не смыслит, - зевая выдал Шин, отворачиваясь к стенке.

-О чем ты? - недоуменно спросил стрелок.

-Этот твой мудрый дедан и поездов-то в своей жизни скорей всего не видел, - не поворачиваясь ответил беловолосый. - Вот сейчас мы едем на поезде. Ты ходил между вагонами и видел, что их можно отсоединить, можно поменять местами, можно весь состав прикрепить к другому паровозу. В конце-концов, мы можем выйти и пойти пешком, либо сесть на другой поезд, - шаман снова зевнул, и, уже сквозь сон, закончил. - Подумай об этом на досуге.

Шин уснул, а Тамерлан еще какое-то время сидел, смотрел в окно и думал над словами своего друга.

[1] В городах Республики медициной занимаются лекари (отчасти цирюльники и банщики). Принимают они в своих домах, где оборудованы специальные комнаты. Но в каждом городе есть не большое здание. Обычно оно пустует, но в экстренных случаях, всех раненых несут туда. Туда же сгоняют и каждого кто хоть каплю сведущ в медицине.м

Глава 4. Новые. 4.1

Во второй половине следующего дня Избранники прибыли в пункт своего назначения. В поезде за оставшееся время ничего заслуживающего внимания не произошло, разве что проводница Мари весь день ходила букой, на что коллеги девушки шептались, будто бы ее отверг какой-то пассажир. На деле же, для этого пассажира после тяжелой душевной беседы сон оказался важнее малознакомой дамы.

Усталые от долгой поездки путники, как дети, радовались оказаться на свежем воздухе, подставляя счастливые лица ласкам молодого ветра и летнего солнца. На перроне было людно. Повсюду суета, шум, гудки паровозов – в разы оживленнее, чем на вокзале Кенца. И неудивительно – город Зельг являлся столицей провинции Хирч, а стало быть и по размеру, и по значимости превосходил селение на окраине Барынчоно, из которого только что приехали Избранники.

Поплутав в залах огромного вокзала, путники вышли в город. Перед ними простиралась одна из главных улиц, сама по себе напоминавшая отдельный городок. Она встречала своих гостей широкими мощеными дорогами и тротуарами, резными, крашенными под бронзу, фонарными столбами, узорчатыми клумбами, пестрящими цветами редких видов. Фасады домов украшали фигурные колоны, пилястры, карнизы, балюстрады и барельефы. Недалеко от входа на вокзал задорно плескал разноцветной водой многоуровневый фонтан. Центр Зельга напоминал собой ухоженный сад, растущий посреди изысканного театра.

Избранники восхищенно хлопали глазами, разглядывая красоты города. За свою жизнь Тамерлан посещал три провинциальные столицы, Шин же бывал лишь в главном поселении Барынчоно. Но все эти города находились в Центральном Диоцезе, который хоть и был богаче Восточного, изрядно отставал от Западного, куда входил Хирч. Западные провинции превосходили центральные и восточные в первую очередь потому, что столица Республики – Камиланд находилась именно в этом Диоцезе. Все ценное, будь то налоги, артефакты, выдающиеся люди, все стекалось в стольный город, попутно обогащая соседние провинции. Недаром мудрый народ всегда считал, что чем ближе к центру, тем легче жизнь. Именно поэтому Зельг своей блистательностью поражал путешествующих провинциалов.

Вдоволь насмотревшись по сторонам, Избранники заметили свободного извозчика и его лакированный черный экипаж с желтой клетчатой полосой по всему периметру, запряженный двумя вороными лошадками с плюмажем на головах.

- А куда мы поедем? - Тамерлан задал вполне резонный вопрос по пути к карете.

- Откуда ж мне знать, - развел руками шаман. - Ведь с нами до сих пор никто не связался. Думаю, попросим отвезти нас на какой-нибудь приличный постоялый двор.

- Хорошая мысль, - согласился кочевник.

- Добрый день. Свободно? - поздоровался Шин с возницей.

- Здравствуйте, вы Избранники? - поглядел на них усатый кучер.

- Как вы догадались? - изумился беловолосый, показывая медальон.

- Мне хорошо заплатили, чтобы я сегодня возил только Избранников до отеля «Олений Рог»,- низко поклонившись, любезно ответил мужчина.

- Вона как…- задумчиво протянул шаман. - И многих вы туда успели привезти?

- Уже двоих. Вы поедете?

- Конечно-конечно, - путники уселись на красные бархатные сиденья, и карета тронулась. Глядя в окно, Шин размышлял, что бы случилось, если б они сели в другую карету, пошли бы пешком, или просто не заметили именно этого извозчика. Изрядно помучав свою голову, Железный пришел к выводу, что у связных Республики все предусмотрено, и что нечего волноваться по пустякам.

Спустя полчаса дороги экипаж приехал к месту назначения. Простившись с возницей, Избранники огляделись по сторонам. Они оказались возле мраморного крыльца длинного трехэтажного здания с высоки окнами. Его стены, как и остальные строения города, украшались стандартным набором архитектурных изысков. Исключением являлся разве что огромный горельеф, изображающий высшую гордость провинции - охоту на оленей, являвшихся символом Хирча.

Вокруг отеля раскинулся небольшой парк с миленьким фонтаном. В центре парка возвышалась бронзовая фигура, опять же, оленя, с высоты своего трехметрового постамента величественно взиравшего на прогуливающихся рядом с ним людей.

Громадные дубовые двери были гостеприимно раскрыты настежь. Рядом с ними дежурили двое привратников – пара молодых юношей в белых рубашках. Поверх сорочек они носили серые жилетки, украшенные оленьим мехом и точно такие же брюки. Бросались в глаза капельки пота, стекающие по улыбающимся лицам изнывающих от жары ребят. Поклонившись, привратники пропустили гостей внутрь.

В просторной холе со стен и пола на путников взирали лихие лучники, увлеченно пускающие длинные стрелы в беззащитную тушку оленя. Едва Избранники переступили порог заведения, разглядывая сцены охоты, к ним поспешила вышедшая из-за стойки девушка, одетая в похожую форму, что и привратники, но только вместо брюк – юбка, а вместо жилетки вертикальная лента из оленьего меха, пришитая к блузке и проходящая через правую грудь.

- Добрый день, - начала она, широко и профессионально улыбаясь, - Господа Избранники?

- Да, уважаемая, - улыбнувшись, Шин снова показал медальон.

- Очень рады вас видеть в нашем отеле. Прошу пройдемте в ваш номер, чтобы вы смогли подготовиться к встрече, - жестом она указала на широкую лестницу.

- И что это за встреча? - поинтересовался шаман.

- К сожаленью, я не располагаю данной информацией, - все так же блистательно улыбаясь, сообщила дама. - Мне велено лишь встречать Избранников и извещать о том, что в пять часов в нашем ресторане их ожидает важное собрание.

- Вот как. Спасибо, - поклонился беловолосый. - Тогда будьте любезны, проводите нас в номер.

Комната, забронированная для Шина и Тамерлана, находился в левом крыле второго этажа. По пути Избранники вовсю глазели по сторонам, восхищаясь внутренним убранством отеля: расписными стенами и мозаичными полами, громадными картинами в изящных рамах, высокими колонами и витыми широкими лестницами. Наконец пораженные гости оказались в широком коридоре, декорированном беленым дубом, и, пройдя по нему, остановились перед украшенной ветвистыми оленьими рогами дверью.

Девушка, проводив гостей, поспешила откланяться и вернуться в холл. Избранники же, войдя в комнату, не переставали восхищаться: все то же сияющее убранство и те же светлые тона, что и в остальных уголках отеля. Даже дорогая резная мебель, лакированными боками отражавшая происходящее вокруг, была исключительно белой.

С правой от входа стороны располагалась дверь в ванную и уборную. Такая вещь как унитаз или краны горячей и холодной воды очень сильно удивили бы Избранников, особенно Тамерлана, если б путешественники намедни не столкнулись с подобным в поезде.

- Все же близость к Камиланду и явная элитарность этого отеля делают свое дело, - задумчиво выдал Шин, покручивая кран с водой.

- Просто волшебство какое-то, - по-детски радовался Тамерлан, любуясь, как горячая вода бежит из крана.

- Не волшебство, а наука, - назидательно поднял палец вверх беловолосый. - Если я все правильно понимаю, то в подвале находится котельная, где люди нагревают воду, которая затем, при помощи паровых двигателей по трубам поднимается вверх.

- И как это пар может поднимать воду? - все не мог взять в толк дитя степей.

- Так же, как и двигать паровоз, - буркнул Железный. - Не знаю я подробностей, я ж шаман, а не техник, - улыбнувшись друг другу, друзья отправились приводить себя в порядок, готовясь к таинственной встрече.

- Слушай, Шин, а почему ты не пытался охомутать встретившую нас работницу отеля? - внезапно спросил сидевший в полотенце Тамерлан, вытирая голову после ванны.

- Где ты взял это слово? Тебе что, семьдесят лет? - расхаживая в таком же наряде, но, уже успев высохнуть, удивился шаман. - И вообще, ты так говоришь, как будто я всех подряд обольщаю, - он усмехнулся.

- За время нашего путешествия, я уже понял, что ты не можешь спокойно пройти мимо симпатичной дамы, - выбивая воду из уха, ответил стрелок. - Если не познакомишься, то уж засмотришься или прокомментируешь.

- Может ты и прав, - подумав согласился его собеседник.

- Работница отеля же симпатичная? - гнул свою линию кочевник.

- Симпатичная, - серьезно кивнул Шин.

- Так почему ты не обратил на нее внимание?

- Обратил, - меланхолично сообщил беловолосый. - У нее на пальце золотое кольцо. А я говорил тебе, что к занятым дамам не суюсь.

- Вот в чем дело, - Тамерлан улыбнулся. - Молодец.

- Спасибо, - Шин тоже усмехнулся, затем нарочито серьезным голосом добавил: - Собирайся быстрей, это чертово собрание скоро начнется.

- Но наши вещи забрали в стирку, как же быть? - в голосе стрелка слышалось искреннее волнение.

- Тогда пойдем в полотенцах. А что? Мы очень даже неплохо выглядим, - красуясь перед зеркалом, заметил шаман.

- Ты же шутишь? - Взбудоражился его верный товарищ.

- Не шучу, мы просто красавцы.

- Но к полотенцу некуда крепить кобуру. Без револьверов я чувствую себя абсолютно голым, - серьезным тоном сообщил стрелок.

Шин расхохотался. Отсмеявшись вдоволь, он поспешил утешить своего друга:

- Ладно. Не переживай. В шкафу куча парадных костюмов. Возьмем их и будем блистать в ресторане похлеще начищенных ложек.

Облачившись в белоснежные манишки и черные брюки, надев сверху жилеты и смокинги, при этом, не забыв украсить шеи галстуками-бабочками, в сверкающих лакированных туфлях Избранники вошли в ресторан.

Место сбора состоятельных гурманов находился в правом крыле первого этажа. Интерьером ресторан не особо отличался от номеров, холла и даже коридоров: на зеркальном потолке огромная хрустальная люстра, на расписных полах стоят круглые столики, почти все занятые. Гостей встречала все та же замужняя работница. Она поклонилась Избранникам и повела их в самый дальний угол зала.

За массивным, размером с маленькую лодку, овальным столом сидели четверо абсолютно разных людей. Один – самый громкий и привлекающий внимание - коренастый малыш, с бритой головой и широкой мордой, словно ограбив музей, сидел облаченный в старую кольчугу, из-под которой просвечивала грязно-белая льняная рубашка. Другой – похожий на вопросительный знак, худощавый мужчинка, с диким сколиозом, жиденькими светлыми волосиками и гладенькой лысиной. На носу его на честном слове держались круглые очки, душка которых была склеена пластырем. В отличие от своего бронированного соседа по столу, этот был одет всего лишь в замызганною майку, в коих обычно ходят проспиртованные джентльмены. Двое других ничем особо не выделялись – вполне обыкновенные парни, в самых обычных куртках. Один шатен, другой русый. Всю эту разношерстную компашку объединяло одно – они были Избранниками – Шин отчетливо чувствовал их Природный дар.

Увидев, что к их столу ведут еще двоих, верные слуги Республики оживились и стали изучающе разглядывать вновь прибывших. Когда шаман и кочевник вплотную подошли к двум пустующим стульям, шумный крепыш в очередной раз окинул их оценивающим взглядом, самодовольно хмыкнул и командным голосом начал разговор:

- Шин и Тамерлан? - беловолосый со стрелком утвердительно кивнули. - Опаздываете. Садитесь, - друзья сели за стол, остальные трое молчаливым кивком поздоровались с пополнением. Бронированный продолжил:

- Скоро принесут еду, я заказал на всех. Но пока повара делают свою работу, мы будем делать свою. Начнем со знакомства: меня зовут Меркуло Стальное Яйцо, - без тени смущения доложил он. Шин и Тамерлан, прикусив языки, чтобы случайно не улыбнуться, внимательно слушали, - я Железный Избранник и командующий операцией, так как выше вас по рангу.

- Простите, пожалуйста, - Тамерлан, подняв руку, перебил оратора, - но Шин тоже Железный.

- Не перебивать старших по званию! - Меркуло хлопнул по столу. - Пока что я Железный, это верно, но будет вам известно, господин невоспитанный Медный, что мне пообещали Бронзовый медальон, по завершению этой миссии. И именно меня, как наиболее опытного, сильного и ответственного среди вас, салаг, высшие посты назначили командиром нашего отряда. Вам все ясно?!

- Предельно! Искренне прошу простить моего нерадивого товарища, посмевшего вас перебить, - раскланялся в извинениях Шин, изо всех сил сдерживающий смех.

- Ничего страшного, - выдохнул Меркуло. - Учить вас, зеленых, моя обязанность. А теперь, слушайте дальше. Это Фима, - он указал на человека-вопросительный знак, - мой верный товарищ и компаньон, а это братья Пьер и Дьюк, они тоже работают в паре, - шатен и русый, сдержано кивнули, - вас я уже успел представить, так как всю информацию об операции и моей команде я получил еще вчера. Что ж, со знакомством покончено. Пришло время перейти к действительно значимым делам. Сейчас я открою вам суть нашего задания и нашу с вами стратегию, - он повертел головой по сторонам, убедился, что никто из посторонних не подслушивает, а подчиненные наоборот, полны внимания, и продолжил:

- Все мы доблестные солдаты нашей горячо любимой Республики, - от собственных слов его явно переполняли чувства, и, чтобы их выразить, он пафосно жестикулировал, - Мы гордимся нашей страной и чтим Консула – величайшего человека из когда-либо живущих. Республика всегда заботится о своих гражданах, не оставляя без внимания ни единой их проблемы. И граждане это ценят. Но не все способны понять величие и доброту Республики, - он нахмурил брови. - Есть люди, желающие разрушить нашу прекрасную страну. Революционеры! - Меркуло так сильно стукнул кулаком по столу, что гости ресторана, мирно ужинавшие за ближайшими столиками, испуганно повернулись на шум. Когда соседи успокоились и вернулись к своим тарелкам, командир Избранников спросил, - что вам известно о революционерах?

Вместо ответа слушатели лишь отрицательно покачали головой.

-Ничего удивительного, ваш ранг слишком низок, - снисходительно продолжил Меркуло,- даже я не слишком много о них знаю. Слышал только, что эти мерзавцы шныряют по приграничным провинциям, где и промывают мозги обычным гражданам.

-Но Хирч не приграничная провинция!- удивился один из братьев - русый – командир их так представил, что было абсолютно не понятно, кто из родственников Пьер, а кто Дьюк.

-Молодец, хвалю за внимательность. Но за то, что перебил – выговор,- Меркуло самодовольно хмыкнул, словно восхищаясь, какой он прекрасный командир,- Однако ты прав. И мы переходим непосредственно к нашим целям. О! Еду везут!

Избранники воодушевились и повернулись в ту сторону, куда глядел их вожак. И в самом деле, к ним спешили две официантки одетые так же, как и дама, встречающая гостей – серые юбки и белые блузки с вертикальной меховой лентой. Пред собой девушки толкали сияющие двухъярусные сервировочные столики. Видно было, что Меркуло заказал от души. Когда яства – жаренная красная рыба, несколько сортов мяса, салаты, различные бутерброды, многочисленные закуски и напитки – исключительно вино разных видов, были выставлены на стол, Воины Республики начали трапезу. Не то чтобы они все были сильно голодными, но командир самозабвенно ел, а значит и остальным тоже нужно.

Основательно набив брюхо и, вальяжно попивая вино, в перерывах ковыряясь в зубах, Меркуло продолжил:

-Я слышал, что наши достопочтенные лидеры хотят покончить с революционерами в приграничье одним ударом. Постепенно готовятся, вот и терпят их. Пока что. Но сейчас мы не в приграничье! Неслыханно, чтобы эти прокаженные псы забирались так далеко!- он начал было закипать, но справившись с нахлынувшей яростью, спокойно продолжил,- Доблестные разведчики славной Республики доложили, что гнусные революционеры проникли и сюда. Их численность не очень велика – скорей всего супостаты пробивают почву, ищут укромные уголки. Руководит отрядом некто Рейли Миямото, так же известный как Рей Невидимый Клинок – мастер двухмечевого стиля.

-Никогда о таком не слышал,- поведал собеседникам все тот же брат. Вроде бы это Пьер.

-Опять перебиваешь старших по званию!- Командир недовольно хлопнул по столу, на этот раз не очень сильно, чтобы не пугать мирно кушающих граждан Республики. Затем добавил,- видимо это какой-то редкий стиль, даже я с ним никогда не сталкивался.

-Неудивительно, командир, ведь на континенте он практически не встречается,- все это время молчавший и разглядывающий свое отражение в до блеска начищенной ложке, Шин решил влезть в разговор. Другие, заинтересовавшись неожиданным вступлением, повернулись к нему. Беловолосый, решив удовлетворить интерес слушателей, поднял на них взгляд и начал рассказывать дальше, - даже у себя на родине в одном из государств Молодых Земель – Стране Мечей, славящейся своими фехтовальными техниками, этот стиль встречается не очень часто. Удивительно столкнуться на континенте с его носителем. Хотя, судя по фамилии, ваш Рей как раз родом с этого острова воинов,- Шин закончив свою краткую лекцию, вспомнил еще об одном,- О! Простите, командир, что вас перебил.

Увлеченный рассказом, Меркуло встрепенулся и сделал серьезное лицо:

- Больше так не делай. А то буду вынужден прибегнуть к санкциям,- почесав макушку, он задал вполне логичный на его взгляд вопрос,- Откуда у тебя эта информация?

-Из одной энциклопедии,- честно ответил шаман,- я их много читал.

-Все ясно,- кивнул бронированный,- Молодец, что читал, хвалю. Теперь же давайте продолжим. Я перехожу к самому главному. Цель нашей миссии, как вы, наверное, уже догадались… ну а если и не догадались, зеленые желторотики, то не страшно, у вас же есть я – ваш опытный лидер, состоит в том, чтобы ликвидировать этого самого Рея. Поясню, что это значит: нам нужно либо его убить, либо арестовать. Все ясно?

-Так точно, командир,- все утвердительно закивали.

-Вы и правду зеленые,- расстроено выдохнул бронированный босс, взмахнув руками,- Неужели вы думаете, что для нас, защитников справедливости и верных воинов Республики этого будет достаточно?- сидевшие за столом неуверенно на него посмотрели. Не найдя понимания, Меркуло продолжил,- Как истинные ревнители и хранители спокойствия наших граждан и устоев Республики, мы не должны довольствоваться убийством, а уж тем более арестом Рейли Миямото. Как воплощение Света, мы должны полностью уничтожить отряд врага. Это и будет нашей истинной целью. Вам все ясно?!- командир сам завелся от своей призывной речи.

-Так точно,- Избранники воодушевились, Шин же с Тамерланом лишь молча кивнули.

-Вопросы есть?- коренастый лидер окинул взглядом свой отряд.

-Есть, товарищ капитан,- начал Шин, предварительно подняв руку, в которой все еще держал блестящий столовый прибор,- Где мы будем искать этого Рейли? Не придет же он сам к нам с поднятыми лапками?

-Не Рейли, а отряд врага. Ты что, невнимательно меня слушал?- насупился главный,- А искать их нам без надобности. Еще вчера вечером я договорился с начальником гарнизона, и он отправил половину своего личного состава прочесывать окрестности. Как разыщут мерзких супостатов, нам доложат. Еще вопросы?

-У меня еще вопрос,- Шин улыбаясь, махал рукой. Его безумно веселило то, насколько Меркуло был уверен в своих непревзойденных лидерских качествах, при том, что горластый Избранник плохо скрывал искреннее желание просто выслужиться и получить похвалу от начальства.

-Давай,- командир разрешающе махнул рукой, все еще не замечая то, что его беловолосый собеседник откровенно дурачится.

-А что делать, если вдруг кто-то из этих ужасных врагов пронюхает наши гениальные планы?

-Как что?- изумился таким вопросом босс,- Ловить, пока злодей не передал информацию своим сообщникам, а потом выпытывать все, что он знает о местонахождении противника.

-То есть нам нельзя отпускать супостата?- серьезным голосом спросил шаман.

-Конечно нет! Но почему ты задаешь такие странные вопросы?- коренастый начальник нахмурился.

-Просто там,- Шин снова уставился в ложку, которую все это время держал в руках,- в противоположном углу зала, за моей спиной, один гражданин делает вид, что ждет даму – заказал на двоих, принес цветы, поглядывает на часы. Да только больше смотрит не на дверь, откуда по идее должна прийти его ненаглядная, а в нашу сторону. И лицо его уж слишком сосредоточенное для того, кто томиться в ожидании счастливого свиданья.

После этих слов, вышеупомянутый молодой человек во фраке резко вскочил из-за стола, схватив свою шляпу-цилиндр, и бросился к выходу. Посетители тревожно обернулись на шум, стоявший недалеко официант с криком «А счет?!» бросился за нарушителем спокойствия.

Избранники мгновенно оставили свои места. Меркуло выдернул из-за пояса мощную булаву с длинной металлической рукоятью и гладкой каменной головкой. У Фимы в руках оказался сильноизогнутый узкий кинжал. Братья же остались безоружны – «Наверное рукопашники» - мельком подумал Шин. Тамерлан, следуя примеру лидера, резко достав свои револьверы, прицелился во врага, но беловолосый, положив сверху правую руку, опустил огнестрелы товарища, отрицательно покачав головой на его молчаливый вопрос.

Воины Республики ринулись в погоню. Шпион, словно заяц, перепрыгивая через столы испуганных гостей, рвался к выходу. На шум грандиозной суматохи из холла первого этажа в ресторан вбежали стражники. Не сбавляя темпа, революционер резко повернул и двинулся к окну. На всей скорости он, закрыв лицо руками, пробил стекло и вылетел на улицу. В этот момент округу оглушил рев горна – администратор отеля приказал вызвать солдат.

Сгруппировавшись и перекувыркнувшись, акробат продолжил свой бег, намереваясь скрыться во мраке сумеречного города. Избранники последовали за ним в окно, и, едва ощутив под ногами мягкий газон, Меркуло жестом руки приказал своим подчиненным остановиться:

-Дальше я сам. Смотрите и учитесь, зеленые,- он выставил булаву в направленье беглеца, немного напрягся (при этом члены его отряда почувствовали, как концентрируется Природный дар их несравненного командира) и выстрелил головкой своего оружия. Тяжелый каменный снаряд, усиленный Даром, врезался в спину беглеца. Шпион, теряя сознание от боли, упал на землю. Каменный шар же поспешил вернуться на свое законное место.

-Браво, начальник! Вы так легко одолели его! А я уж начал волноваться,- Шин радостно хлопал в ладоши. Казалось, уже все поняли, что беловолосый открыто куражится. Все, кроме Меркуло.

-Конечно, одолел!- стараясь скрыть самодовольною ухмылку, невозмутимо ответил лидер,- Недаром я ваш командир и наставник. А для волнения не было причины. Враг всегда был под моим прицелом. Просто я ждал, когда он покинет ресторан, чтобы случайно не задеть гражданских, которых мы должны оберегать.

-Браво, босс! Вы все предусмотрели!- продолжал шаман.

-Да, я такой. Вы, зеленые ростки,- он обратился ко всем присутствующим,- тоже сможете стать столь выдающимися как и я, если будете за мной наблюдать и запоминать все, что я делаю. А ты,- Меркуло снова повернулся к Шину,- молодец, что заметил врага. Недаром уже Железный Избранник. Конечно, я тоже его распознал, но хотел проверить вас.

-Как и ожидалось от нашего учителя!- Шин продолжал развлекаться, делая вид, что не замечает наглой лжи своего «наставника».

-Босс, а что делать с этим?- один из братьев, теперь уже шатен, указал на лежавшего без сознания шпиона.

-Нужно доставить его в гарнизон,- быстро сообразил бронированный,- там тюрьма, где есть все необходимые для допроса принадлежности. О, а вот и наши доблестные коллеги.

Солдаты Республики, спешащие на вызов, удивительно быстро прибыли на место. Обычно их приходилась ждать долгие минуты, порой переходящие в целые часы. Этого времени вполне хватало, чтобы слепой одноногий бандит успевал допрыгать от места преступления до Камиланда. Так у себя на кухоньках шутили находчивые граждане. Однако в этот раз все было иначе. Видимо экипаж просто-напросто находился неподалеку.

Дежурные прибыли на карете со всех сторон разрисованной гербами Республики. Солдат было четверо. Побеседовав с Меркуло, они куда-то скрылись, а через несколько минут к зданию отеля подъехали уже две служебные колесницы. Избранники расположились в них и двинулись в путь. Шин ехал в карете с Тамерланом и братьями. Меркуло и Фима сели к солдатам, предварительно поместив революционера в клетку, надежно прикрепленную сзади повозки.

По пустым вечерним улочкам, освященным газовыми фонарями, путь занял всего лишь несколько минут. Гарнизон находился на самой окраине Зельга и занимал обширную территорию в несколько гектаров. За высоченным каменным забором располагались казармы и тюрьма, словно сестры-двойняшки, похожие друг на друга. Правда имелись незначительные отличия: окна солдатских спален были больше и без решеток, а фасад здания недавно побелен.

В целом, по архитектуре обе сестры напоминали собой огромную кирпичную коробку. Помимо них, на территории располагались хозяйственные постройки (тоже без особых изысков) и, конечно же, здание штаба, смахивающее на ратушу – высокая башня с часами, к которой с разных сторон были пристроены два крыла. Каждое в три этажа. Из этого здания руководили всеми солдатами в провинции. Кроме построек во внутреннем дворе находились различные спортивные снаряды: беговые дорожки, линии препятствий и прочие сложные конструкции, разработанные чтобы мучить солдат.

Кареты встречал подтянутый мужчина с седыми волосами и густыми усами. Одет он был в форму офицера Республики, а на его плечах тускло блестели полковничьи звезды. Рядом с ним стоял молодой темноволосый капитан.

-Добрый вечер, господа Избранники,- поздоровался полковник с вновь прибывшими, когда те выбрались из экипажей.

-Здравья желаем, товарищ полковник,- ответили гости гарнизона, Шин же с Тамерланом лишь поклонились.

-Этого,- полковник, обращаясь к солдатам, указал на пленника,- в пыточную,- он сделал небольшую паузу, пока его подчиненные не увели арестанта, и снова обратился к Избранникам,- Разрешите представиться, полковник Леон Хоуп, заместитель начальника гарнизона. Рад приветствовать столь уважаемых господ на нашей базе,- офицер по доброму улыбнулся так, как улыбаются заботливые дедушки своим ненаглядным внукам,- К сожалению, лично я не могу вас сопровождать, вместо меня этим займется капитан Айван Дринкинс,- темноволосый отсалютовал и, пригласив следовать за собой, повел Избранников к зданию тюрьмы,- Господин Меркуло, можно вас на два слова,- Леон Хоуп подозвал бронированного крепыша.

-Слушаю вас, господин полковник.

-Со вчерашнего вечера мы всеми силами помогаем вам в вашей миссии. В этом нет ничего удивительного, это наш долг,- офицер слегка замялся.

-Мы очень ценим вашу помощь, господин полковник,- слегка поклонился лидер Избранников,- Если мы можем что-то сделать для вас, говорите, не стесняйтесь.

-Тут такое дело…- неуверенно начал временно исполняющий обязанности главы гарнизона,- Вы, может быть, слышали что-нибудь о системе штрафов и поощрений для воинских частей?

-Конечно слышал,- небрежно соврал Меркуло,- но немного запамятовал, не напомните?

-Система очень проста: если гарнизон самостоятельно справляется со всеми проблемами, не беспокоя Совет, то раз в квартал ему выписывают премию – часть личному составу, а часть на общие нужды. Ну а если же не справляется, и Совет вынужден отправлять подкрепление, Избранников либо солдат из соседних частей, то, естественно, ни о какой премии не может быть и речи. Более того, сокращают жалование. Эти деньги идут на поощрение успешных гарнизонов и на вознаграждение Избранникам.

-А разве такая система не ослабляет наших доблестных солдат?- неуверенно буркнул Меркуло,- Например, приграничье кишит этими гнусными псами – революционерами. Получается, все солдаты там живут в нищете и голоде? Какие ж из них вояки тогда?- усмехнулся бронированный крепыш.

-Отнюдь, уважаемый Избранник. Провиантом занимаются продовольственные отряды, так что с голоду личный состав не умирает. А оружие подвозят независимо от наличия штрафов. Таким образом получается, что солдат накормлен и вооружен, при этом злой как волк, из-за того, что вынужден считать каждую монетку, ведь многим нужно кормить семьи. Он зол настолько, что готов уничтожить своего врага, готовый рвать и метать, лишь бы вернуть свои деньги. Очень надежное и мощное оружие. Но…- пожилой полковник снова замялся,- но я не хочу, чтобы мои ребятки испытали подобное. Настоящий солдат должен брать оружие в руки с целью защитить свою страну, своих родных и близких. Но никак не для того, чтобы убивать ради вознаграждения. Для этого есть наемники.

-Ваши слова тронули меня, господин полковник. Но чего же вы хотите от меня? Чтобы я отдал вашему гарнизону свое вознагражденье за эту миссию?- недоумевал бронированный.

-О нет, что вы,- замахал руками офицер,- Я всего лишь прошу вас упомянуть в рапорте, что наш гарнизон вас всячески поддерживал и помогал всеми доступными средствами. Может быть, это несколько снизит нам штраф.

-Вам не стоило и просить о подобном,- укоризненно покачал головой командир отряда Избранников,- Конечно же, я сделаю это. А сейчас прошу меня простить, но мне пора к моим подопечным – они слишком зеленые, чтобы оставлять их надолго без присмотра.

Меркуло поклонился полковнику и побежал за своими желторотиками. Медленно плетущийся Шин, отставший от основной группы, напрягал уши да широко улыбался, умиляясь доброте старого офицера и его отеческой заботе о своих солдатиках. «Даже среди слуг Республики есть хорошие люди. Нужно запомнить это и быть менее категоричным в своих суждениях»- не теряя доброй улыбки, подумал беловолосый.

Глава 4.2

Комната для пыток находилась в подвале здания тюрьмы. Просторное темное помещение, пропитанное агонией и страхом. Хотя в момент, когда Избранники в компании капитана спустились туда, никого не пытали, казалось, будто сами стены кричат беззвучными голосами, моля о помощи. Каждый «клиент» этого места оставил частицу своей души кошмарному виварию.

Пленник, улыбчиво разглядывая окружающий интерьер, сидел в центре пыточной, крепко привязанный к стулу, сбитому из грубых досок и намертво прикреплённому к полу. Тело шпиона было прочно зафиксировано, свободно двигать он мог лишь глазами да ртом.

Рядом с революционером крутился здоровенный солдат в металлических шипованных перчатках – видимо местный заплечных дел мастер. Завидев приближающуюся делегацию, он поспешил навстречу.

- Беда, господин капитан, господа Избранники! - виноватым голосом запричитал детина.

- Что стряслось, Пупс, - поинтересовался капитан.

- На этого арестанта ничего не действует! Ни сыворотка правды, ни увечья, ничего!

- Что ты имеешь в виду? - влез в разговор Меркуло.

- Смотрите сами, - он подошел к революционеру. Вблизи оказалось, что пленник уже порядком избит и истекает кровью. Палач со всего размаху врезал бедняге по лицу. Щека разорвалась насквозь, и теперь болталась подобно кружевной занавеске. Тамерлан и братья невольно дернулись, остальные никак не отреагировали. Даже пленник. Он лишь широко улыбнулся. Его истязатель, схватив арестанта за грудки, прокричал:

- Говори кто ты и какая твоя цель?!!

- Ну сколько можно, одно и тоже, - голос революционера казался надменным, - я – Королева фей из Цветочного леса! Прилетела к вам в гости, чтобы завести новых друзей, - пленник попытался сделать по-детски милое лицо, но из-за разорванной щеки у него ничего не вышло. Поэтому он просто расхохотался во всю глотку.

- Вот видите! - обиженным голосом пожаловался палач.

- Что же делать? - удивился капитан. - Может вколоть ему еще сыворотки?

- В нем итак уже тройная доза, - оправдывался здоровяк.

- Вольем четвертую! - настаивал офицер.

- Бесполезно, - одним словом перечеркнул завязывающийся спор беловолосый Избранник.

- Почему? - не понял капитан.

- Революционерам известен рецепт одной микстуры, позволяющий улучшить контроль над своим телом в несколько раз, - спокойным голосом сообщил шаман.

- О чем ты говоришь? - присутствующие удивленно уставились на Шина.

- Все очень просто. Тот, кому вкололи этот препарат, способен долгое время не чувствовать боль, голод, сон. Он может подстраивать свой организм под различные яды, нейтрализуя их действия. Поэтому сыворотка правды на таких людях не работает. Как не действует и гипноз, и, как вы поняли, пытки. Таким образом, ни один классический способ добычи информации на этом парне, - Избранник ткнул пальцем в арестанта, - не подействует.

- Откуда у тебя подобные сведенья? - подозрительно спросил Меркуло.

- Сказки в детстве любил слушать, - Шин рассмеялся, затем, хитро улыбаясь добавил, - у каждого из нас свои секреты.

- Допустим. Но почему ты не сообщил об этом раньше, когда мы только его поймали? - голос лидера Избранников был явно недовольный.

- Ингредиенты этого средства очень дорогие. Поэтому его количество ограниченно, а значит, колют только самым ценным шпионам. Раз мы так легко его поймали, я и не думал, что он один из лучших.

- А ты не промах, - пленник криво улыбнулся, - знаешь наши тайны, ловишь меня, а я ведь со вчерашнего дня хожу за этим остолопок, - подранок взглядом указал на Меркуло, - …и он даже ничего не заметил. Тебе же хватило нескольких минут... Да, - немного подумав, решил связанный оратор, - ты слишком хорош для правительственной собаки, - Избранникам эти слова явно не понравились. Революционер же, не обращая внимания на недовольных, продолжил. - Я знаю почему, - лукавая самодовольная улыбка изменила его лицо, - ведь вы так похожи…

Арестант замолчал, решив прекратить свои рассужденья, чем расстроил увлеченных слушателей. Всех кроме Шина, радостного от того, что лишняя правда не вылезла наружу. Не то, чтобы она его пугала, но перспектива долго отвечать на расспросы не прельщала. Чтобы отвлечь всех присутствующих от ненужных дум, шаман поспешил вернуться к первоначальной теме:

- Полагаю, он для нас бесполезен. Что будем делать дальше, командир?

Стоявший с открытым от удивления ртом Меркуло, дернулся, словно пораженный молнией, и поспешил взять командование в свои руки. Как и полагается:

- Несмотря на свою зелень, ты не перестаешь меня удивлять. Но не думай, что ты лучше своих более опытных товарищей. Давай, Фима, покажи им.

- Есть, босс,- человек-вопросительный знак, подойдя к привязанному пленнику, положил ему руку на голову и закрыл глаза. Избранники почувствовали сгущающийся вокруг Фимы Природный Дар. Рука тощего служителя Республики начала светится. Революционер судорожно откинув голову, открыл рот в безмолвном крике. Его глаза закатились настолько, что казалось, он уже может разглядеть внутренности своего черепа.

Секунд десять присутствующие наблюдали эту странную картину, затем Фима убрал руку, свет исчез, а пленник, словно тряпичная кукла, обмяк на своем деревянном стуле.

-Ну что? Как успехи?- нетерпеливо начал бронированный лидер Избранников.

-У этого джентльмена неплохой уровень Дара. Он яростно сопротивлялся, и мне не удалось прочитать его мысли. Все что я видел, это заброшенный замок,- тяжело дыша, сообщил вопросительный знак.

-Замок? Здесь есть заброшенный замок?- Меркуло повернулся к пораженному способностями Избранников капитану, молча стоящему поодаль.

-А? Да-да, есть! То есть так точно!- после увиденного и услышанного офицеру было сложно мгновенно прийти в себя.

-Вы его уже осмотрели?- давил бронированный,- Такие места нужно проверять в первую очередь!

-Нет,- судорожно закачал головой Дринкинс,- Дело в том, что нам не известно его точное местоположение.

-О чем вы говорите, господин капитан, поясните пожалуйста?- насупился коренастый босс.

-Этот замок - местная легенда. Его нет на картах, а те, кто утверждают, что видели его и даже бывали внутри, позже не могут найти туда дорогу. О его местоположении нам известно лишь то, что искать его следует к юго-востоку от Зельга,- доложил капитан, а после добавил,- Если он и правда существует.

-Отлично, нужно связаться с поисковыми отрядами и направить их на юго-восток,- заключил Меркуло.

-Господин Избранник, жители Зельга уже много лет пытаются отыскать замок,- взяв себя в руки, сообщил офицер,- Но порой пропадают сами. Дело в том, что лес в той стороне очень густой и местами не проходимый. К тому же сейчас уже почти ночь.

-На что вы намекаете, капитан?- сурово поинтересовался бронированный командир.

-Я не отправлю сейчас своих солдат в ту часть леса,- твердо произнес Дринкинс,- Более того, прикажу возвращаться в казармы и ждать утра тем, кто все еще остается на улице. Я не могу приказывать вам, но для вверенных мне солдат мои приказы приоритетнее ваших.

-Вы отказываетесь сотрудничать?!- голос Меркуло гневно дрогнул.

-Ни в коем случае,- поспешил уверить его офицер,- Лишь предлагаю переждать до рассвета.

-Хм! Пока вы будете нежиться в кроватках, враги, не дождавшись своего шпиона, заподозрят что-то неладное. Трусы!- Меркуло смачно сплюнул капитану под ноги и повернулся к своему отряду,- Пошли отсюда ребята! Сами справимся, без этих домоседов.

Отряд направился к выходу. Шин же подошел к раздосадованному господину Дринкинсу и негромко произнес:

-Мне импонирует ваша забота о своих солдатах. И в знак уважения к вам сообщу кое-что интересное,- капитан вопросительно поднял брови, Избранник продолжил,- У этого парня,- он указал на пленника,- скорей всего есть что-то вроде спасательного сигнала. Хотя я и не уверен, но советовал бы вам залезть ему в рот. Хорошенько там все осмотрите и на одном из зубов найдете забавную вещицу. Не вздумайте ее разбивать или сжигать. Сработает сигнал. Лучше заприте в сейфе, закопайте во дворе, утопите в речке. Но не уничтожайте.

Сказав это, шаман эффектно развернулся на каблуках и поспешил следом за своим отрядом. Ошарашенные офицер и палач молча смотрели вслед странным Избранникам. Затем, взяв себя в руки, Айван Дринкинс отдал приказ исполнить то, что посоветовал беловолосый Железный Избранник.

Сложно представить удивление оставшейся в пыточной пары, когда Пупс, гигантскими пальцами разжав рот привязанного революционера, увидел кольцо из тонкой медной проволоки, накинутое на последний коренной зуб арестанта. Еще больше они удивились, после того как бугай, пытаясь вытащить необычное украшение из слюнявого рта, ругающегося и пытающегося цапнуть за палец пленника, вслед за медной добычей извлек наружу ответвленную от нее проволоку сантиметров пятнадцати, на противоположном конце которой был закреплена малюсенькая, размером с ноготь, прозрачная запаянная подушечка, наполненная святящейся зеленной жидкостью.

Избранники вышли на свежий воздух и остановились возле начищенной лавки.

-Что делать дальше, босс?- начал разговор один из братьев. Вроде бы Пьер.

-Эх ты, зеленый, ясно же что делать,- взмахнул руками Меркуло,- пойдем искать чертов замок, где скрываются эти крысы революционеры.

-Не будем ждать утра?- поинтересовался другой брат.

-Конечно нет!- возмутился командир.

-Но босс, разве капитан не прав? Ночью шастать по незнакомым лесам не самая лучшая затея. Да и солдат с нами не будет, мы окажемся в меньшинстве,- снова Пьер.

-Настоящий воин должен доблестно сражаться ради блага своей Родины!- громко крикнул Меркуло,- Сейчас наша Родина, наша славная Республика требует от нас сокрушить врагов. Мы не имеем права откладывать свой священный поход!

-Значит мы выдвигаемся прямо сейчас?- уточнил Дьюк.

-Конечно! У меня уже готов план, как нам ускорить поиски. Учитесь, зеленые! Разделимся на четыре группы. Медные пойдут парами – Фима с Тамерланом, братья друг с другом. А я и Шин, как более умелые, будем выискивать супостатов в одиночку.

-Господин Меркуло, вам не кажется, что разделиться не самая лучшая идея,- впервые за долгое время подал голос Тамерлан.

-Приказы не обсуждаются,- словно ударив хлыстом, бросил в ответ командир.

-Но я отказываюсь быть в группе с кем-то кроме Шина! Я…

-Тише-тише,- беловолосый, подойдя к другу, положил ему руку на плечо,- ничего страшного, мы же расстаемся всего на одну ночь,- другие Избранники расхохотались, Шин же, пригнувшись к Тамерлану, незаметно шепнул ему,- Пригляди за Фимой, меня очень интересуют его техники.

Всеобщее веселье прервал мощный взрыв со стороны тюрьмы. Затем, из объятой огнем камеры на втором этаже в небо, словно пуля, вылетел ярко красный огонек. Набрав приличную высоту, искрящийся сгусток остановился, начал яростно мерцать и вдруг разлетелся на миллионы красных искр, образуя в ночном небе гигантский рисунок. Перевернутый герб Республики.

-Что такое?! Что произошло?! Откуда эти вероломные фейерверки,- загомонил Меркуло.

-Черт,- выругался Шин,- это знак. Сигнал,- затем тихо возмутился, отворачиваясь в сторону,- Неужели они меня не послушали.

-Быстрее! Узнаем, что произошло,- махнув рукой, Меркуло приказал отряду следовать за ним.

Избранники стремглав бросились к входу в здание тюрьмы. С другой стороны туда же приближались отряды солдат с ведрами в руках. Из самих казематов, отряхиваясь и откашливаясь, весь в крови и саже выполз капитан Дринкинс. Шин бросился к нему:

-Сильно ранены?- начал беловолосый, схватив офицера за плечи.

-Это не моя кровь,- прокашлявшись, сообщил капитан.

-Вы что, не послушали меня?!- Избранник начал трясти пострадавшего.

-Мы сделали, как вы и сказали,- оправдывался Дринкинс,- Извлекли странный, светящийся зеленым, предмет изо рта арестанта.

-Зеленый?- захлопал глазами шаман,- Но ведь рисунок на небе красный. Ничего не понимаю. Что же случилось?

-Я лично решил отвести его в камеру, взяв с собой двоих солдат,- едва стоя на ногах, сказал офицер,- Когда засов задвинули, пленный рассмеялся нам в лицо, затем, сказав что-то вроде «Бывайте неудачники!» широко раскрыл рот, высунул язык и со всего маху клацнул зубами. В тот же миг его голова взорвалась, поджаренные мозги разлетелись в разные стороны,- он стряхнул с кителя нечто напоминающее толстого червя,- взрыв разрушил стены, завалив внутренние помещения.

-А красный свет?- пытал его беловолосый,- Откуда он взялся?

-Даже после взрыва пленник продолжал стоять, а на месте его головы, мерцая все ярче и ярче, появился этот огонек. Ну а после он взмыл в небо.

-Все ясно,- Шин, оставив капитана, повернулся к своим соратникам,- Враги Республики уже, вероятно знают о нас. Босс, время выдвигаться.

-Не командуй тут, зеленый еще,- сначала возмутился Меркуло, но потом продолжил,- Однако, ты прав. Вперед, Избранники. За мной!

Все шестеро доблестных служителей Республики бросились бежать навстречу неизвестности. Покинув территорию гарнизона, они быстро пересекли пустынную ночную улицу и оказались около восточных ворот города. Показав стражникам сверкающие от света фонарей медальоны, Избранники покинули Зельг.

Сначала их путь лежал по тракту, освещенному молодой луной и яркими звездами безоблачного неба. Дорога шла параллельно городской стене, но затем, после крутого изгиба, резко уходила вправо – на юго-запад. Избранники выбрали противоположное направление – на юго-восток, вглубь леса. Спустя несколько метров Меркуло жестом руки приказал отряду остановиться:

-Здесь мы разделимся так, как и планировали ранее. Построение следующее: левый фланг за мной, затем Пьер и Дьюк, после них Фима и Тамерлан, а Шин замыкает строй на правом фланге. Вопросы?

-Босс, все-таки как мы ночью будем кого-то искать в темном лесу? У нас даже факелов нет,- недоуменно поинтересовался Дьюк.

-Ночь довольно яркая. Мы не в полной темноте,- указав пальцем в ясное небо, ответил Меркуло,- К тому же, все вы Избранники! Так используйте свой Дар, чтобы усилить зрение. Еще вопросы?

-Что делать, если кто-то заблудится?- очередной недоуменный вопрос, на этот раз от другого брата.

-Глупо такое спрашивать. Настоящий солдат не потеряется в каком-то лесочке. Нечего пугаться, как молодые воробьи!- сурово ответил бронированный лидер. Затем, смягчившись, добавил,- Если кто-то столкнется с очень сильным противником, Фима сообщит остальным, и весь наш доблестный отряд придет на помощь.

-Что это значит, босс?- на этот раз спрашивал Шин.

-Увидите. Все, нечего тут лясы точить! За работу!- крикнул начальник и первым скрылся в темноте ночного леса.

-Есть!- братья последовали примеру своего командира.

-Нам тоже пора. Поторопитесь,- Фима дернул напарника за рукав и побежал вперед. Тамерлан печально взглянул на своего беловолосого друга и, получив одобрительный кивок, поспешил за своим компаньоном.

-И мне пора,- буркнул себе под нос Шин и побежал в указанном ему направлении.

«Да уж, ну и миссия у нас!- на бегу думал шаман, оказавшись глубоко в чаще леса, так, что тракт и даже стены города уже давно скрылись из виду,- Искать неизвестно где неизвестно какой замок, пока неизвестно какое количество врагов, которым известно о наших намерениях не перебрались в еще более неизвестное место. И эта погоня под луной… Если подобное будет встречаться в каждом нашем задании, то войдет в привычку,- сам себе улыбнулся Избранник,- И с командиром нам дико повезло… Интересно, как он представляет ночные поиски здания, которое уже много лет никто не может найти? Точно!»

Шин резко остановился и задрал голову вверх, пытаясь что-то высмотреть. Найдя того, кого искал, он снова улыбнулся и, словно играя на флейте, принялся мелодично насвистывать. Заслышав красивую песенку, огромный черный ворон сорвался с вершины старой ели и опустился на плечо молодому шаману.

-Привет, дружище,- беловолосый пальцем почесал ворону зоб и погладил пернатого по макушке. Птица наклонила голову вправо, удивленно вылупив глаза,- Мне нужна твоя помощь. Ты знаешь, где здесь в округе заброшенный замок?- ворон утвердительно кивнул головой,- Очень хорошо. Отведешь меня туда?- снова кивок,- Спасибо. После прилетишь ко мне, куплю тебе мяса,- ворон обрадовано захлопал крыльями и полетел вперед, подгоняемый предвкушением достойной награды. Шин не отставал, продолжая барахтаться в пучине своих, по его мнению, важных дум:

«Интересно как там Тамерлан? Его контроль Природного Дара недостаточно хорош, чтобы усиливать ноги, а уж тем более зрение и слух. Справится ли мой стрелок? И снова ему досталась не самая приятная компания. Будто бы он отдувается за нас двоих. Надеюсь, не обидится».

Мысли в голове Избранника сменялись с неимоверной скоростью, пролетая быстро и ярко, словно звезды во время летнего звездопада:

«И все-таки я не думал, что столкнусь с революционерами так быстро. Всего лишь вторая миссия и на тебе… Стоит признать, они довольно крутые ребята. Пытками не возьмешь... Если бы не этот странный Фима, не раскололи бы мы парня. Сидели бы сейчас и распивали вино в ресторане, не в силах ничего предпринять. Конечно, я мог бы вынудить его рассказать все при помощи моих глаз. Конечно мог бы… Мог…,- в голове шамана пронесли сцены тревожащего его каждую ночь после битвы с некромантом сна, в котором демон, открывая клетку, готовится выпустить разъяренного тигра,- Точно, мог,- в очередной раз повторил Шин, будто убеждая себя,- Мог, но Фима меня опередил. Конечно, не всегда же мне быть на первых ролях. Ведь…»

Его самоанализ прервал еле слышный треск впереди, словно кто-то пронесся сквозь ветки. Шин сбавил темп и осторожно двинулся дальше. Слух не подвел Избранника. Примерно через минуту в нескольких метрах от себя, у гигантского старого дуба, он увидел темный силуэт. Незнакомец с величественной осанкой и гордо поднятой головой, скрестив на груди руки, терпеливо ждал.

Глава 4.3

Тамерлан немного отставал от своего более опытного напарника. Всю дорогу он пытался концентрировать Природный Дар в глазах, и казалось, понемногу начинало получаться – стрелок уже мог различать деревья, которые до этого выглядели однородной черной массой.

Фима же уверенно бежал впереди, отчетливо видя перед собой дорогу. Временами он оборачивался, не сбавляя темпа, чтобы справится о состоянии своего молодого товарища. Избранники бежали молча. Тамерлан смущался заводить беседы с малознакомыми людьми, ну а Фиме просто не о чем было разговаривать со своим спутником.

Их неловкую тишину нарушили тихие шаги и еле слышное перешептывание метрах в сорока. Слуги Республики сбавили темп, а затем и вовсе, прячась за темными кустами, остановились, пытаясь разобраться, кто там впереди.

Нарушителями спокойствия оказались двое невысоких мужчин крепкого телосложения, один черноволосый с густой бородой, другой в очках и с зачесанными назад светлыми волосами. Одеты они были в незнакомую Избранникам форму цвета охры, состоящую из брюк, заправленных в кирзовые сапоги, куртки на замке с нашитыми карманами и стоячим воротником, а также фуражки. За спиной у каждого виднелось ружье, а сбоку, на ноге, висела сабля. Какие-либо знаки отличия в их форме полностью отсутствовали.

-Что будем делать? - спросил Тамерлан.

-Вы, милсдарь – ничего. Сидите здесь. А я разберусь с этими джентльменами, - услышал он в ответ.

-Но если это не враги?

-Кажется маловероятным в столь поздний час в глуши лесной встретить мирных граждан. Но не волнуйтесь, я все проверю.

С этими словами человек-вопросительный знак выпрыгнул из-за кустов и, держа руки за спиной, размеренным шагом двинулся к незнакомой парочке. Увидев странного путника, люди в охряной форме встрепенулись, прекратили шептаться и выхватили ружья.

-Кто такой?!- сердитым басом спросил бородач.

Вместо ответа Фима выставил руку вперед, направляя ладонь с растопыренными пальцами на противников, и, прежде чем незнакомцы успели открыть огонь, выпустил в их сторону поток тёмно-красного цвета. Неизвестные побросали ружья и схватились за головы, страдальчески крича. На их лицах отражались неописуемая боль и ужас. Не переставая кричать, мужчины принялись размахивать руками в разные стороны, словно отгоняя невидимых врагов.

Незнакомцы пятились, защищались, старались блокировать несуществующие атаки, закрывали голову руками. Один из них, отступая, запнулся о корень дерева и упал, в этот момент лицо его исказилось еще более невыносимым ужасом, он закричал во все горло, сгруппировался, стараясь защитить голову и, превратившись в трясущийся, вжимающийся в землю, комочек, больше не пытался встать.

Подойдя ближе, Фима положил своей жертве руку на голову. Далее перед Тамерланом предстала уже увиденная около часа назад картина – святящаяся длань, закинутая назад голова, закатанные глаза. Избранник сразу понял – его напарник снова читает мысли.

Спустя тридцать секунд немого допроса, Фима убрал руку с головы упавшего без сил бедняги, достал свой изогнутый нож, а затем, легко и непринужденно, чиркнул острейшим лезвием по шее бессознательного тела. Теплая кровь прыснула из порезанной артерии, орошая сочную траву и одежду жертвы. Затем, также легко, словно танцуя, Избранник в очках, подошел к другому революционеру, тщетно пытающемуся совладать с невидимыми кошмарами, и провел ножом по очередному горлу. Казалось умертвленный даже не почувствовал боли, продолжая отмахиваться от своих врагов, пока кровь, словно молоденький весенний ручеек, текла по его куртке. Затем, глаза убиенного закатились, ноги подкосились, и он упал.

Шокированный Тамерлан, все-таки смог взять себя в руки и подбежав к своему напарнику, схватил его за грудки:

-Зачем ты это сделал?! Зачем убил их?! Что это вообще было?!

-Оу-оу, прошу вас, полегче, сударь, - Фима аккуратно двумя руками оттолкнул напористого стрелка. Затем, отряхнув свою видавшую виды майку, решил ответить на заданные вопросы, - Во-первых, это наши враги. Прочитав мысли того товарища, - он указал на убитого первым, - я узнал, что они революционеры. Так же мне стало известно, как попасть в замок. Командир Меркуло приказал убивать всех врагов, что я и сделал, получив необходимую информацию. Ну а во-вторых, вижу вас, милый человек, интересуют мои способности? Что ж, раз уж мы в одной команде, вынужден удовлетворить сей интерес. Дело в том, уважаемый, что мне всегда хотелось больше знать об окружающих, расширять свой кругозор, и эта черта отразилась на сущности моего Природного Дара, а позже, после долгих тренировок и на моих способностях в целом. Поэтому, уважаемый Тамерлан, как у Избранника, у меня нынче три достоинства. Я могу на большом расстоянии чувствовать Дар либо Жажду других людей, могу связываться со своими товарищами в пределах нескольких километров без каких-либо технических средств и могу проникать в головы противникам. Брать оттуда что-то, или же наоборот.

-Что наоборот? - не понял, внимательно слушающий Тамерлан.

-Могу, нарушая их восприятие, окружать врагов различными несуществующими кошмарами. В итоге, они видят, слышат, чувствуют, даже чуют то, чего нет, не замечая реальных опасностей.

Все это он рассказывал на ходу, уверенно продвигаясь все дальше и дальше в лес, умело используя недавно полученную информацию. Вдруг Фима резко остановился.

-Что случилось? - стрелок чуть было не влетел в спину впередиидущего.

-Плохо дело, сударь. Ваш друг в беде, - сухо ответил его компаньон.

-Шин? - встрепенулся стрелок, - Что с ним? Нужно скорее бежать на помощь!

-Всенепременно, - кивнул Фима, - Однако, сперва необходимо связаться с остальными нашими товарищами.

-Нельзя терять время! Бежим к Шину! - настаивал кочевник.

-Вынужден отказать!

-Почему?!

-Изволим ждать остальных, - не сдавался Фима.

-Мы не можем это себе позволить! Бежим!

-Если хотите, милсдарь, можете отправляться. Но дойдете ли вы без сопровождения до пункта своего назначения? - неожиданно твердо спросил он,- Вы плохо ориентируетесь в темноте и не чувствуете, где именно находится Господин Шин. Вы так спешите к нему, что отвлекаете меня от дел, затягивая момент, когда мы придем на помощь. Я не могу одновременно вести вас и направлять остальных наших коллег. Поэтому, ради вашего же друга, помолчите и дайте мне сосредоточиться.

Эта речь подействовала на Тамерлана. Хоть его волнения и выдавали нервные повороты головы и бегающий взгляд, голос стрелка больше не отвлекал Фиму. Пользуясь тишиной, другой Избранник закрыл глаза, поднес два, святящихся синим, пальца ко лбу опущенной головы и, спустя несколько секунд, заговорил:

-Господа, это я – Фима. Похоже, сударь Шин вступил в бой с очень серьезным соперником. Это может быть командир революционного отряда. Необходимо поспешить на помощь нашему товарищу. Прошу вас следовать ко мне и Тамерлану, путь я укажу.

Шин вышел из-за дерева и уверенным шагом двинулся в сторону дуба. Избранник остановился в нескольких метрах от незнакомца. Перед шаманом стоял молодой мужчина среднего роста лет двадцати пяти на вид, с тонкими губами и вздернутым острым носом на худощавом лице. Его черные волосы были приподняты надо лбом синей лентой с изображением белого дракона. Несмотря на темноту, Шин вполне мог утверждать, что кожа стоявшего напротив него человека была довольно смуглой, а глаза, скорей всего, как и волосы, черные. Определить более точно в тот момент у шамана не вышло.

Обладающий местами просто энциклопедическими знаниями Шин удивленно смотрел на одежду и оружие незнакомца, крайне не типичные для этих мест в частности, и для Республики в целом. Одет парень был в странного вида халат, опять же синего цвета, с широкими рукавами – национальную одежду жителей Страны Мечей – кимоно, подвязанное широким белым поясом – оби. На ногах иноземец носил вязанную из соломы обувь, называемую дзори. Что же касается оружия, то за поясом незнакомца в расписных ножнах покоились две своеобразного вида сабли. Одна длиннее, другая короче. Катана и вакидзаси.

-Вот это да!- восхищенно начал Шин,- Перед собой я вижу буквально сошедшего со страниц энциклопедии о народах мира жителя Страны Мечей! Все эти национальные наряды – кимоно, оби, дзори и, конечно же, эти прелести у вас за поясом… Всегда хотел вживую встретится с жителем самого восточного острова!- прекратив не то паясничать, не то и правда восхищаться, он спросил, хитро улыбаясь,- Рейли Миямото, я полагаю?

-Именно,- сдержанно кивнул революционер,- Ты знаешь мое имя, позволь и мне узнать твое? Кто ты? Назовись!

-Меня зовут Шин. Я – Избранник. И, честно сказать, в этом лесу я по твою душу.

-Как я и думал,- покачал головой Рейли,- Почувствовав приближение неизвестной силы, я приказал своим товарищам двигаться дальше, а сам остался здесь. Видимо не зря.

-Почему же?

-Потому что воин не бежит от битвы, словно трясущийся заяц. Воин не покажет врагу спины. Воин скорей умрет во благо своих соратников, чем подвергнет их опасности своим бездействием. Таков Путь воина,- без запинки произнес лидер неприятеля. Затем, сокрушенно добавил,- Но в вашей стране, его мало кто понимает.

-Мощно сказано, особенно последняя фраза. Мне понравилось,- спокойно ответил Шин.

-Ты смеешься надо мной?!- повышая голос, неуверенно спросил революционер.

-Нет,- покачал головой шаман,- Я серьезно. И даже согласен с тобой.

-Неожиданно… слышать такое от Избранника Республики.

-Не все в этой стране одинаковые,- улыбнулся беловолосый,- Даже среди солдат, офицеров и Избранников встречаются разумные, мыслящие люди, способные помогать и сочувствовать. Нельзя всех чесать одной расческой.

-Справедливо. Я тоже с тобой соглашусь, Избранник Шин. Но ведь это не меняет того, зачем ты здесь?

-Нет, Революционер Рейли,- грустно выдохнул шаман,- К моему огромному сожалению не меняет. При других обстоятельствах мы могли бы стать хорошими товарищами, а может и друзьями. Но сейчас я здесь за твоей головой.

-Понятно… Что ж, сразимся,- он плавным движением обнажил мечи и даже не удивился, когда Шин выпустил когти,- Начнем!

Воины ототкнулись от сухой земли так резко, что по ней пошли трещины. Противники сошлись на середине, блокируя удары друг друга. Одновременно, отпрыгнув назад, они побежали против часовой стрелки, пытаясь зайти другому сбоку. Каждый держал дистанцию – любая невнимательность могла стоить жизни. Первым атаковал Шин, бросаясь вперед, нанося размашистый удар правой рукой снизу вверх. Рейли легким оборотом, словно балерина, ушел от смертельной атаки. Затем последовал прямой выпад левой рукой. Когти стремились пронзить сердце мечника, но тот, в последний момент движением корпуса уклонился и нанес удар рукоятью вакидзаси по запястью врага, уводя удар в другую сторону. Избегая позорного падения, Шин сгруппировался и, сделав кувырок, встал на ноги, резко разворачиваясь к противнику. Но тот не спешил продолжать, чем сиюминутно воспользоваться шаман, готовя следующий выпад, в итоге принесший революционеру не больше хлопот, чем предыдущие.

Рейли печально посмотрел на своего противника, тяжело вздохнул, и, наконец-то, решил проявить инициативу. Резко уйдя от контратаки вниз вправо, со следующим шагом он нанес мощнейший восходящий удар катаной. Шин смог остановить его лишь скрестив когти обеих рук. Тяжелый давящий натиск не позволял ослабить защиту. В следующий момент последовал молниеносный выпад вакидзаси. Шаман с горестью осознал, что никак не может его блокировать. Клинок приближался к правому глазу беловолосого Избранника, еще мгновенье и… меч остановился в сантиметре от цели. Парализованный страхом смерти Шин лишь тяжело выдохнул, после чего получил размашистый удар ногой в живот, усадивший шамана на землю.

-Ты произносил такие славные речи, а на деле оказалось, что ни капли меня не уважаешь?! Издеваешься надо мной?!- гневно крикнул Рейли.

-О чем… ты…? – не в силах отдышаться выдавил из себя беловолосый.

-Для воина нет большего оскорбления, чем бой с противником, сражающимся не в полную силу! Для чего ты сдерживаешься?! Считаешь себя лучше?! Я только что мог тебя убить!- громко кричал революционер.

-Не правда, я сражаюсь на пределе! Что ты несешь?!- перед глазами Шина вновь всплыли картины из его сна. Открытая клетка. Почти выпущенный тигр.

-Значит ты не собираешься сражаться всерьез?- уже спокойным голосом произнес фехтовальщик.

-Я этим и занимаюсь!- в очередной раз попытался убедить его шаман.

-Что ж… ясно… тогда, для таких как ты, мне нет нужды использовать оба меча,- он убрал катану в ножны,- Одного достаточно. Вставай и готовься умереть, раз тебе не дорога жизнь!

Шин поспешил занять оборону. Рейли, явно больше не намереваясь затягивать этот бой, бросился на врага. Он атаковал мощно, в лоб. Его скорость выросла минимум втрое так, что Шин даже не успел задуматься о контратаке. Рефлекторно он защитился двумя руками, но восходящий удар, похожий на предыдущий, был намного сильнее – Избранника подбросило вверх сантиметров на десять. Не упуская возможности, революционер крепко приложился кулаком по корпусу своего врага. Получив прямой удар Природным Даром, Шин выдохнул, ослабляя защиту…резко повернув клинок, Рейли махнул рукой вниз, разрезая беззащитную плоть. Послышался хруст ребер, полилась кровь… держа руки внизу, мечник перекинул вакидзаси в левую и в этот раз восходящий удар достиг своей цели. Две страшнейшие раны нарисовали «Х» на теле падающего Шина.

Избранник упал на живот. Начал харкать кровью. Из под него, образуя теплую лужицу струилась алая жидкость. Рейли вытер о траву клинок, развернулся и двинулся вглубь леса.

-Не… не… не добьешь?- услышал он за своей спиной.

-Хочешь, чтобы я убил тебя? Не беспокойся, с такой раной жить тебе не более получаса,- повернув лишь голову ответил он,- к тому же… Как говорил один великий воин: «Проигравшие не выбирают себе смерть»,- с этими словами он пошел дальше, оставляя за собой лишившееся чувств тело, распластавшееся в луже собственной крови.

«Жжется… Больно… Я проиграл? Похоже на то… Почему это случилось? Я слаб? Почему же я еще жив? Сколько времени уже прошло? Кажется, будто вечность…- Шин, истекая кровью, лежал на животе. Обрывки мыслей скользили в его голове. Жизнь покидала молодое тело,- Я умру? Вот так глупо? Наверно умирать всегда глупо… интересно, как там остальные? Живы ли? Тамерлан будет волноваться… А матушка? Узнает ли? Будет в ярости… Много вопросов… умирать… не… хочу…

Что это? Больше не жжется… тепло… боль уходит…какой красивый и теплый свет… словно лучи Солнца… эти рыжие волосы…хорошо… я пойду… за вами…»- с головой окунаясь в это волшебное тепло, Шин полностью лишился последних проблесков сознания.

-Скорее, не отставайте! Мы должны помочь Шину,- изредка оборачиваясь, набегу подгонял Тамерлан своих, порядком отставших спутников.

-Не волнуйтесь, сударь, мы уже близко,- отвечал ему Фима,- Секунду,- он на мгновенье остановился и сосредоточенно сузил глаза,- Похоже все уже кончилось.

-Поднажмем, соратники!- скомандовал Меркуло.

Пятеро Избранников спешили на помощь к своему товарищу, продираясь через густые заросли. Конечно же, впереди всех, подобно урагану, несся стрелок, периодически справляясь о правильности своего направления. Остальные не успевая за его прытью, бежали следом.

-Он около того дуба,- крикнул Фима указывая вдаль, где едва заметно проглядывались мощные контуры векового дерева.

Не произнося ни слова, Тамерлан еще сильнее ускорился, оставляя за собой светло-синий след Природного Дара. Его контроль над своими силами заметно улучшился благодаря стремлению как можно скорее прийти на помощь другу.

Спустя несколько секунд стрелок оказался на недавнем поле боя Шина и Рейли Миямото. Обеспокоенно вертя головой в разные стороны, Медный Избранник искал своего единственного напарника.

-Где же ты, Шин?- еле слышно произнес стрелок, продолжая переводить взгляд от дерева к дерева, от куста к кусту, от травинке к травинке,- ШИН!- увидев среди травы лежащее на спине тело, раскинувшего в разные стороны руки Избранника, Тамерлан бросился к нему,- Шин, не умирай! Очнись!- приподняв на руках раненного, стрелок пытался вернуть его в чувства, тряся и хлеща по щекам,- Пожалуйста, приди в себя! Очнись, Шин!!! Пожалуйста, только не снова! Не хочу!!!- слезы ливнем хлынули из глаз молодого стрелка. Прижимая к себе тело шамана, он рыдал навзрыд.

-Успокойся, зеленый! Негоже мужчине показывать слез, а уж тем более реветь, как баба! Жив твой дружок,- проворчал командир отряда, держа два пальца на шее беловолосого,- На обратном пути захватим его и отнесем в город, а сейчас нужно следовать за врагом. Своим боем Шин его порядком задержал, мы должны догнать этого Рейли, пока Фима не потерял след. Вперед!- он махнул рукой, командуя о дальнейшем продвижении, вскочил с места и бросился в путь.

-Нет. Я не пойду,- не шелохнувшись, еле слышно проговорил Тамерлан.

-Что ты сказал? Ну-ка повтори, зеленый? По-моему я ослышался?- резко развернулся уже успевший отбежать на несколько метров Меркуло.

-Я останусь с Шином и доставлю его в город,- тихо, но твердо, даже не повернувшись к собеседнику, ответил стрелок.

-Да как ты смеешь! Ты саботируешь выполнение нашей миссии! Это нарушение приказа! Да я могу казнить тебя за измену прямо на месте!- разъяренно подскакивая к наглому стрелку и хватая его за грудки, прокричал командир отряда.

Тамерлан молча опустил бессознательное тело своего друга на землю. Положив руки на кобуры свои револьверов, он, испепеляя собеседника яростным взглядом, четко и крайне разборчиво произнес:

-Мне плевать на вашу миссию и ваши приказы. Я оказался здесь, лишь следуя за Шином. И буду следовать за ним дальше. Не за вами.

Тамерлан и Меркуло напряженно смотрели друг другу в глаза. Казалось, гигантский дуб вот-вот разлетится на миллиарды мелких щепок от витавшего в воздухе напряжения. Остальные трое Избранников, не зная чего же дальше ждать, стояли, готовые в любой момент задержать стрелка. Но этого не потребовалось. Спустя несколько мгновений ужасного давления командир тяжело вздохнул, отпустил Тамерлана, встал, развернулся и, стоя спиной к своему недавнему противнику, произнес:

-Я пропущу мимо ушей твой зеленый лепет. А теперь внимательно слушай мой приказ: во что бы то ни стало доставь Железного Избранника Шина в Зельг к местной целительнице. На этом все. Остальные за мной,- он вновь махнул рукой и, четверо Избранников скрылись в темноте дремучего леса.

-Есть,- сдержанно кивнул Тамерлан, поднимая бренное тело своего напарника.

-Черт, снова это болото!- выругался себе под нос Шин, оказавшись в уже практически родном месте,- Право слово, как же мне надоело это,- он шел по единственной здешней тропике,- Каждую ночь! Одно и то же! Сколько себя помню, каждый раз, когда я засыпаю, оказываюсь здесь. И почему мне не снятся голые дамочки, как нормальному человеку? – он уверенно шагал туда, где шел извечный бой, а нынче, определился победитель,- Вот бы еще раз увидеть тот солнечный свет, похожий на красивые рыжие волосы…. – он резко встал и задумался,- А ведь это был мой единственный сон, не связанный с этим чертовым болотом!- Избранник добрался до поля боя. Все как и в предыдущий раз – Шин-мечник повержен, а демон открыл клетку, из которой готовится выбраться огромный белый тигр. Шин-Избранник, не обращал на них внимания, купаясь в своих светлых мыслях,- Очень добрый и нежный сон… вот бы снова его увидеть…Хочу…

Шаман открыл глаза и резко сел на кровати. Оглядевшись, он понял, что находится в отеле «Олений рог», в номере, снятом для них с Тамерланом. Сидевший рядом на стуле стрелок, подскочив от неожиданности, выронил из рук почти дочищённое яблоко.

-Шин! Хвала Всевышнему, ты очнулся! Как я рад!- кочевник бросился на шею своему другу.

-Полно тебе, Тамерлан. И что еще за «Хвала Всевышнему»? Где ты нахватался таких выражений? Ты же кочевник, должен поклоняться Небу и Матери Природе. Этим вы похожи на шаманов. Ну или хотя бы вашему любимому Духу Степей, он…- по привычке начал умничать Шин.

-Неважно все это! Наконец-то ты проснулся!- по щекам молодого стрелка катились слезы,- Как же я волновался…

-Ну хватит,- Шин улыбнулся и отцепил от себя своего друга. Затем, посмотрев ему в глаза произнес,- Спасибо тебе, Тамерлан. Я знаю, все это время ты был рядом с собой.

Щеки молодого кочевника слегка заалели, он смущенно улыбнулся, затем, взяв себя в руки, сообщил:

-Я действительно волновался, ты не приходил в себя больше двух суток.

-Вот это да-а-а-а… неплохо же я выспался…- задумчиво протянул Шин, затем, будто вспомнив что-то важное,- оживился,- А что с Рейли? Вы его поймали?

Радостное лицо Тамерлана помрачнело:

-Нет. Он ушел.

-Вы не смогли догнать его?

Немного повременив с ответом, будто бы подыскивая нужные слова, Тамерлан начал свой рассказ:

-В ту ночь я отправился с тобой в город. Остальные пустились в погоню. Они не вернулись к утру, и тогда я пошел в гарнизон к капитану Дринкинсу. Он дал мне небольшой отряд. Мы двинулись вслед за Меркуло и остальными. Недалеко от места, где мы нашли тебя, лежали они. Все четверо еще живы, но в ужаснейшем состоянии. Как я понял, если бы их Природный Дар был на уровне обычных людей, они бы не выжили,- Тамерлан вопросительно поднял глаза на своего собеседника, тот лишь молча кивнул. Стрелок продолжил,- Вместе с солдатами мы доставили их в город.

-Они живы?- быстро уточнил беловолосый,- Кто занимается их лечением?

-В Зельге живет одна целительница. У нее есть лицензия, так что она работает тут законно. Именно к ней я побежал среди ночи, когда принес тебя в город. Кстати, она сказала, что твои раны были уже закрыты и большей частью залечены. Сказала, что только величайшие целители способны сотворить такое за столь короткий промежуток времени, и что если бы этого не сделали, ты был бы уже мертв. Ничего об этом не знаешь?- внимательно поглядел на товарища кочевник.

-Мои раны кто-то вылечил до того, как вы меня нашли?- удивился Шин.

-Да,- кивнул Тамерлан,- И очень качественно,- сообщил стрелок. Затем добавил,- И очень быстро.

-Значит это был не сон…- задумчиво проговорил беловолосый.

-Не сон? О чем ты?

На секунду Шин задумался, стоит ли рассказывать Тамерлану, но, вспомнив, как молодой кочевник расстроился, когда раньше шаман уходил от ответов, и как стрелку пришлось потрудиться, чтобы спасти друга, Железный Избранник, мысленно упрекнув себя, сказал:

-Я точно не знаю. Видел лишь красивые рыжие волосы и теплый свет. Видимо это был свет исцеления.

-Рыжая целительница?- удивился Медный.

Шин молча кивнул, Тамерлан же задумчиво продолжил:

-Где-то я уже об этом слышал… вот только где.

-Сейчас это не важно,- быстро махнул рукой шаман,- Что с остальными Избранниками? Она всех исцелила?

Тамерлан снова помрачнел:

-Нет. Несмотря на то, что она обладает такой светлой силой, эта женщина поступает крайне эгоистично.

-Такое часто бывает… она требовала денег?- догадался Шин.

-Да,- грустно кивнул Тамерлан,- Я отдал все, что у нас осталось, чтобы она лечила тебя. Когда мы принесли остальных, бросился искать в их комнатах. У Фимы и Меркуло денег было достаточно – даже еще немного осталось, а вот у братьев…,- он сделал небольшую паузу, словно собираясь с силами,- Я заплатил за лечение Дьюка, добавив к их сбережениям деньги Фимы. Его ранения были менее опасными, чем у брата…- слезы вновь наворачивались на глазах молодого кочевника, но, стараясь быть сильным, он смахнул их рукавом и продолжил,- Пьера мы отнесли местному цирюльнику… Но раны оказались несовместимыми с жизнью, и на следующий день он умер. А ведь эта целительница могла спасти его…

-Что же Республика? Они не прислали никаких средств на лечение своих Избранников?

-Нет,- стрелок отрицательно покачал головой.

-Ясно. Проигравшие Избранники позорят Республику… вот ее истинное лицо,- грустно проговорил Шин. Друзья поникли, переживая о случившимся,- А что с нашей миссией?- спросил шаман через какое-то время.

-Ее объявили проваленной. Связной сказал, что это больше не наше дело, что скорей всего пришлют Серебренного Избранника,- Тамерлан стукнул кулаком по столу, удивив неожидающего такого жеста от своего товарища Шина,- Ну и пусть сам разбирается. Все равно сейчас нет никаких зацепок.

-То есть сейчас никому неизвестно, где Рейли?- не понял шаман.

-Да,- кивнул кочевник,- Только Фима знал, как попасть в замок. А он придет в себя примерно через месяц.

-Неправда! Я тоже могу найти замок! Нужно сообщить, что мы еще можем закончить миссию!- беловолосый вскочил с кровати.

-Поздно, Шин, нам уже нашли работу.

Глава 5. Люди и демоны

-Вот, держи, передали сегодня утром,- стрелок протянул другу вскрытый конверт. Тот достал письмо и начал читать вслух:

«Добрый день, Господа Позорящие Республику. Такие как вы нам не нужны, но по устоявшейся традиции у вас есть шанс реабилитироваться. Как только сможете стоять на ногах, отправляйтесь в деревеньку Ранетта, что недалеко от юго-западной границы Хирча. Ваша цель – ведьма, давно обосновавшаяся в этой местности. Провалите задание – лишитесь медальонов и жизней».

-Хм…- задумчиво протянул Шин,- На этот раз более многословно, чем обычно. Что это с ними? Хотя, я не удивлен – престиж для Республики намного важнее кадров. Давай выдвигаться, что ли?

-Ты уверен, что уже готов?- заволновался его верный товарищ.

-Да. Слышал, что серьезные раны целительницы лечат, держа пациента без сознания весь период лечения. А раз я очнулся, значит все в порядке,- по привычке самостоятельно застилая постель, сообщил Шин,- Ты не знал об этом? – удивился он, глядя на изумленное лицо Тамерлана.

-Нет, она мне такого не рассказывала. Я думал, вы не приходите в себя, так как ваши жизни в опасности. Волновался…

-Ну хватит уже. Будь тверже, в конце-то концов,- Избранник оделся и стал собирать рюкзак.

-Кстати, Шин, вот что было в конверте,- он протянул шаману монетку,- единственные наши деньги.

-Сто медных, значит?- задумчиво покрутив деньгу пальцами, выдохнул беловолосый,- Может удастся подсесть к какого-нибудь крестьянину в телегу? Больше за такие сокровища мы никого не наймем.

Вдоволь поев в местном ресторане, все-таки проживание в отеле со всеми удобствами было оплачено заранее, Избранники отправились в путь. Они не зашли напоследок ни к Меркуло с Фимой, ни к Дьюку, решив лишний раз не беспокоить раненых, ни к целительнице, чтобы поблагодарить, посчитав, что раз она настолько деловой человек и не помогает бесплатно, то и слова благодарности для нее ничего не значат.

В поисках финансово-непринципиального попутчика, Избранники отправились на местный базар – огромнейшую площадь, наполненную предприимчивыми людьми со всей провинции Хирч вперемешку с заезжими гостями. Там, переходя от ряда к ряду, Шин с Тамерланом расспрашивали шустрых торговцев, есть ли кто из Ранетты. Оказалось, что есть.

Жителем этой деревни был веселый, пухленький дедуля с густыми седыми усами. Выпятив волосатое загорелое пузо, он расхаживал за своим прилавком в широкополой соломенной шляпе с огромными прорехами, поношенных грязно-серых штанах и такой же жилетке. Улыбчивый старик, торговавший маленькими красными и желтыми кисло-сладкими яблочками, сказал, что отправится домой часа через четыре и с радостью возьмет двоих попутчиков (тем более могучих Избранников) в свою телегу.

Условившись о месте встречи, друзья оставили доброго крестьянина и отправились коротать время прогулкой по городу. Они любовались цветущими садами Зельга и его изящной архитектурой. Удивлялись огромному количеству людей, гуляющих по улочкам в красивых нарядах, дорогих настолько, что суммы, потраченной на один такой предмет одежды, хватило бы обычному крестьянину, чтобы одеть всю свою семью.

-Уровень жизни здесь не тот, что в Барынчоно,- заметил Шин,- неплохо жить в относительной близости от столицы.

Вдоволь нагулявшись, бедные гости дорогого Зельга напоследок заглянули в свой отель, дабы еще раз бесплатно подкрепиться.

Видавшая виды телега, запряженная худосочной гнедой лошадкой, тряслась на тракте. Дорога проходила между пшеничных полей, принадлежащих крупным фермерским хозяйствам. Шин, зевая и клюя носом, сидел на облучке, держа поводья. Старик с Тамерланом мерно посапывали у него за спиной. Солнце светило во всю, воздух начинал прогреваться после ночной прохлады.

Они ехали уже второй день и часам к четырем, как обещал дедуля, должны были добраться до места. Следуя первоначальному плану, хозяин телеги хотел остановиться на ночь в трактире одной из придорожных деревень, но Шин напомнил ему, что они – Избранники, и, убедив в безопасности, предложил ехать дальше. Обрадовавшись перспективе сэкономить на ночлеге, дедок не особо возражал, и даже накормил попутчиков хлебом с яблочном повидлом.

Из разговора с улыбчивым жителем Ранетты Служители Республики узнали, что не о каких ведьмах в селении не слышали. По крайней мере, две недели назад, когда дедуля повез яблоки – гордость деревни, собранные со всех местных садов на продажу.

«Странно,- думал Шин,- в письме указанно, что ведьма давно живет в тех землях. Почему же о ней ничего не известно? Ни слухов, ни сплетен?»

За спиной Избранника кто-то заворочался, обернувшись, беловолосый увидел проснувшегося Тамерлана. Показав ему двумя пальцами жест «меняемся», беловолосый улегся на нагретое место и мигом уснул.

-Шин. Шин, просыпайся, мы почти приехали,- Тамерлан настойчиво толкал своего друга, стараясь разбудить.

-Уже?- шаман, продрав глаза, уселся в телеге и начал озираться по сторонам. Все те же пшеничные поля окружали путешественников, однако впереди на горизонте, метрах в восьмистах, виднелись соломенные да деревянные крыши Ранетты.

-Так точно, Господин Избранник,- улыбчиво козырнул веселый дедуля,- единственная и неповторимая Ранетта прямо перед вами. По приезде советую вам заглянуть к Францу в «Пьяную яблоню», там вы найдете кучу всякой информации. Ну и старосту деревни тоже,- дед задорно расхохотался,- Кстати, и я сразу туда, нужно отчитаться о проделанной работе и раздать деньжат, а то, поди уж заждались.

-Спасибо за наводку,- зевнул Шин,- Тогда мы вместе с вами.

-Вот и славно, опрокинете по кружке-другой-третьей с дороги, да и комнатку сразу снимите.

-Неплохая мысль, да вот только с финансами у нас туго,- грустно развел руками беловолосый.

-А, ну да, ну да… Все в толк не могу взять, как это такие важные люди, да без гроша в кармане… Ну да ладно, медная сотня то у вас есть, может на что и хватит,- он снова улыбнулся во все свои оставшиеся зубы.

-Но эти деньги мы обещали вам,- влез в диалог Тамерлан.

-Да брось ты,- отмахнулся старик,- Я сэкономил и деньги и время. К тому же поездка втроем куда веселее моих обычных путешествий.

-Спасибо вам,- улыбнувшись, Шин поклонился.

-Не за что,- дедуля осклабился, затем, когда колесница почти уж въехала в деревеньку, размашистым жестом руки указал на Ранетту,- Вот мы и дома.

Миновав вырезанную из дерева плоскую метровую ранетку, служившую указателем, путешественники очутились на главной улице. Несмотря на столь важный статус, две телеги с трудом смогли бы разъехаться на этой дороге. Путники ехали мимо красивых усадеб и покосившихся домиков. Хоть финансовое возможности селян были разные, все жили в дружбе и согласии, помогая и поддерживая друг друга. С каждого двора вновь прибывших встречала машущая рука и широкая улыбка. Дедок махал в ответ.

В такой непринужденной обстановке они проехали почти весь поселок и остановились у деревянного двухэтажного здания на его противоположном краю.

-«Пьяная яблоня»,- прочитал вывеску Тамерлан.

-Вот сюда нам и надо,- заявил старик, по-молодецки ловко соскакивая со своего насеста,- Идемте,- позвал он, закрепив поводья.

Все трое вошли внутрь. Избранники по обыкновению начали глазеть по сторонам, изучая новое место. Деревенский трактир отличалась от аналогичных городских заведений – меньше хозяйственных построек, меньше само здание, внутри теснее и чаще скрипят доски под ногами. Отличалась и атмосфера в целом. Правда в лучшую сторону – местные завсегдатаи соседи и друзья – все друг друга знают, общаются, шумят, оживленно обсуждают погоду, урожай, слухи, женщин, даже если и сидят по разным углам маленького зала.

-О, привет, Иоганн, сколько лет, сколько зим!- замахал хозяин «Пьяной яблони» - громадный мускулистый мужчина лет сорока пяти с топорщащейся в разные стороны светлой бородой и в замызганном белом фартуке, одетым поверх клетчатой рубашки и синих штанов,- С возвращение тебя! Заходи скорей и гостей своих заводи. Кстати, кто эти уважаемые господа?

-Здорова, Франц! Смотрю, как всегда, наживаешься на нашем веселье,- дедок с размаху хлопнул трактирщику по раскрытой ладони и мужчины крепко пожали друг другу руки,- Разреши тебе представить: Господа Избранники Республики, прошу любить и жаловать,- произнес Иоганн так громко, чтобы веселящийся народ затих и удивленно уставился на незнакомцев. Те, уже успев удобно разместится за барной стойкой, учтиво поклонились. - Ну а мне,- продолжил дедок,- надо бы отчитаться Тиму, пришли туда пинту моего любимого.

Добрый дедок поклонился Избранникам и отправился вглубь зала, здороваясь со всеми подряд.

-Прошу прощения, что заставил ждать,- извинился Франц перед молодыми посетителями, после того как отправил единственную официантку с кружкой светлого для только что вернувшегося из дальней поездки односельчанина,- Что вам угодно?

-Все в порядке уважаемый, не так долго мы и ждали, чтобы извинятся,- улыбнулся Шин,- а угодна нам комнатка для ночевки. Вот только денег у нас не очень много…

-Так и цены у нас не особо высокие, а для Избранников скидку сделаем. Например пятьдесят медных за сутки, как вам?- заискивающе подмигнул предприниматель,- Правда кровать одна, но можно раскладушку найти, причем абсолютно бесплатно.

-Я думаю, нам это подходит,- ответил Шин после недолгих раздумий,- Вот, возьмите,- он протянул монетку, получил сдачу и ключ. Трактирщик, указав на узенькую лестницу, назвал номер комнатки. Избранники отправились изучать место предстоящего ночлега.

Внутри все выглядело так, как и ожидалось за такую сумму – тесно настолько, что можно было вытянуть руки и дотянуться до противоположных стен. Из мебели лишь скрипучая кровать с прохудившимся матрасом, шатающийся столик да такая же табуретка. Все сделано из уже давно ссохшейся, порядком обглоданной паразитами, древесины. Раскладушку, поставив которую, можно занять практически весь свободный пол, обещали принести позже.

Избранники оставили вещи, немного посидели на кровати и решили спуститься вниз – нужно постараться, чтобы реабилитироваться за недавний позор.

-О, уже отдохнули?- улыбнулся Франц,- Может что-нибудь налить? Или покушать желаете?

-Желаем, да только наши карманы против,- Шин демонстративно оттопырил карман штанов, где тоскливо маялся последний полтинник, оставленный на черный день.

-Не переживайте, все за счет заведения,- поспешил успокоить их Франц.

-О как?- несколько удивился шаман,- А по какому поводу, если не секрет?

-Да не секрет – есть у нас одна добрая душа, которая периодически всех угощает. Конечно, обычно тут только селяне, но и на приезжих ее щедрость распространяется. Так что вам повезло. Пользуйтесь на здоровье.

-С радостью!- беловолосого не пришлось просить дважды, и он быстро согласился,- Тогда нам ваше самое вкусное блюдо и две пинты темного.

-Один момент, Господа. Сейчас все будет,- заверил трактирщик,- Что-нибудь еще?

-Хотелось бы отблагодарить эту вашу добрую душу, раз я ем за ее счет,- подумав, сообщил Шин.

-К сожаленью, она уже ушла,- разводя руки в стороны, ответил Франц,- Но вы можете сказать ей «спасибо», если случайно встретите в деревне.

-И как же я ее узнаю?- не понял шаман.

-Легко,- усмехнулся хозяин заведения,- у нее единственной в Ранетте яркие рыжие волосы. Лану можно узнать за версту.

-Лану?

-Да, так ее зовут.

-Хм, спасибо…- на несколько мгновений Шин глубоко задумался: «Интересно откуда у этой Ланы столько денег, чтобы заниматься подобным меценатством? И вообще, рыжие волосы большую редкость. Тем более в этих краях. А я уже дважды с ними сталкиваюсь… может ли быть..?».

Гость хотел еще расспросить трактирщика об этой таинственной даме, но подошедший пожилой мужчина в очках с деревянной тростью из узловатой ветви яблони нарушил его планы:

-Добрый вечер, Господа Избранники!- учтиво поклонился он.

-Здравствуйте,- окинув старика оценивающим взглядом, ответил шаман.

-Меня зовут Тим. Я староста этой деревни,- мужчина с достоинством поклонился.

-Очень приятно,- улыбнувшись, кивнул беловолосый,- Я – Шин, а это мой друг – Тамерлан. Мы как раз хотели с вами поговорить.

-Как вам моя трость?- серьезным голосом поинтересовался дедуля, демонстративно выставляя свой аксессуар на обозрение Избранников.

-Эм… очень хороша,- слегка опешил Шин.

-Это правильный ответ,- староста расхохотался, затем, все еще улыбаясь, великодушным жестом пригласил гостей,- Прошу вас за мной.

В сопровождении старосты Избранники направились к единственному пустующему столику, стоящему в углу трактира. На столешнице, некогда покрытой черным лаком, большими буквами было накарябано «Тим» - главная причина того, почему этот одинокий стол никто не занимал.

-Позвольте узнать, что вас привело в нашу тихую деревеньку?- спросил старичок, когда все уселись и принялись за принесенные запыхавшейся официанткой эль, жареную свинину да печеную картошку.

-А вы, господин староста, неужели не догадываетесь?- сощурив взгляд, пристально посмотрел на собеседника беловолосый.

-Честно сказать нет,- оторвавшись от кружки, отрицательно покачал головой лидер Ранетты,- У нас все тихо – давно не встречались ни бандиты, ни чудища. Нет поводов присылать таких важных людей как вы.

-Да уж…я не особо удивлен таким ответом,- усмехнулся Шин,- Полагаю, про ведьм вы тоже ничего не слышали?

-Ведьм-то?- выпучил глаза Тим,- Упаси Всевышний! Вон Иоганн говорил, что вы про них спрашивали, так я думал он брешет.

-То есть ведьм в Ранетте нет?- выделяя каждое слово, уточнил Избранник.

-Ни единой,- быстро мотнул головой староста.

-И ничего странного не происходит?

-Никакой чертовщины,- все тем же резким движением головы подтвердил старик.

-И бед в деревне никаких нет?

-Ну беда-то есть одна,- он несколько замялся, но потом продолжил,- детишки странную болезнь подхватили, наша знахарка[1] не ведает как ее лечить, так мы в город уже гонца послали, чтобы нам лекаря выписали, так сказать более коментетного.

-Компетентного?- не понял шаман..

-Да-да именно такого.

-А можно подробней об этой болезни?- заинтересовался беловолосый.

-Да чего там подробней-то?- почесал репу селянин,- Просто за неделю трое мальков как заснули с вечера, так их разбудить и не получается, хоть в дудку дуди им над ухом – все едино.

-Дети не просыпаются что ли?- не поверил беловолосый.

-Да говорю же, их уже и так и эдак будили. Мы даже петуха к кровати привязывали, чтобы он кричал как следует. Ничего их не берет. Крепко сопят.

-И сколько уже они спят?- опешил беловолосый.

-Чай, один уже неделю, другой четыре дня, ну а третий уже двое суток проснуться не может. Но вы не волнуйтесь,- махнул рукой Тим,- не будете же вы с такими мелочами разбираться? Говорю, скоро лекарь приедет коментетный…

-Компетентный,- машинально поправил Шин.

-Да-да, такой. Приедет и вылечит малышей. Да и не понадобится он скорее всего, ведь Лана вернулась, а она уж… ой,- осекся старик, испуганно глядя на Избранников.

-Что она?- с невозмутимым видом спросил Шин.

-Она-то? Она ничего… хорошая девочка!- поспешил заверить его собеседник,- Травкой целебной торгует, может поможет детишкам. Хорошо, что вернулась, вон и угощает нас всех.

-И правда хорошо,- улыбнулся Шин, решив не мучить старика.

«Травкой? Ага, как же,- возбужденно думал Железный,- просто так целебная трава и простуду не вылечит. Нужны знания и умения…Значит эта Лана все-таки целительница, раз староста в нее верит больше чем в «коментетного» врача. Скорей бы с ней встретится и задать пару вопросов. Скорей бы…»

[1] В мелких поселений Республики, где лекари не селятся из-за низкой платежеспособности потенциальных клиентов, а местное население самостоятельно справляется без цирюльников и банщиков, медициной занимаются бабки-самоучки, немного сведущие в травоведении да полагающиеся на волю Всевышнего. Так же эту роль может исполнять наиболее авторитетная в селении женщина.

Глава 5.2

На этот вечер с делами было покончено. Избранники решили утром навестить спящих детей в надежде узнать какие-нибудь подробности от их родителей. Сейчас же делать было нечего, посему они просто наслаждались бесплатным элем, казавшимся от этого даже вкуснее. Тамерлан удивлялся, почему Шин до сих пор не познакомился с единственной официанткой, на что шаман лишь смеясь, отмахивался. Дамочка, разносящая пиво, действительно была вполне себе не плоха, к тому же беловолосый гость ей очень даже импонировал, о чем говорили милые улыбки да кокетливо хлопающие реснички барышни. Но мысли Шина занимала лишь таинственная Лана. Ища встречи с ней, он пытался выпытать, где находится дом девушки сначала у старосты, затем, потерпев неудачу, у трактирщика. Оба мужчины утверждали, что Лана им, как дочь, а посему они скорей умрут, чем навредят ей. Подозрительно… но, как отвечал на горестные домыслы друга Тамерлан, старички боятся не столько Избранника, сколько самого Шина, и пытаются оберечь девушку от опасных связей.

Так и не получив заветный адрес, Шин, взяв с собой Тамерлана, оправился бродить по вечерней Ранетте, ища рыжую целительницу. Конечно же, не нашел. Огорчился и, вернувшись в трактир, лег спать на кровать, предварительно выиграв у своего друга это право в «Камень-ножницы-бумага». Стрелок же довольствовался принесенной раскладушкой, ютясь на ней, как тролль на велосипеде.

-Бам-м-м-м, бам-м-м-м-м,- сигнальный колокол, разорвав ночную тишину, разбудил спящую деревню.

-Что за напасть а?- Шин корча спросонья недовольную рожу сел на кровати, держась за голову,- Подъем, работа ждет,- он несильно пнул раскладушку, стараясь разбудить Тамерлана, который, к слову, и сам собирался вставать,- Скорей!

Несмотря на вялое пробуждение, Избранники довольно резво оделись и выбежали наружу. Определить в какую сторону дальше двигаться не составило труда – на другой стороне улице, через несколько дворов, у небольшого, но симпатичного домика, толкалась толпа народу. Зеваки громко гомонили, испугано указывая пальцами в его сторону, и что-то обсуждали.

Подойдя ближе, Избранники увидели, что конкретно привлекло проснувшихся от колокольного звона селян. Картина, открывшаяся перед шаманом и кочевником, словно воплощала иллюстрации к детским страшилкам – гигантский серый кот штурмует маленький домик. Конечно, народ сомневался было ли это чудовище, головой упирающиеся в перекрытие между первым этажом и мансардой, действительно котом. Однако в целом туловище монстра явно напоминало собой тело мокрой кошки: свалявшаяся шерсть, провалившееся брюхо, торчащие ребра, облезлый хвост, лежащий на земле. Морда тоже смахивала на кошачью, за исключением заметных отличий – слишком впалые щеки, огромные глазища и непомещающиеся в пасть клыки.

Зверюгу никто бы не осмелился назвать милым котенком. И речь даже не столько о его устрашающем виде, сколько о том занятие, в которое громадный монстр был увлеченно погружен. Кот, засунув левую лапу в окно домика, пытался там найти что-то. Или кого-то. Те из селян, кто стоял за спиной кошмарного животного с ужасом понимали, что конечность чудовища растягивается и, ощупывая мебель и стены, словно большущая змея, переползает из одной комнаты в другую.

Избранники проталкивались к зверю сквозь толпу испуганных, но продолжающих пялиться на невообразимое представление, зевак. Им не хватило буквально десяти секунд, чтобы помешать коту «выловить мышь из норки». Монстр нашел то, что искал и, высунув из окна лапу, в которой бесчувственно покоился мальчик лет пяти на вид, уже собрался было бежать. Но заметил, что вслед за малышом вытянул ненужных пассажиров – родителей ребенка, кричащих и отчаянно бьющих ненавистную клешню. Чудище смотрело на них не дольше, чем полмгновения, затем размашистым ударом другой лапы сбило несчастную пару, резко развернулось и бросилось бежать на трех конечностях, сжимая малыша в кулаке. Толпа тут же метнулась врассыпную, освобождая зверюге дорогу.

-За ним, Тамерлан,- крикнул шаман, аккуратно опуская пойманную женщину на землю. От удара она потеряла сознание.

-Ага,- ответил не устоявший на ногах стрелок, вылезая из-под тела мужчины, упавшего сверху.

Кот уже успел покинуть деревню. Даже на трех лапах зверь несся очень быстро. Простому человеку не догнать. Но за ним гнались далеко не самые обычные люди. Такие погони, ставшие уже отчасти привычкой, давались Избранникам без особых проблем. Так должно было быть…

-Что с тобой, Шин? Ты отстаешь от меня, а я ведь даже бегу не во всю мощь,- заволновался Тамерлан, глядя на своего запыхавшегося спутника,- Раны еще дают о себе знать? Так ведь?

-Хах, ты говоришь, словно уже превзошел меня,- улыбнулся Шин,- Право слово, я опозорен. Но не мечтай, тебе еще нужно тренироваться и тренироваться, чтобы обогнать меня. Вот смотри,- он напряг свой Природный Дар, стараясь ускориться, но нога подвернулась и шаман, теряя равновесие, кубарем покатился по земле.

-Ты в порядке, Шин?- испуганный кочевник подбежал к своему другу, садясь на корточки рядом с ним,- Тебе и вправду лучше вернуться в Ранетту, а я продолжу бежать за зверем, пока он еще не успел уйти далеко.

-Что ты какое говоришь, я еще…- самонадеянно начал беловолосый, но договорить не успел.

-Шин!- громко крикнув, прервал его Тамерлан,- Доверься мне, Шин. Я догоню монстра и спасу малыша, а ты возвращайся в деревню. К тому же, там могут быть еще такие же коты.

-Но я…

-Не спорь. Прошу тебя,- стрелок улыбаясь посмотрел в глаза своему другу, хлопнул его по плечу и, словно молния, скрылся из виду.

-Да уж… за столь короткое время он явно стал сильнее,- усмехаясь себе под нос, беловолосый поднялся на ноги и направился в сторону Ранетты. Шаман бежал очень медленно, одну за другой прокручивая в своей голове грустные мысли:

«А я слаб… Очень слаб. Слабее, чем был раньше… Чем был в Кенце. Я не могу сражаться на полную. Боюсь… Он может выпрыгнуть, если не буду сдерживаться. Из-за страха, даже мое тело отказывается меня слушаться… Отказывается взаимодействовать с моим же Природным Даром. Надо же было так упасть…

Надеюсь, Тамерлан будет в порядке... Да! Он победит чертова кота-монстра. Баке-нэко, если не ошибаюсь… Хотя, разве такое можно спутать? Но ведь дедуля говорил, что они не живут на материке? Тогда что же заморское чудище здесь забыло? Практически в середине континента? Ведь их дом – острова на востоке...»

-Идиот. У них нет дома,- скрипучий голос, появившийся из неоткуда, напугал шамана,- Они всего лишь идут за Некойлем. А вот этот застранец как раз и любит восточные острова. Он прохлаждался в тех краях еще до того, как там появились Страна Шелка, Страна Мечей или даже Страна Риса. А уж тем более другие страны-букашки.

-Кто здесь?- Шин затормозил и насторожено начал оглядываться по сторонам в тщетной надежде увидеть говорящего.

-Ба! Неужто ты меня слышишь?- восторженно удивился скрипучий голос.

-Слышу. Кто ты? Покажись!- не увидев никого вокруг, Избранник продолжил свой бег, все еще озираясь то вправо, то влево.

-Сам бы хотел, да пока не могу,- голос рассмеялся,- И все-таки какое ж чудо-то, а? Ты так ослаб, что барьер, который держишь с рождения, прохудился настолько, что я могу говорить с тобой? Какая радость. Ха-ха-ха,- говорящий явно был вне себя от счастья,- глупенький, жадненький Шин! Вот что бывает, когда злоупотребляешь не своей силой.

-Да кто ты такой, черт тебя дери!- разозлился беловолосый.

-Еще не догадался? Вижу же, что все-то ты понял. Да, Шин, я – тот, кто с детства с тобой, кто знает о тебе больше других, тот, чье имя ты носишь. Хоть ты его и изменил, но все же назван ты именно в мою честь, Шин. Хотя нет,- голос сделал небольшую паузу, затем крайне отчетливо произнес,- Шинсуй.

-Заткнись!- шаман резко остановился,- Не смей называть меня так!- беловолосый побежал дальше.

-Ладно-ладно, все равно, разговор с тобой мне не особо интересен. Не скажу тебе больше ни слова.

-Обиделся что ли?- удивился Избранник.

-Нет. Просто ты же не ведешь задушевные разговоры с петухом, которому собираешься свернуть голову, ощипать и кинуть в суп? Или со старым костюмом, который выбрасываешь на помойку? То, что ты меня слышишь – хороший знак. Не более.

-Постой, мне нужно у тебя кое-что спросить. Ау! Эй, черт плешивый, отвечай!

Но Шину никто так и не ответил. Больше демон не проронил ни звука, диалог закончился так же неожиданно, как и начался, оставляя после себя кучу вопросов и страхов. Однако времени на размышления не было – впереди показались дворы Ранетты.

Избранник поспешил к небольшому домику, где все еще толпились зеваки. Подойдя ближе, он заметил, что родители похищенного ребенка уже пришли в себя. Отец горевал, бессильно сжимая кулаки, мать билась в истерике, стараясь вырваться из рук соседей, и пустится на помощь своему малышу.

От толпы отделился теплый, словно солнечный лучик, огонек и устремился к Шину. Беловолосый сразу почувствовал знакомый, почти родной, Природный Дар. Постепенно приближаясь, этот лучик принимал человеческую форму. Прекрасную, облаченную в зеленное ситцевое платье, форму. По мере приближения становилось ясно, что подобна Солнцу, была не только светлая источаемая девушкой энергия, но и ее развевающиеся на ветру длинные ярко-рыжие волосы. Как и говорил трактирщик, шаман узнал ее без всяких подсказок. Столь редкий цвет волос полностью выдавал мецената местных выпивох и главную надежду больных детей Ранетты – Лану.

С серьезным выражением лица остановившись напротив Шина, девушка выставила вперед указательный палец правой руки. Шаман же обратил внимание на безымянный палец девушки, на котором красовалось золотое кольцо с гигантским изумрудом в несколько карат. Очень дорогое. Будто намереваясь отчитать шамана за что-то, она открыла уже рот и…

-Ты замужем?- опередил ее удивленный Шин, указывая на дорогое украшение.

-Что? Нет…- смутилась она,- Это просто кольцо. Мне нравится носить кольца на этом пальце, понимаешь?- сбивчиво отвечала она, затем, словно взяв себя в руки, решительно спросила,- Вы спасли детей? Где они?

-Детей?- переспросил шаман,- Но кот утащил только одного ребенка…

-Монстров было трое,- жестко ответила девушка,- Каждый из них забрал по одному малышу.

-Трое?- удивился беловолосый,- Столько же, сколько и заболевших?

-Да. Именно их чудовища и забрали. Так вы спасли малюток или нет?- с нажимом спросила Лана.

-Пока нет. Мой напарник преследует одного из них, про остальных мы не знали. Но не беспокойся,- он взглянул в прекрасные ярко-зеленные глаза девушки и негромко, но твердо произнес,- Мы их спасем. Обязательно,- затем, улыбаясь хитро спросил,- Другое дело, сможешь ли ты их вылечить?

-Я? А при чем здесь я?- заволновалась рыжеволосая,- Я просто торговец травами, иногда помогаю в трактире, и все. Я не лекарь,- она несколько раз отрицательно мотнула головой.

-Успокойся, Лана, хоть я и Избранник, я не собираюсь арестовывать тебя за занятие целительством без лицензии. У тебя ведь нет лицензии?- Шин снова хитро улыбнулся.

-Ну как нет-то? Конечно есть, да есть, могу показать. Она у меня не с собой но,- затараторила Лана, затем замолчала и, не выдержав давящего взгляда шамана, сдалась,- Нету. Но откуда ты узнал? – снова взяв себя в руки, спросила она.

-Догадался. Да и твои старички в «Пьяной яблоне» много болтают, хоть и пытаются сохранить секрет.

-Да, они такие,- впервые сначала разговора девушка улыбнулась.

-Смотрите, он несет ребенка!- внезапно закричал кто-то, указывая в сторону, откуда недавно вернулся Шин. Избранник с целительницей быстро повернулись туда, куда указывал селянин, и увидели, показавшегося из леса парня с длинными черными волосами, несущего на руках мальчика лет пяти.

Все бросились к герою. Конечно же, впереди всех бежали родители чудом спасенного. Сложно передать словами те чувства, что они испытывали, радуясь возвращению своего малыша. Возможно, в тот момент пара была даже более счастлива, чем в день рожденья своего первенца или же в день своей свадьбы. В тот момент их мало волновало то, что мальчик по-прежнему без сознания. Главное, что жив и вернулся к ним.

-Спасибо, спасибо вам!- повторяла женщина, не отходя от своего ребенка,- Вы спасли нашего Томи, как я рада.

-Не стоит благодарности, я всего лишь сделал то, что должен,- смутился Тамерлан, передавая мальчика отцу.

-Отличная работа, так держать,- растолкав плотное кольцо зевак, Шин подошел к своему другу и одобрительно хлопнул того по плечу,- Давай отойдем. Расскажешь, как все было.

-А ребенок?- озадачился стрелок.

-Не волнуйся, о нем позаботится настоящий профессионал,- успокоил его товарищ,- А ты отдохни пока.

Шаман, как обычно, оказался прав: Лана уже взяла лечение малыша в свои руки – сказав отцу расстелить на траве покрывало и положить туда мальчика, она начала осмотр. Мать пострадавшего охала рядом, словно собака подле хозяина, бегая вокруг целительницы. Отец же, после пережитого потрясения не в силах сидеть без дела, сказал, что пошел разбирать бардак в доме, что нужно подготовить кроватку для Томи. Так мужчины выражают свои чувства. Несколько соседей вызвались ему помочь, собираясь сделать первое полезное дело за ночь. Ну а Избранники, отойдя в сторону так, чтобы было всех видно, и, усевшись на невысокий забор, продолжили беседу.

-Я жду подробностей,- начал Шин.

-Да собственно рассказывать почти нечего,- пожал плечами стрелок,- Я догнал монстра очень быстро, начал стрелять. Даже с Природным Даром пули отскакивали от зверя. Пришлось лучше концентрироваться… В итоге мне все же удалось попасть ему в правый глаз. Он взревел, встал на дыбы, но малыша не выпустил. Свободной лапой он схватился за рану. Подбежав ближе, я выстрелил в другой глаз. Он все равно не отпустил ребенка. Ну а дальше…- кочевник заметно смутился.

-Что дальше?- азартно выпалил шаман.

-Дальше я подумал, чтобы сделал ты, и вспомнил твой стиль боя…- замялся Тамерлан, но взяв себя в руки быстро продолжил,- В общем, мне удалось по спине чудища добежать до его головы и разрядить оба барабана в упор. После этого он, взвыв еще громче, дернулся несколько раз и упал. Я спрыгнул раньше, поэтому успел поймать малыша. А затем…- он снова приостановился.

-Ну, что же? Что?- нетерпеливо наседал на друга Шин.

-Затем этот огромный монстр превратился в самую обычную кошку. Мертвую.

-Вот как…- задумчиво выдал беловолосый,- Что ж, я не удивлен. В легендах все так и описывается.

-В легендах?- не понял кочевник.

-Да,- кивнул его собеседник, затем широко улыбнулся, гордясь успехами ученика,- Поздравляю, ты одолел баке-нэко – ужасного монстра восточных островов. Хотя…- беловолосый вспомнил слова демона и на несколько секунд замолчал, после чего закончил фразу,- Хотя как мы видим, они и в середине континента встречаются.

-Что ему было нужно?- изумился Медный Избранник.

-Им,- поправил стрелка Шин.

-Им?

-Монстров было трое,- сдвинув брови сообщил шаман,- Все они приходили за больными детьми. И, ясно как солнечным днем, что кошаками кто-то управляет.

-Та ведьма, за которой нас отправили?- догадался Тамерлан.

-Может быть. А может кто и пострашнее…

-Что ты имеешь в виду?

Но ответить беловолосый не успел – к ним направлялась зеленоглазая целительница. Подойдя к Избранникам, девушка демонстративно смахнула пыль с верхней доски заборчика и села рядом.

-Лана,- протянула она руку недавнему спасителю малыша.

-Очень приятно,- смущенно ответил на рукопожатие стрелок,- Тамерлан.

-Кстати, я – Шин,- помахал рукой шаман. В ответ девушка лишь еле заметно кивнула.

-У меня к вам вопрос, Избранники – зачем вы здесь?- серьезно спросила она.

-Нам нужно уничтожить ведь…- начал было воодушевленный последними событиями Тамерлан, но расторопный товарищ, под удивленный взгляд целительницы, прикрыв ему рот рукой, ответил сам:

-Неужели не ясно?

-Я должна убедиться,- холодно ответила любимица Ранетты.

-Мы здесь, чтобы помочь деревне разобраться с неизвестной болезнью и с монстрами. Вот и все.

-И вы действительно это сделаете?- Лана подозрительно прищурилась.

-Да. Я же обещал вернуть детей,- Железный широко улыбнулся.

-Хорошо,- кивнула она, словно не замечая улыбки шамана,- тогда слушайте, что я скажу вам. Эти дети не больны. Они прокляты.

-Прокляты?- насторожился Шин.

-Да, прокляты, заговорены, сглажены – называйте как хотите. Кто-то ворует их жизненную энергию.

-Это как?- не понял Тамерлан.

-Некто выпивает из них жизнь, словно сок из стакана, а когда допьет – они умрут,- пояснил другу Шин. Лана кивнула, подтверждая его слова. Беловолосый обратился к девушке,- Но ты же целитель. Неужели не можешь уничтожить отравляющую малышей темную силу своим Природным Даром?

-В том-то и дело, что нет. Внутри ребенка не просто Желание Хаоса…нечто большее,- она замолчала, опуская глаза.

-Что ты имеешь в виду?- медленно спросил шаман,- Что значит больше, чем Желание Хаоса?

-Я думаю это Жажда,- еле слышно ответила Лана,- Жажда Крови.

-Вот как…- В голове Шина снова промелькнули слова, сказанные демоном,- Что ж, вполне вероятно… Мне необходимо знать – сталкивалась ли ты когда-нибудь раньше с Жаждой Крови?

-Да, но она…

-Была другой,- закончил за нее шаман. Девушка кивнула,- А то, что ты чувствуешь в детях не похоже ни на что, с чем имела дело раньше?

-Да,- растерянно согласилась она,- хоть и имеет некие общие черты.

-Все ясно…- задумчиво произнес шаман.

-Постойте, мне ничего не ясно, о чем вообще речь?- возмутился Тамерлан.

Лана недоумевающе посмотрела на него, затем перевела взгляд на Шина, будто безмолвно упрекая шамана в необразованности компаньона. Беловолосый лишь развел руками, девушка удрученно вздохнула:

-Желание Хаоса – темный аналог Природного Дара, состоит из…

-Ну это я знаю: из Темного Порыва и Желания,- увлеченно перебил ее стрелок,- что за Жажда Крови?

-Молодец, что знаешь, но не стоит перебивать,- надулась рыжая целительница. Тамерлан, чувствуя себя виноватым, потупил взор.

-Что ж, я продолжу,- снисходительно решила Лана,- Жажда Крови это более мощное проявление темной силы. Она представляет собой Желание Хаоса подкрепленное болью[1] того, кому принадлежит. Физической ли духовной, не важно – люди, использующие ее по максимуму, полностью отдаются своей Жажде, теряя над собой контроль. Жажда Крови отличается от Жажды Убийства. Здесь цель не просто уничтожить врага, а растерзать его на части. Выпустить всю кровь. Это сильнейшая Жажда доступная человеку.

-Нет. Есть еще одна,- прервал ее лекцию Шин,- та, что ты почувствовала в ребенке.

-О чем ты? Неужели думаешь что…?- неуверенно пробормотала девушка.

-Да. Жажда Хаоса,- продолжили за нее Шин.

-Объясните?- вклинился в диалог Тамерлан.

-Всенепременно,- кивнул шаман,- Это очень ужасная штука, мой друг… нечто превосходящее Жажду Крови, при этом полностью подконтрольное владельцу. Изначально она была доступна лишь высшим демонам, но затем особенно одаренные люди смогли ее использовать. Вот что такое Жажда Хаоса.

-Это легенды!- вспылила Лана.

-Нет не легенды,- стоял на своем беловолосый.

-То есть ты думаешь, что детей околдовал столь могущественный человек?

-В том то и дело, что нет. Думаю, то был демон.

-Это безумие, Избранник!- девушка что было силы, пнула низенький забор деревянным носком своего зеленого сабо. Ее собеседники, чудом удержавшись на своем насесте, удивленно захлопали глазками, в самом деле, напоминая шокированных куриц.

-Сотни лет люди не сталкивались с демонами лицом к лицу. Их нет в нашем мире!- продолжала кричать она. Затем, внезапно успокоившись, добавила,- А если и есть, то запечатаны крепко накрепко.

-Ты не совсем права в своих суждениях… Они существуют. Демоны даже ближе, чем можно представить…- шаман грустно улыбнулся и на пару секунд отвел взгляд. Затем продолжил,- Более того, ты упускаешь из виду еще одну деталь.

-И какую же, господин всезнайка?!

-При некоторых обстоятельствах демоны могут влиять на наш мир из других миров,- не обращал на ее иронию никакого внимания Железный,- Думается, это наш случай.

-Но!…- начала было девушка, однако Шин ее перебил:

-Признай, Лана, если даже такая сильная целительница как ты не смогла помочь детям, значит то, что их околдовало владеет неизвестной тебе силой, ведь побороть чужое Желание Хаоса, или даже Жажду Крови ты бы смогла, верно?

-Ну я…- смутилась Лана, Шин продолжил:

-А раз так, то мы имеем дело с чем-то более сверхъестественным, чем окружающее нас бытие,- победно заключил шаман,- Так почему же не поверить в то, что виноват демон?

-Все это очень явно напоминает приступ сумасшедшего бреда… но, может ты и прав…- сдалась целительница.

- Браво! - в голове у Шина раздался уже знакомый скрипучий голос. Избранник даже бровью не повел, чтобы не привлекать внимание своих собеседников. - Еще чуть-чуть и эта красотка счастливая и довольная, скача по кухне, как грациозная лань, картинно смущаясь и прикрывая простыней волшебные изгибы своего тела, напевая ненавязчивую мелодию, будет готовить кофе нашему беловолосому герою в благодарность за сладостную ночь, - восхищался демон. - Она почти твоя. Молодец! Горжусь тобой! Поэтому побуду самой щедростью и крайне великодушно безвозмездно помогу.

- Ребят, я отлучусь на секунду по делам мировой важности, - соврал Шин, отбегая в кусты. Голос в его голове продолжил:

- Обманываешь товарищей? Хвалю. Ну да ладно, перейдем к нашему барану. Ты абсолютно прав – это демон. Конечно, нет ничего удивительного в том, что ты угадал, ведь я тебе подсказал, - Шинсуй самодовольно хмыкнул. - В общем, его зовут Некойль. Он, как бы это сказать… кот. Единственный Мурзик в рядах высших демонов. А баке-неко - его последователи, которых Некойль создал, чтобы самому лишний раз хвост не напрягать да лапы не марать. Они встречаются лишь там, где обосновался их босс.

-И что ему могло понадобиться здесь, в маленькой деревушке?

-Ты что, совсем тупой? - удивился Шинсуй. - То же, что и любому другому демону – воскрешение. Он хочет вернуться в ваш мир, не больше и не меньше.

-И ты думаешь это возможно? Демонов не встречали уже сотни лет…

-Конечно возможно. Иначе я бы не перерождался в твоем роду каждые двести пятьдесят лет, - он злорадно рассмеялся, затем продолжил: - Есть ряд способов для этого действа… И все они не возможны без посредничества людей. Ха-ха-ха, забавная вещь – только с помощью людей демоны могут вернуться в ваш мир, чтобы поработить ну или уничтожить этих самых людей. Молчишь? Не кричишь, что не бывать этому? Правильно, ты довольно смышленый парень, и понимаешь, что я прав, а вы однажды сами себя уничтожите, а-ха-ха глупые людишки!!!

-Хорош веселиться, - твердо произнес Шин, - пока этого не случилось. Кроме того, есть дела поважнее – что с Некойлем?

- Ладно-ладно, не бузи, куст бузины, - демон снова расхохотался, затем успокоился и продолжил,- судя по всему он нашел близкого по духу человека и использует его как медиума, раздавая указания из другого мира. У Некойля был сотый номер, чтобы материализоваться здесь, хотя бы в слабейшей форме, ему понадобиться собрать десятую часть жертв. Уже три есть, осталось семь. И, скорей всего, он соберет их сегодня.

- Жертв? - не понял Избранник.

- Его любимое блюдо – дети до пяти лет, - спокойно ответил демон.

- И что будет с малышами?

- Он пьет их жизнь, словно лакает молоко. До этого медленно и со вкусом, теперь жадно и без разбору. Что с ними будет? Сам подумай.

- То есть если мы ничего не предпримем, дети умрут сегодня ночью? - предположил шаман.

- Нет. Но сегодня он проклянет еще семерых и попытается выкрасть и их, кстати, того парнишку, что спас твой дружок тоже, подобно тем двум, которых вы даже и спасать не побежали, - Шинсуй снова усмехнулся.

- Получается, он медленно и размеренно выпивал жизни из этих ребят, находясь на расстоянии, но тут появились мы с Тамерланом, и он решил забрать их в свое логово, что бы ему никто не мешал. Так?

- Почти. Я думаю, его больше напугали не вы, два олуха, а эта рыжая красотка.

- Думаешь, она бы смогла вылечить детей?

- Уверен, - твердо ответил скрипучий голос. - Она бы быстро нашла способ, и тогда план Некойля полностью бы провалился.

- Что ж, - протянул Шин. - Картина ясна. Все что нам нужно, так это найти медиума. Не подскажешь, где он может быть?

- В деревне, конечно же, - удивленный очередным, по его мнению, тупым вопросом, ответил Шинсуй. - Такие процессы как проклятие и вытягивание жизни сложно контролировать с дальнего расстояния. К тому же, чтобы оставить метку такой силы, нужен прямой контакт с жертвой, - демон замолчал, задумался, затем хмыкнул. - Ладно, иди скорей к своим, а то они уже наверно думают, что у тебя проблемы с мочеполовой системой. А ведь ты еще так молод… Задержишься еще со мной, и рыженькая точно не пустит тебя в свою норку – зачем ей парень с простатитом.

-Хех, а ты веселый парень, Шинсуй, хоть и демон, - Шин улыбнулся, - и все-таки, почему ты мне помогаешь, ведь я всего лишь твой «старый костюм»?

-Да пошел ты, - Шину показалось, что скрипучий голос слегка смутился, - и вообще, лучше уж наблюдать, как горячая штучка раздвигает ножки перед моим «старым костюмом», чем то, как эта мяукающая скотина празднует свое возрождение. Еще и раньше меня.

-Все равно спасибо, - шаман снова улыбнулся, - и вот еще что… я не пытаюсь затащить Лану в постель. Не знаю, зачем тебе это говорю… просто знай.

-Да-да, конечно, зарекался кот яйца не лизать, - пробубнил демон, - задолбал ты меня, пойду отдохну.

Скрипучий голос замолчал, оставляя Шина наедине с его мыслями. Но тщательно анализировать происходящее времени не было. Шинсуй прав – Лана и Тамерлан уже заждались. Поэтому шаман поспешил к своим собеседникам. Пропустив пару подколок от девушки по поводу своего длительного похода, Шин вкратце пересказал суть своего диалога с демоном.

-Откуда ты это знаешь? - нахмурив брови, спросила Лана.

-Просто читал много в детстве.

- Ага, про демона прародителя баке-неко – чудовищ с островов? Не смешно, знаешь ли. Если такие книги и есть, то очень редкие…

- Между прочим, я – Верховный Шаман, и мой род уходит корнями в тысячелетия. У нас полно редких штук, - гордо похвастался Избранник.

- Верховный Шаман? Вот как… Будем считать, что я верю тебе, - с издевкой произнесла Лана. - Что ты предлагаешь делать? Как мы найдем этого медиума?

- Единственная, пришедшая мне в голову идея - с утра и весь день патрулировать деревеньку, наблюдая за жителями, и искать странных персонажей.

- Гениально. А получше мыслей нет? - в ее голосе ясно слышался нескрываемый сарказм.

- А у тебя? - парировал беловолосый.

- Ну…- замялась Лана, но, не найдя ответа, решила продолжить наступление. - Почему бы не начать сейчас?

- Смотри, народ уже разошелся по домам, даже после таких потрясений людям нужно спать, - он развел руками, показывая на пустынные улицы, - конечно не факт, что они сразу уснут, но на улице торчать явно не будут. И нам, кстати, тоже не помешало бы слегка отдохнуть.

Лана и Тамерлан посмотрели туда, куда указывал шаман. За время их беседы темные улицы полностью опустели. Даже пострадавшая семья, частично разобрав завалы в своем доме, уже скрылась за его стенами. Ночь всегда пугала простых людей, а такая ночь и подавно.

- Вам, мужикам, лишь бы отдыхать, - хмыкнула целительница, но затем продолжила, - ладно, убедил. Но утро уже скоро, так что вдоволь сладенько поспать вам не удастся. В общем, встречаемся на этом месте через четыре часа. Спокойной ночи, - она махнула Избранникам, развернулась и грациозно, плавно покачивая бедрами, двинулась в сторону своего дома.

Шин проводил ее взглядом, посмотрел на Тамерлана, улыбнулся, устало выдыхая и, положив руку другу на плечи, направился в «Пьяную яблоню», с мыслями о предстоящем сне.

[1] В данном случае речь идет исключительно о людях. Некоторые представители иных рас, либо нелюди используют Жажду Крови, добровольно отдаваясь своему темному или звериному началу. Среди людей временами встречаются те, чья жизненная энергия близка к животной, что позволяет им так же добровольно отдаваться Жажде Крови. Так же, среди шаманов древности существовало мнение что те, кто по собственному желанию пользуются Жаждой Крови, на самом деле одержимы ей постоянно, но благодаря внутренней силе сдерживают ее большую часть времени.

Глава 5.3

- Все-таки это была дурная идея! Мы зря теряем время, - всплеснула руками Лана, - я с детства знаю каждого местного жителя. Все они самые обычные люди и худшее, что когда-либо делали – так это просаживали всю выручку с продажи яблок в трактире! Ни в каком колдовстве никогда замечены не были. А уж тем более в одержимости…

Двое Избранников и молодая целительница уже битый час прочесывали деревню в тщетных надеждах найти хоть какую-нибудь зацепку, способную вывести их на след Некойля и его медиума. Но на улицах Ранентты они встречали лишь испуганно опустивших головы селян, быстро семенящих по своим делам, да сбившихся в кучки людей, на каждом углу взбудоражено обсуждающих ночное нападение.

- Ты в корне не права, Лана, - спокойно ответил ей Шин. - Чем обычнее человек, тем демонам проще его совратить. Любой, даже самый добрый и отзывчивый может плениться сладкими речами лукавого. Ведь зло способно подобрать ключи даже к самым прочным замкам, сдерживающих тьму в сердцах людей.

- Бла-бла-бла, ля-ля-ля, - передразнила целительница. - Зануда! Строишь из себя самого умного, а говоришь известные вещи. Знаю я все это…

- Смотрите, кто это? - Тамерлан прервал бессмысленную перепалку, жестом руки указывая на чумазого мужчину с топорщащимися длинными седыми волосами и такой же бородой. Одетый в серый свитер с высоким воротом и протертые брюки, он нервно шел, маша руками в разные стороны, и громко кричал, распугивая и без того зашуганный народ:

-Вот вам! Получайте!!! Кара Всевышнего обрушилась на вас! Заслуженная кара! Он воздаст всем по делам их! Божественные посланники уже приходили ночью! Придут и еще! Придут за каждым, кто своими деяниями оскверняет Его благое решение создать людей!!! Смерть всем!!!

Обычно люди не обращают внимания на подобные выходки, лишь посмеиваясь над чудаками. Никто не воспринимает всерьез фанатиков да сумасшедших. Никто… В спокойное время. Однако сейчас, проходящие мимо старика селяне и не думали глумиться над ним. Они сторонились его, опускали глаза, но не смеялись. «А что, если это правда?» - думали некоторые из них. - «Что, если Он гневается на нас?» От подобных мыслей становилось только хуже.

Пораженный увиденным, Шин быстрым шагом двинулся к сумасброду. Стремительно подлетев к нему, беловолосый, схватив грязного старика за грудки, немного приподнял его, затем, гневно глядя в тоскливые глаза испугавшегося оратора спросил:

- Ты что здесь творишь, чумазый?! Зачем людей страшишь?! Не видишь, что ли, что им и так плохо?!

- Отпусти меня, безбожник, - отойдя от шока, дед начал брыкаться в воздухе, как маленький котенок, которого подняли за шкварник и ругают за лужу в неположенном месте. - Эти нечестивцы сами во всем виноваты! Всевышний гневается! Они поплатятся! Все поплатятся!!!

- Тьфу ты, - шаман отбросил старика, и тот упал на землю, - ты что, действительно думаешь, что это твой Всевышний наслал ночью котов на деревню? А?

- Как смеешь ты богоборник, говорить о Всевышнем без должного почтения?! Тебя тоже ждет кара! Знай это!!!

- Я не верю в ваши сказки, так что мне все равно, - улыбнулся беловолосый.

- Оставь его, - только что подошедшая Лана, выставила руку перед Избранником.

- Лана? - удивился старик. - Якшаешься с этим богомерзким парнем? Хотя хуже тебе не будет, ты тоже заслужила Его кары! Никто из вас не спасется!!! Все вы будете страдать!!!- фанатик величественно развел руки в сторону. Для сидящего на земле грязного нечёсаного старика он выглядел достаточно внушительно.

Целительница не спеша подошла к старику и положила ему руку на лоб. Затем присев так, чтобы ее глаза оказались на одном уровне с глазами мужчины, произнесла:

- Я сожалею о случившимся, дядя Пауль. Мне очень жаль. Но то, что произошло с Мануэлем не дает вам право так поступать. Если продолжите пугать жителей, я попрошу дядю Тима запереть вас в подвале.

После этих слов девушка встала и, быстро развернувшись, взяла Избранников за рукава, увлекая изумленных Воинов Республики в сторону. Пауль же так и остался сидеть на земле, молча думая о чем-то своем.

- Мы же весь день искали подозрительных людей, - возмутился Тамерлан, когда, отойдя от старика метров на пятьдесят, Лана остановилась, - почему же его отпускаем? Вдруг это он наслал монстров? Видели же, как он ненавидит остальных жителей деревни.

- Это не он, - спокойно произнесла девушка, - я проверила, в нем нет ни капли какой-либо силы. Он лишь скорбящий старик.

Тамерлан взглянул на Шина, ища поддержки, но тот лишь кивнул, соглашаясь с девушкой. Однако бородатый чудак не давал покоя молодому стрелку:

- Ваша деревня такая дружная и мирная, почему же тогда этот Пауль столь неприглядно себя ведет? Что должно произойти с человеком, чтобы он так мерзко поступал? Даже если старик и не виновен в нападениях, он ходит и пугает жителей! В такое-то время!

- Успокойся, Тамерлан, - рыжая целительница мило улыбнулась кочевнику, - у тебя очень доброе сердце, ты так переживаешь за чувства мало знакомых людей…

- Я между прочим тоже, - недовольно буркнул Шин, но девушка, не обращая внимания, продолжила:

- Но и дядю Пауля постарайся понять… дело в том, что не так давно от страшной болезни умер его сын Мануэль. Дядя Пуаль остался совсем один. Больше из родственников у него никого нет. Он корит каждого в Ранетте за то, что не помогли найти средства на лечение, а меня за то, что я отсутствовала тогда в деревне, - она грустно опустила глаза. - Бедный дядя Пауль не хочет признавать, то, что жители на самом деле мигом собрали деньги, но болезнь оказалась неизлечимой. Лекари сразу понимали это и даже не брались помочь Мануэлю. Не найдя помощи среди них, наши отправили дядю Иоганна искать целительницу, но из-за скоротечности болезни он не успел. Как и я не успела вернуться.

- Вот как…- понурив голову, успокоился стрелок.

- Порой мы, упоенные своим горем, не замечаем чужое, - задумчиво сказал Шин.

- Или даже радуемся ему, - продолжила мысль шамана Лана.

- Да. Видя, как страдают другие, некоторые люди испытывают облегчение. Их собственная боль утихает… Как-то мерзко и эгоистично, - Железный Избранник раздосадовано сплюнул. - Пойдемте уже дальше искать медиума. А то от подобных разговоров хочется в петлю лезть.

Сказав это, шаман стремительно сорвался с места, Лана и Тамерлан поспешили следом. Они уже в который раз за день шли по главной улице, периодически сворачивая в узенькие переулки, кружили по ним и возвращались назад. С самого утра троица снова и снова повторяла свой дозор. Ничего нового, одни лишь мрачные и испуганные лица людей, которые, будь их воля, лучше бы тряслись от страха дома под одеялом. Но повседневные заботы требовали от них героически выйти за дверь в этот страшный мир. Поэтому среди смердящего (достигнув своего апогея, он стал практически видимым и почти уже ощутимый кожей) страха, гуляющего по улицам, было очень удивительно встретить сияющий блеск счастливой улыбки.

- Добрый день, уважаемая, смотрю у вас хорошее настроение? Не поделитесь? - Шин бесцеремонно подошел к темноволосой девушке в синем платье, чья плохо скрываемая улыбка привлекла его внимание.

- Здравствуйте. Что вы такое говорите? Разве можно чему-то радоваться в такое время, - картинно возмутилась она, но актерского мастерства селянке явно не хватало.

- Неле? - удивилась Лана, догоняя шамана.

- Лана? Давно не виделись! Как жизнь? Кстати, твой дружок ко мне пристает, - она указала пальцем на немного покрасневшего от этих слов Шина.

- Никакой он мне не дружок! - возмутилась целительница. - Просто мы работаем вместе. Расследуем вчерашнее нападение. Что ты о нем знаешь?

- Что и все – три гигантских кошки похитили больных детей. Одного вроде бы спасли. Вот и все, что мне известно, - ни страха, ни горести, присущих нынче жителям Ранетты, в ее голосе не было.

- Почему ты так спокойно об этом говоришь? - удивилась рыжая спутница Избранников.

-Нет, что ты. Я скорблю вместе со всеми, - попыталась изобразить волнение девушка.

-Нели, ты никогда не умела врать! И сейчас не умеешь! - начала заводиться целительница. - Что ты скрываешь?! Говори немедленно!

-Что с тобой Лана? Держи себя в руках. Я понимаю, все сейчас на взводе, но мы должны поддерживать друг друга и всячески помогать, - хоть она и старалась, но иронию в голосе скрыть не удалось.

-Ах ты-ж дрянь! - вспылила Лана, отвешивая собеседнице мощную пощёчину.

От внезапного удара улыбчивая девушка попятилась, но устояла на ногах. Держась за красную щеку, она, тяжело дыша от гнева, явно собираясь ответить обидчице. Наблюдавший весь диалог Шин переглянулся с Тамерланом, удрученно вздохнул, покачал головой и, сделав два резких шага встал между девушками, спиной к Лане. Затем, подняв правую руку на уровне груди, он сжал кулак, и, спустя пару секунд разжал его, выпуская когти. От неожиданности Нели отпрыгнула и снова попятилась назад, испуганно переводя взгляд между шаманом, его когтями, Ланой и молча стоявшего Тамерлана.

- Послушайте, уважаемая, - заговорил беловолосый спокойным, нарочито холодным голосом, при этом медленно пряча четыре своих когтя, оставляя лишь один на указательном пальце. Затем, назидательно попеняв им, Избранник продолжил: - Мы – Избранники Республики. Расследуем болезни и похищение детей в Ранетте. Предположительно за всем этим стоит кто-то из местных жителей. Так вот, либо вы объясняете нам причину своего странного поведения, либо мы казним вас прямо на месте, за связь с демонами. Выбирайте.

- Что? - тихо и испуганно произнесла она. - Связь с демонами? Что вы такое говорите? Я никогда таким не занималась, - в ее глазах показались слезы предвестники начинающейся истерики. - Я никогда ничего плохого не делала. Я хорошая! Я... не убивайте меня!!! Пожалуйста!!!- она громко разревелась.

- Успокойтесь. Не будем, - Шин, полностью спрятав когти, положил руку ей на плечо. - Но вы должны сказать, что заставило вас улыбаться в столь тяжелые для деревни и ее жителей времена?

- Простите… Мне очень стыдно… Просто… ночью чудище похитило ребенка Морица и Леони, и разнесло половину их дома…

- Вы же дружили втроем с детства? Как ты так можешь?!- возмутилась Лана, выглядывая из-за широкой спины Шина.

- Говорю же, мне стыдно! Но я думала, что все это ударит по ним, и они не справятся… тогда Мориц бросит Леони, и мы сможем быть вместе... Понимаете теперь! - закричала она в истерическом припадке.

- Всего-то? - удивился Шин.

- Да…- тихо кивнула Нели.

- Тьфу, - в который раз за день злобно сплюнул шаман, схватился за голову, развернулся и пошел подальше от этой дамы.

- Аха-ха-ха, - заскрипело в голове у Шина, - я ж говорил, демоны ничто по сравнению с вами. Злорадство, насмешки над чужим горем, эгоистичные стремления, предательства… какая прелесть. Вы не можете полностью сплотится даже во время самой кошмарной беды. Поэтому вы не выживете. Сами себя уничтожите. Вот дураки. А-ха-ха!!!

- Заткнись! - злобно прошипел Шин.

- Ладно-ладно, не дуйся, - словно старый друг, попытался успокоить шамана Шинсуй. - Кстати, эти двое, что сумасшедший дед, что безумно влюблённая девка, оба могли бы стать славными медиумами для какого-нибудь демона. Но сейчас они чисты. Обычные люди.

- Знаю, - кивнул Избранник.

- Но забавно же, какими мерзкими вы, людишки, можете быть? Даже хуже нас, а ведь мы…

- Да заткнись ты уже! - крикнул Шин, невольно привлекая к себе внимание окружающих.

- Да ну тебя. Пойду посплю, - скрипучий голос замолчал.

- Шин, с тобой все в порядке? - обеспокоенно спросил Тамерлан, догоняя своего друга. Их спутница все еще ругала шокированную Неле, пытаясь наставить ее на путь истинный.

- Да, все нормально. Не беспокойся, - заверил его шаман, - Лучше посмотри, видимо не все так плохо в этом мире, - улыбнувшись, он указал рукой на мальчика лет четырех, в светлых шортиках и маечке, подбежавшего к скрюченной пухленькой старушке, отдыхавшей под ветвистой яблонькой. Пожилая жительница Ранетты держала в руке большое лукошко. Ее голову покрывал светлый платочек, а все остальное длинное темное платье.

Малыш улыбался и весело прыгал вокруг бабушки, безустали что-то рассказывая. В след за ним к доброй старушке подбежали еще трое детишек, столь же беззаботных, как и их товарищ. Внимательно выслушав всю разношерстную ораву, женщина расплылась в улыбке, а после протянула ребятам свое лукошко. Каждый запустил в него руку и, порыскав там несколько секунд, вытащил по спелому яблочку, а первый малыш даже два. Затем поклонившись старушке, очевидно в знак благодарности, дети убежал вглубь улицы, гомоня и сверкая пятками.

- Детское неведение прекрасно, - умиляясь, проговорил Тамерлан.

- Да уж, - согласился беловолосый, - уверен, о том, что творится в деревне, родители им не рассказывали. Оно и правильно, зачем мальков лишний раз пугать.

- Надеюсь, они еще долго проживут в своем счастливом мире, - вздохнул кочевник.

- Знаешь, Тамерлан, я вот что подумал…- внезапно выдал Железный, - Мы находимся в деревне яблок, и до сих пор не отведали местной гордости. Как-то неправильно… Нужно исправлять. Вперед!

Шаман уверенным шагом направился к женщине с лукошком. Стрелок побежал вслед за ним.

-Добрый день, уважаемая! - поздоровался Шин с женщиной.

-Здрасти, милки. Чего хотели?

-Яблочек хотели отведать ваших. Смотрю, детишки их очень любят, просто толпами к вам ходят.

-Конечно, все знают, что яблоки бабы Клары самые вкусные в Ранетте, - старушка шутливо вздернула нос, - поэтому ребятишки каждый день бегут ко мне, а я и рада с ними поделиться. Тем более в такие трудные времена, - женщина тяжело вздохнула, печально опустив голову.

-Да уж, ужасное несчастье настигло деревню, - Шин сделал паузу. - Однако, я смотрю, малыши плескаются в блаженном неведении.

-А то. Какой же родитель будет свое дитятко такими страшилками пугать, - она печально вздохнула, - бедные наши малютки. Скорей бы уже поправились. Ведь и друзья о них тоже беспокоятся. Правда думают, что у бедняжек обычная простуда, поэтому их мамы да папы гулять то и не выпускают. Вон – Перси – мальчик, что первый подбежал, взял второе яблоко для своего друга Томи – одного из тех, кто спит беспробудным сном. И каждый день берет. Относит к дому своего друга и передает его родителям. Чтобы Томи витаминки получал…

-Хороший мальчик, - улыбнулся Шин.

-Еще бы! Все наши детки хорошие…

-Надеюсь, с ним все будет хорошо, - Избранник замолчал. Затем замялся, но продолжил: - и все-таки, баба Клара, можем мы отведать ваших яблочек?

-Ишь ты какой! - возмутилась женщина. - Яблочек моих захотел. Знай же, я угощаю только детишек.

-Ну пожалуйста, что вам жалко, что ли? - заканючил беловолосый.

-Сказала нет, значит нет! - стояла на своем грозная бабка.

-А если мы их у вас купим? - внезапно предложил шаман.

-И сколько же штук вам нужно? - заинтересовалась женщина.

-Три.

-Гони полтинник и будет тебе три вкуснейших яблока в Ранетте.

-Полтинник? - изумился Шин. - Да за это сумму можно номер снять на сутки!

-Ну не хочешь, как хочешь!

-Хорошо, вот вам полтинник, - сдался Избранник, - но я сам выберу яблоки.

-Валяй.

-Шин, что ты делаешь? Это наши последние деньги! - не выдержал напряженных торгов Тамерлан.

-Не ной. Все равно на эти гроши мало что купишь, - сказав это, шаман отдал довольной торгашке свои последние сбережения и запустил руку в ее лукошко. Пошарив там как следует, он извлек наружу три прекрасных спелых яблочка.

Простившись с обогатившейся бабулькой, Избранники двинулись восвояси, жуя сочные плоды.

-ВКУСНЯТИНА!!!!!- едва ли не давясь слюной, сообщил Шин. - А ты еще отказывался.

-Признаю... Был... Не прав...- ответил Тамерлан в перерывах между откусыванием волшебного фрукта.

-Так-то, - победно произнес шаман, делая очередной укус.

-Шин, взгляни, не только дети способны на добрые поступки, - кочевник указал в сторону покореженного дома, вокруг которого с бревнами наперевес бодро суетились мужчины, вооруженные строительными инструментами.

-Похоже, ребята решили помочь товарищу отстроить порушенный кошаками дом. Похвально. Видать все-таки сохранилось какое-то благоразумие в этой деревне, - хмыкнул беловолосый.

-Смотрю, вы времени зря не теряли! Набиваете животы без меня, - театрально возмутилась Лана, идущая навстречу Верным Слугам Республики.

-Не переживай, мы и тебе взяли. Вот. Держи,- Шин, доевший свое яблоко, с трудом отвел взгляд от того, что предназначалось целительнице, отвернулся и, не глядя на девушку, медленно протянул ей спелый плод.

Рыжая спутница Избранников посмеялась над мучениями шамана, но яблоко взяла, откусила и буквально засияла:

-О-о-о!!! Яблочки бабы Клары! Как же я их обожаю!!!- она накинулась на угощение и, лишь полностью расправившись с ним, вновь обратилась к пускающему вместе с Тамерланом слюни Шину,- Смотрю, вкус у тебя есть. Хвалю. Но я не хочу быть в долгу, поэтому приглашаю вас обоих в «Пьяную яблоню». Прямо сейчас.

-Ты ничего мне не должна. Сейчас мы работаем вместе. Кроме того, вчера мы и так пили за твой счет. К тому же…- он замялся, а затем сказал совсем не то, что хотел вначале,- к тому же у нас работы полно.

-Во-первых, не спорь со мной,- грозно отрезала Лана,- Во-вторых идем. В-третьих, все наши поиски абсолютно бесполезны. Мы просто теряем время. Видимо придется, ждать пока что-нибудь не случиться. А там уж действовать по обстоятельствам.

-Предлагаешь тупо ждать?- не поверил своим ушам Железный.

-Фи как грубо!- она сделала вид, что ее передернуло,- Но в целом – да. Будем ждать хоть каких-то новых известий. А где новая информация появляется в первую очередь? Правильно, в трактирах да барах. Туда и пойдем.

-Но…

-Хватит уже!- Лана обошла Избранников, и уперевшись им в спины руками стала толкать молодых людей в сторону питейной.

-Ладно-ладно, идем мы,- сдался Шин.

-Хы, как она тебя-то! А?- скрипнуло в голове у шамана,- сильная деваха! Хороша!

Беловолосый ничего ему не ответил, а лишь улыбнулся про себя.

Глава 5.4

Трактир уныло пустовал. У задорных селян не было никакого желания пить и веселиться. Каждый хотел остаться дома. С семьей. Бедствия напоминают людям о том, что второстепенно, а что действительно важно. Обнять жену. Похвалить сына. Проведать родителей… никто не знал, что будет завтра. Что будет сегодня…

А посему трактирщик Франц, героически открывший свое заведение этим утром, был очень рад посетителям. Оторвавшись от натирания стаканов, он поспешил усадить гостей за стол, на который вскоре поставил три пинты темного и разогретое жаркое. Хозяин питейной ненадолго составил кампанию вновь прибывшим, обсуждая минувшую ночь и жалуясь на отсутствие клиентов. Но спустя несколько минут он тактично удалился. Как бы мужчине ни хотелось скрасить свое одиночество, профессиональная этика – дело серьезное – спрашивают – отвечай, а не спрашивают – не лезь.

-Извините, Лана,- начал было Тамерлан.

-Говори на «ты», я же не бабка старая,- недовольно перебила смутившегося Избранника девушка и, дождавшись робкого кивка, продолжила,- Молодец, а теперь спрашивай.

-А разве вы…- поймав хмурый взгляд собеседницы, кочевник мгновенно исправился,- ты не должна подбирать лечение для Томи?

-Ха… намекаешь на то, что я тут с вами дурью маюсь? Обидно знаешь ли…- целительница демонстративно покачала головой,- Но за заботу о жителях Ранетты хвалю,- она улыбнулась,- Я смогла заблокировать проклятие. Теперь состояние мальчика не ухудшится. Но снять его не в моих силах… Поэтому мы и ищем медиума. Одолев врага, спасем сразу всех малышей.

-Ну да, я понимаю. А…

Этот диалог проходил мимо ушей беловолосого. Шаман ковырялся в своей порции жаркого, попивал пиво и украдкой поглядывал на Лану. Она была молода, примерно одного возраста с Шином, может быть немного старше, а может быть и младше. Ее ярко-зеленые глаза, словно два изумруда, притягивали взгляд к милому утончённому личику. Прелестный острый носик, деловито приподнятый вверх тоже нельзя было обойти вниманием, а уж сочные губки… Ну и конечно же всем известные теплые рыжие волосы… да, волосы… это определенно они… это определено она. Шин, собрав наконец-то в кулак все свое мужество, решил сказать то, что беспокоило его последнее время. Беспокоило даже больше судьбы трех проклятых малышей:

-Лана!- резко начал он, перебивая своего компаньона. Стрелок с девушкой удивленно уставились на него. Избранник продолжил,- Лана, я хотел сказать тебе… я сомневался, может я не прав, но…

-Ну давай уже, не томи. Влюбился в меня что ли?- девушка улыбнулась, затем, увидев смущенное лицо шамана, хихикнула и поспешила успокоить его,- Да шучу я, шучу. Говори, что хотел, Шин.

«Шин?»- не поверил своим ушам Избранник, «Это ведь первый раз, когда она назвала меня по имени… Шин… как мило это звучит из ее уст… Как нежно и сладко…»

-Ха-ха ведешь себя, словно девственница на первом свидании. Давай уже выдай ей свою гениальную мысль,- перебил его размышления скрипучий голос.

Беловолосый еле заметно мотнул головой и выдал заждавшимся собеседникам следующее:

-Лана, я хотел сказать тебя спасибо. Большое спасибо,- медленно произнес он.

-Спасибо? За что,- не поняла девушка.

-Ты знаешь…

-Знала бы, не спрашивала,- парировала жительница Ранетты,- За что ты благодаришь меня, Избранник?

-За то, что спасла мне жизнь,- тихо произнес шаман,- Спасибо, Лана.

Целительница посерьезнела на несколько секунд. Задумчиво стала разглядывать свои ухоженные ногти, спустя несколько секунд она все же оборвала эту не ловкую паузу:

-Догадался, значит?- равнодушно проговорила девушка.

-Да. Если бы тебя не оказалось рядом, я бы…

-Погиб. И все. Рейли неслабо тебя уделал,- она грустно улыбнулась.

-Ты знаешь Рейли?- удивился Шин.

-Это не имеет значения,- отмахнулась его собеседница,- Главное – я принимаю твою благодарность. Тема закрыта.

-Еще раз спасибо. Я знаю, как дорого стоят услуги целительницы, но сейчас мы на мели. Я отдам как только будут деньги,- затараторил шаман,- Сколько точно я тебе должен?

-Ха-ха-ха,- залилась веселым смехом Лана,- брось ты. Я не возьму денег с отца моего ребенка.

Неловкое молчание барабанным маршем сокрушало пустующие стены трактира. Потирание лапок мухи, сидевшей на столе, казалось ужасным скрежетом старой заржавевшей двуручной пилы по непокорному могучему дереву. Сказать, что Избранники были поражены, лишь просто промолчать. Молодые люди были шокированы, изумлены, ошарашены. Лана же напротив, как ни в чем не бывало, пригубляла эль и заинтересованно разглядывала стены питейного заведения, словно уникальную выставку редких медицинских экспонатов, случайно заехавшую в провинциальный музей.

Первым в себя пришел Тамерлан, но его вопрос был направлен не целительнице, а шаману:

-Шин, у тебя есть ребенок?! И ты оставил его?! Как же так можно, Шин?! Дети должны расти в полной семье! Не ожидал от тебя такого!

Слушая обвинения в сторону беловолосого Избранника, Лана лишь попивала эль и важно кивала, демонстративно соглашаясь с предыдущим оратором.

-А? что? Не может быть…- словно выныривая из пруда, шаман яростно потряс головой,- Какие дети? О чем вы? Я уверен, что не спал с тобой,- сообщил он, обращаясь к девушке.

-Уверен?- уточнила Лана.

-Абсолютно! А даже если бы и спал, то точно не….,- смутился он,- Не… в общем не сделал бы ребенка. В том, что по миру не бегают маленькие Шины, я уверен даже больше чем в том, что не спал с тобой!- гордо заявил Железный.

-Проблемы?- быстро спросила целительница.

-Не понял?

-Я говорю, у тебя проблемы с мелким шаманом,- она кивком головы указала куда-то под стол.

-Что? А, нет!!! Как ты могла такое подумать?! Просто я с умом подхожу к…,- он снова смутился,- к подобным делам. И использую кое-какие техники.

-Серьезно? Ай-ай-ай какой плохой шаман,- пригрозила пальчиком девушка.

-О чем вы вообще говорите?- возмутился Тамерлан,- Ни слова не понимаю.

Шин хотел что-то сказать, но Лана жестом руки остановила его:

-Позволь объяснить мне, а то твой беловолосый друг, все еще не может отойти от шока,- Шин тяжело выдохнул, и залпом осушил половину пинты. Лана продолжила,- понимаешь, когда мужчина и женщина совокупляются,- шаман, взявшийся за вторую половину, поперхнулся и начал громко кашлять, стрелок, покрасневший настолько, что мог бы слиться с мантией Императора (если бы тот был еще жив), быстро водил смущенными глазами из стороны в сторону. Целительница не обращала внимания и продолжала,- они обмениваются не только жидкостями, но и своей жизненной силой. Это основа всего. Объединяясь и достигая баланса две разные энергии от отца и матери образуют одну. Новую. Так зарождается ребенок. Соответственно, если они не синхронизируются, то и ребенка не будет.

Тамерлан внимательно слушал, казалось, что окажись сейчас на столе бумага и ручка, он бросится конспектировать. Шин тоже не сводил глаз с девушки, задумчиво ловя каждое ее слово. Лана не останавливалась:

-Тысячи лет назад подобная идея родились в группе молодых шаманов. Ведь только для шаманов, превосходно чувствующих свою жизненную энергию возможно полностью ее блокировать и выпускать из себя в особые моменты лишь мертвую жидкость. Фу какая гадость!- она брезгливо поморщилась, но рассказ продолжила,- Они стали активно использовать эту технику обучать ей других. Кстати, некоторые женщины-шаманы разработали свой способ, действующий от противного.

-Это как?- заинтересованно спросил Тамерлан, все ближе и ближе придвигающийся к своему лектору, словно боясь пропустить хоть одну деталь.

-Очень просто, они научились ставить мощный барьер из своей жизненной силы, который не пропускает мимо себя ни каплю чужой. Однако, вскоре подобные техники были объявлены запретными.

-Почему же?- искренне удивился стрелок.

-Все очень просто. Задача шамана поддерживать баланс в природе, а не нарушать его. Слияние между мужчиной и женщиной для шаманов ни что иное как способ дать новую жизнь. И только.

Тамерлан осуждающе посмотрел на своего товарища, прикидывая, сколько раз Шин опозорил светлый титул Верховного шамана, а вслух спросил:

-И какое наказание за использование запрещенных техник?

-Конкретно этой не самое жестокое – раньше пожизненное изгнание из деревни. Сейчас же, я полагаю, лишь неодобрительные взгляды,- ответила Лана, затем обратилась к Шину,- Кто тебя обучил ей?

-Никто. Сам,- честно ответил беловолосый,- Я, словно всегда знал, как ей пользоваться… что важнее, откуда ты-то про нее знаешь?

-Я же целительница. И довольно компетентная. В старых книгах и не такое пишут,- улыбнулась она.

-А! Точно!- неожиданно вспомнил нечто важное Тамерлан,- Что же с ребенком?!

-Да! Говори скорей, почему ты назвала меня отцом!- всполошился Шин, едва унявшаяся паника в его сердце вновь мощным шквалом обрушилась на молодого шамана.

-Успокойтесь уже. Я немного приукрасила, с кем не бывает,- мило улыбнулась девушка,- Но совместный ребенок у нас и правда есть. Только сделали его другие люди,- она засмеялась. Избранники же, совсем запутавшись, смотрели на свою собеседницу абсолютно пустыми глазами. Пожалев их, Лана наконец-то все объяснила:

-Дело в том, что это я – та целительница, которая в Кенце выхаживала плод некроманта и дочки мэра. А так как он выжил благодаря огромному вливанию моей энергии и энергии Шина, я вправе считать его нашим общим ребенком,- засмеялась девушка. Избранники облегченно вздохнули:

-Теперь все ясно,- сиял Шин,- малышу очень повезло, что в городе оказалась ты. Как и мне…

-Ой, ну хватит…- похвала алела свежим румянцем на ее молодых щеках,- Малышу повезло, что ты смог сохранить ему жизнь, хоть и в таком странном коконе. Кстати, что это было?

-Я не знаю… как-то само получилось, просто хотел помочь малютке, вот и все,- увильнул от ответа шаман.

-Ну да ладно. Главное что все живы, а я неплохо заработала. Это же вы оставили Гертруде целую кучу денег? Мне их на месяц точно хватит. Да и сейчас, кстати, я вас угощаю за ваши же деньги.

Молодая компания весело рассмеялась. После очередного удара кружками, Тамерлан начал расспрашивать Лану о каких-то целительских тонкостях. Девушка увиливала от прямого ответа, лишь частично удовлетворяя интерес стрелка.

Шаман не обращал внимания на их болтовню. Он карабкался на гору, именуемую «Правильный путь», пытаясь подчинить свои хаотичные мысли: «Что же мне делать? Определенно, наша цель… да… как теперь быть? Сейчас я – Избранник, стало быть – должен… Кого я обманываю?! Мне чихать на этот долг. Другое связывает меня… Точно! Предав, я подставлю под удар свою деревню, маму, Тамерлана… Смог бы я? Определенно нет! И дело даже не в том, что я скорее жизнь отдам, чем причиню вред невиновному, помогающему людям человеку… Что за пафос, а? Но не об этом, сейчас – есть куда более важная причина…. Да! Все потому, что это она… Я поступил бы так же и с любым другим. Но по иным мотивам… Как хорошо, что в Ранетте, объявилась эта ведьма…»

Они провели в трактире еще какое-то время. Казалось, в этом месте сосредоточилось все светлое, что было в деревне. Ведь там за дверью питейной царили мрак, ужас и отчаяние. И с каждым мгновением тучи сгущались над Раннетой все сильнее, и сильнее. Пока наконец не достигли дверей «Пьяной Яблони».

-Эй, Франц! Ты Лану не встречал?- с порога начал запыхавшийся селянин. Затем, оглядевшись, увидел ту кого искал. Стремительно подскочив к девушке, мужчина радостно схватил ее за руку и быстро затараторил,- Наконец-то я тебя нашел, и вас, Господа Избранники! Прошу, пойдемте скорее, еще один малец слег.

Веселье-весельем, а о работе Избранники и целительница не забывали ни на миг, поэтому спустя несколько секунд они уже бежали, за мужчиной, показывающим дорогу.

Стремительно пролетев почти всю Ранетту, они остановилась возле аккуратного деревянного домика, окруженного низкой изгородью и гомонящей испуганной толпой, которая отчаянно стремилась прорваться внутрь за свежими новостями. Взбудораженный народ, как и полагается, успокаивал деревенский староста. Тим всячески призывал односельчан остыть и разойтись по домам. Увидев вновь прибывших, он облегченно вздохнул:

-Слава Всевышнему! А-то заждались уже вас! Проходите скорее внутрь. Беда случилась!

Селяне, словно по команде расступились, давая Лане и Избранникам спокойно подняться на крыльцо, где их уже ждал отец заболевшего мальчика:

-Скорее-скорее, Лана!- умоляющим голосом встретил девушку всполошенный мужчина,- На тебя одна надежда! Прошу, помоги Перси!

Миновав прихожую и взбежав по лестнице, долгожданные гости, ведомые отцом семейства, наконец-то оказались в детской. У кровати малыша стенала безутешная мать. Пожилая пара, очевидно бабушка с дедушкой, цепко обняв друг друга, стояла поодаль. Женщина дрожала, мужчина же, прижимая к груди любовь всей своей жизни, что-то говорил ей на ушко, рукавом вытирая слезы с немолодого лица супруги.

Лана бросилась к малышу и положила руку на ледяной лоб. Закрыла глаза. Замерла. Спустя несколько секунд чертыхнулась, молниеносным движением распахнула свою сумочку и извлекла из ее недр неимоверное количество склянок разных цветов и размеров. В след за пузатыми стекляшками мир увидели небольшие весы, щипцы, нож и даже ложку. Один за другим девушка откупоривала пузырьки, что-то взвешивая, смешивая и помешивая. Целительница взялась за работу.

Все заворожено наблюдали за ней. Профессионализм Ланы вселял надежду. Рыжеволосая красавица явно знала свое дело. Как впрочем и Избранники. Не теряя времени, Шин обратился к отцу пациента:

-Не могли бы вы рассказать нам, что произошло? Как можно более детально.

Мужчина посмотрел на него усталым мутным взглядом. Затем, кивнув, ответил:

-Я работал во дворе, а жена готовила обед, когда Перси вернулся с прогулки. Сын сказал что устал, и хотел бы отдохнуть. Мы конечно удивились, обычно его днем не уложишь… Но запрещать, естественно, не стали. Через час супруга, закончив на кухне, пошла его будить… и не смогла….

Стоявшая рядом мать после этих слов разразилась взрывным плачем. Мужчина бросился ее успокаивать, а Избранники, отойдя в сторону, окунулись в обсуждение:

-Н-да… не густо,- начал Шин,- абсолютно никаких зацепок.

-Что теперь делать?- взбудоражено спросил Тамерлан.

-Не знаю,- шаман почесал голову, и внезапно предложил,- Давай обыщем дом, может найдем какие-нибудь следы? Или же отголоски энергии ведьмы… Если повезет.

Но им не повезло. Осмотрев с разрешения хозяев все их жилище, Слуги Республики потерпели полное фиаско, не найдя ровным счетом никакой информации, способной пролить свет на личность ведьмы. Полные отчаяния Избранники вернулись в детскую, где Лана все еще занималась ребенком.

-Жизнь – удивительная и непредсказуемая вещь,- выдал стрелок, наблюдая за хлопотами целительницы.

-К чему это ты?- удивился шаман.

-Всего несколько часов назад, мы видели, как этот мальчонка радуется жизни, бегает по улице и даже заботится о своем заболевшем товарище – выпрашивая для него прекрасные гостинцы. А теперь сам лежит здесь. Надеюсь, что у него есть и другие друзья, которые тоже будут каждый день приносить ему вкуснейшие яблоки Ранетты.

Речь Тамерлана поразила беловолосого, словно молния одинокое дерево на высоком холме. Мысли и образы сменяли друг друга в голове Шина. Череда точных картин хаотично меняющихся местами наконец-то выстроилась в правильной последовательности. Но так ли это?

-Надеюсь что нет,- сухо ответил он Тамерлану и, резко подойдя к кровати больного, положил ему руку на лоб, как это сделала раньше Лана. Девушка явно собираясь высказать свое недовольство вмешательством в целебный процесс не смогла вымолвить и слова, увидев суровое лицо шамана. В полной тишине присутствующие удивленно глядели на беловолосого Избранника.

Этот неловкий момент рассеял быстрый топот сапог на лестнице, спустя пару мгновений в комнату ворвался запыхавшийся Тим:

-Лана, еще одна жертва, нужна твоя помощь!

-Но я еще здесь не закончила!- возразила целительница.

-Я пойду,- голос Избранника заполнил пространство, словно звон колокола небольшой городок в тихий день,- А после вернетесь за ней,- суровым взглядом он указал на целительницу.

Староста недоверчиво посмотрел на него, затем на Лану и, получив одобрение в виде короткого кивка, махнул рукой, указывая Избранникам следовать за ним.

Несмотря на свой возраст, Тим двигался крайне быстро. Старик был в хорошей форме – сказывался тяжелый сельский труд и административная работа, требующая постоянного самосовершенствования. Староста должен оправдывать возложенные на него надежды односельчан.

Вскоре троица добралась до места – небольшой слегка покосившейся хибарки, где уже успели собраться привычные ротозеи:

-Делать вам, что ли нечего? Стоите, рты поразевали?- начал костерить их глава деревни,- В такое время дома надыть сидеть, родных успокаивать, а коли на улицу вышли, стало быть по делу? Вот и идите дальше свои дела делать! Нечего тут пятки простаивать! Сил моих нет уже на вас лентяев!

Послушав старосту, народ начал неохотно расходится. Тим был прав – те, кто толкались здесь и у дома Перси – все они лишь малая часть жителей Ранетты – лишь те, кто вынужден был покинуть теплые, безопасные дома ради работы и добычи еды. Каково же им? Преодолевая страх, покидая крепость родных стен не по воле, а по принуждению высших обстоятельств, в надежде принести домой добрые вести… каково же им видеть, как еще ребенок пал жертвой неизвестной болезни. А за ним и еще один… А за ними стоят они.. Те кто приходили вчера. И видимо придут снова… Такие мысли принесут своим родным несчастные ротозеи.

-Эй, Тим!- внезапно заорал один из зевак – мужчина лет пятидесяти в коричневых штанах, белой рубахе и грязно-зеленом колпаке. Староста и Избранники уставились на него, крестьянин продолжил,- Тим, дружище, вчерашние монстры… Они же приходили за мальцами, да?

-Да,- кивнул старик.

-А этот,- он кивнул на дверь покосившегося домика,- уже второй за день. И вчера одного спасли. Стало быть трое у нас, да?

-Да. Но я в толк не возьму, чего тебе надо-то, Арчи?- сощурил взгляд местный лидер.

-Ну дык… монстрам нужны же детишки, верно? И они придут за ними,- отрывисто говорил Арчибальд. Староста начинал понимать, к чему идет этот разговор, его кулаки сжались, а лицо посмурнело. Оратор продолжил,- Так может ну их? Детишек-то этих? Отнесем в лес, пусть коты и забирают, раз им нужно.

Толпа загомонила, принявшись обсуждать неожиданное предложение. Люди были напуганы, а потому среди общего гомона проклевывались робкие фразы согласия. Шум нарастал, и вот солидарных становилось все больше.

Избранники, сначала потерявшие дар речи от такого вопиющего призыва, быстро пришли в себя. Ярость накрыла Служителей Республики. И вот, ощущая гневную дрожь, Шин сделал шаг вперед, намереваясь поставить умника на место, но сильная рука остановила его, схватив за одежду:

-Постой, сынок,- сухо сказал Тим,- Я сам.

Староста уверенно двинулся в сторону нерадивого крестьянина, с каждым шагом все крепче сжимая кулаки. Его доброе лицо исказила серая гримаса гнева. Народ притих, провожая взглядами своего вожака. Поравнявшись с Арчибальдом, старик без промедления нанес размашистый удар. Хруст сломанного носа спугнул воробьев, мирно чирикавших на ветках ближайшей яблони.

Мудрила упал, зажимая рукой хлынувшую кровь. Он с ужасом глядел на Тима, не издавая ни единого звука. Страх блокировал боль и инновационные мысли крестьянина. Не обращая больше внимания на сумасброда, седой вождь молча прошел мимо толпы, поднялся на крыльцо и, обернувшись к народу тихо произнес:

-Не вздумайте ляпнуть подобного при них,- кивком головы мужчина указал на дом очередной жертвы проклятия,- и при других пострадавших. Я понимаю, вы все напуганы. Но мы привыкли действовать сообща, что бы ни случилось. И только вместе мы сможем устоять против страшилищ! А господа Избранники нам в этом помогут. Верно?- он обратился к Бесстрашным Воинам Республики. Те же, восхищенные поступком старосты, возбужденно закивали. Тим продолжил,- Тогда прошу, проходите в дом, вас уже заждались.

Миновав притихший народ и его ораторствующего лидера, Шин и Тамерлан зашли внутрь. Объяснив родителям ребенка, что, к сожалению, вылечить малышку они пока не в силах, Избранники прошли в детскую. Шин подошел к белокурой девочке, мирно посапывающей в своей кроватке, и положил ей руку на голову, как уже делал раньше. Секунд через десять он повернулся к своему компаньону:

-Что думаешь?- спросил шаман у стрелка.

-Еще один ребенок, нам нужно скорее найти врага и…- начал Тамерлан, но Шин перебил его.

-Да нет же. Я не об этом. Что ты думаешь конкретно об этой бедяжке? Ничего не вспоминаешь?

-А!- догадался стрелок, что хочет услышать от него товарищ,- Ведь ее мы тоже уже видели сегодня, когда она…

-Со своими товарищами подбегала за яблоками,- продолжил за друга беловолосый,- Вот именно. Пошли отсюда. Мне хочется посетить еще один дом.

-Какой же?- не понял кочевник.

-Идем, скоро все узнаешь.

Пообещав горюющим родителям, что с их чадом все будет хорошо, Избранники вышли на улицу, где староста все еще выступал перед народом. Шин отвлек его, склонившись над ухом старика, дабы еще больше не тревожить и без того взбудораженных крестьян:

-Скажите, пожалуйста, Тим, где я могу найти дом бабы Клары?- прошептал он.

-Зачем она тебе, сынок? Яблочек захотел что ли?- так же тихо изумился глава Ранетты,- Сейчас как-то, не время…

-Поверьте, это очень важно. Чем скорее я ее увижу, тем быстрее малыши поправятся.

-Все равно в толк не возьму,- покачал седой головой Тим,- Но раз ты так говоришь… ее дом стоит на самом краю деревни. На отшибе метрах в трёхстах от «Пьяной Яблони». Он один там. Не перепутаете. Хотя могу и проводить.

-Спасибо, право не стоит,- вежливо отказался шаман,- Но если хотите помочь, передайте пожалуйста Лане, как встретите ее, куда мы направились.

-Будет сделано,- старичок весело козырнул, словно и не было недавней драмы с Арчибальдом и сломанным носом.

Избранники устремились в указанном направлении. Сначала, они шли быстрым шагом, но Шин непроизвольно нагнетал темп, и вот они уже бежали к избушке на отшибе. По пути Тамерлан силился выпытать у друга, зачем они сломя голову несутся к этой милой старушке, но тот увиливал от ответа. Беловолосый не хотел выдавать свои догадки, пока они полностью не подтвердились.

Стремительно пролетев мимо трактира, Избранники выбежали на живописную лужайку, поросшую сочной высокой травой. Где-то трава доходила да пояса, а где-то и полностью скрывала молодых людей, двигавшихся по едва заметной тропинке. В конце луга виднелась одинокая избенка, покосившаяся на правый бок. Сложена она была давным-давно из сосновых бревен, ныне почерневших от безжалостного времени. За домом покачивались на ветру знаменитые яблони бабы Клары.

Ступив на скрипучее крыльцо, Шин постучал в ссохшуюся дверь. Тишина. Еще раз. Тишина. И снова, и снова.

-Может она куда-то вышла?- предположил Тамерлан.

-Очевидно. Но а у нас нет времени ждать,- шаман ударом ноги вынес хиленькую преграду, прошел по ней и оказался внутри. Затем, взглянув через плечо на плод своего вандализма, тихо прошептал,- если я не прав – все починю.

Дом представлял собой одну большую комнату. В центре комнаты располагался широкий стол, покрытый старенькой белой кружевной скатеркой. Его окружали колченогие деревянные стулья. У стены стояла бережно застеленная кровать, с выстроенной на ней пирамидой разноразмерных подушек, а рядом огромный (настолько, что в него можно было бы запихнуть хорошо разделенного краснозадого медведя) комод, украшенный искусно вырезанной яблоневой веткой. На стенах висели полочки со всевозможными шкатулками. Аккуратно подвязанные занавески обрамляли три смотрящие в разные стороны окна. На полу пошарканный овальный ковер, больше похожий на когтеточку, нежели на символ достатка.

-Шин, здесь ничего нет. Не стоило выламывать дверь в дом одинокой старушки,- укоризненно произнес Тамерлан.

Шаман, заглядывавший в каждый угол, начинал сомневаться в своих выводах. «Как же так? Что-то должно быть! Должно быть!».

-Должно быть!- выдал беловолосый вслух,- Нужно тщательней искать.

-А что именно мы ищем?- задал вполне логичный вопрос его компаньон.

-Все что угодно! Любую подозрительную вещь! Все может быть зацепкой!

Сказав это, он зацепился ногой за ковер, чуть было не упав. Внимательно уставившись на разноцветное полотнище, Железный наконец-то разглядел еле заметный выступ. Одним движением руки шаман, подняв столб пыли, откинул старенький коврик в сторону. Взгляду Избранников предстала массивная крышка погреба и ее ручка, напоминающая железный бублик.

-Отлично!- не сдерживая радости, выкрикнул Шин. Затем, взявшись за металлическое кольцо обеими руками, он с некоторым трудом смог открыть заветный люк.

-И как пожилая женщина сама с ней справляется?- изумился стрелок.

Вниз, в кромешную темноту, вела лестница. На ее первой ступеньке лежали спички, и стоял масленый фонарь. Избранники зажгли его и стали спускаться вниз. Погреб оказался целым подвалом, размером почти с надземную часть дома, а может и больше.

-Мы на месте,- твердо сказал Шин. Он больше не сомневался. Он знал точно.

Глава 5.6

Всё свободное пространство было заставлено плетеными корзинами, доверху заполненными спелыми наливными яблоками. Всё, кроме дальней стены, где величественно стоял массивный стол. Подойдя к нему, друзья невольно скривили лица – единственный предмет мебели в подвале снизу доверху был залит запекшейся кровью. В центре красовался начерченный угольком круг с непонятными линиями, волнами, крестами и прочими символами, отдаленно напоминающими письмо. Вокруг странного рисунка на одинаковом расстоянии друг от друга до тошноты тщательно были расставлены двенадцать аккуратно отрезанных мышиных голов. Их открытые рты, словно застыли в мгновении последнего писка, а мертвые глаза укоризненно глядели на окружающий, но уже не доступный для них мир. В углу валялись скинутые в общую кучу обезглавленные тельца вперемешку со вскрытыми серенькими трупиками. Теперь понятно, чья кровь украшала разрисованный стол.

-Шин… что это?- Медный Избранник был явно огорошен, но, как показалось Железному, не так сильно, как мог бы. В начале их странствий такая картина обязательно бы вызвала у стрелка позывы к срочному очищению желудка. Сейчас же лишь гнев да недовольную мину. Очевидно, что хоть и прошло совсем немного времени, кочевник свыкся с темной стороной своей новой жизни.

-Судя по всему, перед нами алтарь,- задумчиво ответил шаман,- но он…,- Шин запнулся, подбирая слова,- какой-то неправильный.

-Конечно неправильный! Он омерзителен! Как можно так поступать с бедными животными! Хоть и с мышами,- вспылил Тамерлан.

-Не в этом дело… Я читал об алтарях и в подобном, в центре круга должен находиться тот, кому предназначены жертвы. Но он пуст…

-Получается, алтарь не использовали?- предположил кочевник.

-Использовали. Неужели ты не чувствуешь пропитавшую весь дом Жажду?- изумился беловолосый,- Она же повсюду. А от алтаря разит больше всего. Хотя нет. От нее,- шаман резко развернулся и указал на ближайшую к столу корзину. Подойдя к ней, Шин начал перебирать яблоки одно за другим. Затем таким же образом исследовал и остальные корзины. Окончив осмотр, он вновь обратился к товарищу,- Идем, Тамерлан, здесь больше нечего ловить.

Железный уверено зашагал к лестнице. Стрелок, не до конца понимая своего спутника, двинулся следом.

-Мы же нашли логово ведьмы. Почему тогда уходим? Может лучше затаиться и устроить засаду?- предложил Тамерлан, когда Избранники вышли на улицу.

-Она уже не вернется. Скрылась. Мы потеряли нить,- грустно ответил шаман, садясь на траву метрах в двадцати от избушки,- Но зато я полностью убедился в своей гипотезе. Мы не зря потратили время.

-Как ты вообще, додумался, что во всем виновата эта милая бабушка?- стрелок сел рядом.

-Еще днем, когда мы ее впервые встретили, я ощутил эту мерзкую Жажду Хаоса. Но ее было слишком мало, и она быстро исчезла. Поэтому, когда я подошел к старухе, решил что ошибся. Но я был прав. Только вот Жажда исходила не от нее, а от яблок.

-Но ты же сам рылся в бабкином лукошке, выбирая для нас. Ты же ничего не почувствовал?

-Ничего. Оставшиеся яблоки были кристально чисты. Чего нельзя сказать о тех, что вытащили дети. Когда я осматривал больных, почувствовал ту же Жажду, что и раньше. На сей раз от малышей.

-То есть они взяли яблоки и заразились...- подавленно произнес кочевник.

-Точно,- кивнул Шин, уставившись себе под ноги,- В тот момент я понял это. Понял, что не все яблоки в корзинке были прокляты. Лишь парочка.

-Хм… по-моему это не очень-то практично,- задумался Тамерлан,- Ведь могло же выйти так, что проклятые яблоки у нее никто бы не взял за целый день.

-Меня это тоже смутило. И тогда я вспомнил одну банальную вещь,- беловолосый повернулся к своему собеседнику,- Знаешь, как в древние времена выбирали наиболее подходящую жертву для подношения?

-Как?- заинтересовался стрелок.

-Жребий. Вот ответ. Судьба сама выберет того, кто ей нужен. Наиболее подходящие жертвы сами вытянули проклятые яблоки. Свою Судьбу. Ужасную Судьбу…

-Браво, сыщик!- скрипнуло в голове у Шина,- Ты все-таки допер. Смог разгадать такую «сложную» загадку. Только вот как ты теперь найдешь ведьму?

-Не знаю… нет зацепок,- печально выдал шаман.

-Прости, что?- переспросил, удивившийся не уместной фразе, Тамерлан.

-А? нет, ничего. Не обращай внимания – задумался,- поспешил оправдаться беловолосый Избранник.

-Ха-ха,- рассмеялся демон,- Смотри, будь аккуратней, когда беседуешь со мной, а то попадутся бдительные граждане, и сдадут тебя в дом для умалишённых,- демон продолжал глумиться, но неожиданно замолчал, а после, успокоившись, произнес,- Я помогу тебе. Я ж обещал. Я знаю, где ваша бабка. Молчи, а то твой дружок и впрямь забеспокоится. Просто слушай – ты дал ей полтинник за три яблока. Эта монетка почти сутки лежала у тебя кармане и успела пропитаться твоей энергией. А так как ты часть меня, то твоя энергия – моя. А я уж себя ни в какой ситуации не потеряю. Смекаешь? Я чувствую даже сейчас, где она, и легко проведу тебя…- Шинсуй задумался,- Вас всех, к этой алчной старухе, таскающей все свое добро с собой. Радуйся.

Шаман внимательно слушал монолог в своей голове. С каждой фразой демона, лицо Избранника становилось светлее. Надежда есть!

Его верный спутник, все это время обеспокоенно глядел на своего друга, продумывая как уговорить Лану, осмотреть странно ведущего себя Шина абсолютно бесплатно.

-Идем, Тамерлан! Я знаю, где ведьма,- шаман резко вскочил, чем напугал озадаченного стрелка.

-С тобой точно, все в порядке?- неуверенно спросил Медный Избранник.

-В полном! А теперь, за дело!

Доблестные Служители Республики ринулись в путь. Шин несся впереди, Тамерлан же немного отставал, все еще сомневаясь в здоровье своего друга. Гонимые собственным чувством справедливости они пробежали метров пятьсот, когда их остановил знакомый голос:

-СТОЙТЕ!!!- затормозив, беловолосый Избранник обернулся на голос и ни капли не пожалел о неожиданной остановке. Со стороны деревни к ним медленно приближалась стройная девушка в коричневых, плотно облегающих изящные ножки кожаных брюках и сапожках, чуть выше колена. Из-под коротенькой, на несколько сантиметров спускающейся ниже груди, расстёгнутой курточки, того же комплекта что и брюки, выглядывала белоснежная блузка. К ремню красавицы были пристегнуты четыре поясные сумки, безукоризненно вписывающиеся в общий стиль. Девушка поправила рукой, на безымянном пальце которой величественно восседал перстень с гигантским агатом, широкополую шляпу (естественно кожаную и коричневую), провела пальцами по волнистым ярко-рыжим волосам, теплыми отблесками затмевающим солнечные лучи, затем широко улыбнулась:

-Куда это вы без меня собрались?- спросила Лана,- Целый день были вместе, искали врагов, а как появились зацепки, сразу сбежали? Не по-мужски как-то,- Краса Ранетты задорно рассмеялась.

Несколько секунд шаман стоял в исступлении, не в силах оторвать взгляд от величественно спускающейся с холма целительницы. Ему казалось, что сливаясь с изящной грацией Ланы, лучики теплого летнего солнца образуют прекрасное сияние вокруг нее. Казалось, что пред ним стоит не просто девушка, а воплощение добра и света. Он мог бы даже сказать, что видит высшее творение Создателя, если бы только верил в него.

-Вах…- восхищенно скрипнуло в голове у Шина, приводя молодого Избранника в чувство.

-Лана, как мы рады тебя видеть!- наконец-то выдавил шаман,- Смотрю, ты переоделась. Тебе очень идет!

-Да-да,- девушка поспешила спуститься к ошарашенным мужчинам,- Ценю твою наблюдательность,- она отмахнулась от Шина, как от назойливого комара,- Что важнее, вы ведь вышли на демона? Где он? И почему вы у дома бабы Клары?

Избранники рассказали ей все, что им удалось узнать. Девушка не могла поверить, что милая старушка, которую она знает с детства, и есть та, кого они искали. Пришлось снова вернуться в избушку и показать Лане жуткий подвал. Только после повторного рейда в обитель ведьмы, когда целительница убедилась в правоте своих спутников, троица продолжила путь.

Путеводитель шамана не знал местных троп, посему компании пришлось продираться сквозь заросли репейника, боярышника, крапивы и прочей малоприятной растительности, за что Лана без промедления начала корить идущего впереди Шина. Избранник виновато извинялся, в то время как в его голове безостановочно скрипело:

-Направо. Прямо. Еще прямо. Снова прямо. Налево. Направо. Прямо. Куст. Снова куст. Осторожно бревно! О, белочки совокупляются! Да куда ты смотришь?! Под ноги гляди, а то грохнешься рожей в муравейник, и еще сильнее опозоришься перед красоткой. О, смотри, теперь лисицы…

Спустя час блуждания по густым зарослям, путники достигли цели. Перед ними на небольшой опушке стояло полусгнившее деревянное строение. Метрах в двадцати за ним деревья и кусты заканчивались. Все заканчивалось. Обрыв. Из которого еле слышно доносился шум воды.

-Раньше лес простилался намного дальше, но лет сто назад, река, пробив старую плотину, изменила ландшафт. Затем случился оползень. Так что ловить здесь стало нечего и этот охотничий домик забросили. Так говорят,- пояснила Лана,- правда существует и другая версия. Якобы всему виной не сгнившая плотина, а дух охотника, замёрзшего здесь в одну из зим. Кстати в Ранетте больше верят в духа, поэтому сюда никто не ходит. Опасно связываться с нечистью.

-А стало быть, это идеальное укрытие для всякого сброда,- подвел итог Шин.

-Она здесь, я чувствую ее,- настороженным голосом прервал их стрелок.

-Да, Тамерлан, мы все ее чувствуем,- подтвердила целительница.

-И она нас тоже. Будьте начеку, за нами уже отправили местных стражей,- предупредил шаман, взглядом указывая сначала вправо, затем влево.

Баке-нэко бесшумно подступали. Их было трое. Монстры готовились неожиданно напасть на незваных гостей сзади, с разных сторон. Но глупые кошки не понимали, что хоть их не слышно и не видно, они все же выдают себя той безумной Жаждой, что управляет ими.

Внезапная атака провалилась. Когда чудища прыгнули, чтобы одним движением уничтожить вторженцев, троица дала им достойный отпор. Правый крайний монстр, попав под шквальный огонь Тамерлана, жалобно взвизгнул и был вынужден отпрыгнуть назад. Стрелок перешел в контратаку, кувырком уйдя влево, и, пользуясь опытом, полученным в прошлой схватке, прицельным выстрелом выбил коту глаз. Монстр взвыл, вставая на задние лапы, передними же закрывая раненое место. Не разбрасываясь подвернувшейся возможностью, Медный Избранник в два прыжка оказался перед противником, и, вытянув вверх руку, практически в упор разрядил револьвер в то место, где у чудища предположительно находилось сердце. И не прогадал – баке-нэко безжизненной биомассой рухнул наземь. Тело монстра начало пузыриться, словно на него пролили кислоту, повалил густой дым, и вот на его месте вместо огромного демонического зверя лежит обычная дохлая кошка. Стрелок сделал свое дело без каких-либо проблем.

Еще проще сложился бой для Ланы. Едва ее враг исполнил опаснейший прыжок, девушка, легко увернувшись от смертоносных когтей, приблизилась к противнику, выставив вперед правую длань, из которой, пробивая гигантскую тушу насквозь, вырвался столп света. Страж ведьмы взвизгнул и исчез. Пред девушкой осталась стоять лишь маленькая милая кошечка, которая благодарно мяукнув, поспешила скрыться подальше от ведьминого логова.

Иначе дела обстояли у беловолосого шамана. Прихвостень Некойля, играючи повалил его на землю. Шин, не в силах что-либо противопоставить врагу, лишь отчаянно отбивался. Если бы не подоспевшая на помощь Лана, путешествие Избранника на этом моменте могло и закончиться.

-Спасибо,- поспешил с благодарностями Шин, поднимаясь на ноги.

-Два-ноль,- меланхолично ответила девушка.

-О чем ты?

-Я уже дважды спасла твою шкуру. Ты доставляешь одни лишь неприятности,- услышав это, шаман виновато опустил голову. Целительница внимательно посмотрела на него, и, глубоко вздохнув, сжалилась,- Да ладно, пустяки. Спасать жизни – моя работа. Пойдемте, скорее покончим с ведьмой и ее проклятием.

Троица поспешила к заброшенному охотничьему домику. Дверь, частично сгнившая, частично съеденная термитами была не заперта. Открыв ее, путники вошли внутрь. В доме царил полумрак – грязные, заросшие паутиной окна практически не пропускали свет. Его основным источником служили шесть свечей, стоявших на алтаре у стены. В отличие от того, который Избранники видели в подвале старухиного дома, этот стол выглядел весьма прилично. Не было мышиных трупов и потеков крови. Вместо них лишь красивый ярко-красный бархатный покров, в середине которого золотыми нитками был выткан ритуальный круг.

В его центре важно сидел кот. Точнее то, что некогда было котом. От существа исходил отвратительный запах, а вокруг кружились мухи, чьи личинки уже успели заметно обглодать тело. Шкура мурзика была грязна и висела мертвым грузом на высохшем теле. Исхудавшая облезлая морда глядела на мир пустыми стеклянными глазами. По всем признакам жить питомец перестал не меньше чем пару недель назад.

По обе стороны от алтаря на полу лежали похищенные дети. Чуть поодаль, стояла скрюченная бабулька. Она подняла голову, оценивающе оглядела гостей и грустно вздохнула:

-Все-таки нашли бабу Клару, супостаты поганые! Чего ж вам неймется-то? Сидели бы в Ранетте да не вылазили. Ну-с, выкладывайте, чего пришли-то?

-А вы не понимаете?- искренне удивился Тамерлан.

-Не имею ни малейшего понятия.

-Вы нападаете на деревню, проклинаете ни в чем не повинных детей, крадете их…- вспылил стрелок.

-Полно, дружище, ей нет совершенно никакого дела до твоих слов,- выставив руку, успокоил его Шин. Затем обратился к ведьме,- единственное, что мы хотели бы от тебя услышать, так это причину твоих действий.

-Верно, баба Клара, ты же всегда была доброй старушкой, в деревне в тебе души не чаяли. Особенно детишки, которых ты каждый день угощала лучшими яблоками в мире. Всегда бесплатно. Что же заставило тебя так измениться?- взволнованно спросила целительница.

-Все любили, говоришь?- злобно начала ведьма,- Ну-ну. Мои дети давно разъехались кто куда. А деревенские-то? Да улыбаются, да здороваются… Но чтобы прийти в гости, навестить старую бабку… Разве кому-нибудь это нужно? Меня даже давно никто не поздравлял с днем рожденья… Вот ты, Лана, знаешь когда у меня день рожденья? Молчишь? Вот и другие-то не знают… Конечно, ребятишки иногда забегали ко мне… Но они растут, и все реже, и реже вспоминают одинокую старуху. Единственный, кто всегда был со мной рядом, так это мой бедный кот Мистер Мяус. Каждый день лишь он один заботился обо мне, грел меня, лечил мои болезни, скрашивал одиночество…- она прервалась, затем с еще большей злобой в голосе продолжила,- Пока однажды, чья-та сука не загрызла его. Мерзкая тварь! Я не знаю, как пережила это. Сердце очень прихватило, ноги отнялись… Но никто, слышишь, никто даже в такую трудную минуту не пришел ко мне! И тогда я услышала голос, Мистер Мяус взывал ко мне! Он говорил, что его можно вернуть к жизни, говорил, что нужно делать! И вот видишь,- старушка указала на алтарь,- он снова жив! И теперь, он даже говорит со мной! Я вернула свое счастье! Нет! Я обрела еще большее!!!

-Ценой детских жизней,- сухо наполнил ей Шин.

-И пусть! Я свое отстрадала! Теперь других пора!

-Эх, как банально…- грустно покачал головой шаман.

-Мя-я-я, полно тебе, Клара, мяу,- внезапное мурчание со стороны алтаря прервало Избранника,- хватит с ними болтать, мяу. Они нашли наш домик. Они плохие, мяу-мяу! Особенно тот, с белыми волосами,- все повернулись к Шину,- Я чувствую, мяу, внутри него своего злейшего врага, фр-р-р. Убьем его, Клара!- Некойль ловко запрыгнул на плечо старухи, правда из-за такого маневра от кота отвалился кусок сгнившей шкуры и звучно шмякнулся на пол, открывая прекрасные виды на мертвые сухожилья. Проводив потерю печальным взглядом, кот вновь обратился к «хозяйке»,- а потом пойдем собирать дальше мальков, мяу! Пока мое тело совсем не развалилось, мя-мя!

-А-ха-ха! Вот неудачник!- весело заскрипело у Шина в голове,- Мало того, что с древней старухой тусуется, так еще и гнилой трупак на себя нацепил! Вот умора-то!

-Заткнись, Шинсуй, фр-р-р!!!- рявкнул дохлый кот ко всеобщему удивлению. Всех поразила эта неуместная фраза, кроме шамана. Он же дивился тому, что кто-то еще может слышать его внутреннего демона.

-Ничего удивительного, он же тоже демон,- скрипнуло в ответ на мысль Избранника.

-Я уничтожу тебя, мяу-мяу!- не унимался кот,- Отомщу за те унижения, что ты заставил меня испытать!

-О чем он, Шин? Почему обращается к тебе, да еще и коверкает твое имя?- недоуменно осведомился Тамерлан.

-Точно! И что ты сделал с эти бедным животным, что он так тебя ненавидит?- пытаясь сдержать улыбку, поддержала вопрос Лана.

-Убить их! Фр-р-р!!!- окончательно потеряв самообладание, завопил Некойль!

Разбивая окна, в комнату влетели его подручные. Они были меньше предыдущих, но чувствовалось, что намного мощнее. К тому же, их босс был рядом, что придавало монстрам еще больше сил. Снова три на три. Однако теперь все иначе.

Стрелку не удалось выполнить привычный маневр – монстр лапой отбил пулю, нацеленную ему в глаз, и скачком повалил врага на пол.

Лана смогла уйти от первой атаки и даже провести свою, но на сей раз столб света не превратил чудище в милую кошечку. Да, монстра подкосило, но он выстоял. Не успев собрать Природный Дар для следующего выпада, целительница пропустила тяжелейший удар лапой и, отлетев в стену, больно ударилась головой.

А Шин… Шин сразу проиграл.

-Поднимите их, мяу!- скомандовал Некойль, все еще сидевший на плече у Клары, и всем своим видом показывающий, что доволен действиями своих подчиненных,- Молодцы, мяу!

Покорные кошаки, повинуясь своему командиру, подняли поверженные тела. Монстры встали в центре комнаты на задние лапы, вытянув передние, в которых за предплечья держали своих пленников. Избранники пытались брыкаться, но это было абсолютно бесполезно, более того выглядело комично. Так что, увидев счастливые улыбки старухи и ее облезлого питомца, они оставили свои тщетные попытки выбраться. Лана постепенно приходила в чувства.

-Вот так-то, мяу!- радовался Некойль,- Мы победили!!! Слышишь, Шинсуй, победа за нами, мяу! Твои дружки оказались чересчур слабы! Не с теми связался!!! Помучайся напоследок! Давай же, Клара, покончим с ними! Нас ждут еще вкусненькие детишки!!! Мяу-мяу-мяу!!!

Старуха взметнула свои сухие руки, растопырив пальцы. В тот же момент невыносимая боль поразила тела пленников. Казалось, невидимый нож разрезает их плоть и гуляет по внутренним органам, а, вдоволь наигравшись, по одному срезает их, словно розы с куста.

В суете предыдущих минут никто из гостей не заметил маленькие кружочки со странными закорючками, то там, то тут украшающие пол. Да и сложно заметить колдовские знаки в темном помещении на грязной поверхности. Логово было полностью подготовлено к внезапным вторжениям. Очень трудно одолеть ведьму на ее территории.

Сквозь дикую пытку Шин, с трудом открывая глаза и поворачивая голову, глядел на своих товарищей, извивающихся от убивающей кручины. «Лана… Тамерлан…. простите меня… я слаб… я не могу вас спасти…». Сознание почти угасло в голове бедного шамана, но тут он услышал знакомый скрип:

-Можешь. Только не хочешь. Ты знаешь что делать, Шин. Действуй! Я помогу тебе. Честно-честно. Ну же, не сдерживайся, высвободи всю свою силу!

Не в состоянии спорить с демоном, а уж тем более терпеть жуткую боль от собственной беспомощности, Избранник собрал весь свой Природный Дар, закрыл свои очи… И резко открыл их, представляя врагам ужасные глаза - абсолютно черное яблоко и зрачок в форме равностороннего креста цвета крови.

-А-ха-ха-ха!!! Наконец-то! Победа!- торжественно заскрипело в голове у Шина, теряющего связь с реальностью.

Глава 5.6

Избранник бухнулся на влажную траву. Оглядевшись по сторонам, он понял, что снова на своем «любимом» болоте. Все так же – поверженный Шин-мечник, готовящийся к прыжку тигр и демон, держащий дверь от клетки. Шин надеялся, что сейчас проснется, но понимал всю тщетность этой мысли. Раньше так и было. Но только не сейчас. Он перешагнул черту.

Резким движением Шинсуй открыл темницу, выпуская томящегося в ней невольника. Разъяренный зверь быстрей пули вырвался наружу. Его глаза не были голубыми, как раньше. На мечника уставились ужасно-черные очи с кроваво-красным крестом в центре. Точь в точь, как у освободившего тигра демона. Не теряя ни секунды зверь бросился к беззащитному мечнику, и вцепившись в него когтями и зубами начал рвать нежную плоть… И рвал… И рвал…

Тело шамана, висевшего в лапах одного из бане-нэко начало стремительно меняться. Руки вытягивались, туловище увеличивалось в размерах, сзади показался хвост, лезла шерсть – белоснежная, как снега севера, с лазурно-серыми полосками. Не в силах удержать набравшего вес пленника, монстр разжал лапы. На грязный пол мягко и грациозно приземлился Белый Тигр громадных размеров. Он впился яростным взглядом в ведьму, до коликов в животе напугав ее кота:

-А! Его глаза! Этот крест, это Шинсуй!- от испуга Некойль даже прекратил мяукать,- Валим, Клара! Валим!!!

Старуха послушно выполняла указания своего любимца. Без лишних разговоров, она побежала к двери черного хода и благополучно скрылась за ней. Одновременно с ее маневром, тот монстр, что держал Шина, решив исправить свою оплошность, бросился на тигра, готовя размашистый удар длинными когтями. Белый зверь даже не стал уворачиваться – один прыжок, и противник повержен – пронзен насквозь еще более мощными и страшными когтями. Следующие два прыжка и с врагами в комнате покончено.

Тамерлан и Лана безвольно рухнули на пол, скрючившись от невыносимой боли – хоть ведьма и ретировалась, ее атака до сих пор действовала. Не обращая на них абсолютно никакого внимания, Тигр, всей своей тушей сокрушив дверь, ринулся следом за сбежавшей Кларой, которую считал главным врагом и обидчиком.

Бабка не успела уйти далеко. Обезумев от страха, она вместе со своим говорливым зверьком неслись куда глаза глядят. А впереди овраг. Однако Клара не успела и задуматься о том, как его преодолеть. Настигшая ее зловещая тень покончила со всеми злодеяниями ведьмы, освободив от проклятия детей Ранетты, Лану и Тамерлана. Шея старухи не выстояла против могучих когтей, а голова, раскрыв рот в предсмертном крике, словно те бедные мыши в ее подвале, покатилась по кочкам обрыва. Оставшись без важного элемента, тело, постояв немного, отправилось следом. Что же касается кота, то он просто распластался на траве. Лишившись медиума, Некойль не смог оставаться в нашем мире, и тело животного обрело покой.

-Тамерлан, как ты? Очнись же наконец!

Открыв глаза, стрелок увидел над собой встревоженную целительницу, лечившую ему бок своим теплым Природным Даром. Хоть у нее самой был разбит затылок, в первую очередь девушка заботилась о раненых:

-Выспался? Молодец. Ведьма повержена, и ее атака рассеялась,- быстро проговорила Лана,- Однако полностью боль пройдет не сразу, так что я влила тебе своего лучшего обезболивающего и выпила сама. Мне помогло. Тебе как?

-Спасибо. Я чувствую себя достаточно хорошо,- оценив свое состояние, сообщил стрелок. Затем оглядевшись по сторонам, Избранник заметил детей, лежащих рядышком и накрытых бархатным полотном.

-Их жизни ничего не угрожает,- ответила на незаданный вопрос Тамерлана рыжеволосая целительница,- Я оказала ребятишкам необходимую помощь, но в себя они смогут прийти только через несколько часов. Позже отнесем их домой, а сейчас у нас есть дела поважнее. Необходимо скорее найти твоего друга, пока он не натворил дел!

-Кстати, а где Шин?- яростно завертел головой кочевник, ища своего товарища,- В бреду мне чудилось, что он превратился в гигантского белого тигра. Вот смех-то.

-Быстрей!- девушка дернула стрелка за рукав, пытаясь поднять того на ноги. Ничего не вышло, но в итоге Тамерлан встал сам. Медный Избранник, как часто с ним бывает, абсолютно не понимал что происходит. Лане пришлось на ходу объяснять ему, что Шин не смог сдержать живущего в нем демона, а тот выпустил живущего там же тигра на свободу, подчинив духа, потерявшего голову от ярости, себе.

-Откуда ты все знаешь про внутренний мир Шина?- на бегу удивлялся Тамерлан, когда покалеченная парочка бежала за белошкурым зверем, выслеживая того по необузданному потоку энергии рвущемуся наружу и поломанным кустам.

-Я все поняла, когда лечила его после битвы с Рейли. Шаман был при смерти, и чтобы спасти его, мне пришлось очень плотно взаимодействовать с его Природным Даром. Тут-то я почувствовала две другие энергии. Уникальный случай, скажу тебе.

-И все-таки, откуда ты знаешь Рейли,- донимал ее кочевник.

-Забудь,- отмахнулась девушка. Затем резко остановившись, указала в сторону ближайшего дуба,- Смотри.

Из-за дерева, едва перебирая ногами, тяжело дыша, показался Шин, весь залитый кровью. Сделав пару шагов навстречу, он обессилено рухнул на землю.

-С ума сойти! Шин, что с тобой случилось?!- взволнованно подбежал к другу Медный Избранник.

-Тамерлан?- лежащий на животе, не в силах пошевелиться, шаман тяжело выговаривал каждый слог,- Не беспокойся. Кровь не моя.

-Ты кого-то убил?- насторожилась Лана.

-Оленя. Съев его, Тигр слегка успокоился. Но он может вырваться вновь. Я его не контролирую. Бегите. Не хочу вас ранить.

-Ты опасен,- сухо ответила целительница,- мы не можем тебя оставить в таком виде. Ты должен разобраться со своими внутренними друзьями. Либо,- она провела указательным пальцем по шее.

-Что?! Нет! Как ты можешь говорить такое, Лана! Наверняка есть другие способы,- взбудоражился стрелок.

-Согласен,- все так же с огромным трудом ответил ей Шин.

-Отлично,- девушка широко улыбнулась,- Я тебе помогу,- она запустила руку в одну из своих сумок и, немного покопавшись в ней, извлекла бархатный коричневый футлярчик. Разрезав переплетающие его шелковые нитки скальпелем, она откинула крышку и достала шприц, заполненный какой-то жидкостью,- Это самое мощное в мире снотворное. Другое не поможет. Мощь твоего тигра настолько велика, что только этот препарат сможет ее обуздать. Того, что у меня есть хватит на тридцать минут, так что времени у тебя в обрез.

-А достать еще?- наивно поинтересовался Тамерлан.

-Ингредиенты растут в разных точках материка, а некоторые стоят целое состояние. Так что…

-Спасибо, Лана,- перебил ее Шин,- Мне хватит. Прошу тебя, коли.

-Как скажешь,- усмехнулась она, и игла шприца воткнулась в шею Избраннику. В глазах помутнело. Шин отключился.

Беловолосый снова оказался на болоте. На этот раз Шина-мечника не было. Его просто съели. Огромный тигр умывался после плотного завтрака. Коварный демон же стоял в стороне, торжественно наблюдая за происходящем.

Увидев появившегося из ниоткуда Шина, зверь вскочил и бросился на врага. Избранник хотел было выпустить когти, но ни тут то было. Знакомого ощущения не последовало. Его главного оружия больше нет.

-А-ха-ха!- весело заскрипел Шинсуй,- Ты всю жизнь пользовался ими, но когти-то не твои. В этом мире ими может пользоваться лишь истинный хозяин,- он кивком головы указал на летящего в атаку Тигра.

У Шина не было времени отвечать злорадному отродью. Он всячески пытался уклониться от смертоносных выпадов и найти хоть какой-нибудь инструмент для самозащиты. Тщетно. Мечи, которыми сражались Шинсуй и Шин-мечник, куда-то исчезли, а кроме них нечего было противопоставить гигантскому зверю.

Очередной удар лапой. Шаман не успел полностью увернуться. Коготь, что в разы острее самой дорогой бритвы, рассек щеку беловолосому. В тот же миг в своей голове он услышал могучий, полный отчаяния бас: «Предатели! Проклятые шаманы! Ненавижу вас!»

«Что это?- подумал Шин, отскакивая от своего врага,- Что за голос, полный страдания? Может ли быть…»

Очередной коготь снова оставил отметину на молодом теле Избранника:

«Вы предали нас! Нарушили гармонию! Растратили баланс!»

«Ну точно!- внезапно осенило Шина,- Ведь это мой внутренний мир. А значит, я могу чувствовать все, что здесь происходит. Даже его мысли!»

Тигр готовился к очередному прыжку. Взяв разбег, он, словно поезд, летел на безоружного шамана. Шин не стал уклоняться. Гордо выпрямившись, он развел руки в стороны, приглашая зверя в свои объятья. Тигр смутился. Его морда, перекошенная безобразной яростью, изменилась, выражая не гнев, но грусть. А в правом глазу, словно подснежники в марте проклевываются через твердый лед, пробиваясь сквозь черный покров, показалась небесно-голубая радужка. Но было поздно, зверь физически не успевал остановиться. Он поверг Шина на землю, насквозь пронзив ужасными когтями. Тогда Избранник понял все:

-Прости нас,- отхаркивая кровь, сказал он, глядя в прекрасно-голубые глаза тигра,- мы бесконечно виноваты перед вами.

-Почему ты не стал уклоняться?- теперь голос тигра звучал приятным бархатным баритоном.

-Я хотел узнать тебя лучше. Понять твою боль. Твою ненависть к шаманам.

-Понял?

-Да. От всех шаманов, прошу прощения за то, что предали вас, за то, что использовали вашу силу, чтобы нарушать гармонию мира, а не беречь ее. От своей семьи прошу прощения за то, что насильно заточили тебя во мне.

-Здесь ты не виноват,- тигр печально отвернул голову.

-А лично от себя,- продолжал Шин,- за то,- он запнулся,- за то, что держал тебя в клетке, за то, что не пришел раньше. За то, что заставил мучиться в одиночестве… Прости меня, Бьяко!

-Ты смог постичь мое имя?- удивлению тигра не было предела. Он даже, наконец-то убрал лапу с Шина, позволяя тому сесть,- Далеко не каждому это удается… Хоть и не родился с отметинами совместимости… Что ж, я прощаю тебя. И благодарю.

-За что?- не понял шаман.

-За то, что своим поступком смог остановить мою ярость, которой кое-кто умело воспользовался,- он посмотрел на трясущегося от страха демона,- Я буду помогать тебе на твоем пути. Но до тех пор, пока твои действия идут на пользу миру. Если ты оступишься с пути гармонии, я убью тебя.

-Спасибо… Бьяко!- улыбнулся Шин,- А теперь мне пора, меня ждут.

-Не спеши. У нас осталось одно не законченное дело,- Тигр кивнул в сторону Шинсуя.

-Хех, с радостью!

Новоиспеченные друзья двинулись в сторону несчастного демона. Давненько он не получал по рогам так, как в тот день.

-Хорошо, что все так закончилось,- подытожил Тамерлан, когда троица умывалась на берегу мелкой речушки.

-Да уж…- задумчиво согласилась Лана. Затем, улыбаясь, обратилась к Шину,- Кстати, три-ноль. Если бы не мое редкое средство, ты бы не смог решить вопросы со своими внутренними друзьями.

-Тогда уж, три-один,- не согласился шаман,- Я спас вас от ведьмы.

-Ну уж нет. Это был твой Тигр. Кстати, поблагодари его за это. Так что три-ноль.

-Спасибо тебе за все, Лана,- он учтиво поклонился,- Я обязательно верну должок.

-Думаешь это возможно?- внезапно посерьезнела девушка,- Вы – Избранники. А я… в общем наши дороги здесь расходятся.

-Что?!- удивился Тамерлан,- Но почему? Давайте хоть в деревню вместе вернемся, а там отпразднуем победу! Зачем расставаться-то?

-Мне нельзя в Ранетту. Верно, Шин?- она глядела на Избранника тяжелым, пронзительным взглядом.

-Верно,- спустя несколько секунду, сухо ответил шаман.

-Но почему?- не унимался стрелок.

-Вспомни наше задание,- грустно ответил ему шаман,- Мы должны уничтожить ведьму, давно живущую здесь. Про старуху Клару никто и не знал. Селяне даже не успели доложить о начавшихся странных болезнях, когда мы приехали… Нас отправляли не за ней. За Ланой.

В отличие от девушки, давно понявшей истинную причину визита Служителей Республики в Ранетту, стрелка распирало граничащее с возмущением удивление. Он что-то кричал, ругался, махал руками…

-Спокойно, Тамерлан,- Лана улыбнулась, погладив парня по плечу,- Все в порядке. Я очень благодарно вам за помощь деревне, и за то, что были откровенны со мной. Я давно была готова к тому, что Республика отыщет мой дом. И я безумно счастлива, что отправили именно вас, а не каких-нибудь фанатиков. Однако теперь мне нужно уходить.

-Но почему они хотят твой смерти?- не понимал Медный Избранник.

-Все просто – я целительница, работающая без лицензии. К тому же очень не плохая,- она самодовольно хмыкнула,- Плюс ко всему…- девушка замялась, но все же сказала, решив быть откровенной с этими людьми,- я связана с революционерами. Много причин… Так что пришла пора прощаться. Вот, пожалуйста, передайте мое письмо дяде Тиму,- она протянула Избранникам запечатанный конверт,- и не забудьте доставить детей родителям.

-Лана!- не выдержал Шин,- Как же так! Ты будешь совсем одна! Людей у Республики много, они опасны! Я пойду с тобой, Лана,- он бросился к ней, но девушка, выставив вперед руку, остановила его:

-У нас разные пути, Шин. Я смогу о себе позаботиться. Смотри!- девушка достала из одной из своих сумок фиолетовый бутылек, большим пальцем откупорила его и залпом осушила. В этот момент ее прекрасно-рыжие волосы начали темнеть, пока полностью не стали цвета вороного крыла. Метаморфоз коснулся и изумрудно-зеленых глаз девушки, ставших темно-карими.

-Круто…- выдал Тамерлан, поборов изумление.

-А-то!- улыбнулась новоявленная брюнетка,- Моя собственная разработка! И работает, кстати, только на мне, так как взаимодействует исключительно с моим Природным Даром!- перестав хвалиться, она посмотрела в небесно-голубые глаза,- Вот видишь, Шин, я смогу одна справиться, пока не доберусь до своих. Так что не нужна мне твоя опека. К тому же,- она остановилась, задумавшись продолжать ли фразу. Продолжила,- не тешь себя тщетными надеждами. У нас бы все равно ничего не вышло. Я не люблю слабых мужчин.

С этими словами девушка, поклонилась, прощаясь, развернулась и ушла, изящно покачивая всем тем, чем ее сполна наградила природа. Ее темный силуэт еще долго маячил на горизонте.

С детьми на руках, спустя час, Избранники вернулись в Ранетту. Они вышли из леса как раз со стороны трактира. У дверей питейной к поручню были привязаны три лошади. Там же дежурила небольшая карета, запряжённая рабочей двойкой. Ее возница мерно посапывал, устав после дальней дороги. Уже смеркалось.

Войдя внутрь, они увидели старосту, тревожно качающегося на стуле и Франца, по обыкновению натирающего стаканы за барной стойкой. Завидев гостей, мужчины в мгновение ока оказались у дверей:

-Вы спасли детей! Какая радость! А что с ведьмой? Что с Ланой?- затараторил Тим.

-Ведьма повержена. Дети скоро придут в себя,- отвечал Шин, передавая ценный груз с рук на руки. А Лана…- он замолчал на несколько секунд,- в общем вот от нее письмо.

Избранник передал конверт мужчине, который, рьяно разорвав обертку, принялся жадно читать драгоценное послание. Его глаза быстро бегали от строчки к строчке, от буквы к букве. Закончив, он передал письмо трактирщику и глубоко ушел в себя:

-Ситуация ясна,- выдал местный лидер спустя минуту раздумий,- Я знал, что когда-нибудь за ней придут. И нам повезло, что это вы…- он замолчал, затем продолжил с новыми силами,- Будьте уверенны, уважаемые, Ранетта не станет болтать лишнего. Ужасной ведьмой, мучавшей малюток, была рыжеволосая змея, которую мы пригрели на груди! Так ответит любой, если спросят. Но мы будем знать правду,- одними губами закончил он.

-Спасибо вам,- сказал Франц, отрываясь от письма, затем шёпотом добавил,- Видно среди Служителей Республики все же есть достойные люди,- затем снова в полный голос,- Кстати, вас ожидают наверху. Уже часа полтора как.

-Тогда нам нужно поторапливаться,- улыбнулся Шин,- спешу откланяться. Избранники направились к лестнице, но на пятой ступеньки их остановил голос старосты:

-Господин беловолосый, сначала я в вас сомневался. Но все же вы поступили правильно. Меньшего я и не ожидал от его сына,- старик хитро улыбнулся, Шин же лишь задумчиво хмыкнул.

В комнате за столом сидели трое человек в форме Республики. Поклонившись вошедшим Избранникам один из них в погонах капитана начал разговор:

-Добрый день! Я личный помощник господина Райзена Мича в провинции Хирч.

-Здрасти,- поклонился Шин,- и как там Райзен поживает?

-Спасибо, на здоровье господин Мич не жалуется. Что важнее, мне велено узнать, закончили ли вы свою миссию в этой деревне?

-Закончили,- кивнул шаман,- Ведьма повержена, дети спасены.

-Дети?- несколько озадачился офицер,- Хм… Позвольте узнать, как выглядела эта ведьма?

-О! Она была прекрасна: ярко-рыжие волосы, зеленые глаза, прекрасное тело…- начал перечислять беловолосый, искренне закатывая глаза от восторга,- Любой мужчина желал бы провести с ней пару-тройку этих ведьминых ритуалов. Если вы понимаете, о чем я, господин капитан...

-Все ясно,- покраснел офицер, смущенно отводя взгляд,- описание сходится.

«Описание сходится,- повторил про себя шаман,- значит, я был прав…»

-Нам приказано забрать тело. Где оно?

-Оно в обрыве у реки,- разведя руки в стороны, спокойно ответил шаман,- Можете поискать, если его только не смыло. И да, должен вам сообщить одну важную деталь – когда я отрубил ей голову, эта красотка превратилась в безобразную старуху.

-Вы серьезно?- уточнил капитан.

-Более чем,- с напускной серьезностью закивал Избранник,- Очень интересно получилось – сначала такая неотразимая красавица, а как более близко познакомились, так оказывается омерзительной бабкой. Вам не кажется, господин капитан, что так со всеми дамами? Идешь домой с прекрасной леди, а на утро, когда макияж размазан, прическа испорчена, складки наволочки оттиском сияют на ее щеке… в общем просыпаешься совсем с другим человеком. Кругом обман!

-Вас понял, господин Шин,- пуще прежнего краснея, согласился капитан и поспешил сметить тему,- Вот, ваше вознаграждение за прекрасно выполненную работу,- он протянул шаману увесистый мешочек, приятно звенящий для уха.

-Благодарю. На этом все?- уточнил беловолосый.

-Нет. Господин Мич желает с вами лично беседовать,- офицер махнул рукой, и один из солдат достал из-под стола странного вида металлический чемодан. Он откинул крышку, и Избранники увидели непонятный прибор – железную коробку с какими-то винтиками и дырочками.

-Что это, господин капитан?- спросил доселе молчавший Тамерлан.

-Новейшая разработка. Называется «Говорун-Собеседник». Позволяет разговаривать на расстоянии. Смотрите сами,- он покрутил один из винтиков, и комнату наполнило противное шипение. Затем оно стихло, и присутствующие услышали знакомый голос:

-Мич у аппарата.

-Господин Мич, к вам донесение из Раннеты!- отрапортовал его доверенный.

-Вы встретились с Шином?- обрадовался голос,- Он здесь?

-Привет, Райзен!- поздоровался шаман, приближаясь к чемодану.

-Здорова, позорище. Объясни мне, как ты умудрился провалить свою вторую же миссию?- перешел сразу к делу Золотой Избранник.

-Ну… так получилось.

-Хреново получилось. С ведьмой разобрались?

-Да.

-Молодцы,- присутствующие услышали легкие нотки одобрения. Мич продолжил,- Теперь слушай сюда, у меня много дел, так что все строго и по существу. Революционер Рейли со своим отрядом все еще в Хирче. За его головой послали Рейчел де Стаффорд. Будь уверен, она справиться. Эта дама одна из главных претендентов на золотой медальон. А ты, я надеюсь, не хочешь, чтобы твоего обидчика одолел кто-то другой. Тем более девушка?

-Конечно нет!- возбужденно крикнул Шин.

-Отлично. Именно этого я и ожидал от того, кому дал знак отличия. Тогда слушай дальше. Ее поезд приезжает завтра в шесть вечера. До этого времени ты должен будешь сразить Рейли. Так что не теряй ни минуты. Я приказал отправить за тобой карету, она уже должна ждать у входа. Действуй,- послышался негромкий хлопок, голос Золотого Избранника исчез.

Возбуждённый от возможности вновь сразится с искусным фехтовальщиком, и на сей раз повергнуть его, Шин, резко развернувшись на каблуках, зашагал к двери, на ходу обращаясь к своему верному спутнику:

-Вперед, Тамерлан, мы возвращаемся в Зельг!

Глава 6. Лидер Революционеров

Уже почти рассвело. Карета быстро ехала по колейной дороге. Внутри мирно посапывали двое Избранников. Только в дороге, несмотря на бесконечную тряску, молодым людям удавалось хоть как-то выспаться.

Пока тело отдыхало от трудов праведных, сам Шин по своему обыкновению находился в том мире. В своем мире. Ничего удивительного. Все как обычно.

Кроме одной детали – привычное место полностью изменилось: вместо мрачных болот, истлевшей травы и свинцовых туч взору Избранника предстал роскошный зеленый луг, голубой небосвод с несколькими ленивыми облачками, счастливое солнце и величественные горы, маячащие далеко на горизонте, своими белоснежными шапками пронзавшие прекрасную синеву.

-Что здесь произошло?- ошарашено выдохнул беловолосый, обращаясь к меланхолично умывающемуся тигру.

-Я немного изменил обстановку. Так выглядят Поля Духов – место, откуда я пришел. Тебе не нравится?- с легким напором спросил Бьяко.

-Ну что ты, так намного лучше!- радостно сообщил Шин.

-Да-да, конечно… Я столько корпел, обставляя интерьер, в лучших традициях, что называется. А этот мохнатый все разом перечеркнул! Тьфу на вас!- заскрипел недовольный голос.

Только сейчас шаман заметил еще одного местного жителя. Демон, распластавшись на земле, словно раздавленный таракан, беспомощно брыкался под величественным задом Белого Тигра. Бьяко неодобрительно посмотрел на свой пуфик и легким движением лапы засветил тому по голове. Шин не смог сдержать смех от увиденной картины.

-Смейся-смейся!- злобно ворчал Шинсуй,- настанет день, и вы все у меня получите! Только дождитесь!- пригрозил рогатый,- И вообще, чего приперся-то? Поиздеваться что ли?

-Да как-то само собой получается здесь оказываться,- улыбнулся Избранник затем задумался и внезапно предложил,- Ну а раз так, давайте побеседуем.

-Ну попробуй, собеседник хренов!

-И попробую,- улыбнулся шаман,- Есть у меня к тебе вопрос, Шинсуй – объясни, почему этот Некойль так тебя ненавидит? Что ты ему сделал?

Демон осклабился. Вопрос пришелся ему явно по душе. Рогатый поспешил ответить:

-Да ненормальный он какой-то. Я всего-то позаимствовал его невесту. Попользовал пару раз и собирался вернуть. Но этот идиот чой-то взъелся. А дуреха его, в слезки ударилась, да с моста сиганула. Странные… ну а Некойль потом пришел мне рожу бить… отхватил естественно, кошак поганый, и был вынужден домой вернуться. Больше он в этот мир и не смог попасть,- хвастался Шинсуй своим сомнительными успехами.

-Ну и история… Послушай, а что это за дама такая была, что на чудище вроде тебя запала? А до этого собиралась выйти замуж, внимание, за кота?

-Ты что, идиот?- выпучив глаза, уставился на него Шинсуй,- Хотя чего я спрашиваю, и так все ясно. Слушай внимательно, и запоминай – демоны вполне себе способны принимать обличия людей. Так проще собирать необходимое количество жертв.

-Кстати, ты говорил, что у Некойля сотый номер, значит ему нужно сто жертв, для достижения полной силы? И его жертвы это маленькие дети? Их энергия? Верно?- вспомнил шаман.

-Да говорил,- равнодушно кивнул крылатый,- Так и есть.

-А какой номер у тебя? И что является жертвой?

-А вот этого я тебе сообщать не собираюсь, милый друг,- демон отвернулся, но тут в разговор включился Бьяко:

-Я рад, что ты задал этот вопрос, Шин. Самое время тебе узнать правду.

-Молчи лохматый!- взбрыкнул Шинсуй, но тут же снова получил тяжелой лапой.

-Номер демона,- продолжал тигр,- его ранг[1] среди своих, кроме того его символичная и горячо любимая цифра. Подумай, какая цифра приходит на ум, когда вспоминаешь все связанные с ним,- Бьяко больно ткнул в демона когтем,- легенды и истории?

-Двести пятьдесят…- выпалил Шин,- Это же его цикл перерождения в нашем роду!

-Браво-браво, догадался!- ворчливо заскрипел чернокрылый,- Хоть и идиот, но думать умеешь,- Шинсуй в очередной раз схлопотал оплеуху. Бьяко продолжил:

-А что касается его жертв…

-Хватит, я сам расскажу!- на этот раз тигр не стал с ним спорить,- Все просто. Даже такой, как ты, вполне может смекнуть. Подумай над следующим: мы с тобой тесно связаны. Сам того не зная, ты собирал для меня подношения. Что ты делал последние несколько лет с особым энтузиазмом и успехом?

Шин глубоко задумался. Демон и тигр внимательно смотрели, как изменяется лицо шамана, как дикий ужас уродует его… Избранник не хотел в это верить, но все сходилось…

-Может ли быть,- начал он,- что твои жертвы…- шаман замялся, не решаясь сказать леденящую кровь правду вслух. Видя это, демон расплылся в широкой улыбке, и, не выдержав, решил ему помочь:

-О-да! Смотрю, ты все понял, Шин. Действительно, подношением для меня служат двести пятьдесят сорванных невинных цветочков, и столько же разбитых сердец. Конечно девственницы – это идеальный вариант, но, в принципе, подойдут и обычные. Так что главное – плотские утехи, повлекшие за собой горестные страдания бедных барышень.

-Но я никому не разбивал сердец! Все было лишь временно, они все понимали!- пытался оправдаться Шин.

-Ха-ха! Глупец, только ты так думаешь. Все твои женщины, слышишь, ВСЕ, влюблялись в тебя, и хотели долгой счастливой семейной жизни. Только ты один видел разовый перепихончик,- после этих слов беловолосый сокрушенно рухнул на колени, внезапно осознавая собственную мерзость и ничтожество. Шинсуй же язвительно продолжил,- Не переживай ты так. Не только в тебе дело. Да, мне повезло, что мой костюм на этот раз оказался таким симпатичным и остроумным, однако мои усилия тоже нельзя списывать со счетов. Мое демоническое очарование – персональное оружие, коим раньше я соблазнял королев и дочек вождей. Оно и помогало тебе все это время!

-Хватит!- на этот раз, Бьяко ударил гораздо сильнее, чем раньше, демон прикусил язык и заткнулся,- Сделанного, не воротишь, Шин. Куда важнее, ты ведь в курсе, сколько жертв уже успел собрать для него?

Шаман снял ремень и принялся пересчитывать кругляшки. Тигр нетерпеливо перебил его:

-Не мучайся, я тебе так скажу – двести сорок восемь.

-Откуда ты знаешь?- изумился беловолосый.

-Нам отсюда все прекрасно видно, Шин,- снова влез в разговор скрипучий.

-Все-все?- Не поверил Избранник.

-Естественно!- лукаво улыбнулся демон,- Не веришь? Рассказать тебе, что ты вытворял со служительницей Всевышнего тем летом? Или как утешал безутешную вдовушку пару недель назад? О, как она стенала от своей потери…- и в очередной раз Шинсую прилетело по голове.

-Послушай, Шин,- невозмутимо продолжил тигр,- тебе осталась только одна попытка, чтобы обустроить свою жизнь. Чтобы выбрать истинную любовь. Понимаешь?- Избранник молча кивнул,- Иначе, он,- тигр вновь ткнул в демона,- полностью возродиться. И это будет только на твоей совести.

-А-ха-ха! Он не сможет, Бьяко, не сможет! Выбрать одну и навсегда, для него абсолютно не возможно! Ведь он, такой как я! Он и есть – Я!- слова демона звучали все тише и тише и тише, словно отдалялись. Беловолосый почувствовал, как его кто-то трясет, открыл глаза и увидел обитый бархатом потолок кареты, и улыбающегося Тамерлана:

-Приехали, Шин. Мы в Зельге.

Шаман решил на время отбросить грустные мысли и полностью сосредоточиться на своей работе. Экипаж привез их в гарнизон столицы Хирча, где Избранников уже ожидали знакомые солдаты и офицеры Республики:

-Здравья желаем, Господа Избранники,- бодро отрапортовал Айван Дринкинс.

-Приветствую, капитан,- поклонился Шин.

-Нам приказано, оказать вам всевозможную поддержку в борьбе с революционерами,- тем же тоном продолжил офицер. Затем, взяв двухсекундную паузу, с блеском в глазах продолжил,- Мы непременно отомстим им за все, Господин Избранник!

-Мне очень импонируют ваши реваншистские настроения,- улыбнулся Шин,- сколько человек в отряде?

-Двадцать, рвущихся в бой молодцов, Господин Избранник!

-Что ж,- одобрительно протянул беловолосый,- не вижу смысла сдерживать их пыл. Выступаем немедленно!

-Так точно.

Объединенная команда из двадцати трех человек (капитан лично возглавил свой отборный отряд и даже сообщил, что будет выполнять приказы Железного Избранника) покинула территорию гарнизона. Дорога была известна, и Служители Республики довольно быстро добрались до памятного леса, где Шин жестом приказал всем остановиться.

-А вот и наш гид,- сообщил шаман, указывая на чистящего перья огромного ворона. Избранник звонко засвистел. Птица, отвлекшись от своего туалета, укоризненно поглядела на Шина и выразительно каркнула.

-Да будет тебе мясо! Как только мы одолеем революционеров, прилетай в гарнизон, там тебя покормят,- поспешил оправдаться шаман. Затем шёпотом обратился к капитану,- Ну же, подтвердите.

Не особо понимая в чем собственно дело, но привыкнув выполнять приказы, капитан энергично закивал головой. Летун задумался на пару секунд, но все же согласился, каркнул и полетел указывать дорогу.

Отряд следовал за ним. Шин бежал впереди всех, гоня прочь мысли о том, что вся его жизнь – подношение жертв демону. О том, что возможно пора найти ту, которая перечеркнет его список разбитых сердец, став единственной в списке осчастливленных им женщин. И, конечно же, маленький дворник в его голове своей крепкой метлой наиболее активно сметал мысль о том, что возможно именно эту «единственную» он вчера благополучно и упустил на берегу неизвестной ему речонки в часе ходьбы от деревни Ранетта.

-Кар-кар!!!- вывел шамана из раздумий пронзительный крик черноперого провожатого.

-Что случилось?- встрепенулся Тамерлан.

-Всем стоять!- резко скомандовал Шин, легким движением руки останавливая стремительный бег рьяно настроенных воинов.

-В чем дело, Господин Избранник?- осведомился капитан.

-Ворон говорит, что нам навстречу движется отряд. Они еще далеко, но минут через семь будут здесь.

-Птица может рассчитывать время?- по-детски изумился один из солдат.

-Не стоит недооценивать животных и считать их хуже нас,- улыбнулся шаман, но быстро посерьезнел,- Однако, нам необходимо приготовиться к бою.

-Какие будут приказы?- деловито вопросил Дринкинс.

-Кар-кар! Кар! Кар!- отрапортовал пернатый осведомитель. Шин задумался, затем сообщил окружающим:

-Говорит, враги рассредоточились. Похоже, у них тоже есть кому следить за нами… Капитан,- тихо спросил он,- насколько сильны ваши люди?

-Обижаете, Господин Избранник. Перед вами лучшие солдаты гарнизона!- гордо козырнул офицер.

-Стало быть, с обычными людьми справятся. Тогда слушайте мой приказ: занять выгодные позиции и приготовиться к круговой обороне. Враг явно собирается взять нас в кольцо… Что ж, пусть попробует. Выполнять!

-Есть!- солдаты поспешили воплотить в жизнь тактическую разработку командующего, под чутким надзором капитана выбирая неприступные высоты на холмах и относительно безопасные сплетения корней деревьев, кто-то даже залез на могучие ветви и спрятался в листве. Враг приближался.

-Тамерлан,- подозвал верного спутника командир отряда,- слушай сюда: они уже близко, притом не особо скрываются. Я чувствую двоих с Природным Даром. У одного Дар достаточно внушителен. Это – Рейли. Я беру его на себя. Нельзя допустить массовой драки с его участием, ведь если я оплошаю, он убьёт вас всех. Понял?

-Не до конца,- честно признался стрелок.

Шин тяжело вздохнул и обратился уже ко всем:

-Внимание, уважаемые!- он повысил голос, чтобы Господин Дринкинс и двадцать лучших защитников Зельга могли услышать,- Рейли Миямото уже рядом. Как и остальные, он движется в одиночку. Чтобы увеличить наши шансы на успех операции, я вынужден встретить его лично. Так что командование передаю своему напарнику – Тамерлану. Выполнять его приказы, как если бы это были мои!

-Есть!

Довольный этим ответом, Шин скрылся в ближайших зарослях. Он отчетливо чувствовал своего врага. Кровь закипала в венах молодого шамана в предвкушении долгожданной битвы. «Что ж, мечник с востока, в этот раз все будет иначе! Я не огорчу тебя, будь уверен! Я покажу тебе всю свою силу! Я сокрушу тебя, Рейли Миямото!»- мелькало в бездонной голове Избранника. Душой и телом он был готов к битве, когда увидел ту же картину, что и в первый раз – его противник спокойно стоял, прислонившись спиной к дереву, и меланхолично пожёвывал травинку. Революционер уже ждал Избранника.

Летний лес жил своей обыденной жизнью – белочки скакали по своим делам с ветки на ветку, птицы весело насвистывали незамысловатые, но трудно повторимые мелодии. Радостно светило солнце, лучи которого, пробиваясь сквозь густую дубовую листву, достигали колышущейся на ветру травы. В этой гармонии сложно было заметить затаившихся бойцов Республики. Скорее всего случайный путник, окажись он сейчас в этом месте, просто прошел бы мимо, так и не поняв, что сорок четыре внимательных глаза наблюдают за ним.

Но революционерам такая роскошь была бы смертельно непростительна. Они примерно знали месторасположение врага, а потому приближались к нему внимательно и осторожно, тщательно осматривая каждое дерево.

Сигналом к началу боя послужил выстрел, спугнувший птиц и пробивший насквозь одному из солдат плечо. Схватившись за рану, воин гулко бухнулся с ветки дуба на землю.

Солдаты тут же открыли ответный огонь. Но и повстанцы не хотели отдавать инициативу противнику. Несколько людей в охряной форме, набегу отстреливаясь и перезаряжая ружья, устремились вперед. Поравнявшись с защитниками Республики, они откинули огнестрелы в сторону и схватились за сабли.

Пальба и лязг металла слышались за сотни метров от места боя. Сине-охряное противостояние набирало обороты. Никто не хотел уступать – люди буквально вгрызались в глотки своими врагам. Опьяненные битвой, переполненные ненавистью, они сражались за каждый клочок леса.

Но подчиненные Шина брали верх. Капитан и Тамерлан достойно бились. Кочевника сначала смутил творящийся вокруг хаос. Но молодой стрелок быстро взял себя в руки и уже успел вырубить троих. Однако, он понимал, что его задача состоит не в этом. В общей суматохе Избранник не мог обнаружить своего противника. Того, кто умело орудуя Природным Даром может легко перечеркнуть временный успех республиканской армии.

Наконец-то, словно почувствовав опасную возможность поражения, предполагаемый противник Медного Избранника решил вступить в бой. За спинами повстанцев показалась надменная фигура в расстёгнутом каштановом плаще, из-под которого виднелся жилет, наискосок пересекаемый широкой черной портупей. Среди людей в охряной форме незнакомца также выделяло белое жабо и треуголка с пышным пером. Его лицо украшали аккуратно подстриженная бородка и самодовольная ухмылка. Рукой в перчатке революционер сжимал кнут.

Не замедляя шага, он замахнулся своим оружием и, сосредоточив в нем Дар, атаковал. Шелеп обволокла оранжевая материя, и плеть, удлинившись в несколько десятков раз, играючи прошлась по телам сражающихся. Человек в треуголке начал яростно махать в разные стороны, даря присутствующим яркий карнавал больных ударов. Он не жалел ни своих, ни чужих. Все ощутили на себе тяжесть его кнута. Справедливости ради, стоит отметить, что чужим все-таки досталось больше.

Едва противник наконец-то показался. Тамерлан бросился к нему, ловко уворачиваясь от опасной оранжевой змеи. Набегу Избранник открыл прицельный огонь. К огорчению стрелка, враг заметил опасность и без видимых усилий отбил летящие в него пули своей плетью. Революционер, сосредоточившись на Избраннике, мощно и размашисто ударил. Тамерлан, успевший уже подобраться достаточно близко, не успевал уклониться и блокировал атаку своим револьвером. К несчастью, старый друг кочевника оказался не готов к такому обращению. Кроме того часть кнута задела кисть стрелка, огненной болью вынуждая того разжать пальцы и выронить сломанное оружие.

Моментально последовал еще один выпад. В последний момент Тамерлан смог избежать его, коротким кувырком уйдя в сторону. Кочевник продолжил стрелять из одного пистолета. Но того Природного Дара, что он вкладывал в каждый выстрел не хватало, чтобы одолеть врага, непринужденно отбивающего каждую пулю. Необходимо больше. Выбора не оставалось: стрелку пришлось использовать то, что он не практиковал уже много лет – держать один револьвер двумя руками. «Может быть, так удастся использовать больше Дара? – стремительно мелькало в голове Тамерлана. - Но выдержит ли он? Сомневаться некогда!»

Действительно, для сомнений можно выбрать более подходящее время. Избранник прекрасно понимал, что сейчас от его действий зависит не только собственная жизнь, но и жизнь тех солдат, что вперемешку с революционерами после близкого знакомства с жутким кнутом корчатся от боли, валяясь на земле за узкой спиной сражающегося кочевника. А также тех, кто все еще бьется, беспрекословно выполняя приказы капитана Дринкинса.

Уйдя от очередного выпада, Тамерлан встал, широко расставив ноги, обхватил рукоять верного револьвера двумя руками, сконцентрировался и… Выстрелил!

-Приветствую, Избранник Шин, - учтиво поклонился Рейли. - Честно сказать, я удивлен видеть тебя так скоро в добром здравии. Как ты выжил?

-Мне помогли, - поклонившись в ответ, сказал шаман, не обращая внимание на начавшийся где-то вдалеке громкий обмен выстрелами между его товарищами и последователями Рейли. - Мир – не без добрых людей.

-Тут ты прав, - согласился революционер. - Эту тему мы уже обсуждали. Позволь узнать, ты снова пришел за моей головой?

-Во вторую очередь, да, - глядя ему в глаза, произнес беловолосый.

-А в первую? - сощурился лидер повстанцев.

-Я здесь ради реванша. Ты был прав – в тот раз по некоторым причинам, я не мог сражаться в полную силу и выглядел жалко, а посему заслуженно проиграл. Ныне все будет иначе!- возбужденно сверкнув глазами, Шин выпустил когти.

-Похвально! - лицо революционера радостно сияло – Рейли был не в силах скрыть счастливую улыбку,- Истинный воин никогда не смириться с поражением! Честь важнее жизни! Ради отмщения воин встанет даже против целой армии! Вперед, Избранник Шин, начнем же эту битву!

Яркой вспышкой Рейли преодолел с десяток метров, на скорости выхватив мечи. Упоение битвой уже накрыло его полностью! Воин радовался достойному сопернику, он чувствовал, что в этот раз определенно все будет по-другому.

И Шин оправдал его ожидания. Столь же стремительно он бросился навстречу своему противнику. От приветствующего друг друга удара когтей и мечей прокатился шквал мощной энергии, срывающий листву с веток ближайших деревьев. Следующие же выпады быль чуть менее мощными, но столкновение двух Природных Даров продолжало волнами гулять по зеленой лужайке.

После непродолжительной череды равных по силе натисков, инициатива в поединке постепенно переходила к напирающему на своего врага шаману. Однако Рейли удачно справлялся с многочисленными выпадами противника, стараясь своевременно на них отвечать. Избежав очередной контратаки, Шин нанес мощнейший восходящий удар правой лапой. Революционер с трудом блокировал его катаной.

Стремящиеся с другой стороны когти, доставили фехтовальщику еще больше проблем, но вовремя выставленный вакидзаси помог Рейли не лишиться глаз. Но тут уже последовала смертельная опасность справа, вынудившая революционера отпрыгнуть назад. Восстанавливая дыхание, Шин не стал спешить с очередной атакой.

-Сейчас все действительно иначе,- запыхавшись, констатировал фехтовальщик,- Я словно сражаюсь с абсолютно другим человеком,- в его глазах яростно пылал запал схватки,- Чтобы достойно ответить тебе и воздать дань уважения противнику, я покажу свою сильнейшую технику. Будь внимательней, не уверен, что ты выживешь после нее.

-Спасибо за заботу,- разгорячённо бросил Избранник,- Я готов.

Пользуясь этой паузой, революционер успел сконцентрировать достаточно Природного Дара. Его скорость возросла. Он стремительно летел на своего врага.

Шин успевал за его движениями, но сейчас, охваченный любопытством перед лучшей атакой Рейли, он выбрал оборонительную тактику. Оказавшись рядом с шаманом, фехтовальщик, не теряя заданного темпа, нанес могучий горизонтальный удар катаной. Беловолосый не стал его блокировать, решив уклониться быстрым шагом назад, чтобы затем мгновенно контратаковать. И вот, уже убрав ногу, Железный ощутил непонятную, но явную опасность. Вместо того, чтобы поступить задуманным образом, он упал на спину, перекувыркнулся назад и встал на ноги в нескольких метрах от врага.

Рейли удивленно остановился. Шин же опустил голову и оценил новоиспечённый длинный порез на своем жилете.

-Эх, моей многострадальной одежде опять досталось,- сокрушенно покачал головой Избранник,- Тамерлан, наверно, уже устал все это штопать,- затем улыбнулся, глядя на революционера,- Но знаешь, Рейли, теперь я понял, почему тебя называют Невидимый Клинок.

-Прекрасные инстинкты,- похвалил противника революционер,- Ты смог уйти от моего удара. Но не думай, что лишь благодаря своему чутью сможешь выиграть эту битву.

-Ты прав,- согласился его противник,- Первый раз в жизни я вижу, точнее не вижу абсолютно невидимый Природный Дар. Использовать его как удлинение клинка… Очень тонко и умно…- на пару секунд беловолосый задумался, затем сверкнув глазами, быстро произнес,- Но тебе не победить меня! Я уверен.

-Уверенность в своих силах – похвальное явление. В отличие от самоуверенности, ослепляющей слабых и глупых.

-Хватит, Рейли, продолжим бой!- широко улыбнулся шаман.

-С радостью!- ответил улыбкой на улыбку фехтовальщик.

Они вновь схлестнулись в свирепом танце. Удар за ударом, выпад за выпадом. Оба получали истинное наслаждение. Ни один не хотел проигрывать, каждый мог победить врага и всем сердцем желал этого.

На сей раз Рейли теснил Шина. Используя Невидимые Клики, он доставлял шаману определенные неудобства. Однако нанося удары и парируя контратаки, революционер не мог взять в толк, как же Избраннику удается уворачиваться и блокировать все его неуловимые выпады. Он был в смятении, до того момента, пока не встретился с противников взглядом. На уставшего фехтовальщика азартно глядели два необычных глаза: абсолютно черное яблоко и зрачок в форме равностороннего креста цвета крови.

Рейли отпрыгнул, тяжело дыша и внимательно глядя на своего противника:

-Мы зашли так далеко, а у тебя все еще есть козыри,- удивился революционер,- Считаешь, эти странные глаза помогут тебе в битве?

-Кто знает…- услышал он в ответ,- Но я хочу сказать тебе одну интересную вещь.

-Какую же?- сосредоточился мечник,- Слушаю.

-Рейли…- беловолосый выдержал долгую паузу, затем резко выпалил,- Я вижу твои Невидимые Клинки,- на этот раз шаман улыбнулся даже шире чем обычно.

-Хватит разговоров!- начал заводиться фехтовальщик,- Давай уже покончим с нашей битвой!

-Согласен. Вложи все, что осталось в последний удар!

Они стояли и смотрели друг другу в глаза, накапливая Природный Дар для финальной атаки. Обоим воинам было понятно, что через несколько секунд битва закончится. Оба стояли в напряжении, ожидая действий противника. Никто не атаковал. Накал нарастал. Страсти уже давно закипели, и теперь, превращая себя в пар, стремились из своего переливающегося в облизывающем его пламени битвы котелка.

Стояние могло продолжаться веками, если бы не пролетавшая где-то вдалеке ворона, своим криком спугнувшая воителей, объявив начало конца.

В этот раз скорости были куда выше, чем раньше. Удивительно, как оба противника прогрессировали в этом бою. Для обоих эта битва уже оказалась полезной. Но ни один из них не хотел уступать.

Все решилось в мгновенье ока. Поравнявшись друг с другом, Рейли провел все ту же горизонтальную невидимую атаку, но в этот раз намного сильнее и быстрее. Шин ушел вниз. Революционер восходящим ударом вакидзаси пытался достать его, но был остановлен твердым блоком. Не упуская единственной возможности, шаман резко ударил левой лапой, выпрямляя руку в локте. Пять острейших когтей пронзили революционера насквозь. Безвольной куклой он болтался в полуметре над землей на вытянутой конечности Избранника. Шин медленно опустил ее, и тело фехтовальщика, фонтанируя кровью, бесчувственно сползло на траву. Победа.

Шаман присел рядом с поверженным, грустно глядя на своего бывшего врага. Его сражение с Рейли относилось к категории тех битв, побеждая в которой не испытаешь искренней радости. Наоборот. Чувства переполняют тебя в преддверии и вовремя схватки. Но не после нее.

Не желая смерти революционеру, шаман содрал с мечника мокрое от крови кимоно, и, нарвав из него лоскуты, принялся перебинтовывать нанесенные фехтовальщику раны. Едва закончив с оказанием первой помощи, Шин услышал мерзкий неизвестный голос:

-Отойди от него, Избранник!

Беловолосый повернулся на источник этого голоса и увидел надменно вышагивающего человека в треуголке с перьями и простреленным плечом. За ним следовали побитые и искалеченные революционеры. Форма цветы охры была окровавлена и порвана. Видно, что люди изрядно пострадали. Только сейчас шаман понял, что увлеченный своим боем, он не услышал, как несколько минут назад стихли звуки перестрелки. Другое сражение тоже закончилось.

-Отойди от него,- повторил подстреленный,- а не то твоему дражайшему компаньону придет конец,- кивком головы он указал на парочку своих подручных, волочащих огромный мешок. Получив приказ от начальника, они, развязав свою ношу, вытащили за волосы бесчувственного грязного парня, в котором Шин мгновенно узнал Тамерлана.

-Отхожу,- сухо ответил он, вставая на ноги, и поднимая руки вверх, дабы дать понять революционерам, что безоружен.

-Вот и славно,- самоуверенно хмыкнул тип в треуголке.

-Предлагаешь обмен? Рейли на Тамерлана?- все так же сухо спросил шаман.

-Не совсем,- он подошел к все еще находящемуся без сознания фехтовальщику. Затем продолжил,- Сейчас мы заберем его,- он пнул тело Рейли,- а завтра ровно в восемь вечера, ты придешь один на это место. Твоим сопровождающим будет лишь огромный мешок денег. Миллион золотых. Тогда я отдам твоего дружка.

-Брутт… это бесчестно,- силясь подняться, выдавил из себя Рейли, но снова упал без чувств.

Брутт высокомерно посмотрел на него сверху вниз и пальцем указал одному из своих уставших подчиненных взять тело с собой. Затем обратился к шаману:

-Ну так что, сударь, я полагаю мы с вами договорились?

-А что если я откажусь?- злобно выдал Шин.

-Я убью твоего друга,- он щелкнул пальцами, и к черноволосой голове кочевника приставили ружье. Брутт с вызовом взглянул на Избранника,- Не люблю повторяться, но все же… Мы договорились?

-Договорились,- сокрушенно ответил беловолосый, устало садясь на траву.

-Отлично! Ребята, уходим,- после очередного щелчка пальцами в исполнении делового лидера, его подранный отряд отправился дальше, унося с собой беспомощных Тамерлана и Рейли. Через пару минут и они полностью скрылись в чаще густого леса.

[1] Иерархия высших демонов, известных в Армирионе, очень проста – чем больше цифра, тем демон сильнее, а стало быть, и главнее.

Глава 6.2

Недалеко от места боя Избранника и Революционера на высоком холме возле могучего ясеня, внимательно надзирая за происходящем, стояли две женские фигуры в форме офицеров Республики. Высокая и чуть пониже. Погоны высокой гордо украшали звезды полковника. Рядом с ней стояла майор. Занятые своими делами, люди на лужайке и не представляли, что за ними уже некоторое время наблюдают.

-Госпожа, все кончено. Республика никогда не даст миллион за проигравшего Медного Избранника. Прикажите немедленно захватить Рейли Миямото?- деловито поинтересовалась молодая девушка с туго заплетенной толстой тёмно-русой косой, аккуратно поправляя гигантские круглые очки.

-Подожди, Марта, мне интересно посмотреть, что же предпримет Железный в этой ситуации,- спокойно ответила ей полковник.

Была ли она красива? О, да. Пышные золотистые волосы, тщательно ухоженная кожа, аристократические черты лица, слегка полноватые щечки и пухленькие губки делали обладательницу шикарной фигуры, столь удачно подчеркнутой сшитым на заказ у лучшего столичного портного офицерским кителем, пожалуй, самой желанной невестой у молодых наследников древних и богатых родов, во времена Империи гордо именовавших себя дворянами. И дело даже не в возможности породниться с известными де Стаффордами. А в самой Рейчел. Вот только, этим самым наследникам, всеми правдами и неправдами домогающимся внимания Серебряной Избранницы отчего-то не везло.

-Госпожа, полагаю, ждать придется долго,- справедливо заметила Марта,- извольте присесть,- девушка достала из своего рюкзака плед, и учтиво расстелила его на мягкой травке.

-Благодарю,- ответила Рейчел, присаживаясь с краю,- Что с информаторами революционеров? Вычислила их?

-Так точно. Враги знали обо всех передвижениях в лесу благодаря сенсорным способностям этого мерзкого Брутта,- сообщила майор,- Молочка, пожалуйста,- Марта подала госпоже кружку молока и протянула печенье.

-Благодарю. Ты смогла их заглушить?

-Обижаете, госпожа. Теперь этот напыщенный индюк не сможет почувствовать даже Консула, если тот по какой-то причине будет стоять у него за спиной.

-Какая ты у меня молодец,- похвалила камеристку наследница де Стаффордов,- Но все же, подбирай выражения, а то могут быть проблемы.

-Буду стараться, госпожа. Что еще прикажите?

-Ничего. Давай отдохнем и будем ждать продолжения.

Шин удрученно сидел на траве, задумчиво ковыряя сухой веточкой землю. Он продумывал возможные варианты, откидывая менее пригодные, пока не остался только один:

-Да! Так и поступлю,- пообещал он сам себе вслух, и мысленно добавил: «Тамерлан, дождись меня. Не вздумай там погибнуть. Хоть мы знакомы всего месяц, но уже столько успели пережить вместе. Я обязательно спасу тебя».

Со стороны леса, откуда несколько минут назад появились революционеры, вновь послышался шум, прерывающий этот лирический момент. Обернувшись, шаман увидел измученных лучших солдат гарнизона Зельга, ковыляющих за своим капитаном. Стоит отметить, что Дринкинс был менее потрепан. Этот факт, безусловно, свидетельствовал о его опытности и относительной силе.

Резким жестом офицер объявил привал и, подойдя к беловолосому, приклонил колено:

-Прошу прошения, Господин Железный Избранник. Медного Избранника взяли в плен. Мы оказались бесполезны,- он раздосадовано саданул кулаком по ни в чем не повинной земле.

-Я знаю,- кивнул шаман,- Как это произошло?

-Чёртов революционер с оранжевой плеткой оказался очень силен. Ни солдаты, ни я не смогли что-либо ему противопоставить. Ваш товарищ, защищая нас, бесстрашно сражался с врагом один на один. Но его подвело оружие,- капитан протянул шаману два сломанных револьвера. Грустно взглянув на них, Шин спрятал доселе верных спутников Тамерлана в рюкзак. Дринкинс стал рассказывать дальше,- В общем, захватив Медного Избранника, революционер потребовал, чтобы мы прекратили бой и отпустили его людей,- офицер замолчал, затем, собравшись духом, продолжил,- Я выполнил это требование. Я был восхищен мужеством Медного Избранника! Он сражался за нас! Нельзя было позволить ему погибнуть! Офицеры нашего гарнизона привыкли ценить жизни солдат и братьев по оружию!- он сжал кулаки и снова замолчал. Спустя несколько секунд уже спокойным голосом закончил свой рассказ,- Если понадобиться, как старший по званию, я возьму всю ответственность на себя.

-Благодарю вас капитан,- поклонился Шин,- но не понадобиться. Мы, во что бы то ни стало, вернем Тамерлана и закончим нашу миссию.

-Пойдете на переговоры с ними?- оживился Айван Дринкинс,- Что требуют революционеры?

-Невозможного,- грустно ответил шаман,- и, следовательно, мы будем использовать другие методы,- лукаво улыбнулся он.

-Я весь в вашем распоряжении,- придвинулся к нему офицер,- Что прикажете делать?

-Отправляйтесь в гарнизон за подкреплением, а главное, возьмите с собой десяток пушек.

-При всем уважении, Господин Избранник, с финансированием нынче глухо,- опечаленно покачал головой капитан,- Десяток пушек и не наберется.

-А сколько будет?- сощурив взгляд задумался беловолосый.

-Если сильно похлопотать, смогу достать не больше трех.

-Тогда и три в самый раз,- одобрил шаман.

-Позвольте узнать, что вы собирается предпринять?- серьезно взглянул на него офицер.

-Что собираюсь предпринять?- задумчиво повторил Шин,- Я собираюсь уничтожить этот ваш легендарный замок и его обитателей,- преувеличив свои планы, пафосно заявил Избранник.

-Как же мы найдем замок,- недоумевал капитан.

-Очень просто, он нам поможет,- Шин указал на уже известного офицеру ворона.

-Вы уж попросите его, Господин Избранник. Я даже захвачу из гарнизона кусок мяса, как аванс за заслуги, только пусть он приведет нас к этим проклятым революционерам.

-Слышал?- обратился шаман к птице.

-Кар!- утвердительно ответил чернокрылый.

-А теперь, прошу вас, действуйте, капитан Дринкинс. У нас не так много времени.

-Есть!- получив приказ, солдаты опять скрылись в темном лесу.

Капитан обернулся сравнительно быстро. Спустя два с половиной часа он демонстрировал Шину три морально устаревших, но от этого не менее смертоносных шестнадцатифунтовых орудия, а так же обновленный отряд солдат – всех раненных Дринкинс оставил в гарнизонном госпитале.

-Выступаем!- оглядев собравшихся громко скомандовал Избранник.

Воины двинулись в путь, следуя за накормленным верным вороном. «Держись, дружище, я уже близко!»- подгонял себя шаман. «Вот только, засекут ли нас? У меня какое-то странное чувство, словно мы под невидимым куполом…»

-Все верно, Шин, кто-то скрывает нас от вражьего сенсора,- в голове беловолосого послышался знакомый баритон.

«Рад тебя слышать, Бьяко»- мысленно поздоровался шаман.

-Оставим это. Я не просто поболтать с тобой решил. Я слышал твой план, и вот что скажу. Скорей всего пушек будет мало, а сам ты стену замка не пробьешь.

«Верно».

-Не перебивай старших, а молча слушай. Хоть мы совсем недавно нашли общий язык, ты уже готов принять больше моей силы. И я дам тебе ее. Ведь я обещал помогать. Но не думай, что я делаю это исключительно ради тебя. Я тоже хочу спасти мальчонку-стрелка. Он чистая и добрая душа. Он чувствует гармонию и стремиться к ней. Он куда лучше тебя, Шин.

«Знаю»- молча улыбнулся Избранник.

-Так спаси его! Вот мой план…

Шаман внимательно слушал предложение Тигра, на бегу еле заметно кивая. Между тем, на горизонте уже показались с каждым шагом приближающиеся старые, заросшие мхом и плющом, каменные башни. Ворон не обманул и действительно вывел отряд к легендарной крепости.

Перед служителями Республики возвышался самый обыкновенный замок, коих лет триста назад в каждой провинции встречалось гораздо больше, чем неумело нарисованных кругляшков и точек на внутренней стороне ремня Шина. Четыре высокие башни соединялись столь же высокой, толстой, заросшей плотным слоем мха, стеной. Внутри периметра, как и полагается, располагался потрепанный временем донжон. Внешнюю стену опоясывал глубокий ров с водой.

-Слушайте мой приказ,- остановившись метрах в ста от замка, скомандовал Шин,- артиллерия, займите выгодное положение и по сигналу открывайте огонь. Человек пять, останьтесь с ними, на случай непредвиденных обстоятельств. Остальным рассредоточиться вокруг здания и стрелять по всем врагам, попавшим в поле зрения. Но опять же не раньше, чем услышите сигнал. По всем вопросам к капитану Дринкинсу, я же освобожу Тамерлана.

-Господин Избранник, а что послужит сигналом?- задал самый важный вопрос офицер.

-Ужасный рев, господа.

-Рев?- неуверенно переспросил Дринкинс.

-Не переживайте, капитан, его вы ни с чем не спутаете,- краешком рта улыбнулся шаман,- Что ж, всем удачи. А теперь… Выполнять.

Повинуясь своему командиру, солдаты принялись за дело. Восемь человек натужно двигали лафеты, стараясь найти лучшую траекторию. Остальные во главе с капитаном бросились кто куда, постепенно окружая замок. Действовали слаженно. Враг ничего не заметил.

Шин бежал к южной башне. Вместе с Бьяко он чувствовал, что именно в ней, в самом основании (очевидно в темницах) держат Тамерлана. Достигнув опушки леса, шаман затаился за стволом пушистой сосны, осторожно выглядывая, чтобы оценить обстановку.

На стене, как ни странно, никого не было. Видимо слепо рассчитывая на свои силы, Брутт не сомневался в абсолютной безопасности, а посему в караульных, по его мнению, не было смысла. Но, как известно, стараниями Марты его уверенность была ложной. Однако, шаман не знал подробностей, и просто радовался подвернувшейся удачи.

-Пора, Шин. Впереди ров – человеку его не перепрыгнуть,- сообщил Бьяко.

-Что ж, давай опробуем твое предложение,- воодушевленно ответил беловолосый.

Он ровно встал, опустил голову, начал глубоко дышать, успокаивая тело и концентрируя Природный Дар. В мыслях шамана уже сложился нужный образ, оставалось лишь достичь его. И вот, глубо и резко вдохнув, он на несколько секунд задержал дыхание. Затем мощно, сильно выдохнул, освобождая накопленный Дар.

Избранник чувствовал, как изменяется его тело: увеличиваются кости, нарастают мышцы, лезет бело-полосатый мех и появляется хвост. Его удивляла эта метаморфоза, и радовало, что боли абсолютно не было.

Спустя несколько секунд, на опушке возле сосны вместо беловолосого парня с татуировкой тигра, стоял огромный и страшно красивый зверь. Белый Тигр. Он мощно оттолкнулся и бросился вперед. Без видимых усилий перелетев через ров, мохнатый красавец оказался у заветной башни.

-Ну же, рычи!- в голове у Шина прозвучал знакомый баритон.

-Как?- удивленно поинтересовался Избранник, поражаясь, что он говорит голосом Бьяко.

-Направь Дар в связки, набери полные легкие воздуха и…

-ГР-Р-Р-Р-Р!!!- поразил округу раскатистый рев.

-Вот и молодец,- одобряющий выдохнул Великий Дух.

В тот же момент раздались пушечные выстрелы, и мощные ядра врезались в стены. Операция началась. Внутри замка послышались яростные крики – революционеры спешили занять бойницы. Солдаты же Республики, окружив здание, ждали своих врагов.

Оценив начало действа, Шин приложил массивную лапу к стене, намечая место для удара. Затем, медленно отвел когтистую пятерню назад, собрал огромное количество своего Дара, соединив его с Даром Бьяко, и только тогда последовал резкий сокрушительный выпад.

Грохот, пронесшийся по старому замку, был в разы сильнее звука непрекращающейся канонады. Крики за стеной усилились. На сей раз их источник был выше – революционеры спешили на стены.

Не выдержав такого обращения, многовековая стена башни разразилась толстой трещиной, но все же устояла. Потребовалось нанести еще несколько мощных ударов, прежде чем перед гигантским Тигром образовался проход. Тем временем сверху уже стреляли, так что, едва увидев путь, Избранник прыгнул внутрь.

-Шин?- смотря на белошкурого зверя, с надеждой предположил стоявший на сыром полу и готовый к бою Тамерлан.

-Для первого раза достаточно. Не пугай человека,- пронеслись в голове Избранника слова Бьяко, запустившего обратный процесс. Спустя несколько мгновений в темницы находился уже беловолосый человек, осматривающий свое тело.

-Все-таки это ты,- радостно обнял друга стрелок,- Но как тебе удалось такое превращение?

-Сам не знаю. Но что еще более странно, так это то, что одежда ни капли не порвалась. Хоть я и вырастал на пару десятков размеров,- искренне дивился шаман.

-С чего ж ей рваться?- услышал он довольный ответ внутри себя,- Ты ж ее постоянно носишь, и она пропиталась твоей энергией. Практически вторая шкура.

-Ну да хрен с ней,- отмахнулся Избранник, переключаясь на насущные дела,- Ты как? Идти можешь?

-Да,- утвердительно кивнул, готовый к бою кочевник.

-Тогда аккуратно ступай за мной. Пока что я не могу долго использовать форму Тигра, а через ров под обстрелом, да еще и с подранком, плыть мне не хочется.

-И каков же план?- немного обидевшись на нелицеприятное сравнение, спросил Тамерлан.

-Достаточно прост. Я захвачу замок, опущу лестницу, солдаты забегут суда, мы всех повяжем и, найдя Рейли, окончим миссию,- быстро рассказал шаман, не обращая внимание на легкое расстройство своего товарища.

-Я помогу!- воодушевившись, вызвался стрелок.

-Исключено. Ты ранен и без оружия,- развел руками беловолосый.

-Раны пустяковые, а оружие,- он грустно вздохнул, вспоминая боль утраты,- оружие я найду. Заберу у кого-нибудь. Ведь мы сражаемся вместе,- улыбнулся кочевник,- а значит, я не могу прятаться за спиной друга. Я должен ее прикрывать!

-Хех,- умиленно покачал головой Шин,- делай, как знаешь,- махнул рукой беловолосый,- Вперед!

Выбив когтями дверь, шаман и стрелок побежали по темным, слабо подсвеченным факелами, коридорам. Конечно, было бы проще, найти Рейли, прибывай он в добром здравии. Тогда Избранники легко бы смогли обнаружить его Природный Дар на столь незначительной площади. Но фехтовальщик был тяжело ранен, и в таком состоянии почувствовать его способны лишь профессиональные сенсоры, коими ни Шин, ни Тамерлан не являлись.

Избранники ретиво стремились наверх. План состоял в том, чтобы по стенам замка достигнуть северной башни, где предположительно находился рычаг, опускающий ворота. Их бег сопровождали выстрелы ружей и орудий. По пути они вырубили пятерых, в результате чего к услугам Тамерлана предстали винтовки на любой вкус.

Друзья миновали восточную башню и выбежали на стену, соединяющую ее с северной. Именно здесь и собрались основные силы революционеров, активно отстреливающихся от солдат и старающихся достать до артиллерии (тщетно, господа). Естественно командовал войсками северной стены не кто иной, как Брутт. Увидев Избранников, он резко развернулся, жестом руки, отдав команду взять врагов на мушку.

-Выбрались все же?- злобно начал он,- Но надолго ли? Мои люди готовы сделать из вас решето. Сдавайтесь.

-Эх…- грустно выдохнул Шин,- Уважаемый, позволь кое-что прояснить. Во-первых, прекратив отстреливаться, вы даете отличный шанс мои солдатам прицелиться. А во-вторых,- он широко улыбнулся,- сейчас вы передо мной как на ладони. Будьте паиньками, верните мне Рейли, и, может быть, мы дадим вам уйти.

-Что за ерунду ты несешь?!- взбесился Брутт, закипая с каждым собственным словом,- Это же…!!! Что за наглость!!!- революционер взорвался криком,- Огонь…

-Не сметь!- остановил безумный приказ уже известный Шину голос.

Опираясь на свою катану, Рейли, перебинтованный окровавленными повязками, ковылял со стороны северной башни. Повстанцы поспешно уступали дорогу своему лидеру.

-Рейли?- удивился его заместитель,- Что ты здесь делаешь? Тебе показано лежать!

-Спокойно, Брутт,- отмахнулся от него фехтовальщик. Затем обратился к своему бывшему противнику,- Ты правда отпустишь остальных, если я сдамся?

-Раз уж ты поставил вопрос именно так, то у меня нет выбора. Отпущу,- серьезно ответил Избранник.

-Да будет так,- устало улыбнулся революционер.

-Нет! Я не позволю! Мы захватим этих Избранников! Будем пытать, а потом получим выкуп!- вспылил обидчик Тамерлана.

-Не глупи. Уходите отсюда. Я приказываю,- фехтовальщику было тяжело поддерживать разговор, ужасная боль сводила его с ума.

-Я отказываюсь выполнять этот приказ!- заняв боевую позицию, Брутт приготовил оранжевый кнут,- Возвращайся в свою комнату, Рейли, и зализывай раны! Я сам разберусь с Избранниками! Иначе же не посмотрю на то, что мы товарищи!

-Не забывайся, Брутт,- фехтовальщик вставил ножны меча в петлю на оби, и положил руку на рукоять,- даже в таком состоянии я не проиграю тебе.

Все, затаив дыхание, ждали, как будут развиваться события дальше. Даже солдаты прекратили стрелять. Скорей всего, видя начавшиеся переговоры, капитан Дринкинс, где-то внизу отдал правильный приказ.

-Ты сам напросился, Рейли,- крепко сжав кнут, Брутт ринулся в атаку, собираясь сблизится с мечником, дабы нанести удар наибольшей силы.

-Так тому и быть,- грустно выдохнул воин с восточного острова.

Что же случилось дальше из всех присутствующих успел разглядеть лишь Шин.

-Прекрасное иайдзюцу,- тихо оценил увиденное начитанный шаман.

Остальные же лишь заметили стремительное движение фехтовальщика и вот, Рейли уже стоит спиной к спине Брутта, медленно убирая меч в ножны. Из тела его противника мощным гейзером хлынула кровь. Поверженный беззвучно рухнул.

-Черт…- через плечо посмотрел на него глава повстанцев,- Из-за ран я не смог достаточно сдержать свой Дар и убил его…- затем, схватившись за стремительно намокающие бинты, упал без чувств.

Среди революционеров началась паника. Мысль в их головах была примерно одна. Что же теперь делать? Лидеры повержены! Полуживой Рейли легко одолел Брутта, а рядом стоит тот, кто смог поразить непобедимого фехтовальщика! Насколько же силен этот монстр!!!

-Что за галдеж, народ?!- прикрикнул на них Шин. Толпа стихла, а Избранник продолжил,- Вы что, не слышали мою беседу с вашим начальником? Он рисковал жизнью, ради вашего спасения. Причем не один раз. Вот и спасайтесь. Валите отсюда, пока я не передумал, даю слово, вас никто не станет преследовать. И вот еще,- внезапно вспомнил беловолосый, поглядев на изумленно хлопающих глазами повстанцев,- Обязательно заберите с собой мечи Рейли. Для истинного воина его оружие дороже всего золота мира. Передайте их родным или близким вашего командира. Как память о достойном воине и благородном человеке.

Революционеры в исступлении слушали речи Избранника, не веря тому, что могут уйти отсюда живыми. Затем, решив не испытывать судьбу, быстро ретировались через какой-то тайный ход, выполнив требование грозного беловолосого противника. Не стоит думать, что идея бросить своего лидера далась им легко и безболезненно. Многие сомневались, хотели остаться и рискнуть жизнью, но особо разумные, утирая слезы, убеждали их, что в таком случае, жертва Рейли будет напрасна, да и сам бой их руководителей тоже.

Как и обещалось, им дали спокойно уйти. Никто из солдат даже и не думал противиться приказу Шина. Все видели развернувшуюся на стене драму. Нарушить данное обещание сейчас, казалось позорней, чем пройти в костюме принцессы по главной улице Камиланда. Ведь известно, что слово мужчины должно быть намного тверже и ценнее любого алмаза.

Глава 6.3

Отряд служителей Республики возвращался домой. Кто-то правил лошадьми, везшими пушки, другие весело обсуждали побег революционеров и свою победу, красочно приукрашивая собственные заслуги. Бесчувственно тело Рейли тащил на своей спине самый крупный вояка. Шин, Тамерлан и капитан Дринкинс возглавляли шествие.

Увидев вышедшую из густой чащи пару, Железный Избранник жестом приказал своим подопечным остановиться. Девушки приближались, и как только Дринкинс разглядел их погоны, мигом вытянулся по стойке смирно, приложив руку к фуражке. Остальные последовали его примеру. Все, кроме Избранников.

-Браво, господа,- хлопала в ладоши высокая дама,- прекрасная работа. Хоть и с третьего раза, но все же вы захватили Рейли Миямото,- ее голос был строг.

-Рейчел де Стаффорд, я полагаю?- догадался Шин. - Вы прибыли раньше, чем я рассчитывал.

-Намного раньше, Железный,- холодно ответила она,- Последние несколько часов мы наблюдали за вами. Я и моя верная спутница Бронзовый Избранник Марта Батлер,- девушка в очках едва заметно поклонилась. Рейчел продолжила,- Я доложу о вашем успехе и передам пленного. Капитан, обеспечьте нас носильщиком для этой цели.

Дринкинс кивком головы приказал несущему Рейли солдату подойти к Избраннице.

-Что с ним будет?- провожая грустным взглядом бывшего противника, спросил шаман.

-Пытки, тюрьма, может быть публичная казнь на одном из праздников,- спокойно ответила Серебряная.

-Но он же тяжело ранен!- возмутился Шин,- Может не дожить до всего этого.

-Хм, проявляете сочувствие к врагу Республики?- нахмурила брови полковник.

-К достойному человеку,- в тон ей ответил беловолосый.

Выдержав паузу, де Стаффорд перестала нагнетать обстановку и неожиданно произнесла:

-Поступки определяют человека чести. Сегодня и вы, и раненный революционер,- она кивнула в сторону тела,- доказали столь простой тезис. Подобные действия мне импонируют. А посему, как человек чести, я не дам умереть Рейли Миямото до того, как он окажется в тюрьме. Не беспокойтесь, мы навестим лекаря.

-Благодарю, мадам,- с облегчением вздохнул Железный Избранник.

-Мадемуазель,- гордо подчеркнула девушка строгим голосом. Затем продолжила,- Я закрою глаза на то, что вы отпустили большую группу повстанцев, по сути находящуюся у вас в руках. Естественно в отчете не будет ни слова об этом инциденте, ибо подобное действие будет крайне бесчестно с моей стороны. Однако, как Серебренный Избранник, вынуждена предупредить – впредь будьте благоразумней в своих поступках. Не подвергайте сомнению вашу лояльность Республике,- тяжелым взглядом она на пару сантиметров вогнала стоявшего перед ней Железного Избранника в рыхлую землю.

-Благодарю,- искренне поклонился ее собеседник.

-Не стоит,- меланхолично покачала головой де Стаффорд,- Что же касается вас,- продолжила она,- то вот ваша первая награда. Марта, деньги,- майор протянула шаману не особо увесистый мешок. Рейчел поспешила ответить на немой вопрос Шина,- вы выполнили миссию не с первого раза, плюс мы взяли средства на лечение пленника. Что-то не устраивает?- с нажимом спросила она.

-Все в порядке,- поспешно заверил ее беловолосый, под удивленные взгляды дам передавая мешочек с деньгами ошарашенному такой щедростью капитану Дринкинсу,- На нужды гарнизона,- как бы невзначай сообщил Шин, затем снова обратился к Рейчел де Стаффорд,- Вы говорили, что это первая награда… будут еще?

-Будут. Снимите свои медальоны,- приказала она. Избранники недоуменно уставились на девушку. Она не шутила и ждала. Друзья медленно выполнили требование.

-Дайте их мне,- парни с опаской протянули ей символы отличия,- Теперь приклоните колено и склоните головы,- наконец-то до стрелка и шамана дошло, что же на самом деле происходит. Обрадовавшись, они поспешили занять церемониальную позу. Девушка продолжила,- Властью данной мне Консулом и Верховным Советом, за верную и доблестную службу Республике, присваиваю тебе Шин Белый Тигр почетное звание Бронзового Избранника. Продолжай также верно следовать своему долгу,- она одела на шею шамана извлеченный из кармана кителя бронзовый медальон,- можешь встать.

Так Шин получил повышение по службе и новое прозвище, которое в недалеком будущем станет известно на весь континент и даже за его пределами. Ну а Тамерлан, ни на шаг не отставая от своего друга, в тот же день стал Железным.

-Поздравляю, господа,- сообщила Рейчел, закончив церемонию,- конечно, бронза изначально была предназначена другому Избраннику. Известному вам Меркуле. Но он до сих пор восстанавливается после ранения, а вы смогли удачно завершить его задание. Кроме того, ваш уровень Дара не соответствовал носимому званию. Так что, все справедливо.

-Благодарим, госпожа,- учтиво поклонились Избранники.

-Не стоит. Лучше немедленно приступайте к очередному заданию. Ступайте прямо сейчас на юг и через пару часов окажетесь в деревушке Регель. Там вас уже ждут.

-Есть,- Шин и Тамерлан, уже были готовы уйти, но строгий голос Рейчел остановил их.

-Чуть не забыла. Ваша третья награда,- Господа, Только Что Получившие Повышение, вновь развернулись к ней, развесив уши,- Я слышала, что господин Тамерлан использует достаточно редкое в наших краях оружие, и оно пострадало в последней битве,- парни грустно кивнули головой,- Дайте мне револьверы, я попрошу передать их лучшему мастеру Камиланда. Он все исправит и вернет вам. Оплатите самостоятельно. По факту.

Счастью Избранников не было предела. Шин поспешно передал револьверы Марте. Тамерлан, едва ли не прыгая от радости, хотел броситься Рейчел на шею, но вовремя осекся, испугавшись строгого холодного взгляда. Парни рассыпались в благодарностях.

-Еще раз огромное спасибо вам,- повторил Шин,- эти револьверы очень важны для моего друга.

-Хватит, сударь, идите работать,- отмахнулась девушка.

-Могу я задать вопрос напоследок?

-Можете,- холодно кивнула де Стаффорд.

-Почему вы помогаете нам?

Рейчел ответила не сразу. Она смерила собеседника тяжелым взглядом, задумалась, и только после этого гордо сообщила:

-Потому что я – человек чести!

За весь разговор девушка ни разу не улыбнулась. Ее природная красота была сродни красоте идеально заточенного клинка. Хоть и прекрасен, но в любой момент может оборвать чью-то жизнь. Однако, в ту секунду, Шину показалось… просто показалось, что в холодных глазах промелькнул теплый огонек. Так ли это? Новоявленный Бронзовый Избранник не знал.

Сквозь густой лес по едва заметным тропам весело двигались двое путников. Может быть, в начале своего пути эта парочка не желала становиться служителями Республики, но с каждой спасенной душой подобные мысли постепенно покидали Избранников. В конце концов, какая разница, кто твой начальник, и кто тебе платит, если работа в радость. А помощь попавшим в беду людям, что в Кенце, что в Ранетте, доставляла истинную радость шаману и кочевнику. Другое дело заброшенный замок в лесах близ Зельга... Но себя Избранники утешали той мыслью, что будь на их месте другие, например господин Меркуло и ему подобные, то возможно, ни один революционер не ушел бы живым. Так что, можно считать, что эти жизни тоже спасены стараниями Шина и Тамерлана. А посему, заслуженное повышение радовало Избранников больше денег.

-Люблю, когда все хорошо заканчивается,- улыбался стрелок.

-Еще бы,- усмехнулся шаман. Затем справедливо заметил,- к тому же, получать награды от красивой дамы вдвойне приятней.

Друзья расхохотались. Кочевник продолжал непринужденную болтовню:

-Слушай, Шин, вопрос как к знатоку…

-Валяй.

-Как думаешь, кто красивее госпожа Рейчел или Лана?

«Лана…- словно молотом ударило по ушам Шина,- Где же она сейчас? Встретимся ли мы вновь…Зачем я отпустил ее??? Зачем?!! Зачем?!!»

Заметив, что шаман погрузился в себя, нерадивый стрелок осознал собственную ошибку. «Неужели влюбился? Быть не может!»- удивился он, и поспешил переменить тему:

-Что важнее, Шин, почему они были в офицерской форме? Мы что, тоже можем ее носить? Эй, Шин, ты меня слышишь? А-у-у!- стрелок потряс товарища за плечо.

-А? Что? Форма? Ну да…- собрался с мыслями беловолосый,- В принципе можем. Хочешь?

-Нет,- честно ответил кочевник.

-И я нет,- улыбнулся ему шаман, отвлекаясь от своих переживаний,- А вообще, удивительно, что ты не знаешь. Ранги Избранников соответствуют определенным офицерским званиям. Правда существует одна важная деталь – Избранники могут командовать равными им солдатами и офицерами, но ни один военный не в силах отдавать приказы Избранникам. Что же касается рангов, здесь самый низший – Медный, как был у тебя, равен сержанту, далее Железный – лейтенанту.

-Бронзовый и Серебряный, судя по девушкам, - подхватил Тамерлан,- майору и полковнику. Верно?

-Верно,- кивнул беловолосый.

-Ну а Золотые?- с азартом выпалил Тамерлан.

-А Золотые, друг мой, генералы.

-Вот бы стать Золотыми,- мечтательно задвинул стрелок,- тогда бы мы могли не только спасать людей от чудищ, но и влиять на разные важные решения…

-Ага… говорят, что высшие Золотые имеют больше влияния, чем члены Совета. Хотя даже им далеко до Верховного Совета и Консула.

-Решено!- твердо произнес кочевник,- Будем стремиться получить Золотые медальоны! Верно,Шин?

-Давай,- улыбнулся шаман,- а когда их получим, решим, как заставить считаться с нами всю Легендарную Пятерку.

-Точно! Усердно работая, мы сможем улучшить нашу страну! Сможем помогать всем!- улыбнувшись друг другу, верные товарищи, не в силах сдержать переполняемую их радость, весело рассмеялись.

Замечтавшись, Избранники не заметили, как пролетел целый час. До деревни Регель оставалось всего-то полпути. Однако в пункт назначения путники прибыли с заметным отставанием от графика…

Те, кто шли им навстречу тщательно скрывали свой Природный Дар. А может с людьми, некоторые из которых носили форму цвета охры, был сенсор типа Марты. Избранники так и не поняли, как же так вышло, что они нос к носу столкнулись с группой из десяти человек.

Отряд вел за собой высоченный, больше двух метров роста, крепкий мужик с длинной чернейшей бородой и такими же волосами, нисходящими до середины спины. На окружающий мир великан глядел суровыми карими глазами. Какой-нибудь модник мог бы заметить, что своим цветом они прекрасно сочетаются с расстёгнутым кожаным плащом (из-под которого выглядывала тонкая темная кофта), штанами, подпоясанными черным ремнем с головой тигра на бляхе, и сапогами революционера. Из-за спины мужчины опасно выглядывала длинная узорчатая рукоять исполинского двухстороннего топора.

Рядом с ним стоял молодой человек, до изумления похожий на Шина: белоснежная шевелюра, светлая кожа, похожая одежда из черной кожи… Правда выглядел он несколько старше, волосы его были длиннее и собраны на затылке в хвост, а глаза не голубые – серые.

Что же касается остальных восьми, то это были абсолютно разные люди. Мужчины всех возрастов. Высокие и низкие, волосатые и не очень, бородатые и бритые, двое в очках. Четверо в форме. Один лысый, другой толстый. Всех их объединяли разве что пол да верность Революции.

-Давно не виделись, Шинсуй,- нахально улыбнулся великан.

Избранник сразу узнал пару лидеров. Казалось, каждая шерстинка на его теле встала дыбом, словно у кошки, собирающейся драться. Он скривил лицо, и, как показалось Тамерлану, даже слегка выгнул спину. Не понимая реакции друга, стрелок поспешил с вопросом:

-Кто они, Шин? Ты их знаешь?

-Знаю ли я их?!- вспылил шаман,- О, да!- зашипел Избранник,- Говорят, у революционеров нет единства. Что все их силы лишь разрозненные группки. Но если называть кого-то одного, как главного революционера, все вспоминают лишь одно имя – Тайгрис. Это мой отец, Тамерлан. А рядом с ним, тот, что с хвостиком – брат. Остальные видимо их шестерки.

-Разве можно так разговаривать, Шинсуй?- наигранно упрекнула его папа,- Моим друзьям неприятно слышать такие речи,- великан широко улыбнулся.

-Не смей называть меня так!- взревел Бронзовый,- Мое имя – Шин!

-Твои слова больно жалят папочку,- скуксился Тайгрис, дразня младшего отпрыска,- сыночку не нравиться его настоящее имя? Папочка расстроен. Папочка уходит,- он развернулся, скомандовав отряду сделать то же самое.

-Ты никуда не уйдешь!- крикнул Шин срываясь с места и обнажая когти. Избранник поддался на провокацию и попал в ловушку – Тайгрис резко развернулся и взметнул правую ладонь, направляя ее на сына.

Шин застыл в воздухе. Спустя полсекунды он понял причину – тело Избранника быстро покрывал плотный слой синего льда. Холода не было. Даже тогда, когда шаман весь оказался в ледяном плену. Лишь лицо пойманного выглядывало из прочного кокона.

Та же участь постигла спешившего на помощь другу Тамерлана. Для лидера революционеров не составило труда в мгновение ока справиться с двумя Избранниками. Он подошел к ледяной глыбе, в которой тщетно трепыхался Шин, и, на этот раз без издевки, сказал ему:

-Ты слаб, сын мой. Очень слаб. Да ты одолел Рейли… со второго раза. Но это сомнительное достижение. Несмотря на свои прекрасные качества, он был далеко не самым сильным моим сподвижником.

-Я поймаю тебя, Тайгрис! Слышишь! Поймаю тебя!!!- не слушая отца, гневно кричал шаман.

-И как же, позволь узнать?

-Я стану Золотом Избранником! Самым сильным!!! И тогда…

-РЕСПУБЛИКА СЕЕТ ЗЛО!!!- взревел вспыливший революционер, затем успокоившись продолжил,- и ее служители тоже. Неужели ты не понимаешь, Шин?

-А вы что ли добро?!- гаркнул шаман, а после грустно добавил,- Сегодня в бою погибли несколько солдат и революционеров. Обычных людей. И таких стычек очень много. А стало быть, много бесполезных смертей. Без вас их бы не было!

-Люди сражаются за свою свободу! Ты не смеешь называть их смерти бесполезными!!!- снова перешел на крик Тайгрис, он был готов продолжать дебаты бесконечно, но…

-Идем, отец, нам пора,- подойдя сзади Атаульф, нежно положил руку на плечо суровому великану,- Не забывай, нас ждут.

-Ты прав. Хватит терять время с республиканскими псами,- взял себя в руки лидер революционеров. Потом снова обратился к младшему сыну,- Эта встреча была случайна, но занимательна. Продолжим наш спор, когда ты станешь намного сильнее. Когда познаешь мир. И главное, познаешь себя.

Шин, осознавая собственную беспомощность, промолчал, злобно глядя на родителя. Посчитав это за согласие, тот продолжил:

-Если конечно выживешь! Через час лед начнет промораживать тебя, по сантиметру достигая сердца. Если не освободишься до того момента – умрешь. Ну да ладно, с радостью бы поболтал еще, но извини – дела-дела. Успехов, сын,- он поднял рук в знак прощания и, ловко развернувшись на пятках, двинулся на юго-запад.

Отряд молча последовал за своим выдающимся лидером, лишь один человек немного задержался. Подойдя к ледяному пленнику, он с горестью в голосе произнёс:

-Я надеюсь, ты выберешь правильный путь, брат,- глядя ему прямо в глаза Шин отметил, как саркастично напоминая слезы, блики льда играют в серых очах.

Сказав последнею фразу, Атаульф поспешил вслед за отцом и своими боевыми товарищами.

«Проклятый Тайгрис! Убью! Убью!»- бесился Бронзовый Избранник.

-Шин, я начинаю чувствовать холод! Прошу, сделай что-нибудь!- паниковал Тамерлан.

-Я пытаюсь! Пытаюсь!- уверял друга шаман.

И он правда пытался. Концентрируя Природный Дар, Избранник уже потратил практически все свои силы, но ледяные оковы не поддавались – Дар Тайгриса, поддерживающий их, был намного сильнее. Шаман пытался использовать демонические глаза, но и это отчего-то не получалось. Как бы он ни старался, черные очи не показывались.

«Что же это?! Почему не получается?!»- искренне недоумевал Избранник, пока не услышал знакомый баритон в своей голове:

-Час практически прошел, Шин. Необходимо поторапливаться.

-Я не могу, Бьяко! Мне не удается использовать силы Шинсуя! В чем дело?!

-Я бы помог тебе, дружище,- скрипнуло в голове шамана,- но мохнатый сильно придавил меня. Козлина блокирует мою Жажду, и поэтому ты не можешь использовать мои чудесные глазки,- послышался гулкий шлепок мощной лапы по демонической голове.

-Это правда, Бьяко?- удивился беловолосый.

-Да. Ты слишком много полагаешься на наши способности. А сейчас отличный шанс развить свои. Действуй.

-Ты что, решил предать меня?!- злился шаман.

-Что за гадости ты говоришь?- обиделся Великий Дух,- Я помогаю тебе.

-Раз помогаешь, позволь мне превратиться в Тигра и разнести этот лед к чертовой бабушке.

-Не нужно вспоминать мою бабушку,- заскрипел Шинсуй,- Поверь, она тебе не понравиться.

-Молчать! Оба!- рыкнул Бьяко,- Слушай меня, Шин. Управление льдом – еще одна особенность вашей деревни.

-Знаю,- грустно подтвердил шаман.

-И ты, как наследник крови Тайгриса, должен уметь это.

-Но я не умею!- вспылил беловолосый.

-Вот и учись!- грозно отрезал Тигр, затем спокойно добавил,- Хоть у меня с ним есть разногласия, но вынужден признать, что твой отец, преподал тебе очень полезный урок. Одолев его лед, ты сможешь подчинить эту стихию.

-Но как? Как? Что мне делать? Скажи, Бьяко!- почти перешел на стенанья Избранник.

-В первую очередь успокойся. Лед – холодная и безмятежная сила. Горячая голова отпугнет его. Ты же должен его принять. Стать с ним одним целым. Стать льдом. Может быть, ты сам не замечаешь, но эта стихия подходит тебе. По своему характеру ты спокоен и расчётлив. Таким должен быть повелитель льда: выбрав свою цель, он медленно, но верно идет к ней, при этом не сожалея о прошлых неудачах. Сожаление – сильная эмоция. Это путь огня. Отбрось ее. То же самое с ненавистью, Шин. Прекрати ненавидеть его.

-Я не могу, Бьяко,- голос шамана был безмятежен, мягкий баритон успокаивал яростные чувства.

-Можешь. Он – твой отец. И кем бы он ни был, хоть Дьяволом, не забывай этого. Ты можешь злиться на него, хранить обиду… пусть так. Но не ненавидь. Отринь свою ненависть, мой мальчик…

Вот, молодец, у тебя получается.

-Бьяко, есть еще одна мощная эмоция,- неожиданно для себя выдал Шин.

-Какая же?

-Любовь. Повелитель льда должен забыть и ее?

-О нет, Шин,- умиленно улыбнулся Тигр,- Здесь все иначе. Любовь у тех, кто близок льду, всегда чистая, прочная и искренняя. Он не такая страстная как у тех, в чьем сердце огонь, но зато менее изменчива. Такие люди влюбляются на всю жизнь. Вот почему, спустя двести сорок восемь дев, ты так и не познал это чувство. Ведь твой собственный Природный Дар сродни льду. И мимолетные желанья абсолютно безразличны ему. Так было всю твою жизнь. До сих пор…

-Спасибо, Бьяко,- поблагодарил Великого Духа, находящийся в полукоматозном состоянии Шин. У него больше не осталось ни ненависти, ни сожаления. Находясь на грани смерти, человек осознает то, что действительно важно. Лед отца, практически добравшийся до сердца шамана, повинуясь движению руки отступил. Еще одно движение, и другой пленник тоже освобожден. Избранники выжили. Стихия подчинилась.

P.S.

-Тамерлан, мы во что бы то ни стало поднимемся на вершину. Лишь одев медальон Первого Золотого, я смогу принести настоящий мир на просторы Большого Континента. Законным путем. Без лишних жертв.

-Что ж, придется мне вечно довольствоваться вторым номер. Но я искренне рад следовать за тобой.

-Похоже, наша служба Республике, наконец-то приобрела смысл.