ДМГ (Данжи & Монстры & Герои) - Том 2

Пролог

Год 2055.

Декабрь месяц.

За прошедшие 3 месяца Новая Москва отремонтировала около 80% разрушенных зданий и улиц. К работе было приглашено больше сотен тысяч рабочих, граждан и жителей города. Волонтёрские службы поддерживали трудящихся и обеспечивали их всем, чем только могли.

Августа и Рафейну отпускали стабильно раз в месяц на кладбище для посещения, МНК не собиралось препятствовать этому.

Маму Рафейны после выписки в октябре отвезли в частный дом дочери, где за ней ухаживала нанятая домработница. Мать и дочь имели контакт каждый день по телефону, но по протоколу Рафейна не могла рассказывать многого, только короткие звонки 2 раза в день.

У девушки накопилось очень многое, что она хотела рассказать, но элементарно было нельзя.

Секретный комплекс МНК.

Каждый день у пары как «день сурка». Одно и то же: отборы анализов, тесты и практические занятия.

Результат один и тот же – полный ноль.

Агенты не могли выяснить причины саморазвития Августа, что порядком стало раздражать Хваран-Вона. За это время юноше были отданы изъятые запасы белых камней, ещё давно из дома родителей. Несмотря на предупреждение Августа, что бесполезно ему давать эти камни просто так, он их все сломал и не поднял ни единицы потенциала.

После уничтожения S-ранговых врат концентрация порталов в городе и области на более чем 500 км стала сравнительно низка.

Целенаправленные рейды одного Августа с Рафейной не приносили результатов. Хваран-Вон не понимал, почему прогресс Августа замедлился, и он решил пойти на крайнюю меру.

Комната Августа и Рафейны.

Хваран-Вон пришёл к ним без настроения.

– Август, Рафейна, я к вам не с хорошими новостями.

– Вы всё же решились меня убить ради знаний? – в лоб спросил Август.

Рафейна переглянулась на него.

– Нет, я хочу подвести небольшой итог… – говорит безутешно Хваран-Вон и складывает руки на груди. – Ты за 4 месяца прошёл суммарно около сотни подземелий до B ранга включительно и не поднял ни единицы потенциала… Что с тобой не так? – спросил в лоб Хваран-Вон.

Август и Рафейна замерли.

– Вспоминая Францию 21 год назад, после уничтожения S-ранговых врат у них длительное время не появлялись даже A-ранговые врата… Поэтому мне придётся забрать тебя туда, где они будут.

– В каком смысле… забрать?.. – переспросил оцепеневший Август.

– Вы не можете его куда-то забрать! – возмутилась Рафейна.

– Девочка, помолчи… – схамил раздражённый Хваран-Вон.

Рафейна тихо закипает.

«Ох… как же охота тебе зубы пересчитать!..»

Хваран-Вон продолжил:

– Нашему миру требуется герой, который будет уничтожать монстров S-ранга как мухобойка и ждать угрозу, которая окажется сильнее и страшнее меня. Я большую часть времени вынужден координировать всё МНК с бесчисленным количеством структур и героев, и я просто трачу свои силы в никуда из-за этого! – наступила короткая пауза, подростки поняли, что сейчас будут сказаны слова, которых они боятся. – У тебя, Август, возможно, безграничный потенциал!.. Ты только подумай! Ты сможешь стать защитником целого мира, а не какого-то конкретного города!

– Да пошёл на хрен этот мир!.. – высказался Август. – Мне есть кого защищать.

– Это решение труса и поступок эгоиста! – парирует Хваран-Вон.

– А вы спрашивали этого труса и эгоиста о том, чтобы хотел он? Не общество, которому нужно всё больше и больше, а отдельной личности, ячейке этого общества?! – этот ответ злит председателя ещё больше.

– Август… – тихо позвала его Рафейна, взяв за руку.

– Нет, я выскажусь! – продолжил юноша.

– Пора бы из тебя сделать мужчину… Пацан… – злился уже Хваран-Вон. – Ты летишь со мной в Сеул, и точка.

Они оба замерли.

– Надо тебя сепарировать от тёплой кроватки с девочкой под боком, которая превратила тебя из воина в мямлю… – бранится дальше председатель.

– Эта девочка под боком может и врезать!.. – холодно сказала Рафейна.

– Малыш, я посильнее буду, костей не соберёшь, – пригрозил в ответ Хваран-Вон.

Рафейна со злости сжала кулаки до хруста, но слова председателя вовсе не шутка.

– Я даже корейского языка не знаю, как я буду там контактировать с людьми? – спросил Август, и Хваран-Вон подошёл в упор.

Схватив Августа за плечо, его окатило шоком, Август пошатнулся, но устоял.

– ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ?! – наорала Рафейна.

– Теперь знаешь, – скупо ответил председатель на родном языке.

Услышавший слова Август опешил и непреднамеренно задал вопрос на чистом корейском, будто он всю жизнь изучал его:

– Что вы сделали?!..

– Август… ты ведь сказал, что не знаешь этого языка… – опешилась Рафейна.

– Это одна из моих уникальных способностей, – объясняет Хваран-Вон на русском. – Я могу передавать известную мне информацию и проводить скоростное обучение. Но если по-понятнее, я научил Августа говорить на корейском. Ему осталось самому научиться слышать других, чтобы не курьёзничать.

– А как быть мне? – вдруг спросила девушка.

– Представь, что твоего парня забрали в армию, так что у тебя два варианта: дождаться или найти кого другого, – отсекает Хваран-Вон.

– А-а… вот как значит… – сказала убитым голосом Рафейна. – Ясно…

– Рафи?.. – позвал её Август.

– Вы можете оставить нас двоих? Поговорить наедине… – спросила Рафейна.

– Август, – позвал его Хваран-Вон. – Начинай собирать вещи, передашь 33012, если тебе что-то потребуется из дома. Ты улетаешь надолго. А ты, Рафейна, можешь быть свободна, сегодня или завтра ты поедешь домой, – договорил председатель и уходит.

Они остались одни.

Рафейна закачала головой, она расстроена. Больно… тяжело… Ей не хотелось плакать, кричать или что-то ещё. Она просто устало посмотрела на человека, которого любит.

– Ав… – кратко позвала она его, уткнувшись ему головой в грудь.

– Рафи…

– Тебя заберут у меня… Может… сбежим?.. Я думаю… если мы попросим гильдию помочь… нас защитят?.. – спросила она.

– Не от него… – говорит Август. – Пока он единственный сильнейший в мире, все будут ему потакать… – отвечает он.

– А ты сможешь стать сильнее него?.. Чтобы мы с тобой… были в безопасности?.. – обняла его накрепко Рафейна.

– Если он и правда хочет сделать меня сильнее, тогда это будет просто вопросом времени, – гладит её по голове Август и переходит на шёпот. – Я стану достаточно сильным, чтобы мы с тобой не знали бед, – его губы коснулись её макушки.

Вытянувшись в свой росток, они разошлись, девушка смотрит по углам комнаты и замечает видеокамеру. Ребята идут на их кровать и просто ложатся лицом друг к другу.

– Как ты себе представляешь там жизнь?.. – спросила она.

– Никак вообще, без тебя уж точно… – ответил он.

– Как и я без тебя тут… Зима… впереди Новый год… и… буду одна.

– Ты… сможешь с мамой отпраздновать, – с нервной усмешкой проронил Август.

У девушки глаза дали круга по орбитам.

– А спать мне с кем предложишь? Дакимакура не в счёт!.. Это подушка! – возмутилась Рафейна.

– Ну хоть как-то буду с тобой, – усмехнулся ещё раз Август.

В дверь стучатся.

– Вау… Что-то новое, – удивилась Рафейна.

Они оба садятся на кровать.

– Войдите, – сказал Август.

В комнату заходит агент 33012.

– Август Дмитриевич, – только хотел начать агент, как его перебили.

– Ой, слушай, ты вокруг нас уже вертишься суммарно больше полугода, давай уже по-простому, и как тебя зовут? – начал Август.

Агент снял очки и посмотрел ему в глаза.

– У тебя с потенциалом и наглость растёт? – спросил он.

Рафейна даже рассмеялась.

– Меня зовут 33012, – говорит агент.

– Да ну, может всё же скажешь? Мы будем молчать! Честно… – не успела договорить Рафейна.

Агент сложил руки на груди, но отвечал спокойно.

– Рафейна Валентиновна… Я не такой человек, как вы, за 28 лет сознательной жизни из 32-ух я знаю только одно имя – 33012… Ни документов, ни фамилии, ни отчества у меня нет, да и мне плевать, если честно.

– Это… Как-то грустно звучит… – проронила девушка, и она повернулась к Августу. – О! Может, придумаем ему имя?!..

Парочка на кровати переглянулась на агента с ехидными взглядами.

– Умоляю, – фальшиво говорит 33012. – Избавьте меня от ваших сумасшедших игр. Или так юношеские гормоны так на голову давят? Вас отпустят на сутки одних, но не больше. И да, если «что-то» произойдёт через 9 месяцев, Август не прилетит обратно.

Рафейна сложила руки накрест и насупилась, закатив глаза, а Август, растопырив взгляд, переглянулся с ней.

– Автомобиль будет готов через 10 минут. Помните, где ангар? – спросил агент.

– Да, – отвечают они оба.

– Хорошо. Сначала завезём Рафейну Валентиновну к её частному дому, а потом тебя… – с небольшой паузой сказал 33012. – Потом… Тебя домой.

Август поник.

– Я составлю тебе компанию, – продолжает 33012.

Август скосил бровь.

– А это зачем?

– Чтобы ты не впал в обсессивно-компульсивное состояние. Ты зайдёшь домой, посмотришь, что тебе надо, возьмёшь, и мы поедем дальше. Понял? – переспросил 33012.

Рафейна взяла Августа за руку.

– А можно мне с ним?.. – уточнила она.

– Нет… пусть лучше он переварит это один. Ты правда нужна ему, но иногда просто нужно остаться наедине с собой, чтобы разобраться с проблемами в голове. Понимаешь, о чём я? – сказал 33012.

– Да… – ответила Рафейна.

– Хорошо. Жду вас обоих в ангаре, – агент надел свои очки обратно и ушёл, оставив их двоих.

Спустя 10 минут.

Август и Рафейна приходят в помещение, где их перед машиной ожидает 33012. Сев в салон, стёкла в пассажирском отделении наглухо почернели, и включается лёгкое освещение.

– Столько секретности… – сказал Август.

– Ещё бы, если ты думал, что у нас тут санаторий, то боюсь разочаровать, – ответил 33012.

Машина виражировала в разные стороны, и где-то через 10 минут машина поехала ровно, и через несколько поворотов глухая тонировка выключается, за окном светило солнце. Сразу же выглянув, они видят, что территориально они рядом с «Алой площадью».

В дороге у агента зазвонил телефон, и он молча поднял трубку.

– Да… – коротко сказал он в трубку. – Есть.

Звонок завершён.

– Наш маршрут немного меняется, – с этими словами он стучит по стенке позади себя. – 3-1-1-4-1, – произнёс он цифры.

– Что это значит? – спросил Август.

– Рафейну Валентиновну желает видеть господин Амбассадор. Мне приказали доставить её к главному входу в штаб «Клинки Императора», – парень с девушкой переглянулись. – Не ожидал, что его так быстро отпустят после задержания.

– Его арестовывали? – удивилась Рафейна.

– Да, господин председатель проводил задержание главы вашей гильдии, но вскоре отпустил. Видимо, оказался бесполезен…

Пара сидела в недоумении.

Через минут 5 машина подъезжает на место, и дверь открывается со стороны Рафейны.

– Рафейна Валентиновна… – обратился к ней 33012. – У меня с вами, возможно, это последняя встреча. Тот год, что я за вами двумя охотился, преподнёс мне некое удовольствие. Вы первый S-ранг, кто был на моём прицеле.

– А… Август?.. Он же вернётся назад?.. – спросила Рафейна.

– Он… – переглядывается 33012 с Августом. – Вернётся. Всё равно вам его провожать, как и встречать. Прощайте, Рафейна Валентиновна.

– Во сколько вы отпустите Августа сегодня? – уточняет Рафейна.

Самолёт улетает в четверг… Сегодня вторник, только середина дня. Вам хватит времени, особенно за среду. Вам пора, юная леди.

Рафейна молча выходит, и дверь сама закрывается. Девушка пошла в здание, а машина отъехала дальше.

Дорога до дома Августа заняла около получаса. Агент пошёл с Августом в квартиру. Парень дрожащей рукой достаёт ключи и пытается открыть дверь. Агент стоял настолько неподвижно и не подавал признаков присутствия, что он полностью пропал из существования у чутья Августа.

Зайдя в квартиру, он окидывает пустой взгляд направо в зал. Тихо… Телевизор выключен. Сняв обувь, он еле перебирая ногами пошёл туда. Агент остался у выхода из квартиры, просто ожидая.

«Прибрано… Пыль так и не завелась тут за такое время?..» – подумал юноша.

Его взгляд ловит открытую в следующую комнату дверь. Родительская…

На их тумбочках много фотографий. Где они вместе, где их сын один и с Рафейной. Где вся семья в сборе. Где было счастье… которого уже нет.

Открыв тумбочку матери, он видит её косметические принадлежности, которые она вечно хранит где попало, а после теряет. Перейдя к отцовской, он открывает её и замирает. Маленький красный коробок, рядом записка.

«Кольца с внутренней гравировкой… А & Р…» – Август свёл брови, начиная копаться дальше.

Он находит открытый конверт ювелирной компании и достаёт оттуда письмо.

«Заказные кольца с внутренней гравировкой… мужское и женское… корректировка аббревиатуры на новые: Август… и… Рафейна?..» – удивился юноша.

Он стал искать ещё. Находит блокнот. Начинает листать. Везде много чего начиркано, перечёркнуто. Его отец любил оставлять мысли на бумаге, перед тем сказать что-то важное.

«Может… там подсказка?..»

И впрямь… Последние листы исписаны очень усердно. Очень много перечёркиваний и потёртостей.

«Август. Сынок. Я знаю, насколько серьёзны ваши отношения с Рафейной, и понимаю, что тебе, возможно, сейчас не хватит смелости сделать ей предложение руки и сердца, – юноша замер от того, что он читал. – Эти кольца я получил от своего отца и делал там первую перегравировку перед тем, как сделал предложение твоей матери».

Затем было очень много перечёркиваний, а буквы неразборчивы.

«Я хочу, чтобы они были у тебя, и когда настанет момент, что ты решишься сделать предложение Рафейне, просто скажи мне об этом…» – дочитав, по лицу Августа пошли слёзы.

Август забирает коробок, поняв, что момент для максимального укрепления их веры в друг друга настанет в любой ближайший час.

Закрыв все тумбочки, юноша, забрав три фотографии, проходит в свою комнату мимо агента, словно того и нет. Там всё на своих местах. Тот самый «управляемый бардак», который он любил.

Август достаёт свой старый рюкзак, который он купил для подземелий, но так ни разу и не взял. Большой, в стиле хай-тек, тёмно-серого цвета и достаточно большой, чтобы поместить всё, что может потребоваться даже в походе.

Юноша берёт свой нетбук, который смог приобрести за деньги с первых подземелий. Комплект одежды и белья, пару комиксов с Майором и книгу по электрификации. Достает из рамок фото и, вложив в книгу, убирает всё, а после садится на кровать.

В комнату к нему заходит агент.

– Август Дмитриевич. Посмотрите, пожалуйста, – 33012 протягивает ему бумагу. – Это договор подряда клининговой компании, которая будет обслуживать данную квартиру 2 раза в месяц. Полный клининг оформляется за счёт агентства. Ознакомьтесь, пожалуйста, с пунктами 3 и 7, на обороте поставьте подпись, если вас всё устроит.

Август берёт и бегло пробегает всё глазами. 33012 протягивает ручку.

«Полный уход и обслуживание квартиры. Может… стоит попросить кого-то пожить тут?.. Да… даже просить некого… а Рафейну вывернет наизнанку жить здесь… так что… вариант с клинингом даже лучше…» – додумав, Август ставит подпись.

– Договор будет официально закончен по вашему возвращению в «Новую Москву», если вы закончили, нам нужно отправиться дальше, на одну запланированную встречу, – сказал 33012.

– С кем?

– Глава гильдии «Полярных Медведей» договорился с председателем на диалог с вами. Время… – переглянулся он на часы. – Уже подходит, поэтому нам нужно ехать, – Август удивился словам агента.

Перед выходом юноша замер и посмотрел ещё раз в сторону родительской комнаты.

– Одну секунду… Хочу кое-что забрать последнее.

– Прошу вас ускориться…

Август быстрым шагом заходит в родительскую и идёт к навесным полкам. Открыв там один короб, он берёт механические часы. Точь-в-точь какие и у него на руке.

«Хорошо, ремешок тонкий, буду носить с обратной стороны».

Нацепив вторые часы на тыльную сторону руки, Август пошёл к выходу. Спустившись и сев в автомобиль, они отправились в сторону юго-востока.

Спустя час они приезжают на кладбище «Старой Памяти».

– Зачем мы тут? – уточнил Август.

– Встреча была назначена здесь. У вас 30 минут, Август Дмитриевич. Идите, – коротко ответил 33012.

Август с недоумением выходит из машины и отправился на кладбище. Пройдя через КПП, его встречает толпа. С двух сторон дороги стоят воины гильдии. Возле первых знакомое лицо… Хаоши Такумару.

– Гильдия, смирно, – спокойным тоном произнёс заместитель главы. – Август Дмитриевич, – с коротким кивком его приветствует Такумару.

Юноша подходит к нему, и ему протягивают руку. Лёгкое рукопожатие.

– Прошу за мной, – сказал заместитель и повёл за собой Августа.

Проходя мимо рядов героев, все смотрели на него с грустью.

– Вы всех собрали тут… из-за меня?.. – спросил Август.

– Отчасти ради вас, отчасти как дань памяти вашему отцу. Одному из самых ярких и самоотверженных героев нашего мира, – ответил Такумару.

– И многие тут знали отца?

– Все, кто тут стоят, Август, все…

Юноша оглянулся назад, быстро пересчитав человек по правую руку. Он успел прикинуть, что с обеих сторон они только-только прошли 74 героя. Вернув взгляд по прямой, он вспомнил, что им ещё идти около сотни метров.

«Так… много…»

– Пусть ваш отец был всего C-ранговым героем, но он сделал для всех и вся, считайте, невозможное, Август. Председатель сообщил нам некую информацию с грифом абсолютной секретности, но я хочу задать вопрос вам лично…

Август молча переглянулся с ним.

– Вы… отомстили убийце вашей семьи?

Глаза опустились в пол.

– Я жалею только о том… что я не помню этого, как убил эту тварь своими собственными руками.

– Спасибо вам, Август Дмитриевич, вы достойный продолжатель дела вашего отца и безупречный носитель фамилии Сентинел, рано или поздно про вас будут слагать легенды. И первыми… начнут «Полярные Медведи».

Они двое подходят к мужчине, облачённому в полный скандинавский доспех средних веков, на его правом плече зияет голова белого медведя, вдоль его тела струился белоснежный плащ, а на поясе два боевых топора.

Воитель снимает шлем.

– Сентинел Август Дмитриевич?

– Да, сэр…

– Я – Вольфганг Аксель Фенрисович, глава гильдии, участником которой когда-то был ваш отец.

Пока он представлялся, все участники мероприятия стягивались позади Такумару.

– Это официальное прощание гильдии, прошу вас как его наследника выслушать то, что хотим мы сказать.

У Августа приоткрылись губы, и он просто несколько раз кивнул.

– Стройся… – холодно приказал глава и разворачивается лицом в сторону памятников Дмитрия и Виктории. Он подвёл Августа к себе, поставив его рядом.

Гильдия выстроилась в огромных три ряда бойцов, перед которыми стояли Аксель и Август. Такумару подходит к ограждению и, кинув туда опечаленный взгляд, разворачивается к строю.

– Сентинел Дмитрий Олегович.

– Доблесть и честь! – следом достаточно негромко, но единовременно повторил строй в две сотни голов.

Август бегло оглянулся на них с круглыми глазами. Бойцы смотрели то на Августа, то на памятники.

– Светлая память тебе, – продолжил замглавы. – За прошедшие годы твоей службы в рядах «Полярных Медведей» тобою были спасены неисчислимое количество жизней, как гражданских, так и героев.

– Отвага и храбрость! – раздался рокот строя.

– Дарованная от рождения фамилия Сентинел знаменовала тебя как защитника, или, как тебя назвали все твои друзья, «Стражем». Нам поведали историю твоей трагической гибели, и даже в самый последний момент жизни ты выставил щит, чтобы защитить ближнего.

– Бесстрашие и вечность!

У Августа сжались кулаки, и внутри всё сжималось.

– Все мы пришли проститься с тобой. Да будет твой дух защитником всякому и каждому, ступающему по нашей земле. А тому, кто сошёл с пути, вернёт его на праведный свет.

– Навеки в нашей памяти… – закончил Аксель.

Весь строй ударил себя по доспеху в грудь, и повисла тишина.

– Сентинел Виктория Александровна.

У юноши уже накатывало к горлу.

– Верность и смелость!

– Яркий светоч жизненного пути своей семьи. В самый тяжёлый час своего мужа принесла покой в его душу. Пусть ты и не была одной из нас ни дня, твои деяния всегда были направлены на помощь другим.

– Гордость и радость!

– В моменты, когда твой супруг сражался за честное имя нашей гильдии, ты всегда оставалась его тылом, помогая и поддерживая. Многим ты известна за свой неугасаемый добрый характер, участвуя в волонтёрских миссиях в помощь героям.

Август пропускает слезу.

– Покойтесь с миром, наш мир в надёжных руках, – завершает Аксель.

И снова раздаётся массовый глухой удар в доспехи.

Глава «Полярных Медведей» разворачивается к Августу. Его голос полон благоговения:

– Юноша… все мы просим тебя лишь об одном, верши своё праведное дело с честью и доблестью, прославляй свою фамилию добрым делом, оставаясь верным букве закона… – Повисла краткая тишина ожидания.

Август растерялся. Аксель немного приподнял брови. Август, прикрыв глаза, отвечает.

– Клянусь!

– Да убереги своего сына на его пути «Страж»…

И строй в последний раз произнёс:

– Вечная память!

После чего все склоняют головы, а Август переглядывается на всех. Аксель перешёл уже на тихий тон.

– Спасибо, что смог найти на нас время, Август, мы знаем, что ты скоро покидаешь Россию, но надеемся на то, что ты вернёшься обратно.

– Я благодарен вам… – ответил Август. – И я улетаю временно.

– Хорошо. Мы все будем ждать твоего возвращения. Я помню, что ты много времени проводишь с «Клинками Императора», но так и не вступил в их ряды, – говорит Аксель. – Может, если надумаешь, мы будем рады принять тебя в свои ряды.

– Спасибо вам за приглашение, я подумаю над ним, пока буду в отъезде, – честно, с кривоватой улыбкой сказал Август.

Такумару подходит к главе и юноше.

– Сэр, вы разрешите кузнецам поговорить с молодым человеком?

– Да, – сказав, Аксель пожал мальчику руку и обходит его. – Гильдия, разойдись.

Все бойцы пошли на выход. Проходящие мимо кивали Августу, кто-то прикладывал кулак к груди.

К Такумару и Августу подходят Дзибао, Томоэ и Гектор.

Низкий Дзибао снял шапку и прижал к себе в грудь.

– Соболезную, парень, держи руки кулаками и бей в морду всяк, кто полезет на рожон, – шмыгает он носом.

– Август-сан, смерть и жизнь – это две половины одного пути, бояться нечего, всё наше существование – это путь, – говорит Томоэ.

Гектор подходит ближе к Августу и заговорил:

– Я… сильно душевно сочувствую твоей утрате… и честно хочу, чтобы ты был сильным… – после этих слов Гектор перешёл на чистый немецкий.

Никто его не перебивал. Гектор изливал душу юноше, к сожалению, никто не понимал, о чём тогда говорил мастер-кожевник.

Через пару минут его аккуратно попросил Томоэ закончить и напомнил ему, что тот говорит на родном языке.

И тут Дзибао делает глубокий вдох и что-то чувствует.

– Не понял… тут что-то Фернанд забыл?.. – удивился кузнец.

Его коллеги оглянулись на кузнеца.

– Фернанд!.. – грозно позвал в пустоту Дзибао.

И тут Дзибао чует что-то из рук Августа.

– Ты ходил к этому засранцу?.. – спросил кузнец.

– Я…

– Ты ему что-то давал?!.. – настороженно спросил кузнец.

– Он… преобразовал доспехи, сделал их призывными и засунул в кольцо, – честно ответил Август.

Томоэ опустил глаза в землю. Дзибао не нашёл слов, а Гектор что-то выругался на немецком.

– Покажи доспехи, парень… – попросил Дзибао.

Август вызвал броню и мечи.

– Забрал эмблему, значит… Урод… – ругнулся кузнец.

– Дзибао-семпай, прошу, не выражайтесь здесь… – говорит Томоэ.

– Жаль, ты к нам не пришёл, – обидчиво сказал Дзибао.

– У вас ошивался в тот момент секретный агент, и я не должен был к нему попасть… Прошу простить меня… – не кривя душой говорил Август.

– Тебя Димка туда возил, да?

– Да, Дзибао…

Кузнец переглянулся на памятник.

– Э-эх ты… Но… Что поделать. Бывай, парень, береги себя.

– Всего вам доброго.

– До встречи, Август-сан.

Август ушёл. У автомобиля стоял агент 33012 и Аксель, что-то обсуждая. Но как подошёл юноша, глава ушёл, и он с агентом садятся в машину.

Спустя 20 минут.

Автомобиль останавливается возле частного дома Рафейны. Дверь машины автоматически открывается. 33012 поднимает руку и смотрит на свои часы.

– Август Дмитриевич, у вас 48 часов. 11 декабря в 14 часов за вами заедет автомобиль и увезёт в аэропорт, прошу вас подготовиться заранее. И, если будут провожающие, прошу их об этом предупредить.

Август кивнул и молча вышел из машины.

Подойдя к двери на территорию и взявшись за ручку, раздаётся одобрительный щелчок, биокод распознан. Потянув кисть вниз, калитка открылась.

Зима, ухоженная территория, пусть дорожка была расчищена от снега, Рафейна выбегает в домашней одежде и в халате из дома, только завидев Августа. Через пару минут девушке стало холодно, и юноша, взяв свою любимую на руки, пошёл с ней в дом.

Зайдя внутрь, к Августу подходит мама Рафейны и крепко обнимает его.

– Крепись… Всё наладится, Август… – пыталась она поддержать.

– Спасибо вам, тётя Алиса… – отвечал юноша.

Ближе к вечеру мама Рафейны уехала к подругам, договорившись на посиделки, молодая пара осталась наедине. К ночи весь накопленный стресс оказался утоплен в пучине чувств их двоих, и наконец они спокойно смогли заснуть.

Проснулись только в полдень. В голове – туман, тело не слушается. Хотелось просто выключиться ещё, пока не станет просто плохо. К 17 часам они решились покинуть дом и пойти погулять. И тут закружилось вновь. Пара торговых центров, ужин в ресторане и снова ночь, где они неразлучны.

Перед тем как лечь отдыхать, Август решается сделать то, о чём хотел сказать ему отец. Заранее спрятав коробок в наволочке своей подушки, он собирался с мыслями, но решает поступить как прикажет сердце.

– Рафи…

Девушка нежится в его объятиях, слегка поёрзывая, согреваясь.

– Да, милый?

– Я хочу тебе кое-что сказать…

Рафейна разворачивается к нему лицом.

– Мы прошли с тобой очень долгий путь и всегда были вместе. Как знакомые, как друзья и теперь как близкие друг другу люди… – девушка волновалась. – Но… всё это… просто путь для чего-то иного… – Август и сам переживал. – Завтра… я улетаю надолго… пусть и я буду на связи с тобой, но может случиться всякое… Поэтому… если вдруг случится так, что посчитаешь наши отношения тупиковыми из-за расстояния… я всё пойму… – её глаза округлились от страха перед грядущими словами, она боялась того, что может услышать. – Поэтому… я решился на следующее… Рафи, даже если всё пойдёт не так, как мы хотим… – его рука заелозила под подушкой. – Я хочу… чтобы наши отношения стали крепче как никогда.

Август вытаскивает красный коробок, но пока не открывает.

– Я хочу сделать это сейчас… потому что потом стану жалеть об этом… Да, у нас и так есть кольца… но не такие… Рафи… обещаю, как вернусь… – подступил ком в горле.

Юноша хотел сказать уже и открыл коробок.

– Рафи… Ты станешь моей женой, как я вернусь назад?..

Рафейну переклинило, глаза залились тёплыми слезами радости. У девушки засветились глаза, и она посвечивалась сама от этих слов. Накрепко вцепившись в Августа, она сжимала его так крепко, что паренёк почувствовал, как он начал хрустеть, благо без последствий.

– Да… да!.. И ДА!.. – ответила Рафейна. – Только молю тебя, вернись домой… И у нас будет всё!..

Взяв женское кольцо, он аккуратно продевает его на её тоненький безымянный пальчик. Кольцо идеально село.

Рафейну уже всю колотит от счастья, в голове самый настоящий пожар, и она так хочет уже выплеснуть всё, что накопилось. Она берёт второе кольцо и продевает его на палец Августа.

А после в долгом поцелуе они находят своё умиротворение.

11 декабря.

Утро.

Август с Рафейной проснулись сами и без будильника, как штыки, в 9 утра. Они просто лежали в кровати, глядя в потолок, ожидая, будто расстрела.

Пролежав так час, Рафейна, погладив Августа по щеке, пошла принять душ, а он остался лежать дальше.

«И на сколько я так улечу?.. Пока не стану по-настоящему сильным даже для Хваран-Вона?..»

К горлу подступило какое-то странное чувство, будто сейчас стошнит. Проглотив эту «пилюлю» горечи, Август встаёт с кровати и, накинув свой халат, пошёл вниз.

Заварив себе чай, он просто сел на барный стульчик островка и завис.

Рафейна стояла просто под включенной водой и тихонечко ревела. Через пару минут она просто садится в угол, продолжая беззвучно плакать под шум воды.

Прошло около 20 минут, Август подумал пойти проверить, как там она. Он краем глаза видит, как верхний уголок двери в ванную открылся.

«Всё в порядке… Она вышла…»

Август подходит к кофемашине и подбирает её любимый набор и берёт из холодильника икру с сливочным маслом. Пока девушка одевалась и спустилась, её чашечка кофе была уже готова.

Поставив на блюдце несколько тарталеток с икрой и маслом, Август слышал, как та перебирает по ступеньке. Это будто звучало прощание. Глаза Рафейны направлены в пол, и она доходит до кухни.

Август посмотрел на неё с попыткой лёгкой улыбки и видит её уничтоженный взгляд и во что она оделась. Его полузастёгнутая рубашка, в которой они ходили в дорогой ресторан. От ткани веяло знакомым ароматом.

«Это… мои духи?» – подумал Август.

Девушка посмотрела красными глазами и потускневшими золотыми зрачками. Визуальная боль просто отпечатана на её лице. Она ничего не хочет, только чтобы он не уезжал, уже на всё готовая, главное – оставить его тут, дома. Рафейна просто утыкается головой в ему в грудь.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал…

Август крепко обнимает её.

– Я тоже… Но надо просто продержаться немного… Совсем немного… – отвечает он.

– Это пытка… – сказала она.

– Для нас обоих, Рафи… Нам надо быть сильными обоим…

– А если с тобой что-то произойдёт?.. Или со мной?..

– Тогда этот кто-то об этом страшно пожалеет, – с некой гордостью говорит Август.

Рафейна обнимает его крепче, сжимая зубы.

Кое-как успокоившись, девушка мирно позавтракала, но её голова уже переполнена тревогой.

13:50.

Звонит телефон Августа, он поднимает трубку.

– Август Дмитриевич, автомобиль будет у входа через 10 минут, прошу вас подготовиться и не заставлять машину ожидать, – слышится голос агента 33012.

– Да, хорошо… – ответил Август, завершая звонок.

Рафейна с Августом оделись.

– Ав… ты ведь скачал тот мессенджер? – спросила она.

– Да, я останусь на связи в любом случае, – с улыбкой ответил он.

– Хорошо… отписывай мне каждый день!.. – с приказным грустным тоном велит Рафейна.

Август, прихватив её за ноги, приподнимает вверх выше себя. Девушка впивается в него руками, взвизгнув.

– Обещаю, радость моя, – обещает парень.

Поставив её обратно на пол и одевшись, пара пошла к выходу. Только очутившись за территорией, Август смотрит на часы.

«13:59» – видит он.

Машина поворачивает из-за угла и подъезжает к ним. Автоматическая дверь открывается.

– 14:00… И ни секундой позже, – задрав бровь, язвит Август.

– Педанты!.. – ругнулась Рафейна.

Август даже рассмеялся.

– Здравствуйте, Рафейна Валентиновна, благодарю вас за комплимент. Это называется профессионализм, – отвечает 33012.

Пара садится в машину. Как только дверь закрылась, автомобиль отъехал.

В окнах сверкали пролёты между фонарными столбами НМКАДа и другие автомобили, идущие кто куда. Рафейна не отпускала Августа всю дорогу.

Агент весь путь сидел молча, скрестив ноги и руки, смотря куда-то в пол.

Спустя 40 минут.

Машина останавливается перед огромными воротами, и через пару минут снова движение. Рафейна уже закусила губы. У неё остались уже мгновения, когда Август находится рядом.

Через несколько поворотов они выезжают на взлётную площадку, двигаясь к одиночному джету. Транспорт останавливается. У девушки поступает к горлу, она вновь хочет рыдать. Выйдя из машины, Август удивляется, как и Рафейна следом.

У самолёта стоял Хваран-Вон с Рафталией, а также «Амбассадор» и «Тарантул». Пара молча подходит к ожидающим, и первым к ним подходит заместитель главы. Хваран-Вон удивился, что не ему дали начать.

– Медвежонок… – позвал его Тарантул.

Август поднял на него свой взгляд.

– Я до сих пор не верю в то, что видел и слышал. Замочить эту тварь… Твои действия спасли многих. Пусть ты сейчас и по уши в дерьме, но отряхнёшься, тебе не впервой уже…

Август усмехнулся, а Тарантул протянул руку.

– Галлен, но лучше обращайся замглавы.

– Август, – отвечает юноша рукопожатием.

По руке тарантула пулей пролетает крохотный паучок на одежду Августа и прячется там.

– Теперь будь аккуратнее, оступишься один раз, и никто из нас не сможет тебе помочь, – договорил Тарантул и посмотрел на Рафейну.

По одному её виду на лице он всё понял.

– Отпусти его руку, иди сюда, Рафейна…

Девушка понуро опустила голову вниз, но не хотела отпускать руку Августа.

– Как тебя там… – вдруг чешет затылок Галлен. – «Карателем» ты вроде назвался… – Рафейна переглядывается с замом. – Доверь её нам, мы позаботимся о девчонке, никто не обидит, а если попробует, то у моей подруги появится новый корм.

Август сначала ничего не ощутил, пока не увидел огромную лапу паука сбоку от себя. Повернув голову, он узнаёт того самого питомца… Только… Оно теперь просто огромное, одно жвало с половину тела юноши.

– Ты её растишкой кормишь?.. – ужаснулся парень.

– Монстрятина – её любимое, – с усмешкой сказал Галлен.

Август переглядывается с Рафейной, и происходит молчаливый диалог.

– Чем дольше расставание, тем больнее, отпусти, это временно, – сказал Тарантул им двоим.

Август, коснувшись щеки любимой, целует её в лоб, а она просто вцепляется ему ответным поцелуем в губы.

Тем временем Амбассадор даже усмехнулся. Хваран-Вону это надоело, и он поднимается в самолёт, врач и агент 33012 пошли следом.

Двигатели включаются, и пара расцепляется.

– Я вернусь, Рафи!.. – сказав, Август пошёл более смело вперёд.

– Я буду ждать… – ответив, Рафейна прикусила уголки рта.

Август поднимается в самолёт под взгляды Рафейны, Амбассадора и Тарантула.

У девушки вновь текут слёзы, Тарантул чувствует это и достаёт платок из кармана своего костюма, протягивая ей.

– Мотылёк вернётся к лампочке, не переживай, – проронил замглавы. – Пока всего лишь ветер переменился.

В самолёте.

Август поднялся, и агент показывает, куда ему пройти. Заняв своё место по диагонали от Хваран-Вона, юноша смотрит в окно.

Рафейна вытягивает руку, чтобы помахать ей. Но её жест… так пропитан болью начинающейся разлуки, что не получается даже нормально поднять руку.

Август кротко машет в окно.

– Взлетаем, – приказывает Хваран-Вон.

Механическая трап-дверь поднимается в самолёт, и машина закрывается. Двигатели начинают жужжать с большей силой. Выехав на дорогу, самолёт быстро разгоняется и улетает в снежную небесную пучину.

Амбассадор подошёл к Рафейне.

– Милая, ты можешь рассчитывать на любую поддержку со стороны гильдии, – по-отцовски говорит Абрахам.

– Рафейна, я, может, от тебя многого попрошу, но сейчас нам нужна «Звезда», есть работа… – сказал Тарантул.

Рафейна поменялась в лице, на холодный тон.

– Каков приказ, замглавы?

– Надо закрыть парочку пространственных дырок, и лучше тебя это не сделает никто, – договорил Галлен.

Броня Рафейны материализуется на ней, и за спиной развивается широкий с наплечниками знакомый коричневый плащ с золотой окантовкой и огромной звездой.

У Амбассадора приоткрылись губы.

– Координаты… – требует «Звезда».

Глава 11. На восходе

Спустя 2 часа.

Самолёт начинает снижаться.

– Август, – обратился 33012, а тот переглядывается. – Это ключи от квартиры, где ты будешь дислоцироваться, – протягивает ему связку из 3-х ключей.

– Вау, даже не в лаборатории поселите… – язвит Август.

– Огрызаться не к чему, юноша, – говорит Хваран-Вон.

– Ага… – безучастно сказал Август.

– У вас будет всё, что вам потребуется, но заниматься собой вам придётся самостоятельно, – продолжил Агент.

– Что, даже не выделите никого, чтобы мне поесть приготовили? – вдруг спросил Август.

Хваран-Вон усмехнулся.

– К хорошему быстро привыкаешь, Август Дмитриевич, – парирует 33012. – Но я думаю, в ваших интересах научиться делать всё самостоятельно.

– И почему же?

– Я могу предположить, что по вашему возвращению у вас с Рафейной Валентиновной будет очень тем… для диалога и взаимодействий, покажете, что ваше временное расставание пошло вам на пользу.

Глаза Августа упали в пол.

– Ты что-то сильно раздобрел ко мне, 33012…

– Я просто выполняю свою работу, Август Дмитриевич.

Юноша проигнорировал его слова.

– А разве мы не дольше должны были лететь? – вдруг спросил он.

– Вы на джете председателя… Он должен оказаться в любой точке мира по одному только требованию как можно скорее.

Достав телефон, Август смотрит на значок интернета и немного улыбается.

Открыв новое приложение, он создаёт запороленный чат и добавляет туда Рафейну.

Одно короткое сообщение.

…

– Я прилетел… Буду жить в квартире, об остальном… как приеду.

…

Только отправив, ему говорят:

– Пойдём на выход.

Покинув джет и сев в лимузин, Хваран-Вон жмёт на кнопку.

– Полная блокировка.

Стёкла машины затонировались до глухоты.

– Август, – начал говорить председатель. – Сейчас я могу уже говорить слегка поспокойнее. В России я был разочарован твоими результатами, но, надеюсь, тут ты себя проявишь куда лучше, как герой и как мужчина. Ни я, ни кто из моих коллег не желает тебе зла.

Августу будто уже плевать на эти слова… Он хочет сделать всё поскорее, чтобы от него отстали.

– 33012, отвезёшь его в апартаменты, завтра отвезём его в академию, – говорил Хваран-Вон.

– Есть, – ответил агент.

– Академию? – переспросил Август.

– Да, – отвечает Хваран-Вон. – У нас S и A ранговых куда больше, чем в России, но у нас и потруднее будет. На знакомство с детьми отведу тебя я. У Августа от услышанного задрались брови.

– И сколько у вас S-ранговых? Если не секрет.

– Ву? – обратился к своему секретарю председатель.

– На данный момент в мире насчитывается около 90 героев ранга S. В Сеуле их порядка 16.

«А Россия потеряла троих из 10… и причём одного из сильнейших магов мира… – подумал Август. – Что ж… тогда мы будем сильнее качеством… а не количеством».

Дорога заняла около 30 минут, и лимузин приезжает в спальный район. Выйдя из машины с рюкзаком, он окидывает улицу взглядом, было достаточно людно, и многие обращали внимание на высокого Августа. С ним вышел агент. Двери машины закрылись, и она стоит в ожидании.

Указав направление, Август с агентом заходят в 8-этажное узковатое здание. Лифт оказался тесноватым, рассчитан на двух человек максимум, либо одного с большим количеством сумок.

Август подходит к усиленной двери и вставляет ключ в замок, но останавливается.

– Камеры там есть? – спросил он.

– Ну, если ты захочешь привести туда кого-то, чтобы расслабиться, мы выключим, – с голосом, полным иронии, сказал 33012.

Август переглянулся с ним в явном раздражении, а агент выдыхает.

– Да-да, я большой эксперт в сатире и юморе. Камер тут нет, расслабься. Это квартира, без приставки «штаб».

– Юморист… – ответил Август, открыв замок.

– Август, не хочу показаться сентиментальным, но с тобой я явно становлюсь человечнее, попробуй просто отпустить то, что случилось. Можешь предложить Рафейне взять отпуск и прилететь в Сеул. Я не думаю, что она будет против, сможешь отдохнуть. – выговорил 33012.

– Спасибо за честные слова, а теперь расскажи мне вкратце, что у меня тут… – открыв дверь, слегка замер Август.

Квартира-студия, но достаточно большая. Август, разувшись, прошёл внутрь, агент остался у двери, но зашёл.

– Тут хорошая шумоизоляция? – спросил Август.

– Как в обычном доме, – ответил 33012.

– Если меня тут поселяют, я хочу ремонт. Деньги у меня есть, нужен обменник… – бормочет дальше юноша.

– Август… Ты осознаёшь, что время почти 2 часа ночи? Это в «Новой Москве» сейчас только 17 часов дня… Разница в 9 часов… Да и вообще, ты знаешь, к кому тут обращаться?

– Дашь свой номер? Я тебе пришлю список, чего я хочу.

– Мой номер? Я вообще-то не в агентстве «Мастер на все руки» работаю.

– Но ты знаешь, к кому можно обратиться, поэтому можешь мне потом просто прислать все контакты, корейский я знаю, смогу сам договориться…

– Я тебе напишу, Август, отдыхай, и советую выспаться, у тебя будет подъём в 7 утра.

– 5 часов сна… Н-да… Не густо.

– Доброй ночи, – сказал 33012 и выходит из квартиры.

Август закрывает дверь, после идёт к кровати. Убедившись, что время на телефоне перевелось, он ставит будильник и ложится спать.

Спустя 5 часов.

Август открывает глаза. Будто и не спал вовсе. Стресс брал своё, новое место, часовой пояс, разлука и самобичевание давило с непомерной силой.

Взяв телефон в руки, Август делает фотографию себя, попытавшись улыбнуться, получается несколько фальшиво. И так несколько раз подряд.

Смирившись с тем, что он не может нормально сделать фото, выбирает лучшую из худших.

Отправив её Рафейне, он дополняет текстом.

…

– Приехал, у меня тут +9, у меня утро… А у тебя ещё 10 часов вечера…

– Всё-таки в этой части света время сдвинули с +6 до +9…

…

Фото с текстом отмечаются прочитанным. Сразу под ними ставятся реакции сердечек.

На лице Августа мелькает улыбка. От Рафейны приходит сообщение.

…

– Я скучаю… В кровати так холодно…

…

– У меня тоже…

…

Небольшая пауза, после которой пишет Рафейна.

…

– Я попробую лечь… Надо попытаться выспаться…

– Тебе удачного дня и великих свершений, любимый!..

– Люблю тебя, мой Август.

…

Глаза Августа задрожали, нагнала чудовищная тоска. Пальцы с горечью набирают текст.

…

– Сладких снов, Рафи.

…

Заблокировав телефон, он отложил его и пошёл умываться. Только дойдя до ванной, раздаётся звонок в дверь. Юноша подходит и открывает, там оказывается Хваран-Вон.

– Доброе утро, Август, смотрю, ты уже готов к новому дню? – приободрённо улыбнулся председатель.

Август с безразличием смотрит и молчит.

– Ну будет тебе, будто лицом по тёрке прошёлся, поехали.

– Мне надо умыться, председатель. Я сейчас спущусь, – ответил Август.

– Хорошо, я буду внизу, – сказал Хваран-Вон и пошёл к лифту.

Умывшись и кратко приведя себя в порядок, Август забирает телефон и спускается к лимузину. Дорога до академии прошла в тишине.

Спустя 15 минут.

– А вот и она, высшая академия героев Кореи. Тебе тут понравится, – говорит Хваран-Вон.

Август как показалось проигнорировал.

– Твой немой протест я принимаю, но с этим ты ничего не сделаешь.

– А я не собирался протестовать… Вам нужно оружие S-ранга или выше, чтобы просто убивать монстров. А чтобы таким стать, мне нужны подземелья, а не ваша школа для «особо одарённых», – с неким презрением высказал окончание Август.

– У тебя какой-то зуб на героев?

– Я как представлен этой академии, куда вы меня везёте? E-ранг?

– Да… – с недоумением сказал Хваран-Вон. – Официально ты E.

– Вот их будет удивление, если вдруг они попробуют позадирать меня, – с усмешкой говорит Август.

Хваран-Вон переглянулся на него.

– Вы вырвали меня из моего мира, господин председатель, и вести я буду себя так, как посчитаю нужным. А если заставите меня пешком возвращаться в Россию, поверьте, не расстроюсь.

Хваран-Вон, закрыв глаза.

– Ты под моей юрисдикцией, – сказал он ледяным тоном. – И в случае чего ты можешь просто исчезнуть, ты понимаешь, о чём я тебе говорю, парень?

– Конечно, господин председатель, конечно… – с голосом, полным фальши.

Как только автомобиль остановился, Август, полный моральной утомлённости, пошёл следом за Хваран-Воном.

Двадцатиоднолетний иностранец привлекал внимание всех студентов к себе. Для них он показался будто актёром из зарубежных фильмов и сериалов.

Август плёлся следом за Хваран-Воном, не поднимая глаз. Коридоры академии утопали в утреннем свете.

Они остановились перед двойной дверью. Председатель даже не постучал – толкнул створку и вошёл внутрь, жестом приглашая Августа следовать за собой.

Кабинет оказался просторным. Книжные шкафы вдоль стен, массивный стол, за которым поднялся мужчина в строгом костюме.

«Вот видимо директор сей академии…» – подумал Август.

– Господин председатель, – пожилой мужчина склонил голову в коротком поклоне.

– Директор Ли, – Хваран-Вон ответил тем же. – Это тот, о ком я говорил.

Названный перевёл взгляд на Августа. Тот стоял с каменным лицом.

– Сентинел Август Дмитриевич, – заговорил директор. – Пусть ваш официальный ранг – E, обстоятельства вашего пребывания в академии мне известны. Вы будете посещать занятия, но отчёты по успеваемости не повлияют на ваше дальнейшее взаимодействие с геройским миром.

Август молчал, а Хваран-Вон повернулся к нему:

– Август, директор Ли в курсе деталей. То, что в пределах этого кабинета, остаётся здесь. Ты понял?

– Да, господин председатель, – ответил Август.

Директор коснулся кнопки на столе.

– Пан Хи-Сю, зайди.

Дверь открылась почти сразу. На пороге стояла женщина лет сорока, с короткой стрижкой и безупречной выправкой.

«Завуч?» – подумал Август.

Ему вспомнился его школьный период, классный руководитель, несколько учителей, завуч и директриса. Юноша даже улыбнулся.

– Вызывали, господин Ли? – обратилась дама.

– Проводи нового студента в класс 4-A, – сказал директор.

– Слушаюсь, – женщина кивнула и посмотрела на Августа. – Следуйте за мной.

Он пошёл за ней, даже не переглянувшись на Хваран-Вона… прощание вышло безмолвным.

Коридоры снова потянулись один за другим.

– Не расскажете немного про Академию? – вдруг спросил Август.

– Странно что вы не осведомлены как новый студент. Обычно у нас добирают более подготовленных… – сказала Пан Хи-Сю. – Академия имени Нам Сон-Хо основана двадцать лет назад. Принимаются студенты от B-ранга и выше. Всего обучается около трёхсот человек, преподавательский состав – действующие герои ранга A, некоторые совмещают обучение детей с работой в гильдиях.

Август шёл за ней и слушал вполуха выделяя для себя ключевое.

«Триста человек B-ранга и выше… Типа элита… А среди них – я»

– Учебный процесс включает теорию боя, магическую подготовку, работу в малых группах и регулярные полевые выходы в контролируемые подземелья, – продолжила завуч. – Ваше расписание будет корректироваться индивидуально.

– То есть я не студент, – сказал Август.

Пан Хи-Сю на миг обернулась.

– Вы – особый случай. Академия не задаёт вопросов.

«Удобно», – подумал Август и снова замолчал.

Они прошли мимо нескольких аудиторий с открытыми дверями. Изнутри доносились голоса – кто-то спорил, кто-то смеялся, где-то преподаватель монотонно что-то объяснял. Обычная школьная жизнь. Только вместо учебников – магические гримуары, а помимо спортзалов ещё и тренировочные полигоны.

– В вашем классе семнадцать человек без учёта вас, – завуч свернула в боковую галерею с высокими окнами. – В среднем выходит показатель A-рангового класса. Трое B-ранговых, тринадцать A-рангов, староста – Кан Джи-Су, S-ранг, специализация – тактик, а также есть негласный лидер, тоже S-ранг – берсерк, зовут Хан Таёнг.

– Мне какое дело до старосты и их любимчика? – колко спросил Август.

Пан Хи-Сю остановилась.

– Вам, может, и никакого. Но им – до вас, вероятно, будет… E-ранг в академии для сильнейших – это вызов. Ожидайте, что ваше присутствие не останется незамеченным.

– Я привык, – Август усмехнулся.

– С вашим учебным местом определитесь в классе. За учебными пособиями и по вопросам с расписанием можете обращаться ко мне. Второй этаж, кабинет 207, рядом с библиотекой.

– Спасибо…

Они поднялись по широкой лестнице на третий этаж. Здесь тише – занятия идут.

Пан Хи-Сю остановилась перед дверью кабинета и повернулась к Августу:

– Подождите одну минуту и заходите, только сделайте выражение лица немного другим.

– А как оно должно выглядеть? – спросил он.

– Не как одолжение, – ответила женщина и, открыв дверь, зашла внутрь.

Август остался в коридоре один. На лице повисла эмоция лёгкого недоумения. Через минуту он услышал, что его зовут, Август толкнул дверь и шагнул внутрь.

Только переступив порог, он ощутил эти взгляды на себе. Взгляды зверей, которым будто нужен только повод. Голубые глаза Августа побелели до серебряного блеска, и голова довернулась.

Беглая оглядка по всем. B-ранговые в миг сжались от взгляда Августа, им стало не по себе. Некоторые A-шки удивились его ауре, а другие почувствовали угрозу. Одна девушка аккуратно облизнула губы, и потянулась краткая хищная улыбка. Паренёк, сидящий в первом ряду по центру, смотрел на Августа как на добычу.

Пришедший сразу признал его как того самого Таёнга и понял, что дружбы с ним не заведёшь. А в первом ряду перед столом учителя сидел юноша, который даже с интересом смотрел на пришедшего.

Август насчитал 16 учеников и 18 посадочных мест. Кого-то не хватало. Встав спиной к доске, он смотрит на класс.

«Клёво… Им всем на вид под 18 лет… Хотя чё мелю… Самому только 21 стукнуло…»

Тут Август чувствует скрытое присутствие. Реакция сработала на опережение. Левая рука сама потянулась и ухватывает невидимку за одежду. Август чуть довернувшись, поднимает кого-то по диагонали и с ударом вжимает его в стену с доской, после чего маскировка падает.

Тишина…

Сидящие за партами оцепенели. Шёпот двоих настолько превосходно слышен, будто говорят в полный голос в упор.

– Ничего себе так E-шка…

Прошло секунд 5, и никто не шевелится, включая завуча.

– Не делай так, ладно? – спросил Август.

Ему в ответ быстро закивали. У девушки в четвёртом левом ряду уже греется голова. Этот парень ей интересен до предела. Август ставит скрытного хулигана на пол, тот тут же уходит за свою парту, а гость возвращает взгляд на аудиторию и смотрит Таёнгу прямо в глаза.

– Меня зовут Август, и прошу ко мне обращаться без фамильярностей. Просто – Август…

– И откуда будешь такой? Август, – спросил Таёнг ехидно смотря в ответ.

– Я родом из России, из «Новой Москвы», – ответил он. – Участник гильдии «Клинки Императора» под руководством «Амбассадора», – и тут же сбрехнул.

– А айди свой подскажи, герой из России, – усмехнулся Таёнг.

Август достаёт телефон и, зайдя в «Систему Идентификации и Учёта Героев», в профиле открывает свой QR-код. Таёнг, отсканировав, замирает в удивлении.

– 152 подземелья?!.. – удивился он.

– ЧТО-О-О?! – вскрикнул весь класс.

– 46 B-ранговых и 1-A? – продолжал удивляться Таёнг.

Августу было всё равно на их реакцию, но ему нравился их коллективный шок.

– Ещё я участник боя за S-ранговые врата 4 месяца назад… и, как видишь, живой…

После этих слов на него смотрели с некой опаской.

– Так!.. – раздался голос завуча, и ученики резко затихли. – Август… – хотела договорить Пан Хи-Сю. – Это твой руководитель Тху-Юнсун. А теперь присаживайся за свою парту, будь добр.

– Спасибо… – сказал Август и только сделал шаг.

– Август, я бы хотел позадавать тебе вопросы перед классом, ты не против? – сразу вклинился учитель. – Пан Хи-Сю, дальше я справлюсь, спасибо вам, что привели ученика.

– Да!.. Хорошего дня, – ответил завуч и выходит.

Август молчал, провожая глазами завуча до выхода и потом обратно к Тху-Юнсуну.

– Я хочу задать тебе блицопрос, говори то, что придёт в голову, хорошо? – с неподдельной улыбкой продолжает учитель.

Август просто кивнул.

– Кто мы все?

Короткая пауза, и Август глазами пробежался до Таёнга и обратно.

– Герои.

– Какова наша цель?

– Истребить всех монстров.

Класс вновь замер, даже учитель удивился.

– Подземелья?

– Деньги.

– Монстры?

– Дичь.

– А кто ты?

– «Каратель»…

У Таёнга уже охотничий оскал. Учитель читал Августа по глазам, он видит, что у него травма и уже есть потери на личном фронте.

– Вижу, жизнь в России отнюдь не простая, всегда слышим, что там люди с терпким характером.

– Спасибо за комплимент…

– У меня есть небольшая традиция, раз в месяц, в любую пятницу мы всем классом ходим в ресторан, естественно, по желанию, так вот, так как завтра пятница, я хочу пригласить тебя от лица нас всех на знакомство. Тут сейчас, вероятна, не лучшая обстановка, поэтому сегодня будет ознакомительный день, договорились?

– Спасибо за приглашение. Я не против познакомиться с городом. И с теми, с кем я долгое время буду знаком… – оглядывается Август с этими словами в класс.

Тху-Юнсун удовлетворённо кивнул.

– Садись, Август, занимай свободную парту.

Тот развернулся и пошёл. Как Август сел, тишина не отпускала.

– А теперь, – Тху-Юнсун хлопнул в ладоши, – продолжим. Открываем «Атлас аномальных зон» на странице пятьдесят четыре. На прошлом занятии мы остановились на классификации флуктуаций магического фона в подземельях разного типа. Но начнём с того, что вспомним основы, кто напомнит, чем «Логово» отличается от «Гнезда»?

Студенты нехотя, но начали шевелиться, зазвучали звуки включения планшетов, скрипов корешков книг, перелистывания тетрадок. Август смотрел вперёд, взглядом скользя по доске.

Боковое зрение уловило движение.

Справа, через два ряда, сидела девушка, которая облизнула губы. Длинные тёмные волосы, прямой взгляд и расслабленная поза. Она не притворялась, что смотрит в конспект, – она смотрела на него со странной улыбкой, а он не повернул головы.

– Август, – голос Тху-Юнсуна вернул его в аудиторию. – Ты знаком с этой темой?

– С темой нет, но я знаю, о чём речь, – ответил без паузы.

– Тогда, может, просветишь класс?

Август помолчал секунду, собирая мысли в кучу:

– «Логово» – это подземелье с единственным источником магии. Коридорный концепт с вольной интерпретацией, может быть просто тоннель, может быть выход на открытую местность либо грот. Обычно то, что держит всю конструкцию такого подземелья, – один сильный монстр. Если его убить – портал схлопывается сам через 15 внутри подземельных минут.

С сторон послышались удивлённые звуки.

– «Гнездо», – продолжил Август. – Несколько усложнённый вариант «Логова». Там, для того чтобы достичь босса, необходимо выполнить несколько условий, чаще всего это битва с мини-боссами. Узлов может быть несколько.

– Преимущество тактики в каждом случае?

– Не имеет особого значения, но я бы рекомендовал во втором случае экономить на продуктах питания, если ударная группа равна по силам монстрам, поход может сильно затянуться.

– Хорошо, – Тху-Юнсун кивнул с удивлением. – Очень хорошо, а ты был в обоих вариантах?

– Да.

– Не расскажешь нам каких-нибудь подробностей? – всё продолжал учитель. – Допустим, схему у доски, я думаю, твоим новым одногруппникам было бы полезно послушать опытного героя.

Август поднялся и пошёл к доске. Взяв мел он стал чертить то что запомнил из последнего A-рангового подземелья. За минут 5 он начертил примерную схему.

Ученики неотрывно смотрели за тем, как он рисует. Закончив, с парт потянулись руки.

– Вижу, есть вопросы, ну давай начнём с тебя! – говорит учитель, указывая на одну из учениц.

– А у тебя были походы с экстремальной опасностью?

– Были, – ответил Август. – После одного похода в разведку, где подземелье оказалось A-рангом, я пролежал в коме три недели, при этом убив одного из двух элитных монстров.

– А как ты выжил? – уточнила вдруг девушка.

– Нас спас S-ранг герой, которого вызвали посредством сигнала об помощи…

– И это превосходно! – заявил Тху-Юнсун. – Поэтому, дорогие ученики, я не перестану напоминать вам об важности подготовки к походу в подземелье!

Август переглянулся с учителем.

– Спасибо тебе за твоё участие, Август, присаживайся, это высший бал вне очереди!

Он слегка улыбнулся и пошагал. Никто даже не стал возражать, но некоторых возмутило, что неизвестно кто пришёл неизвестно откуда и первым делом получает оценку «отлично» на первые вопросы.

Август невольно только что обозначил, что его E-ранг в системе не отражает его реальных знаний и способностей, и это заметили.

До перемены оставалось где-то двадцать минут.

Он высидел их молча, не оборачивался, не отвечал на вопросы. Пару раз чувствовал на себе взгляд Таёнга. Тот не прятался. Сидел в первом ряду по центру и иногда оглядывался на Августа открыто, изучающе. Август запомнил его легко.

Когда прозвенел звонок – класс ожил, студенты потянулись к дверям. Несколько человек собрались у окна, заговорили вполголоса, бросив на Августа короткие взгляды.

– Август, – к нему подошёл невысокий парень в очках, чуть старше остальных. – Я Кан Джи-Су, староста. Если будут вопросы по расписанию, расположению корпусов или преподавателям – обращайся.

Август поднял на него свой взгляд.

– Хорошо, спасибо.

Староста заметил, что его глаза уже не сияют, как при входе, после чего кивнул и отошёл. Сразу же к нему подскочили двое других, зашептались.

– Умеешь ты привлечь внимание, – раздался голос сбоку. Таёнг.

Он навис над партой, скрестив руки на груди. Улыбался, но недобро.

– У тебя последними подряд закрыты двадцать три подземелья B-ранга. Это за сколько? За год, два?

– За месяц, – сказал Август.

Таёнг не поверил.

– Интересно, – протянул он. – Может, на полигоне покажешь, как это?

Август встал. Разница в росте оказалась заметной – он выше почти на голову.

– Может быть, – сказал он. – Если у вас здесь есть хорошие спарринг-партнёры.

Он направился к выходу, не дожидаясь ответа.

– Совсем псих… – сказал кто-то в конце класса. – Бросать вызов S…

Август не обернулся. Он вышел в коридор и остановился на мгновение, вспоминая слова завуча о библиотеке. С обеих сторон шли студенты.

Август пошёл по коридору, держась ближе к стене и пропуская группы студентов, которые то и дело оборачивались.

Библиотека находилась на втором этаже, у самого выхода к балкону внутреннего двора. Стеклянные двери вели в помещение с рядами стеллажей, где царили тишина и приглушённый свет. Август толкнул дверь и вошёл.

В помещении пахло бумагой, старым деревом и чем-то знакомым – в воспоминаниях всплыл кабинет Освальда, когда Август только начинал учиться фехтованию… Казалось, это было так давно, будто в другой жизни. Ноги привели его в дальний угол, где стояли низкий диван и пара кресел.

Август сел, откинул голову на спинку и закрыл глаза…

В его памяти сразу же всплыл образ Рафейны… Тот самый момент, когда она прижалась к его груди… Её горький шёпот…

«Я не хочу, чтобы ты уезжал…»

В душе возникла ноющая боль, но открывать глаза совсем не хотелось, и вот, воспоминание пришло само, без спроса.

Июль месяц.

Частный дом Рафейны.

Рафейна кухне. Её домработница в отпуске, а мать уехала на выходные. Август наблюдал за ней, сидя на барной стойке, и видел, как она пытается удержать содержимое кастрюли, которое, казалось, вот-вот сбежит.

– У тебя что, есть скрытая способность пугать посуду?

– А ну заткнись! – Рафейна бросила в него полотенце, но попала в свисающие вниз бокалы. Они оба замерли на секунду и они оба засмеялись.

– Давай я, – сказал он, подходя ближе, забирая половник.

– А я тебе хотя бы помешаю, – заявила она и встала рядом, прижавшись плечом.

Сев на столешницу, она болтала ногами и рассказывала какой-то длинный, совершенно нелепый случай из своего рейда. Он слушал вполуха, потому что всё его внимание было приковано к кастрюле.

– Ты меня вообще слушаешь?

– Нет, – честно ответил он.

Она стукнула его тапком, который заранее стащила с ноги.

***

Где-то за стеной кто-то ходил, но в этом углу по-прежнему было пусто. Нехотя открыв глаза, он достал телефон. На экране уведомления из чата… Рафейна написала:

…

– Ты как там?..

…

И тут же следом ещё:

…

– Надеюсь, всё хорошо?..

– Мой телефон рядом…

– Я попробую лечь… но ты пиши, обещаю, утром прочитаю.

…

Август думал, какие подобрать слова… Но ответ пришёл сам.

…

– Вроде неплохо…

…

Рафейна сразу же прочитала его сообщение и пишет вперебой.

…

– А мне кажется, что не очень…

…

Август усмехнулся и отвечает.

…

– Проницательна, как всегда, моя Рафи.

– Ложись, у тебя и так полночь.

– Сладких тебе снов.

…

От неё прилетают реакции на его три сообщения.

Он отложил телефон на подлокотник кресла. Август смотрел в потолок и слушал, как в коридорах затихают голоса.

– Ты надолго здесь? – раздался голос справа, мягкий и немного насмешливый.

Август поднял голову. На соседнем кресле сидела девушка. Длинные тёмные волосы, прямой, заинтригованный взгляд… Она смотрела на него спокойно, без той хищной улыбки, а скорее как на неожиданную находку.

– Не знаю, – ответил Август.

– Перемена – двадцать минут. А ты сидишь здесь один, да и выглядишь так, будто не спал неделю.

– Чуть меньше, но почти, – сказал он.

Девушка чуть более ярко улыбнулась.

– Меня зовут Тамоёу, – представилась она. – И, в отличие от некоторых, я не собираюсь испытывать тебя на прочность. Пока что.

Август изучающе глядел на неё.

– Пока? – переспросил он.

– Ну, с Таёнгом ты разберёшься сам, а я посмотрю, – вытянулась она на кресле. – Ты действительно прошёл двадцать три подземелья за месяц?

– Да.

– Тогда подобных вопросов больше нет, – она усмехнулась и отвела взгляд. – Хочешь дам совет?

– Нет, – сказал Август.

– Оу… – фальшивое удивление прозвучало от неё. – Слушай… А тебе действительно двадцать один год?

– Да.

– Не похоже, выглядишь моложе, – хихикнула Тамоёу.

Август поднялся с места, устав от этого флирта. Успел сделать шаг к выходу, потом остановился.

– Столовая в каком корпусе?

Тамоёу неотрывно смотрела на него.

– В третьем.

Август поблагодарил и направился к выходу.

– Ави! – окликнула она его.

По спине Августа пролетела свора мурашек, он замер, и стало совсем неприятно.

– Если решишь показать себя на полигоне, то предупреди меня! Я хочу посмотреть, – хохочет Тамоёу.

Проигнорировав, Август вышел в коридор и направился к обратно в класс. Он шёл сквозь толпу, а его обходили, разглядывая. Когда он вошёл в кабинет, его парта оказалась занята.

Август молча подошёл к своему месту. За партой сидел парень с короткой стрижкой тёмных волос. Он смотрел в планшет и, казалось, старательно не замечал ничего вокруг.

Август ничего не сказал, просто встал рядом и положил руку на край парты, ожидая.

В классе вдруг стало тихо. Парень поднял голову, посмотрел Августу в глаза, затем снова опустил взгляд на планшет, а потом снова посмотрел на Августа.

– Это твоя? – спокойно спросил Август.

Кан Джи-Су оглянулся через плечо.

– Я… – парень сглотнул. – Нет!..

Август лишь приподнял брови в ответ на вопрос. Паренёк быстро собрал свои вещи и пересел на другое место. Август занял освободившееся место и положил руки на стол, устремив взгляд вперёд.

Тху-Юнсун вошёл в класс сразу после звонка. Он быстро окинул взглядом аудиторию. Последующие полтора часа тянулись медленно. Преподаватель рассказывал о классификации пространственных аномалий, приводил примеры из недавних рейдов и задавал вопросы аудитории. Студенты отвечали неохотно.

Август просто сидел и слушал, запоминая информацию, которая могла пригодиться.

«А корейская школа уделяет больше внимания работе в команде… – оценивал Август. – Синхронизации магических потоков и распределению ролей с точностью часового механизма… Правда, наши в этом плане не хуже… если вспомнить Гальвайза и его отряд поддержки…»

В России гильдии обычно представляли собой объединение сильных личностей. Здесь же это было похоже на механизм, где каждая деталь обязана идеально подходить к другой.

Когда Тху-Юнсун объявил перерыв, Август встал и вышел в коридор, не дожидаясь, пока кто-то обратится к нему. Встав у высокого окна, он смотрел во внутренний двор академии. Несколько скамеек и голые деревья, которые качались на ветру, снега почти не было, только брусчатка, стены академии, фонари и серое небо.

Сзади послышались шаги.

– Ты не планируешь знакомиться с одногруппниками?

Август не обернулся. Он узнал голос – мягкий, с лёгкой насмешкой… Тамоёу.

– Планирую.

– И когда?

– Когда они перестанут смотреть как на цирковую диковинку.

Тамоёу подошла ближе, облокачиваясь плечом о косяк окна. Она не отрывала взгляда от Августа.

– Ты им покажешь ещё? – спросила она. – Сегодня?

– Покажу что?

– Ну, E-ранг из России приложил в стену топа A по невидимости, даже и бровью не поведя. За первую перемену про тебя слух разлетелся как чума. – Тамоёу улыбнулась уголком губ. – Я такого давно не видела… Честно. А в академию приходят только лучшие.

Обеденный перерыв.

Два часа дня.

Столовая к этому времени наполнилась. Длинные столы, металлические подносы, звон посуды, десятки одновременных разговоров, которые сливались в единый белый шум. Август взял поднос, двинулся вдоль раздачи: рис, суп, овощи, кусок рыбы.

Студенты сидели группами по четверо-шестеро. Август сел за свободный столик в центре.

Не прошло и минуты, как напротив него опустился чей-то поднос и кто-то сел. Парень помладше, с открытым лицом и короткой чёлкой, падающей на лоб. Нашивка на форме – B-ранг.

– Мест нет, – сказал парень. – Не против?

Август кивнул.

– Я Чжун-Хо. B-ранг, поддержка. Ты откуда именно? – Он говорил быстро, без пауз. – У нас редко бывают иностранцы.

– Из России, – сказал Август.

– Ещё учебный день не закончился, а ты у всех 24 классов на слуху, – Чжун-Хо махнул рукой. – Парень там, Матео… Ну, которого ты в стену вжал, – поправился юноша. – Он заикался потом минуты три. Рассказал, рука у тебя как из стали.

Август отломил кусок рыбы, не отвечая. Чжун-Хо не смутился.

– Слышал ещё, что с тобой на полигоне хотят встретиться. Я бы советовал не торопиться. По-любому S-ранг придёт…

– Он меня и звал, – сказал Август.

– И всё равно пойдёшь?

Чжун-Хо хотел сказать что-то ещё, но в этот момент с другой стороны стола на поднос легла чья-то тень.

– Эй, оставь человека в покое, – голос низкий, чуть насмешливый.

Август поднял глаза. Таёнг. Стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на него сверху вниз, несмотря на то, что Август был выше.

– С каких пор ты обедаешь с новичками? – спросил Таёнг, обращаясь к Чжун-Хо, но глядя на новенького.

– Видимо, с сегодняшних, – коротко ответил Август.

Таёнг усмехнулся, не отрывая взгляда.

– Не переживай, «Каратель». Я не кусаюсь… До пятницы.

– До пятницы, – повторил Август ровно.

Таёнг ушёл, а Чжун-Хо выдохнул.

– Он просто так не отстанет, – сказал он тихо. – Он воспринимает лишь сильных.

– А B-ранг – это слабый? – спросил Август.

Чжун-Хо горько усмехнулся.

– В этой академии – да.

Как уроки закончились, Август выходит из академии. Его провожали всевозможные взгляды.

Август сел на лавочку и достал телефон. Рафейна ещё офлайн… убрав телефон, он встал и пошёл по направлению к своему «дому». На улице ещё очень светло.

«Завтра – пятница… Ресторан…» – думал он.

Глава 12. Первый звонок

Следующий день.

Семь часов утра.

Не успел будильник на телефоне зазвонить, как Август проснулся за мгновение до этого. В комнате тихо и пусто.

Август, нехотя поднявшись, отправился в ванную. В зеркале он увидел своё лицо, которое не выглядело отдохнувшим за прошедшие сутки. Усталость теперь казалась более глубокой.

Одев чистую рубашку с длинным рукавом. Его часы и часы отца тихо тикали в унисон, принося ему некоторое спокойствие, которое было утрачено после переезда.

На улице было пасмурно и, казалось, хотел заморосить лёгкий дождь.

«Да уж… А с погодой тут куда паршивее…»

Август шёл быстрым шагом и пришёл за пару минут до начала занятий. Август сел и выложил перед собой ноутбук.

Постепенно в класс стали заходить студенты. Кто-то тихо переговаривался, кто-то обсуждал вчерашнюю лекцию.

Через несколько мест от него села Тамоёу, лишь бросив на него короткий взгляд, и уткнулась в свою тетрадку.

Прозвенел звонок.

Тху-Юнсун вошёл в аудиторию и занял место за преподавательским столом. Он окинул взглядом присутствующих, задержавшись на Августе. Преподаватель начал урок без лишних слов. Он перешёл от теории к практике, разбирая конкретные ситуации и наоборот.

На полигоне Август демонстрировал базовые навыки и использовал минимум магии. Этого было достаточно, чтобы инструктор не придирался, но недостаточно, чтобы вызвать подозрения. Он заметил, как несколько преподавателей переглядывались, когда он призывал магический щит, но вопросов никто не задавал.

В столовой он сел за тот же столик, что и вчера. К нему присоединился один из его одногруппников.

– Ты сегодня особенно угрюм, – поприветствовал его собеседник. – Не помешаю?

Август поднял взгляд.

– Я Йе-Джун, – представился он и сделал небольшую паузу.

– Август…

– Я запомнил ещё со вчерашнего дня… Такое имя сложно забыть, – усмехнулся Йе-Джун.

Август пожал плечами и продолжил есть.

– К встрече в ресторане готовишься? – спросил он. – Сегодня же.

– А к чему готовиться? – Август отодвинул тарелку.

– Ну, Таёнг вчера очень хотел встретиться там.

– Я помню.

Август посмотрел на него спокойно.

– Я не знаю, чего вы ждёте, для меня это просто посиделки.

Йе-Джун хотел сказать что-то ещё, но передумал.

После обеда – ещё одна лекция. Пространственные искажения, типы разрывов, методы стабилизации. Август слушал одним ухом, уткнувшись в телефон.

«Сладких снов, Рафи…» – говорил он про себя.

Последний звонок зазвенел, и аудитория начинала потихоньку расходиться. Август только хотел покинуть кабинет, как его позвал учитель.

– Сентинел!

Тху-Юнсун стоял у доски, Август подошёл.

– Не забыл про сегодня? – спросил учитель.

– Помню, – ответил Август.

– Ресторан «Ыйджу». На семь часов вечера. Сбор у центрального входа, опоздания не приветствуются. По картам сможешь найти или тебе показать?

– Справлюсь, с картами я дружу.

Учитель улыбнулся и немного помедлил.

– Таёнг… парень с характером. Не провоцируй первым, но и не давай сесть на голову.

– Не переживайте, у меня есть опыт общения с задирами, – ответил Август, развернувшись к выходу.

Выйдя на улицу, его встречает сырая улица после дождя. Он достал телефон.

«Ещё спит…» – подумал он.

В Новой Москве сейчас было около семи утра. Август подзавис над открытым чатом с Рафейной и затем открывает карты. Найдя заведение он убрал телефон пошагав в сторону квартиры.

«До семи вечера оставалось почти три часа…»

В голове он стал прокручивал сцену первого знакомства в классе выделяя троих.

«Если Таёнг негласный лидер класса, и S-ранг, то у него есть репутация, но зачем ему провоцировать меня? – размышлял Август. – Может статус?.. Может из-за как я поставил на место их задиру A-ранга… может его это зацепило…»

Август выходнул.

«Ну, ничего уже не поделаешь, там полезли сами… Потом ещё есть Джи-Су и Тамоёу… Если староста кажется безобидным, то вот девушка… приставучая однозначно.

По пути он смотрел, как зажигаются фонари.

Только зайдя, Август снял куртку на крючок двери. Достал из шкафа единственную вещь, которую можно было надеть в ресторан: тёмно-синий свитер.

Он надел свитер и посмотрел в зеркало.

«Сойдёт» – подумал он.

Ресторан оказался в двадцати минутах от квартиры. Август не торопился, медленно шёл, читая надписи на табличках у перекрёстков.

У входа никого не было. Он встал у фонарного столба и достал телефон, там уведомление.

…

– Доброе утро, Август. Я проснулась.

…

– Доброго утра тебе, Рафи.

– Меня позвали в ресторан на знакомство с классом, извини, если буду не сразу отвечать.

…

Прилетает удивлённый смайлик.

…

– Неплохо там в Сеуле встречают…

– Расскажи потом, как пройдёт.

…

– Обязательно!

…

Только допечатав, к нему подходят. Это оказался Чжун-Хо в тёмной кофте, который сидел на нём мешковато.

– Я думал, ты не придёшь, – сказал он, останавливаясь рядом.

Август усмехнулся, а Чжун-Хо помялся.

– Ты… готов? – спросил ещё одногруппник.

Август посмотрел на него вопросительно.

– А что, нужно быть готовым к ужину? – уточнил он.

Чжун-Хо не успел ответить, дверь ресторана открылась, и на улицу выглянул Тху-Юнсун.

– О, Август, Чжун-Хо! Заходите! – сказал он, окидывая взглядом их двоих. – Остальные скоро подтянутся.

Помещение оказалось просторным. Освещение приглушённое, стены из тёмного дерева, за дальним окном – чёрная декабрьская улица. Сейчас в зале было почти пусто: маленькие столики на двух персон свободны, а остальные большие на небольшие группы и без того заняты. Тху-Юнсун провёл их к очень большому столу в углу.

Август выбирает место в углу, где можно посмотреть в зал. Чжун-Хо садится по соседству.

В следующие десять минут подтянулись остальные.

Тамоёу вошла с двумя девушками, которых Август не запомнил по имени. После академической униформы её повседневный вид показался ему непривычным. Она заметила его сразу и, улыбнувшись, слегка помахав, села напротив.

Староста Кан Джи-Су пришёл почти незаметно. Их стол постепенно заполнялся учениками, пока не пришли все. Август, как могло показаться, сидел почти неподвижно. Руки на столе, и пальцы сцеплены в лёгкий замочек, а между ним и кистями экраном вниз его телефон.

Последним вошёл Таёнг в рубашке с закатанными рукавами, открывающими предплечья. Взгляд скользнул по залу, зацепился за Августа, и кроткий приветствующий мах с охотничьей улыбкой.

Он сел во главе стола, слева от него ещё один преподаватель, которого Август видел на лекции.

– Вроде все в сборе, – подвёл итог Тху-Юнсун, поднимаясь с места. – Тогда сделаем заказ.

Официант появился почти сразу. Заказ приняли, и через минут 5 стол накрыли закусками – тарелки с кимчи, овощами, тонко нарезанным заготовленным мясом.

Разговор пока никто не начинал, все принялись за закуски. Первой заговорила Тамоёу.

– Август, а в России тоже ходят на знакомство в ресторан на первой недели в академии? – отшучивается она.

– Я не ходил в академию героев в России, – отвечает он. – Занимался у частных учителей, чтобы потом вступить в гильдию.

– Ну расскажи нам что-нибудь, – продолжала Тамоёу расспрашивать. – Тебе было сложнее?

– Было. А что ты и остальные хотите услышать?

– Как минимум какой-нибудь твой заход в подземелье, ты ведь прошёл целых 153 данжа за свою карьеру. А сколько ты герой, дай вспомню?.. – немного фальшиво она наигрывала удивление. – 2 года? Ты талант! – усмехается девушка.

– Ну, если брать в основном подземелья от C ранга и выше, то там я выступал по большей части как носильщик и картограф, – сказал частично правду Август.

– А в тех, что ниже?

– Я воин, Тамоёу, мне приятнее сражаться, нежели чем рюкзаки таскать. Пусть сил у меня и немного, но пободаться в D данже я смогу.

Тамоёу усмехнулась.

– Август, можно задать вопрос? – обратился Джи-Су.

– Конечно, – ответил парень.

– Какой был твой самый грозный враг? Если взять только те случаи, когда именно ты сражался.

Август поднял руку, опёршись на неё и частично прикрыв губы, задумался, но ответ приходит быстро.

– Это был рыцарь.

– Рыцарь? – переспросил Джи-Су.

– Но не обычный, про него ничего не написано ни в одном бестиарии. Он носит тёмный ржаво-золотой доспех. Они бывают двух видов, отличаются оружием и шлемом. У первого будут три рога на шлеме, а также тяжёлый ударный меч с овальным ростовым щитом.

У слушателей на лицах удивлённые мины.

– А у второго на шлеме что-то на подобии оленьих рогов. Ходит с огромной алебардой, у которой такие же рога. Умеет стрелять, опасная тварь.

– Опасная? – переспросил Джи Су.

– Да, я попался против них в заходе разведки, – усмехнулся Август. – Нам обещали данж максимум E-ранга, а он апнулся до B… – на лицах некоторых отразился лёгкий испуг. – Там почти на входе стояли эти два рыцаря. Нашего тактика одним выстрелом выключило из боя. Я ещё побрыкался, кое-как всей командой убили мечника, а потом и меня вырубили. Очнулся спустя почти месяц комы.

За столом висит тишина.

– Ты… убил монстра B-ранга? – переспросила Тамоёу.

Август переглянулся с ней. Её взгляд отражал не удивление, а заинтересованность, с той, с которой девушка смотрит на парня на свидании.

– Да, убил.

Она хотела задать ещё вопрос, но тут Таёнг наконец заговорил:

– Август, ты завтра пойдёшь на полигон?

Все за столом посмотрели на него.

– Если позовут, – ответил Август.

– Зовут, – утвердил Таёнг.

– Хорошо, – кивнул Август.

Тху-Юнсун поднял стакан с газировкой.

– Сегодня без драк, – сказал он. – А завтра только на полигоне.

Некоторые рассмеялись, напряжение немного спало. Август даже улыбнулся, поднося ко рту стакан с водой.

Закуски сменились горячими блюдами. По столу пошли тарелки с тушёной свининой, паровыми пельменями и рисом.

Чжун-Хо сидел рядом, активно участвовал в разговоре, но то и дело бросал на Августа короткие взгляды. Тамоёу сидя напротив говорила мало, её взгляд скользил по столу, но чаще она смотрела на Августа. Таёнг вёл себя спокойно, перекинулся парой фраз с соседом, пару раз усмехнулся чьим-то шуткам. А Кан Джи-Су мог показаться невидимкой за столом, тихоня.

Кто-то из одногруппников поднял тост.

– За удачный семестр!

Август нехотя поучаствовал.

– А ты чего молчишь, Россия? – спросил сосед.

Август повернул голову.

– Я слушаю о чём говорят.

– Слушать – это хорошо, – парень усмехнулся. – Но за общим столом принято разговаривать!

– Тогда говори.

Сидящие похохотали, а тот понял, что его подловили. Тамоёу прикрыла рот ладонью, пряча свою улыбку.

«Кусается мальчик… и причём ловко…» – думала она.

Тху-Юнсун, сидевший ближе к выходу, наблюдал за всем будто смотрел репетицию спектакля.

Ближе к десерту разговор снова пришёл к Августу.

– Слушай, – начала девушка с длинными волосами. – Вчера на полигоне ты использовал щит. Визуально – всё нормально, но мне показалось, там примешана стихия.

– Тебе показалось, – ответил Август.

– Не поверю. – Она улыбнулась. – Никто из E-рангов не держит щит полторы минуты против магического давления. Это энергозатратно.

– Значит, я немного сильнее чем просто E-шка, – сказал Август.

Повисла пауза. Настолько очевидная правда воспринята остальными как шутка. Девушка не отрывала взгляда, кто-то за столом усмехнулся.

– А кто же ты? – спросил кто-то ещё

– Герой, как и вы, – ответил Август.

– А ты серьёзный, – протянула Тамоёу.

– У меня так себе с юмором, поэтому шутки на потом.

Таёнг наконец повернулся.

– На потом?

– Да, – сказал Август, глядя на него. – Врать незачем, ты и так всё видишь, а остальные либо поверят, либо нет.

Таёнг смотрел на него несколько секунд.

Посиделки закончились после 22 часов. Компания неспеша вываливалась на улицу. Кто-то уезжал на такси, кто-то ушёл пешком, а кто-то стоял кучкой у входа. Август выходил последним. Тху-Юнсун остановил его перед выходом.

– Всё в порядке? Ты почти ничего не съел.

– Да, просто не голоден… Ещё не могу привыкнуть к тому, что я здесь.

Учитель посмотрел на него, что-то хотел сказать, но не знал что.

– Завтра полигон. Приходи к десяти утра на пару часов. Только выспись! – улыбнулся Тху-Юнсун.

– Хорошо.

Август выходит на улицу, только пройдя несколько метров, его встречает Тамоёу под фонарём у не работающего фонтана.

– А ты не просто загадочный, – говорит она.

– Ты о чём? – сказал Август.

– Мысли вслух!.. – ехидно улыбается Тамоёу.

Август задрал бровь.

– Ты необычный, это точно.

– Ты что-то хотела?

– Да так, – Тамоёу пожала плечами. – Просто интересно, когда ты покажешь зубки.

– Покажу… Когда надо.

Тамоёу усмехнулась и подошла поближе, слегка подтянувшись к нему.

– Значит, завтра посмотрим, хочется увидеть, насколько ты хорош, если покажешь себя на ура, то тебя, может, даже будет ждать бонус, – прикусила она правый уголок рта.

Август поднимает левую руку с кулаком, и там оттягивается палец… безымянный.

Тамоёу сначала опешила, подумав, что увидит, пока не обратила внимание на кольцо.

– Занят.

Тамоёу усмехнулась, Август заметил, как меняется её взгляд и выражение лица, а она развернулась.

– Теперь понятен твой секрет, – сказала она, прикрыв губы, и пошла в неизвестном направлении.

Август проводил её взглядом. Повернулся и пошёл в сторону жилья. Только дойдя и войдя внутрь, телефон Августа затрезвонил как вне себя.

Спам сообщений от Рафейны… Натикало уже 13 штук. По его лицу потекла улыбка, и он просто набирает ей звонок. Даже и гудка не случилось, как Рафейна поднимает трубку, и он тут же одёрнул телефон от уха.

– АВГУСТ! – крикнула девушка в трубку.

Он даже засмеялся в ответ.

– КАК ЖЕ Я СКУЧАЛА ПО ТЕБЕ! – продолжает неистовствовать девушка.

– И я по тебе соскучился, Рафи, – говорит он более приободрённый, возвращая трубку к уху.

– У тебя что-то случилось? – вдруг спросила Рафейна. – Ты звучишь как-то… обездолено…

– Нашлись задиры… Ещё со вчера хотели меня проверить на прочность, а сегодня ходил в ресторан с ними знакомиться, по приглашению класрука…

– И как?.. У них получилось?..

– Ну, один владеет способностью к невидимости, да вот только я их чуять умею, ну и паренька придавил к стене перед всем классом, – рассказывает Август.

Рафейна в ответ засмеялась.

– У них в классе аж 2-е S-ранговых…

– Ого… Сильный класс… – подметила Рафейна.

– Ну, они только по документам такие, по факту они сейчас куда слабее меня… По боевому опыту я их всех превосхожу.

– Зна-а-аешь!.. – тут затянула Рафейна. – Будь у нас с тобой сейчас спарринг, я бы тебя завалила! – горделиво молвит девушка.

– Пфф!.. А ты думаешь, я бы стал сопротивляться ещё? – задрав бровь, уже во всю улыбается Август.

Её смущение стало слышимым.

– ДУРАК! – высоким голоском выпалила Рафейна.

И они оба рассмеялись без стеснения.

– Ав… – с неким будто смущением зовёт девушка.

– Да, Рафи?..

– Включи видео… Я хочу тебя увидеть…

Август перевалился на бок и, включив громкую связь, жмёт на значок видеокамеры. На экране отразился квадратик с ним. Август смотрел будто с надеждой.

На экране появляется второй чёрный квадратик, в котором закружилась прогрузка. И вот она…

Рафейна укрыта одеялом, в своей ночнушке, что ей подарил Август. Он краем глаза замечает какой-то странный предмет в углу видео.

– Рафи, а что это там на ребре кровати у стены?

Она, разинув глаза, переглядывается и сразу отворачивает камеру.

– Ничего! – тут немного в панике ответила она.

– Рафи! – голос Августа стал более строгим.

Она прикусила уголки губ и поворачивает камеру. В объектив попадают ведёрки из-под мороженого…

– Сколько их там?.. – спросил Август сам себя.

– Это… Только за сегодня… – ответила Рафейна.

– Семь ведёрок по полкило?.. – обомлел он.

– Я сегодня съела только два!.. Мне грустно и тоскливо!.. – оправдывается она.

По её лицу начинают бежать слёзы. Август видит и бессильно поглаживает рамку телефона с её изображением.

– Холодно… – добавила Рафейна.

– В тебе сейчас говорит килограмм мороженого, конечно тебе будет холодно, ты хоть чай тёплый пила? – спросил Август.

– Нет… – виновато она смотрела через экран ему в глаза.

У Августа всё сжимается внутри.

– Я скучаю… – говорит она. – Но… – и тут слышно, как проскакивает вся эта боль. – Но я держусь!.. Честное слово!.. Я сильная…

– И ты просто умница, Рафи, – говорит Август.

Повисла тишина. Рафейна тихонько плачет.

– Какие у тебя сегодня планы? – интересуется он.

– Никаких… – ответила всхлипнув она. – Мне замглавы дали недельный отгул…

– Понял, надо будет потом сказать Галлену спасибо, – улыбнувшись сказал Август.

Рафейна всё смотрит молча плача.

– Рафи, тут у меня идея подвсплыла.

– Какая?.. – спросила она тут же, успокаиваясь.

– Давай на новый год ты ко мне прилетишь? Ну и раз в месяц-два потом ко мне?.. Меня точно не отпустят в Россию, а ты прилететь, наверное, сможешь… Хоть на пару дней.

Полуминутная пауза. У Рафейны сложилась картинка.

– Да… Да!.. ДА!

Слёзы потекли сильнее, но эти уже правильные…

– Тогда через две недели я прилечу в Сеул!..

– Договорились, Рафи.

Повисла короткая пауза, которую прервала девушка.

– Август, тебе надо отдыхать, ложись спать, а мой день только начался…

– Да… Хорошо, тогда удачи тебе сегодня, моя золотая, – с неким благовением говорит Август.

– Сладких тебе снов, мой рыцарь, – зарывшись в одеяло, говорит Рафейна, и её зрачки вновь засияли золотом.

Август зажимает кнопку звука и блокировки экрана. Скриншот улетает в сохранённые фото.

Дрожащим пальцем он завершает звонок. Отложив телефон, он берётся за обручальное кольцо, покручивая его на пальце. С мыслью об Рафейне он засыпает.

Суббота. Утро.

Август просыпается по будильнику и, приведя себя в порядок, пошёл на выход.

«Сегодня полигон, и, похоже, придётся отконтузить Таёнга… – подумал он. – Надеюсь, день пройдёт без сюрпризов».

Спустившись вниз, его телефон завибрировал, пришла смс.

«Вот номера служб, которые помогут тебе с организацией личного пространства. Обойдётся не дорого по Сеульским меркам и очень быстро (в зависимости от того, сколько пригласишь работников) – 33012».

Улыбнувшись на сообщение, у Августа приподнялось настроение. Но только подняв голову вверх, он замирает в абсолютном шоке.

Он видит невозможное.

К нему спиной стоит невысокий силуэт с абсолютно блестящими цветом блонда волосами.

– Р..Рафи?.. – проронил Август и пошёл быстрее.

Чуть ли не добежав до девушки, он берёт её за плечо и поворачивает к себе.

– Рафи?!.. – обратился он в полный голос.

Удивлённая девушка обернулась, и Август ошеломлённо замер.

«Я ведь… не мог обознаться… Как… это?..»

На него глядела шокированная Тамоёу.

– Доброе… утро? Август, – с паузами говорила она.

Он отшагнул.

– У тебя разве не?.. – пытался он что-то сказать, и она подняла руку к голове.

– А!.. Это парик!.. Просто хотела посмотреть, как я выгляжу в нём.

Проведя рукой по волосам, длинные золотые волосы перекрасились в чёрный. Но Август не понял одного: шевелюра исчезла, а не просто была снята.

– Тебе… – пытался подобрать слова Август. – Неплохо они подходили… – с кривоватой улыбкой проронил юноша.

Тамоёу неловко улыбнулась, наклонясь чуток в бок.

– Да!.. Спасибо!.. – и тут она переключается. – Ты, как понимаю, шёл на полигон? Пошли вместе!

– Да… идём, – попытался откинуть лишние мысли Август.

Отвернувшись обратно по пути, у Тамоёу немного вправилась челюсть, вернувшись в её более круглую форму лица.

Август шёл немного сзади с боку, но Тамоёу это надоело, и она решает подхватить его за руку. Несмотря на попытки Августа напомнить, что он «обручён», Тамоёу лениво зевала со словами:

– Да-да, я это уже слышала!

Спустя 10 минут они подходят к академии и идут дальше. Августу это уже надоело, и он освободился от её крепких объятий.

Добравшись до боевого полигона, Август впечатлился размерами.

«Три футбольных поля… Немало… Для такой небольшой академии… Хотя, учитывая, что учатся A и S-ранги, то, скорее, это необходимость».

– Август! – махнул ему рукой Тху-Юнсун.

Август и Тамоёу подходят к учителю. Класс уже почти собрался, 15 из 18 человек.

– Смотрю, всё же пришёл, кайф, – обрадовался, сидя на земле, Таёнг. – Учитель, вы не будете против, если я разомнусь с новичком?

– Мне кажется, это будет лишнее, Таёнг, – усмехнулся Тху-Юнсун.

– Нет, всё в порядке, у вас есть тренировочные мечи? – говорит Август.

– А… Что?.. – удивился преподаватель.

– Да, стойка вон там, – указывает пальцем Таёнг, и Август посмотрел. – Обещаю, я буду аккуратен, мы ведь не хотим покалечить друг друга?

Август переглянулся на собеседника. Их взгляды сцепились. По лицу S-ранга поползла ожидающая улыбка.

Август молча пошёл к стойке.

– А полуторных нет? – спросил он.

– Полуторных… нет… – ответил Тху-Юнсун.

– Тогда я оплачу закупку нового тренировочного меча… – ответил Август и голыми руками обламывает кусок от деревянного двухметрового лезвия.

Ученики замерли.

– Это ведь… Зачарованная древесина… Она же как сталь… – проронил один из одногруппников.

Тамоёу задрала брови.

С поразительной ловкостью Август жонглирует муляжом оружия. Затем он берёт второй стандартный меч.

– Вот теперь что надо, – сказал он.

Таёнг встаёт на ноги с изумлением.

– Мне даже интересно, что ты сможешь противопоставить, Август, – сказал Таёнг.

– Проходите на площадку, – говорит Тху-Юнсун.

Август шёл смотря по своему направлению, а Таёнг не мог оторвать от своего соперника глаз. Пройдя достаточно далеко, они остановились и развернулись друг к другу.

Таёнг хрустит каждой костяшкой как может и скидывает свой верх, оголяя крепкое тело, а Август развёл мечи в стороны.

Два древка описывают полный круг, пока не перекрещиваются руки, а следом взмах накрест. От дерева исходит потрескивали искры.

«Мне показалось?» – подумал Таёнг.

Август выставляет правую ногу и плечо вперёд, вставая вполоборота. Левая рука с «полуторником» поднимается на уровень плеча острием к сопернику, а второй клинок ниже зеркально.

– Что это за боевая стойка?.. – вопрошали ученики.

– Так разве возможно драться?..

Тамоёу уже обкусывала губы.

«Он… мой…» – думала она.

Август изучал стойку соперника.

«У него стиля боя что ли нет? Просто тупая рукопашная драка?.. Ох, лучше ему не встречаться с Рафой, она уработает этого позёра на раз-два…» – кратко улыбнулся он.

– Учитель! – крикнул Таёнг. – Нужен отсчёт!

– 3! – начал Тху-Юнсун.

«Хорошо, Рафи научила меня некоторым рукопашным трюкам и также как уходить от противника без оружия и бороться с такими», – продолжал думать Август.

– 2!

«Но он на вид очень крепок, придётся сделать больше акцент на стандартный меч. Парировать магией – это стопроцентно себя сдать, придётся поиграть полуторником…»

– 1!

«Надо только понять, как с ним…» – не успел он додумать.

– ПОГНАЛИ! – взревел Таёнг, устремившись на Августа.

Август выходит из своей стойки, дав рывок вперёд. Полуторник заносится широкой дугой ровно над головой, а короткий на всю длину правой руки в сторону.

«Двойной удар?» – подумал Таёнг.

До сближения 4 метра. Полуторник обратным хватом и резким броском вонзается в землю, и Август опускается вниз, проскальзывая по земле и подтягиваясь к оружию.

Время растянулось по ощущениям из секунды в минуту…

По обоим клинкам протягивается тонкая плёнка. В ту же секунду Тамоёу видит эту магию крайне отчётливо, а её зрачки стягиваются до тонких и продолговатых.

«Как интересно!..» – подумала она.

Таёнг замечает, но не успевает должно отреагировать на выпад Августа, и ему по колену прилетает горизонтальный удар коротким мечом, и его сшибает с ног силовым ударом.

Август, проскользив по земле, выдирает полуторник и возвращается в свою стойку. Таёнг пролетел пару метров, прежде чем остановиться на четвереньках и хватается за колено.

– Ауч… – несколько обиженно сказал он.

– Прилети тебе чисто заточенной деревяхой, я услышал бы другое, – ответил Август. – Не пойми превратно, не очень хочу принимать удар S-ранга, не понаслышке знаю, насколько вы сильны.

Таёнг хищно улыбнулся.

– Ладно, дружок, нянчиться с тобой нельзя… «Частичная Трансформация – Лапы»!..

Руки Таёнга стали покрываться звериной рыжей шерстью и показались тигриные когти.

«Магия обращения?.. Н-да… драка с животным, не то, что я хотел…» – оценил Август, сведя брови.

Август разводит мечи, развернувшись корпусом к сопернику, оба меча поднимаются на уровень рёбер, а лезвия сводятся в сторону центра.

«Сменил стойку, он что-то знает о моём стиле боя?..» – размышляет Таёнг.

«Он даёт ему такой лёгкий отпор, и заставил принимать форму после первого же удара… Он силён, он очень силён!.. – слегка подрагивала правой ногой Тамоёу. – Он должен достаться мне!.. – во рту вновь слюна. – Такой… лакомый кусочек…»

Таёнг вновь нападает первый. Долетев до Августа за прыжок, заносит косой правый удар в плечо.

Август взмахивает полуторником и выставляет между своим плечом и кулаком соперника, принимая удар.

Несмотря на предварительную опору наклоном в сторону удара, ему показалось, что сейчас снесёт, сила Таёнга оказалась запредельной. Рука тут же загудела с ощущением, вот-вот переломает кость.

Не придумав ничего лучше, Август делает плавный шаг вправо и отводит полуторник влево, Таёнга тянет следом в сторону. Выпустив короткий меч, Август ухватывает соперника за бьющую руку и пробивает ногой ему в тыльную часть голени, склоняя соперника ниже. Выпустив полуторник, открытой ладонью Август бьёт Таёнга в лицо и опрокидывает наземь.

S-ранг второй раз падает на лопатки, как ребёнок.

Весь класс с учителем стоит в шоке, кроме одной Тамоёу, которая хочет увидеть больше…

Август прыжками отступает назад, схватив мечи обратно и придерживая левое плечо.

Таёнг, мягко говоря, в шоке, перевалившись на живот и поднявшись, он не знал уже, как подступить так, чтобы не получить контрудар в ответ.

– Ты вообще первый, кто ставит меня в затруднительное положение… – заявил Таёнг.

– Удивлять я умею, – отшутился Август.

– Тогда я не вижу смысла, чтобы сдерживаться против тебя.

Август наклонил голову и вновь занимает изначальную стойку.

К полигону подходит высокая фигура, рядом с которым агенты комитета. Он довольно ухмыляется зрелищу.

В этот же момент.

Пришедшая группа.

– Замеряйте парня.

– Есть, председатель… «591».

«Без брони, сейчас 591…» – повторил себе в мыслях Хваран-Вон.

Полигон.

Руки и ноги Августа покрываются его призывной бронёй.

«Он… сейчас призвал доспех?.. Или у меня глюки?» – спросил себя Таёнг.

«Вызов брони?!...» – закусила уголки губ Тамоёу.

Агенты вновь нажимают на кнопку измерения.

«678».

Рукоятки мечей затрещали в руках Августа.

– «Частичная Трансформация – Шкура»!

Верхняя половина тела Таёнга покрывается подобной шерстью, что и руки.

«Его поток маны изменился… Будто в броню… теперь можно бить в полную силу, не боясь, что причиню ему урон», – думал Август.

Таёнг устремляется в бой. Август только успел моргнуть. Скорость оказалась как у S-ранг монстров, что назвались «Волчьей Охотой».

Август только успел вздеть полуторник перед лицом Таёнга вверх, и его тут же хватают за лезвие и его сдавливают на излом. Короткий меч остановился в сантиметре от бока S-ранга и так же трещит, ломаясь. Таёнг уже занёс ногу для удара от груди.

Пинок, Август в последний миг успел призвать полный доспех без шлема, и его сносит с чудовищной силой, будто его сбило грузовиком.

Призвав свой лазурный полуторник, он тормозит им, вонзив орудие в землю. Август ощущает страшную боль, ему сломало пару рёбер. Он достаёт из подсумка зелёный камень и сдавливает его, но делает это незаметно для других.

«Откуда этот меч?! Да и доспех…» – удивились Таёнг и Тамоёу одной мыслью на двоих.

– Учитель, по-моему, надо остановить Таёнга… Это уже перебор, дальше будет уже полная трансформация, – пытается сказать один из студентов.

– Нет!.. – пытаясь сдержать экстаз, говорит Тамоёу. – Сейчас будет самое интересное!.. Смотрите, как Август закатает в пол Таёнга!..

Таёнг без предупреждения отправляется в атаку с звериного рывка.

В тот же момент.

Пришедшая группа.

– Председатель, это опасно!.. Объект могут убить!..

– Не убьют, силёнок не хватит.

Полигон.

– Если Таёнг воспользуется полной трансформацией, я прерву этот бой, – сказал Тху-Юнсун. – Пока видно, что они равны.

Оба бойца уже вновь в упор перед друг другом, и Август на полной скорости отправляет в него свою правую ладонь в броне.

«Не знаю почему… Я должен победить его сейчас!.. – вскрикнул у себя в мыслях Таёнг. – «Стиль короля зверей – Императорский удар»!»

Его кулак покрылся рыжеватой аурой.

«Задрал… Сработало с тем, сработает и с тобой!..» – подумал Август.

В руке стремительно начала собираться мана. Перед лицом Таёнга разверзается двухметровая морозная волшебная луна.

Довернув кисть снизу вверх и резко вниз, Август оторвал Таёнга от земли и тут же, опрокинув, вдавливает его в земную твердь, после чего прокатывает сферу, как шар для боулинга, подальше от себя. Луна прокатилась порядка трёх метров, пока не взорвалась морозным взрывом и не выбросила Таёнга на десяток метров назад.

Все стояли оцепеневшие, кроме Хваран-Вона и Августа. Таёнг быстро поднимается, ошеломлённый таким ударом, но у него косится зрение.

«Вроде получилось погасить весь урон в пользу дезориентации, – подумал Август. – Второй раз ударить будет сложнее…»

Таёнг, быстро придя в себя, бросается в атаку, как и Август.

– ВСЁ! СТОП! – крикнул Тху-Юнсун.

Но этот крик уже ничего не значил для этих двоих, поглощённых дракой.

– Достаточно! – раздался громкий голос Хваран-Вона.

Оба бойца оцепенели, встав по стойке смирно, развернулись на обратившегося.

– Август, убери броню и оружие, а ты, Таёнг, верни свой облик, – уже более спокойно, но достаточно громко сказал Хваран-Вон.

«Контроль… через голос?..»

Тишина… Мир, как показалось, перестал двигаться. Август стоял, чувствуя, как броня на его теле истлела. Меч пропал из руки, оставив ладони пустыми.

Таёнг тоже обрёл человеческий облик. Рыжая шерсть втянулась под кожу, когти исчезли. Он дышал тяжело, но не двигался. Глаза – дикие, полные непонимания – смотрели на Хваран-Вона.

Председатель убрал руки в карманы и повернулся на выход с полигона.

– Завтра с утра жду в штабе, – бросил он через плечо.

Парень недовольно фыркнул.

Август и Таёнг наконец смогли пошевелиться. Первый провёл рукой по лицу. Второй глянул на Августа несколько потеряно.

– Что это было? – спросил Таёнг.

– Понятия не имею… – ответил Август.

– Я думаю… на сегодня всё, все свободны, – сказал он. – Август, Таёнг – останьтесь.

Тамоёу не двинулась. Учитель переглянулся на неё.

– Тамоёу, иди.

Она нехотя развернулась, всё ещё смотря на Августа, но перед тем, как сделать шаг, хищно улыбнулась… Посмотрела, как на вещь, которую решили забрать, но пока не определились, когда.

– До встречи, – сказала она негромко и ушла с полигона.

Август проводил её взглядом с некой настороженностью.

– Август, – голос учителя вернул его в реальность.

Он повернул голову.

– В следующий раз, когда захочешь показать уровень, – начал он негромко, – предупреждай! Я, может, аптечку приготовлю…

Август усмехнулся:

– В следующий раз я выиграю быстрее.

Учитель и Таёнг усмехнулись как-то нервно.

Август повернулся и пошёл с полигона, оставив их двоих стоять посреди поля.

Свежая драка между E и S уже облетела всю академию как чума, осаживаясь через местные соцсети.

Уведомлений не было, Рафейна ещё спала, он посмотрел на её тёмный аватар в чате и убирает телефон обратно в карман.

Он пошёл к дому, а квартира встретила его тишиной. Сняв куртку и пройдя на кухню залез в телефон. Август стал звонить по номерам, которые ему прислал 33012, пытаясь узнать цены.

Поболтав с людьми где-то полчаса он сел на диван, откинул голову на спинку и закрыл глаза. В темноте перед внутренним взором снова всплыло лицо Таёнга в момент, когда луна разверзлась перед ним.

Август пошевелил пальцами, сжимая и разжимая их. Оружие исчезло, когда Хваран-Вон приказал, но ощущение тяжести в руках осталось.

Он открыл глаза, посмотрел на кольцо с луной и мечом, потом встал, подошёл к окну.

«Завтра в штаб к Хваран-Вону…»

Спустя 2 часа.

Тишину квартиры разрезал настойчивый звонок в дверь, Август удивлённо повернулся. Секундная пауза и второй звонок.

Открыв дверь, на пороге оказалась Тамоёу.

В куртке, видок у неё такой, будто она куда-то спешила и запыхалась. В руках пакет с чем-то тёплым, судя по пару, поднимающемуся из-под крышки.

– Ты по-любому не ходил никуда перекусить, – сказала она, не здороваясь. – Проходила мимо, решила занести.

Август смотрел на неё настороженно. Она смотрела в ответ – спокойно, открыто, без тени смущения.

– Откуда ты знаешь, где я живу?

– Это академия, – она усмехнулась. – Здесь все и всё знают. А то, чего не знают, могут выяснить. Ты не в России.

Тамоёу зашла внутрь, даже не спросив разрешения.

«Только тебя мне тут не хватало… а хрен с тобой… быстрее сама уйдёшь, если буду игнорировать».

Тамоёу прошла на кухню, поставила пакет на стол. Достала контейнеры – рис, мясо, овощи.

– Время обеда! – сказала она, обернувшись.

«Наблюдает, – подумал Август. – Всё время».

Он подошёл к столу, но не сел.

– А может скажешь, зачем пришла?

Она наклонила голову, чуть прищурилась. Её лицо в тусклом свете кухни выглядело другим.

– Ты серьёзно не понимаешь?

Тамоёу сделала шаг к нему.

– Ты интересен мне, Ави. – сказала она. – Такие, как ты, редко сюда попадают. А другие… быстро ломаются, но ты не ломаешься.

Она обошла его полукругом, остановилась сбоку.

– И вопрос почему же?.. Ты явно сильнее, чем выглядишь. Знаешь как бить, всё время выжидаешь и не прячешься… И эта твоя магия… То, что ты призвал в бою с Таёнгом… эта луна… – перешла она шёпот, потянувшись к нему. – Я такого раньше не видела.

Август повернул голову, встретил её взгляд.

– И что с того?

Тамоёу улыбнулась, медленно, уголком губ, как тогда, в первый день в классе, заговорив уже нормально.

– С того, что я хочу на тебя посмотреть… Поближе…

Она протянула руку к его запястью. Август сначала не дёрнулся.

– А может… даже чуть больше… чем просто поближе…

Её жест он не оставил незамеченным – Август перехватил её пальцы за секунду до касания.

– Не надо, – сделал парень грозный голос.

Тамоёу замерла, не вырывалась, смотрела на то, как он сжимает её кисть, потом перевела взгляд на его лицо.

– Ты всегда так осторожен?

– Всегда.

Она не убирает руку, наоборот, чуть надавила вперёд, проверяя, сколько силы он приложил, не подвинулся, только сама пододвинулась ближе.

– Хватка хорошая, – заметила она. – Даже не боишься сломать? Я, вообще-то, хрупкая.

– Нет, – отрезал Август.

Тамоёу коротко и тихо рассмеялась. Могло показаться, даже искренне.

– А ты проницательный.

Август отпустил её, сделав шаг назад.

– Кольцо ты видела, – сказал он. – Я не шутил.

Тамоёу опустила взгляд на его руку, на безымянный палец, потом подняла обратно.

– Видела, – подтвердила она. – Но кольцо это не броня. И я пока не лезу к тебе в кровать, Ави. Мне интересно другое.

«Значит пока?..» – удивился он.

Август чуть не прокашлялся.

– И что именно?

Она подошла к столу, взяла палочки, подцепила кусок мяса. Прожевала, не торопясь, сказала:

– Откуда у E-ранга столько силы, что он кладёт S-ранга на лопатки три раза и не задыхается? Откуда такая магия, которую никто в этой академии не видел? И почему председатель лично привёз тебя в Сеул и следит за каждым твоим чихом, а завтра ещё и к себе вызывает?

Август не ответил.

– Я хочу узнать тебя получше, – продолжала Тамоёу. – Не ради того, чтобы тебя использовать. Ради того, чтобы понять: с кем я… нахожусь…

Август свёл недоверчиво брови.

– А хотя-я… – кокетничает она.

Август молчал несколько секунд, потом сел за стол, взял палочки.

– Еда остывает, – сказал он.

Тамоёу улыбнулась, села напротив, поджав под себя ногу.

– Ты ответишь?

Когда перестанешь смотреть на меня как на добычу, – сказал он, смотря на еду.

– А если не перестану? – спросила она с вызовом.

Август переглянулся с ней.

– Тогда тебе останется лишь гадать и сидеть с едой, которую принесла.

Тамоёу прикусила губу, сначала показалось от обиды, но на деле от удовольствия.

– Хорошо, – сказала она, откидываясь на спинку стула. – Тогда выходи на полигон ещё раз, но не с Таёнгом, а со мной.

Август отложил палочки.

– Зачем?

– Хочу почувствовать… тебя… не со стороны… А вживую, – Она наклонилась вперёд, упираясь локтями в стол, подпирая голову. – С Таёнгом ты играл… Я видела… Ты не бил в полную силу… – закачала она головой.

Август внимательно на неё смотрит.

– А со мной… – Тамоёу почти шептала, – ты не будешь сдерживаться… Потому что я не брошусь на тебя с тигриными лапами, я найду слабое место, Ави… И даже будь закованным в броню, ты растаешь…

Он смотрел на неё… Хищница, чистая, без прикрас.

– Ты хочешь проверить, насколько я силён, а я не хочу калечить студентов академии. – сказал Август, а Тамоёу усмехнулась.

– Не покалечишь, я совсем не такая, как Таёнг, я особенная.

Август встал.

– Завтра у меня встреча с председателем. Послезавтра – посмотрим.

Тамоёу поднялась следом, поправила кофту.

– Хорошо, – Она направилась к выходу, но у двери обернулась. – Август.

– Что?

– Ты не спросил, почему я принесла еду.

Он не ответил, она улыбнулась во весь рот и сказала, открывая дверь.

– Потому что за сильным нужно ухаживать. Иначе он достанется кому-то другому!.. – договорив скрывается из виду.

Дверь закрылась. Август остался за столом.

Спустя 3 часа.

Квартира Тамоёу.

А за окном тем временем выглянуло солнце из-за туч.

И где-то в комнате Тамоёу, лёжа на кровати и глядя в потолок, облизывала пересохшие губы.

«Послезавтра… Полигон… Увижу, что ты можешь на самом деле».

Она закрыла глаза, прокручивая в голове каждый жест Августа на сегодняшнем бою, хват, разворот корпуса, та стойка, которую никто из класса не узнал.

«Он – не человек».

Улыбка сама растянула уголки губ.

«Ещё лучше… слаще».

Квартира Августа.

Август всё это время сидел и обдумывал её слова.

Еда остыла окончательно. Он сделал ещё несколько глотков холодного чая, потом убрал контейнеры в холодильник.

В квартире снова стало тихо.

Он прошёл к кровати и лёг поверх одеяла.

Он закрыл глаза, перед внутренним взором предстала Тамоёу. Её взгляд… её пальцы, которые тянулись к запястью… Её слова:

– «Я хочу на тебя посмотреть», – вспомнил он.

Август выдохнул, открыл глаза.

«Значит ты считаешь меня своей добычей… – думает Август. – Ничего… даже хищнику можно пересчитать зубы…»

Покрутил кольцо на пальце вновь закрыв глаза попробовав немного поспать.

Дом Тамоёу.

Девушка сидела на краю кровати и смотрела на свои пальцы. Те самые, которые он перехватил за секунду до касания. Она медленно провела ладонью по воздуху – повторила движение. Повторила его хват, его мгновенную реакцию, силу, с которой он сжал её кисть, не причинив боли.

– Такая осторожность… – прошептала она.

Закрыла глаза.

Способность пришла без напряжения – она всегда была с ней, сколько Тамоёу себя помнила. Вернулось чувство подавляемой боли. Не слышать, не видеть – именно чувствовать. Как чужую, так и свою.

Сегодня она приблизилась к Августу на расстояние, которого никто другой в академии не решался, и боль ударила в неё, как током.

Физическая – в левом плече, в рёбрах, свежая, но залеченная он всё ещё чувствовал её, хотя не показывал… Ментальная – там, где обычно люди прячут страх и неуверенность. У Августа этого было мало, почти ничего, но она всё равно ощутила – глухо, на самом дне… И третья… Самая глубокая… Боль от любви.

Тамоёу открыла глаза, а по лицу скользнула улыбка – не та, что для класса… А для себя.

– Вот оно что, – сказала она в пустоту. – И не врал же… пакостник. И ты по ней так тоскуешь, что это чувствуется за метры.

Она вспомнила его жест – когда он оттянул безымянный, показывая ей.

– Ты думаешь, это защита, – прошептала Тамоёу, проводя пальцем по своим волосам. – А для меня это ключ.

Она подошла к зеркалу.

Способность смены – иллюзия, которая для других становится реальностью. Чем больше деталей она знала тем совершеннее был образ.

Тамоёу закрыла глаза, вспоминая имя и перебирая в вытянутой памяти, кого Август мог любить. Его лицо, когда он крикнул в тот самый момент, когда она впервые ощутила его боль, его слабину…

«Рафи!» – раздавшийся крик у её спины.

Его тот самый дрожащий голос. Когда на секунду он потерял контроль, она наклонила голову, провела рукой по лицу, меняя черты. Верхняя губа стала тоньше, скулы – мягче, глаза – чуть шире.

В зеркале стояла не Тамоёу…

В зеркале стояла Рафейна.

Не золотые, а карие глаза, те же волосы – длинные, светлые, не с золотым блеском, но достаточно яркого блонда. Та же форма губ, которые она подметила за секунды до того, как Август спросил про парик.

Тамоёу провела пальцами по лицу, взявшись за челюсть два резких сдвига и оно получилось более овальным.

– Привет, Август, – сказала она голосом Рафейны.

Звук вышел чистым, высоким, чужим… Иллюзионистка улыбнулась… Чужая улыбка на чужом лице.

– Ты думал, что кольцо тебя спасёт, – она повернулась к зеркалу в профиль.

Тамоёу скинула облик одним движением.

– А оно и выдало всё что мне было нужно!..

Волосы обратно потемнели, а лицо вновь стало более округлым. Она легла на кровать, уставившись в потолок.

«Послезавтра ты покажешь себя, а я…» – и уже хищно улыбается.

Мысленно она уже прокручивала варианты что сделает в будущем.

– Ты мой, Август, – прошептала она в темноту.

Тамоёу закрыла глаза с улыбкой.

Квартира Августа.

Август лежал с открытыми глазами и слушал, как бьётся его сердце, и тут вдруг икнул.

«Рафи… Через две недели, ты, я и новый год…»

Глава 13. Особенность

Утро началось с вибрации телефона, которая вырвала его из сна. Август сел на кровать, потянувшись, хрустнул шеей и следом взял телефон.

– О, сообщение от 33012.

Август перешёл по уведомлению и начал читать:

– «Буду у подъезда в 7.20. Председатель ждёт».

Август посмотрел на часы – семь утра. Встав, сходил умылся и оделся во что осталось: джинсы да рубашка с длинным рукавом.

«Надо будет найти время и сходить по магазинам», – подумал Август.

За минуту он вышел из подъезда.

Машина уже ждала, дверь открылась автоматически, и Август сел внутрь, 33012 сидел напротив.

– Выспались? – спросил агент.

– Так себе, сойдёт, – ответил Август.

Машина тронулась.

Август смотрел сквозь тонированное стекло, наблюдая, как утренний город просыпается с неохотой. Редкие прохожие, сонные водители на перекрёстках и свет фонарей.

– Председатель недоволен, – сообщил 33012.

– Чем именно?

– Вчерашним боем… Точнее, тем, что вы показали.

Август не ответил, он и так догадывался, что могло вызвать недовольство.

– Господин Хваран-Вон объяснит сам, – закончил 33012 и замолчал.

Дорога заняла около получаса. Автомобиль въехал в следующий район, где было много невысоких офисных зданий.

«Штаб-квартира МНК… – подумал Август. – Выглядит… как простое офисное здание… На частной территории…»

Дверь открылась, и Август вышел вслед за агентом.

Внутри тихо, как в библиотеке. Светлые коридоры и лёгкий гул от обуви редких сотрудников. Августа провели через несколько дверей и по долгому коридору. 33012 остановился перед последней дверью и развернулся к идущему за ним.

– Удачи.

Август, взявшись за ручку, толкнул дверь и вошёл.

Просторный кабинет без излишеств, тяжёлые шторы, приглушённый свет, длинный стол из тёмного дерева, за которым сидел Хваран-Вон. На столе только ноутбук, чашка с остывшим кофе и какой-то прибор, который Август видел в руках агентов на полигоне.

Председатель поднял глаза и жестом указал на стул напротив.

– Присаживайся, – сказал он.

Август предполагал, что разговор будет непростым, но не собирался оправдываться.

– Ты вчера устроил представление, – констатировал Хваран-Вон. – О тебе уже тысяч пятьдесят человек уже знают… обычные граждане, вся академия с преподавателями, а теперь и администрация Сеула… E-ранг, который раскатал S-ку на полигоне.

– Я его не раскатал, господин председатель, – ответил Август. – Я… победил… – запнулся он. – Есть разница…

Хваран-Вон пристально посмотрел на него с приоткрытыми губами, думая, что сказать. Несколько мгновений длилось молчание. – Ты осознаёшь, что твоя легенда… Официальный ранг Е теперь под сомнением? Что любой, кто захочет провести расследование, обнаружит несоответствия?

– Я не просил о легенде, – сказал Август. – Я не просил меня трогать и уж тем более отправлять в другую страну. А вместо этого меня привезли в академию, где меня провоцируют на каждом шагу. Не я начал этот конфликт – Таёнг начал.

– Таёнг!!.. – сказал Хваран-Вон на повышенном тоне и сразу успокоился. – Человек со специфическим характером… – проворчал председатель. – Но он умеет делать выводы… После вчерашнего он будет осторожнее, а ты? – Говорящий наклонился вперёд, сложив руки на столе. – Ты будешь раскрывать все свои карты при первой же возможности?

Август молчит, ибо ему нечего было сказать. Он понимал, что Хваран-Вон прав.

– Ты дал название своему заклинанию? – продолжил председатель.

– Нет… Для меня это просто… Луна?.. – несколько неуверенно ответил парень.

– Я был свидетелем того, как ты применил её в «Новой Москве». Демон Молох, чудовище S-ранга, и были врата с монстрами, которые убивали людей. Здесь же учебный бой, ты мог победить и без неё, но решил продемонстрировать… Зачем?

В глазах Хваран-Вона не было злости, Август видел что-то другое… Разочарование? Или проверка?

– Он был достаточно приставучим, – ответил Август, сложив руки на груди. – Если бы я просто вырубил его, он бы не понял, а так ощутил на своей шкуре и не полезет снова, а другие поймут на его примере… Меня оставят в покое.

– Оставят в покое? – Хваран-Вон усмехнулся. – А ты наивнее, чем я думал… После вчерашнего тебя не оставят в покое. Ты стал целью… Для одних интерес, для других вызов, а для третьих – угроза.

Август стиснул зубы и перебрал в памяти. Чжун-Хо, который сел с ним в столовой, Тамоёу, которая принесла еду и смотрела на него как на добычу, Таёнг, который теперь будет ждать реванша.

– Я не могу прятаться вечно, – сказал он. – Рано или поздно они бы узнали.

– Но не в первые же дни!.. – Хваран-Вон с тяжёлым вздохом откинулся на спинку кресла. – Не тогда, когда у тебя нет защиты за спиной. В «Новой Москве» за тобой стояла гильдия, твои люди, твоя… – запнулся он. – Девушка!.. Здесь ты один, и каждый твой шаг под наблюдением.

Август не стал отвечать.

– 33012 сообщил, – продолжил председатель, – что к тебе приходила студентка, Тамоёу… Что ты можешь о ней рассказать?

Парень насторожился.

– Навязчивая, – ответил Август. – И слишком внимательная.

– Точнее будет сказать – опасная, – Хваран-Вон взял со стола устройство, которое измеряло потенциал. – Её основная способность – эмпатия. Из того, что мы знаем, она чувствует эмоции, а негативные особенно хорошо. Она приблизилась к тебе настолько близко, на которое никто другой не подходил, и как думаешь, что будет дальше?

Август вспоминал, что она делала… То, как она вела себя рядом с ним, в упор, и вспомнил её слова:

«…я хочу почувствовать тебя…»

Хваран-Вон положил устройство на стол.

– И теперь она будет давить на тебя, найди свои слабые места, пока она не воспользовалась ими первой.

Август молчал, внутри всё сжалось.

– Я разберусь, – сказал он.

Хваран-Вон приподнял бровь.

– Надеюсь, не попыткой убийства? Она без двух баллов S-ранг, или ты хочешь, чтобы я дал ей отпор? Эта девчонка не отстанет, такие, как она, никогда не отстают.

«Супер… У них можно считать даже три S в одном классе, если накинуть Тамоёу пару очков…»

– Именно поэтому я и пригласил тебя сегодня, – тон Хваран-Вона изменился. – Я хочу объяснить: твоё время для демонстрации силы закончилось. Теперь ты работаешь тихо, в академии, никаких фокусов перед студентами. Никаких твоих «лун» в дуэлях, – последовало краткое молчание. – Ты понял?

– Понял, – кивнул Август.

– Хорошо… – Хваран-Вон потянулся к ноутбуку и что-то пролистал. – Теперь к делу… У нас есть информация о новых порталах. Из того, что нас интересует, это трое врат A и около десятка B. S-ранговые пока не появлялись.

– Где? – спросил Август, наклонившись вперёд.

– В радиусе ста километров от Сеула.

– И вы хотите, чтобы я отправился туда?

– Я хочу, чтобы ты не просто отправился туда, собрал для МНК информацию о структурах, источниках магии и, если получится, вычистил их под ноль, – Хваран-Вон посмотрел на него пристально и добавил. – Один.

– Что вы подразумеваете под «вычистил»? – уточняет Август. – Я не собираюсь коптиться там в поисках руды, долбясь буром в стены.

– Тебя не смущает, что ты пойдёшь один? – поднял председатель бровь.

– Нет.

– Отлично, под зачисткой я имею в виду убил всех монстров, что только встретишь, не оставив никого.

Август ждал этого.

– Когда?

– В понедельник. Этого времени достаточно, чтобы подготовиться. Ты пойдёшь под видом учебной практики. Твоим куратором будет Тху-Юнсун, он в курсе, также с тобой поедет 33012.

Август кивнул.

– И ещё… – Хваран-Вон поднялся, обошёл стол и остановился у окна спиной к Августу. – Касательно Рафейны.

Август напрягся.

– Что с ней?

– Появился список туристов, прибывающих в Сеул на новогодние праздники. – Хваран-Вон продолжал смотреть в окно. – И твоя «Звезда»… засветилась в этом списке.

Сердце ёкнуло… Рафейна приедет… Через две недели, Август знал об этом, но услышать это от Хваран-Вона не сказать что приятно.

– Август, я дам тебе свободу действий, но попрошу быть осторожным и выполнять то, что от тебя требуется. Личные отношения могут помешать тебе достичь своей цели.

– Я не подведу, – твёрдо сказал Август.

– Посмотрим, – сказал председатель, возвращаясь за стол. – А пока тебя проводит 33012. У тебя есть два дня на подготовку.

Юноша направился к выходу.

– Август, – окликнул его Хваран-Вон.

Он остановился, но не обернулся.

– Береги себя. Ты нужен нашему миру живым.

Парень пошёл в коридор. 33012 ждал у двери, ничего не спросил и просто пошёл на выход из штаба вместе с Августом.

«Через два дня – подземелье. Через две недели – Рафейна, а между ними – Тамоёу… которой я пообещал бой завтра…» – подумал он.

Дорога обратно заняла меньше времени, Август просто не замечал, как пролетают улицы. Мысли путались, натыкались друг на друга, не желая выстраиваться в пазл.

Машина остановилась, 33012 не сказал ни слова. Август выходит, и автоматическая дверь закрылась. Поднявшись наверх, он закрывается в квартире и начинает размышлять о грядущем.

Вдруг ему звонят с неизвестного номера. Подняв трубку, к нему обращаются на корейском, представляясь подрядчиком строительной компании.

В течение дня к нему приезжали менеджеры из разных компаний, и Август проводил для себя выборку, кто будет отвечать за ремонтные работы.

Понедельник.

Академия.

Август зашёл в класс, сел на своё место, выложив свой нетбук. Тамоёу появилась через несколько минут, быстро скользнула на своё место, попутно кинув короткий взгляд на Августа, и следом уткнулась в тетрадку.

«Без двух баллов S-ранг… Откуда вы все такие берётесь…» – подумал он, посмотрев на неё.

Тху-Юнсун вошёл ровно со звонком, а с ним Таёнг. Он окинул класс взглядом и, задержавшись на секунду на Августе, пошёл дальше к столу.

– Открываем «Атлас аномальных зон» на странице шестьдесят три, – сказал учитель, хлопнув в ладони. – Сегодня разбираем типы подземелий с нестабильной структурой.

«Про такие я ещё не слышал» – удивился он.

– Кто может назвать основные признаки? – Тху-Юнсун обвёл класс взглядом.

Таёнг, сидевший в первом ряду, поднял руку.

– Внешние факторы, – сказал Таёнг. – Случайные энергетические выбросы портала. А внутренне источник может саморазрушиться, и воронка закроется.

– Кто-то хочет дополнить? – Тху-Юнсун посмотрел на Августа.

Август отвёл глаза.

– Ещё такие подземелья при прорыве могут не выводить монстров наружу, либо монстры, которые смогут выйти, окажутся намного сильнее, чем те, что будут внутри, – продолжил Таёнг. – Воронка может закрыться сама по себе. Немаловероятно, что такое может произойти, если кто-то в них войдёт: выход может закрыться в любой момент, тогда потребуется либо найти босса и прорываться силой.

В классе повисла тишина. Кто-то записывал, кто-то просто слушал.

Тху-Юнсун кивнул.

– Отлично, Таёнг, – и он хлопнул в ладони, подходя к доске. – А теперь представьте, что вы оказались внутри такого подземелья и портал закрылся. Ваши действия?

Чжун-Хо поднял руку.

– Попытаться найти источник стабилизации, – сказал B-ранг, сидевший с краю. – Если его нет – дожидаться, когда портал откроется снова, и экономить ресурсы.

– И тратить время, которого может не быть, – влезла девушка с длинными волосами, та самая, что задавала вопросы в ресторане. – Надо искать альтернативный выход, даже слабая точка с утечкой магии может указать направление.

– А вот вполне оба правильных ответа, но, к нашему сожалению, пока без подтверждённой практики, – говорит Тху-Юнсун. – Именно поэтому в таких подземельях каждая минута на вес золота.

Август слушал внимательно. Когда прозвенел звонок, он собрал вещи и подошёл к выходу, его окликнул Тху-Юнсун.

– Август, задержись, пожалуйста, – и парень остановился.

Учитель дождался, пока последний студент выйдет, и прикрыл дверь.

– Есть разговор, – сказал он негромко. – Ты знаешь, о чём.

– О подземельях? – уточнил Август.

– Да. Господин председатель ввел меня в курс дела. Формально ты будешь проходить внеочередную полевую аттестацию.

Август кивает.

– Вопросы будут в любом случае, от всех, – добавил Тху-Юнсун. – Ты слишком заметен, и я постараюсь их сделать так, чтобы вопросов было меньше, но есть одно моё условие.

– Какое?

– Никому не нужны потери среди студентов, будь осторожен.

Август слышит беспокойство учителя.

– Постараюсь, – ответил он.

– Отлично! – Тху-Юнсун усмехнулся и хлопнул его по плечу. – Иди, у тебя есть полчаса до следующей лекции.

Август выходит в коридор и направился к библиотеке. Пройдя в дальний угол, к диванной зоне, откидывается на спинку кресла и, достав телефон, задумался. Бесцельно потыкавшись пальцем в экран блокировки, ему прилетает тихий вопрос.

– Ты избегаешь меня? – Август одёрнулся на звук.

Тамоёу опёрлась, стоя позади, на диван. Её волосы были растрёпаны, будто она бежала. На плече косо висел рюкзачок.

– Я готовлюсь к следующей лекции, – сказал Август.

– Врёшь, – она улыбнулась краешком губ. – Ты думаешь… О чём-то другом, о нашем «танце» завтра?.. А может… у тебя какие-то государственные секреты?

Август не ответил. Тамоёу обходит диван и садится напротив.

– Ты следишь за мной, – прямо сказал Август.

– Наблюдаю, – поправила Тамоёу, поджимая ногу. – Есть разница.

Она смотрела на него открыто и без смущения.

– Ты не ответил на мой вопрос… Мы встречаемся завтра?

– Встретимся, – ответил Август.

Тамоёу улыбнулась шире.

– Хорошо, только не вздумай отменить.

– Я не отменяю, но условия меняются.

Она заинтересованно наклонила голову.

– Какие условия?

– Никакой магии. Только оружие, физическая сила и обычные приёмы.

Тамоёу прищурилась.

– Боишься, что я увижу больше, чем нужно?

– Боюсь, что ты не увидишь ничего, – ответил он. – И тогда бой потеряет смысл.

По лицу растеклась ехидная улыбка.

– Хорошо, но ты покажешь мне свою стойку. Особенную… ту, о которой никто не знает.

– Посмотрим, – Август поднялся. – Если дотянешь до конца.

Тамоёу издала тихий, искренний смешок.

– Ты бы о моей выносливости не задумывался, я, может, и выгляжу хрупкой… но!.. – и тут она взяла небольшую паузу, а улыбка стала ярче. – Ты мне нравишься, Август… Но я предпочитаю более решительных мужчин.

Август залился краской.

Она поднялась, взяла рюкзак и, не сказав ни слова, направилась к выходу из библиотеки. Уже у двери она обернулась.

– До завтра, сладкий.

На лице Августа отразилось раздражение. Ещё ему показалось что-то знакомым… какой-то запах, напомнивший о доме.

Август сел обратно в кресло, смотря в сторону закрытой двери, за которой скрылась Тамоёу. В библиотеке стало особенно тихо.

Аромат почти исчез, но память о нём осталась, засела где-то на границе обоняния и сознания, не давая покоя. Что-то знакомое… почти что родное, чего не должно быть здесь. Он не мог вспомнить, где и когда чувствовал этот запах раньше, но тело помнило и хотело расслабиться, но лишь напрягалось сильнее.

Зазвенел звонок.

Август поднялся и, схватив рюкзак, поспешил на лекцию. Следующее занятие тянулось долго. Пожилой преподаватель рассказывал о распределении ресурсов после рейдов, о том, кто имеет право на зелёные камни, а кто на синие, как делятся трофеи между участниками группы и гильдией.

Август слушал вполуха, он успел пройти эту «школу» вживую. В «Клинках Императора» была своя система, в «Полярных Медведях» тоже своя, но суть везде была одна: сильные и авангард получали больше, а слабые и арьергард — то, что оставалось.

Тамоёу сидела на своём месте, делая вид, что конспектирует, но Август замечал, как она иногда отрывает взгляд от планшета и смотрит на него. Хотя это длилось всего пару секунд, он чувствовал на себе тяжесть её взгляда.

Он не оборачивался.

Когда занятия закончились, он одним из первых вышел из академии. Свежий воздух ударил в лицо, развеяв духоту аудиторий. На улице пасмурно и холодно, благо так и не пошёл дождь. Август направился к дому, но на полпути свернул в небольшой парк, который заметил по дороге в прошлый раз.

«Возможно, запрет магии ничего не изменит, – пустился он в размышления. – Раз её способность – эмпатия, то, значит, пора взяться за голову… Не пускать никаких мыслей, держаться особенно собрано, так, может, получится заблокировать свои эмоции от неё. – И тут он глянул в небо. – А затем подземелья…»

Облака висели низко, серые и тяжёлые, где-то за ними скрывалось солнце, которого он не видел с момента приезда.

«Интересно, а в Сеуле всегда так зимой? Снега почти нет…»

Переглянувшись в даль по прямой, он видит ряд магазинов и замечает там помимо продуктовых вывеску одежды.

«Хорошо, что Хваран-Вон научил меня корейскому языку… Иначе было бы забавно пытаться общаться с ними на ломаном языке и объяснять, что мне нужно».

Проведя время до позднего вечера, Август купил несколько рубашек, футболок, джинсов, новую обувь и ветровку, чтобы защититься от прохлады.

Завезя всё на квартиру, переоделся в новое чёрное поло и джинсы, оставив в квартире свои и отцовские механические часы, а взял только смарт-часы и телефон, пошёл на выход.

Спускаясь в лифте, он проверил время. Встреча с Тамоёу назначена на половину одиннадцатого, а он уже опаздывал. На полигоне его встретил влажный асфальт и вечерняя тишина.

– Опаздываешь, это некрасиво, – раздался голос позади Августа.

Обернувшись, увидел Тамоё, которая стояла у стойки с оружием, прислонившись к ней плечом. На ней была серая тренировочная форма, волосы растрёпаны, а взгляд казался спокойным и даже скучающим. В руках она держала деревянный меч.

Август не ответил, сверля её взглядом, идя к оружейной стойке. Взяв мечи и дойдя до центра, развёл их в стороны и принял свою боевую стойку.

– Ты пришёл, как на поле боя, – усмехнулась она, оттолкнувшись от стойки и шагая к Августу.

Тамоёу остановилась в трёх метрах от него и приняла низкую, пружинистую стойку, держа меч на уровне колен. Её поза необычна, текуча и не была похожа ни на атакующую, ни на защитную.

Август не сталкивался с такой ранее.

– Без магии, – напомнил он.

– Я помню, – Тамоёу склонила голову набок. – Но не думай, что я беззащитна. И ещё, не сдерживайся, – улыбнулась она. – Иначе я обижусь.

И она атаковала первой.

Август не ожидал такой скорости. Она молниеносно переместилась на два метра и нанесла удар мечом, целясь в голову и сразу в корпус. Он успел блокировать атаку левым клинком, но его слегка пошатнуло. Отступив на шаг назад, он попытался перестроиться.

Тамоёу не дала ему времени на размышления. Она атаковала снова, на этот раз снизу, целясь в ноги, а затем нанесла удар в плечо, ложно атакуя в голову. Девушка двигалась с поразительной ловкостью и непредсказуемостью, словно змея.

Август защищался, уклонялся и иногда отвечал, но старался контролировать силу ударов, не вкладывая в них всю силу. Не потому, что боялся причинить ей боль, а потому, что опасался, что она может почувствовать его состояние. Он не хотел, чтобы она что-то вообще ощутила.

– Ты сражаешься не всерьёз? – спросила Тамоёу, отступая. – Всё рассчитываешь, взвешиваешь, дозируешь. Где твоя ярость, с которой ты дрался с Таёнгом? Где тот твой огонь? Август.

Он не дал ответа. Сделал шаг вперёд и парировал её атаку, блокируя удар мечом и нанося ответный удар в корпус. Это был не колющий, а простой удар кулаком, сжимающим рукоятку тренировочного меча, в её выставленный блок. Тамоёу с трудом устояла на ногах, пошатнувшись, чуть не упала.

Она замерла.

Её глаза на мгновение расширились, а затем сузились. Она смотрела на него так, будто увидела что-то новое. Будто что-то щёлкнуло внутри неё.

– Теперь понятно, – проронила она.

– И что же?

Тамоёу не ответила, она просто опустила меч, а затем развернулась и направилась к выходу с полигона.

– Бой не окончен, – сказал Август.

– Окончен, – отрезала она.

– Значит, я могу сделать вывод, что это всё, на что ты способна, – провоцировал Август.

Тамоёу остановилась и повернулась к нему, она заговорила крайне медленно.

– Красивый… наглый… нахальчонок!.. – её голос звучал страстно, но в то же время немного пугающе.

– И это всё? – дерзко спросил Август. – Постучала деревяшкой и хватит? Это всё, что тебя интересует?

Губы Тамоёу приоткрылись. Август заметил, как она сглотнула.

Асфальт треснул под её ногами от быстрого рывка. Всё тело Августа, кроме головы, покрылось бронёй, и он отбросил в сторону тренировочное оружие.

Тамоёу сделала выпад, вытянув пальцы, словно лезвие. Август наклонился вперёд, и в руках явились его мечи.

Они уже в упор друг к другу. Тамоёу всё летит вперёд, а Август, отшагнув вправо, бьёт по тыльной стороне её голени, выбивая из равновесия.

Его правая рука с коротким мечом обхватила её шею сзади, а лезвие прижалось к горлу. Лазурный полуторный меч угрожающе сверкал на свету, почти касаясь её тела в области декольте.

Их лица достаточно близко, словно они застыли в смертельном танго. Тамоёу осторожно и тихо положила руку на шею Августа, а затем медленно потянула кисть к его лицу.

Шлем проявлялся снизу вверх, тянувшись, начиная с лицевой маски, закрыв наполовину. Август не моргал, пристально смотрел на неё. Она нежно погладила его по стальной щеке, повернула его лицо в профиль и коснулась того места, куда целовала Рафейна в шлеме, и разово постучала в то самое место.

– Как же тяжело смотреть на эти губы, которые нельзя поцеловать, понимаешь, каково это, Ави? – с нежностью шептала она.

– Не надо со мной так говорить, – холодно ответил он.

– Ты разбиваешь мне сердце, – фальшивила она. – Но спасибо за этот танец, в следующий снизу окажешься ты…

– Ага…

Август на секунду потерял бдительность, и оружие отстранилось от её горла и груди. Тамоёу, только почувствовав это, хватает Августа за шею, всем телом извернулась и валит его на землю.

Август не успел понять, что произошло, как колени Тамоёу упёрлись в его предплечья, и она оказалась сверху.

– Вот так мне нравится больше, – прошептала она с наслаждением.

Её глаза стали жёлтыми, а зрачки сузились, как у кошки… Или лисы…

– Первый урок, Ави, – продолжала она шептать.

Август пытался вырваться из-под неё, но не мог пошевелить руками. Она склонилась к его лицу.

– Когда твоя девочка говорит «Всё!», это значит «Всё!» – её голос стал громче. – Ты понимаешь, Август?

Он уже сжал кулаки с такой силой, что послышался металлический хруст.

– Урок второй, – прошептала она. – Сильный берёт и делает со слабым всё, что хочет. Наверное, я не успела тебе сказать, но ты – мой лакомый кусочек… – Она приблизилась к его уху. – Но пока, мой десерт, я оставлю тебя, чтобы, когда придёт время, собрать все сливки.

Август пытается вырваться.

– Ты умеешь сопротивляться, сладкий, – смеётся Тамоёу, и Август срывается с захвата.

Она отскакивает от него, делая затяжной прыжок с пируэтом, и приземляется на ноги.

– Я буду ждать нашей следующей игры, Ави! – смеётся Тамоёу, краснея, и исчезает из виду.

– Чокнутая сука… – Август пытается отдышаться.

Он медленно идёт к выходу. Его доспехи истлели, оставив только новую одежду. В голове у него крутились противоречивые мысли, особенно после её прикосновений. Он сразу вспомнил тот поцелуй от Рафейны в подземелье, и это насторожило его ещё больше.

Тем временем Тамоёу уже покинула территорию академии.

«Какой же он негодяй, но какой же сладкий…» – думала она.

– Здравствуйте, Тамоёу-сан, – поприветствовал её специальный агент.

Она настороженно посмотрела на него, ощущая угрозу.

– Попрошу Вас проехать с нами? Мне нужно с вами поговорить.

Двери-ворота лимузина открываются, и агент приглашает её внутрь.

– А если я не хочу? – спрашивает она.

– Вам не понравится мой ответ… – отвечает агент 33012 и протягивает руку в сторону машины. – Садитесь.

К нему подходят ещё двое агентов, а сзади к Тамоёу приближаются ещё двое.

Она оглядывается на них.

– Как скажете… Мальчики…

Девушка садится в салон, и все пять агентов следуют за ней. Агент 33012 стучит по внутренней стенке салона, обращаясь к водителю.

Машина трогается с места, не дожидаясь, пока двери закроются.

В этот момент Август выходит из-за стен академии и замечает бронированный лимузин.

«Опять 33012 выполняет задание».

Глава 14. Шаг за шагом

Утро ударило в окно солнечным бликом впервые с момента приезда. Зажмурившись и закрыв лицо рукой, медленно поднялся.

Телефон на тумбочке вибрировал с завидным упорством. Подняв трубку, видит три пропущенных от Рафейны и лавину сообщений в чате. Пробежавшись глазами, читает последние.

…

– АВ-ГУСТ! Ты там ещё спишь?!

– Я тут решила, что будет неплохо тебя немного подержать в тонусе! У меня будет вечерняя тренировка, а у тебя зарядка!

– Давай, вставай, я жду!

…

Август улыбнулся, чувствуя, как тепло разливается в груди. Набрал ответ:

…

– А ты моя теперь моя муза спорта?

…

Секунда – и ответ:

…

– Твоя! Вставай! Сегодня у тебя большой день!

…

Он встал, потянулся до хруста, прошёлся босиком по холодному полу. В ванной Август посмотрел в зеркало. Видит почти отдохнувшее лицо, синяков под глазами даже нет, взгляд спокойный, а зрачки серебристого отблеска.

– Глаза… блестят?.. – удивлённо шепчет Август, аккуратно касаясь своих век.

Телефон вновь трезвонит, уже звонок.

Подняв трубку, там сразу включается картинка, и он видит Рафейну в тренировочном костюме, но она как-то далеко от объектива, но голос предельно чётко слышно.

– Август! Я тебя заждалась! Ты там умылся уже?! Давай проведём тренировку!

Он сначала не сообразил и сильно повысил голос.

– А чего так тебя отлично слышно?

Рафейна схватилась за уши.

– Ай! Громко!.. Я в наушниках, Август, – ответила она.

Лицо тут же растянулось в мине «упс».

– Ты тоже надень наушники, кричать не придётся, и обопрёшь куда-нибудь телефон! – говорит она.

– Хорошо, – ответил Август, оставив телефон, оперев на салфетницу кухонного стола.

Всё занятие прошло достаточно быстро из-за того, что они большую его часть проболтали. Август опустил моменты с Тамоёу, он не знал, как Рафейна отреагирует на это дело, поэтому решил промолчать.

Завершать звонок не хотелось обоим, им так хорошо в компании друг друга, но Рафейне надо спать, а Августу готовиться к выходу.

И вот, сидя на полу друг перед другом, смотрят в экраны друг на друга.

– У меня сегодня будет 3 подземелья, буду стараться, – говорит он.

– Ты у меня справишься, – подбадривает она. – Всегда справлялся, сможешь и сейчас.

Август выглядел неуверенным.

– Ты так думаешь? – спросил парень.

Девушка просто кивает в ответ. И спустя пару секунд тишины говорит:

– Ты ведь держишь своё слово передо мной, поэтому и справляешься, тебя бережёт сильный ангел-хранитель, – улыбается Рафейна.

– Ага, – усмехнулся Август. – Даже за тридевять земель ты бережёшь меня. Чувствуешь небось, когда я попадаю впросак?

– А то!..

Кратко посмеявшись, они просто смотрели друг на друга, понимая, что им обоим уже пора…

– Удачи тебе… родной… будь осторожен, ладно?..

– Обязательно буду… спасибо, Рафи, а тебе сладких снов…

По её лицу побежали слёзы, которые сразу принимается вытирать.

– Опять… – часто и глубоко задышала она.

– Рафи… – позвал Август.

Та молча переглядывается.

– Галлен был прав, чем дольше вот так сидишь, тем тяжелее нажать на кнопку завершения звонка, не думаешь? – улыбнулся Август.

– Ага… Хоть в чём-то зам-засранец оказался прав, – криво улыбнулась и усмехнулась Рафейна.

Август засмеялся.

И вот… Ещё минута молчаливой переглядки.

– Скоро увидимся… Удачи… – сказала Рафейна и завершила звонок.

Август ещё потуплено смотрел в уведомление «Звонок завершён».

И тут в дверь постучали, два коротких удара.

Август встал и пошёл открывать. На пороге 33012.

– Доброе утро, Август Дмитриевич, – сказал агент. – Вижу, вы уже готовы.

– Почти, – усмехнулся Август. – Не хочешь кофе?

– В следующий раз, нам пора ехать.

– Ладно, как хочешь, Алексей! – выпалил Август.

– Что, прости? – переспросил агент. – Какой Алексей?

– Ну, помнишь, я с Рафейной хотели придумать тебе имя, ну вот, я придумал, потом с Рафи поделюсь. Будешь у нас Алексеем!

Агент снимает очки, глядя исподлобья.

– Ты надо мной издеваешься?

Август улыбнулся.

– Мне показалось, – медленной речью заговорил 33012. – Что сегодня первый день, когда ты не хочешь выглядеть как самоубийца.

– Это комплимент? – уточнил Август, пойдя в ванну.

– Констатация факта! – заявил 33012.

– Я умоюсь и готов, – ответил Август.

33012 посмотрел на него. Его взгляд полон недоумения и раздражения.

– Поспеши. Не заставляй ждать себя, это плохое качество героя, – сказал 33012 и уходит вниз, закрыв дверь.

Август быстро привёл себя в порядок, надел новые вещи и, пока спускался вниз, клацает по экранчику смарт-часов.

«595 потенциала?!.. – прочитал он цифры с экрана. – Я поднял 4 единицы за бои с Таёнгом и Тамоёу».

На улице солнце стояло высоко, облака рассеялись, город сиял в его лучах. Август достал телефон, открыл чат с Рафейной.

…

– Я вышел, держи кулачки за меня.

…

Ответ прилетел через несколько секунд:

…

Всегда держу. Иди и делай свою работу, герой!

…

Следом прилетает фотография сердца из рук и её половина лица в поцелуе. Тепло улыбнувшись, он поставил сердца под сообщениями и убрал телефон, пошёл вниз.

Доехав до академии, его уже ждал Тху-Юнсун. Сев в машину, он передаёт Августу папку.

– Доброе утро! – окликнул он издалека. – Сегодня ты бодрее! Не отвлекайся в подземельях.

– Не буду, – усмехнулся Август.

– У нас три цели, выезжаем, – говорит 33012 и стучит по стенке позади себя.

Машина двинулась. Парень смотрел в окно, но не на мелькающие здания и после них на пейзажи, а на собственное отражение.

Спустя 3 часа.

Машина сворачивает на грунтовую дорогу и, проехав фермерское хозяйство, останавливается у бетонного ограждения. За ним небольшой пустырь и под огромным сгнившим дубом в центре, в десятке метров, марево открытого портала. Края врат пульсировали фиолетовым, а от него веяло отвратительным запахом.

Август шагнул за край портала, воздух потяжелел…

Сделав вдох, он сразу берётся за нос, задержав остатки дыхания.

– Чёрт побери… тут что, кто-то сдох?.. – спросил он себя и посмотрел по сторонам потолка тоннеля.

Паутина… много паутины…

В проходе тускло сияет свет. Запах становился всё сильнее и уже достаточно тошнотворный. Призвав мечи, он проходит тоннель, выходя в глубокую пещеру.

Тишина.

Через пару мгновений из расщелины справа что-то выскочило. Маленькое, размером с собаку, быстрое и многолапое. Август успел заметить эту тварь.

«Малый пещерный паук», – опознал его Август.

Монстр прыгает на парня. Один взмах полуторника снизу вверх, и паука разрубает надвое.

– Первый… – с некой иронией проронил Август.

Из той же расщелины полезли другие. Двое, трое, пятеро, десяток, и уже мчат как лавина. Их глаза горели, лапы скребли землю, а с пастей сочился яд.

Август не стал ждать. Шаг вперёд, рукоятки мечей поднимаются на уровень груди. Пауки уже окружив его напрыгивают со всех сторон. Быстрые колющие удары один за одним пробивали головы и тушки монстров. Один умудряется подобраться в упор к Августу и собирается вгрызться ему в ногу.

На парне тотчас материализуется броня, и паук и не может прокусить драголитовую сталь. Вздёрнув ногу, он наступает, раздавливая малого монстра с мерзким хрустом.

Пауки остановились. Август за ними внимательно следит. Сверху что-то зашуршало, и он поднял голову.

Над ним, метрах в десяти, по паутине спускалось ещё одно чудовище. Которое намного крупнее остальных. С хитиновыми наростами на лапах и глазами, которые смотрели прямо на него.

«Рисунок паутины на брюхе. Вьющий паук, – оценивает Август. – Этот уже будет посерьёзнее».

Монстр сорвался с нити и падает на землю. Август отступил назад, освобождая пространство. Чудовище, как и рыцарь, не спешили в атаку.

«Насколько помню, эти охотятся за счёт паутины, глянем как…»

Август только поднял полуторник, собираясь сделать выпад. Паук дёрнулся в сторону быстрее, чем Август ожидал, и задирает свою правую половину, развернувшись полубоком.

Август заметил снаряд и сразу ныряет в сторону перекатом. Паутина расплылась там, где он только что стоял. Он переглянулся на то место и видит, как разъедается каменная порода.

Бросившись в атаку, вьющего паука окружает свора младших собратьев, пытаясь защитить. Взмахи голых клинков беспощадно прорубают путь своему хозяину. Средь малых монстров летит огромная острая лапа.

Август пошёл в контратаку, полуторник описал дугу, летя диагонально в сочленение, а алый клинок отражает атаку чудовища. Косая атака Августа высекает искры на хитине паука. Монстр отпрыгивает, шипя на своего врага, и следом вновь стреляет паутиной.

Август, увернувшись и прикрываясь младшими пауками, настигает отступающего гиганта, пробиваясь ему под брюхо. Лазурный клинок вонзается в паучье пузо, рубя туловище монстра.

Паук забился в конвульсиях. Рывок вперёд, и он вспарывает тушу монстра, и его чуть не окатило жидкой паутиной и потрохами.

Мелкое паучьё разбежалось во все углы. Наступила тишина.

Он пошёл дальше, по пути встречая мелочёвку, которую кромсал без какой-либо сложности. Пещера сужалась, расширялась и снова сужалась.

Август наступает в что-то влажное, и нога слегка повязла в налёте. Посмотрев стопу, он скривил лицо.

«Фу… Как же воняет…»

Пол, стены покрывала какая-то жижа, создавалось ощущение, что она движется, как единый организм. Вернув взгляд по прямой, видит очередной грот и что он освещен.

Второй «зал» достаточно просторный, с грудами костей по углам. Август остановился. Из-за груды костей вышли двое и сразу бросились в атаку. Огромные пауки, закованные в рыжий хитин, как в стальную броню. По спине Августа пробежал лёгкий холодок от отвращения.

«Страж гнезда… И здоровые же твари!..»

Август мгновенно вызывает полный доспех и принял тяжёлый удар первого гиганта на скрещенные мечи. Августа сбило с ног, но с переката он уже встаёт обратно. Второй уже заходил справа, пытаясь взять в клещи.

Август сдавил крепче рукоять лазурного полуторника и бьёт им наотмашь снизу вверх с разворота. Удар приходится по хелицерам в хитине, в пасть монстра прилетает град искр, и паук шарахнулся в сторону, немного отступив, начиная трясти своими жвалами.

«По одному их получится разобрать!»

Август прыгнул вперёд, сближаясь с первым напавшим чудовищем. Полуторник ушёл в сочленение между головой и брюхом. Сдавив рукоять до латного хруста, врубившаяся драконья сталь пробивает хитин, паук взвизгнул и попытался отступить, но Август наседал, вгоняя лезвие всё глубже, и наступал вперёд, не давая опомниться. Он тащит меч дальше вдоль брюха и почти разрубил паука напополам.

Второй, очухавшись, бросился на него сзади. Август услышал шорох, упал на колено, пропуская лапу над головой, и ему сбивают шлем. Вырвав лазурный клинок, он всадил полуторник в брюхо второго монстра над собой, глубоко, до рукояти, его окатывает противной жижей с ног до головы. Паук дёрнулся пару раз и завалился на бок.

Август вытер лицо тыльной стороной ладони, и лицо скривилось от запаха.

– Господи… Мне от этого… – с тяжёлой отдышкой говорит Август. – Потом не отмыться… Воняет… Просто кошмар…

На перчатке остался тёмный, густой ихор. Оглядевшись по сторонам, замечает проход и идёт дальше.

Зал, в котором оказался Август, похож на тронный.

«А это что ещё?..» – подумал он.

На возвышении из костей и шкур сидели двое… Мутанты… Паукообразные люди, верхняя их часть вполне человеческая, но с восемью глазами на лице. Нижняя гуманоидно-паучья, с мощными лапами, покрытыми шипами.

«А вот таких я не видел даже в бестиарии МНК…» – удивился этому Август.

Чудища посмотрели на него в ответ.

«Ждёте?.. Может, покажете, что вы можете?.. Так хоть полегче будет», – подумал он.

Август сделал первый шаг, и мутанты тут же «ожили», буквально одновременно, как один организм.

Первый метнул в него сгусток вязкий тьмы. Август повернулся боком, и снаряд пролетел мимо. А второй спустя миг оказался сбоку от рыцаря, замахиваясь передней лапой, похожей на копьё.

Удар.

Август принял его на блок лезвием полуторника плашмя. Сила удара нечеловеческая, он чувствует перегрузку в руке и хруст… Лопнул хитин.

Глаза Августа от увиденного расширились.

Отозвав алый меч, лазурный клинок мгновенно схватился правой рукой и полетел в ноги тому, что напал вблизи, гвардеец подпрыгнул, а Август улыбнулся.

Рыцарь тут же перехватывает монстра за лапу, и лазурный меч врубается на всю длину, клинок засиял, быстрым движением он прорубает брюхо вниз, и монстра рассекло. Ухватив рукоять ещё крепче, лезвие полетело снизу вверх. Чудовище не успело и дёрнуться… Август разрубает монстра на две части, толком не сдвинувшись с места.

Второй взревел и послал очередной сгусток. На этот раз Август не стал уворачиваться. Тьма ударила в плечо, сковала руку, заставила броню затрещать. Августа захлестнуло лёгкой панической волной, он пытался удержать мысль о том, что это иллюзия.

«Значит, ваша способность в подавлении и атаке… Но в ближнем бою у вас достаточно хрупкий хитин, даже не поцарапало лезвие… А вот с параличом я давно знаю, как бороться!»

Август прокусывает нижнюю губу до крови, разрывая оцепенение, и оттянул руку с полуторником, как с копьём, покрывая перчатку с рукоятью инеем.

Выпад… С меча устремляется вперёд на 10 метров ледяное копьё. Скорость призыва льда сумасшедшая. Удар пришёлся в центр груди. Гвардеец отлетел к стене, врезался, упал.

«А вот грудная пластина достаточно прочная… Посмотрим, как ты переживёшь такой удар…»

Перехватив лазурный полуторник в левую руку, поднял обе кисти над собой, разведя их в стороны… В правой ладони явился алый меч. На клинках воспылала электрическая вспышка.

Взмах.

С бритвенных лезвий сорвались грозовые острия в монстра. Тот только поднял голову, а крестовая атака уже прорубает череп насквозь вбившись в стену, рубя на четыре части.

Дыхание сбилось. Август наклонился вниз за зелёным и синим камнем, которые сияли с трупа монстра. Достав их и тут же сломав, он пошёл к тупику зала, дальше проход вёл вниз.

Спустившись ещё глубже, предстаёт огромная пещера.

«Королева…» – признал её Август.

Она была огромной…

«Метров шесть чтоль?..» – оценивал Август.

Её брюхо лежало на куче яиц некоторые из них зашевелились.

«Надеюсь они не скоро вылупятся…» – подумал он вызвав полный шлем.

Королева поднявшись взревела на всю пещеру. Августа сотрясло, он свалился на колено.

«Это что?!.. – пытается он встать на обе ноги. – Это рёв маной?.. Что за давление?!..»

Силовая волна ударила в грудь, выбив из равновесия. Яйца один за другим стали лопаться, полезли детёныши, маленькие, размером не больше кошки.

Август развернулся, рубанул по первому, второму, третьему. Мельтешение, писк, хруст. Королева в это время подняла передние лапы двинулась на рыцаря. Огромными, как копьями, бьёт в землю и твердь вздыбилась волной. Августа подбросило, но он смог, приземлился на ноги.

Детёныши продолжали лезть бесконечной оравой. Мечи отзываются, и, разведя в стороны руки, Август прыгает как можно выше и назад. В правой кисти, смотрящей в потолок, материализуется сфера. Морозный шар раздувало очень быстро, ощущалась полная концентрация.

Луна полетела в королеву. Приняв удар на хитин, трещины пошли по всей груди, её сочленения лап замерзали очень быстро, кусачий хлад растягивался по всей её туше.

Королева взревела громче, и зал начал оплетаться сетью. Нити выстреливали из её брюха, крепились к стенам, полу, потолку. По нитям стекала странная кипящая жидкость, Август заметил, как броня начала шипеть там, куда попали брызги.

Вторая луна в левой ладони, увеличившись до двух метров, врубается в пол, разнося морозящую ударную волну во все стороны, замораживая и убивая паучков осколками.

Август отступал к входу, его теснили, детёнышей становилось всё больше… он понимал, что надо заканчивать как можно быстрее.

Он бросился вперёд, рубя всё, что двигалось.

«Десять метров…» – считал Август, кромсая пауков.

Королева задрала лапы вверх.

Август летел в рядах монстров, как блендер, молнии окружили его, и клинки волнами секли наступающих чудовищ.

Королева метнулась вниз – Август проскальзывает под неё. Гигантская паучиха глубоко врубается в землю своими бронированными лапами. Оттолкнувшись от земли, Август всадил полуторник по самый кулак ей в брюхо и доворачивает меч.

Мутант не чувствовал боли. Оно попыталось скинуть его, встряхнувшись – Август удержался. Подтянувшись к мечу, он переворачивается, уперевшись вниз головой.

Приложив силы, он срывается с паучихи, и лазурный меч, вырываясь из тела монстра, обрамляется в покров ледяной молнии. На Августа прыгает орда пауков.

Горизонтальный взмах.

Пятиметровое лезвие прорубает сквозь всех и вся, не оставляя её подданных в живых. Удар кошмарной силы прорубил и её лапы, тварь пошатнулась, собираясь падать.

Крутанувшись в полёте, Август приземлился на ноги и вздевает вверх алый клинок.

Вспышка огненной молнии пробивает тушу насквозь в потолок, во все стороны полетела магма.

Королева забилась. Сеть порвалась в нескольких местах. Задержав дыхание, мутант падает на брюхо, открытой сквозной дырой на Августа.

Он подпрыгнул, вылетев через отверстие, и бежит к её голове, вонзив оба меча в тушу. Мечи впитывали энергию монстра, и когда до её безобразной башки оставался всего шаг, два лезвия полетели крест-накрест в покрове из молний.

Голова неспеша начинает отрываться с потоком слизи. Треск, шипение, тишина. Август стоял на туше, тяжело дыша. Броня потрескалась в трёх местах, шлем немного разъело паучьей жижей.

«Вот чёрт… Мне надо отремонтировать доспехи с мечами…»

Внизу рядом с центром открылся выходной портал. Пройдя через него, его встречают сумерки, броня истлевает и Август подходит к встречающим.

– Живой? – спросил учитель.

– Как видите.

33012 протянул бутылку воды.

– Алексей, – сказал Август, принимая. – Ты настоящий друг.

Агент скривил недовольное лицо, а Август неловко улыбнулся.

Сев в машину, они тронулись с места.

– Первый готов, – сказал Август. – Второй?

– Через час пути, – ответил Тху-Юнсун.

Август позевал и отвернувшись в окно, кладёт голову на руку и закрыл глаза. На смарт часах тем временем мелькало значение «597».

Спустя 30 минут.

Машина подъехала к опушке, возле которой находился зелёный портал с рамкой, похожий на корни деревьев.

Август шагнул внутрь и оказался в лесу, в самом обыкновенном. Стволы деревьев уходили высоко вверх, сквозь который пробивался солнечный свет… Трава под ногами мягкая, упругая. Воздух пах лесом, смолой, листвой, землёй, как после дождя.

«Ещё ни разу не встречал данж, который бы начался вот так… Уж слишком похоже на обыкновенный лес…» – удивился Август и вызвал мечи.

Первый монстр появился через несколько минут. Дерево, которое вдруг содрогнулось, отряхнуло листву и шагнуло прямо на него, Август тут же отпрыгнул назад, оценивая врага.

«На энта не похож… У него достаточно продвинутая внешняя гуманоидная форма… Это дендройд…» – опознаёт Август.

Август отошёл на три шага, пропуская удар. Ветка толщиной с его бедро прошла в сантиметре от лица. Вторая опустилась сверху – Август принял на скрещённые мечи, выдохнув от тяжести, отскочил.

Он рубанул по стволу, меч вошёл в кору на пару сантиметров, и дерево взревело нечеловеческим голосом, дёрнулось, замахало ветвями.

«Не рубится так просто…» – оценил Август, отпрыгнув в сторону.

Алый меч засиял. Он полоснул по стволу огненной струёй, и сухая кора вспыхнула. Дендройд забился в конвульсиях, ветви дёргались в агонии. Через минуту он замер, обращаясь в головёшку.

«Классика… Дерево и огонь…» – Август пошёл дальше.

Лес отвечал ему звуками. Кто-то пробирался сквозь кусты, кто-то скребся корнями по земле, кто-то дышал.

«Преследуют…» – Август резко развернулся, но позади никого.

Он поверил чутью и пригнулся, чтобы затаиться. Сзади, на высоте его головы, прошла толстая ветка, покрытая шипами.

«ЧЁРТ!»

Август рубит наотмашь. От дендройда отлетает рука, и задребезжало, и из земли к нему потянулись корни. Монстр подрос на полметра.

Август не стал ждать следующей атаки. Быстро сократив дистанцию, вгоняет пылающий меч в самый центр и вздёргивает его до головы чудовища. Сжав рукоять ещё сильнее, Август подал в меч импульс.

В следующий миг дендройда разрывает на щепки взрывом.

«Засада… Вот такого от этой твари я вообще не ожидал», – подумал Август.

Повеяло со всех сторон горелой корой.

Август пошёл быстрее. Золотой свет, мягкая трава, тёплый воздух заставляли тело невольно расслабиться, веки тяжелели.

Август раз встряхнул головой – не помогало. Не придумав ничего лучше, перехватывает алый меч и, положив остриём на предплечье, делает себе порез. Сжав кулак сильнее, кровь побежала активнее… Боль начала отрезвлять, следом кладётся лезвие на рану плашмя. Направив немного маны, лезвие отдавало искрами огня, и рана зашипела. А зубы стиснулись чуть ли не до хруста. Припалив рану, он пошёл дальше.

Он вышел на поляну, окружённую старыми, полусгнившими деревьями. В центре поляны стоял… алтарь. Каменный, старый, заросший мхом.

Август не пошёл к нему сразу, сначала обошёл по дуге, держа мечи наготове. И чутьё не обмануло, у ближайшего дерева лопнула кора, и наружу полезли… шипы?

«Игольщик?!..»

Дендройд-ёж двигался достаточно быстро. Тот занимал низкое положение, готовясь стрелять шипами. Август понял, что к чему, когда первая игла просвистела в сантиметре от виска.

Он ушёл в перекат, вскочил, побежал зигзагами. Иглы летели со всех сторон, втыкались в землю, в деревья, в каменный алтарь.

Август только добрался до деревянного ежа и, упав на колено, рубит по корням. Два удара дерево склонилось. Третьим перерубает ствол наполовину.

Дендройд замер, деревянная голова свалилась в траву. Иглы, вонзённые в места, завяли… Лес поредел.

Выдохнув, Август упал на спину, пытаясь отдышаться, а затем чувствует острую боль. Глянув на свою руку, он видит, как из земли впился кол в его кисть. Быстро выдернув её из шипа, Август упрыгивает в сторону трупа деревяхи, выдернув сияющий зелёный камень.

Выполз ещё один… Август ощущает, как по всему телу бежит кровь. Сдавив камень, кровотечение прекращается, и кровь истлевает.

Второй дендройд показался пока лишь на половину туловища и голову в метрах пяти от него.

«Хочу попробовать вот такой трюк…» – с этой мыслью он со всей силы метает свой полуторник, как плоский камешек.

Меч летел на бешеной скорости. Август только успел замахнуться правым клинком на удар с разворота, и его силуэт растворяется лунной пылью.

Дендройд только поднял свой безглазый взор и замечает бритвенную сталь на уровне головы. Август телепортируется к лазурному полуторнику и, вцепившись намертво в него, наклонив меч, вгоняет его до гарды оружие в этот пень. Алый меч зажёгся огненной молнией, а лезвие сияло в занесённой руке за левое плечо.

Удар наотмашь разрубает дендройда напополам. Развалившись на две части, он начал плавно тлеть, а в роще показался дальнейший проход.

«Хорошо, монстров не так много… Но они сильные, чёрт побери…»

В разваленной надвое туше он видит синий и зелёный камни.

«Очень кстати, я неплохо так потратил маны на телепортацию», – думает он, забирая камни, а после идёт дальше.

Август вышел к ручью, в ней вода чёрная, стоячая. По ту сторону ручья стоят двое. Похожие на людей, вот только из ветвей, коры, листьев. В их центре горел слабый зелёный огонь.

«Это дендройды-стражи… таких ни с кем не спутаешь…»

Август вздохнул, подняв мечи. Взмах полуторником от земли в небо. От лезвия потёк леденящий ветер, и водоём замерзает. Крутанув меч в самой верхней точке, он держал его у правого плеча лезвием влево.

Второй взмах справа налево… Ледяная дорожка на водоёме растянулась вширь на десяток метров, а перед ним материализовались морозные волшебные мечи, ждущие приказа. Август сорвался на рывок к противнику.

От волшебных мечей монстры просто и лениво увернулись, а первые два удара Августа… прошли мимо, как сквозь дым.

Дендройд сместился в сторону, ударил Августа кулаком-пнём в плечо, юноша отлетел на метр. Не успев встать, на него второй страж бросил комком земли, снова сбив с ног. Август, перекатившись, пытается вскочить, попутно атакуя изо всех сил первого, и опять все удары мимо.

Августа отбивают деревянной дубиной подальше. Рухнув на земь, с тяжёлой отдышкой чувствует, как у него гудит правая рука и бок. Посмотрев, он увидел, как у него скривился локоть с предплечьем… Он тут же понял, что у него ещё сломаны рёбра…

Выдернув зелёный камень из подсумка, он смотрел за стоящими монстрами.

«Стоят два истукана, как хранители двери… Чёрт бы их побрал… Кажись, их огонёк в центре это источник… Как же погасить-то его?.. Может, это просто заклинание эфемерности? Мгновенной бесплотности?»

Дендройд сорвался в атаку. Как только монстр подошёл в упор, а его кулак, подобный молоту, удар проходит мимо, Август, отозвав мечи, покрывает свою правую руку латной перчаткой, и атака монстра скользит. Следом юноша уходит к правому боку монстра и прыгает ему на спину.

Оттянув левую руку, в ней формируется луна, но достаточно небольшая, как баскетбольный мяч.

Удар в спину.

Дендройд застыл, быстро покрываясь льдом от центра вниз и вверх, его огонь затухает, а тело захрустело. С удара кулака в латной перчатке голова монстра разлетается на замёрзшие щепки.

Второй монстр бросает в Августа валун. Парень, спрыгнув с трупа, мчится в атаку с обоими клинками, бросился вперёд. Его пытались забросать всем подряд. Камнями, корнями, ветвями… Увернувшись от всего, на него сверху летит огромная деревянная дубина. Перехватив полуторник обратным хватом, он отражает удар от себя в сторону и вгоняет алое лезвие как копьё в зелёный огонь. Магическая сердцевина монстра запульсировала.

– Ка-бум!..

После этого раздался чудовищным взрывом. Стража разорвало на щепки. Август отлетел в дуб позади и хорошенько в него врезался… Было чертовски больно… Но ощущение того, как из себя выдрало солидный кусок маны, ощущалось сильнее. Оглянувшись и не найдя останков монстра, полез в подсумок за своими камнями, пошёл дальше, переводя дыхание.

Он вышел к центру подземелья. Здесь деревья расступились, образовав подобие собора. В центре стояло нечто.

Огромный дуб пять метров в высоту. Кора как броня, корни как щупальца, крона как шлем. В его стволе горела пара зелёных глаз.

– Твою же… «Хранитель рощи»… Я вообще думал, ты будешь поменьше…

Древо развело подобие рук в стороны. Август призвал доспех без шлема и оба меча.

– Ну давай, – сказал он.

Древень ударил первый. Август отпрыгнул в сторону от бьющих корней, перекатился, рубанул по одному корню. Отсечь не смог, только щепку выбил. Второй корень обвил ногу, потянул вниз.

Август упал, но успел выставить меч, перерубить опору, корень нервно дёрнулся и отпустил. Юноша только вскочил, и в него уже летит корень Хранителя. Август выставляет закрытое плечо лазурным мечом.

Удар в блок.

Плечо не пробило, но удар ощутимый, отлетев в стену «собора», Август повис на корнях.

– Огоньку бы… – пробормотал Август.

Лазурный меч обагрялся пламенем. Алый клинок уже пылал чёрно-красным огнём. Взмах полуторника сжигает удерживающие путы, а рубящий наотмашь алый выбрасывает из себя огненную молнию вперемешку с текучей магмой.

Жидкий огонь попадает на его корни, и древень взревел, кора затрещала, загорелась, но огонь быстро начал гаснуть.

«Восстановление?.. Надо сжечь его полностью!»

Он бегал вокруг древня, уклоняясь от корней и веток, нанося удар за ударом пылающим магмой мечом раз за разом. Август вынужден принимать удары. Вмятины на доспехах уже выглядели серьёзно, а такой интенсивный расход маны утомлял неимоверно.

Хранитель рощи горел.

Он склоняется к земле и, замерев, зелёные глаза гаснут. Август, остановившись, опирается на полуторник, глядя на обгоревший ствол.

– Мог бы и раньше сдаться, – прохрипел он.

Роща ответила тишиной. На земле он видит странный амулет из дерева. Подняв его, Август уходит в открывшийся рядом портал.

Вечернее небо, ноги подкашивались, броня истлела по дороге, оставив его в новом, но разодранном поло.

Тху-Юнсун присвистнул.

– А говорил, что второе дыхание.

– Оно кончилось, – ответил Август, падая на траву.

33012 подошёл, сложа руки.

– Расслабляетесь, Август Дмитриевич.

Август усмехнулся. Устало, хрипло, искренне.

– Дальше? – спросил он.

– На сегодня всё, – ответил Тху-Юнсун. – Едем в академию. Отчёты, формальности, а потом домой.

– Почти домой… – проронил Август.

Агент и Тху-Юнсун промолчали, не поняв смысла его слов. Август посмотрел на солнце, которое садилось за горизонт.

– Завтра – последний портал. А-ранг, там будет тяжелее… – подумал вслух Август.

Но сегодня он выиграл, дважды в эту «лотерею» подземелий… Он чувствовал каждую косточку, каждую мышцу, каждую каплю боли, даже после того как всё залечил. Только сев в машину, 33012 незаметно сканирует Августа. Прибор показывает «598».

«Близко…» – подумал агент.

Следующий день.

Август уехал из города с Тху-Юнсуном и 33012 к следующим вратам. Тем временем уже 11 часов утра в Корее, а в России 2 часа ночи.

Рафейна не спала весь свой вечер и половину его ночи они провели в чате. Час просидев в видеозвонке, он рассказывал ей всё, что у него происходило, делясь всем без остатка. У неё накопилось больше работы из-за ухода Майора и Гальвайза. Поэтому пришлось усерднее трудиться.

Её усердие граничило с безумием, но она справлялась на пять с плюсом. Она уничтожала всех монстров, что пытались прорваться через все заслоны.

Август восхищался ей, как иконой. В её представлении она стала намного сильнее, пусть её потенциал и не возрастал.

Как только у девушки стукнул третий час ночи, она уже заснула просто с телефоном в руке, переписываясь с любимым, а Август только приехал к следующим вратам.

Шаг через портал и небо в пепле, тишина ударила в уши.

Не та, что была в паучьем гнезде. Не та, что в роще, другая… Эта тяжёлая… Запахло дымом, ржавым железом и старой кровью.

Август появился на склоне холма, поросшего жёсткой, сухой травой. Небо над головой алое… как поле битвы после бойни.

В сотне метров внизу, в ложбине между двумя скалистыми гребнями, темнели стены.

«Это крепость?»

Грубая, угловатая, сложенная из чёрного камня, скреплённого чем-то, что блестело на свету. Над стенами стелился дым из нескольких очагов, костров и, возможно, кузниц. Август прищурился. На зубцах мелькнула фигура. Горбатая, приземистая, с широкими плечами и чем-то, похожим на топор.

«И что же это?» – думал Август.

Август вызвал броню без шлема и с оружием в руках пошёл вниз. Трава под ногами шелестела, но не так, как на обычной поляне, а сухо и ломко. Каждый шаг отдавался в тишине, как подготовка к бою. Август не скрывался, не было смысла, ибо предположил, что враг уже знал, что он идёт, и идут навстречу сами.

Первые вышли из-за валуна метрах в пятидесяти… Трое. Ниже его ростом, но шире. Кожа цветом от серо-зелёного до болотного. Глаза маленькие, глубоко посаженные, горят красным. Броня рваная, кожаная, с металлическими вставками. Оружие – у двоих топоры, у одного копьё с широким наконечником.

«Орки?.. Я сначала подумал, что мне показалось…»

Монстры остановились. Смотрели на Августа. Потом тот, что с копьём, повернул голову к соседу, вонзает копьё в землю и, плюнув в ладони, заговорил гортанно.

– Людина в железке, один.

Второй усмехнулся:

– Худой.

Третий, с топором, поправил:

– Железо у него хороший. Сопляку не нужны доспехи.

Август медленно развёл руки, подняв рукояти на уровень груди, направил лезвия в одну точку.

– Явно не сопляк, хоть и совсем ещё щенок, – повторил он.

Копьеносец кивнул.

– Кто убьёт, того и есть.

– Попробуйте, – сказал Август.

Август сорвался в атаку первым.

«Орки-разведчики… Это вроде самый слабый A-ранг из их расы… Но даже так… Эти громилы могут заставить изрядно попотеть…»

Рывок, сокращение дистанции, удар полуторником в корпус копьеносцу. Тот смог отбить древком, но отшатнулся.

– Людина сильный! – крикнул тот.

Второй орк зашёл справа, топор пошёл в колено. Август принял на наголенник, искры, звон и сразу бьёт в ответ коротким мечом в незащищённое плечо.

Орк взревел от бешенства. Вырвав меч из раны, бросился вперёд, сбивая Августа с ног собой. Они покатились по сухой траве, лязгая броней. Август успел выставить полуторник между собой и челюстями орка – тот вцепился в сталь зубами, проскрежетал и получил резанную рану на всю пасть, после чего тут же отпрянул.

Август вскочил первым. Короткий меч ловким движением вонзается в подбородок и выходит из затылка второго орка.

Тот упал сразу.

– Осталось двое. Кого вы там сожрать хотели? – с издёвкой спросил Август.

Копьеносец атаковал выпад, ложный выпад, ещё выпад. Август уклонялся, принимал удары на блок, искал момент. Третий всё наседал с топором, рубя без замаха быстрыми ударами, боясь подставиться. Август разорвал дистанцию, прыжком уйдя назад.

– Слабый человек бежит! – орёт топорщик.

Полуторник окутало ледяной пеленой. С разворота с лазурного лезвия срывается ледяная волна по ногам копьеносца. Тот не понял, что произошло, как упал на землю, не чувствуя ног.

Август бросился вперёд, прошёл мимо упавшего, всадил полуторник в бок орку с топором, увернувшись от тупого удара, провернул и прорубает ему по самую грудь. Тот рухнул на колено, потом набок.

Копьеносец в страхе смотрит на Августа, затем на двух мёртвых собрата.

– Один справился с тремя орками… – сказал он и перешёл на крик. – Как так?!

Август молчит.

– Ты меня мог добить. Не добил!

– Пока ещё…

Орк оглянулся в сторону бастиона, потом на Августа.

– Дальше кладки не пройдёшь. Там стая! Как ты – я не видел, но стаю не перерубишь!

– Посмотрим, – сказал Август.

– Посмотрим, – эхом отозвался орк и заорал как сумасшедший. – ОРК БЕЗ НОГ ВСЁ ЕЩЁ ОРК!!

В следующую секунду в голову монстра вонзается лазурный полуторник, как только орк попытался схватить Августа за ногу.

Освободившись, он пошёл дальше. Склон закончился, началась ровная, вытоптанная земля, усеянная костями. Как животными, так и вполне человеческими. Август насчитал шесть черепов у обочины.

На стенах бастиона зажглись факелы. Зазвенели барабаны… Гулкие, частые, неритмичные, бешеные удары, как боевой клич. Ворота бастиона – стальное чёрное решето поднимается вверх, не спеша, со скрипом.

«Семь. Восемь… Десять…»

Ещё орки…

«Будут покрупнее тех, что в дозоре…»

Монстры в железных доспехах, с тяжёлыми щитами и мечами, широкими, как лопаты. Шлемы закрывали лица, но глаза горели тем же красным.

За ними ещё двое. Выше всех. С секирами в обе руки. Без шлемов, с седыми волосами.

«Эти, похоже, на пехоту… И, похоже, позади ветераны… Вот это теперь проблема… Зелёных камней, благо, целая сумка… От этих удары будут лететь – дай боже…» – оценивал обстановку Август.

Он понял просто так не пройдёшь.

– Эй, банка! – рявкнул один из седых. – Заблудился?

– Ты стоишь у меня на пути, – ответил ему Август.

Орочий отряд засмеялся в унисон.

– На смерть, значит, – оскалился седой злой улыбкой. – Ну заходи, место есть.

Орки расступились, оставляя проход к воротам.

«Это самая дешёвая ловушка… в которую я могу попасть… Но если потенциал у меня растёт ещё из-за повышения сложности… То я просто обязан лезть в этот капкан…»

Август пошёл… Шаг… Второй… Орки сомкнулись за его спиной… Они ударили одновременно. Щиты – с двух сторон, чтобы заблокировать мечи. Август прыгнул вверх, перелетел через первый ряд, приземлился в гущу, рубанул полуторником в наискось.

Орк справа упал без звука – лезвие перерубило шею.

Второй схватил Августа за лодыжку, дёрнул. Парень рухнул на спину, но, успев вонзить в твердь алый клинок, всаживает захватчику полуторник в горло. Как только хват ослаб, на него падает тяжёлый меч соседнего орка, и Август, чудом извернувшись, чуть не попадает под рубящую атаку. Вздёрнув клинок из земли, лезвие затрещало, но прорубилось сквозь сочленение в предплечье брони и следом летит в шею. Вонзившись, монстр медленно опустился, а Август встаёт.

Орки остановились.

«Дерутся не как зверьё, а как солдаты…» – оценивал дальше Август.

Щиты смыкались, расходились, давая место копьям. Копья тыкали снизу, сверху, сбоку. Август отражал одно, второе, третье, но пропустил четвёртое.

Остриё наконечника влетает в броню между рёбрами. Благо, неглубоко… Август взвыл, ухватив копьё, он отрубает его клинком и швыряет обломок в лицо ближайшему орку.

Тот отшатнулся, щит опустил. Заметив брешь, Август влетел туда, рубя всех направо и налево. Ещё двое упали…

Седые заревели.

– РАЗОЙДИСЬ!! – скомандовал один.

Орки отступили. Четверо оставшихся, не считая седых, отошли к воротам, подняли щиты.

Август стоял в кругу трупов, тяжело дыша. В боку сильно гудело, броня пробита. Встав левым боком к врагу, полуторник врубается в твердь, и рука тянется к правому подсумку, зелёный камень аккуратно падает в ладонь и сразу давится. Боль начала утихать.

– Силён, – сказал седой слева. – Откуда такой?

– Тебе зачем знать?.. Ты ведь просто монстр… – ответил Август.

– Просто монстр, говоришь? – переспросил седой справа. – Ты нас хорошо веселишь, нам же надо знать, где найти таких же сильных, как и ты. Оставь оружие, мы не убьём.

– А может, ещё за ручки подержимся? – язвит Август и вызвал шлем.

Орк зарычал. Седые бросились на него одновременно.

«Ветераны… Такие до седых волос редко доживают… Боюсь, они либо чуть не дотягивают до S, либо они и есть…»

Август никогда не дрался с такими. У каждого скорость не меньше, чем у Таёнга, а сила удара и подавно выше.

Первый седой обрушил топор сверху – Август принял на скрещённые мечи, и он сразу встал на колено, а каменная плита под ним треснула, разлетаясь в щебень. Чудом устояв, ему прилетает второй топор плашмя. Августа смело, будто врезали бревном.

«Бьют последовательно… Сволочи!..»

Август отбивался, уходил, парировал, пытался атаковать, но будто бесполезно.

«Один атакует – второй страхует, первый бьёт сверху – второй снизу… Этот заходит слева – другой справа…»

– Живучий, – выдохнул левый. – Мне нравится!

– А мне – нет, – ответил правый. – Убить бы его.

– Командир сказал – живого человека.

– А я не слышал.

Правый ускорился. Август пропустил удар, топор скользнул по броне, высек искры, снёс наплечник. Левая рука повисла плетью, и сквозь доспех потекла кровь.

Август взревел… Он не стал думать… Просто бросился вперёд, вогнал алый меч обратным хватом под углом в грудь.

Правый седой всхлипнул, выронил топор, упал на колени.

Левый седой орк взревел и за пару быстрых рывков долетев до Августа, замахнулся… Алый клинок успел напитаться… С взмаха с разворота меч, взорвавшись вспышкой огненной молнии, проходит быстрее, чем ветеран успел атаковать.

Тот замер… Август толкает тушу, и она разваливается на две части вместе с топорищем. Первый свалился, разрубленный.

Август жадно хватает воздух ртом. Броня в щепки… Шлем пробит в двух местах, лицо залито кровью, своей и чужой… Но он стоял…

Орки у ворот попятились, Август садится на колено, доставая зелёный и белый камень из убитого. Сдавив, он ощущает лёгкость и то, что рана зажила, и уже спокойно юноша встал на ноги.

– ТЫ ДАЛЬШЕ НЕ ПРОЙДЁШЬ! – завопил один из орков, который испытывал страх.

– Поспорим? – ответил Август и шагнул к воротам.

Раздался непродолжительный крик. Через минуту Август проходит через небольшой коридор… Но выходит он уже в абсолютно целом доспехе без шлема. Целёхонький, будто его и не поцарапали вовсе. В одной руке два меча, а в другой с хрустом лопнувший синий камень.

За стенами оказался двор. Грязный, втоптанный десятками ног. Вокруг – нары, кострища, бочки с водой, кузница. В кузнице кто-то работал – звон металла.

Орки, что были во дворе, – человек пятнадцать – замерли, глядя на Августа. Он шёл через двор, не глядя по сторонам, никто не думал нападать. Из главного шатра, стоявшего в глубине двора, вышел он.

«А вот и командир…»

Этот орк другой.

Ростом под два с половиной метра, в броне из чёрной стали, с накладками из кости. На плечах плащ из шкур, подбитый чем-то серым и пушистым. В руке – обоюдоострая двуручная секира.

«Здоровая… И одно лезвие с меня в толщину… Один удар – и пиши пропало…»

Он посмотрел на Августа, красные глаза горели не яростью, а любопытством.

– Человек! – удивился командир. – Один вошёл в бастион, неужели убил разведчиков и охрану?

– Да.

– Жаль… – командир чуть улыбнулся. – Уже и дохляка в консерве прибить не могут… Вижу, ты устал, кровь течёт… Но броня невредимая… Хочешь войны?

– Хочу, – сказал Август.

Командир засмеялся от души.

– А ты смешной! Мне такие нравятся.

Он отшвырнул секиру, та вонзилась в землю в двух метрах от Августа, уйдя по самую рукоять. Орк поднимает руки и плюёт в ладони.

– Буду тебя бить, хочу почувствовать, что ты за зверь! Покажи себя или… Ты несчастный дохляк?

Август метает мечи в кладку бастиона и поднял сжатые кулаки. Они бросились друг на друга одновременно.

Удар командира пришёлся в блок – Август перекрестил предплечья, его отбросило на три метра назад, влетая спиной.

Он сжал зубы от давления удара, и следом сразу летит второй снизу, в солнечное сплетение. Август не успел заблокировать атаку… Внутри всё сжалось, перевернулось, перед глазами поплыли пятна.

Он упал на колено, командир отступил на пару шагов назад.

– Слабак, – бросил он. – Но не сдаёшься, вставай, дохляк!

Август сплюнул кровью. Ныряя под очередной удар, он успел зайти ему за спину и выбросил правую руку вперёд прямой ладонью подобно лезвию меча… Монстр очень быстро развернулся на этот манёвр, и ему вгоняют пальцы в щель между пластинами на груди командира…

Пусть и неглубоко, но пальцы ухватились за что-то… видимо, за кость. Орочий вождь взревел, впервые по-настоящему Августа отбросило волной маны.

Пролетев почти всю арену, он бьётся об стену шатра, пробив её, влетел внутрь, перекувыркнулся и замер, вжимаясь спиной в груду шкур.

«Удар просто запасом маны… Как же вы ей бездарно пользуетесь…»

– И это всё? Одна царапинка? Даже кровь не идёт, – усмехнулся орк.

– А холодок не чуешь? – переспросил Август.

Орк хлопнул себя по груди и почувствовал расползающийся мороз под кожей. Взревев, он позеленел до яркого цвета, Август дёрнул бровью.

«Подавил, значит… Н-да… Без мечей я его не грохну… В рукопашной его уже заломала бы Рафейна. А ещё уклоняться против этой мясной машины тяжело, он пусть и жирдяй, но очень быстрый… Сработает только ответная атака…»

Август встал и развёл руки ладонями вперёд. Мечи сорвались с места, разрубая твердь, влетая в руки хозяина.

Орк засмеялся, наблюдающие на стенах бастиона тоже загоготали.

– Хороший трюк! Будешь драться как орк! – сказал командир, шагнув вперёд.

– Нет, – сказал Август. – Я не такой монстр, как вы…

– А кто же ты? – переспросил его зеленокожий.

– Я ещё хуже…

Взмахом Август бросает в твердь клинки. Подняв левую руку, там материализуется двухметровая луна, броском улетающая и исчезающая в небе, а сам он склоняется почти до земли, пока орк пытался уследить за шаром.

Схватившись за рукоятки, по перчаткам в мечи застрекотали молнии. Левое предплечье окутало ледяным покровом из инея, а алый клинок прожигал собою твердь, расплавляя её.

Тело Августа покрыли молнии. Резким взмахом из тверди он метает полуторник чуть левее головы командира орков, попутно перехватывая огненный меч обратным хватом.

Командир, добежав до своего топора, с оборота метает кручёным в Августа – секиру.

Лазурный меч летел быстрее… Как только он пролетел голову на полторы руки за врага, топор должен был коснуться груди рыцаря, но он исчезает вспышкой молнии… К своему полуторнику в пируэте.

Алый меч вонзается подмышку по диагонали обратным хватом… Лазурный клинок врубается в шею в сочленение доспеха. Монстр взревел, как при смерти, и на сумасшедшей скорости он разворачивается, собираясь впечатать ударом наотмашь Августа в стену.

Глаза юноши засияли смертельным холодом, он подтянулся на своём оружии выше. Рука орка проходит аккурат под щекой Августа, порезав ему костяшкой кулака скулу, и закручивает его в полёте по часовой. Не успев даже понять, что произошло, в командира орков сверху влетает трёхметровая ледяная луна, что затмила естественный свет окружения.

Поднялся морозный шквальный ветер, и все жаровни мигом затухли. Зияющая… Словно сорванная с небес. И раздался голос Августа холоднее и спокойней морозной ночи:

– Просто умри!

Август давит один конец сферы, она взрывается, вколачивая орка в твердь бастиона. Вспышка ослепила всё вокруг… Двор, шатёр, стены, небо – всё померкло и пропало.

Взрыв.

Когда Август открыл глаза, от командира осталось лишь хладное тело… Внутренний двор, стены бастиона покрыты льдом и инеем, а на высотках стен множество орков пронзено насмерть ледяными иглами от взрыва.

Броня на груди командира орков треснула, обнажая чёрную, обожжённую кожу. Август только собирался уходить.

– Хороший… удар… – сказал орк, задыхаясь и захлёбываясь своей кровью. – Но… недостаточно…

Раздался взрыв маны, и орк вернул себе прежний оттенок… Он встал, потянулся рукой к земле – из неё выросли каменные шипы, окружив Августа кольцом.

– МОЯ ОЧЕРЕДЬ!! – взревело чудовище.

Шипы обрушивались на него со всех сторон. Август уклонялся как мог, не думая о том, сколько это продолжалось. Он уворачивался, принимал удары, отвечал своими, падал, вставал, снова падал… Броня истлела почти полностью… Мечи покрылись трещинами… Зелёные камни кончились, синие тоже… Ресурсы и силы на исходе.

Он стоял перед командиром в разодранной одежде с доспехами, без шлема, с окровавленным лицом, но с мечами в руках.

– Ты ещё жив, – удивлялся выдыхающийся орк. – Невероятно.

– Тем хуже для тебя… – предрёк Август.

Он вложил в мечи всё, что осталось… Молния, мороз, огонь – смешались в белый, почти нестерпимый свет, Август шагнул вперёд…

Орк метнул в него вырванный из земли булыжник. Август ушёл в сторону, но оно задело… прямо по плечевому суставу. Юноша сдавил рукояти до их хруста, уже не чувствуя левого плеча.

Последний рывок…

Он вогнал оба меча в грудь командира одновременно, накрест. Лазурный лезвием справа, алый накрест слева. Белый свет вырвался из тела орка, разрывая его изнутри… Разведя руки в стороны, он разрубает командира надвое.

Август сделал шаг назад и падает. Просидев секунду, глядя на огромное тело, он видит внутри него блестят самоцветы… Через минуту он потянулся за белым, зелёным, синим и красным камнями.

Потом развернулся.

Орда орков вошла во двор бастиона, они встали неподвижно. Смотрели на него… Кто-то опустил топор, а кто-то снял шлем.

– Командира нет, – сказал один из них.

– Нет, – ответил Август, сдавив все четыре камня за раз.

Его глаза запылали огнём ярости красного самоцвета.

В самой верхней части этого бастиона, на высочайшем шпиле рваного зелёного штандарта орочьего клана сидел знакомый силуэт… Волкоголовый, который оскалился, видя, что сотворил Август.

«Даже сейчас… я не могу на тебя так просто напасть… маленький человеческий ублюдок!..» – скрежетал он зубами.

Внизу орки расходились, освобождая выход. Август молча двинулся. Портал открылся сам буквально на миг, и он провалился в него, как в яму.

Пересекая мир, Август упал на колени уже на земле, снаружи, под настоящим небом, броня следом истлела.

Тху-Юнсун подбежал первым, схватил под руку, поднял.

– Август, ты цел?! Ты весь в крови!

– Не моя, благо!.. – соврал Август. – В основном…

33012 подошёл молча, протянул зелёный камень и бутылку воды.

– Алексей, – сказал Август, принимая. – Если я скажу, что люблю тебя как друга, ты меня застрелишь?

– Увы, не в моих полномочиях!.. – огрызнулся агент.

Август засмеялся, садится на траву, давя камень и упиваясь водой, глядя в чистое, нормальное, живое небо.

Смарт-часы показывали «653».

– Третий портал закрыт, – сказал Тху-Юнсун. – Все три.

– Все три, – повторил Август и закрыл глаза.

Глава 15. Иллюзия правды

28 декабря.

Квартира Августа.

Он спокойно выспался ближе к 10 часам на новой кровати. Время лениво тянулось, и он никуда не хотел деваться сам, прокручивая то, что завтра Рафейна прилетит к нему.

«Две недели только мы наедине».

Поднявшись, он ещё раз оглядывает квартиру.

«Теперь хоть это место можно попытаться домом назвать…»

В такую небольшую квартиру не смогла бы поместиться огромная кровать, как в частном доме Рафейны, но и та, рассчитанная на трёх человек, оказалась достаточно комфортной.

Август поднимается и встаёт на тёплый пол.

«Думаю, Рафи оценит такую штуку, как тёплые полы, – усмехнулся Август, идя к кухне. – Надо проверить, всё ли я купил…»

Открыв холодильник и ящики, он стал всё пересматривать.

«Вроде всего хватает… Самое главное – её любимое кофе и конфеты».

Закрыв всё, Август шёл умываться, благо никуда не надо идти, академия заканчивает работу на зимние каникулы почти за неделю, а возобновляется в середине января.

Он всё пытался вспомнить попутно, во сколько она должна прилететь, и слышит уведомление на телефоне. Дойдя до кровати и подняв трубку, видит:

…

– Август, привет! Самолёт у меня в 6 утра по НМСК, лететь мне примерно 13 часов.

– У тебя ведь там +9?

…

Он сразу набирает ответ.

…

– Привет, Рафи! Да, +9.

– Ты будешь у меня к 4 утра, ну, если взять ещё багаж, то, я думаю, сверху ещё можно минут 20 накинуть.

…

– А я с ручной кладью. – приставляется к тексту смайлик глаз.

– Так что я не посмею задерживать вас в ожидании, господин Сентинел!.. – и снова смайлик глаз.

…

Август захохотал.

…

– Вы не сможете меня задержать, госпожа Сентинел!

…

В ответ лепится сердечко и стикер урчащим котёнком.

…

– В аэропорту писали проблемы со связью, если я пропаду, то не теряй, всё будет хорошо.

…

Август немного переживал. И следом ещё сообщение от неё.

…

– Договорились, Август?

– Обещаю устроить тебе сюрприз!

…

Его руки сами набрали ответ.

…

– Хорошо, Рафи, я буду спокоен за тебя.

…

Вдруг тут же прилетает следующее сообщение от неё.

…

– До вылета всего 5 часов осталось…

– Не могу уснуть… так хочу уже быстрее к тебе…

…

Август тяжело вздохнул и отвечает ей.

…

– Скоро милая… скоро.

…

И вновь сообщение от Рафейны

…

– Я жду этого как второго дыхания…

…

Август кратко улыбнулся.

…

– Скоро ты вновь будешь у меня под бочком, в моих объятиях, обещаю.

…

На это сообщение Рафейна ставит сердечко и отключается от чата.

Август ещё какое-то время смотрел на её серый профиль в чате, а после заблокировал экран. Подойдя к окну, он стал вновь рассматривать свой новый интерьер.

Широкий и глубокий усиленный подоконник, который спокойно мог выдержать двух сидящих человек на нём, свисал мягкий, но тёмный тюль, если захочется зашторить окно.

На половину единственного большого окна и треть стены располагается большая кровать, рассчитанная даже на троих. Августу пришлось дольше всего ждать именно кровать из-за нестандартных требований, а справа от неё маленькая тумбочка, на которой в новых рамках стояли фотографии Августа и Рафейны.

Потом дальше по стене расположился небольшой уголок с телевизором, напротив которого кофейный столик и мягкий диван. У противоположной стены небольшой книжный стеллаж, в которой была только одна книга по электрофикации из дома.

Вместо скромного стола и скучной столешницы с газовой плитой уже расположилась впечатляющая небольшая кухонная зона с «островком» для обеденной зоны, которая так сильно запала Августу в душу в доме Рафейны. Современная техника, духовка, лучшая индукционная плита и посуда, кофемашины последних версий и прочее бытовое удовольствие.

Но самым ярким моментом всей этой зоны стал четырёхдверный холодильник. По две дверцы на верхнюю камеру и на морозилку. Дополнительно в нём функция фильтра для обычной или холодной воды. И самое главное – полностью регулируемая сплит-система, мощности которой хватит на таких две квартиры.

Но зона квартиры чуть сузилась за счёт расширения разделённого санузла. Теперь в душевой расположилась достаточно широкая и длинная ванна с остекленением, чтобы был вариант, как отдыхать.

Август выложил на всё это дело круглую сумму, правда, это не шло в расчёт на то, какие деньги он успел заработать, ещё работая с «Клинками Императора»… О таком он мог раньше только мечтать. И в моменте он задумался об одной вещи… Как бы отнеслись его родители к такой роскоши? Поддержали бы такой выбор сына? И приняли бы они такой же подарок от него в виде улучшения жилищных условий?..

Август поник от этой мысли, но попытался от неё отмахнуться, пройдя к кухне. Взяв там поваренную книгу, начал листать. Дойдя до раздела работы с мясными продуктами, стал действовать по инструкциям, но старался обходить моменты, где требовались температурные щупы и прочие казавшиеся ему «техно-извращениями» в готовке. Он хотел по-простому… обжаренный, вкусный стейк…

Тем временем.

Квартира Тамоёу.

Девушка всё игралась перед зеркалом. Заперевшись, она принимала облик Рафейны, играя её интонацией, вытягивая из того, что смогла «вырвать» из памяти Августа.

Ей казалось, что она идеально подражает ей, голос, тембр, но так мало слов… Но так много чувств, как у двух мартовских кроликов.

Она обхаживала себя с ног до головы, допытывая всё больше образов воспоминаний, примеряя одежду. Её в какой-то мере раздражало то, что та, кто ему нравится, выглядит так «идеально», в ней явно была какая-то изюминка, которой Тамоёу не могла нащупать… Её это бесило до бессилия.

Карие глаза, яркий блонд, казавшиеся ей пресными и скучными, в отличие от её собственных светлых зрачков и тёмных волос. «Проба пера» выглядела на настоящей Тамоёу предельно фальшиво, в то время как на поддельной Рафейне – как-то неправильно.

Она не стала пытаться копаться в биографии той, которую она копировала, так как видела одно смазливое личико, которое, по её мнению, пригодилось в не самых лицеприятных заведениях.

Спустя пару часов работы над собой она вышла в предполагаемый собой идеал, особенно голос… Но она не знала того, чем является Рафейна на самом деле…

Тамоёу не могла копировать нюансы S-рангов, их особые черты и параметры не копировались, как у одноранговых или тех, кто ниже. Обманщица считала себя идеалом… Осталось лишь лисице загнать своего кролика в ловушку…

И, взяв свой телефон, переключает его на вторую сим-карту, попутно открывая смс-приложение.

– Ну что ж… сыграем в кошки-мышки!.. – с маниакальной интонацией и жаждой шепчет Тамоёу. – Устрою тебе сюрприз, мой сладкий Августик, – и переглядывается в зеркало.

Карие глаза подделки обратились рыжими лисьими острыми, готовыми к охоте.

Спустя шесть часов.

Наступил вечер, солнце садилось, а от Рафейны нет сообщений. И вот Августу на телефон приходят смс с неизвестного номера. Тот поднимает трубку и видит в их с Рафейной мессенджере новые письма от неизвестного контакта.

…

– Август! Это Рафи, прости, что пишу с неизвестного номера, я случайно разбила свой телефон, – сопровождая текст плачущим смайликом.

– Я в уже в Сеуле!.. Меня должны привезти к некой башне Намсан, ты сможешь туда добраться?.. Люди вроде приветливые, но через переводчик сложно общаться…

…

Август побледнел. Быстро пробив маршрут, он видит, что сейчас везде пробки и даже на метро путь займёт пару часов.

…

– Я буду у тебя через 30 минут!..

…

Быстро одевшись и схватив новую тканевую демисезонную куртку вида на манер кожаной косухи, он срывается на утёк. Благо к этому часу город начинает слегка пустеть, и летящий как торпеда Август был лишь этому рад.

«Бежать 6,5 километров… Нормально!..»

Его физические способности уже давно покинули человеческие рамки, и по скорости он в целом не уступал мастерам велоспорта. Сила рывков и ширина бега давала ему возможность соревноваться даже с мопедами, но не совсем удобная застройка и частые крутые повороты заставляли сбавлять скорость.

Изумлённые корейцы повергались в шок, когда мимо них пролетал как вспышка Август.

Он пробегает уже полпути за 15 минут. Заметив справа общественный парк, видит краешек культурного центра и понимает, что уже рядом. Август ускоряется ещё быстрее и видит, что по шоссе едет быстрая непрерывная цепочка машин.

Начав быстро тормозить, он останавливается аккурат перед дорогой, где его чуть не сбивает водитель мопеда. Подняв глаза вверх, видит неоновую вывеску «Гостиница Амбассадор», сначала он усмехнулся, а потом понял, что уже рядом.

Люди, что стояли вокруг Августа, нервничали, так как он слегка подпрыгивал на месте, чтобы не давать мышцам начать отдыхать. И только загорелся зелёный светофор пешеходного перехода, Август рванул с такой скоростью, что после него ветер чуть не потащил за собой зевак и детей.

Август видит вывески «Намсанской деревни-музея» и понимает, что уже впритык рядом с парком, осталось чуть-чуть, как и 10 минут времени.

Начав виражировать на дороге, он пролетает через шоссе и мимо, уже видя шпиль нужной ему башни, и продолжает бежать дальше, из-за него чуть не случилось ДТП, и которые кричали вслед Августу не самые добрые пожелания.

Август бежит ещё быстрее, но на пути уже одни растения. Облачившись в доспех, он пробивается через сплошную зелень, уворачиваясь от деревьев.

Ещё за 5 минут он добегает уже до дорожки и выпрыгивает из лесу возле зоны отдыха. Люди, увидевшие его в доспехах, пошатнулись и замерли.

Доспех истлевает на Августе, и он выглядит так, будто просто вышел на прогулку. Юноша оглянулся в округе, все люди сосредоточенно смотрят, не понимая, что произойдёт дальше. Он замечает цветочную лавку, и следом, достав телефон, он смотрит на банковский баланс.

Продавец нервно улыбнулся. Август подходит и выбирает букет из хризантем и нарциссов. Заплатив, он уже спокойно пошагал, пока толпа зевак продолжала следить за ним.

Август выходит к площадке, где уже находилась башня, сверху, с наблюдательной зоны всю эту дорожку от него не отрывала взгляд подделка, которая уже обкусывала губы в предвкушении.

«Он купится!..» – заводилась Тамоёу, начиная подрагивать ногой об пол.

Август заходит в лифт, и девушка с молодым человеком напротив него кивают и улыбаются ему, он отвечает взаимно. Сердце бьётся в трепете.

«Спокуха, Август… Это просто встреча спустя какое-то время, подумаешь, всего ничего прошло, даже месяц не прошёл в итоге… Но по ощущениям… Будто вечность…» – думал он нервно.

Двери лифта открываются, и Август выходит на площадку, ища Рафейну глазами. Тамоёу уже дрожит от предвкушения того, что он сам подойдёт и возьмёт её.

И вот… Август видит волосы яркого блонда, но не понимает ещё той вещи, что они тусклее, чем обычно… это не те золотые волосы… Его сердце пропускает удар, что-то было не так, но он пошагал быстрее.

Зрение туннелится, и он не видит и не хочет видеть, кроме одной фигуры… 10 шагов… карие глаза подделки вновь стали острыми рыжими.

4 шага… он уже рядом.

– Р-рафи!.. – замявшись, позвал её Август.

Она ждала этот волнительный и трепетный зов… Она оборачивается.

– АВИ!.. – крикнула в ответ подделка.

Август видит эти глаза, но сначала… ему показалось. Это не её золото… Подделка видит букет и восхищённо охает, подходя к Августу в упор, поджимаясь к нему.

Она молчит, просто издавая удивлённые звуки и смеясь. Август прижимается к ней лбом, отдав ей букет, берёт за щёки… и перед тем, как поцеловать свою любовь, он смотрит ей в глаза на расстоянии ладони.

Подделка слегка подсвела губы для поцелуя, но Августа уже сотрясает тревога…

«Это… что за?..» – подумал он.

Тамоёу старается не подать виду и делает невинную непонимающую мину на лице.

– Рафи?.. – обратился к ней вслух Август. – Это ведь ты?..

Подделка улыбнулась в ответ, закрыв глаза.

«Засранец… на русский перешёл… А знает ли она корейский?..»

Радость пропадает с лица Августа. Его хват стал твёрже, а голос холоднее. Подделка пытается вернуть себе контроль.

– Ави?.. – позвала его звонко голосом Рафейны – Тамоёу.

– Кто ты такая? – спросил всё ещё на русском угрожающе Август, уже крепко держа её за лицо.

Глаза парня зажглись морозящим лунным цветом.

– Отвечай мне! – повысил голос Август.

Зрачки на рыжих глазах уже сузились до предела. Эти глаза охотницы уже выдали её с потрохами. Люди на площадке, кто увидел это, достают телефоны, начиная снимать, кто-то начинает звонить в полицию.

Правая рука с её лица перетекает в жёсткий хват за горло. Сила, с которой он давит её, неописуема, Тамоёу мгновенно впивается ему в руку, а его предплечье покрылось бронёй.

Август оттянул назад левую кисть, и там появляется лазурный полуторник. Толкнув, держа подделку за шею, он выносит её по рёбра за поручень.

– КТО ТЫ ТАКАЯ?! – взревел в бешенстве Август.

Лицо лже-Рафейны начинает охотничье улыбаться.

– А я… – с трудом отвечает ему Тамоёу на корейском. – Думала… что ты любишь меня… Авушка!..

– Покажи своё лицо! Прежде чем загоню в тебя сталь до рукоятки! – с тихой яростью требует Август на понятном ей языке.

Маскировка падает.

Август отпускает её, отшагивая. Он часто задышал и перехватывает меч в обе руки.

– Ах ты тварь… – в испуге проронил Август. – Я тебя убью… и плевать, что будет дальше!..

Тамоёу откашливается.

– Правда?.. – уточнила она. – А ты сможешь?

На площадку выходит агент.

– Август Дмитриевич, – обратился 33012 на русском. – Прошу вас сложить оружие и успокоиться.

Но он его не слышал. В голове кипела злость и ненависть… Август хотел увидеть только то, что он сотворит с Тамоёу за этот обман. Девушка, перехватившись за поручень, делает сальто назад и спрыгивает вниз.

– НЕ-Е-ЕТ! – завопил Август, бросившись за ней.

33012 касается своего наушника.

– Боевая тревога! Обезвредить «Карателя»!

Со всех точек в парке начинают собираться агенты. Тамоёу упрыгивает вниз, аккуратно цепляясь за постройки, и начинает убегать в лес, смеясь маниакально всё громче и громче.

Август, спрыгнув вниз, просто пролетает всё расстояние напрямую, врубаясь в землю в полном доспехе и обоими мечами в руках. Он видит, куда она бежит, и устремляется за ней.

– СТОЯТЬ! – орёт ей вслед Август.

Тамоёу смеётся лишь громче, пытаясь убежать. Тело Августа медленно покрывается молниями, и он бежит быстрее.

33012 следит за происходящим сверху и вновь касается наушника.

– «Каратель» и «Охотница» уходят на северо-восток! Оцепить район канатных путей и выставить лесной периметр! Задержать обоих!

Тамоёу не останавливалась, но и Август от неё не отставал, а медленно нагонял. Лазурный меч покрылся инеем, и он замахивается. Удар в воздух рассекает пространство, и за Тамоёу летит ледяная волна. Та, только заметив её, уклоняется резко в сторону и видит, что та скосило дерево.

– Ави! А ты злой мальчик! Ты обижаешь девочку! – крикнула смеющаяся Тамоёу.

– Я ТЕБЯ СЕЙЧАС УБЬЮ НА МЕСТЕ! – орал ей в ответ взбешённый Август.

И тут Тамоёу куда-то резко отрывает в сторону, и Август теряет её из виду. Вылетев на открытую местность, перед ним стоит огромная группа агентов, держащая его на прицеле.

– Август Дмитриевич, прошу вас отозвать доспех и успокоиться, – предупредил агент.

– Где Тамоёу?!.. – в злости спросил Август.

– Ёкай Тамоёу не посмеет к вам поступить больше, это мы вам обещаем.

– Вы уже нарушили ваше обещание, и вот мы здесь, отдайте её мне, и я сам решу вопрос.

– Если вы не отзовёте броню, мы применим силу, – предупредил агент.

Август наклонился вперёд. Включается огромный прожектор, который бьёт лучом в него, и он чувствует, как лишается сил.

– 1-7-12! – крикнул агент.

Три офицера в бронежилетах стреляют в Августа из ручного шестизарядного гранатомёта. Первое попадание трёх гранат выбивает Августа назад в насыпь.

Поднялась пыль…

– Август Дмитриевич? – позвал его агент.

В дыму стало видно две линии, синюю и красную.

В следующую секунду в агентов летит морозная ударная волна.

– 2-1-6!

Выходит ряд агентов с баллистическими щитами, а остальные укрываются за ними. Барьеры и машины мгновенно замерзают.

– ПОДАВИТЬ! – приказал агент.

В место, где стоял Август, прилетело ещё по 5 выстрелов с гранатомётов. Как только пыль осела, Август в броне лежал без движения.

У него контузия… Никакой боли… Полное оглушение. На место пребывает 33012.

– Что с ним? – спросил он.

– Баллистический шок, он принял на себя 18 эхо-гранат, – отвечает агент.

– Вы его могли убить так! – сказал 33012.

– Эхо, боеприпасы несмертельны…

– Для монстров! – перебил его 33012. – Идиот, кто тебя назначил в контротряд?! Где Ёкай Тамоёу?!

– В машине, сэр.

– С глаз моих! – потребовал 33012. – Грузите Августа во вторую машину и обоих в генштаб!

– Есть!

Августа заносят в машину и надевают поверх его латных перчаток силовые наручники. Броня никуда не уходит, она остаётся на нём. К нему подсаживают ещё двух агентов с электродубинками на случай, если он попытается сбежать.

33012 идёт в броневик к Тамоёу. Сев напротив, он видит её скованную. Руки в силовых наручниках. Глаза и рот перевязаны.

Агент касается наушника.

– Отправляемся.

Спустя 20 минут.

Комната допросов МНК.

Август приходит в чувства, и он отзывает доспех. Руки свободны, но голова чертовски болит. В помещение заходит 33012.

– Август Дмитриевич.

– Ага… И тебе привет…

– Почему ты меня не послушал? – спросил 33012, подходя к столу и садясь напротив.

– Потому что тот, кто попытается так со мной поступить, поплатится кровью… – ответил прямо Август.

– А если это сделает Хваран-Вон, ты тоже бросишься в слепую атаку?

– Да.

33012 потупил взгляд в стол. Сняв очки, он берётся за лицо.

– Ты понимаешь, в каком ты сейчас положении? – спросил агент. – Ты попал на несколько десятков камер, плюс сеульские камеры безопасности. У тебя «популярность» на глазах растёт…

– Мне насрать.

– Да чтоб тебя… Август, чёрт тебя подери!.. – тихо выругался 33012. – Не надо привлекать так много внимания!..

В помещение заходит другой агент, 33012, только заметив его, резко встаёт по стойке смирно.

– Свободен, – раздался его приказ.

33012 быстро пошёл на выход, забрав очки.

В комнату допроса заходит этот неизвестный с толстой папкой, а за ним следом ещё шесть вооружённых военных.

На стол бросается эта кипа документов, и стул отодвигается подальше.

– Я 33001. А вы, Август Дмитриевич, дерзкий сукин сын…

Август молчит и тихо закипает.

– С тобой я церемониться не стану. 33012 ведёт себя с тобой как слюнявая нянька. Как можете заметить, мои коллеги не очень сильно настроены на беседу с вами, отвечайте на мои вопросы, и, быть может, у нас получится скоммуницировать.

– Крутой считаешь? – спросил Август.

– Что, простите?

– Ты правда думаешь, что я не справлюсь с кучкой военных? – угрожает Август.

– Юноша, вы находитесь в комнате, предназначенной подавлять геройскую силу, вы очень серьёзно переоцениваете свои возможности.

Август молчит в ответ.

– Славно, – сказал 33001 и берёт папку. – Зачем вы отправились на встречу с Ёкаем Тамоёу?

– Ты идиот? – спросил его Август.

Агент поднял палец вверх…

Стул, на котором сидел Август, подал короткий электрический разряд. Юноша вскрикнул от боли.

– Ещё будут остроумные замечания, молодой человек?

– ТВОЮ МАТЬ! ОТКУДА Я МОГ ЗНАТЬ, ЧТО ЭТО ТАМОЁУ! Я ЖДАЛ РАФЕЙНУ! – заорал на него Август.

– Рафейна Валентиновна находится сейчас на борту самолёта №НМАЛ-14-02. С чего вы взяли, что она уже прилетела в Сеул и ждёт вас?

– Ох… Раз ты такой умный, то, может, сам ответишь на этот вопрос? Или вы ещё не прочитали мою тайную переписку с МОЕЙ ЖЕНЩИНОЙ?!

– Да, вы правы, это наш недочёт. Надо будет внести в список разработчиков данного софта и добровольно надоумить сотрудничать с нами для сбора актуальной информации… – сказал 33001. – Продолжайте.

Август уже в гневе на агента.

– Почему никто из МНК не сказал, что Тамоёу умеет мимикрировать под личности с помощью эмпатической связи?! Особенно то, что она умеет читать чувства человека!

– Вам без надобности эта информация, – холодно ответил 33001.

– Какой же ты урод… – выругался Август.

Агент снова поднимает палец, а Август, вскочив, выдирает закреплённый к полу стул и бросает его в дальнюю стену. Стул влетев разбивается в дребезги, а одна ножка и вовсе застряла. Удивлённый агент переглянулся. Август уже кипит от бешенства, а солдаты навели оружие.

– Промахнулись, Август Дмитриевич, опустить оружие.

Солдаты подчиняются.

В помещение заходит Хваран-Вон.

– Первый, ты совсем не умеешь вести диалог, с подростками особенно, – говорит пришедший.

– Соглашусь с вами, господин председатель, но вы не лучше меня в этом плане.

Председатель усмехнулся и говорит:

– Август, пойдём прогуляемся.

– Куда?.. – спросил он.

– Куда-нибудь подальше отсюда.

– Что будет с Тамоёу? – спрашивает он дальше.

– Разберёмся, не переживай…

– Вы уже пообещали мне один раз, и только цена вашим словам… – огрызается Август.

– Пойдём, чайничек… Хватит закипать уже, – отмахнулся Хваран-Вон и пошёл на выход.

Тем временем.

Самолёт в небе.

Рафейна летит, читая буклет в полностью разложенном кресле-диване.

«Спасибо, что выбрали Ново-Московские Авиа-Линии! Ваш тариф – “S-упер класс”. Для Вашего удобства была подготовлена специальная программа отдыха и релакса на борту».

Глаз видит лёгкую шероховатость на бумаге, пощупав, она понимает, что надпись нанесена недавно, и читает дальше.

«Если вдруг вам что-то потребуется, – её имя на буклете выделено так же, как и название тарифа. – Рафейна Валентиновна, обратитесь к нашим бортпроводникам, и они исполнят ваше требование по мере их возможности в рамках трудового законодательства. Приятного Вам полёта».

Рафейна отклоняет глаза в сторону от бумаги, перехватывая себя за руку, подтягивает на себя плед.

«Надеюсь… у Августа всё хорошо… меня… что-то тревожит…»

Мимо неё проходит бортпроводница и видит беспокойный взгляд.

– Рафейна Валентиновна, вы замёрзли? Не желаете чего-нибудь горячего? – обратилась сотрудница.

– Сколько ещё лететь?.. – взволновано спрашивает девушка.

– Мы пролетели больше половины пути, осталось ещё 4 с половиной часа. Могу я предложить вам включить какую-нибудь развлекательную программу?

– Нет… Скажите, горячий шоколад можете сделать? – попросила Рафейна.

Она нежно поглаживает маленькое квадратное фото, где она с Августом обнимаются и смеются в камеру. Бортпроводница видит направление взгляда и что она делает.

– Я могу предложить наш фирменный десерт из мороженого с чашкой кофе, желаете попробовать?

Златоглазая переглянулась с бортпроводницей и даже кратко улыбнулась, краешками губ, но глаза отдавали тусклым золотом, не таким ярким, как обычно… Это выражение… облегчённой печали. Сотрудница удалилась в кухонную зону, к ней подходит коллега.

– Чего там «золотко России» заказала? – спросила дама.

– Я предложила ей наш фирменный десерт, а она на меня так глянула, будто я с её плеч камень сняла. У неё, похоже, что-то случилось. Держит маленькую фотку и гладит, – отвечает ей напарница.

Вторая бортпроводница выглядывает в салон на Рафейну. Та сидит понуро, смотря перед собой, волосы тусклого золота, как и глаза, а затем сотрудница ныряет обратно.

– И правда… – подтвердила вторая. – Она в телевизоре прям сияет вся, а тут из неё будто жизнь выкачали. Тоскует по кому-то, что ли…

– Я думаю, она летит к кому-то, может, нам не стоит её беспокоить? – думает первая.

– Наверное, да, но я предложу ей музыкальную расслабляющую программу и заодно массаж, может, хоть чуть выдохнет… – говорит вторая.

– Давай! Пусть хоть герой почувствует себя спокойно и мирно!

Южная Корея. Сеул.

Крыша МНК.

Наверху лишь шум ветра, а внизу гул ночного города.

– И зачем мы пришли сюда? – спросил Август.

– Тут мы можем спокойно поговорить, – ответил Хваран-Вон. – Прости за 33001, он… специфический госслужащий.

– Ага… Я заметил, фанат летальных судебных решений, как в Штатах в десятых – двадцатых годах, – язвит Август.

Председатель даже посмеялся.

– От язык без костей, иначе не скажешь. Но знаешь, ты сам перестарался… – дополнил он. – С оружием на безоружного… под все мобильные и видеокамеры на неё набросился. Август, чем ты думал вообще в тот момент?

– Вы тоже хотите идиотом прикинуться? Или ответите, как 33001: «Мне незачем знать»? – уточнил Август.

– Не надо грубить, мальчик мой, – сразу же ответил Хваран-Вон, не дав закончить нормально, и его речь замедлилась. – Но отчасти ты прав. Признаюсь честно, мы частично знали про её способность к полиморфизму, нам была известна поверхностно, и не было точных пониманий, на что она способна, – пытался он сгладить углы.

– То есть знали… – резюмирует Август. – Вы мне не доверяете… Тогда почему я вообще должен доверять вам? Слушаться вас и вообще взаимодействовать с вами?

Хваран-Вон переглянулся на него.

– Вы ведь все угроза… Всё МНК… Какая от вас польза вообще? – задался вопросами Август.

– Мы те, из-за кого держится геройский баланс, Август. Мы та сила, которой боится свет куда больше, чем монстров, – ответил Хваран-Вон.

– А вы что-то типа «Серого Кардинала», да?

– Можно, наверное, и так сказать, но ты видишь, что я уже не молодой, так ведь?

– И на что вы намекаете?

– На то, что когда придёт мой час, нашему миру нужен будет другой Хваран-Вон, другой председатель, другой герой, который в свой раз СМОЖЕТ, – подчеркнул он. – Остановить катастрофу у себя под носом, – объясняет ему пожилой герой.

– Это всё ради чего, вам нужен преемник? – развёл руки в стороны Август.

– Я хочу, чтобы наш мир был в безопасности… – сказал Хваран-Вон предельно спокойно.

– Но что вы сделали, кроме того, что удерживаете меня на цепи и лишили меня моего окружения? – вновь возмутился Август.

– Ты не перестанешь этим упрекать? – усмехнулся председатель.

Август опустил руки.

– Что вы сделаете с Тамоёу? Задам вопрос иначе.

– По закону, МНК не казнит героев за полиморфизм, обман чувств и нападение… Ошибка с моей стороны, что я недостаточно её проконтролировал… Она… будет задержана на определённый срок в специальном учреждении для профилактической беседы… Она пусть и совершеннолетняя, но она не сделала ничего противозаконного.

Августо злостно усмехнулся.

– Знаешь, парень, смотрю я на твою левую руку и понимаю твою боль, злость и негодование… Если бы я узнал, что какая-то наглая тварь притворилась моей супругой… Боюсь, я бы тоже желал смерти этому шутнику.

Юноша устало смотрит на Хваран-Вона.

– А вы женаты?

– Был… – замялся Хваран-Вон. – Когда-то, но тебе незачем знать об этом. Ты бы лучше подумал о том, как будешь встречать свою жену.

– Мы пока не женаты… – ответил Август.

– Вот именно, что пока, завтра 33012 отвезёт тебя в аэропорт забрать её и привезёт вас на твою квартиру. Отдохни, Август, ты заслужил за свои труды хороший отдых… Вон даже… полноценным A-рангом стал, я могу гордиться тобой.

Август дёрнулся на свою руку, и его брови улетели на лоб. Он не проверял свой потенциал, он забил на него.

– Если Тамоёу окажется на свободе до того, как Рафейна улетит, или что-то прознает про неё… Я убью Тамоёу.

– Договорились, парень, а теперь иди в холл, 33012 тебя заберёт.

Август пошёл к спуску с крыши, пара агентов его провожает. Хваран-Вон нажимает на наушник.

– Оператор, – тут же отзывается из наушника.

– Свяжи меня с 33012.

– Одну секунду, председатель!..

Звук переключения.

– Вызывали, господин?

– Я назначаю тебя в охранный отряд. Сейчас ты отвозишь Августа домой, а на следующий день с ним забираешь Рафейну из аэропорта, все данные тебе перешлёт Ву. Ты вроде имеешь какое-то влияние на Августа, попытайся что-нибудь сделать.

– Есть!

– И ещё личная просьба.

– Сэр?

– Я также вижу, как Август влияет на тебя. Пока Август ещё тут с нами, окажи ему дружескую поддержку, чтобы он не чувствовал себя совсем сепарированным от общества, ладно?

– Да, сэр!

– Хорошо. Ты снят с юрисдикции 33001, теперь ты мой прямой подчинённый. За работу, 33012.

Он только собирался бросить звонок, но вдруг:

– Кстати! – вдруг воскликнул Хваран-Вон. – Как тебя назвал тогда Август?

На другой стороне 33012 сжал зубы и скривил лицо.

– Не напомнишь? – переспросил Хваран-Вон.

– Алексей… – проговорил агент с каким-то унижением.

– А что, неплохое имя, тебе идёт, лицом ты точно Алексей, – усмехнулся Хваран-Вон и отключается от звонка.

33012, стоя в холе, побагровел. Он снял очки и взялся за переносицу, затем слышит звук приехавшего лифта и открывающихся дверей. С прищуром, держась за себя, он видит Августа.

«Засранец…» – подумал агент.

Август неспеша подходит.

– Всё нормально?

33012 делает тяжёлый вдох, отвечая медленно и тяжко.

– Да!.. Август Дмитриевич… Прошу в машину!..

Август разинул глаза и быстрее пошагал в автомобиль. Нижняя губа на лице агента оттянулась сама в диком раздражении, и он, надев очки, попытался смирить гнев, следом идя в машину.

Спустя час.

Машина приехала к месту прибытия.

– Август… – обратился 33012.

Он молча переглянулся.

– Точное время прибытия рейса – 03:57, – говорит агент. – В 3 утра, чтобы как штык уже стоял тут на улице. Ты небось не подготовил самое важное для Рафейны Валентиновны?

Август чешет затылок.

– Да, ты прав!.. – не оправдывается Август.

Агент закачал головой.

– Тут цветочные базы во сколько открываются?

– Мы сможем всё купить, главное, будь пунктуален, хорошо?

Август даже улыбнулся, а 33012 сложил руки накрест.

– Только подумай меня назвать либо в голове, либо вслух тем, кем ты придумал, пристрелю на месте.

Август задрал брови.

– Да не в жизни!.. – подняв руку, «клялся» Август.

33012 закатил глаза, пусть из-за очков этого не было видно, но Август явно почувствовал. Пройдя до подъезда и пропав из виду, 33012 нервно вздыхает. Из-за водительской стенки доносится голос.

– Что прикажете, сэр?

– На базу, провести регламентное ТО и собрать всё, что требуется по списку, который тебе перешлю.

Квартира.

Август поднялся наверх и, закрыв дверь, скинул с себя вещи. Он просто опёрся спиной на дверь, начиная тереть своё лицо руками. Он устал… Уже ничего не хочет…

Подняв взгляд на правые часы, он видит время: «00:24».

– У меня совсем не осталось времени на сон… Но… Надо привести себя в порядок и посмотреть, всё ли убрано… – разбито произнёс он, отрываясь от двери.

Август ещё раз прошёлся по квартире и, убедившись, что у него всё есть, садится за островок, проматывая весь предыдущий день. Голова загудела от очередной мысли про Тамоёу, которая зашла уже слишком далеко в своей «охоте»… А потом к горлу поступил ком, от мысли, что он оказался обманут, причём достаточно искусно, и скольких она обманула ещё до этого.

Он не понимал, что ему делать, хочется немного поспать, но нельзя, страшно от мысли, что он может проспать выезд.

Взяв продукты, он делает себе пару бутербродов и чашку кофе. Переборщив с крепостью, каждый глоток приходилось заедать, но в голову хоть приходила ясность мысли.

Всё это время Август листал свои с Рафейной фотографии и переслушивая голосовые сообщения. Он даже не успел понять, как ему звонит 33012, и Август поднял трубку.

– Время 2:50, выходите на улицу, Август Дмитриевич, не забудьте то, что вы, возможно, хотели бы подарить Рафейне Валентиновне при встрече.

Август молча положил трубку и огляделся.

«Букет… Я так и не купил… Придурок…» – обругал он себя и пошёл умыться.

«Покривлявшись» у зеркала в попытке сделать на лице улыбку, он доодевается и спускается вниз. На часах 2:59, и машина уже ждёт его, завидев вышедшего, её двери открылись.

– Пунктуальны, как всегда, – резюмирует Август.

– Ещё бы, – подтвердил 33012 и два раза стучит по стенке к водителю.

Двери машины закрылись на ходу. Август выключился в машине. 33012 смотрел на него с некой досадой за случившееся, но не знал, как помочь.

Тем временем в самолёте.

К девушке подходит бортпроводница.

– Госпожа Рафейна, самолёт сейчас начнёт снижение. Я прошу вас сложить ваше сидение для безопасности.

Она, кивнув, снимает с себя плед и, вытянувшись, собирает механическое кресло, не вставая. Самолёт начало слегка потряхивать.

– Что происходит? – уточняет девушка.

– Мы попали в турбулентный поток, всё будет в порядке, не переживайте, – только сказала бортпроводница.

Глаза Рафейны зажглись, и самолёт окружило золотой сферой. Все, кто могли из пассажиров, начали смотреть в окна. Пилоты поняли, что это магия барьера, и стали спокойно снижать машину.

Как только Рафейна ощутила отсутствие силового сопротивления, она развеяла барьер. Самолёт мягко садится на дорогу, и пассажиры аплодируют. Звук хлопков расходится по всему салону, это благодарность как Рафейне, так и пилотам.

За несколько минут до приземления.

Аэропорт.

Август, благо, смог найти цветочный и декоративный магазин. Букет для любимой обошёлся больше обычного, но цена его не волновала вообще.

Вновь сев в машину к 33012, их повезли к месту парковки их самолёта. Агент, оставшись в салоне, смотрит на часы.

«Задерживаются, непогода, похоже…» – подумал он.

Август смотрит в застланное небо облаками как будто с немой молитвой.

И вот, спустя какое-то время, облака разводит в стороны огромный золотой шар, внутри которого пусть и плохо, но виден самолёт.

Сердце Августа забилось так, будто это их первая встреча. По телу пробежала приятная дрожь.

– Вот она… Моя Рафейна… Настоящая… – с неким содроганием произнёс он.

33012, сидя в салоне, усмехнулся.

– «Звезда» во всей своей красе, не зря её так любят люди.

Спустя 5 минут самолёт останавливается на своей парковочной зоне и придвигается трап для спуска. Рафейна уже стоит перед дверью на выход, поглаживая палец с обручальным кольцом. В её голове только одно:

«Скоро я увижу тебя, Август…»

Она достала телефон и отправила сообщение:

…

– Я в Сеуле, пришлёшь адрес куда мне приехать?

…

От Августа прилетает фото её самолёта сбоку. Она непонимающе свела брови, и тут дверь наружу открылась. Выйдя, она машинально поворачивает голову влево, и глаза уже ищут.

Пара секунд… и она замечает чёрный автомобиль, перед которым стоит он… с её любимым букетом.

Мысли смешались в кашу, ей уже всё равно на всё в округе. Она просто прыгает с трапа вниз, бортпроводница, которая заметила рывок, только хотела остановить героиню, но той уже и след простыл.

Спокойно приземлившись, она бежит всё быстрее на Августа, по глазам уже текут слёзы… Он только успел раскрыть руки, как в него влетает она крепкими, как у стального манипулятора, объятиями с такой силой, что Августа протащило на полтора метра назад, пока он не упёрся спиной в стоящий позади лимузин агенства.

Рафейна разревелась вслух… не сдерживаясь больше.

В это же время.

Кабинет председателя.

Хваран-Вон смотрит на всё что происходит через камеры, со странной улыбкой.

– Может, ты заслужил некий покой, Август.

Квартира Тамоёу.

Девушка сидела дома, приводя себя в порядок, и тут в наушнике она слышит новость.

– «Герой S-ранга России прилетел в Сеул для празднования всемирного праздника…»

Заинтересовавшись, Тамоёу находит эту трансляцию и, открыв, оскалилась с обидой. Там, в экране телефона, находилась та, кого она пыталась спародировать.

Не выдержав, она крикнула и бросает телефон в стену, после чего забивается в угол комнаты на кровать, обхватив себя за колени, начала плакать. А на её стопе сиял металлический браслет, который периодически мигал красным огоньком.

Дорога до квартиры прошла в относительной тишине. Рафейна вжалась в Августа так крепко, что ему было немного трудно дышать.

33012 невозмутимо сидел, сложив руки на груди и с закинутой ногой.

– Пусть ты выглядишь сурово, как и прежде, 33012, но я рада тебя видеть, хоть какое-то ещё знакомое лицо тут, – говорит Рафейна, сжимая в охапку Августа за туловище.

– Это чувство взаимно, Рафейна Валентиновна, – ответил агент. – Только не сломайте ничего Августу, лечение не бесплатное, как в России.

– А вы не переживайте, я с собой всегда ношу комплект из десяти зелёный камней, так что, даже если я что-то и сломаю, сразу вылечу, – ехидно улыбнулась девушка. – Но обещаю, что целенаправленно вредить не буду, разве что только чуть-чуть!..

Август с удивлением переглянулся на неё, Рафейна чувствует этот взгляд.

– Ты ведь не думал, что легко отделаешься? Я тебя как лимон выжму, мой хороший, я тебя почти месяц не видела!.. – говорит она с румянцем.

Агент тут же встревает:

– Вы не могли бы продолжить вашу беседу, когда останетесь вдвоём?.. И да, для вас есть небольшой подарок на Новый год от МНК…

Пара переглянулась на агента, а 33012 протягивает им подарочный пакет. Машина останавливается, и двери открываются.

Рафейна берёт подарок, и Август только хочет сказать и видит, куда идёт кисть агента. Она кладётся на пистолет, лежащий рядом с ним, а потом юноша переглядывается на его лицо… Прямо чувствовалось, как 33012 через чёрные очки смотрит в глаза Августу и ждёт, проболтается тот Рафейне при нём или нет.

«Только посмей назвать меня Алексеем ещё раз…» – грозился про себя 33012.

Девушка находит в пакете своё любимое вино и бутылку «Южного Гризли» для Августа. А также там лежали пару маленьких упаковок конфет.

– Мы… пойдём!.. Спасибо, что подвёз, 33012!.. – нервно проговорил Август, постепенно выходя с Рафейной из машины.

– Да… Рад помочь вам, – оцепенело говорил агент.

Он провожал их цепким взглядом, пока те не скрылись за дверью.

Зайдя домой Рафейна уже позабыла рамки приличия. Схватив его за воротник ветровки и потащила к себе. Сила с которой она опустила Августа поразила его, но он вообще не сопротивлялся. Она властно обнимает его, расцеловывает всего, но нежно попадает в его объятия поднимаясь над полом.

Август аккуратно понёс её к кровати и остаток ночи принадлежал лишь им двоим, но утро они встречали вместе заснув в обнимку.

Наконец, пошёл долгожданный снег.

Глава 16. Волчья Охота

Середина Января.

Офис МНК.

– Доброе утро, Август, присаживайся, – пригласил Хваран-Вон жестом.

– Откажусь, – ответил Август.

33001 проигнорировал его.

– Зачем позвали? – уточнил юноша.

Председатель выдохнул и продолжил.

– В ближайшее время, Август, тебе придётся отправиться ещё в пару новооткрытых подземелий A-ранга, – взял краткую паузу Хваран-Вон.

«Хорошая новость», – подумал юноша.

– С командой, – договорил председатель.

– Зачем? – поднял бровь Август. – Я уже привык работать один, команда станет обузой для меня.

– Рафейне Валентиновне вы скажете так же, Август Дмитриевич? – уточнил 33001.

Август, переглянувшись, сжал кулаки до хруста.

– Кто именно? – вернулся к теме Август.

– В первый заход с тобой пойдёт Хан Таёнг, – ответил Хваран-Вон. – Хорошо, что вы успели подружиться, в бою легче будет сражаться бок о бок.

– Мы с ним не друзья… А второй кто? Джи-Су? – решил не ждать следующий ответ Август.

Председатель хотел подобрать слова помягче, но 33001 сказал раньше.

– Во второе подземелье с вами отправится Ёкай Тамоёу.

– ДА ВЫ В СВОЁМ УМЕ?! – взорвался Август. – Вы серьёзно хотите эту поехавшую отправить со мной после того, что случилось?!

– Юноша, успокойтесь, пожалуйста, – ещё вежливо попросил 33001.

– Да, Август, – оборвал на полуслове подчинённого Хваран-Вон. – Она опасна, ты правильно заметил, но она также и полезна.

Август закрыл лицо руками.

– Её ключевой талант мимикрии может оказаться достаточно эффективным средством в подземелье, кто знает, как можно обыграть битву с такой способностью, – продолжал Хваран-Вон. – Да, её излишняя эмоциональность в прошлом доставила тебе некоторые хлопоты…

– Некоторые?.. – переспросил Август. – Думаю, если бы я рассказал об этом случае Рафейне, она полгорода вскрыла ради Тамоёу, чтобы пообщаться «с глазу на глаз».

– И всё же, она стоит на пороге S-ранга. Пока что она ещё сильнее тебя, Август, – закончил Хваран-Вон.

33001 продолжил слова председателя достаточно томно:

– В отличие от вас, Август Дмитриевич, мы видим перспективу в особом таланте этой девушки. Она очень эффективный шпион и сборщик информации, вдобавок она хороший специалист ближнего боя, а из всего продемонстрированного вами я могу отметить, что вы отличный «игрок на публику»…

– Господин председатель, мы можем поговорить без него? – спросил Август.

– 33001, будь добр, без унижения достоинства.

Агент, показалось, проигнорировал.

– Эта миссия для неё будет считаться как исправительные работы за её поведение, – сказал Хваран-Вон. – Пусть покажет, что может держать себя в руках и работать в команде.

У Августа всё сжалось внутри.

– Бесполезно мне что-то говорить, да? – уточнил он.

– Я понимаю твою злость, – отвечает председатель. – Никто из нас не просит её прощать или ещё что-то, но в подземелье вам придётся прикрывать друг друга… Подумай над этим.

– Ладно… – отмахнулся Август и пошёл на выход из помещения.

Покинув кабинет, его встречает 33012, по одним его «глазам» за очками Август уже понял, что тот в курсе всего.

– Когда у меня подземелье? – спросил Август, пошагав в сторону выхода из офиса.

33012 пошагал вровень.

– Когда именно, не знаю, вам сообщим в любом случае, – говорит агент.

– А ты знал, что там будет Тамоёу? – спросил внезапно Август.

– Да.

– Хотел бы мне об этом сказать?

– Да.

– Так почему не сказал?

– Есть такая вещь, Август, которой я ещё придерживаюсь, – ответил 33012. – Субординация.

Они выходят из здания.

– Я понял, Лёш, – хлопает Август агента по плечу сбоку. – Я в этот раз своим ходом.

33012 немного поджал шею, прозвучало неприятно для него, как и жест собеседника, но почему-то молчит.

– Эт, я вечером хочу в один бар сходить, там столы с грилями, если хочешь, присоединяйся.

Вечер того же дня.

Август пришёл, как и хотел, нашёл для этого ресторан с названием «Чусик».

Выбрав себе столик на двоих, он думал, что 33012 придёт, первые минут 20 никто в ресторан больше не заходил, и, отведя взгляд ненадолго, слышит, как соседний стул отодвигается.

– У тебя не занято тут?

Август переглядывается и даже кротко улыбнулся.

– Нет, Таёнг, присаживайся.

Как только подошёл официант, они оба сделали свои заказы.

Диалог не строился, пока не принесли им желаемое.

– Август, знаю, что тебе может не понравятся мои вопросы, но ты реально хотел грохнуть Таму? – спросил Таёнг.

– Это ты так Тамоёу назвал? Да, – ответил с вопросительно Август.

– Ты тут всем приглянулся, – вдруг проронил собеседник.

– Прозвучало… Это как-то странно от тебя, Таёнг… – свёл брови Август.

– Да-да, но ты сам Тамоёу уже успел оценить даже на себе, – усмехнулся Таёнг. – Лиса она… Ещё такая.

– Она точно кореянка? Она своими способностями напоминает мне существо из японской мифологии, – говорит Август. – Вдобавок, у неё имя не корейское, а больше японское, как и фамилия… А в переводе вообще: «Демон».

Таёнг негромко захохотал, накладывая себе в тарелку шипящее на гриле мясо перед ними.

– Да, есть такое, но она не совсем дурная, да, с головой у неё свои проблемы, но не так, как ты думаешь, – говорит Таёнг.

– Ты знаешь, что она умеет мимикрировать под любой облик?

– Да, но она не способна скопировать врождённые способности, слабости и уж подавно силы тех, кто сильнее её самой, это её прямое ограничение. Но тем не менее, это «849» потенциала, – подняв палец, сказал Таёнг.

– Да, она сильна, ничего не скажешь…

– Как понимаю, ты уже сталкивался с её талантом? Кого скопировала из памяти? – выпивая, спросил Таёнг.

– Видел перед новым годом была новость, что в Сеул прилетел S-ранг России?

– Да… Стоп… Его?.. – Таёнг в замешательстве.

– Если быть точнее… Её, – поправил Август. – Это моя женщина.

Полминуты замешательства, потом усмешка, и Таёнг расхохотался.

– Затащил в постель S-ку? Чёрт подери, ты как так умудрился?!

– Повезло, что мы друзья детства и дали друг другу обоюдные клятвы.

– У вас, русских, так принято? – удивился Таёнг.

– Нет, – без замешки ответил Август. – Просто такими мы просто получились сами по себе.

– Ты странный парень. А уж тем более странный герой, E-шка… который сражается как S, – бормотал Таёнг, глядя себе в тарелку.

– Знаешь, все эти цифры, классы, – после этих слов Августа его собеседник переглянулся. – Просто чушь, если ты хочешь стать сильнее, ты станешь, независимо от обстоятельств.

– Тебя так сподвигла она?

Август посмотрел в глаза Таёнгу из-за вопроса.

– Я пообещал ей, что однажды её защищать стану я, для этого я готов целый мир поставить на колени…

Глаза Таёнга сместились в сторону, потом в другую, он осознавал эти слова и, усмехнувшись, допивает свой крепкий напиток.

Вдруг внезапно упала тишина. Ни с того ни с сего Август и Таёнг спокойно и молча приступили к еде, будто по немой договорённости.

Таёнг наблюдал за повадками Августа, его мнимое спокойствие, покрывающее боевую ярость, он кратко улыбнулся, желая что-то сказать, но тишина провисела ещё немного.

– Август, я могу дать одну наводку, – начал Таёнг.

Август молча переглянулся.

– В следующее подземелье мы идём вдвоём, – сказал он. – Я хочу увидеть, что ты можешь против настоящего врага, но что важно, ты увидишь, что могу я, ибо в тот раз нам не дали нормально развлечься.

– Да, согласен, – коротко ответил Август.

– А ещё ты покажешь мне, как ты бьёшь своей магией на полную катушку, а не так, как в тот раз, какая-то пощёчина.

– Замётано, Таёнг.

Таёнг протягивает стакан.

– Твоё здоровье.

Август отвечает взаимно:

– И за твоё.

Короткий стук донышками стаканов.

Посиделка длилась ещё около получаса, после чего они посчитались и каждый заплатил за себя.

Август, придя домой, залез в ванну и видит, что ему начинают прилетать уведомления, одно за одним. Рафейна проснулась и уже готова к своему дню, ожидая от своего любимого, его рассказа, как проходил его день.

Спустя 3 дня.

Август просыпается ранним утром, часов в 7 и сразу пишет Рафейне, которая скоро будет ложиться спать, они проболтали в звонке через приложение почти два часа. В один момент Август слышит как она сейчас уже уснёт, голос стал таким медленным, плавным.

– Август… – зовёт его Рафейна в пол голоса.

– Да Рафи?

– Ты справишься, ты у меня сильный.

– Я приложу все свои усилия чтобы справиться с любой задачей, ты ведь знаешь.

– Знаю… Август… – засыпает Рафейна.

– Сладких тебе снов, моя дорогая… – с тоской говорит Август.

В трубку доносится звук её дыхания. Завершив звонок, Август просто ложится на спину смотря в потолок. Следом раздаётся звонок, он чисто машинально и молча поднимает трубку.

– Август Дмитриевич, – говорит 33012. – Автомобиль будет у вас через 2 часа, прошу вас подготовиться в отъезду в подземелье.

– Ага… – ответил Август и положил трубку.

С трудом встав с кровати, он пошёл умываться и делать себе завтрак.

Подготовившись полностью, Август выходит на улицу к обговоренному времени и там уже стоит чёрный лимузин, и уже открываются механические, автоматические двери.

Юноша садится внутрь и видит там агента, учителя и немного взволнованного Таёнга.

– 33012, Таёнг, Тху-Юнсун, – предельно коротко здоровается Август.

– Доброго дня, Август Дмитриевич, – с ленцой сказал 33012 держа сложенные руки.

Только сев в машину, она трогается и двери закрываются на ходу. Тху-Юнсун протягивает Августу планшет.

– Ознакомься, – говорит он.

Август взял планшет и свапает текст быстро читая.

– Судя по тому, что я прочитал, должно быть легко…

Таёнг удивлённо переглянулся и Август это заметил.

– Ты удивлён? – интересуется он.

– Ты так говоришь об A-ранговом подземелье, как о прогулке в парке, – ответил Таёнг.

Приехав на место, их встречает воронка зелёного цвета с рамкой в виде вьющихся деревьев.

– Очередные дендройды, что ли?.. Н-да… С поленьями будет скучно… – говорит Август.

– Что? Ты про древесных духов? – переспросил Таёнг.

– Хочешь, можешь так их называть, но правильно будет – дендройды, потому что они своеобразные древесные големы, а вот именно духи – это уже скорее спригганы кельтской мифологии.

Таёнг задирает брови.

– Что, ты не изучал бестиарии? – переспросил Август.

– Ну так… – замялся партнёр.

– Понял, я сориентирую, можешь не переживать.

– И много видов монстров ты знаешь? – спросил Таёнг.

– Лично видел и поубивал где-то половину бестиария точно, про остальную знаю теорию, – без задней мысли выпалил Август.

Лицо Таёнга стоило видеть, эта смесь шока и удивления так и пыталась вытянуть улыбку у Августа, но он тактично сдерживался.

– Всегда хотел вживую увидеть дракона, – вдруг сказал Август.

– Ты серьёзно?.. – удивлялся дальше Таёнг.

– А почему нет? Много ли ты видел летающих ящериц, как в сказках?

– Ну, в аниме и манхвах их полно, – отшутился Таёнг.

Август даже засмеялся.

Пройдя портал, Август замер. Он чувствует угрозу… Резко распрямив правую ладонь, чуть подняв руку, Таёнг замер следом.

– Не… шевелись… – шёпотом сказал Август. – Мы на прицеле.

– Где?

– Я не вижу их, но они вокруг нас… Их полчища.

К ним из-за толщи деревьев начинают выходить силуэты… человеческого роста. Август сжал зубы, такого врага он не хотел встретить от слова совсем.

«Чёрт побери… из всех худших вариантов… нам достались они…» – нервничал Август.

– Кто это?.. – спросил Таёнг.

– Это эльфы… Попались лесные… Не самый плачевный вариант, но даже такие – это будет тяжело… Ты не помнишь, какой потенциал был у подземелья?

– «704»…

– Тогда босс, скорее, будет S-рангом… Дойти до него будет тяжело, нам основательно надерут задницы… Каждый эльф – это старшая сетка A-ранга…

– А есть худшие среди них?.. – уточняет Таёнг.

– Да, – продолжил Август. – Это «тёмные» и «древние» эльфы…

– Они внешне отличаются как-то?

– Да, их всего несколько рас… «Тёмные» обитают в подземельях, ассасины, яды, скрытность и прочее… «Лесные», те, что против нас, это самые страшные стрелки и разбойники. «Снежные» обитают в заснеженных тундрах, но только там никогда не бывает бурана… Они самые кошмарные маги льда. И есть ещё «Пустынные», очень сильные маги земли, и среди них водятся очень опасные воины.

– Так… По ликбезу понял, что у нас «Лесные», что делаем?

– Для начала… поговорим…

Таёнг в шоке переглянулся.

К дуэту героев подходит свора эльфов, и среди них один с более блёклой зеленоватой кожей и куда более длинными ушами.

«А среди них водится древний…» – напрягся Август.

Монстр заговорил.

– Потрудитесь объяснить, что вы, два куска мяса, забыли в наших землях? – спросил длиноухий.

– Мы искали проход!.. – ответил тут же Август.

– И нашли, – продолжил монстр.

Таёнг медленно оглядывается в округе и видит краткий множественный блеск в шелестящей на ветру листве. Его глаза сузились до звериных, и видит почти каждого скрытого врага.

«Твою же… Их на одних деревьях за штук 30… А тут перед нами ещё с десяток… Это, похоже, будет битва на выживание…»

– Да!.. – подтвердил Август, фальшиво улыбаясь. – С вашего позволения, мы хотели бы продолжить наше путешествие!..

Весь лес загоготал. Таёнг услышал каждого.

«А провоцировать ты умеешь неплохо, теперь я вижу всех 47 эльфов…»

Август и Таёнг переглядываются, не поворачивая голов. По одним глазам понятно, что сейчас должна начаться бойня.

Длинноухий откланяется к одному из своих слуг.

– Созывай «охоту». «Гончий» будет рад этой новости.

Август впивается глазами в длинноухого. Нервы у одного из эльфов не выдерживают, и он выпускает стрелу.

Таёнг частично обращается руками и ногами, покрываясь тигриной шерстью. Тело Августа покрывает полный доспех с шлемом.

S-ранг в мгновение ока срывается с земли, прыгая на деревья, а рыцарь устремился к длинноухому.

Лазурный и алый клинок призвались в руки владельца, и тот уже достаточно быстро сблизился с врагом. Успев чудом заметить двоих с боков, Август перехватывает оба меча обратным хватом и, прижав их предплечьями, закрывается от двух клинков с двух сторон.

Его подсдавливают, и перед ним появляется ещё один эльф, вцепился в шлем, срывая его с головы, и кинжалом, который летит в грудь. Эльфийская сталь вгрызается в драголитовый нагрудник…

Август оцепенел… Орудие убийства лопается, как стеклянное, и эльф перед ним бледнеет.

На лице Августа расплылась улыбка. Отведя руки назад и бросив мечи, оба эльфа повелись в стороны, и он успевает вцепиться им в шеи. Намертво схватив, тащит на себя и с одного шага задранной левой ногой отправляет хлипкого эльфа в полёт.

За второй шаг он сталкивает двух эльфов головами друг об друга, разбрасывая в стороны.

Тем временем.

Бой на деревьях.

Таёнг уворачивался от каждой стрелы. Он нёсся, как озверевший огромный тигр. Монстры испытали нотку ужаса от этого героя. Первым же ударом он отрывал от них куски, разрывал в клочья.

Но эльфы тоже не стояли на месте, и, помимо обстрела в дальнем бою, который вёлся настолько смертельно точно, спасала только волшебная шкура.

С одного могучего дерева на другое Таёнг перемещался почти мгновенно, но его уже могла ранить эльфийская сталь.

За то время, что Август смог покалечить лишь троих, Таёнг убил уже с десяток эльфов.

Бой на земле.

Август вновь бросается в атаку на древнего эльфа. Только добежав до него, он растворяется скопом листьев, и на рыцаря нападает ещё группа остроухих разбойников.

Призвав мечи обратно, он вкладывал столько силы, что разрубал эльфов вместе с их же оружием, перехватив оба меча обратным хватом, он отражал атаку за атакой. Последний эльф, что замахнулся, получает пылающую сталь по груди и предплечью. Август с разворота спиной к нему вгоняет лазурный полуторник обратным хватом в живот, и его шлем вновь материализуется на голове.

Перехватив длинный меч обычным хватом, драконья сталь рассекает плоть вместе с костями, как пастилу пролетая с живота и выйдя через макушку.

На Августа прыгают со всех сторон.

«Надо грохнуть их всех за один приём… и как хорошо, пора вспомнить одно старое заклинание!..» – подумал Август и вскрикнул. – «Стихия огня»!

Алый меч зажёгся. Взмах снизу вверх, земля в радиусе шести метров начинала нагреваться. Рыцарь ведя меч по часовой стрелке слегка отпускает хват рукоятки, и меч по инерции делает оборот на его кисти. Земля уже тлела.

Поймав рукоять и сжав её со всей силы, Август делает, крутанувшись вокруг себя, опустил меч в пол, едва почти касаясь земли, и вновь возносит оружие вверх.

Вокруг него поднялась стена огня. Кручёный огненный поток подхватывал прыгнувшихся эльфов, и их потащило дальше кремируя заживо.

Август взревел и повторяет ещё раз свой оборот с вращением меча. И когда меч опускается к земле в третий раз, твердь вокруг Августа взрывается неистовым огненным потоком столбов огня.

Могло создаться впечатление, что вокруг него разверзлись вулканы, полилась уже жгучая магма.

Огонь на мече раскалялся ещё сильнее, становясь уже откровенно получёрным.

Роща начинала гореть. Волшебная магма исчезает, но огонь на деревьях распространяется дальше.

Таёнг спрыгивает к Августу, у него пара ссадин.

– Закончил? – спросил берсерк.

– Да, только что.

– 32!.. – сказал Таёнг и замер, ожидая.

Август сначала не понял, его напарник поднял брови. Юноша переглянулся в округу.

– 13…

– Получается, сбежал тот длиноухий и тот, кого он куда-то послал, – итожит Таёнг. – Это был их лидер?

– Нет, этот древний эльф не он, я думаю, там будет кто похуже, а если и он, то нам на руку. Их оружие будто из хрусталя сделано, такое хлипкое, даже не поцарапало доспех.

– А ты говорил, что они сильные, – подколол Таёнг.

– «Не говори “хоп”, пока не перепрыгнешь», – ответил Август.

Таёнг недоумевающе свёл брови.

– Забей, русская поговорка, пошли, – зовёт Август.

– Чудак! – усмехнулся Таёнг. – Пошли отсюда, солнцезащитного крема у меня нет, жарко.

– А я машинку для стрижки с собой не ношу, уж прости.

Таёнг хищно усмехаясь, улыбается.

Дуэт пошагал дальше, пока не подходят к выходу на опушку. Август останавливается аккурат перед открытой местности.

– Чё встали? – спросил Таёнг.

– Лесные эльфы и открытая местность, я тут чувствую проблему… – ответил Август.

– Просвети.

Август стал прикидывать.

– Во-первых, нас пристрелят на открытой местности, места для маневрирования пусть и есть, но укрытий нет, а их в этом лесу могут быть тысячи… Наша главная цель – убить босса… Умрёт он, данж сам по себе разрушится.

– А что тебя смущает на поляне? – спросил Таёнг.

– То, что она пустая, не может быть такого, чтобы там ничего не было! У них должен быть город, но то, что меня смущает, это размер этой чащи, будто тут что-то спрятано.

– Хм… Окей! – кое-что придумал Таёнг.

Подойдя к большому дереву, он вытянул руку в сторону центра рощи, оттянув большой палец, стал «прицеливаться».

– Что ты задумал? – спросил Август.

– Справа? Слева? Или по центру? – переспросил Таёнг, положа руку на колоссальный ствол дерева.

– Давай по центру, – только сказал Август, и его напарник ярко улыбнулся.

– «Частичная трансформация – Когти»!

С четырёх ударов Таёнг прорубает на дереве огромный срез со стороны чащи. Перебежав за дерево, он забирается чуть вверх и со всей дури влетает в подпиленное.

Август замер в изумлении. Дерево – падает.

Огромный ствол с грохотом приземляется на иллюзорную постройку. Маскировка падает… Проявляется огромный город, воздвигнутый на чудовищно огромном дереве. Его верхушка простиралась далеко вверх, а вся листва светится, как золото.

– Теперь понятно, почему солнце так странно перемещалось… Это из-за листвы колоссального дерева, – сказал Август.

Таёнг встаёт рядом.

– Ты либо гений, либо безумец, – проронил Август.

– Я считаю, что это две грани одной личности! – отмахнулся Таёнг. – Как будем прорываться?

– В целом, ты решил вопрос с открытой местностью, мы можем побежать под деревом в его тени, эльфы пусть и владеют дальнозоркостью и у них зачарованные стрелы, но они подчиняются законам физики, а их «лучшие» стрелки могут максимум зачаровать их на стихийный урон.

– Предлагаю наперегонки, – заявил Таёнг.

– А ты бегал когда-нибудь под дождём? – спросил Август.

– Да.

– А под стрелами?

– Ещё нет.

– Попадёшься – проиграл!

– Принимаю.

Август и Таёнг, забравшись на поваленное дерево, наклоняются вперёд, приготовившись к рывку.

– А в железках тебе удобно будет? – поинтересовался Таёнг.

– Смотри, щепки жевать не начни, – усмехнулся Август.

Тело Августа покрылось искрами.

– Три, – начал он отсчёт.

– Два, – продолжил Таёнг.

– Один! – сказали они одновременно.

Короткий наклон вперёд… Ноги Таёнга стали больше похожи на звериные, а Августа уже окружило сильными молниями.

Рывок.

Они вылетают по стволу дерева и с обеих сторон срывается чудовищный град стрел.

От золотого дерева раздался звук горна.

Авгус с Таёнгом восьмёркой срываются по дереву. Вызвав полуторник, Август вгрызся им в ствол и прорубая дерево продолжает перемещаться по нему не теряя баланс. Таёнг поступает аналогично, но лапой с когтями. Через несколько секунд они встречаются с нижней стороны дерева продолжая свой дикий спринт по стволу вниз головой.

Град стрел облепляет упавшее дерево сильнее, чем ёж утыкан иголками. Стали мелькать волшебные залпы. Огненные взрывы, ледяные стрелы, силовые импульсы били со всех сторон, но они двое прикрыты огромным деревом.

Этот спринт длился уже несколько минут. Расстояние от леса до города составило пять километров, но они бежали без устали. Им навстречу аккурат сползали эльфы, начиная обстреливать их в лоб.

Август стал призывать магические клинки и напитывал их электричеством и огнём. Снаряды летели быстрее, чем стрелы эльфов, и уж точно попадали по своим врагам. Аура из молний превосходно защищала своего владельца от стрел, отражая их случайной вспышкой, а Таёнгу пришлось нарастить шкуру, чтоб его не пробили.

«А у него отменный контроль стихии… Вызывает даже метательное оружие, при всём, оно не растворяется просто так, а пролетает огромное расстояние…» – оценивал Таёнг.

Осталось где-то меньше 500 метров.

Таёнг переглядывается вниз и видит под ними конницу, которая уже целится. Глянув на Августа, он чуть замедлился, выпуская того вперёд, и, перевцепившись обеими руками в ствол дерева, усилил контроль трансформации. Когти на руке уже рвали дерево на клочья, где проходили. Он намеренно стал наносить удары по стволу, обрушая щепки, и отрывать целые куски, сбрасывая это всё на головы эльфам.

Август видит, что они почти рядом, и хочет попробовать новый трюк.

– ТАЁНГ! – заорал он.

Тот оглянулся на Августа. Рыцарь напряг все свои силы и материализует двуручный молот… Полуметровая толстенная рукоять для двух рук… А вот ударная часть… Могло создаться впечатление, что это две капители колонны. Оно казалось будто стеклянным, сделанным изо льда, а внутри бушевала молния, которая требовала высвобождения.

– ОДНИМ УДАРОМ! – крикнул Август и выпустил молот.

Таёнг занял позу на четырёх лапах, с двух рывков он долетает до места, где был Август. Тот, облачившись в шоковую ауру, уже убежал ещё дальше.

Схватив молот, Таёнг следующим рывком вылетает на верхнюю часть дерева и делает затяжной прыжок с пируэтом. Рукоять затрещала от его хвата. Взревев как дикий зверь, он наносит один удар. Молот разбивается вдребезги, высвобождая кошмарную мощь, кроша толстенный ствол в щепки. Большая часть дерева давит собой бежавших под ним конницу и эльфов, а крона с другой частью рухнула на город, круша постройки.

Август уже сорвался с дерева, влетая на этажи эльфийского города, тянущегося по золотому древу, и тут же давит синий камень. Таёнг в несколько прыжков догоняет своего напарника.

– Охрененный молот!

– Охрененный удар!

Протянув друг другу кулак, они стучатся, готовясь к дальнейшему.

На их пути встают эльфийские рыцари, конница, лучники и маги. Их собирается целая орда. Дуэт переглядывается друг с другом.

– А их немало, – сказал Таёнг.

– Ага… Даже очень немало… – подтвердил Август.

– Может это… Пора бахнуть? – интересуется берсерк.

– Думаешь? – уточняет рыцарь.

– Ну, у меня на счету уже 71, ты отстаёшь со своими 22, – усмехнулся Таёнг.

– 22, значит, ну окей, посмотрим.

К той армии присоединяется несколько особых мечников, Август и Таёнг мгновенно признают их уникальность.

– Это мини-боссы, должны быть чертовски сильны.

– Беру их на себя, твои все эти щеглы остроухие… – проронил Таёнг. – И Август, – названный переглянулся. – Один этот дрищ за пятерых.

– Лады, – усмехнулся Август.

Среди эльфов появляется командир. Тот самый древний длинноухий.

– «Эравийцы» со мной! Убьём зверину, остальные, привести мне рыцаря на коленях!

Таёнг хищно улыбнулся.

– Ну тогда догоните меня! Тупые ушастики! – и срывается с места наутёк по их постройкам.

Элитная часть отряда ринулась следом за ним.

«Ну и цирк…» – подумал Август.

– Окружай его! – крикнул кто-то из армии эльфов.

Августа берут в кольцо, но он всё ещё стоит на месте, выжидая атаки. С воздуха навесом полетели электрические стрелы, рухнув вокруг него, они бьют как плеть по доспехам, но Август стоит как ни в чём не бывало.

Эльфийская армада бросается в атаку.

– И это, по-вашему, молнии? – спросил Август, вздёрнув подсумок.

Поймав красный камень, он давит его, и оружие вспыхивает своей магией, из-под глазниц шлема воссияли красные огоньки. Август срывается в ответ.

Ледяная и огненные молнии разрывали эльфийский строй клином, он носился, одержимый мощью «камня ярости», сокрушая врагов одного за десятком. Эльфийские стрелы, попадая в броню, пошатывали боевой стиль Августа, но этого казалось недостаточно. Их ножи лопались, как хрусталь, когда пытались пробить любую часть доспеха, но монстры не видели тончайших сочленений в броне. Он казался настолько многослойным и подвижным, как буквально вторая кожа.

За минут 7 Август перебил практически всех мечников и разбойников.

Август хорошо запомнил тот бой с ассассинами в A-ранговом подземелье и то, как его ранили и смогли даже обездвижить, эти монстры уже не могли сделать того же, что и предыдущие.

Каскад молний рубил всю пехоту, основную проблему составила конница на оленях. Этот враг с алебардами и глефами ловко перемещались за счёт своих зверей, постоянно виражируя вокруг Августа, мешая ему нанести удар, вдобавок никуда не делись лучники, которые неистово продолжали досаждать Августа. Усиление от камня ярости давно закончилось.

Вдруг постепенно обстрел замедлялся, а через пару минут и вовсе сошёл на нет.

Как только он понял, что у них нет поддержки, с стремительного рывка он влетает в одного из наездников, перерубив шею оленю и сбив всадника.

Убив врага, Август вырывает его глефу и метким броском пробивает следующего монстра с зверем разом, как только он добил всех десятерых всадников, он поднимает голову вверх, давя зелёный камень, чтобы восстановить силы.

Наверху сидел и зевал Таёнг.

– Закончил? – спросил он с ленцой наверху.

Шлем с головы Августа истлел, и он утирает пот со лба.

– Как видишь…

– С учётом твоих стрелков у меня 140, за тех шестерых элитника я насчитал себе 30 очков!

– Я своих не считал, извини.

– Извиняю, всего тут было сто двадцать семь эльфов плюс тот древний длинноухий, – лыбится Таёнг.

– Значит, тридцать девять лучников ты угробил, неплохо…

– Ага, а твоих было восемьдесят восемь всего!

– Тут было десять всадников, один за двоих!

– Ла-а-адно, – протянул Таёнг. – Так уж и быть, будь тебе 120 очков! Всё равно я лидирую!

– Хах… – усмехнулся Август. – Пора наведаться к боссу, за него чур сразу добивается до 200 очков.

Таёнг рассмеялся.

– Лады! Я, кстати, вижу вдали всё усеяно остроухими, они бегут сюда. И я уже знаю, куда нам надо, поспешим, а то счёт уже пойдёт на тысячи!

Август оглянулся в чащу.

– Согласен, веди…

Они рванули вместе вверх по доступным дорожкам. Пробиваясь вперёд, они забили по пути ещё с полсотни защитников, пока не добираются до тронного зала.

Выбив двери, их встречает белоликий длинноухий эльф.

– Этот точно древний, – сказал Август.

– Как тот? – уточнил Таёнг.

– Ну, типа.

– Я ему колени сломал, попытался он меня оскорблять, если этот попробует, ему тоже переломаю ноги.

Август слегка удивлённо переглянулся. Скучающий на троне вождь эльфов встал.

– Ничего нельзя доверить бестолочам… Вы покойники!

Тем временем Таёнг отвлекся.

– Эй, Август, а сколько мы тут?

– Пару часов, а что?

– Как смотришь на то, чтоб после по пивку пропустить? Да и не хочу весь день реальный проторчать.

– В реале прошло всего около 5 минут, так что успеем, не переживай.

В дуэт врывается вождь эльфов. С одного последовательного удара он сносит Августа и Таёнга в противоположные стены друг от друга.

На доспехе появилась вмятина.

«А этот хрен силён… С мечом нужно быть аккуратнее… А то он не похож на обычный эльфийский…» – думал Август.

Таёнг уже пришёл в себя и делает рывок на врага. Монстр и герой сражались на равных. Август неспеша отошёл от стены и глядит на товарища.

– ЭЙ! – рявкнул Таёнг. – ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ПОМОЧЬ?!

– А я подумал, ты уже справился с ним! – усмехнулся Август.

Доспех починился на владельце.

«Ладно… грохнем этого урода за два удара…»

Наклонившись вперёд, он поднял левую руку в сторону правого плеча. Сосредоточившись, Август призывает ударный молот, как тот, которым раскрошили дерево. Тяжёлое орудие с ощутимым весом ложится древком ему на плечо, а сама ударная часть растягивается, готовясь к удару. Август вложил в него всю свою силу.

Раскрутившись с ним, он бросает его вверх к своду потолка, Таёнг это заметил.

Быстро сдавив второй синий камень, Август призвал лазурный полуторник и с разворота метает его в вождя эльфов. Таёнг в тот же момент увернулся от последней атаки монстра и со всей дури пробил ему в грудь, упрыгнув в сторону. Взмывает звериным прыжком в небо, он хватает молот.

Вождь растерялся.

«Это одновременная атака по земле и воздуху?» – только подумал монстр, не увидев пролетевший мимо меч.

Август телепортируется к своему оружию и, ухватив цепко за рукоять, клинок обращается трёхметровой луной.

Бросок с разворота, колдовская сфера вбивает вождя эльфов в пол зала, и с небес на неё ударной частью дробящего оружия влетает Таёнг.

Крышу тронного зала разорвало наружу, и её выбило полностью, всё помещение усеяло инеем и льдом. От самого босса осталось лишь бездыханное, расплющенное тело.

– Вот это… чёрт побери… боевая магия… охренеть… ты так же меня на спарринге мог впечатать? – спросил Таёнг.

– Фишку с молотом я придумал сейчас, до этого я просто лупил такими «лунами».

– Чёрт, не хотел бы я ощутить её на себе в полную силу…

Рядом с ними открывается портал.

– Мы закончили?.. Август!.. – выдыхая, спрашивал Таёнг.

– Да… валим, – подтвердил Август, и они оба выходят в портал.

В зал заползает истекающий кровью со сломанными ногами древний эльф… Он ползёт в сторону трона и видит мёртвого владыку.

В помещение заходит вторая фигура, принюхивается и видит, как тут изменилась местность от магического фона.

– Где эти отбросы? – спросил он.

– Владыка охотник!.. Они были тут!.. – сказал эльф, захлёбываясь кровью.

– Хочешь сказать… ты… упустил этих ублюдков и позволил им убить вашего вождя?

В зал заходит небольшая группа зверей, несколько волков и оборотней.

Лежачий развернулся на спину, чтобы посмотреть в лицо вышестоящему монстру.

– НЕТ! ВЛАДЫКА!

– Бесполезный мусор… – с этими словами в тело эльфа врубается огромный тяжёлый ударный меч.

Волк что-то принёс в зубах своему хозяину, и забирает это из его пасти.

Кусочек льда… Монстр подносит его к своей волчьей голове и, вдохнув, скалится в ярости.

– Вот, значит, где ты прячешься от меня… Червяк! – договорив, волкоголовый сдавливает лёд до пыли. – Добить выживших, взять след!

В ответ ему довольный лай.

– И сожгите этот вонючий лес, в назидание этим бездарям!

Реальный мир.

Сеул 23:07

Август лежит на кровати не желая засыпать, не хочет чтобы этот час настал быстрее.

«Завтра… рейд с Тамоёу…» – закрывал лицо руками он.

Спустя сутки.

Август приезжает на место не в настроении и уже замечает ту особу, от которой начинает его воротить. 33012 стоит возле девушки и ожидает, когда Август соизволит подойти.

Тамоёу не смотрела на него напрямую, а скорее в его сторону.

– В данном подземелье превалирует энергия тьмы, которая питается эмоциональным состоянием. Ёкай Тамоёу, ваши таланты очень нужны в данном подземелье, – говорит 33012.

Август молча закатывает глаза, а агент продолжает:

– Вам нужно считать окружающую полярность для полного анализа, и ещё возьмите этот наушник с чипом и это устройство для снятия анамнеза подземелья.

– Как этим пользоваться? – спросила Тамоёу.

– Этот наушник левый, вставьте его в ухо и нажмите на кнопку старта на устройстве. Будет один неприятный звук для синхронизации с вашими мозговыми волнами. Так мы сможем собирать информацию об этом подземелье.

– Хорошо… – как-то расстроено говорит Тамоёу.

– Прошу вас, приступайте к зачистке, – сказал Тху-Юнсун, и пара, развернувшись, идёт к чёрному порталу.

Август быстро запускает секундомер на отцовских часах, и Тамоёу это замечает. Как только они пересекли сторону, Август запускает секундомер и на своих.

Они идут параллельно на расстоянии друг на друга. Девушка только оглянулась на Августа уже полностью, как тот облачается с ног до головы в полный доспех и не ведёт лица в её сторону.

На девушке лёгкий рыжеватый композитный кожаный доспех с коротким мечом и кинжалом. Нога у неё ещё слегка побаливает от тугого железного браслета, и идёт, слегка прихрамывая, это заметил Август.

Тамоёу удерживает его темп, но Август по чуть уходит вперёд из-за длины шага. Ей хочется что-то сказать, но молчит, перехватывая себя за плечи.

«Тишина… Она так давит… Когда ты рядом…»

Прошло около 20 минут пешей прогулки, и внутреннее освещение пещеры закончилось, у девушки чуть ярче стали сиять зрачки, превосходно видя обстановку в темноте. Август, призвав алый клинок и подняв его, он зажёгся как фонарь, немного ослепляя Тамоёу.

Ещё час тишины она не выдерживает.

– Ты может хоть что-нибудь скажешь?.. Или посмотришь на меня…

– Я припёрся сюда не разговаривать с тобой, а зачищать данж, – огрызнулся Август на повышенном тоне. – Делай свою работу молча!

Девушка продолжила шагать в тишине отвернувшись. Спустя некоторое время они натыкаются на бродячее привидение. Тамоёу чувствует резонанс… боль… холод…

Она ровняется с Августом.

– Мы окружены…

– Ты можешь дать их точное местоположение?

– Я коснусь твоего плеча, и ты всё увидишь, – отвечает она.

– Без фокусов, Тамоёу, – недоверчиво говорит Август. – Ты знаешь как с ними бороться?

– Огня твоего меча должно быть достаточно…

Юноша с лёгкой отмашки бросает алый клинок, который как игла пролетел сквозь приведение, сжигая его. В ту же секунду Тамоёу коснулась Августа, и он увидел, где за спиной все враги.

«На одном уровне…» – подумал Август.

Тамоёу непроизвольно слышит его мысли.

«На уровне её макушки… Надо сказать ей пригнуться», – продолжил он.

«Не нужно…» – ответила она ему мысленно и наклоняется.

На лице Августа раздражительно приподнялся правый уголок рта. В правой руке материализуется лазурный полуторник, который тут же покрывается инеем, и по оружию протягивается синяя молния.

Взмах наотмашь.

Приведений накрывает морозной магией, и они медленно цепенеют. В левую кисть всполохом явился алый клинок, который зажёгся следом.

Вторая рубящая в воздух атака выбрасывает огненную волну, которая сжигает приведений.

Девушка на коленях перед Августом и поднимает голову, созерцая его. Август просто отворачивается и делает шаг в сторону от неё.

– И много прочитать успела?

– Я больше не делаю этого… – понуро сказала она всё ещё на коленях.

– И при этом ты услышала, о чём я подумал, и даже ответила мне в мыслях. Ты меня совсем за идиота держишь? – уже злится Август.

Тамоёу крикнула в обиде:

– ДА НЕ ДЕЛАЛА Я НИЧЕГО!.. – и перешла на тихий голос. – Мне… нельзя больше так поступать… узнают…

– Почему я должен тебе верить? Ты только делала, что использовала против меня ложь.

Девушка всхлипнула:

– Я не никогда не умела иначе… Я подумала… что и тут будет так же… но… ты другой… совсем…

Она протянула руку, чтобы ей помогли встать. Август отвернулся и собирался пойти дальше. Поднявшись, хромая на подвывающую стопу, она чуть ускорилась, чтобы догнать.

– Объясни, кто ты по классу и специализации, – холодно спросил он.

– Я что-то на подобии бойца поддержки… – понуро ответила Тамоёу.

– Какие ты можешь дать усиления, помимо разделения общего обзора и чтения мыслей?

– У меня повышенная чувствительность к угрозам, круговой обзор в коротком радиусе, усилений как таковых я давать не умею… Только связывать разумы в поток для безголосой связи… Но есть нюанс… Я впитываю эмоции… Требуется эмоциональный баланс между всеми… Иначе связь рвётся…

– То есть мы с тобой несовместимые бойцы, замечательно.

– Это… обидно… Ави…

– Это факт, разговор окончен, не мешай мне в бою.

– Как скажешь…

Через час ходьбы они приходят в грот к подземному источнику с небольшим каменным фонтаном.

«Волки?» – удивился Август.

Звери не успели и понять, что произошло, как их всех одного за одним пронзают волшебные призывные мечи. Большая стая чуть больше 20 серых голов перебита за считанные мгновения.

«Так… быстро…» – немного удивлялась она.

Остановившись у фонтана, юноша слышит, как у неё заурчало, Август решил сделать привал.

– Я не голодна…

– Ага.

Август всё ещё не снимал свой шлем. Призвав рюкзак через артефакт, выданный 33012, он достаёт малую полевую кухню. Включив газовую плитку и вскрыв одну консерву, греет еду.

Тамоеу села немного поодаль от него, на фонтане.

– Она красивая… – проронила девушка.

Август молчит.

– Это ведь… «Звезда»?.. S-ранг?..

У Августа уже сжалась челюсть и один кулак.

– Я не хотела причинять тебе боль, Ави… Тогда на башне… Я думала… что делаю всё правильно… И просто хотела понять тогда одну вещь…

– И что ты хотела понять, скопировав образ Рафейны? – не выдержал Август, перейдя на повышенный тон.

– Каково быть любимой… таким человеком, как ты… – вздрогнула Тамоёу. – Ты дважды показал мне, как она тебе дорога, не говоря ни слова… Я хотела так же…

– Получила, что хотела? – леденяще спросил Август.

– Ты злой… – замялась девушка. – После нашей дуэли… которая движилась моим желанием охоты… Меня искусил женский интерес…

– Ты украла… чужое лицо! – медленным гневом ответил Август. – Это, по-твоему, интерес?..

– Да… это… эгоистично… я поплатилась… и продолжаю платить… – касается она стопы, подтянув под себя ноги.

Девушка сжалась, с испугом смотря на Августа. Погрев еду, Август берёт ткань и, сложив в несколько слоёв, достаёт ложку из рюкзака, передаёт сидящей еду.

– Ешь, мне не интересно, голодная ты или нет.

Её голос был настолько тихим, что Август её даже не услышал.

– Спасибо… Ави…

Август оглядывается в округу и не видит другого прохода.

«Вроде когда мы пришли сюда, тут была только одна дорога, но почему тут тупик… Тут где-то иллюзорная стена?» – думал он.

Тамоёу замечает, как он вертит головой.

– Ты что-то хочешь найти?

– Мы в тупике, – ответил Август.

– Почему? Вон там проход… – сказала девушка, указав рукой в стену.

Шлем Августа отзывается, и он вопросительно переглянулся.

– Ты не видишь? – переспросила Тамоёу, отставляя еду.

– А ты можешь видеть иллюзорные проходы? – отвечает вопросом Август.

– Ну… Я, если честно, никогда их и не видела… Похоже, я невосприимчива к такому уровню иллюзий… Эмпатические силы в какой-то мере позволяют обходить уловки и иллюзии.

– Понял. Доешь и пойдём, – нейтрально ответил Август.

– А ты? – спросила Тамоёу.

– Я не буду.

– А меня заставил… – насупилась девушка.

Август проигнорировал. Тамоёу, увидев, что он отвернулся, опустила глаза в пол. И через пару секунд принюхивается.

– Сюда идут монстры… Собаки.

– Уверена, что собаки?

В грот заходит небольшая стая.

«Эти другие, больше обычных, и они какие-то странные…»

Вдруг вся стая срывается в сторону сидящих. Август только призвал свои мечи, как происходит неожиданное… Волки… нападают на трупы других волков.

«Трупоеды?» – удивился он.

Они оттаскивают тушу за тушей в сторону, откуда они пришли, продолжая яростно скалиться на замеревших Августа с Тамоёу.

– Сюда идёт кто-то ещё… – сказала девушка.

В тусклый свет пещеры выходит оборотень. Тварь под два с половиной метра оглушительно завыла на весь грот. Шлем Августа вновь укрывает голову, и он встаёт перед Тамоёу.

– Я могу помочь… – говорит она.

– Не мешай.

Оборотень бросается в атаку, и Август вылетает на него в ответ.

Монстр и герой сближаются за секунду, на выпад когтей следует ответ круговой контратаки обоими мечами. На удивление, когти твари довольно прочные, и каждое столкновение выбивает сноп искр.

Несколько секунд «обменов любезностями», и на очередной взмах оборотня Август уклоняется в сторону, вознося лазурный клинок снизу вверх. Удар приходится ровно по локтевой части, и предплечье улетает в сторону.

Следом сразу же в Августа летит вторая раскрытая лапа с когтями, которую мгновенно встречает алый клинок вонзаясь в ладонь с разворота.

Оборотень, разинув пасть, вгрызается в шлем рыцаря, и зубы мёртвой хваткой вцепляются в драголитовую сталь. Август чувствует сильное давление.

Тамоёу видит, как часть стаи бросается в атаку на Августа, и решает вмешаться. Стремительными рывками и со своим коротким оружием она быстро расправляется с волками-трупоедами и уже хочет напасть на отвлечённого оборотня.

Тело Августа разразилось молнией. Монстра окатило шоковой волной, и его челюсть разжалась. Отпустив алый меч, он хватает чудище за шкуру и, чуть опустив его голову вниз, Август с подшага размаха пробивает шлемом в морду оборотня, и тот отшатывается назад.

Развернувшись спиной к монстру, лазурный полуторник врубается лезвием в твердь пещеры, озаряясь ледяной молнией. Магический клинок проходит сквозь мутанта подобно раскалённому ножу, а молниеносный покров прорубил пол и часть свода, обрушив их изначальный вход и место, откуда пришли трупоеды.

Тамоёу, хотев напасть на оборотня со спины, чуть не поплатилась за это целой рукой, но её обожгло кусачей морозом молнией. На запястье правой руки остался синюшный «паутинистый» шрам от ожога, который и жёг, и морозил одновременно.

У Августа внутри всё сжалось. Он не хотел бросаться к ней на помощь, но его нутро требовало помочь ей. Девушка, упав на пол, схватилась за место удара… Ей стало страшновато.

Труп чудовища с омерзительным звуком шипящей крови распадается на две части. Август опустился на колено и вытаскивает из него зелёный камень, протягивая Тамоёу, она в свою очередь завороженно и испуганно смотрит на него.

Его шлем на её глазах сам восстанавливает повреждения, и его голова открывается.

– Раздави, полегчает, – холодно говорит он, совершенно нейтрально смотря на неё. – И в следующий раз не лезь на моего противника, я сражаюсь без оглядки.

Тамоёу молча берёт камень, отводя взгляд в сторону.

– Ты вроде воин… а сражаешься как берсерк… твой стиль боя устрашает… – говорит она.

– Монстры способны чувствовать страх. Поэтому пусть лучше они боятся меня, будут знать, что рано или поздно я до них доберусь.

Сдавив камень, рука залечивается, будто ничего и не произошло, даже прошла боль в ноге.

– Никогда ими не пользовалась… это волшебство…

– Ага… пошли.

Тамоёу вновь протянула руку, чтобы ей помогли встать, Август вновь игнорирует её просьбу.

Уже вскочив с большей лёгкостью, она пошагала ближе в этот раз.

Август шёл всё ещё впереди. Его что-то смущало…

«Почему в подземелье с элементом тьмы и призраками… пришли волки?..»

Незаметно для себя они приходят к ещё одному гроту, но он просто огромен, что похож на каменный храм, и тут… пусто.

– Тамоёу, это комната босса? – спросил Август.

– Похоже на то… но его здесь нет… – ответила она.

– И портала я тоже не вижу… что-то тут не так.

Разверзается злорадный смех. Августа пробивает дрожь… он узнает этот голос.

– ДАВНО НЕ ВИДЕЛИСЬ, ЧЕРВЯК!

На верхнем пороге дальней стены выходит высокая фигура. Август замер в ужасе, Тамоёу, завидев испуг компаньона, насторожилась до предела.

Рваный доспех… Драный стяг вместо плаща, а за спиной огромная рукоять ударного тяжёлого меча… И волчья голова.

– Я так часто оказывался в одном шаге от тебя последнее время, что уже сбился со счёту, сколько раз ты убегал от меня!.. – продолжал смеяться монстр.

– Август!.. – обратилась к нему Тамоёу шёпотом. – Ты его знаешь?!..

– Этот урод меня чуть было не убил в прошлый раз… А его напарник сражался с двумя S-ранговыми на равных!.. Этот ублюдок имеет «950» потенциала…

– ЧТО?!.. – вскрикнула она шёпотом. – Надо бежать!.. Мы не победим его!..

– Доверься мне… – холодно сказал Август.

– Ави!.. Мы можем погибнуть!..

– Я не позволю этому случиться. Обещаю.

Его ледяная решимость внушала беспокойство девушке, но она встаёт рядом.

– Каков наш план? – спросила она.

– Он слишком быстрый, но нам надо атаковать слажено, его основная боевая стихия – это лёд, – начал объяснять Август. – Он способен замораживать любую магию, неуязвим к базовым атакам данной стихии, но не способен защищаться от продвинутой магии льда, также против него хорошо работает огонь… В первую очередь помни, он охотник… настоящий.

– От него веет жаждой крови, я смогу использовать это, – говорит Тамоёу.

– Не ввязывайся в ближний бой с ним, он тебя попросту убьёт, я знаю, как он сражается, и смогу противостоять в этот раз.

– В этот?..

– В тот раз, в последний мой с ним бой, мой потенциал был равен «435» баллам…

«Что?.. – оцепенела Тамоёу. – Но ты ведь… E-ранг… Пусть… Ты и чрезмерно силён… Но официально у тебя не может быть столько…»

– Сейчас в броне и благодаря последнему подземелью с Таёнгом мой потенциал «845» единиц, и этот враг мне по зубам.

«Ты… Дышишь по силе мне в затылок?..» – продолжила устрашаться Тамоёу.

– И я тот, кто угондошит этого урода…

У девушки слегка зазвенело в ушах, но она пыталась поймать спокойствие. Сейчас монстр, на которого охотилась она, станет тем, кто будет её защищать, у неё не могло уложиться это в голове.

Волкоголовый спрыгивает вниз со стены. Приземление оказалось не просто тяжким, вся пещера содрогнулась от его поступи.

Его голос звучал размеренно-яростно.

– Нашептались? Я, похоже, упьюсь своей охотой на тебя, но перед этим хочу посмотреть, на что ты способен теперь, червяк!..

На Тамоёу напала паника. У неё задрожали ноги.

– А твоя самка источает очень приторный аромат страха, мне даже нравится!..

Сделав шаг назад, он бьёт обеими руками в стену грота и прошибает там дыру. Оттуда начинают выходить волки и оборотни, целая свора, виднеются даже гуманоиды, некоторые с оружием.

– Что мне делать? – спросила она подрагивая.

– Надо чтобы ты всё время держалась рядом со мной, уклоняйся от всех атак и не сражайся, всех врагов я беру на себя, мне надо чтобы ты стала моими глазами и ушами, мне надо видеть всё, и я перережу эту стаю псин.

Раздался приказ монстра.

– Червяка притащить мне мордой в пол, а на его шкуру мне плевать, хотите – сожрите.

Зрачки Тамоёу сжались до острых и тонких, вся орда не смотрела на Августа… они смотрели на неё. Сейчас она стала общей добычей, и единственный, кто отделял её от этих монстров, был один рыцарь.

Август заслоняет девушку собой и, призвав оба меча, они зажглись холодом, огнём и молниями, на голове материализуется его шлем.

– Ну давайте… Я уже заждался!.. – прорычал Август.

Свора монстров и мутантов бросается в атаку. Тамоёу касается его латной спины.

«Тамоёу, не подведи», – попросил в мыслях Август, закрывая глаза.

«Не сомневайся, сражайся», – отвечает она ему ментально.

Первые волки уже прыгают на рыцаря. Два меча взмывают накрест… Пылающие лезвия прорубают тварей без запинки, а огненно-морозные грозовые волны пролетают сквозь всех и вся прямо в волкоголового.

Тот, взявшись за рукоять меча, срывает своё орудие, отбивая магический удар в сторону. Он что-то почувствовал… Глянув на свою руку, он видит, как она, покрытая инеем, тлеет от шокового заряда, глянув на свой меч, он видит новый скол на его гарде. Подняв свой взгляд, он зарычал.

Тамоёу не могла увидеть, что произошло за скопом монстров, но почувствовала, как удар Августа отбили.

Монстры расходятся потоком со всех сторон. Девушка не убирала руку от его спины.

«Замри», – говорит Август, видя каждого монстра, как на шахматной доске.

Тамоёу зажмурилась.

Впервые Август ощутил контроль своей магии иначе, раньше, чтобы призвать что-то в какой-то точке, ему необходимо было сосредоточить свой взгляд. Благодаря умению Тамоёу он увидел всю обстановку будто от третьего лица.

Он чувствует, как благодаря ей, та покрываемая зона вся в его поле зрения, он видит всё, что в ней находится… стоит… летит… левитирует… парит… всё как на ладони.

«Осталось её сжать…» – подумал Август.

Лазурный полуторник пропал из левой руки, и она вздымается ввысь. Дёрнув кистью, поджав пальцы, вокруг дуэта героев формируется половина огромной луны 13 метров в диаметре.

Все монстры, что попали в неё, мгновенно замерзли, становясь частью её смертельного узора.

– Ты хотел пожрать луну? – спросил Август. – ТАК ПОПРОБУЙ! – и сжимает кулак.

Луна взрывается осколками во все стороны. Всех рядовых и элитных волков скосило ледяной дробью. Некоторые оборотни и гуманоиды пострадали, но совсем чуть-чуть… до волкоголового ни один осколок не достал.

Холодок пронёсся по телу Тамоёу, придавая ей уверенность в себе. От гумоноидов почувствовалась нить страха, которую впитала девушка… Этот аромат… оказался достаточно сладким для неё.

«Разреши мне вступить в бой вместе с тобой, обещаю, я не разочарую тебя, Каратель…» – просит Тамоёу ментально.

«Хорошо, Охотница, если враг окажется для тебя сильнее, подводи их ко мне» – отвечает Август.

– ПРИНЕСТИ МНЕ ИХ ГОЛОВЫ! – заорал волкоголовый.

Август и Тамоёу бросаются в атаку. Парень тут же теряет её из виду, но он сосредотачивается на своей цели. Пока он методично сражался с тремя-четырьмя мутантами одновременно, Тамоёу мгновенно меняла личину, идеально копируя монстра, обретая его физическую мощь.

Она беспощадно уничтожала врагов одного за одним, скопировав самого сильного среди всей стаи.

Волкоголовый смотрел с неким наслаждением за этим.

– Многоликая… – после этого слова у него потекла слюна, как у одержимого.

В его голову лился новый приказ, он стоял… скрежетя зубами, жаждая увидеть, как она сражается.

Стиль боя Августа выходил на другой уровень, он старался подобраться к врагу так, чтобы позади одного оказывался второй, и с одного взмаха волшебного меча он убивал по два за раз.

«Ни одна из этих тварей не идёт в расчёт с ним!.. Они просто затравка, чтобы опустошить нас, а потом он полезет сбивать спесь… Надо быть предельно!..» – не успел он додумать, как в него прыгает волкоголовый.

Один удар тяжёлого меча сносит Августа с ног в стену, подняв клуб пыли, скрыв его полностью. Слуги, кто нападали на рыцаря, остановились.

– Взять эту шкуру, червяк мой, – приказал он.

Остатки мутантов побежали на Тамоёу. Медленно, но верно, её окружало уже порядка дюжины врагов, ей пришлось сбросить личину, чтобы нормально уклоняться, дабы не пострадать.

Её глаза горели ярко-рыжим, проявилась оранжевое тату на лбу и полосы на щеках, её волосы медленно окрашивались в рыжий, лисиный цвет.

Из заслона пыли вылетает электрическое магическое копьё. Волкоголовый выставляет блок, и оно впивается в гарду его меча. Следом вылетает брошенный с сумасшедшей силой лазурный полуторник. Монстр отклонил голову, и стоило мечу только пролететь его на вытянутую руку, к оружию телепортируется Август всполохом искр.

В ту же секунду дым развеялся, и на первый меч удерживала ледяная статуя, которая быстро плавилась.

– СДОХНИ! – заорал Август, крутанувшись в прыжке.

Лазурный полуторник обрёл свою убийственную форму электрически-ледяного покрова и уже летит к шее волкоголового.

Довернув свой меч, монстр встречает лезвием в лезвие атаку своего врага и, приложив силы, отбрасывает Августа от себя, после чего с разворота метает свой клинок в него.

Успев заметить атаку, Август отражает бросок ударом кулака в толстенную сталь, вбив её в твердь грота. Разлетелась ударная волна, сбившая пару слабых оборотней.

Тамоёу всё это время продолжала методично уклоняться, оставляя каждому врагу по засечке, заставляя понемногу истекать их кровью.

Август, выпустив свой меч, хватает за рукоять клинок волкоголового, а тот уже оскалился. Взревев как зверь, Август задрал ногу и, потянув на себя рукоять меча, бьёт со всей силы стопой, покрытой инеем.

Оружие лопнуло. Глаза волкоголового зажглись. За долю секунды он пролетает 30 метров и с одного удара ноги вколачивает Августа в противоположную стену через весь зал.

Юноша потерял чувство ориентации в пространстве. Схватив свой обрубок оружия, волкоголовый вновь бежит за Августом, вырвав его из стены, он бросает его на пол и впивает разбитое оружие сквозь его броню… Август закричал от боли.

– Приятное воспоминание?! НЕ ПРАВДА ЛИ?! – издевался мутант.

Август, схватив его за горло, подтянул к себе. Удар лбом в волчью морду на секунду ввёл врага в замешательство. Лезвие зашло ещё глубже… На счету уже секунды.

Схватив монстра за лицо, впившись стальными пальцами в его глаза, Август задирает вторую руку за врага и тут же тянет на себя.

Над волкоголовым проявляется огненный шар, который опускается ему на башку. Оттянув левой рукой на весь предел, голова монстра уже пылала погружаясь в сферу огня, и тот возопил. Сжав правый кулак, огненная луна взрывается, и мутант оглушённый опустился ниже.

Следующий удар в лицо отбросил его подальше. Август выдрал из себя меч и сразу достаёт зелёный с синим камни, давя их.

Тамоёу уже заканчивала со своими врагами и замечает тот хаос.

Рана затягивается, но достаточно плохо.

Волкоголовый медленно встаёт хохоча.

– А ты стал немножечко сильнее, червяк!

К хозяину бежит один из слуг. Сломанный меч монстра исчезает.

Август видит, но предпочитает остаться на месте, дать камню вылечить себя полностью. Организм всё ещё испытывает перегрузку от пронзания, пусть все раны уже и залечены.

Оборотень добежав до хозяина получает прямой удар раскрытой рукой в грудь... ладонь монстра вошла полностью. Волкоголовый выдирает из него зелёный камень. Август замер в шоке.

– Славная охота, но ты, мне больше не интересен, – сказал монстр сдавив камень.

Все раны, ожоги затягиваются тут же… Но он почему-то не может открыть левый глаз. Тронув он ощутил странное.

– Ты коснулся её… – проронил монстр. – Той стороны… Но, этого недостаточно.

«Чего я коснулся?.. И как он может пользоваться камнями?!.. Но стоп… Почему у него не вылечился левый глаз?.. Что я сделал?!..» – в спешке пытался осознать Август.

– Не вставай, пока тебе ещё есть чем, – приказал волкоголовый.

Август воспрял. Вскочив на врага, вокруг монстра появились магические метки и формировались магические клинки. Алый и полуторный явились в руки Августа и зарядились его стихиями.

Август нёсся как мог на врага. Тот, взмахнув рукой, призывает свой меч обратно… Целым. Клинок воссиял синим цветом. Вонзившись в твердь, он взрывается морозной сферой, отразив все мечи.

Тамоёу уже бежала со спины монстра на него.

Август сцепляется оружием с волкоголовым. Тот оскалился в улыбке. Схватив одной рукой парня за шлем, он срывает его с Августа и уже своим волчьим лбом сбивает его с ног, вгоняя в него тяжёлый ударный меч в живот насквозь. Приподняв рукоять, ударом ноги он сбивает пронзённого Августа через треть зала, тот, еле сгруппировавшись, давит сразу два камня.

Тамоёу бесшумно прыгнула волкоголовому за спину, но он, почуяв её, мгновенно обернулся, схватив за шею.

– Многоликая… ты станешь славной добычей… – сказал волкоголовый, держа её за горло.

– ОТПУСТИ ЕЁ! – орал, срывая голос, Август.

– Отпустить? – удивился монстр. – Она… мой… ТРОФЕЙ!

– АВИ, ПОМО!.. – не успела она договорить, как в неё вонзается огромное лезвие.

Влажный, тяжёлый и омерзительный звук издаёт оружие, пронзая её плоть… Август оцепенел. Тамоёу бессильно всхлипнула, она поняла, что это её конец. Волкоголовый завыл от удовольствия, созерцая беспомощность Августа.

Взмахнув мечом, тело девушки срывается с орудия и летит к ногам парня… Август из последних сил ловит её на руки… Ледяной ужас застыл в её глазах.

– Ав…густ… я… не хо…у…мирать…

Юноша быстро вложил последний зелёный камень ей в руку и сдавил… но чуда… не произошло… её зрачки белеют.

– За жизнь моего напарника я забираю жизнь твоего! – рычит волкоголовый.

Август касается её лица.

– Не смотри на неё как на дохлую псину, – начинал злорадствовать монстр. – Она теперь никуда не денется от нас. Обещаю, я о ней позабочусь!..

Август поднял голову на него, и он щёлкает пальцами. За ним сгущалась тьма.

– Как удачно, что вы пришли именно туда, куда мне и нужно было… в колодец душ… – прорычал волкоголовый.

Из-за спины чудовища выходит… женская фигура… и у неё… лицо Тамоёу… но она другая… блёклая, кожа бледно-кремовая, как керамическая маска.

– И что ты можешь? – спросил её холодно волкоголовый.

– Всё, что не можете вы, владыка-охотник… – сладострастным голосом отвечает монстр-Тамоёу и замечает Августа, её лик растягивается в зловещей улыбке. – Я могу извернуть любой облик, обличиться в любую плоть… для меня нет рамок и границ, Ёкай… на свободе…

Повисла тишина… Август застыло стоял на коленях, держа хладеющее тело настоящей девушки.

– Сейчас я победил в этой охоте, но следующая станет для тебя последней, каратель… – развернулся прочь монстр.

– ПОЧЕМУ ТЫ ПРОСТО НЕ УБЬЁШЬ И МЕНЯ?! – закричал Август.

Волкоголовый оглянулся с рядом острых зубов в улыбке.

– А какой смысл охотиться на бестолкового слабака? Ты не пища, ты жалкий отброс, завершать охоту сейчас будет самой большой ошибкой, я чую, как ты становишься сильнее, но чем сильнее станешь ты, тем большую силу и награду за твою голову получит «Волчья Охота».

По лицу Августа потекли слёзы ненависти.

– Жалкий нытик, не способный защитить хоть кого! – засмеялся монстр. – Когда наконец наберёшься мужества и сил, я буду ждать нашей последней охоты в моём мире! В городе вечной луны «Вульфхант»!

Август так крепко сжал челюсть, что по дёснам пошла кровь.

– Я буду ждать нашей следующей встречи, отброс. Иди за мной, шкура, на тебя у меня есть некая мысль.

– Да, хозяин!.. – отвечает ему монстр-девушка.

Два монстра скрываются в тени подземелья, за Августом разверзается воронка наружу. Подняв тело умершей Тамоёу, он вырывается в мир людей.

33012 и Тху-Юнсун замерли в шоке.

Спустя два часа.

Офис МНК. Кабинет Хваран-Вона.

– Август… ответь мне честно… ты убил её?.. – спросил председатель.

– Нет… не я… – опустошённо ответил Август.

– А хотел?

– Что за больной вопрос?!.. – возмутился Август.

– Мальчик… ты понимаешь, что как неоднозначно выглядит её смерть?

– Господин председатель… если вы считаете меня совсем обезумевшим… то лучше просто убейте меня и закончим с этим… Тамоёу я не собирался трогать… на нас напал мой старый враг… с которым я не мог справиться раньше и не смог сейчас… за это… он убил её…

– В каком смысле?.. старый враг?.. – замер Хваран-Вон.

– Ещё дома, в одном из A-ранговых подземелий, на меня и двух S-рангов напали двое монстров, потенциалы «920» и «950». Они выглядели как проклятые рыцари… Один был одноруким, тощий, как мертвец, и они оба орудуют огромными, ростовыми ударными мечами… Его мы кое-как смогли убить втроём… И был его командир… Тоже рыцарь… Весь в изломанном, сгнившем доспехе, носит драный флаг вместо, увешанный перьями, и таскает какой-то реликвийный меч… Тоже огромный, я бы сказал, из какой-нибудь манхвы…

Хваран-Вон слушал, не издавая ни звука.

– И у него была волчья голова… Он умеет разговаривать, отдаёт команды… В прошлый раз он чуть не убил меня… спас меня герой поддержки A-ранга, буквально перебафав меня всем, чем только можно… И тут… явился снова… Он называет себя «Волчьей Охотой»… И ему повинуются оборотни, мутанты-волки и остальное псиное отребье… Но есть что-то… Что меня реально напугало во втором бою против него…

Август договорил и переглянулся в глаза Хваран-Вону.

– Эта тварь… может использовать зелёные камни, как и мы…

– Это как?..

– Он выпотрошил своего слугу при мне и вырвал из него зелёный камень… весь бой просто был насмарку…

Хваран-Вон сцепил руки и затарабанил ногой.

– Есть ещё проблема… он воскресил Тамоёу как монстра…

Кисти председателя мгновенно сжались в кулаки, и он с силой врезал по столу. Грохот разошёлся по всему зданию.

– ЧТО?!

– Её тело… осталось с нами… но душа… теперь принадлежит миру монстров… Та… что встала рядом с ним, не была настоящей Тамоёу… это то, чем она могла стать…

Хваран-Вон бесцельно бродил глазами по столу, не понимая, что делать дальше.

– С вашего позволения, председатель… отпустите меня отдохнуть… я потерял ещё одного напарника…

– Иди, Август… 33012 тебя подвезёт…

Глава 17. Перерождённый в кошмаре

Февраль месяц.

Прошло 2 недели с момента гибели Тамоёу. В академии траур. Все вспоминали девушку как хорошего друга со своими странностями, но в первую очередь человека.

Август… частично разделял это мнение, а другая часть всё ещё помнила то, что произошло раньше.

Одним вечером он приходит на могилу Тамоёу и остаётся там на некоторое время. Туда приходит Таёнг.

– Август… – кратко поздоровался тот.

– Таёнг… – ответил так же он.

– Не поговорим?

– Что хочешь узнать?

– Что произошло в подземелье… – ответил Таёнг.

Август молча повернулся к нему и подходит.

– Не хочу говорить об этом возле её могилы… Пошли в другое место…

Таёнг разворачивается по направлению Августа, и они сначала молча шли, пока не дошли до какого-то бара. Заказав крепких напитков, они сидят друг напротив друга.

– Подземелье оказалось ловушкой… – начал Август.

Таёнг напрягся зрительно. Им приносят два бокала с огромными кусками льда, чтобы казалась напитка больше.

– Там… На нас устроил засаду монстр-охотник…

– Охотник? Ты хочешь сказать, разумный монстр? – переспросил Таёнг.

– Эта тварь не просто разумная… Как ты можешь подумать… Это очень умный ублюдок… Который вдобавок умеет пользоваться зелёными камнями, как и мы…

Таёнг замер, а Август выпивает залпом свой бокал.

– Как?.. – спросил он.

– Он просто грохнул одного из своих, чтобы залечить свои раны после меня… – обездоленно ответил Август. – Это всё, что я могу сказать…

– Бой был тяжёлый? – уточнил Таёнг.

– Без сарказма… Ты ведь видишь, что Тамоё умерла… Как ты думаешь? – с этими словами Август доливает себе ещё.

– Ты мог его убить?

– Нет!.. – ударил Август по столу. – Не мог!.. И за это… Поплатилась своей жизнью она…

– Ты хотел её спасти? – переспросил Таёнг.

– Я не хотел, чтобы она умерла… – поднял свой взгляд на него Август.

Таёнг зачесал лоб и тоже пригубил своего напитка.

– Этот урод… Задолжал мне встречу… И даже назначил, где она пройдёт… – продолжил Август.

– Что?

– Эта встреча состоится в мире монстров… Как забавно… Приглашает меня в медвежий капкан… Только туда придёт разъярённый дракон!..

– Ты переоцениваешь себя, если думаешь, что справишься в одиночку, – журит его Таёнг.

– Мне похер… – огрызнулся Август.

– Славно, ты просто сорвиголова… – отшутился собеседник.

– Слушай… – вдруг сменил тон Август.

– М?

– Тама… не заслужила того… что с ней сделали… – Август сжался после своих слов.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Таёнг.

Август вновь залпом глушит свой напиток, пытаясь подобрать слова.

– Ты бы так не налегал на спиртное, – опять журит Таёнг.

– Тот урод забрал её душу… обратив её в монстра… – сказал Август.

Таёнг побледнел.

Повисла тишина, как могло показаться, во всём баре, будто каждый слышал, о чём говорил этот дуэт.

– Теперь… она бродит там… как одно из этих чудовищ…

– Чёрт… а что, если они научатся пользоваться её способностями?.. – озадачился Таёнг.

– Не хочу тебя разочаровывать… Но, боюсь, уже научились… Не забывай, пока у нас проходит час, там проходит день… – говорит Август, выпивая уже 4-й по счёту бокал.

– И что ты будешь делать, если встретишь её там?.. – спросил Таёнг.

Август замер. У него навернулась слеза.

– Я отомщу им за убийство человека… – не задумываясь ответил Август.

– Тебе понадобится напарник, чтобы справиться с этой угрозой.

Август переглянулся.

– Возможно, да… А возможно… просто время…

Акт 1. Искусный обман

Спустя пару дней.

Август приходит в офис МНК, и его пускают к председателю.

– Август, нашёлся для тебя подходящий данж A-ранга, надо, чтобы ты его пробежал, а то у меня возникает чувство, что ты немного растерял свою форму, – говорит Хваран-Вон.

Юноша усмехнулся.

– Как скажешь, куда идти?

– Машина тебя уже ждёт, удачи, Август.

Приехав через пару часов на место, он стоит перед классической воронкой портала. Прошагав внутрь, его встречает тоннель. Август вызвал только мечи.

Уже по привычке он запускает секундомер на отцовских часах, пошёл вперёд. Воздух постепенно становился влажным, в нём витал трупный запах с неким сладким привкусом.

Август не мог сосредоточиться на миссии и был погружен в свои воспоминания… Вспоминал всё подряд, что только приходило в голову.

И вот тоннель закончился, перед ним разверзлась открытая и тёмная комната. Подняв правую руку с алым коротким мечом, он зажигается, как свеча, давая нужный свет.

Сделав пару шагов в помещение, и внутрь начинает падать будто лунный свет. Проследив, куда он падал, Август видит сундук.

Целый, нетронутый, с стальной окантовкой и на вид из вишневого дерева.

– Сундук?.. – озадачился он. – Мимик?

Предмет интерьера стоял неподвижно, как и Август. Почти минута без движения. Август поднял полуторник высоко над собой, и тот озарился ледяной маной. Уронив его в сторону сундука, туда полетела ударная волна, тот мигом ушёл в сторону, проскользив по поверхности.

– И кто купится на такой дешёвый трюк? Бесплатный сыр – только в мышеловке…

С боков сундука вытянулись две длинные, тощие руки с лиловой глянцевой кожей. Крышка сундука открылась, из него повалилась сиреневая жидкость, которая отвратно воняла с ароматом приторной сладости. За вытекающей жижей показались ряды бритвенных, острых зубов.

Скрежет дерева и железа продолжался, Август не шевелился, ждал, пока монстр примет всю форму, чтобы разорвать его на куски.

В середине на лицевой части крышки сундука с скрипом открывается щель, откуда начинает пялить белый глаз, по которому тянется алая паутинка…

«Он без ног, смотрю… Значит, будет не сложно», – подумал он.

Монстр срывается в атаку. Быстро перебирая руками, вгрызаясь в укладку пола, он за несколько рывков добирается до Августа.

Взмах полуторником снизу вверх, и потянутая рука монстра отбивается со звоном стали в сторону. Август даже не уклонялся, он встречал удар за ударом в лоб.

Руки мутанта вытягиваются до трёх метров, и он поднимается на них над юношей. Разинув пасть на всю ширину, он падает сверху-вниз на своего врага. Согнув руки в локтях, он направляет две костлявые и тощие предплечья в Августа с двух сторон.

Тот, в свою очередь, взяв оба меча обратным хватом, встречает его ладони остриями, которые пробивают кисти насквозь.

Пасть монстра уже нависла над головой Августа, а он берётся за мечи обычным хватом, и по оружию заструились молнии. Вздёрнув их полукругом над собой, сияющие огненной и ледяной плетьми лезвия прорубают себе путь сквозь мутанта без заминки.

Чудовище разрублено на две аккуратные части, и крышка падает позади Августа, а передняя часть к его ногам. Август аккурат перед тем, как его окатило жижей с трупа, призвал полный доспех и укрыл его морозным покровом.

Отозвав доспех, лёгким скрипом он взрывает ледяную «броню», опустив свой взгляд вниз.

Основная половина сундука опустошилась, оставив внутри небольшой скоп камней.

«Давненько я уже драгоценные камни с монстров не собирал… Ну, лишними не будут…» – подумал Август, наклонившись к камням.

Достав из трупа пару хороших бриллиантов с рубинами, он также удивился тому, что спутал два из трёх целительных камня с изумрудами. А также в монстре лежал камень маны, камень ярости и ещё какой-то белый кристалл.

«Энергетический кристалл?.. – удивился Август. – Его же надо доставать с помощью синтеза из тела монстра… Хотя… это же монстр-сундук… И богатый с него улов, хочу сказать».

Забрав всё содержимое, он двинулся дальше. Вновь тоннель. Зажгя алый меч и подняв над собой, он шёл вперёд. Прошагав несколько ветвей путей, он чувствует перемену в воздухе. Стало прохладнее.

Август непоколебимо шёл вперёд, вновь задумавшись о своём. Вечные коридоры начинали заканчиваться, и его снова настигает тот смех, уже знакомый.

Сжав рукоятки мечей, по ним прокатываются их стихийные молнии. Каждый шаг становился тяжелее, как и тот навязчивый смех. Выйдя к подобию помещения, позади него раздаётся металлический голос.

– Август…

Дёрнувшись на звук, как вспышка, лазурный полуторник, окружённый ледяной молнией, замирает возле шеи. Его взгляд ширится.

– Что?!.. – оцепенел Август.

– Ты не узнал меня? – спросил силуэт.

Блёклая, как тень, фигура выглядела и говорила искажённым голосом Рафейны.

– Какого хрена… – отшагнул назад Август.

– Август!.. – иллюзия будто перезагрузилась. – Ты не узнал меня?

– Тамоёу… – проронил он вполголоса и отвернулся от привидения по своему направлению.

– Моё обещание в силе!.. – сказала иллюзия воодушевлённым фальшивым голосом, а Август замер. – Надеюсь, твоё тоже!..

Он развернулся на образ.

– Ты никогда не говорила мне это вслух. Тебе никогда не стать настоящей. Ты подделка, фальшивая кукла. Только в самый последний момент своей жизни ты стала настоящей… – как одержимый на одном дыхании ответил Август. – Не смей копаться в том, что тебе никогда не принадлежало! Я тебя предупреждаю только один раз… Следующий для тебя станет последним!..

Отвернувшись от иллюзии, он сделал только один шаг, как слышит и вновь цепенеет.

Подделка заговорила тем самым голосом монстра Тамоёу.

– Мне не нужно ничего копировать, мой Ави… Я создаю отныне только новое. Таким, каким я хочу видеть. Но в моём видении не будет этой желтоглазой дряни, останусь только я, а ты будешь ползать у моих ног.

Взмах с разворота наотмашь. Ледяная молния сдувает иллюзию в прах и разрушает вход с тоннелем.

Вновь ступив на свой путь, через десяток шагов материализуется потёртый боями и временем плащ… Тёмно-коричневый с золотой звездой.

– Майор… – обратился Август.

Тот молча развернулся… Тот самый… Высокий… Крепкий… Невозмутимый… Он стоял, скрестив руки на груди, смотря корящим взглядом на Августа.

– Уйди с моего пути… Тебя больше нет, – ледяным тоном приказал Август.

– Я никуда не денусь, парень, – отвечает металлическим гласом иллюзия. – Ты недостаточно стараешься, и то, что тебе становится дорогим, постоянно уходит от тебя, вот-вот ты останешься совсем один.

– Правда, что ли? – переспросил Август.

– А почему ты не хочешь послушать своего кумира?

Август замер, этого голоса он не ждал услышать, ему показалось, что он был точь-в-точь как тот самый. Одернувшись на голос, он видит отца.

– Пап?..

– Почему ты не веришь тому, в кого верил всегда?

Отец стоял, опираясь на золотой щит, в простых доспехах.

– Я никогда не видел тебя в броне… – проронил Август, пытаясь сопротивляться.

– Ты уже отказываешься верить даже собственным родителям? – спросил его женский голос справа.

Повернув голову вправо, по лицу Августа потекли слёзы. Там с рассерженным взглядом сидела на разрушенной капители колонны его мать… Она выглядела так натурально, и её голос отдавал лёгкими нотками металла.

– Ты был моей гордостью, Август, – сказал призрак Дмитрия. – А сейчас ты канул в забвение, мой сын.

– Хватит!..

– Он прав, Август… Мы умерли, а ты даже не попрощался с нами… Какой ты сын нам после этого? – обиженным тоном спросил призрак Виктории.

– Ты своей слабостью опозорил всеобщую память, Август, – заявила иллюзия Майора. – А ещё ты подвёл Рафу и Таму!

– Таму?!.. – внутри Августа что-то щёлкнуло. – Вы… проклятые монстры только и делаете, что отбираете у нас всё, что нам дорого, и не собираетесь с этим считаться!.. – гневился юноша.

– Ты сплошное разочарование! – в унисон сказали все три призрака.

Август взревел. Взмахнув обоими мечами накрест в обе стороны, ледяные и огненные молнии сорвались с мечей, сметая собой привидения с фальшивым интерьером.

Август опустился на колени. Ему стало горько, по лицу потекли слёзы. Эмоции давили на него с небывалой силой… Всплывали сцены одна за одной, он пытался взять себя в руки.

– Я убью… вас всех… клянусь!.. – прорычал Август.

Сосредоточив взгляд под собой, он видит маленькое квадратное фото. Он и Рафейна… Лазурный полуторник выскальзывает из руки, и Август тянется к картинке. Только прикоснувшись, она распадается на пыль и прах.

Август сжал зубы. Сжав мысленной удавкой свои эмоции, он поднимает упавший меч и, встав в полный рост, облачается в броню. Он шагал молча, прекратив думать о чем-либо вообще.

Следующий зал предстал перед ним. Там стоит силуэт.

– Ави, ты ведь простил меня тогда? – спросил металлический голос.

Август молчит.

– Молчание – знак согласия… Ведь так? – спросил голос Тамоёу. – Я не хотела так мелочно играть… Стоило с тобой не возиться вообще… – сказав, она развела руки.

Шлем истлел на его голове.

– Но… Я тебя прощу, что ты не защитил меня, если останешься рядом… Со мной, – немного жалобно говорила иллюзия. – Остальные тоже будут рядом, тебе не придётся ни в чём себе отказывать, только прими моё предложение и убери мечи.

Август глядел на неё уставшим взглядом, лезвие полуторника смотрело вниз, и он вновь роняет его, медленно опуская алый меч вниз. Он пошагал к ней.

Иллюзия, вытянув руки, улыбнулась немного кровожадно. Подойдя почти в упор, она уже тянет на его шею свои кисти. Левая кисть распрямилась, и лазурный полуторник срывается с места, рубя брусчатку помещения.

Взмах алым мечом, он без запинки пролетает сквозь шею, и затем взмывает снизу вверх полуторник, в потолок что-то улетело. Следом летит удар накрест, разрубая её тело ещё на части. Сдавив рукояти чуть ли не до хруста, идёт второй удар накрест, который тащит за собой стихийное бедствие, электрический шквал стирает монстра в пыль, оставляя после себя ничто… ни капли праха…

И вот на пол упала маленькая красная коробочка. Август оцепенел… коробок открылся сам… там лежит кольцо во втором слоте… то, которое он надевал на палец Рафейне.

Август, подняв убитый взгляд, просто попытался пойти вперёд. Он приходит в точно такое же помещение. На полу валяется такой же открытый коробок. Но тут со всех сторон на него срываются монстры-мимики. Сундуки с ручищами гнались на рыцаря.

Подняв оба меча, он заряжает их своей маной на полную. От клинков растянулись пятиметровые электрические лезвия, и Август закружился с ними в вихре на месте. Запас маны осушило мгновенно… Сундуки порубило на части.

Август опустился на колено, и вот… перед его лицом уже этот самый открытый коробок. Юноша встал и побрёл к убитому сундуку.

Откинув куски, он достаёт из трупа синий камень. Сдавив его, он чувствует, как восстановил лишь половину своего запаса. Подойдя к другим и поворошив их, он не нашёл ничего, кроме драгоценностей и зелёных камней.

Забив на остальное, он встал и пошёл дальше.

Август третий раз приходит в то же помещение, и трупы мимиков лежали на своих местах. Он проходит на центр комнаты и снова видит коробку с кольцом.

Август не выдержал…

– ПОКАЖИСЬ МНЕ! УБОГАЯ ТВАРЬ! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!

Тишина…

Мечи зажглись своими стихиями. Август махал ими в разные стороны. Стены кромсало магическими ударами молний, льда и огня… Спустя пару минут это помещение уже нельзя было узнать, оно разрушено до основания. Но на полу так и продолжало лежать коробка с кольцом…

Задрав ногу, Август взревел и со всей силы наступает на короб. Под его стопой раздаётся взрыв, и его отбрасывает в стену. Успев в последний момент призвать свой шлем, Август влетел в крушённую укладку, и над ним складывается часть стены.

Вырвавшись оттуда, он смотрит на то, что происходит.

Короб с кольцом окружается аурой, и его покрывает инертной оболочкой. Формировалась монструозная фигура.

– Кем бы ты ни оказалось!.. Я ПОСЛЕДНЕЕ, ЧТО ТЫ УВИДИШЬ! – возопил на монстра Август и срывается в атаку.

Монстр не имел какой-то чёткой структуры тела, оно изливалось формами от одной к другой. Пылающие маной лезвия прорубали конечности мутанта одна за другой. Август беспощадно кромсал чудовище, виражируя вокруг него, отсекая появляющуюся плоть, но только отрубив кусок, он мгновенно зарастал.

Коробочка с кольцом уже скрывалась в голове фигуры на высоте почти четырёх метров.

Монстрическая плоть отбрасывает от себя наседающего Августа. Рыцарь занял свою стойку, и лезвия воспылали с новой мощью. В прорезях глазниц уже сияли холодным сиянием ледяного цвета зрачки.

Вздёрнув вверх полуторник, от него полетела ледяная волна, влетающая в тушу, немного примораживая её. Два последовательных горизонтальных удара в воздух отправляет подобные снаряды. Вытянув обе руки вверх и за себя, Август разрубает воздух накрест.

В монстра летит огненно-ледяная шоковая крестовая волна. Монстр, вцепившись в себя, разрывает свою тушу на две части, и атака пролетает сквозь, не зацепив его.

Бросившись на Августа скопом бесформенной массы, как волна. Юноша закрыл глаза, пытаясь оценить, сколько у него осталось маны…

«Должно хватить!..»

Сделав вдох, он вытянулся, и его приподняло слегка вверх. Перехватив мечи обратным хватом, он плавно сделал оборот вокруг своей оси, подзмыв ещё чуток выше. Лазурный полуторник возвращается в обычный хват и возносится вверх.

Фигура Августа растворялась в потоке энергии. На его месте образовались две полутораметровые луны, расположившиеся почти друг на дружке по диагонали.

Масса вытянулась волной, и из её плоти вырываются стальные лезвия. Первая луна взрывается в воздухе. Всю тушу окропило льдом и осколками. Сталь мутанта замораживается в миг, и из луны вылетает пылающий алый клинок, пролетающий тушу насквозь.

Вторая луна взрывается с ещё большей мощью, и Августа на её месте уже не было. Монстр отделяет от себя замёрзшую плоть. Рыцарь является из ничего скопом алых искр, хватаясь за алый меч, он рубит воздух наотмашь. Плоть загорается.

Из туши на него тянутся пять пар рук с единым монотонным голосом.

– Август!.. прекрати!.. иди к нам!..

– ВЫ УЖЕ МЕРТВЫ! ИСЧЕЗНИТЕ ОТСЮДА!

Лазурный полуторник призывается ледяной молнией в левую руку, и он загорается огнём и текучим льдом, алый меч зеркально истекает маной, как и первый клинок…

Белая вспышка оседает на туше мутанта, сжигая его голубым ледяным жидким огнём и молниями. Бесформенная голова начала перегонять коробок с места на место, защищая его от повреждения.

До Августа дошло, что это ядро.

Он обрушивает град ударов, и запас его сил очень стремительно опустошается взмах за взмахом. Туша вновь пытается ответить контрударом, и Август отпрыгивает назад, вздёрнув из подсумка синий камень.

Силы вернулись в полном объёме… что сильно смутило его.

«Прекрати думать, как человек… Бейся, как монстр!..» – взревел чужеродный голос изнутри него.

Этих слов оказалось достаточно, мечи исчезают из его рук, и там формируется длинное копьё голубоватого цвета… Бритвенную глефу окружили роговые отростки, как корона… Серебряные перчатки окрасились в бронзовый, слегка ржавоватый цвет.

Август действовал по интуиции.

«БЕЙ КАК ОН! КАК ОДИН ИЗ РЫЦАРЕЙ!» – продолжил приказывать голос.

Август задирает левую стопу, и «коронованное» лезвие падает под его стопу, а древко остаётся на уровне груди. Бронированная нога Августа роняется на роговой отросток, и он подтягивает копьё на себя… Корона закрутилась…

Раздался звук порхающих крыльев…

Выпад с копьём… Солнечный снаряд срывается с острия и летит в восстанавливающуюся тушу. Энергетическая бомба прилетает аккурат в «голову» мутанта, и шкатулка с кольцом на секунду зависает в воздухе. С двух шагов Август взмывает в небо… На секунду ему показалось, что за его спиной появились крылья… Корона копья раскрутилась вновь. Юноша влетает остриём прямо в коробок, прибив его в пол.

– СДОХНИ! – возопил Август, и глефа входит в свою цель.

Масса замерла, начиная растекаться. Возле Августа открывается портал. Копьё растворилось.

Повисла тишина… Осознав, что всё закончилось, Август выходит наружу…

Там его уже ожидал 33012 с машиной, завидев Августа с разбитым взглядом, подходит к нему.

– Я не поеду в МНК, вези меня на квартиру. Включи либо запись, либо набери Хваран-Вону.

– Хорошо, садись.

Момент, когда Август покинул подземелье.

В разрушенное помещение заходит волкоголовый и видит убитого босса подземелья.

– Значит успел сбежать!.. Но ничего… не долго тебе осталось бегать!.. гадёныш.

Поздний вечер.

Кабинет главы МНК.

В помещение заходит высокая дама в медицинском халате и толстой папкой.

– Что хочешь рассказать мне? Рафта, – обратился к пришедшей Хваран-Вон.

– Да так, Хвон, тут у меня полная диагностика нашего кролика, – ответила Рафталия.

– Дай посмотреть… – говорит председатель.

Женщина протягивает папку.

– Сутулый дед.

Хваран-Вон выпрямился. Они оба усмехнулись.

– Что это? Тут же спросил он.

– Его полная биометрия… А также скан подземки… Как тебе такое?

– Оно… действует на его мозговых волнах? – переспросил Хваран-Вон.

– Оно не просто действует, оно воспроизводит их самостоятельно. Как будто он пережил какой-нибудь кошмарный сон наяву. Уровень стресса у парня в моменте шкалил так, словно он сидел на госэкзаменах и пытался найти у кого списать.

– Это может как-то связано с его рассказом о том, что на него в подземелье напали мимикрирующие монстры? – уточнил председатель.

– Нет, трюк этих уродов в том, что они могут принимать образ простого объекта, самые распространённые – это сундуки, двери и прочие объекты частого взаимодействия.

– А фантомы?

– Это… аномалия… – неуверенно сказала Рафталия.

– Или новая закономерность? – переспросил Хваран-Вон.

– Не-ет… такое вряд ли…

– Со слов Августа, охотившийся за ним монстр, который убил Ёкай Тамоёу, обратил её душу на свою сторону… – подводил Хваран-Вон.

Врач замер.

– Тогда у нас проблемы. Если все подземелья научились так делать, то это выкручивает уровень сложности на максимум, слабый духом человек сломается под таким напором и просто пополнит ряды этих тварей… – говорит Рафталия.

– Рафта… пока мы не можем оглашать такую информацию, иначе все гильдии приостановят свою деятельность и будут ждать исключительных прорывов для большей безопасности, – начал говорить Хваран-Вон. – Мы не знаем, как себя поведут порталы и выходящие из них монстры с новыми способностями, которые они переняли от Тамоёу.

Квартира Августа.

Он лежит в ванной, держа своё обручальное кольцо в руке. Рядом лежит телефон, в котором открыт чат с Рафейной.

Раздаётся звук уведомления, и сразу берёт трубку.

…

– Август! Радость моя, как там твои дела?

– У меня вот только время завтрака!

…

Выдох.

…

– Привет, Рафи, у меня… сегодня был очень тяжелый день…

…

Он хотел рассказать ей всё, но не знал, читают ли теперь его чаты с ней или нет.

…

– Многоточие от тебя редкость, а тут аж два раза в одном сообщении.

– Видимо, ты преуменьшил тяжесть своего дня.

…

Август слегка улыбнулся.

…

– Ты права, моя Шерлок Валентиновна! – добавил он смеющийся смайлик.

…

От Рафейны тут же прилетает пара смеющихся стикеров.

…

– Что-то новое от вас! Август Дмитриевич, – добавляет она смайлик глаз.

– Кстати! Мне одобрили прилёт к тебе на трое суток, на «День Святого Валентина», – добавила она смайлик глаз.

– Я к нему подготовлюсь, так что буду ждать, что подготовишься и ты, мой Август!

…

На душе потеплело.

…

– Безусловно подготовлюсь!

– Всё будет так, как ты любишь!

…

Акт 2. Запертый

Следующий день.

Офис МНК. Кабинет Хваран-Вона.

Да, Август?

– Вы дадите мне отгул на 3 дня? Рафейна прилетает на период с 13-го по 15-е число.

– Почему нет? Ты хорошо прошёл A-ранг, но давай договоримся? – начал Хваран-Вон.

– Сколько подземок пройти? – перешёл к делу Август.

– Вот это правильный вопрос, столько сколько осилишь до 10-го числа, если зачистишь вообще все, отправлю за ней свой личный джет, а потом вас закину отдохнуть на курорт на Багамы, по рукам? – ответил Хваран-Вон.

– Есть какое-то доп. условие по данжам? – уточнил Август.

– По твоим словам, мы заметили новшество в них… Постарайся ходить туда без эмоций, как пустышка, окей? А то по последней энцефалограмме ты был слишком истощён.

– Я… попробую, – неуверенно ответил Август.

– Так, у тебя сейчас на потоке будут 2шт – B и 4 – A, справишься?

– Ну, тут могу уже сказать, что да.

– Отлично, призови-ка доспех, – говорит Хваран-Вон, наводя прибор измерения потенциала.

Сделав как велено, его измеряют.

– «849»! – немного даже порадовался председатель. – Парень, да ты в шаге от S-ранга!

– Буду в шаге, когда эта цифра окажется без брони, а пока я ещё далёк…

– Не преуменьшай своих заслуг, ты уже верхняя сетка A-ранга, вспомни, когда-то ты был просто E-шкой, а сейчас-то!

7 Февраля.

Середина дня.

За прошедшие 3 дня Август прошёл почти все подземелья, и вот он приехал к предпоследнему подземелью A-ранга.

Всё уже как обыденно: приехал, получил инструктаж, получил артефакт призыва дорожной сумки с припасами. Экипировка на аварийный случай недельного похода.

Получив «зелёный» сигнал на начало зачистки, включает секундомер внешнего мира на отцовских часах и, как проходит внутрь, запускает секундомер подземелья.

В то же время.

Столица «Волчьей Охоты» Вульфхант.

– Мой хозяин!.. – обратилась монстр Тамоёу, сидящая у разрушенного трона. – Он… здесь…

– Закрывай «Волчью пасть»… – приказал волкоголовый.

Монстр-девушка подняла свой лик, и её глаза засветились. Через пару мгновений она переводит свой взгляд на приказавшего.

– Всё готово, мой хозяин!..

– Хорошая работа, шкура. А теперь охота… НАЧАЛАСЬ! – взревел он под конец.

Мир людей.

Штаб МНК.

– Господин Хваран-Вон, с вратами что-то происходит… – сообщает оператор.

– Не понял?.. – удивился председатель.

Ему тут же идёт звонок от 33012, и уже поднимает трубку.

– СЭР! ПОРТАЛ ЗАКРЫВАЕТСЯ! – кричит агент.

– ЧТО?! – вскрикнул в ответ Хваран-Вон.

Подземелье, внутри.

– Ну, мы готовы, – с этими словами потянулся Август. – Погнали!

Стрелки на отцовских часах резко ускоряются… В то время как на его собственных оно шло как обычно.

Призвав свой доспех и алый меч в левую, Август двинулся в путь.

«Кстати, я так и не проверил по итогу потенциал свой… – подумал он, подняв правую руку с смарт-часами. – Чёрт… Как же круто, что они работают в данжах… Надо будет позвонить Абрахаму после захода, ну или смску отправить».

Дойдя до приложения измерителя, его глаза улетели на лоб.

– «850»!.. После этого подземелья точно стану S-ранговым в броне!.. – говорит вслух.

Он слышит впереди хруст камней.

Сжав крепче рукоять алого меча, он делает им взмах вперёд. Туда полетела огненная волна, что осветила всё, что находилось поодаль на сотню метров.

Август ничего не увидел.

Спустя километр ходьбы на него вылетает свора хобгоблинов. Август даже не старался с ними биться… Ленивого взмаха оружия хватало, чтобы их разрывать на части, даже удар лезвием плашмя оставлял этим монстрам увечья.

Август не хотел марать оружие об них, он стал призывать магические клинки на подобии того молота ранее.

Обычный метровый меч, полуторный, двухметровый, всё, на что хватало фантазии… Благо разум работал на пределе, никаких вольных мыслей о личном, исключительное сосредоточение на задаче и инструментах исполнения.

Закончив бой Август подумал и, призвал два клинка и ножнами обоих мечей. Убрав их впервые за очень долгое время в ножны, Август освободил свои руки. Он побрёл в темноте. Вся его концентрация вилась вокруг идеи освещения… Но не больше от своего меча, а от сподручных вещей.

По щелчку пальцев он призывает всполох, который стал летать над его правым наплечником. Огненная искра светила ярко, как маленькое солнце, сорванное с неба, и этого освещения оказывалось достаточно. Но чем дальше заходил Август, тем свет становился более ограниченным.

Спустя некоторое время.

Август поднял руку на свои часы и видит, что прошло около 34 минут. Пока он шагал, смотря на время, он слышит лязг доспехов впереди.

Подняв взгляд, он удивился.

«Бродячий рыцарь…»

Монстр, заметив Августа, выпрямляется и поднимает свой клеймор перед собой лезвием вверх.

«Прямо как тогда…»

Монстр касается лбом шлема своего лезвия. На Августа невольно напало воспоминание.

«Я вижу, что этот рыцарь, пусть и монстр, чтит кодекс чести, он жаждет дуэли. Ты скрестишь с ним свои клинки?» – раздался голос Майора в памяти.

– Я принимаю твой вызов, – гордо ответил Август.

Два рыцаря сближаются… Монстр, довернув лезвие, роняет его на Августа. Тот останавливает оружие правой рукой, и тяжёлый меч замирает на месте. Слышится напряжение стали… Август всё крепче давит, удерживая оружие врага. Монстр занёс кулак и со всего маха бьёт Августа косым ударом в челюсть. Лик юноши повёрнулся в бок… Вернув лицо на врага, он просто приоткрыл рот, и раздался лёгкий хруст.

– А раньше… Ты меня бы убил… – с некой печалью сказал Август.

Дёрнув правую руку с зажатым оружием врага в бок от себя, Август замахнулся уже сам… Удар.

Монстра снесло с ног и отбросило в стену. В хвате Августа остался клеймор монстра. Он подходит к рыцарю, впечатанному в стену.

– Благодарю тебя за этот бой… Ты потерпел поражение с честью… Воин… – проронил Август, отшагнув назад.

Подняв меч на уровень груди, направив на побеждённого, Август пронзает монстра насквозь, вгрызаясь его мечом в стену руин.

Юноша стоял и не мог понять почему. Решив снять шлем с поверженного, он не знал, что хотел увидеть… Может, эмоцию от монстра…

Но там его встретила лишь простая голова без волос. Обычное непримечательное лицо, никаких эмоций… Блёклая кожа, пустые белые глаза, губы спокойно закрыты.

Выдернув меч из монстра, Август достаёт и поверженного. Положив его на землю, он вкладывает меч монстра ему в руки и ставит шлем рядом с головой.

«Евгений Валерьевич… Я усвоил тот урок…»

После чего Август пошёл дальше по тоннелю. Пока он брёл, он раздумывал над старыми словами про классы, профессии и специализации.

«Значит, в мои трюки теперь входит призывное оружие… Хотя оно и было раньше, просто я пользовался им по-другому… А что если?.. – задумался Август. – Комбинировать!»

Тоннель заканчивается, и виднеется выход из пещеры. На улице ночь. Освободив от доспеха левое предплечье, Август поднял руку и смотрит сначала на отцовские часы.

«Не понял…» – свёл он брови.

На секундомере часов, которые Август замерил для внешнего мира, уже прошло 24 часа и 34 минуты, и стрелка продолжала лететь как сумасшедшая.

Август доворачивает руку и видит на замере времени подземелья прошедший 1 час.

«Я что… перепутал часы, когда заходил?.. – подумал он. – Я тут, оказывается, сутки нахожусь?..»

Тем временем.

Мир людей. Штаб МНК.

Хваран-Вон в ярости.

– Я ТРЕБУЮ ОТВЕТ! КАК ПОРТАЛ ЗАКРЫЛСЯ?!

– Сэр… мы ещё со вчера не можем дать вам ответ на ваш вопрос… уже прошли сутки с момента, как Август Дмитриевич пропал с радаров… мы не можем ничего найти!.. – оправдывался директор разведывательного корпуса.

– Господин, позвольте принять участие в поисках, – обратился 33012.

– Я выделю тебе все ресурсы, НО НАЙДИТЕ МНЕ АВГУСТА!! Он не мог просто так взять и исчезнуть! Прошёл уже целый день!

– Мы приложим все усилия, господин!.. – отвечал ему 33012.

Россия.

Частный дом Рафейны.

Девушка, проснувшись, первым делом лезет в телефон.

«Не прочитал… со вчерашнего дня… Август… всё ли у тебя хорошо?..» – подумала она и пишет сообщение.

…

– Август, привет!..

– Я скучаю… напиши мне, пожалуйста…

…

Мир монстров.

Август, отозвав доспех, призывает вещмешок через артефакт и начинает рассматривать, что ему собрали.

Разложив всё, он стал перечитывать список.

– Консервированные продукты… Двадцать одна банка… Семь пачек крекеров, ещё семь кофе, чая, газовая горелка с двумя баллонами, комплект столовых приборов и… Три упаковки обеззараживателя для воды, а также четыре бутылки дистиллированной воды по литру, с флягой и жестяная кружка…

Август чешет затылок.

– Прям в поход собрали… Но, хотя и к лучшему, во враждебных условиях запас никогда не будет лишним…

Хлопнув в ладони, он стал выбирать, с чего начнёт. Заварив себе чай и разогрев гречку с мясом в соусе, садится на землю, созерцая даль.

Огромная луна ярко освещала лежащую перед ним долину внизу. Он зрительно оценивал, насколько высокие деревья. Заприметив что-то на подобии реки, поблёскивающей в лунном свете, Август думал, где искать монстров и босса этого подземелья.

«Я только сутки шагал по тоннелю… Долго… – переглянулся он на полупустое блюдо. – Да и странно… Я вроде и не голодный, да и спать не сильно хочется… Но режим надо соблюдать…»

Тут он вновь начал рассматривать отцовские часы, а потом свои.

«Как я так умудрился перепутать при заходе?..»

И тут он закачал головой. Доужинав, он складывает всё возле горелки.

«Надо развести костёр… Хотя… Он может привлечь гостей, но и с другой стороны, запах еды привлечёт сюда и так…»

Собрав валежник и разведя огонь с помощью магии, он оставляет там мусор. И ещё где-то полчаса пытался разобраться, как ему создать волшебную ловушку. Получилось придумать только «Печать Тревоги», которая срабатывает при пересечении территории. Заведя таймер на восемь часов, он ложится спать.

Тем временем за ним уже выступила «Волчья Охота». Неисчислимая свора волков, оборотней и прочих мутантов отправились в леса.

Мир людей.

11 февраля.

Хваран-Вону звонят на мобильный. Тот, посмотрев на абонента, замер. Только подняв трубку, сразу прилетает ледяной вопрос.

– Где Август?

– Здравствуйте… Рафейна Валентиновна… – запнулся Хваран-Вон.

– Где… Август?! – требует Рафейна.

– Он сейчас на полевом задании, как оказалось, там нет доступа к интернету и сотовой связи…

– Его нет уже 4 дня! – злится девушка.

– Я понимаю ваше негодование, юная леди, но прошу вас успокоиться!..

– 13 числа я прилетаю в Сеул, – ставит она перед фактом. – Если Август не будет ждать меня в аэропорту, я клянусь вам… Я поставлю на уши всё и вся, и тут даже Вам придётся ответить, господин Председатель!

Рафейна сбросила трубку.

Хваран-Вон нехотя убирает телефон от головы. Он не знает, что делать. Глаза бесцельно бродят по столу в поисках ответа на вопросы…

Прилетает письмо на ноутбук. Встрепенувшись, он начинает читать.

«Господин Хваран-Вон. К сожалению, мы смогли собрать только геологические данные и амплитудные замеры. Наш вердикт будет неутешителен. Врата инвертировали свои показатели в отрицательные значения, у нас нет предположений, как так произошло и что послужило триггером. Из известного нам, потенциал портала перед закрытием поднялся с «790» до «990». Август зашёл в врата S-ранга.»

Хваран-Вон прикрыл рот рукой.

«Сейчас проводим энергетическое сканирование в поисках аналогичных порталов, как что-то выясним, я немедленно доложу вам. Для поисков мы привлекли девяносто три процента всего контингента, подконтрольного МНК. Со всего мира нам шлют документацию и замеры, но пока ничего важного из этого мы не обнаружили. Продолжаем работу… Подпись: 33012.»

– Проклятье… – всё, что смог сказать Хваран-Вон.

Мир монстров.

С момента, как Август лёг спать, прошло всего 3 часа. Он просыпается от того, что кто-то наступил на один из его тревожных маячков.

Поднявшись, его глаза загорелись лунным сиянием, и вся округа стала ему ясна как днём. Из всего доспеха он призывает лишь ткань с нагрудника с капюшоном и накидывает его на себя. Быстро перебежав к скале, Август начинает очень осторожно выглядывать в сторону дороги.

Там показывается волк, который очень неспеша крадётся.

«Его надо убить без шума…» – с этой мыслью он поднял руку.

Сосредоточив взгляд, он наметил четыре точки. Из каждой из них в волка влетает ледяной магический меч. Зверь не успел и пискнуть.

Тишина…

Август не двигается, слушает… и слышит то, чего он хотел меньше всего… дальше по тропе начинает тянуться волчий вой по цепочке вниз, и вся долина тихо начинает выть в унисон. По спине потянулся рой мурашек.

«Твою же…» – только подумал он и срывается с места.

Схватив артефакт призыва, Август облачается в полный доспех и уже готов встречать врага. Затем он видит, как по дальней тропе бежит чёрная волна…

«Это что… всё волки?.. Но сколько их тут…» – удивляется он.

Август улыбнулся.

«Вот на вас я и научусь использовать призывное оружие!»

Впереди всей стаи вылетает белый волк. Август встал полубоком и, подняв левую руку, тянет её в сторону правого плеча. Сосредоточившись, Август призывает тяжёлый ударный молот. Орудие с ощутимым весом ложится древком ему на плечо, а сама ударная часть растягивается в обе стороны, как капители колонны, готовясь к удару.

– Давай ближе!.. – зарычал Август.

Молот обрёл более крепкую форму, уже не выглядел как хрустальный. Белый волк уже в десятке метров от юноши… Он готовится к прыжку.

Август поднял правое плечо вверх и вздёргивает руку с орудием. Взмахнув им по горизонтали, заносит его за себя, приготовившись нанести один единственный удар.

Волчья свора с альфой во главе единой волной прыгают на Августа… Молот рыцаря быстрее чем за секунду пролетает по дуге в твердь горы.

Белого волка размазало, и во все стороны брызнула его кровь. Ударная волна снесла нападавших волков вокруг Августа, и он замахивается на второй удар.

– КАК ВАМ ТАКОЕ?! – взревел он.

С разворота Август подбросил молот высоко вверх.

«Надо повторить, как с Таёнгом!»

Подняв левую руку вверх, над ней сформировалась двухметровая луна. Сосредоточившись, его доспех покрыло инеем, и Август резко отшагивает, оставляя на своём месте ледяную статую, держащую луну.

Взглянув вверх на оружие, оно уже собиралось падать. Электрической вспышкой он перемещается к оружию и, накрепко ухватившись за него, срывается с ним вниз.

С двойного оборота волшебное оружие сталкивается с тыльной стороной луны… Накопленный заряд в обоих призывах взрывается дробью в монстров. Вся земля устлалась инеем и осколками льда. Волна волков поредела на километр вдаль.

Приземлившись, Август посмотрел на результат. И тут ощущает истощение.

«Я потратил где-то половину своего запаса… на луну и молот… Наконец контроль маны достиг уже такого высокого уровня, теперь могу лупить магией налево и направо!..» – воодушевился он.

Август отвлёкся. Со стороны обрыва в его ногу вцепляется огромная когтистая шерстяная лапа. Переглянувшись, он видит там оборотня, который уже завыл на Августа.

Подняв ногу, он подтянул ещё и монстра и со всего маха бьёт сапогом ему в морду, сбрасывая вниз. В ту же секунду в юношу влетает другой оборотень со стороны пещеры и сбивает его тоже вниз.

Выдернув лазурный клинок из ножен, он разрубает оборотня на две части и выбрасывает меч вверх на скалу.

Август напряг свои силы, но ничего не произошло.

«Сука!.. У телепортации есть перезарядка?!..» – пролетела паника в мыслях.

Быстро оглянувшись вниз, он видит, что до земли осталось всего ничего.

Распрямив ладонь, в ней формируется луна.

«НУЖНА БОЛЬШЕ!» – взревел он на себя.

Направив руку в сторону земли с луной, её раздувает почти до пяти метров.

Ударом маны получилось смягчить падение, но Август бьётся об землю, вывихнул руку. Только собравшись достать зелёный камень, он видит труп оборотня, но на него сразу набрасываются два огромных чёрных волка, которые оттаскивают половины туши как можно дальше от героя.

«Чего?.. Они не дают мне забрать камень из монстра?..» – удивился Август.

Достав камень из подсумка и сломав, рука вправляется обратно с мерзким звуком, поскрежетав зубами, Август встаёт.

– Больно… – проронил он.

В левой руке материализуется лазурный полуторник, который следом Август убирает в ножны.

«Значит, в этом подземелье, помимо гоблинов, ещё можно будет столкнуться с волками и оборотнями, надо скрыться, пока за мной не увязались…» – не успев додумать, на него прыгают.

Увернувшись в последний момент, перед ним показывается мутант, которого легко можно было спутать с оборотнем.

Третья рука и разделённая нижняя челюсть не внушала спокойствия Августу, но он не собирался отступать перед какой-то собакой.

Обратив внимание, он замечает, что лишняя конечность вся покрыта язвами и сыпью.

«Либо это неудачный эксперимент… Либо эта лапа у него ядовитая», – предположил Август.

Они оба стояли и не двигались, ждали, кто начнёт первый. Август чувствует, что его медленно окружают.

Наконец сорвавшись на врага, тот устремился в ответ. Август не начал с своих мечей, а призывал волшебное оружие.

Оно разбивалось при каждом блоке атаки мутанта. При этом монстр старался попасть своей ядовитой лапой по настоящему оружию Августа. Юноша старался извернуться как только мог, чтобы не попасть самому под атаку.

На рыцаря из-за деревьев выбегает свора волков и других оборотней, началась неразбериха. Август махал призывным оружием во все стороны, отбиваясь от каждого нападающего монстра. Волчья шкура не могла пережить и первого удара, в то время как оборотни могли ещё посопротивляться.

Ядовитая лапа вгрызается в латную перчатку Августа и сдавливает с неимоверной силой. Он вскрикнул и со всей дури пробивает мутанту в голову кулаком, отбросив его подальше от себя. Мелкие оборотни и волки отступили назад.

Август озирается по сторонам.

«Чёрт… они ещё не хотят нападать без этого урода…» – и тут он переглядывается на свою руку.

Доспех очень медленно восстанавливался, но ему будто сопротивлялась рыжая корочка, которая плавно сгрызала новоявляющийся доспех.

«Ржавчина?.. – удивился он и переглядывается обратно на трёхлапого. – Этот мутант способен наносить коррозийный урон броне и оружию!.. Вот зачем он так рьяно тянется к моим мечам, видимо, считает, что без них я не буду опасным…»

Мутанта окружают его собратья на защиту, а Август оскалился.

«Ещё и защищают его теперь… Надо что-то придумать… Нужна быстрая и смертельная атака, чтобы выкосить его за один удар, без него, я думаю, они разбегутся… И стоит поскорее разобраться с ними… Вероятно, охотник уже идёт за мной…»

Вдруг в его разуме раздался яростный вопль.

«ИСПОЛЬЗУЙ МОИ МЕЧИ, ЧЕЛОВЕК!!»

Августа проняла дрожь, и руки потянулись к оружию в ножнах.

Оборотни с волками залаяли на него.

«Они… страшатся?» – подумал Август и следом достаёт оба меча.

Монстры медленно пятятся назад, а в голове раздался уже более спокойный, но такой же грозный голос.

«Они чувствуют страх от нас, атакуй, уничтожь охотника за сталью!»

Взгляд Августа невольно сосредотачивался только на одном монстре… На том самом трёхлапом оборотне.

«Что говорит со мной?..» – оцепенел Август.

«Я дам тебе ответ, когда ты обагришь мою сталь их кровью!»

Лай монстров уже становился отчаянным. Август рывком бросается в атаку, волки срываются в ответ. Голая драголитовая сталь даже не запиналась об таких рядовых существ.

«Ты оскорбляешь меня тем, что не используешь дарованные стихии!» – вновь раздался глас существа.

Август атаковал монстров всё яростней, но так же без магии. Рыцарь выкашивал волков одного за одним, вот только эта свора и не заканчивалась, они наступали одной волной, чтобы оттянуть миг, как он доберётся до мутанта.

«Ты хотел… уничтожить их всех, до единого!..» – леденящий душу голос вновь наседает на разум Августа.

По его телу стрекочут молнии.

«Ты поклялся истребить абсолютно всех монстров! Но при этом ты сам отказываешься стать чудовищем, дабы исполнить клятву», – продолжала вещать некая сущность.

Глаза Августа застилает ярость, напор монстров начинает стихать, и его окружают.

«Но ты… – этот голос уже звучит разочарованно. – Всего лишь человек… ты ничтожество».

Август взревел во весь свой голос.

Грозовая аура обуяла его всего, а клинки, вдоволь напитавшись маной, окружаются стрекочущими электрическими лезвиями.

Август стал бить круговыми ударами, не прекращая. Перед ним уже наваливались трупы волков как горой. Взмахнув мечами вверх и перехватив обратным хватом, он с силой врубает их в землю.

С небес начинают бить молнии, а с самих клинков весь разряд уходит в твердь. Шоковая волна разлетается во все стороны и, только попадая на труп или живого монстра, решетила его подобно мясорубке.

Август выдыхается. Его аура потухла… Мутант уже встаёт на обе ноги в окружении своих младших собратьев.

«И что ты будешь делать теперь? Человек…» – продолжал спрашивать голос.

Август сорвался на крик.

– ДА ЗАТКНИСЬ ТЫ УЖЕ! И НЕ МЕШАЙ МНЕ!

Он слепо рывком бросается вперёд. Оборотни быстро окружили Августа и пытаются обездвижить. Семеро монстров хватают как могут рыцаря, по два на каждую руку с мечом, по одному на ногу и один схватил сзади, вздев его за шею.

Август не может пошевелиться. Мутант рассвирепел и завыл, третья культя стала ещё более рыжеватой, он направился к захваченному рыцарю.

«Я не потерплю посягательства на мою сталь, убей его или сдохни сам!» – приказывал голос.

Монстр подошёл уже близко, и ржавая культя отправляется к полуторнику. В последнюю секунду Август отзывает меч и раскрывает наручи доспеха, высвободив предплечья.

Рыцарь вцепляется в кислотную руку, и ладонь тут же начинает неприятно жечь. Август сжимает свою кисть со всей силы и слышит, как захрустело запястье третьей руки монстра.

Мутант попробовал отшагнуть назад, а оборотни пытаются успеть перехватить руки Августа обратно. Последний, держащий его сзади, уже тащит героя назад от своего собрата.

Алый меч краешком задевает руку мутанта, и Августа оттаскивают назад. В левую руку электрической вспышкой возвращается полуторник, и, взявшись за него обратным хватом, Август пробивает череп одного оборотня, держащего за левую руку, и вгоняет наполовину этот же меч в бочину оборотня за своей спиной.

Их коллективная хватка слабела. Мутант выл от боли и пытался прийти в себя.

«ОНИ ДИЗОРИЕНТИРОВАНЫ! ДОБЕЙ ИХ ВСЕХ!»

Доспех вновь образуется полностью на теле Августа, и он словно срывается с цепи. Двойной взмах накрест, и он попадает первым двум врагам в головы. Его уже держит только последний монстр, над которым он расправляется в следующий миг.

Мутант, видя, как добивают последних, пытается сбежать, но чувствует страх, и он просто пятится назад.

Август медленно повернулся к последнему выжившему монстру.

– Ты ведь знаешь, где находится волкоголовый… – ледяным тоном сказал Август.

Чудовище жалобно воет.

– Ты отведёшь меня к нему…

Только сказав, на монстра выпрыгивают чёрные волки и пытаются успеть загрызть его. Август только побежал на них, и его отрезает другая часть чёрной стаи.

– НЕТ!! – взревел Август.

Мутант даже не сопротивлялся, чтобы его загрызли, и через несколько мгновений он испускает дух, а рыцарь только пробрался сквозь орду волков. А оставшиеся выжившие просто сбежали.

Его ярость сменилась пустотой. Посмотрев на бездыханное тело, Август, вырвав все камни исцеления и маны из трупов оборотней, пошёл дальше… в глубь леса.

Август шагает где-то час, на него накатывает усталость. Он замечает, что по лесу бродит дичь, олени, вепри и прочая живность, парень следил за тем, куда они шли, и старался держаться от них на расстоянии.

Спустя какое-то время он выходит к ручью, напротив него оказывается небольшая волчья стая. Заметив Августа, они все замерли.

«Эти волки… не похожи на тех, что нападали на меня…» – подумал он.

Взрослый волк с несколькими щенятами подходят к воде и начинают лакать из потока.

«Этот зверь не похож на тех из стаи волкоголового… может… это обычный зверь?»

Август медленно опустился на колени, и его шлем и перчатки истлели.

Достав полуторалитровую флягу, он спокойно наполняет её. Слева от Августа выходит лань, которая, с опаской переглянувшись с человеком, подходит к водоёму.

Наполнив флягу, Август отошёл чуть назад и сел под деревом. Подняв взгляд вперёд, он видит, что зверь на той стороне ручья поступил аналогично, а его щенята кружились и играли друг с другом.

«На водопое… Видимо, все враги примиряются… Надо бы отдохнуть… Найти место, где можно спрятаться и поспать… А то силы как-то оставляют меня…»

Август посмотрел на свою ладонь. Там яркий рыжий ожог на всю кисть. Достав зелёный камень из подсумка и раздавив, видит, как ожог уходит.

Посидев ещё пару минут, перчатки вновь призываются, и без шлема он побрёл дальше, вызвав мечи и убрав их в ножны. Он брёл где-то час вдоль ручья, так как считал, что это наиболее безопасная зона, находит какую-то пещеру. Заглянув в неё, видит, что она неглубокая и уходит в самую даль, вызвав магический огонёк. Оставшись там, Август использует артефакт и достаёт из дорожной сумки спальный мешок. Разложив всё и заготовив костёр, чтобы зажечь его сразу, как проснётся, Август ложится спать.

Мир людей.

Поздний вечер 12 февраля.

Кабинет председателя.

У Хваран-Вона собирается полный стол посетителей, во главе сидят 33012 и 33001. Также полно директоров всех структур МНК, а также учёных.

– Я жду! – чеканит пальцами по столу председатель.

33012 первый берёт слово.

– Господин, мы смогли разобрать на составляющие всю архитектуру порталов, можем определить уже с доскональной точностью содержимое воронки, – только успел сказать Агент.

У Хваран-Вона сжался кулак.

– Мы можем затрекать любой портал в любой точке мира с абсолютной точностью, даже если вдруг появится копия того, что уже существует, по его диапазону альфа, бета, гамма и омега излучение.

– Меня интересует только одна единственная воронка! – грубым тоном подметил Хваран-Вон.

– Касательно этого, – вступился 33001. – Сигнатура этого портала определена, но есть проблема, – эти слова очень не понравились председателю. – Смысл каждой воронки – это иметь статическую форму, напоминая межпространственную дверь или, хотите, чёрную дыру… Но в нашем случае портал вывернулся наизнанку и самосхлопнулся. Это выглядит не как естественный поток событий, а как принудительное закрытие двери изнутри.

– А мы можем её открыть снаружи? – спросил Хваран-Вон.

– В этом есть своего рода проблема, – сказал 33001 и указывает рукой на учёных. – Все эти уважаемые господа под чутким наблюдением наших структур уже пытаются проделать это аналогичными путями. Мы используем все известные нам данные на то, чтобы принудительно открыть портал. Берём за основу F- либо E-ранг для наибольшей безопасности. Но пока у нас ничего не выходит.

– Почему? – спросил председатель.

– Если позволите, – обратился учёный, и ему прилетает одобрительный жест. – Спасибо… Так вот… Вся сложность заключается в стабилизации, мы понимаем, как разорвать пространство, и случилось так, что, сделав маленькую щель, она разверзлась порталом B-ранга.

Хваран-Вон свёл брови, а учёный продолжил.

– Насколько нам известно из первоначального инструктажа, врата, которые мы ищем, изначально были определены как A, а в момент их самозакрытия они возросли до S-ранга…

– Ты хочешь сказать, что эти врата станут ещё сильнее, если их откроем мы?

– С вероятностью девяносто девять процентов, господин, откроются врата SS-ранга или… – Мужчина стал запинаться. – И того хуже… Я думаю, мир не готов к появлению врат ранга ещё выше, чем ваш… Да и нам… Нечем будет защищаться от такой угрозы…

– Что в наших силах сделать наперво? – спросил Хваран-Вон.

– Разработать способ стабилизировать открытие воронок, не вызвав у них повышение ранга, после чего уже попробовать плавно переходить всё выше и выше, пока не доберёмся до интересующего нас ранга.

Председатель закрыл лицо руками.

– Надо работать… беспрерывно, мы не имеем права медлить и секунды!..

Но тут его перебили.

– Тут позвольте вас поправить, господин. Времени как раз у нас более чем достаточно… не говоря о том, что будет происходить там.

Председатель и все агенты МНК замерли.

– Вы, похоже, не до конца поняли слова ваших коллег. Портал инвертирован, его одно из фундаментальных правил, 1 час – это 1 день, работает теперь наоборот в подземелье.

– То есть… у нас есть время в запасе… – сказал Хваран-Вон.

– Да, и будем надеяться, что если мы кого-то ищем в таком подземелье, у него будет побольше времени на отдых… В противном случае даже наша спешка окажется неоправданной.

– Сколько вам нужно времени? – спросил Хваран-Вон.

– Стабилизаторы выходят из строя один за одним, нам не предоставляют их в достаточном объёме, нам нужно больше энергетических кристаллов и улучшенные проводники… – не успел договорить учёный.

– 33001, 33012, я приказываю вам и всем остальным обеспечить учёных всем необходимым! Господа, также вас прошу отнестись с пониманием, что задача, поставленная вам, имеет не просто первостепенный характер, а ставит саму суть выживания человечества на кон, – все учёные, что сидели, стали переглядываться, они понимали, к чему сейчас клонят. – Ваш рабочий день будет увеличен до 14 часов, 8-часовой сон и 2 часа перерыва у вас будут, но прошу вас всех не отвлекаться ни на что другое, а найти решение текущей задачи! Мы обязаны отыскать один единственный портал, стабилизировать его и открыть туда проход!

Отвечающий учёный развернулся к коллегам и просто развёл руками.

– Ну, вы слышали, работаем…

Россия. Гильдия «Клинки Императора».

Обеденное время. Кабинет Амбассадора.

– Здравствуй, Рафейна, ты хотела поговорить? – говорит Абрахам.

– Да, глава… Спасибо, что уделили мне время… – ответила девушка.

В кабинет заходит секретарша, принеся две чашки кофе.

– Спасибо, Вики… – говорит Рафейна.

– Всегда пожалуйста, мисс «Звезда», – ответила дама и уходит.

– Тебя что-то беспокоит? – уточнил Абрахам.

– Да… Мне кажется, что с Августом что-то случилось… Он не выходит на связь уже пять дней… – сказала Рафейна.

Амбассадор переглянулся в свою чашку, отведя от девушки взгляд.

– Мне страшно… – эти слова поразили его. – Я боюсь лететь завтра в Сеул… Что, если он пропал?..

– Рафейна… – подбирал слова Абрахам.

– Что, если Хваран-Вон решил всё же убить его?.. Чтобы понять, что давало ему силы?.. Что мне делать?..

Амбассадор не знал, что сказать.

– Вы можете связаться с председателем?.. Поговорить с ним?.. Узнать хоть что-нибудь… Пожалуйста.

– Я… попробую узнать, где Август, – ответил глава. – Я только попрошу тебя успокоиться, твоё состояние беспокоит меня.

– Я страшно боюсь потерять его… Сам председатель не хочет отвечать на мои вопросы… Я не знаю, что мне делать… – сказала девушка.

– Мы найдём решение, Рафейна, доверься мне, я приложу все усилия нашей гильдии.

Девушка закусила нижнюю губу и закивала. У неё потекли слёзы. Абрахам встал со своего места и пошагал к ней.

– Ну… ну!.. – шёпотом говорит глава. – Рафейна, тише, не стоит проливать слёзы. Всё будет хорошо.

На девушку это подействовало слабо, но хотя бы она перестала плакать. Ей протянули платок… Вытерев слёзы, она сжимает алую ткань в руках.

– Спасибо вам… Глава…

– Ты всегда и всем помогаешь, Рафейна. И вот настал момент, когда помощь нужна тебе, поверь мне, тебе помогут все.

Мир монстров.

Спустя несколько минут как Август лёг.

«Август!..» – позвал его устрашающий голос непонятно откуда.

– Кто ты? – спрашивает его юноша вслух, но не успевает понять, как он засыпает от бессилия.

Перед Августом разверзается пустота. Юноша отчаянно смотрит вперед, пытаясь собрать мысли в кучу, переставая понимать, где он находится.

– Нельзя дремать, Август…

К Августу выходит его доспех без оружия, парень пытается подняться.

– Вставай!.. – приказывает голос.

– Чего ты хочешь?

– Поговорить…

Август перевалился и смог сесть.

– И вновь ты в тупиковой ситуации… герой…

– Ты, чёрт возьми, прав… – издёвкой усмехается Август.

– Каждый раз… даже будучи при смерти ты пытаешься смеяться… – недоумевает голос, исходящий от доспеха. – Ты… как и всё твоё племя… вы безумцы…

– Безумцы? – переспросил Август. – Наверное, да, но эти безумцы просто хотят жить без боя.

– Ты смешон… мальчишка.

– И это всё, что ты можешь сказать мне? Или, быть может, разразишься чем-нибудь по существу?! – возмутился Август на повышенном тоне.

– Не зазнавайся, человек! – изрёк яростным тоном величественный глас. – За столько времени ты даже не понял, что постоянно даровало тебе силы бороться и сопротивляться, – сказала сущность.

– За столько времени… Ты решаешься обратиться всего второй раз!.. – ответил Август с легким гнева. – И с кем я имею честь вести беседу?!

– С тем, благодаря кому ты еще жив, паршивец!

Из пустоты выглядывают две драконьи головы… одна ледяная, вторая огненная… Двуглавый дракон… Август замер при виде его.

– Кто ты?.. – в шоке спрашивает он.

– Я древний владыка ледяных и пламенных ветров «Фаль-Зарубы»…

«Владыка драконов?..» – удивился про себя Август.

– Я хозяин тысяч чешуй! Деспот тысячи пастей! Я – лорд Пироайс!

Август слушал замерев.

– Но обращайся ко мне по моему прозвищу… Двуликий.

Август, несмотря на боль, кратко делает поклон, что кратко удивило древнего.

– Как так случилось… что ты оказался тут? В этом подземелье, со мной и не нападаешь, – спросил юноша.

– Ты неверно ставишь вопрос… – ворчит дракон. – Тем более у меня нет выбора, где я могу и должен находиться. Я давно был убит и сейчас нахожусь тут из-за тебя, Август.

– Из-за… – догадывался Август и, призвав мечи, разворачивает их внешними сторонами гард к себе.

– Ты всё верно понял сейчас, юноша. Ты думал, что вся твоя боевая удаль произошла исключительно от тебя одного? Без моей помощи ты уже давно бы погиб.

– Не расскажешь, насколько давно? – интересуется Август.

– Почему бы и нет, всё равно ты здесь умрёшь. Услышь моё откровение перед тем, как станешь одним из нас.

– Насчёт смерти ты сильно преувеличиваешь, – перебивает его Август.

Две пары глаз огромных голов всё смотрят на него с лёгким желанием загрызть наглеца.

– Что ж… Двуликий… поделись со мной своей мудростью, – усталым тоном говорит Август.

– Для тебя не должно стать новостью, что в твоём оружии драконьи глаза.

– Это твои глаза? – уточнил Август.

– Да. Мне немного отрадно, что моя сила до сих пор устрашает этот свет, но не сильно рад тому, что она помогает врагу.

– А кого ты считаешь врагом?

– Конечно же вас, людей.

– Тогда почему ты помог мне? В битве в моём родном городе.

– Я всего лишь хотел увидеть, насколько ты достоин моих глаз, и, после увиденного, я смогу утвердить, что да. Ты достойный вестник моей ярости.

Август глянул под себя, а мечи растворились в его руках.

– Ты понимаешь, как и почему ты становишься сильнее? – спросил Август.

– Потому что я особенный?

– А самомнение у тебя раздуто, – усмехается дракон.

У Августа проскальзывает смешок.

– Тебя мы называем «Форс-Тиранус», ты самый страшный враг наших рас, – вещает дракон.

– Меня?

– Ты не первый, но сейчас последний такой уникальный. Все твои предшественники давно убиты, один даже пал от моей магии. А тебя пожнёт «Волчья Охота», на их счету будет уже четверо тиранов.

До Августа доходила странная мысль.

– Но ты не знаешь и не понимаешь своих способностей, меня это удивляет.

– Я не знаю, как к ним обратиться, – честно ответил Август.

– Мне… интересно…

– Что же?

– Как сильно изменится расстановка сил, если я помогу тебе. Случится ли катастрофа для нас, если у тебя появится союзник…

– Ты хочешь помочь мне?

– Ты смог потешить меня, убив лорда Молоха, да, ты заимствовал мою силу, но тем не менее ты смог.

– Лорда?.. У тебя с ним были какие-то личные счёты? – уточняет Август.

– Можно и так сказать, – отвечает Двуликий.

Повисла краткая тишина, которую прервал Август.

– Ты назвал меня «Форс-Тиранусом», кто это?

– «Тот, кто становится сильнее, пожирая мощь своего врага». Или просто по вашему несуразному языку – «Тиран силы». Ты настоящий кошмар для нас всех.

– Вы боитесь быть истреблёнными?

– У вас нет возможности уничтожить нас.

– А сосуществовать мирно? Это сложно? – задал вопрос Август. – Чтобы ни мы, ни вы не проливали чужую кровь…

– Это… – замялся дракон. – Невозможно.

– Ладно… забудь, – проронил Август.

Между древним монстром и обессиленным героем повисла молчаливая переглядка. Она продлилась где-то 5 минут.

– Скажи, ты знаешь что-то про «Волчью Охоту»? – вдруг спросил Август.

– Достаточно.

– Ты не расскажешь о них? Кто это… – уточняет Август.

– Это охотники на «Форс-Тиранусов», на таких, как ты. Их главная цель – убивать каждого сверхчеловека, не оставляя вам шансов. Но мы не можем в открытую вступать в бой. Это чревато последствиями.

– Какими?

– Представь себе… лавину. Нескончаемую, которая может нестись в бездну часами, с каждой секундой становясь всё больше и больше, – объяснял двуликий. – И чем сильнее этот напор, тем он столкнётся с большей преградой в конце. Вы… люди становитесь сильнее с каждым разом. После смерти лорда Молоха вы стали изобретать новое оружие, чтобы останавливать наше наступление. И естественно… взамен тех ваших чемпионов, которых забрала тогда «Гвардия Хаоса», придут новые, ещё более сильные, чем до этого.

Август пытался переварить всё, что ему говорит Пироайс, и вопрос сам срывается.

– А ты можешь рассказать мне про волкоголового?

– Это «Владыка Охотник», второй «Форс-Тиранус» вашего народа и нынешний легендарный убийца человечества, – с некой гордостью сказал двуликий.

Август скривил недовольное лицо.

– Как его зовут? – спросил юноша.

Дракон недоверчиво смотрит на парня.

– Хорн, «Благословлённый Вечной Охотой».

Август отвёл глаза в сторону.

– Я знаю, как ты его ненавидишь и желаешь его убить, но ты не сможешь, – сказал двуликий.

– И с чего ты решил? – возразил Август.

– С того, что ты просто корм для «Волчьей Охоты», каким стала та девушка, которую ты притащил с собой к «Колодцу душ». Но так даже лучше, ты лишь усилил наши ряды.

– Двуликий, для тебя ведь это всё просто спектакль? Ты же останешься просто зрителем?

– Когда ты умрёшь, Август… моя душа осядет в этих доспехах, и вернёшь меня к жизни, пусть и в таком жалком обличье, но даже так я устрою апокалипсис!

Дракон тихо захохотал. Август слышал всё… но в его голове зиждилась лишь одна мысль, которая звенела громче голоса древнего.

– Ты хочешь увидеть настоящее шоу? Настоящую бойню…

Обе драконьи головы оскалились, как могло показаться, в улыбке. Зрачки Августа засияли серебром.

– Я оторву голову Хорну… голыми руками…

Раздаётся монстрический смешок.

– Ты не представляешь, как я ждал этих слов, Август!.. Я научу тебя, как обращаться с драголитом, и начнём с того, что наконец МОЯ броня станет похожа на настоящую чешую!.. Ты ведь жаждешь большей силы… для мести, не так ли? – задал вопрос дракон.

– Мне нужна вся, до последней капли, Двуликий… – ответил человек.

– Тогда мы заключим кровавый договор! Я позволю тебе заимствовать больше моей силы в обмен на то, что я останусь жив внутри твоих доспехов и мечей. Ты… обязуешься обагрять мои когти и чешую кровью своих врагов. Я поведаю тебе тайны «Форс-Тиранусов» в обмен на смерть «Владыки Охотника». А после…

Август всё ждал, когда тот договорит.

– Ты развяжешь войну всему миру монстров! – распрямился дракон, и всё его тело показалось из тьмы.

Огромное тридцатиметровое чудовище показалось перед Августом. Парня настиг паралич от того, что он узрел.

– Тебя устраивают мои условия? «Каратель Двойной Луны»? – вопрошает древний.

– Один момент… Мне нужна вся сила!.. – с паузами сказал Август.

– Ты сдохнешь… Если попробуешь контролировать её сразу за раз… Когда ты вознесёшься до ранга «Владыки», тогда я заставлю тебя постигать суть драконьей магии, благо, твоя предрасположенность – это наша родовая стихия!

«Ранг владыки?.. Он имеет в виду S-ранг?..»

– Я имею ввиду, под «Владыкой» как я… а это нечто больше даже чем ваш приславутый лидер среди героев… – рычит двуликий.

– Ты ещё и мысли читаешь… значит… сильнее чем SS-ранг… и что же будет дальше…

– Только кровавая жатва, которую хочет видеть каждый из моего племени!

Мир людей.

13 февраля. Раннее утро.

Рафена с рюкзаком сидит на выходе из дома, и тут ей звонят. Она мгновенно поднимает трубку, не смотря на абонента.

– АЛЛО?!

– Рафейна Валентиновна, здравствуйте, это 33012…

Она зависла.

– Прошу вас не тратить ваше время и не прилетать в Сеул.

– Что?.. – всё, что смогла сказать Рафейна.

– Август… Он пропал без вести…

У девушки закололо в груди.

– Как?.. Без вести?..

– Портал, в который он зашел, закрылся через 15 минут, – сухо ответил агент.

– Он пробыл в подземелье 6 часов?..

– Не могу вам ответить точно… Весь контингент МНК расследует эту аномалию… Я даю вам своё слово, мы разыщем его. Не теряйте надежды, всё будет хорошо.

Рафейна пыталась подобрать слова. По глазам просто потекли слёзы.

– 33… Он ведь…

– Если вам будет угодно… Можете обратиться ко мне как к Алексею… – прозвучало это как-то странно от него.

Эта фраза немного сбила Рафейну с мысли, но она зацепилась за неё.

– Лёш… – Рафейна потеряла нить мысли.

Если вы хотели узнать, пропал ли он ещё 7 числа… То да… Но тут есть свой нюанс… Обо всём я расскажу вам чуть позже, я перезвоню вам, а сейчас, пожалуйста, не делайте никаких глупостей, останьтесь дома.

У Рафены всё сжалось, у неё молча потекли слёзы.

– Берегите себя, до свидания, Рафейна Валентиновна… – агент положил трубку.

Рафена не могла убрать телефон от головы, в голове звенело, а глаза покраснели. В дом заходит домработница и, только завидев состояние девушки, сразу спешит к ней.

Акт 3. Азур-Лýна

Мир монстров.

Август просыпается после восьми часов сна. Тело слегка побаливало… Хотелось есть. Призвав походный рюкзак, он готовит себе еду и закидывает таблетку обеззараживателя в флягу, после чего берёт инструкцию.

«Хм… сильная штука… способна очистить до двух литров за одну таблетку… высокий концентрат… – тут он свёл брови. – Дихло…ризо-ци-анурат натрия… чёрт побери… язык сломаешь… плюс ионитное серебро… итого два литра за 5 минут?..»

Тут он переглядывается на флягу.

«Не, я, конечно, понимаю, что медицина у нас на уровне, но я, пожалуй, чуть подольше подожду… Так… потом пропустить через марлю и вскипятить… после закипания ждать ещё примерно 3 минуты…»

Убрав инструкцию обратно в коробок и в мешок, Август стал ждать. Съев, что приготовил и подготовив флягу с питьевой водой, юноша выходит из пещеры и оглядывается.

На улице сумерки. Подняв взгляд вверх, видит ту же самую луну.

«Чёрт… тут, похоже, вечная ночь…»

И тут его окатывает воспоминанием, как плетью:

«Когда наконец наберёшься мужества и сил, я буду ждать нашей последней охоты в моём мире! В городе вечной луны «Вульфхант»!»

Внутри всё сжалось, его чуть ли не затрясло от напряжения и подкатило к горлу.

«Двуликий… ты ведь сразу понял, что я попал в мир, где хозяйничает Хорн?.. – только подумал Август и переглядывается на скалы. – Значит, чтобы уйти отсюда, придётся грохнуть его, плюс с ним должна быть Тамоеу… Час от часу не легче…»

Посмотрев на часы, где прошло тринадцать с половиной дней, Август видит, что его собственные внутренние часы уже сбились.

«Не понимаю… сколько я времени шёл?.. сколько сражался, сколько спал?.. Как уже успело пройти 13 дней?.. Здесь что-то не так…»

Август пошёл к подъёму, он решил взобраться повыше, чтобы вновь рассмотреть округу. Поднявшись по склону, он видит безграничные пролёты гор… Они окружают огромную морскую гладь, бликующую под светом луны. Виднелся серебристый туман и очертания подобия заросшей дороги, ведшей сквозь рядов деревьев.

Оглянувшись в обратную сторону, он видел то место, откуда он пришёл, и оно достаточно далеко. Подумав, что выбора у него нет, придётся идти к воде. Спустившись обратно в долину, он неспеша пошагал вдоль ручья… Сам путь оказался долог и продлился где-то час.

И вот… Он на месте. Перед ним раскинулась на километры вперёд… Водная гладь… Опустившись на колено, он, отозвав перчатку, собирается тронуть воду. Оголённая кисть погружается в жидкость… Но чувства влаги нет… Вытащив руку, он осмотрел её.

«Сухая, я ведь коснулся воды?.. Меня же не глючит…»

Тут он слышит цоканье копыт по воде. Подняв голову, он видит оленя, замеревшего, увидев Августа.

«Он спокойно стоит на этой воде, а буду ли я?» – поднялся Август на ноги и делает первый шаг.

Сапог спокойно встал на воду, как на каменную плитку. Гладь промялась под давлением, но не растеклась и плавно обволокла доспех. Ощущения влаги всё ещё не было, что насторожило Августа, и вот он полностью вступает в воды.

«Вперёд…» – грузно сказал он себе и пошёл дальше.

Шелест воды резво звенел под поступью Августа, это его напрягало, окружающая тишина… Он шёл как на ладони… Ничего в округе не издавало и звука, кроме него самого… Спустя где-то минут 10 он проходит к чему-то, что можно было бы назвать опушкой… Деревья окружали эту водную «поляну», везде разрушенные каменные постройки, а там в центре, ещё чудом уцелевший некий алтарь. Август подходит и осматривает место.

«Архитектура точно не человеческая… Высеченные камни, иероглифы… Да-а… Отдать бы это место на исследование, – улыбнулся он. – А потом в статье почитать, что тут, вероятно, было в прошлом…»

Его взгляд рассеялся по округе.

«Но, увы, не судьба».

Его глаз что-то заметил, он пытается сосредоточить взгляд, чтоб снова засечь врага. Шорох пошёл со всех сторон, Август на голове материализуется шлем. По привычке он извлекает оба меча из ножен и поднял обе рукояти на уровень груди, сведя лезвия в одну точку.

Звуки потянулись со всех сторон… Что-то где-то упало, что-то шуршит. Это длится минуту… Август уже на взводе, он не видит врага, он думает, что это что-то очень быстрое…

Как вдруг сзади что-то шлёпнулось. Август мгновенно развернулся, встав в свою стойку вполоборота, но там ничего. Под ногами шуршание. Опустив глаза вниз, он замер в удивлении, и шлем истлел с головы.

– Краб?..

К нему неспеша плёл в этой жиже крабик с десяток килограмм на глаз. Август недоумевал.

– Столько шороху из-за тебя…

Морской зверёк упорно ползёт к рыцарю и уже достаточно близко. Август останавливает его полуторником, уперев лезвие в верхушку панциря. Парень усмехнулся.

– Да уж, напугал ты меня, малыш. Я уж подумал, что это будет что-то большое и…

Над Августом быстро нависла тень. Оглянувшись, он видит краба… Тонн на десять. Трёхметровый монстр в ширь уже занес свою огромную клешню.

– Мама? – задрав брови, спросил Август.

Клешня полетела в атаку. Август еле опомнился и склонился до воды… удар пролетел мимо, и следом клешня задирается вверх. Рывком под монстра он влетает и вонзает два клинка, пробивая панцирь.

Сила, с которой Август вогнал оружие, оторвала передние лапы краба от земли, и тот, задрав свою тяжёлую клешню ещё выше, потерял равновесие и переворачивается головой вниз. Август еле удержался на этом «родео» и, наполнив клинки маной, разрубает краба надвое электрическим клинком.

Из туши повалилась икра. Август расстроено цокнул и переглянулся на мелкого. Тот продолжал ползти к нему, щёлкая своими челюстями, пока не добирается до потрохов.

– Прости, дру… – не успел договорить Август, как его сшибает с туши хвостом.

За пару секунд он пробил три толстых ствола дерева и врезался в камень. Еле оклемавшись, он поднимает взгляд, попутно тянув руку в подсумок. К нему мчался огромный лобстер.

Сдавив зелёный самоцвет, к Августу возвращаются силы, и он встаёт на ноги.

– А вот тебя зарубить будет совсем не жаль… Ублюдок… – разозлился он.

Август видит, что большая клешня лобстера быстро начала щёлкать и краснеет.

«Это типа как у рака-щелкуна?!» – только успел он подумать, и инстинкт взял своё.

За долю секунды он извернулся, и его скулу задевает воздушный снаряд… Воздушный поток пролетел так быстро и с такой силой, что у Августа открылся порез на всю щёку.

Оба меча вспыхнули своей маной, и он сблизился с монстром. Огромная клешня оказалась над рыцарем, и раздаётся глухой удар. Успев отскочить в сторону, Август чувствует, что его ноге больно, и краем глаза заметил, как кусок сапога сдавило в блин… раздавило палец…

В безумной ярости он врубается полуторником в огромную клешню, и та покрывается смертельным льдом. Взмахом алого клинка он почти отсекает ударную часть от лапы, но монстр успевает дёрнуться и отпрыгнуть от своего врага. Август накрепко держал свои мечи и смог отсечь верхний палец клешни.

– Око за око!.. – пробормотал Август!.. – А сейчас я тебя в фарш нашинкую!..

Он только собрался использовать молнию, как вдруг она отказалась прийти… что-то запретило ему на инстинктивном уровне… при этом, огонь и лёд исправно работали.

Несмотря на потерю конечности, лобстер наседал на Августа атакуя его как только мог, хвостом, оставшейся клешнёй и второй меньшей…

«Да чёрт побери!.. Его лёд не цепляет так хорошо!.. А огонь сразу тушится в этой жиже!.. МНЕ НУЖНА МОЛНИЯ!!»

Парень напрягал все свои силы в битве с этим чудовищем.

«Будь по-твоему…» – раздался разочарованный голос Двуликого в голове.

Молния пришла по зову своего хозяина, и Август, напитав им полуторник, прорубает голову лобстера до воды ударом сверху вниз… Стоило лезвию коснуться жидкости, сразу во все стороны потянулась электрическая плеть и окатывает своего же владельца разрядом сковывая его движения причиняя боль.

Август с трудом берёт себя под контроль и подавляет стихию молнии, свалившись на колени без сил.

«Доволен?» – раздался голос Двуликого снова.

«Ага… Учитель, сыт по горло… Этим уроком…» – с отдышкой отвечает он в мыслях.

Встав и встряхнувшись с хрустом, Август выдёргивает из головы монстра зелёный камень и посмотрел вниз. Нога кровоточит, а доспех ещё не восстановился.

«Двуликий, доспех хоть и чинится сам по себе, но мне надо научиться регенерировать его в моменте… Благо… в орочьем бастионе у меня было время… а тут могут напасть в любую секунду», – обратился Август.

«Хорошо, тогда слушай меня… – ответил ему древний. – Тебе надо ощутить броню как нечто иное, он обладает своей силой, ты об этом и так знаешь, но что тебе важно, так научиться его чувствовать. Только после этого я смогу назвать это… уже твоей «чешуёй». Ты понимаешь, что я тебе доношу?»

«Ощутить доспех как вторую кожу… понял…»

Август упорно смотрел на раздавленную пластину на ноге. Боль пульсировала, отвлекала от мысли. Он стал представлять свой доспех как продолжение себя, но… ничего не произошло.

Безутешно выдохнув, он отзывает броню и видит свой кроссовок в крови. Раздавив исцеляющий камень, пришло облегчение, и взмахнув стопой, кровь, словно пепел, осела на жиже.

«Ты не справился, а прибег к обычному исцелению», – журит дракон.

«В следующий раз, думаю, получится, я не понимаю, что я должен сделать, чтобы заставить броню починиться в сей момент».

«Занятная мысль, при смерти всегда получается найти ответ на все вопросы», – говорит Двуликий.

«Пожалуй, возражу, умирать я не намерен», – парирует Август.

«Твоя смерть – просто факт неизбежности, но и сам не прочь потянуть это время подольше, чтобы посмотреть, чего ты добьёшься», – промолвил дракон.

«Меланхолично с твоей стороны», – усмехнулся Август.

После он смотрит на руки. Все трое часов целые. Потыкав пальцем в смарт-устройство, то показывает полное состояние Августа и неизменившийся потенциал в броне, всё также «850» единиц.

На его механических часах прошло суммарно 15 часов с момента захода в подземелье, но он продолжал упорно думать, что это количество часов в реальности… А на отцовских часах уже пролетело 15 суток и почти накрутился первый час.

Тяжко выдохнув, он думал, что, возможно, опоздает на встречу с Рафейной в аэропорту… Но, к сожалению… Тот день уже давно прошёл…

Мир людей.

Южная Корея. Штаб МНК.

22 февраля.

– 33012, – обратился Хваран-Вон. – Я забыл у тебя спросить, как прошёл диалог с Рафейной?

– Очень тяжело, господин… Вы тогда вызвали меня по задаче, и я не успел договорить с ней… А на следующий день на звонок ответил с её номера заместитель главы её гильдии.

– Интересно… И кто этот зам?

– Его зовут Ганс Галлен Андерсон, его прозвище «Тарантул». – ответил агент.

– Паучий маг… Помню его, он приходил за Абрахамом, когда мы собирались его отпустить после задержания, мрачный парнишка.

– Он моложе вас всего-то на одиннадцать лет, господин.

Хваран-Вон задрал брови.

– Ты меня сейчас стариком назвал? – усмехнулся он.

33012 чуть ли не побледнел.

– Нет, сэр!..

– Да расслабься ты, хоть чувством юмора, в отличие от первого, не обделён. Ты молодец, Алексей, делаешь прогресс.

– Благодарю вас, но обращайтесь, пожалуйста, ко мне как к 33012… Имя… Оно… – не знал, как договорить он.

Хваран-Вон немного раздосадовано посмотрел на агента.

– Я понял тебя, извини, – сказал председатель.

– Разрешите идти?.. Надо работать, искать Августа.

– Да, надо спасти парня из западни, докладывай мне об успехах учёных.

Мир монстров.

Август, увидев уложенную брусчатую дорогу в воде, побрёл дальше. Дорога вела его по аллее меж растущих из воды шелестящих деревьев. Этот звук медленно становился успокаивающей нотой.

Спустя какое-то время он выходит к ещё одной постройке.

«Раньше это, возможно, было чем-то на подобии смотровой вышки, пусть конструкция и разрушена, но вроде выглядит ещё не совсем безнадёжно, надо забраться и осмотреться», – думает он.

Сойдя с пути, он обходит разрушенную постройку с обваленными стенами и примерно видит свой маршрут наверх. Отозвав броню, чтобы уменьшить свой итоговый вес, Август принялся взбираться. Постепенно, аккуратно, прощупывая каждый свой ход, чтобы не сорваться вниз.

На его удивление, забираться на пятиметровую башню оказалось не так и сложно, он ратовал за свои возросшие способности.

Смотровая полуразрушенная площадка два на полтора не внушала особого доверия, но выглядела всяко лучше, чем залитая жижей земля. Открывшийся панорамный вид впечатлил Августа своим размахом.

«Ё… далековато мне брести…» – подумал он.

Глянув на пол, он увидел вполне знакомую схему.

«Направление сторон света?» – удивился парень.

Проведя рукой по высеченному полу, он видит чуждые для понимания символы, но схема ничем не отличалась от человеческой.

«Так… встать надо с юга, на севере есть значок луны, значит, север там, где находится луна, ну, с определением востока и запада уже проблем не будет, хорошо…»

Август оторвался от схемы и встал вновь рассматривать округу более детально. Окинув взглядом, что было под ногами, он видит разбитую корзину, открыв её, он видит нож с змеиной гравировкой, вскрытый конверт и подранную карту.

Взглянув сначала туда, откуда он пришёл, он видит разрушенные строения и поодаль выход в предыдущий каньон. Взгляд ушёл на восток. Там серебристая гладь переливалась в глубокий синий и даже отблесками лазурных цветов, Августу показалось, что там росли кристаллы. За этим «озерцом» возвышалась стена текущего каньона, и не выглядело так, что по нему можно забраться.

На север далеко вперёд уходила утопленная дорога, за деревьями было видно что-то на подобии крыш. Повернув взгляд на запад, он видит череду островков, некую постройку и ещё дальше вроде бы храм.

Август задумался.

«И куда же мне идти? Замка никакого нигде нет… Где искать «Волчью Охоту» я понятия не имею…»

«Их искать бессмысленно, – встрял Двуликий. – Они сами тебя найдут».

Август проигнорировал эти слова.

«Ты не знаешь, куда мне идти?» – спросил он.

«Это твой путь, а не мой», – ответил дракон.

Август выдохнул и упёрся на парапет, смотря в сторону храма.

«Интересно, а почему я вообще получил какой-то урон от падения? Дома вроде, когда пробовал, я прыгал и с десяти метров и выше, но особо повреждений не получал. С башни Намсан, когда гнался за Тамоёу… Я вроде и вообще двести метров пролетел вниз, в то время пока она спрыгивала по балкам, а тут с скалы грохнулся и сломал себе руку… Может, высота была выше? – цокнул он вслух. – Есть какое-то ограничение или правило, понять бы, и можно будет баловаться «супергеройским приземлением», – усмехнулся Август. – Надо только понять, где та граница, где опасно, а где нет… Или же всё дело в том, в каком состоянии я прыгаю?..»

Взяв камушек с балконного барьера, он бросает его плашмя в даль.

«Дурдом одним словом… Гравитация, блин…»

Повисла тишина.

«Двуликий, не поделишься своей мудростью? Пока я тут отдыхаю».

«Ты не созрел пока ни на какой урок, Август», – отвечает лениво дракон.

«А как мне тогда учиться?»

«В бою».

– Чудно… – сорвались слова с губ парня. – Ладно, погнали.

Август перепрыгивает ограду и летит вниз. Выхватив заранее зелёный камень, он не призвал доспех. Упав в воду, он думал, что сломает себе ноги с тридцати метров, но всё обошлось.

Август пошёл на запад, к постройкам, которые видел.

Спустя 20 минут.

Его встречает большая заколоченная лачуга снаружи возле двери чан и затухший костёр. Осмотрев всё, он подходит к чану и принюхивается.

«Тут жарили креветок? – удивляется парень. – Либо запах уже вкоптился в чан, либо готовили несколько часов назад».

Тронув металл, он подтверждает свои мысли, что готовили как минимум недавно. Дёрнув входную дверь за ручку, та даже не пошевелилась.

«Не стану ломать, мало ли хозяин живой, потом ещё пойдёт искать меня… Да и если весь дом заколочен, то, вероятно, не без причины».

Оставив лачугу в покое, Август уходит дальше. Он замечает, что ряд деревьев в одномоменте заканчивается, будто полукругом. Подойдя к этой границе, он осматривается. Впереди пусто… Бескрайняя гладь во все стороны.

«На севере я видел посёлок… Но его там нет… Проверю следующим», – после чего вернулся на дорогу.

Справа он видит алтарь посреди воды. Красивая белокаменная постройка с чашей в центре, а на ступеньках лежит тело без движения. Глянув по окрестностям, он замечает шесть горбатых «холмиков».

«Ещё лобстеры… Они охраняют этот алтарь, лучше не соваться… А то точно отгребу… Этот монстр тянет на S-ранг… И думаю, что в тот раз я ещё легко отделался».

Август идёт дальше. Спустя ещё полчаса он доходит до храма… Старые развалины, которые оплетают розы и… Кровоточащая плоть?.. Запах ударил в нос, и Август мгновенно отвернулся, натянув поло себе на нос, чтоб не дышать этой вонью.

«Кошмар… Что за месиво?!..»

«Это место поклонения одному из тёмных богов нашего мира, Август».

«Что это за бог такой?»

«Мы не называем его имени. Хочешь, назови его «Жнецом». Он собирает души, а из тел он выкачивает всю кровь, какой бы она ни была».

Интерес взял своё… Август пошагал внутрь. Десятиметровый зал украшал трупный эмбиент флоры и запахов из роз и кусков плоти. Там, где должна была быть трибуна выступающего, на коленях лицом к статуе кто-то сидел. Его руки вознесены полусогнуто вверх, а голова запрокинута назад… Рот открыт, и всю его страшную голову пронзает винтовая алая рапира до самого пола, с рукоятки которой текла кровь… но откуда она бралась на ней?

Бледная серая кожа на которой отчётливо видно насыщенно инфернально-алые паутинки вен, чёрные волосы, тощие руки на которых не счесть браслетов и колец из золота с драгоценностями и туловище покрывала роскошная аристократическая тёмная мантия ночных оттенков, под которой скрывается доспех. Жёлтые, горящие глаза закатаны, но вдруг один уставляется прямо на Августа.

Парень замер.

Фигура… Начала шевелиться.

«Почему ты стоишь?» – спросил двуликий.

«Что это хренотень…»

«Если будешь и дальше ждать, пока он примет свою форму, ты умрёшь».

Август услышал, но продолжил стоять.

Чудовище берётся одной рукой за рукоятку рапиры. Раздался влажный и хрустящий звук, будто отламывали кость от сустава и в следующую секунду монстр вырывает из себя оружия, поднимаясь на ноги. Из груди у него торчал кинжал тех же цветов, что и рапира. Монстр достаёт и этот нож из себя.

Кровавая рапира в правой руке поднимается к левому плечу и наставляется в сторону пришедшего. Монстр сжал рукоять ножа и по нему посочилась кровь.

«Поздравляю тебя, – проворчал Двуликий. – Теперь готовься сражаться насмерть».

Август сжал зубы и наклонился вперёд. В раскрытые руки призываются мечи.

«Не смей его недооценивать, тебе будет это стоить очень дорого».

Монстр, отстранив рапиру, взмахивает кинжалом. С лезвия срывается кровяной снаряд. Август просто сделал шаг в сторону. Кровь бьётся об стену храма и начинает разъедать укладку.

Монстр рассвирепел и бросился в атаку.

«Обыкновенный дуэлянт, ничего такого».

Сцепившись в ближнем бою, каждый филигранный выпад монстра беспощадно парировался быстрым ответом Августа. Удар за ударом. И в моменте, когда ему показалось, что сейчас он добьёт монстра крестовой атакой сверху вниз, чудовище, элегантно обернувшись вокруг себя, отступает на шаг и тут же отправляет рапиру в плечо.

Август вызвал наплечник с перчаткой и заблокировал удар.

«Ошибка», – промолвил Двуликий.

Август ощутил странное. Колотая заброневая рана… Но что-то не так… Оружие не пробило доспех, но его кровь буквально забурлила, будто её в секунду вскипятили. Левая рука с полуторником немеет.

В парня уже летит кинжал… Перехватив алый клинок обратным хватом, он пронзает ладонь монстра сквозь рукоятку его оружия, но тот только улыбнулся во всю свою «акулью» пасть. Август отбил от себя рапиру, а кровь в пробитой ладони монстра загорелась.

Парень только отпрыгнул назад, и чудовище махнуло рукой в его сторону. Разбрызганная кровь загорелась и не собиралась тухнуть. Инфернал засмеялся… Август давит зелёный камень, вся боль ушла, но он продолжает чувствовать, как бурлит его кровь по всему телу.

Монстр занял свою изначальную позу и делает рывок на парня. Август вызвал полный доспех, и его мечи зажглись своей маной.

Монстр и герой вновь сцепились в ближнем бою на клинках. Звон драконьей стали соперничал с кровавым железом, но почему-то с каждым ударом силы покидали Августа, в то время как чудовище становилось всё сильнее.

Чудовище нацелилось на правую руку героя, и винтовое лезвие уже летит к своей жертве. Полуторник лезвием вниз отражает удар в дальше от своего хозяина оружие дальше вправо, и алый клинок с взмаха полукругом зависает над плечом мутанта.

Прямой удар…

Рука с рапирой нехотя начинает отваливаться от тела, но в ту же секунду в тот же правый бок Августа прилетает кинжал… Кровавое железо вновь не прошло, но всё тело рыцаря встряхнулось в панике.

Парень ощутил, будто его сейчас разорвёт на куски, во рту резкий привкус железа, и в глазах краснеет.

«Это твоё наказание за столь беспечный бой», – прорычал Двуликий.

Монстр взревел:

– ВКУСИ ДАР КРОВАВОГО БОГА!!

Вся броня затрещала изнутри, и шлем истлел с его головы. Изо рта, носа, с открытых участков тела из Августа взрывом хлынула его собственная кровь. Глаза залились кровавыми слезами. Его скрючило в приступе, и он упал на колени.

Тело отказывалось двигаться, он стал отхаркивать…

Монстр подошёл и потянул кинжал к его лицу… Почти нежно он проводит остриём по щеке Августа, собирая на свой кинжал капли его крови, а после чего и вовсе стал облизывать своё оружие.

Внутри Августа царил хаос… Всё его нутро билось как при смерти, он ощущал внутреннее кровотечение… У него оставались мгновения.

«Если ты не хочешь умереть сейчас, тебе стоит принять решение… – говорит ему дракон. – Стань монстром среди людей или умри, как простой человек, сила требует жертв»

Голос древнего – всё, что оставалось ясным в разуме Августа, и он уцепился за его слова, как за своё спасение.

«КАК?!…» – раздался единственный его вопрос.

«Убей или будь убитым», – оставил свой наказ дракон.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Монстр поднял свою отрубленную руку, которая намертво вцепилась в рапиру, и приставляет плечо на своё место. Рана зарастает, и чудовище развернулось на статую.

– УСЛЫШЬ МЕНЯ, ВЛАДЫКА!! ЭТА ЖЕРТВА ДЛЯ ТЕБЯ!

Чудище с разворота замахнулось рапирой Августу в голову. Шлем призывается на его голове в последнюю секунду. Лезвие винта упирается в лоб. В голове дикая пульсация, будто бы сейчас мозг взорвётся.

Онемевшая левая рука схватывает мёртвой хваткой оружие монстра, и одним движением он, вывернув кистью, сгибает рапиру. Миг спустя чудище заносит свой кинжал в шею парня, но ему прилетает лазурный клинок в живот…

Рыцарь и монстр замерли… Август сжал рукоятку полуторника из последних сил и вздирает его вверх, приподнявшись на одну ногу… Меч разрубает чудище выйдя с макушки и озаряется голубой молнией.

Лезвие роняется в пол… Ветхую крышу разносит ударом молнии с небес и пробивает в твердь храма. Чудовище развалилось на две части… Август упал лицом вперёд… Сердце бьётся медленнее.

«Я… не могу… умереть… меня… ждёт Рафейна…» – бессильно он тянет руку в потроха монстра.

Его кисть, дрожа, ищет один единственный предмет… Ему не хватило бы сил занести руку за спину… И вот… он нащупывает камень… Еле-еле вытащив его, Август не может его раздавить, и он попытался как можно выше поднять раскрытую ладонь… Уронив свою руку, камень разбивается, отдавая жизненные силы.

Август вздохнул, всё кровотечение остановилось… но он перегружен шоком… ему нужен отдых.

«Вставай!» – приказывал ему двуликий.

Август попытался подняться, но сорвался в луже крови и упал обратно… он просто пополз в сторону трибуны. Но он не уполз далеко и потерял сознание.

Спустя 13 часов.

Август открывает глаза… Он всё ещё посреди того же храма. Сил нет… Гложет голод… Он хочет спать… Но он… Кого-то слышит… Волчий вой.

Этот звук отрезвляет разум хотя бы на мгновение, и парень вскочил на ноги. Голова кружится, он не знает, куда деться.

«Надо спрятаться!..» – единственное, о чём он смог подумать.

Он видит возле первых скамеек окно. Он ещё недостаточно ориентировался в пространстве и не совсем понял, откуда был волчий вой, но сорвался к окну…

Выпрыгнув из него, он плюхается в куст, а после, с трудом поднявшись, вновь спрыгивает с островка, на котором стоял храм. Он побежал на открытой местности… За ним тянулась кровавая дорожка. Он убежал где-то на километр вдаль на запад…

Оглянувшись на проделанный путь… Он замечает, что оставил за собой след, отозвав доспех, видит, у него нет ран, вся кровь осталась только от монстра, убитого в храме, он старается теперь бежать на север.

В это же время.

В храм заходит пара волков с одним оборотнем. Прочесав храм, они засекли след Августа и пошли за ним. Меньше чем за минуту они видят кровавый след, уходящий на запад, и вся стая в семьдесят голов сорвалась за ним.

Сам же Август пробежал ещё километр без брони, он устал… измотан, он больше не может идти… Достав зелёный и синий камень, он давит их, но его состояние не улучшается… Перегрузка организма и голод не уходят, у парня наступила паника.

«Я должен убежать дальше…»

Всё это время Пироайс недовольно смотрел на своего носителя. Он осознавал, что ему нужно время, но также парню нужен урок воли…

Юноша уже выбежал из-за лесистой местности и вот… он вновь как на ладони…

«Август. Послушай меня, сейчас твоё тело и дух стоят на грани жизни и смерти. За тобой идёт «Волчья Охота», поверь мне, они тебя скоро нагонят, ты сделал подвиг, что смог одолеть «Вассала Крови», но сейчас тебе предстоит встретить свой кошмар, ты должен сделать выбор, ты должен встретить своего врага лицом к лицу».

– Двуликий… – проронил Август вслух. – Я… хочу жить… а не умереть…

«Всё зависит только от тебя, но как ты хочешь запомнить свою жизнь? Трусом? Или Карателем?»

Август замер… драгоценные секунды утекали как вода сквозь пальцы. Волки и оборотни уже шли по новому следу… свой запах Август не мог замаскировать, и погоня уже вот-вот его настигнет.

«Ты хотел заставить их бояться тебя, но сейчас страх испытываешь исключительно ты…»

Броня на теле Августа материализовывается сама по себе. Волчий вой уже близко… Развернувшись с трудом, он замечает первых волков, выбегающих из-за деревьев.

Тело само повело его в бой. Первый волк, прыгнув на рыцаря, получает алый клинок в голову. Меч выскользнул из руки… Второй волк намертво вгрызся в левую кисть Августа, полуторник выпал…

Не растерявшись, Август, оседлав волка, впивается в его пасть свободной рукой… Он впал в ярость… Одним рывком он разрывает пасть волка, раскрыв её нижнюю челюсть до горла, а верхнюю задрав до спины… И вот… Показывается первый оборотень.

Схватив полуторник, Август тут же бросает его со всей силы. Только взявшись за рукоятку, всё оружие покрывается электрической плетью маны и пролетает через монстра, как раскалённый нож в масло.

У Августа в глазах всё плывёт, у него закружилась голова. Ему тяжело стоять. Из-за деревьев показывается уже большая часть этой стаи.

Парень взревел что есть мочи и задрал левую ногу… Сила его поступи просто безумна… От удара в твердь вся «вода», что окружала его, расступилась от него в метр… Его тело и руки озарились электричеством.

Он завопил как сумасшедший…

– СДОХНИТЕ!!

Взмахнув руками, он срывает с себя весь покров маны, он чувствует, как оторвал от себя практически полностью весь запас…

Шоковая волна затухла на полпути до всей оравы… Но даже так, она стёрла собой половину оборотней и волков. Август на коленях.

В его голове крутилась одна фраза Пироайса… Которую Двуликий тоже слышал.

«Стань монстром…»

Август срывается в ответную атаку. Удар за ударом… Его опрокидывают, роняют… Он бьёт в ответ… Пронзает насквозь своих врагов, оборотни прогрызают его доспех в разных местах… Волки пытаются удержать рыцаря на месте.

С каждой секундой у Августа заканчивалось то, что ещё можно было назвать силами… Казалось, вот-вот он снова упадёт без сознания.

Бойня длилась почти полчаса. Он рвал мутантов голыми руками, разрубал волков на куски… Его кошмарная сила заставляла некоторых монстров, только получив рану, бежать подальше от него…

И вот, вновь подняв взгляд по прямой, он видел расплывчатые силуэты, и чудом встав на ноги, он вновь призвал свои клинки и собирался атаковать… Как вдруг… с небес падает серебристо-голубоватый дракон…

Рыцаря и монстров разбросало в две стороны. Только заметив оборотней, дракон испепеляет лазурным пламенем последних чудовищ, а Август пытается подняться. Огромный дракон оглянулся на рыцаря и уже собрался задуть в него синим пламенем, как что-то чует.

Август с трудом встаёт на колени опираясь на свои мечи. Голова зверя подтянулась к рыцарю и делает два коротких вдоха.

Чудище в смятении, Август видит это и предполагает, что оно думает – перед ним сородич. Рыцарь пытается поднять обе руки с мечами гардами вверх, амулетами к монстру.

Дракон, только заметив «глаза» Пироайса, быстро отступил назад, а потом и вовсе улетел.

«Что… это было?..»

Дракон внутри Августа недовольно продолжал смотреть на носителя.

«Твоя удача. Значит, Сахаквар всё ещё живёт здесь, мы недалеко от замка лунных магов, не советую туда соваться», – предупредил Двуликий.

«Почему он остановился?..» – вопрошал Август.

«Потому что он признаёт своего хозяина и никогда не посмеет восстать против своего господина», – ответил Пироайс.

Доспех отозвался, Август с трудом перевалившись на четвереньки встаёт на ноги, пошёл дальше на север… Он видит, как плато, что вечно слева, начинает ровняться с землёй… Он наконец вступает на твёрдую землю… Он не стал идти дальше, просто упав на неё.

Вытащив артефакт из кармана джинс, он призывает вещмешок и просто вываливает всё содержимое на землю. Парень кое-как собрал газовую горелку и поставил туда блюдо. Август не видит флягу. Хлопнув себя по боку, он нащупывает её, отстегнув и открыв, пытается сделать глоток… Но фляга пуста… Покрутив её, он видит, что она пробита. От досады он просто выкинул её куда подальше и начинает паниковать…

Прошла ещё минута, и он не выдерживает, поменяв блюда на новое, Август начинает есть то, что не успело прогреться. Одну литровую бутылку воды он осушает в миг…

Парень съел свою полуторасуточную норму за присест. Наконец утолив голод, он тянется в аптечку. Он понимает, что проснётся, ему будет очень плохо, и, увидев, что у него есть, пьёт все лекарства сразу.

Первый баллон прогорел. Он не стал его убирать, а просто оставил на земле. Собрав снаряжение, он пошёл в глубь земли на запад. Спустя минут десять его встречает разрушенная лачуга с надёжно выглядящим чердаком.

Забравшись туда, он еле смог разложить лежак и только улёгся, выключился.

Спустя 6 часов.

Немного выспавшись, он открывает глаза. Тело ломит, он не может встать на ноги. Головная боль просто разрывает… Засунув руку в вещмешок, Август берёт снова те же таблетки и воду. Выпив всё, он пытается собраться с мыслями.

«Надо поесть…»

Проведя приём пищи, он стал пересчитывать, что у него осталось.

«Было у меня припасов на неделю… Осталось 14 порций… Пара бутылок воды… Чёрт побери… Я совсем сорвался и не слежу за своими припасами… Путешествие может занять ещё очень много времени… Нельзя себя так беспечно вести…» – журил себя Август.

«А что ты будешь делать, если твои припасы внезапно закончатся?» – спросил его Двуликий.

Август завис на минуту другую.

«У меня… Нет ответа на твой вопрос…»

«Жаль» – проронил дракон.

Повисла краткая тишина.

«Двуликий, я хочу стать сильнее…» – говорит Август.

«Я знаю это, и твои изменения начались с начала боя в храме крови» – ответил древний.

«А можно этот процесс ускорить? Я не хочу снова оказаться в том положении, в которое попал…»

«Нетерпеливый щенок! – ругнулся Пироайс. – Я что тебе говорил в прошлый раз? Ты умрёшь, если будешь пытаться брать больше, чем можешь! Научись ассимилировать то, что умеешь, и самое главное, научись регенерации, это поможет тебе в будущем».

«Как?»

«За свою жизнь ты так многого и не понял, Август, либо отказываешься понимать», – разочарованно говорит Двуликий.

Август молча свёл брови.

«Пока ты лежал без сознания и когда ты дремал, я покопался в твоей памяти… – после этих слов Август насторожился. – Твоя самка, Рафейна, как ты её называешь. Сильный медиум и гениальный ментор, она достигла такого уровня понимания сути магии, что относится к ней как к игрушке. Она подарила тебе бесконечный инструмент для создания магии, но ты так бездарно его отдаёшь в ничто».

Август замер, он, кажется, понимал, что дракон имел в виду.

«Используй свою голову… и, быть может, свершится чудо, – с некой издёвкой промолвил Пироайс. – Но я тебя предупрежу. С этого момента я буду забирать часть твоих сил себе».

«Зачем?»

«Ты ведь хочешь стать сильнее? А я хочу видеть, что твой доспех будет соответствовать статусу моих глаз в твоих мечах».

«Это будет уже не тот шарм», – отшутился Август.

«Зато оно точно станет непробиваемым, как истинная чешуя дракона», – возмутился Пироайс.

«Не хотел бы давить на больное… Но если она непробиваема, то как погиб ты?» – продолжил парень.

Дракон яростно зарычал на него, а Август просто поднял руки.

«Прости, прости!»

Август тем временем достал пачку крекеров и заварил себе кофе, и его пробрал интерес. Проверив смарт-часы, он его глаза вздрогнули:

«710»

Он усмехнулся.

– Чёрт… Да неужели… До «голой» S-ки остался всего 141 единица… Но добыть бы их…

Август призывает мантию от своего доспеха и вновь измеряет потенциал. Он видит там золотые цифры:

«899»

Он переглянулся в вечно ночное небо перед собой, а после, взявшись за лицо руками, зашептал.

– Всё же я сдержу обещание, которое дал ей.

«Я бы тебе посоветовал, Август, придержать свои эмоции относительно чего-угодно в узде»

Парень, переглянувшись на кружку с кофе, берёт и надкусывает один крекер.

«Эмоции… породят новый кошмар, от которого ты можешь не оправиться. Если один «Вассал Крови» чуть не убил тебя, я боюсь представить, какой враг ещё может оказаться для тебя смертельным»

– Спасибо… Пироайс.

«ДВУЛИКИЙ!!» – взревел дракон так, что у Августа загудела голова.

«Прости…» – буркнул парень.

Прошло ещё около двух часов, пока Август приходил в себя, он пытался что-то придумать, связанное с регенерацией, но у него ничего не вышло.

Перебрав своё снаряжение, он видит, что у него осталось всего пара зелёных самоцветов и один синий с красным.

– Надо пополнить запас… Надо устроить охоту на монстров, – проронил он вслух.

«Я уверен, ты сможешь найти себе приключения».

– Надо найти того дракона, что не добил меня.

«Ты безумец! Если в первый раз тебе повезло, то в следующий он может тебя и не пощадить».

«Попытка – не пытка, Двуликий, не узнаю, пока не попробую. Или как ты меня пытаешь надоумить? Не дают – забери? Ты ведь это мне хочешь протолкнуть своими учениями, став монстром».

«Значит, ты усваиваешь мой урок. – уже немного горделиво сказал Пироайс. – Как только ты полностью его поймёшь, я тебя научу ещё чему-нибудь».

«Я усваиваю его в достаточной мере… Просто… – Август немного расстроился, вспомнив прошлое. – Просто… я хочу остаться человеком…»

«Помни одно, что от твоей смерти тебя отделяет всего один неверный шаг» – напомнил древний.

«Не забуду это… Кто захочет забрать мою жизнь, пусть попробует, а если он не сможет, то заберу её – Я!» – самоуверенно сказал Август.

«Гордец…» – прорычал дракон и замолк.

Посидев ещё, Август ползал в смарт-часах, он нашёл там историю роста потенциала.

«Хм… заметный скачок я получил, видимо, в последнем бою, в том году последним моим порогом стало «653»… – чешет он затылок. – Да-а… орочий бастион тогда оказался хорошим испытанием, а босс – это был, видимо, порог S-ранга, но хорошо, что справился, – довольствовался собой парень. – За этот год я пробежал данжи с Таёнгом, Тамоёу, мимиками и подземки с насекомыми… и в остальном по мелочи, если так посудить, я насобирал 8, 13, 5 единиц… После два по 4, это точно B-ранговые, и четыре по почти по 6 очков, это последние A, в которых я был перед этим местом… В итоге мы получаем мои новые 57 единиц. Хорошо, что я смог ещё найти несколько белых камней, повезло так повезло», – считал Август.

Его заинтересовало, почему первый A вышел в меньшее количество очков, чем второе.

«Так… после данжа эльфов был следующий «колодец душ»… видимо, за него 13 единиц… неужто это за то, что я смог дать отпор Хорну?»

Тут он случайно свапнул в сторону на инфо-слайде.

«А это что? «Фиксация внешнего потенциала»? – клацнув, он замер. – Существо неизвестной физиологии… неужели это Хорн?.. «1150» единиц?!.. Август оцепенел».

Он не знал, как реагировать и как он остался жив ещё после той схватки.

«Как он мог стать настолько сильным?..»

«Из-за души той девчонки, что он убил», – отвечает Двуликий.

Перелистнув дальше, он видит новую функцию, до которой ещё не доходил.

– «Оценка потенциала подземелья»? – прочитал внезапно он вслух.

Нажав на экран, ему высветилось уведомление:

– Необходимо встать на открытую местность, желательно не в подземных коммуникациях. Вытянуть руку с прибором измерения на всю длину вверх.

Август спустился с чердака и пошёл на улицу. Сделав как сказано, он простоял так минуту. Часы запищали.

Посмотрев, его глаза расширились от шока…

«1083».

«Я в подземелье SS-ранга?!..» – ужаснулся он.

Подняв левую руку, он смотрит на свои часы.

«В реальности прошло 37 часов… А тут 37 дней… Время летит как психованное… Сколько я проспал в храме без сознания?.. – задавался он вопросом. – Сколько я проспал тут на чердаке?..»

Август ещё какое-то время потупился на руку и переглянулся в даль.

«Видимо, ты наконец осознал, в какой патовой ситуации находишься теперь», – спокойно говорит Пироайс.

«Ага… осознание это вещь такая…» – негодует Август, после чего пошёл обратно на чердак.

Собрав свои вещи, он покинул лачугу и, вернувшись по своему маршруту, вышел снова к «воде».

«Двуликий, как мне найти того дракона?» – спросил он.

«Искать другого дракона это последнее, что я хотел тебе посоветовать, но кто меня станет слушать. Иди на север к замку «Лунных Магов», Сахаквар обитает там» – ответил двуликий.

«Значит замок?» – переспросил Август.

Вступив в воды, он побрёл в направлении огромной луны. Прошагав не так далеко, успев дойти только до деревьев, парень посмотрел в воду, что-то зацепило его взгляд. Пробитая фляга, что он выбросил.

Тяжко выдохнув, он забирает её и убирает в призывной вещмешок.

Толстые, бесконечные кроны деревьев усердно пытались скрыть за собой огромную луну, но её сияние ничем не могло быть заграждено.

За то время, что Август тут, он успел заметить, что сейчас луна сияет ярче обычного, а до того, как он упал без сознания в храме, оно было тусклее.

«Тут есть время суток, но работает оно странно, надо только понять, как ему следовать… Наверное, эти ответы я смогу найти как раз в этом лунном замке и у Сахаквара лично», – думал Август.

Пироайс его внимательно слушал, пытаясь понять, для чего он идёт на это самоубийство.

В дорогу Август сам размышлял над словами про преображение, драконью силу и его «чешую». Он старался представить свой доспех с этими деталями, но картинка не строилась.

Спустя 3 часа.

Он выходит из лесного массива. Впереди водная гладь пустыря и ничего на ближайшие километров десять… Горизонт просто утекает в даль. Что-то смутило Августа.

«Чем-то раздосадован?» – спросил его Двуликий.

«Я помню, что видел крыши затопленных домов, был разрушенный посёлок или что-то подобное» – ответил ему Август.

«Научись видеть иллюзии, Август» – ворчит Пироайс.

Хмыкнув, Август пошёл вперёд.

Он идёт вот уже час… Другой, дороге нет конца. Оглянувшись назад, он видит, что деревья особо далеко и не делись. В животе начинает урчать, а нигде тут нормально не разведёшь огонь, даже магический сразу тухнет, попав на эту «воду».

«Очередная ловушка… – негодует Август. – И как её разрушить?..»

«С этим я могу тебе помочь, но только один раз, запомнишь или нет, это будет только твоя проблема» – ответил древний.

«Я буду вам крайне признателен! Лорд Двуликий!» – усмехается Август.

Дракон усмехнулся.

«Лизоблюд! – ворчит Пироайс. – Смотри внимательно, Каратель».

Август в сознании переглянулся с драконом, он видит, как тот концентрирует энергию в глазах. После чего парень ощущает, как из него выдирается кусок маны.

«А эта иллюзия сильна», – удивляется Пироайс.

«Или я сейчас слишком слаб», – добавил Август.

«Всему грядёт своё время, но сейчас, да, ты прав», – ответил ему Двуликий.

Август обратил внимание на то, что энергия особенно концентрируется в левом глазу ледяной головы и правом огненной, до него кое-что дошло.

Призвав в реальности свои мечи, он поднимает их лезвиями вверх. Драгоценные камни в гардах орудий засияли.

Он чувствует резонирующий поток маны в мечах и пытается на нём сконцентрироваться, чтобы изучить.

Пространство постепенно искажалось, под ногами начала появляться брусчатая дорога, растянувшаяся в обе стороны. Август опускает мечи, начиная оглядываться. Ему казалось, что всё это время он шёл вперёд, но затем он увидел, как дорога, что спереди, уходила плавно налево, а та, что сзади, направо.

«Кольцо, я ходил по кругу…» – понял Август.

Развернувшись внутрь кольца, он видит перед собой начало разрушенного, вечно утопающего посёлка.

«Перед тобой земли вечной луны…» – только сказал Двуликий.

«Это… Вульфхант?..» – удивился Август.

«Нет, это место называется Азур-Лу́на. Это замок лунных магов».

«А что тогда там делает дракон?» – удивляется Август.

«Сахаквар… слишком мягкочешуйный… для дракона» – недовольно прорычал Двуликий.

Полный доспех без шлема призывается на Августе, и он делает вдох.

– САХАКВА-А-АР!! – возопил парень.

Эхо разлетелось на всю округу, повторяя его вопль ещё почти с десяток раз.

Пироайс замер в изумлении.

«Сейчас, увы, у меня нет идей для тактики… или какого-то хитроумного плана…» – пробормотал Август.

Он что-то заметил… На стенах высочайшего замка, расположенного на скале, какая-то активность… Что-то вздёрнулось и полетело…

«Это что?.. Камень?..» – переспросил себя Август, не понимая, что летит.

Спустя секунду до него дошло, это был залп с трибушета. Увернувшись быстрым рывком в сторону, он переглянулся на стену.

– Вы серьёзно?.. По-вашему, камушек меня остановит? – бормочет он вслух.

От стен взмывают в воздух ещё снаряды… Август немного побледнел. Теперь в него летело под тридцать штук таких залпов, и в полёте они загораются синим огнём.

Не придумав ничего лучше, Август срывается на бег вперёд.

«Напомни… Для чего ты собрался туда?» – утомлённо спросил Пироайс.

«Сахаквар должен знать, где «Волчья Охота» и где находится Вульфхант, он должен мне помочь. А ещё он может научить меня чему-нибудь», – отвечал впопыхах Август.

«А с чего ты взял, что он станет тебе помогать?» – возмутился древний.

«У меня есть козырная карта в виде тебя, Двуликий, не зря же ты представлялся мне владыкой драконов и прямо указал на то, что Сахаквар – твой слуга!» – быстро отвечал парень.

Дракон в мыслях загоготал, а после злорадно рассмеялся.

«Твоя дерзость феноменальна, человек, даже будучи прижатым к стене перед смертью, ты пытаешься извернуться», – довольно говорит Пироайс.

«Ага!.. – впопыхах ответил Август, уворачиваясь от огромных снарядов. – Где-то я это уже слышал!..»

Влетев в посёлок, он начал замечать силуэты по краям… тощие, кривые… уродливые… Август не собирался останавливаться и мчал вперёд.

Относительно недалеко виднеется лестница… но с неё спускаются силуэты.

«Рыцари? – спросил себя Август. – Надеюсь, что они не станут проблемой…»

Двуликий молчал.

Расстояние до лестницы осталось совсем ничего, и первые солдаты уже встречают бегущего на них Августа. Обстрел прекратился. На парня голове материализуется шлем. Встречающий копейщик отправляет своё оружие на героя, и следом за ним наступает мечник.

Август делает затяжной рывок с прыжком, занеся полуторник к правому плечу, и делает один оборот, прокрутившись против часовой.

Лазурное лезвие озарилось голубой маной и прорубает поднятый монстром деревянный башенный щит. Второй монстр, не успевший отреагировать на такую атаку, только успевает закрыться своим треугольным щитом.

Второй рывок Августа из низкой стойки. Алый клинок вспыхнул чёрно-красным пламенем. Нырнув под врага, правая рука с огненным мечом врубается в щит и пробивает его насквозь. Гарда упёрлась в щит, а лезвие пронзает монстра, и Август на чистой силе отрывает солдата от земли, мана на обоих клинках потухла.

По лестнице спустился высокий рыцарь в полном серебристо-тёмно-синем доспехе с огромным двуручным ударным мечом. Герой доворачивает свой взгляд на сошедшего, продолжая удерживать убитого врага на клинке.

Монстр поднял своё оружие и, взяв в обе руки, поднёс к своему правому плечу.

Август сорвал со своего меча убитого солдата и развернулся к рыцарю.

– Многовато как-то в последнее время дуэлей… – проронил юноша.

На балконе парапета показываются арбалетчики.

– Хотя… дуэль и не такая плохая затея… – тут же переобулся он. – Ну давай… иди сюда… – прорычал Август.

Монстр крепче сжал меч, и он тоже вспыхнул маной. За три секунды оружие обуял покров в пять метров. Август свёл брови…

«Этот приём… очень похож на мой…»

Монстр-рыцарь роняет своё волшебное лезвие на Августа. Тот уворачивается идеально в последний момент, встав вполоборота перед лезвием, и оно падает ровно в сантиметре в землю.

Август следом взмахнул лазурным клинком снизу вверх, и с него сорвалась ударная синяя волна. Монстр отозвал покров меча и выставил левую руку в блок. Броня выдержала. Рыцаря отбросило назад, он бьётся об ступени.

Август вылетел в атаку. Монстр только поднимается, как в его правую кисть обратным хватом врубается алый пылающий клинок. Лазурное лезвие следом отрубает всю руку. Парень напряг свои силы, он случайно вытянул из монстра ману…

Волшебный покров полуторника возымел более насыщенный синий цвет. Его окрас стал настолько пёстрым, что это сияние вызывало боль на глазах. Второй взмах полуторника по горизонтали от себя. Август разрубает рыцаря через весь доспех от плеча до плеча, и тело монстра с гулом упало обратно на ступени.

– Пора пополнить запас… И начну я… с вас!.. – прорычал Август и поспешил вверх.

В него полетели арбалетные болты.

Снаряды не могли пробить его доспех, и за какие-то мгновения Август добирается до стрелков. Перерубив одного за одним, он стал неспеша собирать с них зелёные камни.

«Двенадцать штук, отлично!.. На сложную битву, может, хватит, но один я раздавлю сейчас… Ибо бегать в железе по ступенькам – сомнительное удовольствие».

Далее его заинтересовал один из убитых монстров. Он замечает у солдата флягу. Сняв его с него, затем открывает. Из неё медленно потянулась чёрная жижа, принюхавшись, Август чует серу.

Жидкость стекала до безобразия медленно, и он решил взмахнуть флягой от себя. Как только она вылетела «дробью» из ёмкости, она вспыхнула ярким огнём.

– Чёрт возьми!.. – заслонил свои глаза парень. – Это горючее?!..

Посмотрев на каждого солдата, что лежали рядом, он замечает подобные фляги.

«Значит, это зажигательная смесь для арбалетных болтов… Теперь понятно, что за крестовой слот у него в корпусе. Надо бы взять пару фляжечек, вдруг пригодятся».

Собрав три закрытые фляги, Август срывает кусок ткани с одного из солдат и, обернув, убирает в призванный вещмешок, после чего двинулся наверх.

Поднявшись, его встречает брусчатая белая дорожка. Глянув вперёд, она уходит, расширяясь в подобии площадки, в центре которого стоял небольшой фонтан, а после него дорожка устремляется дальше к подножию замка, сузившись обратно. Оглянувшись влево-вправо, он видит несколько невысоких домов по обе стороны дороги, что вызвали у него недоверие.

Август пошёл вперёд… Слышны скрипы по обе стороны, нервы на пределе.

На него выходит патруль из таких же двух солдат и трёх просто одетых пехотинцев. Только заметив Августа, они бросаются все в атаку.

«Это даже не смешно… Я их раздавлю…» – только успел он подумать, как ему прилетает удар в спину.

Раздаётся грохот хрусталя, и вокруг него разлетаются голубые и тёмно-синие осколки. Рухнув на дорогу, на него набрасываются пехотинцы, пытаясь сдержать. Один из солдат отцепляет с ремня походную музыкальную трубу и задирает голову с ней вверх.

Август даже дёрнуться не успел, как звук разнёсся на весь посёлок… Тревога.

Вскочив на ноги, он сбросил пехотинцев, как мишуру, с себя, быстро оглядывается назад. Там стоит прямая фигура, разодетая в тёмно-синюю накидку, поверх которой находило несметное число украшений, а рядом с ним пархало пара фолиантов.

Книга, схлопнувшись, влетает в левую руку монстра, и он поднимает длинную палочку вверх.

«Для тебя я придумал новый урок, Август. Предчувствие угрозы. Ничто тебя не возьмёт врасплох, если ты будешь чувствовать всё, что вокруг тебя», – рычит Пироайс.

«И КАК Я ДОЛЖЕН НАУЧИТЬСЯ?!» – взревел в мыслях Август.

«Пойми или умри».

На кончике палочки загорелась голубая вспышка. Под ногами Августа разверзается печать. Два солдата с мечами и щитами подставили свои оружия к пехотинцам. Те быстро достают из подсумков перевязь с голубым порошком и начинают растирать его по мечам. Клинки засияли голубым светом.

«Магическая пропитка?» – только подумал он и хочет сделать шаг в сторону.

Нога не оторвалась от тверди, она будто приклеилась.

Где-то недалеко вспыхивает магическая вспышка. Август не увидел, но что-то крайне отдалённо ощутил и быстро обернулся в ту сторону.

«Это что?..»

На дугообразном объекте появляется пересекающая поперёк полоса, которая становится больше.

«ВОЛШЕБНЫЙ ЛУК?!..» – только подумал Август.

Солдаты подступают к закованному в ловушку. Пехотинцы срывают с своего пояса по горшку и выдёргивают фитили. Из них начинает искрить.

«Двуликий, мне бы не помешала помощь!..» – сказал себе Август.

«Я и так тебе достаточно помогаю… – иронизирует древний. – Жаль, с тобой нет той девчонки, она бы тебе помогла…»

«Тамоёу?!..» – хотел было возмутиться Август, но до него дошло, и он закрыл глаза.

Маг делает одиночный взмах по диагонали, и с палочки срывается волшебный снаряд размером с баскетбольный мяч, оставляющий после себя магический голубой шлейф.

«Представь поле…» – подумал он.

В его разуме раскинулась площадка.

«Они все источают ману… Надо просто ощутить её!.. ЧУВСТВУЙ!..»

На полу площадки ярко появилась печать. Та самая, что у него под ногами.

Затем медленно проявляется летящая в него «комета». Два меча и три горшка.

«Не вижу лучника… Он далеко!..»

«А теперь пойми, что вся магия, даже боевая, это всего-навсего мана, она причинит ущерб, но её можно отразить, как и обычную атаку. Отрази угрозу».

Август сжал зубы. Комета уже почти влетела в него, и лазурный полуторник зажёгся своим сиянием.

Резким взмахом снизу вверх снаряд разрубается надвое, и вся его ударная мощь слабеет, как и печать под ногами.

Ощутив лёгкость в стопах, Август открыл глаза и видит три летящих горшка. Уклонившись в бок, они пролетают мимо и взрываются голубыми взрывами.

Солдаты подступили в упор и первый клинок уже летит слева от Августа. Резким взмахом полуторника, он отправляет его заряженным в монстра. Противник выставил свой меч лезвием к лезвию и клинок Августа остановился и его магический фон потух.

– ЧТО?!..

Сразу же следом, в правое плечо Августа вонзается второй меч и он чувствует, что будто из него выкачивают силы.

«Антимагическая пропитка, их оружие создано для войны с магами-воинами!..»

С волшебного лука срывается огромный снаряд полетевший по дуге. Август взревел. Полуторник озарился голубой молнией и его лезвие удвоилось… Магический клинок прошёл сквозь обоих солдат как сквозь масло, после чего, он наконец заметил, что пропустил одну атаку.

Как только стрела попала в Августа раздался взрыв и его отбрасывает прямиком на мага. Тот уже поднял палочку и перехватил как рукоятку. Спустя миг, там материализуется огромный молот.

Август еле успел закрыться руками и влив огромный запас маны, формирует на себе щит изо льда.

Удар.

Августа вколачивает в твердь, он буквально поровнялся с уровнем земли. Монстр-маг отшатывается назад, как могло показаться, у него силовой шок.

Августа поразила кошмарная боль, ощущение, что смяло кости. Он тянется в подсумок за камнями.

– Них-х… хре… на… себе… – скрипящим голосом еле вымолвил он.

Еле всунув руку в сумку, он давит случайный камень. В груди начало жечь, пришло ещё странное ощущение лёгкости, и парень, как животное, чуть ли не выпрыгнул из земли.

Маг ещё не успел выдохнуть, как в его голову впиваются две латные перчатки. Оба пальца выбивают глаза, и ударом ногой в колено он склоняет монстра, а после одним резким движением сворачивает ему шею.

Пехотинцы уже добежали до Августа и нападают втроём. Их короткие мечи не могли даже поцарапать драколитовую сталь, и Август сполна утоляет свою ярость на них. Разорвав всех на куски без оружия, он замечает ещё одну волшебную стрелу.

Быстро глянув вниз, он видит такую же флягу, как на солдате-арбалетчике. Схватив её, с разгона Август метает её прямо в лучника.

Идеальный бросок на тридцать метров по диагонали. Стрела только срывается с тетивы и следом сталкивается с флягой с горючим… Раздаётся кошмарный взрыв, и дом, где стоял стрелок, сложился.

Раскрыв ладони, Августу в руки прилетают его мечи, и только убрав их, Август полез в подсумок, пытаясь нащупать, что он сломал, ибо жар не утихал. Вытянув горсть, его глаза расширились.

«Я сломал красный… У меня где-то минута…»

Август замечает, что у замка поднимаются ворота, и он быстро срывается к первому дому рядом. Влетев внутрь, он осматривает возможное укрытие. Время шло на секунды.

К Августу приходит чувство боли. Достав зелёный самоцвет, смотрит на него, а после убрал обратно.

«Как же в тот раз в битве против Хорна мне сильно помог Полынь… Он смог нейтрализовать постэффект слабости от «камня ярости»… Но как же его не хватает сейчас…»

Август, пройдя дальше в дом, видит подъём на чердак. Отозвав доспех полностью, он подошёл к лестнице.

«Надо передохнуть там, пока не восстановлюсь, а после продолжим поход».

Забравшись, силы его уже начали изрядно покидать, Август приложился к оконной раме, из которой было видно дорогу.

Внизу достаточно большой отряд.

«Куча рыцарей и солдат… Даже конный отряд есть… Ещё маги… А это что за штука?»

Внизу катилась машина. На деревянной телеге конструкция, напоминающая волчью голову, из открытой пасти которой что-то торчало.

«Средневековая пушка… – удивился Август. – Н-да… И вся эта бригада за мной одним… Надо переждать, пока тревога не стихнет, надеюсь, они не настолько умные, чтобы проверять постройки…»

Даже не успев толком закончить мысль, один из магов делает взмах палочки к основанию одного здания. Раздался взрыв, и постройка сложилась под своим же весом.

Посмотрев на другого мага, Август видит, что тот нацелился уже туда, где был он сам. И в следующий миг… взрыв.

Август вложил все свои силы в создание ледяного доспеха поверх своей брони. В моменте… он ощутил что-то странное, словно под каждый слой драголитовой стали пробирался его созданный мороз… Он накладывался… как чешуя…

За десять секунд постройка превратилась в руины, погребя собой Августа, тот потерял сознание. Проходящий отряд закончил зачищать местность и ушёл обратно в замок.

Спустя 10 часов.

Август открывает глаза и видит ничего.

«Я что… умер?..»

«К моему сожалению, ещё нет, но ты истекаешь кровью, твои руки перебиты, кисти раздавлены, сломаны рёбра и ноги, что ты будешь делать?» – плавно ему с наслаждением говорит Пироайс.

«Как я… ещё не умер?..» – переспросил Август.

«Ты должен мне, Август… Очень много… И я жду исполнения твоей части кровавого договора!..»

«Тогда… Я должен…»

Пробитые части доспеха начинают затягиваться. Раны заживают, происходит медленное восстановление.

Дракон в подсознании парня оскалился в яростной ухмылке.

«Наконец-то… Впитывай знания дальше… Чем больше ты сможешь постичь… Тем больше сил пожнёт моя чешуя… И тем выше я вознесусь!..»

Август не слышал этих речей, всё, что занимало его, так это полное восстановление.

Как только броня затянулась, а тело залечилось, Август просто лежит под завалом.

«И долго ты будешь отдыхать?» – спросил Пироайс.

«Боль утихнет и встану» – ответил Август.

«Ты можешь подавлять её, восстань, Каратель» – рычит на него древний.

Август выдохнув пытается подняться, но не может, завал уж слишком сильно давил на него.

«Нет ничего невозможного для магии! ВОССТАНЬ!» – возопил дракон.

По телу растеклось жгучее ощущение, Август часто задышав чувствует странную лёгкость. Сведя руки, начал прокапывать себе выход. Где-то за минут пять, рука выходит на поверхность. Высунувшись наполовину осматривается.

«Почему ты ведёшь себя как трус?» – негодует дракон.

«А я думал тебе знакомо слово – тактика. Зачем мне провоцировать всеобщее внимание на себя одного?» – возмутился в мыслях Август.

«Это трусость, настоящий дракон не станет скрываться от своего врага» – рычит Пироайс.

«Так я и не дракон, Двуликий, я человек, а сейчас дай мне сосредоточиться, мне надо прорваться в замок».

Дракон умолк. Выбравшись из-под завала, Август пошагал к воротам. Они открыты.

«Так просто? Я точно иду в ловушку…»

Перед ним идёт дорога, плавно уходящая вверх и влево, вся поросшая растительностью. Август уже готов к очередному бою, но сам путь его настораживал целый полчаса.

Он выходит к небольшой площади. Слева у продолжающегося подножия замка ожидала огромная подъёмная платформа. Справа разрушенный мост на пару километров в даль.

Свернув к механизму, он видит стойку с рычагами. Но никого здесь нет. Встав на платформу, он посмотрел вверх.

«Высоко… метров 30?..»

И тут он слышит щелчки. Слегка вздрогнув, платформа взмывает вверх. Скорость огромная, Август склонился на колено.

«Похоже, меня ждут, не буду их разочаровывать!..»

Выдернув оба меча, он вонзает их в платформу и готовится. Спустя десять секунд уже отчётливо виден потолок. Успев оценить обстановку, он видит выходную арку и понимает, куда ему надо нападать.

В последний миг, как платформа бьётся в ограничители, Август делает рывок вперёд, буквально вылетая на стоящего у выхода огромного монстра-рыцаря.

«Этот… проклятый храмовник… это рыцарь S ранга!.. – только успел оценить обстановку Август. – Но на моей стороне – внезапность!»

Парень напрыгнул на стоящего неподвижно монстра и врубается ему мечами в шею и голову. Вздёрнув клинки, он отрубает храмовнику голову, и туша валится вперёд.

Впереди на выходе из подъёмной башни вытягивался мост…

Там находилась большая группа монстров с той самой пушкой на колёсах. Ведущий рыцарь указал мечом на Августа.

«Вот же…» – только успел подумать парень.

Орудие озарилось лазурным огнём, и раздался чудовищный взрыв. Ядро вылетело с невозможной скоростью. Еле успев сгруппироваться, Август спрыгивает вперёд с храмовника, в которого влетает снаряд и взрывается.

Большой отряд пехоты побежал вперёд на Августа. Солдаты достают арбалеты, а четверо магов, встав вместе и воздев палочки в небо, начали читать заклинание.

Август пролетает сквозь пехотинцев, снося их собой и прорубая себе путь клинками.

Заряжающие орудия спешно старались подготовить следующий залп. Рыцарь издал звук, похожий на гулкое рычание, и солдаты синхронно стреляют из арбалетов. Часть болтов попадает в пехоту, часть вбивается в доспех Августа, слегка пошатывая его.

Один из магов выходит из их группы, и взмахами он призывает магические кристаллы и стреляет ими в Августа.

Парень пытался прорваться сквозь эту ораву врагов, как берсерк, откинув напрочь чувство самосохранения.

Пушка уже вновь практически заряжена, в неё загружают порох.

Солдаты бросают арбалеты и, выхватив мечи, пытаются задержать врага. Удар за ударом, Август проходит дальше. На него срывается рыцарь, ухватив свой двуручник в обе руки.

Отразив выпады рыцаря, алый клинок истлевает в правой руке, а на его месте формируется волшебная луна размером с баскетбольный мяч. Удар в нагрудник выбивает рыцаря с моста в бездну. Один из четверых магов собрался использовать очередное заклинание, как ему с крутого броска прилетает лазурный клинок в голову. Парень был в четырёх шагах от пушки, и там уже пытаются зажечь фитиль…

Не придумав ничего лучше, Август отвёл левую руку назад по диагонали, и в ладони материализуется длинная рукоять. Спустя мгновение на её конце материализуется двусторонняя ударная часть, как капители колонны.

С взмаха Август подбросил молот и, перехватив правой, с разворота и широкого шага отправляет волшебный молот прямиком в дуло пушки. Фитиль сверкнул…

Снаряд столкнулся с магическим оружием, и пушку разрывает в обе стороны. Мощность взрыва запредельная. Пехотинцев и магов смело в прах. Волшебное оружие частично сгладило урон, но Августу выбило всю правую руку и отбросило так, что он чуть не сорвался с моста.

Развалившись на мосту, он смотрит в небо на огромную луну.

«А можно… чуть полегче…»

С трудом перевалившись, держась за плечо, он смотрит на трупы солдат и пехоты.

«Даже зелёных камней после них не осталось… Ну, благо запас есть».

Достав один и раздавив, пошёл вперёд. Спустя метров сто ему виднеется вход в кафедральный собор. А за ним множество других башен, зданий, они уходят высоко в небо, и даже не видно, где им конец.

«И огромное же местечко…»

Зайдя внутрь, он бегло осматривается.

«Три этажа, есть где взобраться…» – только успел он оценить место.

Вдруг он слышит, что где-то что-то приземлилось. Быстро достав мечи, он ищет источник звука. Тут падает одна свечная стойка. Август быстро переводится на ту сторону, наведя мечи. Оттуда… выходит зверёк… крохотный.

Август не знал, как реагировать.

– Котёнок?

Зверёк, заметив неизвестного, замер.

Тёмненький, маленький котёнок, на вид всего пара недель, тёмно-лазурного оттенка с белым подшёрстком. На его шее свисало колье.

Август убрал мечи и садится на колени, вытянув обе руки к нему, к полу. Котёнок неспеша подошёл к Августу и понюхал латные перчатки. После он подлезает под его кисть, прося погладить себя. Парень не смог отказать этому симпатяге.

«Откуда тут взялся столь приземлённый питомец?..» – подумал он.

Погладив чутка котёнка, Август встал на ноги и побрёл в левую часть зала, увидев там проход, а зверёк побежал за ним. Пройдя пустой коридор, он набредает на закрытую дверь, за которой… вкусный запах.

В животе тотчас заурчало. 10 часов сна без сознания измотали его, парню элементарно хотелось есть. Дёрнув ручку, дверь не открылась.

Выдохнув раздражённо, он, дёрнув чуть сильнее, выламывает её, и на глаза ему попалась кухня. На ней никого. На огне стоял чан, подогреваемый огнём, там что-то варилось.

«Ну, значит, этот день уже не настолько плох, насколько мог быть!» – воодушевился немного Август.

Зайдя внутрь, он приморозил дверь на место и на всякий случай ещё обработал её по периметру. Август осматривал каждый ящик в поисках съестного.

Овощи, хлеб, даже колбасы.

«Джекпот!» – радовался Август.

Дракон смотрел на него с некой неприязнью.

«Ты можешь обходиться и без такой низменной плотской утехи», – рычит Пироайс.

«Ой да расскажи мне, сам бы с голодухи съел бы кого», – ворчит Август в ответ.

«Ты хоть понимаешь, что это не твоё?» – вдруг странно спросил Двуликий.

«А какая мне разница? Пахнет нормально, овощи выглядят тоже нормально, вы ведь, монстры, нас не спрашиваете, когда врываетесь в наши миры? Считай, это наш ответ», – отвечает Август.

«И ты считаешь это достойным ответом?» – интересуется дракон.

«Не читай мне мораль, мы для вас такие же монстры, как и вы для нас, я просто возвращаю вам должок, беру себе то, что захочу, и отвечать за это я не собираюсь!» – сказал парень.

Пироайс, удовлетворённый его ответом, замолк, оставив его в покое.

Через пару минут на столешницу, куда Август уже сложил продукты, приполз тот котёнок.

– Ты тоже голодный? – спросил Август. – Сейчас и тебе нарежу что-нибудь.

Август взял нож и, быстро нарезав мелко колбасы, оглядывается, найдя деревянные миски, он взял три штуки, стал искать воду. Найдя жидкость в стекле, осторожно пробует на губы. Самая обычная вода.

Налив миску воды и в вторую насыпав колбасы, ставит перед котёнком, а тот начал принюхиваться. Сам же Август пошёл к чану.

«Ну, обед победителя!» – продолжил он радоваться.

Взяв черпак, он льёт себе в миску золотистого, густого бульона. Сделав вдох, его прогрело прям до косточек, и, на его удивление, боль, которая была, внезапно отступила.

«Оно что?.. Ещё и целебное?..»

Стоя над чаном, он делает первую пробу прям с половника. Яркий сливочный вкус отдавал ещё сладким мясным привкусом. Долив до самых краёв, Август идёт к столу. Пододвинув стул, принялся есть.

Котёнок так и не притронулся к тому, что ему дали, он непрерывно смотрел на Августа, а в его «ночных» глазках так и тлел неизвестный голод.

Почти осушив свою миску, Август переглянулся на котёнка. Отозвав перчатку, он тянется к нему правой рукой, нежно поглаживая по голове. Зверёк начал пытаться схватить лапами его один из пальцев и, как только он «поймал», как может кусает.

Август кратко смеётся, но через несколько секунд ощутил опустошение в целой кисти. Взмахнув ладонью, он срывает зверька со своей руки, и его окатывает водой из миски. Животное недовольно запищало и замяукало.

Август принялся сжимать – разжимать кулак, чтобы нагнать крови, и каково его удивление, что он ощущает, как из него частично выкачали ману.

«А он питается маной?» – удивился парень.

Котёнок взъерошен и раздражённо шипит на него.

– Не надо на меня повышать голос!.. – пригрозил пальцем Август.

В этот же момент в замороженную дверь что-то ударилось с чудовищной силой. Обежав стойку, Август сорвался к двери. Второй удар, лазурный и алый клинки вспыхнули своими молниями.

Третий удар… В ту же секунду Август вбивается обоими клинками в дверь, прошибая её насквозь. Следом он разводит орудия в сторону, и они прорубают даже стены. Удар ноги в дверь вышибает её наружу, и он вырывается за ней.

Четверо солдат уже разложено и разрублено лежали у его ног. С двух сторон коридора где-то с десяток пехотинцев, и позади каждого стояло по магу, которые уже держали свои палочки заряженными.

За спиной проход затянулся кристаллами, и в его руки вцепляются пехотинцы, один за одним они хватаются за острые лезвия мечей, пытаясь обездвижить врага.

«Плохо!.. Сейчас маги начнут обстрел, и тогда мне точно станет хреново!..»

Выпустив мечи, пехотинцы, что держали их, попадали назад. Август свёл руки, расположив левую ладонь над грудью, а правую у живота.

Меж рук начала формироваться луна.

«ДАВАЙ!! МНЕ НУЖНА ЛУНА!» – орал он на себя.

Поднявшиеся пехотинцы с мечами Август бьют ими в него. Лазурный полуторник пробивает его левый бок, и парень задержал дыхание. Алый клинок впивается в колено.

– АХ ВЫ ТВАРИ!! – заорал как сумасшедший Август.

Маги только навели палочки на него. Луна, что он призывал, побагровела, и вокруг неё, как могло показаться, потянулась электрическая плеть.

Следом, сдавив её снизу и сверху, её разрывает во все стороны. Ледяная дробь решетит всё и вся. Стены, пехота, маги превращены буквально в фарш. Август облокачивается на кристаллическую стену позади себя.

– Умные… уроды!.. – в два подхода выговорил он.

«Ты мог отозвать их, но позволил врагу воспользоваться твоим же оружием», – говорит дракон.

«ЗАТКНИСЬ!!» – взбесился на него Август.

Дракон в подсознании рассмеялся, но после замолкает. Выдернув из себя оба меча, Август разбивает стену и идёт к чану, съев ещё немного супа, силы возвращались к нему, ощущение, будто он сполна выспался, сдавил зелёный и синий камни.

«Жаль, рецепт спросить не у кого, готовил бы дома», – проронил он.

Заметив пару-несколько стеклянных бутылок и к ним пробки, решает взять припасы. Вызвав вещь-мешок, набивает его продуктами и, отозвав, пошёл дальше. Котёнка уже не было видно, он куда-то сбежал.

Вернувшись в коридор, он побрёл в неизвестность. Поднимался по лестнице вверх, спускался вниз. Он не знал, что искал, ему нужен был только Сахаквар. Он набредает на комнату, из которой ещё виднеется шесть дверей в разных углах, справа двойная лестница, уходящая наверх и вниз.

Августа проняло каким-то ужасным чувством.

«Что за?!…» – спросил он в мыслях.

«Не советую туда идти» – вяло проворчал дракон.

«Там сильный враг?»

«Очень, возможно, там ты окончишь свой путь» – ответил Пироайс.

Август замялся.

«Я должен дойти до Сахаквара, я уже проделал немалый путь» – говорит парень.

«В таком случае следи за своим запасом маны, иначе последствия для тебя обернутся катастрофой» – оставляет напутствие Пироайс.

«За запасом?..» – не понял Август.

Дракон молчит в ответ. Не дождавшись, когда собеседник что-то скажет, Август побрёл наверх и выходит в очередной коридор. Всюду висят открытые книги, свитки с пергаментами.

Первое, что его встретило, оказался манекеном, идеально похожим на одного из магов, которого он встречал ранее. Затем ещё… и ещё… и вот их уже десятки в ряд.

Август коснулся ткани и ощутил достаточно искусный шёлк. При этом он ощущает, как в его руке особенно концентрируется запас ледяной магии.

«Одежда усиливает магию льда? – подумал Август. – Теперь понятно, почему их магия настолько мощная, она усиливается экипировкой, как по аналогии я с моей бронёй. Но их магия не то чтобы ледяная… она… будто кристаллическая… или напоминает осколки… будто луны».

Август побрёл дальше. Спустя пару минут он доходит до огромных дверей. Взявшись за оба кольца, он распахивает двери на себя.

Большой зал, справа высокие трибуны для зрителей, у дальней стены на высокой платформе три стола, а на них что-то находилось… аморфное и явно большое. Глянув влево, он видит стойки, в них находились мечи, щиты, палочки и прочий волшебный инструментарий.

Вдруг что-то на столах зашевелилось. Август только распрямил пальцы, и оба меча мгновенно вызываются ему в руки. Сердце застучало, а по спине пролетела свора мурашек.

«Это… змея?» – распознаёт он сущность.

Змеиная голова высоко поднимается и направляется на Августа.

– За’ам ш-ша-а… С-са-хэ!

Август вцепился в него взглядом, благо шлем достаточно хорошо скрывал его лик, и монстр пусть и не видел его глаз, но чувствовал этот следящий взор.

Справа на трибунах что-то приземлилось, там выходит уже знакомый котёнок… вот только подросший. Будто ему уже пара месяцев.

«А быстро он вымахал, это за счёт моей маны?» – подумал он, смотря на мелкое животное.

– Ты заблудилс-ся? Человек, – раздался достаточно ясный монстрический голос.

Невольно Август сдавил рукоятки и отшагнул назад. Мечи вспыхнули огненными и ледяными молниями.

– Как интерес-сно… У тебя в клинках глаза Двуликого… – говорит Змей.

– Кто ты? – спросил его Август.

– Я ректор этой академии, – ответил монстр.

«И, кажись, охренеть как силён…» – подумал Август.

– Я повторю с-свой вопрос-с… Ты заблудилс-ся? – продолжил змей.

– Я ищу дракона Сахаквара, – ответил Август.

– Для чего тебе нужен наш-ш-ш нас-ставник? – продолжает расспрос чудовище.

– Очевидно!.. – встрял вдруг тоненький голосок с трибун. – Ему нужны ещё глаза!

– Вообще-то… – хотел было сказать Август.

Змей поднялся чуть ли не до пятиметрового потолка и уже яростно скалится.

– Постой! – перехватив мечи, выставил ладони Август. – Мне нужен проводник до «Вульфханта»!

– ТЫ! ФОРС-ТИРАНУС!! – завопил змей сорвавшись на пришедшего с открытой пастью.

– Значит, выбора нет… – в ту же секунду прошептал Август.

Рывком в сторону герой избегает попадания, в то время как чудовище всё больше сползало к нему.

– Значит, Форс-Тиранус решил посетить нашу академию, – профырчал кот. – Значит, в график лекций придётся внести некоторые правки.

– Мне больше нравилось, когда ты просился погладиться, – ответил Август.

– А мне понравится пожрать до самого конца твою ману.

Кот с одного прыжка намертво вцепляется в драголитовый доспех и начинает носиться по нему.

– Так ты ещё и из его чешуи себе броню сделал. Двуликий оказался слабаком.

Чудище внутри парня оскалилось со злобой. Парень пытается извернуться и схватить животное, пока змей приходил в себя после удара об пол. Каждый раз, когда коготки кота цеплялись за броню, это доставляло Августу сильную боль.

– Ты и понятия не имеешь, кто он на самом деле!

– Я его знаю явно побольше тебя! – ответил кот. – Тем более, что он первый владыка, кто был сражён вами. Позор быть таким!

Август чувствует, как из него пытаются выкачать запасы сил. Кот постепенно рос всё больше.

Чудом схватив его за хвост, Август с крутого маха метает его в стену зала. Зверёк влетел со скоростью ядра.

«Август… – позвал его Пироайс. – Я хочу, чтобы ты разорвал на куски эту блохастую тварь своими руками. Обещаю, я тебя вознагражу за это».

Август улыбнулся.

«Меня не стоит об этом просить дважды, Двуликий».

Змей вновь поднял голову, и его глаза зажглись синим огнём.

Яростно зашипев над Августом, быстро сформировалась грозовая туча. Но из них полетели магические дротики, бесконечные, беспрерывные, как стена дождя.

Уклонившись в последний момент, туча следом переместилась за ним. Август забегал зигзагами, уворачиваясь от обстрела.

Из-за лавочек присяжных выходит кот… Размером с маленькую рысь. На его лапах блестят лазурного цвета когти.

Август делает рывок под змея, волшебный град заканчивается, и монстр устремляется в рыцаря своей головой.

Герой только успел направить лазурный полуторник на монстра, и, отозвав оружие в миг, там материализуется небольшого размера луна.

Челюсти монстра достигают локтя Августа, и оно пытается сомкнуть пасть. Луну раздуло в миг, и чудовище напрягает все силы, чтобы подавить магию, в тот же момент рысь сорвалась в свою атаку.

Услышав шорканье, Август перепризывает лазурный клинок вместо алого в правую руку. Затяжным прыжком кот рассчитывал вновь вцепиться в героя и добраться до его шеи, но его встречает полуторное лазурное лезвие, отбивающее его в сторону. Звук от удара когтей об драконью сталь чуть не вышиб Августу уши, и тот даже не заметил, как у него оторвали солидный кусок магических сил.

– Мы чуем твою слабость, и ты… вот-вот падёшь! – заурчал довольный монстр-кот.

Его когти становились больше, и он уже начинал походить на тёмно-синего ягуара.

Из-за лавочек присяжных выходит кот… Размером с маленькую рысь. На его лапах блестят лазурного цвета когти.

Август делает рывок под змея, волшебный град заканчивается, и монстр устремляется в рыцаря своей головой.

Герой только успел направить лазурный полуторник на монстра, и, отозвав оружие, в миг там материализуется луна небольшого размера.

Челюсти монстра достигают локтя Августа, и оно пытается сомкнуть пасть. Луну раздуло в миг, и чудовище напрягает все силы, чтобы подавить магию, в тот же момент рысь сорвалась в свою атаку.

Услышав шорканье, Август перепризывает лазурный клинок вместо алого в правую руку. Затяжным прыжком кот рассчитывал вновь вцепиться в героя и добраться до его шеи, но его встречает полуторное лазурное лезвие, отбивающее монстра в сторону. Звук от удара когтей об драконью сталь чуть не вышиб Августу уши, и тот даже не заметил, как у него оторвали солидный кусок магических сил.

– Мы чуем твою слабость, и ты… вот-вот падёшь! – заурчал довольный монстр-кот.

Его когти становились больше, и он уже начинал походить на тёмно-синего ягуара.

Август пытается влить ещё маны в луну, но слышит треск. Только оглянувшись, он, используя стихию льда, одёргивает руку в сторону.

Успев развернуться наполовину, магическая сфера раскалывается, и змей отгрызает кусок статуи рыцаря.

Август не успел коснуться пола, как в него влетает тело змеи, отбивая его через весь зал в стену. Книжный шкаф разлетелся в щепки от удара.

– Хороший удар, ректор! – урчит малый монстр.

– От его запас-са ничего не осталось. Разорви его пус-с-стотой. Хватит игр… – отвечает змей.

«Август, вставай!» – приказывал Пироайс.

Рыцарь, уперевшись на лазурный полуторник, встал на колено. Потянув руку к подсумку, он ничего не нащупал и оглянулся на свой пояс.

– Ш-што-то потерял? Тиранус-с? – спросил змей.

Побегав глазами по помещению, он видит свой подсумок у стола ректора.

– Владыка Охотник известил нас о том, что ты используешь источники наших жизней как ресурсы для подпитки своих сил. А ещё вы называете нас монстрами! – усмехается кот. – Но сейчас на счету нашей академии «Верховной Луны» появится первый Форс-Тиранус! – животное засияло потусторонним светом. – «Стиль Убийцы Магов – Разрыв Маны»!

Животное встало на задние лапы и свело перед собой передние. Волшебные когти уцепились за пустоту.

Август ощутил, будто что-то вгрызлось ему прямо в сердце.

«НЕ ПОЗВОЛЮ!» – взревел древний дракон.

По телу Августа разлился жидкий огонь. Миг назад он был буквально опустошён, и вот всё его нутро взбесилось от переполняющей мощи.

Кот разводит когти, словно рассекая пустоту. Силуэт Августа раздаёт хлопок, и его разово отбило в стену, но он сразу встаёт на ноги без каких-либо проблем.

«Поблагодаришь потом, – рычит Пироайс. – Эта атака направлена на уничтожение любого объекта, обладающего запасом маны. Если разрыв попал по тебе, будь ты пустым, тебя разорвало бы изнутри на куски».

«Количество урона зависит от опустошённости цели. Вот зачем ты говорил следить за запасом маны», – думает Август.

«Повторно он не сможет применить эту способность. Расходуй мои силы бездумно, ибо сейчас в твоём организме дизбалансировка, чем дольше моя мана останется в тебе, тем хуже будет становиться с каждой секундой», – ответил Пироайс.

– Так значит, Двуликий ещё живой, этот вкус маны я не спутаю ни с чьей другой… Эта чистая… Первородная ярость… Дикое безумие молнии, льда и пламени… – озадачился кот. – Ректор, нам нужна помощь.

– С-соглаш-шусь… – насторожился змей.

– Никуда вы оба не уйдёте… – чуть ли не прорычал Август, сделав шаг вперёд.

Оба клинка призвались в его руки. Драконьи глаза сияли в гардах, и по оружиям растеклись стихийные молнии. Оба монстра попятились назад.

– Ты первый сдохнешь, скользкий ублюдок, – Август навёл полуторник на змея. – А тебя, шерстяной выродок, я разорву на куски!..

Секундная пауза. От рывка Августа разлетелся в щепки деревянный пол. Змей только успел прижаться к полу, разинув пасть.

Перехватив мечи обратным хватом, Август врубает лазурный в верхнюю часть головы, а алый в нижнюю.

Ягуар прыгнул на Августа и тут же получает удар ногой с замаха в голову. Монстр снёс собой все скамьи присяжных и пробил собой карниз второго этажа.

Обменяв руки на мечах, взяв оружия накрест, вливает треть маны в клинки. Орудия вспыхнули разрядами до трёх метров.

Взмах.

Чем дальше рубил Август, тем дальше удлинялось магическое лезвие. Окончательно разведя руки вверх и вниз, больше половины туши разваливается на две части.

Ягуар, кое-как придя в себя, взобрался на второй этаж и пытается уйти к противоположной стороне парапета.

– И куда ты собрался? – спросил Август, вцепившись в него взглядом.

Животное замерло и переглянулось.

«Израсходуй ману, Август, пока ты не потерял сознание», – говорит Двуликий.

Лазурный полуторник отозвался, и левая рука вздымается вверх, в потолок.

– Ты никуда не уйдёшь от меня…

От его ладони прям до потолка из воздуха видимым потоком собирается луна… Она продолжает расти, пока не дотягивается до потолка. Парапет, встревавший на её пути, просто разваливался, и по нему растягивался мертвецкий холод.

Монстр испытывает страх.

– Двуликий кое-что хочет… – ледяной речью неспеша говорит Август.

Сжав поднятую ладонь в кулак, луну следом разрывает взрывом. Ударной волной сносит потолок и практически весь второй этаж. Монстра вбивает в стену, и его почти пронзило морозной глыбой, как на её месте появляется Август. Он впивается в пасть ягуара обеими руками.

– Он!.. – рычит Август.

Зверь пытается сопротивляться, маша лапами. Царапая броню, но Август уже не чувствует урона от когтей.

– Великодушно попросил меня…

Пасть зверя разинута уже широко.

– Разорвать тебя на части…

Слышится хруст.

– И я с превеликим удовольствием!..

Уголки рта начинают рваться, монстр вопит.

– РАЗОРВУ ТЕБЯ!! – заорал Август.

Приложив все свои силы, он рвёт тушку на две половины… Внутренности монстра повалились на пол.

Из него так же посыпались драгоценные камни и самоцветы, как из мимика.

Август видит два камня опыта, шесть маны и три здоровья.

На его лице промелькнула безумная улыбка, и шлем истлел с головы.

На миг повисла гробовая тишина, которую прервал дракон в голове.

«Твоя часть договора по охоте исполнена, Каратель. Твоя награда – ассимиляция моей силы на таком уровне, чтобы ты смог её адаптировать и стать ещё сильнее. Но сначала восполни свой запас до предела. Поглоти остатки силы из трупа, а потом из «силового кристалла»…»

«Ты имеешь в виду синего камня? Так значит… Вы его называете…» – с отдышкой отвечал Август.

Август опустился на колени, подбирая зелёные и синие камни, сдавив по два, к нему приходит облегчение, вся боль мгновенно подавилась, и он ещё целенаправленно направил свою энергию на излечение.

«Хорошо, ты в достаточной мере освоил регенерацию» – хвалит Двуликий.

Отовсюду подул холодный ветер. Кристаллы, которые находились в горшках по углам кабинета, стали расти. Послышался мах огромных крыльев.

Вскочив и оглянувшись в разрушенный потолок, в зал падает огромный каменный с тёмно-синими жилами дракон.

Тот яростно смотрит на Августа и уже набирал грудь воздуха.

– СТОЙ!! – крикнул ему Август.

– Я не собираюсь выслушивать тебя, человек! – взревел Сахаквар. – Ты отказался от моей пощады и пришёл сюда! Убил моих солдат, моих двух лучших преподавателей и разрушаешь мою академию!

Август призвал оба меча лезвиями вниз и, сопоставив друг рядом с другом, направил драконьи амулеты на монстра.

Сахаквар замер.

– Я прошу тебя, выслушай меня!.. Я не хотел причинять вред тебе или чему-то, что принадлежит тебе!.. – не успел договорить парень, как его перебили.

– Откуда у тебя его глаза?.. – спросил дракон.

– Это моё наследие… – пробормотал Август.

– ЛЖЕЦ!! – в ярости выкрикнул Сахаквар, встав на задние лапы.

«СКЛОНИСЬ ПЕРЕД СВОИМ ПОВЕЛИТЕЛЕМ, ЧЕРВЬ!!» – взревел Пироайс в подсознании Августа.

Сахаквар ощутил этот приказ всем своим естеством и, остановившись, склоняется к полу.

– Лорд Двуликий!.. Вы живы?!.. – громким шёпотом обратился Сахаквар.

– Он жив, да… И делит со мной мою голову… Чему я бы не сказал, что рад, но увы.

– Что моему владыке будет угодно?.. – дрожащим голосом спросил Сахаквар.

«Ты поможешь этому человеку…» – рычал Пироайс.

Сахаквар слышал приказ, исходящий от всего пространства.

– Слушаюсь, великий деспот!..

Август опустил мечи.

– Что ты хочешь? – спросил дракон, подняв голову.

– Мне надо попасть в Вульфхант. Мне нужен тот, кто проводит меня туда, – ответил Август.

Сахаквар зрительно напрягся.

– Эту просьбу я не выполню, даже если мне прикажет хозяин.

– Почему? – опешился Август.

– У меня заключено перемирие с Владыкой Охотником… Я не имею права нарушить этот пакт.

– Да чёрт тебя побери!.. – ругнулся в сторону Август и отвернулся.

– Владыка Охотник убьёт сначала тебя, а потом и меня, а после и всю мою академию, – говорит Сахаквар.

Августа одёрнуло.

– Эту недорезанную псину!.. Я замочу голыми руками!.. – сказал Август.

Дракон видит в глазах парня животную ненависть.

– Зачем тебе это? – спросил дракон.

– Этот урод охотится за мной и убивает всё, что становится рядом со мной.

– Такова его суть, он охотник… – недоговорил Сахаквар.

– ОН ПОКОЙНИК!! – заорал в бешенстве Август.

Наступила тишина. Герой и монстр просто смотрели друг на друга.

Август отвернулся на пол и идёт за своим подсумком. Приставив его на месте, откуда был срублен, кожа с пояса срослась обратно, и броня вновь полностью целая, словно только из кузницы.

– Я не смогу тебя туда отвести, но я дам тебе направление… – заговорил Сахаквар. – Твой путь будет долгим… Даже слишком…

– И как долго мне надо будет идти? – безучастно спросил Август.

– Сейчас мы находимся под лоном матери луны, а тебе надо оказаться с другой стороны, где будет видно её дитя, – ответил Сахаквар.

Август переглянулся с драконом в полном недоумении.

– Что это значит?

– Вульфхант находит далеко отсюда, с другой стороны, с которой будет видно обе вечные луны.

У Августа отвисла челюсть, и он посмотрел в небо.

Луна выглядела невероятно далеко на севере.

– Чёрт… – ужаснулся он.

– Раз моему владыке угодно, чтобы я помог тебе, я перемещу тебя настолько далеко, насколько мне позволит право лорда этой земли, – говорит Сахаквар, поднимаясь в полный рост.

– Ну… Всяко лучше… чем ничего… – бормочет Август.

Парень собирает белые и оставшиеся зелёные камни из трупа кота и идёт к трупу змея. Сахаквар недовольно смотрит за ним. Забрав свои трофеи, рыцарь разворачивается к дракону.

– Я готов.

– Зачем тебе их камни душ? – спросил Сахаквар.

– Они нужны мне, чтоб я смог убить Хорна, – ответил Август.

– Значит, мне не показалось… Ты Форс-Тиранус… – удручённо сказал дракон.

– Это проблема? – переспросил парень.

– По этой причине я и не стану отводить тебя в Вульфхант, – отвечает Сахаквар. – Оборотни, что гнались за тобой, оказались на моей земле, за что были убиты, а вот если я приду туда, за мной придёт Владыка Охотник… Я не страшусь смерти, я страшусь того, что моя сила восстанет против моего хозяина, и я не позволю этому случиться.

– Как он сможет прийти сюда?

– Он… владеет искусством хождения. Весь этот мир принадлежит ему… Как и остальные принадлежат другим Владыкам… Как и принадлежала Фаль-Заруба моему хозяину…

– Твой дом уничтожен? – уточнил Август.

– Да… Как только погиб мой хозяин, Фаль-Заруба была обречена на смерть. Если умрёт хозяин замка – умрёт замок… Умрёт владыка мира – умрёт сам мир… – объяснял Сахаквар.

Август замер, сначала не нашёл ответ.

– Прости меня. Не за то, что из-за моего рода погиб Двуликий. А за то, что из-за меня тебе придётся искать новый мир, где ты будешь жить и процветать.

– Я не нуждаюсь в твоей снисходительности. Ты мой враг… – отвечает дракон.

– Пусть и так. Но даже к врагу можно иметь уважение. Я благодарен тебе, Сахаквар. За твою помощь… Теперь, если ты тоже готов, отправь меня насколько сможешь ближе.

Дракон кивнул единожды. Двуликий, терпеливо следивший за разговором, приходил к некой мысли.

– Твой путь будет лежать через сотни дорог, первое, что ты встретишь на пути, это будет «Лес заблудших душ». За ним будет лежать «Равнина падшей благодати». После неё ты упрёшься в «Великие катакомбы». Пройдя через них, ты выйдешь к ущелью, находящимся под «Оком вечного мороза», с платформы которой ты увидишь Вульфхант, – рассказал Сахаквар. – Просто иди прямо, в сторону вечной луны, пока не дойдёшь до гор. А там тебе придётся отыскать тропу самому.

Выслушав, Август делает небольшой поклон.

– Спасибо, Сахаквар.

– Я буду ждать возвращения своего хозяина, человек. – прорычал дракон, и его прожилки меж каменной чешуи засветились насыщенно-синим сиянием.

– Замучаешься ждать, – усмехнулся Август.

Августа окружает поток маны цвета, как у дракона. Ощутив странное, он касается её и сразу ощущает схожесть, а часть закрывает своей ладонью.

– Твоя жизнь всего лишь миг по сравнению с нашей. Прощай, человек.

Август исчез лазурной вспышкой из замка.

Тем временем.

Мир людей.

1 Апреля.

На телефон Хваран-Вона приходит звонок.

– Откуда у вас этот номер? – начал он.

– Как же он не может быть у старого друга? – доносится голос Амбассадора.

– Абрахам, рад тебя слышать, по какому поводу звонишь?

– По нескольким важным вопросам. Моя гильдия собирается выходить на мировой рынок, думаю, вы осведомлены об наших успехах, – говорит глава «Клинков Императора».

– Да, наслышан, с чем вас поздравляю.

– Благодарю, председатель. Мы намерены претендовать на остальные порталы за пределами нашей страны.

– А это вам зачем? – вдруг интересует Хваран-Вон.

– Мы собираемся проводить исследования порталов.

Председатель молча удивился.

– Не окажешь небольшую услугу? Хвон.

– Какую? Абрахам…

– Мне нужен доступ к технологиям, которые есть у МНК. А тем, что мне покажется наиболее интересным в моих исследованиях, я буду делиться с тобой.

Хваран-Вон задумался.

– Я отправлю тебе агента 33012 со всем необходимым, – сказал он.

– И всё же, как порой тесен мир. Спасибо за оказанную помощь, господин председатель!

Звонок сбросился.

– Он… хочет найти Августа? – спросил себя Хваран-Вон.

Акт 4. Лес заблудших душ

Мир монстров.

Август появляется на границе, где «водная гладь» Азур-Луны заканчивается и простирается глухой лес.

«Лес заблудших душ… Класс… Призраки и прочая нечисть, надеюсь, моего огня хватит на них».

«Перед тем как ты пойдёшь. Прими мой дар», – сказал Пироайс.

«Ну, заряжай!» – приободрился парень.

«Будет больно», – добавил дракон.

Тело Августа опоясало рубинового цвета молнией. Он ощутил боль даже в костях. Прихватило сердце, сдавило лёгкие, аж в глазах побелело. Тело сжалось, и он рухнул на колени.

Август завыл от боли в мыслях. На то, чтобы крикнуть вслух, не хватило воздуха.

«Соберись с мыслями, отторгни боль, прими мою силу!» – рычит Двуликий.

Электрическая плеть становилась больше. Кое-как вздохнув, Август вскрикнул в ярости. По нему вздымилась его собственная белая молния, переплетаясь с драконьей.

«Встань, Каратель, встань!» – звал его Двуликий.

Август кое-как разводит руки, чтобы упереться ими в твердь.

«Вставай!..» – приказывал древний дракон.

С огромным трудом он встал на одну ногу. Молнии, бродящие по телу, секут и давят его как могут.

«Прими своё естество… – продолжал Пироайс. – Стань вестником моей ярости!.. Неси боль и ненависть врагам!.. ВОССТАНЬ!!»

Август, вытянувшись, развёл руки.

В левую призвался лазурный полуторник, по которому стрекотали ледяные молнии, мана на нём запестрила насыщенным синим с проблесками золота свечения. Предплечье покрывалось инеем и даже льдом.

В правой руке огненным всполохом вычернился алый золотой армейский клинок. Красные молнии вились вместе с рубиновыми драконьими, сливаясь в ужасный эмбиент… Огонь, струившийся на лезвии, потемнел так сильно, что натуральный цвет огня стал лишь яркими крапинами, а с дола меча стекала магма.

Шлем призывается на голову. Подвижные элементы доспеха… Меняются… С видных накладных деталей они обращаются в словно чешуйчатую… Особенно сильно это выражается на перчатках… Которые отдалённо напоминают драконью лапу.

Он описывает свой полукруг мечами, перекрещивая предплечья. Достаточно опёршись на левую ногу, он поднимает правую.

Август взревел во весь голос.

Взмах мечами накрест, вперёд улетает огненно-морозная электрическая волна, стирающая собой кусок леса.

Ступив правой ногой вперёд, вдаль треугольником всё дальше сотрясается земля, вырываясь вверх дробящими шипами.

«ЯВИ МОЩЬ ДВОЙНОЙ ЛУНЫ!!» – потребовал Пироайс.

Вздев полуторник в воздух, его всего приподняло, и силуэт растворяется, на их месте появляются две двухметровые луны, одна друг над дружкой.

Спустя секунду первая летит в землю. Всё на расстоянии двадцати метров усяло льдом. Вдвое дальше разлетелась ледяная дробь, решетящая всё, что может.

В следующую секунду в твердь вылетает вторая луна. На её месте из неё как из оболочки проявляется Август в полной броне, левитируя в воздухе, покрытый своей и драконьей грозовой аурой. Он возносит мечи как полукругом, как крылья, и в самой верхней точке берёт их обратным хватом.

Как только вторая луна врубилась в землю, она разбилась огромной сферой на двадцать метров, а ещё дальше в округе разлетелась морозная стужа, земля покрылась льдом.

Грозовая аура, покрывающая тело рыцаря, вся утекает в его оружие. Он срывается вниз.

Как только оба клинка вонзились, раздался огненно-электрический взрыв. Первой разлетелась синяя мана льда… За ней ударная волна и сжигающая всё и вся огонь, а в завершение, как приговор, всю землю до пятидесяти метров от Августа умертвила грозовая волна.

Парень склонился обратно на колени, держась за рукоятки.

«Хорошо… – довольно рычал Двуликий. – Вставай, Каратель, пора в путь».

– Да!.. – согласился вслух Август, глянув вперёд.

На смарт-часах сияли цифры «960». Но Август даже не вспомнил про них.

Вульфхант.

Монстр-Тамоёу сидела на полу и словно в трансе смотрела в потолок. Её глаза сместились в сторону.

– Хозяин!..

Сидящий на троне волкоголовый монстр посмотрел на неё.

– Я нашла его…

– Где?

– Он прошёл по головам магов академии Азур-Лу́ны… Сейчас он перед моим лесом… – отвечает Тамоёу.

– Чешуйчатый глист не смог его остановить. Что с последними охотниками и «пожирателем стали»? – спросил Хорн.

– Они убиты тираном… но последние трое перед смертью умирали в агонии от огня… Его природа мне неизвестна, она выжигала душу… пламя лазурного сияния… – продолжала отвечать монстр-девушка.

Волкоголовый яростно улыбнулся. Через пару секунд он рассмеялся.

– Хорошо, Сахаквар… – промолвил Хорн. – Ты сделал свой ход… Отправляй «Волчье братство», я хочу, чтобы они принесли мне голову этого чешуйчатого ублюдка.

– А как быть с Августом? Мой владыка…

– Задержи его в лесу подольше, как сможешь, не смей отправляться самой. Замучай его, но не убивай. Червяк мне нужен живой.

– Да, хозяин!.. – с неким вожделением ответила она. – Я сделаю, как вы захотите!..

– И пора использовать новый трюк, ты знаешь, о чём я.

– Час настал? Хозяин?

– Настал, я желаю, чтобы он лишился всего, что у него осталось…

– Я сделаю, хозяин!..

Она вернула свой взгляд в потолок.

– «Контроль мироздания… Ускорение…»

Возле леса.

Август пошёл вглубь.

«Да уж… Нехило я так проредил лес…» – подумал он.

«Твои способности сейчас вышли на новый этап. Ты можешь гордиться собой, но это и моя заслуга» – язвит Пироайс.

Август захохотал.

«Да-да… Учи-итель! – поглумился парень в ответ. – Но ты прав, я сейчас совсем иначе ощущаю себя. Будто я теперь могу то, что не мог раньше. Это какая-то пьянящая эйфория».

«Понимаю, контролируй себя, и сила будет подчиняться тебе безукоризненно» – отвечал дракон.

«Ты дашь мне ещё какой-нибудь урок?»

«Нет. Ты и без того за сегодня изучил девять моих мудростей. С тебя пока хватит, пока не настанет подходящий момент».

«Понял… Тогда не скажешь, большой ли лес?» – продолжает Август.

«Я никогда не путешествовал по другим мирам кроме Фаль-Зарубы, поэтому не отвечу тебе» – ответил Двуликий.

«Ладно, попытка не пытка… Стоп. А откуда ты знал про город магов? Про Азур-Луну?»

«Чтобы знать о чём-то, не обязательно посещать… Есть такая вещь, как слуги. Так что соберись и шагай молча, мне нужен отдых».

«Ох, конечно!.. Доброй тебе ночи! Лорд Двуликий!» – усмехнулся Август.

«Лизоблюд», – будто ругнулся Пироайс и ложится на землю подсознания Августа.

Спустя час.

Август зашёл уже глубоко в лесной массив. Глухая засадка не давала увидеть больше чем пять метров вперёд.

Отовсюду доносился вой.

Август шагал с абсолютным спокойствием, но что-то заставляло его тревожиться и вспоминать недавнее. Когда он поймал себя на мысли, было уже поздно.

– Тамоёу!.. – рыкнул Август.

– Здравствуй вновь, Ави, давно не виделись, – хищным смешком отозвалась она всем пространством.

– Сгинь!..

– Куда? Это мой лес, мне его вверил Владыка Охотник. И я никуда не уйду… Мне надо с тобой… Провести время!..

– Я не стану тратить своё время на тебя! – крикнул он в лес.

– Ты мой, Ави, и деваться тебе некуда!..

Август сжал зубы и забубнил под нос.

– Ты и при жизни была не сахар, а сейчас вообще с катушек слетела…

Август делает шаг вперёд.

– Попробуешь встать на пути – убью.

– Так же, как на башне Намсан? – заигрывает Тамоёу.

– В этот раз я тебя точно убью и глазом не поведу.

– Славно, мой ягнёночек… Но будь уверен, капкан в этот раз рассчитан не на человека, а на медведя!..

– Вот только в этот лес… Забрёл дракон.

Двуликий, открыв глаза, посмотрел на спину Августа и увидел его закипающую ярость. Юноша пошёл дальше.

Спустя 10 минут.

– Ты так и продолжишь меня игнорировать? Ави, – пыталась Тамоёу.

Август молчит и продолжает идти вперёд.

– Такой серьёзный, злой рыцарь, – всё нагнетает она. – Ну тогда, герой, – усмехнулась девушка, подчеркнув последнее слово. – Защищайся.

Из-за деревьев выбегает обычный волк, который прыгает на Августа. Парень быстро поднял левую руку к правому плечу, и только волк оказывается в прыжке в упор, ему прилетает кулак наотмашь.

Монстр-зверь снёс собой дерево и рухнул без движения.

– Сильный… ничего не скажешь… так грубо ты сражаешься…

– Хочешь нежнее, так подойди сама!.. – в бешенстве ответил Август.

– Ха-ха-ха!.. Я, пожалуй, откажусь от такого предложения, мой сладкий!.. – усмехалась она. – Но я запомню эти слова… и напомню их тебе, когда окажусь рядом…

Август продолжал идти. Глянув вверх, он не видит луны. Кроны деревьев заграждают обзор плавным строем, лишь изредкий лунный свет кое-как пробивается через листву. Он посматривал наверх где-то раз в пять минут.

Всё это время его атаковали рядовые монстры, которых Август чуть ли не стирал в порошок первым ударом.

Тамоёу заметила то, как поднимается его шлем вверх, будто он что-то высматривал, и потом опускал голову обратно по прямой. Её хищная улыбка растягивается шире.

Вульфхант.

Сидя на полу в замке Хорна, она зашептала вслух.

– Так у тебя есть ориентир… Но в эту игру… Можно играть вдвоём, мой сладкий…

Приподняв руки, она крючит пальцы, и раздаётся хруст.

– Не сойди с пути!.. – начинала она хохотать.

Хорн, восседая на своём троне, наблюдал с неким любопытством.

– Твоё заклинание работает?

– Да, мой хозяин!.. оно будет идти быстрее и быстрее!.. Август сгинет из памяти людей!..

Лес.

Спустя очередные 5 минут, Август вновь поднял голову вверх и видит, что сияние отклоняется влево. Он встал на месте.

«Не понял…» – подумал он.

Свет начинал сиять слева всё ярче и ярче.

«Это что, её проделка?»

Со всех сторон сзади и по сторонам послышался шорох. Призвав оба меча, Август взмахивает алым снизу вверх. Клинок вспыхивает своим чернёным огнём, сорвавшись с лезвия и осев на траве и коре деревьев. Только после этого он развернулся на угрозу.

– ХА-ХА-ХА!! АВИ!! – кричала Тамоёу всем лесом отовсюду. – Ты негодяй!.. Жжёшь мои территории!

– С меня хватит твоих игр, Тамоёу. Покажись.

Из-за деревьев показывается орда мутантов самых разных… Оборотни, волки-переростки, слизни, гаргульи, проклятые рыцари, мимики… Им нет числа.

Вульфхант.

Лик девушки пестрил детской радостью, лунный свет, обрамлявший её, стал словно ярче. Её глаза засверкали, и улыбка лишь стала безумной.

Лес.

– Я здесь… – сказала она.

Чудовища расходились один за одним, пропуская монстра-девушку вперёд.

– Но не приду же я одна!.. – тут же заявила Тамоёу.

Из толпы выбрасывают тело. Среднего роста девушку с ярким жёлтым цветом волос… в бело-золотой броне.

Тамоёу садится на колени к лежачей. Август замер.

– Тц-тц-тц… какая жалость… такая красивая… милая… – она касается её головы. – И такая… тварь… – схватила лежачую за волосы.

Оторвав голову от земли, Август видит этот извращённый лик. Весь избитый, в ссадинах и синяках… глаза потерянные, почти безжизненные.

– Это всё, чем ты можешь попробовать меня задеть, Тама? – устало спросил Август.

Монстр-девушка сама оцепенела от его слов.

– Избавь меня от этого нелепого цирка и своего присутствия. Не мешай мне.

Тамоёу хватает голову пародии обеими руками и, свернув ей шею, вскакивает на ноги с криком:

– ПРИТАЩИТЬ ЕГО МНЕ НА КОЛЕНЯХ!!

Орда сорвалась в атаку. Август закрыл глаза. Ощутив свой «колодец» маны, он оценил себя. Сам колодец заполнен меньше чем наполовину.

«После ассимиляции я не восстановился до конца… Тяжело в груди… Надо беречь силы для более опасного врага».

Мана на клинках потухла. Выставив правое плечо вперёд, он занял свою стойку в полоборота, подняв лазурный полуторник на уровень плеча, а алый меч зеркально, но ниже на уровне пояса.

Монстры неслись одной волной. Август провалился будто в транс, тело само реагировало на угрозу. Он поддался своему шестому чувству.

Когти, клыки, челюсти, мечи и другое оружие проходило в сантиметре от «дрейфующего» рыцаря. Его обороты вокруг себя, резкие взмахи, рубящие и колющие удары. Август разил без пощады целясь в уязвимые точки монстров, которые знал.

Меньше чем за пару минут, в своём непрерывном «танце стали» он поубивал под сотню монстров, которые продолжали напирать всё усерднее и усерднее.

Силуэт Тамоёу начал светиться.

Вульфхант.

Хорн поднял правую руку и направил её в сторону девушки. Сжав кулак, там материализовалась цепь, шедшая к шее Тамоёу.

Дёрнув, он отрывает девушку от пола, и та прилетает к ступеням его трона. Её выбило из транса, и она напугано смотрит на него.

Лес.

Август заметил, что напор монстров резко ослаб. Он подал ману в свои мечи, и каждый его выпад разил уже на три метра от него.

Всю землю устилало льдом и огнём.

Вульфхант.

– Хозяин?..

– Ты увлеклась, шкура. И чуть не показалась ему настоящей… – разочарованно говорит Хорн.

– Мой владыка!.. Я!.. – не успела она договорить.

Волкоголовый снова дёрнул цепь. Её оторвало от пола, и он схватил девушку за горло. Он давил с такой силой, что слышен хруст.

У Тамоёу пошла кровь… Из носа потекла чёрного цвета с алыми крапинами жидкость.

– Он… моя добыча… Ты всего-навсего инструмент, чтобы загнать этого барана в мой капкан… – леденящим тоном говорил Хорн. – Ты… бездарность даже не способна исполнить мой простой приказ… Задержи его… Отвлеки его… Выведи его из себя… Я хочу, чтобы он остался на подольше в этом лесу… А если ты не справишься…

У неё закатываются глаза от удушья. Девушке прилетела пощёчина тыльной стороной свободной руки. Тамоёу упала на ступени трона.

– Я заставлю тебя пережить твой самый настоящий ад… ты ведь знаешь, о чём я говорю… – договорил Хорн.

– МОЙ ВЛАДЫКА!.. – взмолилась Тамоёу. – МОЛЮ ВАС… Я НЕ ПОДВЕДУ ВАС… ВЫ БУДЕТЕ УДОВЛЕТВОРЕНЫ МНОЙ!.. ДАЖЕ ЕСЛИ ЗАХОТИТЕ МОЕЙ СМЕРТИ…

Лес.

Рядовые монстры уже закончились. Август видит, как силуэт Тамоёу лежит на земле и куда-то тянет руку. Её фигура тускнеет, будто прерывается связь.

С замаха бросив в её тело меч, он вбивается по рукоять в землю, но с призраком ничего не происходит. Перепризвав алый клинок, Август просто развернулся и пошёл в ту сторону, куда он изначально пустил струю огня.

Он старался идти прямо, никуда не сворачивая.

Через какое-то время его нагоняет Тамоёу. Она кружится, бегает вокруг него, пытается привлечь внимание. Сияние в небе уже сверкало отовсюду, оно пробивало даже крону, било настолько ярко, что пыталось ослепить Августа.

– А-АВИ! – кричала девушка ему.

Август молчит.

– Ну да брось! Хватит дуться на меня!

– Сгинь…

– Бу-бу-бу!.. – смеётся она. – Злюка!

– Ты фальшивка. Исчезни с глаз моих. – продолжает он.

– Неправда! Я самая настоящая здесь, в этом лесу! – только сказала Тамоёу и в этот момент вприпрыжку пробегает перед Августом.

Рыцарь вцепляется ей в горло правой рукой и, дотащив до ближайшего дерева перед собой, вбивает её. Лазурный полуторник мигом призвался и летит ей в живот.

Тамоёу вскрикнула, но через пару секунд начинает смеяться.

– Почти Ави!.. – хохочет она довольная.

Август смотрит на неё раздражённо. Тамоёу касается его шлема.

– Пусть я и не вижу твоего лица за этой железкой, но ты явно сейчас сделал такую злую мину!.. Ха-ха-ха!

– Для тебя это просто игра? – спросил он.

Девушка замолкла и удивлённо посмотрела на Августа.

– В тебе не осталось ничего человеческого, Тама. Ты умерла. А сейчас пытаешься компенсировать отсутствие моего внимания при жизни попыткой свести меня с ума после своей смерти?

Она обомлела.

– Будь ты жива, и я не имел никого за своей душой, ты бы получила свой шанс. Но сейчас ты мертва… Ты разрушила все мосты перед своей смертью, только перед самым своим концом ты была настоящей… – говорил ей Август. – Ложь слаще правды… Но правда нужна, чтобы не сойти с ума… Тебе уже ничто не поможет, даже если я пойду на твои козни и соблазнения. Ты ничто… Тебя нет.

Улыбка вовсе пропала с её лица.

– У меня есть любимая песня… «Всё равно придёт рассвет, всё равно тебя в нём нет… Так бывает иногда, на тебя мне всё равно»…

Тамоёу не знала, что ей даже думать.

– Если от тебя осталась хоть капелька той Тамоёу, что я успел узнать, то оставь меня в покое.

– Я… – проронила она. – Я… не могу… Я должна… извести тебя… Изжить!..

– Ты не сможешь… Тебя нет, – холодно сказал Август, отпустив её шею, и пошёл дальше вперёд.

Вульфхант.

– Хозяин… – всхлипнув, обратилась Тамоёу.

Хорн молчит.

– Я… потеряла контроль… я ничего не могу сделать… я… подавлена, полностью…

– Как?

– Он… отпустил всю боль, я ничего не могу сделать, он игнорирует всё… Он понял, что мои иллюзии не могут причинить ему достаточный вред… Он смирился…

Хорн зарычал в ярости.

– Тогда готовься к своей последней встрече с ним. Либо ты убьёшь его, либо он убьёт тебя.

Лес.

Наступила тишина. Тамоёу пропала. Шум и всякий фон тоже. Августу это не нравилось, он ждал угрозы, которая отступила перед ним. Он… ждал, продолжая идти вперёд.

Август шёл три часа и остановился на привал. Пусть он и открыто не доверял местности. Он сделал себе обед, после чего продолжил путь дальше.

Припасов оставалось всё меньше, несмотря на небольшое пополнение в Азур-Луне этого хватит ненадолго, максимум на пару суток.

«Осталось тринадцать порций. С тем, что я нашёл, у меня еды на четыре дня… если питаться нормально. Надо питаться реже… если по два раза в сутки… наверное, лучше раз в восемь часов… С момента моей трапезы прошло порядка пяти часов… но я помираю уже с голода… Надо идти дальше».

Август, собрав все припасы, не отозвал артефакт, но развеял левую перчатку и смотрит на часы.

«121 день… я тут… чёрт… сколько же я иду уже… буквально сутками… мне… надо прилечь».

Август засыпает под деревом, а артефакт выпадает в траву.

Акт 5. Равнина падшей благодати

Спустя 7 часов.

Проснувшись разбитым, он приготовил себе еды, как только понял, что готов выступать, пошёл дальше. До конца леса он продолжал идти строго по прямой.

Вся дорога в этой кромешной, гнетущей тишине заняла у Августа два дня. Он выходит к концу леса, впереди зелёный луг, на котором виднеются как холмы, так и горные массивы. Есть какие-то постройки и ни одной души на несколько километров в даль.

«Равнина падшей благодати…» – подумал Август.

Глянув вверх, он видит, что луна наконец приблизилась.

«Видимо, вся равнина лежит под ней… Идти мне, возможно, ещё неизвестно сколько… А после лезть в катакомбы… Чудно…»

Отозвав перчатку, он смотрит на отцовские часы.

«341 день?.. Что?..» – замер в шоке Август.

24 января 2057 года.

Сеул. Кабинет Хваран-Вона.

Председатель безутешно сидел, смотря в отчёты перед собой. На соседнем месте сидит 33001. За дверями слышится шум.

– Мисс, прошу вас!..

– С ДОРОГИ!! – раздался разгневанный женский крик.

– Вот тебе и напасть припёрлась… – бранится негромко 33001.

Дверь выбивают с ноги. Она влетает в стену, оставляя трещину.

– ХВАРАН-ВОН!! – орёт взбешённая Рафейна.

Председатель встал со своего места.

– Я ТРЕБУЮ ОТВЕТА!! ГДЕ МОЙ АВГУСТ?!

В ответ молчание.

– ОТВЕЧАЙ МНЕ!! – орёт девушка на срыве.

– Я бы вам посове… – только что-то попытался сказать 33001.

– ЗАКРОЙ СВОЮ ПАСТЬ, ОФИСНЫЙ УРОД!! – наорала Рафейна.

Агент удивлённо переглянулся. Рафейна вцепилась взглядом в Хваран-Вона и шагает к нему.

– ГДЕ ОН?!..

– Мисс Рафейна… Я не могу дать вам ответ… – обездолено ответил Хваран-Вон.

Рафейна закипает от бешенства.

– Председатель… Гостье требуется седативное средство… – пробормотал 33001.

– Первый, закрой свой рот… – хладно промолвил Хваран-Вон.

Агент задрал брови, посмотрев на руководителя.

– Я не буду вас успокаивать, Рафейна Валентиновна… И скажу как есть… Сядьте, пожалуйста… Вы не сможете это выслушать стоя.

Рафейна стиснула зубы и садится в отодвинутое председателем лично кресло.

– 33012 должен был вам рассказать всю сложность ситуации… – начал Хваран-Вон. – Мы не можем засечь похожую амплитуду подземелья и не даже спустя такой технологический рывок попытаться стабильно открыть портал туда насильно. Мы не можем…

По глазам девушки всё читается, она боится услышать следующее…

– … Найти Августа.

Её глаза задрожали и пытались за что-то уцепиться.

– Рафейна Валентиновна… Я честно скажу вам… Мы способны уже открыть практически любой портал… но за исключением только одного варианта…

– Какого?

Агент молча смотрит на председателя.

– В котором погиб кто-то из людей. – ответил Хваран-Вон.

– Вы хотите сказать?.. – только подумала Рафейна.

– Нет!.. Мы… будем искать ещё целый год, это точно… Но если не сможем… боюсь, Август будет считаться погибшим… Ибо из того, что мы узнали… Один его день внутри равен двадцати четырём нашим снаружи…

– Он пробыл внутри, по нашим подсчётам, не меньше двух недель… – сказал 33001. – Его запасы должны вот-вот закончиться. Если он не сможет найти, где раздобыть продукты питания, всё может закончиться плохо.

Рафейна оцепенело смотрит.

– Что… делать?.. – в испуге спросила девушка.

– Доверьтесь нам… Мы сделаем всё, чтобы вернуть его.

Мир монстров.

Спустя 6 часов.

Август устал и видит небольшую разрушенную постройку впереди. Всю эту дорогу он не встретил никого. Были только мирные звери, которые сами убегали, только завидев гремящего доспехами рыцаря.

Сделав привал в разрушенном доме, он всё разложил. Чувства притупились от усталости, и Август пропустил нападение. Из-под земли вырываются мутанты, к постройке стягиваются оборотни.

Недолго думая, Август намеренно уходит подальше от постройки… Он сам сделал за монстров всю их работу… Случайно обратив внимание, он видит, как огромные волки-людоеды рвутся не к нему, а к его вещмешку…

Всё его тело в секунду покрылось молнией. Только коснувшись земли, он устремляется сквозь монстров к лачуге. Рыцарь в покрове маны пролетал буквально насквозь любое чудовище, их разрывало на куски грозовым покровом.

Но Август опоздал… Вся сумка разодрана. Все остатки припасов растасканы и разгрызены, некоторые давятся ими, как в припадке.

Нескольких Август успел убить, но в один момент они просто стали разбегаться. Ошарашенный парень не бросился вслед… все чудовища бежали врассыпную, кто куда…

Август остался стоять один посреди разрушенной лачуги, в окружении своих разграбленных и разорённых припасов, посреди…

Он просто замер.

В это время.

Вульфхант.

К трону Хорна подходит оборотень в доспехах и склоняется на колено.

– Владыка Охотник, ваш план исполнен в точности, как вы желали!..

– Каков уровень ущерба? – спросил Хорн.

– Максимальный… мой повелитель, – ответил слуга.

– Хорошо… очень хорошо!.. Теперь переходим к следующей части. Изматывайте его набегами, как только он сядет отдыхать – нападайте. Бесконечно, как только вы понесёте серьёзные потери – отступайте. Возьмём его измором.

– Нам понадобится помощь «Многоликой», хозяин, – добавил оборотень.

– Она бесполезна, вы справитесь своими силами. Свободен.

Спустя 10 минут

«Что мне делать…» – ужаснулся Август.

«Выживать так, как ты умеешь», – ответил Двуликий.

«У меня не осталось припасов…» – сказал парень.

«Иногда случается так, что нас загоняют в угол и приходится принимать критическое решение… Если вспомнишь, то я задавал уже тебе вопрос, что ты будешь делать. Тогда у тебя не было ответа, но сейчас пора принять решение, – продолжал Пираис. – Если ты решишь умереть от истощения, то значит ты принял только свою человеческую сторону. Но ты можешь принять и свою часть как монстра, тебе это может стоить части личности, но ты останешься жив, ты продолжишь исполнять свою вендетту и, возможно, вернёшь домой… Выбор за тобой, Август…»

Август ещё некоторое время смотрел на то, что осталось, но позже, отвернувшись и найдя свой ориентир, вновь пошёл.

«Двуликий… Мне нужен урок… Ты говорил, что можно отринуть базовые потребности… Как?..» – думался Август.

«Это… сложно будет для тебя, Каратель. В первую очередь, ты должен отказаться от себя, как от человека… Со временем ты поймёшь… Это займёт у тебя много времени, и не факт, что твой организм примет этот урок, возможно, это состояние ты не сможешь постичь, будучи человеком»

Прошёл час… Другой… Август всё идёт. Ноги устали, идти тяжело, надо отдохнуть. Доковыляв в латах до груды валунов, он только опирается на него.

Завыли волки. Август пытается прислушаться к себе, но не понимает, откуда звук.

С верхушки камней на него спрыгивает первый оборотень. С трудом сбросив монстра с себя, призывает волшебный меч и пронзает монстру голову. Со всех сторон виднеется стая. Их сотни.

«Перебить их не составит труда…» – подумал он.

Первый волк, который добежал до Августа, получает удар в голову, но зверь выжил. Просто перекатившись кубарем, вскочил на лапы и вновь нападает.

Августа окружила орда.

Призвав свои мечи, он только отмахивается ими, не используя стихии.

Волки спереди наступают, а те, что сзади, отступают. Август пятился назад, озираясь на окружение.

Стоило одному серому монстру подойти слишком быстро, Август отсекает ему голову. Но на одну руку вгрызаются сразу два зверя.

Хват их челюстей пронял Августа, он ощутил боль. По телу сверкнула рубиновая молния. Взмах алого клинка сорвал с себя красные молнии и поджог полукругом чудовищ перед Августом.

Но… Как-то странно. Они не горят в привычном смысле… Они будто тлеют, огонь сходит с них.

«Какого хрена… Как они переживают мой огонь?!.. Надо отступить…»

«Враг этого и хочет, Август! Сражайся!» – встрял Двуликий.

«Мне нужна передышка!..»

«Это «Волчье Братство», ты их цель, они не отступят, они будут гнать тебя, пока ты не свалишься без сил!..» – предупредил Пироайс.

Август уже не слушал. Он духовно изнемождён, ему нужен простой отдых.

Парень отвернулся по своему маршруту и побежал. Волки гнались за ним на расстоянии, а после медленно отставали, давая ему чувство, что он спасся бегством.

Спустя 2 часа.

У Августа отнимались ноги, стоять физически больно.

«Не могу больше…»

«Тебе надо уничтожить их. «Волчье Братство» временно будет выведено из боя, это будет твой шанс на отдых».

«Временно?..» – переспросил Август.

«Эти твари по своей сути призываемые существа, даже если ты их убьёшь, они вернутся, но пока они будут гнаться за тобой из Вульфханта, у тебя будет время».

Оглянувшись в округу, его окружало несколько плато, гуща нечастых деревьев и развилка. Август опустился на колени. Вдали снова слышен волчий вой.

«Значит… Бой – единственный выход?»

«Да».

«Ладно… Тогда ответь мне, с камнем ярости мои способности усилятся?» – начал рассуждать Август.

«Что за камень ярости?» – переспросил Двуликий.

Август достал алый сияющий самоцвет.

«Кристалл гнева… Редкая жила… Встречается не так часто, но да, она обладает данным эффектом. Но почему ты не хочешь использовать свою ярость? Твоя сильнее этой».

«Что?» – удивился Август.

«Так ты не понял, как использовал её раньше… – сказал Пироайс. – Не дави самоцвет, попробуй ментально изучить его, а когда почувствуешь, сломай, но ассимилируй».

«Понял!..» – спешно ответил Август.

Он стал пытаться ощутить что-то от камня, но не мог… Не хватало сил. Это состояние его только злило.

Вой слышится уже достаточно близко… Ощущается гул земли.

ДА К ЧЁРТУ ВСЁ!.. – рявкнул Август, встав на ноги, и развернулся к гонящимся за ним.

«Прекрати истерику, щенок! Сосредоточься!» – требовал от него Пироайс.

«Да как я должен сосредоточиться, когда за мной идёт такая орава?!..» – возмутился Август.

«Научись, Август, верни своё спокойствие, без него ты умрёшь», – всё говорил дракон.

Монстры медленно подступают с юга.

«Ближе», – сказал Двуликий.

Осталось меньше ста метров.

«Подпусти их в упор», – продолжает дракон.

Август скрежещет зубами, желая ворваться в бой.

«Ещё ближе!» – рычит древний.

Меньше двадцати метров.

«ДАВАЙ!!»

Сжав кулак с камнем ярости. Августа захлестнул гнев… Всё тело разогрелось в мгновение, и боль отступила.

«Черпай мою мощь! Уничтожь врага!»

Вызвав свои мечи, Август взревел во весь голос и поднял правую ногу. Его рёв затмил даже вой стаи…

Пять метров…

Август, перенаправив треть своего запаса маны, ступает на твердь со всей силы… Ударной волной сбило всех наступающих монстров. Некоторые деревья, что окружали, осыпались листвой, а некоторые и вовсе развалились. Земля раскалывалась вокруг рыцаря. Из-под неё вырывались каменные шипы, дробящие ноги и лапы монстров.

Август чувствует, что не может больше пошевелить ногой. Она не слушается.

Занеся мечи как можно шире, от второго рёва бешеного рыцаря растеклась грозовая аура. Она росла с каждой секундой всё больше и больше… Пока в один момент рубиновая молния не сформировалась в плоский образ позади… Распахнулись два огромных полых крыла, а меж них в небо потянулись две драконьи головы, ревящие в небо.

В это время.

Вульфхант.

Хорна проняло до дрожи. Это чувство было так знакомо.

В волчьей пасти собиралась слюна, будто он в бешенстве.

– Ах ты ублюдок… ТЫ ЕЩЁ ЖИВОЙ?! ДВУЛИКИЙ!! – взревел он на весь замок.

Поле боя.

Грозовой силуэт достиг своего пика. Август схватил крепче рукоятки мечей, и образ дракона дёргается вперёд.

Взмах мечами перед собой, как ножницами, вынес стихийный приговор.

Штормовой поток четырёх молний и двух стихий устроил армагеддон…

Четырёхцветная шоковая волна стёрла всех в пыль. Осталось лишь тело ведущего. Ледяная стужа мгновенно заморозила их до костей. А огненный смерч, подобный силовому удару, стёр их в прах. Местность на юг в сто метров под широким углом обратилась в выжженную степь.

От войска монстров, как и от флоры, не осталось ничего.

Стихийное буйство умолкло. Август упал на колени. Его ярость иссякла, и возвращается вся усталость и боль. Он задышал, чувствует, как у него трещат все кости в правой ноге. Достав зелёный камень и раздавив его, боль лишь слегка отступила.

Встав на ноги с огромным трудом, он пошёл дальше…

Спустя 10 минут.

Август недалеко ушёл… У него банально заканчивались силы.

«Я должен идти…» – пытался он ещё соображать.

Через несколько шагов Август теряет сознание и падает на землю в полном облачении.

Минуту спустя доспех зашевелился. Дёрганные неестественные движения осторожно поднимали его.

Дракон в подсознании смотрел лежащего в обмороке.

«Сейчас не время сдаваться, Август. Раз ты на своём пределе, я помогу тебе. Ты ещё нужен мне живым. Тебе рано умирать, твоя цель и предназначение не исполнены. А сейчас отдыхай. Тебе нужны силы…»

Доспех поднялся с владельцем на ноги. Наголенные пластины изменились. Подвижные элементы стали подобны тем, что на броне… Как чешуя.

Двуликий увёл его на несколько километров вперёд по маршруту. Заприметив разрушенную постройку, он осторожно укладывает доспех на пол и через доспех формирует защитный купол, который скрывает присутствие.

Спустя 13 часов.

Август открывает глаза. Броня истлевает сама по себе. Всё неимоверно болит. Окинув взглядом округу, он видит разрушенный временем дом. Опёршись спиной, вызывает подсумок, из которого забирает пару зелёных камней и один синий.

Сдавив всё разом, он чувствует облегчение, но сразу разливает по своему телу ману, чтобы излечиться.

Когда вся боль отступила, заурчал живот. Голод уже как нож «рубил» его.

Закрыв глаза, он стал прислушиваться… Ветер… Шелест листвы… Где-то что-то тлеет… Плещет вода… Стук грузных копыт…

Вслушавшись в последний звук, он слышит похрюкивание. Открыв глаза, он уже чувствует направление.

Встав, он тихо пошёл. В семидесяти метрах от него возле деревьев тёрся кабан.

Один рывок, и алый клинок в правой руке. Одним движением лезвие описало полукруг и вонзается в голову зверька. Тот просто лёг на землю. Окрутав свои руки ледяным покровом, он отозвал меч и вызвал ледяной нож. Вспоров животное, выпотрошив и обескровив достаточно быстро, Август понёс его к постройке, где спал.

Перенеся ещё внутрь кучу дроблёных щеп, Август вонзает в них алый меч, и загорается костёр…

Освежевав кабанью ногу, он направляет её в огонь и ждёт. Съев таким образом половину туши, остальную часть он заморозил.

Обратившись вновь к своему шестому чувству, он направился к водоёму.

Увидев текучую реку, во рту всё пересохло.

Сведя руки, он стал формировать чашу изо льда.

Двуликий молча наблюдал за ним, не желая тревожить и без того человека на грани.

Август прикладывал всё больше сил, уплотняя лёд… В итоге он сделал его словно кристальным. Зачерпнув воды, он вернулся назад и стал кипятить. Пока готовилась вода, он вышел на улицу. Рядом много кустов, и на них что-то растёт. С трудом вспоминая курсы выживания, он стал оценивать растения. Много шипастых кустов, от некоторых веяло чуть ли не смертью и рвотой. Даже когда ему показалось, что он встретил куст малины, это оказалось хищным растением, от которого чудом увернулся Август. В итоге за пять минут поисков он нашёл, что искал, с помощью шестого чувства. Мелкие зверки облюбовали куст с розовыми плодами. Оценив все риски, решается попробовать. Сладкий вкус, собрав затем горсть, вернулся в лачугу через водоём.

Вода прокипела, а чаша даже не подтаяла. Сварив всё вместе, Август наконец сел и пил сладкую горячую фруктовую воду. Отозвав меч и потушив костёр, Август видит, что тут ещё остались стойки кровати, но её самой уже нет, уложившись там на брёвна, он заснул, заведя будильник на 8 часов.

Самостоятельно проснувшись до будильника, Август чувствует, что выспался. Приготовив остатки еды и набрав ещё воды, он стал рассматривать часы. Увидев, как на отцовских часах ещё больше ускорилось время, это его насторожило.

«Двуликий… Не знаешь, что происходит со временем?» – спросил Август.

«У меня нет ответа на твой вопрос. К чему ты его задал?» – отвечает дракон.

«Мои часы сходят с ума… Время на них летит как сумасшедшее…» – сказал парень.

«Тебе стоит покинуть эти земли как можно скорее…»

Август зрительно напрягся.

«Уже прошло… 557 дней?.. Я надеюсь, дома время так не ускоряется…»

Следующие сутки Август провёл в исключительном походе. «Волчье Братство» ещё не вернулось после поражения, и благодаря этому парень смог отдыхать.

Третий день похода начался с голода. Август на протяжении десяти часов не выключал шестое чувство и усиливал его предельно, практически на десяток километров от себя.

Пироайс наблюдал за окружением через поле Августа.

«Ты заметил?» – загадочно спросил дракон.

«То, что живность закончилась? Да… Я есть хочу… И никого ещё не встретили…» – ответил парень.

«Ты будешь готов пойти на отчаянный шаг, окажись ты… в затруднительном положении?» – уточняет Пироайс.

«Если ты хочешь узнать, готов ли я с голодухи давиться монстрятиной… У меня пока нет ответа… За меня ответят мои действия… Если это будет единственным способом выжить… Я обязан им воспользоваться…» – говорит Август.

«Ты не сильно отличаешься от нас, Форс-Тиранус» – молвит дракон.

«Отличаюсь, Двуликий. Я человек. И останусь человеком» – твёрдо отвечает герой.

«Мы похожи, просто ты отказываешься это принять…» – рычит древний.

Повисла недолгая тишина. Через некоторое время Пироайс продолжил.

«По этим землям уже рокочет моя мощь, а значит, любое животное существо будет знать, что сюда пришёл настоящий владыка».

Август тяжко выдохнул.

«И это как раз плохо, Двуликий. Добыча разбежалась… Возможно, она чувствует силу… И причём с огромного расстояния… Вероятно, даже большего, чем моё тревожное поле. Я конечно определённо рад такому развитию моих способностей… Но сейчас это проблема» – думает Август.

«Проблема может случиться тогда, когда сил окажется недостаточно» – отвечает ему Пироайс.

Спустя 2 часа.

Живописная часть равнины постепенно подходит к концу. Августа встречает широкий каменный мост, который укрывает плотный туман. Тревожное поле молчит. По краям пути обрывы и больше ничего.

«Если честно, мне было комфортнее бродить по равнине в окружении зелени и монстров… А сейчас переться в туман… На мост…» – говорит Август.

«Это не обычный туман, Август, будь осторожен», – молвит Пироайс.

«Буду…» – ответил парень и делает шаг вперёд.

Спустя минут десять блуждания по туману он приходит в пещеру. Видит впереди огонёк. Его мечи растворились. Только заметив это, Август пытается мысленно ухватить и починить их, но оружие воспротивилось. Вонзённый в твёрдь двуручный клинок. Август вырывает его из земли и идёт дальше к свету.

Он слышит разговор:

– Тебя захотят убить, – сказал кто-то.

Август увидел сцену своего первого похода в подземелье… Все фигуры расплывчаты, и хорошо виден только он сам.

– Кто захочет и сможет – сделает, не сможет – убью его я, – сказал сидящий Август. – Мы люди, мы цивилизация, и ведём настолько примитивный образ взаимоотношений из разряда: «Не дают – заберу».

– А ты думаешь, тебя это не коснётся? – интересуется женский знакомый голос.

Взгляд призрачного Августа опустился в землю.

– Коснётся… обязательно. Просто… я хочу остаться при этом собой. Остаться человеком…

Настоящий Август замер. Он поднял обе руки, чтобы посмотреть на них… И вместо красивых многослойных лат видел чешуйчатую броню.

Подняв взгляд вперёд, уже никого там не было. Он побрёл дальше. И снова огонёк.

– Август… Не хочешь попробовать? – раздался ещё один сильный мужской голос, который он не слышал уже очень давно. – Я вижу, что этот рыцарь, пусть и монстр, чтит кодекс чести… Ты скрестишь с ним свои клинки?

«Что?..» – спросил себя парень.

Будто по наитию настоящий Август поднял клеймор и представил его к своему лбу.

«Это… Какое-то безумие…» – продолжил он говорить себе.

– Да! – раздался ответ призрака.

Бой… Повторился точь-в-точь как тогда. Август знал, что он сделает против себя же с ювелирной точностью… Но он будто не мог… Лишили сил.

И вот… Полуторник из академии врубается в пол лезвием на призрака. Август знает, что сейчас будет удар из низкой стойки.

В моменте, когда меч призрака должен разрубить настоящего напополам, Август идеально уклоняется в последнюю секунду. И, ухватив копию за руку, собирается вогнать ему в грудь метровый клинок.

За этот миг в него влетает другой светящийся призрак, нацелившийся кулаком апперкотом.

Удар.

Августа снесло куда-то в даль. Всё вновь застило туманом.

«Чёрт… – взялся Август за грудь. – Даже у призрака… Рафейна лупит божественно…»

«Не впадай в ностальгию, иначе явятся доппельгангеры», – предупредил Пироайс.

«Доппель… Что?» – переспросил Август, вставая на ноги.

«Доппельгангер… Это особый тип хамэлиоктов, они способны мимикрировать под воспоминания и использовать все их способности, что ты будешь помнить. И поверь, силы у них будет больше, но их образ будет отличаться от оригинала. Используй память осторожнее».

«Прямо как в данже с мимиками и Тамоёу…»

«Всё верно, держи голову чистой и не думай ни о чём, кроме цели».

Встав на ноги, он не чувствует левую руку. Переглянувшись на плечо, он видит, что её нет.

«Это иллюзия, не поддавайся ей. Иди дальше», – говорит ему Пироайс.

Недовольно посмотрев на плечо, крепче хватает клеймор правой, а он стал тяжелее… И словно больше… До двух с половиной метров.

Тащить за собой его тяжело, будто силы покинули тело. Август вскидывает его на плечо.

Пройдя где-то ещё некоторое время, перед ним появляются огромные ворота. За ними он почувствовал что-то странное и знакомое.

– Охота… – раздался ещё более знакомый голос.

Август обернулся, но не увидел никого.

– Началась. Проверим, что они из себя представляют. Начинай.

С одного удара Август выбил огромные двери наружу, буквально туда, откуда исходило знакомое ощущение.

Выйдя наружу из-за стен, парень оцепенел. Внизу он видел себя… в родных доспехах… а рядом Рафейна, Майор и Полынь…

«Как?..» – спросил сам себя Август.

– «Стиль колосса»! – раздался слегка металлический крик его любимой.

Август в этот момент посмотрел направо от себя, и миг растянулся в вечность… Там стоял Хорн. Глянув на его меч, он видит отражение… Он… В изодранных доспехах однорукого рыцаря, убитого тогда…

Попытавшись что-то сказать вслух, от него изошёл только невнятный вой.

В Августа и Хорна вылетает титаническая рука. Волкоголовый выставил свой ударный меч блоком, и волшебный кулак, врезавшись, покрылся инеем.

– Наглая шкура… Покажи ей мощь «Волчьей Охоты»…

Тело подчинилось само по себе.

С тройного разворота Август бьёт своим ударным мечом, и призрачная рука разбивается градом хрупких ледяных осколков.

Рафейну ошпарило солнечной плетью, и вся её аура лопнула, как хрусталь. У настоящего Августа всё внутри сжалось.

Хорн шагнул вперёд.

– Пошли вон с дороги!.. Нам нужен лишь он!.. – подняв меч в сторону Августа, сказал волкоголовый.

«Двуликий… Что мне делать?!..» – в испуге спросил Август.

«Туман испытывает твою волю. Это будет бой с твоим прошлым, но в нём должен быть сокрыт ответ. Ты так уцепился за свою человечность, что сама суть этого мира хочет подвергнуть её сомнению», – отвечал Пироайс.

«Я не стану драться с ними…» – сказал Август.

«Тебя не спрашивают. Ты сейчас марионетка Хорна, это не закончится, пока не случится то, что должно случиться…» – договорил дракон и замолк.

«Двуликий!..» – крикнул Август, но в ответ тишина.

– Эти трое мне не нужны, убей их, – безразлично приказал Хорн.

Август, как заколдованный, бросается в зверином спринте на бешеной скорости. Через пару секунд он оказывается возле себя же с занесённой ногой. Копия, успев поставить блок, улетает поодаль в стену.

Майор выхватил свои кастеты, и Рафейна, уже поднявшись на ноги, приготовились к бою. Полынь тут же накладывает на них усиления и готовится поддерживать.

Август не знал, как шёл бой однорукого против них троих. Но его знание стиля боя Рафейны очень сильно отдавалось в Майоре, что позволяло ему сражаться более-менее на равных против двоих S-рангов.

«Их синхронность феноменальна…» – успевал только осознавать Август.

Август с трудом, но парировал удары кастетов мечом и ногами и сразу же контратаковал их.

Он слышит в голове словно приказ:

«Чтобы пройти дальше, ты должен оставить то, что у тебя было, отпусти прошлое, и ты двинешься вперёд».

Август видит, что Рафейна словно подставилась. Выбросив меч вперёд колющим ударом, он на секунду открылся. Майор, словно ожидая этой атаки, схватил его мертвецким хватом сзади и со всей дури опрокидывает монстра через себя, а Рафейна с разбега в прыжке занесла кулак для добивания.

Вонзившийся в твердь монстр чудом изворачивает свою голову, и кулак прилетает в миллиметре от него. С хрустом его рука выгибается и вонзается лезвием в землю. Затем резким движением его единственная рука локтем влетает в голову Майора, и Август отступил.

Он слышит их металлический диалог.

– Проворный выродок… – доносится голос Майора.

– Не то слово… – согласилась Рафейна.

Возле Рафейны врубается огненный меч. Август мгновенно узнал своё оружие. Золотая аура вернулась без колебаний, и девушка на световой скорости влетела в Августа, сбив его ударом в голову.

Майор следом напал на однорукого и мутузит его оглушённого вместе с Рафейной. Раздался вопль на всю пещеру:

– РА-АФИ-И-И!

Майор, выломав оставшуюся руку, бьёт ему в голову, а Рафейна влетает под монстра апперкотом, и он взмывает ввысь на призрака Августа.

Выставив ладонь, фантом призывает луну и отправляет навстречу однорукому Августу. Взмахнув тяжёлым мечом, он понял, не может повредить луну, и его возвращает в твердь на постоянном ускорении. Врезавшись в пол, луна взрывается, и он открыт для последнего удара.

Фантом призывает свой лазурный полуторник и напитал его молнией до пятиметровой длины… Он приземляется в себя, вонзив орудие в грудь. Август ответил по наитию… Вонзив себе ненастоящему тяжёлый клинок в бочину, но последнее, что истинный увидел… Это кулак Рафейны.

И вот всё как в тумане…

– Что?!.. – крикнул в пустоту Август.

«Ещё раз…» – раздался приказ в голове.

Сцена повторяется вновь… Выход из руин замка…

Этой битве не было конца… Она повторялась раз за разом. Август не ведал усталости, но каждый раз оно истощало его ментально… На шестую попытку, перед тем как вновь напасть на Рафейну, он остановился, сопротивляясь бою.

S-ранговый дуэт замер.

Август вонзил меч в пол пещеры и пытается отпустить его… Но ладонь буквально срослась с рукоятью. Он смотрит на свою руку, а потом на них.

«Это не закончится, пока ты не сделаешь то, что должен!» – вернулся вновь мистический голос.

Вернулся туман. Снова выход из замка.

– Что ты хочешь от меня?! ЧТОБЫ Я СДЕЛАЛ ЧТО?!.. – закричал он вслух.

«Убей или будь убитым… Пожри или будь сожранным… Это суть Форс-Тирануса».

– Если я пройду дальше… Клянусь… Я доберусь до тебя… Чем бы ты ни оказалось…

Рядом с ним встаёт Хорн. Сдавив рукоятку меча на плече, Август со всего маха отправляет клинок в волкоголового. Охотник переглянулся со своим напарником, выставив блок.

– Ты забыл, что ты один из нас? Червяк, – холодно говорит ему Хорн. – Ты такой же, как и мы. У тебя есть лишь одна цель: исполнять мою волю и волю «Великого Волка».

Рот на шлеме однорукого Августа раскрывается. И из его уст доносится монстрический голос. Парень говорит это и не верит, что слышит себя как со стороны.

– Я… не… твоя вещь!.. Каратель… не подчиняется… никому!..

– Ошибаешься, червяк… – рычит на него Хорн. – Исполняй приказ!..

Тяжёлый клинок однорукого Августа отстраняется от ударника Хорна, и тот медленно вновь пошёл в атаку на себя и близких.

И снова… И снова… Август выходит из ворот вместе с Хорном, смотрит на подножие.

Август пытался вновь и вновь, он делал всё, чтобы не причинить вред тем, кого любит в своей памяти. Но в очередной попытке он, сменив свою тактику, серьёзно ранил Рафейну… Как только показался Полынь, чтобы её исцелить, Август убивает его.

В момент, когда тяжёлый ударник пробил тому грудь, Полынь улыбнулся.

– Мы… всё… простим… делай, что нужно…

Август оцепенел. В следующую секунду одним ударом Майор сносит ему голову.

Вернулся туман.

Август лежит на земле и, медленно перевалившись, встаёт на ноги. Слова, что он услышал, будто щёлкнули в его голове.

– Я не продвинусь… пока не откажусь от себя?.. – спросил себя Август.

«Об этом я тебе и говорю, Август… Если ты хочешь уничтожить всех монстров… то ты должен быть ещё хуже. Ты ведь назвал себя Карателем. Так соответствуй своему имени», – прорычал Пироайс.

В подземелье прошло больше двух дней, но для Августа словно минуты. Он пережил с сотню боёв… Он умудрялся ранить то Рафейну, то Майора, то убить Полынь или себя, но ему не хватало духу нанести смертельный удар только им двоим…

Он отказывался сражаться, тело шло само.

Он противился Хорну, голос свыше гнал его вперёд.

Он пытался убить себя, но оружие отказывалось проливать свою кровь.

Август… хотел сдаться…

Его окутал белый туман. Он упал на колени.

– Я молю всё, что знаю… дайте мне сил пройти это испытание!.. Я не хочу того, что я должен сделать!..

Вдруг раздался голос, которого он не ожидал услышать.

– Август.

– Мастер?!.. – спросил парень на коленях.

– Не надо никого никогда умолять! – эти слова звучали страшнее приговора в суде. – Вызывать к себе жалость – это постыдное качество, не воинское.

Август поднял глаза, он пытался найти его.

– Мастер Освальд!.. Я не могу причинить боль тем, кого люблю! Я не посмею осквернить их память!..

Голос вернулся.

– Ты перспективен своей силой духа. Сделай так, чтобы ты сам поспевал за собой.

В памяти всплывали сцены одна за одной, они накладывались друг на дружку, сливаясь в неясную какофонию. Но ярче всего он услышал только…

«Ты сможешь, Август! – кричал он в мыслях самому себе. – Это всего лишь монстр! Ты должен это сделать! Безоговорочно победить! За себя! За семью! За Рафейну!»

У парня заболело сердце.

«Пора проснуться… И убить их всех!.. Никакой пощады… Никакого милосердия… Ты должен стать монстром среди людей… И уничтожить всех, прими в себя саму суть разрушения!..»

Сердце колотится как бешеное. Он стиснул зубы.

«Пробудись, «Каратель Двойной Луны»… и утопи врагов в их же крови…»

Он сжимает как может рукоять тяжёлого меча.

«Не сдавайся, не отступай… Сражайся, будто ты сейчас умрешь!»

В голове звенит так, будто рядом лупит колокол.

«УБИВАЙ!!» – кричал ему приказ.

Поднявшись на ноги, Август выходит вместе с Хорном перед своими. Глянув на своё отражение в мече волкоголового, он видит, что уже не отличим от того однорукого…

– Убей их… – раздалась команда Хорна.

Без раздумий, искажённый Август бросился в атаку… всё как по сценарию… без изменений… но случается невозможное. Он запомнил, где прятался Полынь.

Как только Рафейна с Майором отбили его от себя, в одно движение Август прыгает в сторону скрытого целителя и убивает его за замах…

Рывок в дуэт… Майору прилетает удар ноги, который он не успел заблокировать. Извернувшись в прыжке, Август уклонился от Рафейны. Обратным замахом сверху вниз он пронзает её своим мечом…

Девушка и парень оцепенели…

Август смотрит на неё. Видит в её глазах чистую горькую ненависть. С трудом рука отпускает меч, и он тянет ладонь к её щеке. Пасть шлема вновь раскрывается… Он пытается сказать…

– Прости меня…

Но слышится только невнятный вой. Ему в спину влетает Майор. Август, вырвав меч из тела, прорубает наотмашь тело нападавшего насквозь.

Майор упал на колени и замер.

Клинок выпал из руки.

– Я!.. – пытается что-то сказать Август и следом закричал он голосом монстра. – Я СДЕЛАЛ, ЧТО ТЫ ХОТЕЛ!!

Где-то вдалеке он видит силуэт… Там огромный волк… Он не сравним ни с чем. Эта переглядка вывела Августа, и он схватил клинок, бросился на него в атаку.

Перед ним начинал густеть туман, и парень вбегает в него.

– НЕ-ЕТ!!

Он сжимает обе руки и, только почувствовав это, осматривает себя. Август вновь в своих драконьих доспехах, его мечи в ножнах, он цел.

– Что это?.. – проронил он вслух.

«Это было не сложно, Август…» – говорит Пироайс.

«Не сложно?!..» – возмутился парень.

«Да. Но скажи мне, если вдруг её иллюзия или клон появится. Ты убьёшь её, чтобы вернуться домой?» – спросил Двуликий.

«Да…» – сразу ответил Август.

«Это то, что я хотел услышать от тебя с самого начала… Это то, что я доносил тебе ещё в битве против Лорда Молоха. Никакой человек не сможет вынести то, что предстоит тебе. Ты обещал мне войну, а на это способен лишь один из нас. Прими себя как Каратель или умри как бездарный человек».

Август поднял руки, и сами перчатки истлевают, показывая его кисти. Они в крови… Но не в его. Взгляд сместился на левую руку. На механических часах отца трещина на стекле.

– Я… не могу осквернять их память… – выдавил из себя он вслух.

«Делай, что обязан, чтобы спасти и спастись. Это мой последний урок тебе, Август», – договорил Двуликий.

На часах счётчик накрутил уже «1301д. 7ч.».

Подняв взгляд по прямой, он видит, как туман рассеивается. Перед ним огромная скала с выдолбленным входом.

«Ты справился. Теперь настал черёд катакомб. Ступай в них, Август», – сказал Двуликий.

Парень устало выдохнул.

«Перед тем как я пойду туда, мне нужно что-то съесть», – только сказал он и слышит хруст веток слева.

Там на него скалится один из больших волков. Август сразу узнал, он похож на того, что разодрал его припасы.

«И как раз мой обед сам меня нашёл…» – ответил себе Август.

«Это одна из гончих «Волчьей Охоты»…» – говорит Пироайс.

«Плевать уже…» – перебил его Август.

Акт 6. Великие Катакомбы

Спустя 17 часов.

Август успел осмотреть всю округу перед входом в катакомбы. Он нашёл пресную воду, смог утолить голод и жажду. Отдохнув в достаточной мере, он не обмолвился и словом с драконом.

«И долго ты будешь игнорировать моё присутствие? – спросил Пироайс. – С того момента ты не произнёс ни слова».

«Ты хотел получить в свои руки бездушное и верное оружие, которое существует лишь для того, чтобы уничтожать всё и вся на своём пути, Двуликий… Сейчас мне нечего тебе сказать… Я устал от этого места…»

«Ты жив только благодаря мне…» – не успел договорить древний.

– СПАСИБО!! – заорал Август вслух.

У него трясутся руки.

– Я уже схожу с ума в этом мире… Я хочу вернуться домой. Пожалуйста, дай мне выдохнуть, оставь меня в покое ненадолго, пока я не успокоюсь.

«Как пожелаешь, Каратель. Помни о своей цели и не сходи с пути», – оставил напутствие дракон и замолк.

Август отдыхал и проспал ещё 8 часов, после чего наконец переступает порог пещеры. Внутри кромешная тьма.

Даже не пошевелив рукой, у его левого плеча формируется огненная сфера.

Двуликий смотрит на него в тишине, тихо молвя только себе:

«Наконец ты впитал мою стихию в себя, Каратель. Тебе даже не нужны привычные действия, чтобы использовать её, ты научился действовать на исключительной воле. Уже с этого момента ты больше не человек. Теперь ты настоящий Форс-Тиранус».

Август брёл по извилистым катакомбам несколько часов и приходит к развилке. Огромный грот испещряли дыры.

«И кто же тут живёт…» – подумал он.

Подняв правую руку вверх, в ней материализуется алый клинок. Вспыхнув пламенем, на его конце начинает собираться магматическая сфера.

Как только она сформировалась окончательно до трёх метров, из центрального верхнего тоннеля вылетает огромное насекомое. Оно летит прямо на шар лавы.

Август отправляет жидкий огонь в монстра и отпрыгивает подальше назад.

Чудовище охватывает шар, и оно в нём барахтается, как в воде. За несколько секунд монстр поглощает весь огонь, чему удивило парня.

– Жрёшь огонь? Хорошо, тогда иди сюда.

Вздёрнув ещё раз свой клинок, он зажигается, как факел. Огромное насекомое, похожее на муравья, зашевелило жвалами. Взмахом в воздух разлетается волна огня над монстром. Тот поднялся на задние лапы, оторвавшись от взгляда на Августа.

Рыцарь дёрнулся рывком. Алый клинок отозвался, и на его месте является лазурный полуторник. Покрывшись насыщенно синей маной с пестрящей молнией, он бьёт в центр гиганта. Хитин принял весь удар, и лезвие клинка вошло на пару сантиметров.

– А ты прочный, но недостаточно.

Сдавив крепче рукоятку, молнии дёрнулись внутрь монстра, замораживая его. Выдернув меч, Август делает небольшой отскок назад и, перекинув в левую лазурный, в правой вновь является алый клинок.

Сжав армейский меч, его озаряет рубиновой молнией, и он прорубает шею муравья и бьёт дальше вверх. Как только молния попадала по чему-то ещё, там оставался жидкий огонь.

Из всех двадцати семи отверстий послышались стрекотания.

Не став дожидаться, как вылезут остальные, Август срывается вперёд в первый попавшийся тоннель. На пути встаёт огромный муравей, голова которого походит на дверь.

Рыцарь заносит оба меча максимально широко. Клинки окутывает мана из их стихий с молниями. С одиночного взмаха поток прорубает голову монстра, и Август пробегает дальше.

Успев пробежать метров 50, он слышит позади стрекотание и быстрое перебирание лап. Бегло оглянувшись, он с разворота взмахивает алым клинком, с которого срывается волна жидкого огня.

Там оказалась свора пауков вперемешку с муравьями, каждый размером минимум с кошку.

Окружив себя грозовой аурой, Август вонзает на ходу оба меча в стену слева. С рывка на полной скорости он пролетает где-то пару сотен метров по тоннелю виражом от пола до потолка и снова пола. Выдернув клинки, он разворачивается в прыжке, занеся левую ногу для поступи.

Только коснувшись тверди, он бьёт стопой со всей силы. Вперёд на муравьёв и пауков потянулась плеть каменных шипов. Весь участок, что прорублен клинками, осыпался, блокируясь намертво.

Не став дожидаться результата облавы тоннеля, Август побежал дальше вглубь. Он непрерывно бежал в латах два часа. Пока не натыкается на ещё один грот… И всё, что находилось внутри, обратило внимание на вторженца.

– Вот блеск…

Он попал в улей… Неисчислимое полчище пауков в парах с муравьями замерли лишь на секунду, и вся эта бесконечная армада насекомых бросается в атаку отовсюду.

Клинки вспыхнули своей маной в полную мощь. Август использовал все свои знания массовых ударов.

Огненные вихри, ледяные волны, штормовые раскаты, стихийные смерчи, дрожь земли, призыв луны.

Август устроил в улье настоящий армагеддон.

Каждый его удар поступью раскалывал твердь, взрывая её градом шипов, ломая монстрам лапы и раздавливая мелких монстров, как клопов.

Чёрно-красный огонь алого клинка обращал всё живое в прах и пепел. Каждый взмах выжигал на улье свой кошмарный узор.

Лазурная мана и ледяная стужа полуторника оставляла после своих ударов лишь смертельный хлад и опустошение. Беспощадные атаки этого клинка заставляли некоторых монстров даже отступать.

Бело-рубиновый электрический покров, растекающийся по телу Августа, заряжал его боевой яростью и первозданной мощью. Перетекающая на армейский клинок молния растекалась огненно-красным и рубиновым цветом, заставляя огонь жечь ещё сильнее.

На полуторнике молния обретала поистине королевский лазурный цвет, вперемешку с рубиновой драконьей молнией она, казалось, рубила само пространство. Любой ветерок, шедший за мечом, нёс за собой холод самой смерти.

В пылу боя он слышит рокот маны.

В памяти всплыло, какой он был грозный раньше и какой он жалкий сейчас.

Показались две странные фигуры.

Нападение прекратилось. Все монстры попятились назад. Две фигуры выше Августа где-то в полтора раза, и стоило им выйти из тени, парень удивился.

Существо, похожее на девушку, имело кошмарный облик: вместо волос хитиновые дреды, лицо – верхняя половина от человека, другая наполовину паучья, восьмиглазая. Кожа как полированный чёрный глянец. А вся одежда как матовая чёрная плёнка. Она разодета в словно бальное платье средних человеческих веков, такое широкое, будто с каркасом. Внизу из-под подола виднелись острые, как ножи, восемь лап.

Она развернулась к шедшему рядом вполоборота, и Август видит, что сзади у неё приподнятая широкая часть, а на куске «ткани» рисунок двух черепов, сопоставленных как песочные часы.

«Если бы чёрную вдову хуманизировали… Боюсь, она выглядела именно вот так…» – подумал Август.

Шедший рядом с паучихой оказался ещё выше неё. Голова нижней половиной муравьиная, наполовину человечья. Вся кожа бела, как матовый мел, а вот броня – серебристый глянец. Поверх мощёной в груди брони и аккуратной снизу, поверх одет фрак из паучьего шёлка.

Их руки друг у друга сцеплены вместе, до кистей они вполне человеческие, а вот плечи, локти, запястья и кисти соответствуют стилям муравья и паука.

Они остановились в пятидесяти шагах от Августа. Жвалы с хелицерами паучихи застрекотали. С секундной задержкой это начали повторять все пауки. Из этого стрекочущего гогота Август разобрал слова.

– Ч-что ты де-лаеш-шь в наш-ш-шем улье, ч-человек?

Август замер, он даже не понял, как ему отреагировать.

– Это… – раздался голос скрежета от муравья. – Не просто… Чело-век, это Форс-Тиранус.

Пауки вновь застрекотали.

– Владыка-охотник предупредил нас-с о тебе. Вес-сь великий Нурэанс-ский улей объявляет на тебя великую охоту!

Август усмехнулся.

– И на это вы потратили моё и своё время? Объявить мне войну? Даже Хорн действует изящнее, а он та ещё псина. Но вы-то всего вонючие насекомые, которых прихлопнуть не составит труда.

Королева пауков завопила на весь улей. Глаза всех монстров загорелись красным светом.

Король муравьёв взревел во весь клич, и Августа отбросило назад в стену. Всё паучьё и муравьи разбежались поодаль от него. К верховной чете монстров подходят несколько особых врагов.

Дюжина мутантов-полупауков-полулюдей и шестеро огромных муравья-стража, закованных в насыщенно рыжую броню, а с ними пара тех, кто пожрали пламя рыцаря.

В Августа выстрелили паутиной и закутали его в кокон. Через пару секунд он замерзает полностью и взрывается изнутри дробью на весь улей. Огромный муравей выставил перед хозяевами свои широкие, как щиты, лапы, а как контратака стихла, отошёл в сторону.

Перехватив лазурный полуторник правой, Август достаёт из подсумка синий и зелёный камни и сразу их давит. Вернув лазурник в свой левый хват, неспеша пошагал вперёд.

Отойдя от стены на десять шагов, он разводит мечи в противоположные стороны.

Описав полный круг каждым мечом параллельно, он скрещивает предплечья.

Взмах.

Вся броня покрывается рубиново-белыми молниями.

Лазурный полуторник вспыхивает своим насыщенно-синим сиянием, и его окружают ледяные молнии. А по предплечью тянется морозная плёнка.

Алый клинок зажигается чёрно-красным огнём, плавно перетекающим на перчатку с предплечьем. С лезвия меча стекает жгучая магма. Вдоль всего оружия веретится огненная молния.

От взмаха накрест мечей сверху вниз разлетаются две волны: синяя магическая и огненная.

Мелкие монстры попятились назад от страха, но старшие воины улья, издав свои голоса, вернули их назад.

Подняв ногу, Август наступает с небольшой силой, заранее распределив ману вокруг себя. С поступи твердь кольцом лопается, выставляя шипы на врагов.

Август встаёт правым плечом вперёд вполоборота, подняв лазурник на уровень плеча в сторону врага, а алый меч зеркально ниже.

– Мне как раз не помешает получить ещё больше сил, чтобы угробить Хорна… – ледяным голосом промолвил Август. – Нападайте!.. – прорычал он.

Королева застрекотала яростным воплем, указывая когтистой лапой на рыцаря. Вся паучья-муравьиная армада срывается в атаку во второй раз. Сжавшую алую рукоятку, огонь на клинке распалился ещё сильнее, а его словно сжимала красная молния.

– «СТИХИЯ ОГНЯ»!!

Взмах снизу вверх, земля в радиусе двенадцати метров начала нагреваться. Рыцарь, дёрнув мечом по часовой стрелке, слегка отпускает хватку рукоятки, и меч по инерции делает оборот на его кисти. Земля уже готова взорваться.

Поймав рукоять и сжав её со всей силы, Август делает, крутанувшись вокруг себя, опускает меч в пол, едва-едва касаясь земли, и вновь возносит оружие вверх.

Вокруг словно взорвался вулкан. В гроте поднялся воздушный поток. Огненный вихрь сжигал монстров в мгновение ока, не оставляя им и шанса подойти к нему.

Август повторяет ещё раз свой оборот с вращением меча. И когда меч опускается к земле в третий раз, твердь вокруг Августа взрывается неистовым огненным потоком столбов огня, на землю растекается лава.

Волны огня, задерживающиеся в воздухе, скапливались в сферы.

Раздался боевой клич короля.

Задрав правую ногу, Август взревел во весь голос. Его крик звучал наравне с этим монстром. Ступив на землю со всей мощи, из огненных ям как под напором выбило струи жидкого огня.

Гвардейцы закрывают свою чету собой же.

Раскатом от Августа расходилась шипованными осколками земля. Если пауки ещё ловко раз через раз оббегали шипы, то муравьи напарывались один за одним.

Август направляет алый клинок на чету. Заждавшиеся огненные сферы в воздухе устремляются в свою цель. Раскалённые шары прошибали насквозь бронированных муравьёв.

Полчища муравьёв и пауков всё продолжали наседать на стихийное буйство. Своими телами они создавали новый умерщвлённый узор улья не позволяя магме добраться до своих короля и королевы.

Четверо огромных муравья-стража идут на таран на Августа. Пробив своими телами дорогу один из четвёрки вырывается вперёд.

– Посмотрим, как ты выдержишь такой удар…

Август встал полубоком и широко расставив ноги занял низкую стойку, подняв левую руку, тянет её в сторону правого плеча. Сосредоточившись, в ладонь призывается ледяная рукоять от которой растекается тяжёлый ударный молот. Орудие с ощутимым весом ложится древком ему на плечо, а сама ударная часть растягивается в обе стороны, как капители колонны, готовясь к удару.

Ударные части побелели от концентрации в них стихии льда.

Август поднял правое плечо вверх и подбрасывает орудие слегка вверх делает шаг влево. Ухватив рукоять правой рукой. С оборота замахнулся для удара.

Муравей гигант уже подбежал в упор…

Удар…

Сокрушающая мощь отрывает монстру переростку голову напрочь в левую стену, а его туша по инерции с сбитой траекторией улетает за Августа.

Со второго разворота Август метает молот вперёд и вверх. Дёрнувшись вперёд на полной скорости, он прорывается сквозь строй монстров, что не успевает отреагировать на такой молниеносный бег.

Короля и королеву охраняют мутанты и два последних муравья-стража.

Отведя левую руку вверх и назад, он вливает половину всего запаса своей маны в призыв луны. Он концентрирует её в двухметровом размере… Внутри неё видно, как бушует не просто стихия льда, а чуть ли не самый настоящий элементаль.

«Купятся или нет… Если да, я их познакомлю с моим фирменным приёмчиком!..»

Броню Августа покрывает корка льда, обращая его в подобие статуи.

Королева направила на него раскрытую ладонь.

– С-сдохни.

Из центра кисти выстреливает алый луч.

Август не стал рисковать. Доспех замер на месте…

Луч прошибает шлем насквозь…

Сверху грота раздался вопль.

– СЕЙЧАС СДОХНЕШЬ ТЫ!!

Август телепортировался к молоту без доспеха, оставив того принять удар на себя.

Парень летел вниз, закрутившись и целясь в Луну.

Стражи закрыли своих правителей… Извернувшись в последний момент, Август бьёт Луну в тыльную часть на врага. Сферу срывает с места, и она прожигает льдом стража, и её разрывает кошмарным взрывом. Весь улей покрыло льдом. Всё покрыто льдом.

Доспех отозвался, Август без брони тяжко дышит.

От дальней стены в ста метрах кое-как выходит серебристая фигура.

Август, призвав подсумок, пытается достать камень маны.

Монстр, увидев свою погибшую супругу, чуть ли не вспышкой света долетает до Августа, намертво вцепившись ему в руки, растягивает как на дыбе.

Чудовище орало на Августа как сумасшедшее и давило ему оба запястья.

Август слышит хруст, только посмотрев на левую руку, он видит, как сыпется стекло с часов отца.

– НЕ-ЕТ!! – взревел парень.

Вывернув свою кисть, он ухватывает руку монстра и, как только тот отвлёкся, получает удар лбом от Августа.

Август набрасывается сверху, начиная избивать его изо всех сил.

Удар за ударом он вымещал всю первобытную ярость на этой твари, но вдруг что-то ухватило его за плечо. Только успев глянуть, его отбросило в стену.

В последний миг Август призвал на себя полный доспех, который слегка смягчил удар.

– Значит, ты клонов умеешь призывать… Да и ещё отдельно контролируешь их… Мне такая способность… Пригодится!..

Вытащив из подсумка синий и зелёный камни, Август давит их.

– Ну давай, урод, раунд два! – крикнул он.

Копия короля исчезла, и он бросается в такую же стремительную атаку.

Почувствовав направление удара, Август уклоняется в последнюю секунду. Кулак монарха пролетает в миллиметре от шлема, оставив на нём огромную царапину.

Август в ответ задрал левую руку и бьёт ему бронированным локтем по плечу, одновременно пробивает ногой в голенный сустав и, схватив правой стальной рукой за жвалы, пробивает второй раз головой. Монстр рухнул на землю.

Схватив его за стопу, с первого оборота Август метает его в стену позади себя. Со всей силы кулаками в перчатках он осаждает монстра, лупя по нагрудной пластине, оставляя вмятины, бил в живот и поддых.

На девятый удар монстр перехватил инициативу, придя в себя. Уцепившись руками за стену, тот задрал обе лапы и распрямляет их прямо в голову рыцаря. Августа снесло, как бульдозером на полной скорости. Из носа пошла кровь.

«Давай!.. Покажи ещё раз свою копию!»

И как по заказу, монарх срывается рывком, и в беге он раздваивается.

Вызвав клинки, Август разгоняется на врага в ответ. Их поединок походил на соревнование фехтования.

Драконья сталь Августа со звоном отбивалась королевским муравьиным серебром. Они оба не могли нанести друг другу ощутимый урон. Даже колющие удары мечами не пробивали в этот раз доспехи, как и когти монарха, не могли почему-то оставить и подобную царапину, как на шлеме.

Ещё спустя около десяти минут такой интенсивной драки без перерыва до парня доходит, что надо сменить тактику нападения.

Чтобы одолеть монарха, требуется дробящее оружие, и таковое в его арсенале было…

Огонь алого клинка затух, и Август вливал в оба меча ману. Поверх лезвий стремительно наростала белёсая морозная корка. Чтобы не терять чувство дистанции, ему пришлось увеличить длину второго оружия, как и у первого. На месте острия разрастались в обе стороны наконечники. Спереди ударный молоток, а сзади острый клевец.

Стараясь отбить от себя короля, Август мастерски держал дистанцию, размахиваясь мечами-молотами.

Монстр сам подсознательно опасался такого оружия и пытался стремительно контратаковать, но все его тщетные атаки парировал Август.

В одном из ударов рыцарь точечным замахом пробивает одним клевцом в бок голени, а вторым попадает в голову клона.

Почувствовав мёртвый хват, Август вливает почти все свои силы в рывок. Раскрутившись на месте, он метает клона в потолок, а короля в твердь. Двойным взмахом он вонзает клевцы ему в грудную пластину и вскрывает серебристый панцирь монарха.

Монстр ревел от беспомощности, ему никто не пришёл на поддержку… Выдернув орудия, Август раскрошил ману с лезвия и вонзает мечи накрест в землю, вплотную к шее короля.

– Монарх муравьёв… – в отдышке обратился Август.

Тот молчит.

– Я хочу предложить вам сделку…

– Чего… Ты хочешь?.. Тиран…

– Вы говорите мне, где выход из вашего улья. Мне нужно попасть в Вульфхант…

– А что мой мир получит взамен?..

– Вашу жизнь. Не стану клясться, но если я учую ложь, я убью тебя, а потом доберусь до каждого оставшегося в этой пещере…

Муравей задумался.

– У вас нет времени на подумать, монарх, я жду ответ сейчас.

– Тебе нужен проход, ведущий под королевской ложей, там сеть тоннелей, из которой выход в «Око вечного мороза».

– Где.

Муравей изломил голову и следом медленно показывает рукой.

– Туда…

– И мне нужно кое-что ещё, – говорит Август.

Муравей озадаченно посмотрел на него.

– Я хочу вашу силу создавать клонов.

– Это… Неприемлемо… – ответил монарх.

– Ты не в том положении, чтобы отказывать.

Челюсти монстра застрекотали.

Переглядка растянулась в вечность. В миг муравей попытался дёрнуться… Август, влив в клинки ману, зажёг их молниями и врубается ему в шею. После, вздёрнув руку, он вгоняет её, окутав ледяным покровом, прямо в вскрытую грудь монстра.

Схватив нащупав там камни, Август стал анализировать.

«Камень жизни… Этот ярости… А вот и маны…»

Сдавив синий камень прямо внутри монстра, он испускает свой поток и старается ощутить магический запас короля. Уловив тонкую нить, Август пытается обратить свой поток маны с отпуска на поглощение.

Монстр завизжал. Дракон внутри оскаливается с яростной улыбкой.

Парень ощущает в себе перемены. Серебристый оттенок драголитовой брони становится лишь ярче. Каждая чешуйка начинает походить на маленькое зеркало. Серебро лезвий клинков белеет до блеклого, холодного оттенка.

Во весь доспех словно вдохнули жизнь.

– Убей… Или будь убитым… Сожри или будь сожранным… – проронил Август, вставая с трупа.

Пироайс в подсознании тихо довольствовался своим триумфом. Его инвестиция окупалась с лихвой.

Август отозвал весь доспех и осматривает разбитые часы. Приложив их к уху, он слышит, что механизм ещё работает, он тикает. Несмотря на выбитые стрелки и потерю нескольких шарниров, секундомер тикал… Но на нём отмечалось только количество дней. Парень сосредоточился, он пытался создать аккуратное маленькое стёклышко изо льда, чтобы просто часы не развалились в пути.

– Пап… Обещаю, как вернусь домой, я их починю… – молвил вслух он.

Справившись спустя какое-то время, Август побрёл дальше, куда ему указал король. Зайдя в сеть туннелей, на него медленно нападал голод… Парень понадеялся, что этот поход в подземке окажется недолгим. Призвав огненного светлячка, он побрёл в сеть.

Август брёл и брёл… От голода время для него тянулось часами… И спустя парочку… Он приходит в малый грот, где течёт вода, и натыкается на живое существо…

Небольшой муравей-трутень, размером с взрослую собаку. Монстр замер.

Август задумался, а есть ли у него вообще выбор. Дракон не собирался ему помогать с вопросом устойчивости к голоду, и Август принял единственное оставшееся решение.

Рывком он одним взмахом призванного полуторника отрубает монстру голову и за ещё два все лапы.

«Я пожалею об этом… Ох жесть как пожалею… Но это единственный вариант выжить…»

Призвав алый клинок, Август вонзает его в твердь, и загорается кострище. Усилив яркость светлячка, он принялся за дело, осматривая отрубленные лапы.

Оценив строение ноги, он стал искать, окутав руки льдом и создав тонкий ледяной скальпель, вскрывает одну лапу.

«Такие огромные твари на одних мышцах не вывезут… Им нужно где хранить белок для переработки его в энергию… Должна быть мясная и жировая часть…»

Запах омерзительный.

«Господи… Это так воняет муравьиная кислота?.. Как и думал… С их размерами у них должны быть кости…»

Срезав мышцы, Август устлевает землю рядом ледяным покровом и выкладывает туда нарезку и принимается осматривать ломтик.

«Так… а теперь давай вспомним урок биологии… у членистоногих должна содержаться гемолимфа… это может…» – не успел он додумать, сжав кусок.

С него посочилась жидкость с крайне резким запахом.

Одёрнувшись, Август отходит подальше.

«Аммиак… чёрт побери!.. и это только с одного куска такая вощина… сколько же его в этой твари!.. как его вообще жрать?!..»

Парень скрежетал зубами в поисках ответа, стоя поодаль, и переглядывается на текучую воду.

«Горная вода… и без того источник паразитов прям моё почтение… обеззараживателей у меня нет… остаётся только вымочить мясо и, просушив, зажарить…»

Его взгляд вернулся на «стол».

«Так… Давай порассуждаем логически… Насколько это ещё реально для меня… Надо попробовать отбить мясо чем-нибудь и потом промыть, может, это вымоет всю гемолимфу с аммиаком… Будет хоть не так вонять… А потом, если пожарить на огне… Быть может, летучие и эфирные вещества испарятся…»

Глаза продолжали бегать по всей туше монстра.

«Если так ещё прикинуть… Должна же быть часть у него более питательной… Если взять, например, грудную часть, отвечающая за подвижность… Как её там… То-то… Ра-то… Или Таро… А хрен с ним… Там по идее должны быть мышцы анаэробного дыхания… Им ведь так быстро надо двигаться и постоянно обновлять кислород, надеюсь, что гемолимфы там меньше всего…»

Август продолжал стоять в стороне.

«А что, если попробовать бланширование?» – задался он вопросом.

Создав ледяную тару и спресовав её до кристалла, Август набрал в неё воду. Поставив кипятиться, сразу готовит вторую такую ёмкость.

Запах из мяса немного успел выйти, но оставался до сих пор очень сильным.

Как только вода вскипела, Август сразу её остужает и, дополнительно создав в руке несколько льдинок, бросает в тару. Вскипятив вторую ёмкость, парень, отойдя подальше от своего места, отжимает мясо, из которого ещё сочилась жижа, и, разово встряхнув, идёт к кипятку. Подержав примерно пару минут, он видит, как вся вода окрасилась. Забрав ломтики, он перекладывает их в холодную тару. Выждав ещё где-то пару минут, достаёт.

«Ну а теперь попробуем ещё дополнительно огнём обдать… На всякий пожарный… Хуже уже явно не станет…»

Как только мясо начало поджариваться, в воздух поднялся не самый приятный аромат. Обдав пламенем всего чуть-чуть, Август смотрит на результат трудов.

«Надеюсь, я не загнусь через час…»

Сделав вдох у кипячёного, запах вроде более-менее нейтрален, а вот у поджаренного – сильный аромат гари.

Август откусывает варёный… Лицо чуть не позеленело…

Прожевав и проглотив с трудом, его всего затрясло. Успокоившись, он пробует жаренный. Вкус ещё хуже… Чуть не вырвало.

Успокоившись, Август оттащил муравья подальше и разрубает его на три части, вскрыв грудную часть со спины, его встретили плотные красные мышцы, от которых веял кошмарно-резкий запах. Заблаговременно задержав дыхание, он делает глубокий надрез по ним… Сантиметров семь, и, сделав надрезы ещё вглубь, он находит мясо белого цвета.

Аккуратно срезав всю мышечную ткань, Август вырезает дальше. Добыв хороший белый кусок на одном дыхании и быстро отойдя с ним назад к месту разделки, делает вдох и не чувствует химического запаха.

«Это что, чистое мясо?..»

Нарезав кусок на ломтики грамм по пятьдесят, проводит через повторную процедуру бланширования и так же второй кусок дополнительно поджаривает. В этот раз в воде не было практически жидкости, как и при отжиме, мясо вполне чистое.

Август только поднёс мясо ко рту, а в горле уже накатило… Парень отвернулся.

– Чёрт побери… Август… – говорил он сам себе. – Если ты не съешь это, ты умрёшь от голода… – парень переглянулся назад. – От отравы ты не сдохнешь, желудок крепкий, подумаешь, потом организм прочистится, даже по врачам ходить не придётся… – всё пытается убедить себя.

Выдохнув, он кусает поджаренное… Сыроватое, мягкое… Проглотив кусок, вкуса практически нет…

«Ну вот… Теперь давай чуть больше поджарим, а это обратно в кипяток».

Август посидел ещё пару минут, пока всё готовилось.

Доготовив, он бесцельно смотрел вперёд, съедая оба куска. Слив кипяток, он варит ещё где-то два литра и попутно пытается создать флягу. Спрессовав лёд настолько плотно, Август попробовал её «случайно» разбить, но не получалось.

– Может, хоть удар выдержит… Так с водой частично решу вопрос…

Подготовив ледяную флягу, он доедает остатки от вырезанного килограмма… Создав ещё морозный ящик, Август вырезал на запас ещё на глаз полтора килограмма, а остальное сжёг. После чего улёгся ближе к стене грота подальше от прохода, оставив заранее тревожные ловушки.

Его вырубило почти на сутки…

Спустя 23 часа.

Август просыпается с ощущением, что его не просто избивали, а били ещё внутри, живот болел неимоверно, давила жажда и голод.

Справив все свои нужды и приготовив то, что он заготовил, парень пошёл дальше в катакомбы. За 72 часа похода по тоннелю он встречал ещё муравьёв и пауков, как по аналогии с первыми, Август пробовал паучатину, вкус оказался ещё более мерзким и тяжёлым, даже то мясо, что по идее не должно было пахнуть.

Парень просто шёл по прямой, да и свернуть некуда, туннель изначально был с одним пунктом назначения, но с большим количеством привалов от усталости и голода. Его поход растянулся не просто ещё на часы… В моменте он поднял руку и решает посмотреть на циферблат.

– Прошло 336 часов… Снаружи должно было пройти всего 2 недели… – перевернув руку, он видит разбитые отцовские. – Ну хоть работают ещё… Потом как выберусь, пусть мне посчитают, сколько я тут пробыл… Ибо время тут ненормальное…

Ещё три дня длился кошмар Августа, и вот после одного из изгибов он видит то, что он принял за марево.

Пройдя дальше, его встречает открытая местность, закрытая огромной полой скалой долина, край которой видно вдалеке, а в верху, в центре, как в горловине вулкана, зиял кусок луны, освещающий всю долину.

Августа обдало холодом, очень сильным. Доспех сам призвался, и внутренний жар разливался по латам, согревая носителя.

– «Око… Вечного мороза…» Я пришёл… После него Вульфхант!..

– Форс-Тиранус! – крикнул неизвестный монстр.

Августа переклинило. Шлем истлел, оголив лицо, и он оцепенелым, одержимым взглядом переводится на источник звука.

– Ты дальше не пройдёшь! «Волчье братство» не пропустит тебя!

Там стоял оборотень в доспехе с тройкой других и огромной кипой волков. Август видел всю эту ораву и чувствовал что они лишь вызванные…

– А ты настоящий? Среди них всех…

– Я их вождь.

– Ты их и призываешь… Надо же… А я уже успел соскучиться по животному мясу… – проронил Август.

Монстр оцепенел.

– Убью сразу трёх зайцев… Избавлю себя от твоей бездарной жизни, нападений и наемся до отвала…

– Что?.. – монстр отшагнул.

Август вырывает из ножен алый клинок, с которого в миг срывается красно-рубиновая молния.

Первый десяток волков скосило в прах. Стремительным рывком он влетает в самую гущу врагов. В шесть движений он отрубил оборотню, назвавшемуся вождём, все конечности, голову и разрубил тело надвое.

Волчья армия растворилась как морок. На лице Августа появилась безумная улыбка.

Акт 7. Око вечного мороза

Спустя пару часов.

«Август» – обратился Пироайс.

«Лорд Двуликий, неужели ваш обет молчания окончен? Вы молчали все катакомбы» – язвит Август.

«Я хочу кое-что сказать тебе» – проигнорировал дракон.

Август молчит в ответ.

«Ты становишься тем, что ты ненавидишь, – заявил древний. – Ты предаёшь самого себя».

«Да ну? Я поступаю так, потому что у меня нет выбора, плюс в моей голове засел шептун, который только и делал, что призывал меня стать монстром!»

Пироайс молчит.

«Что такое? Не нравится, что человек делает вашу работу лучше вас самих? Стыдно, что ли?» – злится Август.

«Я говорю это тебе не для того, чтобы разозлить тебя, а напомнить тебе о том, что ты так рьяно и постоянно напоминал мне. Что ты человек и не станешь монстром, не потеряй себя. Будь монстром только для врага, но для себя и тех кем ты дорожишь, останься человеком».

Август остановился.

«Как уже и говорили раньше, твоя жизнь для меня это театр, ты отличный постановщик, Август. Но если вдруг случится антракт, я закончу начатое тобой».

«Зачем тебе это?» – спросил Август.

«Мне будет интересно, что будет в конце, когда ты убьёшь Хорна. Остановишься ли ты, или ты поймёшь, на чьей стороне тебе стоит остаться».

Августа проняла дрожь. С одной стороны странная и приятная, отбросив мысли в сторону, он пошёл дальше.

В это время.

Вульфхант.

– Владыка… – обратился один из слуг.

– Что? – ответил Хорн.

– «Волчье братство» разбито… – ответил оборотень.

Хорн сдавил каменный подлокотник своего трона и вскочил с места.

– ЧТО?! КТО ЭТО СДЕЛАЛ?!

– Это Форс-Тиранус… владыка…

– Червяк!.. – оскалился волкоголовый. – Где этот ублюдок?

– Он… спускается в долину «Ока мороза», повелитель… он… сожрал лорда Экраха… я видел это… собственными глазами… он одним ударом снёс элитную призывную гвардию и за несколько движений расчленил его…

Хорн стоял оцепеневший.

– Что значит «сожрал»?

– Он… освежевал его, владыка… и зажарил на огне собственного меча…

Хорн отвернулся. Его лицо, полное удивления и шока, расплылось в улыбке.

Раздался едкий смешок. Через мгновение Хорн залился в диком истерическом смехе.

– ХОРОШО, ТИРАН!! ТОГДА В МОЁМ ДВОРЦЕ МЫ УСТРОИМ ПИР НА КОСТЯХ ТОГО, КТО ПАДЁТ!!

Разведчик настороженно смотрел за своим владыкой.

– Нам следует как следует подготовиться к пришествию этой бродячей катастрофы… я желаю чтобы Многоликая стала последним препятствием на его пути перед моим залом.

– Будет сделано, Владыка охотник!

– И ещё, Сахаквар уже доставлен?

– Да.

– Приведите его, мне как раз тоже не хватает… внутреннего дракона… ХА-ХА-ХА!!

Спустя 6 часов.

Август начинает замерзать, оценив себя духовно, ощущает, что у него израсходовано много маны, нужен отдых. Заметив какую-то пещеру, он идёт туда.

Забравшись поглубже, расставляет защитные метки, ложится на каменный пол.

Ему снится дом. Где всё хорошо… Он приходит туда, за столом на кухне родители… Там же Рафейна, её мама и Майор. Его встречают тепло…

– Август пришёл! – громко сказала Рафейна, выбежав из-за стола.

Лежачий Август в пещере свернулся клубком…

Он обнимает любимую, смотря в её золотые глаза, после чего идёт за стол. Там все просто смеются и ни о чём не спрашивают его.

Спустя некоторое время посиделок отец заговорил.

– Сын, ты держишься?

Августа обдало холодом.

– Пап?

– Всё хорошо, даже если тяжело, бейся до последнего, ты ведь Сентинел, наше светлое будущее.

– Поддерживаю, – вдруг встрял Майор. – Твой путь тяжёл, но таков, каков он есть, иди вперёд с высокоподнятой головой.

Август переглядывался между всеми, немного недоумевая.

– Август, – позвала Рафейна.

– Да?

– Тебе надо идти, только вернись к нам, – говорит она.

Её лик немного меняется… Она чуть более старше, чем обычно, некоторые локоны волос белеют. Август не понимает, что происходит.

– Вернись к нам… – её голос отдалялся.

– Рафи… – он потянул руку.

Августа выбило из сна тревогой.

«Твоё сновидение вызвало доппельгангера, Август. Он идёт за тобой».

Поднявшись на ноги, его ещё покачивало от дрёмы, но цель яснила голову. Там в проходе стояла крупная высокая фигура, и к нему подступает ещё одна почти одного роста относительно Августа.

– Вот же… – увидел их он.

«Это сильный враг?» – спросил Пироайс.

«Ты можешь в критическом случае поделиться со мной силами?.. Сейчас, может, будет очень жестокая драка», – говорит Август.

«Я коплю силы для боя с Хорном», – ответил дракон.

«Обещаю воздам сполна, этот враг может оказаться не по зубам».

«Сражайся в полную силу, Каратель, доппельгангер не может использовать все способности, а только те, что ты помнишь…» – недоговорил Пироайс.

«Они ограничены… Хорошо…» – обрадовался Август.

«Но они ещё сильнее, чем при жизни» – закончил дракон.

Август не успел дёрнуться. В него влетел двойник Майора правым хуком в голову. Шлем еле успевает материализоваться, и в правую руку призвался алый клинок.

Август слегка задел его броню и улетает в стену, вбившись в неё.

Ощущение, будто ему прилетел не удар кулаком, а целой кувалдой.

«И быстрый же… Как при жизни…» – подумал Август, пытаясь перевести дух.

«Прекрати думать об этом! Сражайся! Чем больше ты о них думаешь хорошего, тем сильнее они становятся! А у тебя ещё второй противник! И кто это?!» – разгневался Пироайс.

Август перевёл взгляд… Он видит лик своей любимой… Но она как фарфоровая… Бездушный взгляд… Сияющая блёклая жёлтая аура…

Дракон, увидев клона, замолк.

«Бейся насмерть… Дорогих тебе людей здесь нет. Доппельгангеры могут принимать облик как мёртвых, так и живых».

Майор неспеша идёт к Августу.

«А если я буду вспоминать их слабости, они их перекроют?» – спросил парень.

«Попробуй, у меня нет ответа на твой вопрос, – ответил дракон. – Я буду готовить первый поток, если вдруг тебя выбьют, я мигом верну тебя в бой».

– Хорошо… – прорычал Август вслух.

Клон хватает Августа за торчащее из скалы левое плечо. Рыцарь, ощутив, что он может атаковать сейчас, со всей своей силы и скорости бьёт копии в голову правой.

Майор выставил блок, но его отбивает подальше от парня. В следующий миг в Августа влетает доппельгангер Рафейны.

Этот правый апперкот он знал лучше всего. Лёгким движением левой руки он отражает её кулак с кастетом в сторону и хватает свободной за горло. Подтянув на себя, клону прилетает удар лбом в шлеме, и как только она пошатнулась, следом летит удар ногой в стену.

Вырвав лазурный полуторник из ножен, Август придавливает клона Рафейны к стене пещеры и нацелил на голову меч. Что-то внутри него задрожало.

Глаза копии выглядели дезориентировано, и пока Август медлил, она наводится на него. Парень не мог вонзить в неё меч. Забыв напрочь про Майора… Первый доппельгангер напоминает о себе, выбив одним ударом рыцаря из пещеры на улицу. Спустя пару секунд, пока Август кубарем летел по земле, монстры выбегают наружу следом. Клон Рафейны прыгнул высоко в небо. Копия Майора, догнав Августа, хватает его за ногу и, дугой пробросив его над собой в землю, метает его в небо.

Как только Август заметил её там, он сразу узнал этот комбинированный удар.

«Это же… «Закрытый рай»!.. Надо!..» – не успел он додумать.

В грудную пластину бьёт копия девушки со всей мощи. Август рухнул на землю со скоростью метеорита.

Все кости ломит… Давление адское…

«ВСТАВАЙ, КАРАТЕЛЬ!!» – взревел Пироайс в гневе.

Кое-как встав, рыцарь пытается занять свою стойку вполоборота. Клоны не стали дожидаться и уже разгоняются на Августа.

«Ни Рафи… ни Майор не знают этого движения… надо выбить сначала её… а затем его… но она играет вторым номером… надо заставить атаковать её первой…»

Двойным взмахом полуторника Август призывал магические мечи и направляет их все на Майора.

Рафейна выходит вперёд.

«Отлично… У меня одна попытка… Судя по концентрации энергии, она готовит «Лезвие солнца»… И я знаю, что с этим делать…»

Встал полубоком и широко расставив ноги, Август вытянулся во весь рост, как мог в таком положении. Подняв правую руку, тянет её в сторону левого плеча. В ладонь призывается ледяная рукоять с тяжёлым крупным навершием, от которой растекается двойной ударный молот. Орудие с ощутимым весом ложится древком ему на плечо, а сама ударная часть растягивается в обе стороны.

Август отводит левую руку за спину, приготовившись хватать.

Выпустив рукоять из правой, оружие начинает падать за спину, и само древко от плеча отскакивает.

Рафейна уже практически подбежала в упор.

Только ощутив рукоять молота в руке, Август со всей силы и своей скорости наносит один удар. Клон успел среагировать и полностью закрыл свой правый бок… Вот только стоило молоту врубиться в неё, монстра отбило наглухо. Ей оторвало обе руки и ногу, и пока продолжала лететь по заснеженному полю, оно истекало чёрно-синей кровью.

Майор наступал следом. Отразив его выпад мечом, Август воздел руку вверх, и там материализуется луна.

Взревев, он отправил её в небо, и она исчезла. Монстр смотрел за луной, упустив Августа из виду. Парень исчез потоком искр. Он крутил головой, пытаясь его найти.

Сверху в монстра из ничего влетает явившаяся магическая луна. Ударив в земь, она полностью поглотила его и, не разбившись, поднимается на пару метров над землёй. Поднявшись, возле уже сверкала ещё одна, вторая, находясь по диагонали выше первой.

В следующую секунду первая с грохотом падает в землю, разбросав снег во все стороны. Монстра оглушило, он лежит без движения. Вторая луна срывается вниз, из неё показывается Август, левитирующий в потоке молний.

Удар… Поток ледяной маны бьёт столбом. Клинки горели своими стихиями. Бело-рубиновая аура рыцаря бросает его вниз.

Август падает на колено, вгоняя оба меча в Майора, и раздаётся огненно-ледяной взрыв. Две волны разнесло в даль, и местность в десятке метров от парня очистилась от снега.

Клон смотрит будто на Августа и сквозь него одновременно.

– Евгений Валерьевич… Вы теперь просто прошлое… Монстрам даже и подавно не скопировать вас… А моё яркое воспоминание не передаст того, что я о вас помню. Покойтесь с миром и простите меня.

Август достаёт оба меча из тела и подходит к его голове, подняв правую ногу.

– Вам тут не место…

Август ступает со всей силы, пробив фарфоровую голову насквозь.

Повисла короткая пауза.

«А я уж начал переживать после их совместной атаки, ты хорошо справился», – говорит Пироайс.

«Да… – согласился Август. – Теперь мне стало немного легче… Надо доспать, и можно идти дальше».

Проспав ещё порядка 4 часов, Август отправился в путь.

По пути он встречал обычную дичь, чему несказанно был рад. Оленина, кабанина, пусть и мёрзлая, но речная вода приносило ему всеобщее спокойствие. Остаток этого дня весь следующий день он шёл как на одном дыхании

На третий день похода он доходит до центра огромной снежной долины. Взглянув вверх, он видит «Око», огромную луну, которая не помещается в том «глазу» полой скалы… Невозможно представить её огромный масштаб.

Опустив свой взгляд вниз, Август продолжил свой марш по снежному лесу. На пути он встречал снежных троллей, бродячих волков и слабых монстров, которых он уничтожал без каких-либо трудностей.

Его разум очистился в морозах этой земли. Он мысленно подводил итоги всей своей недолгой жизни. До Августа доходило, что бой с Хорном может стать последним… И чтобы к нему подготовиться, надо очистить разум, а для этого может быть достаточно вспомнить всю свою жизнь.

Таким темпом он прошёл целые сутки без отдыха. Собиралась снежная буря. Август уже искал укрытие и находит умирающего от холода оленя.

Ему было жалко животное, но оно уже было на грани… А Августу нужно пропитание и сон. Сделав всё необходимое, он оттащил мёртвого зверя на себе в ближайшую пещеру, что смог найти. Отужинав зверем, он ложится спать.

Спустя 9 часов.

Сон прошёл мирно.

Август просыпается в тишине. Метель утихла. Его никто не разыскивал… О большем он не мог и просить. Осталось теперь добраться до столицы этого мира.

Заметив выход из долины он направился туда. Пусть занял порядка 10 часов.

Августа встречает величественная огромная арка, за которой видно сияние. Наконец добравшись он выходит к подножию и видит его…

Тонкая водная гладь на подобии Азур-Луны, устлевает местность на километры. На глаз в пятнадцати километрах от выхода из «Ока вечного мороза» стоял огромный замок. Он настолько велик, что его превосходно видно даже с такого расстояния.

Он прекрасно сиял в лунном свете. Август поднял свой взгляд в небо… он видит две луны. Одну по истине огромную и вторую маленькую относительно первой, будто скрывающуюся в её тени.

– «Тебе надо оказаться с другой стороны, где будет видно её дитя»… Вот что ты имел в виду, Сахаквар… Это место по-своему красиво… – промолвил Август, вернув взгляд напрямую.

«Ты готов?» – спросил Пироайс.

«Сначала сон, потом путь…» – ответил парень.

«А потом тебе потребуется еда… Ваш жизненный цикл меня раздражает…» – рычит дракон.

«Ну не всем же быть идеальными на подобии тебя, Двуликий» – усмехнулся Август.

«Лизоблюд… Хорн будет искать тебя».

«Да… Знаю…» – ответил Август.

«Ты ещё ни разу не воспользовался магией двойника, почему?» – вдруг спросил Пироайс.

«Я пока пытаюсь понять, как улучшить способность, я понял как его призывать, но мне надо ещё немного. Монарх для этого тратил время, а я хочу призывать их в бою и даже не отвлекаться, а управлять дистанционно в паре… ох… хотел бы я этому научиться до боя с Хорном» – сказал парень, стоя на плато перед спуском.

«Из всех Тиранов, что я знаю, тебе удаётся непрерывно производить на меня впечатление… А ещё я заметил, как ты ассимилировал мои пламя и лёд, но тем и лучше для тебя».

«Хах… Других слов я и не ожидал от тебя», – вновь усмехается Август, перевалившись с ноги на ногу.

Пару минут ещё поглядев на замок, он видит, что открываются огромные ворота. Оттуда выносится чуть ли не сплошная чёрная волна.

«Многовато…» – прикинул так Август.

Вернувшись обратно в долину, он потратил около получаса на поиск дичи. Сравнительно остальной части леса, её тут навалом. Укрытие он заприметил ещё рядом с выходом из «Ока».

Август думал, как ему обезопасить место, чтобы его не нашли. Сидя на месте приёма пиши, его немного осенило, но как сильно это скажется на местной «экологии», его не беспокоило.

Приняв позу лотоса, Август концентрирует свой запас маны. «Отщепив» где-то десятую часть, он переводит её себе в левую руку. Август представлял образ свой… Чистый… Рыцарский.

Взмахнув кистью в сторону, там материализуется облик. Прозрачный, ледяного цвета образ.

Август открыл глаза… Ему чудится странное. Он непроизвольно потянулся к своим бровям. На уровне своих верхних век будто сверху наложилось другое виденье.

«Это то… Что я вижу глазами клона?..» – спросил себя парень.

«Вообще… Ты не должен такого видеть…» – удивился Пироайс.

«Как?.. Почему так?..»

«Ты создал именно клона, то, что ты назвал у монарха, это просто копия с перечнем приказов, а это чистый двойник» – ответил Двуликий.

Август случайно заговорил одновременно собой и клоном.

– Как им управлять?..

Август дёрнулся на клона, а копия повернула голову влево.

«Не хочу прерывать тебя, но армия Хорна близко, поторопись» – рычит дракон.

Август, дрогнув, отзывает клона жестом и, встав на ноги, побежал в лес.

Спустя 20 минут.

Влетев в укрытие, Август, призвав небольшую луну, бьёт ей в свод пещеры у входа… Её сразу же обваливает.

«Зачем?» – спросил Пироайс.

«Чтобы псины не учуяли… Я спецом съел больше, чем обычно, поэтому бежать было трудно, в лесу мы оставили несколько…»

«Под сотню трупов животных» – сразу поправил его Двуликий.

«Да… Это собьёт их с пути, также ложные костры, поджоги, пусть ищут, а когда мы вбежали сюда, я был покрыт ледяной аурой и оставил небольшую луну снаружи, обвалив вход, я ещё засыпал её морозом.

Так что ни запаха, ни следа!» – ответил Август.

Дракон удивлённо слушал.

«Твоя тактика обмана впечатляет».

«Ага, а теперь поставим пару меток и спать», – договорил Август.

Акт 8. Вульфхант

Спустя 8 часов.

Август проснулся сам до будильника. В голове пустота. Сев и оперевшись на стену пещеры, берётся рукой за лоб.

«Последний рывок, Август… Ты почти это сделал… Осталось последнее сложное испытание, а потом… Ты вернёшься домой…» – пытался он приободрить себя.

Взяв свою кристаллическую флягу, допивает последнюю воду.

«Надо подготовиться…»

Встав, он вышел в центр коридора и, достав мечи, решил немного пофехтовать. Приветствие, стойка, взмахи, парирование с тенью и контрудары по ней.

Во время этого ритуала он вспоминал всех своих знакомых, кто погиб в бою с монстрами. Он вспоминал все события в «Новой Москве». Последнюю катастрофу, спасением от которой он невольно стал.

Потренировавшись минут десять, Август убирает мечи в ножны и идёт к заваленному входу. Призвав ударный молот, он выбивает груду камней и на полной скорости бежит в сторону перехода локации.

Только долетев до арки, его замечает один из волков и сразу же начинает выть. Вся орава, рассредоточенная в лесу, спешит назад. Август пробегает мимо твари, разрубив её вдоль надвое, даже не запнувшись.

Врата в Вульфхант открыты.

Август бежит на полной скорости… но маршрут далёк. 15 километров чистого спринта в латах. Позади себя он слышит волчий вой. Бегло глянув, он за километр от себя видит, как оттуда выбегает эта армия.

Отвернувшись по прямой, он ни на секунду не сбавлял темп, стараясь бежать как можно быстрее. Отозвав свои латы, он ускорился. Призвав свою бело-рубиновую молнию, он спешит как только возможно.

Волчья армада перестала сближаться… Август бежал быстрее них.

В это время.

Вульфхант. Тронный зал.

– Владыка! Форс-Тиранус приближается к замку! Ждём приказа! – обратился слуга.

– Выставить всех… – приказывает Хорн.

– Как быть с Многоликой? Она как в трансе, не держит ничего.

– Тогда раскалите рукоять и заставьте её взять оружие! – прорычал хозяин замка.

– Будет исполнено, владыка!

Дорога к замку.

5 минут спустя.

Август летел на бешеной скорости. Осталось меньше половины пути. Монстры позади начинают пропадать один за одним.

Парень не следил за ними, его волновало только то, чтобы он попал внутрь замка.

Огромное решето падает вниз, закрывая вход.

Тронный зал.

– Опустить барьер, – приказал Хорн.

Путь.

Пироайс в подсознании чувствует ауру замка.

«Август, Вульфхант окружает магический щит. Ты не пробьёшься через него».

«Я проломлю его ко всем чертям!» – в гневе ответил Август.

«Ты потратишь почти все силы!» – пытается его образумить Двуликий.

«Тогда я восполню их за счёт слуг Хорна!» – принял решение Каратель.

«Хорошо, тогда пробивай её сильнейшим своим заклинанием, сосредоточь весь урон в одной точке. Как только ты ощутишь брешь, протащи ману внутрь и разорви изнутри», – говорит дракон.

На последнем километре стремительного рывка со стен замка полетели снаряды катапульт. Август уклонялся от них, даже не испытывая каких-либо трудностей.

Вызвав полный доспех, он выдернул лишь один полуторник. Увидев границу невидимого барьера, Август переносит абсолютно весь запас своей маны в свою левую руку с занесённым клинком.

Смарт-часы в эту секунду фиксируют отметку «1113»…

Взревев во весь свой глас, Август отправляет меч колющим ударом в сторону стены. Вытянув руку до конца, лезвие встречается с барьером, и раздаётся глухой звук удара, будто сталью ударили в какую-то полость.

Вся накопленная мощь устремляется в меч… Оружие чуть ли не засветилось… Через дол, через всё лезвие пролетает один белёсый импульс.

Соприкоснувшись с барьером, Август ощутил размах города.

«Взрывай!» – сказал Пироайс.

Сдавив рукоять, от вруба клинка разошлась трещина во все стороны… Отпустив рукоять, Август бьёт открытой ладонью в навершие.

– ТУК-ТУК ТВОЮ МАТЬ!! – орал он как бешеный.

За этим последовала ударная волна… Всё, что находилось со стороны Августа, смело со стен… Оборотней, волков, катапульты, требушеты – не осталось ничего.

Огромное решето ворот погнуло в центре, будто в них влетел огромный меч.

Август мгновенно выдохся, из него выжало все соки. Выдернув синий камень, он восполнил ему почти весь запас маны.

«Двуликий, будь добр сейчас не отнимать получаемую мной ману, мне нужны все силы!» – сказал Август.

«Исполняй договор со мной, Каратель, я не останусь в долгу» – рычит в ответ Пироайс.

Оскалившись на слова древнего, Август разгоняется и впрыгивает в брешь ворот. На пути встало неисчислимое количество врагов.

Увидев самый высокий шпиль, парень понимает, куда ему нужно идти… Но сначала… Надо устроить настоящую бойню. Выхватив оба меча, Август просто шагнул в эту ораву…

Тронный зал.

– Владыка… Форс-Тиранус пробирается к нам… – сказал командир.

– Вы делаете всё в точности, как я вам сказал?

– Да… но он не останавливается…

Хорн сдавливает подлокотник.

– Собрать мне пиршественный стол… – приказал хозяин замка.

– Что?..

– Исполняй, псина.

Поле боя.

Август уже не считал, кого и сколько убивал, он вираживал с обоими мечами, как пила. Периодически разрубая врага, мгновенно выхватывая зелёный камень, а из кого сможет, то и синий.

Он лупил всем своим арсеналом. Призывал свою ауру, вызывал волшебные самонаводящиеся мечи, громил всё молотом, устлал округу морозом лун, давил своей устрашающей поступью, использовал орудия врагов из прошлых битв, создавая их аналоги на свой манер.

Маршрут Августа прямой… Он не сворачивал. Но стоило врагам дать ему пару секунд свободного пространства, рыцарь сигает на стену, а с неё на крыши зданий.

Перехватив оба меча правой, Август концентрирует ману в левой руке. Он собирается прикончить огромную часть врагов одним ударом.

Собрав половину запаса маны, в затяжном прыжке с крыши он разворачивается и видит гущу монстров, которая пытается как только может забираться на крыши и стены.

Август метает туда крохотную сферу.

Двуликий смотрит с недоумением.

«И что это за шутка?» – спросил дракон.

«Ты забыл, кто я и мой фирменный удар?» – усмехнулся Август. – «Мои луны бьют дважды».

Крохотную сферу разрывает на пятьдесят метров в диаметре. Всё покрыло инеем… Ретшетит осколками, но те, что летели в Августа, исчезали.

После взрыва всё мгновенно начинает стягивать, как в чёрную дыру. Август оказался уже подавно вне радиуса поражения, и через несколько секунд её взрывает с её большей силой.

Забравшись на самую высокую крышу, рыцарь видит главный вход. Сосредоточившись, он прыжками несётся к этим толстенным воротам…

Внутри он не мог встретить достойного сопротивления… Он пролетал этаж за этажом… Август мчался, как одержимый…

Он начинал чувствовать Хорна… Август буквально начал считать шаги до него… Осталось всего ничего…

Спустя 10 минут.

Август поднимается на последний этаж и чувствует там лишь две фигуры.

Он проходит по пустому залу… Идёт к заветным дверям. Но на его пути, на полу на коленях сидит фигура… Маленькая, хрупкая… Девушка…

Август замедлил свой шаг… Он задумался.

«Вот и ты… Я надеялся, что не встречу тебя…»

«Тебе надо сделать выбор, Август», – сказал Пироайс.

«Да. У неё оружие… Посмотрим, что она выберет…» – ответил Август.

Тамоёу сидела на полу с прижжённым к ладони ножом, она бесцельно смотрела в пол и сдерживалась от слёз. Она слышала шаги… Те самые латные сапоги, которые она слышала давно.

Каждый его шаг отбивался в её мыслях как гильотина… Она знала, что пришла её смерть.

Август остановился перед ней, шлем истлел с его головы.

– И кто сейчас передо мной? Ёкай? Или Тамоёу? – спросил он.

Девушка бессильно поднимает лицо на него. По её глазам побежали слёзы.

– Ты можешь встать? – спросил Август.

Тамоёу отрицательно закачала головой. Рыцарь переглянулся на её ноги… Они перебиты, стопы все раскусаны, следы волчьих пастей.

– Я… – хочет что-то сказать девушка. – Всю жизнь думала… что я права, что всё делаю хорошо… Даже в смерти, после перерождения всё благоволило моим предыдущим деяниям… но…

Август молча слушал, он понял, что ей нужно выговориться.

– Но ты… сделал всё, чтобы показать мне… что я была неправа… всю свою жизнь… я лишь брала, что хотела…

Тамоёу зарыдала.

– Я принесла столько боли… всем… и продолжаю отравлять всё и вся… теперь даже подземелья… это!.. – всхлипывала она меж слов, и вот срывается на отчаянный крик. – Я ТЕПЕРЬ ЧАСТЬ ЭТОГО ПРОКЛЯТЬЯ!!..

«Благими делами вымощена дорога в ад, только ты, Тама… увы, никогда не знала такой вещи, как благое дело…» – подумал с жалостью Август.

Она сжала оба кулака и отвернулась обратно в пол.

– АВГУСТ, МОЛЮ ТЕБЯ!!.. – ревела во весь голос девушка.

Её резко перебивает Август.

– Я прощаю тебя, Тама…

Тамоёу одёргивается на его слова, не веря своим ушам.

– Что?..

– Я прощаю тебе… всё, что ты сделала, Тамоёу.

Его слова прозвучали для неё спасительнее любых других слов. С последней их встречи в «Лесу Заблудших Душ» всё её мировоззрение перевернулось с ног на голову.

– П-правда?..

Август садится на колени и аккуратно обнимает её. Она заплакала лишь сильнее.

«Двуликий, ответь мне, пожалуйста… Я могу освободить её душу от твоего мира? Чтобы она упокоилась…» – спросил Август.

«Для этого потребуется очень много сил. Ты уверен, что хочешь пожертвовать столь многим? Даже если тебе придётся уменьшить свои шансы на победу над Хорном?» – переспрашивает Пироайс.

«Я готов пойти на это. Что мне нужно сделать?»

«Для начала… убить её».

– Август… – обратилась Тамоёу.

– Да? – отозвался он.

– Ты сможешь убить его?.. – спросила она.

– Смогу, он запер меня здесь… И он поплатится за это.

– Тебе был отрезан выход… Только из-за меня… Ты попал в «Волчью Пасть…» это односторонний вход… Раньше ключ от выхода был у меня… Но его забрал охотник…

Август молча слушал.

– Теперь… всё пропало!.. Мои силы покинули меня… Я беспомощна и бесполезна… У меня забрали всё!.. Я больше ничего не могу…

Август чуть отстранился от неё и рассматривает нож в её ладони. Он видит, что его, будучи раскалённым, заставили взять её.

«Её мучили до самого конца… Урод… Ненавижу…»

– Август… Я повинна в страшном преступлении перед тобой… – хотела продолжить Тамоеу.

– Прекрати… Хватит… – попросил Август. – Что сделано, то сделано. Сейчас мне надо убить Хорна и освободить твою душу.

– Но… это невозможно…

– Для тебя да, но я смогу сделать и то, и другое.

– Я не хочу жить… Август… Даже если ты спасёшь мою душу, я буду до конца времён проклята…

– Считаю, что все только тоскуют по тебе, Тама. И все будут помнить тебя.

Она не верит в то, что слышит.

– Обещаю, я буду помнить о тебе… Но мне надо, чтобы ты доверилась мне.

– Я хочу помочь тебе!.. – воскликнула она.

– В твоём состоянии ты не сможешь… Не в этот раз… – ответил он.

– Не смогу физически, смогу по-другому!..

– Что?..

– Когда ты сделаешь что надо… забери из моего тела камни… пусть… они принесут тебе удачу в бою…

– Тама…

– Пожалуйста… сделай это, Август… ради общей победы… монстры ведь наши враги, так?..

– Да.

– Мы не должны отступать перед врагом. Мы должны победить. Сделай, пожалуйста, это, Август…

– Закрывай глаза, Тамоёу… сейчас… будет немного холодно… обещаю, когда ты их откроешь, ты больше не очнешься монстром, – говорит ей Август.

Глаза девушки дрожали и продолжали лить слёзы.

«Сосредоточь больше половины запаса маны, Август, я направлю её через оружие», – говорит Двуликий.

«Я думал, я сам попробую очистить её», – подумал Август.

«В следующий раз, сейчас это сделаю я, чтобы ты не ошибся», – ответил Пироайс.

«Спасибо тебе», – проронил парень.

Август аккуратно облокотил Тамоёу на свою правую руку, а её голову придерживал ладонью… Подняв левую руку, там появился лазурный полуторник.

Лезвие клинка аккуратно касается её груди. По и без того холодной коже растягивается морозная паутинка.

– Прощай, Тамоёу.

– Прощай… Август.

Драколитовая сталь без труда и сопротивления пронзает её тело. Ледяная магия быстро подавила в ней жизнь… Тамоёу сделала половину вдоха от дрожи мороза внутри и замерла.

«Право верховного владыки – высвобождение души» – сказал Пироайс, переливая ману в тело умершей.

Момент растянулся в минуты. Август сидел неподвижно.

«Всё готово, теперь сдержи данное ей слово. Забери силовые кристаллы и её кристалл души. Тебе понадобится всё в битве против Хорна. Я отсюда чую, насколько он стал могущественным».

Август сдавил рукоять меча, и его окатывает морозной маной. Тело Тамоёу начинает замерзать… Август смотрел на неё расстроенным.

Как только она вся обратилась в лёд, он переместил ладонь под выход клинка со спины.

«Заканчивай» – сказал Пироайс.

Август проворачивает клинок, и вся Тамоёу рассыпается как хрусталь… Её тело распалось на буквальный снег…

На ладони Августа сияло несколько камней… Один зелёный, белый, три синих и один фиолетовый.

– Что это?.. – удивился Август.

«Я ещё не встречал ничего подобного, – заворожено говорит Пироайс. – Я чувствую, как этот кристалл особенно резонирует с маной… Его возможность усиливать способности по аналогии с «Кристаллом Гнева». Но его прямое назначение – усиление заклинаний».

«Это… её наследие… Двуликий. Я желаю дать название этому кристаллу…» – говорит Август.

«Назови его, Форс-Тиранус, это твоя прерогатива».

– Отныне… – говорит Август вслух. – Оно будет называться «Кристаллом Арканы»…

«Да будет так, Каратель Двойной Луны, твой выбор поддерживает верховный владыка драконов – Двуликий…»

Поднявшись на ноги, он убрал всё, кроме белого, в подсумок и идёт к дверям тронного зала.

Август остановился…

Его захлестнуло гневом… Но он пытается взять себя в руки. Оперевшись на правую ногу, Август со всей дури бьёт по двойным дверям. Их срывает с петель внутрь, и они улетают глубоко в зал.

– ХО-О-ОРН!! – заорал на весь зал Каратель.

У дальней стены на троне волкоголовый улыбнулся во весь ряд своих зубов.

– Здравствуй, Август. Добро пожаловать в Вульфхант! – поднял монстр бокал вина, восседая.

Август уже кипел от бешенства.

– Честно говоря, я разочарован тобой… – начал Хорн. – Ты себя так прекрасно показал… Стирал всё и вся с лица земли… Азур-Луну… Подземное королевство катакомб, всех моих слуг… При нашей первой встрече ты убил моего генерала, после этого пусть я и был зол на тебя, но ты впечатлил меня.

Август невольно перевёл взгляд выше, его глаза расширились, а двуликий зарычал в ярости… На стене, высоко за троном, была прибита голова Сахаквара.

– Но… – продолжал Хорн. – Ты сожрал одного из нас?.. – удивлённо проговорил он. – Этим… ты меня удивил, честное слово. Я надеялся увидеть, на что ты ещё способен… но ты пощадил ту безмозглую, бесполезную шкуру… она ведь даже тебя никак не обслужила… она тебе только доставляла проблемы, а ты так с ней легко расстался?

– Закрой свой вонючий рот… – гневится Август и срывается на крик. – И БЕРИ СВОЙ МЕЧ!!

– Нетерпеливый сукин сын… – недовольно выдохнул Хорн. – Кстати, ты не голоден? У меня здесь собран изысканный стол, – указывает монстр рукой на двухметровый заготовленный стол.

Август подходит и берётся за столешницу снизу. Одной рукой он поднимает его и опрокидывает со всей силы в сторону сидящего.

Волкоголовый бросает в стол свой бокал с вином и отбивает его от себя.

– Нахальчонок!.. – улыбаясь, бранится Хорн.

На лице Августа скривилась мина ярости.

– Я разорву тебя голыми руками… выродок…

– С этим у тебя могут возникнуть трудности, Каратель. – бормочет Хорн. – Я посчитал, что двое на одного будет нечестно, и я обратился за помощью к Сахаквару…

– Он ничего не сделал, – сказал Август.

– Он предатель, он не убил тебя, когда мог, а преклонился перед тобой. То, что ты изобразил на равнине. Мне понравился твой дуэт с Двуликим, поэтому я захотел своего дракона.

Шлем призывается на голову Августа.

– И теперь! – Хорн встаёт с трона. – Дракон против дракона… ТИРАН ПРОТИВ ТИРАНА!!

Август разводит мечи в стороны и описывает ими круг, перекрестив предплечья.

– И я… – с неким возбуждением заговорил владыка подземелья. – Наконец получу… свой долгожданный трофей… голову, силу и душу ещё одного Тирана…

Хорн поднимает свой двуручный меч, прислоненный к трону.

– Я устрою кровавый пир на твоих костях, червяк…

От взмаха мечами вся броня покрывается рубиново-белыми молниями.

Лазурный полуторник вспыхивает своим насыщенно-синим сиянием, и его окружают ледяные молнии. А по предплечью тянется морозная плёнка. Алый клинок зажигается чёрно-красным огнём, плавно перетекающим на перчатку с предплечьем. С лезвия меча стекает жгучая магма. Вдоль всего оружия веретится огненная молния.

От взмаха накрест мечей сверху вниз разлетаются две волны: синяя магическая и огненная. Август поднял рукояти на уровень груди, направил лезвия в одну точку.

– Даже если ты умудришься победить и выйти отсюда, мир, в который ты вернёшься, переварит и выбросит тебя обратно. Тебя никогда не примут обратно, потому что ты уже будешь там никому не нужен.

Подняв левую руку, в ней собирается тёмно-синяя сфера, в которой виднеются часы. Сжимая кисть сильнее, Август замечает, что и без того быстро крутящаяся там стрелка ускоряется в десяток раз.

Два рыцаря срываются со своих мест обычным рывком. Август сразу перехватывает алый клинок обратным хватом. Он бил достаточно сдержанно, прощупывая силу Хорна.

Парень превосходно помнил стиль боя и знал, как нужно контратаковать, но волкоголовый действовал абсолютно зеркально, не открываясь лишний раз.

В вертикальном ударе через себя, Август ловит тяжёлый ударник Хорна своими мечами накрест над собой.

– И это весь твой гнев на меня? Червяк… – рычит волкоголовый. – Я-то уж ожидал, что ты попытаешься убить меня, а ты дерёшься как сопливая девчёнка, которая даже не смогла в последний миг своей жизни сделать что надо!..

Это разозлило Августа. Ослабив левую руку, он перенаправляет ударник в пол. Как только орудие рухнуло, Август своей поступью под углом вбивает его в пол.

Хорн хватает своего врага за шею и, врезав своим волчьим лбом в об драконью сталь, замер. Август вполне ожидал такой атаки и встретил его ответно.

– А ты всё же чему-то научился, дохляк, но для благословлённого одним из десяти древних богов этого недостаточно!.. – рычит монстр.

– А как тебе такое? Урод.

Справа от Хорна появляется двойник Августа. Фигура в низкой стойке с отведённой за себя рукой, в которой быстро материализуется огромный ударный молот.

Монстр отвлёкся на полсекунды. В тот же миг Август вонзает ему оба меча в бока. Правая половина Хорна покрылась белёсым инеем.

Клон атакует. Август чуть отстраняется назад, задрав правую ногу на уровень живота. Врезав со всей силы, он оттолкнул от себя Хорна, и в него следом влетает молот.

Только задев монстра, иней, что успел его окутать, взрывается ледяным градом. Клона изрешетило, и он мгновенно отзывается. Августу стало больно в глазах.

Хорна сильно пошатнуло, но он остался стоять на месте, удерживаясь на одной левой ноге. Мгновенная заминка открыла для второго удара. Теперь Август с одного оборота отозвал свои мечи и потянув правую руку к левому плечу вызывает молот.

Круговой замах вокруг себя дал достаточную инерцию, а Хорн только успел прийти в себя после удара, как видит следующий.

Взмахнув правой рукой, в неё влетает его тяжёлый ударник и врубает его в пол дворца и встречно упирается. Вздев левую руку, там быстро вырастает изо льда круглый щит.

Молот Августа белеет до кристального оттенка, а внутри него начинает бродить белёсая молния.

Удар.

Щит Хорна ломается вдребезги, и его сшибает с ног в стену, выпустив свой меч. Август устремляется следом за ним, вызвав луну малого размера.

Волкоголовый приземляется на четвереньки и, подняв правую руку ладонью вверх, подтягивает средний и безымянный палец. Рыцарь сразу заметил этот жест и слышит позади скрежет стали.

Глянув назад, он видит, как тяжёлый меч охотника уже летит ему в спину. Остановившись и развернувшись, он встречает орудие луной в пол. И, схватив рукоять, с двойного оборота метает его в Хорна.

Монстр рывком срывается на Августа и по пути ловит свой меч за рукоять. Его ударное лезвие озарилось морозом.

Август поднял обе руки, и вокруг него мгновенно призывается град волшебных мечей… Их десятки. С кличем бросив обе руки в сторону врага, снаряды вылетают.

Хорн прытью уклонялся от каждого лезвия и с кручёного пируэта влетает в Августа мечом. Парень только успел перекрестить предплечья и нарастить на них ледяную броню. Его смело с ног, и он пролетает двадцать метров за секунду в стену.

Подняв клуб пыли, Хорн засмеялся.

– Глупо рассчитывать на то, что у тебя есть преимущество. Я сражался с теми, кто куда сильнее тебя!

Август оскалился и взмахом мечей разводит всю поднятую пыль.

– Но тебе же невдомёк. Ты тупой человечешка.

Хорн вонзает свой меч в пол и, подняв руки, хрустит ими.

– Пора попробовать кое-что новое…

Август насторожился.

«Аккуратнее, вероятно, он успел постичь «Драконий аспект». Он будет использовать магию призыва конечностей», – говорит Пироайс.

«А я могу так же? Призыв тебя будет сильнее?» – спросил Август.

«Если ты поймёшь как. И да, мой призыв всегда будет сильнее…»

Хорн задрал правую руку. По диагонали от него появляется кровавая, розовая дымка. Из неё показывается огромная, чешуйчатая, когтистая и очень длинная рука.

– «Драконий Аспект»! – рычит Хорн и рубит воздух перед собой.

Когтистая лапа повторяет движение владельца и летит в Августа. Рыцарь, сделав шаг вперёд, вонзает лазурный полуторник в центр ладони призыва и мгновенно замораживает атаку. Вздёрнув алый клинок, по нему взрывается алая молния, и он отсекает кисть.

Хорн одёрнул руку назад. Посжимав кулак, он заулыбался.

Август срывается в атаку спринтом. Волкоголовый сделал шаг вперёд и набрал грудь воздуха.

Над его головой разверзлась такая же дымка, и там появляется голова Сахаквара. Август уже практически в упор.

Раздаётся оглушительный силовой крик, который отбросил рыцаря назад. Он ощутил, как этот вопль буквально сдавил ему грудь. Перенаправив свою ману, он восстанавливает доспех и встаёт на ноги.

Хорн довольно посмеивается.

– Это становится интереснее!.. – рычит он.

«Отходи от привычной тактики, бей из слепых зон, дезориентируй!» – советовал Пироайс.

«Это хороший план, и пора прибегнуть к делегированию…» – говорит Август.

«Что ты задумал?»

«Его левый глаз так и не зажил после моего первого с ним боя, а значит, он открыт более на левый фланг, и атаковать его будет чуть проще, не находясь в его поле зрения».

«Ты хочешь использовать клона?» – уточнил Пироайс.

«Двух… и равно распределить силы, чтобы их не было так просто убить», – ответил Август.

«Ты таким образом оставишь себе где-то треть своих сил», – предупреждает дракон.

«Да, понимаю, но тут мне уже нужна твоя помощь, чтобы ты восполнил мой опустошённый запас, так как камнями маны я буду только подпитывать себя и клонов», – объясняет рыцарь.

«Хорошо, начинай, я буду помогать в ответственный момент».

Август вытянулся во весь рост и скрещивает предплечья с мечами. Взмахнув обоими мечами в две стороны, он отпускает их. Мечи полетели и вдруг их хватают копии рыцаря…

Хорн поднял брови.

Тот, что слева от Августа, был наполовину белёсым, как хрусталь, а вторая излучала леденящий мороз, соответствующий стихии лазурного полуторника. По нему бродила бело-голубая молния. В его правой руке зиял обычный копия алого клинка, но он выглядел как обычный.

Второй клон зеркально отражал первого. В его правая часть тела выглядела алой, по телу гуляла красно-рубиновая молния. В правой руке сжимался пылающий алый армейский меч, а в левой – блёклый полуторник.

Глаза стало необычно щипать… Взор разделился… Всё стало выглядеть как в фасеточном стиле…

Август ощутил себя предельно странно, а в голове всё сжалось… Он склонился ниже… Ему нехорошо.

Клоны расходятся чуть в стороны поодаль от призывателя.

– Никакой человек не справится с таким контролем… Ты ничем не отличаешься от меня… – говорит Хорн.

– Нет… Отличаюсь… Ибо я уйду отсюда живым, а тебя я разорву на куски!.. – дичающим голосом угрожал Август.

Август поднял обе руки перед собой. В правой он стал сжимать проявляющуюся кристальную рукоять.

– Я клянусь всему, что есть… Ты покойник, Хорн!..

Левая рука шла аккурат дальше от тела рукоятки ладонью вниз… Под ней материализовывалось нечто… Вызываемый лёд спрессовывался так плотно, что он хрустел, уплотняясь всё больше и больше.

Уже проявлялась гарда… Огромная… Август растянул левую ладонь как можно шире, чтобы орудие призвалось в точности… И стал медленно отводить рукоятку назад… Правая перчатка покрылась льдом, будто сковываясь воедино, чтобы не отпустить…

Под левой рукой уже проявлялось огромное лезвие. Хорн узнаёт этот узор… Август повторяет его точь-в-точь.

– Арт… нет… Откуда клинок моего генерала?.. – поразился волкоголовый.

– Вижу, тебе оно знакомо… А я по дороге сюда уже столько времени им успел поорудовать!.. – чуть ли не рычит Август.

Август занимает очень низкую стойку, широко расставив ноги. Предельно расслабив левую руку, он про неё будто забывает, и она повисает плетью… Правая рука с примороженным огромным ударным мечом ложится на плечо рыцаря.

Хорн часто задышал, его глаза засияли. Он зарычал, как волк.

Монстр срывается вслепую в атаку на оригинала. Его захлестнуло буквально бешенство.

Ледяной клон взмахивает полуторником, и на пути Хорна встаёт шипастая ледяная стена. Волкоголовый вбивается в неё плечом, но не пробивает.

Огненный сделал рывок за стену, ближе к Хорну. Вонзив алый клинок в толстую стену, по лезвию проходит импульс.

Август прыгает вверх на стены позади себя и вгрызается туда мечом. Левая рука послушно свисала, будто её осушили.

Ледяную стену разрывает огненным взрывом вперёд, и Хорна отбрасывает назад. Два клона взяли разгон с обеих сторон.

Августа на стене покрыло бело-рубиновой аурой, и он срывается точечным прыжком в волкоголового.

Хорн, придя в себя, вскакивает, перехватывая Августа в прыжке, намертво сдавив ему горло и с разворота опрокинув его в пол. Два клона синхронно целятся в голову сияющими мечами. Хорн склонился ниже, и его зрачки вспыхнули.

Над ним появилась кроваво-розовая дымка, и вновь призвалась голова Сахаквара.

От рёва клонов разбросало. А Августа оглушило. Пусть копии и устояли, но они оба встали на колено. Август дезориентирован…

– Значит, ты выбрал его стиль боя?! – взревел Хорн. – ТОГДА СООТВЕТСТВУЙ!! – и поднял свою правую руку.

В ладонь материализуется его тяжёлый ударник, и он бьёт им в плечо Августа. Меч пробивает наплечник без трудности. Август задержал дыхание, глаза налились кровью, а из носа уже бежала…

Оба клона развернулись. Огненный влетел в Хорна и пронзил его насквозь. Шокированный монстр переглянулся с ним. Клон поднял его на одной руке, и меч засветился. Ледяной, разогнавшись, прыгает с разворотом вокруг своей оси, и полуторник засиял.

Хорн только хотел схватить лезвие алого клинка, но он взрывается, и волкоголовый улетает в сторону своего трона.

Ледяной клон в прыжке призвал на месте полуторника луну и вбивает пролетевшего под ним Хорна. Отцепившись от луны, она продолжала рвать его доспех.

Август не чувствует левую руку… Он поднял правую, и огненный, перехватив за запястье, поднимает оригинала. Ледяной, подойдя, вздёргивает подсумок и достаёт три камня…

Огненный снимает шлем с Августа. У него начинает течь кровь ещё и изо рта. Он тяжело дышит.

Опустив взгляд вниз, на пол, он видит… Там лежит его рука.

Из-под луны раздаётся вопль чудовища, и луна затрещала… По полу пошли трещины, её разрывает. Из-под инеистого тумана выглядывает рука. Всю броню Хорна вскрыло, в его груди сквозная дыра, но он её будто не чувствовал.

С его пасти тоже текла кровь.

– Теперь!.. Похож!.. – с отдышкой говорит Хорн. – Осталось только как следует поправить углы и поставить тебя на колено… Червяк!..

– Хорн… – обратился Август.

Он молчит в ответ.

– Я хочу сказать тебе спасибо.

Чудовище улыбнулось в ответ.

– Без твоего наседания на меня, я бы не стал тем, кем должен, – договорив, Август открыл рот пошире.

Ледяной просовывает три самоцвета… Зелёный, красный и фиолетовый.

Хорн замер в изумлении.

«Как только я разгрызу камни, давай, Двуликий… уничтожим эту тварь… За столько его применений аспекта, я понял, как он это делает».

«Сделай что надо, Август», – поддержал дракон.

Август начинает смыкать челюсть… Самоцветы трескаются…

Хорн бросает свой меч в Августа…

Ледяной с разворота отправляет полуторник в летящий ударник… Драколит пробивает реликвийную сталь… Она в мгновение замерзает. Огненный вертикальным ударом зарядил алый клинок и бьёт им по косой. Орудие Хорна рассыпалось в пыль.

Август выплёвывает осколки камней и делает вдох. Хорн понял, что сейчас будет, и делает так же.

– «ДРАКОНИЙ АСПЕКТ»!! – взревели монстр и герой.

Над Хорном материализовалась голова Сахаквара, и из его пасти выстреливает лазурный огонь.

Над Августом разверзается дымка золотой пылью… Из неё показываются две драконьи головы… Левая ледяная, правая огненная.

Клоны встали в изготовку, будто к колющему удару, их покрыли стихийные молнии.

Августа покрывает бело-рубиновая молния.

«Я ВЛАДЫКА ПИРОАЙС!!» – взревел Двуликий в реальность.

Из обеих голов вылетает плазма. Огонь Сахаквара серьёзно уступает подавляющей мощи Двуликого, и его пламя достигает головы слуги… Она начинает гореть и плавиться…

Оба клона делают рывок и пронзают Хорна насквозь в грудь и растворяются…

Головы Двуликого растворяются, и Август в ауре делает последний рывок.

Взмахнув тяжёлым клинком, Август пробивает его насквозь и, наклонив меч, пригвождает к полу…

Глаза Августа пылают огнём ярости… Но он дышит как при смерти.

Пироайс прекратил накачивать его своей маной и следит за Августом.

Парень склоняется к Хорну… Монстр из последних сил смеётся.

– Теперь… Мой трон… Твой… Новый… Охотник… Новый… Тиран!..

– Я заберу не твой трон… Ублюдок… Я заберу твою душу… – рычит Август.

Вырвав меч, он вгоняет ему в полость свою правую руку и находит там камень.

– Сдохни… Мразь…

Оскалившись в гневе, Август сдавливает камень и полностью перестроил свою ману на поглощение…

Хорн вздохнул в последний раз… Он стал распадаться в прах.

Август чувствует облегчение. Безумная ярость отступает.

«Кристалл гнева на тебя не действует?» – спросил Двуликий.

«Нет… Я понял… Как регенерировать… А сейчас… Я должен вернуть себе руку…»

Август кое-как встал на ноги и побрёл за своей рукой. Упав на колени рядом с ней, поднимает за обрубок… Приставив к месту, он сосредотачивается… Приходит какое-то ощущение…

В правую руку Август призвал подсумок… Но он пуст…

– Что?.. Когда?

«Видимо, тогда, когда ты не заметил. Хорн разбил их все, но я чувствую внутри один», – говорит Двуликий.

Вскрыв сумку, там лежит зелёный камушек, который ярко блестел.

– Тама… Это ты его сохранила?.. – спросил в пустоту Август.

Вытащив его и посмотрев, как в последний раз давит его… К Августу возвращаются силы… Пусть и плохо, но он чувствует руку, и ему стало легче.

Парень почуял что-то позади себя.

Развернувшись, он видит неведомое…

Трон… Поднимается и искривляется. Проследив дальше, Август видит волка… Не просто большого… А огромного…

– Я видел тебя раньше… – поразился Август.

Чудовище спокойно смотрело на человека.

– Ты убил моего чемпиона. Назовись, Форс-Тиранус.

«Это четвёртый древний бог, не сражайся с ним, говори», – молвит Пироайс.

– Я Каратель Двойной Луны… – представился Август.

– Ты забрал душу моего охотника, но отказался от трона, почему?

– Я не такой, как он. Я человек. Я ваш враг… Я жив, чтобы мстить вам… За убийства других людей…

– Мне ясна твоя цель, Каратель. Как подобает древнему праву «Великих дуэлей», я исполню одно твоё желание, назови, чего ты хочешь больше всего.

– Я… Хочу вернуться домой… Укажи мне путь…

Волк, закрыв глаза, единожды кивнул и подходит к стене. Ударив по ней головой, он вышибает её наружу.

– Подойди.

Август смиренно пошагал.

– Ступай в те горы, там ты найдёшь туманный морок, в нём сокрыт вход в «Пещеры ищущих», там откроется твой выход в мир людей, – отвечает древний.

Август видит цель.

– «Волчья охота» не побеспокоит тебя до того, как ты покинешь этот мир. Но за тобой я отправлю позже других. Моя охота за тобой не окончена, Форс-Тиранус.

Волк выпрыгивает в брешь в стене и упрыгивает куда-то в леса за секунды.

Август смотрит, куда указал волк…

– Дом…

Август схватился за грудь… У него открылось внутреннее кровотечение.

«Что за?!…» – подумал он про себя.

«Используй регенерацию!» – приказал Двуликий.

Август латает рану, но чувствует, что она нестабильна.

«Мне нужен отдых…»

«Это твоя расплата за использование клонов, ты разорвал себя натрое, как ты видел? Что ты видел?»

«А как видишь ты? С двух голов?» – переспросил Август.

«Моё зрение всегда сосредоточено в одну точку» – ответил Пироайс.

«А я видел… Всё рвано… Всё отрывками… Всё друг поверх друга… Я еле различал, что видел…» – ответил Август, переводя дыхание.

«Эта ещё откроется в кошмарном бою, а сейчас береги силы, надо найти слабого врага и извлечь из него кристалл души», – советует Пироайс.

«Согласен, но спустимся мы отсюда. Смягчи мне приземление…»

Парень поднял правую руку. Смарт-часы разбиты, они не работали. Взглянув на левую, видит на своих часах трещину, перевернув руку, слышит, что отцовские продолжают работать.

Август, сделав пару шагов назад, прыгает в брешь. Прыжком он пролетает около трёхсот метров, и перед падением его окутало рубиновыми молниями.

Он пошагал по маршруту, оставленному волком.

Август шагал сутки без перерыва. Монстров, что он встречал по пути, он уничтожал за секунду и, забрав их зелёные камни, ломал сразу же… Он чувствовал облегчение, но потом боль возвращалась…

Он заходит в морок.

Мир людей.

Кабинет главы гильдии «Клинки Императора».

Абрахам набирает номер на своём терминале, через пару гудков поднимается трубка.

– Рафейна Валентиновна, добрый день. Прошу вас явиться в оперативный штаб.

В ответ лишь короткое:

– Есть.

Комната Рафейны в гильдии.

Девушка встаёт с места и идёт к гардеробу. Одев полную нижнюю экипировку, призывает поверх свою броню, подходит к зеркалу…

На её безразличном лице сверкали золотые глаза… А в золотых рядах волос появлялись белые, как серебро, крапины…

Через несколько минут она приходит в стратегический центр. Двойные двери разъезжаются в стороны, открывая проход в тёмный зал.

– «Звезда» прибыла по вашему требованию, – раздался её голос, холодный, как сталь.

– Присаживайтесь… – ответил заместитель главы.

Волосы Тарантула более не чёрные, как смоль… Они стали серыми, а его лицо отражало усталость.

– Галлен, расскажи, что мы обнаружили, – раздался голос Амбассадора из динамика на столе.

– Мы засекли врата… Которые мы объявим своими, даже если выйдет аукцион на него… – начинает «Тарантул».

Рафейна сидит неподвижно.

– Их потенциал одна тысяча тринадцать единиц…

Рафейна переглядывается с Галленом.

– SS-ранг? – переспросила она.

– Ещё вас заинтересует вот это… – сказал замглавы и нажимает на кнопку.

Поднимается голографическая проекция, на которой показываются две фотографии.

– Правую прислали нам агенты МНК из Сеула. А левую уже сделали мы, – продолжил Галлен. – Из всех амплитудных замеров, которые мы сделали и получили из Сеула, можем подтвердить, что это одни и те же врата…

Рафейна свела брони, не понимая намёка.

– Именно в эти врата в своё время зашёл Август Дмитриевич… – донёсся голос Амбассадора из динамика.

Девушка прозрела.

– Рафейна Валентиновна… – только хотел продолжить Абрахам.

– Эти врата мои! – встревожено заявила Рафейна. – Никому будет не под силу закрыть их кроме меня. Я требую разрешение на применение «Ультиматума»!

– Ваше требование удовлетворено, мисс Рафейна, – ответил сразу же глава. – Заместитель, выделить все необходимые ресурсы для «Звезды». Она должна закрыть врата.

– Рекомендую привлечь «Всевидящего» для поддержки, – сказал Тарантул.

– Возражаю! – донёсся его голос из другого динамика у его кресла. – Мой уход с текущей точки обозначит прорыв больше четырёх порталов A, которые граничат с S-рангом.

– Поддерживаю мнение Уильяма. Нам не нужны ещё прорывы, как последний раз 9 с половиной лет назад, – добавил Амбассадор.

– Я справлюсь сама, – ответила Рафейна.

– Будем надеяться, благо вы единственная, кто способна контролировать мощность артефакта ранга «Ультиматум», – говорит глава.

– Буду готова выступать в течение 10 минут, – сказала Рафейна, вставая с места, выправив плащ со звездой, пошла на выход.

– Рафейна… – остановил её Тарантул.

Девушка молча обернулась.

– Помните инструктаж от председателя МНК на второй год после того, как пропал наш общий знакомый?..

Девушка кивнула отрицательно.

– Это подземелье окажется настоящим кошмаром. В Сеуле в подземелье A-ранга была убита перспективнейшая ученица высшей геройской академии… В её способности которой входила особенная мимикрия… Суть заключалась в том, что могли быть скопированы способности вплоть до мельчайших деталей… Также подземелья стали сильно влиять на психику попадающих внутрь…

Она сжала кулаки до хруста.

– С того момента все, кто погибал в любом подземелье, оставались там навсегда… И… подземелья… – Рафейна боялась услышать то, что сейчас озвучит Галлен. – Научились использовать их тела и души… Вы можете там столкнуться… даже с ним… Но это уже будет не он…

Глаза девушки засияли, как заряженные.

– Это… станет их ошибкой… – с тихой яростью сказала она.

Как только она покинула помещение, её лик оскалился в ярости.

«Наконец… час расплаты близок!..»

Мир монстров.

Август бродит в мороке. Внутри он слышит чей-то злорадный смех, парень его напрочь игнорирует и идёт дальше

– Неужели в моём тумане новый гость? – спросил женский голос.

Август шагает дальше держась за грудь. Туман особенно сильно начинает сгущаться вокруг него а впереди появляется образ.

Парень остановился.

– Здравствуй путник! – появляется дева.

– Исчезни.

– Как грубо, куда идёшь?

– Тебе какая разница, дух

– Ну, я хозяйка морока, а от тебя я чувствую странную ауру, жажду охоты. Ты охотник? – интересуется полтергейст.

– В каком-то роде… – опустил глаза в землю Август.

– Быть может я могу помочь тебе?

– Скажи где вход в «Пещеру ищущих».

Призрак изменился в лице, она поняла кто стоял перед ней.

– Вам сюда, лорд Каратель… – указывает она рукой.

Август пошёл молча и видит вдали виднеющийся проход.

– Наш мир станет ещё сильнее после его смерти, «Волчий Палач». Мы отомстим за его гибель.

Август развернулся, но призрака уже нет, а морок рассеивался.

Мир людей.

Спустя 30 минут.

Рафейна прибыла на место, где открылись эти врата.

– Проверка связи.

– Слышим вас превосходно, «Звезда». Провести самодиагностику.

– Принято.

Рафейна занимает свою боевую стойку, и вся её броня зашевелилась. На её доспехе появилось множество кольцевидных деталей, создавалось ощущение, что девушка походила на миниатюрного фэнтезийного механического колосса.

– Потенциал замерен. В полном боевом режиме показатель держится на уровне одной тысячи двухсот сорока трёх единиц.

«Всего-то… – огрызнулась на себя Рафейна. – Август мог стать намного сильнее перед тем, как его смогли убить… Боюсь… я могу не справиться… но я должна, ибо… если он стал боссом этого подземелья, я должна… Август не простил бы себя, если бы он вырвался монстром, чтобы разрушить наш мир, который мы так сильно любим…»

Рафейна шагает через портал.

Штаб гильдии «Клинки Императора»

Кабинет Амбассадора.

– Господин, «Звезда» пересекла воронку. Показатели в норме, проводим синхронизацию и стабилизацию подземелья для избежания временной задержки.

– Хорошо, мне надо получать актуальную информацию боя, – ответил Абрахам.

– Вывожу изображение с нагрудной брони Рафейны Валентиновны.

Через пару секунд на закрытом стекле проецируется картинка крупным планом.

– Подать ей сигнал об начале операции.

– Есть, передаю зашифрованное сообщение, – связист начинает стучать по аппарату Морзе.

В подземелье.

Рафейна ощущает, что на правую руку ей приходят вибрации, она расшифровывает приказ, после чего перед собой показывает на языке жестов ответ.

«Приступаю к выполнению».

Девушка пошагала внутрь.

В четырёх десятках коридорах дальше.

Август шагал медленно, истекая кровью. Всё тело неимоверно болело, сон накатывал на него, валя с ног. Юноша держался из последних сил. Он почувствовал, что где-то разверзалась воронка неподалёку, и шёл как мог, чтобы успеть хотя бы в этот раз. Он витал в бесконечных тоннелях. И он набредает на стену, которой быть не должно.

– Какого… Тут должен быть проход… – сказал он вслух.

«Тогда создай его, сейчас ты здесь самое грозное оружие!» – вещал ему Двуликий.

– Согласен, тем более, если найду кого-то… хотя бы залечу раны, – говорит Август.

В его руке формируется малая луна.

В это же время.

По подземелью прошлось землетрясение.

Рафейна застыла.

«Что это?..» – подумала она.

В руку ей прилетает сигнал.

«Цель в 350 метрах, на пути множество сигнатур низкого A-ранга».

В ответ она подаёт жест: «Принято» и идёт дальше. На пути ей попадались различные королевские рыцари, которых Рафейна сметала, даже не обращая внимания. Столь грозный противник ничего не мог противопоставить воительнице света, которая шла за своей целью.

Спустя 15 минут.

Август пробирается сквозь стены пещеры до логова босса. Там он встречает до боли знакомых рыцарей, но уже троих. Первый с мечом и щитом, второй с копьём и костяной короной, а третий нёс огромный двуручный молот-наковальню.

«Рыцари Благодати, самый отчаянный и грозный враг, но для тебя они ничтожества».

– Вот так встреча… И значит… вас зовут «Рыцарями Благодати»?.. – с усмешкой сказал Август. – Как жаль, что я не собираюсь с вами сражаться…

Все три рыцаря двинулись на Августа.

– Просто умрите… – с этими словами Август завёл руку за себя, там уже сформировалась луна.

Бросок. Её раздуло до 5 метров… Вобрав в себя монстров, её разрывает, а от чудовищ полетели куски брони и оружия в разные стороны.

В помещение входит фигура.

За минуту до этого.

В руку Рафейне приходят сигналы.

«Впереди обнаружен враг уровня SS. Потенциал 1174 единицы».

Девушка сжала кулаки до хруста и продолжила шагать вперёд. Впереди раздаётся взрыв и веет холодом… кусачим морозом. Весь её свет подавился, даже сияние зрачков исчезло. Она молилась тому, что она встретит кого угодно, главное, чтобы не…

В тот же момент.

«Рафи… я скоро приду к тебе… я скоро буду дома… Любимая…» – молился он в надежде.

«Август! Не позволяй своим мыслям просекаться наружу!» – завопил на него двуликий.

«Это последнее… что помогает мне держаться… Я… чувствую, как из меня утекает жизнь… Я только сдавил ещё три камня…» – отвечал Август.

«Твоя мысль о ней может породить ещё одного её доппельгангера!.. и тебе придётся сражаться!..»

«Похоже… он уже появился…» – подумал Август, чувствуя силуэт за спиной.

Фигура напротив стояла неподвижно. На лицо пришедшей опускается боевая маска.

«Привет…» – подумала Рафейна, занимая боевую стойку.

«Мы должны Август…» – говорит Двуликий своему носителю.

«Да… это будет самый сложный бой… Этот клон… Особенный…» – соглашается Август.

Парень скрестил руки, и там появляются его мечи.

Рафейна видит изменения…

«Его броня… стала будто звериной… Чёртово подземелье… оно извратило всё любимое мне!.. Я УНИЧТОЖУ ИХ ВСЕХ ЗА ТЕБЯ! АВГУСТ!» – ревела она в мыслях, не зная того, что перед ней тот, кого она так давно потеряла.

Взмах мечей, они покрываются молниями и своими стихиями. Левая рука покрывается инеем, и по нему течёт морозная молния, роняя снежинки, а правая полыхает в чёрно-красном огне, с которых по капельке стекает горячая магма. Он разворачивается к ней правым боком, занимая свою боевую стойку.

У девушки даже сквозь маску текут слёзы, которых он не видит.

«Это… ЕГО БОЕВАЯ СТОЙКА!» – вскрикнула она про себя чистой злостью.

На датчиках экрана видны изменения. На девушку накатывала ярость.

Боль притупила чувства Августа до предела, сейчас он двигался и сражался по наитию, но сейчас всё его естество било тревогу. В своих мыслях и воспоминаниях он представлял Рафейну как святую, как богиню… И он подумал, что сейчас подземелье воссоздаст её как ту, что он воображал… Несокрушимую богиню света, которая одним ударом уничтожала тьму… А единственной тьмой на её пути оказался он сам.

«Сосредоточься, Август, – помогал ему Пироайс. – Ощути поток маны, и ты сможешь контратаковать».

«Это будет сложно, она высший специалист ближнего боя, я без размена не смогу с ней биться, даже если прибегну к заклинаниям, она сможет уклоняться, ей позволяет её скорость…»

«Тогда сражайся или умри, Август, я отдам тебе все свои силы»

Кабинет Абрахама.

– Это он… – сказал Амбассадор.

– Всё же… ты пал… – замирая, говорит Тарантул. – Снять ограничители с брони «Звезды», ей потребуется вся мощь, чтобы уничтожить монстра, стоящего перед ней.

– Включаем когнитивные усилители и активируем адреналиновые бустеры.

– Какой сейчас потенциал у Рафейны? – спросил Абрахам.

– «1311» балл, господин.

– Надеюсь, этого хватит… – помолился глава.

– Вы шутите… – вдруг говорит в испуге связист.

– Что такое? – переспросил Абрахам.

– Потенциал этой твари близится к «1400»… и продолжает расти!..

– А какой потенциал у председателя МНК? – вдруг спросил глава.

– «1247», господин…

– Он… сильнее Хваран-Вона?.. – переспросил себя Амбассадор.

Все замерли. Амбассадор кое-как находит слова и проговаривает их вслух:

– Рафейна… Только ты можешь остановить «Падшего Карателя Двойной Луны»… Молю тебя… останови его… пока не случился прорыв…

Подземелье.

Девушке в руку прилетает зашифрованное сообщение языком морзе. Она сжала зубы.

Август и Рафейна срываются в рывке друг на друга. Сталь рыцаря сталкивалась с ударными кастетами и перенаправлениями от воительницы. Смертельный танец длился минутами. Рафейна увёртывалась от каждой атаки, как в танго вокруг него.

Август махал мечами предельно точечно, полагая то, что мысль о любимой дала способности Тамоёу создать самое страшное существо против него. Август на пределе.

Точным ударом в предплечье, плечо и грудь Рафейна отбивает Августа в стену, и только отскочив от неё, растворился.

В следующий миг Август материализуется над ней с приготовленной к удару малой луной. Только выставив её перед собой, она начинает стремительно расширяться. Рафейна ставит глухой блок, примешивая силу света, создавая щит.

Луна сжирает барьер и уже вгрызлась в броню предплечий девушки. Она отскакивает в сторону и видит, как луна вбилась в землю, а Август уже сзади неё с занесёнными крест-накрест обоими мечами. Клинки роняются вперёд.

Удар с разворота наотмашь. Она разбивает оба меча… Август поражается тому, насколько сильным, по его мнению, является этот «доппельгангер», даже Пироайс не может в это поверить. Август роняет рукояти, отпрыгивая от неё как можно дальше.

На её правом кулаке появляются кольца.

«Это её режим колосса…» – вспомнил Август.

«Разбей её атаку как Волчий Охотник!» – взревел древний в его разуме.

Мечи мгновенно восстанавливаются, возвращаясь в руки хозяина.

Лазурный меч Августа мгновенно затух. Материализовался клон. Скорость кулака Рафейны уже давно перешла на новый уровень. И как только она выкинула руку, огромный силуэт кулака с запястьем очутился возле Августа.

Копия Августа выставляет блок сияющим лазурным полуторником и колоссальная рука стремительно стала замерзать. Август рывком в бок проходит по косой, алый клинок зажёгся трёхметровой алой электрической аурой и вгрызается мечом и разбивает её фантомную руку вдребезги.

Артефакт на руке Рафейны затрещал. Девушка это ощутила и сразу вспоминает ту бойню, когда они впервые столкнулись с «Волчьей Охотой». Она ощущает сильную режущую и одновременно шоковую боль в своём предплечье.

Клон отозвался. Оба меча снова горят своими стихиями. Два взмаха клинками перед собой. Перед фигурой рыцаря в воздухе замирают ледяные и огненные волшебные клинки, ждущие мгновения для срыва.

Направив полуторник на Рафейну, волшебные мечи сорвались в атаку. Девушка сцепляет руки в замок, перед ней возникает барьер, куда втыкаются снаряды. Дождавшись всех, она отцепляет одну руку, направив её на Августа, сжав кулак, барьер поглотил всю энергию, и тут же кисть разжимается. В парня полетел солнечный снаряд.

Он не успел отреагировать. Световая бомба, влетев, взрывается, отбросив его в стену… У Августа открылась рана. Рафейна устремилась как вспышка в атаку. Пролетев быстрее света, её колено оказывается на уровне его глаз.

Успев наклониться в бок, нога влетает в стену, а ей в открытую правую сторону уже стремится призванный электрический нож. Выдрав колено из скальной породы, она цепляет каблуком за латное запястье и вдавливает в твердь руку с оружием. Она ощущает странную энергию… Затем видит, как на второй руке поджимаются на раскрытой ладони указательный палец и мизинец.

Оглянувшись, она замечает летящие в спину полуторный и короткий меч. Извернувшись в последнюю секунду, оба клинка пролетают мимо, а огненный слегка опалил её нагрудную часть брони. Мечи вгрызаются в твердь вокруг головы Августа.

С кругового разворота в висок лежачему летит кулак. Удар кошмарной силы, заметив направление атаки, та половина доспеха покрывается шипастым инеем. Как только кулак Рафейны коснулся его шлема, раздался морозный взрыв…

Их обоих разбросало в разные друг от друга стены. Из носа Рафейны течёт кровь. Шлем Августа разбился, оголив его лицо, но голова повисла вниз. Девушка легко освобождается от скалы и медленно идёт к нему. Парень под своим весом срывается из стены, упав на пол лицом вниз.

Она подходит… развернув его на спину садится, упираясь коленями в его предплечья, чтобы он не пошевелился… Её маска исчезает показывая лицо, по уголку губ которой бежала кровь.

– Август… Молю… Прости меня… – Она заплакала. – Это подземелье уже забрало тебя у меня… Я не позволю… Чтобы оно ещё секунду отравляло твой образ в моих глазах…

Кабинет Амбассадора.

– КОГДА ВЫ ВЕРНЁТЕ ИЗОБРАЖЕНИЕ?! – орал на них глава гильдии.

– Господин, повреждена камера! Мы не можем восстановить показ!.. – оправдывался связист.

– Господин! У «Звезды» участилось сердцебиение. Показатели показывают состояние глубокого стресса.

– Что там происходит, чёрт побери!.. – бранился Амбассадор.

Подземелье.

Август медленно терял сознание, ему не хватало воздуха, он понял, что она настоящая… Хотел сказать ей, что это он… Но сознание блекло и он бессильно двигал губами.

Девушка, рыдая, заносит правый кулак за себя для последнего удара, глядя в его пустеющие глаза… В его искорёженное от усталости и битвами лицо. Август кое-как поднимает левую руку в попытке. Рафейна вцепляется в его ладонь, дальше плача. На её лице отражалась вся боль…

Сейчас… Она думала, что убивает монстра… Он пытается довернуть свою кисть к ней, выделяя безымянный палец.

Она не сопротивлялась повороту ладони… но не могла нанести этот последний удар… Что-то её терзало… мучило… Она обязана закончить миссию… но тянет… Какое-то чувство всеми фибрами пыталось донести, что это делать нельзя.

И вот его перчатка растворяется, оголяя два кольца. Обручальное и кольцо с луной и мечом. Август испускает вздох.

– Р-р…а-ф-и…

Его глаза закрываются. Она остолбенела. Это… оказался Август… настоящий…

Она просто закричала в ужасе.

«АВГУСТ! – кричал ему Пироайс. – НЕ ТЕРЯЙ СОЗНАНИЕ! НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ!»

«Я… больше не могу… прости меня… я подвёл тебя…» – он потерял сознание… но сердце бьётся.

Рафейна, схватив его на руки, ощущает, где выход, и пролетает через всё подземелье насквозь. Она тратит все свои силы, чтобы вырваться оттуда. Буквально вылетев из воронки, она завопила во весь свой глас.

– НА ПОМОЩЬ!

Весь персонал дёрнулся на крик. На месте оказались два реаниматолога A-ранга. Августа грузят в вертолёт, и врачи лечат его, не прекращаемо вливая в него все запасы маны. Но для текущего Августа этими крохами они не могли залечить те раны, что он получил.

Всю дорогу Абрахам на повышенном тоне общался со всеми подчинёнными и требовал от Рафейны доклад. Она в состоянии шока неспособна дать какой-либо ответ вообще. Она просто забилась в трюме, смотря на лежачего без сознания Августа, которого пытаются безуспешно привести в чувства.

Рафейна в вертолёте на короткий срок проваливается в транс, мозг пытается вытянуть нагрузку, погружая её в пучину прошлого.