Дневники Эделин

Пролог

Дождь нещадно хлестал всё, что пропустило мимо ушей первые раскаты грома и не успело укрыться под надёжной крышей от слякоти и мрака. Конь галопом летел по размытой дороге, выпуская из-под копыт огромные грязевые брызги и тяжело дыша. Всадница не замечала ничего. Был только дождь, и дождь заменял ей слёзы, которые никак не хотели пролиться из васильковых глаз.

Этой всадницей была я, тонувшая в воспоминаниях и омуте из горя и отчаяния. Я думала, что хуже быть просто не может.

Все мы однажды так думали.

Все мы ошибались.

От автора

Прежде, чем вы продолжите читать, пара слов от автора.

"Дневники Эвелин" - одиночка и первая часть цикла о Мэкреди, хотя не случится ничего непоправимого, если вы начнёте с "Призраков прошлого" (разве что они - дилогия, вторая часть которой лежит в черновиках)

Если вам интересно узнать чуть больше, чем есть на страницах, то буду рада видеть вас в тг по моим книгам (Kalberg | Мэкреди) или на основном канале о моей жизни в целом (liber mundos | Kalberg обо всём)

И, конечно, буду очень рада комментариям, они очень вдохновляют на работу

Коротко о книге:

Жила была значит в небольшом королевстве Эделин. Однажды в её семье случилось несчастье, и хлебные крошки расследования привели Эделин к мысли, что ответы нужно искать в прошлом матери, тесно связанным с соседней страной. Она и поехала.

В пути познакомилась с красавчиком путешественником, шикарной женщиной-стражем, загадочным учёным… и со всеми распрощалась, в новой стране оставшись в одиночку. Сменила два места жительства и работы, добираясь до дворца. Узнала, что людей, у которых останавливалась ещё в пути, по странному стечению обстоятельств начали жестоко убивать.

Попала на службу во дворец, но угодила в ловушку. Выяснила, что случайно обворовала короля ещё в первый день в королевстве, и флирт у этих двоих будет элитный, как автор обещаю.

Клубок интриг, расследование, убийства, немного магии и распиханные по всему тексту чеховские ружья.

А ещё картинки будут, автор не только писать умеет 𑐙dwwa

Глава 1. О прошлом

Полгода назад

Было шумно.

Слуги суетливо помогали гостям выходить из экипажей, Лиз с плещущим через край возбуждением прыгала от одного окна к другому, разглядывая происходящее.

- Я тебя очень прошу, сядь уже на одном месте и перестань мять костюм, - я кинула на сестру сердитый взгляд и отвернулась к окну, - Ты не видишь? Ничего достойного твоего внимания там не происходит. Один чопорный дядька старается перечопорнить другого, в то время как их чопорные жёны уже давно запутались в этой войне и предпочли избрать тактику грандиозного молчания.

- Но их так много! - голосок Лиз был тоненьким и звонким, как колокольчик.

- И они такие бестолковые! - я демонстративно зевнула и спрыгнула с подоконника. Босые ноги с тихим стуком опустились на ковёр.

Восемь из десяти. Я умею тише.

- Ты злая сегодня, - наигранно обиженно отметила девочка.

Я оторвалась от созерцания собственных ног и удостоила Лиз взглядом исподлобья.

- Я не люблю все эти представления, на нас будут смотреть как на зверушек в клетке. На тебя точно.

Не успела младшая возмутиться такой циничной оценкой, как в дверь слегка постучали, и в комнату вплыла мама. В руках - небольшая корзинка, доверху заполненная разнообразными украшениями, в глазах - весёлые искорки, смесь доброты и тайны, разгадать которую я в шутку пытаюсь вот уже девятнадцать лет.

- Мама! - Лиз бросилась навстречу и чуть не сбила её с ног. Рыжие кудряшки взметнулись вверх и беспорядочно рассыпались по плечам.

- Ну-ну, спокойнее, милая. Эделин, будь добра, перестань стоять столбом, освободи кресло.

Я недовольно повела бровью, но переместилась к заваленному одеждой углу и перебросила платья чудом подоспевшей служанке.

Лиз тут же запрыгнула матери на колени и принялась щебетать, точно ранняя пташка после сезона дождей.

Мама слушала, улыбаясь, отчего её и без того красивое лицо начинало как будто светиться изнутри. Рыжие волосы, туго стянутые в замысловатую причёску на затылке, несколькими завивающимися прядями спадали на лицо, придавая ему ещё больше сияния, а голубые глаза пускали искорки веселья чуть ли не каждую секунду.

Мы были очень похожи внешне, но я частенько гадала, как у такой жизнерадостной женщины могло родиться что-то вроде меня. Что-то такое язвительное и насмешливое. Хотя если бы какая-нибудь проезжая ведьма предложила мне что-то изменить, я бы отказалась. Вероятно, к списку моих характеристик стоит добавить себялюбивая.

- Обед начнётся в четыре, поэтому у нас с вами осталось совсем немного времени, дорогие, - мама погладила Лиз по голове и принялась вытаскивать из принесённой корзинки украшения, - Эделин, подойди, давай выберем тебе заколку.

- Мам, выбери сама, я тебе доверяю, - я плюхнулась на кровать и уставилась в потолок бессмысленным взглядом.

Где-то на каминной полке противно тикали часы. В такт им звенели мои мысли.

«Отстаньте. Избавьте. Пощадите».

- Мы все знаем, что ты не в восторге от происходящего, милая, но ничего не поделать. Увы, я не могу допустить твоего появления на людях с растрёпанными во все стороны Фрасии волосами.

«Может и не появляться тогда вовсе?» - мысленно вопросила я.

Но ответ был известен, и он был строго отрицательный. Поэтому я лишь испустила тяжёлый театральный вздох и медленно сползла на пол.

Глава 2. Остановка первая

“Ещё немного, и мы смешаемся с этими бесконечными лужами, дружище”, - я похлопала коня по шее и слегка натянула поводья, замедляя темп. Дождь лил как ненормальный, но в порыве ярости и самоуничижения, который так непредвиденно затянулся, я не замечала просочившейся за воротник воды. Зато теперь прочувствовала по самое не горюй. И онемевшие конечности тоже.

Нужно было искать место для ночлега, однако вокруг стоял сплошной лес, если не считать узкую тропинку с то и дело попадающимися препятствиями в виде пней и поваленных стволов деревьев. Ужасно хотелось свалиться с коня прямо на ходу, в сырую, холодную траву, однако риск не встать после такого подвига был слишком велик, и я продолжала упрямо двигаться вперёд.

Ещё примерно полчаса спустя тропинка начала расширяться, и в итоге образовала развилку. Я наугад свернула направо. Дождь перестал, и теперь просыпавшееся солнце могло смело бросать свои сиреневатые лучи на верхушки тёмных от воды деревьев. Я медленно продвигалась вперёд по размытой дороге, изредка оглядываясь по сторонам, когда вдруг заметила ещё один поворот, от которого по грязи тянулись следы от колёс.

“Если тут рядом не будет трактира, то я не графиня Ирле́йн! - я воодушевлённо выпрямилась в седле и подстегнула коня, - Давай, Айло, сейчас доберёмся до крыши и сможем оба как следует отдохнуть”.

Однако “сейчас” добраться не вышло. Колёсные колеи тянулись вдаль, не предвещая конца, и только спустя пару часов мне померещился лёгкий дымок впереди. Кажется, конём я уже не управляла, и он уверенно-спотыкающимся шагом самостоятельно брёл навстречу маленькому постоялому двору. Птицы начинали петь свои утренние гимны, а деревья приятным шелестом дополняли чудный оркестр, даже не подозревая, что их радость от пробуждения действовала на одинокую наездницу самым усыпляющим образом.

- Великие короли! Да она сейчас упадёт! - громкий женский голос вырвал меня из дремоты, заставил вздрогнуть и тут же повалиться на бок со спины уснувшего коня. Я зажмурилась, предвещая жёсткое падение, но чьи-то руки подхватили меня под мышки и аккуратно поставили на землю. Это, однако, оказалось не самым удачным решением. Онемевшие ноги наотрез отказались слушаться, и я взмахнула руками в тщетной попытке найти опору.

- Вы что, делла*, всю ночь в седле провели? - прозвучал немного насмешливый голос прямо над моим ухом, и в ту же секунду участливый молодой человек поднял моё отяжелевшее тело на руки, не позволяя упасть.

- Да, - я кое-как сфокусировала взгляд на собеседнике, из последних сил стараясь прийти в себя.

Первой в глаза бросилась искрящаяся невероятным дружелюбием улыбка незнакомца, за ней - завивающиеся беспорядочными кудрями каштановые волосы. Они заканчивались чуть выше середины шеи и по всей видимости часто мешали своему обладателю, так как постоянно норовили попасть на лицо.

- Поразительно, - в карих глазах молодого человека промелькнуло веселье, быстро сменившееся новой эмоцией, разобрать которую я не успела, - Вам нужно отдохнуть, миледи, но к моему большому сожалению кроме этого места поблизости нет ни одного дома.

Ногой оттолкнув дверь, незнакомец вошёл в помещение. На меня тут же обрушились запахи подгоревшего мяса, элике и пота. Света здесь было немного, а потолки, казалось, вот-вот опустятся прямо на головы посетителям.

- Делле нужно прилечь, есть у вас хорошая свободная комната?

- Хорошее тут всё, молодой человек, просто нужно уметь платить, - проворчал в ответ низенький мужчина с большим животом и красным от количества выпитого носом.

- Прекрасно, будьте любезны проводить нас.

Проворчав что-то невразумительное и, вероятно, ругательное, хозяин двора побрёл вверх по скрипучей лестнице, то и дело кряхтя и проклиная весь свет.

Я вновь посмотрела на незнакомца, проявившего неожиданную доброту, и постаралась определить, в какой из снов попала - в романтическое приключение или всё-таки в кошмар с обманчиво прекрасным началом.

- Ничего, сейчас отоспитесь и сразу почувствуете себя лучше, - заговорил между тем молодой человек, повернувшись ко мне и улыбнувшись.

Я натянула уголки губ.

Комната, в которой мы оказались, была маленькой и по размерам походила разве что на заброшенный чулан в родном доме. Порадовать могло бы только окно, но на эмоции у меня сил не нашлось.

- Это конечно не дворцовые палаты, но всё лучше седла, согласитесь? - незнакомец аккуратно опустил меня на кровать и остановился рядом, взглядом прогнав всё ещё ворчащего хозяина.

- Я даже не спросила вашего имени, - я приподнялась на локтях и посмотрела на него заученно вежливо.

- Оно вам ни к чему, случайных встречных обычно не запоминают, - беззаботно отмахнулся молодой человек, отходя к двери.

Мои губы тронула слабая, но уже более искренняя улыбка. Возможно я даже пробормотала пару слов благодарности, точно не вспомню. Вместе с закрывшейся за незнакомцем дверью захлопнулись и мои глаза.

------------

*Де́лла - традиционное уважительное обращение к молодой женщине, применяется только на территории Фрасии. Зачастую заменяетсся общеупотребительным "миледи". Для замужней женщины используют слова "деллия", а к представителям мужского пола - делл.

Глава 3. Страхи и знакомства

За окном стояла тёмная, давящая ночь. Я с трудом разлепила глаза и попробовала понять, где нахожусь. Разве не засыпала в своей огромной постели? Воспоминания вернулись не сразу, но когда это случилось, скользкие лапы страха мгновенно сковали моё сердце.

Одна.

В чужом доме.

Среди мужчин, разбойников, пьяниц.

Дура! Легкомысленная идиотка.

Я в ужасе подскочила и тут же с грохотом рухнула на пол - положение, в котором я уснула, лишь усугубило состояние ног, онемевших от долгой езды.

Схватившись за бортик кровати я усилием воли заставила себя подняться и некоторое время просто стояла, прислушиваясь к окружающим звукам и ощущая неприятное покалывание в ногах. Это продлилось около пяти минут, после чего я сделала робкий шаг вперёд. В ногу будто впилась сотня тысяч маленьких иголочек, и я зажмурилась, но повторила действие и теперь перенесла вес на левую стопу.

Казалось, что ещё немного, и воздух в груди просто закончится.

Стены в каморке начали давить, потолок опускаться, и я, хватаясь за все возможные предметы мебели, бросилась к окну.

Воздух, нужен хотя бы глоток свежего воздуха.

Однако спасательный портал на свободу оказался наглухо забит застывшей коричневатой массой, проложенной по всему периметру рамы. Вероятно, чтобы предотвратить морозы в зимнее время.

Я была готова разрыдаться и, тяжело дыша, метнулась к двери. Все страхи показались ничтожными перед удушающей перспективой остаться в маленькой затхлой комнатке, пусть даже относительно безопасной по сравнению с остальным домом, о жителях которого я не знала ничего.

С лестницы я слетела, совсем не пытаясь сохранить тишину и в первую секунду оглушила себя диким скрипом. Через весь первый этаж, отведённый под большую столовую, промчалась как спортсмен на турнире. Защёлку на двери открыла с мастерством, поразившим бы хозяина дома, который постоянно ворчал и пыхтел, не в силах справиться с проржавевшей сталью.

И вот наконец свобода.

Я всей грудью вдохнула запах леса, смешавшийся с выпавшей росой, и, отойдя чуть вбок от двери, спиной облокотилась на стену деревянного дома. Меня трясло, голова кружилась, но прохлада помогала. Всегда помогала.

Учащённый пульс начал постепенно приходить в норму, когда обострившийся от выброса адреналина слух вдруг уловил скрип двери. Кто-то приближался, и в груди с новой силой зашевелился страх.

Я замерла и перестала дышать. На пороге появился силуэт со свечкой в руках, и сперва я с облегчением отметила, что он был выше, чем хозяин дома, а после поняла, что лучше от этого ситуация вовсе не становится. Ещё хуже стало, когда неизвестный прикрыл дверь, оставшись при этом снаружи, и задул свечу.

Правая рука инстинктивно потянулась к спрятанному в голенище сапога кинжалу, но нагнуться я так и не решилась.

- Не стоит долго гулять по ночам, делла, - произнёс смутно знакомый голос.

Он оставался в тени и не спешил приближаться, но я всё равно вздрогнула и ещё сильнее вжалась в стену, приготовившись бежать. Точно дикий зверёк, попавший в ловушку. Раненый зверёк.

- Что ж, раз вы боитесь меня, значит хоть инстинкт самосохранения в вас наконец заработал, это радует, - с этими словами он наконец повернулся ко мне, и я узнала своего утреннего помощника, - Можете стоять там, если хотите, я не стану подходить. Просто вы наделали столько шума, что я предпочёл пойти за вами до того, как это сделает другой любопытный постоялец.

Я по-прежнему молчала, повернув голову и уставившись на него пристальным взглядом. Мы стояли совсем рядом, в каких-то двух метрах друг от друга, и теперь, находясь в сознании, я старалась здраво оценить ситуацию. Молодой человек не казался бандитом, был галантен и явно не понаслышке знаком с манерами. Даже прислонившись плечом к дверному косяку умудрялся сохранять некоторую элегантность в своей позе. Но мотивы? Мотивы его благородного поведения оставались загадкой.

“Не доверяй людям, которые с милой улыбкой помогают тебе, Деля, - любила повторять мама, сидя в моей спальне с подушкой в обнимку, - особенно когда помогают галантные молодые люди во фраках, они далеко не всегда делают это от чистого сердца. Точнее, почти всегда не от чистого сердца, а с целью, о которой ты к сожалению узнаешь слишком поздно”.

- Впрочем, - вкрадчиво заговорил молодой человек, отстраняясь от двери, - я веду себя ужасно неучтиво. Скажите, если вам хочется побыть одной, и я исчезну.

- Мне хочется узнать ваше имя, - неожиданно даже для самой себя выпалила я, тоже оторвавшись от стены и встав к незнакомцу лицом.

“На нём хотя бы нет фрака, мам”, - мысленно оправдалась я, отметив, что молодой человек был одет в самую обыкновенную походную одежду. Белая рубаха и брюки для верховой езды. Так просто, но ему было очень к лицу.

“Во имя великих королей, Эделин! Какого и́мга¹ ты думаешь об этом?” - ужаснулась я, тут же встряхнувшись.

- Вот как? - незнакомец склонил голову и, быть может, улыбнулся. В темноте разглядеть было трудно.

- Вы сказали, случайных встречных не запоминают, но когда видишь человека второй раз, случайным его назвать трудно, - я вернула себе власть над голосом и заговорила в привычной манере человека, у которого всё идёт чётко по плану. В моей привычной манере.

- Какую однако воспитанную леди занесло в лесную глушь, - протянул молодой человек, делая шаг навстречу.

Я отзеркалила его действие, отступив назад и вернув более безопасную дистанцию.

- Я вырос с убеждением, что знание имён некоторым образом связывает людей, но раз вы так настаиваете, то давайте знакомиться, - на этот раз улыбку я заметила наверняка, причём улыбку лукавую, - Эстинилагхен.

Молодой человек изобразил лёгкий поклон, глянув на меня снизу вверх.

- Будьте здоровы.

- Ха. Ха. - он снисходительно склонил голову набок, - Да. Моё имя. В нём нет ничего чрезмерно необычного, если подумать. Моя мать была очень любопытной юной особой и начиталась самых разных иноземных книг, из которых и выбирала, как назвать нас с сестрой.

Где-то вдалеке прокричала одинокая птица, разбавив наступившую было тишину, во время которой я усиленно пыталась понять, насмехается ли надо мной этот человек или говорит серьёзно.

- Вы можете звать меня Э́стиан.

- Удивительная у вас мама, однако. Боюсь спрашивать, как зовут сестру.

- И правильно, я бы всё равно не сказал. Так какое же имя у миледи?

- Эделин.

- Пойдёмте внутрь, Эделин, знакомиться на ночном холоде не самая лучшая идея, - Эстиан изящным движением руки открыл дверь и приглашающим жестом пропустил меня вперёд.

---------------

¹Имг - вымышленное существо вроде чёрта или дьявола. По легенде, он вызвал мор, выкосивший всё живое из восточной части Мэкреди, в которую около трёх веков с тех пор никто не входил.

Глава 4. Ночь бессонная

За разбросанными по всему залу столами почти никого не было, только редкие полусонные посетители допивали свои остро пахнущие напитки. Лампы горели так же выборочно, три под потолком и одна около господина, меланхолично жевавшего кусок солёного мяса. Из слуг осталась женщина лет тридцати. Она проводила нас настороженным взглядом и поспешила скрыться за ближайшей дверью.

Мы заняли дальний столик, на который Эстиан театральным движением поставил внезапно вспыхнувшую свечу.

- Желаете что-нибудь? - незаметно подкравшаяся женщина невозмутимо стряхнула со столешницы крошки и замерла в молчаливом ожидании.

- Чего-нибудь перекусить и воды, пожалуйста, - с милой улыбкой попросила я, тут же поймав сразу два удивлённых взгляда.

- Не чтите традицию путешественников, миледи? - Эстиан подмигнул служанке и взмахом руки отпустил её на кухню.

- Какую такую традицию?

- Стакан эли́ке² за удачную дорогу, конечно же!

- Вы просто хотите меня споить, бессовестный человек, - я сложила руки на груди и недовольно нахмурилась.

- Не будьте такого плохого мнения обо мне, я этого не заслужил.

- Возможно, но и обратного вы тоже не заслужили. Я до сих пор не могу понять, зачем вы так обо мне беспокоитесь и чего ради помогаете.

Эстиан чуть склонил голову вправо и встретился со мной взглядом. Я замерла, понимая, что разрешённое приличиями время для зрительного контакта с каждой секундой превышается всё больше и больше, но не находя в себе сил отвернуться. Казалось, в глазах молодого человека отражались все мои самые потаённые мысли и чувства, столько разных эмоций я в них угадывала.

Служанка бесшумно поставила на стол два бокала с тёмно-фиолетовой жидкостью и небольшое блюдо, от которого в нос сразу ударило множество ароматов, смешавшихся со слабо пахнущим элике.

- Я зря посчитал вас за воспитанную леди, Эделин, - заговорил молодой человек, как только служанка удалилась, - вы смотрите мне в глаза безо всякого смущения, даже с каким-то любопытством. Это не очень-то пристало благородной леди.

- Какая жалость.

Мой скучающий взгляд прошёлся по помещению, коснулся бокала с элике и сменился на осуждающий.

- Бросьте, от пары глотков вам ничего не будет, - Эстиан взял бокалы в обе руки и протянул один мне, - это поможет расслабиться, вы ужасно напряжены и напуганы.

- Вовсе нет.

- И это говорит человек, который недавно пулей слетел со второго этажа, непонятно от какой погони убегая? Вы не умеете лгать.

- Я даже не пыталась.

Я взяла бокал, на мгновение прикоснувшись к тёплым пальцам собеседника, и сделала большой глоток. Элике расплылось по языку смесью горечи и мёда.

Было бы ложью, скажи я, что не хотела бы просто забыть о проблемах, утопить их в элике и никогда ничего не бояться. Однако это была слабость, а позволить себе слабость я не могла. Подвести сестру, подвести маму. Нет.

Я покрутила бокал, искоса поглядев на Эстиана. Его лицо красивыми бликами освещала одинокая свечка, уже наполовину сгоревшая и печально ронявшая воск на столешницу. Эстиан не казался злодеем с коварным планом на беззащитную путешественницу, но разве по такому короткому знакомству судят? К тому же я не считала себя той, кто способен читать людей. Особенно в моём теперешнем состоянии.

- Какой вы видите меня? - подперев рукой щёку и заглянув в карие глаза поинтересовалась я, - Я не нарываюсь на комплимент, не подумайте, но наше знакомство вышло довольно стихийным и, рассуждая о вас, я невольно задумалась и о том, что в свою очередь видите вы. Ведь не о звёздах вы думаете, пока слушаете моё частое молчание, верно?

- Если вы рассуждали о том, какой я наглец и хам, то действительно не вправе рассчитывать на комплимент, - с самой невинной улыбкой ответил Эстиан, - Однако буду с вами честен, миледи, когда тебе на руки сваливается прекрасная рыжеволосая принцесса, тяжело не озаботиться её дальнейшей судьбой и не проследить, чтобы её милые веснушки не приглянулись кому-нибудь из остановившихся здесь негодяев. А насчёт вашего вопроса… что ж, вы кажетесь мне человеком, или сбежавшим от большого горя, или просто сумасшедшей. Иначе оправдать ваше путешествие тяжело.

За ближайшим занятым столом пара уже в конец опьяневших мужчин решила устроить соревнование по битью посуды. Служанка в ту же минуту с криками набросилась на смутьянов, однако достать смогла только одного, а потому второй вмиг подкрался сзади и самым бесцеремонным образом обхватил женщину за полную талию. Поднялся крик, перевёрнутые стулья полетели по сторонам.

Эстиан отпил из бокала и сокрушённо покачал головой, почти не глядя на поднявшийся беспорядок.

“Подонки”, - про себя выругалась я, отодвигаясь от стола и сгорая от желания воткнуть кому-нибудь вилку в… куда-нибудь, куда это будет сделать более-менее прилично.

- Не стоит, миледи.

Рука Эстиана быстро обхватила мои пальцы и потянула назад. Я вздрогнула и отдёрнула ладонь, вопреки просьбе поднявшись из-за стола. Взгляд мой полыхал огнём.

- Пусть совесть вас не тревожит, это обычная ситуация здесь, - как ни в чём ни бывало произнёс Эстиан, кивая в сторону разразившейся ссоры.

К столу тем временем уже подошёл злой и заспанный хозяин. Он резким движением оттащил в сторону служанку, совсем потерявшую голову от возмущения, и принялся громким басом отчитывать дебоширов. Одна из пущенных тарелок пролетела мимо меня и с дребезгом врезалась в стену. Я не сдвинулась ни на дюйм.

- Эй, друзья, нельзя ли поаккуратнее? - крикнул Эстиан, сверкнув недобрым взглядом в сторону мужчин.

- Они уже уходят, господин! - донёсся возглас обиженной служанки в ответ.

- Было бы славно… - уже тише произнёс молодой человек, вновь обращая всё внимание на меня, - Итак, я ответил на ваш вопрос?

Я недовольно поморщилась и опустилась на место.

- Не хмурьтесь, здесь действительно лучше не вмешиваться. Иначе завязалась бы драка, и пусть наша с вами команда без сомнений победила бы, вряд ли вам понравились бы трупы к ужину и кровь к элике.

Я вновь не ответила, бездумно ковыряя остывшую кашу. К сожалению, мне было не понаслышке известно, на что способны пьяные люди, и воспоминания эти были отнюдь не из приятных.

------------------------

²Эли́ке - напиток на основе забродившего сока ягод эли, технология изготовления и градус похожи на вино, отличается только состав. Фрасия является лидером по производству и поставке напитка, а её жители бьют все рекорды по потреблению.

Глава 5. Когда лике льётся рекой

Полгода назад

Гости неспешно занимали свои места, ожидая появления хозяев поместья. Слуги со спокойным достоинством выносили первые блюда, ощущая явную гордость за умелый приём, устроенный их господами. Стол был накрыт на двадцать четыре персоны, светло-зелёная скатерть красиво перекликалась с изумрудными портьерами и вазами с цветами, обильно расставленными по всему залу.

Софи и Николас появились с улыбающейся Лиз, сидящей на руках у отца, и плавно прошествовали во главу стола.

- А где же ваша старшая, Никки? - подала голос пожилая женщина, расположившаяся недалеко от хозяев поместья.

Бабушка отца. Она - единственный человек за столом, имеющий право говорить что хочет и когда хочет. Главным образом потому, что запретить ей это было попросту невозможно.

- Немного отстала от нас в галерее, не переживай.

Я действительно не заставила себя долго ждать и в следующее мгновение появилась в дверях с горделиво вздёрнутым подбородком и ужасным желанием поворчать. Инициатором этого триумфального опоздания был отец, решивший, что так я смогу привлечь внимание куда большего количества гостей.

- Эделин, опаздывать на день рождения к собственной сестре некрасиво, - высказалась пра, нарушив наступившее молчание.

- Ей не семнадцать* исполняется, а четыре, переживёт, - я прошла к своему месту и грациозно опустилась на стул.

Мама метнула в меня укоризненный взгляд, я невозмутимо пожала плечами. Вечер объявили открытым.

Я знала всех гостей, их повадки, их секреты. Редко вступала в разговоры, чаще предпочитая отсиживаться с мрачным лицом, на которое то и дело набегала нарочито наигранная улыбочка, однако людям было всё равно. Они то ли не верили моему образу, то ли какая-то вселенская магия действовала на их подсознание, потому что всякий, оказавшись рядом со мной за столом, спешил выложить о себе самую разнообразную информацию.

Преимущественно собиралось общество, так или иначе связанное с политикой, и я время от времени гадала, почему именно она объединяет наших вечных гостей. Отец был скорее по части торговли, мама - и вовсе малоизвестная красавица из богатой, но безфамильной семьи.

- Да восславят короли живущие и ныне почившие прекрасную Лизабетт Ирлейн! - резкий голос одного из гостей выдернул меня из чертогов воображения.

- Да восславят! - вторил хор остальных, и 23 бокала устремились к потолку.

Пили во Фрасии с пристрастием и тщательно передавали это по наследству, так что если кто-то в семье вдруг отказывался от доброй дедовской традиции и не желал тренировать свой организм всё возрастающим количеством подбродиших элике, то и его потомки скорее всего это занятие забросят. Так случилось со мной - мама привила острую нелюбовь ко всякого рода дурманам с самого моего детства.

- У вас просто прелестнейшие дочери, Софи, - сидящая недалеко от меня женщина поставила опустевший бокал и с самой любезной улыбкой повернулась к хозяйке.

- Благодарю, Мелли, - мама сдержанно кивнула и потёрла правый висок.

- У вас разболелась голова? - тут же участливо поинтересовалась гостья.

Я едва не закатила глаза. Сейчас вот это, а завтра или, того противнее, сегодня же вечером добродушная Мелли обо всём забудет и с первой встречной подружкой станет обсуждать безвкусность приёма или нарядов графини и её “прелестнейших” дочерей.

- Всё в порядке, не стоит беспокоится, - с улыбкой ответила мама, тут же отвернувшись к очередному позвавшему гостю.

Однако, несмотря на заверения о хорошем самочувствии, она ушла с приёма всего лишь пару часов спустя, долго и искренне извинившись перед гостями и никак - передо мной, которой теперь предстояло сидеть до последнего и страдать. Долго. Мучительно.

“Молодец она, конечно, успела убежать, - ленивым взмахом руки подзывая слугу думала я, - Лежит теперь себе, читает, ни о чём не думает. А я отдувайся тут!”

Очередной обрадованный выпитым гость повалился было на меня, но вовремя подозванный слуга успел подхватить его и с помощью ещё одного человека перенести беднягу на предусмотрительно поставленный у окна диван. Рядом стояло ещё пять таких же импровизированных лож, на двух из которых уже уместилась примерно треть гостей. Другие держались хорошо, особенно для половины четвёртого утра.

Мамины близкие друзья практически не пили, и на них глаз останавливался куда охотнее.

Таэр весело подмигнул с другого конца зала, и я искренне улыбнулась в ответ.

Его, скорее молодого, чем возмужавшего, с удивительно белыми волосами до лопаток, я любила больше всех. Точного возраста никого из «шестёрки» друзей мамы, я не знала. Таэр выглядел лет на 26, но стоило ему улыбнуться, как цифры тут же слетали до 20, так что я вечно терялась в догадках.

- Я думаю, вы уже можете с чистой совестью удалиться, делла Эделин, - женский голос прозвучал неожиданно трезво, и я не без труда подавила удивление во взгляде, когда обернулась к гостье.

- Простите?

Элегантная женщина с белоснежной кожей и чёрными, как ночь, волосами обвела зал рукой. В памяти тут же всплыло всё, что о собеседнице было известно. И не известно.

- Посмотрите, половина ваших гостей давно забылась сном, другая настолько довольна происходящим, что, простите за возможную грубость, совершенно не заметит вашего ухода, как не заметила пропажу именинницы, - с улыбкой пояснила женщина, взглянув мне в глаза.

Подхалимка.

- Боюсь мне тут ужасно весело, делла Моника Риттер, поэтому пока я никуда не уйду. Но спасибо за участие, - с непроницаемым лицом произнесла я.

- Что ж, я просто предположила, что компания пьяных и храпящих персон вам не слишком приятна, простите, если оскорбила ваш долг как хозяйки… здесь, - она окинула мимолётным взглядом помещение и еле заметно усмехнулась.

«Послать бы тебя к имгу, да ведь удар хватит», - внутренне злобно оскалившись подумала я. Вслух пришлось произнести реплику образцовой лицемерки.

- Всё в порядке, не стоит извинений. У меня немного разболелась голова, поэтому вполне возможно, что на лице отразились не те эмоции и вы расшифровали по-своему.

- Вполне возможно, - с улыбкой ответила женщина, прежде чем вернуться к своему прежнему собеседнику.

Я отметила, что стоит узнать о ней побольше, и вновь погрузилась в поток размышлений, автоматическим взглядом между тем следя за гостями и их состоянием. Отвращение вызывало всё, особенно родители, которые не просто терпели подобный ужас, но и периодически бросали всё на мою долю.

Это было несправедливо, постыдно и омерзительно. Люди добровольно превращаются в животных и совершенно не хотят себя контролировать. К чему это терпеть? Ещё и в собственном доме.

Мысли лились бесконечным потоком, который был прерван неожиданной деталью. Блуждавший сам по себе взгляд в какой-то момент уловил немой, очень короткий диалог, проскочивший между герцогиней Риттер и хозяином поместья. Я резко очнулась и села чуть ровнее, пытаясь понять, что увидела и не показалось ли вообще. Могут ли знакомые люди на секунду встретиться взглядами? Разумеется. Почему это заставило меня проснуться? На этот вопрос я и пыталась найти ответ, активно сверля взглядом спину одного из гостей, чтобы не быть пойманной на подсматривании за отцом.

“Будто я заметила преступление, в самом-то деле, - попыталась одёрнуть себя я, - люди посмотрели друг другу в глаза, что такого ты в этом увидела? Ничего, вот именно. Видимо действительно неплохо было бы лечь и поспать час другой”. Такой вывод удовлетворил тогдашнюю меня сразу по двум причинам - над ситуацией думать незачем; можно идти спать.

Легкомысленная дурочка.

-------------------

*Семнадцать считается символичным числом для жителей Фрасии и некоторых соседних с ней стран. Люди уверены, что именно 17 королей когда-то правили всем западным побережьем, образовывая сильный и довольно демократичный союз, который однако не избежал распада, произошедшего по вине одного из правителей, напившегося и проболтавшегося о государственных тайнах врагам. С тех пор короли правят максимум парами, а бдительные советники следят за каждым их шагом за пределами дворца.

Глава 6. Разговоры по душам

- Эделин?

Голос Эстиана вырвал меня из пучины воспоминаний. Я моргнула и сфокусировала взгляд на лице собеседника, старательно заталкивая картины прошлого в дальний уголок подсознания.

- Прошу прощения, но у вас был такой вид, будто вы вот-вот расплачетесь.

Я хмыкнула и слегка повела плечом.

Пусть думает, что хочет.

- Как считаете, я могу спросить вас о причинах вашей поездки? Если представить, что уже завтра мы друг о друге не вспомним?

- А мы не вспомним?

Пару долгих секунд Эстиан всматривался в мои глаза, будто надеясь прочесть в них ответ. Я молчала со светской полуулыбкой на губах.

- Ну хорошо, согласен, последний вопрос был риторическим.

- Тогда и риторический ответ вас устроит?

Эстиан усмехнулся и приподнял ладони, принимая поражение.

- Я ушла из дома, чтобы поиграть в детектива, - протянула я. Не то, чтобы я планировала отвечать, не то, чтобы сказала абсолютную правду. Какая-то часть внутри просто мечтала выговориться, сбросить наконец груз молчаливой ответственности с плечей.

Я чувствовала, что щёки стали теплее обычного, а голова немного идёт кругом. Если бы вы спросили меня тогда, я бы назвала это прорвавшейся на поверхность усталостью.

Если бы спросили любого другого, то ответом было бы: “Она просто пьяна”. Скорее всего близко к правде. Я никогда даже глотка элике не делала. Из принципа.

- С детства считала себя кем-то большим, чем украшение домашних застолий. Недавно подвернулся случай доказать, что не ошиблась. Паршивый, правда, случай.

Эстиан задумчиво кивнул, будто мой уклончивый ответ действительно дал ему какую-то пищу для размышлений.

«А может и дал, - подумалось вскользь. Я приложила тыльную сторону ладони к щеке и поморщилась, - что-то я не совсем понимаю, о чём говорю. Не зря мама так восставала против этого дрянного напитка…»

В следующий момент я с силой ущипнула себя за предплечье и почувствовала, как в голове слегка прояснилось. Для пущего эффекта обвела взглядом зал, вспоминая одну из любимых игр детства. “Вижу и замечаю”.

Два человека забылись глубоким сном. Над длинным столом, за которым хозяин двора принимал новых постояльцев, висели рога неизвестного животного. Флаг Фрасии, полинявший и из красно-бордового превратившегося в цвет утренней зари в сезон дождей. Была в этом коротком списке деталь, которая заставила взгляд замереть, но мысль ускользнула слишком быстро, и я махнула рукой. Едва ли что-то в этом месте может заслуживать пристального внимания.

- А есть у вас в планах конечная точка маршрута? - вопрос прозвучал вполне безразлично, но я, привыкшая к подобным допросам от друзей матери, напряглась.

- А у вас? Куда едете вы?

- В Рисалию, - ещё более беззаботно ответил молодой человек, - По работе. Не подумайте, я вовсе не задумал увязаться за вами, просто вы кажетесь слегка потерянной. Если нам по пути, мог бы проводить.

“Ещё как по пути, но разве могу я доверять первому встречному? Хотя пока он только помогает. Но это всё равно безрассудно. А ехать дальше одной не безрассудно?” - мысли скакали с одной на другую.

Правила хорошего тона требовали, чтобы я хотя бы в общих чертах поделилась местом назначения. Внутреннее упрямое «я» - чтобы встала из-за стола и перестала закапывать себя в яму. Элике же, разлившееся по венам, диктовало ещё более немыслимые предложения, так что в итоге я только молча прижала пальцы правой руки к виску, моля голоса заткнуться.

Мельком взглянув на собеседника, заметила слабую улыбку, от которой больно защемило в груди. Так улыбался Таэр, когда я тщетно пыталась показать, что не сгораю от отвращения, кивая пьяным гостям родителей на протяжении целого вечера.

- Эделин, - тихо, будто не желая стать частью орущего в моей голове хора, позвал Эстиан, - Пойдёмте.

Я резко вскинула голову.

- Куда?

Глупый вопрос, прозвучавший к тому же отвратительно жалко. Мама бы не одобрила.

- Провожу вас, - с улыбкой отозвался Эстиан, - Время позднее, а вы ещё недостаточно восстановились после дороги.

- Это вежливый способ сказать: «Вы не умеете пить»?

Молодой человек коротко рассмеялся и, взяв меня за руку, аккуратно потянул на себя.

- Прямоты вам не занимать, миледи. Можете считать, что угадали, - так и не отпустив моей ладони, Эстиан направился на второй этаж, - Настаивать я ни на чём не собираюсь, но подумайте до завтра. Если не захотите меня видеть - просто спуститесь ближе к вечеру и не застанете. Никакой неловкости, никакой необходимости объясняться. Но знайте, что я в любом случае был рад познакомиться с вами, миледи.

С этими словами он отвесил изящный полупоклон и оставил меня наедине с тишиной крохотной спальни. Пугающей она теперь не казалась.

Кровать жалобно скрипнула, стоило мне повалиться на неё спиной. Одеяло я не откинула, одежды не сняла. Представлять, что до меня на этом же матрасе спало неизвестно сколько людей было противно. В нос то и дело въедались запахи плесени, пота и грязи, и мысли от этого становились всё мрачнее.

Где-то в углу зашуршало неизвестное насекомое, и я почувствовала, как по щеке скатилось что-то мокрое. Я медленно поднесла ладонь к лицу и с некоторым удивлением стёрла с кожи слезинку. Следом из глаз тут же побежали новые.

Когда я последний раз плакала? Полгода назад, год? Через столькое прошла, не проронив ни слезинки, а тут разревелась из-за какого-то жука?

Но глубоко внутри я понимала, что дело было ни в каком не в насекомом. Это был Эстиан. Появившийся, точно солнце после череды дождей, и на короткий миг осветивший мой мрачное существование. Его улыбка согревала, и остаться после неё в морозном одиночестве оказалось попросту невыносимо.

Заснула я спустя минут тридцать, наплевав на отвращение и уткнувшись головой в подушку.

Не смогла заставить рыдания уняться. Не позволила себе рыдать вслух.

Глава 7. Бегство

Громкий стук в дверь и бас хозяина постоялого двора стали одними из самых неприятных звуков, при каких мне доводилось просыпаться.

Солнце уже закрепилось над горизонтом, и я потянулась, прогоняя остатки сна. Спина затекла, левая рука онемела и практически не ощущалась, но я не обратила на это внимания. Голова после ночи в слезах и долгожданного отдыха посвежела, уверенность в собственных силах - вернулась.

- Ваш знакомый собирается уезжать, надеюсь, что у вас есть собственные деньги на оплату жилья, мисс, - послышался голос хозяина, по прежнему колотившего дверь.

- Делла, - холодно поправила я, - Особенно для вас. Спущусь через несколько минут.

Мужчина что-то проворчал, после чего я услышала звук удаляющихся шагов. Беспардонность хозяина раздражала, но ругаться смысла не было.

“Нужно убираться отсюда, и побыстрее”. Я спрыгнула с кровати и развязала один из дорожных мешков.

Вещей с собой у меня было немного, но и из них получилось собрать сносный наряд: чёрные брюки, почти идентичные тем, в которых я покинула родной дом, идеально сели на похудевшую фигуру. Широкополую рубаху я заправила внутрь, сверху накинув короткий, но тёплый походный плащ матери, а на ноги отправились чёрные кожаные сапоги на шнуровке, почти достававшие до колен. Глянув на себя в зеркало, я с удовлетворением отметила, что выгляжу не так уж и плохо. Если не считать слегка припухших глаз и запутавшихся с ночи волос. Последнюю проблему я решила без особого труда, откопав расчёску и сплетя из передних прядей две длинные косички. С глазами пришлось смириться.

Внизу я почти сразу наткнулась на проснувшихся постояльцев и недовольно пыхтящего хозяина. Он проводил меня тяжёлым взглядом, и только на улице я вспомнила, что для жизни необходимо хотя бы иногда дышать.

“Ужасный человек, и как таких Вселенная терпит?” - про себя ворчала я, пока старалась понадёжнее закрепить сумки на спине коня. За свои неполные двадцать лет я успела повидать многих людей, но единицам удавалось вызвать во мне отвращение за такое короткое время. В основном мне было всё равно.

Закончив с вещами, я вернулась в таверну. Раскрасневшийся то ли от бесконечного гнева, то ли от элике хозяин тут же принялся перечислять, сколько и за что придётся заплатить. Я слушала безучастно, ожидая только итоговую сумму, и мужчина, вероятно, наконец понял это, потому что поспешил завершить подсчёты фразой: “В общем, с вас 50 фра”.

Я прикинула, что получилось довольно много, но решила не спорить и потянулась к привязанному на поясе кошельку.

- Вы с ума сошли, миледи? - раздался над ухом знакомый голос, - Отдавать такие деньги за два неполных дня - преступление. Я ожидал услышать как минимум скандал, а вы решили молча лишиться половины состояния?

- Не вмешивайтесь не в своё дело, молодой человек! - вскричал хозяин, вмиг покраснев сильнее раза в четыре, - Вы и в прошлый раз не заплатили мне положенное, так что проваливайте сейчас же.

“Похож на перезрелый чу*”, - отстранённо заметила я. Добрая половина моего сознания куда-то улетучилась, сплошное «только отстаньте от меня поскорее».

- Я вам, кажется, уже говорила, что обращаться к людям следует уважительно, - я чуть склонила голову набок и смерила хозяина взглядом.

- Эделин, отдайте 15 фра и пойдёмте, нам пора в дорогу.

- Не потерплю! - визг мужчины взлетел под потолок и, будь тут побольше стеклянных предметов, что-нибудь бы обязательно взорвалось. Несколько человек обернулось от своих мисок и приняло решение последить за начавшейся перепалкой. Конечно, что может быть лучше свежих сплетен? И не важно, придворная ты дама или пропитанный ароматом костра рабочий.

Я выудила из кошеля несколько фра и не глядя протянула Эстиану, который тут же приземлил монеты стол. Хозяин взревел.

- Я обращусь к страже!

- Желаю удачи, - весело отозвался молодой человек, подхватывая меня под руку и вытягивая на улицу, где уже ждали осёдланные животные.

Дальше я действовала, как в плохом сне с быстро развивающимся сюжетом. Подгоняемая криками сорвавшегося следом хозяина и тянувшим за руку Эстианом, я запрыгнула в седло и обернулась, чтобы оценить масштабы погони. Из домика высыпало около шести человек, очевидно знакомые или нанятые специально для таких случаев мужчины. Вооружены они были чем придётся: кто-то держал кухонный нож, кто-то полагался на кулаки, только человек, сжимавший в руках странную палку с раздвоенным металлическим наконечником встревожил меня. Шестерёнки в голове завертелись, перед глазами всплыли рога неизвестного животного, увиденные накануне, и я резко распахнула глаза.

«Гранийцы», - слово прогремело в мозгу тяжёлым траурным басом. Больше рассуждать было не о чем.

Поводья дёрнулись, я выкрикнула команду, и конь с места сорвался в галоп. Ветер озлобленно хлестнул по лицу, заставил глаза заслезиться и забросил пару рыжих прядей в рот. Я одним движением руки отбросила кудри назад и подстегнула коня.

Позади грянул выстрел. Я сжала поводья до побелевших костяшек и на мгновение зажмурилась.

Ничего.

Вероятно я была уже слишком далеко, чтобы имелась возможность прицелиться, однако останавливаться всё равно было нельзя. Я постаралась на ходу обернуться и испытала слабое облегчение, не обнаружив погони. Однако исключать её возможность было нельзя.

“От этих людей стоит ожидать чего угодно,” - думала я, пролетая мимо деревьев и теперь внимательно вглядываясь вперёд. В разгаре бегства я напрочь забыла об Эстиане и теперь гадала, мог ли он уйти вперёд или мне придётся страдать от мук совести до конца этой бренной жизни.

Прошло примерно пять минут галопа, прежде чем я решила замедлиться и перейти на быструю рысь. Конь дышал тяжело, а моё тело било мелкой дрожью от воспоминаний о звуках выстрела и красном лице хозяина постоялого двора. Ещё спустя несколько минут впереди показался тёмный силуэт, в котором по мере приближения я узнала Эстиана.

Он ехал лёгким шагом, но остановился, услышав приближающегося скакуна.

- Выглядите неплохо, понравилось? - заговорил молодой человек, как только я поравнялась с ним и остановила коня.

- Очень, можем повторить ещё раз двадцать, - прошипела я, усилием воли разжимая пальцы, - Неужели оно того стоило?

Эстиан задорно улыбнулся и вновь пустил коня шагом.

- Никогда не знаешь, что принесёт тебе завтрашний день, в этом и прелесть путешествий, миледи. Я объехал всю нашу страну и несколько соседних и знаете, что? Я трижды думал, что вот-вот умру, пять раз воскресал из полумёртвых и около двадцати убегал от взбесившихся людей, вооружённых кинжалами и огнестрелами. Ужасное оружие, между прочим, нашим правителям стоит наконец взяться за гранийцев…

Я ничего не ответила и только подняла на спутника глаза, полные самых разных вопросов, начиная от: “Какого имга вы меня обогнали” и заканчивая: “Как это вышло, что вы пережили такую массу всего и до сих пор живы и на ошибках не учитесь”.

- Не можете выбрать, о чём спросить?

- Не могу выбрать наиболее культурные вариации. Например, ужасно интересно, почему вы посчитали вопрос о совместном путешествии решённым без каких-либо с моей стороны намёков на то?

- Намёков не было? - молодой человек изобразил почти искреннее удивление, - Простите ради Великих королей, я подумал, что ваше решение седлать коня - очевидный и самый положительный ответ из всех возможных положительных ответов!

Я не сдержала усмешку и покачала головой. Конечно, частично так оно и было (так оно и было целиком и полностью), однако!

- Вы смеётесь, значит я всё-таки был прав, - Эстиан довольно приподнял голову и ускорил ход.

- И вы заключили это только на основе моего смешка? - я насмешливо приподняла брови.

- Разумеется нет! Другая причина, если желаете: вы едете сейчас рядом и совершенно не торопитесь убегать. Кроме того, если бы моё общество было вам неприятно, вы бы не смеялись, и следовательно вывод напрашивается сам собой - вы категорически согласны на моё предложение и просто не хотите этого признавать, так как горды и стараетесь сохранить самоуверенность и неприступность в моих глазах.

- А вы по-прежнему безупречно хамите, - дёрнув плечом заметила я, - будьте любезны сбавить свою самоуверенность и начать вести себя нормально, пока я не развернулась и не отправилась в противоположную сторону.

- Вряд ли вы это всерьёз, особенно учитывая, кто ждёт вас в этой самой противоположной стороне. Но прошу прощения, я действительно веду себя не слишком красиво, в своё оправдание только замечу, что это всё ваше влияние.

- Это оскорбление или лесть?

- Чистейшая правда. Я действительно восхищаюсь вами и зачастую не знаю, что говорить, такие суровые взгляды вы на меня бросаете.

Я задумчиво нахмурилась. Мне нередко говорили, что я распугиваю всех потенциальных друзей своим злым лицом, но раньше это не волновало. У меня была мама, потом и сестра. «Потенциальные друзья» настолько не дотягивали, что я была только рада, когда они держались в стороне.

- Ну же, миледи, посмотрите, какая вокруг красота! Вы когда-нибудь рисовали? Только вглядитесь, как изумительна природа, сколько оттенков скрывается в небе…

- Вы что, художник? - я с сомнением посмотрела сначала на небо, в котором не заметила ничего кроме набегающей тучи, а потом перевела взгляд на Эстиана, буквально искрившегося оптимизмом.

- Нет, - он пожал плечами, - просто люблю наблюдать. Вы и сами поймёте, если проведёте в дороге много времени в одиночку.

Я вздохнула. Когда-то я тоже пыталась наблюдать.

Никто в поместье не знал, как звали эту чудесную женщину, начиная от прислуги, с ней работавшей, и заканчивая самими графом с графиней, никогда особо не настаивавших. “Запоминают не имена, деточка, - любила повторять Садовница, - запоминают человека, его душу и поступки. Имя придёт и уйдёт, имя создаст ассоциацию, но только образ никогда не покинет чертоги твоих воспоминаний. Ты можешь встретить человека с моим именем. Он будет похож или не похож на меня, но ты, возможно, станешь сравнивать. Люди любят имена, так как они придают им индивидуальность, однако я убеждена, что названный в честь прапрапрабабки ребёнок индивидуальность от своего имени не приобретает. Конечно, оно и не отнимает её, но подумай-ка об этом. Я отказалась от своего имени, и меня либо не запомнят совсем, либо, рассказывая кому-то, станут называть длинными предложениями, описывающими и характеризующими. Меня более чем устраивает”.

Эта необыкновенная женщина пыталась научить меня видеть красоту в каждом листочке, в каждой букашке, в каждой капельке. Она объясняла, что жизнь намного легче, если вместо одной тени видеть и блик, и рефлекс, а вместо тучи - слышать перезвон капель по только что образовавшимся лужам. Мне наука давалась не слишком удачно, и чаще я просто засыпала, уткнувшись лицом в траву в попытках разглядеть в очередном куске земли прекрасное.

Этими воспоминаниями я поделилась с Эстианом, за что была вознаграждена истинно заговорщической улыбкой и словами: “Ничего, я покажу вам кое-что по-настоящему прекрасное и не требующего особого взгляда, чтобы понять”.

--------------

*Чу - красный, иногда бордовый овощ, популярный в южных частях Фрасии. По вкусу можно сравнить со смесью помидора и кабачка. Объяснить точнее проблематично, лучше один раз посетить Фрасию и попробовать.

Глава 8. Ночная стоянка

Ночь подкралась на цыпочках, обрушив на головы одиноким путникам мрак, эхо завывания далёких ли́шши* и стрекот бодрствующих птиц.

Я могла бы притвориться, что не чувствовала ни капельки страха, однако для этого была необходима как минимум одна из трёх вещей - дом с тяжёлой запирающейся дверью - как самый хороший вариант, оружие мужчины с постоялого двора или состояние депрессивного безразличия - как не самые хорошие, но всё-таки альтернативы. Ни одного, ни второго, ни третьего в наличии не имелось.

Когда же Эстиан решительно остановил коня на небольшой лесной поляне, мне стало совсем нехорошо.

- Пожалуйста, только не говорите, что мы остановимся на ночь здесь.

- Пожалуйста, только не говорите, что боитесь, - Эстиан спешился и подал мне руку.

“Ночевать на земле, под открытым небом, с дикими зверями по соседству. Красота”, - ворчала про себя я, привязывая коня к стволу ближайшего дерева и пытаясь перестать дрожать. Холодно не было, нет, просто когда ты всю жизнь сознательную (и не сознательную) живёшь ни много ни мало в замке, сон на земле не кажется чем-то перспективным. Нет. Он вообще не кажется и точка. А если пойдёт дождь?

- Миледи, позвольте мне побыть вашим голосом разума, - Эстиан вдруг оказался совсем рядом и, взяв меня под руку, повёл в сторону леса. Я хотела было возразить, но не успела даже набрать воздуха в лёгкие.

- Спасибо. Итак, во-первых, вас никто в это путешествие не выгонял и не запрещал пару минут посидеть в тишине и подумать, с чем можно столкнуться в дороге. Во-вторых, принимая во внимание ваш возмущённый взгляд и обстоятельства, о которых вы сейчас наверняка хотите очень громко мне доложить, вы всё ж таки отправились в путь, и назад повернуть не можете, по крайней мере не сейчас и точно не в одиночку, как бы вы на меня ни злились. Ну и в третьих, предлагаю подумать о положительных сторонах ситуации - у вас будут самые занимательные истории из всей вашей аристократической компании, если конечно когда-нибудь снова окажетесь в том обществе. Только представьте глаза мисс Изящной Лицемерки И Повелительницы Сплетен, Близкой Подруги Вашей Тётки По Линии Отца, когда вы вместо беседы о погоде начнёте с горящими глазами говорить о лихом забеге с лишши под аккомпанемент ночных насекомых и аплодисменты ветра!

На протяжении всего этого пространного монолога я тяжёлым взглядом сверлила беззаботно болтающего попутчика, однако на последних секундах его речь стала настолько комичной и эмоциональной, что я не выдержала и рассмеялась, мигом нарушив и ночное подобие тишины, и свой мрачный, тщательно отрепетированный образ.

- И-и-и 1:0 в пользу случайного встречного по имени Эстиан, не стоит, не стоит оваций, я так польщён… - задорно улыбаясь продолжал молодой человек.

- Вы должны были работать в театре, Эстиан, - взяв себя в руки произнесла я.

- Пробовал.

Внезапный треск ветки под ногой заставил меня вздрогнуть и замереть. Только сейчас я заметила, что поляна вместе с оставленными на ней вещами где-то позади, а я зашла в жуткую чащу лесную с человеком, которого знаю день.

- Да бросьте, - Эстиан, будто прочитав мои мысли, презрительно мотнул головой и заглянул мне в глаза, - если бы я хотел причинить вам вред, уходить с поляны бы не понадобилось, мы и там были абсолютно одни. Трусишка. Нам нужны ветки для костра, ясно? Перестаньте смотреть на меня, как жертва на маньяка. Я понимаю, инстинкт самосохранения и всё такое, но вы уже отправились Вселенная знает с кем Вселенная знает куда, так что дышите ровнее и поищите самые сухие ветки, ещё не хватало, чтобы вы дрожали не только от страха, но и от холода.

Я опустила глаза. На душе вдруг стало удивительно гаденько. Это были и стыд, и неловкость, и даже какая-то новая грусть, одновременно атаковавшие сердце и помешавшие вздохнуть полной грудью.

“Он ведь действительно не дал повода для сомнений или страха, - думала я, отойдя на некоторое расстояние в поисках хвороста, - а я… Я, случайная встречная, которая, возможно, показалась ему интересной или которой он по доброте душевной решил помочь, оказалась неблагодарным параноиком с кучей тревог и переживаний”.

Я знала, что была строга к себе, в этом я преуспела. Не настолько, чтобы стать загнанным зверёнышем, но достаточно, чтобы суметь проанализировать свои действия и понять, в чём и где была неправа.

Охапку хвороста я собрала молча и за считанные минуты. Эстиан благодарно кивнул.

Костёр разгорелся почти сразу, и я мгновенно почувствовала себя лучше. Даже если где-то рядом и гуляли желавшие сожрать меня дикие звери, по крайней мере стало чуть теплее и, что главное, уютнее.

- Я обещал вам показать кое-что, но боюсь для этого придётся попросить у вас нечто невозможное, поэтому я просто оставлю вам интригу, - с лёгкой улыбкой произнёс Эстиан, расстелив на траве плащ и достав из сумки еду.

- Вы мечтаете, чтобы я спросила, что же такое невозможное вы хотели попросить, - я равнодушно повела плечом и повернулась к спутнику.

- И ответом было бы “доверие”. Сложная штука, не правда ли? Особенно когда речь о человеке, с которым вы знакомы не больше двух дней.

- О доверии нельзя попросить, Эстиан, доверие можно только заслужить. И у вас это вполне получается, просто я выросла недоверчивой и привыкла слушать разум, а не сердце.

- Звучит, будто вы оправдываетесь, миледи, - молодой человек улыбнулся, - но я сказал о доверии не потому, что не знаю, как его получить. Просто если бы я пригласил вас прогуляться в лес вновь вы бы вряд ли согласились, верно?

- Верно, мне гораздо больше нравится сидеть у костра.

- Даже если есть возможность увидеть что-то более интересное, чем просто всполохи огня?

- У вас нет совести, Эстиан.

Вы знаете, что я достаточно глупа, чтобы согласиться.

- Знаю! - он мигом поднялся на ноги и протянул руку, - Вперёд навстречу приключениям?

Я вздохнула и поднялась, стараясь не думать о лишши, о холоде, о темноте, о других возможных опасностях… Стараясь вообще ни о чём не думать, потому что это по всей видимости всё равно не даёт положительных результатов.

-------------

*Лишши - плотоядные животные, похожие на земных койотов, но с фиолетоватой расцветкой. Популяция берёт начало из более восточных частей Мэкреди, однако хищники оказались неприхотливы и расселились по территориям многих стран материка.

Глава 9. Звёзды шептали и падали

По лесу мы продвигались довольно медленно. В одной руке Эстиан держал прибор, который я раньше видела только на картинках в книжках о путешественниках, в другой - ладонь своей спотыкающейся об каждый корень спутницы, то и дело предупреждая мои падения. Пальцы Эстиана оказались неожиданно тёплыми, в то время как мои были чуть теплее куска льда. Нельзя сказать, чтобы температура воздуха была такой уж холодной, однако я с детства обладала редкой по меркам всех докторов графства особенностью - моя кожа было ледяной постоянно и независимо от внешних обстоятельств. Знай кто-нибудь в Фрасии слово “вампир”, именно так и окрестили бы юную меня слуги и все те, кому было известно об этой особенности. Но такого слова тогда не знала даже я, а мнения в любом случае не волновали.

- Мы почти пришли, - голос Эстиана нарушил затянувшуюся тишину, - было бы неплохо, если бы вы закрыли глаза. Если не боитесь, конечно.

- Вы манипулятор, - буркнула я, однако глаза закрыла.

Идти вслепую оказалось не намного страшнее, только с координацией обнаружились проблемы. Я стала ступать медленнее, инстинктивно ощущая преграду из темноты, и спустя несколько секунд почувствовала, как на плечи аккуратно легли чьи-то руки. Я слегка дёрнулась от неожиданности, но глаз не открыла. По телу пробежала волна мурашек.

- Не бойтесь, не заколдую, - раздалось почти над самым моим ухом, - мы пришли.

Я медленно открыла глаза и сначала не увидела ничего, кроме бесконечной темноты. Потребовалось несколько секунд, чтобы я поняла, что нахожусь уже совсем не в лесу, а на достаточно большой равнине.

- Не против присесть? - Эстиан расстелил на траву плед и первым опустился на землю.

- Вы захотели показать мне поле? - я нерешительно последовала его примеру.

- Не будьте так нетерпеливы, лягте.

- Простите?

- На спину, просто лягте, земля не настолько холодная, чтобы заболеть, даже если вам потом не захочется подниматься.

- Клянусь, это последнее, что я выполняю, потому что это уже чересч… - остаток фразы потерялся в моём удивлённом вздохе, сорвавшемся с губ, как только голова коснулась земли.

Я много раз смотрела на небо, и в детстве, и позднее. Оно никогда не привлекало к себе внимания, обыкновенная темнота с редкими светящимися пятнами, и что в этом находила Садовница-без-имени? Сумасшедшая женщина любила ночевать на улице, в то время как ни один уважающий себя человек после двенадцати не выходил за стены особняка - там не на что смотреть и нечего искать. Конечно, как и любому любопытному ребёнку, однажды мне захотелось узнать, чем таким наслаждается садовница, и я потихоньку сбежала из дома около двух часов ночи. Сходящиеся на небе тучи, за которыми последовали долгие упрёки отца, не произвели на меня никакого впечатления, и я твёрдо решила смотреть всегда только вперёд и, не менее важное, из дома после полуночи не выходить.

Сейчас я готова была ослепнуть от красоты. Такое разное, искрящееся, волшебное нечто видела над собой. Мириады звёзд, двумя дорожками рассыпанные по небу, напрочь приковывали к себе взгляд. Тёмно-фиолетовые всполохи вдали напоминали огонь, раздутый мощным потоком ветра и стремящемся вырваться как можно дальше. Виднелись и два спутника, один из которых светился сиренево-белым цветом, будто кто-то посыпал его сверху мукой. А всё-таки звёзды. Их было не просто много, их было невероятно много, и некоторые будто соскакивали с неба, срываясь в далёкий необозримый космос.

Я не могла описать словами те чувства, что накатили огромной волной, как не смогла бы и объяснить, по какой именно причине это произошло. Я пролежала в молчании две, пять, десять минут? Вероятно, именно об этом пыталась сказать садовница, но почему же тогда она просто не показала мне это? Как и кто может даже в теории остаться равнодушным к таким звёздам?

Впрочем, именно об этом и говорил Эстиан, обещая показать мне нечто удивительное. Я вдруг очнулась и повернула голову влево, отчаянно желая убедиться, что невероятный попутчик не был галлюцинацией.

Эстиан смотрел на меня. Взгляды на мгновение пересеклись, и я поспешила отвернуться.

- Я знал, что понравится, - с улыбкой произнёс он. Тихо, словно боясь спугнуть хрупкое равновесие, которое, казалось, в этот момент наступило во всём мире.

- Это похоже на сон, - так же тихо проговорила я.

- Если это сон, то я не хочу просыпаться.

Даже находясь под властью бесконечного неба, я почувствовала, как в груди что-то ёкнуло от этих слов.

“Ещё немного, и моё сердце поднимет бунт против этих бесконечных потрясений”, - подумала я, краем глаза глянув на Эстиана. Теперь он смотрел на звёзды и выглядел таким же безмятежным и счастливым, какой наверное была и я несколько секунд назад.

- Вы можете не верить мне, Эделин, но я давно, очень давно не чувствовал себя так спокойно, - он надолго замолчал, и я почти провалилась в дремоту, когда услышала совсем тихое, - И я бы очень не хотел с вами прощаться.

Я подумала, что предложи он мне сейчас сбежать на край света, и я бы всерьёз рассмотрела такую возможность. Бросить всё и просто искать приключения.

Но сон победил, Эстиан промолчал, а потому эта история продолжится совсем по-другому.

Глава 10. Утро. Могло быть спокойным, но было бы не интересно

Я проснулась с восходом, чему способствовало сразу несколько особенностей лесной ночёвки. Во-первых, уснула я вовсе не в окружении деревьев, во-вторых, когда на тебя с неба на полном ходу приземляется огромная невменяемая птица, глаза сами собой открываются и обратно их уже не сомкнуть.

В первую секунду после пробуждения я услышала крик. Потом осознала, что это мой собственный, и резко замолчала, так как уже насмерть перепуганная падальщица по-птичьи заорала в ответ и мгновенно ретировалась в сторону, от страха забыв, как летать. Крэи* выглядели на редкость непривлекательно и злобно, однако даже на картинках я их прежде никогда не видела такими. Cтрашилищами со сморщенными клювами и редким чёрно-красным оперением, начинавшимся в районе шеи и особенно увеличивавшимся к хвосту. Сами птицы были ростом почти с человека, особенно, если человек был моего роста.

Я в страхе уставилась на отвратительное чудовище, отдавившее мне все лёгкие. Крэи в ответном ужасе смотрела на вдруг ожившую и обезумевшую добычу.

- Эделин, не бойтесь, на живых они не нападают, - голос Эстиана раздался совсем рядом, но оглянуться я не решилась.

- Ещё немного, и живых тут стало бы на одного меньше, - произнесла я, медленно отползая назад.

Крэи встрепенулась и с диким визгом сорвалась в небо. Я распласталась по земле, пытаясь успокоить не на шутку разогнавшееся сердце.

“Раз, два, три, четыре… До десяти и обратно, Эделин, до десяти и обратно”.

- Как спалось? - Эстиан с улыбкой навис надо мной, закрыв собой солнце.

- Не считая последних минут замечательно.

Перед глазами замелькали картинки ночи, половину которой мы с Эстианом провели за выискиванием на небе самых разных созвездий и обсуждением непостижимых законов Вселенной. Я лежала, подложив руки под голову, и ощущала себя самым счастливым человеком в мире.

- В таком случае мы не зря рисковали лошадьми и припасами, - Эстиан довольно улыбнулся и поправил взъерошенные после сна волосы, - время возвращаться.

К нашему огромному облегчению кони оказались на своих местах и мирно пожёвывали остатки травы на стоянке. Сумки тоже остались нетронутыми, и приходилось только гадать, с чего вдруг Вселенная оказалась так щедра на удачу и отогнала от поляны всех бодрствующих по ночам животных.

Быстро перекусив вяленым мясом и ещё не зачерствевшими булками, мы вновь отправились в дорогу. Эстиан показал мне карту, судя по которой до ближайшего населённого пункта нужно было без остановок скакать полдня, и выглядело бы это весьма воодушевляюще, если бы не маленькая оговорка в виде: “Чем ближе к деревне, тем больше вероятность встретить не слишком дружелюбно настроенных людей, поэтому старайтесь не зевать и смотреть по сторонам как можно чаще”.

А ещё Эстиан вручил мне кинжал. Куда больше и тяжелее чем тот, что я прятала в голенище сапога.

- Думаете, смогу кого-то пырнуть? - я заткнула оружие за пояс и вопросительно приподняла брови.

- Уверен, в экстренной ситуации адреналин сделает это за вас, - спокойно отозвался молодой человек, - нет, потренироваться идея конечно хорошая, но сейчас мы этого делать точно не будем - лучше как можно быстрее покинуть эти места. Только не бойтесь и не срывайтесь в галоп в случае чего, у воров чаще всего при себе имеются как минимум два лука, так что убежать вряд ли получится.

- И как можно спокойно рассуждать о таком… Сколько раз вам приходилось сталкиваться с горящими желанием убить вас людьми?

- Не меньше десяти, миледи, не меньше десяти. Просто верьте мне, хорошо? Всё будет в порядке.

Если бы только Эстиан знал, насколько ничего не может быть в порядке, когда рядом нахожусь я, он бы тысячу семнадцать раз подумал, прежде чем вообще выходить из относительно безопасного леса на целиком и полностью не безопасную дорогу. Однако он этого, конечно же, не знал, а потому когда спустя несколько часов услышал вдалеке свист стрел и разъярённые крики людей, всего лишь пожал плечами и решил немного изменить маршрут и объехать предполагаемое место икс (идёт-кровопролитнейшее-сражение). Так же решил поступить и начальник королевского выездного отряда, выиграв у Её Величества право решать и отклонив любые возражения в духе: “Там может быть нужна наша помощь, попробуйте сказать мне “Нет””.

Попробовали, сказали. Королева нужна стране живой, иначе начнутся сражения пострашнее, чем бой с воришками за кусок хлеба, и Гвендолин не могла с этим не согласиться.

----------------

*Крэи - вид падальщиков, питающихся в основном крупной дичью, которую находят на открытых участках земли. Популяция почти вывелась, и кроме Фрасии их редко где ещё можно встретить.

Глава 11. Засада

Есть такая категория людей, называется бандиты лесные. Их не отнести ни к простым ворам, ни к убийцам. Вообще любая подобного рода деятельность подразумевает наличие целого набора качеств и умений, но в случае лесных бандитов это обязательно знание местности и умение договариваться с природой. Потому что не умеешь - споткнёшься об первый же корень и станешь посмешищем. Или в трёх соснах заблудишься, тоже удовольствие сомнительное.

Мы с Эстианом счастливо свернули подальше от опасного участка, а наши умелые противники не менее счастливо на новом маршруте нас и ждали. И хотя разговор наш до этого напрямую касался опасностей, реальная угроза удивила обоих.

- Так значит и с гранийцами вы сталкивались в своих путешествиях? - мы только свернули на объездную дорогу и я сыпала вопросы с беззаботным любопытством.

- Да, раз шесть. Неприятные ребята.

Я присвистнула. Даже после личной встречи с ними положительный ответ казался диким и нереальным. Мама рассказывала мне о гранийцах ещё в детстве. Люди, решившиеся покинуть нашу галактику и посетить Терро. И привезти оттуда кучу всякой дряни. Они казались персонажами вымышленными.

- Нашим правителям стоит взяться за этот вопрос.

- Между прочим, гранийцы есть не только во Фрасии и Рисалии. В Линакре их куда больше, и это там чуть ли не обыденность.

- Жуть какая.

- Да, но, насколько я слышал, там действует закон грани. Он запрещает переносить вещи из чужого мира в Линакр. И следят за этим очень строго.

- Откуда такая осведомлённость, мистер случайный встречный? - я глянула на Эстиана с хитрым прищуром.

Он в ответ усмехнулся и сказал, что надо чаще путешествовать. А потом в дерево в метре от меня вонзилась стрела. Из-за поворота появилась карета.

“Как давно разбойники разъезжают в экипажах?” - спросила бы я. Однако траектория полёта стрелы не совпадала с движущейся на нас каретой.

- Именем Её Величества королевы Гвендолин, дайте дорогу.

Стражник, чья густая чёрная борода первой бросилась мне в глаза, взмахом руки указал на реющий над каретой флаг. Кубок, обвитый сиреневой лозой и горделивый чуян позади. Во времена моего обучения говорили, что эта птица - символ силы и мудрости (во что охотно верилось, если вы хоть раз видели этих животных). Ну а кубок… Мда. Эту дань уважения основателям Фрасии мы тактично не комментировали.

- Маловато, - произнёс Эстиан себе под нос.

Я мысленно согласилась.

Солдат в королевском кортеже было всего восемь. Удобно для скорости, плохо для безопасности.

“Но на них хотя бы доспехи есть, а мы?” - я ни секунды не сомневалась, что истинной целью облавы была карета. Нас с Эстианом здесь быть не должно.

- Это заса… - договорить мой попутчик не успел.

Две стрелы нашли свои цели и повалили стоявших в первых рядах солдат. На дорогу высыпало с десяток человек, вооружённых до зубов. Кони с диким ржанием поднялись на дыбы, и я едва удержалась в седле. Дело пахло имгово плохо.

- Королева!

Разобрать, кто именно кричал, было невозможно. Я следила только за нападавшими, и это оказалось в тысячу раз сложнее, чем выискивать интересные детали в неподвижных помещениях или медлительных слугах моего родного дома. Чужое лезвие полоснуло по голени, и я громко вскрикнула от боли.

В следующую секунду противный булькающий звук донёсся уже из горла разбойника. Хотя может это моё воображение его дорисовало, гам стоял кошмарный.

- Эделин, не спите! - Эстиан выдернул окровавленный кинжал из плоти мужчины и в развороте хлопнул моего коня по крупу.

Айло заржал и сорвался с места. Я позорнейше завизжала, но по крайней мере не рухнула на землю. Сразу. Не рухнула сразу, а вот когда конь решил закрепить успех и снова встать на дыбы, тут уж не сложилось.

В первую секунду мне показалось, что со спиной можно попрощаться. Во вторую разбойник, на которого я грохнулась, покрыл меня такими ругательствами, что я даже не сразу сообразила, что следует испугаться. В третью мужчина с силой отбросил меня в сторону, и я поломала все ногти, стараясь затормозить движение.

Не знаю, как я увернулась от его клинка. Как умудрилась перекатиться, встать на ноги и отбить второй удар своим кинжалом. Чудом, не иначе.

Клянусь, я не сразу заметила, что слегка промахнулась. Что вместе с кинжалом отбила нападавшему и пару пальцев. В прямом смысле. Как в замедленной съёмке я наблюдала, как две фаланги просто повисли на костях, а кончик третьего пальца и вовсе отлетел в сторону.

Был бы художник, запечатлел бы просто шедевральную сцену. Одни мои выпученные глаза чего стоили.

Было бы время, я бы точно оставила на том же месте весь свой завтрак. Но времени не было, разъярённый мужчина уже вновь бросился на меня, здоровой рукой намереваясь схватить за горло.

Вот только оружия у него больше не было, а разум затуманился от боли. Моё же сознание оказалось чисто, как родниковая вода. Я вскинула окровавленный кинжал и со всей силы всадила в чужую грудь. Теперь противный звук был наверняка.

“Проверни”, - сказал разум.

“Оставь”, - сказало бьющееся в истерике сердце.

“Неважно”, - сказала я.

Когда лезвие вышло из его груди, бандит лишь судорожно дёрнулся, пытаясь наполнить лёгкие воздухом. Хотя мы оба знали, что глоток этот будет последний.

Я смотрела, как он захлёбывается в крови, и не чувствовала ничего. Мир вокруг будто исчез, и с ним исчезла я. Остались только фонтан крови, бьющий из груди мужчины, его хрипы и взгляд, полный отчаяния и злобы.

Мимо моего носа просвистело лезвие меча, кто-то оттолкнул меня в сторону, и я с трудом сфокусировала зрение на окружающей обстановке. Молодой человек в доспехах королевской стражи скрестил клинки с последним из бандитов. На его голове не было шлема, длинные белые волосы разметались по спине и плечам.

“Тебя спасли. Снова, - отметил внутренний голос, - Стоишь, как дура, ничего не видишь…”

Я тряхнула головой и попятилась. Споткнулась обо что-то, обернулась. Тело. Ещё тело. Перерезанное горло, отрубленная рука, неестественно выгнутая стопа в коричневом ботинке. Взгляд сместился на блестевшие мыски моих собственных сапог, поднялся выше, и я заметила, что всё ещё сжимая окровавленный кинжал.

К горлу подкатил такой ком, что я не просто побежала, - полетела к кустам. Завтрак всё-таки пришлось оставить на земле.

Когда я вернулась к месту сражения, Эстиан вытирал комком земли кинжал. Из королевской стражи выжило пятеро, сама Её Величество, вероятно, оставалась в карете и пыталась оправиться от шока. По крайней мере, на лицах солдат не было написано большого горя, а значит главная фигура в этой партии осталась жива. Стражи выражали лишь мрачное недовольство задержкой в пути. Полагаю, скорбь они предпочитали скрывать очень глубоко.

- Эделин! - Эстиан резко прервал своё занятие и в пару шагов оказался рядом, - Вы не ранены?

Я покачала головой.

“Ты убила. Убила. Убила”

- Мне так жаль, что вам пришлось пережить…

- Бросьте. Вы сами говорили, что я должна была понимать, на что иду.

- Не всем везёт так, - буркнул молодой человек, окидывая взглядом заваленную трупами дорогу и вновь возвращая внимание ко мне, - Вы точно не ранены, крови… много.

- Не моя. Наверное. Ничего не чувствую.

“Убила. Убила. Убийца”

- В составе кортежа было двое знающих врачевание солдат, один выжил. Думаю, будет лучше, если он вас осмотрит.

- Нет.

- В пути на врачей можем и не наткнуться.

- Нет.

- А если я? - женский голос донёсся из-за моей спины и заставил резко крутануться на сто восемьдесят градусов.

Беловолосый солдат, совсем недавно скрестивший свой меч с напавшим на меня бандитом, элегантно опирался на рукоятку меча и смотрел на меня с лёгкой ухмылкой. Смотрела, если быть точнее. Невероятно красивыми и такими знакомыми сине-фиолетовыми глазами.

- Вы, я прошу прощения, кто?

Мой простецкий вопрос вызвал у незнакомки приступ звонкого смеха. Заслуженного, конечно, но жар к щекам прилил.

- Вы позорите женское население, миледи, так открыто удивляясь факту девушки-солдата, - отозвалась беловолосая, отсмеявшись.

- Нет, я вовсе не, - я запнулась на полуслове, перебитая противным внутренним голоском.

“Убийца, убийца, убийца”

“Да замолчишь ты наконец?” - про себя ругнулась я.

- Просто вы похожи на одного знакомого мне человека, - постаралась как можно ровнее договорить я.

Незнакомка неопределённо качнула головой и подошла ближе.

- Так что, позволите вам помочь?

Я едва заметно кивнула и поплелась за девушкой. Куда и с кем угодно бы пошла, если быть честной. Только бы подальше от этого места.

- Вам не приходилось раньше убивать, а, делла? - заговорила стражница, как только мы сошли с тракта.

- С чего решили, что я делла?

Незнакомка обернулась на ходу и наградила меня таким взглядом, что язвить почти расхотелось.

- Когда я впервые убила, больше всего хотела закрыться в ванной и не выходить оттуда хотя бы неделю. Может, даже утопиться хотела, - заговорила девушка после короткой паузы, - Я могла так поступить, но тогда все вокруг уверились бы, что я хрупкий цветочек, нуждающийся в вечной защите, а такого поворота позволить было нельзя. Мне нельзя. А как быть вам - выбирать вам.

- С чего решили, что у меня есть выбор?

- А у кого его нет? - незнакомка остановилась и насмешливо приподняла брови, - Нечего тут великомученицу строить из себя. Слезу из меня не выдавить, не надейтесь.

- Да на кой имг мне ваши слёзы? - в сердцах выкрикнула я, - Да, выбор есть, да, мне незачем себя жалеть. И что с того? Что с того? Я убийца, ясно? Плевать, насколько плохим он был человеком, я не должна была становиться хуже!

Слёз у меня не было, одна только ярость на себя. На весь мир за его имгову несправедливость. На смерть, которой нет дела ни до мольбы, ни до уговоров. Я была зла на всё.

- Сядьте, - твёрдый, как камень, приказ, опустил меня на землю в мгновение, - Вы в порядке, только голень подлатаем. А душа поправится сама, её я лечить не умею.

Я молча стянула сапог и закатала промокшую от крови штанину. Боль проявлялась постепенно, и вид жуткого пореза этому очень способствовал. Впрочем, сегодня я видела вещи и похуже, так что неудивительно, что за всей этой кровью не сразу разглядела свою.

Стражница не обманула и оказалась вполне опытным лекарем. Ногу обработала быстро и с явным знанием дела, не произнеся больше ни слова.

Ковыляя обратно и прогоняя в голове всё сказанное ею, я думала, что правды в её речах было чересчур много.

В одном только она солгала. Души стражница тоже умела лечить.