Для мира на земле

Пролог

Поправив пояс на неброском кимоно, я зашёл на главную тренировочную площадку правящего клана. На мелкое додзё тигры не разменивались, отгрохав целый комплекс в том числе и с этим полигоном, обнесённым толстой и прочной стеной. Церемонно поклонившись, я произнёс:

-Доброго утра, мастер Фураза.

-И тебе, мастер Риан – коротко кивнул мне мужчина с гривой пепельных волос и жёлтыми зрачками глаз, вызывавших у меня не меньше ассоциаций с одной далёкой-далёкой галактикой, чем обращения друг к другу как к мастерам. Хорошо хоть магистров и зелёного чебурашку не завезли. Собеседник же продолжил – И пожалуй, когда мы наедине, можно уже без формальностей.

-С удовольствием – слегка криво улыбнулся я. Местный этикет с ярковыраженным восточным колоритом может достать кого угодно. Даже сами местных.

-Славно. Бери клинок, не будем терять времени – взмахнул рукой Фураза в сторону оружейной стойки – Тем более его стало меньше.

-Появились какие-то новости? – поинтересовался я, взяв длинный изогнутый кинжал и прямой меч с условной заточкой только по одной стороне лезвия. Всё таки на тренировках не используют острую сталь, если в голове конечно есть хоть немного мозгов.

-Да – кивнул он – Мой брат желает тебя видеть в связи со всеми произошедшими событиями. Не могу сказать, что мне это нравится, но приказы на то и приказы.

-Предсказуемо – не стал расстраиваться я. Некоторые вещи всё таки стоит принимать, как должное – Других живых свидетелей гибели его дочери нет, с меня и спрос. О переговорах-то он не думал?

-Это его дело, не наше – взмахнул своим тренировочным клинком Фураза.

А вот тут я мог только матюгнуться, но опять же лишь мысленно. Как говорится здесь вам не там, если на Земле двадцать первого века за критику правительства мне мало что грозило бы, то на Янгуаншине расклады другие. С Юкамуры, двоюродного брата моего собеседника и фактического царя-батюшки долины Сияющих Небес, станется лично срубить мне голову в поединке, таким нехитрым образом укоротив слишком длинный язык. Тем более у старика для этого ещё и есть дополнительный повод в виде смерти поздней дочки. Два с половиной года назад мы с ней состояли в одной учебной команде и на рутинном патрулировании не так уж далеко от внешней стены наш учитель и ещё один соученик попытались нас прикончить. Уфанна получила мечом под левую лопатку и умерла мгновенно, а я поначалу отделался ранением в шею. Всё таки мой тринадцатилетний ровесник не был настолько же опытным и толковым головорезом, как наш сенсей. Что б им обоим на том свете попались бригады чертей-гомосексуалистов. Если там конечно есть черти, в чём присутствуют некоторые сомнения. В конце концов я живу эту жизнь, помня прошлую, но в перерыве как-то не заметил ни Ада, ни Рая, ни Вальхаллы, лишь поток золотистого света среди ничего и огненную птицу, что пролетала по нему против течения, заодно задев мою душонку своим крылом. Может у верующих иные перспективы в посмертии, нежели у атеистов, но со мной случилось ровно то, что случилось и я переродился в новом мире. А потом знатно удивился, если выражаться без мата. Узнать о том, что живёшь теперь в месте, полном магии, было пожалуй даже приятно, как и принадлежать к семье воинов-чародеев в Небо знает каком поколении. Но вот всё остальное меня не порадовало. Что тут скажешь, наш бизнес – это смерть и он идёт не слишком хорошо. Мои отец, мать и два дяди благополучно погибли кто от клыков с когтями магического зверья, а кто от клинков наших соседей. На континенте пять веков идёт вялотекущая гражданская война, низведшая прежнее сверхгосударство до кучи изолированных анклавов, вроде нашей долины. Здравствуй эпоха феодальной раздробленности и резня мелких княжеств. Между которыми бродят в том числе и такие твари, на которых в прошлом перерождении я бы согласился охотиться разве что сидя в танке. А в этой придётся работать клинком и магией. Но даже здесь я нашёл плюсы! В конце концов в этом мире было куда как меньше лицемерия с подлостью, а правители не посылали молодых пацанов на смерть, сидя в роскошных кабинетах, попивая вискарь и потрахивая своих секретуток. Они шли в бой вместе со всеми, чаще всего даже в первых рядах. Это выглядело правильным положением вещей. Как и честь с доблестью, находящиеся в почёте. Однако реальность и тут зарядила мне кованным сапогом по яйцам, познакомив с предательством соратников. Причём шок оказался достаточным, чтобы я попытался утащить одного хорька вместе с собой на тот свет, уже не думая о собственной жизни. Правда Хрустальный водопад, изливающийся в пещеры, не прикончил нас, а выплюнул в итоге в глубоком подземье. Предателя я там и прикончил, но под свет солнца сумел вылезти только через два с половиной года. И тут же вынужден был начать активно махать оружием и палить магией по супостатам, воюющим с нашей долиной. Не самое простое вышло дело, однако и его удалось пережить, даже заполучив кое-какую протекцию у двоюродного брата правителя. Правда с Юкамурой похоже всё таки придётся объясняться на тему «Почему моя дочь погибла, а ты жив, здоров и даже довольно упитан?». И вряд ли он оценит мои предложения о мирном урегулировании конфликта с долиной Чёрного Камня, которую как раз и подставили наши предатели. Война уже больше двух лет идёт, крови столько пролилось, что просто так останавливаться похоже никто не хочет. Так что мне тут осталось лишь грустно согласиться:

-Не наше. У нас сегодня другие планы.

-Начнём – кивнул он и с лезвия его клинка в меня тут же полетел огненный болид, размером с футбольный мяч.

Я разделился на себя и чернильно-чёрного двойника, в равной степени с ним окутываясь тенями для маскировки. Мы пропустили сгусток пламени между собой, прыснув в разные стороны. Фураза стоял на достаточно высокой Ступени и имел вполне подходящий уровень контроля, чтобы заложить в свой заряд необходимость взорваться на определённом расстоянии. С ледяными сосульками или ещё чем-то подобным такой приём не слишком оправдан, уж больно мало мелкая шрапнель наносит урона прочным телам воинов-чародеев, способных ломать камни кулаками, но огонь стихия особая, у неё есть весьма значимые плюсы. Как впрочем и минусы. Ночью ударом пламени часового к примеру незаметно не снимешь, только всех переполошишь.

Впрочем как бы то ни было, шар и правда взорвался, но не задел меня с двойником даже по касательной, а Фураза отправил вслед за ним ещё два пламенных привета, заставивших обе мои ипостаси вновь поделиться. От четырёх потоков сознания моя голова начала слегка сбоить, но на четыре ответных выстрела нас вполне хватило. Просто одна из копий вложила в него, так сказать, всю себя, развеявшись. Противник же, в отличии от меня, не стал уворачиваться, а просто принял мои дистанционные удары на щит, облегающий его, как вторая кожа. Обидно, досадно, но ладно. Чего-то такого я и ожидал, продолжая идти на сближение и готовясь к пожалуй самому опасному моменту, который не замедлил наступить. Зная мою любовь к ближнему бою, оппонент ударил огнём вокруг себя по площади, породив целый багровый вал, из-за которого пришлось тормозить, прикрываясь тёмными вуалями щитов. До Ступени Небесной Сферы я не дорос, так что оборонительные экраны выросли лишь передо мной. А в следующую секунду мне и двум моим двойникам понадобилось резко смещаться с траекторий полёта новых подарков. Фураза имел дурную привычку яркими и объёмными техниками с относительно небольшим уроном прикрывать нечто не столь заметное, но куда более опасное. Вот и сейчас из не до конца рассеявшегося огненного облака вылетело два пламенных кулака, способных пробивать мои щиты. Однако они пронзили лишь пустоту, а мой противник опять принял на щит теневые оперённые снаряды. Тут уж у кого какие психологические выверты, кто-то видит пробивную мощь по лекалам этого мира, я же смотрю в свое технологическое прошлое. Однако определённо проигрываю танковой пушке, раз уж чужой щит в местах попаданий лишь пошёл лёгкой рябью.

Зато за всей этой свистопляской удалось добраться до сверх близкой дистанции и Фуразе пришлось начать отбиваться одним клинком от трёх. Дистанционная атака магией не связана с тем, кто её породил, а потому она бьёт по определению слабее, чем кромка клинка, в руке воина, что сохраняет с ним постоянный контакт. Собственно в том и одна из главных причин моего желания добраться до ближнего боя. Иначе чужой щит я просто толком не пробиваю. Нет, будь Фураза истощён долгим боем, всё было бы нормально, но сейчас ситуация явно не та. Да и накоротке с ним не легко, что он сейчас в очередной раз подтвердил, практически танцуя между мной и двумя моими двойниками. Небесный тигр был опытным и талантливым бойцом, отбивавшим все удары, постоянно перемещающимся, не дававшим взять себя в кольцо и не забывающим атаковать в ответ. Десять секунд фехтования стоили мне трёх копий, которые постоянно приходилось создавать вновь, а так же парочки чувствительных ударов, от одного из которых у меня повисла вдоль тела левая рука. Однако целительные амулеты делали своё дело, а потому вскоре конечность с кинжалом вновь заработала. Однако хватило меня всё равно ненадолго и вскоре я получил сначала по рёбрам, затем по ноге, а в заключении по шее. Неприятно конечно, но по моему личному дерьмометру не тянет даже на один из десяти.

-Довольно – произнёс Фураза после этого – Отсечение головы явно смертельно.

-Не поспоришь – кивнул я, потерев бок – Хотя удары должны были быть сильнее и быстрее. Нет причин меня жалеть.

-Вообще-то тренировочные поединки имеют своей целью именно тренировку, а не повод переломать чужие кости – наставительно заметил мой собеседник.

-О тренировке и речь – не согласился я – Она должна чётко показывать мне пределы скорости и силы противника на вашей Ступени. Сильно сомневаюсь, что в настоящем бою кто-то будет в последний момент сдерживать свой удар. А лёгкие травмы залечат амулеты.

-Порой мне кажется, что в подземье ты всё таки повредился умом – фыркнул Фураза.

-Скорее просто привык к драконьим методам – пожал я плечами. Это был лишь третий день наших учебных схваток, так что пока что мы ещё притирались друг к другу – Когда твои кости с хребтом трещат регулярно, начинаешь относиться к боли не так серьёзно. Главное что всё тут же заживает, а остальное мелочи, не стоящие внимания.

-Надеюсь со мной ты не перейдёшь к подобной манере, когда мы продолжим работу с начертаниями – хохотнул небесный тигр.

-На самом деле не уверен, что без этого обойдётся – вынужден был признаться я.

-Что ты имеешь ввиду? – слегка нахмурился мой собеседник. Получать травмы никто не любит, а тут явственно запахло именно ими.

-Чтобы вложить в амулет определённое действие, его необходимо прочувствовать на собственном опыте. Слепой от рождения ведь не сможет объяснить своему товарищу по несчастью, как выглядит красный свет – развёл я руками.

-То есть ты планируешь планомерно устроить мне все виды травм и ранений, которые может исправить талисман? – приподнял он бровь.

-Пока что я планирую разъяснить вам всю структуру зачарования и тот редкий драконий диалект, который использован в некоторых местах – сообщил я, держа лицо кирпичом. Иероглифы не могли дать мне обозначения слов, которых я в принципе не знал на местном языке, а потому для тех же тромбоцитов и ещё кучи медицинских определений пришлось использовать то, что я помнил из биологии и анатомии, подчерпнув знания ещё в прошлой жизни. Так русский язык оказался залегендирован под малоизвестное наречье летающих крокодилов – В остальном же у меня есть лишь личный опыт, который сопряжён с кучей неприятных ощущений. Впрочем боль хороший мотиватор, возможно именно вас посетят идеи, как избежать её.

-Я определённо поломаю над этим голову – усмехнулся Фураза, согласившийся в качестве подтверждения своих добрых намерений подтянуть мои навыки в противостоянии с людьми, а не только получить знания по зачарованию целительных амулетов. Лучший союз именно тот, что несёт максимум выгод обеим сторонам – Но мы пожалуй уже передохнули.

-Значит пора начать второй раунд – усмехнулся я, опять отходя на прежнюю дистанцию.

-Бой! – гаркнул небесный тигр, опять отправляя в меня пламя.

Что до наших взаимоотношений, то складывались они пока что весьма неплохо. Я изрядно помог Фуразе в бою, он максимально лояльно для третейского судьи повёл себя в отношении моих обвинений младшей ветви его собственного клана. Предатели получили по заслугам, хоть и не все. Однако младший двоюродный брат нашего правителя имел свой простой и понятный интерес относительно меня, а точнее моих поделок. Целительные амулеты – это немалое подспорье. Пожалуй даже слишком большое, чтобы его могла удержать в руках малая семья, вроде нашей. Те же алхимики, создающие лечебные зелья, первыми бы подняли бучу! Однако одно дело наехать на нас, другое быковать на Фуразу, который во всей этой канители выступает нашей красной крышей с самого верха. А потому кланы ни по отдельности, ни вместе в нашу сторону не рыпнулись. Я же в свою очередь вынужден делиться эксклюзивными знаниями за защиту и радоваться, что двоюродный брат Небесного Когтя в целом нормальный мужик. Другой бы мог и жёстче надавить, не смотря на то, что я ему если и не спас жизнь, то изрядно поспособствовал выживанию. Однако Фураза решил пойти иным путём, наоборот всячески демонстрируя мне свою приязнь и заодно обучая чисто боевым премудростям в обмен на информацию по зачарованию.

Раньше я бы возможно начал бы считать его кем-то между лучшим другом и добрым дядюшкой. Сейчас, после предательства Куншина, тоже бывшего отличным сенсеем, не скупившимся на знания, смотрю на вещи иначе. Небесный тигр нарабатывает авторитет и показывает всем и каждому, что умеет быть благодарным. Глядишь, если в бою опять придётся туго, будет больше желающих рискнуть собственной шкурой, чтобы спасти его голову. Так же он показывает себя человеком чести, с такими охотнее дружат и ведут дела, чем с кидалой. И это весьма важно в свете того, что у правящего клана пропала побочная ветвь. Возможности тут зыбкие, но в целом вполне можно занять вакантное место. Что же до меня, то ему выгодно, чтобы я остался жив-здоров. В противном случае кто его будет учить? К тому же не факт, что дело ограничится целительными амулетами. Кто знает, какие ещё вещи приоткрыл мне дракон? Так что его желание помочь курице, которая может нести золотые яйца, вполне закономерно и логично.

Что впрочем не отменяет того факта, что всё могло быть хуже. Ещё в прошлой жизни я видел кучу идиотов-начальников и дефективных менеджеров, которые свято верили, что самый выгодный подход в содержании коровы – это меньше её кормить и больше доить. Даже думать не хочу насколько усердно они лизали задницу высшего руководства, чтобы занять свои кресла и не вылетать с них. Небось языки приобрели стойкий коричневый цвет. Ну да и чёрт с ними.

С нами же тренировки, магия и необходимость не терять даром того скромного запаса времени, который ещё есть. В итоге мы провели на полигоне добрых два часа и если Фураза был вполне себе бодрячком, то я умотался в ноль. А потому необходимость после обеда вести для небесного тигра и собственного деда вводный курс по зачарованию не только иероглифами с линиями, но и человеческими словами, меня удручала. Всё таки учить немногим легче, чем учиться, если работаешь на результат и по настоящему передаёшь знания. А я работал. Не думаю что клан хозяев долины оценит попытку себя объегорить. Даже намёк на это может паршиво закончится.

Глава 1

Я сидел в тени цветущей вишни и неторопливо разбирал свои заметки по поводу артефакторики, слегка улыбаясь от нелепости ситуации. Невольно вспоминались студенческие годы, когда мне порой приходилось примерно так же ожидать свидания, читая очередной конспект на весеннем солнышке, пока девушка изволит опаздывать. Правда сейчас ситуация была несколько серьёзнее с какой стороны ни посмотри. Скорее уж речь шла о важном рабочем проекте, от которого натурально зависели человеческие жизни. А моя ненаглядная не заболталась где-то с подружками после пар, а задерживается на тренировке и от её навыков в самом ближайшем будущем возможно будет зависеть выживет ли она сама в бою или погибнет. Хотя я и надеюсь, что шестнадцатилеток всё таки не будут гнать на фронт или будут гнать ограничено, используя для небоевых задач. Такие в конце концов в любой армии есть, даже если она ну совсем магическая. Кто-то должен кашеварить, выполнять работу младшего медицинского персонала, а так же копать отсюда и до обеда. Использование же не-магов здесь в этом плане как-то не особо практиковалось. Вчерашний крестьянин всё так же хочет есть, что накладывает определённые обременения на снабжения, но при этом толку от него почти никакого. Даже самый слабый адепт земли пару десятков обычных людей с лопатами обойдёт, как стоячих. И так дела обстоят практически с любой функцией, какую не возьми. Но если у какого-нибудь Империума Человечества в распоряжении почти бесконечные людские ресурсы, то у нас лишних людей нет. Если крестьяне вдруг закончатся, то так называемые мастера боевых искусств вскоре начнут вполне себе натурально пухнуть с голода. Ну и до кучи дела у меня с Миланой поворачивались серьёзно, тут не ограничишься романтическими прогулками или даже сожительством на съёмной квартире с сладкими ночами и робкими попытками наладить почти семейный быт. Здесь вам не Земля двадцать первого века, после первой же ночи на сеновале быстро начнётся буча на тему «Тронул девку? Женись!».

Вот я и собирался окольцовываться. Других нормальных вариантов-то в ситуации нет. Точнее есть, но неприемлемые. Конечно любой представитель военной аристократии мог вдоволь повалять по простыням симпатичных служанок и они были бы скорее рады этому, чем нет. Только вот беда, в дело опять вступала физиология. Когда ты в разы сильнее партнёрши и можешь сломать ей пару костей одним неосторожным движением в порыве страсти, то интерес как-то пропадает. Ну не лежать же в процессе как бревно, пока на тебе стараются изо всех сил? Это как-то даже не по-мужски. А иные аристократки меня не особо манили, уж больно много фальши было в их желании даже просто пообщаться с скромным вторым наследником семьи Беззвёздного Неба. Милана же ждала моего возвращения даже когда все остальные посчитали меня мертвецом. Всё таки не совсем я идиот, чтоб такую девушку упускать?

Пока я об этом размышлял, заодно осматривая очередную вырвиглазную схему, моя пассия наконец появилась на горизонте. Причём шла Милана слегка ссутулившись и внимательно озираясь по сторонам, будто на вражеской территории. Я поднялся на ноги, спрятал свои бумажки и проговорил, когда она подошла ближе:

-Здравствуй, рад тебя видеть.

-Риан! – воскликнула она – Опять твои внезапные появления!

-Ну вообще-то я тут давно тебя жду – усмехнулся я, обняв подругу и сделав шажок обратно в тень, быстро её целуя.

-Тише, увидят же – проговорила Милана через несколько секунд. Правда её слова были бы убедительнее, если бы её губы отвечали мне с чуть меньшим энтузиазмом.

-Сейчас не увидят. Ну твои заклятые подружки точно – подмигнул я ей – Не зря же мне тень в стихии досталась.

-Хотела бы и я уметь так же – отозвалась моя подруга, слегка хмурясь – Они все меня уже достали, пришлось уходить из дома чёрным ходом.

-Ну положим молния тоже имеет свои плюсы – не согласился я, прижав её к себе сильнее – В конце концов скоро ты сможешь от всех просто очень быстро убегать.

-Мне и от тебя сейчас убегать придётся – встряхнула девушка сиреневой шевелюрой. Странный цвет, но в этом мире хватает куда более необычных явлений.

-Так я вроде ничего такого не делаю. Пока – начали слегка сползать мои ладони чуть ниже талии, подбираясь к вторым девяноста подруги.

-Да не в этом дело – насупилась она – У меня через пятнадцать минут новая головная боль. Мама договорилась с Аюгаши о уроках музицирования.

-Она у тебя совсем долбанулась? – я так удивился, что мои руки аж замерли – У нас тут война по прежнему идёт, ёкаи его знают, что будет завтра, может вместе на передовую помчимся. Какая на… ветку сакуры музыка?

-Ту, что на юэцинях играют – сообщила мне Милана подробности, продолжая прижиматься к моему телу. Не знаю больше во всём этом у нас удовольствия или мазохизма. Обоим очень хочется, пусть и только я в подробностях знаю чего, но при этом очень нельзя, а то позор будет. Чёртовы традиции! Девушка же продолжилась – Спохватились вдруг, сколько всего хорошая жена должна знать и уметь. А я…

-Прекращай – проворчал я, приподняв кончиками пальцев её подбородок и ещё раз поцеловав с ещё большей страстью – Ты должна быть жива и счастлива, а с остальными долгами пускай идут ко мне. Я всем быстро поясню нашу общую позицию.

-Прекрати – не очень уверенным голосом проговорила покрасневшая девушка, потому что моя ладонь всё таки сползла немного вниз – Тут всё сложно. И так от той помолвки в твою пользу отказались.

-Всё наоборот проще некуда – не согласился я – Да и куда бы твои старшие делись? Они ведь выгоду искали, а это сейчас про меня. Да и ссориться им с кем-то сейчас чревато.

-Всё равно не надо лишний раз нагнетать обстановку – выдохнула она – И вот этого не надо. Держи себя в руках.

-Держать тебя в руках куда приятнее – заметил я, но переходить грани дозволенного всё же не стал. Красная, но улыбающаяся моська Миланы меня конечно безумно радовала, но издеваться и над ней, и над собой глупо – А что до остального, то не переживай. Я всё решу.

-Дай-то ками.

-Дадут и всё будет хорошо – улыбнулся я – А пока не будем терять время даром, нам его дали и так до зубовного скрежета мало, чтобы говорить о всяких глупостях.

На этой ноте мы продолжили обжиматься, а затем мне пришлось проводить девушку к заднему ходу поместья семьи Горных Вершин. Всё таки с моей способностью стать незаметным для недостаточно внимательного взгляда даже в тени дерева, избежать ненужных встреч значительно проще. Жаль только пока что эта моя уличная магия действует только на наших сверстников, взрослые воины-чародеи днём считывают нас на раз, как меня в подземье замечали местные хищники. Впрочем я продолжаю совершенствовать навыки и не собираюсь останавливаться на достигнутом. Может однажды действительно научусь незаметно разгуливать прямо под носом у противника. Вообще было бы неплохо, подобная способность весьма недурно способствует выживанию в нашем замечательном мире. Ведь трудно убить того, кого даже не видишь, зато он может тебя тихонько зарезать и дальше идти по своим делам. А меня как-то слишком часто в этой жизни пытались грохнуть.

Распрощавшись с суженой, я быстрым шагом дошёл до собственного дома и пробрался в свою комнату, избежав внимания Курасы. Младшая сестрёнка конечно была мной безмерно любима, но как-то её после моего возвращения стало слишком много. Не настолько, чтобы сбегать обратно в подземье к ворчливому дракону, но достаточно, чтобы хотеть спокойно заниматься своими делами без её присутствия. Хватает и того, что она раз за разом наблюдает меня на зарядке, засыпая вопросами. Однако новые попытки расчертить более эффективную схему зачарования продолжались недолго и вскоре я услышал сначала знакомые шаги, а затем лёгкий стук перегородку и голос:

-Риан, можно войти? Не молчи, я знаю, что ты уже там!

-Заходи – подавив вздох, отозвался я. План позорно провалился – Что-то случилось?

-Да нет – произнесла Кураса – Ну точнее да.

-Понятнее не стало – почесал я затылок, пытаясь разумом осознать выверты детского сознания.

-Мы на рынке были – сообщила сестра – В общем опять про тебя там болтают.

-Что на этот раз? – приподнял я бровь, а затем перечислил последние слухи – Подменышем был, ёкаем был, даже живым мертвецом числился. Кем теперь считают?

-Теперь ходит слух, что ты на самом деле сын того дракона, а не своего отца – выпалила она.

-И кто болтал? – поинтересовался я.

С одной стороны не то чтобы было что ужасное в статусе драконьего отпрыска. В конце концов Унага имел титул аж целого дракона-императора примерно из тех же соображений и не жаловался. А с другой подобный заход несколько бил по светлой памяти моих родителей. Это требовало адекватной реакции… А возможно не требовало. Начну людей за длинные языки бить и слух только укрепиться. В общем всё как всегда было самую малость непросто.

-Да старая служанка скорпионов с такой же подругой у лавки обсуждала – донесли до меня информацию.

-И их не смутило, что у меня наша клановая внешность – фыркнул я, мысленно помянув добрым словом сплетничающих кумушек – Кураса, меньше обращай внимание на разговоры выживших из ума старушек.

-Но врут ведь – насупилась она.

-Не от большого ума – покачал головой я, припомнив старушенций у подъездов, любивших вешать на молодёжь ярлыки наркоманов и проституток – Хотя с нашими слугами я пожалуй поговорю. Пусть расскажут, что я по ночам к скорпионам лазаю. Точнее к молоденьким скорпионшам.

-А зачем? – не поняла она.

-Рано тебе такие вещи знать – хохотнул я.

-Я уже взрослая!

-Я это уже слышал – кивнул я, когда в мои уши попал новый звук – А теперь мне похоже пора. У нас снова гость.

-Кто?

-Фураза – сообщил я – Сейчас будут на пару с дедом выжимать из меня все соки.

-Ты для них тут что-то расписывал? – бросила сестра взгляд на бумаги, которыми был завален мой стол.

-Нет. Ну точнее не совсем – качнул я головой – Мне Милане свадебный дар сделать надо, вот и корплю над амулетом получше.

-Так у неё есть уже – нахмурилась Кураса, в которой похоже появились первые ростки ревности.

-Так одно дело моя поделка из подземья, а другое тут. Хорошие инструменты и материалы, знаешь ли, влияют на конечный результат – улыбнулся я – А теперь брысь. За мной и так уже слугу небось послали.

Выпроводив сестру из комнаты, я понял, что не ошибся. Меня уже ожидали в гостиной. Хорошо хоть оба великовозрастных студента слушали лекции вместе и не было нужды повторять всё по два раза. Хотя дед и сетовал на это, по возможности засыпая меня дополнительными вопросами, когда мы были наедине. Но оно и понятно, дружба дружбой, а табачок врозь. Иными словами говоря, не смотря на всё хорошее отношение к союзникам, не всеми знаниями можно и нужно делиться, не смотря ни на какие договоры. В этом плане спасало меня пожалуй только то, что пока что никаких вселенских знаний я не открывал. Да и чему можно научить за несколько дней?

-Доброго дня – произнёс я, спустившись с лестницы и поклонившись.

-И тебе, Риан – отозвался Фураза, выглядевший уставшим.

Дед же просто кивнул, мы всё таки виделись ещё за завтраком, глупо здороваться во второй раз. Ну а я сел к ним за стол, положив на него стопку с учебными материалами и проговорил:

-Ну что же, продолжим с того места, на котором остановились. Сегодня у нас второй круг начертания и повреждения кожи.

-Продолжим – кивнул небесный тигр и усмехнулся – Не думал кстати взять себе учебную команду?

-Для этого нужно для начала отслужить свой срок на внешних границах или на войне – качнул я головой, отметив недовольный взгляд деда – Как кстати продвигается подготовка к отправке нового пополнения для фронта?

-Думаю по моему лицу видно, что не совсем гладко – слегка скривился Фураза – Но не смотря на недавние потери через три дня вы отправитесь в путь, заодно доставив припасы.

-Ну хоть изменений нет, а время ещё есть – пожал я плечами.

-Его как раз хватит – огладил усы мой дед.

-На что? – приподнял я бровь.

-Подарок я тебе заказал – проворчал он – Послезавтра всё увидишь. А теперь давайте уже перейдём к делу, мне ещё варить целебные зелья.

-Ни слова больше – кивнул Фураза, после чего повернулся ко мне.

-Итак, как вы знаете заживление кожных покровов проходит в несколько этапов. Однако во время него происходит несколько больше процессов, чем принято считать. В первую очередь нас интересует фаза очищения и то, что на драконьем наречии именуется «гемостаз»… – начал я, планируя сегодня толково разобрать хотя бы этот вопрос. Знаний русского у «студентов» не особо прибавится, но хотя бы они проникнутся биологией и тем, насколько много всего происходит даже при обычном порезе. Глядишь Фураза тогда больше не будет намекать мне на команду молодых оболтусов. Какой с меня учитель?

Интерлюдия 1

Сауро неторопливо шёл по улице, опираясь на посох, увенчанный головой дракона, поблескивающей на полуденном солнце. Поймав глазами очередной блик он усмехнулся от иронии ситуации. Крылатые ящеры всегда считались воплощение силы, мудрости и свирепости, символизируя эти три добродетели любого воина. Но отнюдь не всегда были дружественны людям. Когда-то они, согласно легендам, обучали самого Унагу, благословеннейшего из правителей и сильнейшего из людей. Потом он сам воевал в том числе и с ними, завоёвывая континент и утверждая на нём своё господство. В итоге драконам пришлось склонить головы перед Императором-Драконом, как и всем прочим разумным существам. Однако времена изменились и Сауро очень хорошо однажды почувствовал это на себе. Огромному белому ящеру приглянулась долина его клана и он захватил её, быстро и решительно подавив любое сопротивление. Видят ками, ни о чём старик не мечтал так сильно, как о мести. Даже навершие посоха было для него зримым напоминанием своего желания, которое Сауро собирался передать детям и внукам. Дракон должен быть повержен, а долина Тёплых Ветров возвращена Беззвёздному Небу! Однако его старший внук, которого считали погибшим, не только выжил и вернулся. Он рассказал, что стал учеником одного из чёрных драконов, Мергаралодона. Тот защищал и делился своей мудростью с слабым и совсем молодым человеком, а не убил его, подобно своему собрату с белой чешуёй. Что же, дракон противоречивый символ, как и огонь, который может как согреть, так и сжечь дотла. Правда для его семьи ин и ян будто распределились в обратном порядке, белый стал символом не добра, но гибели, а чёрный не зла, но спасения. Наверно это было парадоксально логично для единства противоположностей, даже в плохом есть хорошее, а в хорошем плохое.

Однако развивать эту мысль старик не стал, а дойдя до массивных деревянных ворот взялся за кнокер в виде головы змеи с кольцом причудливой формы в зубах и постучал. Буквально через пару секунд в воротах открылась калитка и пожилой слуга проговорил:

-Доброго дня, мастер Сауро. Господин Гору вас уже ждёт.

-Рад это слышать – отозвался старик и прошёл вперёд.

Ноги вскоре привели его в гостиную добротного деревянного дома, где его встретил его хозяин. Гору из семьи Стальной Чешуи был крупным мужчиной средних лет с могучими руками и воистину бычьей шеей. Впрочем оно и неудивительно, профессия кузнеца накладывает свои отпечатки на любого, кто ей занимается. А этот человек занимался ей давно и был одним из самых искусных мастеров по работе с металлом во всей долине. Поклонившись хозяину, сидящему на полу за низким столиком, гость произнёс:

-Приветствую, мастер Гору.

-И я тебя, мастер Сауро – отозвался кузнец, указав рукой на место перед собой.

-Вижу клинок уже готов – улыбнулся старик, сев за старик и порадовавшись, что ещё не совсем превратился в развалину.

-Так и есть – степенно кивнул мастер на оружие, что лежало перед ними – Добрая сталь выдержит любой удар, кромка лезвия острее бритвы и рассечёт чужой доспех так же легко, как шёлковый платок. Цуба будет несокрушима и надёжным шитом укроет пальцы воина. Накладки из липы и шнур из всё того же шёлка будут удобны рукам бойца. Но позвольте всё таки мне наконец узнать, для чего я делал гнездо на оголовье, связанное с хвостовиком.

Сауро улыбнулся и взял кошель с пояса, достав из него сначала монеты, а затем тёмно-зелёный изумруд, который уже успел огранить, проговорив:

-Для этого, друг мой.

Гору взял в руки камень, внимательно осмотрев его и задумчиво произнёс:

-Не с пустыми руками стало быть ваш внук с того света вернулся.

-Неужели и вы в это верите? – усмехнулся старик.

-Разумеется нет – ответил улыбкой кузнец – Однако буду последним, кто подобное опровергнет. Грозная репутация не мешала ещё ни одному воину.

-Приятно это слышать – кивнул обладатель посоха, что сейчас лежал у него на коленях, параллельно земле.

-Могу ли я узнать, как много подобных камней смог принести Риан? И нет ли там чего-то ещё, друг мой? – задал вопрос Гору.

-Разумеется можете. Мы ведь союзники, а потому между нами не должно быть лишних секретов – улыбнулся старик. Тайны конечно же были у всех, но однако некоторыми и правда стоило делиться – Риан сумел добыть очень немного, однако в руках моей семьи оказались не только изумруды, но так же рубины, сапфиры и несколько золотых самородков со следа рарша. Думаю два или три кровавых камня мы даже могли бы продать за хорошую цену.

-Я уведомлю об этом главу – кивнул кузнец – Однако хотел бы поинтересоваться ещё одним вопросом.

-Надо думать речь о помолвке? Всё таки земля всегда полнится слухами – приподнял бровь Сауро.

-Так и есть – отозвался собеседник – Вы настроены серьёзно?

-Боюсь, что так – развёл руками старик – В иной ситуации я пожалуй мог бы повлиять на молодого внука, но не в этой. Ступень Контроля сама по себе даёт ему некоторую свободу в своих решениях, а тут всё уже сложилось так, как сложилось. Впрочем Горные Вершины никогда не были враждебны ни нам, ни вам.

-Ваша правда, Сауро. Сила порождает не только власть, но и свободу, а мы с вами, не смотря на возраст, ещё не забыли времена, когда нам самим было шестнадцать – улыбнулся кузнец – Меня отец в своё время вообще угрожал выгнать из клана.

-Остаётся только порадоваться, что всё не так уж и плохо – тактично ответил гость – Девица могла быть из Чистого Снега или Огненных Скорпионов.

-Вот уж чего нам точно не надо – согласился с ним хозяин дома.

Поговорив ещё около получаса, Сауро наконец забрал меч и откланялся, размышляя о нынешней политической ситуации в долине. Их номинальный союз со Стальной Чешуёй был в очередной раз подтверждён. Раньше он был не столь значим, всё таки их друзья являлись большим кланом, а Беззвёздное Небо лишь малой семьёй. Даже женитьба Вамарима на Химрине произошла лишь благодаря старым договорённостям, заключённым ещё в те времена, когда они владели долиной Тёплых Ветров. Однако учитывая силу младшего наследника и его дружбу с Фуразой, ставшим частым гостем в доме старика, ситуация несколько изменилась, а номинальный союз стал более реальным. И это было хорошо, потому что в целом ситуация сейчас выглядела не самой простой.

В долине правил клан Небесного Тигра, но его власть никогда не была абсолютна, он являлся лишь первым среди равных. Вслед за ним места в табели о рангах занимали большие или же великие кланы. Последнее словцо казалось Сауро, хорошо знавшему историю и представлявшему, как на самом деле выглядит величие, глупым. Однако оно тем не менее употреблялось всякими идиотами не так и редко. Ранее среди больших кланов доминировали ледяные тигры, ныне частично посаженные под замок, частично сбежавшие. За ними примерно наравне следовали кланы Стальной Чешуи, Огненного Скорпиона, Небесного Быка и Горного Вешапи. Помимо доблести в бою и прочих добродетелей воинов-чародеев, первые славились умением работать с металлом, создавая лучшие клинки с доспехами, да и немало обычных инструментов выходило из под молотов кузнецов, подчинённых клану. Впрочем могло ли быть иначе, со сталью-то в самом названии союзников Беззвёздного неба? Чешуя же тоже была в нём не случайно, кожа некоторых представителей клана имела слегка специфический вид, но судя по всему эта их особенность ещё выкристаллизовывалась. Хотя злые языки утверждали, что так проявляется не то кровь драконов, не то ящеролюдов. Впрочем кто их слушает? Аловолосые и красноглазые скорпионы не уступали соседям на полях сражений, но в мирных делах сосредоточились на алхимии, создавая лучшие зелья и яды. Собственно с целительными амулетами его внук в первую очередь влез именно на их делянку, пусть сами по себе алхимики были во всех кланах. Быки и Вешапи имели несколько более блёклую репутацию воинов, хотя их тоже нельзя было назвать ни слабаками, ни дураками. Иначе никогда не стали бы большими кланами. Первые прочно держали в своих руках большую часть сельского хозяйства и выращивали прямо в долине многие алхимические ингредиенты. Собственно от их сторожей Риан несколько раз крепко получал за те самые яблоки... Хорошо хоть не пудовыми кулаками с ороговевшими костяшками, порой напоминающими кастеты. Вторые подмяли под себя добычу полезных руд и фортификацию, стены долины во многом были именно их заслугой. Они даже имели несколько шахт в горах, которые правда из-за войны пришлось временно оставить, чтобы не подвергаться нападениям диверсантов и не терять людей. А потому дела у них шли не слишком хорошо не смотря на внушительные запасы на складах. Клан Горных Вершин в свою очередь был побочной ветвью Горных же Вешапи, отделившись от них очень давно и с большим скандалом. Вроде как там даже фигурировал их специфический цвет волос, сменивший жёлтые зрачки рептилий с вертикальным зрачком. Старик не знал подробностей, только слухи, не планируя ворошить далёкое прошлое. Ему было куда интереснее настоящее, в котором два «горных» клана имели нейтральные отношения. На ровне с Вершинами находились малые кланы, которые порой не слишком отличались от простых малых семей. Из ряда вон там выделялись разве что Чистый Снег с их почти белыми зрачками и Зелёные Змеи, имеющие изумрудные глаза с волосами и умудрившиеся очень уж хорошо развернуться со своей чайной плантацией. Собственно у них ароматные листья покупал и Сауро, уж больно те хороши. Сами же малые кланы и семьи были наверно главным гадюшником интриг и борьбы за положение, при довольно стабильно существующих политических тяжеловесах.

От мысли, что ему теперь придётся активно вариться в этом котле, голова старика начинала болеть. Но как будто этого мало, предстояло ещё и посвящать молодого внука во все во все расклады, объясняя кто с кем сейчас дружит, а с кем враждует и почему. Раньше в этом не было особой необходимости, коль скоро Беззвёздное Небо тихо и мирно существовало на обочине местной политической жизни. Однако в одночасье всё изменилось, а прекращённые переговоры о возможной помолвке его будущей невесты и так наделали немало шума. Ей ками, влез как дракон в лавку музыки ветра!

Вздохнув, Сауро зашёл домой и отправился в комнату Риана, где в углу обнаружил тихо сидящую Курасы, проговорив:

-Вижу вы не изменяете своим привычкам.

-Я пытался её выгонять, но в итоге вынужден был признать поражение – вздохнул внук, отложив тонкий резец работы их союзников, которым наносил очередную сложную последовательность знаков драконьего наречья на крупную чешуйку, после чего разогнул спину и потянулся – Проще оказалось согласиться с неизбежным.

-Ну по крайней мере она сидит молча – с усмешкой огладил усы старик, помня что примерно так же в итоге всё в своё время сложилось с утренними тренировками.

-Он тоже постоянно молчит, а мог бы и рассказать что-нибудь – пожаловалась внучка – Я даже понять не могу, что именно он делает.

-Возможно самое время сходить в библиотеку и почитать что-нибудь о начертаниях и иероглифах в зачаровании? – бросил дед взгляд на Курасу.

-Да, деда – вздохнула та и покинула комнату.

Упорство в его внуках явно проявилось как семейная черта, но у Сауро к счастью пока что получалось держать их в подчинении. Риан же поднял один из листов бумаги, достав уже исписанную чешуйку дракона и протянул её старику со словами:

-Это тебе. Только утром закончил.

Патриарх семьи взял амулет в руки и сразу же почувствовал, как энергия от него потекла в старое тело, наполняя его жизнью и присоединяясь к тому потоку, который уже шёл от каменной пластинке на поясе. Разобравшись с ощущениями, немолодой уже человек проговорил:

-Этот амулет отличается. Как будто работает глубже.

-Я тоже почувствовал – кивнул внук – Паршиво, что в подземье не было подходящего инструмента, было бы проще. Впрочем главное, что мне теперь не надо добывать солнечные ягоды.

-Скорее уж воровать – проворчал дед, но не стал развивать тему, задевающую собственную гордость. Кого обрадует, что твой внук вынужден так рисковать ради тебя? Потому он спросил другое – Ты разве не тренировался на заднем дворе всё утро?

-Тренировался – согласился тот – Амулетом занимался двойник. Сказал бы, что находится одновременно в нескольких местах удобно… Но сейчас сестра как раз достаёт мои копии в библиотеке, мешая читать.

-Думаю тебе придётся их развеять, сосредоточив всё внимание на мне – улыбнулся Сауро, достав меч в ножнах из-за пояса – Пойдём.

-Как скажешь – поднялся внук из-за стола.

-Как показывает себя резец? – поинтересовался старик, шагая к собственной лаборатории.

-Отлично, но уже трижды его подтачивал. Впрочем ты я думаю и сам уже чувствуешь, что оно того стоило – усмехнулся Риан – К моему удивлению драконья чешуя даже делает обладателя амулета физически сильнее. Странный побочный эффект, но в любом случае он идёт на пользу.

-Проверял на тренировке? – приподнял бровь Сауро.

-Да. Да и на ком проверять, кроме себя?

-Ох, горе моё – покачал дед головой – Боюсь как бы такой подход тебя однажды не погубил.

-В мире существует слишком много желающих из плоти и крови, боюсь экспериментам придётся встать в конец очереди – опять усмехнулся внук.

-Многие так говорили. И обычно заканчивали плохо – проворчал Сауро, открыв дверь в свою святая святых и зажигая лампы – Но в любом случае тебе надо поскорее закончить тот амулет. Надеюсь конечно не понадобится, но не удивлюсь, если он ни раз спасёт тебе жизнь.

-Этот не для меня, а для Миланы, свой зачарую последним – легкомысленно отозвался молодой парень.

-Слишком дорого выходит – покачал старик головой, раскладывая инструменты.

-Зато заткнёт всем глотки и заставит завидовать – хмыкнул Риан – Тут или так, или выбивать зубы сплетникам через затылки.

-Можно было бы найти и иной подход. Впрочем пусть его, твой трофей. Главное сам не уйди в поход с пустыми руками – поморщился старик, расплетя чёрные шнуры на рукояти меча и освободив полосу стали от липовых накладок – Ты не бессмертен и не Унага.

-И последнее меня безмерно радует – фыркнул юноша.

Сауро же закатил глаза. У Риана на Унагу был не иначе был какой-то пунктик. Древний император в его глазах выступал не великим героем и правителем, а чуть ли не средоточием всех мыслимых и немыслимых пороков. Старик бы понял, если бы подобное проявилось после подземья и ученичества у дракона, так ведь нет же! Внук практически всегда с пренебрежением относился к прославленной исторической фигуре. Хотя его взгляд на многие вещи казался старику странным. К примеру он как-то раз заявил, что не крестьяне и ремесленники живут, чтобы служить воинам-чародеям за их защиту, а сами воины-чародеи существуют для защиты простых людей. Сущий вздор! Любому разумному человеку очевидно, что слабые самой природой созданы, чтобы служить сильным, а не наоборот. Однако к некоторым странностям внука патриарх уже привык и даже был готов с ними мириться, пока тот проявляет разумность в по настоящему важных вопросах и знает когда следует промолчать.

-Оставим императора-дракона в стороне. Просто помни, что стоит думать головой, чтобы вернуться домой живым – отмахнулся в итоге дед – А сейчас смотри внимательно за тем, что я буду делать и слушай, что я говорю.

-Может сначала всё таки расскажешь всё в подробностях? – без особой надежды в голосе спросил внук.

-Боюсь времени на это у нас как всегда не хватает – качнул дед головой, развернув лист с начертаниями, которые собрался наносить на не заточенную часть меча под рукоятью – К тому же практика всегда лучше одних лишь слов.

-Напомни мне об этом, когда я буду рассказывать вам с Фуразой о зачаровании амулетов – проворчал юноша, всё же внимательно рассматривая схему из линий и иероглифов – Двухсторонняя передача? Хм, а эти для элементы усиления или только для контроля?

-Рад, что мои собственные уроки всё же не прошли для тебя даром – огладил усы старик, после чего извлёк огранённый изумруд из кошеля – Ты прав, тут мы получим и то и другое, а центральным элементом станет добытый тобой камень. Подобные ему являются уникальными природными хранилищами энергии.

-Не припомню, чтобы что-то такое было в библиотеке – качнул Риан головой.

-Потому что ничего подобного там и не было – вздохнул дед – Да и не торопился я записывать малополезную информацию. Даже сильному клану чрезвычайно тяжело организовать рейд в подземье, купить же что-то подобное малые семьи тем более не способны. Какова была вероятность, что ты окажешься на свежем следе рарша? Однако камень у нас в руках и мы можем работать. А твой клинок станет не только оружием, но и твоим вторым резервом энергии.

-Тогда не удивительно, что на меня так смотрели – усмехнулся парень, задумчиво огладив подбородок и продолжая рассматривать линии, которые понадобится перенести на рукоять меча.

-Кто? – приподнял бровь Сауро.

-Кицунэ – лаконично ответил Риан.

-Не слышал, что они бывают в подземье – слегка удивился старик, достав ещё один лист с тем, что придётся аккуратно выгравировать уже на самом камне. Тонкая и сложная работа, но всё же выполнимая, а главное необходимая.

-Да нет, Юймин тут рядом с долиной живёт – отмахнулся внук, вчитываясь в новый листок – Надо бы кстати тоже найти время к ней опять заскочить. А то ещё обидится.

-Что?! – резво повернулся к нему дед, опешив.

-Что? – недоумённо переспросил тот.

Глава 2

Утро, когда мы должны были отправиться на фронт, я встретил в приподнятом настроении. От деда вчера к счастью удалось довольно легко отбиться, а Фураза ближе к вечеру, явившись на очередное занятие, принёс добрые вести. Переговоры о мире всё таки начались! С его слов всё конечно шло паршиво и со скрипом, но важен был сам факт, Каменные Волки отправили парламентёра, после того, как к ним был отправлен их же пленный с письмом и устным объяснением того, что вся война была одной большой подставой для обеих долин. Однако доверять нам противники естественно не спешили. В конце концов с их точки зрения вся ситуация выглядела следующим образом: у них пропала небольшая группа опытных бойцов по пути на внешние рубежи, а потом наши силы вторглись на их территорию целой армией без не только объявления войны, но и без казуса белли, то есть в отсутствии формального повода для агрессии. Они тогда знатно офонарели, если выражаться цензурно. И сейчас ни черта бы ни на что не согласились, если бы не положение на фронте. Их уже поджимали к внешним стенам долины, а попытка устроить нам похохотать, проведя крупные силы в тыл, обернулась провалом. Потери мы конечно понесли, не без этого, но нападающим пришлось даже хуже, а захватить в заложники семьи воинов-чародеев не удалось. Никто конечно публично не объявлял, что план именно в этом, но данная идея казалась мне наиболее логичной. Тем отрядом-то, что прибыл, долину от контр-атаки было не удержать. Ну а Небесный Коготь видимо всё таки не горел желанием штурмовать чужую стену, подобные мероприятия несут слишком много рисков и плохо сказываются на количестве подданных. Потом придёт к тебе ещё какой-нибудь сосед или даже соседи, а отбиваться тупо некому и нечем.

Сейчас же должно было потихоньку решиться, как и где должны будут быть проведены переговоры, в которых мне видимо придётся принять участие, как свидетелю самой причины начала лютого замеса. Хотя подозреваю, что мои расспросы уложатся в минуты три. Пять, если попадётся кто-то совсем уж дотошный. Впрочем для остановки кровопролития я и пять дней готов болтать без умолку. С местом же были непонятки. Встречаться в чистом поле не хотели ни чернокаменные, ни наши, опасаясь попытки убийства дипломатической делегации. А потом вроде как народ договаривался о посреднике, который всех устроит и выступит гарантом безопасности встречи. Ясности в данном вопросе пока не было, но Фураза намекнул, что выбор скорее всего падёт на монахов из долины Белого Лотоса.

С религией в этом мире дела для меня обстояли несколько странно, но видимо в силу привычек жителя Земли с её реалиями, заметно отличающимися от местных. Здесь трудно убеждать кого-то в чудесах божественной силы, ведь вокруг в принципе полно чудотворцев. Хождение по воде? Так все кто с этой стихией связаны могут по рекам не только ходить, но и бегать. Накормить людей скромным количеством хлеба и рыбы? Так и я могу из свитка хранения еду потихоньку добавлять, пока всем не хватит, благо сейчас запас там большой. Исцеление? Тут хоть зельями залейся, хоть мой амулет пользуй, хоть к чародею жизни обратись. Последние встречаются крайне редко, но чем-то расчудесным их всё же никто не считает. Сложно тут в общем объявить себя пастырями божьими над стадом верующих и начать стричь последних. В лучшем случае над такой попыткой посмеются, в худшем самого обстригут и дадут подсрачника из долины. Но при этом вполне себе существовали верования в реинкарнацию, концепцию Небесного Просветления, чистый мир и нижний, ёкаев и ками. Правда последних абсолютным всемогуществом никто не наделял, светлые духовные сущности были просто антиподом тёмных. Кто-то помогает человеку, кто-то вредит. Тут всё как с дождём, который может как насытить посевы влагой, так и смыть их к чёртовой матери. Вот и потусторонщина была отнесена к чему-то вроде природных явлений, на которые особо не повлияешь. Монахи же по большому счёту были с одной стороны аналогом воинов-чародеев со своей самобытной философией с упором на то самое Просветление, но выполняли примерно те же функции по защите своей долины и её мирного населения от всякого агрессивного зверья и лихих людей, если те начинали безобразничать. Последние редко, но встречались, те же изгнанники ведь не растворялись без следа. Так же оммёдо вроде как могли гонять ёкаев и призывать благословения ками, но этим вопросом я интересовался мало. Всё равно у нас в долине были только свои священнослужители, чьи обязанности по большому счёту сводились к отправлению погребальных ритуалов и торговлей целебными зельями для крестьян и ремесленников. Качество там было соответствующее, но и цена как правило смешной. Впрочем среднестатистического труженика полей редко дерёт какая-нибудь страшная кракозябра вроде вешапи, с подобными тварями на регулярной основе имеем дело мы. А воспаление лёгких это не тоже самое, что дыры в них от чьих-нибудь когтей. Однако как бы там ни было, а у монахов Белого Лотоса имелся кое-какой моральный авторитет, они в целом умели быть нейтральными в чужих конфликтах, обитали относительно недалеко и не являлись слабосилками. Потому вполне подходили, как посредники. К тому же в храмах, часовнях и монастырях кровь лить всё таки как-то было не принято. Впрочем пусть об организации переговоров у компетентных товарищей голова пока болит, а у меня сейчас были дела понасущнее.

В частности проверить снаряжение. Меч, подаренный дедом, был выше всяких похвал. Прочный, лёгкий, острый как бритва и зачарованный на славу. Фехтование не было моим коньком, но Фураза за последние дни немного подтянул меня в том числе и в нём, а длинный клинок позволял чувствовать себя в любой схватке увереннее. К нему в пару шла кусаригама с драконьим когтем. С привычным для себя оружием я забежал к отцу Врана и нему самому. За последние два года в сыром климате подземья древко начало себя не очень хорошо чувствовать и его заменили, использовав лакированный железноствол, заодно на совесть закрепив природное лезвие мёртвого летающего крокодила. Я-то его в своё время присоединял чуть ли не на коленке с помощью подручных материалов и такой-то матери. От интеграции кистеня на цепи правда пришлось отказаться, на моём текущем уровне битвы идут на слишком большой скорости, чтобы подобное оружие можно было эффективно использовать. Но отдельно привычную приблуду я всё таки с собой взял, в хозяйстве сгодится. Так же семейный подряд сделал на втором когте человеческую рукоять, превратив его в гораздо более удобное оружие. Кроме него и прочной одежды тёмных тонов к моей экипировки добавились лёгкие доспехи в виде кожаной брони с небольшими наплечниками под накидкой и наручей из правильно обработанной шкуры вешапи. Гигантские вараны в этом плане были вне конкуренции по соотношению цена-качество. От прямого удара моя защита правда не поможет, но от скользящего вполне спасёт, а главное весит совсем немного. Удобно. В конце я повесил на заполненный амулетами пояс футляры с старым и новым свитками, под завязку наполненными едой и просто походной да бытовой мелочёвкой. Место там нашлось даже для нескольких бутылок вишнёвого вина, которым я планировал проставиться одной лисодевке. Не знаю уж что у неё там дальше в пещере, может комфортабельный пятизвёздочный номер с винным погребом, двуспальной кроватью, укрытой шёлковым бельём, телевизором и бесплатным вай-фаем, но подозреваю, что дела обстоят несколько иначе. А значит бытовые мелочи, еда и винишко должны прийтись к месту.

Закончив облачаться, я тихо прокрался к спальне Курасы и осторожно постучал в дверь, которая тут же открылась. Сестра уже проснулась и даже переоделась, проговорив:

-Ты всё таки пришёл.

-Ну а куда б я делся, мелкая? Не скучай тут и береги деда. Он хоть и старенький, но ему не всё равно – отозвался я. Традиции проводов тут как-то не существовало. Точнее считалось, что отправляя бойца в поход стоит относиться к этому, как к чему-то обыденному. А чем больше суеты создаётся вокруг всего этого дела, тем больше вероятность того, что что-то помешает вернуться живым и здоровым. Эдакая интерпретация закона подлости.

-Да знаю я – тем временем слегка обижено отозвалась она. Сауро нельзя было назвать тактичным человеком, так что поводы для недовольства он для внучки генерировал с завидной регулярностью. Однако заострять на этом внимание она не стала и просто обняла меня, проговорив – Ты главное возвращайся.

-Вернусь. Тут места сильно проще подземья, ты же знаешь – обнял я её в ответ, поцеловав в макушку, а потом отстранился – Пойдём к Виланди зайдём, хочу её тоже увидеть, прежде чем отправляться.

-Только тихо, не разбуди – шепнула мне мелкая.

-И в мыслях не было – улыбнулся я.

Зайдя в спальню младшей из сестёр, мы просто несколько секунд постояли, посмотрев на неё и вернулись в коридор. Ребёнок так и остался спать, не потревоженный нашим присутствием. А я всё больше проникался мыслью, что всё мной делается в первую очередь для этих двух мелких девчонок. Я не видел ещё войны, но многое повидал в подземье. И очень постараюсь, чтобы жизнь Курасы с Виланди сложилась иначе, чем моя. Мирно, спокойно и без всякого дерьма. Пусть воюют и умирают другие, они должны вырасти, а потом вырастить своих детей. Если же кто-то на них покусится, как на Уфанну… Ну на то их старший брат и существует, чтобы отрезать такому уроду голову тупым ножом.

Распрощавшись с сестрой, я спустился в гостиную и застал там деда, цедящего чай. Сауро выглядел слегка не выспавшимся, но уже приходил в норму. Амулет из чешуйки явно помогал его хрупкому здоровью. Слегка поклонившись, я проговорил:

-Доброго утра.

-И тебе – кивнул он – Вижу ты готов.

-Ко всему – позволил я себе усмешку – Кроме ещё одной долгой и нудной нотации конечно.

-Всё такой же паршивец – качнул старик головой – Ладно, за одно утро тебя всё равно не перевоспитать. Просто будь осторожен и думай головой.

-Всегда – кивнул я – Присмотри тут за внучками и не раскисай. Нам по прежнему нужна твоя направляющая рука.

-Да уж как-нибудь справлюсь – махнул он ладонью – Возвращайся живым.

-Пусть умирают другие – отвесил я прощальный поклон.

К счастью на этом проводы дома закончились. И слава благим ками! Никогда не любил эти сопли и честно говоря сегодня действительно не видел причин для особых переживаний. Жизнь в этом мире штука опасная, но за последние пару лет я как-то отучился бояться смерти. Да и до всей этой свистопляски не сказать чтобы сильно о ней думал. Когда точно знаешь, что за кромкой всё не заканчивается, а только начинается, страх куда-то уходит, остаются только причины жить. Лишить деда того, кто по тихому тырит с чужих делянок ингредиенты для его зелий было бы обидно, как и расстраивать Курасу, которая наверняка будет плакать. Потом появился веский довод не подыхать раньше, чем призову ледяных кошаков к ответу. Теперь хочется обеспечить семье лучшее будущее. Да и самому хотелось бы жить кучеряво. Но боязни сыграть в ящик во мне всё таки нет, есть лишь страх облажаться и не реализовать свои планы. Смерть легче пуха, но долг тяжелее горы. Ты козёл, Куншин, но тут был чертовски прав.

Учитель не всегда достоин уважения

Но всегда достоин внимания

Мудрый и у дурака возьмёт урок

Составив в голове очередное паршивое хокку, я быстрым шагом отправился к дому Миланы, незаметно подобравшись к черному ходу, чему способствовала одежда и даже капюшон, хоть сейчас и без повязки на лице. Рассвет ещё только занимался, однако моя подруга оказалась вполне пунктуальной, а потому всего через пару минут дверь открылась. Впрочем заодно я почувствовал внимание из ближайшего небольшого сада. Разглядеть там никого не получилось, но не один я неплох в скрытности, а кидаться заклятиями было не самой умной идеей. Можно было попасть к примеру в дядю свой зазнобы. Вышло бы стрёмно и неловко, особенно если первый же удар организует труп. Так что я просто улыбнулся и проговорил:

-Доброго утра.

-И тебе – отозвалась Милана.

После чего оказалась сцапана, утащена в тень стены и поцелована.

-Рад тебя видеть – произнёс я, когда наши губы разомкнулись.

-И я. А ты как всегда! – ткнули меня в грудь изящным пальчиком.

-На том стоим – усмехнулся я, достав амулет из драконьей чешуйки – А сегодня ещё и ходим не с пустыми руками. Держи.

-Это же то, о чём я думаю? – спросила она, разглядывая талисман.

-Если ты о Небесной Розе Великого Просветления, то нет, её добыть пока не получилось – схохмил я, припомнив очередную старую легенду о эпическом растении, которое якобы может обучить обладателя абсолютно любому знанию на выбор – Просто свадебный дар. Выйдешь за меня?

-Дурак – ткнули меня под дых уже кулачком – Мы же всё уже решили! Дед-то твой не ругался? Всё таки дорого, ты в поход, а мы ещё официально не помолвлены…

-У него были другие поводы для недовольства. К тому же уже выяснилось, что меня хрен убьёшь – съехал я с темы, не упоминая кицунэ – Кстати твой дядя дома или сидит в том саду?

-Был дома – с некоторым недоумением ответила она – И пёс его сейчас во дворе, я его как раз подкормила, чтоб не лаял.

-Хм, давай ка тогда тебя на всякий случай во дворе провожу, прежде чем на место сбора бежать. Так будет спокойнее – решил я. Тем более что наверняка нас продолжали рассматривать и сейчас, моё умение прятаться в тенях ведь отнюдь неидеально.

-А если кто-то из домашних увидит? – переспросила девушка.

-То ничего не будет – мотнул я головой – Милана, я тебе только что свадебный дар в руки отдал. Стесняться самую малость поздновато.

-Ладно – ответила девушка через несколько секунд раздумий.

-Вот и отлично – кивнул я, оставив в тени двойника-наблюдателя и провёл её сначала через калитку, а затем и через двор до самой двери дома.

Неучтённая фигура, которая на нас глазела, мне не понравилась, а если вы параноик, то это ещё не значит, что за вами не следят. Конечно я уходил и ничем не мог защитить подругу, находясь в походе, всё таки мои копии недостаточно долговечны. Однако хоть здесь и сейчас всё сделал как надо. А напоследок поцеловал Милану ещё раз, услышав уже привычную формулу:

-Возвращайся живым.

-Жди меня и я вернусь – отозвался я, обняв девушку.

Та ответила на объятия, а затем отстранилась и скрылась за дверью. Я же кивнул так и не залаевшему лохматому псу в углу двора и быстро покинул территорию чужой семьи, перемахнув забор и помчавшись через тот самый садик, где никого не смог обнаружить. Дальнейший же путь лежал сначала к воротам внутренней стены, а затем и внешней. Там уже собирались первые члены отряда, отправляющегося на фронт во главе с Канэ из Небесных Тигров. Мужик он был высокий, но худощавый и имел типичную внешность наших кошек из которой выбивались разве что более яркие глаза. Видимо за них он и получил имя, связанное с золотом. Стариком этого адепта воды было не назвать, но его лицо уже покрыли морщины. Подойдя к нему, я поклонился и проговорил:

-Доброго утра, мастер Канэ.

-И тебе, мастер Риан – неопределённо хмыкнул какой-то там по счёту внучатый племянник нашего правителя – Это твой первый поход, не так ли?

-Совершенно верно – кивнул я. Информация была в целом общеизвестной.

-В таком случае ты пока что закреплён за мастером Хиоши – указал он на кряжистого красноволосого мужика из Красных Скорпионов – Он твой десятник, слушай его как отца родного.

-Так и будет – коротко отозвался я – Есть что-то ещё, что мне следует знать?

-Ничего такого – отозвался наш временный командир – Просто выполняй приказы и старайся не лезть впереди всех. На каждую силу найдётся кто-то посильнее, а твоя неопытность может дорого тебе стоить.

-Понял – отозвался я, держа морду кирпичом.

Если Канэ ждал от меня заверений в собственной крутости, то пускай подождёт ещё. Мне и самому прекрасно известно, что я не непобедим, да и опыта борьбы с двуногими у меня не вагон и три телеги. Поэтому нечего выделываться, страдать юношеским максимализмом и рассказывать, как я Шиджиро на куски покромсал. Все и так всё видели, а кто не видел, тот слышал. За война же должны говорить не слова, а дела и трупы врагов.

-За мной – отдал Хиоши тем временем короткую команду, а когда мы двинулись к небольшой группке людей, проговорил – Времени на знакомство мало, так что давай по быстрому. Что можешь, в чём хорош, в чём слаб?

-Ступень Контроля, стихия тени – начал я рапортовать, пока мы шагали. В целом все конечно всем знакомы, не так уж велик холм Небожителей, однако некоторые вещи принято чётко проговаривать вслух и без недомолвок – Неплохо бью магией на расстоянии, в ближнем бою тоже хорошо справляюсь, но кусаригама пока привычнее клинка. Могу спрятаться там, где поменьше света, могу создать пару своих копий, которые помогут и в бою, и в карауле, и по хозяйству.

-Сойдёт – кивнул он, когда мы добирались до его подчинённых – Тогда теперь обо мне. Тоже Ступень Контроля, стихия земли. Мы так называемый лагерный десяток, знакомься.

-Рад всех приветствовать – поклонился я дамам и джентльменам.

-И тебе здравствовать. Доброго утра. Приветствуем, мастер Риан – раздался в ответ нестройный хор очень разных людей.

Среди них мне в первую очередь были представлены братья Синдзи, Самуро и Шикаро. Все трое были крупными, широкоплечими и желтоглазыми адептами земли из клана Горных Вешапи, только двое светловолосых близнецов лет тридцати находились на Ступени Защиты, а последний, двадцатилетний парень с тёмными волосами, просто обладал стихией. Вчетвером с десятником эта компания была нашими фортификаторами. Вслед за ними шли Андан и Миори из Зелёных змей с их фирменной шевелюрой цвета молодой травы. Прямыми родственниками мужчина и женщина не являлись, обший предок у них случился поколений пять назад, но оба имели стихию воздуха, причём Андан аж на Ступени Контроля, а барышня соответственно пока остановилась на Защите. Наши главные специалисты по ночным караулам и разведке. К ним в довесок шла Лимасса из Красных Скорпионов, которая пока что лишь обзавелась ветреной стихией. Огонь был представлен небесным быком могучего телосложения Жумро и его Ступенью Контроля, скорпионом Гицу на Ступени Защиты и небесной тигрицей Цалексией, молодой девушкой, недавно обретшей стихию. Замыкала список Мири из снежков с недавно освоенной стихией льда, характерной для её клана. Было несколько странно находиться в этой компании на одном уровне с самыми авторитетными сорокалетними мужиками по силе, но оказаться самым младшим по возрасту, однако я предпочёл не запариваться этим фактом, как и тем, что меня отправили в своеобразный тыловой обоз, где огневики чаще готовят на весь отряд еду, чем жгут врагов. В конце концов меня, как свидетеля, надо довести до Юкамуры живым. Было бы глупо ставить при таких раскладах одного попаденца в передовую разведку или фланговое охранение. Там умереть гораздо больше шансов.

Коротко же перезнакомившись, мы вынуждены были, как и все остальные, повернуться к Канэ, решившему толкнуть короткую речь:

-Хватит болтать, господа мастера. Время разговоров остаётся позади, наступает время действий! Каждый здесь знает, куда мы идём и зачем, каждый знает, что ему делать. Наши родичи и друзья успели устать на фронте, наши свежие силы должны им помочь, их запасы истощаются, мы обязаны их пополнить, мой долг довести вас до ставки Юкамуры живыми, ваш долг исполнять мои приказы. А потому не будем медлить и да поможет нам Небо!

С последним словом желтоглазый повернулся к открывающимся воротам и первым вышел за них, задавая темп, а мы побежали следом, исполняя команды десятников. Начался поход, который должен был то ли привести нас к миру, то ли к победе в войне, если переговоры провалятся. Тут от меня увы зависело немногое, а потому оставалось только делать, что должно и внимательно смотреть, что будет.