Дневник темной леди

Пролог и Запись первая, вводная

Война миров – извечная легенда Вдруг станет явью наших дней. А мудрость сказок столь бесценна – Найди разгадку в них скорей.

Сказочный мир – волшебное место, подарившее дом самым разным магическим созданиям. Издревле обширные земли были поделены между народами с разным Даром. Те, кому по рождению достались способности к светлой магии, объединились под предводительством самого сильного белого мага. Шериад Вариш, прозванный Миротворцем, стал первым императором Светлой империи, положив начало династии Варишей.

Все существа с темным Даром обосновались на территории, впоследствии получившей название Закатные земли. Многочисленные царства и княжества не признавали единой власти, однако, чтобы не скатиться в пучину междоусобиц, вверили себя Посланникам Мира, избранным от каждого удела, которые образовали Совет Магов.

Но были и те, кто не желал ограничивать себя только светом или тьмой. Заняв свободные территории, что соседствовали с Закатными землями и Светлой империей, они создали свой маленький мир и назвали его Зеленые холмы. Чудесное место, где одинаково радовались созданиям с любым Даром или вообще без оного. Волшебный край с дивными садами и кристальной чистоты озерами, где не знали горестей и бед. Пока не началась Смутная война…

Первое столкновение между землями, до этого жившими в согласии, началось после нападения неизвестных тварей, за одну ночь уничтоживших целое поселение в Зеленых холмах. Светлые маги обвинили во всем темных и спешно закрыли границу империи, установив дополнительный непроницаемый магический контур. Видимо, Шериад Вариш надеялся защититься таким образом от неизвестной угрозы. А вот темные… Они попытались помочь жителям Зеленых холмов, но, увы, оказались не готовы к столкновению с существами, выбравшимися из Хаоса, и их кукловодами.

Так началась Смутная война, за свой недолгий срок унесшая несчетное количество жизней. В стороне не остался никто: ни светлые, ни темные, ни магические лишенцы[1]. И когда уже казалось, что надежда окончательно покинула Сказочный мир, появились они…

Сидхаи – древнейшая раса, считающаяся прародителями всех магов. Они повелевали изначальными стихиями, коим были подвластны Жизнь и Смерть. Поговаривали, что их знания зародились вместе с миром, а умения были способны погрузить все сущее в Изначальную тьму. Сильнейшие из воинов, пришедшие на помощь умирающему миру.

Объединив народы, они повели их за собой в последний бой. Общими усилиями воинам удалось оттеснить врага в глубь территории Зеленых холмов, а после изгнать Кукловодов из Сказочного мира. Однако тварей, что рвались из разрывов мировой материи, было слишком много, и на место уничтоженных пробирались новые. Тогда Великий владыка сидхаев, воспользовавшись своей силой, стянул все разрывы в одно место и оградил эту территорию непроницаемым куполом. Так Зеленые холмы получили новое прозвище – Земли Хаоса.

Никто не знает, что случилось с сидхаями за Границей, но спустя некоторое время по Сказочному миру стали гулять легенды…

Где-то в самом сердце Земель Хаоса существует чудо-град, и хранятся в нем такие несметные богатства, что даже крепостная стена сложена из мрамора, а по периметру ее установлены серебряные щиты. На рассвете они отражают лучи восходящего солнца и этим сиянием сжигают тварей Хаоса, за ночь подобравшихся к границе города. Каждый дом в этом граде украшен драгоценными каменьями, что даже не имеют названия в нашем мире. Вдоль улиц растут волшебные деревья, на которых расцветают рубиновые цветы. В многочисленных садах журчат фонтаны с золотыми песчинками. Купола на дворце Великого Владыки отделаны несчетными алмазами, что своим сиянием затмевают свет Древней звезды.

Хочется верить, что в этих легендах есть хоть доля правды. Спасители мира – сидхаи – должны жить именно в таком волшебном месте. Благодаря их силе и отваге Сказочный мир смог выжить. Жаль, покой был недолгим…

Запись первая, вводная

Осторожность действий: Шаг вперед и два назад. Неизбежность бедствий Звезды нам сулят.

– У кого есть вопросы? – спросил Полоз Гадович и обвел аудиторию взглядом змеиных глаз.

Наг в истинной ипостаси с длинными темно-зелеными волосами и в кожаной жилетке на обнаженном торсе вызывал искреннее восхищение. Так что если у кого-то и были мысли, то они разбежались при виде преподавателя. Ну, почти у всех…

– У меня вопрос, – отозвалась Яника, привлекая к себе внимание. – Вы сказали, что первым светлым императором был Шериад Вариш, положивший начало династии Варишей.

– Так и есть. Срок их правления исчисляется тысячелетиями.

– Тогда почему сейчас на троне наследник династии Раотор?

– Потому что десять лет назад род Варишей прервался. По официальным данным это была череда несчастных случаев.

– А по неофициальным?

– Малин Вариш, последний представитель этой династии, был новатором. Он пытался наладить отношения с Темными, но не всем оказались по душе его взгляды. Незаинтересованные лица полагают, что древний род целенаправленно истребили. Еще вопросы?

Несколько раз нервно дернув кончиком змеиного хвоста, учитель потер лоб с маленькими янтарными чешуйками и устало поинтересовался:

– Вы хоть что-нибудь запомнили?

– Да! – раздался нестройный хор голосов, после которого Полоз снова обвел нас подозрительным взглядом.

– А чего это вы такие довольные?

– Так боевые маги с практики вернулись, – не стала скрывать наша рыжая староста Любава.

– Отмечали?

– Отмечали, – покаянно склонили головы не выучившие урок Ёжки.

– И до которого часа продолжалось веселье? – понимающе улыбнулся наг.

– Веселье – до появления князя Альтеры…

– Он вас разогнал?

– Нет, князь поймал свою невесту и увел порталом в княжество, на этом веселье и закончилось… а настойка еще оставалась.

После этих слов одиннадцать пар обиженных глаз скрестились на девушке – Янике, мило опустившей светловолосую головку. Поправив локон, кончик которого был выкрашен в новый – сиреневый – цвет, она пожала плечиками и счастливо улыбнулась. Ну да, любовь…

– И после этого вы разошлись? – возобновился допрос.

– Не-а. Мы продолжили уничтожать стратегические запасы скатерти-самобранки, пока не явился магистр Дархариус и не уволок свою невесту.

Теперь уже десять взглядов сверлили невозмутимую княжну Серых волков-оборотней – Верею, не желающую делиться подробностями своего бурного романа с одним из преподавателей АТБИ[2].

– И, уходя, он вас разогнал?

– Вот еще, – отмахнулась наша староста, – он же не наш преподаватель. Потом еще было явление Ырка…

– А это кто? – удивился Полоз Гадович.

– Брат Химаэнир и жених Голубы. Явился этот зеленый порталом, закинул нашу Ёжку на плечо и уволок в свое стойбище.

– Так вот на кого сработала защита школы, – покачал головой наг. – Думаю, именно после этого вы разошлись по комнатам.

– Вообще-то нет. Последней каплей было появление ректора АТБИ… Вот он-то нас и разогнал.

– Это как же вы шумели, что сам Мстислав Яромирович пришел в Школу Сказок?

– Да не, мы тихо себя вели. Он за женой явился. Видите ли, тридцать два богатыря и один шаман Западного племени орков неподходящая компания для молодой девушки.

В этот момент все взгляды сосредоточились на Химаэнир, которая недавно стала женой боевого мага Мстислава Коршунова. Хорошая из них вышла пара, красивая. Статный мужчина и маленькая полуорчанка, с розовыми волосами, вредным характером и любимой дубинкой для воспитательных работ.

– А то, что эта девушка сидела в компании любимых подруг, почти сестер, он как-то упустил, – возмутилась Веселина и припечатала, вызывая у нас смешки: – Ревнивец!

Что есть, то есть. Свою жену ректор берег пуще зеницы ока. Сдувал с нее пылинки и носил на руках, вызывая вздохи умиления и приступы зависти. Светлой, конечно, но все же.

А еще на подходе была свадьба Яники и Китара. На подготовку князь дал всего два месяца, так что сейчас все княжество бегало, как упырем укушенное, стараясь успеть. Наши наставницы Яги не отставали, желая сделать первую нормальную свадьбу одной из Ёжек незабываемой. Ну и мы помогали, чем могли, хотя большую часть времени подбирали платья. Причем всем будущим невестам…

– Все с вами ясно, – вздохнул наг и махнул рукой в сторону выхода из класса. – Ладно, можете быть свободны. Но к следующему занятию чтобы подготовили доклад на тему «Особенности жизни и быта подземных обитателей»!

– А наги к подземным относятся? – спросила Любава и звонко рассмеялась над выражением лица преподавателя.

Полоз не ответил. Тяжко вздохнув, он раскрутил свой хвост и пополз на выход. Все решили последовать примеру… Нет, не в том смысле, что поползли, просто с удовольствием покинули светлое, но маленькое пространство класса.

– Рассола хочу! – простонала я, держась за голову.

– Не притворяйся, зелье ведьмочек давно сняло все симптомы похмелья!

– Это не отменяет моего желания выпить рассола! Кто со мной на поляну?

Естественно, пошли все. Переместившись с помощью портала, соединяющего многочисленные аудитории и тренировочные полигоны с территорией нашего ёжкиного общежития, мы отправились по натоптанной в снегу тропинке на любимую поляну – единственный оплот лета среди царящей вокруг зимы. Оттого ведьмочки-подружки и боевые маги были нашими частыми гостями: валялись на прогретой солнцем траве и нежились под теплыми лучами. За это маленькое чудо стоило сказать спасибо дриадам, что охраняли здешние леса и постепенно восстанавливали их после нападения Жрецов Света.

Скатерть-самобранка, уже который месяц радовавшая нас своей стряпней, лежала на траве, то загибая, то обратно распрямляя уголки. На наш недоуменный вопрос, что это она делает, последовало невозмутимое:

– Загораю!

Решив не мешать кормилице, выпросили у нее рассол, компот и пирожки и пошли на опушку перед Избушкой, на ходу снимая зимнюю одежду и скидывая валенки. После слепяще-белых сугробов невероятные по своей красоте клумбы с живыми цветами – плотоядными, между прочим! – радовали глаз. И все это благодаря одному из моих заклинаний, которое я нашла в гримуаре прародительницы.

Устроившись рядом с Розочкой, я погладила мою девочку по ядовитым шипам, почесала под чашелистиками и скормила несколько пирожков с мясом. За это моя хорошая, благоухая невероятным ароматом, распустила огромный бутон, прикрывая хозяйку от солнца.

Все-таки тяжко иметь бледную кожу! Вместо равномерного золотистого загара получаешь ожоги и расцветку несвежего мертвеца. Черные волосы выгорают, приобретая какой-то непонятный грязный цвет, да и вообще – вредно некромантам загорать! А я, Радомила Воскресенская, потомственная некромантка одного из самых древних темных родов!

Так что, поблагодарив Розочку за помощь, я с удовольствием растянулась на пледе. Рядом на траве расслаблялись подруги: кто подставлял лицо солнечным лучам, кто, с удовольствием причмокивая, потягивал рассол, кто-то тихонечко переговаривался, вспоминая вчерашнюю вечеринку. Подумать только – с начала учебного года прошло всего несколько месяцев, а сколько всего с нами произошло!

Пожалуй, самым ярким событием было зачисление в Школу Сказок на направление Зловредности по специальности Бабки Ёжки. Как сейчас помню полет на гусе-лебеде и явление директора школы – Колобка Батьковича, сообщившего о нашем новом ученическом статусе. Потом началась занимательная учеба и не менее интересные приключения, сплотившие нас и закалившие характер.

Окинув напоследок подруг довольным взглядом, я принялась листать гримуар. Передо мной стояла важная задача: выбрать ритуал, который одобрит мой учитель – магистр Мор. С ним я познакомилась благодаря ректору АТБИ, заинтересовав обоих своим Даром. Магистр вообще оказался довольно увлекающимся некромантом и с удовольствием участвовал в моих авантюрах. С его легкой руки я научилась десятку новых способов вызова души без вреда для кармы, трем способам упокоения мертвяков без энергетических затрат. И, как апофеоз моего творчества, мы постепенно собирали материал для создания тале-яра – слуги, что будет помогать в черчении обрядовых кругов, послужит переводчиком между мертвыми и живыми и сможет без вреда для здоровья уходить за Грань. Совершенно незаменимый помощник для любого некроманта!

А пока мы медленно изучали старые записи в гримуаре по созданию тех или иных существ, проверяя на практике некоторые из «рецептов». И результаты, надо признаться, получались весьма интересными. Розочка и ее сестрички прямое тому доказательство!

Аккуратно перевернув очередную страницу, я провела пальцем по гексаграмме[3] с рунными обозначениями сторон света и ключевыми переходами между слоями миров. В тексте, написанном родовым шифром, были пояснения, в какое время суток лучше всего проводить ритуал и какое небесное событие должно этому сопутствовать. В общем-то обычный призыв с колоссальными затратами энергии, рассчитанный на вызов древней души.

Неожиданный раскат среди ясного неба заставил меня вздрогнуть. Подскочив с места, я переглянулась с подругами и уставилась на приближающийся летательный аппарат.

«Гром гремит, земля трясется, то Яга в ступе несется!»

Раздался усиленный магией голос, причем принадлежал он одному знакомому коту.

«Злая, нервная Яга. Довели ведь до греха!»

Продолжал выдавать кот Баюн, махая нам лапкой.

«Ох, серчает же Яга, разбегайся кто куда!»

Последнее котик выдал уже на земле и устремился к нам, распушив великолепный черный хвост. Морда у зеленоглазого прохвоста при этом была такая довольная, что невольно закрались подозрения о причине плохого настроения одной из наставниц.

Ядвига Еловна, самая старшая из Яг, и вправду была недовольна. Вместо привычного образа статной красавицы, она явилась в облике неряшливой злобной старушки с костяной ногой. Плохи дела…

– Доброго дня, Ядвига Еловна! – поздоровались мы, опасливо наблюдая за Ягой.

– Как ваши дела? – поинтересовалась Любава, привлекая гневный взгляд к себе.

– Дела? А замечательно у меня дела! – выдала бабуся и, выбравшись из ступы, плюхнулась прямо в траву, при этом сложив руки на груди. – Все просто заежись!

– Поподробнее можно? – уточнила староста.

– Да вы… Вы… Да где это видано, чтобы Ёжки не смогли получить даже первую ступень, а? И почему?! Потому что половина собралась замуж, а некоторые уже даже вышли!

– Так вроде всего трое собрались…

– Уже пятеро! – пробурчала Ядвига и укоризненно посмотрела на Пелагею. – Твоей руки попросил царевич Иван. Сказал, что родители с обеих сторон дали добро, осталось получить благословение наставниц. Твоего согласия, между прочим, даже не спрашивал! – последнее прозвучало так ехидно, что впору было заподозрить Ягу в попытке поссорить влюбленных.

Только Поля, кажется, этого даже не заметила. С глупой улыбкой она обвела взглядом поляну, потом нас и сосредоточилась на Ядвиге Еловне, ожидая ответа.

– Дала я согласие, дала, – махнула рукой старушка.

– Только вначале пыталась засунуть Ивана в печь, но это мелочи, – сдал хозяйку болтливый кот, вызывая смешки.

– Цыц, животное, а то отправлю тебя в гости к сестре. У ее Церберочки на днях как раз щенята родились, поработаешь воспитателем у мелких.

Фыркнув на откровенную угрозу, Баюн гордо задрал хвост да потрусил к Избушке, видимо, жаловаться на жизнь.

– О сроках речи пока не было, но, думаю, царевич долго ждать не станет. Любовя у него!

Радостно захлопав в ладоши, мы кинулись обнимать счастливую подругу, у которой до этого в самом разгаре был конфетно-цветочный период. Мы-то думали, Ваня еще год тянуть будет, а он вон как, испугался, что красавицу-ёжку уведут другие. В общем-то правильно сделал, потому что боевые маги из АТБИ неоднократно оказывали знаки внимания дочери Морского царя.

– А вторая невеста кто? – спросила Снежа, глядя на наставницу.

– Да ты, милая. Ты…

Удивление было всеобщим, а взгляды очень жадными. Сначала они скрестились на обвиняемой, но, заметив у нее на лице не меньший шок, переместились на наставницу. Она же, будто нас и не замечая, сверлила дочь Мороза Ивановича гневным взглядом.

– И кто же этот загадочный жених? – первой не выдержала Верея.

– Лучше спросите, откуда пришел запрос.

– И откуда?

– Из Светлой империи!

– Тысяча мертвяков! – выругалась я и посмотрела на подругу. – Ты когда успела со светлыми связаться?

– Не было ничего! Я даже ни с кем из них не знакома! – возмутилась снегурочка, растерянно глядя на Ядвигу Еловну.

– Знакома, девочка. Одному из них ты помогла сбежать. Напомнить подробности?

– Ой…

Да-а-а, вот тебе и ой! А мы все ждали, когда Снежане аукнется ее поступок. Совсем недавно, когда мы спасали Химаэнир из лап Жрецов Света, Снежа помогла сбежать нашему врагу с поля боя. Всему виной было его внешнее сходство с погибшим возлюбленным ледяной красавицы, которое и сыграло с ней злую шутку. В самый разгар сражения, когда к нам подоспела подмога, она провела огненного мага Янара через снежный коридор, помешав свершиться правосудию.

– Нет! – воскликнула Хима и строго посмотрела на снегурочку. – Этот гад просек выгоду от брака с тобой, только и всего. Даже не смей соглашаться!

– Это моя жизнь и…

– Ты забыла, что он сделал с Айной? Или напомнить про мое похищение? Снежа, как бы этот прохвост ни был похож на твоего любимого, это не он! Пожалуйста, не позволяй чувствам затмить разум.

– В любом случае, я ответила отказом! – вмешалась в зарождающуюся ссору Яга. – Пока не докажет, что достоин нашей Ёжки, пусть даже не надеется на прощение. Про благословение вообще молчу!

– Повторяю, это – моя жизнь! И если я захочу, то выйду замуж хоть за самого императора Джамала Роатора! Никто мне не указ!

Резко развернувшись на пятках, снегурочка бросилась в сторону леса, оставляя после себя вихрь снежинок. Никто из нас за ней не последовал, прекрасно понимая, что Снежане необходимо время все обдумать и остыть.

– Эх, молодость, – вздохнула Ядвига Еловна и покачала головой.

Согласно покивав, мы вернулись к прерванным делам. До урока с магистром Мором оставалось не так много времени, и стоило поспешить с выбором ритуала. А еще я уверена, что часа через два до Пелагеи окончательно дойдет, что она невеста и… придется обходить все свадебные салоны по новой.

И вот как при такой активности днем будет хватать сил на ночь? А меня, между прочим, ожидает приятное во всех отношениях свидание с очень милым мальчиком и в продолжение вечера – лунная ночь на крыше со специальными стеклами для наблюдения за звездами. Погружение в далекие и загадочные миры, что подмигивают из глубины небосвода и манят к себе. Но это будет значительно позже, а сейчас сосредотачиваемся на гримуаре!

Подняв книгу с земли, я осторожно стряхнула прилипшую травинку, да так и замерла, разглядывая звезду Эрцгаммы, двенадцать лучей которой украшали неизвестные мне символы. В тексте же было что-то про межтканевые переходы, позволяющие путешествовать не душой, а телом. Грубо говоря, я обнаружила в гримуаре ритуал для открытия портала, позволяющего ходить по… мирам! Не верю! Просто не верю! Зомби мне в мужья, кажется, я нашла свое практическое занятие!

– Девочки, а у кого какие планы после замужества? – раздался мечтательный голос Яники.

– Учиться буду, – хмыкнула Химаэнир, играя с огненным котенком. – Оказывается, вокруг еще столько всего интересного и неизведанного!

– И я даже догадываюсь, кто выступит твоим учителем и в каких областях! – не удержалась я от шпильки.

Уклонившись от полетевшего в меня яблока, я показала покрасневшей подруге язык и снова вернулась к просмотру материала. Эх, кто бы еще дал спокойно все изучить!

– Согласна, девочки! Учеба – прежде всего. Мы с Ядвигой Еловной тоже начали занятия по развитию моего дара, – поддержала полуорчанку Яника.

– А князь не против продолжения обучения?

– Он у меня вообще очень понимающий и заботливый! – мечтательно протянула Ёжка, а я в очередной раз позавидовала.

Мужчины у подруг и правда чудесные, даже несмотря на их возраст. Я же всегда предпочитала проводить время с ровесниками. Заботы от них, конечно, не дождешься, зато в постели порядок. А для моего темпераментного характера это один из важнейших критериев.

– Ой, девочки, даже представить не могла, что когда-нибудь выйду замуж, – вздохнула Верея, скользя ладонями по траве. – Я ведь не планировала связывать себя узами. Думала, закончу обучение, куплю домик ближе к границе с землями Хаоса и буду воевать. А тут свалился этот белобрысый оборотень, как снег на голову, и испортил все планы!

– И как ты теперь представляешь свою дальнейшую жизнь?

– Куда муж, туда и я, – пожала плечами оборотница. – Сами знаете особенность нашего вида – если женщина находит своего мужчину, то за ним хоть в огонь, хоть в воду, хоть на крайний север. Не думала, что скажу это, но быть слабой так приятно! Доверять любимому свои тайны и проблемы, искать защиты и утешения… Невероятное чувство!

– Да-а-а, – мечтательно протянули невесты, а я… не выдержала и фыркнула.

Собрав свои вещи и на прощание погладив Розочку по голове, я пошла в общежитие. Лучше посплю, чем буду слушать охи влюбленных девчонок! Ночь-то предстоит насыщенная!

***

– Никогда раньше не видел такого, – удивленно пробормотал магистр Мор, водя пальцем по звезде Эрцгаммы. – Ритуал, не привязанный к небесному событию, но способный открывать проходы… Невероятно!

– Сама в шоке! Ну что, будем пробовать?

– Такие обряды нельзя проводить без поддержки. Да и Совет Магов надо поставить в известность…

– А это бумажная волокита и неопределенные сроки! Так что сейчас идем на полигон, ставим экранирующее заклинание и пробуем. Да?

– Ох, проказница, подбиваешь старика на авантюры!

– Магистр, а четыре любовницы знают, что вы старик? – хмыкнула я и легко увернулась от маленькой молнии. – Вот и нечего прибедняться! Вперед за знаниями!

– Ох, Радушка, когда-нибудь твоя тяга к знаниям сыграет с нами злую шутку.

– Зато какой жизненный опыт! – улыбнулась я и, взяв мужчину за руку, потащила в сторону полигона.

Вздохнув, некромант вернул мне гримуар и приподнял длинные полы черной мантии, чтобы не мешала при ходьбе. Кофейного цвета волосы с разводами молочной седины были собраны в хвост, открывая взору ожог, больше всего напоминающий молнию, заключенную в круг. Располагался он на шее мужчины, привлекая внимание своей белизной на смуглой коже. На мой вопрос, откуда этот след, мужчина отмалчивался. Только хмурил брови да начинал жевать нижнюю губу.

На полигоне, как и ожидалось, было пусто. А все потому, что мы забронировали сектор пять на целый месяц вперед, планируя не один ряд испытаний из книги. Как же мне ее вовремя подарили! Как раз на праздник Мертвой луны, что был несколько месяцев назад и отмечался всем нашим родом.

В то время я как раз была на каникулах, которые устроил Мстислав Яромирович для всех учениц Школы Сказок, временно находящихся на его попечении. И за это ему стоило сказать большое спасибо! Ведь нападение Жрецов Света на школу стало для всех настоящим ударом! И ладно бы эти упыревы фанатики на том и закончили. Так нет же, продолжают делать гадости и активно действуют Ёжкам на нервы! Но я надеюсь, что это ненадолго и наш Совет сможет с ними разобраться.

– О чем задумалась? – спросил магистр Мор, забирая у меня из рук книгу.

– О светлых. Хотела бы я знать, какую цель они преследуют.

– Уничтожение темных, конечно же!

– Я тоже так думала, но… слишком очевидно. Почему-то мне кажется, что у них совсем другие планы.

– Есть идеи?

– Ни одной, просто интуиция.

– Да? А что она говорит по поводу нашего будущего ритуала? – усмехнулся мужчина.

– Что он изменит нашу жизнь! – улыбнулась в ответ я и вытащила из пространственного хранилища атам[4]. – Я занимаюсь фигурой, а вы символами?

– Как обычно, а затем перепроверяем друг друга.

Согласно закивав, я в последний раз заглянула в гримуар, запоминая рисунок, и приступила к работе. Ритуальный нож легко скользил по поверхности. Чуть смоченный магией мелкий песок легко принимал нужную форму и глубокими бороздами обозначал грань двенадцатиконечной звезды. Вершину каждого луча украшал рунический символ, выведенный уверенной рукой магистра. Четкие линии, ровные пропорции и полная сосредоточенность – одни из самых важных качеств для некроманта. Пусть многие ошибочно считают, что наша основная работа – возиться с трупами, так даже хорошо. Никому из них и в голову не придет, для чего на самом деле мы используем энергию, полученную от призраков и призванных душ, накопленную в артефактах.

– У тебя все?

– Готово! Кстати, символы я уже проверила, все в порядке.

– Лучи Звезды тоже хороши.

– Тогда начнем? – проведя пальцем по корешку гримуара, я на выдохе произнесла заветное слово, после чего убрала уменьшившуюся книгу в карман.

Кивнув, магистр достал из складок мантии один из хранов с черной душой и расколол его с помощью ножа. Не дожидаясь появления приведения, мужчина бросил кристалл на песок и стал зачитывать заклинание активации.

Встав рядом, в центр Звезды, я присоединилась к ритуалу, постепенно превращая слова в песню и чувствуя, как контуры рисунка наполняются силой. Кажется, началось…

Энергия закручивалась в тугие спирали, касаясь кончика каждого луча и постепенно устремляясь в небо. Перейдя на магическое зрение, я с восхищением уставилась на черный смерч, который с каждым мгновением набирал обороты, черпая силу уже не из Звезды, а из окружающего мира, присосавшись к магическим потокам. Было в этом что-то жуткое, но первозданно-восхитительное, вызывающее трепет в груди.

И я даже не сразу заметила, что ноги оторвались от земли. Полет был таким неспешным, плавным. А когда понимание странности происходящего все же накрыло, было поздно. Мы с магистром Мором парили высоко над полигоном, вытягиваемые смерчем в неизвестность.

В один удар сердца скорость возросла, закрутив нас вместе с потоком силы, а потом и вовсе превратила весь мир в размытые краски, смешивая небо и землю в сплошную тьму. Ритуал подходил к концу…

Яника, дочь архитекторов. Ёжка.

Солнце померкло, и загудел ветер. Стук да гром, от которого затряслась земля... Вернее, затряслась Избушка – курьи лапки мелко задрожали от страха. Зарницы, мерцающие на потемневшем небе, не только дезориентировали общежитие, но и ослепили нас, приникших к окнам в попытках разобраться в происходящем.

– Ёжки, на выход! – прогремел командный голос Избушки, заставивший в спешном порядке эвакуироваться на улицу.

Выскользнув в коридор и пропустив вперед сонную Злату, я спустилась следом за девочками и замерла на крыльце общежития, с интересом рассматривая статную женщину в боевом облачении.

Стройный стан был скрыт доспехами, а голову украшал потрясающий кованый шлем. В одной руке было копье, другую же воительница уперла в бок, отчего вид ее сделался еще более грозным.

– Я не вижу среди вас Радомилы, – разнесся по опушке зычный голос, от которого захотелось зябко поежиться.

Быстро обменявшись взглядами, мы нахмурились и кивнули Любаве, предоставляя ей право слова.

– Здравствуйте, Марья Моревна! Вчера Рада собиралась встретиться со своим учителем – магистром Мором, а потом пойти смотреть на звезды. Еще не вернулась, но мы думали, она уснула и…

– Я не ощущаю ее в нашем мире, – враз как-то сгорбившись и поникнув, глухо промолвила нежданная гостья.

– Надо сообщить Ядвиге Еловне, она обязательно что-нибудь придумает! – подала голос Пелагея, но замерла от следующих слов женщины.

– Не стоит, мы сами найдем нашу девочку. И моровое поветрие будет самым малым наказанием для ее обидчиков! – С этими словами Марья стукнула копьем о землю и растворилась в воздухе.

Природа тут же успокоилась, будто и не было сильнейшего ветра, а молнии не рассекали небосвод. Птицы радостно зачирикали о чем-то своем, птичьем, но и они не смогли нарушить тягостное ощущение беды.

– Теперь я понимаю, почему ее Моревной назвали, – прошептала Ульяна.

– Чего мы стоим? Идемте скорее к Ядвиге! – сказав это, Голуба первая ступила с крыльца на тропинку, показывая пример.

– Ку-у-уда собрались мои горлицы? – вместе с раздавшимся хрипловатым голосом из-за деревьев, окружавших поляну, вышла и сама его обладательница, опираясь на клюку. Видимо, привычка появляться на людях в образе старой карги не отпускала женщину и ночью. – Голыми ногами да по ночной росе? А нам потом вместо утренних лекций первую помощь от простуды оказывать?

Ойкнув, Голуба забралась обратно на деревянные ступени, тесня остальных подружек. Одновременно с этим самые нетерпеливые наперебой стали рассказывать о произошедшем.

– Отставить панику! – властность и уверенность наставницы быстро привели Ёжек в чувство. – Ничего непоправимого не случилось, мать бы первая это почувствовала. А тем более такая, как Марья Моревна. Но попотеть явно придется, пока искать будем да из беды выручать. А сейчас марш досыпать – на занятия утром!

[1]Магические лишенцы – простые люди, не владеющие магией.

[2]Академия Темных Боевых Искусств (АТБИ) – высшее учебное заведение широкого профиля.

[3]Гексаграмма – фигура, составленная двумя полярными треугольниками, шестиконечная звезда. Это сложная и цельная симметричная форма, в которой шесть маленьких отдельных треугольников группируются вокруг большого центрального шестиугольника.

[4]Ата́м — магический ритуальный нож, применяемый в языческих ритуалах для аккумулирования и хранения магической энергии.

Запись вторая, о новых местах и старых знакомых

Судьбы дороги неизвестны: Где встретишь друга, где врага. Быть может, канешь ты в безвестность Или удача ждет тебя?

В себя я приходила тяжело. Во всем теле царили слабость и ломота, голова раскалывалась от боли, а нормальному дыханию мешали какие-то непонятные крупинки, набившиеся и в рот, и в нос. Открыть глаза я не могла из-за них же, чувствуя резь и обильно текущие по щекам слезы. В общем, проморгаться я смогла далеко не сразу, а встать… попытки с двадцатой. Но все-таки встала, кое-как отрешившись от всех чувств, и медленно обвела взглядом место, в котором оказалась.

Песок… Серые барханы, лишенные растительности и признаков жизни. Горячий ветер, царапающий лицо невидимыми песчинками, и жестокие поцелуи солнца, оставляющие на нежной коже красные следы. Попытка позвать профессора успехом не увенчалась – я сильно закашлялась и почувствовала на потрескавшихся губах кровь. Совсем весело!

– Доэкспериментировались! – прокашляла себе под нос.

Вздохнув, я принялась отрезать чудом оставшимся в руке атамом полоску ткани от рубашки. Какая никакая, а защита для головы. Хотя чего в ней, бестолковой, защищать? У зомби и то мозгов больше, чем у меня! Доигралась в великого некроманта, упыриха беззубая! И себя чуть не угробила, и… учителя.

Мысль о магистре немного отрезвила и заставила взять себя в руки. Вот когда найду его, тогда и буду предаваться самобичеванию. А пока надо поработать ножками – пустыня тут, кажется, большая, идти долго придется.

Скрипя зубами (в прямом и переносном смысле), я медленно побрела к ближайшему бархану. Ветер постепенно усиливался, то задувая песок под одежду, то запутывая волосы. Подозрения, что скоро грянет песчаная буря, крепли с каждым мгновением. Как и понимание – ее мне не пережить. Несмотря на свою профессию, пессимистом я никогда не была, а вот рационально рассчитывать свои силы умела. И сейчас как никогда осознавала все последствия совершенной глупости. Что же, я всегда была слишком тщеславна, за что в итоге и поплатилась. Снедала лишь одна мысль – что следом за собой утащила человека, не заслуживающего такой участи.

На вершину бархана я практически вползала, потратив на это почти все силы, но оно того стоило. По ту сторону насыпи кто-то был… Как скатывалась по песку, сдирая кожу, даже вспоминать больно. Но я все-таки добралась до тела, которое при ближайшем рассмотрении, к сожалению, оказалось женским.

– Какая встреча! – прохрипела я, перевернув девушку на бок.

– Воскресенская, помолчи! И без тебя тошно, – прокаркала старая знакомая в ответ и принялась тереть глаза.

– Давно ты такой неженкой стала, Василиса? – усмехнулась я, устраиваясь на песке и переводя дыхание.

– Из всех людей, что могли оказаться рядом, Проклятые послали именно тебя. За что мне это?

– За все хорошее, – буркнула я. – Все, хватит разлеживаться. Надо идти.

– Куда?

– Да хоть куда, не сидеть же на месте. Скоро нас накроет буря.

– Она в любом случае накроет. Так что не вижу смысла куда-то тащиться по палящему солнцу.

– Я бы с удовольствием поспорила на эту тему, но не хочу тратить силы и нервы. Так что вставай и пошли. Мы здесь не одни.

– В смысле? – Василиса удивилась и попробовала осмотреться.

– Со мной был мой учитель. Надо его найти.

– Тебе надо, ты и ищи.

– Как знаешь, – отозвалась я и попыталась подняться.

Упершись руками в песок, я попробовала встать да так и замерла, вслушиваясь в нарастающий гул и чувствуя дрожь земли. И это была отнюдь не буря, которой я так опасалась. Что-то приближалось и довольно быстро, не иначе как чувствуя наше присутствие.

– Что это? – спросила бывшая подруга, тоже прислушиваясь.

– Понятия не имею, – напряженно отозвалась я и все-таки поднялась на ноги.

Василиса с трудом последовала моему примеру и принялась оглядываться.

– Воскресенская, какой резерв?

– На пару заклинаний хватит. А у тебя?

– Аналогично.

– Тогда, Бессмертная, на тебе защита.

– Ну уж нет! – возмутилась напарница. – Я боевой маг!

– С высшим балом по плетению защиты и тройкой за боевую. Напомнить, какие оценки в пансионате были у меня?

– Ладно, – довольно быстро согласилась девушка, видать, на самом деле вспомнив мои заслуги.

Что поделаешь, так уж сложилось, что мне лучше давалась боевая магия, нежели защитная. Это уже в Школе я научилась более-менее ставить щиты, но лучше не рисковать.

А песок продолжал подпрыгивать под ногами все быстрее и быстрее. Еще чуть-чуть, и мы увидим неизвестного врага, что добрался до последнего разделяющего нас бархана. Всего мгновение до встречи и…

– Ашвея! – с ужасом выдохнула дочь Кощея, вливая в щит дополнительную энергию.

– И откуда здесь эта мерзость? – пробормотала я, посылая в создание Хаоса заклинание Ветряных лезвий.

Налетев на низшую тварь, заклятие кромсало желеобразную плоть, отсекая кусочки, которые при падении на песок оставляли лишь дымящийся след. Раскрыв рот в беззвучном крике, падальщик слегка замедлился, но движения не остановил, продолжая сокращать расстояние между нами.

– Бежим! – выкрикнула Василиса.

– Куда? – рыкнула я на нее, сплетая новое заклинание. – Так мы только исчерпаем физические силы, которые отразятся и на резерве. Стой где стоишь и продолжай держать щит. Главное оружие ашвеи в ее жале, так что постарайся не пропустить удар.

Новое заклинание полетело в существо, проделывая очередную дыру в теле. Только мы обе понимали, что этого слишком мало для убийства низшего. Ох, где же магистр Мор? Надеюсь, его не слопали, пока мы были без сознания. В этом случае я его дух из-за Грани достану и выскажу все, что думаю по поводу скоропостижной смерти!

Удар жала в щит пришелся одновременно с очередным моим заклинанием. К сожалению все, чего мне удалось добиться, это еще одна дыра в теле и желеобразные сгустки дымящейся плоти. На этом мой резерв и закончился, вынуждая тряпичной куклой осесть на песок. Василиса сидела там же, из последних сил удерживая щит. Струйки пота стекали по обгоревшему лицу, заливая глаза и вызывая галлюцинации. На мгновение мне привиделось, что из-за бархана показались люди. Воспаленное воображение решило напоследок жестоко пошутить над надеждой.

– Не самая приятная компания на краю Грани, – пробубнила рядом царевна, привлекая мое внимание, – но я рада, что умру не одна.

– Двусмысленно звучит, – усмехнулась я, глядя на ашвею, пытающуюся пробить щит жалом.

– Ты поняла, о чем я, – отмахнулась Василиса. – Прости, но я больше не могу…

– Понимаю, – выдохнула я и, собрав последние крохи силы, что питали ауру, послала проклятие гниения в тварь.

Медленная, но очень мучительная смерть. Хоть так поквитаюсь за нашу гибель, отравив низшему трапезу. Радует, что я уже не увижу и не почувствую, как меня будут есть. А там… из-за Грани можно сделать многое.

В отведенные сорок дней побыть бесплотным призраком и помочь с выяснением планов Жрецов Света. Доделать незавершенные дела и попрощаться с родными.

Отец наверняка захочет вернуть мою душу и вселить в другое тело. Больше чем уверена, что Химаэнир не откажет ему и поведает, как провести нужный обряд. Да уж, зря я рассказала папе об умениях подруги. Надо было скрывать, что Хима маг крови. Но сделанного уже не изменишь, а вот подстраховаться можно. Появлюсь у них в самый последний момент, чтобы не оставить времени на подготовку.

Дальше додумать уже не успела, в очередной раз уплывая в темноту и мысленно прощаясь с жизнью. Зато скоро я стану одной из так любимых мной звезд, засияв золотом на млечном пути.

***

Отчего-то я всегда считала, что после смерти боли нет. Душа покидает бренную оболочку и легкой дымкой плывет над землей, не ведая усталости и низменных потребностей. Оказывается, я глубоко заблуждалась. В туалет хотелось зверски, даже сильнее, чем при жизни. А еще пить, лучше всего чего-нибудь обезболивающего, потому что после магического истощения ломило даже то, что в принципе ломить не может.

Глухо застонав, я приоткрыла глаза и тут же напоролась на внимательный взгляд бесцветных глаз. Старушка, которую иначе как древней было сложно назвать, поднялась со стула и медленно подошла ко мне. Вопросительно приподняла седую бровь и прошамкала что-то непонятное.

– Пить, – жалобно прохрипела я.

На это старушка качнула головой – мол, нельзя, вздохнула и каркнула очередное непонятное слово. Через миг в поле зрения появилось еще одно действующее лицо, с такими же белесыми глазами.

– Уже очнулась? Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался молодой мужчина, присаживаясь на стул возле меня.

– Воды, – прошептала я из последних сил.

– Пока нельзя, – вновь подала голос старушка, но теперь, как ни странно, я ее понимала. – Гаран даст тебе немного фагулы, от нее должно стать легче.

Загадочной фагулой оказался сочный фрукт с легкой кислинкой, чем-то напоминавший лимон. С удовольствием сжевав несколько долек, я почувствовала себя немного лучше. В голове прояснилось, а тело на время перестало ныть. Облегченно улыбнувшись, посмотрела на парня и кивнула в знак благодарности.

– А туалет у вас где?

Отвечать не стали, но оно и хорошо. Лучше один раз показать, чем объяснять.

– Где я? – решила проявить интерес я, после того как вернулась обратно и с комфортом устроилась на койке.

– В пустыне Снов. Если точнее, в палатке лекарей.

– А как я сюда попала?

– Наш отряд отбил тебя у песчаника.

– Только меня? – спросила я с замиранием сердца.

Как бы мы с Василисой ни враждовали после окончания учебы, смерти я ей не желала. Тем более такой! Возможно, былая дружба давала о себе знать.

– Твоя подруга уже пришла в себя и сейчас беседует с главой отряда.

– А мужчина? Вы не находили мужчину?

– Прости, доченька, – покачала головой старушка. – Если там и был кто-то еще, пустыня приняла его в дар. После захода солнца в ней не выжить.

Кивнув в ответ, я отвернулась, чтобы лекари не видели моих слез. Это я… Я виновата в смерти магистра! Если бы не чертов ритуал, мы сейчас сидели бы в каком-нибудь склепе и отрабатывали новые заклинания упокоения. Или пили чай, обсуждая моего будущего прислужника. Теперь же не будет ни разговоров, ни посиделок допоздна. Нет больше моего наставника, раскрывшего столько интересного в области некромантии. И призвать его не смогу, пока полностью не восстановлюсь. А на это может понадобиться целый месяц!

– Не печалься, доченька. В мире Теней ему будет лучше.

– Теней?

– Так мы называем мир, куда уходит наш дух после смерти. Мир Теней, где обитают отголоски нас прежних.

– У нас это место зовется Гранью.

– У вас? – спросила женщина, окидывая меня цепким взглядом.

– Саная, ей нужен отдых, – перебил Гаран, хмуря высокий лоб.

Я лежала и нервно комкала ткань легкой простыни, только сейчас обратив внимание на внешность своих неожиданных спасителей. Они были темнокожи, но не черные, как жители Огненной долины, а скорее сильно загорелые. На висках я заметила странные рисунки, причем они различались и по цвету, и по орнаменту. Гаран был еще и невероятно высок и широкоплеч. Но больше всего мне приглянулся цвет его волос – насыщенно фиолетовый, напоминающий спелую сливу. Жаль только стрижка очень короткая, но все равно вызывающая желание запустить в нее пальчики.

– Хорошо, пусть отдыхает, но через пару часов ей придется встретиться с капитаном.

– К этому времени мы будем готовы. А пока можешь заняться другими делами. Здесь твоя помощь больше не потребуется.

– Как пожелает мой принц, – насмешливо протянула старушка и, бросив на меня последний любопытный взгляд, вышла.

Я же, поежившись то ли от холода, то ли от странного взгляда Санаи, привлекла к себе внимание лекаря. Или все-таки принца?

– На что будем жаловаться? – по-доброму спросил Гаран, взяв меня за руку.

– На жизнь. Есть лекарство от этой напасти?

– С этим не ко мне. Я могу прописать только волшебный подзатыльник, чтобы выбил из головы всякие глупости!

– Нельзя меня бить, я и так покалеченная. – Я приложила ладонь ко лбу, как бы проверяя, что голова еще на месте. – Когда очнулась, даже не поняла, о чем твоя помощница говорит.

– Это потому, что она по привычке говорила на местном диалекте. А потом перешла на имперский. – Гаран ободряюще улыбнулся. – Не переживай, все с твоей головой в порядке. И резерв хоть и медленно, но начал пополняться. Обезвоживание, как и ожоги, я убрал. Ломота в теле уже должна была пройти. Помимо этого недомогания есть?

– Любопытство считается? – улыбнулась я, принимая из рук лекаря очередную дольку кислого жаждоутолителя.

– Лучше отдохни, а поговорить еще успеем.

– Одно другому не мешает! – возразила я. – Тем более что у тебя очень приятный голос.

От моего замечания Гаран слегка покраснел, а я развеселилась. Мальчишка! Если не младше меня, то точно ровесник, хотя с первого взгляда и не скажешь. Натренированное тело и умный взгляд добавляли возраста, создавая иллюзию взрослого мужчины. А присмотришься лучше – и понимаешь, что перед тобой усталый парень, которому не мешало бы отоспаться.

– А знаешь, ты прав. Нам обоим не мешает отдохнуть. Потом поговорим, и ты мне все расскажешь.

– Не волнуйся за меня. Наш народ может неделю напролет обходиться без отдыха и сна!

– Да, когда это нужно. Но сейчас-то какая необходимость изводить свой организм? Так что, послушайся умудренную жизнью тетю и иди спать.

– Покомандуй еще… тетя, – усмехнулся лекарь, вновь опускаясь на стул. – Кстати, не хочешь представиться?

– Радомила, – улыбнулась я и протянула руку для пожатия.

– Гаран, – и он легонько коснулся губами моих пальцев. – Приятно познакомиться с такой очаровательной… тетей.

– Будешь смеяться надо мной, отомщу.

– И как же?

– Узнаешь, как только восстановятся силы.

– Буду ждать с нетерпением, – усмехнулся названый принцем и протянул мне стакан.

Я опустошила его, не задумываясь, даже не распробовав вкус. Фагула, конечно, вкусная, но ничто не сравнится с обыкновенной водой. Только вернув стакан лекарю, наконец-то сообразила спросить:

– И что это было?

– Восстанавливающее зелье, смешанное со снотворным. Сладких снов, тетенька.

Достойный ответ так и не был озвучен, оборванный внезапно подкравшимся сном. Впрочем, мне он показался всего мгновением. Стоило закрыть глаза, как над ухом раздался донельзя бодрый и жизнерадостный голос, призывающий распахнуть веки и перестать храпеть. Последнее замечание заставило нахмуриться и недовольно посмотреть на склонившегося надо мной Гарана.

– Еще раз скажешь, что я храплю, и проснешься поутру в объятиях зомби.

– Понятия не имею, кто это, так что не страшно, – ухмыльнулся этот сливовый поганец, нисколько не впечатленный угрозой. А зря! Я ведь действительно могу из природной вредности подослать к сладко спящему лекарю одного из восставших. Да еще и не первой свежести! Профессия, как ни крути, накладывает свой отпечаток на чувство юмора.

– Сам виноват, – на всякий случай предупредила я и приняла сидячее положение, после чего поправила подушку и прислонилась к спинке койки. – А чем так вкусно пахнет?

– Мясная каша и укрепляющий отвар. Прости, но полевая кухня весьма скудна.

– Голодным мертвякам все по зубам, – отозвалась я и протянула руки к еде.

Горячая миска приятно согрела ладони, в то же время заставляя невольно передернуть плечами и зябко поежиться. Пар изо рта, конечно, не шел, но было ощутимо холодно, и нос оказался слегка забит. Тогда не удивительно, что я храпела! Но это вина моих благодетелей, позабывших выдать гостье теплые вещи. Закрытая сорочка из плотной ткани очень хороша, но мои штанишки и рубашка были лучше.

– Ты чего носом хлюпаешь? – удивился Гаран и ухватил меня за самую выдающуюся часть лица.

По рукам он получил тут же, а вот от подзатыльника умудрился увернуться. Но это мне просто миска мешала – в следующий раз не отвертится. Правда, я все равно удостоилась обиженного взгляда, которым лекарь пытался воззвать к моей совести. Наивный!

– Деретесь, тетенька? – сгримасничал он, а потом спросил уже нормальным голосом: – Замерзла?

– Есть немного. Слишком непривычный перепад температур.

– Прости, мое упущение. Даже не подумал, что для твоего вида подобная температура может быть некомфортной. Сейчас принесу еще одеяло.

Неси-неси, голубчик, а я пока подумаю над смыслом твоих слов и спокойно поем. Итак, что мы имеем?

Во-первых, пустынную местность. Если мне не изменяет память, единственный такой островок находится аж за Светлой империей, и до него не меньше пяти портальных переходов, а мы совершили лишь один… Во-вторых, ашвея. Чтобы так далеко от Границы? Очень странно… Как я здесь оказалась, да еще и в компании Василисы? Что порталом – это понятно, но как рассчитывалась конечная точка выхода? И почему нас с магистром Мором выбросило в разных местах? Вопросы-вопросы, но пока ни одного ответа, что настроения не добавляло. Поэтому на возвращение Гарана я отреагировала хмурым видом, прикидывая, как вызнать у него нужную информацию.

– Меня смущает твой плотоядный взгляд, – хмыкнул парень, бросая поверх моего одеяла еще одно, на этот раз теплое, а вторым укрывая плечи.

– То ли еще будет. Спасибо за дополнительный обогрев.

– Если все равно будешь мерзнуть, скажешь. Я приготовлю для тебя отвар, позволяющий регулировать температуру тела.

– А почему бы не дать мне его сразу?

– Из-за магической составляющей, которая может отразиться на восстановлении резерва.

– Ладно. Тогда дай что-нибудь от простуды, и пойдем общаться с вашим главным.

Гаран согласно покивал, но прежде дал несколько невкусных зелий и с сожалением сообщил, что сегодня уже не в силах излечить недуг. Зато завтра, когда он сам немного восстановится, поможет.

От этого замечания я отмахнулась. А то не видно, в каком состоянии парнишка. Наверняка ведь следит не только за мной и работает практически на износ. Добрый мальчик…

Для встречи с главнюком мне торжественно вернули родные сапоги и выделили шерстяное одеяло, тянущееся следом подобно шлейфу. На закономерный в общем-то вопрос – где мои родные вещи, – Гаран многозначительно намекнул на неравный бой с пустынным песком и гусеницей. Но, благодарение Моране, вернул мне атам и семейный гримуар – хоть какое-то напоминание о доме, которое, возможно, в будущем поможет установить нужную связь.

Сложив свои сокровища под подушку, я выскользнула из палатки следом за лекарем. В очередной раз поежившись, я сильнее закуталась в одеяло. Оказывается, внутри было очень даже тепло! Я и не предполагала, что в пустынях такой перепад температур. Или это местная аномалия?

Я подняла голову к ночному полотну, понадеявшись на подсказку звезд и созвездий, и грустно вздохнула. Небо чернело тяжелыми облаками без единого намека на просвет. Лагерь с многочисленными палатками освещался жидким огнем, заключенным в стеклянные увеличительные сферы, но из-за этого границы огороженной защитным куполом территории терялись во мраке. В нескольких местах вокруг небольших кострищ сидели воины. В казанах булькало какое-то варево золотистого цвета, источающее приторно-сладкий аромат.

Проходя мимо очередной компании, я заметила с десяток обращенных на меня любопытных взглядов. Вроде ничего необычного, но один, жадный и липкий, заставил недовольно нахмуриться. Его обладатель даже встал с места, провожая меня глазами. Неужели эти упыряки так сильно успели соскучиться по женскому вниманию? Об этом и спросила у лекаря, получив настораживающий ответ.

– А у нас в принципе мало женщин. Из воинов, что отправились в поход, всего шестеро гаремных. Остальные пока свободны.

– Гаремных?

– Это когда у одной женщины несколько мужей.

– Я знаю, что значит гарем! Я другого понять не могу – где я?

– Скоро все узнаешь. Капитан с удовольствием ответит на твои вопросы.

– Пока мы до него не добрались, буду пытать тебя. Кстати, а капитан – это он или она?

– Он конечно! Удел женщин заботиться о доме, получать удовольствие от своих мужей и рожать детей.

– Значит, патриархат. Погоди, тогда выходит, что стоящие у власти мужчины тоже входят в чей-то гарем? Или у них одна жена на всех?

– Что значит патриархат?

– Если коротко, то доминирование мужчин во всех сферах власти. И в свете этого мне непонятно наличие у вас гаремов…

– Великий владыка и его приближенные наделены большей властью, нежели простые воины. Если женщина выбрала кого-то из них, то они образуют нерушимый союз. Жена Высшего не имеет права приводить в дом других мужчин и требовать создание гарема.

– А у простых воинов может?

– Да. Для них честь стать частью чьего-то гарема.

Великая Морана, куда я попала?! А главное – к кому?

Пока я пыталась осознать полученные сведения, провожатый поведал, что женщин своих они балуют, холят и лелеют, одаривают всем самым лучшим. В общем, я пришла к выводу, что их почитают как богинь и, скорее всего, в большинстве своем они окажутся жуткими стервами.

Оценив масштабы проблемы, меня стало снедать любопытство – как же остальные обходятся без женского внимания? Но не хватало еще обсуждать такие вещи с мальчишкой. Вот встречу кого постарше, у него и узнаю.

– Гаран, скажи уже, где мы находимся?

– Капитан сам все поведает. А к тебе у меня будет только одна просьба – что бы он ни говорил, не нервничай! Это может негативно сказаться на твоем восстановлении и замедлить наполнение резерва.

– От такого предупреждения я уже волнуюсь, поэтому ничего не обещаю. – Встретив серьезный взгляд лекаря, я добавила: – Но очень постараюсь.

– Тогда проходи! – И меня завели в одну из палаток, пропитанную горьким запахом полыни и, к сожалению, тоже совсем не прогретую.

Яркий свет магических огней, сосредоточенных над столом, заваленным бумагами, больно резанул по глазам. Прищурившись, я медленно скользнула взглядом по великану, нависшему над столешницей. Казалось, он даже не заметил нашего прихода, полностью погрузившись в изучение карт и свитков.

– Командир, гостья доставлена в целости и сохранности. Надеюсь, обратно вернешь в таком же состоянии.

– Все зависит от самой гостьи, – спокойно отозвался мужчина, наконец-то отрываясь от бумаг. – Иди отдыхай, Гаран. Я сам провожу девушку в палатку.

– Да я не устал…

– Гаран!

– Слушаюсь, капитан, – отчеканил лекарь, но прозвучали слова с явной насмешкой. – Спокойной ночи, тетенька!

– И тебе не буйной, малыш, – хмыкнула я, плотнее закутываясь в одеяло.

Как только мы остались с капитаном наедине, я рискнула пристальнее посмотреть на мужчину. Интересный экземпляр, ничего не скажешь. Волевое лицо с квадратным подбородком обрамляли седые пряди, резко контрастируя со смуглой кожей. Черные узоры на висках причудливой вязью спускались по скулам к шее, пропадая где-то за краем рубашки. Зеленые глаза с черным ободком разглядывали меня в ответ, а губы были слегка поджаты. Привлекательный мужчина, если бы не одно значительное НО – уродливый шрам, пересекающий правый глаз и часть щеки. Самого глазного яблока он не коснулся, зато оставил белесый след, придающий облику мужчины еще большую суровость.

Стойко встретив взгляд капитана, я прошла в глубь палатки и, не особо церемонясь, устроилась на стуле. Смотреть на громилу снизу вверх было неудобно, но я очень надеялась, что этот индивид поймет намек и опустится в кресло. Как бы не так! Вместо этого он распрямился, демонстрируя рост и разворот плеч во всей богатырской красе, чтобы затем сложить руки, бугрящиеся мышцами, на груди. Банальная попытка показать силу и подавить собеседника массой. К моему стыду, она почти удалась, но тут уже взбрыкнула гордость и пошла на принцип!

Задрав подбородок, смерила здоровяка чуть насмешливым взглядом и растянула губы в улыбке. Начинать разговор первой не собиралась, интереснее было послушать речи главнюка. Увы, он тоже никуда не торопился и спокойно меня изучал.

– Налюбовались? – наконец не выдержала я, потерев озябшие пальцы.

– В процессе, – усмехнулся хозяин этого походного штаба, но затем посерьезнел. – Командир отряда зачистки, Киан Лиркан.

– Радомила Воскресенская, потомственная некромантка и исследователь, – про Ягу я решила пока умолчать.

– Скажите, дерра Радомила, вы знаете, где находитесь и как сюда попали?

– Мне поведали, что это место зовется пустыней Снов, но где именно оно находится, говорить отказались. А попала я сюда в ходе неудачного эксперимента.

– Значит, как я и предполагал, попытка использовать внешний портал… – нахмурился командир, отчего шрам стал выглядеть еще более устрашающе. – Портал создавался в паре с деррой Василисой?

– Простите, кэп, но теперь моя очередь задавать вопросы. И первый – куда же я все-таки попала?

– Не берусь говорить точно, но, кажется, за пределами Границы это место называют землями Хаоса.

Все, на этом шарик сдулся и вопросы испарились сами собой. Великая Морана, я попала за Границу! В рассадник низших тварей и неизвестно каких еще существ! Кстати…

– А вы как сюда попали?

– От нашего города до пустыни Снов не больше десяти дней пешего хода.

– Очень информативный ответ… Вышли прогуляться, не заметили, как преодолели магическую преграду и дошли до пустыни. Название города хоть скажете?

– Сид-Ахай.

– Угу. А расы?

– Сидхаи, – как-то понимающе улыбнулся мужчина, наблюдая за моей реакцией.

– Мне бы выпить… Желательно, что-нибудь покрепче. Есть?

– Могу предложить только крепкий отвар. Будете?

– Давайте, – кивнула я, согласная на что угодно.

Эти сведения сильно выбили из колеи, устроив сумбур в мыслях. Это как же мне повезло, что на новом месте я столкнулась только с ашвеей. Ну, и с Василисой, да и она – то еще жало ядовитое. Про профессора Мора думать не хотелось, потому что крошечная надежда, что он остался жив, истаяла окончательно. В таком месте среди тварей хаоса в одиночку не выжить даже с полным резервом, а он, как и я, был истощен. Значит, когда наберусь сил, проведу обряд призыва… И во что бы то ни стало найду его останки, чтобы захоронить по-человечески.

– Сколько сиропа?

– Пять ложек, пожалуйста.

Судя по наступившему молчанию, мужчина отсчитывал количество и думал, а не слипнется ли у меня чего. Наивный. Это я в гостях с пятью ложками пью, потому что стыдно просить больше, а дома и восемь положить не проблема. Сладкое, это вообще для меня больная тема.

Приняв от капитана Киана металлическую кружку, сделала несколько глотков, при этом умудрившись обжечь язык. Немного помолчала, разглядывая земляной пол, а потом покосилась на мужчину.

– А вы сможете отправить меня домой?

– Увы, но нет.

– Я даже не уточнила, куда именно!

– Не имеет ни малейшего значения. Отсюда еще никто не уходил.

– Но твари-то прорываются!

– Потому что не всех из них удается удержать. Большую часть мы уничтожаем, самые мелкие иногда ускользают.

– Это ашвеи-то мелкие? – хмыкнула я.

– Гусеницы с жалом? Да, – без тени улыбки ответил сидхай, вызывая нервную дрожь. – Мы зовем их гаули. Через Границу прорываются в основном личинки. Те, что постарше, стерегут самок и потомство в глубине пустыни. Кстати, именно для их уничтожения мы и прибыли, – и, не давая времени прийти в себя, мужчина резко сменил тему. – Замужем?

– Нет.

– Дети есть?

– Тоже нет… Зачем вы спрашиваете?

– Значит, девственница, но детородные функции под вопросом.

– Если не замужем, еще не значит, что храню себя для одного-единственного, – хмыкнула я, смерив капитана снисходительным взглядом.

– Думаю, для моих воинов это не станет помехой, – спокойно ответил мужчина, задумчиво рассматривая мое лицо. – Дерра Радомила, видимо, стоит прояснить ситуацию. Вы попали в место, откуда не возвращаются…

– Вернуться можно даже из-за Грани, – перебила я. – Был бы некромант хороший.

– Откуда крайне сложно выбраться, – тут же поправился командир. – Реальность такова, что мой народ испытывает острую нехватку женщин. Из чего следует логический вывод – даже имейся способ вам помочь, вы все равно остались бы здесь.

Я попыталась возмутиться, кипя негодованием и гневом, но кэп остановил жестом и продолжил излагать свою точку зрения.

– Самое большее, что я могу сделать для вас, это предоставить выбор. Почти все мои воины свободные мужчины, способные обеспечить вам безбедное существование. Каждый из них знатен, богат и силен. В моем отряде состоят лучшие воины легиона, отмеченные владыкой Сид-Ахай. У вас есть три дня, чтобы присмотреться и выбрать. По истечении срока в присутствии свидетелей будет проведен обряд Объединения.

– И что дальше? Будем дружно жить в пустыне?

– Вернемся в город, где вы будете представлены Владыке и родственникам мужа или мужей, смотря на ком вы остановите выбор. Знаю, что мои слова звучат сурово, но такова ситуация. Очень надеюсь, что у вас хватит благоразумия не подвергать свою жизнь опасности.

– В смысле?

– Не стоит бежать посреди ночи в пустыню Снов. Поверьте, сидхаи намного приятнее обитающих там тварей.

– Я бы с вами поспорила в этом вопросе, но сил нет. Что же касается «предложения», то очень хочется послать вас и ваших воинов на прогулку к Моране. Но, так уж и быть, я все обдумаю и уже на свежую голову дам ответ. И… не стоит указывать мне, как быть и что делать. Своей жизнью я распоряжусь как-нибудь самостоятельно.

С этими словами я поднялась со стула и, не прощаясь, вышла из палатки с гордо поднятой головой. Внутри клокотал гнев от услышанного, но на лице не отразилось ни одной эмоции. Спасибо многочисленным преподавателям за их науку, которая уже не один раз помогала в жизни.

Вдохнув полной грудью морозный воздух, я плотнее закуталась в одеяло и медленно пошла в сторону палатки, в которой пребывала до этого. Из-за обуревающих эмоций и хаотичных мыслей пришлось идти медленно и смотреть под ноги, чтобы ненароком не навернуться. Именно поэтому препятствие в виде одного из воинов я заметила слишком поздно. Практически уткнувшись головой в незнакомую грудь, подняла взгляд и нахмурилась. Тот самый мужик, что пожирал меня глазами.

Не скажу, что он был неприятным или страшным. Наоборот, вполне симпатичный и крупный – хотя капитану все же уступал в ширине плеч, – но не в моем вкусе. Вот бывает такое, что смотришь на человека, по которому сходит с ума чуть ли не весь пансион и понимаешь, что тебе он абсолютно безразличен. Не твое, и все тут! Так вот, этот здоровяк определенно был «не моим», хотя он сам наверняка думал иначе. Об этом красноречиво свидетельствовали здоровые лапы, удобно устроившиеся на моей талии, и довольная улыбка. Та-а-ак, кажется, сейчас придется проводить воспитательную беседу на тему отношений с девушками!

– Рокхар Арвар, сотник клана, лучший мечник и Высший, – пророкотал воин и самодовольно улыбнулся.

И? Он действительно думает, что его положение в клане мне о чем-то говорит? Или считает, что я от счастья должна упасть в отнюдь не нежные объятия и позволить утащить себя в палатку?

– Радомила, потомственный некромант. Воскрешаю из мертвых и умертвляю живых. Могу организовать умерщвление плоти, так что лучше убери лапы, пока не лишился половой идентификации.

Голос, вопреки внутреннему состоянию, прозвучал спокойно. Однако, недостаточно зловеще, потому что мужик не внял. Наоборот, стал с мечтательной улыбкой оглаживать мое одеялко. Блаженный, как есть блаженный! Что он надеется под ним прощупать? Я же сейчас в нем, как гусеница в коконе.

Мысли о гусеницах тут же свернули на ашвею, и меня передернуло от неприязни.

– Рокхар Арвар, руки убери! – уже куда более жестко произнесла я.

Да чтоб тебя зомби покусал, непробиваемая ты личность! Видать, все мозги в мышцы ушли. Либо замечтался до такого состояния, что ничего не слышит и не понимает. Что же, я предупреждала! На первый раз, так уж и быть, не стану лишать его самого дорогого. Но проучить стоит.

Я сосредоточилась, воскрешая в памяти проклятие разящей молнии. Речитативом произнесла заветные слова, и над нами зародилась небольшая грозовая тучка. Раскат грома – и в плечо мужчине устремляется разряд молнии, ненастоящий, но довольно ощутимый.

Освободившись от навязчивых объятий, я с умилением наблюдала, как этот здоровый детина пытался увернуться от ударов, подпрыгивая всякий раз, когда молния попадала по особенно чувствительным местам.

А теперь пора вспомнить и про его товарищей, которые все это время, открыв рты, наблюдали за «танцами» лучшего мечника их отряда.

– Первое предупреждение, – громко произнесла я, обращаясь к остальным. – Если еще кто-то полезет без спросу, персональной молнией уже не отделаетесь. И поверьте, чесотка и понос самые невинные проклятия в моем арсенале.

Подтянув одеяло и мрачно оглядев потенциальных женихов, я с трудом направила стопы дальше. Заклинание опустошило только начавший восстанавливаться резерв. Отмороженные конечности срочно требовали горячего отвара, грелки и еще одеяла. Надеюсь, Гаран не откажет в просьбе замерзшей до состояния сосульки мне.

Скользнув в палатку, оглядела пространство и тяжко вздохнула. Лекарь, утомленный за день, безбожно дрых, причем не абы где, а на моей койке! Спасибо, что обувь снять догадался, а то бы точно получил за несоблюдение норм гигиены. И вообще, злая я чего-то очень. А в таком состоянии самое правильное – лечь и отдохнуть.

Оценив габариты спального места, лежащего на нем парня и свои собственные, я удовлетворенно вздохнула. Поместимся! Так что, не особо церемонясь, забралась под бок к Гарану. Немного повозившись, я обнаружила причину жесткости подушки: любимый гримуар, сейчас больше похожий размерами на дневник. Это натолкнуло меня на интересную мысль и слегка прогнало усталость… А вдруг получится? Осталось найти письменные принадлежности и попробовать записать в родовую книгу все, что со мной случилось. Неизвестно как дальше повернется жизнь, но в случае смерти владельца книга возвращается к ближайшему кровному родственнику. Значит, есть шанс не оставить родных в неведении, а при самом скверном исходе – послать им весточку. Поскольку карандаша под рукой не было, я отложила мемуары и наконец-то устроилась в тепле и уюте. А все тяжкие думы, в том числе и про Василису, можно обдумать завтра.

Химаэнир, дочь вождя южного племени орков. Ёжка.

Мы сидели в одной из аудиторий школы и ждали прихода Ядвиги Еловны, которая помимо прочего преподавала Основы жизнедеятельности Бабок Ёжек. Ягу мы ждали с нетерпением, и не потому, что любили учиться, – хотя и поэтому тоже, – а в надежде на новости о пропавшей подруге.

После чудесного утра в компании мужа, я в приподнятом настроении переместилась в Школу Сказок, где меня и огорошили новостью об исчезновении Рады. Почувствовав мое состояние, буквально секунду спустя на нашей поляне перед Избушкой появился Мстислав, которому также рассказали о случившемся. Попытка связаться с учителем Радомилы ни к чему не привела, вызвав у любимого нешуточное волнение. В итоге нас отправили грызть нескончаемый гранит науки, а «взрослые» занялись поисками. И вот сейчас мы с нетерпением ждали новостей.

– Красавицы мои, сегодня мы с вами поговорим о ваших будущих помощниках, – начала куратор прямо с порога, и ее глубокий голос эхом разнесся по аудитории. На занятия всегда приходила привлекательная молодая женщина, оставлявшая образ старой карги где-то там – за порогом.

– А Баба-Яга против, – не преминула вставить свою любимую присказку Голуба. – Ядвига Еловна, что с Радой?

– Скрывая правду, вы только больше нас пугаете, – присоединилась к допросу Пелагея.

Наставница обвела учениц печальным взглядом.

– Пока не могу сказать ничего утешительного. Магистр Мор тоже исчез бесследно, и мы уверены, что они где-то вместе и живы, но найти концов пока не получается. Однако это не значит, что вы можете прогуливать лекции и филонить. На поиски брошены все силы, привлечены лучшие специалисты, и все, чем вы можете помочь, – это усвоить побольше знаний, которые в будущем помогут вам найти выход в таких же непростых ситуациях.

Ядвига Еловна прошла за кафедру и, положив ладони на гладкую, многократно отполированную ее предшественниками деревянную поверхность, начала говорить.

– Сегодня речь пойдет о помощниках. Вы хорошо знакомы с животными помощниками Бабы-Яги, самыми верными и близкими из которых являются коты и вороны. – Глубокий негромкий голос не просто располагал к себе, а как будто погружал слушательниц в транс, давая возможность тут же создать в голове нужный образ для лучшего понимания и усвоения. – Помимо них нам помогают и гуси-лебеди. – Тут с мест раздались нервные смешки и просьбы не напоминать. – И мышки-норушки, и… а впрочем, про других животных-соратников вскоре вам поведает Алена Александровна. Я же хочу затронуть тему неодушевленных помощников, таких как «блюдечко и наливное яблочко»…

– Сказочный айфон, – засмеялась Яника, а я невольно вспомнила испытания богатырей, когда они искали на болоте заколдованных девушек. Помнится, некоторых вычислили именно благодаря айфонам, с помощью которых они пытались сделать селфи и запечатлеть себя в непривычном лягушачьем образе.

– Мы за отечественного производителя! Вот подучишься и придумаешь, как расширить функции своего блюдечка, – улыбнулась Ядвига Еловна, – а пока продолжим. Еще к нашим помощникам относятся: скатерть-самобранка, меч-кладенец… Кто еще назовет мне волшебные предметы?

– Чудо-сани, что едут сами, – выкрикнула Ульяна.

– Волшебный горшочек, – переняла инициативу Алёнушка.

– Избушка на курьих ножках? – немного неуверенно переспросила Яника.

– Да, радость моя, и она тоже, – наставница махнула рукой, и на доске за ее спиной появились названия всех уже озвученных вещей с картинками-иллюстрациями. – И это далеко не весь перечень. Лучше всего нам помогают вещи, созданные нашими руками, нашим волшебством. Либо доставшиеся по наследству, но сочетающиеся с нашей природной магией, стихией, с врожденными способностями.

Например, все помнят волшебное перышко, помогающее своей хозяйке найти дорогу либо того, кто хочет спрятаться от нее. Так вот, легче всего перышко сможет приручить, подчинить своей воле Голуба, как дочь Финиста Ясна Сокола, оборачивающаяся к тому же горлицей.

– А если мы одолжим перышки у Голубы-горлицы – это облегчит нам процесс приручения? – хитро глядя на наставницу, поинтересовалась я.

– Я тебе одолжу! – тут же прошипела пернатая оборотница, из-под парты угрожая кулаком.

– Девушки, не отвлекайтесь, на все вопросы я отвечу позже, – пресекла назревающий спор Ядвига. Она видела, что мы тяжело переживаем отсутствие вестей о Радомиле, и за таким поведением скрываем нервозность, пытаясь отвлечься от грустных мыслей. – Давайте продолжим. Источники живой и мертвой воды быстрее всего найдут Пелагея и Златоцвета. Вы, девочки, ближе всех из присутствующих к водной стихии. Первая, как дочь Морского царя, а вторая – Золотой Рыбки. В управлении ступой и помелом не будет равных Любаве, – рассмеялась наставница. – Наследнице Змея Горыныча на роду написано быть лучшей в воздухе.

– Это мы еще посмотрим, – прошептала Снежана и запустила в старосту роем снежинок, демонстрируя владение стихией воздуха.

– М-м-м, хочешь гонку? – тут же среагировала Любава Змеевна. – В конце года перед каникулами?

– Если только в конце следующего, – прервала наметившееся пари Ядвига. – В этом вам права не выдадут. Практика по полетам только со следующего курса, а пока, вернемся все же к предмету.

Лекция пошла своим чередом. Мы вспомнили и о шапке-невидимке, и о сапогах-скороходах. Зеркала волшебные тоже не обошли стороной – оказывается, их бывает столько разновидностей! Уделили внимание и нашей любимой скатерти-самобранке и с удивлением узнали, что у нее есть «родственник» – волшебный рушник. А вот кольца и перстни наставница отнесла к разряду артефактов, как, впрочем, и остальные ювелирные украшения.

И уже в конце урока, собирая вещи, Яника робко поинтересовалась:

– Ядвига Еловна, а разве мы не можем посмотреть с помощью волшебного блюдечка, где Рада и что с ней случилось?

– Посмотреть-то можем, – вздохнула Яга, – да вот только не показывает оно. Помехи одни. Чертовщина какая-то…

Запись третья, о вреде добра

На перекрестье сна и яви Живет чудеснейший народ. Он защищает нас от тварей,

Которых Хаос создает.

Утро мое началось с ощущения давящей тяжести, которая мешала сделать нормальный вдох, прижимая к кровати. Не способствовал дыханию и сам воздух, постепенно раскаляющийся под палящим солнцем. Мне вообще было катастрофически неудобно: в спину упиралось что-то горячее и не давало лечь свободно. Попытка пошевелиться и сбросить с себя одеяло успехом не увенчалась и, с трудом открыв глаза, я попыталась выяснить причину столь неприятного пробуждения.

В первую очередь внимание привлекла немаленьких размеров… лапа, вольготно разместившаяся на выпуклости, гордо именуемой грудью. И эта самая лапища умудрилась там что-то налапать. То есть подобраться с тыла и сжать! Но это полбеды. Больше всего меня теперь беспокоили догадки по поводу того, что за выпуклости упирались в ягодицы! И хотелось бы понять, кому принадлежит сие постороннее тело…

– М-м-м, какое доброе утро, – довольно протянули за спиной.

– И не говори. Я погляжу – и здесь мои услуги некроманта пригодились.

– В смысле?

– Восстало то, что должно было покоиться.

– В данном случае твоя специальность играет самую последнюю роль, – усмехнулся Гаран, шевеля дыханием мои волосы. – Как самочувствие?

– Горло немного болит, и нос заложен, а в остальном нормально.

– Магический резерв?

– Вчера пришлось применить силу… Так что на нуле.

– Та-а-ак, и по какой причине были нарушены мои рекомендации?

– Так сложились обстоятельства, – прокряхтела я, пытаясь выбраться из кольца чужих рук.

– Кто-то из воинов приставал?

– Пытались, но наглядная демонстрация силы должна была охладить их пыл.

– А разве капитан тебя не проводил?

– Не знаю, из палатки я уходила без него. Может, он наблюдал со стороны?

– Возможно, он следовал за тобой, но вмешиваться не посчитал нужным… Радомила, он сообщил о необходимости замужества?

– Ага, и даже обосновал эту самую необходимость. Только вряд ли объяснение повлияет на мое отношение к ситуации!

– Держи себя в руках или напою успокоительным, – нахмурился лекарь, наконец выпуская меня из объятий. – Вероятно, перспектива смены семейного статуса выбила тебя из колеи, но все же, постарайся не нервничать лишний раз. Сама знаешь, как такое напряжение сказывается на восполнении энергии.

– Угу, – вздохнула я и жалобно посмотрела на парня. – Можно мне чашечку успокоительного с шестью ложками сиропа и какой-нибудь противовирусной пилюли в виде бутерброда?

– Сейчас принесу, – покачал головой Гаран, а потом кивнул в один из углов палатки. – Я там оставил котел с водой, чтобы ты могла умыться.

– Чудо, а не парень, – хмыкнула я и отправилась заниматься утренним марафетом.

Пока добралась до воды, успела взмокнуть и прочувствовать все прелести дневного времени суток в пустыне. Даже в палатке духота стояла невыносимая, а на улицу и высовываться было страшно. Кожа все еще помнила жалящие поцелуи солнца, оставляющие после себя ожоги.

Умывшись прохладной водой, с удовольствием обтерла шею и плечи, даря телу столь желанную прохладу. И как можно жить в таких условиях? Да еще без полноценной ванны! Не понять мне этих сидхаев…

Хотя, может, им эти блага цивилизации даже неизвестны. Судя по варварским традициям насильно выдавать девушек замуж, тут царит как минимум каменный век! Не хватает только орочьих дубинок для полноты картины.

– О чем задумалась, тетенька? – поинтересовался вернувшийся лекарь.

– О муже, – не стала скрывать я, снова обтираясь водой. – Есть предложения?

– Ага, целых семнадцать из двадцати трех. В данный момент они на охоте, но ближе к вечеру вернутся. Тогда сможешь всех хорошенько рассмотреть… Скажу по секрету: после зачистки они дружно идут к бочкам и купаются в чем свет увидели. Так что приглядишься, сократишь список претендентов, а там уже Саная расскажет про каждого подробнее.

– Неплохой план действий за исключением одного пункта – ну не тянет меня замуж!

– Прости за грубость, но это мало кого волнует. У нас действительно слишком мало женщин.

– А вы не пробовали переехать из своего города в более благоприятную местность?

– Как ты себе это представляешь? – грустно произнес лекарь и, заметив мой непонимающий взгляд, пояснил. – Эта территория усеяна дырами, через которые лезут низшие. Наш город – единственное стабильное место, не только защищенное от проникновения тварей, но и помогающее удерживать магическую Границу, чтобы гости Хаоса не расползлись по всему свету. Под конец Смутной войны наш Владыка стянул все разрывы в одно место, чтобы возвести вокруг них непроходимый барьер. Не учел только одного – древняя магия весьма своевольна и коварна. Наши воины, сгоняющие тварей за Границу, также остались заперты. Магия отказывалась пропускать их, оставляя на растерзание низшим. Все, кто остался в твоем мире, последовали за Грань, на подмогу. И мы остались здесь… Если мы разрушим Границу и переселимся к людям, то удерживать прорывы материи под энергетическим куполом будет некому.

– Как у вас тут все сложно, – вздохнула я, принимаясь за нехитрый завтрак. – Кстати, а какова численность населения вашего города?

– Около десяти тысяч. Это все, что осталось за долгие годы изоляции.

– Значит, ваш уход из Сказочного мира – трагическое стечение обстоятельств. Мне жаль, что все так вышло.

– Мне тоже. Но самым тяжелым ударом оказалось предательство женщин. Лишь немногие из них согласились отправиться следом за своими мужчинами. Сама понимаешь, как это отразилось на образе жизни. Но со временем мы справились с трудностями и сейчас живем даже неплохо.

– Самое сложное в подобной ситуации – это остаться настоящими мужчинами. И я рада, что вы справились… – я, прищурившись, окинула лекаря подозрительным взглядом. – Вы же справились?

– Ты вот сейчас на что намекаешь? – щеки юноши покрылись забавным румянцем.

– Так, это прояснили, – я с трудом сдержала улыбку. – Далее – сколько женщин к вам попало из внешнего мира?

– Вы с подругой первые за все время. И мы очень надеемся, что не последние, – улыбнулся парень.

– Кстати, а где сейчас моя «подруга»?

– Расспрашивает Санаю про мужчин. Она, в отличие от тебя, просекла выгоду от замужества и теперь выбирает наилучший вариант.

– Удачи ей, – хмыкнула я, продолжая завтракать. – Василиса с детства мечтала выйти за принца. Так может, у вас ей наконец повезет!

Мельком заметила смену выражения на лице Гарана и подло захихикала, за что получила подушкой по животу. Отняв ее, положила под голову и зажмурилась. После завтрака появилось огромное желание снова завалиться спать. Видимо, сказывалась акклиматизация, усугубленная проблемами со здоровьем.

– Гаран, у тебя нет каких-нибудь капель для носа? А то сил моих уже нет!

– Прости, совсем из головы вылетело!

Легкое прикосновение к моей руке – и все симптомы простуды прошли, оставляя после себя легкую слабость. Поблагодарив лекаря, блаженно растянулась на кровати.

– Не против, если я поваляюсь рядом? – смущенно спросил мой собеседник, сцеживая зевок в кулак.

– Прости, но спокойно полежать не дам!

– В смысле? – насторожилось это наивное чудо.

– Буду мучить вопросами!

– А-а-а, это пожалуйста.

Устроившись у меня под боком, парень смешно сложил руки на груди и прикрыл глаза. Бедный, как же его загоняли, что даже ночь не помогла полностью восстановиться? Погладив ребенка по голове, чем заработала удивленный взгляд, я улыбнулась и приступила к пыткам.

– А зачем вам в лагере Саная? Я понимаю, если бы она была моложе и занималась бытовыми делами, а так…

– Саная одна из жриц наших богов. Она благословляет воинов на подвиги, дает советы и напутствия. А еще она лекарь, хоть и много слабее меня. Зато опыта ей не занимать, что иногда играет немаловажную роль. Пустыня Снов считается одним из самых опасных мест земель Хаоса. Поэтому сюда и отправляют лучших из лучших. В основном они отделываются легкими ранениями, но бывают и довольно тяжелые случаи.

– Да уж, нелегкая у вас работа. А ты сам когда-нибудь ходил на охоту?

– Бывало, до проявления дара. Теперь же я слишком ценен, чтобы рисковать своей жизнью.

– Да ты и молод слишком, чтобы воевать! – возмутилась я.

– Угу, – важно покивал Гаран, а потом неуверенно попросил: – Расскажи о своем доме.

Не знаю, верно ли я поняла, но мне показалось, что лекарь спрашивает не конкретно о моем родном поместье, а про мир в целом. И его интерес понятен и логичен.

– Сказочный мир состоит из множества государств: империи, царства, королевства, княжества. От многообразия рас и народностей иногда рябит в глазах! Особенно когда выбираешься на ярмарку в праздничный день. Помимо суши в нашем мире есть океаны и моря, на дне которых также живут различные существа. Кстати, со мной вместе учатся две девочки со дна морского. Одна – дочь Золотой Рыбки, а другая – Морского царя. А еще есть девочка, которая попала к нам с Изнанки!

– Не может быть!

– Да-да! Из серого мира, в котором нет магии, зато много разнообразной техники. Мое любимое изобретение – телескоп! Это такая труба с линзами, с помощью которой можно рассматривать звездное небо. Потрясающее зрелище! – мечтательно вздохнула я, прикрывая глаза.

– А у нас не бывает звезд, – с ноткой грусти произнес Гаран.

– Что?! Как не бывает?

– Из-за прорывов материи мира небо затянуто постоянной дымкой. Днем она искажает лучи солнца, увеличивая температуру в несколько раз, а ночью, из-за перенасыщения какими-то частицами, превращается в непроницаемый кокон.

– Крах! – единственное цензурное выражение, что пришло на ум. – Полный крах!

– Прости, если расстроил.

Можно было надеть маску безразличия и заверить, что все в порядке, но почему-то именно Гарану врать не хотелось. Поэтому я промолчала, продолжая теребить короткий сливовый ежик.

– Расскажи еще что-нибудь? – попросил лекарь, и я не смогла отказать.

Поведала о своих родителях и подругах, вспоминая многочисленные каверзы. Затем поделилась впечатлениями от обучения в Школе Сказок и на территории АТБИ, особо красочно описывая некоторых преподавателей. А когда дошла до описания нашего боевого общежития, услышала характерное сопение и замолчала.

Некоторое время полюбовавшись спящим парнем и подождав, пока сон станет более глубоким, я извлекла из-под подушки гримуар и записала в него последние события, не постеснявшись в выражениях по поводу навязываемого мне замужества.

Отведя душу, я осторожно слезла с кровати и решила отправиться на прогулку по лагерю. Помня предупреждение о коварном солнце, решила накинуть на голову простыню. Все равно меня никто не увидит, так что об эстетической стороне вопроса можно было не заботиться. А побыть в одиночестве и подумать очень хотелось.

Словно несвежий зомби, надо мной нависла перспектива скорого замужества. Связывать свою жизнь с неизвестным мужчиной, а тем более мужчинами, категорически не хотелось, но альтернативные варианты пока не просматривались. В лучшем случае между нами будет уважение, которое со временем перерастет в симпатию. В худшем… я так и не смогу принять навязанный брак и попытаюсь сбежать. Глядишь, и выйдет создать переход через Границу.

Но, если хорошенько подумать, у меня есть еще один вариант – договориться. Послушать рассказы Санаи, выбрать самого благоразумного мужика и пообещать ему что-нибудь ценное в обмен на свободу. Конечно, придется идти на определенные уступки, но неужели два взрослых человека не сумеют найти общий язык?

Да уж, весьма корявый план, но уже стало легче дышать, а на ясную голову можно определиться и с дальнейшими действиями. А там, глядишь, удача снова покажет свой передний фасад и поможет выкрутиться из очередной передряги.

Решив так, я отправилась искать Санаю, чтобы устроить ей допрос с пристрастием. Женщина нашлась в одном из центральных шатров, причем не одна, а в обществе Василисы. Поздоровавшись с обеими, скинула с себя уже ненужную ткань и вопросительно посмотрела на хозяйку палатки.

– Отвару? – предложила она.

– Спасибо, но я уже пила.

– А для бодрости?

– А вот от него бы не отказалась. И от вашей помощи тоже!

– И что тебя интересует, девонька?

– Женихи, – хмыкнула я, глядя на вытянувшееся лицо Васи.

Неужели думала, что такое «выгодное» предложение сделали ей одной? Или наивно верила, что я не стану участвовать в этом? Эх, придется разочаровать «подруженьку», потому что я намерена бороться до конца. И если не смогу снова стать свободной, то хотя бы обеспечу себе безбедное будущее. Да-да, вот такая я корыстная и расчетливая!

– Что же, присаживайся, девочка. А с тобой, Василиса, мы поговорим позже. Подумай пока о том, что я рассказала, и сделай правильный выбор.

– Обязательно подумаю, – кивнула Бессмертная и пошла на выход.

Поравнявшись со мной, смерила подозрительным взглядом, но сцен устраивать не стала. И на том спасибо!

– Чего встала? Проходи и садись, – поторопила меня лекарка, убирая грязные кружки со стола. – Лепешки будешь?

– Нет, спасибо, только отвар. А еще – подробностей.

– Ты смотри, какая шустрая. Твоя подруга…

– Знакомая, – поправила я, решив сразу прояснить ситуацию.

– Твоя знакомая, – с понимающей улыбкой продолжила Саная, – действовала хитрее.

– Это у нее в крови, так что ничего удивительного. Я же предпочитаю прямоту в общении.

– Что же, давай поговорим начистоту. Из всех мужчин для тебя самой выгодной партией будет Высший сидхай – Рокхар Арвар. Большой дом почти в центре города, стены из серебра, крыша из золота, в каждом окне по мозаике из драгоценных камней…

– Вам бы работать зазывалой на ярмарке, – не удержалась я от подколки.

– Поживешь с моё – и не такому научишься, – не менее язвительно парировала лекарка, а потом без перехода продолжила расписывать достоинства жениха. – Его дом – маленькая крепость, способная выстоять, даже если городские стены падут. Рокхар богат, ведь звание сотника приравнивается к главнокомандующему армией. Хорош собой, умен и способен сделать избранницу счастливой!

– Столько радости и мне одной. – Я взяла в руки отвар и пригубила. – И почему же столь ценный кадр до сих пор свободен?

– Его невеста ушла к другому, – недовольно пробурчала хозяйка апартаментов.

Значит, нашла более выгодную партию. Интересно, за кого же она выскочила?

– Саная, как наделенный богатством и властью, Рокхар является…

– … четвертым сидхаем в Сид-Ахае.

– И к кому из первых трех ушла его невеста?

– К Владыке, – пробурчала женщина.

– Согласитесь, у Рокхара не было шансов, – улыбнулась я примирительно. – И неужели ваш Владыка до сих пор не был женат?

– Почему же? Бывшая невеста Арвара вторая жена Верховного владыки.

– Стесняюсь спросить, куда же делась предыдущая? Неужели того…

– Чего «того»? – не поняла моих намеков старушка. – Она была возвращена родителям.

– Надо же, какая разборчивость, и это с учетом дефицита женщин.

– Владыке нужен наследник… Но пока ни одна из жен не смогла его подарить.

– Так может, причина не в девушках?

– Не может, а точно… – снова пробурчала Саная, но уже на порядок тише. – Но разве мужчина, причем занимающий такую высокую должность, признается в своей слабости? Вот и приходится другим страдать, когда этот… Верховный уводит очередную невесту!

Так-так, кто-то точит зуб на «правительство». И в чем, интересно, заключается причина такого отношения? Неужели неразделенная любовь? Так стара она для амурных дел. А вот дочка или внучка… Но спрашивать об этом нетактично, да и отношения с женщиной портить чревато. Потом у кого-нибудь узнаю.

– Саная, а кто занимает должности выше Рокхара? Вернее, кто еще богаче его и обладает большей властью?

– Мужчины, о которых даже думать не стоит! Один уже занят, а второй настолько страшен, что при всех своих деньгах до сих пор не сумел найти невесту.

– И что же с ним не так?

– Многочисленные шрамы по всему телу. Даже Гаран не смог убрать их, что уж говорить обо мне.

– У меня на родине говорят, что шрамы красят мужчину.

– Глупости, – нетерпеливо отмахнулась лекарка и подалась вперед. – Так что, пойдешь за Рокхара?

– Я подумаю. А пока расскажите еще про парочку кандидатов. И… не поделитесь, кого посоветовали Василисе?

– Не поделюсь, – усмехнулась Саная и залпом выпила содержимое своей кружки. – Про других расскажу, но уверяю, Рокхар самый лучший вариант!

Может, Арвар и удачная партия, но с ним я точно не сумею договориться. Слишком хорошо помнила и его жадный взгляд, и весьма непрозрачные намерения. Такой не отпустит, даже если у меня будет возможность вернуться домой. А оно мне надо? Так что слушаю дальше и запоминаю.

***

От лекарки я вышла, когда солнце плавно перекатилось на другую половину небосвода, продолжая жарить своими лучами все, до чего могло добраться. Я немного постояла на месте, привыкая к яркому свету после полумрака палатки, и решительно двинулась в сторону, подсказанную Санаей. Очень уж хотелось кушать, да и Гарана не мешало бы разбудить и покормить. Эх, совсем довели ребенка!

В небольшом шатре, где хранилась вся провизия, я наскоро соорудила несколько бутербродов, взяла пару кружек и отправилась к своему временному обиталищу. Убедившись, что лекарь еще спит, сходила за горячей водой и заварила восстанавливающий силы сбор. Им, как и информацией, поделилась Саная, напоследок не забыв снова похвалить Рокхара.

– Спящая красавица, тебя целовать или сам проснешься? – проговорила я, склоняясь к Гарану и дергая его за ухо.

– Звучит, как угроза, – сонно пробормотал парень, щуря необычно светлые, почти до белизны, глаза.

– Зато как действенно!

– Вот так и трать свои силы на всяких неблагодарных девиц!

– Неправда, я благодарная! Причем настолько, что принесла бутерброды. Но, если ты считаешь иначе, могу все съесть сама.

– Женщина, откуда в тебе столько жестокости? – иронично произнес лекарь и резво соскочил с койки, помчавшись к столику с едой. – Кто-нибудь из воинов уже вернулся?

– Пока нет. Это плохо?

– Наоборот, хорошо. Раньше возвращаются только в случае серьезных ранений.

– М-м-м, – глубокомысленно протянула я, задумавшись о своем.

– Что же такого тебе наговорила Саная? – глядя на мое озадаченное лицо, спросил Гаран.

А я что? Не признаюсь же ему, что размышляя над словами лекарки, постепенно перешла на мысли о ней самой. Потом меня заинтересовал травяной сбор и его рецепт. Да и ногти подпилить надо, а то мешаются уже. Хм, интересно, а мясо какого животного мы едим? И все-таки Рокхара и Санаю что-то связывает… В общем, типичное женское мышление, когда плавно, а иногда и не очень, перескакиваешь с одной мысли на другую.

– Что самый лучший вариант – Рокхар Арвар, – не стала скрывать я. – Можешь добавить что-нибудь от себя?

– Думаю, то, что он богат и занимает не самое последнее место в нашей иерархии, тебе уже поведали. Нрав у него весьма вспыльчивый, особенно после того, как ушла Джаная…

– Да, про бывшую невесту мне поведали. Еще что-то? Он агрессивен? Любит сексуальные извращения? Болеет какими-нибудь страшными болезнями?

– Это любопытство или пожелания? – усмехнулся Гаран, за что получил пинок по ноге. – Ладно-ладно, только не дерись! Все с ним нормально…

– Проверял? – съехидничала я в ответ.

– На слово поверил, – выкрутился он после секундной заминки и продолжил. – Чересчур амбициозен и метит на место капитана Киана, но в остальном вроде вполне адекватный. Еще вопросы?

– Да! А…

Замолчать пришлось из-за неприятного звука, резанувшего по ушам и волнами прокатившегося по телу. Передернув плечами, посмотрела на подскочившего Гарана, и следом за ним рванула из палатки. Зачем? Сама толком не знала, но сидеть одной в неведении не хотелось. Тем более я могла предложить свою помощь. Трупы, например, «поднять» и на место захоронения проводить. Хотя на это сейчас не хватит магических сил, но и без дела я точно не останусь.

К счастью, услуги некроманта никому не понадобились. Однако не все было радужно. Одна из групп, что вернулась с охоты, действительно притащила на себе еле живого воина. Благодаря богатому опыту в расчленении трупов, внутреннее строение людей, да и нелюдей тоже, я знала в совершенстве. Оттого довольно спокойно отреагировала на окровавленного сидхая, не без профессионального любопытства рассматривая раны. Хорошие такие, глубокие, явно зацепившие артерии, судя по цвету и количеству крови. Да уж, такими темпами мужчина долго не проживет. Как показал более пристальный осмотр – весь отряд был весьма потрепанным. Но остальные хотя бы стояли на ногах.

Подоспевшая Саная, оценив потери, тяжело вздохнула и принялась отдавать распоряжения. Самого пострадавшего следом за Гараном тут же отнесли в ее палатку. Остальным она раздала необходимые скляночки с отварами, сопроводив быстрыми комментариями и советами по лечению, и поспешила на помощь лекарю.

Получив указания, мужчины перешли под натянутый тент, спасающий от нестерпимого жара, и приступили к самолечению. Любопытно, что ко мне с просьбой о помощи никто не обратился. Интересно, всему виной моя профессия, недавние угрозы напустить страшные проклятия или Вася, рухнувшая в обморок при виде кровавых ранений? Решив не тратить время на приведение ее в чувства, накинула сверху свою простынку – чтобы не обгорела – и принялась за дело. Правда, наткнувшись потом на нее взглядом, преждевременно обрадовалась, приняв за бесхозный трупик.

Первый пациент к моему душевному порыву отнесся с легким скептицизмом, но отказываться от помощи не стал – на спине раны самостоятельно не очень-то обработаешь. Вручил чуть подрагивающими руками мазь и бинты и стал безмолвно наблюдать. Обрабатывала я быстро, благо, опять же, опыт имелся, но слегка нервозно. А все потому, что, решив посмотреть, как пациент переносит процедуру, поймала на себе взгляд, полный немого восхищения. И как на это реагировать? Вот я и растерялась. А когда в конце лечения мне послышался стон, больше похожий на блаженство, решила, что нарвалась на мазохиста, и поспешила к следующему раненому.

Но и с ним ситуация повторилась. И с третьим, и с шестым… Надо было с этим что-то делать, и хулиганская мысль родилась сама собой. Видимо сказывалось общение с Ёжками.

– Мальчики, – обратилась я ко всем обработанным воинам. – Кто посвободнее, помогите, пожалуйста, Василисе. Девушка явно нуждается в мужской поддержке и внимании.

Хм, кажется, фразу «кто посвободнее» они восприняли на счет семейного положения, наперебой кинувшись приводить девушку в чувство. Вот когда мужа-то выбирать надо – все достоинства перед глазами. Это я про чуткость, нежность, заботливость. Но следить за всеми подробностями забавного спектакля было некогда, и я вернулась к прерванному занятию.

Оказав посильную помощь последнему сидхаю, я схватила остатки лекарств и скользнула в палатку к Гарану и Санае. Подальше от взглядов, полных обожания, количество которых множилось с каждой обработанной раной. И даже отвлечение внимания на Ваську не спасло.

Нет, в любой другой ситуации я бы воспользовалась положением и с удовольствием позволила себя соблазнить – благо мужчинки были немногим старше, как раз мой любимый возраст. Но в свете необходимого замужества такие порывы были чреваты, так что пришлось позорно капитулировать. Ох, чую, этот мир меня доконает!

– Моя помощь нужна? – негромко спросила я, наблюдая за слаженной работой лекарей.

– Завари восстанавливающий силы отвар. В кружке сделай покрепче и добавь сахара, а во фляге раствори десять капель, – распорядилась Саная, не отвлекаясь от обработки ран.

Согласно кивнув, я отправилась выполнять поручение. За то время, что возилась с бойцами, на улице заметно похолодало, да и сумерки постепенно наступали с востока, натягивая на мир одеяло ночи. Жаль, что вместе с ней придет дымка, скрывающая от любопытных глаз звездное небо.

Стоянка заполнялась вернувшимися с охоты воинами. Они разводили костры и усаживались в круг, голодными глазами гипнотизируя котелки с едой. Герои сегодняшнего дня хвастались своими подвигами, не забыв упомянуть о «нежных ручках» одной глупой некромантки, не пожелавшей остаться в стороне. Нет, понятно, что в их устах некромантка была бесстрашной девой, не побрезговавшей грязными ранами. Но я-то знала правду.

За свой «героический» поступок я расплачивалась повышенным вниманием, что от бывших пациентов, что от будущих. Особенно не нравился недовольный взгляд Рокхара, стремительно сокращающего между нами расстояние.

– Почему моя женщина прикасалась к другим мужчинам? – грозно спросил он, скрестив руки на груди.

– А мне откуда знать? У своей женщины и спрашивайте, – невозмутимо отозвалась я, занимаясь своими делами.

– Я у тебя и спрашиваю!

– Рокхар Арвар, мне кажется, вы что-то путаете. Я не ваша. И вряд ли ею стану.

– Станешь! У меня большой дом почти в центре города, стены из серебра, крыша из золота, в каждом окне по мозаике из драгоценных камней. Он способен выстоять, даже если городские стены падут. Так же я богат, хорош собой, умен и способен сделать избранницу счастливой!

Та-а-ак, кажется, этот монолог я уже где-то слышала, только в женском исполнении. Подозрение, что Саная приходится родственницей этому сидхаю и активно пытается продвинуть его среди остальных кандидатов, лишь усилилось.

– А кто сказал, что меня интересуют богатства и внешность будущего мужа? – насмешливо спросила я, смерив здоровяка оценивающим взглядом. – Есть качества, которые не способны дать ни деньги, ни красота.

– Они у меня есть!

– Только время способно показать это. И у меня его достаточно, чтобы сделать выбор. Так что попрошу впредь вести себя скромнее и сдерживать собственнические порывы, если не хотите однажды проснуться в постели с трупом какой-нибудь твари.

Мужчина продолжал молча нависать надо мной, упрямо сжав губы и сверля решительным взглядом. Я вздохнула и покачала головой. Кого-то жизнь ничему не учит!

Вернувшись в палатку лекарей, тенью скользнула к свободному столу и оставила там заготовки. Поймав одобрительный взгляд Санаи, устроилась на стуле и принялась ждать дальнейших указаний. Ноги от ходьбы по песку непривычно ныли, а резкие перепады температуры влияли на общее состояние. Как-то незаметно я провалилась в дрему, попав в самое нелюбимое состояние – когда вроде и спишь, но все слышишь и понимаешь. Поэтому заслышав голос капитана Лиркана, я подобралась и обратилась в слух.

– Как он?

– Стабилен, но на полное восстановление понадобится несколько дней, – ответил Гаран.

– В кристаллах заряда на сутки, – голос главнюка звучал устало. – Завтрашняя ночь обещает быть долгой.

– А если попробовать напитать кристаллы нашей силой? – с надеждой спросил лекарь.

– Не выйдет. Сам знаешь, что они были настроены именно на силу Шантея.

– Но попытаться стоит!

– Бесполезно, Гарик.

От сокращения имени лекаря я чуть не прыснула, но вовремя спохватилась и продолжила изображать из себя спящую, надеясь услышать еще интересности. Увы, но либо актриса из меня плохая, либо все важное уже было сказано. Мужчины надолго замолчали, наверняка обдумывая сложившуюся ситуацию.

Я тоже задумалась, прокручивая в голове многочисленные варианта помощи. Эх, жаль, что я осталась без сил… Да и артефакты на нуле, что хорошего настроения не добавляло. Надо же было так вложиться в последнее проклятие, отдавая всю магию и захватывая внутренние резервы! Правильно говорят, что нет никого страшнее, чем некромант перед ликом Мораны. В эти моменты мы на такое способны… Впрочем, надеюсь, что никому больше не доведется испытать на себе мощь Последнего проклятия. Очень на это надеюсь!

– Гаран, а почему она в таком виде? – снова привлек мое внимание голос капитана.

– Что нашел, то и принес.

– Перед бойцами она тоже так бегала?

– Думаю, при оказании первой помощи о внешнем виде думают в последнюю очередь.

– За это она теперь и поплатится. Весь лагерь только о ней и говорит.

– Ну а что, ведь, правда, замечательная! Мало того, что красивая и хозяйственная, так еще и заботливая.

– Теперь, вместо того, чтобы готовиться к сражению, воины будут бегать за ней и пытаться привлечь внимание! – недовольный голос Киана Лиркана мне очень не понравился.

– Ты же понимаешь, что ее внимание они пытались бы привлечь в любом случае. Даже если бы она тихо просидела в палатке. – Гаран немного помолчал, а потом продолжил. – Вместо того чтобы выражать недовольство, лучше бы присоединился к остальным. Попытка не пытка…

– На что ты его толкаешь? – услышав голос Санаи, я от неожиданности чуть не распахнула глаза. – Хочешь, чтобы над ним посмеялись, разбередив старые раны?

– Так, закрыли эту тему, – от столь суровых интонаций кожа покрылась мурашками, и мне неимоверно захотелось закончить маскарад и «проснуться». – Гаран, позаботься о девчонке, а то она уже дрожит от холода.

Знал бы он, от чего я дрожала. Хотя действительно начала подмерзать. Стараясь услышать продолжение разговора, я сидела неподвижно, упорно изображая спящую, и это не позволяло мне использовать естественные способы обогрева.

Комплименты лекаря, без сомнения, были приятны, но их сладкий вкус смазался реакцией капитана. Как будто я виновата, что у них проблемы с женщинами! Словно я сама открыла проклятый переход и оказалась в этом странном месте, чудом уцелев после нападения ашвеи! И вообще, я бы с удовольствием покинула это мужское государство, но возможности пока нет. Если только один не в меру недовольный капитан не поможет мне в осуществлении идеи…

Химаэнир, дочь вождя южного племени орков. Ёжка.

Мы с подругами крались по коридорам Академии Темных Боевых Искусств. Лекции у боевиков уже закончились, и потому кругом царили сумрак и зловещая тишина. За время недолгого пребывания в этом милом учебном заведении мы успели хорошо изучить как внутренний распорядок, так и расположение кабинетов и аудиторий. Единственное, чего не учли, что коридор, ведущий в администрацию и, как следствие, к кабинету ректора – может быть усилен охранными плетениями и защитными ловушками. Но пока нам везло, и ни одна из них не сработала.

– Девочки, вот объясните мне, что мы тут делаем? – сквозь зубы прошипела Пелагея, выпутывая синюю косу из цепких лап ветвистого кактуса, стоящего в кадке между окнами.

– Мы пытаемся добраться до поисковой системы.

– «Глонасс»? – брякнула Яника.

– Для нас, для нас, – проворчала я, – ну и для Рады конечно.

Яника захихикала, но, вовремя вспомнив про конспирацию, закрыла рот ладошкой. Время и место были не самые подходящие для выяснения деталей.

– А я еще раз предлагаю смыться, – проворчала Поля, наконец-то освободив волосы.

– Нужно взять волшебное блюдечко и наливное яблочко в кабинете ректора и попробовать найти Радомилу, – я в очередной раз попыталась донести простую мысль до подруг. Встречный аргумент, что наставницы этот способ назвали бесперспективным, я не принимала.

– А почему ты просто не попросила эту тарелку у мужа? – заинтересовалась Яника.

– Потому что он считает, что поиски пропавших, пусть даже это ученица Школы Сказок, не нашего ума дело.

– Меня больше занимает вопрос, как мы проникнем в кабинет Мстислава Яромировича, – Снежана как всегда смотрела в корень проблемы.

– За это можешь не переживать. У меня есть доступ во все помещения академии, в том числе и в кабинет.

Как я и предполагала, в вотчину любимого супруга мы пробрались без проблем. Они начались, когда через полчаса пришлось убедиться в бесплодности поисков. В изнеможении рассевшись кто где, мы попытались устроить мозговой штурм.

– А может, у него и нет вовсе этого яблочка? – поинтересовалась Злата, взлохмачивая ежик золотых волос.

– Или съел с голодухи, – засмеялась Голуба. – Хим, признайся, голодом мужика моришь?

– Не надо про голод, для меня эта тема еще болезненная, – я поморщилась, вспоминая, как муж пытался приобщить меня к здоровому питанию[1]. – Я точно знаю, что видеонаблюдение он осуществляет именно из кабинета. Значит, этот комплект должен быть где-то здесь.

– Приятно слышать, что любимая так хорошо меня знает, – раздался в повисшей тишине издевательский голос, отчего кое-кто из девочек взвизгнул, а некоторые попробовали слиться с обстановкой. – И, позвольте узнать, что за спонтанный девичник в моем кабинете?

Муж, оказывается, пришел не один, а в компании магистра Алео, к которому тут же на шею кинулась Верея.

– Мы ищем Раду! – Правда – наше все, тем более в такой неловкой ситуации.

– В моем кабинете? – Мстислав прошел к столу и, подняв меня со своего кресла, опустился в него сам. Только сбежать мне не позволил, усадив на колени. – Девушки, почему вы такого плохого мнения о ваших наставницах? – Когда я развернулась, чтобы посмотреть этому коварному мужчине в лицо, он только иронично выгнул бровь.

– Мы о них хорошего мнения, – не сдержала недовольства Любава. – Но и сидеть сложа руки – не можем!

– Ну так найдите для ваших рук более достойное применение, – хохотнул магистр Алео, но, поймав на себе одиннадцать кровожадных взглядов, уткнулся лицом в волосы любимой, тем самым пряча улыбку.

– Пробовали уже искать Воскресенскую через блюдечко, и через волшебное зеркало, и другими волшебными предметами – она не откликается. – Мстислав устало потер переносицу, и мне стало немного стыдно. Но только совсем чуть-чуть, потому что за подругу в данной ситуации я переживала гораздо больше.

– А может, у нас получится? Почему вы не даете попробовать?

И надо же, все-таки дали! А чтобы у нас не осталось никаких сомнений – терпеливо ждали, когда мы самостоятельно убедимся в отсутствии результата. Как мы ни пытали бедное блюдечко, все, что оно демонстрировало после ритуального прокатывания яблочка по ободку – войну черно-белых микробов, то есть помехи, и едва уловимую надпись: «Вызываемый герой не отвечает или находится вне зоны действия волшебства».

– Дайте, я его понадкусываю! – прорычала Веселина, не выдержав издевательства. – Может, тогда оно одумается?

– Что значит «не отвечает»? – одновременно с ней заговорила Снежана, обращаясь при этом к магическому предмету. – Ты нам просто покажи – жива или нет.

– Улья-я-ян, а щука тебе что сказала? – мученически спросила Злата.

– Что невозможное не входит в сферу ее возможностей, – пробурчала дочка Емели и обладательница уникального фамильяра. – Я из нее скоро уху сварю. Девочки, вы уху любите?

– Уху не очень, а вот шашлычок из рыбки самое то! – мечтательно протянула Верея, за что заработала недобрый взгляд от Златы – дочки Золотой Рыбки.

– Так, вкусовые пристрастия вы обсудите за обедом, а сейчас марш спать! – скомандовал Мстислав и открыл портал для девчонок. Меня же, придав ускорения шлепком пониже талии, отправил в нашу спальню. Вредина! Но такая любимая…

[1]Описано в книге «Ёжка против ректора».

Запись четвертая, про надежду и чудо

Мир привычный мой разрушен Неудачей колдовскою. Новый якорь в жизни нужен, Чтобы быть самой собою.

– Радомила, просыпайся, – позвал меня Гаран, накидывая сверху теплое одеяло.

– Не хочу-у-у, – протянула я, приоткрывая правый глазик.

– Пойдем в палатку. Поешь и снова ляжешь спать, – заботливо произнес парень, не забыв погладить меня по голове.

– Считай, что я скелетик с неисправным опорно-двигательным аппаратом…

– Что? – не понял меня Гаран.

– На ручки хочу! – объяснила более доступным языком и смерила подозрительным взглядом так называемого лекаря.

Интересно, а он анатомию вообще учил? Или его лечение основывается на интуитивном обнаружении прорывов в ауре, а также визуальном осмотре? Хотя, скорее всего, мой тонкий юмор недоступен этим изолированным от хорошего общества мужланам.

– На ручки, так на ручки, – немного устало вздохнул парень и попытался подхватить меня со стула.

– Не надо! – пошла на попятную я, почувствовав угрызения совести. – Лучше помоги встать, кажется, я ногу отсидела. А дальше сама дойду.

– Босиком по остывшему песку?

– Люблю, знаешь ли, острые ощущения. – Я улыбнулась и попыталась встать, но ноги предательски подвели.

Следующая попытка подняться также не увенчалась успехом. Правая нога затекла до онемения, и опираться на нее не представлялось возможным. По крайней мере, ближайшие несколько минут. Но ждать не пришлось – ко мне подошел капитан, которого я демонстративно игнорировала, и подхватил на руки. Легко так, даже не напрягаясь. Да уж, когда силы есть, ума не надо – это про кэпа!

Нет, ну надо же было додуматься пронести меня через весь лагерь, не забыв покрасоваться перед остальными воинами. Тут и безмозглому зомби понятно, чем это может обернуться, а кэп не догнал! Я даже не удивилась, когда перед условно моей палаткой возник недовольный Рокхар и потребовал отдать «его женщину».

– Только тебя для полного счастья и не хватало, – пробурчала я, кутаясь в одеяло и сильнее обнимая капитана Лиркана за шею.

Ну а что? Он горячий большой и очень удобный. Находиться у него на руках оказалось неимоверно приятно. Даже не так… В общем, с этим непонятным индивидом было уютно, и закономерное вмешательство Рокхара весьма подпортило настроение.

– Никогда по рукам не ходила, и как-то не хотелось бы начинать. Капитан, не могли бы вы доставить меня до места назначения лично?

На мою просьбу отреагировали очень странным взглядом с толикой насмешки, которая на каменном лице смотрелась о-о-очень необычно.

К счастью, Рокхар мой намек понял правильно и, скрипнув зубами, все-таки освободил проход. Ну что же, может, с этим сидхаем не все еще потеряно. Зачатки интеллекта определенно есть, а все остальное дело дрессировки!

Оказавшись на уже ставшей родной койке, блаженно потянулась и застонала, не сумев сдержать эмоций.

– Еще один такой звук – и меня придут убивать ваши поклонники, – произнес капитан, заставив меня приоткрыть один глаз.

– А вы что же, боитесь их?

– Скорее, за них.

– Неужели полагаете, что я, вся такая маленькая и хрупкая, могу их обидеть?

– Уверен в этом, – иронично произнес мужчина и, прежде чем я успела возмутиться, вышел из палатки.

Так-так, а наш кэп не такой уж бука, как показалось на первый взгляд. Хоть и бурчит не по делу и пытается казаться монолитным надгробием, но, как говорится, на тихом кладбище мертвяки водятся!

– Тетенька, а почему у вас такой кровожадный взгляд? – спросил зашедший следом за капитаном Гаран.

В руках у него была кружка с отваром и внушительная тарелка с дымящейся кашей. Приняв свой ужин, не смогла сдержать улыбки.

– Чтобы еды приносили побольше и почаще. – Я вопросительно посмотрела на лекаря: – Сам-то ел?

– Еще не успел. Сейчас как раз пойду…

– Голову не морочь, – оборвала я парня, недовольная темными кругами под глазами и легким подрагиванием пальцев. – Садись!

И, не слушая возражений, усадила Гарана на койку. Отобрав ложку, зачерпнула ароматную кашу с кусочками мяса и поднесла ко рту гостя.

– Давай, за тетю Раду… – усмехнулась я, глядя в возмущенное лицо.

– Может, я и устал, но не настолько же!

– Тогда ешь сам, – и, вернув ложку, направилась к столу.

Там, по идее, должны были оставаться лепешки и куски мяса. Надеюсь, они не успели испортиться от такой жары! А еще в кружке нашлась ложка, которую я прихватила с собой.

– Держи! – протянув бутерброд Гарану и откусив от своего, я принялась за кашу.

– Спасибо.

В ответ меня разглядывали как диковинную зверушку.

– Ты чего? – после минутного молчания решила спросить я.

– Пытаюсь понять твои мотивы.

– М-м-м?

– Мне непонятна твоя забота. Даже, скорее, опека. Ты ухаживаешь за мной, разрешаешь спать в своей кровати и при этом даже ни разу не поинтересовалась моим материальным состоянием. Это… непривычно.

– Тут все просто, мой юный друг. Ты напоминаешь мне старшего племянника.

– Именно старшего?

– Ага. Он, как и ты, несмотря на свой юный возраст, занимается целительским делом. Гены отца-альва сыграли веселую шутку, и у потомственной некромантки родился малыш со светлым даром. Чудесный и очень одаренный мальчик, который не жалеет себя и своих сил, стараясь помочь окружающим. Ты – такой же. Поэтому мне и безразличны твои материальные достоинства, которые меркнут в сравнении с душевными качествами!

– Спасибо, – смущенно улыбнулся Гаран, делая глоток из кружки. – Таких комплиментов мне еще не делали.

– Всегда пожалуйста. Ты главное жуй, не останавливайся.

– Откармливаешь на убой?

– Скорее, чтобы самой не убиться. А то ночью, вместо мужественного плеча, натыкаюсь на острые кости. Нет, к скелетикам я привычная, но по ночам все же хочется комфорта.

– В таком случае следует спать одной, – раздался от входа недовольный голос капитана Лиркана, заставивший поперхнуться.

Пока заботливый лекарь приводил меня в чувство, кэп сгрузил на стул еще одно шерстяное одеяло – четвертое, кстати – и, сложив руки на груди, замер у стола.

– А чего он хочет? – тихо спросила я у Гарана, откладывая в сторону недоеденный бутерброд.

– Ждет, пока я поем и уйду.

– Тогда ждать придется долго, потому что после ужина я планирую устроить тебе допрос.

– Можете задать вопросы мне, – с тем же каменным выражением лица произнес капитан.

Ага, задать-то я могу, но не факт, что вы ответите! Хотя попытка не пытка…

– О каких кристаллах вы вели речь, и почему их может зарядить только загадочный Шантей?

– Дерра, а вам никогда не говорили, что подслушивать нехорошо?

– «Нехорошо» только для тех, кого подслушали, – мило улыбнувшись, я забралась на койку с ногами и удобно устроилась на подушках. – А вот вас, капитан, явно не учили, что отвечать вопросом на вопрос – дурной тон!

– Наглая девчонка, – покачал головой глава отряда зачистки и посмотрел на Гарана. – Не задерживайся долго.

И все! Ни прощания, ни пожелания спокойной ночи! Просто развернулся и вышел, запустив напоследок в палатку холодный воздух. Бессовестный!

– Я так понимаю, меня сейчас будут пытать? – с улыбкой спросил лекарь, отставив пустую тарелку.

– Только в том случае, если откажешься сотрудничать на добровольной основе.

– Так, ради интереса, какие виды пыток ты собираешься применить?

– Вначале подразню бутербродом, который у меня есть, а у тебя уже нет! Потом теплым одеялом и подушкой, до которых тебе только предстоит добраться…

– Все, дальше можешь не перечислять, – засмеялся Гаран и, недолго думая, улегся рядом со мной. – Я готов сознаться во всем! Даже в том, чего не делал. Так что спрашивай.

– Напоминаю вопросы. Первый: с какими кристаллами у вас проблемы?

– С защитными.

– А если подробнее?

– По периметру нашей стоянки размещены кристаллы, создающие непроницаемый купол. Он оберегает от резких перепадов температур и нападений хищников.

– С температурным режимом у кристаллов явные проблемы.

– Я бы отвел тебя к границе, чтобы показать происходящее за пределами купола, но… завтра у тебя будет уникальная возможность увидеть все самой.

– И что-то мне подсказывает, что зрелище будет не из приятных… Значит, у защитных кристаллов заканчивается заряд и исправить это может только таинственный Шантей?

– Он совсем не таинственный. Тот парень, что лежит в палатке Санаи, и есть наш мастер Щитов.

– То есть он делился своей силой, а кристаллы копили, увеличивали и закольцовывали ее?

– Верно, – медленно кивнул лекарь, глядя на меня с явным удивлением.

– Представь себе, красивые девушки тоже бывают умными, – правильно истолковав его взгляд, улыбнулась я.

– На моем жизненном пути ты первая такая…

– Мне уже страшно знакомиться с вашими коренными жительницами, – усмехнулась я. – Так когда заряд закончится?

– Ближе к вечеру. Как раз во время пробуждения тварей.

– А днем они разве не активны?

– Нет. Поэтому наши воины и ходят на охоту в светлое время суток. Находят логово, проникают в него и уничтожают спящих тварей.

– Странно… На нас ашвея напала днем. Да и сквозь Границу они прорывались в светлое время суток.

– Знаешь, нас это обстоятельство тоже удивило. Изначально капитан предположил, что вы нарвались на отбившуюся гаули…

– Может и так, – не стала спорить я. – Скажи, а какие планы у отряда на завтра?

– Будем укреплять оборону.

– А помощь? Неужели нельзя никого позвать? Или самим попытаться добраться до города?

– С раненым на руках мы не уйдем далеко, только вымотаемся перед сражением. А помощь просто не успеет добраться. Бой будет в любом случае.

– Скорее – побоище, – пробормотала я. – А как выглядят защитные кристаллы и как далеко находятся от лагеря?

– Не твоего хорошенького носика дело! Лучше бы брала пример со своей подруги и не лезла на рожон.

– Да уж, рожон сам на нее лезет, – парировала я.

– В каком смысле?

– Да так, не обращай внимания, – усмехнулась я, вспоминая, как бойцы пытались привести в чувство Василису, лежащую без сознания под простынкой.

Делали они это с выражением неописуемого восторга, подобно детям, разворачивающим подарок. Двое взяли простынку по краям и начали приподнимать. Только делали это почему-то со стороны ног. Когда простыня приоткрыла бедра, Вася взвизгнула, замахала руками, потом вскочила и убежала в свою палатку. Я же наградила «спасателей» хмурым взглядом, но ругаться не стала.

– Так ты не расскажешь мне, что из себя представляют кристаллы?

– Нет. И вообще, поздно уже. Спокойной ночи, тетенька.

– Покойной, малыш, – ответила я и, наградив мелкого поганца кровожадной улыбкой, с блаженным вздохом вырубилась.

***

Что такое невезение? Ну, к примеру, это когда идешь упокоить восставшее кладбище, а там вместо любимых зомбиков сплошные упыри. А у тебя из средств защиты только серебряный атам да полупустой резерв, вычерпанный в ближайшем капище. Вот когда открываешь в себе способности к нестандартному мышлению, а также скоростному черчению символов защиты и уничтожения.

Так вот, помимо простого невезения, бывает еще полный… крах. Это когда резерв совсем пустой, а впереди сражение с тварями, о большинстве которых ты даже никогда не слышал. И единственное, что ты можешь сделать, это найти среди гор песка таинственные защитные кристаллы и исследовать их за оставшееся время. Причем действовать необходимо быстро и незаметно, иначе есть вероятность оказаться «запертой» в палатке.

Вот и приходилось мне, обвязавшись простынкой, ползать по песку в десяти метрах от лагеря и искать… Короткими искрами медленно возвращающихся сил прощупывать песчинки, в надежде на магический отклик. За прошедшие двадцать минут удача ни разу не показала своего светлого лика, упорно игнорируя все мои просьбы. Ну не зараза, а?

В итоге, когда задранная к небу филейная часть уже основательно прогрелась, я наконец-то его нашла! Маленький черный камень, украшенный незнакомыми письменами и вкраплениями белых полос другой породы. У меня бы язык не повернулся назвать это нечто – кристаллом, но с создателями ведь не поспоришь.

Так вот, зависнув над раскопанным камнем, я с интересом принялась разглядывать плетение, пытаясь разобрать заключенные в артефакте свойства и принцип их действия. Основа ­– усиление вложенной магии и ее распределение по другим кристаллам, за счет чего образуется защитный контур. Крепкое плетение, ничего не скажешь, но… Неужели создателям этой штучки не хватило ума прописать в схему заклинание преобразования энергии, чтобы в дальнейшем для подпитки можно было использовать любую силу? Дилетанты, иначе и не скажешь.

– Что ты там делаешь? – раздался сзади девичий голос, заставивший вздрогнуть.

– Пытаюсь закопаться от избыточного внимания нежеланных женихов, – съязвила я и повернулась к Василисе.

– Ой, можно подумать, краса неписаная!

– Краса не краса, а говорят в этом лагере только обо мне. Есть повод задуматься, не правда ли?

– Да кому ты нужна!

– М-м-м, – томно протянула я, чуть прикрыв глаза. – Например, Надею, который бросил тебя, ради меня…

Мой расчет оказался верным. Услышав имя бывшего жениха, Вася аж побагровела от злости и… запустила в меня сгустком тьмы. Причем совсем не слабым, что натолкнуло на мысли о восстановлении ее резерва.

Отскочив в сторону, краем глаза проследила, как магия ударила в камень и под чавкающий звук впиталась в него. Тут же незнакомые письмена вспыхнули тусклым светом, а купол на мгновение потемнел, распределяя по линиям связи полученную тьму.

К сожалению, уровень защитного заряда больше не стал. Значит, надо найти вязь, отвечающую за подпитку и уже после этого накладывать ее на шаблон защиты. И помощь бывшей подруги будет очень даже кстати.

– Стоять! – скомандовала я, заметив в руках девушки новый шар. – Влачи свое существование сюда…

– Предпочитаешь рукопашный бой?

– Предпочитаю временное перемирие и плодотворную работу. Взгляни на этот артефакт.

Как я и предполагала, стоило Васе услышать заветное слово, как все обиды отошли на задний план. Ну что поделаешь с магом, помешанным на своей работе? А Василиса Бессмертная была отменным боевым магом, специализирующимся на артефактах.

– Что это?

– Защита, благодаря которой нами еще не закусили низшие. Но срок ее действия, как видишь, на исходе. Есть предложения по исправлению недочетов создателей?

– Десять потоков… Поглощение… Умножение и возврат… Если убрать один из потоков и добавить руну «Зеркала», то любое внешнее воздействие будет поглощаться щитом, при этом увеличивая его мощность!

– Да чтоб мне гроб жал! Про «Зеркало» я даже не вспомнила.

– Не удивительно. С артефакторикой ты никогда не дружила.

– Зато ты хоть в чем-то пригодилась, – не смогла сдержаться я, за что получила тычок под ребра.

Потом была сдача… Еще тычок… В итоге, разнимать нас прибежал весь лагерь. И пускай я леди из высшей аристократии, но драться всегда умела и любила. Да и Вася, при наличии братьев и сестер, кулаками махала знатно. Стоит ли в таком случае упоминать, что нашим миротворцам тоже досталось? Так сами виноваты!

– Что здесь происходит? – недовольный голос капитана остудил получше ледяной воды.

– Тренировочные бои перед столкновением с низшими, – вырвавшись из рук Рокхара, я только недовольно на него посмотрела.

Стоит тут, полуголый, пугает своим плотоядным взглядом и видом внушительного торса. И не стыдно так ходить? Перевела взор на другого сидхая и поняла, что нет – не стыдно. Они все, кроме главнюка, были обнажены до пояса, демонстрируя разную степень мускулистости и волосатости.

И все, за исключением капитана, проигрывали Рокхару по обоим пунктам! Дерра Лиркана рассмотреть не было возможности из-за свободной рубахи, что скрывала все, даже смуглую шею. И что он там прячет, любопытно мне знать?

– И как успехи? – мне показалось, или в голосе сурового воина проскользнула насмешка?

– Переменные, – пробурчала Василиса, тоже вырвавшись из захвата и придвинувшись ближе ко мне.

Ну да, я-то хоть и зло, но уже знакомое и родное. А от этих вояк еще неизвестно, чего ожидать. Вдруг им надоест ждать, и они решат ускорить выбор женихов силовыми методами? То-то веселье будет!

– В таком случае, прошу вас в мою палатку. Расскажете подробнее про ваши… тренировки.

Делать было нечего, пришлось идти. Да и попить холодной водички не мешало, а то не ровен час хлопнусь в обморок на радость Рокхару. Уверена, что он своего не упустит и сразу потащит в палатку, чтобы продемонстрировать заботу и… другие качества, столь необходимые лучшему мужу.

– Присаживайтесь, – скомандовал кэп, как только мы очутились на его территории.

От таких интонаций даже просить воды расхотелось, но Лиркан оказался на удивление чутким и понимающим мужчиной. Наполнив две кружки драгоценной жидкостью, да такой холодной, что металлические стенки запотели, он протянул посуду нам. Пока мы утоляли жажду, он сел на свой стул, скользнув по нам подозрительным взглядом.

– Кто начнет рассказ первой?

Посмотрев на Василису и удостоившись взгляда: «Ты все затеяла – тебе и расхлебывать!», начала вводить мужчину в курс дела. Я старалась говорить кратко и по существу, чтобы в случае положительного ответа сразу приступить к работе. Кто знает, сколько времени понадобится, чтобы интегрировать «Зеркало» в местное магическое плетение. Шансов у нас, к сожалению, с каждой минутой становилось все меньше и меньше.

– Вась, мне не нравится выражение скепсиса на его лице, – довольно громко прошептала я, завершив свое повествование.

– Простите за недоверие, просто весьма непривычно слышать речи о магии от… девушек.

– Простим, – величественно кивнула я, – если вы нам доверитесь и позволите поработать над защитой.

– Выбора все равно нет. Купол почти растаял, а солнце только приближается к зениту. Через пару часов даже стены палатки не спасут от удушающей жары, а ночью – от холода.

– И многочисленных тварей, что обязательно заглянут в гости.

– В том числе, – кивнул мужчина, признавая очевидное.

– Тогда мы пошли работать! Хотя… нам бы не помешал провожатый, чтобы не тратить время на поиски кристаллов.

– Рокхар подойдет? – невозмутимо спросил капитан, но я снова расслышала насмешку в его голосе.

– А может, сами к нам присоединитесь? – аналогичным тоном поинтересовалась я.

– Не смею отказать настолько очаровательной дерре, – отозвался сидхай, а меня от его «дер-р-ры» пробрало.

Ну да, есть у меня такой фетиш – красивые мужские голоса. В основном я реагирую довольно спокойно, просто наслаждаясь бархатным звучанием, но иной раз… одного-единственного слова хватает, чтобы по телу забегали восставшие мурашки, вызывая сладкую истому во всем теле. Вот и сейчас получилось так же! Ох, чую, мне будет очень непросто в компании этой темной лошадки.

– Прошу на выход, девушки.

Вначале мы отправились к первому найденному мною камню. Василиса, отняв у кого-то из воинов нож, принялась вычерчивать руну «зеркала», одновременно с этим отсекая от основного плетения один из потоков. Проследив за принципом работы, я попросила капитана отвести меня к следующей защитной точке.

В общем, работу мы закончили как раз перед полным истощением купола. Пока переподсоединили потоки, пока проверили и напитали силой, устали безумно. Но оно того стоило! Особенно порадовали удивленные, наполненные неверием лица сидхаев. Больше всего рассмешил приставучий возможный жених, гордо вышагивающий вдоль рядов своих знакомых и буквально кричащий: «Вот такая у меня бабенка! Завидуйте все!» Воины дружно завидовали, но оспорить претензии на меня не решались. Неужели Арвар и вправду такой серьезный противник?

Дальше было веселее. Василиса, оглядев собравшихся, заставила каждого нанести удар максимальной мощности по куполу, желая проверить его свойства. Мужчины долго сопротивлялись, не желая испортить единственную защиту лагеря, но от моей «подруги» еще никто так просто не отделывался. В итоге, первым, кто не выдержал осады, оказался Гаран. Сил после лечения Шантея у него было не особо много, но на простенький энергетический шар хватило.

Как мы и ожидали, поле тут же впитало магию и распределило по всему куполу, ознаменовавшись лишь легким колыханием воздуха. Следом за лекарем удар нанес Рокхар, да такой, что полупрозрачная пленка выгнулась дугой. От всплеска силы такой мощности, купол тут же уплотнился, став вполне осязаемым. Такое наглядное проявление необходимости магической подпитки стало толчком для других.

В итоге, когда нижний край солнца коснулся горизонта, защита была полностью восстановлена. И даже улучшена, благодаря фантазии Васьки. Теперь все, кто пытался подойти к куполу извне, не просто натыкались на преграду, но и получали ощутимый магический импульс, который при втором соприкосновении испепелял жертву. Добрая девочка, ничего не скажешь.

С учетом того, что из-за измененной структуры плетения, потоков стало девять, один из камней оказался лишним. Недолго думая, прибрала его в свои загребущие ручки и, слегка поколдовав над рунами, сделала себе персональный накопитель. У самой сил были крохи, так что за подпиткой отправилась в гости к единственному сидхаю, не принимавшему участия в магическом укреплении щита, а именно – к главнюку.

Кстати, когда я предложила ему проверить защиту на прочность, все воины, как один, протестующе закачали головами. И не поймешь, то ли не доверяют своему командиру, то ли не хотят растрачивать и его силы. Но, в любом случае, магии у него было полно, чем я и решила воспользоваться.

Предварительно испросив разрешения, скользнула в палатку начальства и замерла у стола, протягивая капитану камень.

– Что это? – Увидев в ответ иронично приподнятую бровь, капитан исправился: – Точнее, зачем?

– Так вышло, что вы остались единственным состоятельным мужчиной в этом оторванном от цивилизации месте. Все остальные поистратились при «обстреле» поля, – я вспомнила, как воины красовались передо мной и Кащеевой дочкой. – Поможете леди зарядить накопитель?

Он хмыкнул, взяв кристалл у меня из рук, и начал внимательно изучать. На удивление капитан не скрывал эмоций, и по смене выражений лица, я примерно догадывалась, какое из плетений он обнаружил в данный момент.

– Вы зациклили формулу на себя... Да, пожалуй, я могу помочь, но тогда вам придется выйти за меня замуж.

От такого поворота событий я откровенно опешила. Понятно, что с этим вопросом мне предстояло разобраться уже в ближайшее время и независимо от моего желания, но такая его постановка откровенно озадачивала.

– Как ни стараюсь, я все же не могу уловить здесь связь... – сдалась я, а потом наигранно ужаснулась. – Теперь получается, что после того как весь отряд зарядил своей магией перенастроенные нами камни, мы с Васькой должны организовать по гарему из… восьми особей? – Перед глазами мелькнули члены отряда, как на подбор высокие, широкоплечие, мускулистые, а главное – выносливые. – Это ж никакого здоровья не хватит! Я, конечно, некромант, но самообслуживание в данном вопросе весьма затруднительно!

Капитан на мою иронию отреагировал непроницаемым выражением лица и слегка подрагивающими уголками губ. Хорошо себя в руках держит, ничего не скажешь!

– Хотя в данном случае основную работу по переделке кристаллов провела Василиса, а значит, можно считать, что гарем полагается ей одной! Не желаете пополнить ряды? Вдруг, да выйдет устроиться старшим мужем.

Подтрунивать над мужчинами мне нравилось всегда, только в данный момент я не учла одной маленькой детали – противник-то тоже оказался с зубками. Поэтому не успела я толком распробовать вкус победы, как последовал ответный ход.

– Нет, не желаю. Да и на зарядку коллективных накопителей это не распространяется. В случае если я наполню ваш артефакт силой, он по умолчанию станет родовым. При этом есть вероятность, что передача моей магии в ваше пользование зарядит не только артефакт, но и вас саму.

Озадаченно замерев, смерила мужчину подозрительным взглядом и задумалась – это он настолько тонко издевается или говорит правду?

– А если вы забеременеете, – капитан решил добить меня, но при этом непонятная хрипотца, возникшая в голосе, маленькими разрядами «пробежалась» по коже, – я, как истинный потомок великого рода, буду обязан взять вас в жены.

На мгновение повисла тишина. Тряхнув головой, освобождая мысли от непонятного оцепенения, я, наконец, поняла...

– Все-таки издеваетесь! – прищурившись, смерила мужчину членовредительским взглядом.

– Подшучиваю, – не выдержал Киан и самым бессовестным образом расхохотался.

Первым моим порывом было наброситься на наглеца с кулаками, но я сдержалась. Не пристало леди вести себя столь агрессивно. Леди мстят изящно, добавляя в коктейль отмщения немного ожидания и невероятный привкус обещания страшной расплаты. А чтобы этот напиток запомнился надолго, необходимо было собрать дополнительную информацию.

– Может быть, теперь вы оставите свои шуточки и позаботитесь о несчастной истощенной девушке, напитав силой кристалл…

– Присаживайтесь.

Устроившись на стуле, я с интересом стала наблюдать за работой воина. Делал он все правильно, но как-то топорно, из чего явно следовало, что Киан самоучка и овладевал своим даром методом проб и ошибок. Об этом я и спросила, разрушая повисшую тишину.

– После нашего переселения в Сид-Ахай, многие знания были утеряны. Из ныне живущих под куполом почти все самоучки. Мы стараемся передать детям то, что освоили сами, но не сложно догадаться, какие из воинов учителя. Когда началась война, я был учеником мудрого Знающего. Он научил меня основам владения силой, но на этом все и закончилось.

– Что стало с вашим учителем?

– Погиб при зачистке. Как и многие другие. Выжить удалось лишь воинам и тем, кто пришел уже после создания купола.

– Мне жаль, – прошептала я, отводя глаза.

– Не стоит жалеть об ушедших. Мир Теней принял их души, а боги направят и подарят новую жизнь.

– Мне нравится ваша философия, – улыбнулась я. – А еще завораживает сила, с которой вы абсолютно не умеете обращаться. Поэтому у меня к вам предложение.

– И какое же? – настороженно уточнил капитан.

– Я научу вас всему, что знаю сама, а в ответ вы окажете мне услугу.

– Какую?

– Пока не придумала. Так что у вас есть время подумать над моим предложением.

И вот после этого, улыбнувшись самой обворожительной улыбкой, я забрала накопитель и выскользнула из палатки.

***

Вооружившись тонкой палкой, тихонько одолженной у одного из воинов, я второй раз за день ползла по песку. Только на этот раз вместо поисков занималась любимым и привычным делом – черчением пентаграммы. Пятиконечная звезда была заключена в два круга разного диаметра, между которыми тянулась цепочка рун ограничения и подчинения. Эти символы мне предстояло напитать силой Киана Лиркана, добавив к ним капельку своей крови.

Чертила я без особой надежды на успех – все же магический фон в этом месте довольно странный, но попробовать стоило. Вопреки первому желанию призвать душу погибшего наставника, и второму – привлечь какую-нибудь прабабушку капитана к его перевоспитанию, я решила вначале попытать счастье с призывом животных. Вернее, поднять трупы низших, которыми буквально кишела эта земля.

В этом я убедилась буквально в первый час после захода солнца, когда наш лагерь озарила яркая вспышка света. Покосившись на довольную Василису, сделала правильные выводы – твари атаковали сразу со всех сторон и скопом, за что и поплатились своим существованием. Жаль только, что вместо дохлых тушек от них остался лишь прах.

Дополнив схему последними штрихами, встала в центре пентаграммы и, полоснув по руке ножом, приложила к порезу камень. Артефакт тут же запульсировал, ярким всплеском силы привлекая новых тварей и волнами вливаясь в руны. Выученные с детства слова призыва и ментальный приказ ко всему, что покинуло подлунный мир.

Сидхаи, почувствовавшие мою магию, появились почти одновременно с пробуждением первой из сущностей. Ею оказалась не так давно сгинувшая среди песков ашвея, еще не успевшая до конца разложиться. Тело гигантской гусеницы окутывали линии силы, из-за чего она светилась в темноте, вызывая понятную тревогу у воинов и заметное оживление среди своих собратьев.

Дальше стало еще веселее, когда из песка полезли разрозненные кости от разных существ, мерцая веселеньким зеленым светом. Всегда любила наблюдать, как конечности ползут друг к другу, пытаясь по пути прихватить и остальные части бывшего когда-то единым тела. Расход энергии в этом случае был значительно больше, но зато какое представление!

Сидхаи, безусловно, впечатлились и теперь поглядывали на меня не столько с интересом, сколько с опаской. Во-о-от, а я предупреждала, что моя профессия весьма опасна и трудна. Эх, но до чего же она прекрасна! Для полного антуража не хватает только бледного света луны да завывания одинокого волкодлака в весенний период.

Довольно оглядев восставшее и собирающееся по частям воинство, дала ментальный приказ охранять границу. После этого влила остатки силы в линии пентаграммы и благополучно потеряла сознание от истощения.

Любава, дочь Змея Горыныча. Ёжка.

– Подъе-о-ом! – зазвучал зычный голос прямо над ухом.

– Пап, ну еще минуточку, – пробурчала я сквозь сон. – У тебя самого еще две головы не проснулись…

И тут в мое сонное сознание прокралась здравая мысль – откуда в общежитии Школы Сказок взяться Змею Горынычу? Он здесь даже в ипостаси человека с трудом поместится. Резко сев, я окинула смущенным взглядом Ари Вреднюковну, стоящую напротив моей кровати со скрещенными на пышной груди руками.

– Две другие головы, значит, не проснулись, – ехидно уточнила она, – ну-ну. Подъем!

Последнее слово она гаркнула как заправский строевой, и, магически усиленное, оно разнеслось по всей общаге. Из соседних спален послышался грохот падающих тел, а откуда-то снизу еще и мужская ругань. Переглянувшись с наставницей, мы коварно улыбнулись и подмигнули друг другу.

– Значит так, я пошла разбираться с незваным мохнатым гостем, который зачастил к Верее, а ты проверь, все ли проснулись. Разговор у меня к вам.

Согласно кивнув, я с кряхтением сползла с кровати. Все же старость – не радость… И, накинув на себя халат, отправилась по комнатам девочек. Кто бы меня заранее предупредил, что работа старосты опасна и трудна! Ведь к каждой из подопечных необходимо было найти свой подход, выучить повадки и привычки, чтобы в один из не совсем добрых утренних часов не схлопотать чем-нибудь по лбу.

Например, Снежа очень любила кидаться снежками. Сухими, когда ее просто будили. И мокрыми, когда вырывали из хорошего сна. Остальные были миролюбивее и отстреливались либо подушками, либо тапками. Ну и в самое доброе время просто посылали в лес к лешему и болотнику.

И все же было волшебное слово, которое безвозвратно сметало и сонную негу, и лень. Звучало оно гордо и страшно – Наставницы! Зная любовь старших Ёжек к пакостям, в их присутствии мы старались вести себя тихо и примерно. Не скрою, удавалось не всегда, но, по крайней мере, мы пытались!

Так вот, растолкав всех девчонок и передав пожелание самой молодой и вредной наставницы, мы спустились вниз и замерли на крылечке. Вид наставница имела грозный и суровый, прижимая к себе кота Ядвиги Еловны, который, вопреки обыкновению, даже не думал возмущаться. Кажется, все совсем печально…

– Вот скажите мне, дорогие мои, где вы обучаетесь?

Вопрос явно скрывал какой-то подвох, поэтому и ответы были робкие и осторожные:

– В Школе Сказок...

– Направление Зловредности...

– Вот именно – зловредности! – подхватила Яга. – И где оно – это зло? Где ваша вредность?!

И тут до меня стали доходить причины сегодняшней побудки...

– Так это вы из вредности нас разбудили? – Руки сами собой уперлись в бока.

– Злость, значит, срывали? – подала грозный голос Пелагея. – Подруженьки, предлагаю смыться!

На лице наставницы расплылась довольная улыбка, а котик заурчал громкие рулады.

– Вот! Значит, сегодня вы в порядке. А то развели вчера сырость перед сном: «Еще одна Ёжка пропала», «Мы все умрем». Я вам быстро напомню ваше предназначение! Итак, урок по основам зловредности считаю открытым! Девочки, за мной! – и, развернувшись, Баба-Яга направилась в чащу леса.

Вздохнув, я, как обычно, первая последовала вперед. Нехорошо, конечно, вчера вышло. За ужином мы вспомнили Тенью. Она первая покинула наши сплоченные ряды. Тринадцатая Ёжка, рискнувшая ради неизвестной цели предать подруг и сбежать[1]. Теперь пропала Радомила. Естественно, выпив на ночь медовухи, мы подняли тему: «Кто следующий?»

– Хима, – донесся до меня шепот за спиной. – Иди задабривай своего куратора. Мы же не виноваты, что у нее в личных ученицах только ты осталась и ей зловредность девать некуда.

– Нечего на нас баллон катить, – прошелестела в ответ Химаэнир, – просто Ари Вреднюковна сейчас на очередной диете – вот и вредничает. Я бы на тебя посмотрела, если бы пришлось целый день грызть одну морковку...

– Давайте купим ей две… нет – три моркови, – захихикала Алёнушка. – Может, она подобреет.

– Так, Ёжки, рассаживайтесь, – произнесла Яга, останавливаясь в центре небольшой опушки.

Вариантов присесть тут было немного – пеньки да поваленные деревья. Те, кто успел сесть на некогда лиственные останки, вздохнули с облегчением. А вот располагаться на еловых стволах совсем не хотелось. Но, не обращая на нас внимания, куратор приступила к лекции.

– Запоминаем, первый постулат Бабы-Яги – не заботься о комфорте гостей. Они – всякие там добры-молодцы и царевичи – должны доказать, что помощь вашу заслужили.

Снежа при этих словах оглянулась, присмотрелась к заваленному иголками пеньку и замерла, разведя руки в стороны. Воздух вокруг нее заискрился и начал постепенно сворачиваться в заснеженную воронку. Ощутимо повеяло холодом. И тут дочка Мороза Ивановича резко хлопнула в ладоши, создавая маленький ледяной смерч, который прошелся по останкам дерева, сметая в разные стороны кору и иголки. Критически осмотрев пенек, обладательница воздушной магии довольно нам подмигнула и устроилась на расчищенном месте.

– Снежана – пять баллов за сообразительность и исполнение.

Стоять остались я и еще две Ёжки. Хмыкнув, я подошла к поваленной сосне и выдохнула вдоль ствола драконье пламя, аккуратно корректируя температуру и магический напор. Когда огонь рассеялся, перед нами лежало гладкое до глянца бревно, правда, слегка подкопченное. Постелив батистовые платочки, мы с девчонками тоже уселись.

– Любава – четыре балла, – и, поймав, мой возмущенный взгляд, наставница пояснила, – Три балла – за тугодумство, плюс один – за помощь подругам. Заповедь два: добрыми и отзывчивыми мы должны быть только с родными и близкими. А для остальных – вредные старухи. А то собьете добра-молодца с пути истинного, отвадите от цели великой царевича – непорядок будет. Разбаловали мы вас на первом курсе, и вот результат: одна уже замужем, пять в невестах! Эдак выпускаться будут одни кураторы.

Ёжки, на которых намекала Ари Вреднюковна, смущенно потупились и покраснели. Злата захихикала, а мне оставалось только вздохнуть. Мне выскочить замуж до конца обучения точно не грозило. Свободных Горынычей в обозримом пространстве не наблюдалось, а никто другой мою драконью сущность приручить не сможет.

– Кстати, раз уж мы заговорили о добрых молодцах, то сразу оговорю вот еще что... – отвлек от грустных мыслей голос наставницы. – Порядок встречи вам в целом знаком: напоить, накормить...

– И спать уложить! – закончили мы хором и засмеялись.

– Эй-ей, охальницы! Я вам дам – спать, – возмутилась Яга. – На садник уместить да в печь отправить. Так вот, прежде чем гостя, тем паче – царевича, в печь отправлять, активируйте портал! А то и впрямь зажарите мужиков.

– Какой портал?

– Пространственный, – рассмеялась женщина. – А вы думали, они к нам толпами валят кости в печи попарить? Нет, мы открываем для них короткую дорогу, но подробнее об этом вы узнаете на третьем курсе. А страшилки – это легенда, чтобы отвадить слабых духом...

От таких новостей нам оставалось только хлопать глазками и удивляться.

– А я думала, самый вредный из людей – это сказочник-злодей, – задумчиво промолвила Яника. – А тут получается – Ёжки...

И мы захихикали.

– О сказочниках пусть вам рассказывает Полоз Гадович, – улыбнулась наставница, а у меня перед глазами тут же всплыл образ учителя-нага. Эх, колоритный мужчина, ничего не скажешь. – А нам с вами пора тренировать вредность и наращивать злость. А то какие-то добренькие вы у нас.

– Тенья вон уже нарастила, – вздохнула Яника. Она тяжелее всего переживала предательство подруги. – И где она теперь?

– Еще и Радомилу никак не найдут, – тут же всхлипнула дочь Морского царя.

– Хима, а ты никуда не собираешься? – подозрительно уточнила я, глядя на розовую головку, сейчас понуро склонившуюся над блокнотом.

– Не дождес-с-ся, – тут же проснулся боевой дух в орчанке. – Мы еще и девочек вернем!

– Вот это другой разговор, – усмехнулась Ари Вреднюковна. – Мы, Яги, своих не бросаем. И с того света достанем, тем более что среди вас есть те, кому доступно читать по нитям Судьбы. – И, пресекая срывающиеся вопросы, добавила: – А как это делать, вам расскажет Янат Бубуковна. Мы же с вами продолжим обсуждать добрых молодцев. Кто из них дело пытает, а кто от дела лытает.

Итак, заповедь третья. Безвозмездный дар до добра не доведет. Да-да девочки, вы не ослышались. Не ценят мужчины то, что досталось без усилий. Поэтому, когда в Избушку к вам стучатся с требованием: «Бабка, дай то или это» – смело посылайте таких искателей лесом. От них ни романтики не дождешься, ни дел!

– Как же, их пошлешь, – пробурчала дочка Емели. – Настырные, что спасу нет.

– Ульяна, ты не прибедняйся, – глядя хитрым прищуром, возразила Ари Вреднюковна. – Наслышана я, как вы богатырей отваживали. Так что и здесь смекалка выручит. И потом, кто сказал, что портал в печи только в одну сторону работает?

– Да-да, – захихикала Хима, – а еще его можно забыть активировать.

Над опушкой разнесся дружный девчоночий смех.

[1]Подробности описаны в книге «Школа Сказок» И.Эльба и Т.Осинской

Запись пятая, про свадьбы и их последствия

Игра на грани фола. Бег по лезвию ножа. Обольщения школа. Полуночная греза.

В себя я пришла от чужого прикосновения. Резко распахнув глаза, сердито уставилась на Рокхара, с интересом ощупывающего мою грудь через тонкую ткань рубашки. Прежде чем мужчина успел сориентироваться, я сжала кулак и с большим удовольствием врезала наглому типу по роже. Попала аккурат в нос, из которого закапала тягучая алая кровь. Хороший удар, могу собой гордиться! Вот только костяшки пальцев теперь саднят.

Дальше последовал короткий рык и многочисленные ругательства, от которых захотелось добавить по уху. В следующий раз будет думать, какие слова произносить при леди, особенно если у этой леди тяжелая рука. Первыми на шум явились Гаран и Саная, следом за ними в палатку ворвался капитан и Вася до кучи.

– Что здесь происходит? – спросил Лиркан, глядя почему-то на меня.

– Воспитательная беседа о том, что не стоит тревожить бессознательных девушек. По всей видимости, вашего воина, – кивок на сидхая, которым уже занялась Саная, – приличиям в детстве не учили.

– Сотник Арвар?

– Я проверял физическое состояние будущей жены.

– Скорее, знакомился с анатомическими особенностями, притом почему-то на ощупь, – насмешливо поправила я, чем заработала грозный взгляд.

Ой, боюсь-боюсь! Так боюсь, что с удовольствием вспомню проклятие недержания, добавив его к списку уже обещанных кар. Глядишь, на изучение тонкой женской души время появится.

– И смею напомнить, дерр Арвар, что я не ваша невеста и уж тем более не будущая жена.

– Моя! Еще как моя! – прорвало сидхая. – Никто, кроме меня, к тебе не подойдет. А знаешь почему? Потому что я лучший во всем! Самый сильный, богатый и умный.

Ну, с последним утверждением я бы серьезно поспорила, но пусть тешит себя напрасными иллюзиями.

– Так что у тебя нет выбора, девчонка! – гордо закончил Рокхар и посмотрел на меня с явным превосходством.

Зря он это, очень зря. Не люблю, когда мне бросают вызов, потому что не ответить на него выше моих сил. Сидхай даже сам не понял, что этой речью лишь усугубил мнение о себе. Хотя куда уж хуже? В общем, если мстить, так всем и сразу. Помнится, я еще и капитану задолжала маленькую пакость? Ее время настало!

– Выбор есть всегда, и я свой сделала, – парировала ледяным тоном я. – Дерр Лиркан, могу ли я огласить имя будущего супруга?

– Вполне, дер-р-ра. Свидетелей для этого достаточно.

– В таком случае, поздравляю! Это – вы!

Шок на лицах трех из присутствующих стал настоящим бальзамом для моих потрепанных нервов. Гаран же не скрывал своей довольной улыбки, как-то ехидно поглядывая на кэпа.

– Капитан, в таком случае, я тоже хочу назвать имя своего избранника, – привлекла к себе внимание Вася. – Им является Гаран Ларикан.

– Вась, он же по сравнению с нами ребенок! – возмущенно посмотрев на эту растлительницу, воскликнула я.

– Вообще-то мне тридцать, – отозвался парень, с лица которого медленно сползла улыбка.

– А чего же ты сразу не сказал! Я бы тебя выбрала! – ляпнула я и только после этого подумала, как нехорошо прозвучало по отношению к капитану. – Хотя нет, для меня ты все равно маленький.

– Ну спасибо, тетенька, – хмыкнул парень и перевел взгляд на Ваську. – Дерра, вы уверены?

– А поздно менять решение! – неожиданно вмешалась Саная, еле сдерживая возмущение в голосе. Злится, причем сильно. – Имена названы при свидетелях и изменению не подлежат! В полночь состоится обряд соединения. Пойду, подготовлю все необходимое и сообщу воинам радостную новость!

Если «радостную новость» она будет сообщать с таким выражением лица и загробным голосом, воины могут подумать, что началось нападение низших.

– Нет! – внезапно взревел Арвар и бросился в мою сторону, но был остановлен возникшим на пути главой отряда. – Ты хоть понимаешь, кого выбрала из-за своего упрямства?! Да он же урод!

– Ты тоже, только моральный, – пробурчала я, заметив, как вздрогнул капитан. – Выбор сделан, дерр Арвар. Прошу вас покинуть палатку чужой невесты.

– Ты еще пожалеешь об этом, – буквально выплюнул сидхай.

– Не смей так с ней разговаривать и тем более угрожать.

От тихого голоса дерра Лиркана по телу побежали мурашки, заставляя зябко поежиться. И судя по выражению лиц присутствующих, они ощутили то же самое. Великая Морана, а не поторопилась ли я с выбором мужа? И не лучше было бы согласиться на предложение Рокхара? Глянула на сотника и лишний раз убедилась в правильности своего решения – кэп в десятки раз превосходил этого самовлюбленного гоблина!

– Гаран, будь добр, проверь состояние здоровья моей невесты, а мы с дерром Арваром пока поговорим снаружи.

Мужчины вышли, а следом за ними заторопилась и Василиса, коротко поздравив меня с предстоящей свадьбой. Я поздравила в ответ, недобро поглядывая на лекаря.

– Что? – наконец не выдержал он, сопя, как упырь на охоте.

– Почему не сказал про свой возраст?

– А что бы это изменило?

– Возможно, я бы выбрала тебя!

– И стала бы вить из меня веревки, – усмехнулся парень.

– А ты предпочитаешь, чтобы это делала Василиса? – пробурчала я в ответ.

Гаран на это только неопределенно пожал плечами.

– Поверь, тетенька, из всех вариантов ты выбрала самый лучший. И я действительно рад за тебя и дядю.

– Дядю? – удивленно переспросила я.

– Да. Киан мой дядя по отцу.

– Значит, просить тебя поменяться с ним местами бесполезно?

– Именно. Поверь, Рада, ты еще мне спасибо скажешь, что я оставил все как есть.

– Будем надеяться, – пробормотала я и крепко задумалась, что же мне теперь делать и как быть.

– Так, кроме магического истощения, все остальное в норме. Постарайся несколько дней вообще не использовать магию, даже заимствованную.

– Постараюсь. Кстати, как купол?

– Превзошел все наши ожидания. Как вернемся в город, вам надо будет обязательно встретиться с нашими мастерами. Чувствую, им есть чему поучиться.

– С этим, пожалуйста, к своей невесте. Кстати, ты знал о ее решении?

– Догадывался… Точнее, был уверен, что Саная посоветует именно меня.

– Почему?

– Я вообще не планировал связывать свою жизнь узами брака и больше десяти лет избегал этого. Но статус обязывает, так что рано или поздно это должно было произойти.

– Значит, если твоя жена изъявила бы желание получить развод и вернуться домой, ты бы ее отпустил?

– Разводов как таковых у нас нет. Но, в общем, да, отпустил бы, – ответил парень, заставляя разочаровано застонать.

Ну вот кто мешал поговорить с Гараном раньше и все обсудить? Ведь могла в разы облегчить свою жизнь! Так нет же, решила, что он младше, и даже не рассматривала как кандидата в мужья. А он, оказывается, просто хорошо сохранился!

– Не расстраивайся, тетенька, – улыбнулся лекарь, сжимая мою руку. – На все воля Создателя.

– И у него, как я посмотрю, специфическое чувство юмора.

– Скорее, своеобразные, но интересные испытания.

– На пути к чему?

– К счастью! Обряд состоится через полчаса, – и этот коварный тихоня щелкнул меня по носу.

– Эй-эй, а приглашения разослать?! А подружек невесты позвать? Я платье хочу, в конце-то концов!

На это лекарь только рассмеялся и пообещал прислать кого-нибудь с едой и вещами, после чего ушел, а я завалилась на койку и закрыла глаза. Попала! Как же я попала!

Минут через десять явилась Саная, принеся платье явно со своего плеча. Оглядев это безобразие: раза в два шире меня в талии и едва прикрывающее колени, вздохнула. Да-а-а, не о такой свадьбе я мечтала. Где многочисленная родня и любимые подружки? Где скелеты, вышагивающие впереди и посыпающие дорожку лепестками роз? Никого и ничего в этом проклятом месте! Утешало лишь одно – можно считать эту свадьбу ненастоящей.

Как только разберусь с магией, построю обратный портал и отправлюсь домой. Может быть, даже заберу с собой Ваську, если она захочет. Да и Гарана неплохо бы вытащить из этого гиблого места. Потом, со временем, помочь и остальным… Но это все мечты, а реальность такова, что через двадцать минут я стану женой. И надо бы прояснить с капитаном некоторые моменты.

Накинув на плечи полюбившееся одеяло, я выскользнула из палатки и окружными путями отправилась в гости к будущему супругу. Шла медленно, потихоньку разминая мышцы. После очередного магического истощения тело ломило нещадно, вызывая только одно желание – снова лечь и поспать! Мечты-мечты!

Жених, как я и предполагала, сидел за столом, на котором была расстелена большая карта. В левой руке глава отряда держал клочки бумажек и, сверяясь с ними, делал на карте пометки. По поводу предстоящего события он явно не переживал.

– Дерр Лиркан, не уделите мне немного вашего драгоценного времени?

– Я весь ваш, дорогая невеста, – та-а-ак, надо мной опять потешаются.

– Капитан, вы производите впечатление умного и дальновидного мужчины, который никогда не принудит женщину к тому, чего она не хочет. Дело обстоит так, что замуж я не рвусь, но сложившиеся обстоятельства обязывают... я бы даже сказала – вынуждают. Поэтому очень надеюсь на ваше понимание…

– Иными словами, вы просите, чтобы наш брак был… ненастоящим?

– Я знала, что не ошиблась в вашей сообразительности! – ну да, не смогла удержаться и съязвила.

– Если начистоту, дерра, я изначально предполагал нечто подобное. Даже был уверен, что вы заключите с будущим супругом сделку, выгодную для обеих сторон. Но вот своим выбором вы меня удивили. Польщен, – усмехнулся главнюк, вызывая на щеках краску смущения.

– Из всего вышесказанного я поняла, что вы хотите услышать о моем вкладе в наше выгодное сотрудничество?

– Так и есть, дерра.

– При этом наверняка уже все взвесили и даже придумали условия равноценного обмена?

– Я знал, что не ошибся в вашей сообразительности! – передразнил меня мужчина, вызывая желание запустить в ехидного хмыря чем-нибудь увесистым.

– У вас десять минут, чтобы огласить список.

– Думаю, что уложусь, тем более что список до неприличия мал. До сегодняшнего представления я… сомневался в ваших словах по поводу рода деятельности. Видите ли, некромантия для сидхаев давно потерянное искусство, о котором осталось мало сведений. Но так уж вышло, что в последнее десятилетие у нас появилось несколько детей с этим даром. – Он выдержал небольшую паузу. – Дерра, я хочу, чтобы вы стали их наставником. Ну и с удовольствием поучусь у вас сам.

Я немного растерялась, не поверив своим ушам. Мои ожидания крутились вокруг выгоды самого мужчины, вплоть до выполнения каких-то, чисто женских, обязанностей, которые холостому мужчине делать не с руки. А оказалось…

– Я согласна.

– Приятно слышать. В таком случае, встречаемся через восемь минут.

Кивнув, я развернулась и уже на выходе бросила на мужчину короткий взгляд.

– Я рада, что выбрала именно вас, капитан. Достойнее мужчины я бы точно не сыскала…

И я действительно так думала. Став моим мужем, он мог придерживаться традиционных отношений, заставив выполнять супружеские обязанности и заниматься одаренными детьми. А Киан позволил мне выдвинуть свои условия, пошел на компромисс, учитывая желания залетной некромантки. Не знаю, насколько он верен своему слову, но уже одно то, что он поставил интересы чужих детей превыше своих, говорило о многом. Действительно достойный мужчина с лукавыми бесенятами в глазах и тиранскими замашками, которые нет-нет, да проскакивают.

В честь проведения обряда по всей поляне были разведены костры, своим жаром разгоняющие ночную прохладу. Стоя рядом с Василисой, также одетой в платье Санаи, я смотрела на находящегося напротив капитана и улыбалась.

– В этот час, перед ликом нашей богини Ночи и с позволения Создателя, мы связываем вечными узами Киана Лиркана и Радомилу Воскресенскую. Подойдите!

Проводила обряд Саная, как самая старшая среди присутствующих и жрица богов. Как шепнула Васька, этот обряд считался действительным, но по прибытии в город нас все равно ждал повторный.

– Испив из одной чаши, вы свяжете ваши судьбы!

Протянув капитану кружку, женщина пристально следила, пока он выпьет половину и передаст напиток мне. Прежде чем дегустировать незнакомое «вино», я немного покатала жидкость по стенкам: она оказалась темной и тягучей. Эх, была – не была. Допив до конца сладковатый напиток, вернула тару лекарке.

– Разделив на двоих пищу, вы свяжете ваши жизни!

Поломав пополам небольшую, еще горячую лепешку, мы быстренько заели привкус приторного напитка.

– Смешав кровь, вы свяжете ваши души, чтобы даже после смерти идти рука об руку!

С этими словами она провела острым лезвием кинжала по левой ладони мужчины, и правой – моей. Взявшись за руки, мы смешали нашу кровь, которая вопреки моим ожиданиям не закапала на землю, а… впиталась в кожу. Интересно, ничего не скажешь.

– Богиня и Создатель благословили ваш союз! Да будет так!

– Да будет так! – хором повторили воины и загрохотали оружием.

В этой какофонии звуков меня развернули к себе лицом и очень осторожно поцеловали в губы, скользнув шершавыми пальцами по щеке. Улыбнувшись мужу, сама коротко поцеловала его в подбородок и последовала к ближайшему костру, освобождая место для Василисы и Гарана.

Их обряд ничем не отличался от нашего, разве что поцелуй получился менее целомудренным. А потом начался праздник, сопровождаемый вспышками защитного контура и завыванием неизвестных тварей.

Сидя рядом с капитаном, закутанная в родное одеяло я с удовольствием уплетала жареное мясо с горячими лепешками, запивая все это травяным отваром. Могучие воины веселились так, будто у них вместо отвара была настойка на травах. Надо будет подсказать Санае завтра, точнее, уже сегодня, провести ревизию лекарств, потому что к моменту, когда нас, молодоженов, проводили к палаткам, отдельные сидхаи пустились в пляс.

Скользнув следом за своим новоиспеченным мужем, я нерешительно замерла на входе и обвела временное пристанище рассеянным взглядом. Ну и что мне делать дальше? Понятно, что сородичи супруга ожидают от нас бурной ночи, но… Может, сделать вид, что мы поставили звуковой полог? Ага, а чтобы они об этом догадались – табличку повесить.

– Подойди ближе к жаровне и скинь платье, – раздался тихий голос сообщника, вырвавший меня из неспокойных дум.

– Зачем? Холодно ведь.

– Народу на улице будет достаточно твоего обнаженного силуэта, чтобы убедиться, что между нами все всерьез. Так что будь хорошей девочкой и делай так, как я говорю.

Хм, а предложение не лишено смысла, а потому пока побуду паинькой. Стесняться все равно нечего – своим телом я была довольна, да и не девочка давно. Вот только действительно достаточно прохладно. Мужу-то ничего, он сам как ходячая печка, а мне как быть? Спать в таком виде я точно не собираюсь – околею еще!

– Что дальше? Станцевать голышом? – шепотом спросила я, перекинув волосы на грудь и повернувшись к капитану лицом. – Им там как раз хорошо будет видно.

– Ложись, а я пока убавлю свет, – только и усмехнулся новоиспеченный муж.

Послушно забравшись на импровизированную кровать, состоящую из двух сдвинутых коек, шмыгнула под одеяло, накрывшись с головой. Эх, сейчас бы в родной замок на морском побережье! Понежиться на жарком солнышке да поплавать в лазурной воде…

– Стони.

– Чего? – не поняла я, высунув из-под одеяла нос, и как раз застала мужчину, забирающегося на соседнюю койку. Примечательно, что он был в одежде!

– У нас по плану первая брачная ночь. И тебе в нее полагается кричать и стонать от удовольствия.

– Ну, тут, положим, все под вопросом. Удовольствие целиком и полностью зависит от партнера. Если он никакой, то и мне притворяться нет смысла.

– В этом случае мы будем исходить из предположения, что я очень даже «какой». Стони.

Я задумалась на мгновение, потом слегка прочистила горло, настраиваясь.

– А-а-а, – вяло разнеслось по палатке, и я покосилась на супруга.

– Ты сексом занимаешься или радикулитом маешься? – привстав, тихо рассмеялся муж. – Ложись на живот.

– Зачем? – подозрительно спросила я, не спеша выполнять просьбу.

– Будем извлекать из тебя правильные звуки.

– И каким же образом?

– Сейчас узнаешь. Разворот!

И меня самым наглым образом перевернули, заодно освобождая от одеяла.

– Да что ты… а-а-а, – громко застонала я, почувствовав горячие ладони на обнаженной спине. – О да-а-а… Ох!

– Ну вот, совсем другое дело, – довольно пробормотал этот садист, разминая мои натруженные мышцы.

Да уж, массаж в настоящий момент будет покруче любого, даже самого горячего секса. Главное, чтобы у местных не было принято вбегать в самый ответственный момент, держа свечку, чтобы засвидетельствовать консумацию брака.

– Хорошо-о-о, – блаженно протянула я, прикрыв глаза.

– Да, с мышцами у тебя определенно проблемы. Здесь болит? – аккуратно надавив на основание шеи, поинтересовался капитан.

Острая боль, отдачей отозвавшаяся в голове, заставила подпрыгнуть и зашипеть сквозь зубы. Болит, и еще как!

– Исправим. У нас еще масса ночей впереди.

Вот на этот раз насмешка в голосе дерра Лиркана точно не померещилась! И как мне на это реагировать? Массаж, конечно, дело приятное и полезное, но… я ведь не железная! У тела есть определенные потребности, которые уже дают о себе знать.

Начать хотя бы с того, что когда мужчина убрал руки и улегся на свою сторону ложа, я еле сдержала разочарованный вздох. А потом, плюнув на гордость, подползла ближе, прижимаясь к теплому боку. По-хорошему надо было встать и надеть свою рубашку, но от одной только мысли, что придется выбраться из-под одеял на стылый воздух, становилось нехорошо. Оттого я и попыталась отобрать рубашку лежавшего рядом дерра. Вцепившись в рукав, я потянула ее на себя, но одёжка не поддавалась.

– Капитан, у вас нет желания поделиться своим нарядом?

– Нет, – сказал, как отрезал. – И нам бы не помешало определиться с обращением. То ты ко мне на «ты», то на «вы».

– Ну, раз мы муж и жена, и у нас была бурная, хоть и не продолжительная, ночь…

– Желаете повторить, дерра?

И как ему удается произносить это «дерра» с такими непередаваемыми нотками? Словно дикий зверь рычит, пробирая своей мощью до костей.

– Думаю, повторный массаж будет уже не столь действенным. Мышцам необходим отдых.

– Можем поэкспериментировать, придумать что-нибудь более… действенное.

Вот не надо мне такого счастья! А то доэкспериментируемся до того, что на мой крик сбежится весь лагерь. Что поделаешь, темпераментом я пошла в маму.

– Оставим опыты на завтра. Сегодня и так был слишком насыщенный день. Спокойной ночи!

– Спокойной…

Повернувшись на бок, прикрыла глаза и честно попыталась уснуть, но получалось плохо. Близость мужчины, пусть он и был не в моем вкусе, смущала. Да, он намного старше, не брюнет и чересчур мощный, но… живой, теплый и… муж! И последний минус полностью перечеркивал все плюсы. Так что закрываю глаза и сплю, уткнувшись носом в холодную подушку. Бр-р-р-р…

– Дерр Лиркан?

– Киан.

– Киан, – послушно повторила я, пробуя имя на вкус, – ты случайно не знаешь заклинаний для хорошего сна?

– Нет, но у меня есть снотворное. Хочешь?

– А давай!

Снотворным оказалась ядреная настойка на ягодах, от которой вмиг закружилась голова, а по телу расползлось долгожданное тепло. Заплетающимся языком поблагодарила мужа, закрыла глаза и тут же вырубилась.

А во сне подсознание решило сыграть со мной злую шутку, вытаскивая на поверхность все самые яркие переживания прошедших дней. Все началось с того, что мне приснились подруги, пытающиеся меня отыскать. Я силилась сказать им, что все относительно хорошо и я жива, но не могла. Силы стремительно покидали тело, утаскивая обратно в пустыню Снов, в тот день, когда мы с Василисой чуть не стали добычей ашвеи.

Только на этот раз я не потеряла сознание и отчетливо видела все происходящее. И как огромный меч рассек тело гусеницы, одновременно с этим разрывая ашвею потоком неизвестной энергии. Жаль, из-за ткани, закрывающей половину лица, не смогла понять, кто из воинов убил тварь, но от подавлявшего ощущения чужой силы захватывало дух. Стряхнув с лезвия ошметки мертвой твари, сидхай направился ко мне, прикрывая от жалящих лучей солнца своей тенью.

Очень бережно меня накрыли тонким покрывалом, подняли на руки и заскользили вперед, прося немного потерпеть. А дальше был сумрак палатки и голос Гарана, ставящего диагноз – сильные ожоги, обезвоживание и магическое истощение. Немного поколдовав над телом, он дал указания тому, неизвестному, раздеть меня, обмыть и смазать ожоги мазью. Сопротивляться не было сил, поэтому я молча сносила чужие прикосновения чуть шершавых пальцев, наслаждаясь приятной прохладой воды и мази.

От касаний незнакомца тело снова вспомнило о своей ненасытности, заставляя податливо выгибаться и реагировать на каждое движение. Как-то неожиданно сознание перенесло меня на койку. Расположившись спиной к мужчине, я таяла от контраста холодного воздуха и горячих рук. Я даже не пыталась разглядеть лицо воина… Зачем? Достаточно того, что он дарит восхитительные ощущения, а все остальное – глупости и предрассудки.

От весьма ощутимого укуса в шею, тело выгнулось, призывно прижимаясь к напряженному паху. Огромные ладони заскользили по груди, где-то лишь слегка касаясь и дразня, а где-то сжимая. Не выдержав этой пытки, протяжно застонала и потерлась попой о свидетельство чужой мужественности. Глухой рык дрожью прошелся по телу и осел внизу живота, вызывая тянущую боль.

Снова застонав, перехватила ладонь незнакомца и потянула вниз, сходя с ума от происходящего. Как же хорошо, но так мало… И осталась лишь тонкая грань, которая держит на волоске от безумия. Всего лишь расстояние в ладонь, после которого мир потеряется в невероятных ощущениях, раскрашивая тьму яркими искрами удовольствия. Я сама стала этими искрами, растворяясь в прикосновениях мужчины, который подарил такое невероятное наслаждение, но так и не перешел черту…

Стоит ли говорить, что поутру я проснулась поздно, в гордом одиночестве и с невероятно чувствительным телом. Отголоски былого блаженства все еще разрядами пробегали по коже, вызывая улыбку на губах и приятную негу. Пожалуй, если бы сейчас Киан решил стребовать настоящий супружеский долг, я бы сама набросилась на него. Так что надо срочно исправлять ситуацию! А вода, пусть и не ледяная, самое лучшее лекарство!

Приведя себя в относительный порядок, я надела висевшую на стуле рубашку из плотной ткани, достававшую до колен, и принялась заплетать волосы. Мысли беспорядочно скакали с одного на другое. Вспомнились подруги, звавшие меня во сне, и сердце снова заныло. Тут же подумалось о летописи своих мытарств или приключений – это с какой стороны посмотреть, – которую начала вести, но из-за всех событий вчерашнего дня совершенно забыла про родовой гримуар. Нужно будет спросить у мужа, куда перенесли мой скромный скарб с предыдущего места обитания, пока мы с ним проходили обряд.

Определившись с приоритетами, я выскользнула на улицу на поиски еды и супруга. Так, и где все? Валяются по своим палаткам и переживают последствия пьянки или… И вот это «или» заставило улыбнуться.

Как я и предполагала, все воины собрались на границе лагеря, с интересом разглядывая отдыхающую нежить. Мои детишки, выполнив свой ночной долг, сбились в кучку и теперь терпеливо ожидали хозяйку, для выполнения дальнейших приказов.

– Доброе утро! – громко поздоровалась я, привлекая внимание обеих групп.

Заметив в толпе кэпа, скользнула к нему и, привстав на цыпочки, легко поцеловала в губы. Если мужчина и удивился моему поведению, то виду не подал, удобно устроив ладонь на спине. Думаю, такое маленькое представление ему будет приятно, а некоторых хамоватых самодуров заставит задуматься. Рокхар, кстати, топтался недалеко от нас, прожигая моего мужа недобрым взглядом. И мне это категорически не нравилось. Скорее бы уже вернулась магия! Тогда можно будет столько всего сделать. А пока обрадую Киана маленьким свадебным подарком.

Взяв мужа за руку, повела его в сторону границы, к нетерпеливо порыкивающим деткам.

– Неужели ночью все было так плохо? – раздался смешок сотника, когда он увидел, куда я тащу супруга.

Несколько сидхаев поддержали Арвара смехом, тем самым подписывая себе приговор. Убивать не буду, нет, но вот веселую жизнь устрою. Пусть Киан и фиктивный муж, но все равно мой! А свое я в обиду не дам!

– Зависть плохое чувство, – невзначай бросила я, – она разъедает душу и умерщвляет плоть.

Я оглянулась на весельчаков и подмигнула. Судя по некоторым побледневшим лицам, среди них нашлись сообразительные ребята. Больше не обращая внимания на убогих, легко преодолела защитный контур, обвела свои создания придирчивым взглядом и, остановившись на скелете существа семейства псовых, чьи кости были отполированы песком до блеска, подозвала. Радостно завиляв обрубком, заменявшим хвост, скелет подбежал ко мне и ткнулся мордой в ладонь. Я заглянула в светящиеся зеленью глаза, довольно кивнула своим мыслям и попросила у мужа нож. Требуемое протянули сразу же и без вопросов. Вроде мелочь, но именно из таких незаметных деталей складывается общая картина отношений. Киан, сам того не замечая, показал, что доверяет мне. Эх, не мужчина, а мечта! Жаль, не моя.

Так вот, взяв нож, наклонилась к песику и нацарапала на черепе руну подчинения с привязкой на крови. Закончив рисунок, вытерла нож о рубашку и попросила капитана протянуть руку. Маленький укол в палец и рубиновая капля заполнила символ.

– Теперь он твой, – глядя мужу в глаза, произнесла я. – Нигде и никогда ты не найдешь охранника более преданного и исполнительного, чем этот пес. Как только ты дашь ему имя, между вами установится ментальная связь. Один мысленный приказ и он исполнит все, что пожелаешь. А еще эту зверушку не надо кормить и выгуливать!

– Спасибо, – тихо, но очень искренне произнес мужчина.

– Но если пес может существовать без еды и питья, то у твоей жены есть все шансы загнуться от голода! – я слегка повысила голос, чтобы услышали зрители, стоящие неподалеку. – После такой потрясающей и утомительной брачной ночи я ожидала завтрак в постель, а ты… Никакой романтики!

Мужчина склонился к моему уху, делая вид, что целует.

– Зато я практичен, скромен и в совершенстве выполняю функции грелки.

От многозначительного взгляда я хмыкнула и покачала головой, не чувствуя ни капли смущения или стыда. Против правды не попрешь.

Веселина, дочь купцов. Ёжка.

– Ну Ли-и-ина, ну пожалуйста. Что тебе стоит? – нытье, доносящееся из волшебного зеркальца, уже порядком надоело.

– Вася, я устала быть переводчиком для всей домашней живности. Сам со своим петухом разбирайся.

Птица, будто почувствовав, что говорят о ней, вновь задергалась в руках подростка и попыталась его клюнуть. Ваське пришлось приложить определенные усилия, чтобы избежать покушения. При этом он пыхтел и приговаривал: «Говори, изверг, куда монету дел!»

– Лина, он не сознаётся, – вновь донеслось нытье.

– Может, потому, что он не брал? Ты сам посеял свою монетку, либо ребятам проиграл да забыл. Вот пожалуюсь на тебя батюшке – будешь знать. Ишь, взял моду делать ставки на петушиных боях!

Мы пререкались еще минут десять, пока в комнату из душа не влетела Ульяна и с криками «Помехи на линии, ничего не слышно. Волшебные помехи!» не прервала вызов. За это я была ей безмерно благодарна – брат уже порядком утомил своими попытками сделать из меня дознавателя животных.

– Чем на этот раз тебя доставал? – Уля принялась сушить влажные волосы.

– Хотел выяснить у петуха, куда тот дел денюжку. Лучше б он учился с таким рвением.

– А ты знаешь, мальчишка натолкнул меня на интересную мысль…

Я бросила на Улю вопросительный взгляд.

– Хочешь в воспитательных целях натравить на него свою Щуку?

Ульяна резко посерьезнела.

– Нет, что ты. Он же потом заикаться будет.

Увидев, что я едва сдерживаю смех, она уже спокойнее добавила.

– Только если ты настаиваешь. А вообще я хотела предложить привлечь к поиску Радомилы птиц.

– Это как?

– Ну, вот ты – животных и пернатых понимаешь, и помыслы свои им донести тоже можешь. Давай перелетных птиц отлавливать и спрашивать, не видал ли кто из них Рады…

– Мне кажется, сейчас немного не сезон для отлова перелетных птиц, – я с трудом себе представляла, как буду это делать.

– Да… действительно.

Уля задумчиво проводила гребнем по волосам, затем, спохватившись, начала заплетать косу.

– А и не нужны нам перелетные – они слишком непостоянные: хочу туда лечу, хочу сюда. – Вновь воодушевилась подруга. – Надо кого-нибудь посолиднее привлечь, поумнее… А еще лучше – на кладбище пошукать!

От этого неожиданного заявления я поперхнулась воздухом.

– Я на кладбище никого шукать не буду! – Сразу отмахнулась от возможной перспективы. – И потом, мы же не… труп – тьфу-тьфу-тьфу – искать собрались! Чем нам падальщики помогут?

– Ты еще зомби предложи науськать, Лина! О чем ты думаешь? – Ульяна уже закончила с прической и теперь стояла, уперев руки в бока. – Радомила у нас некромант, а кто лучше всего чувствует эманации этой магии? Конечно же обитатели различных кладбищ. Вороны там всякие…

– Ох, не знаю, что-то ты такое сомнительное предлагаешь. И потом, я не уверена, что смогу правильно «науськать», все же поручений мне животным никогда давать не приходилось. И потом, как мы их будем отлавливать, чтоб задание дать?

– Хлеб покрошим – сами прилетят как миленькие.

На этом Уля посчитала разговор законченным, схватила сумку и поспешила на урок, не забыв прихватить меня с собой.

Запись шестая, повествующая о быте

Рука скользит, рубашка смята, И выгнулось в истоме тело. Душа моя огнем объята, Ныряю в этот омут смело.

Весь день в лагере царили тишина и покой. Воины занимались своими делами: кто-то «зализывал» раны, некоторые полировали оружие. Саная сидела в палатке с раненым Шантеем. После обеда к ним наведался Гаран. В течение дня лекарь попадался мне на глаза пару раз и то, что счастливым он не выглядел, огорчало. Пусть у нас с Васькой и были разногласия, но я искренне желала счастья ей и тем более ее новоиспеченному мужу.

Сама же я после плотного обеда устроилась в палатке Киана и принялась надоедать ему многочисленными вопросами. Меня интересовало все – от устоев жизни в их обществе, до разнообразия даров среди населения. Так выяснилось, что каждый из сидхаев обладает своей уникальной силой. К примеру, у них было четыре мага огня. Один владел синим пламенем, позволяющим работать с металлами и создавать удивительной красоты оружие. Другой – алым, замечательно уничтожающим низших. А двое оставшихся – золотым, но при этом свойства их огня все равно отличались. Один мог холодной ночью накрыть лагерь обогревающим пологом, не давая погибнуть от перепада температур. Огонь четвертого мага – исцелял.

Магия у сидхаев была в крови, но не все желали развивать дар, считая его бесполезным. Так и получилось, что новые поколения просто не знали, как обращаться со своей силой. В детстве их научили контролировать дар, но обо всех нюансах и возможностях своей магии они не знали, поэтому зачастую растрачивали силу на пустяки или не использовали совсем. От этой новости мне стало откровенно не по себе. С одной стороны я понимала, что при таком подходе почти не осталось наставников, способных передать навыки и умения потомкам. Но с другой – должны же были сохраниться хоть какие-нибудь рукописи или, на крайний случай, личные дневники с заметками! Ведь магия – это неотрывная часть существа, его связь с окружающим миром. Я всегда сочувствовала магическим лишенцам, потому что они не могли увидеть мир так, как одаренные. А тут сидхаи добровольно отказывались от чуда обладания магией. Мне было сложно их понять.

Впрочем, это не помешало начать выполнять свою часть сделки. Для начала я решила объяснить Киану общую теорию магии и внутренних резервов, чтобы муж понимал, что и для чего делается.

Примерно час спустя, оставив мага-самоучку переваривать полученную информацию, я вышла из палатки и запустила пальцы в волосы. От перепадов температур и без нормального ухода пряди заметно ослабли и потускнели. Немного потоптавшись на месте, я отправилась к палатке лекарки, надеясь на женский совет: как она ухаживает за собой при длительных походах? Пусть после оглашения моего выбора симпатия дерры резко сошла на нет, но ведь это не повод отказывать мне в просьбе? Некромант, хоть и неопытный, слишком опасный враг.

Уже дойдя до палатки, я замерла у входа и прислушалась к негромкому разговору, ведущемуся внутри. Манией величия я никогда не страдала, но судя по доносившимся голосам, речь шла о моей скромной персоне.

– Рокхар, в городе сейчас около пяти девушек брачного возраста. Кого-нибудь, да отобьем!

– Я хочу именно ее! – пророкотал мужчина и, видимо, ударил кулаком по столу.

– Понимаю, но и ты пойми – теперь она чужая жена. И Лиркан – не тот мужчина, с которым стоит спорить на эту тему.

– Я больше чем уверен, что у них ничего не было!

– Не было, – не стала спорить лекарка, а я напряглась, – но мы этого никак не докажем.

– Тетя, но неужели нет ни единого шанса? Ни одного способа доказать несостоятельность Лиркана как мужчины?

– А с чего ты решил, что дело именно в нем?

– Потому что в противном случае она уже была бы его! Что стоит взять девку силой? Хотя, если она видела его шрамы, то тогда понятно. Кто захочет ложиться под урода? Тетя, тогда тем более у меня есть шанс ее отобрать!

– Знаешь, а ведь возможность действительно есть… Можно использовать камень Истины и обличить их во лжи. Тогда ты сможешь обвинить Лиркана в недееспособности и вызвать на бой! А уж я позабочусь, чтобы он не смог выстоять. Заменю несколько травок в его укрепляющем отваре…

Дальше послушать мне не дал вышедший из соседней палатки воин. Разочарованно вздохнув, я поспешила поделиться с капитаном добытыми сведениями. Очень не хотелось, чтобы он пострадал из-за моих заскоков. Надеюсь, у нас получится что-нибудь придумать, не нарушая условий договора. Потому что, зная себя, я была уверена: стоит один раз поддаться искушению и… остановиться будет сложно. А чем больше времени я начну проводить с капитаном, тем сильнее привяжусь. И уйти потом будет очень тяжело.

Спокойно выслушав мой рассказ, Киан пообещал подумать над сложившейся ситуацией и попросил не волноваться зря. До прибытия в город, в главном храме которого и хранился камень Истины, у нас было больше недели. За это время мы сможем найти выход. А пока мне надлежало быть осторожной и постараться не сталкиваться с Арваром, покуда не вернется магия. Мало ли, что может прийти в голову униженному мужчине.

– Киан, а когда мы отправимся в обратный путь?

– Через два дня. Нам осталось уничтожить еще пять гнездовий гаулей. После этого двинемся в город. К этому времени надо решить вопрос с обувью для тебя и дерры Василисы, потому что в своей вы далеко не уйдете – дня три придется передвигаться по песку, и только потом будет обычная земля.

– Если Васька восстановится, то сможет использовать заклинания для изменения формы. Ограбим кого-нибудь из воинов и разживемся парой сапог.

– А с одеждой так получится?

– А то! Главное выбрать фасон и расцветку по вкусу.

Все-таки красивая у капитана улыбка, даже несмотря на шрам.

Больше ничего интересного не происходило. Разве что небольшое столкновение на общей поляне, когда мы с капитаном отправились ужинать. Я, завернутая в полюбившееся одеяло, шла рядом с мужем и выспрашивала о живности, обитавшей в Сид-Ахай, когда на пути вырос Рокхар. Его довольный взгляд мне не понравился сразу, обещая скорую гадость. Так и вышло.

– Ну как, дерра Лиркан, успели налюбоваться на шрамы избранника?

– К сожалению, ночь оказалась слишком короткой, чтобы изучить все достоинства мужа. Как хорошо, что у нас с ним впереди много… очень много ночей и дней.

– Девка…

– Арвар, ты забываешься, – ледяным тоном осадил сотника супруг.

Я же, довольно улыбнувшись, прижалась к боку Киана и потерлась головой о плечо. Правильно, хороший мой. Пусть все знают, что мы не позволим обижать друг друга. Уважение – главная составляющая в любом союзе и обществе в целом. Между нами оно есть, а вот с Рокхаром придется поработать. Не нравилось мне, как его поддерживают некоторые воины. Если случится беда, такие могут вместо защиты и нож в спину воткнуть. Значит, надо либо перевоспитывать, либо избавляться от балласта. Стоит поговорить об этом с капитаном, но позже, когда останемся наедине.

Дальнейший ужин прошел спокойно. Издали я видела Ваську, хмуро смотрящую на огонь. Гаран сидел чуть в стороне, неохотно ковыряясь в тарелке с кашей. Вздохнув, усилием воли заставила себя не вмешиваться. Они оба взрослые и сами должны разобраться в своих отношениях.

– Наелась? – тихо спросил муж, когда я отставила тарелку.

Кивнув, сыто прикрыла глаза и привалилась к теплому боку. Хорошо-о-о. Еще бы искупаться по-человечески, и не было бы счастью предела. Словно в ответ на мои мысли, Киан подхватил меня на руки и, со всеми попрощавшись, понес в сторону нашей палатки. Я не сопротивлялась, не имея никакого желания идти по надоевшему песку. Только слегка удивилась, когда мы миновали импровизированный дом и направились в сторону защитного контура.

– Решил избавиться от вредной жены? – усмехнулась я, вспомнив утреннее представление.

– Сделать маленький подарок, – улыбнулся в ответ муж.

– Тоже скелетика?

– Прости, но я не столь оригинален.

С этими словами меня опустили на ноги перед… ванной. Точнее, небольшим углублением в песке, застеленным плотной тканью и наполненным водой. В воздух поднимался густой пар, приятно пахнущий травами. Повернувшись к Киану, крепко обняла его и нетерпеливо затопталась на месте.

– Купайся, а я прослежу, чтобы никто не подглядывал.

– Думаю, желающие все равно найдутся. Так что можем воспользоваться этим шансом и укрепить нашу легенду счастливого брака.

– Плохая идея…

– Не уверен в своей силе воли? Ты мне льстишь, – хмыкнула я, подначивая могучего воина.

– И это тоже, – неопределенно ответил муж.

– Киан, если беспокоишься из-за шрамов, то не стоит. Я не одна из ваших трепетных девиц, которые падают в обморок при виде царапины.

– И все же…

– И все же я некромант, который повидал многое на своем пусть и недолгом веку. А ты – мой супруг, который вроде как должен постоянно желать молодую жену. Благодаря Арвару по лагерю и так ползут сплетни. Не стоит укреплять их.

– Манипуляторша, – усмехнулся кэп, но к моим доводам все же прислушался.

Правда, чтобы разоблачиться, перешел на другую сторону ванны, прячась за густым паром. Бедный… Сколько же ему пришлось натерпеться, чтобы так стесняться своего тела? И я даже знаю имя упыря, который подливал масло в огонь. Ну, ничего. Время покажет, насколько я задержусь в этом месте, но, надеюсь, успею вернуть Киану уверенность в себе. Чистота внутренняя намного ценнее красивой внешности, и кое-кому пора бы это понять.

Забравшись в ванну, вытянулась и блаженно закряхтела. Взгляд зацепился за кувшин, стоявший на краю моей купели, и кружку. Тут же захотелось попробовать таинственный напиток.

Есть все-таки в жизни счастье! Оно пахнет лимонной мелиссой и оседает на коже капельками пара. Еще у него сладкий, чуть терпкий вкус ягод, который приятно согревает изнутри. И откуда у капитана такое интересное вино в походе?

Удобно устроившись, прикрыла глаза и с интересом стала наблюдать за мужем. Он мялся рядом, стараясь держаться в тени, но отблески танцующего пламени нет-нет, да и скользили по бронзовой коже, вытаскивая на свет секреты.

Тело мужчины действительно было усеяно шрамами, белыми или багряными полосками рассекая грудь и ноги. Рубцы тянулись от одного бока к другому, рваными зигзагами пересекая красиво очерченные кубики пресса. Местами кожа была огрубевшей, островками воспаленной, но ничего жуткого я не увидела. Так неужели именно этого так отчаянно стеснялся капитан, скрывая тело под плотной тканью рубахи? Глупый…

– Залезай уже, а то отморозишь все самое ценное, – засмеялась я, чувствуя нерешительность мужа, – и придется мне тогда требовать развод.

Пробурчав что-то про вредных девчонок, свалившихся на его голову, кэп все же опустился в воду, устроившись напротив меня. Наполнив кружку новой порцией вина, протянула ее супругу. Пусть немного расслабится, потеряет бдительность. Есть такие вопросы, на которые трезвый мужчина никогда не ответит, а вот в подпитии…

– С завтрашнего дня я сама начну варить для тебя отвары. Думаю, Саная не станет мешать заботливой жене.

– Постарайся при этом сама не пить и не есть из ее рук. И поговори с Гараном, он тоже неплохо разбирается в травах.

– А что будем делать с Рокхаром? – подлив еще вина, уточнила я.

– Не волнуйся на его счет.

– Я волнуюсь не о нем, а о воинах, которые его поддерживают. Ты ведь сам понимаешь, что нельзя ходить на охоту с теми, кому не доверяешь. Слишком велик риск несчастных случаев.

– Они в группе Арвара, поэтому никакого риска. Рада, я не могу отказаться от их помощи – среди нас и так мало воинов, готовых ходить на охоту в пустыню Снов. Ты сама видела, насколько это опасно.

– Тогда надо вернуть их преданность тебе. Может быть, есть смысл постепенно перетягивать ребят в твою группу? Пусть видят, кто из вас двоих действительно достоин уважения.

– Может быть… – расслабленно откликнулся Киан, а я, наоборот, сосредоточилась, стараясь подобрать правильные слова и повернуть разговор в нужное мне русло.

– Скажи, а почему другие не хотят ходить с вами на охоту? Боятся?

– Просто они слабее. Для того чтобы уничтожить создания Хаоса, нужна не только физическая, но и магическая сила. Иначе очень велик шанс не вернуться с охоты.

– Знаешь, с нашей стороны границы богатыри для защиты используют магические щиты. Структурой они напоминают этот купол, только более ограниченного радиуса действия. У вас таких нет?

– Есть. Мы используем амулеты, созданные нашими мастерами. Но они не всегда надежны…

Судя по изменившимся интонациям, я была на правильном пути.

– Неужели были случаи, когда амулет подводил?

– Были… – прошептал Киан, а дыхание заметно участилось.

– С кем ты сражался, когда это произошло?

– С шакаром, – ответил супруг и резко замолчал, подавшись вперед. – Ты знаешь, что бывает со слишком любопытными девочками?

– И что же? – со смешком спросила я, при этом настороженно наблюдая за капитаном.

– Их перевоспитывают… – недобро улыбнулся сидхай и, ухватив меня за руку, дернул на себя.

Оказавшись лежащей на обнаженном мужчине, чувствуя под ладонями бугры перекатывающих мышц, я еле сдержала сладкую дрожь, рвущуюся наружу. Шершавые пальцы прошлись по спине, замерев лишь на ягодицах и с силой вжав в напряженный пах. Ох, если все сидхаи такие… могучие, то незамужнее женское население Закатных земель перебьет друг дружку за право обладания этими воинами.

Я отклонилась немного назад, упираясь руками в грудь мужа, и посмотрела в кажущиеся бездонной пропастью глаза.

– И как же это происходит? – вопрос прозвучал немного хрипло.

– Приятно…

Грубые руки скользнули по ногам, к коленкам, а потом снова заскользили вверх, вызывая жаркий румянец на щеках. Мужская мощь подо мной дернулась, снова вызывая тихий стон. Зря я, наверное, сама пила вино… Очень-очень зря!

– Занятно… – усмехнулся муж куда-то мне в шею. – Почти вся группа собралась, чтобы понаблюдать за нами.

– А? – не совсем адекватная я обернулась и сфокусировала взгляд на палатках.

И вправду, одинокие вуайеристы попрятались в сгустившихся тенях. Их очертания лишь угадывались, но я кожей чувствовала скользящие по спине заинтересованные взгляды. Хотите шоу? Вы его получите!

Коварно улыбнувшись Киану, обхватила его лицо руками и скользнула языком по губам. Провела влажную дорожку до уха, слизывая горячие капельки воды, и с вызовом спросила:

– Пошалим?

Ответом мне стал глухой рык.

– Если некоторые личности сей же миг не уберутся за пределы видимости, я самолично натяну их утром на палатку, – пригрозил муж в темноту и тут же приник ко мне в жадном поцелуе, тем самым на некоторое время выбив все мысли из головы.

Целоваться с этим сидхаем было безумно сладко. Но еще головокружительнее оказались прикосновения горячих губ к груди, от которых желание становилось все невыносимее.

Громко застонав, выгнулась дугой и потерлась о внушительную выпуклость. Я честно старалась держать себя в руках, но… Ответное движение вызвало очередной стон… И еще…

В какой-то момент Киан снова завладел моими губами и начал двигаться. Тереться своей мужской мощью, одновременно повторяя происходящее языком. Видимо, тело окончательно предало хозяйку, потому что для феерической развязки мне хватило и этого. Еще несколько движений, и Киан со стоном откинул голову на край импровизированной ванны.

Удобно пристроившись на его груди, я закрыла глаза и расслабилась. Ощущения были необычными, но однозначно приятными. Вроде бы и разрядку получила, но, в то же время, условия нашего договора были соблюдены. И придраться в общем-то не к чему. Сама начала эту игру, так еще и бонус получила. Так почему же не отпускает чувство, что меня где-то провели?

Ладно, подумаю об этом на свежую голову. А сейчас хотелось просто нежиться в горячей воде, тая под ласковыми поглаживаниями мозолистых рук.

Кажется, я задремала. Не сопротивлялась, когда меня аккуратно вытащили из воды и завернули в простыню, укутав сверху любимым одеялом. Не прореагировала на злое сопение Рокхара и довольные смешки сидхаев, мимо которых пришлось пройти мужу по дороге к палатке. И даже не стала возмущаться, когда меня уложили на кровать и пристроились рядом. Причем, голышом! Ну да, даже непонятно, чего нам после случившегося стесняться? Хмыкнув вывертам своей логики, подползла к мужу под бок и, уткнувшись холодным носом куда-то в подмышку, продолжила сладко сопеть. День определенно прошел чудесно!

***

– Васька-а-а? Ну, Ва-а-ась!

– Если не отстанешь, превращу тебя в какую-нибудь гадость! – пробурчала девчонка, пытаясь справиться с паклей на голове.

– Ага! Значит, твоя магия полностью восстановилась!

– Не полностью, но прогресс налицо. А у тебя?

– Глухо. После обряда вообще не шевелится.

– Если хочешь, могу посмотреть твои потоки.

– Давай!

На самом деле я для этого и пришла к Василисе в гости, только не знала, как попросить и в обмен на что. Но раз она сама предложила, грех не воспользоваться! Поэтому молча становлюсь перед ней и не задаю вопросов, которые распирают уже какой день! Не задаю! А-а-а…

– Вася, у тебя все хорошо?

– Замечательно! – буркнула кощеева дочь, скользя по мне пристальным взглядом.

– А у Гарана?

– Отлично!

– А у вас вместе?

– Воскресенская, еще один вопрос, и выйдешь из палатки лысой!

– Отвечу вшами, – не осталась в долгу я, пытливо заглядывая в бледное лицо. Еще чуть-чуть и я ее дожму!

– Ва-а-ась…

– Рада, отстань, а? И без тебя тошно.

– Что между вами творится?

– Знаешь, ты последний человек, которого я бы хотела посвящать в свои проблемы.

– Если смотреть с этой точки зрения, я тут вообще единственный человек, не считая тебя. Так что рассказывай, какой мертвяк между вами пробежал?

– Липучка! – пробурчала бывшая подруга, а потом тяжело вздохнула. – Не выходит у нас совместная жизнь.

– Вот ни за что не поверю, что ты не смогла найти общий язык с парнем! Из всех воинов Гаран кажется самым адекватным и понимающим.

– И именно поэтому он до сих пор не выставил меня из своей палатки с требованием развода. Ну ничего, проблемы с супружеским долгом кого хочешь доведут…

– Проблемы по его или твоей вине?

– По моей, – нахохлилась Василиса.

– Гарик не привлекает тебя как мужчина?

– Не называй его так, – буркнула Кощеева дочка. – Все меня привлекает…

– У тебя страх перед потерей невинности?

– Тьфу на тебя, Воскресенская!

– Не попала. Так что?

– Я боюсь, что с ним повторится так же, как с…

– Тем упырем, которого я якобы отбила? Ну, в этом плане можешь не волноваться. Во-первых, мой муж меня устраивает, и замену я не ищу. Во-вторых, Гарана воспринимаю исключительно как ребенка, хоть он и оказался старше. И, в-третьих… Можешь не верить, но между мной и твоим «масиком» ничего не было.

– Как не было? Я видела, как вы целовались!

– Потому что я специально это подстроила. Вот вспомни себя в тот период. Ты бы поверила, если б я сказала, что он кобель и бегает за каждой юбкой? Причем, его абсолютно не волновало, свободна эта самая юбка или нет. Не поверила бы! А так была наглядная демонстрация.

– Не верю…

– Вот-вот! Если сейчас не веришь, подумай, какой была бы реакция тогда. В общем, это я к чему. С Гараном у тебя гарантированно так не будет. Хотя бы потому, что тут, кроме меня и других мужиков, бегать не за кем! А я вне игры.

– Воскресенская!

– А-а-а? Хватит разминать голосовые связки. Лучше скажи, что творится с моим резервом.

– Ничего не творится. Тебе его заблокировали.

– Чего?!

– Того. В тебе какая-то гадость, которая глушит магию.

– Сможешь найти и вывести?

– Само выйдет естественным путем.

– То есть…

– То и есть – это какая-то трава, что Саная добавляет в свои сборы. Примечательно, что меня она не пыталась напоить. Значит, чувствует в тебе угрозу и старается нейтрализовать.

– Еще бы узнать, угрозу чему. Вот же гробик на ножках! Мой список претензий к ней растет с каждым часом!

– Сообщи, когда начнешь приводить пакости в действие.

– Хочешь оказаться на безопасном расстоянии?

– Наоборот, поучаствовать.

Услышав это, я сначала удивленно уставилась на Ваську, а потом расплылась в довольной улыбке. Значит, эта рухлядь не меня одну достала. Что же, всегда приятно знать о наличии соратников. Хотя этот момент надо еще проверить. Может, Василиса решила работать на два фронта? Впрочем, время есть, а это в разработке стратегии ведения боя самое важное!

– Вась, а как ты сюда попала?

– Тебе солнышко напекло или старческий склероз замучил?

– Ты поняла, про что я.

– А ты?

– Уходишь от ответа? – хмыкнула я, но все же начала рассказ первой. – Мы с учителем проводили эксперимент по созданию межтканевого перехода. Не знаю, что пошло не так, но вместо другого мира мы угодили сюда…

– Мне жаль, что нам не удалось его найти, – тихо отозвалась девушка и накрыла мою руку своей. – Надеюсь, что он обрел покой.

– Как только верну силу, узнаю. Ну а ты?

– Не уверена, но кажется, всему виной артефакт. Я случайно наткнулась на него в сокровищнице отца и не смогла пройти мимо. Перемещение произошло, когда я попыталась прощупать его с помощью энергетических потоков.

– Да уж, попали мы, так попали.

– Молчи, грусть.

Возвращаться в палатку абсолютно не хотелось, поэтому весь день я тянула время, как могла. Сначала сидела с Васькой, обсуждая варианты изменения структуры кристаллов для использования их не только в качестве защиты, но и терморегулятора. Дневная жара и ночная холодрыга достали нас обеих, так что вопрос был актуальным. Дальше, когда появился Гаран, начала пытать его на тему местной растительности и ее использования. Оказалось, что местная флора лишь немногим отличалась от нашей с поправкой на климат и магические аномалии, так что приготовить необходимые мне мази не составит труда. Поблагодарив лекаря за консультацию, покосилась на переглядывающихся молодоженов и по-тихому удалилась. Надеюсь, все у них наладится.

А мне что теперь делать? Видеться с Кианом было… стыдно. Вчерашнее представление, зашедшее вообще не в те дали, вызывало досаду. С одной стороны было неудобно, что мы дошли до такого. А с другой – обидно, что дошли только до такого! Понять себя и свои желания оказалось очень непросто, что в очередной раз вгоняло в уныние. Поэтому я и решила некоторое время побыть вдали от мужа и поразмышлять.

В итоге, не придумав ничего лучше, отправилась к Санае. Если лекарка и удивилась моему появлению, то виду не подала. Вежливо поинтересовалась, чего я изволю и, получив ответ, щедро поделилась травами. Даже выделила место для работы. Покосившись на перебирающую растения женщину, понимающе хмыкнула. Ага, усыпляем бдительность, чтобы нанести сокрушительный удар. Хитра, ничего не скажешь. Ну да ладно, пока есть возможность, буду пользоваться чужой «добротой».

Выбрав все необходимые ингредиенты, набрала небольшой котелок воды и отнесла к огню. Пусть греется, а я в это время разотру в порошок травки. Чтобы помочь Киану залечить свежие раны, для начала надо убрать очаги воспаления. Уж очень мне не нравились красные края, сочащиеся сукровицей. После того, как воспаление пройдет, займусь непосредственно рубцами. Попрошу Василису наложить на мази наговор, и дело пойдет быстрее. Глядишь, и к моменту возвращения в город на муже не останется ни следа!

Погрузившись в процесс приготовления, я пропустила обед и чуть не опоздала на ужин. Кажется, Саная что-то говорила, но оба раза я лишь отмахивалась. Решила, раз уж готовлю для благоверного, почему бы не сделать несколько баночек и для его сослуживцев? Пока травки варились, я записала в любимый гримуар, своевременно прихваченный из палатки утром, все, что случилось в последние два дня. Похвасталась своим изменившимся семейным статусом и выбором самого понятливого из возможных мужчин. Незаметно подкралась мысль о количестве учебного материала, который мне предстояло изучить после возвращения домой. А возвращение это будет обязательно!

За всеми заботами и размышлениями так получилось, что в сгущающихся сумерках за мной пожаловал сам капитан, недовольно сверкая темными глазами.

– Бунтуем или вредничаем? – спросил муж, подходя ближе и накидывая на плечи одеялко.

– А у меня есть причины бунтовать или вредничать?

– Зависит от того, какие мысли гуляют в твоей хорошенькой головке.

– Вполне миролюбивые и даже довольные. С отваром я закончила. Если не сложно, отнеси к нам, чтобы никто не видел. А я как раз успею разложить мазь по баночкам, и пойдем ужинать.

Управившись как раз к возвращению Киана, взяла супруга под руку и сама потащила к костру. Есть действительно хотелось, так что даже возникшее между нами напряжение не могло отбить аппетит.

Свою порцию каши с мясом я съела, даже не почувствовав вкуса. И при этом было стойкое ощущение, что смогу съесть еще столько же. Кэп, видя мою прожорливость, пытался подсунуть кусочки из своей тарелки, но я стойко отказывалась. Объемся ведь! Знаю, у жадности глаза велики, оттого и кажется всего мало. На самом же деле надо лишь немного посидеть, чтобы мозг и желудок наладили контакт и пришли к взаимному выводу – хватит, а то лопнешь! Так что вместо очередной порции сытного ужина я предпочла прикрыть глаза и послушать, о чем говорят сидхаи.

В их беседе не было ничего конкретного – шутки, воспоминания о доме и обсуждение завтрашней вылазки. Беззлобные подначки соседей и короткие завистливые вздохи, адресованные капитану и лекарю. Да, отношения у Гарана и Василисы явно пошли на лад. Еще не близость, но уважение и принятие мнения супруга. Значит, Васька смогла пересилить себя и объясниться с мужем. Вот и хорошо!

– Посидим еще или пойдем в палатку? – тихо спросил Киан, целуя меня в висок.

– Если у тебя нет никаких дел, то пойдем, – согласилась я.

Привычно распрощавшись с подчиненными, муж подхватил меня на руки и довольно бодро зашагал «домой». Чего ждать от мужчины, с которым чуть не переспала, я не знала. Оттого и начала нервничать, стараясь быстро проанализировать свои ощущения и желания. Что делать, если супруг потребует исполнение супружеского долга? Хотя, нет, он слишком благороден для требований. Скорее, снова начнет целовать и ласкать. И как запретить телу реагировать на близость столь загадочного, но от этого не менее притягательного воина? И как справиться с разочарованием, если он все-таки решит «забыть» о вчерашней ночи? Увы, ответов пока не было…

Оказавшись в палатке, нехотя слезла с ручек и огляделась. Котелок с отваром стоял рядом с огнем, так что можно было и не подогревать. Взяв кружку, налила половину и протянула внимательно наблюдающему за мной капитану. Затем указала ему на кровать и попросила раздеться.

– Хм-м-м… – как-то задумчиво протянул муж, заставляя невольно смутиться. Вот же… сидхай!

Примечательно, что спорить супруг не стал. Но раздеваться все равно предпочел в самом темном углу палатки, при этом наблюдая за моей реакцией. Бедный мой, чего же ты натерпелся за это время?

И снова такая злость взяла. Не столько на Рокхара, который своими шутками заставлял такого чудесного мужчину сомневаться в себе, сколько на друзей Киана. Неужели они не видели, что творится с капитаном? Не понимали, как тяжело осознавать свою якобы ущербность? Ведь можно было просто поговорить, взять часть боли на себя, как делают это настоящие друзья. Как делали мои подруги, разделяя беды друг друга… Нет, не буду думать о девочках! Сейчас у меня другая задача, на которой и следует сосредоточиться.

Раздеваться самой очень не хотелось, но ради благой цели пришлось избавиться от обычных вещей и накинуть рубашку мужа, выделенную мне вместо ночнушки. Надеюсь, у Васи будет время додумать нашу идею с терморегуляцией, а то есть риск в скором времени подхватить очередную простуду.

– Готов? – тихо спросила я, специально не глядя на супруга.

– Да…

Взяв мазь, медленно приблизилась к нашему ложу и забралась на него с ногами. Муж полулежал на подушках, внимательно наблюдая за моим передвижением и сверкая в полумраке зеленью глаз. Глубоко вдохнув, встретилась с ним взглядом и, не разрывая контакта, пододвинулась ближе. Секундная заминка для принятия решения… и я уселась на живот обнаженного супруга.

Зачерпнув мазь, медленно подалась вперед и коснулась лица, начиная обрабатывать первый шрам. Непривычно горячая кожа под пальцами… Глубокое дыхание мужчины, шевелящее распущенные волосы… И мои пересохшие губы, которые все время хотелось облизать. Но я заставляла себя сдерживаться, не желая лишний раз дразнить мужа.

Далее я перешла к длинной полоске, идущей от ключицы до ребер, и боролась с иррациональным желанием откинуть баночку в сторону, стереть лекарство и провести языком по смуглой коже. Снова зачерпнула мазь и принялась втирать ее в грудь, на которую пришлись самые грубые следы. А пальцы тянулись проследить темную вязь татуировок, что брали начало на висках воина и спускались вниз… Отгоняя неудобные сейчас мысли, я завертелась в поисках полотенца и чуть не упала.

Сильные руки тут же легли на талию, удерживая от полета и позволяя снова удобно устроиться на животе. И стоило мне замереть, как ладони поползли на обнаженные бедра, лаская и согревая одновременно. Со стоном выдохнув, закусила губу и постаралась вновь сосредоточиться на важном деле, спускаясь все ниже и ниже.

Дойдя до соблазнительных кубиков, недовольно посмотрела на свою рубашку, мешающую дальнейшей обработке, и решила передвинуться ниже. Приподнялась, подаваясь назад, и… наткнулась на препятствие. Внушительное такое, вызывающее волну жара и дрожь. Стараясь перебороть возникшее смущение, подняла взгляд на мужа и непроизвольно облизнулась.

В моей жизни было много любовников. В основном молоденькие мальчики, берущие не качеством, но количеством. Они еще только учились доставлять удовольствие, и оттого были особо старательны. Одни заводили, шепча романтические глупости о звездах, другие – используя грязные словечки, которые леди знать было не положено. Но никто и никогда не воспламенял взглядом… Колдовским блеском зеленых глаз, для которых рубашка из плотной ткани была таким смешным препятствием.

Никто не сводил с ума насмешливым изгибом губ, которые так хотелось целовать и покусывать. И никогда, никогда я не теряла голову от чуть хриплого:

– Продолжай…

Теряя связь с реальностью, под давлением горячих рук, я сползла ниже, скользнув по проявлению мужественности сидхая и устроившись на мускулистых ногах. Поерзала, чувствуя, как ткань рубашки пропитывается влагой, и снова облизнула губы. Что же ты со мной делаешь, родной? И кто из нас двоих обожжется сильнее от разгорающегося огня? Я ведь знаю, что потом будет стыдно, а может, даже больно… Но почему тогда так сложно отступить и отказаться от навязанных правил?

– Рада? – позвал капитан, заставляя снова утонуть в зелени глаз.

– А тут шрамов у нас нет! – выдохнула я и, осознав сказанное, коварно посмотрела на мужа. – Так что – разворот!

Великая Морана, только за один этот обиженный взгляд стоило попасть в сердце Хаоса! Удержаться и не расхохотаться было выше моих сил. Впрочем, за это я расплатилась сразу же.

Резкий рывок и я оказалась распластанной под тяжестью чужого тела, обладатель которого делал что-то непонятное с моими вытянутыми руками. Постаравшись успокоиться, я повернула голову и удивленно замерла. На коже отчетливо чувствовались путы, мешающие двигаться, но в видимом спектре было пусто!

– Ты умеешь работать с силовыми потоками! – с укором посмотрев на Киана, произнесла я.

– Умею, – не стал спорить муж, нависая надо мной. – Но об этом знает очень ограниченное число лиц.

– И ты был готов скрывать сей факт, даже зная о разрядке защитных кристаллов?

– Не совсем понимаю, какая тут связь, – нахмурился воин.

– Ты мог их напитать!

– Максимум, что я мог, это сломать их. Моя сила весьма разрушительна…

– Ты просто не умеешь ею пользоваться, – не согласилась я и подергала руками. – Вернее, умеешь, но когда захочешь. Кстати, а чего ты хочешь?

– Отплатить благоверной за заботу… – очень-очень нехорошо улыбнувшись, Киан сполз ниже, не забыв по пути прихватить сосок зубами.

Зашипев под лавиной ощущений, я взбрыкнула и попробовала скинуть с себя этого белобрысого мстителя, но не учла разницу весовых категорий. Впрочем, супруг и не собирался ограничиваться валянием на койке. Спустившись с супружеского ложа и нисколько не стесняясь своей наготы, он прошел к бочке с водой и, смочив в ней лоскут, служивший полотенцем, вернулся обратно. Бережно обтер мои ступни, смывая пыль и прилипший песок, а вместе с ними и дневную усталость, а потом набрал в одной из баночек немного крема и принялся за… массаж. Видимо, это его излюбленная пытка.

Первое желание рассмеяться от щекотки прошло минуту спустя, оставляя после себя чистый кайф. Я даже и не подозревала, что ноги могут быть такими… чувствительными. Особенно когда кто-то коварный не только массирует, но и целует, согревая кожу своим дыханием. Закончив со ступнями, Киан стал двигаться выше, оставляя дорожку из легких поцелуев. И когда твердые губы почти добрались до самого сокровенного, лишая не только разума, но и дыхания, в палатке прозвучало бодрое:

– А тут шрамов у нас нет!

– Каких шрамов? – с трудом фокусируя взгляд на мужчине, я пыталась понять, почему он остановился.

– В смысле там мышцы не перетруждены, в массаже не нуждаются, – и меня заботливо укрыли одеялом.

– Засра-а-анец, – то ли восхищенно, то ли возмущенно протянула я, глядя на устроившегося рядом супруга.

– Злопамятный засранец, – не стал спорить этот нехороший сидхай, довольно улыбаясь.

– Квиты? – уточнила я и подергала все еще связанными руками.

– Квиты, – согласился Киан, развивая путы.

Уснуть после всего случившегося было о-о-очень сложно, но и делать шаг первой я не собиралась. Не обиделась, нет. Просто стало очень любопытно, что еще придумает этот коварный сидхай, чтобы меня приручить. А в том, что это именно приручение, я теперь даже не сомневалась. Ну что же, посмотрим, мой хороший, чья возьмет!

Снежана, дочь Мороза Ивановича, Ёжка.

Вода в пруду шла мелкой рябью, никак не желая утихать после танца моих маленьких снежных вихрей. Болотник и кикиморы давно ушли спать, а я все сидела на берегу и бездумно смотрела на ребристое отражение звездного неба, никак не решаясь на «Вызов». Заклинание, которое за последние месяцы стало и самым ненавистным, и самым желанным.

Каждый раз перед его сотворением я подолгу сидела в тишине, убеждая себя, что в этот раз смогу… удержусь. И постоянно терпела поражение, не в силах справиться с собственной магией. С собственным сердцем…

Так было и сейчас. Прежде чем прошептать «Вызов», я снова и снова прокручивала в голове слова Ядвиги Еловны и думала только об одном: «Зачем? Для чего он начал все это? Как решился?» Но водная стихия была на удивление молчалива, а виновник дум непозволительно проницателен.

Он опередил меня буквально на несколько ударов сердца, как и в первый раз встретив нахальной улыбкой и озорным блеском голубых глаз. Тогда, впервые ответив на «Снежный вызов», я даже не могла представить, кто именно окажется моим собеседником.

Янар… Огненный маг из Светлой империи, который похитил моих подруг и удерживал силой. Мужчина, которого я должна была бы ненавидеть, но не могла. Вечная Стужа, как же он был похож на парня, которого я когда-то безумно любила и потеряла! Но эта схожесть была только внешней. Внутри же – огонь и лед, соответственно родным стихиям.

В тот, первый раз, увидев его отражение, я чуть не потеряла сознание от нахлынувших чувств. А когда он со смешком поблагодарил за свое спасение – ошибку, совершенную под действием эмоций, – вдребезги разбила зеркало, изрезав руки в кровь.

Тогда я даже не стала задумываться, как он сумел найти меня и совершить «Вызов», а зря. Ведь буквально через пару дней все повторилось… Он улыбался, а я злилась и разбивала зеркало. И так до тех пор, пока в один из дней я устало не поинтересовалась, что ему от меня надо.

Маг в своей наглой и хамоватой манере ответил, что в благодарность за свое спасение решил научить меня нескольким заклинаниям ледяной магии. Меня, дочь Мороза Ивановича! Потомственную Снегурочку с самым высоким уровнем дара! После этого я не сильно сдерживалась в выражениях и послала благодетеля в далекие дали. Несколько дней я не отвечала ни на один «Вызов», пока не пришло предупреждение от отца, который не смог со мной связаться.

А после… Янар находил меня снова и снова. Что-то рассказывал, о чем-то расспрашивал. Каждый раз я молчала и набиралась сил разорвать контакт, но оторвать взгляд от все еще любимого образа становилось все тяжелее. Потом я начала прислушиваться к его словам.

Всякий раз на мой вопрос: «Что тебе нужно?», маг отвечал одинаково: «Отблагодарить!». Через месяц я привыкла к этому общению. Через два – стала желать его, но все еще пыталась бороться с собой, понимая неправильность происходящего.

И теперь это… Он попросил моей руки и даже не предупредил об этом. Если это благодарность, то очень странная. Или очередная пытка, от которой я никак не могла отказаться?

– Доброй ночи, моя снежная фея.

– Здравствуй, мой мучитель.

– Соскучилась? – улыбнулся маг, заставляя сердце забиться чаще.

– Скорее, озадачилась. Тебе надоело истязать меня словами, и ты решил перейти к более решительным действиям?

– Уже пообщалась с Ядвигой? – понимающе усмехнулся огненный маг, довольно щуря голубые глаза.

– Зачем, Янар? Почему ты никак не желаешь оставить меня в покое?

– Потому что и злодеям хочется сказки со счастливым концом.

– Сказка – твоя, а конец будет мой? – вопрос прозвучал как-то устало.

– Думай что хочешь, снежная фея. Только прими как данность – ты будешь моей женой.

– Я не вещь и не бесправная рабыня, чтобы меня выдавали замуж, не спросив.

– Зачем спрашивать, когда знаешь ответ? – вкрадчиво прошептал огневик. – Ты будешь моей женщиной, Снежа, хочешь того или нет. Вернее, если ты пока не хочешь, то в этом виновато расстояние, разделяющее нас. Как только мы окажемся рядом…

Щекам неожиданно стало жарко, а от бурлящих эмоций у меня закружилась голова.

– Не окажемся! – уверенно ответила я.

Разум понимал, что все его слова – ложь, а мотивы поступков мне просто пока неизвестны, но они наверняка корыстны… И все же сердце молило об ином. Заставляло вслушиваться в сладкие речи мага и с предвкушением ожидать исполнения всех обещаний. Ох, Вечная Стужа, почему из всех мужчин Сказочного мира я умудрилась влюбиться во врага?

– Моя маленькая снежная фея. Скоро мы будем вместе, вот увидишь.

– Ядвига Еловна никогда этого не допустит!

– Она сама приведет тебя к алтарю, Снежа. Поверь мне. А теперь будь хорошей девочкой и иди спать. Завтра у нас обоих сложный день.

– Прощай, мучитель.

– Сладких снов, моя льдинка.

Запись седьмая, поучительная

Шел отряд в пустыне, шел издалека, Вдруг да по песочку съехала нога. Чудом ухватила мужа за рукав, А из-под песочка прозвучало «тяф».

Как муж и обещал, после еще одной вылазки мы начали готовиться в обратный путь. Шантей к этому времени оклемался и с удивлением рассматривал модифицированные кристаллы. Теперь помимо защитной функции они также отвечали за терморегуляцию, в дневное время охлаждая воздух, а в ночное – прогревая. Было сложно добиться баланса, но тут очень кстати оказалась сила Киана, которого я без зазрения совести пристроила к работе. На все возражения отвечала емкое – «Учись!» и объясняла мужу принцип работы с потоками.

Моя магия возвращалась медленно, но хотя бы вообще возвращалась! Отвары, что приносила Саная, я неустанно нахваливала и… выливала в песок, заменяя собственными сборами. И каждый вечер занималась обработкой ран и шрамов супруга, с удовольствием наблюдая за происходящими метаморфозами.

Так вот, в день сборов, выйдя из палатки следом за мужем, я оглядела свой новый костюм и удовлетворенно выдохнула. В очередной раз стоит сказать спасибо Василисе, подогнавшей под нас вещи с чужого плеча.

– Киан, а нам не нужно собирать вещи? – уточнила я, шагая на завтрак.

– Увидишь, – загадочно пообещал муж и взял за руку.

Ну, увижу, так увижу. Тем более пытать супруга вопросами было сонно и лениво. Наблюдая за воинами на завтраке, отметила их оживленный вид и приподнятое настроение.

После быстрой уборки посуды, костры затушили и… все дружно пошли к границе. Двое из мужчин, посмотрев на капитана и получив кивок в ответ, развели руки в стороны и уставились на лагерь. С минуту, наверное, ничего не происходило, и лишь легкое марево поднималось над тканью палаток. Вот только откуда под куполом марево, если мы отладили температурный режим? А еще через мгновение все предметы поплыли и стали постепенно исчезать.

– Пространственный карман? И такой большой! Сильны-ы-ы… – протянула я, уважительно посмотрев на магов.

Воины сделали вид, что ничего особенного не произошло, хотя по взглядам украдкой было видно – моя похвала им приятна.

Итак, мы выдвинулись в обратный путь. Из-за частых рейдов на кладбище и сражений с нежитью я была привычна к определенного рода нагрузкам, но вот преодолевать пустыню пешком мне ранее не доводилось. Чтобы не сильно растягиваться, отряд выстроился в колонну по трое и двинулся навстречу солнцу. Не знаю, какой порядок следования был принят до пополнения рядов потенциальными невестами, но сейчас по правую руку от меня шел муж, а по левую – Рокхар. Впереди маячили широкие спины воинов, за которыми мы и примостились.

– Киан, а почему не ты возглавляешь отряд? – нарушила я тишину после получаса молчания, когда шорох песка совсем достал.

– Потому что для этого есть профессионалы, умеющие определять направление движения. Пустыня Снов изменчива и крайне опасна. Тебе кажется, что ты все время идешь прямо, а на самом деле блуждаешь по кругу. В первой тройке идет воин, способный заранее определить нахождение зыбучих песков и припорошенных тварей и скорректировать путь.

– Припорошенных тварей? – с любопытством переспросила я, но тут же отвлеклась. – Эй, Рокхар, смотри куда идешь!

– Оступился, – огрызнулась в ответ эта мечта патологоанатома, будто на ногу соседу наступила я.

– Пустыню населяют разнообразные твари, – ответил Киан, после того как под его пристальным взглядом заместитель отступил от меня на пару шагов. – Некоторые из них днем прячутся в песок, чтобы переждать пекло…

– Кстати, о песке, – я неделикатно попыталась сплюнуть противные песчинки, набившиеся в рот во время разговора. – Как вы это терпите? Я же поправлюсь на пару килограмм, пока мы дойдем до места.

– А для этого у нас есть специальные повязки, – рассмеялся муж и, достав из кармана какие-то тряпочки, протянул одну мне, а вторую повязал себе на лицо.

– Эй! А что ты раньше молчал? – моему возмущению не было предела, когда, оглянувшись назад, я увидела, что весь отряд, включая Василису, уже надели аналогичные маски.

– Я молчал? – удивление в голосе капитана сочилось сарказмом. – После знакомства с тобой я, наоборот, стал излишне разговорчив.

Не зная, что на это ответить, я обиженно замолчала. Но надолго меня не хватило, и как только мы преодолели очередной бархан, я решила еще кое-что уточнить.

– А как предводители, – я ткнула пальцем в сторону воинов, возглавляющих движение, – учатся находить дорогу? Магия или полученные с годами навыки?

– Знаешь, мы редко отделяем одно от другого. В наших условиях любой талант, способный помочь противостоять тварям, ценится очень высоко. И уже неважно, что послужило его развитию.

– Скажи, неужели вы никогда не пытались покинуть земли Хаоса? Ведь там, за Границей, целый мир, наполненный не только магией, но и… потенциальными невестами.

– Почему же «не пытались»? Смельчаки и сейчас находятся, но все, кто осмеливается прорваться за Границу, караются весьма жестоко.

– Кем?

– Владыкой.

– Почему? – поймав удивленный взгляд мужа, я уточнила, – Что плохого в желании лучшей жизни?

– Что ты знаешь об истории возникновения Границы?

– Во время Смутной войны, когда жители Закатных земель и Зеленых холмов уже отчаялись победить монстров, прорывающихся в наш мир, словно из ниоткуда явились сидхаи. Они, вы то есть, объединили народы Сказочного мира и повели их за собой против Кукловодов и тварей Хаоса. А когда стало ясно, что победить возможно, только перекрыв все разрывы материи, ваш владыка стянул дыры в одно место и отгородил его непроницаемым куполом.

– Интересная версия. А что говорят про наш народ?

– Вы – древнейшая раса, практически прародители всех магов. Умеете повелевать изначальными стихиями и обладаете знаниями о самом зарождении мира. Короче, круче вас только вареные яйца.

От последнего замечания прислушивающийся к нашей беседе Рокхар споткнулся, а Киан рассмеялся и как-то устало покачал головой. Ну а что? Не я же придумала эту историю!

– Судя по вашей реакции, все было не так?

– Совсем не так, – усмехнулся супруг. – Давай начнем по порядку. В древние времена мой народ действительно владел силами стихий, напрямую работая с магическими потоками. Но, как я уже говорил, после гибели Знающих эти возможности постепенно угасли, в конечном итоге оставив после себя только самые необходимые для выживания. Не спорю, сидхаи появились задолго до рождения человеческих магов, но их прародителями мы точно не являемся.

– А где вы жили до Смутной войны?

– Кажется, у вас это называют альтернативной реальностью. У нас были умельцы, способные открывать проход не только на изнанку этого мира, но и в другие…

– Да? Знавала я одного мужчину, умеющего путешествовать по мирам… – задумчиво протянула я, вспоминая барда Таламира, который некоторое время преподавал у нас в школе.

– Знаешь, вполне возможно, что подобные ему существа и были нашими предками, но это только догадки. Так вот, долгое время мы жили на изнанке, не вмешиваясь в дела твоего мира, и так бы продолжалось и дальше, если бы не появление разрывов. Они стали смешивать реальности, угрожая в один прекрасный день просто поглотить весь мир. Тогда-то наш Владыка и создал это место, стянув в него все дыры материи. Из-за скудности этой зоны на магию, разрывы здесь случаются крайне редко. И максимум, чем угрожают, это появлением новых тварей.

– Да, но прорывы все же случаются. И в последнее время чаще обычного…

– Не может быть, – уверенно покачал головой муж. – В течение последнего цикла их было всего несколько, и то из-за двух недостойных, пожелавших покинуть земли Хаоса.

– Можешь не верить, но в степях орков прорывы происходят почти каждый день. Племя моей подруги регулярно уничтожает низших, пробивающихся через Границу. Мои друзья, боевые маги, были на полевой практике и на протяжении всех пяти недель сражались с тварями Хаоса. Не думаю, что в этом виноваты те двое «недостойных». Скорее артефакт, создающий силовое поле, начал истощаться.

– Как только вернемся домой, все проверим.

– Угу, – пробормотала я, задумавшись.

Каюсь, предположение об истощении артефакта было попыткой получить хоть какую-то информацию об устройстве защиты легендарного города. Чем больше мне удастся узнать, тем больше шансов будет снять купол и вернуться домой. Но тут же всплывает огромное «но» – что случится после моего ухода? Можно, конечно, немного изменить направление потоков артефакта, тем самым задав определенный промежуток времени, на который защита спадет. Но в условиях нестабильности магического предмета, никто не даст гарантий, что он снова заработает. Таким образом, желая попасть домой, я могу подставить не только сидхаев и магов, охраняющих Границу, но и весь мир. Ведь если смещение реальностей не сказка, это может привести к возникновению Черной дыры, которая в одночасье поглотит все… От этого становилось по настоящему страшно.

Так неужели мне придется смириться и остаться в этом месте навсегда? Похоронить надежду вновь увидеть родителей и подруг? Нет, с этим я категорически не согласна. Выход я найду. Главное, ни к кому не привыкать, чтобы можно было уйти легко… Не оглядываясь на некоторых зеленоглазых воинов, в последнее время слишком часто занимающих мои мысли.

В этот момент песок ушел из-под ног, тем самым вырывая из невеселых размышлений. Я покачнулась и по инерции раскинула руки в стороны, чтобы хоть за что-нибудь ухватиться. Неожиданно повезло с обеих сторон.

– Зомби мне в мужья, – прорычала я, цепляясь с одной стороны за рукав Киана, а с другой – за штаны Рокхара.

– Я пока не собираюсь умирать, – хмыкнул этот самый супруг, перехватывая мою руку и помогая встать на ноги.

– Детка, я всегда говорил, что ты ко мне неравнодушна…

Я не успела отпустить сотника, и этот нахал воспользовался ситуацией, чтобы снова уязвить капитана. Однако помощь пришла, откуда не ждали. Сначала раздался грозный, но какой-то приглушенный рык, и мгновение спустя в ногу Рокхара вцепилась выбеленная черепушка. Воин взвыл диким голосом и отскочил в сторону в попытке стряхнуть с себя умертвие.

– Зямбик, плюнь бяку, – решила я проявить милосердие, но, как и следовало ожидать, песик теперь подчинялся только хозяину.

Собственно именно из-за этого скелетика я чуть не ушла в песок. Оказывается, все это время он окапывался рядом с нами и в один момент неудачно прополз под тем местом, на которое я собиралась наступить.

Сотник уже перестал выть, поняв, что этим привлекает ненужное внимание, и достал клинок, чтобы попытаться отцепить с его помощью присосавшуюся пиявку.

– Ты так и не дал ему имя? – шепотом поинтересовалась я у мужа, видя, что он не спешит спасти заместителя. Но зато в нашу сторону на всех парах спешила Саная.

– Ах, да… – словно что-то вспомнил капитан отряда зачистки, и в то же мгновение песик отпрыгнул от своей жертвы и подбежал к нам, виляя обрубком.

– Похвали его, – все так же не повышая голоса, проинструктировала я Киана. – Умертвия падки на доброту хозяев, ведь другие удовольствия им уже недоступны.

– Рокхар! Срочно снимай штаны! – Донесся до нас истошный крик, и мы с мужем изумленно оглянулись на пострадавшего.

– Зачем это? – подозрительно переспросил сотник, осторожно отступая подальше от энергичной лекарки.

Отряд прекратил движение с начала атаки песика, и теперь все с любопытством смотрели на начинающееся представление. Закаленных в походах мужчин не смущали внеплановая остановка и чрезмерно палящее солнце.

– Надо обработать рану, – Саная плюхнулась перед племянником на колени и потянулась к брючине, но в последний момент он перехватил ее руки, – и забинтовать надо, чтобы зараза не попала.

– Зараза к заразе не пристает, – поведала я присутствующим страшную тайну, за что заработала злобный взгляд Санаи.

На сотника мои слова тоже произвели неизгладимое впечатление, видимо до этого в его адрес столь прозрачные намеки не поступали, поэтому он оторопело уставился в мою сторону и ослабил хватку. Лекарка этим тут же воспользовалась. Осмотрев ногу, она убедилась, что штанина у племянника даже не порвана и повреждений кожи нет, но при этом возмущаться женщина не прекращала.

– Где это видано, чтобы элитный отряд зачистки сопровождала нечисть!

– Нечисть – это совсем другое, – попыталась я встать на защиту песика. – Зямбик – умертвие с зачатками интеллекта…

– А я говорю – надо гнать эту тварь! Она накличет на нас беду.

– Радуйтесь, – рыкнула я, устав от перепалки, – что скелетик не вцепился в более нежные органы. Тогда личную жизнь Рокхара смог бы воскресить только некромант. А я на дому не подрабатываю.

Пока эта парочка родственников осознавала возможные последствия от столкновения с человеком такой опасной профессии и его питомцами, капитан Лиркан скомандовал продолжить путь.

***

Пустыне не было конца и края. День начинался засветло и заканчивался, когда диск солнца скрывался за сгустившейся дымкой. Не привыкшая к долгим переходам, да еще и по песку, я очень уставала. Киан, видя мое состояние, всячески старался поддерживать. В первый же день меня – грязную и уставшую, сначала обтерли мокрой тканью, а потом кормили с ложечки и отпаивали восстанавливающим отваром. От происходящего я совершенно таяла, искренне наслаждаясь заботой мужчины, и очень жалела, что не могу ничего дать взамен.

Трехдневный переход по раскаленной местности, в недрах которой скрывалась всякая гадость, изрядно подпортил нам нервы. Несколько раз на воинов нападали низшие, пусть и ослабленные солнцем, но от этого не менее жадные до живой плоти. Некоторых мелких тварей отпугивал восставший питомец Киана, чувствующий себя комфортно не только на раскаленном песке, но и под ним. Один раз Васька чуть не провалилась в гнездо ашвей, решив справить нужду за барханом. В общем, весело. Так что темную полоску пусть и безжизненного, но леса, что миражом возникла на горизонте на третий день пути, я восприняла чрезвычайно радостно.

– Рада, не спеши, – осадил меня муж, крепко держа за руку. – Все равно заночуем в пустыне.

– Почему? – расстроилась я.

– В лесу тварей ничуть не меньше, чем вокруг него. Но там обитают несколько другие виды, для которых необходимо перенастроить защиту.

– А чем они отличаются от пустынных?

– Пожалуй, самыми главными отличиями являются наличие интеллекта и зачатков магии.

– Не может быть… – ошарашено выдохнула я, неверяще глядя на мужа. – Мы всегда считали, что порождения Хаоса – это низшие существа, обладающие единственным инстинктом – жрать.

– Насчет низших ты права, родная. Но есть те, кто выше на ступень… на пять и, в конце концов, создатели этих самых тварей. И я очень надеюсь, что с ними ты никогда не встретишься.

– А ты встречался?

– Было дело, – посмурнел муж, отводя взгляд. – И повторения той битвы я не желаю.

– Чем больше я узнаю об этом месте, тем сильнее радуюсь наличию Границы. Оказывается, мы совсем не готовы к тому, что скрывается за ней…

Пока воины ставили лагерь, мы с Васькой сидели в сторонке и любовались… Загорелая кожа блестела на солнце, мышцы бугрились от напряжения, ловкие движения завораживали. В первую очередь, конечно же, был выставлен магический купол, в противном случае мы бы не чувствовали себя в безопасности, да и мужчинам сложно было бы столь активно и энергично трудиться. Когда с организацией лагеря было покончено, все приступили к уже привычным за время прошлой стоянки обязанностям.

– Как у вас с Гараном дела? – лениво спросила я, наблюдая за мужем.

– Хорошо, – коротко ответила девушка, но довольная улыбка была красноречивее любых слов.

– Я рада за вас. Мне кажется, вы подходите друг другу.

– Да… – поддакнула кощеева дочка и нахмурилась. – Рада, ты хочешь вернуться домой?

– Хочу. Я скучаю по родным, по друзьям и подругам. Да и этот мир… он угнетает.

– А я вот не хочу… – растерянно прошептала она.

– Так оставайся. Тем более есть ради кого.

– Как и тебе. – Что на это ответить я не знала.

Уже глубокой ночью, лежа под боком мужа и вслушиваясь в звуки, что доносились со стороны островка твердой земли, я лишний раз порадовалась усилению нашего купола. Не знаю, что за твари обитали в мертвом лесу, но даже мне, привычной к ночным вылазкам на кладбища, было жутко. Пронзительные звуки на уровне писка волной дрожи пробегали по телу, заставляя плотнее прижиматься к Киану. Надрывный плач, вторящий отчаянному крику загнанной жертвы, сводил с ума и вызывал желание закрыть уши. А еще безумно угнетала неизвестность… Кто ждет нас там, впереди, на пути к возможному дому? Кто подстерегает среди иссохших стволов, скользя следом голодной тенью? И почему от одной мысли, что нам придется пересекать этот проклятый лес, бросает в дрожь?

Вздрогнув от очередного воя, почувствовала горячую руку, скользнувшую по бедру и проворно забравшуюся под заимствованную рубашку. От неожиданности я распахнула глаза и повернула голову к мужу. И тут же снова зажмурилась, растворяясь в жадном прикосновении твердых губ. Одуряющем и пьянящем, которого так не хватало за последние изнурительные дни перехода.

Чего уж скрывать, целоваться с Кианом было восхитительно. Покоряться неистовому напору и покорять самой, с не меньшим пылом отвечая на каждое движение. С огромным удовольствием запустила руки в белые пряди и, перевернувшись на спину, притянула мужа еще ближе. Мы делили дыхание на двоих, упиваясь разливающимся по телу жаром. Для того чтобы вспыхнуть, мне понадобилось всего несколько секунд… и мужчина это заметил. Легко касался внутренней стороны бедра и, в противовес этому, с животной страстью владел губами. Играл мною и медленно подводил к грани, умело напоминая обо всем, что было между нами, и чувственно обещая то, что может быть.

От очередного ласкового поглаживания я не выдержала и протяжно застонала, бесстыдно раздвинув ноги. Недвусмысленное приглашение, которым, хвала Моране, воспользовались. Шершавые пальцы прошлись по нежной коже, дразня и вызывая новый протяжный стон. Чуть помедлили, ожидая ответной реакции, и только после злого рыка скользнули внутрь. Мой крик перекрыл и вой, и писк, и, наверное, перебудил весь лагерь, но мне было плевать. Я теряла последние остатки разума, вознося на первый план одно единственное желание: хочу!

Хочу его всего и безраздельно, чтобы сводить с ума и сходить с ума самой. Утопать в огне зеленых глаз и вырывать из могучей груди стоны наслаждения. И уже плевать на собственные планы, когда до безумства остается всего шаг.

– Хочу тебя! – еле слышно выдохнула между стонами, потянувшись к губам мужа.

Повторять не пришлось. Киан тоже дошел до грани, в этой чувственной игре обманув самого себя. Тяжесть мужского тела и моя нетерпеливая попытка стянуть с мужа штаны. Все время спал без них, а тут на тебе, решил перестраховаться возле границы.

Его хриплые смешки от моего нетерпения и сладкие, чуть болезненные укусы в шею, от которых темнело в глазах. Еще немного, и он будет моим… во мне… давая возможность утолить бушевавший голод.

И именно в тот момент, когда мы все-таки справились с завязками, в палатку завалилась целая толпа! Мужу потребовалось не больше двух секунд, чтобы накинуть на нас простынь и закрыть меня от жадных взглядов воинов. И, кто бы сомневался, что во главе процессии будет Рокхар!

– В чем дело? – с трудом справившись с дыханием, прорычал муж над моей головой.

– Мы услышали крики и решили, что у вас что-то стряслось, – голос сотника звучал чуть ехидно и явно самодовольно.

И так меня это взбесило… Мало того, что напугали, так еще оставили неудовлетворенной. Причем, не только меня, но и очень напряженного супруга.

– Дерр Арвар, я понимаю, что у вас никогда не было женщины и вы не знаете, от чего она может кричать… Но другие-то? Неужели тут сплошные девственники? – ну вот, во мне проснулась любимая стерва.

Мой вопрос вызвал гвалт недовольных голосов и тихий смешок мужа, шевельнувший волосы на макушке. Удивительно, но вразумительно ответить на мой выпад так никто и не смог. Видать, сильно я их задела.

– А теперь будьте любезны покинуть нашу палатку, – холодно произнесла я. – На публику я даю уроки только по некромантии. И самые нерасторопные окажутся наглядным пособием на следующем привале!

Если бы не испорченное настроение, я с удовольствием бы посмеялась над тем, как сразу три последних воина пытались пролезть в проем выхода. Но уж простите, сами виноваты! Нечего врываться к молодоженам посреди выплаты супружеского долга! Кстати…

– Милый, а откуда у тебя такой богатый опыт по части соблазнения?

Вместо ответа над головой раздался тяжелый и очень протяжный вздох. Ну да, и так эротическое настроение сбили, так теперь еще и жена глупости спрашивает. Но я не виновата, честно-честно! Просто когда злюсь и нервничаю, мозг начинает работать набекрень, выуживая из памяти все самое важное. А тут так получилось, что важным показался именно этот вопрос. И его разъяснение стало приоритетным.

– Совести у вас нет, дерра Лиркан! – пробурчал супруг, уткнувшись мне в шею.

– Не у меня, а у твоих подчиненных.

– Им, в отличие от тебя, я могу вынести дисциплинарное наказание. Хотя… – и меня снова весьма ощутимо укусили в шею, чтобы потом медленно зацеловать пострадавшее место.

И когда организм радостно согласился на вторую попытку брачной ночи, этот нехороший сидхай спрыгнул на пол и ловко закутал меня в одеяло!

– Жестоко, – пробурчала я, недовольно глядя на Киана.

– Будем считать это маленькой местью, – обаятельно улыбнулся муж и налил себе в кружку остывшего отвара.

– Хорошо, но в этом случае я ожидаю от тебя ответа – откуда такой опыт? Ведь если у вас проблемы с численностью женщин и каждая из них расчетливая стерва, то тут всего два варианта – либо у тебя была невеста, либо…

– Без либо, – усмехнулся кэп, по моему ехидному лицу поняв направление мыслей. – И меня восхищает твое умение строить логические цепочки на основе обрывочной информации. Так что, дорогая, ты права, у меня была невеста. Но вдаваться в подробности я не желаю.

– Понимаю, – кивнула я, действительно принимая желание Киана сохранить этот эпизод своей жизни в тайне. – Попытаемся поспать?

– Я немного пройдусь, проверю часовых, а ты засыпай. Впереди нас ожидает не менее трудный и опасный путь.

– Спокойной ночи, Киан.

– Добрых снов, моя девочка.

Снежана, дочь Мороза Ивановича. Ёжка.

Мы сидели на уроке по Избоводству и ждали появления преподавателя. Так уж получилось, что по этому предмету у нас была всего пара лекций, которые проводила Ягиня Костеяловна до того, как ушла в декрет. И теперь нам предстояло познакомиться с ее заместителем.

Нынче перед нами стояла сложная задача – продемонстрировать полученные знания и не опозорить своего куратора. Никогда не забуду, как на вводном занятии мы спутали этот предмет с домоводством. Кому охота опять изучать домашнюю утварь, готовку и правила уборки по фен-шуй? Но оказалось, что Избоводство имеет ко всему перечисленному очень косвенное отношение. А главной задачей этого предмета являлось обучение взаимодействию с «Избушкой на курьих ножках». Ведь каждой Бабе-Яге положена своя изба, а учитывая, что она почти живое существо, то и подход к ней требовался особый и уход специфический.

Поэтому новое лицо мы ожидали в гробовой тишине и с некоторой долей волнения. Впрочем, все это терялось на фоне мрачного настроения, связанного с очередной неудачной попыткой связи с Радомилой. Благодаря отцу Рады и Химе, которые провели один из кровавых ритуалов, мы точно знали, что подруга жива. Однако получить более подробные сведения или определить направление поиска пока не удавалось.

В надежде на чудо я даже рискнула сама связаться с ненавистным Янаром и попросить его о помощи в поисках некромантки, но все оказалось тщетным. Подруги нигде не было…

Снова тоскливо вздохнув, я решила схулиганить и выдула струю морозного искрящегося воздуха в стену напротив. Однако вместо того, чтобы снежным узором покрыть висящую на ней доску, воздух заклубился над кафедрой, превращаясь в туман, и внезапно в аудитории раздался отчетливый чих. Потом еще один…

– Так и простуду схлопотать недолго, хулюганки, – промолвил скрипучий голос, и на столе проявился небольшой мужичок. Коренастый, с бородой и пышной стриженой шевелюрой, в льняных портках и рубахе-косоворотке.

– Ой, домовой… – первой, как ни странно, гостя опознала Яника.

– Не просто домовой, а потомственный защитник Первой Избы!

– Первой Избы?

Мы удивленно переглянулись. О таком наставница рассказать не успела. Кажется, новый преподаватель понял наше затруднение, потому что, покачав головой, не без гордости начал рассказывать.

– Это была самая первая волшебная сущность, сотворенная при помощи магии. Случилось это очень-очень давно, когда магия, словно бурная река, текла по венам мира, а магические существа творили удивительную волшбу. Тогда жила среди ведьм одна девушка, которая очень любила колдовать, смешивая заклинания и знания всех народов Сказочного мира. Правда, не всем нравились ее эксперименты и со временем ведьму изгнали из клана и объявили на нее охоту, признав сумасшедшей. Тогда, используя сочетания темной и светлой энергии, она создала Первую Избушку – крепость, что защищала свою хозяйку от любых бед и напастей. А много столетий спустя, когда время ведьмы пришло, она провела последний обряд, переселив свою душу в магический предмет, тем самым наделяя Избушку самыми важными качествами – разумом, умением творить волшбу и чрезмерным ехидством. Мой род был с этой Избушкой с момента ее создания. Присутствовал при появлении на свет яиц с новыми избушатами и дарил каждой из них своего Хранителя. Мы помним появление первой из рода Яг, которая сдружилась с волшебной Избой. Мы знаем и помним все… И все это я передам вам, чтобы помочь жить в мире и понимании с будущей Избушкой и ее Хранителем. Кстати, зовут меня дед Кузьма.

Обведя нас торжественным взглядом, домовой завел одну руку за спину и, словно из ниоткуда, достал кованый сундучок в половину своего роста. Я только подивилась силе нового преподавателя и вместе со всеми продолжила внимательно следить за развитием урока.

– Туточки у меня все-все записано, – он водрузил сундук перед собой и откинул крышку. Наступило мгновение тишины, вслед за которым последовало взволнованное: – Карау-у-ул! Все украли!

Дед Кузьма забегал по кафедре, забавно перебирая лаптями и держась за голову.

– Нафаня! Мою науку украли, какой же я педагог без науки!

Мы немного оторопели от такой резкой смены поведения, не зная чем помочь. А домовой все продолжал бегать вокруг сундука, вопрошая неведомого нам Нафаню и заглядывая во все доступные места.

– Ну почто ты опять панику развел, – раздался над нами другой скрипучий голос. – Ты ж сам записи мне для проверки дал!

Из воздуха материализовалась пачка писчей бумаги и рухнула на стол. Дед Кузьма тут же успокоился, с критическим видом просмотрел несколько листов и, довольно потирая руки, угомонился.

– Значится – Избоводство. – Кузя хлопнул в ладоши, и перед каждой Ёжкой на столе появились материалы урока. – Ареал обитания Избушки на курьих ножках – лес Забвения. Вылупляются они из яиц, а потом пасутся на полянках или опушках… Да деточка, что ты хочешь уточнить? – последние слова были адресованы Голубе, поднявшей руку.

– Дедушка Кузьма, скажите, а Первая Избушка появилась из яйца или уже была Избушкой?

Удержать смешок остальным Ёжкам удалось с большим трудом. Кажется, мы до того достали подругу, оборачивающуюся горлицей, шутками про то, превращалась ли она в детстве в яйцо или цыпленка, что она решила тоже блеснуть остроумием.

– Хм, интересный вопрос, девонька, – мужичок пригладил окладистую бороду и задумчиво нахмурил кустистые брови. – Но, увы, об этом история умалчивает. Так что, любознательные мои, продолжим. Грамотная Баба-Яга – то есть та, что получила верительную грамоту по окончании Школы Сказок, – последнее домовой пояснил в ответ на раздавшиеся смешки, – идет в лес и приманивает себе приглянувшееся хозяйство. Избушки, как вы знаете, весьма норовистые и сходу в управление не даются. Каждая Яга должна найти свой подход. Потому что потом вам придется на пару искать местожительство или как сейчас говорят – парковку. А коли вы избушку силком принудите подчиняться, она и поселит вас на болотах али в чащобе непролазной.

– Не, на болоте не хотелось бы, – высказалась Яника. – А вот на берегу озера было бы классно.

– Зачем тебе избушка на озере, когда у Китара там свой дом? – захихикала Злата. – Это нам с Полей надо к вам в соседи напроситься, все же мы без воды никак.

– Девоньки-девоньки! Места обитания это вы за трапезой обсудите, а сейчас продолжим, – проворчал дед Кузьма, и урок пошел своим чередом.