Дневник звёздного Капитана

День│0│- Пролог

"Солнце, Луна, Звёзды могли бы давно исчезнуть... если бы они оказались в пределах досягаемости загребущих рук человека."

- Хэвлок Эллис

Я лечу на разведывательном фрегате класса FG300, разработанном специально для таких военных исследователей новичков как я. Меня зовут Аарон Лир, позывной" Вандер", я выпускник Научного Исследовательского Военно Стратегического Лагранжевого Института по подготовке молодых специалистов в области изучения и завоевания слабоизученных солнечных систем. Успешно завершив своё обучение и торжественно получив отличительный диплом как самый способный студент выпуска своего факультета и сертификат на официальное разрешение ведения научно-военных действий в областях неизученного космоса, я собираюсь отправиться в свою первую экспедицию в слабоизученную враждебную систему "0351 Орион V950". Но прежде, чем отправиться в своё опасное путешествие, я обязан подписать Пакт Авроры, который идентифицирует меня как зарегистрированного исследователя новой системы. Мой трудовой договор будет стоять на учёте в научной корпорации Лагранжевой сети, генеральный штаб которой расположен в самом центре звёздного города Антонас - крупнейшего объединения учёных и военных исследователей всего человечества. Туда я и направлялся на своём новеньком корабле, специально выделенном корпорацией для начала моего долгого пути. Выходя из варп пространства, я был мгновенно ослеплён тысячами огней различных цветов, горевших ярче самых устрашающих сверхновых звёзд. То были огни величественного города Антонас, который по праву носил звание древнейшего центра галактических открытий Млечного Пути. Основанный тысячу лет назад первыми космонавтами Земли, он стал отправной точкой для всех храбрецов, желавших внести свой вклад в развитие человеческой цивилизации. Стремительно развиваясь и расширяясь до невероятных размеров, небольшая космическая станция превратилась в настоящий межзвёздый мегаполис со своей инфраструктурой, властью и научными центрами. Так и были основаны первые военно-исследовательские корпорации по изучению дальнего космоса, начавшие своё существование на территории этого города. Консорциум Антония, корабельная группа NOMA, Юпитер Индастриз - самые крупные из них. Они были основаны первопроходцами и по совместительству крупнейшими учёными и исследователями космоса в пределах и за пределами нашей солнечной системы. Мгновенно подмяв под себя все исследовательские компании города Антонас, а в последствии Земли и всей солнечной системы и объединив их всех в одну колоссальную Лагранжеву сеть, став фактически абсолютным монополистом в данной сфере, они объявили себя единственной официальной мегакорпорацией по изучению и завоеванию Млечного Пути от имени всего человечества. Под их знамёнами бесчисленное множество людей устремилось покорять дальние просторы космоса не взирая на возможную опасность подстерегавшую их в самых тёмных его уголках. Ведь именно в век величайших научных открытий и прорывных технологий, послуживших отправной точкой интенсивного расширения границ человеческой цивилизации, возникла острая потребность в высококвалифицированных специалистах в области изучения и завоевания далёкого космоса. Именно ими и стали исследователи - умнейшие и храбрейшие представители людского рода. Именно их имена стоят во главе новейшей космической эры человеческой расы. Сегодня одним из них предстояло стать мне. Пролетая под исполинскими сводами главного ангара города я невольно восхитился этому рукотворному чуду и одновременно ужаснулся тому, насколько могущественной может быть рука человека, когда дело касается созидания и, к сожалению, разрушения. Эта мысль внезапно пронеслась у меня в голове и исчезла так-же быстро, как и появилась, поскольку мой корабль уже достаточно близко подлетел к стыковочному модулю и мне нужно было дать разрешение на стыковку, чтобы активировать автопилот. Стремительно поднимаясь на магнитном лифте главного офиса корпорации, передо мной открылся чудесный, завораживаюший взор даже самого искушённого человека, вид города, полностью сделанного из стекла и металла. Огромное количество различных офисов влиятельнейших межзвёздных объединений, Союзов и Гильдий возвышались над относительно небольшими жилым домами, но при этом казались карликами на фоне громадной штаб квартиры всей Лагранжевой сети, которую я имел честь сегодня посетить. Достигнув верхнего этажа и пройдя по торжественным залам, на стенах которых висели писаные маслом картины, ставшие невероятной редкостью в наши дни, изображавшие все этапы развития космической эры человеческой расы, я оказался в большой комнате с единственным столом по середине, за которым важно сидели представители корпорации, спокойно дожидавшиеся моего прихода. Здесь следующие несколько часов я буду проходить долгое изнуряющее собеседование, в котором по правде говоря не было никакой нужды, поскольку я уже был назначен на эту экспедицию и проходил всевозможные психологические тесты ранее. По существу, мне оставалось лишь подписать некоторые бумаги, необходимые для завершения юридической части моей подготовки. Покончив со всеми обязательными приготовлениями, я благополучно вернулся к себе на корабль и, не без сожаления, покинул так понравившийся мне монументальный город, провожавший меня блеском своих бесчисленных огней, в который я надеялся ещё когда нибудь вернуться. Вылетая из уже знакомого мне ангара, я сразу перешёл в варп пространство, поскольку до места моего назначения было довольно далеко. Перемещение с помощью варп пространства было гораздо удобнее и быстрее, чем использование обыкновенных ионных двигателей, которые хоть и имелись в наличии у каждого корабля, но использовались лишь для коротких передвижений. Но даже оно могло разогнать корабль только лишь до одной сотой скорости света, что в масштабах галактики было практически ничтожно. Поэтому я направлялся к месту, откуда начинают все исследователи Лагранжевой сети, когда либо принимавшие или собирающиеся принять участие в изучении дальнего космоса. Прибыв к месту назначения и выйдя из варп пространства, я оказался неподалёку от сооружения чудовищных размеров, чья форма была выполнена в виде треугольника с обрезанными вершинами. Это были Лагранжевы Врата - истинно величайшее изобретение человека, настоящее искусство инженерой мысли. Со стороны оно было больше похоже на небольшой естественный спутник какой либо планеты, настолько оно было огромно. Именно благодаря им существует возможность перемещаться практически в любую точку Млечного Пути. Они соединяют все изученные солнечные системы, подконтрольные Лагранжевой сети и обеспечивают надёжную связь между всеми её частями. Только поэтому Лагранжева сеть достигла таких невероятных размеров, занимая аж почти шестую часть нашей галактики. Лагранжевы Врата сжимают пространство между собой и целью перемещения настолько, что корабль, проходя через них, способен преодолеть фантастическое расстояние буквально за несколько минут. Вместе со мной на изучение новых систем устремились тысячи кораблей самых разных размеров. Среди их пилотов были как такие же новички, как и я, так и известные исследователи глубоко космоса, не раз проявившие себя на полях сражений и в научных лабораториях, изучая неизвестные планеты и звёзды с помощью современнейших технологий, доступных человеку. Пересекая Лагранжевы Врата, я вступаю в совершенно новый этап моей жизни, полный опасностей и великих свершений. Моё путешествие начинается здесь.

День│1│- Новый Дом

Я впервые влетал в Лагранжевы Врата. До сих пор я лицезрел работу этих громадных машин лишь со стороны, а теперь и сам пролетаю сквозь них, трепетно глядя в пустоту неизвестности. Повсюду была лишь кромешная тьма. На мгновение свет всего мира будто бы погас. Но только для того, чтобы через секунду томительного ожидания разжечься вновь самыми яркими цветами, проносившихся мимо моего корабля со скоростью света. Пролетая сквозь бесконечность, минуя целые световые года космического пространства, фрегат с каждой минутой становился всё ближе к местоназначанию. Смакуя последние мгновения своего непродолжительного пути в сказочном гиперпространстве, я дожидался выхода в необитаемый космос. И вот, спустя несколько секунд, вновь наступила оглушающая темнота, знаменуя окончание первого этапа экспедиции.

Мой корабль вылетел в третий сектор солнечной "Орионовской" системы, неподалёку от небольшой, никем не изученной пустынной планеты. К слову, каждая солнечная система разделяется на пять секторов. Каждый исследователь перед полётом в новую систему выбирает себе один из них, в который попадает после прохождения гиперпространства. Мой выбор пал на третий сектор, поскольку он был самым масштабным среди всех остальных, насаждённым большим количеством жизненно важных ресурсов, необходимых для создания собственной космической станции.

Ранее конструирование таких серьёзных проектов требовало огромных денежных и ресурсных вложений со стороны всего человечества, но теперь, спустя сотни лет с момента первого полёта в космос технология строительства подобных сооружений была доведена до совершенства и требовала усилий всего лишь одного человека. С помощью строительных дронов можно было соорудить что угодно, что входило в их базу данных. Благодаря уникальной технологии передовой космической инженерии, необходимые компоненты и элементы сооружения автоматически формируются дронами на месте строительства из добытых сырьевых ресурсов и устанавливаются на определённые позиции с астрономический точностью, тем самым ускоряя процесс создания колоссальных объектов в тысячи раз.

Собрав некоторое количество материалов из небольшого скопления "космической пыли", я активировал программу постройки начальной станции. На довольно внушительном расстоянии от меня, незадолго до моего прибытия уже был заложен фундамент первого космического города новой системы. "Атлас" - так он назывался.

Немного о концепции космических мегаполисов. Внешний вид типовых городов, которые строились в каждой осваиваемой системе, во многом напоминал громадную юлу с главным диаметром в четыре километра и центральной длиной в десять. Даже величественный Антонас, заложенный ещё первопроходцами в далёкую эру начала космических исследований, был модернизирован по данному типу, хоть и отличался в последствии на фоне остальных городов своими выдающимся размерами и многочисленными пристройками. Изначально подобная конструкция была единственным способом создания искусственной гравитации в таких огромных масштабах. Но после одного внезапного открытия всё изменилось. Был обнаружен так называемый "Люминар" - металл, обладающий уникальными магнитными свойствами. Сам по себе он ничем не отличался от обыкновенного куска стали, но при проведении через него электричества, создавал магнитное поле, раномерно действующее на любые объекты исключительно над ним самим и резко прекращающее своё действие на определённом расстоянии от источника. Метод, разработанный на основе действия этого чудесного материала, позволил упростить строительство космических мегаполисов в разы и сделать их гораздо более удобными для жизни.

Традиционный внешний вид юлы так и остался нетронутым, но при этом претерпел многие серьёзные концептуальные изменения. Теперь строения располагались на наружной плоскости главной окружности, а не внутри, ради создания центробежной силы, как было раньше, позволяя разместить наибольшее количество зданий и других важных конструкций. В самом центре колоссальной постройки размещался регулятор мощности магнитного поля, создаваемого Люминаром. Сам же Люминар пролегал ровным слоем прямо под поверхностью, благодаря чему достигалась одинаковая гравитация, близкая к Земной на всём пространстве, находящемся под действием уникального металла. Чуть ниже находился центральный источник питания, представляющий собой громадный атомный генератор, энергии которого с лихвой хватало всему городу. Все передвижения выполнялись с помощью единой сети скоростного метро, а также личного транспорта, приспособленного для работы в подобных условиях, которому отведена отдельная, крытая толстым слоем специального стекла трасса. Самые значимые и важные строения, такие как небоскрёбы корпораций и Гильдий помещались ближе к центральной части, а жилые дома и корпуса помельче находились на внешнем радиусе окружной плоскости.

Автономное строительство данного города было заложено обьединением мегакорпораций Лагранжевой Сети под названием "Бесконечный Лагранж" для всех, кто пожелает заниматься торговлей в новых краях или просто поселиться здесь в качестве обыкновенных жителей ради дальнейшего заселения ещё неизученных планет системы. От имени этой организации я и прибыл в необетованную пустоту ради её изучения и конечно же славы, которую я незамедлительно постараюсь заполучить. "Выдающиеся исследователи никогда не остаются незамеченными." С этими мыслями я созерцал строительство моего нового дома - исследовательской и военной базы в одном лице. В моих амбициозных планах также было ни много ни мало создание целого союза таких же исследователей как я и покорение всего Ориона в последствии. Но пока это оставалось только в сладких мечтах моего молодого крепкого разума, ещё не обременённого тяжёлыми думами человеческого бытия. Подобные мысли часто посещают опытных исследователей, когда они остаются наедине с непроницаемым вакуумом живописного космоса, всеобъемлющего и всепоглощающего, дарующего жизнь и отнимающего её.

От множества новых впечатлений, пережитых за сегодняшний день у меня сильно кружилась голова и я принял решение, пока строится моя станция, погрузиться в приятный глубокий сон. Расслабив свои конечности, сильно затёкшие от долгой недвижности и погрузив сознание в уютную негу, я почувствовал, как блаженная дрёма постепенно накрывает меня с головой.

День│2│- Планы на будущее

Меня разбудил корабельный таймер, оповещающий о наступлении шести утра. Будучи на Земле, я всегда вставал ровно в срок без будильника, но здесь эта важная мера была необходима, поскольку в космосе легко потерять чувство времени, когда тебя окружает постоянная ночь.

Я протяжно зевнул и, встав с кровати и приведя себя в порядок, поднялся на мостик. Взглянув в сторону начавшейся вчера стройки, я вздрогнул от удивления и необычайной радости. Через главное окно капитанской рубки была видна конструкция невероятных размеров. Строительные дроны исправно выполнили свою работу. Пока весь экипаж фрегата пребывал во сне, механические труженники ни на минуту не прекращали выполнение своей задачи. Новая станция была готова к эксплуатации в кратчайшие сроки.

Пришёл долгожданный момент стыковки. Активировав соответствующий модуль и запустив автопилот, я с нетерпением ждал момента, когда смогу ступить на борт нашего нового дома. Наконец шлюзы открылись и весь состав корабля, во главе со мной, шагнул в просторные коридоры новенькой станции. Приятный свет холодных неоновых ламп мягко освещал нам путь. Немедленно включившийся голосовой помощник базы приветствовал нас и призывал меня подняться в комнату управления для подтверждения личности исследователя и получения дальнейших указаний.

Не долго думая, я устремился вперёд, по направлению движения световых индикаторов, указывающих путь наверх, как раз к тому самому помещению. Войдя в него я сразу обнаружил большой терминал, по видимому служивший центром управления всей станцией, к которому и незамедлительно подошёл. Введя личные данные в соответствующие колонки и подтвердив авторизацию, я нажал на большой мигающий индикатор, чтобы получить управление над новым домом. Внезапно станция как будто ожила. Во всех отсеках её зажёгся свет многочисленных ламп, загудели тяжёлые механизмы, приводя в движение все необходимые системы базы, и вскоре бортовой компьютер заявил, что звёздная крепость готова к работе. На центральном мониторе появилась информация о всех её важных параметрах, а также о имеющихся базовых модулях, установленных в ходе постройки основной конструкции. Этими модулями были корабельный порт, жилые и ремонтные отсеки, производственный цех, отсек создания клонов, а также автоматический механизм добычи полезных ресурсов из огромного астероида, пристыкованного к станции.

Теперь, когда все приготовления уже были завершены, нужно было составить план действий на ближайшее будущее. В первую очередь я поставил на производство три небольших служебных корабля X8, использующихся для добычи руды из скоплений малых космических тел. Я планировал отправить их к неподалёку расположенному району космической пыли для налаживания постоянного притока полезных ископаемых, необходимых для совершенствования станции, а также производства боевых и исследовательских кораблей. К слову о них.

Второй по важности задачей было создание мощного военного флота в первую очередь ради защиты базы и мест добычи. Стандартные многоцелевые фрегаты FG300 прекрасно подходили для этой задачи. Именно на таком корабле я и прибыл в эту систему. Подобные судна отличаются относительной дешевизной производства и высокой эффективностью в самых различных сферах, от разведки до ведения активных военных действий. Благодаря своему небольшому размеру, тёмно-серой покраске и непримечатальному корпусу, выглядящему как длинная прямоугольная призма с небольшим шестиугольником в начале, расположенным лицевой стороной вверх, он был плохо заметен на поле боя, а в мирном пространстве его легко можно было спутать с траспортником, везущим накопленные ресурсы на продажу в ближайший город.

Система батарей общего назначения, состоящая из двух рельсотронных пушек малого калибра и ракетного отсека средней дальностьи поражения, располагается в носовой части фрегата и служит его главным наступательным оружием, а также в условиях повышенной концентрации космических обломков и буровым модулем для расчистки пути. К тому же, в условиях раннего дефицита ресурсов это был наилучший вариант. Безусловно существует также множество других видов более специализированных фрегатов, но их создание слишком трудозатратно и требует гораздо большего объёма ресурсов, чем я располагаю на данный момент.

В последствии, совершенствуя станцию и модифицируя производственные верфи, можно будет создавать корабли гораздо больших размеров: эсминцы, крейсеры, линейные крейсеры, авианосцы и вспомогательные платформы. Эти исполины, бороздящие просторы открытого космоса служат настоящим сдерживающим стратегическим оружием в руках мощных Союзов. Надеюсь, что всё это будет возможно в будущем.

Итак, заполнив производственную линию до отказа ещё пятью базовыми кораблями, я принялся ждать. Однако ожидание не обещало быть скучным, поскольку мне вспомнилось ещё одно очень важное дело, которое почему то вылетело у меня из головы. Ведь этими кораблями должен кто-то управлять. Как раз для этого и нужен был отсек клонирования.

Дело в том, что человечеству спустя много лет генетических исследований наконец удалось создать весьма успешный образец дешёвой рабочей силы, лишённой индивидуальности и самосознания, но при этом способной чётко выполнять заданную работу не задавая вопросов. Клоны, производящиеся с уже загруженными знаниями, необходимыми для выполнения предназначеной работы во всю используются как на Земле в самых различных сферах деятельности, так и в космосе всеми исследователями "Бесконечного Лагранжа". Они способны с невероятной точностью профессионально исполнять свои обязанности где угодно и когда угодно, но когда дело касается импровизации и нестандартных действий, то их разум попросту отключается, поскольку не имеет возможности самостоятельно принимать решения. По началу подобные разработки порицались обществом, но когда стало ясно, что в условиях постоянного расширения подконтрольных космических территорий потребность в колоссальном количестве рабочей силы стала первостепенной, а производство сложных механизмов и роботов в огромных объёмах стала слишком дорогой, то людям всё же пришлось согласиться с незаменимостью исследований в данной области.

Мне повезло, что я так вовремя спохватился, ведь по предварительным расчётам экипажи для трёх служебных и пяти боевых кораблей должны быть готовы как раз к завершению их постройки. Буквально в течение нескольких часов всё было выполнено.

Команды клонов были размещены на добывающих кораблях и отправлены на добычу ресурсов, а боевые фрегаты остались на базе в ожидании дальнейших указаний. Сделав ещё несколько менее важных дел, я понял, что наконец хочу отдохнуть. Электронные часы терминала, настроеные на земное время уже показывали одиннадцать вечера. Придя в капитанскую каюту и приготовишись ко сну, я вдруг ощутил неописуемый прилив мгновенного счастья. Неужели мечта, к которой я стремился всю жизнь наконец осуществится? Неужели всё наконец получится? С этими мыслями, полными надежд на светлое будущее, я завершал сегодняшний день. Чувство полной удовлетворённости медленно растекалось по моему телу. Тяжёлые веки смыкались всё сильнее и в конце концов я погрузился в утопический сон, совершенно не подозревая о том, что завтра спокойно спать мне уже не придётся.

День│3│- Первое столкновение

Оглушающий рёв тревожной сирены ворвался в тишину спящей станции. Все коридоры базы были залиты красным светом поочерёдно мигавших сигнальных индикаторов. Искусственный бортовой помощник медным голосом призывал каждого члена команды немедленно среагировать на возникшую угрозу.

Я, проснувшись, в недоумении несколько первых секунд растерянно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что происходит. Но через мгновение форма уже была на мне и я стремительно поднимался на мостик станции. Неужели нападение? Первая мысль, промелькнувшая у меня в голове. Как же быстро всё изменилось. Ещё вчера никто бы не мог подумать, что сегодня нам придётся столкнуться со своей первой опасностью.

Строя всевозможные догадки, я с каждым шагом становился всё ближе к нужному мне помещению. Мимо меня то и дело проносились толпы солдат и пилотов, со всех ног спешивших в ангар занять боевые позиции на кораблях перед отправкой. Все они бегло отдавали честь и тут же исчезали в извилистых коридорах станции. Стрелой влетев в комнату управления, я сразу же прильнул к экрану центрального монитора. Мой взгляд остановился на его левом верхнем углу, как раз там, где располагалась информация о состоянии действующих кораблей. Как оказалось, наш флот добычи был атакован неизвестным противником. Даже бортовой компьютер не смог определить тип кораблей врага. Они не были похожи ни на что, с чем мне приходилось сталкиваться ранее при учёбе на Земле.

Моему удивлению не было предела. Неужели пришельцы? Ранее исследователи в неизученных системах встречались только с низшей формой жизни, обитавшей в водах ледяных планет и спутников. Но ни о каком контакте с разумными существами даже не шло и речи! Теряясь в предположениях и перебирая варианты, я всё же временно отверг эту безумную мысль, ведь шанс на подобную встречу был практически близок к нулю. На данный момент ясно было только одно - надо как можно скорее спешить на помощь. Я тотчас ринулся в ангарный отсек.

Экипажи уже были на кораблях в полной готовности и ждали рокового приказа. Избрав себе один из фрегатов в качестве флагманского, я, не теряя ни минуты, взошёл на борт судна. Весь боевой состав приветствовал меня, выстроившись в строгую линию по старшинству званий. Взойдя на мостик и дождавшись, пока все займут свои посты после пламенной встречи, я наконец отдал долгожданную команду. Группа из пяти кораблей вышла из дока. Мой фрегат находился в самом центре построения, по бокам располагались остальные четыре судна, формируя ударный клин. Отойдя на некоторое расстояние от базы, я скомандовал переход в варп пространство.

Примерное время прибытия было две минуты и 33 секунды. Это было совсем немного по меркам космических перемещений, но в данной экстренной ситуации каждая секунда была на счету. Ранее я, растягивая удовольствие, наслаждался каждым полётом в удивительной красоте варп пространства, однако теперь мысленно изо всех сил подгонял корабль, ведь на кону стояли жизни всех экипажей добывающих кораблей и наши в том числе. Не смотря на то, что я был полон решимости вступить в этот непредсказуемый бой, чувство тревоги всё же поминутно одолевало меня. Страх перед неизвестным ещё был невероятно велик. Кто знает, возможно я стану первым человеком, вошедшим в контакт с инопланетной расой, а возможно нас ждёт что-то гораздо более ужасное, что не приснится даже в самых безобразных кошмарах.

Насаждаемый пугающими мыслями, я, всё же, приложив невероятное усилие воли, совладал с со своими чувствами. Я прекрасно понимал, что жизни всех подчинённых мне людей сейчас зависят только от меня и от моих грамотных действий. А какими могут быть действия, ведомые отчаянным страхом и инстинктивным ощущением ужаса зловещей опасности? Никакое божество, никакое магическое чудо, только твёрдость духа и ясность ума поможет нам сейчас.

До выхода из варп пространства оставалось несколько секунд. Все застыли в тягостном ожидании. Приготовились. Варп двигатели отключились и мы плавно влетели в опасную зону. Бешено озираясь вокруг, мы тотчас заметили, что всего в километре от нас творился настоящий ад. Восемь вражеских кораблей без перебоя обстреливали практически беззащитных транспортников. Слабые рельсовые пушки X8 не сильно помогали, а скорее только больше злили нападавших. Крепкий корпус служебных кораблей хорошо держал удар, но время их было на исходе. Я отдал приказ немедленно начать атаку.

Боевой клин двинулся вперёд, прямо на позиции врага. Пятеро врежеских посудин двинулись в нашу сторону плотной кучей, планируя пойти на перерез. Мы, воспользовавшись тактическим преимуществом, расширили строй и разомкнули клин, взяв их в полукруговую осаду, сделали первый залп. Громогласный звук десятков орудий, на Земле заглушивший бы своим рокотом любой раскат грома, растворился в космическом вакууме. Напряжённо и пристально всматриваясь в место поражения, я с радостью выдохнул. На наше счастье строй противника содрогнулся.

Мощные удары ракет и снарядов сильно покорёжили их стальной корпус. В тот момент мы совершили самое первое наше открытие, во многом решившее исход этого боя - противник был более чем уязвим. Ответный удар последовал незамедлительно. Несколько вражеских снарядов врезались в обшивку трёх наших кораблей. Но броня фрегатов стойко выдержала нелёгкое испытание. На покрытии остались лишь небольшие вмятины. Воодушевлённые первым успехом мы продолжили методично обстреливать позиции врага. Некоторые из них уже потеряли герметичность, а у двоих отключились боевые модули.

Осознав, что на уничтожение группы из пяти кораблей неприятеля вполне хватит трёх фрегатов, я отдал приказ не сбавлять темп, но при этом, временно отделившись от команды, взял с собой из группы одно судно для уничтожения непосредственной угрозы наших добытчиков. Ведь трое из восьми нападавших, оставшихся добивать шахтерский флот, всё ещё угрожали нашим X8. Подлетев достаточно близко для нанесения удара, мой корабль открыл огонь. Вслед за этим последовал залп моего товарища. Прорезаясь сквозь пустоту космоса снаряды мгновенно достигли цели. Удар не прошёл бесследно. Теперь внимание всех трёх вражеских кораблей было сосредоточено только на нас. Флагман противника, неумолимо движущийся в нашу сторону, явно выделялся на фоне остальных. Его размеры были сопоставимы со стандартным эсминцем Земного флота. Броня гиганта также была довольно крепка, в чём мы убедились после долгих первых пяти минут боя. Приказав всем служебным суднам покинуть зону поражения и прыграть на базу, два наших корабля отважно приняли бой.

Обмениваясь выстрелами в надежде проломить корпус друг друга, мы начали осознавать, что перевес всё же перешёл на сторону неприятеля. Нашей огневой мощи было недостаточно чтобы пробить крепкий панцирь флагмана, впитывавшего в себя удар за ударом словно губка. Оставалось надеяться лишь на то, что та часть группы, оставшаяся уничтожать команду-камикадзе, ринувшуюся нам на перерез начале сражения, подоспеет вовремя. Тем временем наша обшивка начала давать слабину. Изнутри было слышно, как трещит по швам крепко сбитый корпус корабля. Ещё минута и нас живьём похоронили бы в этом металлическом гробу, но к нашей великой радости подмога уже была на месте. Баланс сил резко изменился. Теперь в пятером наших усилий было более чем достаточно для сокрушения противника. Синхронно открыв огонь из всех орудий, мы ровным ковром детонирующих снарядов устилали испещрённые постоянными бомбардировками покрытия неприятельских кораблей.

Наконец брешь была пробита. Первыми вспыхнули малые судёнышки, облачённые в алые языки пламени стремительно сгоравшего кислорода. Отсек за остеком жадный огонь безжалостно продвигался вперёд, охватывая всё большие помещения, и в конце концов раздалось два долгожданных взрыва, знаменуя нашу скорую победу. Пришла очередь флагмана поверженного флота. Наша артиллерия словно жвалами вгрызалась в толстый корпус корабля неприятеля, отламывая от него всё большие куски металла. Развязка была близка. Никто бы не выжил, находясь под столь остервенелым натиском выжигающих орудий. Большая пробоина засияла на обшивке титана. Одной точно выпущенной в образовавшееся отверстие ракеты было достаточно, чтобы превратить побеждённое судно в сверхновую звезду.

Вспыхнул ослепительно яркий свет и сквозь него, в том месте, где по моему предположению должна была находиться капитанская рубка вражеского корабля, я разглядел силуэт человека. В пылу сражения, защищая свои жизни и жизни товарищей совершенно не было возможности задать себе самый животрепещущий вопрос, который по пути сюда никак не давал мне покоя. А кто же всё таки наш противник? Сама судьба ответила мне, обратив моё внимание на роковой мостик. Я был совершенно сбит с толку. Чем больше ответов я получал, тем больше вопросов у меня возникало. Раз это не пришельцы, значит это были кто-то из других исследователей? Но этого быть никак не могло. Таких причудливых кораблей нет ни у кого, в этом я был точно уверен. Нам разрешено использовать только существующие суда и их чертежи, находящиеся в эксплуатации у Земного флота или занесённые в список официально доступных. Все их наименования и конфигурации я знал наизусть. Любое нарушение правил, установленных непосредственно высшим советом "Бесконечного Лагранжа", сурово наказывалось со всей строгость лично ими. Ни один, даже самый отъявленный авантюрист не решился бы на такое.

Эта проблема не на шутку вскружила мне голову. Чтобы разобраться в этом вопросе основательно, я распорядился взять образцы корпуса их флагмана для детального изучения в моей лаборатории на станции. У меня была одна гипотеза, которую я собирался немедленно проверить, как только мы вернёмся на базу. Дело в том, что на обшивке всех кораблей, производимых силами "Бесконечного Лагранжа" и других Земных официальных организаций по конструированию и созданию космической продукции, ставится молекулярный штамп с информацией о дате и месте изготовления. Если эти корабли всё же были созданы на человеческих верфях, не важно в какой период времени, то на них обязательно должна быть такая метка.

Только сейчас, собрав достаточно материала и приготовишись лететь обратно домой, я обнаружил в каком плачевном состоянии находился флот. Хоть мы и не потеряли ни одного корабля, положение наше было критическим. Едва ли побитые почти в хлам корпуса способны выдержать перелёт в варп пространстве. Но иного выхода у нас не было, поэтому было решено пойти на крайний риск. Медленно включив двигатели и объединившись обратно в строевой клин, наша группа совершила прыжок. То и дело где-то потрескивали и пощёлкивали чуть живые приборы, на мониторах постоянно держались максимально допустимые значения. Не двигаясь и не дыша, боясь малейшим движением ухудшить и так наше шаткое положение, мы дожидались окончания пути. К великому счастью всё обошлось. Благополучно остановившись в пятистах метрах от базы, наша команда не медля поспешила в ремонтный док.

Оставив корабли на починку, я разрешил экипажам отдохнуть после жаркого боя и все разошлись по своим каютам. У меня же были совершенно другие планы. Забрав с собой образец среднего размера, я со всех ног побежал в лабораторный отсек. Настроив самый мощный микроскоп, который только смог найти и положив под него взятый кусок металла, я стал искать заводскую печать, всматриваясь в каждую незначительную мелочь. Вскоре я обнаружил небольшую ровную точку, явно выделявшуюся на фоне остальных случайных форм. Достаточно приблизив её изображение, мне всё же удалось разглядеть напечатаную надпись. "2342 год, Земля, главная верфь ВОКИ, специальный заказ". Интенсивно потирая веки, я ещё надеялся на обман зрения, но мои глаза видели всё чётко и ясно. Находка превзошла все мои самые смелые ожидания. Если это действительно так, значит корабль не просто был изготовлен Земле! Он был создан ещё и 150 лет назад!

День│4│- Голос из прошлого

Это внезапное открытие на первых минутах поставило меня в тупик. Я судорожно перебирал воспоминания, пытаясь найти зацепки для выхода на ответ. Но никакие дельные мысли уже не посещали мою уставшую голову. Не заметив, как быстро пролетело время, я внезапно осознал, что с момента моего последнего сна прошло уже более полутора суток. Стараясь игнорировать собственные ощущения, с усилием преодолевая накатившую сонливость, я продолжал напряжённо думать. Десятки раз я нервно перечитывал содержание печати, но практически безрезультатно. Наконец, собрав все свои блуждающие мысли воедино, я всё же пришёл к однозначному выводу, что название фирмы изготовителя не имело никакого весомого значения. Ключевым словом была дата. Именно от неё нужно было отталкиваться в своих размышлениях, вспоминать события связанные с ней.

Обнаруженный факт немного освежил мой ум и прибавил сил для дальнейших размышлений. Но теперь думать уже было ни к чему, поскольку я, несмотря на затуманившийся от усталости разум, сразу понял, где должен искать ответы. Забрав с собой изображение печати и выйдя из лаборатории, я направился к главному терминалу управления станцией, находившимся на моём капитанском мостике. В нём содержалась полная база данных с информацией о всех событиях и их датах, когда либо происходивших в человеческой истории. Она создавалась трудами целого мирового совета историков, специально нанятых "Бесконечным Лагранжем" для выполнения этой трудной задачи. По установленным ими правилам подобная база данных обязана находиться в полном распоряжении у каждого исследователя. В данной ситуации это было как нельзя более кстати.

Зайдя в уже знакомое мне помещение, я сел на первый попавшийся стул, пододвинулся к монитору и активировал бортовой компьютер. Включившийся экран тут же засиял ярким синеватым светом и вывел мне список функций, которыми я мог воспользоваться. Выбрав поиск исторических событий по указанной мною дате в радиусе десяти лет, я стал внимательно читать и выписывать нужную информацию. И чем дольше я читал, тем более удивительным мне казалось то, что я практически ничего не помнил обо всём, что здесь было написано. Не смотря на то, что я прилежно посещал все курсы истории при подготовке в университете, ни одна из частей этого ужасного события не отложилась у меня в голове. Возможно нам намеренно не преподавали это в надежде на то, что память о событиях, произошедших в тот период времени, забудется людьми, как обычно забывается по утру страшный сон, оставляя в разуме человека лишь свои бредово размытые фрагменты.

Составив из своих записей цельную картину, я стал вновь перечитывать её содержимое, дабы не упустить ни одну важную деталь. Вот примерное её содержание: Шёл 2343 год. Мировой кризис космической индустрии достиг своего апогея. Вся солнечная система была полностью изучена и освоена. Ресурсы, добывающиеся из её объектов, необходимые для существования и развития человечества в ближайшие десятилетия могли иссякнуть. Для путешествий на дальние расстояния к другим системам не было никаких средств достаточной мощности. Человеческая жизнь оказалась слишком коротка для столь чрезвычайно долгих странствий сквозь бесконечную пустоту космоса.

Повсеместная депрессия поглотила большую часть населения планеты. Объём и скорость производства продукции всех отраслей промышленности упали на катастрофические 30%. Люди не видели своего будущего без сверхдальних перемещений, которые могли бы раз и навсегда решить проблему с ресурсами и территорией, так необходимой для беспрепятственного расширения. Увядающему человечеству срочно требовался мощный толчок вперёд. Нужен был прорыв, революционное открытие, которое подобно молнии, разверзнув небеса, пронзит сердца людей и подарит им надежду на светлое будущее. Единственным шансом для всего мира на возрождение была компания ATLAS, на тот момент ставшая чуть ли ни единственной в сфере космических инноваций в виду происходящих событий, с их невероятно грандиозным проектом, который уже на протяжении нескольких десятков лет был в активной разработке.

Миллиарды с немым благоговением и трепетом ожидали великого чуда. Этим творением должен был стать первый прототип Лагранжевых врат. На тот момент ни о каком Лагранже даже не было и речи, поэтому данную разработку позиционировали как гиперврата для свободных перемещений по родной галактике. Надо ли говорить, что такое громкое заявление с самого начала освоения проекта вызвало всеобщий колоссальный интерес и привлекло гигантское количество инвестиций, что позволило компании практически беспрепятственно взобраться на Олимп космического строения всего за несколько лет. И теперь, спустя столько времени томительного ожидания, все с нетерпением предвкушали триумф заветного часа.

Разработкой руководил всемирно известный учёный, гениальный инженер и по совместительству автор идеи Альфред Лэрд. Он первым, ещё будучи студентом предположил возможность подобных перемещений и в последствии посвятил всю жизнь развитию своей гипотезы и воплощению её в реальность. Его природным талантом восхищались даже самые великие умы современности и смиренно склоняли головы перед его абсолютным интеллектуальным превосходством. С рождения являясь очень амбициозным и честолюбивым человеком, он не терпел никакой критики в свою сторону и считался с мнением только одного человека - своего лучшего друга и коллеги Галена Гилберта. Они познакомились ещё детьми и всегда шли рука об руку на протяжении всей жизни словно родные братья. Любые сложности они преодолевали без труда, по большей части из-за того, что для них не было практически ничего невозможного. Любые, даже самые титанические задачи, которые ставили в тупик большинство выдающихся учёных, для них были по плечу.

И хоть Гален всё же не был настолько одарен, как его гениальный друг, он заработал себе известность невероятно талантливого инженера, а также репутацию одного из самых великих и влиятельных астрофизиков в мировой истории. Гилберт был назначен соруководителем проекта по требованию самого Альфреда и практически все составные элементы прототипа, вплоть до мельчайших деталей были результатом их упорного совместного труда. К слову Гален был полной противоположностью своему другу. В противовес его излишней тщеславности, импульсивности и гордыни Гилберт был удивительно тих и скромен. В отличие от Лэрда он старался как можно реже прилюдно демонстрировать свой неординарный дар, дабы не ставить в неловкое положение своих менее даровитых коллег и не умолять тем самым вложенного ими труда. Однако, несмотря на сдержанность и деликатность в общении, его лидерским качествам руководителя мог позавидовать даже сам Альфред.

Обладая несгибаемой стальной волей, он твёрдой рукой управлял технической частью разработки проекта, тем самым сильно облегчая труд своему другу, который мог полностью посвятить себя конструированию эпохального детища. В 2344 году на орбите Земли было завершено строительство первого прототипа гиперврат, но компания пока не спешила заявлять об успехе. В ходе работы над проектом выяснилось, что они при активации будут вести себя крайне нестабильно и вероятность успешного прыжка практически равна нулю, исключая вероятность чуда. Эта неутешительная новость стала известна руководству ATLASа из уст самого Лэрда, но он, надавив на них, запретил разглашать этот факт всем, кто был о нём осведомлён. Лоббируя собственные интересы, он угрожал бросить разработку и уничтожить все труды, а поскольку гениальному учёному по его собственному требованию изначально была предоставлена полная свобода действий, вероятность успеха авантюры была слишком высока.

Альфред настаивал на проведении теста преждевременно и, несмотря на любые адекватные доводы, непоколебимо стоял на своём. Ему нетерпелось получить абсолютную мировую славу, которая сделала бы его величайшим человеком в истории, неважно какой ценой. Он понимал, что работа над изьяном займёт ещё как минимум несколько лет, а столько терпеть он был уже не намерен. В это время Гилберт был слишком занят возложенной на него частью работы, чтобы повлиять на своего безумного друга и убедить в обратном. Он был не в курсе происходящего и даже не подозревал о творящемся беспределе, что было Лэрду крайне на руку. Он распорядился, чтобы его товарищ оставался в полном неведении вплоть до момента активации портала. Компании пришлось подчиниться и выполнить его требования в точности.

Для всего мира тестовый запуск был объявлен совершенно внезапно. Как гром среди ясного неба возникло заявление о полной готовности прототипа гиперврат к первому пробному пролёту через них. В тот день взгляды всех людей на Земле были прикованы к телеэкранам, где по всем каналам в прямом эфире транслировалось это величайшее событие. Человечество замерло в томительном ожидании. Как изначально и планировал Лэрд врата были успешно активированы и никакие внешние признаки не выдавали в них скрытого смертельного изьяна. Тестовый шатл направился прямо в пустоту неизвестности и, достигнув входа, растворился в непроглядной глубине образовавшейся портальной червоточины. Реакция бесчисленных зрителей хоть и была более чем торжественна, но при этом ни одна из мировых космических лабораторий более не могла зарегистрировать сигнал судна, что сильно озадачило большинство учёных, не поддавшихся ослеплению совершённой технологической революции.

Данный вопрос был тут же озвучен руководству ATLASа, на что они любезно предоставили слово великому триумфатору. Тот в свою очередь без тени сомнения заявил, что сигнал запущенного объекта прекрасно ловится уникальной аппаратурой их лаборатории, специально разработанной для подобных испытаний и пока что недоступной для остального научного мира ввиду строгой секретности, а сам объект не планировалось возвращать изначально, так как он был с самого начала снаряжён для автономного исследования новой солнечной системы, куда и был успешно отправлен. На вопрос же о том, безопасны ли эти перемещения для человека Альфред ответил, что данное творение специально создавалось для использования его живыми существами и заявил, что данный вопрос не требует более конкретного ответа, ведь межсистемные перелёты будет возможно осуществлять уже сегодня, для этого просто потребуется изьявить своё желание на участие в исследовательской экспедиции и подготовить соответствующее снаряжение, чтобы убедиться в верности его слов лично.

Безусловно всё, что было сказано на это конференции было абсолютной ложью. Никакой сигнал так и не был пойман, ведь аппарат просто исчез без следа, возможно расщепился на атомы, это в первую очередь понимал сам Лэрд, следовательно, ни о какой безопасности не могло быть и речи, но было уже слишком поздно. Люди, воодушевлённые смелым заявлением гениального изобретателя, целыми толпами стали подавать заявки на участие в исследовании новых мест. Среди них было множество научных сотрудников, инженеров и других представителей важнейших технических профессий. Сотни кораблей единым караваном потянулись к открытым гипервратам, которые были готовы в любой момент безжалостно поглотить ничего не подозревающих смельчаков.

Однако не одни учёные желали испытать на себе новейшее изобретение. Среди попутчиков также было огромное количество уголовников и головорезов, искавших любую возможность побега от закона в любой точке мира. Прикидываясь естествоиспытателями, маскируя корабли под исследовательские шатлы и предоставляя фальшивые паспорта и разрешения, они вместе с основным потоком устремились, как они все считали, в свободные неизведанные края. На протяжении нескольких следующих дней было пропущено свыше трёхсот кораблей с личным составом каждого, насчитывающего не менее сотни человек. По официальным рассекреченым позднее данным все они погибли в ходе совершения перелёта, так и не достигнув цели. Альфред, ценой сотен тысяч загубленных жизней, всё же получил ту абсолютную славу, о которой всегда так яростно мечтал.

Вскоре стало известно, что между Лэрдом и Гилбертом после всего случившегося произошёл затяжной диалог, содержание которого неизвестно даже примерно, так как оба учёных бесследно исчезли почти сразу же после него, а косвенных свидетелей обнаружено не было. Единственное, о чём было известно точно, так это о самом факте разговора. Сразу же после исчезновения обоих ATLAS незамедлительно изобличил Альфреда, показав всему миру его истинные намерения. Они заявили, что несмотря на полный провал пробного запуска и ужасную трагедию, произошедшую прямо у всех на глазах, готовы продолжить совершенствовать конструкцию и сделать её по настоящему готовой к безопасным путешествиям.

Несмотря на практически полную потерю репутации, компания продолжила существовать за счёт многочисленных инвестиций людей, всё ещё надеющихся на успех программы, ведь гнев народа по большей части пал на самого разработчика, скрывшегося в неизвестном направлении и скорее всего ставшим внешне и юридически уже совершенно другим человеком. В течение следующих нескольких лет ATLAS продолжал существовать, но в последствии всё же распался на более мелкие организации из-за внутренних разногласий руководства. Корпорацией наследницей стала уже известная нам "Консорциум Антония", названной в честь её генерального директора - Антония Мюррея, взявшая на себя ответственность за продолжение разработки гиперврат. Однако это не помешало распавшейся компании спустя полтора года объединиться вновь под общеизвестным именем "Бесконечный Лагранж", одновременно с этим переименуя и сами врата, которые с того момента стали называться "Лагранжевыми".

Закончив перечитывать записи, я остановился в глубоком раздумии. Если все участники экспедиции мертвы, то тогда кто же все те люди, с которыми нам пришлось недавно столкнуться? Модели кораблей того времени практически точь в точь соответствуют тем, с которыми мы приняли сражение. Возможна ли вероятность того, что сам Альфред просчитался и сделал неверный вывод, решив, что все эти люди неминуемо погибнут? Кто знает, если это даже не они сами, вполне вероятно, что это их потомки, которым удалось выжить в этом смертельно опасном месте. Среди них было множество преступных лиц, возможно, это их отпрыски продолжают гнусное дело своих предшественников.

Однако если им известна концепция Лагранжевых врат, то всем нам угрожает смертельная опасность. Дело в том, что в каждую исследуемую систему одновременно с самими исследователями поступает особая бригада строительных дронов, которые начинают сооружение врат для возвращения обратно по окончании изучения системы и включения её в обширную Лагранжеву сеть. Обычно их строительство, благодаря ускоренной технологии автономного производства, в среднем занимает около года. За это время исследователи успевают достаточно тщательно освоить систему и подготовить её для окончательного заселения и разработки. Скорее всего процесс создания врат к текущему моменту уже запущен. И если космическим пиратам известно о том как выглядят врата, то они наверняка захотят захватить любой ценой их единственную возможность возврата домой, но отнюдь не для благих целей, а ради кровавой мести всем тем, кто оставил их здесь умирать.

Если все мои чудовищные предложения были верны, то создание союза исследователей являлось совершенно необходимым делом. Только вместе мы смогли бы остановить надвигающуюся опасность и противостоять врагу, о текущем состоянии которого я не мог предположить ровным счётом ничего. Единственной подсказкой в моих размышлениях был относительно новый модернизированный вручную корпус пиратских кораблей, кусок которого мне удалось захватить и проанализировать в лаборатории, что говорило о возможности врага создавать и совершенствовать своё оружие, а следовательно о наличии хорошо оснащённых баз, которые могли располагаться где угодно. Неуспел я прокрутить в голове все тревожные мысли о собственном мрачном будущем, в котором мне придётся буквально бороться за существование, как бортовой компьютер уловил внезапный сигнал о помощи, явно исходивший от другого исследователя. На медлительность не было времени, нужно срочно отправляться в путь.

День│5│- Душа человека

Сообщение гласило о нападении неизвестного противника и призывало на помощь любого не равнодушного к чужой судьбе человека. Наспех перекинув координаты местоназначения себе на наручный планшет и оповестив едва ли отдохнувшие экипажи о всеобщем сборе и боевой подготовке к вылету, я тотчас покинул комнату управления и стремительно направился прямиком в главный ангар станции. По пути я, водя по экрану персонального исследовательского устройства дрожащими от напряжения пальцами, с помощью встроенного астронавигатора определил расстояние до цели и примерное время прибытия. Объект находился в тринадцати тысячах километрах от нас, что равнялось почти десяти минутам варп-пространственного перемещения. Казалось бы, всего десять минут и мы будем у цели, но в данной ситуации, когда решалась судьба человека, каждая секунда была на счету, ведь опоздай мы всего на мгновение и спасательной операции пришёл бы конец.

Почти на рефлексах я добрался до ангара и, не дожидаясь приветствия команды, влетел на мостик первого попавшегося судна. Экипажи без лишних слов распознали исключительную серьёзность ситуации и, не теряя времени, к моему приходу уже расположились на соответствующих местах, ожидая приказа к отправке. К несчастью, только четыре корабля из пяти были отремонтированы в срок, а потому наша боевая мощь резко сократилась и при встрече с многочисленным врагом мы сильно рисковали погибнуть вместе с пострадавшим. Оставалось надеяться лишь на то, что у попавшего в беду исследователя также есть флот для защиты и нам потребуется только укрепить его своими силами, чтобы одержать победу. Стараясь не думать о том, что будет в противном случае, я торопливо огласил цель нашего вылета и тут же приказал группе выходить их ангара.

Как и в первый раз отряд, состоящий теперь только уже из четырёх поспешно укомплектованных посудин вышел в открытый космос. Выровнявшись в привычный стреловидный порядок, группа по моему приказу плавно проскользнула в варп пространство. Снова мы летим через захватывающий дух живописный узор мгновенно проносящегося мимо нас космоса, но теперь я уже ненавидел этот чудесный на вид, искрящийся и пререливающийся в сиянии миллионов звёзд таинственный мир, который в нутре своём не нёс ничего, кроме леденящей кровь смерти. С грустью вспоминая о собственных бесплодных мечтаниях, ежеминутно посещавших меня на пути сюда, о славе, которую так стремился заполучить, о призрачно далёкой мерно текущей жизни начинающего исследователя, бороздящего пустынные просторы бескрайнего космоса в поисках интересных мест и необычных месторождений. Всё это теперь предстало передо мной в глупом, совершенно нелепом свете несбывшихся надежд, которые могли осуществиться пожалуй только в моём девственно чистом сознании, ещё свободном от понимания тягости реальной жизни. Минуты казались мне вечностью, я был словно в безумном оцепенении от резко сошедшего на меня озарения. Теперь дороги назад нет. Если не погибнут враги - непременно погибнем мы. Третьего не дано. А что если я отказался бы от полёта сюда? Ещё тогда, на Антонасе, не стал бы подписывать пакт Авроры и даже не думал бы о грозящей здесь смертельной опасности. Но ведь в таком случае у того человека, сражающегося сейчас за свою жизнь, к которому я спешу на помощь так быстро, как только могу, не было бы ни шанса на спасение. И действительно, кто, если не я. Едва ли ему помог бы кто нибудь ещё, ведь только я знаю, что за противник ожидает меня там и какую примерно угрозу он представляет, а с пугающей неизвестностью добровольно способны столкнуться лишь единицы. Род бесстрашных первопроходцев, рискующий всем ради человечества, спустя всего несколько поколений сменился выращенными в тепличных условиях ленивыми полуспециалистами, мечтающими только о собственном благе и наживе на богатстве новых изучаемых ими систем. Настоящие молодые профессионалы, голодные до исследований и мечтающие не столько о славе, сколько о настоящей научной деятельности, сейчас, несмотря на широкую распространённость данного вида занятий, ценятся дороже золота ввиду невероятной редкости из-за обмельчавшего талантами от постоянного комфорта человеческого рода.

Очнулся от подобных дум я только за минуту до прибытия. Мигом сбросив с себя мучительную пелену усталости и отбросив в сторону всякие терзавшие меня ранее сомнения, я предупредил экипажи о скором выходе из варп пространства. Теперь же на моём лице не было ни капли страха. Я решительно глядел в сторону приближающегося боя, готовясь к худшему и понимая главное: вероятно будущее готовит всем нам настоящую проверку на прочность, испытание на человечность, по сравнению с которой текущая битва при любом раскладе окажется обыкновенной разминкой. Только сильные духом и крепкие разумом выживут здесь, остальные погибнут или сойдут с ума от жестокой правды. С этими мыслями я вылетел из варп пространства и, пристально всматриваясь в каждую окружающую меня мелочь, тут же заметил ожесточённую схватку неподалёку от места нашего прибытия. Команда из восьми до боли знакомых мне кораблей с той же нещадностью обстреливали небольшой флот, уже по видимому успевший потерять несколько фрегатов. Бойня развернулась всего в двух километрах от нас, до неё было практически рукой подать. Немедленно скомандовав наступление, я оперативно попытался наладить контакт с пострадавшим исследователем, чтобы оповестить его о том, что мы не враги и находимся здесь только за тем, чтобы оказать ему поддержку:

- Приём! На связи официально зарегистрированнный исследователь "Бесконечного Лагранжа" номер 527, под позывным Вандер, прибывший по сигналу бедствия ради оказания необходимой помощи в составе личного флота. Мы не враги, наша цель - спасти вас. Как слышите? Приём!

Ответ не заставил себя долго ждать:

- Приём! Говорит исследователь номер 683, под позывным Рейнмен. Помощь требуется немедленно! Мой флот серьёзно пострадал. Самостоятельно отбиться мы не в состоянии. Вступайте в сражение как можно скорее, иначе будет слишком поздно! Подробности обговорим позже, если выживем. Приём!

- Вас понял. Мы уже на месте. Держитесь!

К тому времени наша группа почти вплотную подошла к позиции противника и, зайдя с тыла, разом открыла плотный огонь по множественным целям неприятеля. Хоть наш удар и не был неожиданным, он оказал мощнейший эффект. Несмотря на вакуумную тишину космоса, я с радостью представил себе, с каким адским скрежетом и хрустом корпуса вражеских кораблей, словно консервные банки, вскрылись под давлением бронебойных снарядов. Сразу двумя врагами стало меньше, трое были серьёзно повреждены. Ситуация мгновенно переменилась. Противник, ранее доминировавший на поле битвы, теперь сам был зажат в кольцо нашими общими усилиями и находился под постоянными бомбардировками. Видимо осознав всю безвыходность ситуации, атакующие решили сосредоточить весь огонь только на одном нашем судне, чтобы вместе с собой обязательно унести как можно больше жизней. Удачно выпущенный снаряд противника попал прямо в мостик фрегата моей группы, находящегося с левой стороны построения и, на мгновение исчезнув в пространстве корабля ярко всыхнул изнутри мощным взрывом, моментально похоронив всю команду и превратив судёнышко в груду металлолома.

Эта была первая моя потеря за всё время, проведённое в этой гиблой системе. Впервые я встретился лицом к лицу с личной утратой, настигшей меня так внезапно, когда победа уже была близка. Впервые я по настоящему ощутил громадную ответственность, возложенную на мои плечи как на командира флота и главу собственной экспедиции. На секунду я потерялся в своём сознании, стараясь хоть как-то обработать информацию о случившемся. В отличие от меня враг не терял времени даром и через мгновение атаковал уже мой личный корабль, выпустив несколько мощных очередей, тем самым сильно встряхнув его. Очнувшись от тряски, я с яростью накинулся на самого себя за крайнюю рассеянность, которая стоила жизни многим моим подчинённым, ведь именно благодаря излишней самоуверенности в скорой победе, я перестал контролировать ситуацию и позволил противнику нанести смертельный удар. «Я слишком часто стал поддаваться собственным эмоциям и чувствам» - с горечью подумал я. «Теперь смерть каждого из них лежит только на моей совести. Я ведь мог вывести корабль из под удара, укрыть его от огня!». Неуспел я прийти в себя, как обшивку снова состряс ещё более мощный удар, теперь уже сбивший меня с ног. Быстро вскочив обратно и приглядевшись сквозь бронированное стекло капитанской рубки, я к невероятному удивлению обнаружил, что союзных сил нигде не было видно. Они будто бесследно исчезли с поля боя.

Неужели предатели? Свирепо окидывая взглядом всю доступную для взора территорию, я пытался найти хоть какую нибудь зацепку, которая заставила бы меня изменить своё преждевременное мнение. Штурман, словно прочитав мои мысли, тотчас сказал: «Капитан! Союзники находятся прямо под противником и готовятся нанести удар снизу!». И правда, стоило мне опустить взгляд чуть ниже горизонта, как я сразу заметил корабли, перпендикулярно расположившиеся относительно плоскости вражеского флота. Воспользовавшись тем, что всё их внимание теперь сосредоточено только на нас, они совершили тактический маневр, заняв гораздо более удобную позицию для обстрела, находясь вне зоны видимости и досягаемости врага. Видимо я не слабо приложился головой во время падения, раз не додумался самостоятельно посмотреть вниз.

Тем временем группа из трёх выживших кораблей союзника мощным выстрелом ударила по дну кораблей противника. Рельсотронные снаряды практически насквозь пробивали нетронутую нижнюю часть суден, которая была наиболее уязвима для атаки. Буквально одним ловким тактическим решением был предрешён исход боя. В мгновение ока от флота врага почти ничего не осталось. Догорал последний кислород, сочащийся под напором из гигантских пробоин уже не пригодных к сражению кораблей, готовых взорваться в любую минуту, остальные посудины рассыпались сразу после нанесения критического удара, став не более чем космическим мусором.

- Благодарю за помощь, неизвестный друг. Если бы не вы, мы давно уже были бы мертвы. Я в неоплатном долгу перед вами. - Проговорил в бортовую рацию новообретённый союзник. - Ваш флот наверняка серьёзно повреждён. Приглашаю вас посетить мою станцию и обсудить всё произошедшее, пока наши корабли будут на починке. У неё большой ремонтный ангар, места должно хватить.

- Не стоит благодарности, я принимаю ваше приглашение. Отдых действительно не помешает. - радостно и немного утомлённо ответил я.

- Отлично, следуйте за мной. Станция совсем близко, всего в пяти километрах от нас.

Развернув строй, я последовал за группой.

- Они напали совершенно внезапно. - продолжил разговор союзник. - Я ни разу не встречал подобных кораблей. Как думаете, кем был наш противник? Какой у него мог быть мотив?

- У меня есть веское предположение на этот счёт. Но не думаю, что сейчас место и время для такого разговора. Сначала прибудем на станцию, а там решим, что делать дальше. - ответил я.

- Верно. Беседа может и подождать. Самое главное, что остались живы.

Как оказалось, сражение происходило не далеко от станции пострадавшего. Видимо на этот раз именно она стала целью нападавших, судя по обширным следам повреждений на ней, заметным ещё издалека. Возможно та атака на мою базу добычи была совершена далеко не по причине захвата ресурсов, а с целью прощупать наши силы, заявить о себе и посеять страх среди ничего не подозревающих исследователей. Скорее всего мы далеко не единственные, кого коснулась первая волна "разведывательных" миссий противника. Я почти уверен, что большая часть попавших под удар уже мертвы. После восстановления флота необходимо продолжать поиски других источников сигнала бедствия и пытаться помочь тем, кому удалось выжить до сих пор, пока не станет слишком поздно. Количество исследователей, получивших разрешение принять участие в изучении системы "0351 Орион V950", ограничено, поскольку руководство "Бесконечного Лагранжа" само устанавливает лимит участников каждой новой экспедиции. Если погибнут все, исследовательская миссия будет полностью провалена, а судьба этого места обречена.

Озлобленные люди, чьи жизни были давно выброшены и забыты всеми, спустя более сотни лет получат под свой контроль полностью функциональные Лагранжевы Врата, с помощью которых незамедлительно вернутся на предавшую их родину и в гневе перебьют всех на своём пути. Миллионы невинных погибнут, под ударом окажется не только Антонас, но и сама Земля - единственная в своём роде колыбель человечества, а в месте с ней и вся Лагранжева сеть. Безусловно, все свои мысли я безотлагательно передам новому товарищу, как только мы прибудем на его станцию. Решится ли он объединиться со мной ради выживания остальных или нет, дело его. Несмотря ни на что я продолжу свой путь и пусть мне даже будет суждено погибнуть, я не отступлю.

Предаваясь подобным размышлениям, я постепенно приближался к дому моего союзника, которому недавно угрожала гибель. Уже через несколько минут мы были внутри и наши корабли благополучно ушли на починку. Мои экипажи получили отдельные каюты для отдыха, а я остался наедине с недавно обретённым гостеприимным товарищем.

- Ещё раз благодарю за спасение - немного смущённо, но с почтением проговорил он, когда все дела были сделаны.

- Смотря кто кого спас. - сказал я, немного усмехнувшись, стараясь немного разрядить обстановку. - Если бы не ваш необычный манёвр, нас бы не было в живых. Думаю, что вы опытный командир флота, раз способны на такое. Я мог бы многому поучиться у вас.

- Даже не знаю, что сказать. - с трудом высказался он, видимо чувствуя ещё большее сметение. - Благодарю за похвалу, но по правде говоря в моём приёме не было ничего уникального. Я всего лишь воспользовался ситуацией. Не хотел бы вас расстраивать, но мой боевой опыт не больше, чем у зелёного исследователя, только что получившего свой диплом об окончании обучения, кем я собственно говоря и являюсь. Да, в плане стратегии и тактики я действительно превосхожу многих новичков, об этом мне говорили ещё мои преподаватели по пространственному маневрированию. Полагаю, что и вы практически одновременно со мной завершили учёбу и отправились сюда, раз считаете мои действия чем-то невероятным.

- Верно. - не рассчитывая получить такой определённый и достаточно сухой ответ, сказал я. - Пожалуй, нам стоит сменить тему.

- Согласен, давайте прогуляемся до центра управления станцией. По пути разберём все интересующие нас вопросы. - ответил он.

- Хорошо, нам и вправду есть, что обсудить.

Мы вышли из ангара и устремились вдоль главного панорамного коридора, соединяющего все основные секции станции. Из огромных окон его, практически нерадельным пластом пролегавших через весь наш путь виднелась прекрасная картина пышащего солнца Орионовской системы, обрамлённая миллионами мельчайших точек, в сущности своей являющимися такими же гигантскими порождениями вселенной, но от сюда кажущимися небольшими причудливыми узорами тёмного космического полотна. Своим сиянием они устилали коридор ярко-оранжевым светом, цветисто переливающимся, проходя сквозь немного преломляющее его толстое стекло. Я невольно залюбовался спокойным пейзажем неистово бурлящего где-то в далеке огненного колосса. Затянувшееся взаимное молчание первым прервал мой собеседник:

- Давайте отбросим официальность, - дружелюбно заявил хозяин станции. - после всего произошедшего мы же теперь почти друзья... если вы не против конечно же.

Предложение своей внезапностью немного озадачило меня, но настолько удачным моментом для знакомства я не воспользоваться не мог:

- Давайте. Признаюсь, с самого начала разговора я планировал сказать тоже самое.

- Приятно слышать.

Диалог начал приобретать непринуждённый оборот. Было видно, как собеседник заметно оживился.

- Хочу представиться. Меня зовут Элиан Эклипс. Я выпускник Научного Исследовательского Военно Стратегического Лагранжевого Института, возможно даже нашего общего выпуска.

Ненавязчиво намекая на что-то, Элиан миролюбиво протянул руку в знак тёплого знакомства. Я тут же интуитивно пожал её, хоть и не сразу понял смысл его слов. Спустя мгновение до меня дошло.

- Неужели это ты?! Незнаю, стоит ли мне представляться в таком случае, но всё же я Аарон Лир. И действительно, как я сразу не признал в тебе своего бывшего конкурента. Теперь я припоминаю, что видел тебя раньше. Ты всегда был на на шаг впереди остальных. При поступлении единственное бюджетное место забрал ты. Признаюсь, я был крайне впечатлён, хоть и скрывал это. Меня всегда учили быть лучшим. Больно было принять, что есть кто-то лучше тебя. Но теперь, я надеюсь, всё в прошлом?

- Конечно, я ни на что не держу зла. Сейчас мы совершенно другие люди и работаем на благо одной цели. Дело в том, что у меня был простой выбор: либо я поступаю на бюджет в самый престижный университет Антонаса, либо не поступаю вообще. На это были свои причины.

- Понимаю. - немного задумчиво проговорил я. - И всё же я хотел бы вернуться к нашей насущной проблеме, поговорить о сегодняшнем нападении.

- Да, ты говорил, что у тебя есть мысли на этот счёт. Лично я до сих пор не могу понять, кем они были. Их корабли выглядят слишком человеческими, чтобы быть инопланетными. И в тоже время эти посудины напоминали крайне устаревшие модели исследовательских фрегатов времён первых экспедиций. В чём цель их атаки? Сколько их здесь? Откуда они? Я окончательно сбит с толку. В голову лезут только безумные предположения.

В воздухе зависла небольшая пауза.

- Сейчас я расскажу тебе всё, что мне удалось найти. - начал я, стараясь говорить как можно серьёзнее. - Ты удивишься, но мне уже удалось пережить нападение. Я сначала тоже не понимал, что происходит, но подобрав с поля боя обломок вражеского корабля и изучив его, обнаружил молекулярную гравировку, которая многое мне объяснила, вот она: "2342 год, Земля, главная верфь ВОКИ, специальный заказ". Эти судна действительно произвели на Земле практически 150 лет назад. Тогда я решил изучить данный временной промежуток с помощью исторического документа "Бесконечного Лагранжа", надеясь найти там ответы. Оказалось, что они не кто иные, как те самые первопроходцы, якобы погибшие при первом в истории неудачном запуске Лагранжевых врат. Получается эти исторические данные по какой-то причине не верны. Кто знает, возможно это просто ошибка историков, но что-то мне подсказывает, что в этом есть нечто большее... Но сейчас не об этом. Если я прав, то всем нам угрожает смертельная опасность. Если верить летописи, их численность может достигать полумиллиона человек, а если принять во внимание, что с того момента прошло полтора века, то количество их потомков вполне может быть в несколько раз больше. Среди них добрая половина уголовников, чьи отпрыски наверняка переняли все повадки своих родителей. Возможно именно с ними нам и пришлось сегодня столкнуться. К тому же за это время они вполне могли укрепиться на здешних планетарных спутниках и создать там военные базы для ремонта и производства кораблей. Скорее всего и планеты не так необитаемы, как мы предполагали. Изначальные планы экспедиции кардинально изменились. Теперь наша главная задача - защита Лагранжевых Врат вплоть до полного завершения их постройки. Для этого нам потребуется гораздо больше исследователей. Я практически уверен, что мы далеко не единственные, кто подверглись нападению. Надо спасти тех, кто ещё жив и объединиться с ними ради выполнения нашей миссии. Выжить - второстепенная цель. Если силы врага смогут захватить Врата, они получат возможность внезапно напасть на наш родной дом и уничтожить всех, до кого смогут дотянуться. В таком случае наши собственные жизни не будут иметь никакого значения по сравнению с миллионами людей Земной солнечной системы, которым будет суждено погибнуть, отражая атаки неизвестного противника. Сохранив свои жизни, мы лишимся всего, что нам дорого. Необходимо действовать сейчас. Мне крайне необходима твоя помощь. Что скажешь?

Мой собеседник был явно озадачен. На протяжении монолога он несколько раз менялся в лице, желая ненадолго прервать меня животрепещущим вопросом, но благоразумно оставался нем. Сейчас же Элиан стоял с видом человека, которому многое надо обдумать. Он повернулся лицом к стеклу, рассматривая в дали что-то незримое, и долго молчал. Не знаю, о чём он размышлял в тот момент, но со стороны создавалось явное впечатление, что внутри его души усиленно борются два человека. Наконец он развернулся ко мне.

- Если бы я сам не пережил нападение, то ни за что не поверил бы в это. Сложно принять за правду, что всё на самом деле именно так, как ты говоришь. Слишком много смелых предположений. Но пожалуй сегодня будет первый случай в моей жизни, когда я поверю на слово. Отчаянные времена требуют отчаянных действий, порой не всегда обоснованных, но необходимых. Даже если твои подозрения верны хотя бы на половину, я всё равно готов поддержать тебя. Теперь мы товарищи, и все проблемы будем решать сообща. Я полностью разделяю твоё стремление и готов последовать за тобой.

С этими словами он вновь протянул свою крепкую руку в знак согласия. Моё ответное рукопожатие не заставило себя долго ждать. Всё складывалось настолько хорошо, что я даже в порыве воодушевления прокричал:

- Так давай начнём сейчас же! Поднимем флот и отправимся на помощь остальным! Я готов день и ночь прочёсывать каждый сантиметр космоса и...

В этот момент ноги мои подкосились. Я бы точно упал, если бы Элиан вовремя не подхватил меня. Голова кружилась, я чувствовал, что вот вот упаду в обморок.

- Как я мог не заметить! Да на тебе же лица нет! - воскликнул Эклипс. - сколько дней назад ты ел?! Спал ли ты вообще?!

Действительно, с момента моего последнего сна прошло уже более двух изнуряющих суток. За время моих странствий я полностью потерял ощущение усталости, но стоило расслабиться только на секунду, как весь накопленный порыв измождения нахлынул на меня с утроенной силой. Страшный голод ощутил я только сейчас. Желудок резало и мяло изнутри, доставляя мучительную боль, которую нельзя было утолить. Не знаю, чего мне больше хотелось в тот момент, есть или спать.

К счастью, мой новый друг сразу понял, что к чему. Он быстро поставил меня на ноги, аккуратно придерживая, чтобы я вновь не упал.

- Я отведу тебя в твою комнату и принесу еды. Обопрись на меня, так будет легче.

Я был слишком уставшим, чтобы что-то ответить, да и немного пристыжён своими же громкими словами, потому молча накинул исхудавшую руку на его плечо и, не без частых остановок, постоянно хромая и спотыкаясь, доковылял до постели. "Глупо! Глупо! Как же глупо!" - только это и звучало у меня в голове.

- Я понимаю твоё рвение, но сегодня тебе надо отдохнуть. - сказал Элиан, положив меня на кровать. - сейчас принесу чего нибудь поесть.

- Да уж, слишком я погорячился. - стыдливо заметил я, постепенно отводя взгляд. - совсем забыл, что человеку нужен отдых.

Элиан немного улыбнулся и пошёл в столовую за порцией. Я остался наедине с самим собой в новой комнате. От нечего делать, я решил изучить взглядом апартаменты. Рядом с кроватью стояла небольшая белоснежная металлическая тумбочка с гладкими краями и припаянным к ему светильником, поворачивающимся в какую угодно сторону. В потолок были вмонтированы стандартные неоновые лампы холодного света, как и во всех коридорах станции. Сама же кровать стояла в дальнем левом углу комнаты, диагонально против входной двери. Немного дальше от меня расположился компьютерный стол, предназначеный для расслабления или удалённой работы с базой данных. "Типовая комната офицерского состава. Почти как у меня на станции". На другом конце помещения находилась небольшая душевая кабинка. "Надо будет обязательно принять душ перед тем как лечь спать" - подумал я. Полностью растянувшись у себя на кровати и закрыв глаза, я наконец ощутил, как приятно бывает просто лежать. Моё тело будто налилось свинцом. Я чувствовал, что от усталости не могу пошевелить рукой, но меня это нисколько не беспокоило. Наверное я бы уснул тогда, если бы в тот же момент не вернулся Элиан с подносом, полным еды.

Почувствовав приятный запах свежего блюда, мой голод всё же восторжествовал над сонливостью. Я медленно приподнялся с кровати и уселся напротив тумбочки, куда мой друг любезно поставил поднос, и, взяв в руки надлежащие столовые приборы, приступил к интенсивному поглощению пищи. Элиан недолго постоял рядом, наблюдая за моим гастрономическим наслаждением, а затем прошёл вглубь комнаты и сел на стул, стоявший неподалёку от компьютерноно стола.

- Не хочется тебя отвлекать от приятной трапезы, но скажу. Насколько я понял, ты давно не занимался делами своей станции, так как был занят поиском ответов, верно?

Я в подтверждение кивнул головой, не отрываясь от блюда.

- Так вот. В связи со всем произошедшим, я хочу взять на себя ответственность, пока ты будешь восстанавливать силы, временно проконтролировать процесс развития станции и наладить безопасную добычу ресурсов для неё, а также задать вектор развития твоего флота ради его восстановления и усиления, чтобы он был способен успешно справляться с гораздо более мощным противником, конечно же только с твоего разрешения.

На этом он закончил и решил подождать, пристально всматриваясь в найденную на стене незримую точку, видимо рассчитывая справедливо получить от меня именно словесный ответ. Я начал чувствовать себя неловко, понимая, что мне предлагают неоценимую помощь, пока я сижу и как ни в чём не бывало уплетаю за обе щеки свежеприготовленный ужин, и потому поспешил высказаться.

- Даже не знаю, это слишком большая услуга. Но я прекрасно понимаю, что, к сожалению, не в состоянии выполнить все дела сам, иначе ни за что не стал бы утруждать тебя своими проблемами. Я крайне ценю твоё предложение, вынужден согласиться.

Он, явно ободрённый положительным решением, встал со стула, чтобы по-дружески похлопать меня по плечу.

- Не забывай, что теперь проблемы каждого из нас являются общими. Не сомневаюсь, что на моём месте ты поступил бы также.

С этими словами он вновь опустился на стул и стал ожидать теперь уже окончания трапезы, чтобы потом отнести пустой поднос обратно в столовую. Мне даже нечего было ответить, настолько я был благодарен внезапно оказанной заботе, а потому молча продолжил есть, изредка поглядывая на Элиана. Он как будто бы всё понимал без слов, улавливал каждое моё движение, словно обладал каким то несвойственным обыкновенному человеку уровнем эмпатии. Когда я закончил, он забрал с тумбочки поднос и собрался уйти.

- Можешь отдыхать сколько угодно и не беспокоиться. Обещаю, всё будет сделано в лучшем виде. Я скорее умру, чем позволю себе солгать. - произнёс он на прощание и закрыл дверь.

Я мог ничего не говорить. Всё было написано на моём лице. Последнее, в чём я усомнился бы, так это в честности нового друга, которому теперь я доверяю даже больше, чем самому себе. Приём пищи заметно прибавил мне сил. Я, немного пошатываясь, встал с кровати, опираясь на её железный каркас. Душ стал первым объектом внимания. Но перед этим я всё же решил посмотреться в зеркало, находившееся прямо в нём, чтобы узнать, насколько ужасно выгляжу после нескольких дней непрерывной голодовки.

Сначала я даже не поверил, что вижу себя. Передо мной стоял человек, постаревший лет на десять всего за двое суток. Вместо привычного лица с чёткими приятными чертами я узрел лишь высохшее, со впадшими щеками и ярко выраженными глазницами, будто бы карикатурное изображение самого себя. Аккуратно уложенные густые тёмно-ореховые волосы скомкались в жирные безобразные клоки, хаотично разбросанные на голове. Моё крепкое плотное телосложение, ранее превосходно выглядевшее при моём относительно невысоком росте, теперь словно тугой пищевой плёнкой обернуло моё тело, сильно выделяя ещё сохранившиеся мышцы, которые также неумолимо уменьшились в объёме. Сейчас я больше имел вид измученного жизнью заводского разнорабочего, нежели гордого исследователя дальнего космоса, коим всегда считал себя раньше. "Да, жалкое зрелище. Досадно, что в таком состоянии я буду пребывать достаточно часто. Уверен, будущее не пощадит никого. Надо набраться сил, ведь кто знает, когда ещё удастся отдохнуть." - подумал я, приступая к вечернему туалету. Было приятно принять душ, расслабить конечности под плотным водяным потоком, скинув душный и тесный офицерский костюм, сковывавший меня всё это время.

Успешно покончив с приготовлениями, я собрался ложиться. Поставив стакан с чистой питьевой водой на тумбочку и выключив свет припаянного к ней светильника, я буквально свалился на кровать, уткнувшись головой в мягкую подушку. Плотный ужин и успокаивающая ванна благотворно подействовали на моё состояние, но перебитый сон никак не хотел возвращаться, несмотря на сильную телесную усталость. Сильная головная боль вдруг ударила по вискам, видимо сказалось то неудачное падение на корабле. Она как будто бы поочерёдно пересчитывала каждый нейрон моего мозга, то и дело посылая туда мучительные импульсы. Я ворочался с боку на бок, настойчиво закрывал глаза, но ничего не помогало. Какая-то глубокая непонятная печаль окутала меня, но в тот момент я не придал этому значения. От бессилия я развернулся лицом к потолку и начал рассматривать его незамысловатый узор, представляющий собой обыкновенный орнамент из сотен маленьких треугольников.

"Как же я слаб!" - вдруг вырвалось вслух у меня изнутри настолько громко, что я сам испугался собственного крика. Внезапный порыв эмоций захлестнул томящийся разум. Всё, что никипело на душе и тайно скрывалось от чужих ушей, сейчас изливалось прямо наружу. "А ведь это только начало. Сегодня я по собственной глупости потерял корабль! С настоящими, живыми людьми! Они погибли из-за меня, из-за моих амбиций! Там ведь были не только бессознательные клоны, но и настоящие специалисты, прибывшие вместе со мной в эти края, чтобы под моим руководством изучать этот мир! Раньше в университетские годы мне приходилось сражаться только на боевом симуляторе. Порой я побеждал благодаря своим нестандартным решениям, приводившим к победе неочевидным путём кровавых жертв. Я и не представлял себе, что значит нести ответственность за чью-то жизнь. Тогда я надменно считал, что любые затраченные средства оправдывают результат, но так ли это на самом деле? Почему же когда речь зашла о настоящих человеческих потерях, я не могу совладать с собой?! Опытные исследователи обычно теряют тысячи таких кораблей. Они в каждом бою возлагают на алтарь победы бесчисленное множество душ. Неужели никто из них не испытывает хоть капли жалости? Или же это стало настолько обыденно, что на такие вещи все спокойно закрывают глаза? Неужто во мне заговорила презренная трусость, прикрытая состраданием?! Нет! Мне не страшно никакое сражение. Я не боюсь умереть, я боюсь, что кто-то умрёт вместе со мной и по моей вине! И зачем я тогда вообще стал исследователем? Неужели надеялся на мирную жизнь?

Моя мысленная речь прервалась недолгой паузой. Спокойствие стоило мне больших усилий. Немного придя в себя и кое как совладав с собой, я продолжил размышления, стараясь рассуждать более трезво.

Если бы меня видело сейчас руководство "Лагранжа", они тут же выписали бы меня из своих рядов. Я слишком часто поддаюсь чувствам, у меня нет того невозмутимого холода, каким обладают лучшие их нас. Потому мне и кажется всё это настолько диким и инородным. Но ведь далеко не все от рождения, подобно бездушному механизму, обладают стальным характером и безразличием к чужой жизни. Выходит, что каждый исследователь должен намеренно пожертвовать частью себя, своей человечность, если можно так выразиться "любовью к людям", чтобы без колебаний принимать любой бой, даже если надежды на выживание нет. Неужели и мне стоит наплевать на моральные законы и жертвовать всем ради всех? Пусть это прозвучит слишком эгоистично, но что если именно от меня зависит судьба Земной Солнечной системы и всех её жителей? Что если только мне и больше никому суждено объединить всех ради защиты родного дома? Всю сознательную жизнь я готовился ко встрече с любой опасностью, к решению любых, даже самых трудных задач и неужели отступлю из-за какой то минутной слабости?! Надо брать пример с Элиана. Он и бровью не повёл после потери части своего флота.

Неожиданно мне вспомнилась фраза, продуманная мной в самом начале дня - "Только сильные духом и крепкие разумом выживут здесь, остальные погибнут или сойдут с ума от жестокой правды." Это мои слова и не мне от них отказываться. Впредь я не должен зря трепать языком, выдавать пафосные речи, разбрасываться красивыми словами, а на деле доказывать свою самоотверженность и решимость. Потери - неотъемлемая часть войны. Эту аксиому стоит просто признать и вспоминать, когда становится слишком горько. Я никогда и не думал, насколько дорогими окажутся мне другие человеческие жизни, но сейчас это не должно иметь никакого значения. Если я хочу стать настоящим профессионалом и вести остальных за собой, мне должно быть чуждо понятие сострадания и всё, что с ним связано.

Ещё многие и многие мысли терзали моё больное сознание в тот вечер. А я всё клялся и божился, что не позволю эмоциям более управлять мной, и ещё много о чём клялся... Со временем сон всё таки настиг меня и разум постепенно начал утихать. Веки смыкались под аккомпанементы бредовых дум, но всё тише и тише звучал их мучительный оркестр и наконец умолк окончательно...

День│6 - 10│ - Пробуждение и подготовка

Произошло удивительное, я бы даже сказал на редкость уникальное явление по меркам произошедших недавно событий. Сегодня я проснулся только по своему желанию. Сознание прояснилось само собой. Голова больше не болела, разве что изредка постукивало где-то в висках. Немного привстав и протерев глаза, я взглянул на вмонтированные в стену электронные часы, расположенные прямо напротив кровати. Они показывали по земному восемь часов утра. «Думаю, я уже достаточно отдохнул. Пора приниматься за дело. Всё таки неловко надолго засиживаться в гостях, тем более в такое опасное время. Моя помощь может понадобиться в любой момент». - мысленно проговорил я. С этими словами я мельком окинул комнату размытым после сна взором, чтобы вспомнить, где что лежит. Моя форма была кое-как развешена на миниатюрной стойке для одежды, личные вещи так и остались небрежно валяться на столе, какими я их и оставил. Тогда я был слишком уставшим, чтобы привести всё по порядок, однако теперь, ровно как и тогда, в этом не было особой нужды. Встав с кровати, я первым делом для бодрости принял холодный душ. Проходя мимо зеркала после водной процедуры, я невольно обратил внимание на свой внешний вид и приятно удивился. Лицо снова начало приобретать свои обыкновенные черты. В теле ощущалась сила, а ум вновь значительно прояснился. Отличный природный метаболизм привёл меня в относительный порядок. Я чувствовал себя несравненно лучше. Костюм как литой, отлично сел на мою окрепшую фигуру и я, собрав вещи, поспешно вышел из комнаты, не забыв закрыть за собой стальную механическую дверь, приложив ладонь к биометрическому сканеру. Моя каюта была соединена свозным жилым проходом, пролегающим через все помещения специального офицерского блока, к центральному коридору, куда я сразу же и направился. Лампы всё также ярко освещали путь своими тоскливо прохладными лучами, совсем как в первое моё прибытие. Коридоры были пусты, как и сам блок, практически ничто не нарушало тишину станции, только неустанно гудящие механизмы ни на минуту не прекращали работу. «Неужели все спят?» - подумал я. - «Вряд ли, скорее всего основная часть команды на задании, как и сам Элиан. Вполне возможно, что им даже не приходилось отдохнуть». Исходя из этого, я решил пройтись до центра управления станцией, чтобы связаться с Эклипсом, если мне не удастся встретить его где нибудь по пути и действительно окажется так, что он где-то далеко. Небольшая прогулка приятно размяла конечности, всё тот же завораживаюший вид из громадных окон панорамного коридора сопутствовал мне, занимая глаза в течение всей дороги. Неожиданно безмятежность ходьбы нарушил частый стук чужих ботинок. Навстречу спешно шёл человек в форме сотрудника станции, часто перебирая гибкими пальцами по экрану планшета и озираясь по сторонам, будто ищя что-то. Наконец, поймав мой силуэт взволнованным взглядом, он молниеносно направился ко мне. Издалека удалось разглядеть на нём погоны лейтенанта. Видимо он признал во мне кого-то и потому вероятно торопился передать некую важную информацию.

- Приветствую вас, Аарон Лир - начал неизвестный человек. - Меня зовут Чарльз Моррисон, я руководитель станции. Элиан говорил, что вы можете пробудиться в любой момент, поэтому я и шёл проведать вас и обеспечить комфорт, что бы вы ни в чём не нуждались. Полагаю, вы голодны? Могу предложить вам отличный завтрак в нашей столовой.

- Спасибо конечно, но меня больше беспокоит где Элиан. Я могу его видеть?

- Извините, но пожалуй, пока нет. К сожалению, противник снова дал о себе знать. Элиан Эклипс сейчас защищает наш аванпост добычи ресурсов от нападения. Он улетел несколько часов назад в составе флота.

- С ним можно связаться? Я хочу убедиться, что всё в порядке. Если понадобится помощь - незамедлительно направлю свою эскадру, только дайте знать.

- Не беспокойтесь. Я только что из центра управления. Сам он в полном порядке и уже возвращается назад. Если вам будет угодно, вы можете встретить его в главном ангаре станции. По моим подсчётам, его команда должна прибыть менее, чем через пятнадцать минут...

Внезапно он немного замялся:

- Вне зависимости от вашего решения, я намерен пойти туда. Мне необходимо принять от него важные указания. - в этот момент лицо Чарльза приобрёло озабоченный вид. - Сражение унесло много жизней. Флот потерял два корабля, некоторые из уцелевших серьёзно повреждены, много раненых. Я должен отдать соответствующие распоряжения по прилёту капитана.

- Я пойду с вами. Не терпится увидеть дорогого друга. Может даже чем нибудь помогу, если буду полезен.

- Отлично, составим друг другу компанию. В конце концов, любое общество всяко лучше молчаливого одиночества. - дружелюбно ответил Чарльз, и мы неспешно возобновили движение, мысленно прокладывая дорогу к цели.

Ангар находился в другом крыле станции, а потому было решено свернуть с начального маршрута и двигаться по другой коридорной ветке к лифту, который доставил бы нас к месту назначения. Избрав новый путь, мы, не теряя времени, торопливо зашагали, при этом стараясь сохранять былую размеренность хода.

- Как давно вы знакомы с Элианом? - поинтересовался я, стараясь скрасить наше небольшое путешествие. - Что вы о нём думаете?

- Можно сказать, мы с ним почти не знакомы. - начал Чарльз. - Меня назначили к нему в команду незадолго до начала экспедиции, до этого момента я Эклипса ни разу не встречал. Но с момента прибытия в эту систему прошла уже практически неделя и я могу с точностью сказать, что он непревзойдённый лидер. Элиан обладает превосходными боевыми и тактическими навыками. За свою жизнь я успел поработать с множеством исследователей, но с таким как он - впервые. Он почти всегда чем-то занят, у него много энергии и это видно, но при этом он всегда держит себя в руках - поразительно для людей его характера и склада ума. Редкий талант беспристрастного стратега, которым он обладает в полной мере, лучше всего раскрывается в настоящем бою. Я наблюдал за вашим сражением, когда вы самоотверженно пришли на помощь нам. Согласитесь, удачный тактический манёвр Элиана был, безусловно, решающим в ходе битвы, хоть и ваш вклад в победу был по праву неоценимым. Его хладнокровие порой можно принять за жестокость, но это далеко не так. В глубине души все мы люди, однако некоторым из нас приходится прятать самые человечные чувства в угоду исполнения долга. На самом деле это тяжёлое бремя, которое несёт каждый исследователь, и это то немногое, что всех их объединяет. Полагаю, что и вам это чувство знакомо. Кто-то в большей мере осознаёт это, кто-то в меньшей... но в общем, это не так важно. Он хороший человек, Аарон, правда хороший. По крайней мере я так считаю.

Я не нашёлся, что сказать, только понимающе кивнул головой и больше не задал ни одного вопроса. Мне понравилась искренняя прямолинейность лейтенанта. К тому же всего, что он сказал, для меня было вполне достаточно. Иными словами, я услышал всё, что хотел знать. Тем временем мы были уже недалеко от корабельного отсека. Магнитный лифт нёс нас на высоких скоростях, стремительно приближаясь к нужному ярусу. Прошло ещё две минуты и мы благополучно ступили на территорию ангара. Неподалёку стояли готовые бригады медперсонала и техников, заранее осведомлённые Моррисоном о тяжком положении кораблей и экипажа.

- Команда Элиана должна прибыть с минуты на минуту. - уверил меня Чарльз, видя мою нескрываемую обеспокоенность.

И действительно, спустя пару минут вдалеке засияло несколько неприметных точек, с каждой секундой становившихся всё крупнее и отчётливее. Уже отсюда явно были видны обширные повреждения брони и орудий уцелевших суден. Между тем, группа кораблей становилась всё ближе. Через некоторое время они довольно плавно влетели в ангар и приземлились с несвойственным лязгающим звуком, скрежеща и потрескивая повреждёнными приборами и частями корпуса. Теперь я мог детально осмотреть их со всех сторон. Обшивка кораблей действительно серьёзно пострадала, чудом не была нарушена герметичность. На некоторых из них даже сплавились стволы рельсотронных батарей от чрезмерно интенсивной стрельбы. Видимо бой выдался на редкость жарким.

От нетерпения я подбежал к аппарели флагмана. Вместе со мой подошёл и Чарльз, за ним поспешили укомплектованные бригады. Платформа опустилась с едва различимым металлическим гулом и Эклипс ступил на стальной пол ангарного отсека.

- Лейтенант Чарльз Моррисон, немедленно приступить к выполнению оговоренного приказа 08.0126.013, раненых госпитализировать, корабли на ремонт, погибших утилизировать строго по протоколу. Я помогу перенести пострадавших. - его холодный напряжённый взгляд мигом окинул весь ангар, инстинктивно оценивая обстановку, и случайно остановился на мне. - рад, что ты снова в строю Аарон. Помоги мне, если хочешь, потом нам нужно многое обсудить. Дел накопилось достаточно.

Не дожидаясь моего ответа, он на несколько секунд исчез в глубине корабля и вышел в паре с медработником, держа в руках носилки с водружённым на них раненым товарищем. Моррисон уже во всю командовал бригадами спасателей и инженеров, исполняя приказ капитана. Ангар кипел и пенился от напряжения и интенсивности работ. Следующие носилки были уже на моих плечах с одной стороны, и какого-то спасателя с другой. Несколько последующих часов прошли хоть и быстро, так как остановиться было попросту некогда, но отнюдь не бесследно. Под конец сложно было устоять на ногах, видимо такое губитнельное воздействие оказал на меня долгий перерыв. Эклипс держался намного бодрее, скорее всего ему было уже не впервой справляться с таким внушительным объёмом специфичного труда, не выходящего в обязанности военных исследователей.

Мы условились встретиться конференц. зале, куда я и направился прежде всего, чтобы обмозговать всё, что накопилось за время моего отсутствия. Коридоры оживились и наполнились сотрудниками самых различных сфер деятельности, от инженеров наноэлектроники, до хирургов всех возможных частей тела. И все они, не озираясь по сторонам, спешили куда то, всё время методично постукивая пальцами по экранам планшетов. В отличие от моей, их работа только начиналась и они отнюдь не собирались терять даром ни одной лишней минуты. Не без труда найдя нужное помещение, я вошёл в просторную комнату, отдалённо напоминавшую собой университетскую аудиторию с большим прозрачным столом посередине, за которым меня с нетерпением ждал дорогой друг, которому немало пришлось пережить за последние дни. Увидев меня, он поспешно встал с кресла, подошёл и молча пожал мне руку в его излюбленной манере и мы одновременно уселись друг напротив друга. В его глазах читалось напряжение и серьёзное беспокойство, однако мой приход немного скрасил его угрюмое настроение и он немного просветлел. Элиану нетерпелось выложить мне всё и он тут же начал со свойственной ему импульсивностью.

- Активность пиратских флотов усилилась. Совсем недавно они напали на мою добывающую базу, хотя Моррисон наверняка уже ввёл тебя в курс дела насчёт этого. Тем не менее, есть кое что намного более важное. На следующий день после твоего прибытия к нам я связался с руководителем твоей станции и узнал, что вот уже несколько часов они вели бой с напавшей на них вражеской эскадрой. Ещё в тот вечер, когда ты заснул, я счёл нужным отправить часть отстроенного флота на поддержку твоей станции, что оказалось очень кстати, и сообщить всем на ней, что пока ты восстанавливаешь силы, я временно возьму их под свою защиту. Так вот, я немедленно собрал ударную группу и прибыл так быстро, как только мог. Мне удалось отбить атаку, но без последствий не обошлось. Многие погибли, как мои, так и твои люди, а оставшиеся суда оказались критически повреждены. Я остановился на твоей станции и занялся делами по её восстановлению и совершенствованию. Я сообщил обо всём, что произошло с нами руководителю станции и уверил его, что ты скоро вернёшься в полном здравии. Теперь у тебя передовые цеха производства боевой техники, более того верфь получила возможность производить не только фрегаты, но и эсминцы, истребители и небольшие авианесущие корабли поддержки. Флот был восстановлен и обновлён согласно требованиям, соответстующим обострившейся обстановке с пиратами. Более подробно обо всём тебе расскажет сам руководитель станции по прилёте обратно. - Элиан ненадолго остановился, чтобы перевести дыхание.

- Удивительно, сколько всего прошло буквально за пару дней. - взволнованно и слегка растерянно произнёс я, до сих пор не до конца осознавший весь объём пронёсшейся недавно опасности.

- Ты спал четыре дня. - слегка утомлённо произнёс Эклипс. - Я старался не нарушать твою безмятежность, потому, что в будущем так сладко прилечь уже не получится. И вот почему. Я недавно сканировал космос на предмет сигналов бедствия и поймал один из таких. Отправителя зовут Артур Эйзен. Он исследователь дальнего космоса как и мы. На его станцию уже третий день пиратские флоты совершают постоянные нападения. Они держатся из последних сил. Я связался с ним напрямую и договорился через двадцать четыре часа прийти на помощь. На данный момент осталось всего десять. Мне очень нужна твоя помощь. Твой флот в полном порядке и находится в доках станции. Я скину тебе координаты встречи...

- Меня не нужно просить. - начал я, перебив Элиана и окончательно включившись. - Это наше общее дело и в конце концов, мы же друзья. Через десять, значит через десять!

Молчаливая улыбка промелькнула на моём собеседнике. Он немного поёрзал на стуле и вдруг вновь потерял расположение духа. Его лицо приняло свои обыкновенные серьёзные черты. Видимо, было что-то ещё не менее важное, чем он хотел со мной поделиться.

- Скажи, тебе приходилось задумываться о том, всё ли ты делаешь правильно? - спросил Элиан, по обыкновению печально смотря в какую то незримую точку. - Во время защиты добывающей базы у моего корабля временно отказали двигатели и он застрял посреди боевого пространства. Корабль противника, заметив беспомощность чужого флагмана, без раздумий пошёл на таран, так как все его боевые модули к тому моменту вышли из строя. С каждой секундой он становится всё ближе и ближе, а я даже не мог отдать никакого приказа. Я уже мысленно готовился к смерти, как внезапно откуда то со стороны вылетел фрегат моего флота и заслонил дорогу вражескому судну. Совершенно без предупреждения, минуя изначальные целеуказания, он врезался со всей скорости в пиратский корабль и спас жизнь мне и моему экипажу. Я стоял на мостике в абсолютном оцепенении, силясь вспомнить хотя бы имя командира спасительного фрегата, но не мог. Они пожертвовали жизнью ради меня! Я изо всех сил стараюсь не привязываться морально к своим подчинённым, так как знаю, на что иду и понимаю, что скорее всего их уже не увижу, но как мне теперь жить с этим? Достоин ли я жизни после этого? Теперь каждый раз, когда я засыпаю, передо мной всегда проплывает этот корабль и каждый раз он, врезаясь во врага, спасает мне жизнь и я ничего не могу с этим сделать. Почему они сделали это, неужели ради меня?! - Элиан вопросительно посмотрел в мою сторону. Его глаза увлажнились, но он мужественно подавил в себе порыв отчаяния. Было заметно, как напрягался каждый мускул его лица только лишь для того, чтобы удержать внезапно накатившую слезу. Мгновение спустя взгляд Эклипса стал всё также серьёзен и непроницаем. От мимолетной слабины не осталось и следа.

Теперь он ждал ответа. Я замялся. Мне вновь было совестно, ведь этот крепкий человек невероятным усилием воли смог сдержать себя, а я по своему малодушию жалостливо истерил в тот первый день моего пребывания здесь. Хорошо, что этого никто не слышал. Каждая каюта шумоизолирована, иначе я совсем бы сгорел со стыда.

- Знаешь, у меня было что-то подобное. - начал я довольно робко, перебирая большими пальцами обеих рук. - Я тоже задавался вопросом, почему люди осознанно идут на такое. Идут за тобой в самое пекло, отдают свои жизни, не бегут и не падают духом. Я долго думал на этим, и вот то немногое, что смог уяснить для себя. Люди осознанно способны жертвовать собой ради чего-то большего, чем они сами. Они бесстрашно идут в атаку зная, что за их жертвой стоит победа. Ты успешно завершишь сражение и для них осознания этого более чем достаточно. Я знаю какого это. Пусть это прозвучит неестественно и даже как-то хвастливо, но мне не страшно смотреть в лицо смерти. Мне куда страшнее, когда она отворачивается от меня и опускает взляд на того, кто мне особенно дорог. Это была их жертва ради победы. А нам ни в коем случае нельзя подвести их, иначе всё это было зря. Наш успех - это лучшее, чем мы способны почтить их память.

На этом я закончил и посмотрел на Элиана, наступила минутная пауза. Он едва заметно отвёл взгляд и медленно встал, я сразу же последовал его примеру. Неожиданно, он по-дружески и даже как-то благодарно похлопал меня по плечу, на его лице читалось некоторое облегчение и немое согласие. Видимо мой ответ был именно таким, каким Элиан и представлял себе его изначально. Всё это он прекрасно понимал и сам, просто хотел найти поддержку в моём лице. На этом было решено закончить. Мы молча вышли из конференц зала и машинально взяли направление на ангарный отсек.

- Мне пора возвращаться. - с опозданием начал я, опомнившись после немой сцены. - подготовить флот и по лучше разобраться в ситуации. На месте буду строго ко времени, как и условились, можешь не беспокоиться.

- Конечно, если ещё как нибудь захочешь заскочить, двери моего дома для тебя всегда открыты. - приятельски ответил Элиан. Теперь его рот слабо улыбался. Судя по всему наш разговор слегка поднял ему настроение. - Я постарался обустроить всё как можно лучше. Гарантирую, твоя станция в отличном состоянии.

Неподалёку от нас показался Чарльз Моррисон. Всё так же, как и при первой нашей встрече, он немного комично озирался по сторонам, снова ища кого-то, на этот раз уж точно не меня, не забывая пощёлкивать ловкими пальцами по экрану планшета.

- Чарльз! Вы то мне и нужны. - негромко прикрикнул Элиан, обращая на себя его рассеянное внимание.

- К вашим услугам, капитан Эклипс. - начал тот обыкновенно формальным тоном. - позвольте сообщить, что ремонт четырёх из восьми поступивших кораблей завершён на 80 процентов. Остальные повреждены настолько серьёзно, что на их восстановление уйдёт не один день. Но есть новости и по лучше. Благодаря оперативной работе, всех тяжело раненых удалось спасти. На данный момент они проходят дальнейшее лечение в медблоках, однако сказать точно, когда смогут вернуться в строй наверняка нельзя.

- Хорошо, через десять часов мне потребуются шесть полностью боеспособных кораблей с полным личным составом каждого. Постарайтесь исполнить. - как по книге железно проговорил Элиан.

- Но это ведь слишком быстро. - взволнованно и с опаской произнёс Чарльз. - вполне могут быть готовы четыре корабля, но на шесть попросту не хватит времени. Да и люди устали после напряжённого сражения. Им нужна передышка.

- Не обсуждается. - холодно оборвал Эклипс. - Увы, но это необходимая мера. Сосредоточить усилия на двух наименее повреждённых кораблях из четвёрки подвергшихся более разрушительному удару. И да, восьми часов им вполне хватит, чтобы прийти в себя. За два часа до отлёта начнём сбор. Я тоже отдыхать не собираюсь. Вы сами прекрасно видите, что происходит вокруг нас. Минута промедления может стоить нам жизни, так что поторопитесь.

Чарльз хотел было возразить, но благоразумно взвесив все за и против, счёл нужным согласиться. В конце концов не ему было решать для каких целей и когда использовать боевые ресурсы. Пока капитан в строю, роль руководителя станции несёт лишь огранизационный характер. И Моррисон знал это лучше, чем кто либо другой.

- Принято, приступаю к выполнению. Вижу, вы с Аароном направляетесь в ангарный отсек. - заметил Чарльз и обратился ко мне. - Счастливого вам пути. Надеюсь, вы ещё не раз посетите нашу станцию в качестве почётного гостя. - Я ответил утвердительным кивком. Он добро улыбнулся и вновь перевёл своё внимание на Элиана. - Можете сказать примерно, какова будет продолжительность вашей операции?

- Поздно не ждите, рано тоже. - неловко усмехнулся Элиан. - А если серьёзно, то в лучшем случае двенадцать часов. Я сам пока не располагаю достаточным объёмом информации, чтобы делать смелые прогнозы. Тем не менее, у меня есть ещё десять часов на проработку плана и уточнение необходимых данных. Если это всё, то можете перейти к исполнению приказа.

Эклипс недвузначно намекнул лейтенанту на то, что наш разговор начал приобретать непринуждённый оборот, что было крайне нежелательно, по крайней мере сейчас. Однако понимая, что и сам невольно поспособствовал этому, решил сделать это замечание как-бы невзначай, давая Моррисону возможность самостоятельно удалиться без прямого на то указания.

- Так точно! Не смею более вас задерживать. - поспешно вымолвил Чарльз, на прощание ещё раз от всей души улыбнулся и вскоре исчез за поворотом центрального коридора.

- Моррисон золотой человек. - заметил Элиан, когда мы продолжили следовать известному маршруту. - Верных и крепких людей, как он, в наше время осталось совсем немного. Такому новичку, как я, крайне повезло оказаться с опытным космическим волком в одной команде. Он отлично знает своё дело, на него всегда можно положиться. Для меня это огромное подспорье. Даже не знаю, почему он не стал исследователем дальнего космоса в своё время, как мы с тобой. У него есть все для этого данные.

Этот вопрос был задан Элианом скорее всего просто, чтобы скрасить наше недолгое шествие, но я почему-то решил раскрыть тему.

- Не всем по душе убивать даже во имя долга и возможно однажды быть убитым. Возможно он понимал, что будет гораздо более ценен в тылу, чем на передовой. И, даже если на станции безопасность не всегда гарантирована, то здесь всё же намного спокойнее, чем снаружи. Насколько я понимаю, по натуре он человек тихий, так что на его месте я бы сделал такой же выбор.

- Да, каждому своё. - коротко и по делу ответил Эклипс. - Мы, кстати, почти пришли. Зайдём в лифт, он мигом довезёт нас к ангару.

Ангарный отсек находился двумя ярусами ниже и если бы не удобная система скоростного перемещения, то нам бы пришлось совершить пешком целое путешествие по внушительным просторам станции. Несколько минут спустя магнитный лифт мягко опустился на нужную высоту, двери открылись и мы быстрым шагом устремились к посадочной площадке, где уже стоял новенький корабль, подготовленный специально для меня. Это был уже не фрегат, а самый настоящий эсминец класса AC721, модифицированный под авианосную платформу и укомплектованный четырьмя исребителями AT021 для собственной защиты.

- Это мой скромный подарок. - с теплотой в голосе произнёс Элиан. - Превосходная боевая машина, воевать на ней одно удовольствие. Твоя станция с недавнего времени способна производить посудины ни чуть не хуже. Увидишь своими глазами, когда прилетишь домой. Экипаж уже на борту если что. Готов в любой момент отчалить по твоей команде.

Я обнял друга на прощание. Неожиданный жест ничуть не смутил Элиана, даже напротив, как будто бы он знал, что это должно было произойти.

- Очень жаль, что ты уходишь, но что поделать. Пока ты был здесь, я хотя бы знал, что ты в безопасности. Искренне желаю, чтобы перелёт прошёл без проблем. Береги себя. Удачи, дружище! Ещё увидимся.

Неохотно расцепив объятья, мы крепко пожали друг другу руки. Я взошёл по аппарели на борт корабля, последний раз помахал рукой и направился к мостику, чтобы отдать приказ к отлёту. Наш эсминец бесшумно поднялся и медленно поплыл в космическую пустоту, ускоряясь с каждой секундой и приближаясь к оптимальной крейсерской скорости. Элиан долго смотрел нам вслед, пока мы не превратились в едва различимую светлую точку, каких мелькают миллиарды на особенно ясном земном ночном небе.

Как однако удивительно, что люди, которые скорее всего никогда бы не обратили друг на друга внимания в обычной обстановке, становятся самыми крепкими и неразлучными друзьями ввиду единой смертельной опасности. Грубо говоря, общий враг - это специфичный катализатор человеческих отношений, странно конечно, но так и есть. Между тем, корабль стремительно приближался к месту, где необходимо было включить гиперпространственное ускорение. Отойдя от панорамного защитного стекла мостика, я уселся в специальное фиксированное кресло и приказал начинать прыжок через десять секунд. Основные двигатели отключились, эсминец на мгновение завис в пространстве. Это требовалось для того, чтобы сверхскоростное перемещение совершилось с максимальной точностью, иначе любое малейшее отклонение грозило нам в лучшем случае лишней тратой топлива. Ещё пара секунд и судно понеслось сквозь тысячи километров, оставляя за собой колоссальные объёмы космического пространства. Дальнейшие десять минут сверхбыстрого перелёта были совершенно ничем не примечательны. Полёт прошёл гладко и мы благополучно достигли места назначения. Влетая в пустотую территорию около своей станции, я связался с диспетчером и сообщил о долгожданном возвращении. Как только на той стороне услышали обо мне, я тут же без лишних вопросов получил разрешение на посадку и направил корабль в сторону ангарного отсека. Издалека мне удалось разглядеть массу народу, суетливо толпящегося в ангаре. Очевидно, что такое оживление было обусловлено ничем иным, как моим весьма ожидаемым прибытием. Через несколько минут эсминец плавно влетел и приземлился прямо перед вышедшим вперёд руководителем станции Нило Шериданом, ожидавшим моего возвращения больше всех остальных по весьма объективным причинам. Он немного нервничал, но крепко держал себя в руках.

- С возвращением, капитан Лир! - проговорил Шеридан искренне улыбаясь настолько широко, насколько был способен его от природы миниатюрный рот. - как только все узнали, что вы будете здесь с минуты на минуту, каждый сотрудник счёл своим долгом поприветствовать вас.

- Рад вас видеть, лейтенант Шеридан. Приятно знать, что обо мне ещё помнят. - с лёгкой иронией ответил я.

- Естественно помнят! Ни дня не проходило без того, чтобы мы не думали о вас. - любезно сообщил Нило. - Кстати, ваш товарищ Элиан оказал неоценимую помощь в модернизации и защите нашего дома. Без него в период вашего отсутствия мы бы просто не выжили. Когда встретитесь с ним вновь, передайте ему огромнейшую благодарность от лица всей станции.

- Обязательно, а сейчас нам следует обсудить некоторые подробности. - напомнил я.

- Конечно. - улыбка всё никак не спадала с лица Шеридана. Для него это был настоящий праздник. - Если вы не против, то я проведу небольшую экскурсию по обновлённым узлам станции. Ваш корабль следует отправить на осмотр в ремонтный отсек?

- Не стоит. Он в прекрасном состоянии, как будто бы только сошёл с конвейера, можете не беспокоиться.

- Превосходно. Следуйте за мной.

Махая рукой во все стороны в знак приветствия, мы постепенно достигли магнитного лифта. На последок я сказал пару тёплых слов собравшимся и под радостные восклицания исчез вместе с лейтенантом в просторной кабинке.

- Для начала мы отправимся на судостроительную верфь. Она претерпела наиболее впечатляющие изменения. - сказал Нило и нажал на определённую кнопку сенсорного экрана.

Мы понеслись через всё громадное сооружение на самый верхний ярус, где и располагался объект нашего интереса. Сам путь занял не более двух минут.

- Объём доков был серьёзно увеличен, благодаря чему мы теперь способны без труда производить эсминцы любых габаритов. - словно гид проговорил Шеридан, когда мы достигли нужного помещения. - Более того, усовершенствованные технологии сборки позволили нам проводить модернизацию как новых, так уже и существующих судов под любые нужды и задачи.

- Отличная работа. - изумлённо произнёс я. - Вижу, времени вы даром не теряли.

- Да, всё работает как часы. - с гордостью продолжил Нило. - Вот например, полюбуйтесь. - Он указал на один из доков. - сейчас полным ходом идёт создание будущей жемчужины нашего флота - эсминца Квазар, вооружённого новым типом рельсотронов, способных без труда прошивать корабли лёгкого и среднего бронирования. Создание одного такого, не побоюсь этого слова "монстра" обходится в несколько раз дороже обычного эсминца, но эффективность данной машины смерти оправдывает любые расходы. Работа на ним идёт непрерывно, только сейчас рабочих нет на месте, так как все собрались в ангаре, чтобы встретить вас. В скором времени они вернутся на свои места и процесс возобновится.

Я подошёл и легонько дотронулся до грубой обшивки ещё не облицованного корпуса будущего корабля. Огромная металлическая конструкция величественно возвышалась над всем, что было в этом громадном доке. От него так и веяло мощью и неукротимостью человеческого прогресса и я чувствовал это каждой частичкой своего тела. На некоторое время я даже впал в своего рода транс и не мог отвести глаз от смертоносного произведения инжернерного искусства. Моё детское восхищение можно было объяснить, ведь мне впервые в жизни удалось оказаться настолько близко к месту непосредственного создания колоссального космического аппарата.

- Здесь пожалуй больше нет ничего примечательного. - глядя на мой немой восторг, сказал Нило. - Если хотите, можем отправиться в другие модернизированные блоки для осмотра.

- Да, выдвигаемся. Мы итак уже задержались. - произнёс я, очнувшись от кратковременного забвения.

Мы вышли с территории верфи и направились к выходу.

- Хотя, давайте сразу перейдём к делу. - немного погодя, проговорил я, когда мы в своём непрерывном движении достигли центрального коридора. - лучше расскажите мне про все улучшения, что были произведены в период моего отсутствия, а помещения я посещу как нибудь позже. У меня к вам есть срочное дело, поэтому я так тороплюсь.

- Чтож, хорошо. Раз дело не ждёт, не буду тянуть. - слегка удивлённо и печально вымолвил лейтенант, видимо войдя во вкус и уже настроившись на кратковременное путешествие по всей станции. - Инвентарь лабораторий обновили, расширили стыковочную пристань для хранения резервных кораблей, улучшили буровые установки на транспортниках, достроили два ремонтных отсека и ещё некоторые вещи по мелочам. На этом всё.

Шеридан замолчал и вопросительно взглянул на меня, ожидая повествования того самого дела, ради которого он бесчеловечно сократил весь туристический маршрут до одного лишь помещения и так лаконично изложил старательно заготовленный заранее обширный литературный материал. Было видно, что он безумно гордился всеми технологическими достижениями нашей станции и очень хотел, чтобы и я насладился ими в полной мере. В обычное время я и сам был бы не против прогуляться и послушать, но сейчас необходимо было сосредоточиться на главном.

- Через десять часов я должен встретиться с Элианом и совместно с ним совершить нападение на пиратский флот, осадивший ещё одного военного исследователя. Он едва держит оборону, поэтому чем скорее мы прибудем, тем лучше. Собирайте флот из всех доступных кораблей, противник силён, а суда Эклипса находятся в плачевном состоянии после очередного вражеского налёта, так что его возможности на данный момент сильно ограничены.

- Только вернулись и сразу в бой? - руководитель станции явно был раздосадован. - Ну долг есть долг. В нашем распоряжении шестнадцать кораблей. Из них шесть фрегатов и десять эсминцев класса AC721, все боевой модификации. С вашим авианесущим флагманом семнадцать. Экипажи для каждого в полном составе, к боевому вылету готовы. Надеюсь, с Элианом ничего не случилось? Так ведь? - неожиданно с заботой в голосе спросил Нило.

- Не волнуйтесь, он в порядке. Подготовьте всё как надо и проинформируйте корабельные команды, через девять с половиной часов общий сбор в ангаре. Выступим на полчаса раньше, с запасом. Я пока вернусь в личный кабинет, нужно ещё кое что сделать.

- Слушаюсь. - сухо сказал Нило, демонстративно сделал по-солдацки пол оборота на месте и направился в жилой отсек.

Его можно было понять, нашу долгожданную встречу он представлял себе совершенно иначе. Вряд-ли он был обижен, скорее обеспокоен моим новым боевым вылетом, потому и сделал вид строгого исполнителя, чтобы как можно лучше выполнить свою работу. Мы познакомились ещё задолго до этой экспедиции, когда я был юным студентом Лагранжевого Института. К слову, он тоже не всегда являлся руководителем станции. Изначально Шеридан был моим преподавателем и куратором, ездил вместе со мной на все практики, зачитывал много теории. Со временем наши взаимоотношения стали практически товарищескими, несмотря на весомую разницу в возрасте и жизненном опыте. Во многом мы сходились во взглядах, но Нило в отличие от меня, выбрал относительно мирную жизнь и советовал мне последовать его примеру. Он видел во мне задатки выдающегося учёного, видного исследователя, но никак не военного. Когда же настало время первой официальной экспедиции, в которой я обязался принять непосредственное участие, ему ничего не оставалось, кроме как отойти от кафедры и подать заявку на должность руководителя станции именно в мою команду. Он слишком привязался ко мне за все эти годы и не мог просто так отпустить в далёкий неизведанный космос. У Шеридана никогда не было детей, а потому я стал для него практически сыном, которого он всегда желал воспитать. Сейчас же, его тревожность выражалась как раз таки по этой причине, но увы, роль такого человека, как я всегда сопряжена с опасностью. Он понимал это, но принять до конца так и не смог.

В это же время я взял за ориентир близлежащий лифт и не долго думая, направился к нему. У меня действительно было одно очень важное дело, которое касалось только меня самого. Оно отнюдь не несло в себе важности вселенского масштаба, но я всегда отдавал ему первостепенное значение. О нём никто не знал и уж тем более никто не догадывался. Это было прекрасно, ведь каждый человек имеет право на свою маленькую безобидную тайну.

Личный кабинет капитана всегда располагался почти в самом сердце станции, арусом ниже центра её управления. Лифт быстро доставил меня на нужный этаж. Я поспешно вышел и быстрым шагом устремился к капитанскому кабинету. Благо, он был недалеко от места моего выхода и я спустя пару минут благополучно настиг его. Открыв герметичную металлическую дверь, я к своему великому облегчению обнаружил, что всё стояло на своих местах точно так же, как и раньше. Столик, лампа, монитор и прочие незначительные вещи - интерьер ничуть не изменился. Однако это были лишь детали. Настоящая же ценность данного помещения заключалась в маленьком сейфе, спрятанном между стеной и шкафом, вплотную приставленным к ней таким образом, что свободное пространство между углом стены и им формировало треугольник, где и находился объект моего интереса. Подойдя вплотную к шкафу, я тихонько отодвинул его и достал заветный стальной ящичек. Замок был цифровым, пароль от него я надёжно хранил у себя в голове. После введения кода, сейф самостоятельно открылся и я вынул из него старый бумажный конверт, пожелтевший и выцвевший со временем. На нём не было имени ни отправителя, ни получателя. На нём впринципе ничего не было, кроме одинокой потертой надписи на обратной стороне, где были красиво вычерчены следующие слова: "Вскрыть исключительно в самый важный и решающий момент жизни!" Эту семейную реликвию я бережно храню у себя с четырнадцати лет. Мой отец отдал мне его в тот самый день, когда я поступил в Лагранжевый институт и стал совершенно другим человеком. Он говорил, что это письмо написал мой покойный дедушка специально для меня по неизвестной ему причине. Он дал клятву своему отцу, что сохранит письмо и отдаст его мне, когда настанет время. Отец растил и воспитывал меня один. На нём начинался и заканчивался мой маленький детский мирок. Даже не описать словами, как я любил его. Своей матери я не помнил, а других родственников вовсе не было. На самом деле, я практически ничего не знал о своём деде. Мой отец всегда старался избегать этой темы и когда я неизбежно касался её, то он изо всех сил старался отвести наш разговор в другое русло. Я был ненавязчив в этом вопросе, но со временем стал замечать, что каждое его упоминание наводило на моего отца непонятную тоску и он на мгновение отворачивался от меня, стараясь мужественно скрыть подступившие слёзы. В день моего четырнадцатилетия и одновременно поступления в институт он произнёс свои последние слова, которые будто бы отпечатались на обратной стороне моего черепа, настолько чётко они засели у меня в голове: "Я безумно горжусь тобой, сынок! Ты так возмужал, вырос и умом, и телом, а потому я решил подарить тебе сегодня самую ценную вещь, что у меня есть. Вот это письмо. Оно написано твоим дедушкой, моим отцом и только для тебя. Не спрашивай почему, я и сам не знаю. Храни его, держи всегда при себе и никому никогда не показывай. Вскрой только тогда, когда сердцем будешь чувствовать, что вот вот решится твоя судьба. Ну, не пугайся! Наверное, я слишком мрачно всё изложил. Просто не забывай мои слова. На этом моя миссия окончилась, началась твоя. Сейчас не бери сильно в голову, главное помни и ни в коем случае не забывай все наши разговоры. Удачи, сынок! Тебя ждёт большое будущее!" В тот вечер он плакал больше, чем обычно, хотя я не должен был знать об этом и делал вид, будто бы не замечал. Он крепко обнимал меня тогда и всё сетовал про себя на то, как быстро пролетело время. После моего отъезда на Антонас, где располагался головной офис Лагранжевого Института, я больше никогда ничего не слышал о нём, хотя много раз возвращался домой на каникулы, но тот был совершенно пуст. "Здравствуй, сынок. Пожалуйста, не ищи меня. Не забывай наш последний разговор. Всегда помни про письмо. Обязательно возьми его в свою первую экспедицию, кто знает, может оно именно тогда и пригодится. И помни, я всегда буду с тобой, жить в твоём сердце, если ты меня не возненавидел и в нём всё ещё есть укромный уголок для меня." - было написано на маленьком клочке бумаги, который я случайно нашёл в ящике отцовского стола в период моих первых каникул и первого возвращения домой.

Взбудоражив печальные воспоминания, я вернул конверт на место и вновь задумался на смыслом этих загадочных слов. Что значит "когда решится твоя судьба"? Что значит "моя миссия окончена"? Эти и многие другие вопросы кружились у меня в голове очень давно и я уже так устал от них, что порой даже сам себе не верил, пока снова не возвращался к старому конверту. "Ладно, сейчас тем более некогда думать обо всём этом". Решил я, запер сейф и спрятал его за шкафом, а сам приземлился в удобное кресло и поближе пододвинулся к рабочему столу. Я собирался связаться с Элианом через портативный терминал и уточнить некоторые детали нашей миссии, которые он собирался выяснить после моего отлёта. В оставшееся время было бы не лишним посетить те места, которые так хотел показать мне лейтенант Шеридан, чтобы трезво оценить наш боевой и ресурсный потенциал. Завершив на этом свои нехитрые умозаключения, я незамедлительно приступил к намеченным делам, стараясь хоть немного отвлечься от навязчивых мыслей, снова всплывших на фоне до сих пор не раскрытой тайны.

День│11│- Операция Эйзена

До вылета оставалось двадцать минут. Я медленно взглянул на часы монитора, чтобы лишний раз убедиться в верности моего расчёта и не спеша начал собираться. Времени было предостаточно. Офицерскую походную форму я не снимал, а мой сенсорный многозадачный браслет, на который я скинул всю интересующую меня информацию, скромно лежал на столе среди остального хлама. Последние несколько часов я только и занимался тем, что выполнял все немеченные дела, посетил обновлённые отсеки и помещения, связался с Элианом по поводу операции, а всё оставшееся время либо прозябал в капитанской комнате и безмятежно гулял по коридорам станции, либо читал отсчёты сотрудников и наводил некоторые незначительные справки по поводу всего, что произошло здесь в период моего отсутствия. Теперь настало время моей обычной работы. Не слишком приятной, но до боли необходимой. Спустя минуту, я вышел из кабинета и направился к лифту тем же путём, что и пришёл. Хоть я никогда и не требовал, чтобы мне любой нижестоящий при встрече отдавал честь, особенно если он не относится к военной структуре, но так уж повелось, что каждый сотрудник станции считал своей обязанностью поприветствовать меня таким образом. Так и сейчас, каждый, кто встречался меня на пути не преминул возможностью остановиться и прислонить правую руку к козырьку. Я лишь слегка улыбался и кивал в знак уважения. Постепенно я достиг искомой лифтовой кабинки, зашёл во внутрь и приготовился нажать на иконку ангарного отсека, как неожиданно подбежал человек в форме инженера и робко встал рядом со мной, ожидая момента, когда я первым решусь задать маршрут лифту. Скорее всего он не ожидал найти здесь капитана и потому слегка растерялся. Это был молодой парень, лет двадцати четырёх, брюнет, с большими малахитовыми глазами. Судя по внешнему виду, он сильно нервничал из-за того, что так бесцеремонно прервал мой методичный поход и, силясь, неуверенно посмотрел на меня.

- Ради Бога извините, капитан! Если надо я выйду! Вы наверняка спешите.

- Успокойтесь, ничего. Видимо, вы тоже торопитесь. Пожалуйста, выбирайте направление движения.

- Ой, нет нет! Давайте вы сначала. Мне просто на верфь надо. Я потом включу её в маршрут, когда вы выберете пункт назначения, если будете не против.

- Ладно, как скажете. - Я поставил ангар в качестве финальной точки поездки и сразу же включил верфь в список попутных целей. Механизм легонько тронулся и мы понеслись по длинной прозрачной шахте.

- Вы же Аарон Лир, настоящий уникум, талантище совершенно во всём. Я просто хочу сказать, что вы настоящий герой. Когда я учился, то слышал много историй про исследователей новичков, как они бездумно теряли боевые корабли и были не в состоянии справиться даже со штатными ситуациями. Честно говоря, боялся, что вы будете не лучше, когда узнал о зачислении в состав вашей команды. Как же я счастлив, что ошибался!

- Ничего не умеет тот, кто ничего не делал. Такие неучи были и есть до сих пор, я даже знал некоторых, только в реальный космос те, кто поумнее не суются, а остальные вроде как долго не живут. Не во всём я талантлив конечно же, но справедливости ради, меня как военного исследователя обучали практически всему, в том числе и вашей специальности. Я помню, что точно видел вас в списке членов команды. Вы вероятно Алексей Старков, свеженький гений, учёный и инженер из России. Верно?

- Он самый, капитан. - Алекс немного просветлел, разговор подействовал на него положительно. Его стеснительность мигом пропала и окончательно вытеснилась научным азартом. - Я ведущий инженер конструктор. Работаю над Квазаром, которого вы наверняка уже видели.

- Да, отличный корабль. Надеюсь, он вскоре верно послужит нашему флоту.

- Безусловно! Ещё два дня и будет готов. Потом наладим серийное производство, когда полностью автоматизируем технологию. Я ещё дорабатываю некоторые элементы самостоятельной сборки. Кстати, если не секрет, вы снова идёте на задание? Можно поинтересоваться, на какое?

- Увы, подробностей раскрыть пока не могу. Сейчас скажу только, что оно крайне важно для нас.

- Ясно, тогда удачи вам, капитан! Если понадобится консультация как астрофизика или будет какой нибудь спецзаказ на эксклюзивные приборы или технику, только дайте знать, сделаю без вопросов.

- Спасибо, обязательно учту.

Между тем, лифт подъехал к входу на верфь. Алекс расторопно вышел из кабинки, бегло отдал честь и тут же ринулся на исполнение своих обязанностей, пропав из виду среди многочисленных рядов электроники и специальных машин.

"Хороший парень, шустрый. Надо будет взять на заметку." Подумал я про себя. Световые индикаторы закрытия дверей замигали красным цветом и лифт беззвучно продолжил движение. Спустя немного времени мои ботинки уже во всю стучали по металлическому покрытию ангарного отсека. Все семнадцать кораблей были выстроены в ровные колонны, по пять в каждой за исключением последней. Рядом с ними стояли экипажи в полном составе, готовые по команде взойти на борт своих судов. Ближе всех как обычно стоял лейтенант Шеридан и терпеливо ждал меня, чтобы отчитаться о проделанной работе.

- Здравствуйте, Нило. - проговорил я, продвигаясь всё ближе. - Как вижу, всё уже готово.

- Так точно, капитан. Флот укомплектован и готов к вылету. - тут лейтенант понизил голос - Аарон, берегите себя. Я конечно всё понимаю, но постарайтесь лишний раз не подвергать свою жизнь опасности.

- Моя работа напрямую сопряжена с риском, Нило, но я постараюсь. Буду действовать осмотрительно.

- Хорошо, прошу, свяжитесь со мной сразу же после завершения операции. Удачи, капитан! - громко сказал Шеридан, отдал честь и немного отступил назад, освобождая мне дорогу к флагману.

- Экипажи по кораблям! Подробности миссии объясню в пути.

Космонавты мигом забрались на борты и заняли свои позиции строго по назначению. Я взошёл на командирский мостик флагмана и отдал приказ об отлёте. Эскадра плавно поднялась в воздух и вслед за мной вылетела из ангара. Переместившись на безопасное для станции расстояние, я скомандовал совершить гиперпрыжок на координаты места встречи, выданные мне Элианом. Флот выстроился в треугольном порядке, астронавигаторы утвердили микронастройку траектории и гипердвигатели начали подготовку к старту. Секунду спустя строй неестественно вытянулся и моментально исчез в бескрайних просторах космоса. До цели было сто восемьдесят одна тысяча километров, то есть где-то пятнадцать минут суперполёта. Я, воспользовавшись моментом, включил общий бортовой передатчик, чтобы транслировать сообщение на все корабли флота и начал говорить.

- Внимание! Важное сообщение! Сейчас мы летим на встречу с эскадрой Элиана Эклипса, чтобы объединиться и нанести удар по флоту пиратов, взявших в осаду одного из военных исследователей. Зовут Артур Эйзен, позывной "Ронин", его корабли будут помечены жёлтыми индикаторами и каждый из них будет обозначаться как борт номер 3.1-11. в зависимости от корабля. Как вы уже поняли, их одиннадцать, а именно четыре эсминца и семь фрегатов. На момент нашего прибытия их уже может быть меньше. Враг ждать нас не станет, будем делать всё быстро и профессионально. Спасибо за внимание, конец связи.

Стоило мне закончить, как через мгновение сверхскоростной перелёт завершился и мои корабли влетели в указанную зону встречи. Флот Элиана видимо прибыл незадолго до нас и находился поблизости к конечной точке нашего прыжка. Я обратился к межкорабельной рации, ввёл код радиочастоты Эклипса и попробовал связаться.

- Вызываю борт номер 2.1. Рейнмен, если слышите - ответьте. Повторяю, борт номер 2.1. Рейнмен, если слышите - ответьте.

- Слышу вас чётко и ясно, Вандер. - Элиан не заставил себя долго ждать. - вы как раз вовремя, мы готовы к отправке. Согласно данным, группа врага уже начала финальную атаку. Их намного больше, чем ожидалось. По данным, полученным от Ронина, их двадцать два корабля. Плюс в том, что они тактически сильно уступают нам. Помните план? Давайте повторим.

- Да, ваш флот направляет всю энергию на щиты, образует стреловидное построение и врывается в ряды противника, отвлекая их огонь на себя. Мой же благодаря большей численности образует полукруг и замыкает его в кольцо вокруг них, а затем каждый второй корабль не теряя наводку на цель и сохраняя окружное построение подлетает слегка вверх, окончательно уходя из под удара, остальные делают тоже самое, только опускаясь вниз и открывая для себя нижнюю часть судов противника, образуя две круговые плоскости и начинают обстрел. Ронин сказал, что будет использовать все свои корабли, чтобы скучковать вражеский строй в одном месте. Таким образом он сильно рискует попасть под дружеский огонь, однако это самый верный способ. Как только мой флот закончит построение и будет готов к атаке, я немедленно сообщу об этом и ваши корабли вместе с судами Ронина должны мгновенно уйти из под удара, чтобы освободить нам место для массовой бомбардировки. Если всё пройдёт гладко, то на этом сражение завершится.

- Всё верно. Чтож, пора выдвигаться. Сейчас каждая минута может дорого на обойтись.

- Стартуем с интервалом в двадцать секунд, чтобы ваш флот успел подойти достаточно близко для захвата внимания. Начинаем сейчас!

Эскадра Элиана разом активировала гипердвигатели и синхронно уплыла в сторону известного сражения. Я тут же начал отсчёт. Секунды тянулись мучительно долго. Костяшками пальцев я тревожно отбивал в такт таймеру каждую из них. Казалось, что этот момент никогда не настанет, но вот заветный таймер отбил двадцатую и все корабли по команде совершили прыжок. Перелёт прошёл без сюрпризов, только адреналин нахлынул так, что я не мог спокойно стоять и всё время нервно расхаживал по мостику. Наконец мы достигли цели.

- Манёвр уклонения! - резко скомандовал я и мы едва успели увернуться от гигантских обломков боевых кораблей, летевших прямо на нас.

Остальные экипажи последовали нашему примеру, то и дело ловко уворачиваясь от космического мусора. Благо, что всё обошлось. На корпусах остались лишь незначительные царапины. Как оказалось, мой флот очутился чуть дальше, чем планировалось изначально, а именно попал в небольшое скопление остатков техники предыдущих сражений, которые по инерции занесло сюда. Надо было немедленно вступать в сражение и действовать согласно плану, иначе миссия могла провалиться не успев толком начаться. За мгновение был обнаружен эпицентр боя, в который уже успел подключиться Элиан с эскадрой, а также Артур со своей командой защитников. Моя группа начала движение, в ходе которого формировала полукруговой строй. Открывать огонь было запрещено, чтобы враг не распознал в нас основную угрозу и не попытался вырваться из будущего кольца.

- Рейнмен, как слышите меня? Всё ещё действуем по плану? Доложите обстановку. - сказал я, пытаясь связаться с флотом Элиана.

- Слышу хорошо. - тяжело ответил Эклипс - вы опаздываете, ваше прибытие должно было состояться одиннадцать секунд назад. Где вас носило?

- Произошла непредвиденная заминка. Гиперпрыжок отключился на несколько милисекунд раньше и мы попали в скопление обломков неподалёку.

- Ясно. Положение серьёзное. Два моих корабля подбиты. Ронин потерял один. Пока держимся, но долго не протянем. Выполняйте построение, мы попытаемся сдержать их. И да, соизвольте в следующий раз откалибровать автоматическую систему гиперперемещений как следует.

- Понял. Мы, в девяти секундах от вас. Подключите Ронина к общей линии связи. Готовьтесь.

- Внимание! - это сообщение было адресовано моим экипажам - Ради экономии времени формируем круговые плоскости прямо на подходе без предварительного кольцевого строя. Замкнём их сразу, как только достигнем цели. По прибытию усилить защиту, потом всю энергию на атакующие комплексы и ждать указаний.

По приказу тут же образовалось построение. Флот стремительно приближался, многочисленные взрывы снарядов всех доступных калибров ярко вспыхивали и мгновенно угасали, обволакивая смертельным жаром энергетические щиты эсминцев и крепкие корпуса фрегатов союзников.

- Ронин на связи, жду указаний. - проговорил наш новый товарищ, подключившись к общему эфиру.

- Отлично, моя эскадра уже достигла вас. Будьте готовы с Рейнменом выпустить противоракетные ловушки и отступить.

- Чёрт! Мы потеряли ещё эсминец и фрегат! Торопись, Вандер. Нам их не сдержать! - кричал Элиан.

- Без паники, мы на месте. Завершение построения через пару секунд.

Первые снаряды противника уже спокойно достигали моих кораблей, но предварительно усиленная и без того мощная умная броня с относительной лёгкостью подавляла одиночные попадания.

- Внимание! Флоты Рейнмена и Ронина, немедленно покидайте зону обстрела! Повторяю! Немедленно покидайте зону обстрела!

Корабли моих товарищей начали предпринимать попытки выбраться из дьявольского клубка. Противник сразу осознал что к чему и всеми силами старался препятствовать их продвижению. Вражеские судна таранили фрегаты и своими корпусами преграждали путь к выходу. Огонь не прекращался ни на мгновение. Они поняли, что пока эскадры Элиана и Артура находятся в непосредственной близости к ним, то основного удара не будет. Обстановка накалилась до предела.

- Потеряли ещё два фрегата! Вандер, давай! Времени нет.

- Нельзя! Вы и ваши корабли ещё там.

- Если не начнёте обстрел - погибнем все. - обречённо сказал Эйзен, неумолимо подтверждая слова Элиана.

Нужно было срочно что то придумать. Я на секунду задумался, закрыл глаза и наконец решился применить крайне неосторожную тактику, которая вполне могла поставить крест на всей операции. Однако в тот момент мне почему-то было совершенно всё равно.

- Экипажи, план изменился. Начать точечный обстрел по целям малым и средним калибром. Расчистите путь для союзников.

Часть корабельных орудий открыла огонь. Фрегаты противника, закрывавшие собой путь отступления, несколькими точными попаданиями по нижней и верхней слабо защищенной стороне корпусов были быстро выведены из строя. С эсминцами оказалось куда труднее. Их допотопное подобие энергетической брони, характерное устаревшим посудинам пиратов, несмотря ни на что исправно выполняло свою функцию и не давало снарядам пробиться к обшивке. Однако спасительный проход всё таки был образован и союзнические силы продолжили отступление. Ожидаемо враг обратил внимание и нас нас и за несколько залпов успешно подбил пару моих кораблей.

- Ты в своём уме?! - возмущался Элиан, крича прямо в бортовой микрофон. - Ты должен был начать ковровую бомбардировку, а не единичный обстрел только ради того, чтобы мы спаслись. Сейчас от состояния твоих кораблей зависит успех миссии.

- Спасибо скажешь потом. - сухо ответил я и вновь обратился к радиочастоте своих экипажей. - Силы союзников выведены, открыть огонь из всех орудий. Сотрём пиратов в порошок.

Судна реализовали максимальный боевой потенциал. Шквал торпед, рельсотронных снарядов и прочих разрушительных боеприпасов словно иглы вонзались в ряды противника. Один за другим, корабли пиратов подобно сверхновым звёздам ослепительно зажигались и вскоре затухали навсегда. Не спасала даже крепкая броня эсминцев. Через несколько минут всё было кончено. От пиратов остались лишь обломки. К слову, нам тоже крепко досталось. Помимо суммарной потери пяти кораблей эскадр Элиана и Артура, мой флот ввиду неминуемых обстоятельств вдобавок лишился двух фрегатов и эсминцев. "Ох, опять потери" - горько вздохнул про себя я. Увы, но без этого невозможна ни одна настоящая война, кроме той, что удалось предотвратить. Как язвительно любят говорить опытные исследователи - "издержки профессии и ничего более".

- Вандер, ты хотя бы понимаешь, что натворил?

- Да, успешно завершил операцию. - невозмутимо произнёс я, мысленно готовясь к справедливому отсчёту.

- Ты поставил под угрозу нашу миссию, чуть не лишился части своего флота из-за личной прихоти. Ещё бы чуть чуть и твоей огневой мощи не хватило бы, чтобы уничтожить эскадру пиратов.

- В конце концов у нас получилось. Миссия выполнена, хоть и не совсем так, как задумывалось изначально.

- Не совсем как задумывалось?! Да мы едва не провалили всё. И да, что с твоей системой навигации? Как так получилось, что вы прибыли не туда, куда надо и потеряли драгоценное время?

- Тут действительно мой просчёт. Не удосужился проверить перед отлётом, хотя Нило предлагал.

- В таком случае лишние смерти в ходе операции именно на твоей совести. - в сердцах высказал Элиан и замолчал. Немного погодя он продолжил заметно успокоившись. - Пойми, успех миссии прежде всего, даже прежде человеческих чувств и отношений. Пусть мы с Артуром и погибли бы при бомбардировке, но в таком случае успех миссии был бы гарантирован, многие из твоих были бы сейчас живы. К тому же не исключено, что нас не задело бы и мы спаслись.

- Хорошо, я понял. Однако если взглянуть с бесчеловечной и сугубо прагматичной позиции, то как ни крути, твоя с Эйзеном жизнь всё ценнее тех, что погибли. Пусть это и жестоко, но я рад, что случилось именно так.

- Ладно, оставим это. Пора уходить с поля боя.

- Прошу всех вас последовать за мной в ангар. - проговорил Артур, решившись наконец высказать своё слово. - битва выдалась тяжёлой, всем нам нужен отдых и время на восстановление флота. Я скромно считаю, что сегодня нет виноватых, так как вы рисковали своими жизнями ради выживания моей базы и всех её обитателей.

- Не стоит благодарности. - ответил Элиан. - Это наша главная задача. Как вернёмся, нужно будет многое обсудить. Всё куда серьёзнее, чем вы могли бы предположить.

- Да, мне действительно ещё ничего не ясно. - искренне заметил Артур. - я понятия не имею откуда эти корабли и кто эти люди. Судя по всему вам известно куда больше, чем мне.

- Мы обязательно расскажем всё, что знаем сами, только в более подходящей обстановке.

В это время наши флоты медленно поплыли в сторону станции Россандера. Он был во главе процессии и не спеша вёл нас к ангару, как вдруг со стороны разразившейся только что битвы стремительно пронеслась противокорабельная ракета и к несчастью попала прямо в корабль Элиана. Все щиты на тот момент уже были отключены во избежание перегрева, а потому снаряд беспрепятственно достиг корпуса.

- Что это было?! - испуганно произнёс Элиан, непроизвольно подпрыгнув на месте от внезапного удара. - главный экран мостика повреждён, интерфейс отключился, полетела система автопилотирования. Не можем рассчитать траекторию полёта.

- Не может быть, кто-то уцелел после бомбардировки. - в недоумении вымолвил я.

- Видимо он и отправил снаряд. - сосредоточено сказал Эйзен. - Вандер, займитесь им, я постараюсь скорректировать курс корабля Элиана.

- Хорошо, приступим. Внимание! Борты, замыкающие ряды построения, активировать щиты, захватить предполагаемую цель и уничтожить.

Секунду спустя враг был обнаружен. Им оказался пиратский эсминец, чудом сохранивший одну ракетную шахту в рабочем состоянии. Перед окончательной гибелью он не преминул воспользоваться ей и скорее всего даже не рассчитывал на успех. Мои корабли открыли огонь и в мгновение ока вражеское судно превратилось в пыль, но это не слишком радовало меня, ведь корабль Элиана успел сильно пострадать.

- Рейнмен, слушайте меня и делайте так, как я скажу. - курировал Артур. - возьмите управление на себя и отклонитесь на шесть градусов влево.

- Так, готово. Что дальше?

- Отлично, теперь вдоль центральной оси корабля развернитесь на восемь градусов. Каждую последующую секунду уменьшайте скорость на два процента и даигайтесь по траектории отрицательной ветви пораболы считая нулями координат ваше текущее положение и сохраняя горизонтальность корпуса. Двигаясь таким образом вы без проблем достигните ангара.

- Понял, следую курсу. Вы отличный штурман, Ронин. - похвалил Элиан, внимательно выслушав всю инструкцию до конца.

- Спасибо. Вандер, как там противник? - обратился ко мне Артур, как только закончил с Эклипсом.

- Ликвидирован. Почти добитый эсминец удивительным образом выжил, но теперь это не проблема. Как борт 2.1?

- Всё путём, если не считать проблем с электроникой. - произнёс Элиан, случайно опередив Россандера, которому и был адресован вопрос. - Вот же меткий вражеский оператор попался, бил точно в цель, причём в ручную.

- Как в ручную?

- Система наведения огня явно была уничтожена. Единственный выход - ручная корректировка. Ну, по крайней мере я так считаю.

- Чтож, если так, то надо действительно отдать должное этому человеку, хоть он и пират.

Перекинувшись ещё парочкой незначительных фраз, мы всё ближе и ближе подплывали к ангару. Первым с внушительным запасом его достиг Элиан, так как курс, данный ему Эйзеном предполагал наиболее быстрый путь возвращения, мы же долетели до него немногим позже.

- Артур, я ещё ни разу не видел вас в живую. - обратился я уже по имени, так как мы вышли из-за зоны операции. - думаю, будет приятно познакомиться по ближе.

- Я тоже так считаю. - ответил Россандер, спускаясь по аппарели своего корабля.

- Давай обращаться на "ты". - сказал Элиан, когда мы благополучно встретились и пожали друг другу руки в знак приветствия. - я думаю, мы с Аароном могли бы стать твоими хорошими друзьями.

- Хорошо, я нисколько не против. - слегка стеснительно проговорил Артур, наспех отдав приказы о ремонте наших кораблей. - пройдём в конференц. зал. Насколько я помню, надо о многом поговорить.

- Да, не будем терять времени.

Мы дружно зашагали в сторону лифта.

- Я читал ваше описание в сводке участников экспедиции. - начал я, решив завести простой непринуждённый разговор - вы тоже исследователь новичок, как и мы?

- Да... Знаете ли, мне нужно кое о чём вам рассказать. - Артур внезапно встал на месте, мы с Элианом едва успели затормозить. - Проблема в том, что я не Эйзен.

- Как?! - одновременно воскликнули я и Эклипс.

- Меня зовут Ларс Россандер и я на самом деле лейтенант флота Лагранжа и командир эсминца 3.6. Артур Эйзен - военный исследователь, мой капитан и владелец этой станции погиб в предыдущем сражении. Я взял на себя ответственность продолжить его дело, хоть и не имею для этого достаточной компетенции.

- Но почему ты представился его именем?

- Говоря по правде, не знаю. Я почему-то посчитал, что так будет правильно. Возможно думал, что говоря от своего лица, я не получу никакой помощи, ведь где простой лейтенант, а где военный исследователь в конце концов.

- Во дела. Руководитель станции же должен получить полномочия капитана в случае его смерти. Как так вышло, что исполняющим обязанности стал ты?

- Это случилось во время битвы. Корабль Эйзена не был уничтожен, однако сам он погиб из-за взрыва на мостике. Перед смертью Артур по общей рации во всеуслышание наделил меня статусом капитана и передал командование в мои руки. Сражение пришлось завершать без него. Мы были друзьями, когда ещё учились в институте Бесконечного Лагранжа. Меня как и многих других талантливых ребят в четырнадцать лет тестировали на роль военного исследователя. Место было только одно и я закономерно проиграл какому-то богатенькому пареньку. Тогда то я и встретил Артура. Он посоветовал мне пойти на командира корабля и так как я безумно хотел учиться, то сразу же согласился. Помимо основной учёбы он обучал меня тому, чему учили и его. Эйзен был на шесть лет старше меня. Именно по этому нам так повезло одновременно закончить университет и вместе отправиться в эту экспедицию. Теперь его нет и я совершенно не знаю, что делать дальше.

Ларс не мгновение закрыл лицо ладонью. Когда он отнял её, она уже была влажной.

- Искренне сожалеем твоей утрате. - с грустью в голосе проговорил Элиан и по-дружески положил руку Россандеру на плечо. - однако у нас есть цель. Наша задача - спасти как можно большее количество исследователей и объединиться против общего врага и продержаться до постройки Лагранжевых Врат. Нам нужна твоя помощь и если ты хочешь отомстить за смерть своего друга - присоединяйся к нашей команде.

- Для меня будет честью сражаться рядом с вами. - с гордостью произнёс Ларс. - Но мне до сих пор ничего не известно о нашем противнике.

- Сейчас Аарон тебе всё расскажет. - сказал Элиан и обратил внимание Россандера на меня.

- В это сложно будет поверить, но этим кораблям уже сто пятьдесят с лишним лет. - начал я, стараясь говорить как можно серьёзнее. - Они были построены ещё во времена первого запуска прототипа Лагранжевых Врат, а эти люди - дети и внуки уголовников, которые по своему незнанию под видом учёных и исследователей отправились сюда за лучшей жизнью. Предположительно они каким то образом выжили несмотря на недоработку конструкции Врат и распространились по этой системе. Вероятно их потомки переняли их ненависть к нам и теперь стремятся уничтожить всех нас, вернуться к Земле, которую никогда не видели и учинить расправу над всеми, кто встретится им на пути. Необходимо всеми силами остановить их, пока не станет слишком поздно.

- Сложно, но я понимаю. - вымолвил Ларс. - я читал что-то про первый запуск, но там ничего не было сказано про данную систему и выживших в ходе эксперимента.

- Других объяснений у нас нет. Пусть этозвучит безумно, но я считаю, что это так. Возможно какая то часть информации была утеряна, а что-то и вовсе стало известно только сейчас.

- Капитан Россандер! - раздался резкий голос руководителя станции из личной рации Ларса. - Срочно пройдите в центр управления станцией. Пришёл неизвестный сигнал о помощи, вам нужно его прослушать.

- Понял, уже иду. Извините, конференц. зал откладывается, друзья. Следуйте за мной, я проведу вас в центр. Нам всем надо это услышать.

К этому моменту мы только подошли к лифту. Ларс незамедлительно выбрал центр управления станцией в качестве пункта назначения и мы понеслись по длинной лифтовой шахте. Путь прошёл в полном молчании. Все были сосредоточены на внезапном сообщении. Спустя несколько минут мы в полном составе вошли в центр управления.

- Капитан Ларс! - руководитель встал и отдал честь. - Рад вас видеть!

- И я вас, лейтенант. Прошу, освободите помещение на некоторое время. Нам нужно прослушать запись.

- Так точно! - Руководитель станции тотчас удалился, за ним поспешили остальные сотрудники.

Мы расселись по креслам перед главным монитором и Россандер запустил воспроизведение аудиофайла.

- Говорит лейтенант Эрдоган Райя от лица военного исследователя контр адмирала Кайна Акера. На нас совершило нападение множество неопознанных объектов. У противника численное преимущество. В данный момент ведётся бой неподалёку от станции. Высылаю координаты. Нужна помощь всех, кто на неё способен. Конец связи.

- Десять минут на подготовку и выдвигаемся. - оперативно отчеканил Элиан. - будем сражаться тем, что осталось.

- Решено, встречаемся в ангаре через десять минут. - проговорил я и встал с кресла. - Ларс, оповестите своих о скором отлёте, отменяйте ремонт и готовьте экипажи.

Россандер молча пожал мне руку в знак согласия. Мы в тот же миг вышли из помещения и каждый из нас направился в свою сторону.