Длань Короля

Пролог

Внимание!!! Присутствует нецензурная лексика! Всех беременных детей инвалидов прошу отстраниться от экрана!

***

— Ну и пошла ты нахер, дура! — я со злостью бросил трубку и откинул телефон прочь, с ненавистью сжимая зубы. — Ебаная блядь!

Вскочив с дивана, взял ключи со стола, накинул на себя ветровку и двинулся к выходу, слегка пошатываясь. Последние пару часов, проведенные за распитием любимой медовушки, дали о себе знать. Но такие мелочи не могли надолго задержаться в моей голове. Все, что меня сейчас интересовало — это дверь из квартиры.

Еле как обувшись, вышел в коридор, на ходу набирая сообщение единственному человеку, который сможет понять весь пиздец ситуации — Сереге. Отправив сообщение о своем скором прибытии, спустился на первый этаж.

Улица встретила меня прохладным осенним воздухом, все еще немного влажным после недавнего дождя. В мыслях слегка прояснилось, но обида и гнев на, уже бывшую, девушку не отпускали так просто. Конечно, бросить по телефону, кто вообще так делает после двух лет отношений?!

Злость снова взяла вверх, и я пошел к машине, доставая пачку сигарет. Уже ставший родным кент восьмерка немного успокаивает нервы, но все же недостаточно. Как всегда.

Старенькая шевроле покорно открылась ключом, и я плюхнулся в прохладный салон. В нос тут же ударил запах недавно купленной похучки. Вставив ключ в замок зажигания, автоматическим движением завожу машину. Долго прогреваться нет желания, мне срочно нужно увидеть Серого, а еще срочнее — выпить с этим прирожденным мозгоправом.

Воткнув заднюю передачу, выезжаю с парковочного места, слегка перегазовывая. Ничего страшного, машин здесь все равно мало. Врубаю первую, и совсем скоро оказываюсь на дороге. Стараюсь отгонять непрошенные мысли, но в голову так и лезет ставшее практически родным лицо. Почему-то дорога перед глазами плывет, хотя дворники послушно очистили лобовое стекло от капель воды.

— Сука!

Внезапно выехавший прямо передо мной джип заставил испугаться, но расстояние еще позволяло оттормозиться. Вот только мое внимание почему-то привлек запаска, причудливо украшенная толи наклейкой, толи разрисованная краской. В себя я пришел только через секунду, когда джип стал подозрительно близок.

— Твою…

В последний момент я попытался ударить по тормозам, но не успел. Столкновение здорово меня тряхнуло, затем я почувствовал резкую боль в голове, а после нахлынула тьма.

***

Сознание возвращалось туго, словно после хорошей такой тусовки. Первым вернулся слух, порадовав пением птичек и полным отсутствием других раздражителей. Вторым пришло обоняние, наградив запахом чистого постельного белья и древесины. Затем уже пришло в норму все остальное, но голова по-прежнему гудела.

— Ох, черт возьми…

Еле разлепляю глаза, протерев лицо рукой. Боль в висках понемногу отступает, и как будто дышать становится легче. Перед глазами предстает непонятное полупрозрачное нечто золотистого цвета. Хмурюсь, слегка приподнимаюсь и вижу обычную кровать, от углов которой вверх уходят деревянные лакированные столбики, поддерживающие это самое нечто.

Да это же кровать, а я на ней лежу. Такая простая мысль на секунду ввела меня в ступор. Как минимум потому что моя кровать раза в три меньше этой, заправлена она не таким приятным шелковистым постельным бельем, и над ней уж точно нет балдахина!

Происходящий сюр потихоньку начинает меня напрягать. Последнее, что я помню — это как поехал до Сереги. Мда, явно не лучшее решение на пьяную голову. Сейчас то это очевидно. Погодите, когда это сейчас? Что вообще произошло? Я точно выехал на дорогу, потом вылез этот сраный джип… и я абсолютно точно влетел в него. И, кажется, разбил голову.

Дрогнув от осознания, быстро дотронулся до головы. Фух, ран нет, и не болит даже. Да и общее состояние отличное. Странно. Меня что, отвезли в больницу и положили в вип-палату? Только необычную какую-то…

Окончательно закрепив тело в сидячем положении, я хотел уже было позвать врача, или хоть кого-то, но тут взгляд упал вниз, на, собственно, тело. Тоненькая сорочка не могла скрыть увитую тугими мышцами фигуру, словно высеченную античным скульптором. На грудь и пресс ниспадали золотисто-платиновые волосы.

— Ебать. Это что за херня?!

А что с голосом? Я охрип? Дернувшись, я чуть не свалился с кровати, но затем сразу же вылез из этой аристократической лежанки, и замер. Кровать стояла у стенки, и мне открылся вид на всю комнату. Высокие потолки, метра в три, были покрыты фресками со странными изображениями, в обрамлении лепнины. На полу лежал зеленый мягкий ковер, в котором утопали ноги. Стены украшали расположенные под потолком светильники с круглыми шариками, светящиеся тусклым светом. Напротив расположились полукруглые окна, занавешенные плотным тюлем, слева была дверь, а между ей и кроватью — ростовое зеркало в золотой окантовке.

На негнущихся ногах я подошел к зеркалу. Оттуда на меня смотрел уж точно не я. Как минимум я был человеком. А на меня смотрел стереотипный эльф. Уши заметно длиннее, чем были раньше, и заостренные к концу; длинные, почти до поясницы, золотисто-платиновые волосы; рельефное тело и утонченные черты лица. Как будто этого было мало — подкинули разноцветных глаз. Правый был светло-голубым, а левый — светло-зеленым.

Дотронувшись до щеки, слегка ущипнул. Неприятно, но не больно. Подергал за волосы — тоже самое. И только подумал заорать, как тут же кое-что понял. Я — Михаил Дмитриевич Селезнев, 24 года отроду. Но в тоже время это тело, в котором я сейчас нахожусь, откликается на другое имя — Дэкем Хоган, в обиходе Король, или же Его Величество, или же владыка, или же еще куча пафосных титулов. В сущности, правитель королевства эльфов, самый сильный дядька в округе и просто местный симпатяга.

— Это что же получается, я попал?

Отведя наконец взгляд от зеркала, я присел обратно на краешек кровати, предварительно отодвинув тюль балдахина, и задумался. Я все еще на сто процентов был уверен в том, что я это я. Миша Селезнев, русский парень, человек. Но в тоже время в голове плотно закрепилась память, и что важнее — ассоциации Дэкема Хогана. Словно кто-то или что-то просто загрузили часть его личности в мое сознание. Или мою личность подселили к нему, учитывая тело и обстановку.

Нет, все же буду считать, что я тут главный и настоящий, точка. А то так и с ума сойти можно, а раздвоение личности не тот опыт, который я хотел бы получить. Кивнув самому себе, принялся обдумывать ситуацию дальше. Память Дэкема и его ассоциации. Первое понятно — я помню его жизнь, все, мать его, 480 лет. Да, эльфы живут долго, а сильные — еще дольше. А Дэкем был самым сильным эльфом за всю историю, исключая, разве что, его отца, но с ним мутная история. Итак, Дэкем Хоган являлся крайне сильным существом, известным в этом мире как главный представитель эльфов, и единолично правил королевством эльфов. В плане могущества на Земле его могли бы принять за бога — без шуток. В его способности входило воскрешение людей, призыв разных существ, повелевание стихиями и это — лишь малая часть! Существование магии сразу же зацепило разум, но волевым усилием на время отложил эту мысль.

Вторая часть, а именно ассоциации короля эльфов, или по крайней мере часть восприятия Дэкема, меня слегка настораживала. Как для примера — этот самый балдахин. Да я ведь его в жизни не видел! Но стоило на него лишь взглянуть, как сражу пришло понимание — это всего лишь часть кровати, ничего не обычного. Словно сто лет с ним сплю. Хотя, возможно в какой-то мере так и есть. И так практически со всем!

— Дела, — высказался вслух, обводя взглядом спальню. — Выходит, я умер?

На мой вопрос, конечно, никто не ответил. А было бы славно. Так или иначе, вариантов у меня немного: либо я сейчас в больнице под лютейшими препаратами или в коме, а мой мозг проецирует что-то из ряда фантастики, либо… Как бы глупо это не звучало — я попал в Дэкема Хогана. Что в таком случае с самим Дэкемом, неясно.

От безвыходности помахал руками в воздухе, да прошелся по спальне, не маленькой, кстати. Ничего не изменилось, ощущения не просто как раньше — в сто крат лучше. Я чувствую каждую часть своего тела, ощущаю ногами каждую ворсинку ковра на полу, слышу птиц на улице и тихие шаги за пределами комнаты, вижу каждую мелкую деталь любого объекта. Чувства эльфа, в особенности такого сильного, как Дэкем, многократно лучше человеческих, и я ощутил это в полной мере. Что, по крайней мере на данный момент, дает очко в пользу теории переноса.

— Надо было не на повара учится, а на философа какого. Или теолога. Глядишь, может и пришел бы к чему-нибудь дельному, — вздохнул я.

Вопрос стоял ребром — надо действовать, ибо информации слишком мало, а ситуация сама собой вряд ли решится. План минимум — подтвердить что память Дэкема сходится с реальностью и я в принципе оказался на его месте, а не где-нибудь еще. План максимум — разобраться в себе и понять что происходит.

Конечно, реальность происходящего все еще стояла под вопросом, и иногда всплывали позывы просто закричать или лупануть со всей силы, которая в этом теле должна быть немаленькой, по стене, но я успешно давил в себе эти порывы. Нельзя поддаваться моменту, надо как можно быстрее со всем разобраться. И самым адекватным мне показался вариант с обходом дворца, да разговором с кем-нибудь, кто может хоть как-то прояснить ситуацию.

Мысли о слугах, как и в принципе о владениях Короля и всем королевстве эльфов неприятно кольнули висок. Сжав кулаки, еле сдерживаю себя от желания громко и с чувством проматериться. Дэкем Хоган был сильнейшим эльфом, почти всю свою жизнь провел на троне, но и как правитель, и как эльф, был попросту ужасен. Нет, такое слово не может описать всю степень пиздеца, из которого и состоял этот говнюк. За красивой маской скрывался настоящий псих, озабоченный только собственным величием и продолжением рода достойными, по его мнению, потомками. И для этого он не чурался насиловать любую понравившуюся эльфийку, без разбора! А если та рожала дитя, не наделенное силами отца, Король просто отмахивался от неудавшегося продукта и продолжал идти к своей извращенной цели. Нередко после такого девушки заканчивали жизнь самоубийством. Пугающая статистика показывала, что еще ни один ребенок не унаследовал в полной мере сил Короля.

Дэкем не задумывался о таких мелочах. Для него все было в порядке вещей — он правитель, он сильнейший и все ему служат. Он делал что хотел, и не обращал внимания на окружающих, но обладая его памятью я вижу взгляды эльфов, обращенные к Дэкему. Его ненавидели. Его презирали и боялись. За то, что насиловал девушек, за то, что не правил страной как подобает королю, за то, что не использовал свою силу для защиты подданых.

Протерев лицо и выдохнув, постарался не думать о плохом. Да, в непростую ситуацию я попал, но делать нечего — надо идти вперед. И для начала одеться.

Король эльфов мог ходить в одной и той же одежде неделями, так как он практически не потел, мог не спать и единственное, что от него требовалось — не мять ее. С чем он прекрасно справлялся и чему, разумеется, способствовало высокое качество одежды. А когда все-таки приходило время сменить облачение, Дэкем пользовался своими служанками, но я машинально отбросил эту идею. У противоположной зеркалу стены стоял массивный шкаф, вырезанный из светлого дерева, что идеально сочеталось со светлыми тонами спальни. Отворив его дверцы, перед моими глазами предстали комплекты стандартной одежды Дэкема и небольшое количество сорочек и мантий.

Дэкем любил всегда ходить в парадной одежде, так как считал, что его персона должна блистать в любой ситуации. А потому имел множество комплектов практически единообразной одежды. Решив, что не стоит сразу же выделяться, я выбрал те же вещи, что и всегда. Благо со мной не только память Короля, но и, по всей видимости, его навыки с мышечной памятью, так как облачился я без проблем. Хотя раньше такие вещи видел разве что в интернете или по телеку.

Вновь вернувшись к зеркалу, с удивлением отметил органичность одежд с ликом Его Величества. Стройную фигуру подчеркивал закрытый камзол с высоким воротником. Под ним пряталась изумрудная туника. Высокий рост, а Дэкем был в районе 190 сантиметров, выгодно представлял белоснежный плащ с массивными наплечниками, обрамленными золотыми цепочками и подвесками в форме капель. Образ дополняли широкий пояс с бляхой, инкрустированной овальным изумрудом, легкие тканевые белоснежные штаны и высокие сапоги из мягкой кожи коричневого цвета.

Определенно красавец. Теперь я понимаю Дэкема, который почти всегда ходил в этом костюме. Сама собой создавалась аура элитарности. Но это еще не конец. Потянувшись к волосам, быстро, но аккуратно сделал стандартную прическу — волосы уложил назад, а сзади часть прядей заплел в две косы, соединенные в своеобразную полукруглую корону. Все, идеально. Выражение лица Дэкема, так и излучающее высокомерие и призрение, легко очутилось на лице. Однако я быстро убрал его, не желая походить на Короля в этой черте. По итогу лицо застыло в маске отстраненности и некой возвышенности, но никак не горделивости или презрения.

Пришлось потратить еще пару минут, дабы освежить в памяти все, что связано с дворцом и его обитателями. Память Дэкема хранилась в моем сознании словно фоном, где-то в ящике, и что бы вспомнить тот или иной факт, или событие, приходилось потратить некоторое время. Странное ощущение.

В итоге, кивнув своим мыслям и собравшись с духом, я двинулся к выходу из спальни. Дверь из дорогого эльфийского дерева напоминала антикварное изделие, которые иногда можно было увидеть в специализированных магазинах или у ценителей старины. Однако, выглядело и впрямь неплохо. Отворив ее, я попал в прихожую, которая была частью покоев Короля. Да, в своем дворце Дэкем владел поистине королевскими покоями, общий размер которых мог посоперничать с трехкомнатной квартирой, и включающие прихожую, спальню, кабинет и террасу.

В прихожей на полу постелен паркет каштанового цвета, а свет даровали небольшие магические светильники, которым был устлан потолок, словно звездами на ночном небе. Красиво, я даже простоял так секунд десять, разглядывая чудо магической мысли. Все же непривычно видеть такое явное проявление магии.

Дверь из покоев отличалась более массивной конструкцией и была вырезана из белой древесины. По бокам на полотне выгравированы декоративные элементы, а в центре — золотой многоуровневый круг, окружающий ручку. Взявшись за нее, я еще раз выдохнул и постарался закрепить на лице ранее отработанную маску.

Тихий, практически незаметный звук механизма, и я оказался в коридорах дворца, которые вновь смогли ввести меня в легкий ступор. Одно дело видеть их в практически обезличенных воспоминаниях, совсем другое — лично. Потолки тут были не просто высокими — они утопали вверху, создавая чувство собственной незначительности на фоне столь огромного пространства. Пол из белого мрамора переходил в древесные вставки в стенах, выточенных из белого камня. Вдоль коридора стояли длинные, тоненькие подсвечники, меж которых находились статуи и висели разные картины, на многих из которых изображен сам Дэкем. По другой из сторон раскинулись окна, практически во всю высь, с пола до потолка, обрамленные белоснежными рамками и створками.

Круглые люстры, свисающие с потолка на серебряных цепях, блестели десятками драгоценных камней, перемешивая свет с солнечным, бьющим из окон. Ощущение возвышенности и чужеродности на мгновение захлестнуло меня, но, как и прежде, усилием воли сумел его подавить.

— Эта слуга приветствует Ваше Величество и благодарит Мировое Древо за возможность еще один день лицезреть вас!

Писклявое щебетание сбоку мигом привлекло внимание, заставив посмотреть на молодую эльфийку лет этак двадцати, если переводить на человеческий. Хотя у них тут вообще с определением возраста проблема, но об этом в другой раз. Эльфийка, облаченная в элегантное, темно-зеленое платье до колен и небольшим вырезом на груди, распласталась в коленопреклонной позе и уткнулась мордашкой в пол.

Черт, судя по памяти Дэкема, это вполне в порядке вещей. Во дворце есть специальные девушки, которые должны сопровождать Короля. Они не выполняют никаких серьезных работ, кроме сопровождения и мелких поручений, но при этом Дэкем ни одну из них не изнасиловал. Я не могу уследить за его извращенным умом, но хоть на этом спасибо. Ладно, пока что примем правила игры, но слушать подобную лесть мне просто не привычно.

— Встань… — черт, а как ее зовут-то?! — дитя. Я желаю лицезреть свои владения, сопроводи меня.

Вроде получилось в духе Дэкема?! Он же явно должен быть старше ее!

— Как прикажите, Ваше Сиятельство! — тут же подскочила она, бросая на меня решительные взгляды. — Прошу за мной, если позволите, я скрашу вашу прогулку.

— Конечно, — кивнул я, чем сразу же заработал удивленный зырк.

Девушка засеменила вперед, периодически поглядывая на меня, а я тем временем предавался размышлениям. А конкретно тому, что сразу же умудрился облажаться, Дэкем никогда так не реагировал. Зато девушки обычно предпочитали молчать, пока не заговорит Король, как, впрочем, и практически все остальные, и это несомненно плюс в данной ситуации. Есть время продумать линию разговора.

Завернув в первый поворот, мы столкнулись с двумя эльфами, облаченными в блестящие доспехи из золотого сплава, с гладкими, причудливыми шлемами с специальными элементами для ушей и белыми плащами. На поясе у каждого висел меч, спрятанный в ножнах. Королевская гвардия, элитные войска, подчиняющиеся напрямую Королю.

— Ваше Величество!

Гвардейцы одновременно приклонили колено, громко поприветствовав меня. Сопровождающая тем временем встала рядышком, стараясь не отсвечивать. Привычное дело.

— Продолжайте патруль.

— Есть!

Бросив им приказ, перевел взгляд на девушку. Та правильно меня поняла и зашагала дальше. И только когда мы прошли гвардейцев и они скрылись у меня за спиной, я услышал характерный лязг металла. Мда, дрессировка у них тут что надо. Что не удивительно, при таком-то правителе, который мало того, что натуральный самодур, так еще и любого своего солдата может расквасить простым хлопком, вместе с броней. Как муху.

Так мы дальше и шли по дворцу, направляясь к смотровой площадке.

***

Фальниэль молча стояла у покоев Короля на втором этаже дворца, прокручивая в голове разные истории для хоть какого-то развлечения. Работа во дворце очень часто была скучной и нудной, хотя никто в этом никогда не признается. Если только шепотом. Особенно это касалось сопровождающих, как их называл Милькэль. При мысли о главном дворцовом управляющем девушка скривилась, но быстро выкинула мерзкого эльфа из головы. Несомненным плюсом работы сопровождающей было то, что Король не трогал их, а раз не трогал он, то и Милькэль доставал не сильно. Куда больше прилетало остальному персоналу или гарему владыки.

На секунду юное сердце эльфийки сжалось, настолько жалко стало бедных девушек, которым не повезло оказаться в королевском гареме. Но беспокойство за свою жизнь, как и жизнь своих родственников никогда бы не позволило Фальниэль произнести это вслух. Уж лучше быть сопровождающей. Да, намного лучше.

Сегодня должен быть обычный день. Владыка пожелал уединиться в покоях, и не выходил оттуда уже несколько дней, что было странным, но все же не слишком удивительным. Порой такое случалось. Она стояла тут на случай, если Король решит выйти именно сегодня. Хотя девушка в тайне надеялась, что это случится не на ее смене.

Тихий, почти незаметный звук механизма оборвал мысли Фальниэль. Дверь в покои отворилась, и девушка непроизвольно замерла. Как замирают травоядные перед хищником. Пред ней предстал правитель эльфов, Король — Дэкем Хоган, облаченный в свои представительные одежды.

Отчего-то он на короткое время замер, и это позволило девушке не ударить в грязь лицом.

— Эта слуга приветствует Ваше Величество и благодарит Мировое Древо за возможность еще один день лицезреть вас!

Бухнувшись на колени, Фальниэль мысленно взмолилась о хорошем настроении Короля. Ведь если оно будет скверным, а такое случалось довольно часто, никто не останется в стороне. Но что-то смутило девушку. Что-то в фигуре Короля. Может… его лицо? Не успела Фальниэль додумать мысль, как прозвучали слова владыки.

— Встань… дитя. Я желаю лицезреть свои владения, сопроводи меня.

— Как прикажите, Ваше Сиятельство. Прошу за мной, если позволите, я скрашу вашу прогулку.

Король любил смотреть на свои владения из дворца, а потому часто бывал на смотровой.

— Конечно, — спокойно кивнул владыка.

И Фальниэль чуть не допустила ужасную ошибку, едва сдержав порыв вытаращиться на Короля. Такая спокойная реакция, такое непривычное поведение и возможно даже вежливая манера общения — все это отличалось от того, что было обычно! Подобные мысли не отпускали девушку, пока они шли по коридору дворца. Вдруг, за поворотом, им навстречу вышли королевские гвардейцы.

Как обычно, облаченные в самую лучшую броню, выкованную кузнецами и зачарованную чародеями. Обыкновенно серьезные лица тут же наполнились почтением и, возможно, подобострастием при виде Короля. Фальниэль не осуждала их, ведь и сама была в похожей ситуации. После стандартных приветствий взгляд Короля вновь устремился на нее, и девушка еле сдержалась, не дрогнув, но продолжив путь. Необъяснимое и непонятное чувство вызывал сегодня Король, неуловимо отличающийся от себя прошлого. Постаравшись не акцентировать на этом внимание, юная эльфийка продолжила выполнять свою работу.

А ведь день мог быть таким спокойным.

Глава 1

***

Я стоял у края смотровой площадки, опираясь на невысокий заборчик, который представлял из себя множество мелких колонн на подобии коринфских, удерживающих перекрытие из белого мрамора. Но не забор, являющийся произведением искусства, захватил мое внимание. Я смотрел вдаль. На эльфийское королевство.

Королевский дворец находился на одном из немногих холмов во всей Столице, а высота постройки открывала хороший обзор. И пусть высокие деревья мешали взгляду, но все же вид открывался поистине волшебный. Первозданный лес, тянувшийся на сотни, тысячи километров во все стороны, завораживал. Причудливые домики, которыми выступали толстые стволы деревьев, то и дело попадались на глаза. На юге можно было увидеть невысокие, с такой-то высоты и расстояния, фонтаны — еще одна архитектурная достопримечательность, малая часть храма Мирового Древа. Если приглядеться, используя максимум из зрения эльфа, можно было разглядеть частичку озера Полумесяца, что раскинулось восточнее.

Не знаю даже, сколько провел тут времени. Взирая на красивейший пейзаж, натянутые до предела нервы постепенно успокаивались. Я даже не заметил, что все время сжимал кулаки, да так сильно, что на ладонях остались вмятины от ногтей! Но свежий воздух, а тут он был действительно свежим, не то что на Земле, привел мое самочувствие в порядок.

Я решил придерживаться теории переноса своей личности в тело Дэкема. Пока что без подробной проработки и с множеством нюансов и вопросов, но все это требовало времени и тщательного разбора, что могло подождать. Реальность происходящего и непередаваемые ощущения заставили меня поверить в то, что все происходит на самом деле.

Что еще смог отметить, так это мою ненормальную реакцию. Я тут попал в другое тело, и даже в другой мир, скорее всего пережив смерть! Но ни нервных срывов, ни панических атак не наблюдалось, небольшое волнение не в счет. Слегка пораскинув мозгами, наблюдая за плывущими облаками, пришел к выводу, что все дело во влиянии Дэкема. У меня его воспоминания, пусть и обезличенные, мышечная память и по крайней мере часть ассоциативных цепочек. Не удивительно, что вся эта масса оказала влияние на мое сознание. Возможно, жизненный опыт Короля, жившего в магическом мире, а также его сила воли, помогла не сойти с ума сразу же после переноса. Главное, чтобы в других вопросах моя личность не подвергнулась изменению, приобретая черты Дэкема. Боже упаси.

Сместил взгляд слегка влево, на сопровождающую эльфийку. Совсем еще молодая девушка стояла чуть поодаль, так же как и я устремив взгляд вдаль и явно думая о чем-то своем, при этом умудряясь всем своим видом и выражением лица демонстрировать готовность выполнять приказы. Дэкем бы не заметил, но я четко видел в глубине глаз потаенный страх. Не сказал бы, что раньше мог похвастаться чтением эмоций людей, или других разумных, видимо еще один плюс бытия эльфом. Не будучи при этом полным кретином, да.

Ладно, мозги проветрил, пора разгребать навалившуюся кучу дел дальше.

— Идем в тронный зал, — ровным голосом сообщил я.

Девушка чуть вздрогнула, отвлекаясь от размышлений, и перевела взгляд на меня.

— Конечно, владыка! Прошу, идемте.

Девушка пошла размеренным шагом, стараясь двигаться рядом со мной, но в то же время сохранять дистанцию. Тронный зал находился на первом этаже, а мои покои — на втором. Поэтому на путь по дворцу мы потратили не меньше десятка минут, за которые я успел еще раз восхититься эльфийской архитектурой и обилием роскоши. Мраморные полы, гигантские хрустальные люстры на серебряных подвесках, гармоничное сочетание дерева и белого камня, произведения искусства и многое другое просто не позволяло оторвать глаз.

Встречающиеся по пути королевские гвардейцы и слуги демонстрировали уже знакомую реакцию. Я до сих пор не решил, как на это реагировать, а потому старался как можно скорее отделаться от них. Насколько помню, даже сам Дэкем подолгу не общался со слугами, лишь иногда теша свое самолюбие таким методом.

Коридор, что вел непосредственно к тронному залу, отличался от остальных обилием золотых барельефов и гобеленов с изображением элементов эльфийской культуры. Ко входу тянулся длинный ковер из шелка и оленей кожи, с вкраплениями драгоценных камней. Честно говоря, когда я ступил на него, то снова почувствовал себя неуютно. Тяжело осознать, что такой ковер может стоить как хорошая квартира в мегаполисе.

Вход в зал лежал через высокие, тянущиеся до самого потолка, двустворчатые двери из обработанной древесины, покрытые лаком и исписанные мастерами-резчиками. На одной двери красовалось гигантское древо в ореоле света, а на второй — коренастый широкоплечий монстр без шеи и с длинными руками. Бегемот, самый могущественный монстр в подчинении… Меня, теперь получается. Близ них стояла пара гвардейцев, преклонивших колено при моем появлении. Им хватило лишь одного взмаха рукой, чтобы отворить двери.

Я уже сбился со счета, в который раз за день замираю от шока. По другому мои чувства охарактеризовать не получается. Тронный зал был изюминкой дворца, его визитной карточкой, и выглядел соответствующе. Высота зала могла сравниться с девятиэтажным домом, так как он тянулся через все три этажа дворца. Мраморный пол здесь представлял собой произведение искусства в переливающихся цветах минералов. С потолка вниз, на подобии скопления сталактитов, спускались белоснежные кристаллы, испускающий мягкое свечение. По бокам, на монолитных стенах висели длинные гобелены. Сам трон, полностью выточенный из чего-то похожего на лазурит, стоял на некой возвышенности, куда вели ступеньки.

Пересилив себя, пошел к трону. По пути заметил на полу пару полос, возле одной из которых замерла эльфийка. Поднявшись по ступенькам, остановился. Спинка трона возвышалась надо мной на несколько голов. Ну, пора занимать место.

Сел. Выдохнул. Осмотрел зал с новой перспективы. Отметил неудобство главного поджопника Короля, что в целом не было проблемой для сколь-либо сильного эльфа, а уж для Дэкема — тем более. В очередной раз прокрутил в голове план действий и наконец обратил внимание на единственного эльфа в зале помимо меня. И не успел я произнести и слова, как двери вновь начали открываться.

В зал поспешно вошло новое лицо. Высокий, наверное даже выше меня, и худощавый эльф с длинными платиновыми волосами, обрамляющими худощавое лицо, остановился у следующей от девушки полосы на полу, и склонился.

— Этот слуга приветствует светило и владыку эльфов, Ваше Превосходительство Короля! — запел соловьем гость, которого я начал потихоньку вспоминать. — Этот недостойный слуга смиренно просит милости и прощения, ибо не встретил владыку как подобает, и Вашей Светлости пришлось пользоваться услугами презренных! Прошу, повелевайте мной!

Милькэль. Так звали этого эльфа, что сейчас чуть ли не распластался на полу. Он работал главным дворцовым управляющим уже второе столетие, и имел пожалуй лучшие отношения с Дэкемом среди всех эльфов. Королю то и нужно было, чтобы под рукой всегда был эльф, который исполнить любой его каприз, и Милькэль идеально вписался в эту должность. Он доносил до других эльфов слова Короля, организовывал работу во дворце в соответствии с желаниями Дэкема, да и в целом угождал как умел. А умел он хорошо, учитывая столько-то лет опыта. Вот только что меня сразу напрягло, так это схожесть характеров этих двух эльфов. Милькэль жаждал власти, роскоши и богатств. Все как всегда. А благодаря милости Короля получал их практически в неограниченном количестве. И потакал всем своим грязным желаниям. И воспоминая то немногое, что Король захотел узнать про своего помощника… Ладони обхватили ручки трона, и я едва остановился, не сжимая сильно, ибо мог попросту разрушить их.

Милькэль смог вывести меня из себя на короткое мгновение, но с его участием едва придуманный план должен пройти даже лучше. Пусть и придется внести некоторые корректировки.

— Позвать капитана королевской гвардии, Кайлена Фиатора, и весь мой гарем в полном составе, — приказным тоном изрек я, взирая на Милькэля сверху вниз.

Эльф если и удивился, виду не подал. Выкрикнув что-то про скорейшее исполнение моих приказов, он быстро удалился из тронного зала, воспользовавшись в этот раз одним из дополнительных неприметных выходов. После этого я посмотрел на сопровождающую, что все еще стояла на коленях. Мда.

— Ты можешь быть свободна, Фальниэль, — постарался сгладить углы и произнести это как можно мягче. — И не переживай. Вас ждут хорошие новости.

— На все ваша воля, Ваше Величество.

Девушка не обладала таким же высоким уровнем контроля эмоций, как Милькэль, и на ее личике прорезалось удивление напополам со страхом, но она все же встала, зачем-то еще раз поклонилась и вышла. А я остался один.

Слегка расслабившись и растекшись по трону, аки кусок желе, постарался отогнать мысли о безумности происходящего. Если все это по-настоящему, если я действительно каким-то образом оказался в теле этого Дэкема, то мне надо исправить его косяки, а их просто туева куча.

Из мыслей меня вырвал звук открывающихся дверей, заставив принять должную позу. Первым шел Милькэль, удерживающий на лице льстивую улыбку. Мерзость. За ним шла вереница девушек, поголовно облаченных в полупрозрачные шелка, едва прикрывающие интимные места. Признаться честно, на секунду залюбовался ими. Настолько чистой, природной красоты я еще не встречал, хотя современный мир изобиловал множеством моделей и актрис, которые дали бы фору любой средневековой принцессе. Но наложницы Короля словно собрали лучшие эльфийские гены, каждая из которых могла бы стать супермоделью и секс-символом века! Все с длинными волосами, от платиновых до чисто-золотых, с драгоценными сережками и браслетами, они послушно шли за главным дворцовым управляющим. Единственное, что омрачало картину, так это выражения угрюмости и усталости на лицах, вместе с отчаянным смирением со своей дальнейшей судьбой.

Последним в зал заходил капитан королевской гвардии. Широкоплечий эльф носил типовые доспехи королевской гвардии, за двумя исключениями: отсутствием шлема и плащом — если у обычных гвардейцев он белый, то у капитана красный, с вышивкой золотой линией на внешней стороне. Кайлен стал первым встреченным лично мной эльфом с короткой стрижкой. Темно золотые волосы капитана едва ли достигали нескольких сантиметров в длину.

Процессия подошла к линиям на полу, и все остановились у второй, ближней к трону. Встав в ряд, они почти одновременно склонились.

— Выражаю почтение Вашему Величеству! — четко и громко произнес Кайлен.

Остальные промолчали. Милькэлю не было нужды повторно приветствовать меня, а вот с гаремом была особая ситуация. Как правило, Королю было на них плевать, и все что от них требовалось — не отсвечивать когда не надо, а когда надо исполнять любое пожелание Короля.

— Встаньте, — приказал я, пародируя Дэкему.

— Есть!

На меня уставилось семь пар глаз. Льстивые Милькэля, прямолинейные Кайлена и пять внешне пустых, но скрывающих тревогу очей девушек, каждой из которых не дашь больше двадцати пяти лет по человеческим меркам. Неприятное и непривычное чувство, но мне пришлось загнать его куда подальше. Постаравшись незаметно облизнуть губы, приступил к выполнению плана по улучшению своего положения.

— Милькэль, скажи мне, как обстоят дела во дворце? Все ли в порядке?

— Да, владыка! Дворец пребывает в полном соответствии с вашей волей и продолжает функционировать. Все магические системы работают без неполадок, а слуги старательно трудятся на ваше благо!

— Хорошо… Кайлен, в каком состоянии королевская гвардия?

— Отвечая на вопрос Вашего Величества, королевская гвардия пребывает в полной боевой готовности и несет службу в соответствии с вашими приказами. Гвардейцы соблюдают график, проходят регулярные тренировки и сохраняют целостность обмундирования.

Лаконичный ответ по делу. Ну да, чего еще ожидать от капитана по сути дворцовой стражи. Радует, что хотя бы он не погряз в интригах и искушении власти. Ну, насколько знал сам Дэкем. Хотя наблюдая за стоящим предо мной эльфом я сомневаюсь, что он самовольно участвует в паутине замыслов.

— Это радует. Иллендриэль… может, вы хотите мне что-нибудь сказать? — обратился я к формально главной постоянной наложнице, родившей от Дэкема двух детей, но несмотря на это ничуть не растерявшей в красоте.

Девушка ощутимо вздрогнула, но смогла заговорить ровным голосом.

— Нам нечего вам сказать, Ваше Сиятельство, кроме как выразить благодарность за обращение внимания на недостойных.

И все, глазки в пол, причем все вместе. Видно, что боятся и не знают, как реагировать на нетипичное для Короля поведение. К сожалению, или счастью, я не могу во всем придерживаться линии поведения Дэкема и наводить порядок одновременно.

— Расскажи мне, как вы себя чувствуете? Может, есть какие-либо просьбы, пожелания?

— Недостойные не смеют ничего просить… — глаза девушки забегали, она явно решалась на что-то. — Возможно лишь, вы разрешите увидится нам со своими семьями?

— Да как ты смеешь?! — взорвался криком Милькэль раньше, чем я успел обдумать слова Иллендриэль. — Его Величество и так даровал вам высшее благо, сделав своими наложницами, а ты вздумала требовать столь абсурдные вещи?! Возмутительно! Владыка, позвольте мне наказать этих неугодных!

Все девушки сжались, но не посмели возразить, видимо ожидая еще большего гнева с моей стороны. Кто-то даже чуть не расплакался, судя по дрожащим губам, а вот Иллендриэль сдержалась. Видно многолетнюю выдержку. Во мне стал подниматься гнев, пришлось снова сдерживать себя от разрушения трона. Спокойно, вдох-выдох.

— Я сейчас не с тобой разговариваю, Милькэль, — ровным тоном изрек я, постаравшись придавить того взглядом. — Иллендриэль, не переживай. Вы говорите, хотели увидеться со своими родственниками? А разве сейчас вам это запрещено?

Честно говоря, не устаю поражаться Дэкему. Он держал целый гарем девушек для своего удовлетворения, но ему было абсолютно плевать на них. То есть он никак не интересовался, в каких условиях они живут, чем занимаются, пока не проводили время с ним, и так далее. Из этого следует, что и я ничего не знаю.

— Н-нет, — Иллендриэль запнулась, но сумела взять себя в руки. — Прошу прощения, владыка, но никому из нас не разрешается покидать дворец. Господин главный дворцовый управляющий не дозволил нам поддерживать общение с семьями, и мы вынуждены…

— Закрой рот! — взорвался криком Милькэль, не сдержав лицо и выразив все презрение, испытываемое к девушкам. — Как смеет жалкое насекомое вроде тебя…

Я пропускал слова эльфа мимо ушей, услышав лишь начало гневной триады. Не потому, что мне было не интересно, а потому, что всеми силами пытался сдержать собственный гнев. Милькэль прервал мою мысль, не дал высказаться девушкам, не дал мне понять сложившуюся обстановку лучше. Он продолжает действовать мне на нервы, крича в тронном зале, что недопустимо! Он действовал за спиной Короля, подхалимничал лишь бы заиметь побольше выгоды, желая больше власти! Этот урод совершал всевозможные преступления: осквернял и истязал юных девушек, разграблял казну, пропагандировал угнетение слабых и все это — за спиной Короля! Недопустимо!

— Драконья Молния!

После легкой волны неизвестной ранее энергии, прокатившейся по телу, на кончиках пальцев заискрились молнии. Через короткое мгновение, за которое и вздохнуть нельзя, искры с тихим треском сорвались с руки, полетев прямо в Милькэля. На ходу из них сформировалась драконья голова, издав рев, похожий на гром. Мгновение, и пасть поглотила эльфа, испепеляя того за мгновенье. От главного дворцового управляющего остался только прах, опадающий на пол.

Тронный зал поглотила мертвая тишина. Девушки теперь уже вместе с капитаном застыли каменными изваяниями, боясь пошевелиться и с нескрываемым страхом взирая на меня. А я откинулся на спинку и подавлял желание вскочить с трона да как можно скорее покинуть это место.

Только что я убил эльфа. Да, мое первое убийство. Пусть не человека, но такого же разумного. И теперь я уверен, что это реальность. Всего-то и стоило для полной убежденности совершить убийство, хах. Почему я вообще это сделал? Влияние личности Короля? Или же собственная неприязнь к этому эльфу, подкрепленная памятью Дэкема и его сегодняшними действиями? Не знаю, но в ближайшее время нужно разобраться с этим. Как я уже говорил, желания стать вторым Королем у меня нет.

Хотел ли я его убивать? Не знаю… неважно. Я убил эльфа, и с этим уже ничего не сделаешь. Он был мерзким ублюдком, и сомневаюсь, что он будет приходить ко мне во снах, но послевкусие все равно неприятное. Возможно, память Короля и тут вмешивается, подсовывая картинки убийств пострашнее, и не давая мне скатиться в шок. В любом случае, для рефлексии еще будет время.

— Кайлен, — поджав губы, обратился к капитану.

— Да!

— Раз Милькэль был главным управляющим, должны быть и остальные? — устало спросил я.

Сил поддерживать фарс почти не осталось.

— Если позволите, на гос… на Милькэля работал один эльф, его помощник, младший дворцовый управляющий, — слегка запнувшись, ответил он. — Молодой еще эльф, Альфиэль.

— Он такой же ублюдок, каким был этот?

— Выражая свое мнение по этому по этому поводу, Ваше Величество, — явно нервничая, говорил Кайлен, — то нет. Альфиэль старался следить за дворцом и выполнять все поручения Милькэля, пока тот занимался своими делами. Я думаю, что большую часть работы делал именно младший дворцовый управляющий.

— Хорошо, тогда с этого момента Альфиэль становиться на место главного дворцового управляющего. Передай ему это и скажи, чтобы зашел ко мне в кабинет вечером, часов в шесть.

— Будет исполнено!

— Также, я распускаю свой гарем, — махнул рукой в сторону девушек. Это и было одной из частей моего оригинального плана. Пока в него не влез Милькэль.

Однако вопреки моим ожиданиям реакция девушек оказалась странной. Вместо хотя бы робких улыбок все дружно задрожали и чуть ли не бросились в слезы. Снова. Ну что за геморрой.

— И что вас не устроило? Я думал, вам не нравится в гареме.

— М-мы вам больше не нужны? Мы вас чем-то обидели? — снова за всех спросила Иллендриэль.

А, вот в чем дело. Спасибо репутации Дэкема. Черт, да я сам только что у них на глазах прикончил эльфа по неясным причинам. Пиздец.

— Спокойно, — вздох вырвался сам собой. — Я не желаю вам зла, просто я переосмыслил некоторые вещи. Никто вас не тронет, слово короля! Теперь вы свободны, можете возвратиться к своим семьям или заняться чем хотите. Кайлен, назначь кого-нибудь сопроводить девушек и обеспечь выплаты по 10 золотых каждой, из казны. И… пусть в зале кто-то уберется. На этом все. Свободны.

— Слушаюсь, владыка!

Капитан гвардии поклонился и начал уводить девушек, которые поначалу замерли в нерешительности. Они, словно утята, пошлепали за Кайленом, и лишь прилично удалившись, обернулась Иллендриэль. Быстро поклонившись, она одними губами произнесла «спасибо».

Двери закрылись, оставив меня одного в огромном зале. Мысли крутились одна за одной, начиная от недавнего убийства и заканчивая магией. Как я мог это пропустить, конечно… Я же теперь самый настоящий волшебник, только без палочки, но зато с крутой магией. Ведь Дэкем, а теперь и я, обладал поистине могучими силами.

Как там было? Потянуться «внутрь» себя, к огромному, словно море, источнику энергии, зачерпнуть ее и воспроизвести определенную формулу заклинания.

— Великая телепортация, — замыкающий словесный элемент и…

Синяя вспышка, миг дезориентации, и вот уже знакомые стены королевских покоев. Все та же прихожая с десятками светильников на потолке. Усевшись в единственное, но роскошное и удобное кожаное кресло, стоящее в уголке, я с удовольствием наконец расслабился. События за последние часы выжали из меня все соки, а ведь только середина дня. На повестке составление плана дальнейших действий, определение моей линии поведения, изучение тонн сведений и не менее тяжелый разговор с Альфиэлем. Но пока у меня есть время, можно заняться кое-чем другим.

— Вечный свет, — шепотом изрек я.

На расстоянии нескольких сантиметров от ладони образовался небольшой шарик, излучающий мягкий, теплый свет. Одно из базовых заклинаний первого ранга, создающее вопреки названию ограниченный по времени источник света. Затраты маны, особой энергии, которой оперируют местные маги, минимальны.

Рассматривая светящийся шарик, предавался размышлениям. Теперь я маг. Волшебник, чародей, заклинатель. А еще друид и король эльфов. Нехило так меня закинуло. Осталось понять кто, зачем, почему и как.

Глава 2

***

Стоило двери в кабинет закрыться, как я испустил тяжелый вздох. Этот день все продолжал тянуться, привнося все новые и новые заботы. Разговор с Альфиэлем продлился по меньшей мере час, в течении которого новоявленный главный, и пока что единственный, дворцовый управляющий просвещал меня в делах столицы и всего королевства в целом. И говоря начистоту, я сильно поразился насколько Дэкем отстранился дел своих подданых. Область жизнедеятельности Дэкема буквально ограничивалась несколькими местами во дворце, из которого он выходил относительно редко за последние пару сотен лет, а ведь это почти половина жизни Короля!

Помассировав виски, встал из-за стола и прошел к стоящим сбоку гостевым диванчикам вокруг маленького столика, и с удовольствием плюхнулся на один из них. Из стоящей рядом тумбочки достал начатую бутылку вина и хрустальный бокал с золотой каемкой. Откупорив бутылку, в бокал полилась рубиновая, слегка вязкая жидкость. В нос тут же ударил приятный виноградный аромат. Лучшее вино со всего королевства эльфов стабильно поставлялось Королю. И пусть раньше я не был любителем вина, но этот воистину божественный напиток сложно не оценить по достоинству.

Отхлебнув немного из бокала, прочувствовал как приятная, почти незаметная дрожь проносится по телу, а во рту растекается слащавый вкус темно-синих ягод. Вздох снова вырвался сам собой, но в этот раз словно снимающий напряжение. Откинулся на спинку диванчика, обводя взглядом кабинет. Дэкем тут редко бывал, отчего я сюда сразу и не телепортировался. Но помещение все равно поддерживалось в идеальной чистоте. Сам кабинет отличался от остального дворца цветовой гаммой, а именно преобладанием зеленого. Зеленые ковры на полу, аккуратные и, судя по всему, исключительно декоративные лианы, оплетающие шкафы и лампы на потолке, зеленые декоративные полосы на стенах. Помимо этого, практически вся мебель была из светло-коричневого дерева: главный широкий стол, маленький гостевой столик, за которым я сейчас сидел, шкафы и тумбочки. В целом, дизайн мне понравился.

Отхлебнув еще вина, переключил мысли на то, что мне рассказал Альфиэль. Многое из этого Дэкем не знал, о чем-то просто предпочитал не думать, а некоторыми вещами ему мешала заниматься природная лень. Начать стоило с вводных — верховная, абсолютная власть в государстве эльфов находилась в руках монарха, то есть Короля. Он мог творить буквально все, что взбредет в голову, чем собственно и занимался. Власть это зиждилась на непревзойденной силе и праве наследования. С первым все понятно, Дэкем обладал намного большими силами, нежели даже лучшие воины и маги среди эльфов. А вот второй аспект сразу же вызвал вопросы, как минимум тем, что отозвался в памяти Дэкема множеством воспоминаний.

Отец Короля эльфов — легендарный основатель эльфийского королевства, тот, кто обладал превосходящими Дэкема силами, известный во внешнем мире как один из Восьми Королей Жадности, группы сверхмогущественных существ, наводящих шороху в мире немного немало почти пол тысячи лет назад. В памяти Дэкема этот эльф запечатлелся как практически всемогущее существо, способное на все в этом мире. А погубило его и всю компашку банальное, с моей точки зрение, соперничество за единственную женщину среди них. Да, вот так все просто. Существа, что обладали возможностями богов, попались на столь банальную, присущую людям удочку. Даже как-то странно. Тем не менее, нельзя недооценивать отца Дэкема, ведь тот правил эльфами около сотни лет, пока его не сменил сын.

Собственно, на этих двух китах и держалась власть Короля. Однако некоторые бездумные и эгоистичные действия этого кретина привели к тому, что в королевстве образовался высший государственный орган, Совет Старейшин. Конечно же об их существовании Дэкем не был в курсе, зато остальные эльфы — вполне. И, судя по ужимкам Альфиэля, Милькэль тоже был прекрасно осведомлен о Совете. Впрочем, уже не важно. Совет действовал целых двести двадцать лет и успешно руководил страной вместо государя, который в это время развлекался во дворце.

И все было бы прекрасно и чудно, Совет представлял собой лучших представителей главных сфер страны, которые вместе со своими помощниками разумно и даже относительно законно определяли внутреннюю и внешнюю политику государства. Но всегда есть «Но»! Чуть больше ста лет назад Король решил изнасиловать сильнейшую женщину соседней дружественной страны. Дружественной! В надежде на то, что их совместное чадо переймет его силы, и, видимо, проникнется к отцу крепкой любовью, теша его эго. В голове Дэкема план был идеален, но почему-то все пошло наперекосяк. И Теократия Слейн, так называется соседняя страна, не оценила столь открытых проявлений чувств, и женщина роды не пережила, и ребенок отца не возлюбил. Зато девочка действительно переняла какую-то часть сил и теперь верно служит Теократии щитом и мечом, держа в голове то, что папка-то по ту сторону баррикад! Великолепно, Дэкем, так филигранно и уверенно вырастить себе личного кровного врага достойно похвалы!

Почти допив вино одним глотком, я оперся локтями на стол, массируя виски. Голова хоть и не болела, но я словно ощущал эфемерные отголоски боли, пульсирующие в такт моему раздражению. Последние сто лет, после акта насилия над женщиной из Теократии, шла война. Люди не стали терпеть такого позора и буквально плевка в лицо, вознамерившись по крайней мере вассализировать королевство эльфов. А учитывая то, что Теократия являлась одним из сильнейших государств на континенте, по крайней мере по словам Альфиэля, эльфам приходилось туго. Мои новые собратья уступали в численности и качественной силе солдатам Теократии, и всего пара факторов позволили продержаться нам так долго. Первое — это присутствие Короля. Хоть он и отказывался принимать участие в войне, считая это ниже своего достоинства, но невольно выступал сдерживающим элементом, из-за которого Теократия не решалась использовать максимум своих сил. Второе — партизанская тактика эльфов с использованием родного ландшафта. Теократы с трудом пробирались через Великий Лес Эваша, полный монстров дремучий бор, под постоянными внезапными и точечными атаками эльфов. Однако несмотря на это ситуация на фронте оставалась плачевной. Даже на мой взгляд, силы эльфов были на пределе и если ничего не сделать, то Теократы таки добьются своего.

Ладно, с этим я буду разбираться уже завтра. Надо будет нанести визит вежливости Совету и поподробнее узнать про ситуацию в королевстве. Сидеть дальше во дворце, как и Дэкем, у меня нет никакого желания. Ну а пока что можно уделить время изучению своих сил. Энергия, заключенная внутри моего тела, бурлила и чуть ли не выплескивалась наружу, готовая исполнить любую прихоть. Непривычное ощущение, словно я только что хорошенько выспался, позавтракал, принял холодный душ и разом обнулил свой стаж курильщика.

Курить, кстати, не хотелось от слова совсем. Что не могло не радовать, все же я уже не первый год старался бросить, но чертова зависимость никак не отпускала.

Допиваю вино и прячу бутылку обратно в тумбочку. Смотрю на бокал. По идее, теперь тут должны регулярно проводить уборку вживую, и стакан могут помыть горничные, но…

— Очистка, — указав на стакан, изрек я.

Микроскопические затраты маны даже не стоили упоминаний. Одно из простейших заклинаний первого ранга выдало любопытный эффект — стакан за секунду избавился от остатков вина и прочей заляпости, став кристально чистым. Черт возьми, это ведь рай для всех лентяев, включая меня! Пока у тебя хватает маны можно забить на всю чистку и мойку! Поразительно!

Еще немного повосхищавшись возможностям, открывающимся тем, кто овладел магией, наконец встаю из-за стола. Алкоголь никак не подействовал на меня, хотя вино было определенно крепкое, как, впрочем, и тяжелые мыслительные процессы. Да, некая моральная усталость присутствовала, но это не сравнится с тем, что было… в прошлом теле.

Мазнув взглядом по ростовому зеркалу, припрятывшимуся за шкафом, пошел на выход. Тут, по крайней мере на сегодня, я закончил. Тестировку сил лучше всего проводить в специальном месте, и пусть я мог туда попросту телепортироваться, мне захотелось пройтись по дворцу и за его пределами. Все таки, как я уже отметил, вживую окружающий мир воспринимается иначе, нежели через призму воспоминаний Короля.

Фальниэль встретила меня на выходе из покоев, как и в прошлый раз.

— Ваше Сиятельство, — склонила голову та.

— Идем на гвардейский полигон.

Сказав это, я тут же двинулся, а Фальниэль посеменила за мной. По сути сейчас ее присутствие мне не требовалось, но и просто так отослать подальше я ее не мог. Не в стиле Дэкема. Да и так много потрясений для девушки сегодня, как было, так и будет, не стоит сверх необходимого ее удивлять.

Полигон королевской гвардии располагался с задней части дворца, на северной стороне, близ бараков. Там, как следует из названия, тренировались королевские гвардейцы, но в такое время суток полигон должен быть свободен. По мне, сейчас это лучшее место для проверки своих сил. Магия, физические возможности… Я ускорился в предвкушении. Никогда не был особым фанатом фэнтези, или, тем более, боевых искусств, но раз уж я оказался в таком положении грех им не воспользоваться.

Все-таки Король был известен как сильнейший эльф современности. Другие практически не знали подробностей о его силах, но сам Король прекрасно владел своими способностями. В основном его магия относилась к классу божественной — например, друидизм причислялся к этой школе магии. А Дэкем считал себя сильнейшим друидом. Но помимо этого он также постиг и мистическую магию, пусть всего и до шестого ранга. Что, тем не менее, было больше, чем мог представить кто-либо другой.

Дворец имел несколько входов и выходов, и за десяток минут мы вышли к одному из них — северному. Стоило выйти, как нас встретил свежий вечерний воздух и изысканная аллея. Дорожка, распадающаяся на несколько путей, вымощена кирпичом. По бокам ограждалась цветами и лианами, которые поддерживали деревянные конструкты, и освещалась магическими фонарями — еще одним элементом магического искусства. Прекраснейшее зрелище, на Земле что-то подобное можно было увидеть лишь в специальных парках или крайне богатых местах. Впрочем, дворец Короля и вся близлежащая область как раз подходила под данные требования.

Полигон относился к территории дворца и посторонним здесь находиться строго запрещалось, а потому по пути нам никто не встретился. Вскоре дорожка перетекла в протоптанную дорогу, а окружение сменилось на более приземленное. Один путь вел к полигону, второй — к баракам. Повернув на лево, по первому пути, мы вышли ко входу на полигон. Он представлял собой широкие деревянные ворота, у которых нас встречала очередная пара гвардейцев.

— Ваше Величество!

Солдаты так же приклонили колено, а я остановился близ них.

— Встаньте. Полигон свободен?

— Отвечая Вашему Величеству, полигон в данный момент не занят!

— Отлично, тогда подготовьте манекены для меня, — распорядился я.

В обязанности гвардейцев входило много чего, в том числе и самостоятельное обслуживание полигона. Возможно с чем-то им и помогали слуги, но Дэкем об этом не ведал. Такой порядок даже напомнил мне армию на Земле. Брр…

Солдаты удивились, но быстро справились с эмоциями и засуетились. Один их них оперативно пошагал внутрь полигона, в то время как второй остался стоять на посту.

Не дожидаясь особого приглашения, я тоже двинулся внутрь. Полигон, по сути, являлся широкой площадкой из утрамбованной до твердого состояния смеси из песка, щебня и чего-то еще. Размером он напоминал стадион, а по бокам ограждался стенами, низ которых был из кирпича, а верх из деревянных балок. Полигон разделялся на несколько зон: беговые дорожки, зона марша, зона спарринга и, наконец, зона тренировки с манекенами. Как раз в последней зоне и суетился солдат, выставляя особые, зачарованные манекены. Обычно гвардейцы тренировались на деревянных, а зачарованные использовались для отработки сильных боевых искусств или по специальному распоряжению. Например, для демонстрации от капитана. Но для меня этот гвардеец решил выставить именно их. Находчивый парень.

— Готово, Ваше Величество! — отчитался он.

— Хорошо, можешь возвращаться на пост.

— Слушаюсь!

Солдат ушел, а я встал напротив пяти деревянных зачарованных манекенов, стоящих в ряд на расстоянии около двух метров друг от друга. От меня их отделял десяток шагов. Смотря на эти манекены меня снова захлестнули странные чувства… Страх того, что ничего не выйдет и я опозорюсь перед новоявленными подчиненными, азарт и предвкушение настоящей магии, сомнение…

— Фальниэль, отойди немного, — обратился я к девушке. Как минимум потому, что не был уверен в контроле своих сил.

Пусть я уже немного поигрался с магией, ничего по-настоящему убойного я опробовать не успел.

— Как прикажите.

Девушка отошла назад на несколько шагов, с круглыми глазами таращась на меня, уже не особо это скрывая. Ну да, не хотел же шокировать ее… Что ж, не вышло, ничего не поделать.

Переключив внимание снова на манекены, покопался в памяти. Дэкем никогда не был фанатом битв, но за долгую жизнь все же не раз сталкивался с различными противниками и некоторый боевой опыт имел. К тому же давным-давно, еще в детстве, отец обучал его множеству наук, среди которых были и магические искусства, и тактика ведения боя.

Я выдохнул и сконцентрировался на крайнем правом манекене. Определился с заклинанием. Потянулся внутрь себя, к мане, как уже делал до этого. Плавно поднял руку и указал на мишень, а затем изрек:

— Святой луч!

Мана утекла на заклинание, а у ладони мгновенно сформировался ореол частиц света, который в туже секунду преобразился в луч и выстрелил вперед на огромной скорости! За мгновение луч, издававший звук, отдаленно напоминающий лазер, уничтожил манекен и исчез в дали, едва не проделав дыру в стенах полигона.

Не хватило дистанции, отстраненно заметил я, наблюдая за горевшими останками манекена. Заклинание веры третьего ранга, мощная ударная магия, наносящая комбинированный урон светом и огнем. И она соответствовала ожиданиям. Зачарованный манекен мог выдержать несколько приемов капитана королевских гвардейцев в полную силу, а тут от одного заклинания разлетелся на щепки, да еще и загорелся… Дела.

Посмотрел на ладонь, из который пару секунд назад вылетел луч. Сжал до боли, но быстро расслабился. Выдохнул. Все, я спокоен. Подумаешь, могу пуляться лучами, которые и танки, наверное, могут вскрыть… Ладно, продолжаем. Хм, наверное стоит все же потушить пожар, а то вдруг перекинется на соседний манекен?

— Создание воды.

После моих слов прямо над горящими частями манекена возникла вода, обрушившись вниз. Пару десятков литров воды мигом потушили все очаги возгорания, растекшись вокруг. И это сила магии первого ранга? Видимо, такой эффект получился благодаря количеству маны, которое я в него вложил, и могуществу Дэкема. Мда, сотни нюансов магии мне еще предстоит постичь.

— Ну что ж, переходим к следующему, — пробормотал я, переводя взгляд на крайний правый манекен. — Что попробовать теперь? Ну, пусть будет Огненный шар!

Снова траты маны, едва заметные на фоне моих запасов, и формируется огненная сфера, испускающая подавляющий жар! Схожая с Святым лучом механика — шар также ринулся к манекену и взорвался. Правда, на этот раз пострадал и соседний манекен. Взрыв был такой силы, что изначальный манекен полностью испепелило, а рядом стоящий разлетелся на части. И снова пожар, снова потушил его водичкой… осталось всего два манекена, а я только вхожу во вкус!

Так, спокойно, нельзя показывать нехарактерные эмоции. Я прямо-таки ощущаю спиной жгучий взгляд Фальниэль! надо было все-таки отправить ее куда-нибудь, но да ладно, пусть уже будет тут. Итак, школы веры и школу мистической магии я проверил, можно протестировать еще одну немаловажную грань способностей Дэкема, а именно — призыв! Король владел поразительными навыками в области призывов и внутренне очень гордился этим. И в целом имел право, прокручивая в голове все его способности меня бросает в дрожь! Кхм, спокойно. Козырями тут раскидывать нет смысла, а что-то простое тоже не хочется… О, решил!

— Призыв: Вестник Природы!

Спустя секунду из земли под одним из манекенов вырвались толстые корни, сплетаясь и сжимая несчастную деревянную фигуру. Дерево буквально лопалось под давлением корней, и за несколько секунд манекен разделил судьбу своих почивших братьев, а из зеленых корней образовалась высокая человекоподобная фигура — энт. Длинные руки почти достигали земли за счет некой сгорбленности существа, широкие ноги давали надежную опору, а на подобии головы в переплетении толстых древесных жгутов нельзя было заметить ни глаз, ни каких-либо других органов, но я был уверен, что существо прекрасно ориентируется в пространстве. Натуральный энт! А еще я почувствовал эфемерную нить, связывающую нас.

— Уничтожь манекен рядом с собой, — приказал я первое, что пришло в голову.

В ту же секунду энт повиновался. Простой взмах руки — и мишень разлетелась на кусочки. Ах да, судя по памяти Короля, этот монстр гораздо сильнее среднестатистического эльфийского воина…

— П…поразительно…

Мои уши уловили тихий шепот позади. Обернувшись к Фальниэль, увидел, что она пораженно смотрит на энта. Видимо сцена настолько сильно ее удивила, что мое внимание девушка заметила лишь спустя пару вздохов.

— Ой, простите недостойную, Ваше Сиятельство! — и бухнулась на колени.

— Все в порядке, вставай. Тебя удивил энт?

— Если позволите, да, — робко ответила она, избегая моего взгляда. — Ваше могущество невероятно, владыка!

Ну конечно, вместо чего-то конкретного я услышал лишь уже надоевшую лесть. Хотя, безусловно, слышать от такой красотки хвалебные оды приятно, тут врать бессмысленно, но даже это, оказывается, может приесться.

— А что именно тебе больше всего показалось невероятным? Может, ты никогда раньше не видела энтов?

— Конечно нет, Ваше Сиятельство! Энты очень замкнутые и в природе их очень трудно найти, а еще труднее к ним подобраться и остаться невредимым. А призывать их никто, ну, кроме вас, и не умеет.

— Ах вот оно что.

Теперь я понимаю, почему Король презирал всех окружающих его эльфов. Ведь призыв энта подобного уровня для него — обыденная вещь, не требующая практически никаких усилий. Да что там, он, а теперь и я, способен призывать Вестников Природы один раз в сутки даже без затрат маны! Тем не менее, поведение Дэкема от этого осознания лучше не становится.

— Ладно, пора заканчивать, — я развернулся к энту и на мгновение задумался. Следуя памяти Короля, все должно быть в порядке. — Атакуй меня.

— В-владыка?!

Энт бросился ко мне на удивление резво для своих габаритов, одновременно с выкриком Фальниэль.

— Спокойно, такого рода атаки не представляют для меня угрозы, — внешне безэмоционально отреагировал я, смотря на приближающегося энта.

Господи, надеюсь я выживу.

Глава 3

***

Сотни темно-зеленых остатков древесных жгутов вперемешку с корой и листьями, разбросанные на несколько метров вокруг, все еще подрагивали. Жизненная сила Вестника Природы оказалась невероятно высокой, но даже так энт не смог пережить… удар своего хозяина.

Я молча взирал на последствия своего удара, незаметно пытаясь успокоить быстро бьющееся сердце. Когда энт бросился на меня, я испугался. Все же в памяти Дэкема не нашлось четкого ответа на вопрос, может ли призывное существо атаковать призывателя. Но в тоже время полностью отсутствовало сомнение в победе над Вестником Природы. Но одно дело — знать по чужой памяти, и другое дело — видеть собственными глазами.

Я ударил не сдерживаясь, не целясь, выплескивая весь накопившийся стресс. Попал в корпус, и раздался взрыв. Буквально взрыв, от силы моего удара разошлась ударная волна, а энт не то, что не смог пережить атаку, бедное создание просто-напросто разнесло на кусочки.

Выдохнул, окончательно успокаиваясь. Эксперимент прошел удачно, я в полной мере владею навыками и способностями Короля. Это вселяло надежду.

— Фальниэль, на сегодня можешь быть свободна.

Я посмотрел на стоящую недалеко девушку, пытающуюся скрыть волнение. Подняв взгляд на небо, моему взору предстали звезды и, видимо, вечный спутник планеты, не испарившийся даже в другом мире — Луна. Правда, она вроде бы выглядит немного иначе… Ну, рассмотрю получше в полнолуние. Жаль астрономией я никогда не увлекался и отличия в созвездиях заметить не могу.

— Завтра в 10 утра будь у моих покоев. И распорядись подготовить моего лося, — оборонил я и мысленно, используя недоступные обычным магам модификаторы магии, активировал телепортацию.

Короткое размытие перед глазами, и в синей вспышке предо мной открывается вид кабинета. Медленно сделав вздох полной грудью и выдохнув, я посмотрел на тумбочку у гостевого столика. Но тут же подавил секундное искушение.

Зайдя за массивный стол, уместился на удобное кожаное кресло. Включил магический светильник, стоящий на столе, и мягкий желтый свет полился на стол. Пусть люстры исправно светили, но для долгой работы все же лучше использовать в дополнение к ним светильник. Глазам приятнее, опять-таки судя по памяти Дэкема. Не то, чтобы он частно работал… Но за несколько сотен лет, особенно в первые парочку, успел провести несколько ночей за бумажками. Мда. Открыв один из ящичков с внутренней стороны, достал несколько папок с документами. Папки отличались от знакомых мне пластиковых — они были сделаны из другого материала, прочного, напоминающего картон. В них хранилась некоторая документация Альфиэля, сметы Милькэля, те, которые он все же вел, и еще парочка полезных записей. В общем все то, что я должен знать до завтра. Ночи вполне должно хватит на изучение, учитывая что теперь мне и спать то не нужно.

Замерев на секунду, отложил первую папку и откинулся на спинку кресла. Тяжелые мысли вновь заползли в подкорку. Я всегда был склонен к ночной рефлексии, но не думал, что это качество перейдет со мной и в новый мир.

Сегодня был сложный день. Пожалуй, самый сложный в моей жизни. До сих пор не уверен до конца, не сошел ли я с ума. Реинкарнация? Скорее, перенос в другой мир… Магия, убийство… Все это навалилось и лишь чудом мне удалось отстраниться от этих мыслей, что, впрочем не сильно помогло.

В памяти вновь всплыло лицо любимой… бывшей, уже. Теперь я с ней и не встречусь никогда. Хотя, может оно и к лучшему? Внезапно защипало в глазах и в горле встал ком. Стиснул зубы, сдерживаясь, и вскоре отпустило. А вот чему я точно был не рад, так это тому, что в том мире остались люди, которых моя смерть точно опечалит. Мама, папа… Как они отреагируют? Родители уже не молодые, вдруг что? Благо хоть младшая сестра осталась, надеюсь, они не совершат глупостей. И ведь не узнают же, что я все еще жив, что я о них думаю…

Протерев глаза и встряхнув головой, вновь кинул взгляд на тумбочку. Нет, так дело не пойдет, пусть даже алкоголь на меня теперь действует не так как раньше, он явно лишний в данной ситуации. Один раз я уже погиб из-за него. Вот только теперь я — Король целой нации, и на мне лежит огромная ответственность вместе с кучей дерьма, оставленного прошлым владельцем тела. И эту кучу надо как-то разгребать. Тем более есть надежда, что именно такая муторная, хоть в чем либо знакомая бумажная работа поможет мне не сойти с ума этой ночью. По крайней мере, окончательно.

— Эх, — снова выдохнув, взял первую папку и вытащил несколько сшитых вместе листов.

Такс, что тут у нас… Ну, язык понимаю, уже хорошо. Я никогда не был спецом в иностранных языках, мой максимум — базовый английский, который я когда-то изучал в школе. В колледже, пусть нам так же его преподавали, я уже ничего нового не узнал. Ну, точнее будет сказать, что и не пытался. Никогда не считал что мне оно пригодиться в жизни, да и лень было, если честно. Но эльфийский не был похож ни на английский, ни на русский, ни даже на японский с их каракулями, или другой восточный вариант. Множество плавных линий, наполненных некой воздушностью и гармоничностью, сплетались в местные буквы. Да, представляю как мне было бы сложно без знаний языка.

В первой папке располагалась документация Альфиэля, которую тот быстренько намулевал и раскопал по моему поручению. Заметки по дворцу и его обитателям, некоторые характеристики и особенности дворцовой политики. Я попросил эльфа изложить самые базовые, но не менее важные аспекты жизни во дворце. Немой вопрос в глазах слуги я проигнорировал. Зачем Королю такие мелочи? Тем более, некоторые из которых он же и ввел. Вот только я уже не совсем тот Король, которого все знали.

Водя глазами по аккуратно исписанным чернилами страницам, я обрабатывал получаемые знания. Мелкие незначительные факты, из которых и вырисовывалась дворцовая жизнь. Например, я узнал точное расписание и пути патрулей королевский гвардейцев, которых всего состояло на службе ровно 61, включая капитана — Кайлена. Патрули состояли из стандартной связки двух гвардейцев и охватывали почти весь дворец, а также придворцовую территорию. Следом Альфиэль описывал их обязанности и полномочия, ничего необычного. А вот следующая страничка заставила нахмуриться. Понятно, почему новоявленный дворцовый управляющий смотрел на меня со страхом, когда речь зашла о об абсолютно всех элементах дворца в его интерпретации. Тут содержалась информация о моем, а точнее Короля, гареме. Что ж, молодец, не побоялся изложить свои мысли, уже хорошо. Видимо, личная беседа помогла в некоторой степени разрушить тот образ, что сложился в голове Альфиэля по поводу меня. Ведь лично он с прошлым Королем и пересекался то максимум пару раз, в основном выполняя поручения Милькэля. Не редко даже в самой столице, а не во дворце.

Внимательно прочитав все выжимки, снова помассировал виски. В целом, ничего принципиально нового я для себя не узнал, но взгляд на ситуацию со стороны вновь напомнил о том, каким все же Дэкем был ублюдком. Правильно я сделал, когда отпустил девушек.

В остальном, выжимки Альфиэля оказались на удивление полезными. Вовремя спохватившись, как всегда, достал блокнот в твердом переплете, который на самом деле являлся магическим предметом, когда-то давно созданным самим Королем. Зачем — неясно, ибо в памяти эта информация отсутствовала, сам прошлый владелец тела быстро выкинул это из головы. Видимо, просто блаж. Суть зачарования заключалась в том, что блокнот мог открыть только его владелец — то есть я. Ну или требовалось взломать магию Короля, что мог сделать далеко не каждый разумный, пусть зачарование и не было сильно стороной Дэкема. А теперь уже и меня, в общем то. Следом за блокнотом на стол встала драгоценная чернильница, выточенная из цельного куска нефрита, с пером. Не знаю как другие расы, но эльфы в этом мире для письма пользовались, непосредственно, пером. Но вопреки моим худшим ожиданиям, перо представляло из себя весьма осовремененный конструкт из бронзового хвостика, за который приходилось держаться, и пишущей части, к которой подходили прорези. Таким образом перо оказалось весьма удобным инструментом и позволяло сохранять определенную толщину линий. А может, во мне сказывался опыт Дэкема. В любом случае, пользование новым инструментом взамен привычной ручки не вызвало у меня неудобств.

Открыв блокнот, я сразу же сделал пару заметок, боясь упустить крутящиеся в голове мысли. В конце-концов мне предстояла гигантская работа, а упустить что-то за всеми этими документами было очень легко. В дальнейшем при построении планов мне еще пригодятся свои заметки.

Так, что там дальше…

***

За окном птички неизвестного мне происхождения запевали песню и, наверное, радовались жизни. Свет лился в покои через широкие окна. Время все ближе подходило к 10 утра.

Я стол у зеркала и критично осматривал себя. Правда придраться было не к чему — скорее просто еще один отголосок личности Короля. Костюм сидел все так же идеально, а прическа не растрепалась ни на локон. На руках поблескивала пара серебряных колец — магических артефактов, являющихся наследием отца Дэкема.

В кабинете я засиделся до позднего утра. Перечитал все документы, постарался вникнуть в дела дворца и столицы в принципе, сделал себе просто кучу заметок, уже и среди которых смог запутаться. Зато работа действительно помогла разгрузить мозги, на удивление. Вчитываясь в документация, анализируя жизнь эльфов я как будто, не знаю… Смог окончательно принять то, что я теперь один из них? Возможно не до конца, точнее — сто процентов не до конца, но первичный шок явно прошел, и я смог все здраво обдумать и в какой-то мере успокоиться. Ну и нельзя отрицать, что последний часик, который я игрался с магией, тоже помог. Это же магия, я не мог ограничиться парочкой экспериментов!

Несмотря на всю ночь, проведенную за работой, я чувствовал себя просто прекрасно. Кости не ломило, мышцы не затекли, даже голова была на удивление спокойна! В очередной раз мысленно воздав хвалебные оды новому телу, я двинулся на выход. Уже без особого удивления минуя прихожую — на фоне остального дворца она вовсе не выделялась, я вышел в общее пространство дворца.

— Эта слуга приветствует Ваше Сиятельство!

— Этот слуга приветствует Ваше Сиятельство!

Стоило только выйти, как меня тут же встретили двое эльфов, приклонив колени. Фальниэль и Альфиэль. У них что, традиция такая при приветствии говорить о себе в третьем лице? Хм, Кайлен вроде бы так не говорил. Прошлый владелец тела тешил свое эго, когда его называли всевозможными эпитетами «владыки», но столь явная чопорность меня просто выводит из себя!

— Встаньте. И больше не говорите о себе в третьем роде, это приказ, — один ночных выводов, к которым я пришел — главное держать морду кирпичом и все будет в порядке.

— Слушаемся! — ответил за обоих Альфиэль.

— Кстати, а ты что здесь вообще делаешь? Я вроде тебя не вызывал.

Молодой эльф на мгновение замялся, отведя взгляд.

— Я посчитал, что как новый главный дворцовый управляющий должен находиться рядом с вами первое время, дабы в случае чего оказать посильную помощь и выполнить указания, Ваше Величество.

Все же в тот раз Кайлен был прав, этот эльф явно лучше, нежели Милькэль. Котелок у него варит, хоть и вздрагивает иногда. Наверное, работа нервная, ха-ха!

— Кхм, хорошо, — кивнул я и пошел к главному выходу из дворца. Фальниэль и Альфиэль двинулись за мной. — Так даже лучше. Слушайте внимательно. С этого дня я упраздняю сопровождающих, всем девушкам выплатить по 5 золотых из казны и отправить по домам. Альфиэль, поручаю это тебе. Тебя же, Фальниэль, к сожалению или счастью, ждет иная участь. Отныне ты становишься помощницей Альфиэля. Тебе хорошо известны дворцовые порядки и ты работаешь тут не первый день, быстро втянешься. Одному Альфиэлю будет трудно нести весь этот… груз, так что поздравляю с должностью младшего дворцового управляющего.

Они шли у меня за спиной и поэтому видеть их лиц я не мог, но все же смог представить появившиеся выражения. Но стоит отдать должное — никто и не пикнул, может еще вчера успели адаптироваться к моим новым выкрутасам.

— Как пожелаете, Ваше Величество!

— Буду рада служить вам и дальше, Ваше Величество!

— Далее, Альфиэль. Пересмотри и разработай новые условия по каналам поставки фруктов и вина, которыми занимался Милькэль. Большая часть поставок явно уходила в его личное пользование, что меня глубоко возмутило. По такой же логике работай со всеми остальными делами Милькэля.

— Уже разбираюсь, господин!

— Молодец, — бросил взгляд через плечо на серьезно спешащего за мной эльфа. — Раз уж ты тут, поедешь со мной. Много времени это занять не должно… наверное. А вот ты можешь там и пригодиться. Будет полезно потом послушать твое мнение.

— Слушаюсь!

— Фальниэль, ты пока можешь сообщить новость остальным сопровождающим, чтобы готовились к выезду со дворца. И донеси до них мысль, что никто ни в чем не провинился, просто я пересмотрел свои интересы. А то будет как с гаремом, — последнее предложение я пробурчал себе под нос. — И сама готовься к принятию новой должности, это ответственная работа, я рассчитываю на тебя.

— Будет исполнено!

За разговором мы дошли до главных ворот моего дворца. К ним вел широкий коридор, освещаемый настенными светильниками, стилизованными под факелы. Сами врата почти достигали потолка — а это, ни много ни мало, 10 метров. Словно выточенные из кварца, они представляли собой две гигантские белоснежные двери, переливающиеся на свету.

По обоим сторонам от врат, с внешней и внутренней стороны дворца, стояли по два гвардейца — что-то вроде почетного караула. Завидев меня издали, они тут же начали открывать массивные двери. Мне даже стало интересно, они поддерживались магией или тут какой-то хитрый механизм?

Я остановился за пару шагов до выхода.

— Можешь идти, Фальниэль, не теряй времени даром.

— Слушаюсь.

Девушка вновь поклонилась и ушла обратно вглубь дворца. А я набирался сил для выхода во внешний мир. Мир полный неизвестных мне правил и существ, магии и чудес, богов и демонов.

— Ну пошли, — проговорил вслух скорее для себя, нежели чем для Альфиэля.

Переступив порог дворца, я оказался на широкой наружной пристройке из того же белого камня, что и сам дворец, который являлся огромным трехэтажным строением. Вход располагался на некоторой высоте, поэтому сюда вела лестница из десятка ступенек, по бокам огражденная витиеватым заборчиком. Перед дворцом раскинулась облагороженная территория, большую часть которой занимал газон с декоративными статуэтками и аккуратными кустиками. К главному входу подходила устланная кирпичом дорога, огибающая круглый фонтан, из которого вырастала целая экспозиция из нескольких статуй в два уровня, разделенных платформой. От главной дороги расходились несколько тропинок поменьше, теряющихся в ухоженной роще, которая окружала всю придворцовую территорию.

Вздохнув полной грудью свежий воздух, я на секунду прикрыл глаза. Собравшись с духом, повернулся к Альфиэлю.

— Я приказывал подготовить моего лося, тебе тоже следует взять одного.

— Непременно, — склонил голову эльф. — Прошу, проследуем в загон.

Загон располагался недалеко от дворца и к нему вела как раз одна из тех небольших тропинок. По пути, помимо того, что рассматривал причудливые и ровно посаженные деревья, являющиеся эндемиками, я копошился в памяти Дэкема, дабы не сесть в лужу. Так уж сложилось, что нормальных дорог, как и технологического развития моего прошлого мира, эльфам не завезли. Такая роскошь как эта тропинка из кирпича, по которой я шел, встречалась крайне редко, в основном в столице была просто грунтовая дорога, хотя иногда можно было увидеть и деревянный настил, и булыжник. Главная городская дорога как раз практически полностью покрыта булыжником. Но к чему я это? К тому, что передвигаться на большие расстояния было неудобно и долго, даже для прирожденных лесных ходоков, как мои новые собраться. Особенно если это были зажиточные эльфы, которым вроде как и не с руки переться на другой край города выпить бокальчик винца. Вот и придумали весьма оригинальный выход — приручили лосей! Да не обычных, а особенных, которые водятся только в Великом Лесу Эваша, лесном массиве, в котором и располагалось Королевство эльфов — гигантских лосей! Эти животные напоминали своих земных сородичей, но отличались размером — среднестатистический представитель достигал в холке целых 3 метра! Приручение этих величественных животных позволило эльфам передвигаться по всему лесу с комфортом и высокой скоростью, пусть далеко и не все могли позволить себе лося. Содержать такое ездовое животное — дело дорогое, обычный работяга попросту не тянул расходы.

За раздумьями мы дошли до загона — длинного продолговатого помещения из эльфийского дуба. На встречу нам тут же выскочил загонщик — ответственный за всех дворцовых лосей эльф, немолодой уже мужчина с проблескивающей сединой меж каштановых волос. Редкий цвет среди нашей братии, к слову.

— Этот недостойный смиренно приветствует Ваше Величество! — тут же бухнулся он на колени.

А вновь поморщился от этой их привычки говорить о себе в третьем лице. Ну и чрезмерное раболепие конечно тоже начинало надоедать потихоньку. Я уже упоминал об этом, да?

— Встань, — коротко приказал я. — Веди к моему лосю. Он же готов к поездке? И выдели еще одного Альфиэлю.

Я указал на своего спутника а загонщик быстро засуетился, заверил что королевский лось в полной готовности и повел нас внутрь.

— А для тебя напомню и слегка скорректирую прошлое указание — с этого дня при приветствии меня вообще всем запрещено говорить о себе в третьем роде.

Нет, ну а что? Я царь или не царь?

— Эм, слушаюсь! — На секунду зависнув, ответил Альфиэль, но глазки-то забегали.

— Если есть что спросить — спрашивай.

— Ваша проницательность не знает границ! Владыка, позвольте узнать, вы хотите ввести новую форму приветствия и в целом обращения к вашей царственной персоне, или же просто устранить говор о себе в третьем лице? И надобно ли ввести эти правила во всем королевстве или только при обращении к вам?

— Просто не делайте так в разговоре со мной и все будет в порядке, не надо что-то радикально переделывать, — вздохнул я и заметил, что загонщик остановился возле закрытого вольера.

Дверцы из темного дерева были заперты крепким засовом из длинной толстой доски. Единственная щель была между потолком и дверцами, размером с две ладони.

— Прибыли, владыка, — мужчина дождался, пока я не посмотрю на него, и отворил засов.

Массивные дверцы отворились, открывая проход в обширное хорошо освещенное с помощью особой конструкции потолка помещение, явно выделяющееся на фоне всего остального загона. Как минимум тем, что остальные лоси не содержались в отдельном закрытом вольере.

Мой взгляд упал на существо, обитающее здесь, и я непроизвольно замер. Ну пиздец.

Глава 4

***

Предо мной предстал очередной монстр этого мира. Поистине гигантский лось, чье тело, покрытое густой, почти черной шерстью, походило на небольшой холм. Рога, ветвящиеся ввысь на несколько метров, словно корона из костяных шипов, грозили пронзить, изорвать и уничтожить любое живое существо! Темные большие глаза, в глубине которых плескался интеллект, не свойственный животному, неотрывно взирали прямо на меня.

Повелитель гигантских лосей — личное ездовое животное Дэкема, королевский лось. Животное, прирученное самим Королем более двух сотен лет назад. Эта особь была чем-то вроде вожака среди своих собратьев и считалась одним из Десяти Повелителей Леса Эваша — самых могущественных монстров леса. И глядя на эту махину я чувствовал, что свое место в десятке он занимает по праву. Древнее животное буквально источало ауру могущества! Я уверен, что ни один встреченный мной эльф не смог бы одолеть его и встретил неминуемую смерть на шипастых рогах! Ну, исключая разве что Кайлена. Тот существенно выделялся среди остальных гвардейцев по силе.

Тем не менее, для Короля, а теперь уже и меня, этот лось не представлял угрозы. Но все равно было как-то стремно ездить на такой машине для убийств.

— Ваше Сиятельство, разрешите снарядить лося для господина Альфиэля? — робко спросил загонщик, не смея приближаться к моему лосю.

— Да, идите.

Двое эльфов удалились, а я зашел в вольер и подошел к лосю, внимательно меня осматривающему. На его спине виднелось седло, а на основании рогов можно было заметить нечто вроде поводьев.

— Узнаешь меня? Я твой хозяин, — зачем-то проговорил я.

Дэкем редко пользовался своим ездовым животным, так как в принципе редко выходил из дворца. А когда ему куда-то было нужно, он мог просто телепортироваться без задержек по времени. Поэтому в воспоминаниях ему уделялось крайне мало времени. Однако лось слушался Дэкема беспрекословно, и теперь, наблюдая за его словно бы изучающим поведением, я осознал уровень интеллекта этого существа. Может оно и не было подобно человеку, но и обычному животному такое несвойственно. Мог ли он понять, что я уже не тот хозяин, что приручил его? Я не знал, но мне важно, что бы он слушался меня беспрекословно. И у меня есть мыслишка, как можно внушить животному свое превосходство в иерархии.

Я обратился вглубь себя, к… не магии, в привычном смысле этого слова, а некой способности, личному качеству Дэкема, который тот развил за сотни лет жизни. Тому чувству, которое всегда возникало у Короля в ситуациях, когда важно было продемонстрировать свое превосходство, когда он хотел подавить, раздавить оппонента, когда буквально изливал всю мощь и силу наружу.

Я посмотрел в глаза животного. Загон хорошо защищен от непогоды, но вокруг поднялся легкий ветер, колышущий подол моих одежд. Я почувствовал, как изменился воздух — стал более густым, тяжелым, как от моего тела стала исходить сложно уловимая рябь энергии — эфемерной, невидимой обычному глазу, но абсолютно реальной и настоящей. Повелитель гигантских лосей, древний мистический монстр, дрогнул. Черный мех встал дыбом, изнутри раздался низкий рев, но не угрожающий, а скорее испуганный, безысходный. В глазах всколыхнул страх. Не успел он дернуться, как я резко положил руку на уго морду.

— Тихо. Я не причиню тебе вреда, — я вздохнул, успокаивая свою ауру — ту силу, что разбудил секундами ранее. — Просто хотел показать, кто тут главный. Ты же будешь меня слушаться, верно?

Зверь замер под моей рукой. Пару секунд его глаза внимательно всматривались в мои. Затем он фыркнул и подался чуть вперед, как бы тыкаясь в ладонь. Пожалуй, меня можно поздравить с приручением?

Криво усмехнувшись, погладил лося по морде и взял за поводья. Лось послушно двинулся за мной на открытый воздух. Там меня уже поджидал Альфиэль рядом с еще одним гигантским лосем, но по сравнению с моим тот выглядел словно лосенок. Рога тому достались скорее от обычных лосей, практически без шипов, да и в целом выглядели не так устрашающе. Мех был ближе к бурому цвету, и размером тот заметно уступал своему повелителю. Неподалеку смиренно ждал загонщик.

Пораскинув воспоминаниями Дэкема, взобрался на лося, что было отнюдь не трудно. Седло оказалось весьма удобным, словно собранным под меня… ах да, точно. Оно же и собиралось для этого тела… Мда.

Альфиэль быстро забрался на своего лося, стоило мне бросить на него взгляд.

— Отправляемся к зданию Совета, — впервые упомянул о цели визита.

Одновременно я слегка натянул поводья и повелитель гигантских лосей двинулся от загона. Альфиэль поспешил за мной. Загонщик же молча поклонился нам вслед.

— Зданию Совета? — Вскинулся эльф, моментально улавливая мои мысли, — сегодня же вторник! И время… вы хотите попасть на собрание старейшин, Ваше Величество?

— Да. Я думаю, оно же еще не закончилось?

— Обычно собрание идет около часа, если за прошедшую неделю не произошло ничего экстренного. С прошлого собрания, насколько я помню, серьезных событий не приключалось. Учитывая нашу скорость, если мы будем двигаться трусцой, то точно успеем.

— Отлично, тогда поехали.

Я слегка наклонился вперед, практически инстинктивно направляя ездовое животное. Лось послушался и ускорился, а за нами поспешил и Альфиэль. Мы развили весьма недурную скорость — километров 20 в час точно. По дороге могли бы и быстрее, но не думаю что в этом был смысл. Да и не царское это дело — нестись слома голову по городу верхом на лосе. Дэкем бы так не поступил. Но я не он, и мне надо успеть пока старейшины не разошлись, поэтому допустимую скорость все же развил. Тем более даже так я сидел в седле крепко, а ветер вовсе не мешал, а скорее приятно огибал мое лицо.

Я сразу же заметил конец дворцовой территории. Им ознаменовался конец рощи и переход на главную столичную дорогу. Деревья стали выше, пропала системность, словно я не вышел из рощи, а попал в самый настоящий лес. Хотя по сути так и было, ведь столица эльфов — город Полумесяца, как его еще называли, тесно переплетался с Великими Лесом Эваша. Эльфы в отличии от людей очень тесно связаны с природой, и ввиду многих причин предпочитали селиться вообще на деревьях. Правда, не обычных, а специальных — гигантских и толстых настолько, что могли вместить в своем стволе и вокруг него целый дом, который располагался обычно на высоте 4-5 метров. Из таких деревьев и состояли два крупнейших жилых района столица — Южный и Восточный, а также центральный, в котором сейчас я нахожусь. Правда в Центральном домов на деревьях нет, тут в целом почти все место занято дворцовой территорией. Но деревья такие же, да.

Мы выехали в Южный район, а здание Совета располагалось в Восточном. Обогнув дворцовую территорию, мы наконец-то перешли в нужный нам район города. Как я это понял? Очень просто, нам стали попадаться эльфы и их жилища. Возле дороги мало кто селился, предпочитая жить поглубже в лесу… то есть, городе, но все же находились и такие эльфы. И завидев меня они замирали. Мужчины в хлопковых штанах и рубахах, женщины в платьях, старики и дети в… каких то обмотках? Я не был спецом в экзотической одежде, а Дэкем тем более. Все они замирали, провожали одними глазами наш мини кортеж одними глазами. А потом у всех была разная реакция. Кто-то падал на колени и бил головой о землю. Кто-то охал и закрывал рот рукой. А кто-то прикрывал своего ребенка. Равнодушных не было.

А ехал и думал. Анализировал реакцию простых эльфов на своего короля. Чего-то подобного я и ожидал, но вот прочувствовать на себе — это совсем другое. Да, как же мне надоело за последние сутки все прочувствовывать на себе! А уж это внимание, десятки взглядов от незнакомцев, страх по отношению ко мне… Сложно оставаться невозмутимым, когда вместо страха привык к недовольству хозяина бара, будучи барменом. Смешивать коктейли было проще. Впрочем, какая-то часть Короля все еще во мне, и наверное именно она не дает мне свалиться с лося.

Попытавшись незаметно скосить глаза на Альфиэля, увидел что он едет хмурнее тучи. Видимо то же чувствует весь спектр эмоций, направленный на нас.

Тихо вздохнув, устремил взгляд вперед. Вместо того, чтобы отвлекаться лучше еще раз обдумать план.

Я решил навестить Совет по нескольким причинам. В целом это показалось мне наиболее рациональным поступком в моей ситуации. Во-первых, только от них я смогу получить наиболее полное понимание дел в государстве. Ведь что Милькель, что Альфиэль — всего лишь дворцовые управляющие и не могут знать полной картины происходящего. Во-вторых, в голове просто не укладывалось, как может монарх, первое лицо государства, на минуточку! Как он может не ведать о делах суть высшего государственного органа? Бред же! Из этого вытекает в-третьих — такое положение дел устраивало Дэкема, но не меня. Я уже определился с тем, что надо выбираться из той кучи навоза, в которую забрался мой предшественник, и наладить связь со старейшинами, по моему мнению, необходимый шаг.

Другой вопрос — как это сделать? Они, как высшие должностные лица, должны лучше всего понимать, что из себя представляет их Король. Что там, покопавшись в памяти я даже припомнил несколько моментов, когда некоторые из старейшин лично просили меня… Дэкема о помощи. В войне, в защите, в руководстве, да хотя бы в нравственной и моральной поддержке! Естественно, ответ был один. Полное отсутствие понимание проблемы со стороны Короля, абсолютное игнорирование подданных. Конечно ему было невдомек что за такими обращениями явно стоял Совет, что когда доходило до того, что им приходилось просить о помощи — дела и вправду шли крайне скверно. Куда интересней было вновь пройтись в ту часть дворца, что отводилась под гарем.

Руки сжались в кулаки на поводьях, а лось подо мной забеспокоился. Медленно сделав вздох-выдох, я постарался успокоиться и погладил повелителя гигантских лосей по загривку. Тот фыркнул, но вроде как пришел в себя. И мне надо бы. В любом случае, прошлое не изменить, но в моих силах изменить будущее. Надеюсь.

Первым шагом к любви народа, ха-ха, послужит мой личный визит в здание Совета, к старейшинам. Именно поэтому я не стал вызывать их к себе. Ну еще на город хотелось посмотреть, конечно. Правда, возможно стоило предупредить их о своем визите заранее, но эта дельная мысль пришла ко мне слишком поздно. Именно поэтому я старательно прокручивал в голове все идеи и мысли по поводу скорой встречи со старейшинами.

О, а вот этот дом явно кого-то зажиточного! Особенно толстое дерево выглядывало меж эльфийских дубов. На высоте метров пяти от земли начинался настил из досок вокруг ствола, виднелось несколько входов на разной высоте, каждый из которых представлял из себя полукруглую дверь в раме. Она исписывалась искусной росписью по дереву. Так же виднелись окошка из стекла, прикрытые крашеными ставнями. А вон из одного выглядывает детская мордашка. А нет, уже не выглядывает, кто-то оперативно оттащил ребенка от опасного зрелища.

Вот черт, опять отвлекся! Черт… эльфы ругаются по другому, обычно в моменты гнева поминают демонов или дьяволов, а еще каких-то Злых Богов. Это вроде бы вполне настоящие исторические личности, не менее легендарные, чем Короли Жадности… Демоны тебя задери, опять отвлекся! Вот, так получше.

Всю оставшуюся дорогу пытался сконцентрироваться на скорой встрече, но получалось плохо. По мере приближения и вовсе появился какой-то мандраж, и лишь чудом я сумел взять себя в руки.

Так за непростыми думами мы добрались до здания Совета — одного из тех немногих строений столицы, расположенных на земле, а не на древе. Здание представляло собой двухэтажную продолговатую постройку, низ которой был выстлан из камня, а верх — из обработанных бревен. Главная дорога закончилась некоторое время назад, не пролегая так далеко в недра Восточного района, и мы шли по грунтовой полосе. Здание Совета окружала небольшая площадь, наполненная лавочками и декоративными кустами. Некоторые эльфы, снующие туда-сюда по своим делам, начали обращать на нас внимание.

Кое как абстрагировавшись от них, я повел лося к стражникам, что стояли у входа в здание. Двое эльфов стояли в чем-то напоминающей гвардейское снаряжение обмундировании, только вместо золота сплава тут выступало железо, за спинами висели небольшие щиты, а кожаные элементы окрашены в темно-зеленый. Завидев нас с Альфиэлем, они быстро перекинулись взглядом и бухнулись на колени.

— Приветствуем Ваше Величество! — почти в один голос прокричали они.

— Встаньте. И отведите лосей на простой, — спрыгнув с животного, протянул поводья.

— Будет исполнено, Ваше Величество!

Один из стражников аккуратно и явно с опаской взял поводья повелителя гигантских лосей и от лося Альфиэля, поведя их на специальную стоянку. Вообще, мы изначально должны были прискакать именно туда, но… как-то я не подумал. Опять.

— Кхм, собрание старейшин все еще идет?

— Да, Ваше Величество! Уважаемые старейшины еще не окончили сегодняшний совет! — моментально ответил второй.

— Отлично. Проведи нас туда.

— Ваше Сиятельство, если позволите… — Альфиэль робко влез в разговор и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Я знаю, где проводиться собрание, и сам могу вас провести. Для этого не обязательно снимать солдата с поста. Разумеется, на все ваша воля, я просто предлагаю свои услуги.

— … да, так и поступим.

Больших трудов мне стоило удержать лицо, но я все же справился. Нас пустили внутрь, в широкий и длинный коридор со множеством дверей. В помещении стояла тишина, но если прислушаться, из-за дверей можно было услышать голоса. Работа шла полным ходом, мы как раз попали точно в пору — время неуклонно двигалось к 11 часам. Утренняя суета и тяжесть мыслей уже прошли, эльфы вошли в рабочий режим. На удивление, здание оказалось совсем обычным, я ожидал чего-то большего от думы местного разлива.

Альфиэль провел меня всех этих дверей и мы вышли на коридорное разветвление. Повернув направо, вскоре мы достигли лестницы на второй этаж, где столкнулись с молоденькой эльфийкой в зеленом платьице, чем-то напоминающее таковое у Фальниэль. Девушка несла толстые папки, но увидев Альфиэля, а за ним — меня, резко дернулась и чуть не упала. Мой дворцовый управляющий сработал на ура — моментально среагировав, поймал девушку и спас документы от участи разлететься по полу.

— В-ваше Величество… Эта недостойная…

— Стоп, спокойно! — я выставил вперед руки, постаравшись благожелательно улыбнуться. Девушка была готова упасть в обморок, и не понятно от чего. То ли от личной встречи со мной, то ли из-за того, что это произошло в здании Совета, да еще и так неожиданно. — Я спешу, так что сойдемся на том, что ты проявила все почести. Идет?

Девушка нервно кивнула раз, два… три…

— Прошу вас успокоиться и вернуться к своим делам, не стоит задерживать владыку, — влез Альфиэль, аккуратно направляя девушку.

Ну вот зачем?! Испуганно пискнув, она скороговоркой извинилась и скрылась в глубинах первого этажа. Эх, а ведь я почти втерся к ней в доверие! Недовольно посмотрев на дворцового управляющего, приказал продолжать вести. Тот смиренно повиновался.

Второй этаж отличался от первого весьма заметно. Во-первых, тут витал приятный древесный и легкий ореховый аромат, ясно, что его специально поддерживали с помощью каких-то хитростей. Во-вторых, тут не было кучи дверей, как на первом. За то был широкий коридор с несколькими диванчиками и всего три прохода. Напрягая слух, удалось услышать разговоры за одним из них — центральным.

— Нам туда, Ваше Величество, — Альфиэль указал на ту самую дверь, за которой я слышал голоса. — Там зал совещаний.

— Спасибо, — кивнул я.

Взяв себя в руки, подошел к двери и вежливо постучал. Интересно, какие у них будут лица, когда увидят кто к ним пожаловал?

Глава 5

***

Постучав в дверь, я медленно опустил руку. Альфиэль молча стоял за моей спиной, и я чувствовал, как его взгляд упирается мне в лопатки. Ну а что еще мне прикажите делать, учитывая что приглашать на тусовку старейшин меня никто и не думал?! Возможно, выслать что-то навроде официального уведомления… но я еще не настолько здесь освоился! И в конце концов, царь я или не царь?!

Тем не менее, голоса за дверью стихли. Да, я все еще прислушивался и не вижу в этом ничего зазорного!

Подождав еще секунд десять и придя к мысли, что открывать мне никто не станет, я сам отворил дверь, попадая в место, где вершиться судьба государства, святая святых — совещательный зал. Меня встретило большое светлое пространство, освещенное лучами солнца из гигантского вертикального окна, обрамленного древесно-синими вставками, и мягким светом магической люстры, которая сейчас явно светило не во всю мощь. Пол был устлан бархатным ковром, по стенам ползли декоративные крашенные полосы, а по центру стоял крупный овальный стол с пятью троноподобными креслами. За которыми сидели пятеро эльфов, зоркие взгляды которых могли бы просверлить во мне дыру, не будь я столь крепок, кхм…

Я сделал шаг и остановился, Альфиэль также замер за моей спиной. Старейшины вылупились на меня во все глаза. Мертвая тишина. Секунда, две, три…

— Ваше Величество!

— Да одарит вас Мировое Древо теплом, Ваше Сиятельство!

— Эти ничтожные выражают почтение светилу и владыке эльфов!

Четверо из них упали на колени, пусть единственная девушка в совете приклонила всего одно, а кое-кто и вовсе лишь поклонился. Молча. Вопиющее неуважение, как посчитал бы Король, но не я. Что ж, они ведут себя как я и ожидал. Воспользовавшись моментом, внимательнее всмотрелся в влиятельнейших эльфов королевства. Здесь собрались поистине исключительные личности.

Тот единственный, что не упал на колени — высокий старик, облаченный в синюю мантию, обладатель внушительных седых локон и длинной вьющийся бороды — Календир Главис, сильнейший мистический маг среди эльфов и глава Чародейского Дома. Пожалуй один из старейших существ среди разумных в принципе, помнит времена еще до правления моего отца. Далее, единственная девушка — Ливариэль, верховная жрица Мирового Древа, синеволосая особа лет тридцати. Рядом с ней распластался эльф, внешне крайне похожий на Кайлена. Мужчина носил длинный кафтан, не способный скрыть мощную широкоплечую фигуру. Хмурое выражение лица подчеркивал давний шрам, рассекающий левую бровь. Ну и волосами отличался — мало того, что они были каштанового цвета, так еще и стрижка даже короче чем у моего капитана гвардии! Покопавшись в памяти, смог вспомнить, что это был брат Кайлена — Финдалас Фиатора, военачальник армии, носящий гордый титул генерала. Оставшихся двух эльфов Дэкем не знал, так как никогда с теми не встречался, в отличии от прошлых трех. Они выглядели как обычные представители моего народа: золотоволосые, остроухие и… все, пожалуй.

— Можете встать, — наконец решившись, ровно сказал я. Старейшины поднялись и на меня вновь обратились взгляды, но уже с немым вопросом, легко читаемом на лицах. — Я пришел к вам обсудить некоторые вопросы. Надеюсь, не помешал ничему важному?

— М-м, конечно нет, Ваше Величество, мы как раз закончили обсуждение экономических вопросов, а к новой теме еще не перешли — льстиво улыбнулся один из той двоицы, которых я не знал.

— Отлично. А ты…?

— Ах, прошу прощения за грубость, Ваша Сиятельство! Меня зовут Таэлион Марис, — эльф на мгновение замялся, мельком перекинувшись взглядом с коллегами, — глава торговли и экономики.

— Вот как, — задумчиво проговорил я, усваивая новую информацию и переводя взгляд на другого эльфа.

— Позвольте представиться, Левенор Дуэлий, глава производства и ремесла, — мгновенно все поняв, ответил мужчина с уже пробивающейся проседью средь золотистых волос.

— Замечательно, рад узнать ваши имена, — кивнул я. — Итак, позвольте и мне представить моего сопровождающего, пусть возможно некоторые из вас уже знакомы. Его зовут Альфиэль, он мой новый главный дворцовый управляющий.

— Рад знакомству, уважаемые старейшины, — слегка поклонился тот.

На него бросили несколько незаинтересованных взглядов, кроме Таэлиона. Тот лишь улыбнулся краешком губ.

— Владыка, прошу, окажите нам честь и присядьте с нами за стол.

Слово взяла Ливариэль. Она странным образом взмахнула рукой и меж кресел прямо из пола вырос древесный стул, на сидушке тут же обрастая мягким то ли мхом, то ли чем-то на него похожим. Надо отдать должное, стул вышел ничуть не менее громоздким, чем кресла старейшин. Ну да, Ливариэль же верховная жрица — самый могущественный друид в королевстве. После меня, конечно.

— Благодарю.

Я прошел к возведенному стулу и плюхнулся на него, отметив, что мох значительно добавляет удобств. Альфиэль помялся под взглядами остальных, но с достоинством прошествовал за мной, встав за спинкой. Старейшины быстро расселись по своим местам, оперативно и как бы случайно переставив кресла так, чтобы сидеть кучнее на одной стороне стола, в то время как я расположился по другую. Несмотря на мой внезапный визит они быстро пришли в себя и сейчас взирали на меня с холодным расчетом. Да уж, нельзя забывать, что эти существа множество лет фактически руководят целым народом, ведут войну и обладают недюжинным личным могуществом. А перед ними я — лучший бармен месяца… Так, спокойно…

— Для начала, я хотел бы выразить вам благодарность за то, что помогаете мне в управлении государством. На вас лежит огромная ответственность, но вы замечательно справляетесь, за что я искренне вам благодарен, — глаза Левенора слегка расширились, а Финдалас чуть сильнее нахмурился, но более никто эмоций не выразил. — Я, как Король эльфов, решил обратить внимание на своих подданных, ибо слегка отстал от происходящего в мире, заседая за стенами дворца.

— Ваши слова словно мед для наших ушей, владыка, — мелодичным голоском произнесла Ливариэль, тем не менее оставаясь внешне непроницаемой. — Как ваши верные подданные, мы рады положить все усилия на благо страны и Вашего Сиятельства.

Левенор уставился в стол. Таэлион льстиво улыбался, да так, что глаза превратились в две крохотные щелки, сквозь которые нельзя было ничего разглядеть. Финдалас угрюмо молчал, смотря прямо. А Календир, полуприкрыв белесые глаза, поглаживал длинную бороду, так и не проронив ни слова. Ливариэль уставилась на меня холодным взглядом голубых, словно морская пучина, глаз. Аж до дрожи пробирает.

Старейшины явно не были рады моей персоне и не собирались упрощать мне жизнь. Что ж, ожидаемо. Но и отступить я не могу, у меня попросту нет другого выхода.

— Отрадно слышать, — я откинулся на стульчике, теребя локон волос. — Но меня интересуют подробности. Вот, например, вопрос продовольствия. Хватает ли моим верным подданым еды? Могут ли они позволить себе сладкий мед и пряное вино? В каком состоянии наши плантации, в конце концов?

Я решил совместить полезное с… полезным. Разделяй и властвуй, так скажем. Простейший трюк, который всегда работает. Не ждать ответа сразу от всех, а обращаться к каждому конкретно, индивидуально. Изначально именно так я и планировал узнать все интересующие меня моменты и более-менее организованно провести встречу с старейшинами. Начать я решил с Ливариэль, так как, судя по всему, она занимала тут что-то вроде негласного лидера.

Уже немолодая даже по меркам эльфов, а она была практически моей ровесницей, верховная жрица не только сохраняла поразительную красоту тела и ясность ума, но и обзавелась поразительной силы шармом и мудростью. Помедлив, она без лишних эмоций заговорила.

— Ваши верные подданные, жители Великого Леса Эваша, да хранит его Бегемот, сыты и здравы, владыка. Каждую неделю, в воскресенье, они непременно возносят утреннюю молитву о покое Мировому Древу. Медоварни и винодельни, коеми руководит мудрый Левенор, неустанно производят яства для всех нас, а на пасеках ежедневно трудятся пчеловоды для получения лучшего меда. Плантации, что за великой столицей, радуют урожаем каждый сезон. Все согласно воле Мирового Древа и Вашему Величеству.

О как, даже меня приписала. Умеет же играть словами. При это девушка ничем не выдала своих чувств, лишь сохранив отстраненное выражение лица да холодность взгляда. Хм, продолжим.

— Хорошо, хорошо. Раз уж речь зашла о производстве, до меня доходили вести, что в последнее время ювелирное дело и промышленность в области добычи сырья заметно пострадали и переносят трудности. Это так, Левенор?

Указанный эльф дернулся, словно от пощечины, и бросил быстрый взгляд на Ливариэль. От меня не укрылись их секундные переглядки, но смысла я понять не смог. Глава производства и ремесла заговорил.

— Ваше Сиятельство, мне стыдно что результаты трудов эльфов под моим руководством привели к вашему гневу. Но заверяю вас, что в ювелирном деле наши мастера достигли небывалых высот и с каждым годом лишь совершенствуют свои навыки! Пусть Мировое Древо будет мне свидетелем, сейчас из-под их рук могут выходить лучшие изделия за всю историю нашего благословленного королевства! — мужчина говорил уверенно, не отводя взгляд. — Что по поводу промышленности, тут действительно могут быть трудности. Понимаете, ведь с каждым годом земля истощает себя, полезные ископаемые уходят все глубже, все дальше. Лес валить все тяжелее из-за монстров, но нам приходиться заходить на их территорию. При таких условиях возможны некоторые затруднения, но могу вас заверить, Ваше Величество, что это никоем образом не коснется вас королевский дворец, да сохрани его Бегемот!

Не имея я на руках готовых смет и отчетов, которые Альфиэль раскопал у Милькэля, а некоторые составил сам, то без пререканий бы поверил Левенору. Слишком складно тот говорил, причем возможно даже не врал… максимум слегка сглаживал углы. К сожалению, я имел представление, как обстоят дела на самом деле.

— Вот как. Хорошо, я услышал тебя. А что же наши маги, Календир? Не иссякла ли тяга к изучению магического искусства? Помню, маги всегда были поглощены изучением глубин чародейства.

— Маги продолжают заниматься своим делом, — я впервые услышал старческий, но глубокий и ясный голос, — мы творим чары, наделяем полезными свойствами предметы, варим зелья и работает над новыми заклинаниями. Все как раньше, о светоч эльфийский.

Я на секунду замер, а потом облокотился руками на стол, еще раз рассматривая старейшин. Никто из них так и не выдал своих истинных чувств, никто не дрогнул, и даже не соврал.

— Я мог бы послушать про экономику, про то, как обстоят дела с ценами в столице и торговлей, как внешней, так и внутренней, — начал я. — Мог бы послушать про наши войска и стражей порядка. Но что-то мне подсказывает, что услышу лишь хвалу мне, Бегемоту или Мировому Древу и общие слова, не отражающие ситуацию. А потому сам вам кое-что расскажу.

Я достал из бокового кармашка камзола тот самый дневник, в котором делал разные пометки. Одежды Короля оказались не только внешне красивы, но и весьма удобны, имея место куда можно положить небольшие вещицы. Старейшины внимательно следили за моими действиями. Раскрыв дневник с помощью закладки, принялся зачитывать.

— Итак, я предоставлю вам данные за последние 30 лет. За это время закрылись почти все винодельни, кроме одной единственной, и вино стало эксклюзивным продуктом. Медоварни, молочные комбинаты, пекарни и даже фермы сократились почти в полтора раза, что привело к значительному росту цен на продукцию, а жителям столицы, я уже не говорю про деревенских эльфов, пришлось изменить рацион с расчетом на дефицит мяса. Далее, ювелирные и гончарные предприятия экстренно сокращают численность своих рабочих, гончарное дело в том же положении, что снова приводит к росту цен и дефициту продукции. С каждым годом падает процент переработки металлов и лесозаготовок, промышленность в ужасном положении. И даже маги за три десятка лет ни представили Чародейскому Дому ни одного, ни одного! Нового заклинания.

Я спрятал блокнот, не став грузить старейшин точными цифрами и еще больше описывать наше положение. Они итак знают его получше меня. Пять пар глаз теперь направлены точно на меня. Тяжело вздохнув, продолжил, стараясь что бы голос не дал петуха.

— Прошу вас ответить, уважаемые старейшины. Почему вы решили преподнести положение дел под искаженным углом? Не стали рассказывать о проблемах?

— Я хотела обсудить с вами эти проблемы на аудиенции 10 лет назад, Ваше Величество, — все тем же мелодичным голосом и все с той же холодной маской изрекла Ливариэль. — В то время наше положение еще не было столь критичным. А в прошлом году мне было отказано в аудиенции с Вашим Сиятельством вашим прошлым дворцовом управляющим.

Ах да… Пиздец! Как я мог упустить этот момент! К Дэкему действительно приходила Ливариэль и о чем-то просила, но Королю было так скучно, что он даже не особо слушал, о чем там говорит какая-то жрица. Его больше интересовало продолжение рода. Как и всегда! Вот почему я и не вспомнил этого, для Короля это было слишком незначительное воспоминание!

— Кхм, ты права, Ливариэль. В то время я был… занят другими делами. А вот о том, что ты приходила ко мне в прошлом году я, к сожалению, не знал. Милькэль, поначалу будучи прекрасным работником, в конце концов сильно сдал. Я… снял его с должности, как вы могли понять. В любом случае, прошу более не искажать факты. Давайте на чистоту, все дело ведь в войне?

После этих слов все напряглись, особенно Финдалас.

— Война отбирает слишком много наших ресурсов, владыка, — вдохнув, произнес Левенор. — Из-за нее приходиться сокращать производства и идти на крайние меры.

— Экономика в упадке, а учитывая сложности с внешней торговлей, наш бюджет сильно страдает, — продолжил Таэлион, чья льстивая улыбка стала кривой. — И это неизбежно приводит к росту цен. Жители деревень в основном используют бартер и на них это не сильно сказывается, а вот на жителях столицы…

— Основные силы Чародейского Дома в данный момент направлены на поддержку армии, — тихо заговорил Календир. — Свитки, зелья лечения и выносливости, зачарование оружия и брони, прямое участие в столкновениях — все это отнимает слишком много времени и сил. Настолько, что практически не остается возможности заниматься чем-то другим.

— Так я и думал, — кивнул я, не услышав чего-то принципиально нового. — Расскажите мне, как обстоят дела на фронте. Хотя бы в общих чертах.

— Нас теснят. Мы значительно проигрываем в численности теократам. Примерно один уровень обмундирования и магической поддержки позволяет держаться, но потери значительны. Благодаря партизанской тактике мы выигрываем время и задерживаем противника, но серьезного урона нанести не в силах. Мы в проигрышном положении.

Генерал говорил рубленными фразами, четко по делу и без лишних эмоций. Во время его речи остальные эльфы еще сильнее нахмурились, даже кривая улыбочка уступила место тяжелому выражению. На зал опустилась мрачная тяжелая атмосфера.

— Армия сдерживает врага из последних сил, маги помогают им из всех сил, простые рабочие трудятся днем и ночью что бы обеспечить продовольствием. Друиды денно и нощно выращивают еду, а храм Мирового Древа заполнен раненными. Но мы держимся. Пусть из последних сил, столица выступает оплотом всего королевства. так что можете не беспокоится, владыка. Вас это не затронет.

Я молча слушал Ливариэль и с каждым словом девушки все больше злился. В основном на Дэкема, конечно. Этот ублюдок довел до крайней точки, эльфы не просто прекратили искать у него поддержки, они натурально боялись его о чем-то просить! А некоторые, такие как Ливариэль, видимо и вовсе не считали, что Король в принципе мог помочь. Так, вздох-выдох.

— Я благодарен вам за искренность. Но не забывайте, что я все-таки правитель этого государства. Ситуация и вправду тяжелая, и мне жаль, что все так обернулось, но прошлого не вернуть, надо жить настоящим и строить будущее. А потому я назначаю вам встречу — завтра, в это же время, в 10 утра мы проведем здесь новое собрание. Я хочу услышать от вас новейшие сводки с фронта. Выявите самые страдающие области и предприятия. И представьте планы на ближайшее будущее. Будем думать.

Я встал из-за стола и за мной поднялась верховная жрица. За ней последовали остальные.

— На этом прощаюсь с вами, встретимся завтра. Альфиэль, идем.

Старейшины попрощались, а я двинулся на выход, на ходу переваривая информацию. Только утро, а я уже по уши в дерь… в сложной ситуации. А ведь еще столько надо сделать, столько проверить! Чувствую, меня ждет сложный день.

***

За Королем закрылась дверь, и пятеро эльфов опустились на свои места. Молчание растянулось еще на пару минут, все обдумывали произошедшее. Ну и зная могущество сильнейшего из эльфов никто не хотел быть услышанным, во избежание, так сказать.

— У кого какие мысли? — разрушила тишину Ливариэль.

— А что тут думать? Опять какой-то бзик, проходили, знаем, — пожал плечами Таэлион.

— Ага, в прошлый раз Его Величество решил, что эльфийкам больше не нужна одежда, — буркнул Левенор.

— Даже не вспоминай, — сморщился глава торговли и экономики.

— Но в этот раз король вел себя иначе, — задумчиво произнес Календир. — Ты ведь тоже ощутила это?

— Сегодня у меня действительно было странное чувство по отношению к нему, — подтвердила Ливариэль. — Но я не могу описать, из-за чего именно. Он словно вел себя иначе? Как будто менее высокомерно и по делу. Даже подготовился заранее. Он вообще раньше словно не знал о нашем существовании, а тут такое…

— Когда речь зашла о войне, его взгляд изменился, — Финдалас окинул товарищей взглядом. — Не знаю что на него нашло, но такие глаза не могут быть у существа, которому плевать на эльфийские жизни.

— Хотите сказать, Король решил поучаствовать в конфликте?

— Пока рано делать выводы, — мягко высказалась верховная жрица. — Предлагаю просто наблюдать дальше и сохранять предельную осторожность. Возможно это действительно всего лишь лишенные смысла игры скучающего существа, что мнит себя богом. Не забывайте кто перед вами. А пока давайте подумаем, что стоит ему представить.

Все согласно закивали.

Глава 6

Это последняя глава в ежедневном марафоне, теперь главы будут выходить по мере написания.

***

Я вновь сидел в совещательном зале. Теплые солнечные лучики также приятно ласкали кожу, а в воздухе витал приятный древесный аромат, но по сравнению со вчерашним днем тут произошли некоторые изменения. Во-первых, мне подготовили новое личное кресло, аналогичное таковым у старейшин, за исключением некоторых декоративных элементов. Видимо чтобы моя тонкая натура не сочла за оскорбление восседать на таких же креслах, что и остальные эльфы… Мда. Во-вторых, за моей спиной в этот раз не стоял Альфиэль, к сожалению. Бедный главный дворцовый управляющий медленно но верно становился не просто дворцовым слугой, а чуть ли не моей правой рукой. На него свалилась куча дел не только касаемо моего жилища и сопутствующих нужд, но и систематизация информации по моей просьбе, независимый анализ положения дел в столице и государстве в целом, так как только словам старейшин я пока полностью доверять не мог, обучение Фальниэль и многое другое. Ну и в-третьих, помимо вчерашних участников зал полнился новыми лицами, на мое удивление.

За каждым из старейшин стояло еще по паре эльфов. Король, насколько хватало памяти, не видел ни одного из них, но благодаря информации от Альфиэля я уже знал, кто это такие — важнейшие представители соответствующих сфер, следующие после самих старейшин. Это был так называемый расширенный состав собрания, который созывался раз в два месяца для контрольной проверки и отчетности. Ну и судя по всему старейшины посчитали нужным собрать расширенный состав и сегодня для моей персоны. Эльфы расположились на креслах поменьше по бокам от старейшин, а учитывая что чуть ли не половину стола отдали мне, то сидели они впритирку друг к другу. И если старейшины при мне держали лицо, имея огромный опыт и выдержку за плечами, то вот некоторые из их помощников боялись на меня лишний раз взглянуть.

Удручающее зрелище. В который раз я ловлю диссонанс на теме того, что вот я недавно был простым барменом, а сейчас… Нет, не время для подобных мыслей, уж точно не сейчас. Раз уж я решился заменить Короля, то надо взять себя в руки наконец.

— … таким образом, Храм Мирового Древа на данный момент содержит 37 раненных солдат, 30 из которых в тяжелом состоянии. Для их восстановления понадобиться от недели до двух, при условии незанятости младших жриц. Помимо этого в Храме находятся 28 тяжело-больных эльфов, срок выздоровления которых неясен. Также ежедневно в Храм обращается в среднем от 40 до 50 эльфов с болезнями и ранениями разной степени тяжести, их лечение не занимает больше суток. Далее…

Я внимательно слушал доклад Ливариэль. Сегодняшнее собрание шло уже больше часа, и голова пухла от новых данных и огромной кучи проблем, которые вывалили на меня старейшины. Столица сильно пострадала за время войны, а последние года значительно усугубили положение. Многие эльфы работали на износ для обеспечения армии и сохранение прежнего уклада в городе, но рук критически не хватало. Сильно пострадала промышленность и производства, что привело к дефициту сырья и бытовых вещей, спрос на продовольствие рос с каждым годом, а еда кончалась все быстрее. Совсем скоро эльфы начнут потреблять больше, чем производить, что приведет к голоду. На плантациях итак задействовано много рабочих, но они не справлялись, а друиды, которые могут выращивать еду с помощью магии, сейчас разрывались между созданием продовольствия, поддержкой городской инфраструктуры и снабжением армии.

— Я услышал тебя, Ливариэль. Ситуация и вправду тяжелая, — я старался говорить без лишних эмоций, что до сих пор давалось с трудом, но с каждым разом все же получалось все лучше и лучше. — Хм-м, я подумаю, что можно сделать. Теперь я хочу услышать военные сводки.

Я нашел взглядом генерала эльфийской армии. Тот как и вчера восседал с идеальной выправкой и хмурым лицом. По бокам от брата Кайлена расположились пара примечательных эльфов. По правую руку сидел крепкий мужчина в возрасте со спокойным взглядом из-под густых бровей. Из данных Альфиэля я могу предположить, что это — так называемый легат, военный советник и помощник генерала, Аматрис. А вот слева находилась относительно молодая девушка, выделяющаяся смугловатым цветом кожи, что моментально выдавало ее как смеска лесных и темных эльфов. Весьма редкое явление, между прочим. Она носила кожаные элементы брони, такие как юбка, нарукавники и лиф, обмотанные тканями и кожаными ремнями, при этом оставляя большую часть тела открытой, что было весьма вызывающим. Эльфы, как я успел понять, хоть и тяготели к единению с природой и высокой культуре, нудистами не являлись и придерживались более традиционных нарядов. А тут чуть ли не косплей для взрослых, кхм… Так, кто это я понятия не имею — Альфиэль и сам пока не обладал всей полнотой информации, но явно не последний эльф в армии. И этот не последний член весьма недружественно буравила меня зелеными глазками вот уже целый час.

— На данный момент за линией фронта находятся все наши постоянные войска, за исключением городских стражников и тюремщиков, — заговорил Финдалас. — Восемь тысяч солдат рассредоточены по линиям сопротивления, еще полторы тысячи обеспечивают безопасность в лесу. За минувшую неделю теократы продвинулись еще на 70 шагов на Дороге Смерти.

Дорога Смерти — путь, по которому идут многочисленные войска Теократии Слейн, тут же всплыло в голове объяснение Финдаласа. Дорога представляет собой длинную полосу из срубленных деревьев и вырубленных растений, по которой двигаются наши враги вглубь леса. Широченная пустынная полоса уже не первый год медленно, но верно росла прямо по направлению столицы. Теократы тратили кучу ресурсов на эту войну, но и результат был виден любому. Трудности в боях и передвижениях по буреломам? Мы просто вырубим себе путь! Вот логика, которой руководствовались люди. И рано или поздно они достигнут своих целей.

— И они делают 70 шагов еженедельно, — продолжал Финдалас. — Это на пять-шесть шагов больше, чем в прошлом году, и на десяток — чем пять лет назад. Мы не можем столкнуться с ними лоб в лоб на Дороге Смерти, так как они численно превосходят нас на порядки, у них настроена система снабжения и подкрепления по всему пути и безупречная магическая защита. Благодаря рейнджерам нам удается замедлять их продвижение, но с каждым годом это становиться все труднее. Капитан, предоставь Его Величеству данные за последнюю неделю.

— Есть! — поставленным голосом ответила девушка.

Капитан рейнджеров значит? Интересно.

— Нашему отряду поручено совершать партизанские атаки на теократов на Дороге Смерти, — словно зачитывая по бумажке говорила она. — Ежедневно посменно группами по десять рейнджеров мы атакуем врагов по всему периметру Дороги, обстреливая их из луков, совершая ночные набеги и диверсии. За прошедшую неделю нам удалось саботировать пятнадцать операций по продвижению, устранить семьдесят пять и шестеро магов. Потерей среди отряда нет. Один тяжелораненый на данным момент находиться на лечении в Храме Мирового Древа.

Ни голосом, ни мимикой капитан не выдала своего ко мне отношения, чего не скажешь о ее взгляде. Тем не менее, она является командиром мощного диверсионного отряда воинов и ее ни в коем случае не стоит недооценивать.

— Я считаю, владыке стоит поведать о проекте «Повелители», — вновь взял слово Финдалас.

За что тут же удостоился странных взглядов. Ливариэль посмотрела на генерала с явным удивлением, Левенор с Таэлионом с сомнением и даже некоторые помощники, включая капитана рейнджеров, уставились на эльфа. Лишь Календир да маги рядом с ним сохраняли спокойствие. Как обычно, видимо.

— Что за проект? — заинтересовался я. Судя по их реакции это было чем-то, во что меня изначально посвящать не планировали.

— Это один из наших старых планов по противостоянию Теократии, — ответила верховная жрица. — Но я не понимаю зачем отвлекать владыку такими мелочами, Финдалас? Проект был заброшен.

— Да, но лишь потому, что у нас не хватило сил и навыков на его осуществление, — мрачно высказался мужчина и перевел свое внимание на меня. — Позвольте просветить вас, владыка. Проект «Повелители» подразумевает использование Повелителей Великого Леса Эваша против врага. История знает прецеденты подчинение и обуздания Повелителей, например ваш королевский лось. Оставшиеся десять монстров обладают невероятным могуществом и даже один из них, будь на нашей стороне и под контролем, мог бы значительно помочь в сражениях или же политической ситуации.

Я попытался вспомнить все что знаю о Десяти Повелителях. Раньше их было на пяток больше, но со временем осталось только десять, и в этом принял непосредственное участие Король со своим почившим отцом. Вроде бы лишь один из прошлых Повелителей был убить не королевской династией. А вот среди выживших, насколько хватало знаний Короля, и вправду хватало монстров, одного присутствия на поле боя которых могло бы перевернуть исход битвы.

По ходу войны даже теократы старались не заходить на территорию обитания древних чудовищ, каждое из которых могло стать стихийным бедствие, особенно в родном лесу. А вот эльфы испокон веков соседствовали с ними и научились относительно мирно сосуществовать. Насколько мне известно, даже в озере Полумесяца, на берегу которого раскинулась столица, обитал один из Повелителей.

— Вы пытались кого-то подчинить? — уточнил я.

— Совершенно верно, — кивнул Финдалас. — Проект был разработан тридцать семь лет назад и с тех пор принималось две вылазки, в которых участвовали специально созданные группы. В первый раз мы направились к василискам, так как их особенности могли бы быть полезны, но потерпели неудачу. Все группы были уничтожены. Второй раз — к тем, с кем можно договориться. К энтам.

Финдалас замолчал, явно недоговаривая.

— И что? Почему вы потерпели неудачу с ними? — не понял я.

Энты, как упоминала Фальниэль, считались замкнутыми и труднодоступными существами, но не особо агрессивными по природе. Если ты им не надоедаешь, конечно.

— Энты отказали нам, — взял слово Календир, поглаживая бороду. — Мы пытались с ними договориться, ибо энты — по-своему мудрые существа, намного теснее связанные с окружающим миром, нежели мы. Им подвластна сама природа! Но, к сожалению, старейший энт, тот, кого мы относим к десятке Повелителей, был категоричен. По его словам, ваша сущность, владыка, глубоко ему противоречит и энтам нет совместного пути с эльфами, покуда нами правите мы. Разумеется, мы посчитали его слова неуважительными и прекратили попытки установить контакт.

В зале повисла напряженная тишина. Я с досадой вздохнул. Ожидаемо действия Короля будут мне аукаться еще долго. И понятно, почему старейшины не хотели посвящать меня в этот проект. Ведь именно из-за Короля эльфам отказал один из немногих разумных народов этого леса. Интересно, что такого обо мне знает старейший энт? В памяти Дэкема об этом ни мысли. Репутация бежит вперед сломя голову, да? Что ж, радует хотя бы то, что Финдалас поднял этот вопрос. Все же он военный и мыслить немного иначе, чем остальные. Может, увидел возможность и решил ухватиться?

— Ясно, — сказал нейтрально. — Итак, прошлые попытки провалились. Но вы все же подняли этот вопрос. Финдалас, какие у тебя мысли?

— Если позволите, Ваше Величество, я всего лишь ваш подчиненный и мое видение мира ограничено, поэтому пожалуйста, прервите меня если посчитаете мои слова неуважительными, — зашел издалека эльф. Надо же! Я думал сразу начнет рубить правду-матку. — Возможно, вы… могли бы помочь нам, своей безграничной мощью подчинив Повелителей. Так же, как подчинили своей воле Повелителя Гигантских Лосей.

Странно было наблюдать, как здоровенный вечно хмурый эльф мнется и осторожничает, но ничего не поделаешь, репутация она такая. В общем, генерал хотел что бы я привел им подмогу в виде Повелителей, причем, видимо неразумных. Тут важный момент — среди лесных существ некоторые обладают интеллектом на уровне животных, кто-то чуть умнее, кто-то — глупее. А некоторые, как те же энты, не уступают и эльфам, отличаясь лишь образом мышления и мировоззрением. И Финдалас считал, что я могу подчинить неразумных Повелителей, так как те зачастую живут по закону джунглей — праву сильного. В целом в его словах есть зерно истины, ибо Повелителя Гигантских Лосей Дэкем так и приручил.

По лицам старейшин и помощников видно, что не все довольны речью Финдаласа. Таэлион вон, натянул улыбочку до ушей и сидит статуей самому себе, явно готовясь к моему возможному взрыву. Левенор недалеко ушел от товарища, перекидываясь взглядами со своими сопровождающими. А вот Ливариэль… ну, по ее поведению трудно сказать, о чем она думает.

А мне сама идея понравилась. Судя по всему приручить некоторых монстров действительно возможно, и таким образом я окажу существенную поддержку эльфам в войне, а также укреплю свое влияние и заработаю несколько очков у Совета. Немного страшновато, конечно, но… царь я или не царь?!

— Мне нравиться эта идея, — наконец высказался я, заставив всех замереть. — Давно не гулял по своим владениям, а Великий Лес Эваша ведь был полностью захвачен моим отцом и перешел мне по наследству. Значит, и существа, обитающие в нем, должны мне подчиниться! Решено, с этого момента я подчиню Повелителей Леса, и послужат они на благо нашего королевства!

Вроде достаточно в стиле Короля получилось? Правда, возможно переборщил с пафосом, но это ничего, Дэкем тоже любил приправить речь красивыми эпитетами.

— Ваша мудрость и щедрость не знает границ, Ваше Сиятельство! Да будет благосклонно к вам Мировое Древо за то, что снизошли до низменных наших нужд, — склонила голову Ливариэль.

Да уж… не знай я, что таким образом верховная жрица пытается польстить ЧСВ Короля, подумал бы, что издевается. А так просто словил приступ испанского стыда.

— Я все-таки король, нормально, что я хочу помочь своим подданным. Финдалас, назначаю тебя руководителем проекта «Повелители». Разработай план, к вечеру жду у себя доклад с подробностями, можешь передать через Альфиэля. А пока, как ты считаешь, с кого следует начать нашу операцию?

— Если вам интересно мое мнение, — эльф явно растерялся о того, что его идея была так легко одобрена и растерялся, — то, пожалуй, начать стоит с анкилоурусов. Их повелитель — сильнейший представитель вида, пусть и не обладает особыми навыками, но весьма силен. Нам бы понадобилась минимум дюжина элитных воинов под моим руководством, чтобы одолеть его. Следуя нашему анализу, подчинив Повелителя мы сможем взять под контроль практически всю их популяцию за короткий срок. Анкилоурусы обладают мощной природной броней и физической силой, что делает их полезными в прямом столкновении, а некоторые особо сильные способны скрывать свой запах, что позволит использовать их в партизанских атаках. Даже пара десятков анкилоурусов дали бы нам существенное подспорье, Ваше Величество.

— Значит решено. Первыми я подчиню анкилоурусов!

По воспоминаниям Дэкема, это были большие медведеподобные монстры с четырьмя парами лап. Даже обычный анкилоурус считается смертным приговором для деревушки эльфов, а уж о их повелителе и говорить не стоит. Будучи одним из десятки сильнейших монстров этот индивид мог разорвать Финдаласа — сильнейшего воина эльфов, практически супермена для обычных людей — как тузик грелку! Но я должен с ним справиться без проблем. Надеюсь…

— На сегодня мы закончили, спасибо за совещание. Жду вестей и всем желаю удачи.

Я поднялся с кресла, а за мной встали все остальные. На последок окинув старейшин взглядом, мысленно активировал заклинание и телепортировался во дворец, в спокойный и тихий кабинет. Сегодня я решил не повторят перфоманс с поездкой через пол города, а просто телепортировался.

Устало упав в кресло, помассировал виски. Меня ждала целая куча документов для проверки и изучения, а теперь еще и этот проект… Ну что ж, назвался груздем — полезай в кузов. Главное не предаваться рефлексии, а от нее спасает работа! Итак, первый у нас отчет Альфиэля…

***

— Я не уверена, что рассказывать владыке о проекте «Повелители» было хорошей идеей, — недовольно посмотрела на военачальника Ливариэль. — К тому же мы вчера обсудили план совещания! Что за вольности, друг мой?

— Во-первых, никто из нас не может приказывать друг другу и советы носят лишь рекомендованный характер, насколько я помню, — хмуро ответил Финдалас. — А во-вторых, я ищу любую возможность усиления нашей армии и если есть хоть малейший шанс на помощь короля, я его использую.

— Давайте не будем ссориться, друзья, — примиряюще выставил руки Таэлион. — В конце концов все закончилось хорошо, верно? Король согласился помочь нам и вел себя даже благожелательнее, чем вчера.

— И мы все еще не знаем, не очередной ли это бзик, — скептически отнесся к высказыванию товарища Левенор.

— К сожалению, ни в чем, что касается Его Величества, нельзя быть уверенным до конца, — вдохнула Ливариэль.

— Но сегодня он весьма отчетливо высказал свою позицию, — Календир обвел взглядом своих коллег. — Король сказал, что поможет нам и даже организовал подготовку к выполнению плана. На данный момент я предлагаю следовать его словам, и если он подчинит хотя бы анкилоурусов это уже будет отличным исходом.

— Уважаемые старейшины, прошу позволить мне сопровождать Его Величество в операции по проекту «Повелители»!

Звонкий чистый голос моментально привлек внимание всех присутствующих, заставив удивленно уставиться на его обладательницу. Финдалас от безысходности прикрыл глаза. Как часто этот самый голос предвещал ему кучу проблем?!

Глава 7

***

— Передаю вам доклад о предварительной подготовке и проведении проекта «Повелители», владыка, — Альфиэль передал мне папку с документами. — Господин Финдалас просит вас утвердить или скорректировать план. Как только вы это сделаете, я оповещу его и начнется подготовка.

Я взял документы, отмечая слегка заметные темные круги под глазами у главного дворцового управляющего. Не думал, что они бывают у эльфов, да еще и появляются так быстро. По себе знаю, как недосыпание убивает все желание и мотивацию работать, силы кончаются буквально за минуты, а день все идет и идет… А ведь Альфиэль еще совсем молод по меркам эльфов, едва-едва за двести перевалило небось.

— Понял, — ответил я, раскрывая папку. — Ты, кстати, сколько спишь?

— П-простите, Ваше Величество?

— Сколько спишь, говорю? — я поднял взгляд на парня.

— Э, часа… три-четыре, последнее время?

— Это сейчас был вопрос или утверждение?

— У-утверждение.

Вот же трудоголик. Видно, что эльф растерялся от неожиданно поднятой темы, но мне просто больно на него смотреть! А ведь я являюсь его непосредственным начальником! Черт, а сколько он вообще получает?! После разборок с Милькэлем я даже не утвердил новое жалование для Альфиэля! Он, наверное, и сам прекрасно с этим справляется, но нельзя же отпускать все на самотек… Демоны тебя задери, надо будет заняться этим как-нибудь.

— Ясно. Увеличь время сна минимум до шести часов, — и прежде, чем до меня дошли всевозможные оправдания, высказываюсь, — и это не обсуждается. Уделяя недостаточно времени сну, ты становишься менее эффективным и рассеянным, что в нынешней ситуации недопустимо. А по поводу всей той работы, что на тебе лежит — привлекай потихоньку Фальниэль, она девушка умная и находчивая, справится.

— Есть, — только и осталось ответить Альфиэлю, склонив голову.

Я же удовлетворенно хмыкнув опустил взгляд в отчет. И сдался через несколько минут. Текст был написан так, словно его целью было не донести мысль, а окончательно ее похоронить под слоем формулировок. Финдалас, пусть и был военным, но при этом являлся старейшиной и эльфом с многовековым сроком жизни. А потому писал все же несколько сложным языком, тем более для меня. Альфиэль так и стоял напротив моего стола в кабинете, ожидая приказа.

— Кхм, Альфиэль, ты ведь читал это?

— Разумеется, Ваше Величество.

— Тогда сделай выжимку и поведай мне самое главное. Я хочу услышать твое мнение.

— Слушаюсь! — эльф подобрался. — Старейшина Финдалас предлагает начать операцию послезавтра утром. За это время он с остальными старейшинами берет на себя ответственность подготовить все для вашего похода, провести разведку, составить план и набросать желаемые последствия вашего столкновения с Повелителем анкилоурусов. Если вы утвердите этот план, завтра вечером будет готов итоговый документ дабы вы успели с ним ознакомиться. Сама операция, по предварительным данным, не должна занять больше суток, при условии, что большую часть дороги вы проведете в карете, запряженной гигантскими лосями, и лишь небольшой участок придется проехать непосредственно верхом. Вам отводиться главная роль — битва с Повелителем и его приручение вашей воле, остальное же сделают старейшины и их эльфы.

— Под остальным ты имеешь ввиду приручение всей оставшейся популяции анкилоурусов? — я напрягся и вспомнил пару строк об этом в документах.

— Верно, владыка, — эльф на секунду замялся, и это не укрылось от моих новых острых глаз.

— Что-то еще? Выкладывай, я же не просто так слушаю именно твое мнение, Альфиэль.

— Да, Ваше Величество, — парень, смирившись со своей участью, продолжил. — Господин Финдалас весьма аккуратно обходит один момент, упоминая его лишь косвенно и между строк, лишь один раз упомянув об этом прямо. И то, вскользь. Полагаю, что идея ему самому не прельщает… В общем, предварительно с вами хотят отправить капитана рейнджеров.

— И что? — не понял я сути проблемы. — Я видел ее на утреннем собрании. Вроде ответственная девушка, хоть и слегка наглая, но это можно понять. Все же она, насколько я знаю, еще молода?

— Да, но понимаете, господин… у вас ведь с рейнджерами в целом сложились не лучшие отношения…

— Прекрасно, — тихо пробормотал я.

Ну конечно. Блядский Дэкем! Ну сколько можно, в конце концов! Будет хоть одно дело, которое не осложниться чреслами Короля?! В памяти прорезался момент многолетней давности, когда светило остроухих вновь силой затащил в свою койку очередную перспективную девушку, которая могла бы дать сильное потомство. И конечно же это была экс-капитан рейнджеров, предшественница нынешней! Дерьмо тут заключалось в том, что Король мало того, что изнасиловал ее, так и сама девушка не прожила долго после трагедии. То ли психика не выдержала, то ли еще что, но она покончила с собой. Король в подробности, как обычно, не вдавался.

— Да, я помню это, — глухо выдавил. — А капитан… как ее зовут, кстати?

— Ее имя Тиринаэль, владыка.

— Так вот, в каких отношениях с прошлым капитаном была Тиринаэль?

— Она была ее ученицей, — Альфиэль, чувствую тяжесть момента, опустил глаза в пол.

Мда, ситуация хуже некуда. Я с вздохом откинулся на спинку кресла. Вот и понятна причина ненависти ко мне от очередной представительницы нашего благородного народа. Только зачем она напросилась со мной? Этот вопрос я и задал Альфиэлю.

— Не могу с уверенностью сказать, владыка, но если судить по ее послужному списку и характеру, можно сделать определенные выводы. Тиринаэль является вспыльчивой, иногда агрессивной, но характеризуется как умная и ответственная эльфийка, а также прекрасный воин и пользуется уважением среди военных. Я думаю, что она захотела… если позволите, возможно, она захотела лично проконтролировать ситуацию, Ваше Величество. Это лишь мое мнение, основанное на догадках.

— Все нормально, это разумное предположение, — посмешил я успокоить парня.

Я вспомнил, что рейнджеры, помимо своих воинских особенностей, славились более тонкой связью с природой. У некоторых даже были дикие питомцы. Возможно, Тиринаэль была одной из таких, и считала, что ее присутствие на миссии увеличит шансы на успех? В любом случае, я не мог без видимых причин не допустить ее к участию в операции, да и это ухудшило бы мои отношения со старейшинами. Куда еще хуже, конечно, но все же допускать подобного нельзя.

— Что еще можешь выделить?

— Пожалуй, из основных моментов это все, владыка, — слегка поклонился эльф напротив. — Если позволите, план звучит весьма разумно.

— Да, ты прав, — я закрыл и отложил папку. — Передай, что я утверждаю план. Можешь идти, жду тебя завтра в кабинете в одиннадцать утра. И не забудь про сон, Альфиэль.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Эльф еще раз, уже полноценно поклонился и вышел из кабинета главным входом — тем, который вел не в мои покои, а в общие коридоры. Дверь за ним закрылась, а я встал, скинул плащ, взял папку и плюхнулся на гостевые диванчики. Кинул папку на столик и достал прохладный сок, сохраняющий температуру благодаря моим чарам. Да, теперь вместо вина тут хранился сок. Вдобавок к нему шел какой-то местный вид винограда, без косточек и очень сладкий. Чары творят чудеса, эти продукты, пусть и обновляются теперь весьма часто, но все же стоят какое-то время, но совершенно не портятся!

Отпив сока и закусив виноградинкой, принялся вчитываться в отчет Финдаласа. Все же меня ждала ответственная миссия и я не мог позволить себе отнестись к ней спустя рукава. Итак почти весь день развлекался с магией и прогулками по дворцу, что, впрочем, помогало разгрузить мозги. Но, как говориться, делу время, потехе час. Впереди еще вся ночь.

***

Тиринаэль прошла сквозь внешние арки Храма Мирового Древа, минуя стражу, которая почтительно поклонилась девушке и попадая в гигантское внутреннее пространство, разделенное на множество секторов. Чуткий слух тут же уловил мелодию арфы, льющийся откуда-то из-за цветочной преграды. Мимо проходили жрицы и друиды, весело общаясь меж собой и кидая быстрые, добродушные взгляды на нее.

Капитан внутренне вздрогнула и двинулась к западным водопадам — полуискуственным потокам воды на западе строения, ниспадающим вниз в реку, протекающую близ Храма, который стоял на небольшом возвышении. Каждый раз, когда она приходила в это место, ее настигали тяжелые мысли. Тиринаэль и сама не могла понять почему. Может из-за того, что совсем рядом, в соседних помещениях лежали бойцы, жизнь которых висела на волоске. Может из-за спокойствия и благодушия жриц, которые словно бы познали саму суть жизни и тайны природы, ей не доступные. А может из-за иногда снующих туда-сюда по всему Храму и мгновенно забивая голову своим смехом и взглядами. В любом случае, ей здесь не нравилось и всегда хотелось как можно скорее уйти, но девушка подавляла это чувство.

Водопады как обычно пустовали относительно остального Храма — детей сюда не пускали, жрицы и друиды в это время суток здесь обычно не находились, а больше гулять тут и некому. Кроме одной эльфийки.

Тиринаэль встала позади эльфийки, что сидела на самом краю арки, из которой лился поток воды, да такой бурный и мощный, что даже сюда иногда долетали капли.

— Мне пришлось отменить утреннюю тренировку с девочками ради тебя, — недовольно бросила капитан. — А учитывая, что мы в столице уже три дня, они могут слишком расслабиться.

— Девушкам полезно немного отвлечься от неустанной службы и вздохнуть полной грудью воздух столицы, — не оборачиваясь, ответила Верховная Жрица. — Как и тебе, Тиринаэль. Присаживайся.

Тиринаэль поджала губы, но спустя секунду все же уместилась рядом с давней подругой.

— Посмотри туда, — Ливариэль указала на север, над кронами деревьев. — Что ты там видишь?

— Деревья, — ответила Тиринаэль, но наткнувшись на недовольный взгляд собеседницы тут же исправилась, — и дома наших граждан?

— А еще дальше?

— А дальше… дальше центральный район, где стоит королевский дворец, но его отсюда не видно, — буркнула капитан рейнджеров.

— Может и не видно, а может ты просто не хочешь его видеть, — пожала плечами Ливариэль. — Но в любом случае, он там. И Его Величество так же может смотреть в нашу сторону и видеть наш Храм.

— Ты за этим меня пригласила? Обсудить что мы как на ладони у короля?!

Тиринаэль нахмурилась и всплеснула руками от нахлынувших эмоций.

— Не совсем, — спокойно ответила Ливариэль. — Я хотела донести до тебя, что нужно уметь смотреть не только прямо на вещи, но и сквозь них. На то, как они могут выглядеть для остальных, что они могут дать тебе и другим, и, в конце концов, насколько сильно твой собственный взгляд мешает увидеть истину.

— И как в этом замешан королевский дворец, — хмуро уточнила Тиринаэль.

— Кхм… Ладно, поговорим откровенно. Ты напросилась в поход к владыке из-за Нерданиэль?

— Нет! Я иду с ним потому, что этот… этот эльф не способен сделать ни одного дела так, чтобы оно не вылилось бедой для всего нашего народа! Потому что ему нельзя доверять, но вы отчего-то решили провести эту операцию с его участием! И я хочу если не подчинить анкилоурусов, то хотя бы избавить наше королевство от нападок их Повелителя!

— Знаешь, девочка, будь здесь другие эльфы, и тебе пришлось бы понести наказание за такие слова, — два глубоких, словно озерная бездна, синих глаз придавили девушку на месте. Но в следующий момент взгляд смягчился. — Как же я тебя понимаю, Тиринаэль, но и ты пойми, нам нельзя поддаваться чувствам! Игры с королем могут привести к ужасным последствиям, он крайне непредсказуемое существо и не стоит лишний раз ему надоедать.

— И что ты предлагаешь, отказаться от участия в операции? — все еще хмурясь, но уже без былого запала спросила девушка.

— К сожалению, отказаться ты уже не можешь, — печально вздохнула Верховная Жрица. — Владыка утвердил план Финдаласа, которого ты так уговаривала включить себя в операцию. Я думала, он тебе уже сообщил, но по сути это не имеет значения. Завтра ты едешь вместе с Его Величеством.

— Вот как? — Тиринаэль выгнула правую бровь, более не демонстрируя удивления. — Что ж, тогда я зайду к Финдаласу. Но что ты от меня хотела?

Ливариэль отвела взгляд и грациозно поднялась с места. На синем элегантном платье, под стать природному цвету эльфийки, не образовалось ни одной складочки.

— Я желаю лишь предостеречь тебя, Тиринаэль. Тебя ждет опасный и сложный путь, но не монстров следует опасаться в первую очередь. Поверь, ни гнев, ни злость в сторону короля не даруют тебе облегчения. Ему подвластно гораздо больше, чем ты можешь представить, — на секунду Ливариэль прервалась, словно обдумывала, продолжать ли ей. — К тому же советом было принято решение подыграть ему. В последние пару дней Его Величество проявляет странное поведение, несвойственное ему ранее. Мы не можем ничего предсказывать, но пока владыка в хорошем расположении духа — стоит этим воспользоваться.

— И ты боишься что я все испорчу? Хм, не недооценивай меня, уж что-то, а держать эмоции под контролем — базовое умение всех воинов!

— Я не боюсь, девочка, — Ливариэль печально улыбнулась. — Мне просто больно видеть, как ты истязаешь себя. Знаешь ведь, Нерданиэль гордилась бы тобой…

— Я пошла, у меня сегодня много дел.

Тиринаэль отвернулась и решительно зашагала в сторону выхода, сжав кулаки. Вот еще одна причина, по которой ей не нравилось в Храме…

***

Я стоял напротив зеркала, которого еще сегодня утром тут не было, и молча осматривал себя. Альфиэль в очередной раз проявил неустанную педантичность, заявив свои права на помощь в моем облачении. Раньше, еще до моего появления в теле Короля, этим занимались специальные девушки, но я распустил их так же, как гарем и сопровождающих. А теперь вот один трудоголик решил, видимо, что и эта обязанность падает на его плечи. Я хотел было отказать, но его отчего-то испуганные глаза не позволили мне этого.

Зато за минувшие две ночи у парня исчезли мешки под глазами. Значит, хоть что-то из сказанного мной в отношении себя он воспринял всерьез. Или, по крайней мере, сделал вид. В любом случае, выглядел он теперь куда живее — движения стали точнее а голос увереннее. Таким он и был при первой нашей встречи.

— Я закончил, владыка, — эльф отошел на шаг.

Я перевел взгляд обратно на зеркало. На себя. Высокий. Слишком высокий, если сравнивать с прежним мной. Плечи — шире, чем я привык ощущать, спина прямая, будто само тело не допускает иной осанки. Разноцветные глаза пронзительно всматривались в свое отражение, золотые волосы аккуратно ложились назад. Я уже начал привыкать к своему новому лицу, но все же… такие вещи не проходят за пару дней.

На мне был все тот же наряд, что и обычно, но без плаща, что, кстати, давало слегка непривычный взгляд на мою фигуру. Ткань камзола мягко облегала тело, подчеркивая линии, которые я до сих пор не до конца ощущал как свои, но к которым постепенно привыкал. Я посчитал, что плащ в походе будет лишним. Может, конечно, мне он неудобств и не доставит благодаря силе тела и магии, но сесть в лужу в первом же походе не хотелось.

— Отлично. Все готово?

— Внизу вас ожидает группа с каретой, Ваше Величество. И капитан рейнджеров. Старейшины, как и докладывалось, сейчас заняты последними приготовлениями и вы встретитесь уже после операции.

— Что-то еще? — не оборачиваясь, спросил я.

— Нет, владыка, — спокойно ответил Альфиэль. — Все распоряжения выполнены.

Я кивнул, хотя он этого уже не видел.

— Хорошо. Тогда идем.

Я развернулся и направился к выходу, но, сделав пару шагов, остановился. Сам не понял, почему. Медленно обернулся.

Зеркало стояло на прежнем месте — безмолвное, безразличное. В нем отражалась пустая прихожая и я сам, застывший на полушаге.

Ничего необычного.

И все же…

Я прищурился, всматриваясь еще секунду, затем коротко усмехнулся и покачал головой.

— Владыка? — осторожно окликнул Альфиэль.

— Ничего, — бросил я и отвернулся. — Показалось.

На этот раз я не останавливался.

Дверь мягко распахнулась, выпуская нас в коридор, наполненный утренним светом и тихим гулом дворцовой жизни. Где-то вдали слышались шаги, приглушенные голоса, шелест ткани — дворец просыпался, но уже жил в привычном ритме.

А меня ждал очередной выход за его пределы, но в этот раз гораздо дальше, чем до этого.

— Пойдем, Альфиэль, — бросил я через плечо.

И направился вперед, не оглядываясь.

Глава 8

***

Я шел ровно и уверенно, ничем не выдавая свои внутренние чувства и эмоции. Стоит отметить, что большого волнения я не испытывал, несмотря на то, что мне предстояла схватка с одним из тех, кого местные жители именуют повелителем монстров. То ли из-за того, что за прошедшее время все же успел привыкнуть к своим новым силам, то ли наоборот, все еще не мог окончательно принять реальность происходящего и осознать угрозу. Хотя казалось бы, сколько можно?

Мысли снова перескочили на Милькэля. Я ни капли не жалел, что убил его, но одновременно именно это мне и беспокоило. Да, он был полным ублюдком заслуживающим строжайшего наказания и да, даже на Земле в некоторых местах его приговорили бы к смерти. И я даже испытал шок после своих импульсивных действий, та ночь была, пожалуй, самой беспокойной за всю мою жизнь. Но после этого мерзкий эльф не приходил ко мне во снах, не мерещился и даже не шептал на ушко проклятья. И мне только оставалось гадать, это я всю свою жизнь был таким психом, что убийство разумного на меня не оказало должного эмоционального воздействия или же опять отголоски личности Дэкема берут свое?

В любом случае, все что мне оставалось — это жить дальше и пытаться здраво оценивать свои поступки через призму обычного человека, но при этом соответствовать моему новому положению. Ничего сложного. Просто пошло оно все к демонам. Да, именно к ним.

Выйдя из дворца, вздохнул полной грудью.

— Все в порядке, Ваше Величество? — участливо спросил Альфиэль ввиду нашей внезапной остановки.

— Да. Пошли.

Мы двинулись вперед по кирпичной дороге, обходя фонтан и минуя коленоприклонных стражников. Карета располагалась у границ придворцовой территории, там, где заканчивалась роща. Почему непосредственно у врат? Я приказал так, желая прогуляться по своим владениям ножками. Хоть чуть чуть. Ну и оттянуть момент встречи с капитаном рейнджеров.

— Как там дела с девушками из моего гарема? — желая отвлечься спросил я и тут же понял, что допустил ошибку. — В смысле, моего бывшего гарема. Того, который я распустил, да.

— В соответствии с вашим приказом, владыка, все наложницы получили по 10 золотых и были доставлены домой. Этот процесс курировал лично капитан королевской гвардии, господин Кайлен Фиатора, — Альфиэль секунду подумал, а потом неуверенно заговорил: — У вас есть какие-то новые указания, Ваше Величество?

— Нет-нет, я просто хотел узнать, все ли с ними в порядке.

Мда, я пока еще не успел изменить свою репутацию к лучшему, но вот то, что даже Альфиэль подозревает меня в чем-то нехорошем весьма расстраивает.

— О, прошу прощения, владыка! Но можете не беспокоиться, ваши бывшие наложницы сейчас живут тихой жизнью в достатке и вместе с родными.

— Ну и хорошо. Кстати, по поводу сметы по тяжелой промышленности за последний год, которую тебе вчера передали из совета…

Так за разговором мы и прошли весь путь. Альфиэль одним своим ученым видом заставлял вливаться в работу и прямо-таки навеивал мысли о всяких скучных вещах по типу экономической ситуации столицы и государства в целом. За то с ним было легче во всем разобраться и я в очередной раз благодарил всех богов за наличие такого полезного и умного помощника. Да, ему определенно стоило повысить жалование!

Но все в этой жизни заканчивается, в том числе и приятная беседа с одним из немногих адекватных эльфов. Мы подходили к границам придворцовой территории и нас встречала целая процессия. Яркая карета с большими передними колесами и маленькими задними была обида золотом, причем я был уверен что это настоящее золото, а не позолота, и бархатом. Но самое главное — это пара гигантских лосей, запряженных в упряжку. Гордые животные послушно стояли на месте под внимательным взглядом крепкого кучера. Смотрелось внушительно и дорого.

Близ кареты расположилась четверка рейнджеров. Как я это понял? Ну, не каждый эльф может спокойно сидеть на гигантском лосе, облаченном в легкую броню, и сам носить кожаные доспехи с характерными чертами и лук с колчаном стрел за спиной. Ах да, еще все они — молодые девушки со специальной косой — особой прической рейнджеров. Так, погодите, а рейнджеры мужчины вообще существуют?!

Полет мыслей в этом странном, но безусловно любопытном направлении прервала еще одна девушка. на этот раз — пешая. Она вышла вперед и склонилась предо мной. Тиринаэль, а это была именно она, носила все те же элементы брони, что и на Совете Старейшин. Но в этот раз у нее за спиной, как и у других рейнджеров, висел лук с колчаном, полным стрел. Причем лук явно зачарованный — я прям-таки чувствовал магию, исходящую из оружия. Мощная штуковина однако.

— Приветствую Ваше Величество, да будет благословенна ваша власть! — зеленые глазки стрельнули в меня, и, дождавшись моего одобрительного кивка, девушка распрямилась. — Позвольте представить вам нашу группу, которая будет сопровождать вас по ходу пути. Эта четверка, — Тиринаэль обвела рукой девушек, смиренно склонивших голову, но все также восседающих на лосях, — элитные рейнджеры под мои непосредственным управлением. Они возьмут на себя охрану и обеспечение спокойствия на дороге. Это, — кивок в сторону мужчины, — ваш кучер и укротитель гигантских лосей. И последний член команды — это я, капитан рейнджеров, готова к любым вашим приказам!

— Хорошо, — я обвел взглядом процессию. — А где мой лось?

Когда нам придется пересесть на лосей, я рассчитывал ехать на уже знакомом мне животном! Не могли же они упустить это из виду?

— Повелитель лосей, как и мой ездовой, сейчас под присмотром лучших укротителей направляются к точке, где нам придется пересесть с кареты на гигантских лосей, — ответила девушка.

— А почему их просто не привели сюда?

— Старейшины решили, что вашему королевскому лосю не придется по душе плестись рядом с каретой, где еще и сидите вы. А мне сейчас лось без надобности, так как мы будем ехать в карете вдвоем. Если вас не обескуражит эта деталь, Ваше Величество.

Хм, значит мой лось еще и с характером, да? Впрочем что-то такое я чувствовал при нашей в ним встрече, но при мне он не смел вести себя буйно. Неужели его бы разозлил бы факт, что я еду не на нем? Или имелась ввиду маленькая скорость? Ладно, в любом случае меня это мало волнует. Хуже то, что Тиринаэль сомневалась в моем восприятии уже готового плана. Серьезно, за кого она меня принимает? Хотя… ладно, забудем.

— Не обескуражит, — я повернулся к Альфиэлю. — Спасибо что проводил, а теперь можешь возвращаться к работе.

— Да, владыка. Удачи вам!

Эльф поклонился и пошлепал обратно во дворец. Я же пошел к карете под взглядом девушек, которые думали, что я не замечаю как они якобы незаметно стреляли по мне глазками и быстро переглядывались между собой. Даже знать не хочу о чем они там думаю. Как же, охрана, ха! Уж кому-кому, но точно не меня нужно защищать от чего-либо. Потому что если я не смогу справиться с противником, не сможет никто с эльфов. Хотя девушки, безусловно, были сильны — это замечалось и по их атлетическому телосложение, и по собранности, и по едва заметной ауре воинственности. Хм, раньше я на таком не акцентировался… А вот кучер сидел ровно и, казалось, даже не шелохнулся при моем приближении. Интересно, это неуважение или он просто уснул?

— Прошу, — Тиринаэль открыла дверцу и приглашающе указала внутрь.

Я поднялся по ступеничкам и оказался в весьма просторном внутреннем пространстве кареты. Не то, чтобы я бывал во многих каретах, но это явно выгодно выделялась среди своих аналогов. Тут было всего два продолговатых сиденья напротив друг друга, но зато какие! Обитые качественной, обработанной кожей и тканью с вкраплениями украшений из ниток, по удобству они могли бы посоперничать с креслами старейшин! Высокий потолок позволял стоять в полный рост, а рамки окон, вырезанные из эльфийского дуба, по углам украшались драгоценными уголками.

Я уселся по ходу дороги у окошка, и внутрь тут же залезла Тиринаэль. Девушка закрыла дверцу, уселась слегка напротив и сбоку, отворила незаметную задвижку, соединяющую нас с кучером.

— Поехали, — коротко приказала она, и мы двинулись.

Мой взгляд забегал по медленно сменяющемуся пейзажу. Мы двигались на северо-восток столицы, так как именно в той стороне обитал Повелитель анкилоурусов, как и большинство его сородичей. Как и в прошлую мою поездку мимо проносились дома и различные постройки, а мне оставалось лишь размышлять о том, какое место среди всего этого я смогу занять. Но долго так продолжаться не могло. Я буквально чувствовал как в меня впиваются два изумрудных глаза, словно желая прожечь дыру! Разве она не должна стараться вести себя сдержаннее при мне?!

— Ты хочешь что-то сказать? — я не выдержал и обратился к ней.

— Нет, Ваше Величество.

Вот как. Нет и все. А чего ж тогда так пялишься?!

— Кхм, хорошо…

Я медленно отвел взгляд обратно на пейзаж за окном. Мало того, что я еду с агрессивно настроенной особой, которая развлекается убийством людишек, так еще и какой… Ну зачем, зачем ради всех богов носить такие открытые доспехи? От чего они могут защитить? От плевка?! Весь живот открыт, пресс выпирает прямо наружу! Ноги защищены лишь отчасти, бедра так и притягивают… Так, стоп! О чем ты думаешь, озабоченный кретин?! Она тебя вполне заслуженно ненавидит, и практически полностью — как раз таки за непомерную похоть, лицемерие и гордыню! Так что отставить грязные мыслишки, надо думать о делах! Да, именно о них!

Ох, чувствую это будет долгая поездка…

***

Я автоматически погладил своего лося по гриве, и тот довольно фыркнул. Ну вот тебе и машина убийств весом пару тонн, способная разорвать отряд воинов на кровавые лоскуточки. Взгляд скользил по бесконечным деревьям, кустарникам и поваленным бревнам. Несмотря на большую скорость, которую мы развили, я вполне спокойно успевал рассмотреть редкие грибочки, интересные цветы разных форм и размеров и даже мелких грызунов, боязливо выглядывающих из своих нор.

Мы ехали верхом чуть больше трех часов, оставив карету вместе с кучером далеко позади. Она просто не проехала бы там, где сейчас бежали мы. В Великом Лесу Эваша не было дорог, как уже можно было понять, но были некие… тропы, пронизывающие лес подобно венам. И хоть экипаж здесь неизбежно встал бы, лоси чувствовали себя прекрасно.

Я держался в центре своеобразного кортежа. Чуть спереди и левее меня ехали два рейнджера — те самые девушки, которые встречали меня у дворца. Чуть спереди и правее — держалась Тиринаэль. Еще два рейнджера отправились вперед, изучая и патрулируя местность на предмет всяких нежелательных сюрпризов. Хоть старейшины и провели разведку перед операцией, но во-первых, они были крайне ограничены во времени, а во-вторых — не стоит недооценивать опасность и непредсказуемость Великого Леса Эваша. Здесь обитают нескончаемые монстры, хищные растения и еще куча всякого опасного, что так и норовит сожрать очередного заплутавшего эльфа. И хотя мне, как я уже говорил, такая опека была совершенно ни к чему, я был не один. Да и протокол есть протокол — рейнджеры работали сугубо по инструкции своего начальника — то есть, Тиринаэль.

Нам оставалось еще около часа верхом до ареала обитания анкилоурусов и еще до часа отводилось на поиски их Повелителя. Тот по последним данным не должен забрести особо далеко, но поискать его все же придется. А пока мы ехали я прокручивал в голове все свои планы на ближайшее время, так как взгляды ненависти, страха и неприязни, которыми меня щедро одаривали рейнджеры, все больше и больше меня напрягали. С репутацией срочно стоило что-то делать.

Я в очередной раз прокручивал в голове свои действия и пытался оценить их с объективной точки зрения, когда одна из разведчиц, ушедших вперед, внезапно появилась между деревьев. Ее лось тяжело дышал, а сама она выглядела… встревоженной. Не просто настороженной, как обычно, а именно встревоженной.

Девушка плавно подъехала к Тиринаэль и коротко склонил голову.

— Капитан. Впереди движение. И это не зверь… это эльф, — она говорила быстро и достаточно громко, но если бы не мой острый слух я бы не разобрал ни слова.

Тиринаэль моментально напряглась. Ее спина выпрямилась, взгляд стал холодным и цепким. Он и раньше не отдавал любовью и смирением, но сейчас будь девушка родственником супермена — точно прожгла бы во мне дыру. Буквально! В этот момент откуда-то сбоку вынырнула вторая разведчица.

— Подробности?

— Один. На легке. Передвигается быстро, но хаотично. Похоже ранен. Нам не удалось рассмотреть подробнее, не подвергаясь риску быть обнаруженными.

Я прищурился. Ситуация принимала неожиданный оборот.

— Что будем делать? — без лишних разговоров спросила разведчица Тиринаэль.

Капитан посмотрела на меня и мы встретились взглядами. Она знала, что я их прекрасно слышал. Лицо девушки превратилось в непроницаемую холодную маску, а два глаза словно обжигали холодом. И я понял, что сейчас как раз тот момент, когда появилась возможность показать себя не как мудак. То есть повести себя так, как никогда бы не повел себя Дэкем.

— Надо проверить. В Великом Лесу никто не будет бегать один просто так, — я постарался прозвучать так, как должно Королю. То есть слегка пренебрежительно, высокомерно и гордо.

— Всем приготовиться, будем встречать — решилась спустя секунду Тиринаэль, уже корректируя направление лося.

Она подняла руку, и отряд мгновенно перестроился. Два рейнджера ушли в стороны, беря фланги, еще двое осталась чуть позади меня. Все движения — отточенные, без лишних слов. Видно слаженную командную работу и уверенность, которая приходит только на практике.

— Держитесь сзади меня, Ваше Величество, — добавила она, не оборачиваясь.

— Я и так в центре, — хмыкнул я, но все же позволил лосю податься чуть вперед.

Мы двинулись осторожнее. Лоси сбавили скорость, почти бесшумно ступая по мягкой лесной подстилке. Лес вокруг жил своей жизнью — все тоже пение птиц, дуновение ветра, шелест ветвей. Но я отчетливо заметил перемену настроения в отряде, что едва ли не явью меняло атмосферу. Теперь девушки были готовы к любой неожиданной ситуации и действительно выглядели как ветераны, прошедшие не одно сражение.

И через мгновение я тоже это почувствовал. Чужое присутствие впереди. Слабое, словно прерывистое. Шаги были тяжелыми, неровными. Эльфы, любимцы природы, по лесу так не ходят. Если они в нормальном состоянии, конечно.

Через пару десятков секунд из-за поваленного ствола показалась мужская фигура, облаченная в длинную подпоясанную рубаху. Крепкий эльф лет тридцати на вид. Он буквально вывалился на тропу, спотыкаясь и цепляясь за воздух, словно боялся упасть окончательно. Одежда порвана, короткие золотые волосы хаотично торчали в разные стороны, лицо испачкано грязью.

Он сделал еще шаг, и его глаза безошибочно наткнулись на нас. Во взгляде промелькнуло сначала непонимание, потом — страх напополам с облегчением.

— П-помогите… — его голос сорвался. — Прошу… помогите…

Тиринаэль ловко завела руку назад, к луку, готовая сорвать его в любой момент. Второй она придерживала поводья лося, словно готовясь резко выскочить прямо предо мной. Неужели из желания защитить?

— Стоять, — громко сказала она. — Назовись.

Эльф дернулся, словно от удара.

— Я… Дуилин… из деревни Саэли, — он сглотнул, с трудом концентрируя внимание на капитане рейнджеров. — Нам нужна помощь, прошу…

Я молча смотрел на мужчину, что держался из последних сил. Несмотря на мои сверхчувства я почему-то только сейчас заметил, что рукой он придерживает бок, откуда потихоньку просачивается алая жидкость. Брови сами собой сгустились. Что происходит? Мы же в гуще Великого Леса Эваша, вне ареалов обитания опасных хищников. Здесь эльфы должны быть в безопасности!

— Что случилось? — проявляя неожиданную для меня выдержку спокойно спросила Тиринаэль.

— В деревне… люди, — выдохнул он, а я кожей ощутил, как девушки одновременно задержали дыхание. — Воины в доспехах… Они… — голос задрожал. — Они пришли неделю назад. Начали убивать всех, не жалели ни детей, ни стариков! А женщин… женщин они…

Мужчина не выдержал и тихо заплакал, оседая на землю. Тут Тиринаэль плавно спустилась со своего лося и попридержала мужчину, профессионально поддерживая раненный бок и одновременно оценивая урон.

— Сколько их было? — внешне спокойно спросила Тиринаэль.

— Их было пятеро — он покачнулся. — Мы пытались дать отпор, но люди владели странной магией, они назвали ее боевыми искусствами… да еще в доспехах, с оружием…

Я бросил быстрый взгляд на Тиринаэль. Та едва заметно нахмурилась.

— Как ты здесь оказался? — продолжила она.

— Я сбежал… — почти прошептал он. — Я охотник, часто выходил в лес… Старейшина приказал добраться до столицы… предупредить… попросить помощи.

— Пожалуйста… — хрипло выдавил он, бешеными глазами посмотрев на Тиринаэль и вцепившись в нее мертвой хваткой. — Помогите нам.

Повисла тяжелая пауза. Рейнджеры напряглись до предела, в то время как Тиринаэль скрипнула зубами так, что я отчетливо услышал со своего лося. У меня самого руки сжались на поводьях, но я быстро пришел в себя, заставив ослабить хватку и выдыхая.

— Меняем маршрут, — резко и громко выдал я, обратив на себя внимание. — Анкилоурусы подождут. Но сначала…

Глава 9

***

Я спрыгнул с лося, мягко опускаясь на травяной покров. Все взгляды скрестились на мне, и я буквально кожей ощутил давление незаданных вопросов, но стоически проигнорировал его. Сейчас внутри меня поднималось неожиданное чувство. Чувство негодования. Как люди могли проникнуть в эту часть леса? Как они могли провести здесь так долго времени? И в конце концов как они посмели посягнуть на мой народ?!

Видимо в моих глазах промелькнула нечто странное, отчего Тиринаэль напряглась еще сильнее, хотя, казалось бы, куда еще, но никаких действий не предприняла, позволив мне подойти к Дуилину.

— Каково его состояние? — безэмоционально спросил я.

— Сильное физическое истощение, рваная рана на боку, не очень глубокая, но если ничего не предпринять, он может истечь кровью.

Тиринаэль говорила без утаек, и хоть прямым текстом она этого не сказала, но итак было понятно, что мужик без помощи долго не протянет. Дуилин поднял взгляд на меня и я не увидел узнавания. Он не знал кто я. Но даже в таком состоянии охотник смог считать отношения эльфиек ко мне и, видимо построив иерархию нашей группы в голове, теперь смотрел на меня той самой смесью эмоций, начиная от зарождающейся паники и заканчивая робкой, но все еще живой надеждой.

— Среднее исцеление ран.

Я навел руку на мужчину и произнес слова заклинания. Крошечный отток маны, характерный для магии 2 ранга, ознаменовал удачное использование заклинание и из ладони вырвался эфемерный зеленый свет. В тот же миг этот свет окутал все тело Дуилина, затягивая все раны, ссадины и порезы. Эльф пораженно замер, аккуратно ощупал рукой уже здоровый бок и снова уставился на меня, но теперь с выражением благоговения.

— С-спасибо вам, господин! Огромное спасибо!

— Это мой долг, — высказал я то, что итак крутилось на языке. — Теперь ты полностью здоров, но физическая усталость и моральное истощение никуда не делось. Однако, чтобы мы могли вам помочь, ты должен посодействовать.

— Все что угодно, господин!

Дуилин, несмотря на усталость, резво встал на ноги и я заметил в его глазах, движениях пламя страсти. Мужчина, что в одиночку решился на путь до столицы, был готов выполнить все, что я скажу.

— Как далеко отсюда Саэли?

— О-отсюда примерно часа три пешим ходом, — неуверенно ответил он. — К сожалению спустя около часа, как я выбрался из Саэли, на меня напала арахна. Наверное я из-за напряжения прошел рядом с его гнездом. Мне удалось отбиться, но тварь задела меня, и я потерял точный счет времени. Простите.

— Ничего, ты держался достойно, — я постарался успокоить эльфа. — Но как ты планировал добраться до столицы? Путь туда пешком занимает очень много времени!

— Я хотел останавливаться в деревнях по пути, заодно предупредил бы о людях, — мрачно ответил он.

— Ясно. Эй, — я кивком подозвал одну из рейнджеров. — Ты повезешь его.

— Слушаюсь, владыка, — без пререканий ответила девушка.

— Не переживай, мы быстро доберемся до Саэли и разберемся с проблемой, — снова я обратился к Дуилину. — А пока забирайся на лося.

Благо гигантские лоси могли везти двоих, а при нужде и троих эльфов. На то они и порождения Великого Леса Эваша. Кинув взгляд на то, как девушка помогает Дуилину забраться на лося, я двинулся к своему. Тиринаэль последовала за мной.

— Объясни мне ситуацию, Тиринаэль. Как так вышло? — обманчиво спокойно спросил я у капитана рейнджеров. Внутри откуда-то взялась злость, что так и рвалась наружу, но я старался не подавать виду.

— Я думаю что люди, о которых говорил этот эльф — дезертиры или воины, по каким-то причинам отколовшиеся от основных сил, — тихо заговорила девушка. — Теократы нечасто заходят в эту область леса и за последние месяцы мы не наблюдали тут их войск, но… наши возможности ограничены. Возможно, мы упустили один или несколько их маршрутов.

— Упустили? Так глубоко в лесу? — мои брови подскочили вверх. — Насколько я понял из ваших докладов, самый длинный маршрут — это Дорога Смерти! От нее до сюда пролегают километры бурелома!

— Дорога Смерти самое главное, но не основное направление Теократии, — девушка холодно посмотрела на меня. — Людей слишком много и они могут позволить себе разрабатывать сразу несколько направлений. Обычно так глубоко они не забираются, но бывают и исключения. Особенно если это разведывательный отряд.

— Вот как.

Я замолчал и запрыгнул на своего лося, хмуро обдумывая услышанное. Получается люди спокойно могут разгуливать по моему королевству, и об этом никто не узнает. Конечно, какие-то отряды будут обнаружены, но ведь не все же! Нет, я знал что ситуация ужасна, но я думал только о линии фронта! Глубины леса всегда в моем понимании были под контролем эльфов, а тут такое… Дьявол раздери этих теократов, Дэкема и сам этот мир!

— Каковы будут указания, владыка? — Тиринаэль подскакала на своем лосе ко мне.

— Надо освободить деревню и захватить людей, — моментально ответил я.

— Как прикажите, — покорно склонила голову капитан. — Тогда позвольте мне решить эту проблему. Просто наблюдайте, владыка, вам не придется вмешиваться.

— Посмотрим, — я неопределенно пожал плечами.

— Прошу вас также двигаться в центре построения, прямо за мной.

— Без проблем, — я отвечал односложно, размусоливать в такой ситуации не хотелось.

Тиринаэль задержался на мне взгляд но вскоре уже вновь отдавала команды своим подчиненным и через минуту мы выдвинулись по направлению к Саэли. Рейнджер с Дуилином ехали сзади, а меня как и раньше сопровождали по флангам. Сейчас мы заметно ускорились. Казалось, что лоси почти не касались земли, а сам лес раздвигался перед нами — настолько быстро и плавно они передвигались по своей природной зоне. Повелитель Гигантских Лосей чувствовал себя просто прекрасно и я знал, что он бы двигаться еще быстрее, но уходить вперед я не стал.

На этот раз я не вертел головой, а смотрел прямо, на спину Тиринаэль, мелькающую меж деревьев, и думал. Отчего-то меня до дрожи пробрала вся эта ситуация — с захватом эльфийской деревеньки, с историей Дуилина, простого эльфа. Неужто снова влияние Дэкема? Однако это не вяжется с его характером, Король явно не заботился о жизни простых эльфов… Может, чувство собственности? В любом случае настроение стремительно упало ниже некуда и я ехал с мрачной решимостью. Пока еще сам не знал на что, но я был готов.

***

Аркел Ворн отхлебнул дряного отвара и скривился. Ни он, ни его люди не владели глубокими знаниями о эльфийской флоре и фауне и не умели делать хоть сколько-то стоящих отваров. А доверять этим ушастым готовить себе — значит добровольно залезть в петлю, да затянуть посильнее. Ни ровен час — отравят, да так, что до самой кончины никто ничего не заподозрит, Аркел прекрасно знал о способностях мерзких эльфов.

Хотя, мерзкими он считал исключительно мужчин. Вот женщины — совершенно другое дело! Аркел вспомнил единственное, что радовало его за последние семь дней — ночи с прекрасными юными эльфийками, и даже отвар будто бы стал менее горьким! О, как же хороши были длинноухие женщины! Пусть зажатые, непокорные и даже буйные, но все же ни одна людская девушка не давала ему такого удовольствия!

Хмыкнув, Аркел задумчиво уставился в лесную чащу, которая простиралась здесь со всех сторон и была немного видна с дома старосты — такого же странного строения внутри гигантского древа, как и у остальных эльфов в деревне. Ох, как же все они намучались пока жили тут! Ни тебе привычного крыльца, ни дворика, ни заборов! Ну, зато относительно безопасно…

Что-то в чаще Аркелу не нравилось. Нет, его и каждый день до этого терзало чувство тревоги, но сегодня сердце опытного воина так и ныло, предвещая беду.

Аркел в который раз поправил зачарованный меч, свисающий с пояса, и проверил доспехи. Как и всегда — все в порядке, оружие заточено и готово к бою, доспехи идеально подогнаны и без поломок.

— Отдыхаете, господин Ворн?

Рядом плюхнулся и также, как и он, свесил ноги с платформы Драйн. Молодой парень, еще не разменявший третий десяток как всегда беззаботно ухмыльнулся своему командиру, встряхнув блондинистой шевелюрой.

— Были бы у тебя подлиннее уши, сошел бы здесь за своего, — Аркел привычно выдержал паузу, с удовольствием наблюдая за постепенно ухудшающимся выражением лица подчиненного. — Ну и если бы рожей вышел.

— Командир, ну за что? — Драйн возмущенно всплеснул руками. — Что я вам такого сделал, что вы меня постоянно дразните?

— Я просто сказал что думал, — Аркел пожал плечами. — Как там Гранд?

— Как-как… да как всегда — бдит, — буркнул парень, но наткнувшись на взгляд командира быстро исправился: — В смысле, исправно дежурит! Не смыкая глаз следит за маленькими отродьями, кормит и поит четко по расписанию, никого не впускает и не выпускает!

— Хорошо. Не стоит забывать, что эти дети — одна из немногих наших страховок.

— И все же, командир, не понимаю, — привычно заканючил Драйн. — Ну зачем все эти сложности? Что нам могут сделать эти селяне? Всех трех друидов мы убили, староста не может выйти из дома, один из охотников — ранен, второй вообще погиб…

— Что не известно точно! — прикрикнул Ворн, на что Драйн сразу же выпрямил спину, собравшись. — Ты понимаешь, что будет, если есть хоть шанс, что этот мужик не умер?!

— Господин Ворн…

— Молчать! Вы упустили его! И еще понесете наказание за это, когда мы вернемся!

— Когда это будет…

— Скоро! Капитан наверняка уже послал людей за нами, — Аркел запнулся. Он уже и сам не был уверен, что за ними придут. Слишком давно они отбились от основного отряда. А все из-за демоновых вездесущих монстров! — И до того времени мы должны быть тише воды ниже травы! Мы в глубине этого проклятого леса и нам нельзя ошибаться если не хотим сдохнуть, понял?! А для этого нужно слушаться меня!

— Понял-понял, господин Ворн, — покладисто ответил Драйн, отводя взгляд.

Когда командир был на взводе ему лучше не надоедать. Проблема в том, что в последние пару дней он всегда был на взводе. Как и все остальные.

— Мирт закончил с обходом?

— Закончил, все в порядке, никто не исчез, — отрапортовал Драйн. — Сейчас Мирт, как вы и приказывали, вместе с Люкаром, помогает ему там с готовкой и другими делами.

— Хорошо, — Аркел постепенно успокаивался. — Можешь идти, и не забудь принести еду Гранду. В прошлый раз ты опоздал на два часа.

— Да просто я занят был, командир…

— Развлекаясь с дочкой старосты? — Аркел снова зло посмотрел на подчиненного. — Не зли меня, Драйн. Гранд хоть и младший, но несет службу как бы не лучше тебя. Следуй приказам и тогда все будет в порядке.

— Есть.

Драйн снова отвел взгляд, поднимаясь, но Аркел успел заметить опасный блеск в глазах парня. И он ему не понравился. Если так все продолжиться, могут начаться проблемы. Надо скорее отсюда выбираться.

— Тогда я пойду, господин Ворн…

Драйн не успел уйти, как Аркел выронил кружку и вскочил на ноги. Чутье бывалого воина резко застучало набатом, но сколько бы мужчина не осматривался вокруг, все было как всегда. Маленькая деревенька, окруженная лесом, как и все дни до этого была островком тишины. Птицы и мелкие зверьки беззаботно шастали по своим тропам и путям, не опасаясь ни людей, ни эльфов.

— Как давно ты посещал Гранда и Люкара?

— Да вот, около получаса назад, — Драйн странно посмотрел на командира.

— Пол часа… Знаешь что, пошли-ка…

Острое зрение и отточенные десятками битв и годами войны рефлексы не подвели мужчину, позволив уйти в бок, уклоняясь от чего-то, что пролетело мимо на огромной скорости. А вот Драйн был так успешен. Парень вскрикнул и свалился на бок, хватаясь за простреленное колено.

— Ползи в дом! — рявкнул командир отряда, выхватывая меч.

Аркел даже не посмотрел на подчиненного, отдавая приказ. Взгляд уже выхватил направление. Ветер. Чуть сдвинутые листья, ветви. Неестественные тени. И силуэт, что притаился вдали.

Вместо ответа раздался свист. Он успел. Клинок дернулся вверх, и стрела, ударившись о зачарованную сталь, ушла в сторону, срезав пару прядей волос. Но удар был слишком точным, слишком быстрым. Это не могли быть селяне. Попросту некому, всех потенциально опасных эльфов они уже устранили. Да и такими навыками простые эльфы обладать не могут. Аркел сжал зубы, боясь думать дальше.

Воин было дернулся следом за Драйном — в дом, в укрытие, но новая стрела, на этот раз с другого направления, откуда-то сбоку, заставила его отпрянуть. Вновь отразив очередную атаку, ему ничего не осталось, как спрыгнуть вниз, с высоты нескольких метров. Внизу у него было больше шансов — менялась плоскость битвы, он мог как сблизиться с врагом, так и спрятаться за стволами деревьев.

Перекатом уйдя от выпущенных стрел, Аркел ловко, несмотря на тяжелые доспехи, спрыгнул вниз. Приземлившись на землю, воин тут же вновь перекатился — и не зря. Из того места, где он только что был, уже торчала стрела. Вскочив, Аркел дернулся было за ствол древа, но тут из теней выскочило два силуэта. Ворн сжал меч покрепче. Его держала на прицеле пара рейнджеров верхом на гигантских лосях. Глаза девушек цепко следили за каждым движением человека, а от смерти его отделяли только крепкие пальцы, удерживающие тетиву.

Аркел замер лишь на долю секунды, оценивая ситуацию. А затем крикнул во все горло:

— Драйн!

Ответом был короткий, прерывистый свист. Знакомый. Сигнальный. Аркел позволил себе едва заметно усмехнуться. Вот и славно. Шанс еще был.

— У нас заложники, — на ломаном эльфийском сказал он рейнджерам. — Опустите луки или мы убьем их! У вас мало времени, если не дать повторный свист — Гранд начнет убивать по одному эльфу!

— Гранд? — спокойно произнесла одна из рейнджеров, не сводя прицела. — Ты про одного из этих отбросов?

Аркел нахмурился, силясь осознать, правильно ли он понял значение слов. Вопросы отпали, когда сбоку вышла еще одна девушка, ведя за собой лося за поводья. К седлу были привязаны веревки, за которые по земле волочились… Аркел отвернулся. Вид трех изуродованных тел подчиненных ударил по нервам сильнее любой стрелы. Мирт. Люкар. И Гранд. Ворн задержал взгляд на телах всего на секунду, но этого хватило, чтобы заметить отсутствие рук у Гранда и перерезанное горло.

У Аркела внутри что-то холодно оборвалось. Не страх — хуже. Осознание. Это был конец. Столько раз он был на грани смерти, столько раз вырывался буквально из костлявых холодных рук. Но не сейчас. В этот раз, судя по всему, ему уже не спастись. Ворн натянул подобие усмешки. Что ж, он знал, что так все закончиться.

— Будете еще свистеть? — спросила одна из девушек, держащих Аркела на прицеле.

— Нет, — Ворн медленно выдохнул. — Но я постараюсь не умереть один!

И рванул! Резко, вспыхнув аурой и на такой скорости, которую не может развить обычный человек! Первая стрела ударила в грудь. Доспех сдержал удар, не пропуская стрелу дальше, но рывок сбился. Вторую стрелу Аркел отразил мечом, и уже оказался близ рейнджеров.

Они двинулись вместе, слаженно. Одна сместилась влево, перекрывая отход к лесу. Вторая — справа, загоняя его в узкий сектор. Гигантские лоси фыркнули, почти синхронно шагнув вперед. Массивные тела зверей сомкнули пространство, отрезая любые пути для маневра. Их копыта твердо опирались в землю, словно сам лес подчинялся воле наездниц.

Аркел закричал и рванул дальше. Меч описал широкую дугу, метя в ближайшего рейнджера, но та даже не стала принимать удар. Ее лось резко дернулся вбок, уводя себя и всадницу из-под клинка, а в следующую секунду в плечо Аркела врезалась стрела. На этот раз доспех не выдержал полностью — наконечник пробил пластину и застрял в мышце. Рука дернулась, сила быстро покинула конечность.

Второй рейнджер уже был рядом. Всадница не стала стрелять. Вместо этого, натянув поводья, направила лося прямо на человека. Огромное животное встало на дыбы, и Аркел, не успев уйти, получил мощный удар в грудь. Воздух выбило из легких, мир качнулся. Но он все же удержался на ногах и даже попытался контратаковать. Меч взвился вверх — но в этот момент сзади хлестнула веревка. Тонкая, почти незаметная, она обвилась вокруг запястья, дернулась — и клинок вылетел из руки. В тот же миг сзади ударили по ноге. Аркел рухнул на одно колено.

Он зарычал, пытаясь подняться, но безуспешно. Холодный кинжал уперся ему в горло. Одно неаккуратное движение — и он составит компанию Гранду.

— Достаточно, — холодно произнесла одна из рейнджеров.

Сзади послышалось шевеление, а следом рядом с Аркелом бросили Драйна. Парень был без сознания, с простреленной ногой, но без других видимых увечий. Рейнджеры могли работать чисто.

— Здесь закончили, — раздался новый голос.

Аркел скосил глаза. Чуть поодаль на еще одном гигантском лосе сидела наездница, слегка выделяющаяся на фоне других. Но вот рядом… несмотря на только закончившийся бой, на клинок у горла, на стрелу в плече — Аркел Ворн не смог сдержать дрожь в теле! Все его инстинкты взвыли, взревели требуя убраться как можно дальше! Неукротимая дрожь пробивала все тело, когда он смотрел на огромного, выше всех остальных, черного гигантского лося. Но больше всего воина пугал его наездник. Одетый в богатые одежды, золотоволосый эльф без эмоций взирал сверху вниз разноцветными глазами. Только заглянув в них, Ареклу показалось, словно все его нутро пронзили ледяные иглы.

Аркел судорожно втянул воздух, но легкие будто отказались работать. Он чувствовал себя так, словно стоял не перед живым существом, а перед чем-то неизмеримо большим, древним и могущественным. Аркел сжал зубы до хруста, пытаясь удержать остатки воли. Но тело предавало его. Дрожь не уходила. Напротив — становилась сильнее, глубже, пронизывая до костей. Он впервые за всю службу не знал, что делать. И впервые… не хотел знать. Не хотел ни думать, ни мыслить.

Глава 10

***

— Какие будут указания? — хмуро, но без суеты спросила Тираниэль, застывшая рядом.

Я выдержал паузу, давая себе время поразмыслить. Не мог свести глаз с человека. Раненного, истекающего кровью… жалкого. Он стоял на коленях, не способный двинуться, трусливо отводя от меня взгляд. Он знал, кто я? Вряд ли. Скорее, просто боялся. Я подсознательно начал испускать ту самую ауру, глубоко дремлющую внутри. Тем не менее, этот человек не вызывал во мне чувства жалости. Ни он, ни его товарищи. Вид искалеченных людских тел разве что визуально был неприятен, но никаких глубинных терзаний я не испытал.

Что снова наводило на не самые приятные мысли, тянущиеся еще с убийства Милькэля. Все же это влияние Дэкема, его остаточного мировоззрения или я и до этого был психом? А что, вполне себе жизнеспособная теория! На Земле мне, слава всем богам, людей убивать не довелось, а так вдруг я и там бы без проблем забрал чужую жизнь? Но все же размышлять о себе в качестве психа не очень приятно, а потому эту теорию я оставлю как запасную… А пока стоит принять меры.

— Где староста? Или иное ответственное лицо по деревне?

Мне не хватало информации. Из того, что я успел изучить по устройству эльфийского общества, в их деревнях почти всегда присутствовал староста, который являлся чем-то вроде губернатора на минималках. Он отвечал за всю административную деятельность деревни и в целом принимал все важные решения, максимум советуясь с собранием простых уважаемых эльфов. По крайней мере, так было у лесных моих собратьев. А действовать без ведома здешнего главного… Ну, я то могу, вот только наша потасовка уже привлекла внимание, которое я чувствовал буквально кожей. С разных сторон на нас устремилось множество пар глаз, страшась показаться из-за листвы. Не уверен, что самовольство будет лучшим решением в данной ситуации. Судя по всему, этим эльфам довелось пережить страшные вещи…

— Если позволите, господин, — вперед вышел Дуилин, которого высадили как только все закончилось. — Мы как раз перед домом старосты! Эти люди жили тут, держа Эллота, так зовут старосту, в заперти в своем же доме! Он до сих пор должен быть там!

— Я понял, — кивнул я. — Приведите его.

Бросив приказ я понадеялся, что рейнджеры решат эту проблему за меня. Так и оказалось, одна из девушек молча и бесцеремонно зашла в дом. Впрочем, не при таких обстоятельствах чего-то стесняться или думать и социальных нормах. А через минуту она уже вышла, а за ней плелся мужчина. Именно плелся, волоча босые ноги по земле. На нем мотылялись пыльные штаны и узкая рубаха, позволяя рассмотреть впалый живот. Длинные седые волосы обрамляли тощее лицо. Но серые глаза смотрели вперед без страха, с немым равнодушием существа, прожившего не одно столетие. Лишь на миг мужчина задержался близ людей, но следом спокойно дошел до нас с Тиринаэль и Дуилином.

— Мои молитвы были услышаны, да благословит вас Мировое Древо и хранит Бегемот! — бухнувшись предо мной на колени, эльф приложил лоб к земле.

— Нет нужды быть столь церемониальным, — я недовольно вздохнул. После всей этой потасовки все эти рассусоливания меня выводили. — Встань, Эллот.

— Благодарю, спаситель, — мужчина поднялся на ноги, но в глаза мне отчего-то не смотрел, гипнотизируя точку в районе подбородка. Очередные неизвестные мне элементы местного этикета? Но в столице так не делали… Мда, в общественной жизни эльфов демон ногу сломит! — Позвольте узнать ваше имя? Я и мои собраться помолимся за ваше здоровье Мировому Древу!

А вот это не хорошо. Стоит ли мне раскрывать себя или сохранить личность в тайне? Все же я пока не до конца понимаю ситуацию в королевстве, да и отношение к моему предшественнику не внушают оптимизма…

Краем глаза замечаю, как Тиринаэль дернулась было выйти вперед, и едва успеваю вскинуть руку. Интересно, это она хотела представить меня должным образом, дабы бедный мужичок в полной мере ощутил мое величие или наоборот, предостеречь старосту и защитить мое хрупкое, по ее мнению, эго? В любом случае, я не хочу, что бы даже в таких мелочах все делали за меня. В конце концов, у меня тоже есть гордость!

— Можешь, — ответил я Эллоту, заметив как затаил дыхание стоявший неподалеку Дуилин. Он наверное за время, проведенное с нами, уже успел построить какие-то догадки. — Меня зовут Дэкем Хоган. Король и владыка эльфов.

Каюсь, не удержался и навалил чуть-чуть пафоса. Но раз уж взялся представляться, то решил с размахом, что б точно до всех дошло! Мало ли, они тут моего имени не знают…

Эллот замер, аки мышь перед удавом, затем его зрачки расширились а руки пробила дрожь. Примерно тоже произошло и с Дуилином. Староста бросил быстрый взгляд на Тиринаэль, других рейнджеров, словно искал опровержение моих слов… и не нашел. А в следующее мгновение снова бухнулся в ноги.

— Простите за грубость и неучтивость, Ваше Величество! Помилуйте, да снизойдет на вас благодать Мирового Древа! Не ведали, кто перед нами!

За ним упал на колени и охотник. Ну вот, стоило ожидать чего-то такого.

— Так, я уже говорил — без лишней церемониальности! И вообще, не стоит ли нам вернуться к более важным делам? Я думаю, нам нужно поговорить в боле приватной обстановке, — я все сильнее и ярче чувствовал зуд от десятков глаз, уставившихся мне в спину. Ничего не поделать, эльфы любители прятаться в кустах и зарослях, это у них врожденное. Отсюда и лучшие рейнджеры в мире, да.

— Конечно, прошу в мой скромный дом, владыка!

Эллот провел нас в свое жилище, где, как оказалось, он провел всю прошлую неделю в запертой комнате. По пути я отдал пару приказов. Трупы, как мне показалось, лучше всего было уничтожить, ибо хоронить их уж точно никто бы не стал. А пленников увести в укромное место, они еще пригодятся.

Внутри дом старосты оказался куда просторнее, чем можно было предположить, глядя снаружи. Эльфийские дома вообще умели удивлять — снаружи он казался просто гигантским стволом с несколькими платформами и террасами, но внутри скрывались целые комнаты, лестницы, переходы, а в случае зажиточных эльфов — вторые и даже третьи этажи! Опытные друиды могли изменять структуру древа, создавая необходимые опоры и полости, а где-то использовали старый добрый физический труд. В любом случае эти самобытные элементы эльфийского общества не могли не поражать меня, как человека, привыкшего к серым бетонным коробкам в качестве дома.

Однако сейчас все это великолепие производило удручающее впечатление. В воздухе стоял запах сырости, застоявшейся пищи и пота. Я, как обладатель особо острого нюха, едва сдержал себя от того, чтобы брезгливо сморщиться. Не хотелось еще больше смущать старосту. На полу валялась перевернутая утварь, на некоторых стенах остались отпечатки грязи и жира, а возле окна виднелись следы удара чем-то тяжелым. Осматривая все это меня раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, из меня чуть ли не лился гнев и злоба на этих мерзких и беспринципных людишек, которые посмели устроить такое на моей территории! С другой же — меня мучило негодование. Неужели люди действительно могут быть настолько мерзкими? Я еще не успел выслушать показания деревенских и опросить пленников, но уже того, что я знал, хватало с головой.

Тиринаэль первой вошла внутрь, бегло осматривая помещения. Еще двое рейнджеров растворились где-то в глубине дома, проверяя комнаты. Остальные остались снаружи, занимаясь моими поручениями. Я же прошел вперед, в просторную залу, совмещенную с кухней, и остановился возле длинного деревянного стола. На нем еще стояли деревянные тарелки и кружки, а кое-где виднелись свежие царапины.

— Простите за беспорядок, Ваше Величество, — тихо произнес Эллот, нервно сцепив пальцы. — Эти люди… они вели себя здесь как хозяева.

— Тебе не нужно извиняться, за тобой нет вины, — спокойно ответил я.

Староста облегченно выдохнул. Хоть мужик и имел выдержку, но невозможно оставаться полностью спокойным после всего случившегося, да еще и учитывая наш визит. Но затем он заметил Тиринаэль и чуть ли не отшатнулся. Да уж, капитан рейнджеров сегодня была особенно мрачной. Впрочем, учитывая обстоятельства, удивляться не приходилось. Девушка всей своей позой, каждым движением, выражением лица и взглядом излучала готовность убивать, сражаться без жалости и страха. Пожалуй, такая Тиринаэль пугала даже меня.

— Очистка.

Заклинание в моем исполнении сработало безукоризненно. Стол мгновенно приобрел намного более свежий вид, тарелки заблестели, а из кружек перестало тянуть хмелем. Я уселся на один из стульев, и застыл, рассматривая Эллота. Мужчина выглядел откровенно жутко. Применив высокоуровневую магию исцеления, восстановил и здоровье, и силы, мысленно сетуя на себя что додумался до этого только сейчас. Приняв благодарности все же направил разговор в нужное русло.

— Рассказывай все с самого начала, — произнес я, внимательно всматриваясь в старосту. — Как эти люди сюда попали, сколько их было, что они делали в деревне и почему вы не смогли отправить гонца раньше.

Пусть я и планировал допрос людей, но взгляд старосты тоже жизненно необходимо узнать. Староста тяжело выдохнул, снова опустив взгляд в пол. Но вскоре мужчина собрался и заговорил.

— Их было пятеро, Ваше Величество. Появились неделю назад, из ниоткуда! Просто вышли из леса и все. Был вечер, мы заметили их слишком поздно. Ведь тут никогда людей и не было-то! Сначала растерялись, когда все поняли было уже слишком поздно. Они хорошо обучены, их странная магия, которую они назвали боевым искусством, погубила много жизней наших мужчин. Мы не смогли им противопоставить абсолютно ничего.

— Они знали, куда идут? Их целью была ваша деревня? — спросил я.

— Нет, — хмуро ответил эльф. — За это время я успел подслушать их разговоры. Судя по всему, они отделились от основного отряда из-за монстров в лесу и… вашей армии, Ваше Величество. Отступая, они заблудились, а потом вышли на Саэли.

Я медленно постучал пальцами по столу, обдумывая услышанное. Тиринаэль и сама не знала о присутствии людей в этой области, как и старейшины, скорее всего. Значит, люди наткнулись на солдат, патрулирующих лес? В таком случае, нам очень повезло. На руку сыграло и появление монстров. В противном случае, мы бы так и не обнаружили теократов! Великие Боги, как же бесит вся эта ситуация!

— Продолжай, Эллот.

— Они напали быстро и слаженно. Друидов убили первыми, — староста прикрыл глаза. — Наши маги не были воинами… они погибли быстро. Вместе с ними пострадали и некоторые другие мужчины. После этого люди собрали жителей в центре деревни и объявили, что если кто-то попытается сбежать — будут убивать детей.

Боковым зрением отметил, как рука Тиринаэль сжалась в кулак так сильно, что побелели пальцы. В целом, меня обуревали схожие эмоции.

— Эти твари согнали всех детей в один дом, — с ненавистью процедил он. — Даже совсем маленьких.

Я не знал, что на это сказать. Для эльфов дети вообще были темой очень болезненной. Ввиду долгой жизни их рождалось мало, и каждый ребенок был огромным счастьем и масштабным событием. Эльфы и раньше еле-еле выходили в плюс по рождаемости, а в условиях затяжной войны на истощение стало еще хуже. Каждый ребенок ценился почти как сокровище. И люди, судя по всему, очень быстро это поняли.

— Они что-нибудь искали? Пытались выпытать? — прервала тяжелое молчание Тиринаэль. И я даже был ей за это благодарен.

— Да, — ответил Эллот. — Сначала они расспрашивали про дороги через лес, тайные тропы, старые пути снабжения. Но вскоре перестали. Никто им ничего не рассказал. Ведь всех друидов они самолично отправили в вечный сон, как и одного из двух охотников, а остальные и не знали ничего. Я держался до последнего… После этого они просто начали жить здесь.

Последние слова прозвучали особенно мерзко. Жить здесь. Словно речь шла не о захваченной деревне, а о постоялом дворе.

— Женщины? — коротко спросила Тиринаэль.

Эллот вздрогнул всем телом. А я в очередной раз вознес благодарности за то, что был здесь не один. Самому начинать разговор про это совершенно не хотелось. Несколько секунд староста молчал, а затем заговорил заметно тише.

— Они забирали девушек по ночам. Не всех. В основном молодых. Несколько семей пытались сопротивляться. Один мужчина погиб сразу. Другому избили до полусмерти, сломали руку и ребра. После этого никто больше не вмешивался.

В комнате в очередной раз повисла тяжелая тишина, прерываемая лишь звуком снаружи. Там, на улице, начиналось движение.

Я прикрыл глаза, силясь осмыслить то, что услышал. Насилие над женщинами, жестокие убийства. люди держали этих бедных эльфов в страхе целую неделю. За всю свою жизнь на Земле я ни разу не сталкивался с подобным ужасом. И сейчас это сильно било по психике. Да, я уже успел узнать и про войны, и про местные нравы, и даже сам убил эльфа. Но Милькэль абсолютно точно заслужил свою участь, а все что я слышал до этого… было далеко, где-то там, за кронами вековых деревьев. А Эллот вот он, стоит предо мной.

— Тебе известно, что с твоей дочерью? — негромко спросила Тиринаэль, будто уже заранее знала ответ.

Эллот сгорбился еще сильнее. А я удивленно переводил взгляд между ними, и только сейчас заметил присутствие в комнате двоих рейнджеров. Это я так увлекся разговором, что ли? И когда Тиринаэль успела получить еще больше информации? И неужели пострадала даже семья Эллота?

— Лианэль крепкая девушка, — хрипло произнес он. — Сильнее меня. Эти люди… уделяли ей слишком много внимания. Особенно тот молодой, Драйн. Он постоянно таскался за ней. После вашего прибытия… я лишь на пару минут сумел увидеться с ней.

— Лианэль сейчас у себя, с ней все в порядке, — вступила в беседу одна из рейнджеров, которые осматривали дом. — Физически ей ничего не угрожает. А морально… Лианэль разговаривает, не убегает и не впала в истерику. Ей можно помочь.

Тиринаэль коротко кивнула, и впервые за все время ее лицо чуть смягчилось.

— Так бывает, — с горькой улыбкой произнесла капитан. — Ей нужно время. И женщины рядом, которые прошли через похожее.

Я бросил взгляд на нее. В ее голосе не было ни жалости, ни пустого сочувствия. Только уверенность и мрачная твердость. Словно подобные вещи ей уже приходилось видеть раньше. И от этой мысли стало еще хуже. Я узнал далеко не все о жизни моих подданных, и в особенности — о солдатах.

— Что делают остальные жители? — спросил я, переводя разговор в более практическое русло.

— Прячутся, — честно ответил Эллот. — Многие боятся выходить из домов… Но сейчас, я думаю, они почувствовали надежду.

Звуки снаружи слышал не столько я, а учитывая весь тот балаган, что мы устроили, можно не сомневаться — эльфы уже повыскакивали на улицу.

— Теперь слушайте меня, вот мое слово, — произнес я, сцепив пальцы в замок. — Первое. Поручаю организовать помощь всем пострадавшим. Женщинам — особенно. Если не справитесь своими силами — обращайтесь ко мне, я окажу помогу. Второе. Проследить за безопасностью детей и их воссоединением с семьями. Третье. Начинайте восстанавливать деревню уже сегодня. Если будут срочные вопросы, просьбы — я выслушаю.

Тиринаэль вскинула на меня ошарашенный взгляд. А Эллот, в свою очередь, благодарный.

— Владыка… но у нас многие погибли или ранены, работать почти некому.

— Помогут рейнджеры, — спокойно ответил я. — А после я направлю сюда еще эльфов. Материалы, инструменты, мастеров. Вашу деревню восстановят, не переживай по этому поводу.

Староста застыл, словно не до конца верил услышанному. В этот момент одна из рейнджеров бесшумно появилась в проходе и коротко поклонилась.

— Владыка, второй пленник пришел в себя.

Я переглянулся с Тиринаэль.

— Ну раз так… думаю, пора поговорить и с ними.

***

Следующие пара дней слились для меня в один длинный, вязкий поток работы, разговоров и неприятных открытий. Особенно ярко чувствовалось отсутствие Альфиэля. Я даже и не заметил, как привык к этому молодому эльфу и как сильно он мне помогал. Хотя последнее, все же, я знал, но все равно работать в одиночку оказалось очень трудно и неприятно!

Пленников допрашивали по очереди и без моего прямого участия. Сначала Драйна, потом Аркела. Молодой товарищ оказался послабее. Я просто не пошел на первые сеансы допроса, оставшись заниматься делами деревни. Просто около строения, где держали людей, я резко остановился и не смог зайти. На меня нашел страх. Страх того, что я не выдержу зрелища пыток, вида того, как ломается человек. И портить свой образ таким жалким поведением я не рискнул. Наверное, Тиринаэль сочла мое поведение вполне естественным.

Как выяснилось чуть позже, мои опасения подтвердились лишь отчасти. Драйна не пытали. Совсем. парень оказался самым настоящим трусом, который сдал все что знал стоило лишь чуточку его напугать. А вот Аркел продержался куда дольше. Старый воин молчал почти сутки, отвечая либо насмешками, либо откровенными оскорблениями. Он ненавидел эльфов искренне, глубоко и абсолютно безоговорочно. Причем, как я понял, дело было не только в войне. Аркел действительно считал нас существами ниже людей. Красивыми игрушками или зверьми. Опасными и хитрыми, иногда полезными — но не равными.

Но все же он заговорил. Пусть не сразу и неохотно, но — заговорил.

И услышанное мне совершенно не понравилось. Тиринаэль удалось вытянуть информацию о том, что Теократия действительно начала осваивать новые маршруты через лес. Причем не один и не два, а минимум десяток. Маленькие группы разведчиков постепенно углублялись в территории эльфов, отмечая безопасные тропы, логова монстров, водоемы и даже деревни. Они шли с определенной целью. Целью достичь столицы.

— Они считают, что однажды лес закончится, — мрачно произнесла Тиринаэль после очередного допроса.

— Даже Великий Лес Эваша не бесконечен. Как много времени они потратят на освоение подобных путей до столицы? — спросил я.

— Аркел Ворн не многое знал, но из имеющейся информации можно сделать вывод, что они направили на эти направление достаточно сил. Если ничего не измениться, то через десятилетие столица окажется окружена теократами.

Эти слова засели в голове особенно глубоко. Если ничего не измениться, да? Видимо, мои планы придется ускорить…

Тем временем жизнь в Саэли постепенно возвращалась в норму.

Рейнджеры помогали жителям чинить поврежденные дома, вытаскивали мусор, укрепляли дозорные платформы и расчищали тропы вокруг деревни, обеспечивая безопасность от монстров и диких животных в виду отсутствия охотников и друидов, которые могли отпугивать заблудших чудищ. Я несколько раз использовал магию, восстанавливая поврежденные части древесных строений. Пусть и Короля не было подобного опыта раньше, я быстро научился. Оказалось, работать с домами не так уж сложно, если держать ману под контролем и правильно направить структуру роста.

Отношения к нам было странным. Нас одновременно и побаивались и были благодарны. В первом виноват я, скорее всего. Но проблему решили дети, которые перестали прятаться уже на второй день. Сначала они с опаской выглядывали из-за спин взрослых, рассматривая гигантских лосей и вооруженных рейнджеров, а потом постепенно начали подходить ближе. Особенно их заинтересовал мой Повелитель Гигантских Лосей. Черная махина неожиданно спокойно относилась к малышне, позволяя изредка гладить себя по шерсти и даже кормить листьями. Эллот смешно хватался за сердце каждый раз, когда мой лось для потехи вертел своими рогами.

Тиринаэль наблюдала за этим с каким-то странным выражением лица.

— Королевский лось никого к себе не подпускал, кроме вас, — заметила она однажды.

— Может, у него тоже кризис личности, — хмыкнул я.

Капитан ожидаемо ничего не поняла, но уточнять не стала. Она взяла на себя и связь со столицей, по всей видимости воспользовавшись какой-то магией — и уже на второй день к нам прибыли новые эльфы, включая мастеров и стражу. Я отказался от дополнительного сопровождения, так как смысл этого от меня по прежнему ускользал. Но в любом случае старейшины обратили внимание на проблему и по возвращению в столицу нас ждал еще один долгий и крайне неприятный разговор. Но сейчас мне требовалось закончить то, ради чего я и отправился в путь. Чувствую, скоро нам понадобиться любая помощь.

Глава 11

***

Я расположился на мягком, недавно выращенном буквально из переплетений стеблей кресле и машинально потирал кольца. Это было для меня чем-то вроде накручивания локон волос на палец — чисто занять руки, пока внутренне размышлял над какой-нибудь вещью. Я сидел посреди своей переносной палатки, неплохо обустроенной, к слову, посреди Великого Леса Эваша. Запах свежести, древесной смолы и каких-то трав приятно щекотал ноздри.

С момента инцидента в деревне Саэли прошло три дня. Деревня послужила нам неплохой базой, откуда рейнджерам удалось беспрепятственно исследовать окружающий лес и выйти на территорию обитания Повелителя Анкилоурусов. Как итог — на небольшом столике предо мной лежала наскоро начертанная карта, с отмеченными жирными точками и линиями. Как объяснила Тиринаэль — это были тропы передвижения местных животных и монстров, но самое главное — пути анкилоурусов и места их стоянок. Еще будучи в столице я успел узнать что Повелитель Анкилоурусов был монстром территориальным и не любил чужаков, что облегчало рейнджерам его поиски.

Сейчас мои мысли занимала моя роль во всем этом — а именно битва. Стычка с людьми на какое-то время смогла перетянуть внимание на себя, но сейчас во мне снова поднялось легкое волнение. Казалось бы, чего тут волноваться? Во мне силы должно хватить чихом снести тут пол леса, но не тут то было! Большинство могущества Короля завязано на умение апеллировать маной и максимально выгодно и органично использовать свои способности. И только в этом случае его можно было назвать действительно полубожественным существом. Вдруг я накосячу и заклинание вместо бум выдаст пшик?! Безусловно, одной грубой физической силы во мне было пруд пруди, но… Кому не было бы страшно лезть в драку с магическим легендарным медведем-переростком?! Человеческая логика во мне орала во все горло!

Приближающийся звук шагов вырвал меня из не самых оптимистичных мыслей. Полог палатки отодвинулся и показалось симпатичное личико Тиринаэль.

— Ваше Величество, — заговорила она, дождавшись пока я обращу на нее внимание. — Разведчики вернулись.

На краткий миг я задержал взгляд на ее лице. Последние дни девушка практически не отдыхала, носясь как угорелая то по деревне, то по моим поручениям, беря на себя и управление эльфами из столицы, и командование рейнджерами. И это было заметно: под зелеными глазками уже темнели мешки, ушки характерно припущены вниз, губы поджаты. И несмотря на очевидную усталость, капитан держалась все так же ровно и безупречно, как и ранее.

— И какие новости? — поинтересовался я.

— Повелитель Анкилоурусов обнаружен. По характерным отметинам на деревьях и иным следам, он был выслежен примерно в двух с половиной километрах отсюда к востоку, у болотистых низин. Там расположена его временная лежка, вдали от других особей.

Я посмотрел на карту. Не так уж и далеко. Наш временный лагерь был разбит близ территории анкилоурусов, но при этом мы на нее еще не зашли. А Повелитель обнаружился немного в стороне — и это большой плюс. Не придется возиться с малышней, а уже после всего… как все будет закончено в дело вступит Повелитель под моим контролем. Мы должны получить из этого похода как можно большую выгоду.

— Тогда не будем ждать пока он уйдет, — я встал с кресла. — Выдвигаемся.

Тиринаэль коротко кивнула.

— Я уже приказала подготовить отряд. Рейнджеры готовы выступать.

Предугадала мое решение? Эта девушка не первый раз такое вытворяет… Она немного пугает меня, если честно.

Постаравшись выкинуть чушь из головы, вышел наружу и окинул взглядом наш небольшой лагерь. Моя палатка была единственной — все остальные эльфы расположились кто на бревнах, кто на простой земле, подложив настил из листьев. Дети природы, что уж тут говорить. С нами тут были и рейнджеры, и обслуга, и даже некоторые лица из столицы. Старейшины сильно всполошились появлением людей и направили на эту операцию как можно больше сил. Полагаю, из-за моего скромного присутствия.

Стоило мне показаться эльфам, как все тут же приняли сосредоточенный вид, а кто-то даже поклонился, в, наверное, тысячный раз за день. Не привыкли они ко мне еще, вон — Тиринаэль уже потихоньку обвыкается с работой вместе со мной. Наверное… Кто ее знает, эту эльфийку.

Мое ездовое животное, Повелитель Гигантских Лосей, стояло чуть поодаль от остальных. Стоило мне подойти, как огромный зверь медленно повернул ко мне голову и тихо фыркнул. Он выглядел расслабленным и в целом довольным, отдыхая от деревенской суеты. И в общем то, мне казалось наше взаимопонимание становилось все лучше — лось уже относился ко мне весьма доброжелательно, что не могло не радовать.

Я потрепал его по черной шерстке, что поблескивала в лучах пробивающегося меж ветвей и крон гигантских деревьев солнца, и запрыгнул в седло. Стоило только двинуться, как рядом тут же материализовалась Тиринаэль. А чуть в стороне — двойка знакомых рейнджеров. Что ж, смысла идти нам толпой не было, четверка мобильных эльфов — самое то. Повнимательней всмотрелся в глаза Тиринаэль, в которых плескалось просто море непонятных мне мыслей. Ей ведь не нужно было всем этим заниматься лично, у нее куча других важных дел. Но она постоянно была рядом со мной и даже сейчас, в решающий и зависящий только от меня момент, она идет рядом. У меня были мысли на этот счет, поэтому я не стал ни поднимать этот разговор, ни прогонять ее. В конце концов, девушка мне не мешала. Как и двойка рейнджеров на подхвате.

Спустя несколько минут наш отряд уже двигался через лес. В этот раз мы шли в умеренно-быстром темпе. Рейнджеры держались по бокам, как и раньше, а Тиринаэль ехала чуть впереди меня, периодически сверяясь с отметинами на деревьях и еще какими-то ориентирами, для меня незримыми. А вот глубокие царапины на толстых стволах, оставленных чем-то тяжелым и массивным, я не заметить не мог.

И чем ближе мы подбирались, тем сильнее менялось окружение. Великий Лес Эваша будто постепенно затихал, становясь тяжелее и мрачнее. Солнце все реже пробивалось меж запутанных крон, пение птиц сменилось тишиной, а мелкое зверье и вовсе исчезло. А вскоре и мой лось подал первые признаки беспокойства. Я чувствовал, как напряглись его тугие мышцы, как тяжелее стало дыхание. Чудовище ощущало приближение к другому чудовищу.

Взгляд невольно зацепился за выдранный с корнями пень, а следом — за поваленное дерево. Гигантское, демоны его задери, вековое древо! На стволе ярким стигматом отпечатались уже виденные ранее отметины.

— Мы почти у цели, — напряженно оповестила Тиринаэль.

Тут уже пробрало и меня. Внутри постепенно поднималось странное напряжение, заставляя мышцы невольно каменеть, а кровь — ускорять бег. Мои органы чувств обострились, глаза выцепливали каждую мелочь, слух улавливал мельчайшие звуки, нюх обострился до предела, словно… тело Короля готовилось к битве.

В этот раз я не стал пытаться унять инстинкты, не стал притворно расслабляться. Впереди меня ждал бой, и пусть он не должен быть смертельным, пусть могущество Дэкема по всем признакам намного превосходило все живое в этом лесу, я не хотел допустить ошибку. Слишком мало времени я провел в этом мире, в это теле дабы заразиться высокомерием и небрежностью прошлого Короля.

Через пару десятков секунд лес впереди начал редеть и изменяться. Толстые корни древ, до этого спрятанные глубоко в недрах земли, теперь вылезли наружу. Солнце наконец нова пролилось в пространство, миновав густой бурелом, и осветив влажную мшистую землю. Запах тины и сырости ударил в нос настолько резко, что я едва не поморщился.

Тиринаэль вскинула руку и отряд мгновенно остановился. Прошлый Король наверняка бы возмутился тем, что командует не он, но… я не был настолько глуп. Тем более в такой ситуации. Я проследил за ее взглядом и сначала не понял, на что именно смотрю. Посреди низины возвышался… Холм? Бугор?

Присмотревшись, рассмотрел отблеск багряной шерсти и мерно вздымающуюся плоть. Это был не холм и не бугор, а здоровенная, мать его, туша.

Повелитель Анкилоурусов лежал среди грязи и тины. Его тело, перепачканное этой самой грязью, травой и прилипшими листьями органично сливалось с местностью. Если бы не багряный цвет — я, может, и не обратил бы на него внимания. Чудовище напоминало смесь медведя и какого-то доисторического монстра. Костяные наросты, напоминающие броню, покрывали часть шеи, спины и лапы, которых, если я правильно разглядел, было целых восемь… Да конечно правильно, я же читал про их вид, демоны их задери! Но читать это одно, а видеть в живую — совсем другое!

Монстр лежал свернувшись в шар, обхватывая тело длиннющим хвостом, так же покрытым костяной броней. А на конце хвоста виднелся молотовидный отросток, даже с такого расстояния выглядевший тяжелым… Даже думать не хочу, что будет с обычным эльфом, прилети по нему такой дурой… Это чудище по праву носило слой титул лорда монстров Великого Леса Эваша.

— Владыка, Повелитель Анкилоурусов дремлет, — раздался напряженный голос Тиринаэль. — Каковы будут наши действия?

— Действия… как и планировалось, я сам разберусь с ним. Лучше не подходите, — обозначил я.

Зеленые глаза капитана на миг сузились, но я успел разглядеть в них тень сомнения и чего-то еще. Тиринаэль явно таила в себе глубокие мысли, о природе которых я мог лишь подозревать. Но сейчас я был категоричен.

— Ваше Величество, я никоим образом не оспариваю ваше могущество и мудрость, но Повелитель Анкилоурусов является одним из лордов Великого Леса Эваша. Возможно, мне стоит…

— Нет. Стойте здесь и не вмешивайтесь.

Тиринаэль замолчала и несколько секунд пыталась что-то рассмотреть в моих глазах, после чего все же медленно кивнула.

— Тогда мы будем наблюдать со стороны и вмешаемся только по вашему приказу.

— Договорились.

Я медленно спрыгнул со спины лося. Повелитель Гигантских Лосей остался стоять позади, перебирая копытами влажную землю. А я двинулся вперед, не оборачиваясь. Страх и переживания внутри меня если не полностью исчезли, то отошли на второй, а то и третий план. Сейчас меня переполнял… азарт. Желание доказать, что я сильнее, что мне не нужно бояться какого-то медведя переростка, что это моя территория! Даже магию решил не использовать без крайней нужды, ведь Дэкем славился в том числе и тотальным физическим превосходством. А забить одного из Повелителей Великого Леса Эваша кулаками — звучит мощно. И точно поспособствует установлению нужной иерархии. Краем сознания отметил, что такие мысли мне не свойственны и, скорее всего, это опять отголоски Дэкема, но основной спектр внимания сконцентрировал на Повелителе Анкилоурусов.

К сожалению, я все-таки просчитался. Ожидая атаки от монстра, переполняемый эмоциями и адреналином, я на секунды перестал контролировать окружение. Фатальная ошибка, которая может стоит жизни, однако я хоть и имел все возможности Дэкема, все же им не являлся и полным опытом его жизни не владел. А потому все же допустил промашку. Хруст. Под моей ногой треснула ветка. В окружающей тишине звук раздался подобно грому.

Глаз Повелителя Анкилоурусов распахнулся мгновенно, гигантский зрачок сузился на моей фигуре. Я ощутил на себе взгляд существа, которое находилось на вершине местной пищевой цепи и привыкло к своему положению. Спустя мгновение по низине прокатился тяжелый, вибрирующий рык.

Воздух задрожал, болотная вода пошла рябью, а земля дрогнула. Буквально! Начав вставать, медленно, но с отчетливой уверенностью собственного превосходства, монстр заставил землю дрожать от собственного веса. Грязь стекала с багряной шерсти густыми комьями, восемь массивных лап нашли опору в почве, продавливая ее почти на ладонь, а длинный хвост с костяной булавой на конце медленно дернулся из стороны в сторону, ломая корни и кустарники так легко, словно это была сухая трава.

Теперь я еще лучше осознал его размеры. Когда монстр лежал, он действительно напоминал холм, но стоя… демоны и боги, да эта тварь возвышалась надо мной почти на два человеческих роста в холке! Широченная грудная клетка, покрытая пластинами костяной брони, бугры перекатывающихся под шкурой мышц и пасть, полная длинных, слегка изогнутых клыков, способных без труда перекусить взрослого эльфа пополам. И при всем этом чудовище не выглядело неповоротливым. Наоборот. В каждом движении чувствовалась звериная мощь и готовность взорваться стремительным броском.

Еще одним неприятным сюрпризом выступили длиннющие когти, торчащие из передних лап, словно как у росомахи! Каждый такой мог посоперничать с моей рукой в длину, и, я уверен, в прочности они ничем не уступали броне чудовища. Что же это за машина смерти такая?!

Повелитель Анкилоурусов потянул воздух ноздрями и шумно выдохнул. На его морде отразилось недовольство и предвкушение. Он смотрел на меня и я видел, что это не просто магическое животные, нет — он обладал разумом. Пусть, вероятно, не таким как у эльфов или других полноценно разумных существ, но все же. Это чудище могло осознать базовые вещи и даже спланировать свои действия. Я отчетливо видел, как он предвкушает, как будет разрывать мое тело, как в очередной раз подтвердить свою силу и главенство.

— Придется тебя огорчить, — выдохнул я, не замечая, как на лицо выползает оскал. — Сегодня ты поймешь, кто истинный хозяин леса.

Монстр не стал долго ждать. В следующий миг он уже сорвался с места удивительно плавным и быстрым рывком. Никакой подготовки или проверки — просто багряная гора мяса и костяной брони одним броском рванула вперед, взрывая землю под лапами. Болотная масса разлетелась в стороны, а Повелитель Анкилоурусов был уже подле меня. Я успел среагировать, таким же рывком отпрыгнув в бок, и в ту же секунду место, где я только что стоял, утонуло под ударом толстых лап. От очередной болотной массы я не стал уклоняться, позволив задеть меня комьям грязи и трясины. Ничего, заклинание очистки сделает меня вновь опрятным и благоухающим. А пока…

«Неплохо,» — мысленно оценил я уровень Повелителя Анкилоурусов. Такая сила и грация, такая мощь позволяла занять ему высокое место в шкале могущества ранее виденных мной существ. Вряд ли с ним мог бы справиться кто-то из эльфов, даже Финдалас бы проиграл в сухую при всем своем снаряжении и мастерстве.

Повелитель уже разворачивался следом. Огромный хвост с булавой понесся мне навстречу, возвращая меня в реальность. Раздался свит, словно от выпущенной стрелы. Я быстро вскинул руки, встречая атаку жестки блоком. И с удивлением отметил, что монстр отдаляется… Нет, это меня отшвырнуло назад! Удар был такой силы, что я ногами прорезал полосы в земле длиною в пару метров! Расставил руки и взглянул на Повелителя, который взирал на меня с некой растерянностью. Ну да, жалкий эльф не превратился в кровавую кашицу от его удара… Весьма сильного кстати. Того же Финдаласа он бы так не убил, но кости переломать мог.

— Покажешь что-нибудь еще? — подначил я его. Хотя он же не понимает эльфийского… наверное?

Повелитель заревел пуще прежнего и рванул ко мне второй раз. Но теперь и я решил вступить в игру, оценив скорость и силу противника. Тело откликнулось мгновенно. Мышцы напряглись, сознание сузилось в одну точку, включились инстинкты и навыки Короля. Мир словно чуть замедлился. Я видел, как сокращаются лапы монстра перед прыжком, как извивается хвост, по какой траектории он мог бы ударить.

И когда багряная туша оказалась совсем рядом — шагнул вперед сам. Нырнул под многотонного монстра без страха и сомнений, пропуская свист когтей сзади и вскидывая кулак. Удар пришелся прямо в нижнюю часть челюсти.

Грохот разнесся по всей низине, а я почувствовал, как трескается, разрушается костяная броня.

Не знаю, чего ожидал Повелитель Анкилоурусов, но точно не того, что его собственную тушу оторвет от земли. Огромное тело дернулось вверх и в сторону, падая в болотную жижу, подняв целую волну грязной воды. На миг лес затих. А я стоял, и не отрывая взгляд от чудища медленно разжимал пальцы. Удар вышел сильным, несмотря на то, что я сдерживался. Такой же по силе удар разорвал в клочья призванного мной энта. Только тогда я просто ударил вперед, испугавшись и практически не руководя телом. Сейчас же я задействовал всю свою мощь, пусть и погасив основной импульс до столкновения.

И в этот момент внутри меня что-то неприятно дрогнуло. Осознание. Простая мысль, которую я прокручивал раньше десятки раз, мысль, которую подтверждали все. Я не мог проиграть Повелителю Анкилоурусов. Не метафорически, а вполне физически, просто не мог. Король находился на совершенно другом уровне. Полубог, правитель и сильнейший представитель нации, владыка Великого Леса Эваша. Просто глупо считать, что кто-то мог составить конкуренцию такому существу. И только лишь сойдясь в схватке с одним из Повелителей, я окончательно смог принять эту мысль. Мне нет смысла бояться или переживать, ведь никто и ничто в округе не представляет для меня угрозу. Но с этим осознанием ушел и азарт. Как вообще можно получать удовольствие, что-либо доказывать избивая, например, беззащитную кошку? Да, у нее есть когти и все такое, но… Серьезно?

Повелитель грузно поднялся. Из пасти капала густая темная кровь, один из клыков оказался сломан, а взгляд монстра изменился. Исчезла уверенность. Исчезло раздраженное высокомерие зверя, привыкшего быть сильнейшим. Теперь в его глазах был страх. Неуверенно рычание ни шло ни в какое сравнение с предыдущим. Неужели он растерял весь свой гонор от всего одного удара?

— Извини, но нам придется закончить начатое, — произнес я, медленно двигаясь вперед.

Повелитель замер, но следом бросился вновь, двигаясь теперь иначе. Уверенные быстрые движения, сменившись рваными и поспешными. Хвост слишком резко бил из стороны в сторону. Повелитель Анкилоурусов вел себя как зверь, пытающийся задавить противника массой и яростью, утратив всю грациозность. Вот только это уже означало конец для него.

Я не стал уклоняться. Вместо снова этого шагнул навстречу несущейся туше, чуть подсогнув ноги и вскинув руки. Повелитель Анкилоурусов попытался ударить сразу всем — когтями, массой тела, хвостом. Огромная лапа рассекла воздух сверху вниз, способная без труда разорвать ствол древнего древа, но я перехватил ее в движении. Пальцы сомкнулись на покрытом костяной броней предплечье чудовища, мышцы руки вздулись от напряжения, а болотная низина продавилась под моими ногами, не выдерживая веса.

На краткий миг наша схватка замерла. Гигантские зрачки в шоке расширились, монстр замер, не в силах осознать происходящее. Я видел, как он пытается осознать, как смог крошечный эльф, существо, которое раньше было для Повелителя лишь закуской, удержать его. Как смог эльф причинить ему боль, как смог противостоять и сдерживать натиск. А еще я видел как с каждым ударом сердца сознание монстра поглощал страх.

А затем я рванул его вниз. Гигантская туша потеряла равновесие. Передние лапы ушли в грязь, земля под монстром просела, а я уже оказался сверху. Удар в морду вышел настолько тяжелым, что по воздуху разошлась отчетливая ударная волна. Хрустнули костяные пластины, густая кровь и слюни брызнули в стороны.

Повелитель отчаянно взревел, дернулся всем телом и наотмашь ударил в мою сторону, но я с легкостью уклонился, перехватил момент, когда монстр приподнялся, и проскользнул вбок, впечатывая кулак ему в бок. Одна из костяных пластин в этот раз не просто треснула, а буквально разрушилась. Пропустив над головой хвост, нанес второй удар. Затем Третий. Четвертый. Каждый из них сопровождался грохотом, от которого дрожал воздух.

Удачно развернувшись, Повелитель попытался вцепиться в меня пастью, но я просто схватил его за верхнюю челюсть и с чудовищной силой вдавил морду в болотную жижу. Грязь и вода взметнулись вверх. Монстр захрипел, забился, восемь лап начали беспорядочно рвать землю, но безуспешно.

И наконец произошло то, чего я ждал весь наш бой. Страх окончательно победил ярость. Я отчетливо увидел этот момент в глазах чудовища, в его движениях. Повелитель больше не пытался сокрушить меня, не пытался доказать свое превосходство. Нет. Теперь он просто хотел выжить, сбежать от страшного и непонятно существа, почему-то принявшего облик хрупкого эльфа. Но я не мог его отпустить.

Отступив от туши, я позволил монстру отползти на несколько метров. Повелитель тяжело дышал, из пасти стекала кровь, часть костяных пластин оказалась расколота, шерсть торчала в разные стороны, лапы дрожали. Глаза неотрывно взирали на меня. И все же даже в таком состоянии он оставался могущественным существом, способным уничтожить небольшой отряд в одиночку. Медленно выдохнув, я, как и в случае с моим лосем, обратился вглубь себя, к естеству древнего эльфа, потомка богов.

Повелитель Анкилоурусов задрожал всем телом. Он ощутил изменения во мне. Я сделал шаг вперед, он отполз назад. Я сделал еще шаг, в этот раз грозно нахмурив брови, и монстр остался на месте, снизу вверх взирая на меня. Подойдя, я свысока посмотрел на него.

— Ты можешь не понимать нашу речь, но, я думаю, кое-что ты поймешь наверняка, — криво усмехнулся я. — Теперь ты подчиняешься мне. Ты мой.

Пару секунд гигантский медведь вглядывался в меня, а затем медленно опустился ниже, сгибая массивные лапы. Огромная голова склонилась к самой земле, а хвост с костяной булавой замер неподвижно позади. Он не рычал и не двигался, лишь тяжело дышал. Я опустил руку на загривок и слегка взлохматил, активируя заклинание исцеления. Эфемерная волна маны разошлась по телу моего недавнего противника, залечивая все раны.

Глаза Повелителя поднялись на меня, и я почувствовал удивление и сомнения, исходящие от монстра.

— Ты будешь служить мне, а со своими слугами я обращаюсь хорошо, не оставлять же тебя в таком состоянии, — зачем-то объяснил я, но тут же грозно сощурился. — Но смотри мне, без сюрпризов! Будешь слушаться меня и… старейшин, и тех, кто будет за тобой ухаживать. А будешь хулиганить — накажу, понял?

Монстра не ответил, лишь смежив веки. Ну, будем считать это за согласие.

Я еще несколько секунд смотрел на склонившегося Повелителя, после чего хмыкнул, ощущая разливающееся по телу ленивое удовлетворение. Не от самой победы — в конце концов, теперь я прекрасно понимал, что исход был предрешен с самого начала, — а скорее от того, что все прошло именно так, как было нужно. Я нигде не накосячил и смог успешно завершить операцию.

Повелитель Анкилоурусов тем временем осторожно приподнял голову, продолжая наблюдать за мной исподлобья. Усмехнувшись, я хлопнул монстра по загривку.

— Раз уж ты теперь принадлежишь мне, нужно дать тебе имя. Не называть же тебя все время Повелителем Анкилоурусов, в самом деле! — пробормотал я, разглядывая багряную тушу.

Монстр чуть дернул ухом, будто уловил интонацию. А я задумался. Назвать такую громадину каким-нибудь «Пушком» было бы весело, конечно, но, боюсь, эльфы подобного юмора не оценят. Хотя среди эльфов, вроде, нет понятия домашних животных. Они просто хорошо ладят с большинством представителей фауны в пределах обитания столицы. У кого-то может жить целая свора всяких птиц, пресноводных и млекопитающих, а у кого-то — никого. Даже те же гигантские лоси считались в основном только ездовыми животными. Да и не уверен, что в этой культуре есть слово «пушок»… Некоторое время я просто рассматривал его массивное тело, булаву на хвосте, восстановившуюся броню и тяжелую морду.

— Мда… Ты здоровенный злой магический медведь, который бьет как осадный таран, — задумчиво протянул я. — О, будешь Буреломом!

Повелитель Анкилоурусов тихо коротко рыкнул, словно понял хоть что-то из того, что я сказал. А может реально понял, надо будет проверить границы его самосознания и интеллекта. Или это ему новое имя не понравилось?!

— Так, теперь ты Бурелом, хочешь того или нет, привыкай! — ну что поделать, если я не мастер в придумывании имен?

Твою ж мать, как же от нас воняет все-таки, гребаное болото! И я все еще в грязи с головы до ног! Очистка, выручай!

Глава 12

***

— … в итоге подчинив Повелителя Анкилоурусов. Далее мы направились в столицу, сделав небольшой крюк через Саэли по желанию Его Величества. На пути назад никаких происшествий не произошло. На этом доклад завершен.

Тиринаэль замолчала, застыв перед собранием старейшин. Усталость и нервное напряжение давили на девушку словно валун, но та стоически терпела, не позволяя себе расслабиться. Она только недавно вернулась в столицу и даже не успела переодеться после дороги, вскоре направившись в здание Совета. Король пожелал передохнуть после операции и удалился во дворец, давая им тем самым время обсудить и проанализировать ход дел, а также спланировать дальнейшие действия. И потому сейчас капитан не нежилась в горячих купальнях и не отдыхала в собственных покоях, а держала ответ перед теми, в чьих руках на протяжении веков находилась судьба эльфийского народа.

— Присаживайся, Тиринаэль. Ты выглядишь так, словно готова уснуть прямо здесь. Нет нужды сохранять официальный тон до самого конца, — мягко изрекла Ливариэль. — Но я вынуждена тебя еще немного помучить. Отчеты, цифры и результаты операции мы уже получили, и со временем безусловно изучим их более подробно. Но сейчас я прошу тебя рассказать нам о своих впечатлениях… о владыке. Его поведение, манера речи, жесты — в общем все то, на что ты могла бы обратить внимание, и что могло показаться нетипичным для Его Величества.

Капитан села на свое место, под взглядами старейшин, и задумалась на мгновение. Она понимала, что от нее хотят, но внутренне старалась перебороть саму себя и свое отношение к Королю. Нельзя искажать истину, она не хотела лгать, особенно перед старейшинами! Пусть руки и сжимались в кулаки при мыслях о былых поступках владыки эльфов…

— На протяжении всей операции Его Величество вел себя так же, как и последние дни до нее, — наконец заговорила она, собираясь с мыслями. — Он стал заметно спокойнее и словно менее высокомерным. Его Величество прислушивался к нашим советам и даже командам во время операции, не демонстрируя недовольства. За все время операции он ни разу не демонстрировал свое превосходство без необходимости.

Календир поджал губы, Таэлион переглянулся с Левенором, а Финдалас еще сильнее, чем обычно, сдвинул брови. Лишь Ливариэль все так же спокойно взирала на нее.

— Продолжай, — попросила она.

— Его Величество все так же ведет себя с позиции абсолютного владыки, это чувствуется и в разговоре, и в его поведении. Но теперь он словно… стал более сдержанным? Он не давил на нас, спокойно разговаривал, интересовался жизнью простых эльфов, не нарушал личных границ… я не знаю, что еще добавить, — сдалась девушка, отведя взгляд.

Для нее это было уже слишком.

— Вот как… понятно, — безэмоционально изрекла Ливариэль. — Благодарю тебя за ответ. На этом…

— У меня есть вопрос, — неожиданно высказался Финдалас. — Ты, Тиринаэль, стала свидетелем редкого проявления силы нашего Владыки. Интересно послушать твое мнение и выводы по этому поводу.

Старейшины согласно кивнули. Несмотря на титулы и легенды, большинство из них уже давно не видело Короля в настоящем бою. Последние столетия Дэкем почти не покидал дворца, и память о его могуществе постепенно превращалась в историю. Что уж говорить о остальных расах. Но сейчас все могло измениться…

— Я… Боюсь, мне будет сложно подобрать правильные слова, — Тиринаэль запнулась. В памяти всплыла багряная туша чудовища и дрожь земли, а напротив — фигура Короля.

— И все же попробуй, эти сведения очень важны, — настоял Финдалас.

— Хорошо, — выдохнула Тиринаэль, абстрагируясь от старых эмоций. — Могущество Его Величества… всем понятно, но только увидев его в бою я смогла осознать ту пропасть, что разделяет всех нас и владыку. В битве против Повелителя Анкилоурусов, одного из лордов монстров Великого Леса Эваша, владыка… решил использовать только грубую физическую силу, отказавшись от магии.

— То есть, я правильно понимаю, против монстра, который вошел в десятку повелителей в основном благодаря своим физическим характеристикам, Его Величество… дрался с помощью только своего тела? — Левенор, как самый далекий от битв среди старейшин, вопросительно поднял бровь.

В зале повисла тяжелая тишина. Даже Ливариэль едва заметно напряглась, ожидая ответа.

— Все верно, — кивнула Тиринаэль. — Стойкость владыки позволила не получить фактически никакого урона, а вот его удары — они сотрясали чудовище. Каждый удар разбивал костяную броню, ломал кости, рвал шкуру. В тот момент, когда Его Величество ударил впервые… я поняла, что это не будет сражением в привычном понимании. Повелитель Анкилоурусов не мог победить. Даже не так. Что победить невозможно в принципе.

Капитан помолчала несколько секунд, ощущая на себе вмиг потяжелевшие взгляды.

— Повелитель Анкилоурусов был похож на хищника, который осознал, что столкнулся не с добычей и даже не с соперником. А со стихийным бедствием. Я видела его страх, я видела, как он пытался убежать. Но у него не вышло. Владыка буквально раздавил его, полностью подчинив физически и морально. А после этого… он исцелил все травмы, которые нанес. Из увиденного мной, я не сомневаюсь, что Повелитель Анкилоурусов, нареченного владыкой Буреломом, никогда не восстанет против нас. Не вопреки воле его нового хозяина.

— Что же, пожалуй, на этом мы точно закончим, — раздался голос Верховной Жрицы после секундного молчания. — Ты можешь быть свободна, Тиринаэль. Иди отдохни, и не забивай себе голову глупыми мыслями. Тебе стоит восстановиться как физически, так и морально.

— Да, думаю один-другой выходной тебе не повредит, как и рейнджерам из сопровождения, — кивнул Финдалас.

— Слушаюсь… и спасибо.

***

Я тяжело выдохнул, словно стремясь отпустить все те грузные мысли и переживания, и прикрыл глаза. Легкий теплый ветерок приятно колыхал волосы и края одежд, а нос щекотал запах душистого чая. Кто бы мог подумать, что эльфы последуют примеру моих восточных собратьев из прошлой жизни, и разовьют культуру чая? Я вот не мог. Оттого и был удивлен, когда обнаружил такой великолепный во всех смыслах напиток! Альфиэль оказался настоящим мастером чайной церемонии, которая пусть и очень отдаленно, но напоминала таковую с Земли. Он профессионально заварил чай и подливал его каждый раз, когда он у меня заканчивался, поддерживая высокую температуру напитка. Сам чай приятно пах лесными ягодами, а на вкус больше всего напоминал смесь малины и, наверное, крыжовника. М-м-м…

Вновь отпив сего чудесного напитка, поставил фарфоровую чашечку на столик и приоткрыл глаза. Я расположился на смотровой своего дворца, откуда открывался прекрасный вид на придворцовую территорию и рощу вокруг. Листья древ тихо шелестели, а птицы периодически заливались пением. Такой благоприятный вид существенно способствовал успокоению моих нервов, и позволял более трезво и спокойно оценить и проанализировать ситуацию.

В целом, операция завершилась даже лучше, чем я рассчитывал изначально. Конечно, были и моменты, которые я даже предвидеть не мог. Например, столкновение с людьми. Кто вообще мог подумать, что в глубине Леса Эваша, этого огромного пласта деревьев, мы наткнемся на теократов?! Воспоминания о том, как мы с ними расправились быстро сменялись теми, как несчастные деревенские пережили недельные муки под гнетом этих… Нет, таких тварей я даже нормальными людьми считать не могу. Этих отбросов человеческой расы! Чем дольше я размышлял над ситуацией в Саэли, тем больше испытывал мерзость по отношению к бывшим сородичам. И тем не менее, я должен мыслить и смотреть на ситуацию не только как эльф, но и как правитель. А это приводит к совсем уж печальным мыслям.

Однако отрицать очевидное было бы глупо — кроме проблем мы получили и весьма серьезные преимущества. Хотя бы того же Бурелома. Отпив еще немного чая, отставил чашку и задумчиво накрутил локон волос на палец.

Самое главное заключалось даже не в том, что теперь в моем распоряжении, а значит и распоряжении эльфийского народа, появился один крайне могущественный монстр. Нет. Как уже было выявлено, Повелитель Анкилоурусов являлся безоговорочным лидером своей территории. Остальные представители вида признавали его силу и либо держались поблизости от его владений, либо, что редко, отправлялись в свободное плавание по лесу. Но даже последние имели четкое врожденное понятие иерархии, где вершиной был их лорд.

Что было вторым после самого повелителя плюсом, на который старейшины и рассчитывали изначально. Финдалас буквально спал и видел покрытых природной броней анкилоурусов в авангарде своих отрядов, громящих теократов. Да и я прекрасно осознавал перспективы усиления эльфийской армии обитателями леса. И не только армии — тех же анкилоурусов можно использовать и в качестве перевозчиков провизии и сырья по лесу, благодаря их физической силе и выносливости.

А потому по нашему возвращению сразу же была дана отмашка на разработку и осуществление плана приручения младших собратьев Бурелома. Сам Повелитель Анкилоурусов был отдан на попечение подконтрольных Совету мастеров. Правда, те слегка струхнули, когда он недовольно на них фыркнул, но мне хватило одного грозного произношения его имени, что бы тот стал как шелковый. Все же до сих пор не могу не удивляться, как быстро и относительно просто мне удалось приручить такое чудище… Мда.

Помимо прочего, шло мое тайное суперсекретное дело по восстановлению, или скорее нарабатыванию, положительной репутации в глаза общественности. Я провел несколько дней рядом со многими эльфами — рейнджерами, друидами, ремесленниками и простыми селянами. И за все это время я ни разу не повел себя грубо, высокомерно или просто по-свински… надеюсь. Зато старался, наоборот, вести себя соответствующе королю — участвовал в проблемах эльфов, помогал чем мог, прислушивался к мнению других. И вроде бы не зря. Пусть с Тиринаэль отношения были по-прежнему сложными, но даже там я заметил какие-то подвижки. Правда не представляю, какого самой девушке, если вспомнить, почему она так относиться к Дэкему… Нет-нет, ну его к демонам! Лучше просто продолжать работать в этом направлении. Вот селяне уж точно под конец моего у них пребывания относились ко мне положительно. Насколько в принципе можно положительно относиться к царственной персоне будучи обычным людом — уважительно и без фальши приветствовали, смотрели с благоговением, но никак не со страхом или презрением.

С эльфами, прибывшими из столицы, как и с рейнджерами, дела обстояли труднее. Как минимум потому, что они либо знали, либо часто слышали о деяниях Дэкема, а может вовсе были их свидетелями. И тут такой резкий контраст со мной. Но несмотря на это даже самые матерые в конце-концов перестали тайком стрелять в меня глазками, когда думали, что я не вижу. Да-да, я о тех самых сопровождающих меня девушках. По началу они явно относились ко мне ну чересчур предвзято, даже по сравнению со всеми остальными, но под конец ситуация вроде бы нормализовалась. Теперь дело за малым — продолжать соответствовать положению и не косячить, а там и молва народная пойдет…

Однако вместе с этим приходило понимание, что одной лишь народной любовью проблемы государства не решить. Да и если уж говорить откровенно, в данный момент основной проблемой мне виделась не совсем репутация Дэкема. Я вновь потянулся к чашке, но так и замер на полпути. Взгляд скользнул по бескрайнему морю крон, простиравшемуся до самого горизонта. Мысли снова метнулись к Саэли и лицам тех людей. Теократов.

Небольшая деревня в бескрайних просторах Великого Леса Эваша неожиданно превратилась из очередного поселения в источник крайне неприятных вопросов. А ведь я мог даже никогда не узнать про ее существование! Но я узнал, и теперь думал, что делать дальше. Люди доказали свою непредсказуемость — они активизировались на тех участках леса, про которые старейшины даже не думали. Они искали тайные тропы, забытые дороги и, судя по всему, дело шло семимильными шагами. Тут хочешь не хочешь — вспоминаешь прогноз Тиринаэль…

И с этим надо было срочно что-то делать. Нельзя допускать распространения людей по лесу, нельзя подпускать их близко к столице, ибо тогда война будет фактически проиграна. И даже я не уверен, что смогу защитить эльфов в таком случае… Требовалось обсудить это со старейшинами, но уже не сегодня. Пусть пока они переварят поступившую информацию, обсудят все между собой, разгребут дела… А уже завтра объявлюсь и я.

Но стоило подумать, что можно сделать в такой ситуации. Эльфов попросту слишком мало, мы не можем обхватить все подступы и всю область, люди все равно просочатся, рано или поздно. А потом ударят так, что зубы не соберешь — ведь наши силы будут рассредоточены по большой области… Нет, так делать точно не стоит. Нужно либо усилить уже имеющихся воинов, либо найти дополнительную силу… Анкилоурусы, конечно, усилят наши авангарды, но это не спасет общего положения дел. Хотя, безусловно, уменьшит потери среди эльфов, особенно если брать в расчет Бурелома. Но этого все равно мало.

Хм, продолжать проект «Повелители»? В общем-то, вариант. Правда к тем же энтам или василискам сейчас идти, наверное, не стоит… А кто там еще остался? И кого можно было бы приручить и использовать в своих целях? Так-то процесс может пройти не так гладко, как с Буреломом, это вам не пафосные речи перед старейшинами толкать.

Нет, сейчас гадать было бесполезно. Для начала стоило получить больше информации. Бурелом оказался удачным приобретением, но строить всю дальнейшие планы имея обрывочные знания просто глупо. Мне следует обратиться в библиотеку и поговорить со знающими эльфами… Я устало потер переносицу и наконец сделал тот самый глоток чая, к которому тянулся последние несколько минут.

— Ваше Величество, вы выглядите обеспокоенным, — раздался рядом спокойный голос Альфиэля.

Я скосил взгляд на стоявшего неподалеку дворецкого… То есть, дворцового управляющего. Он все время стоял близ меня молча, а потому я на некоторое время даже забыл о его присутствии, погрузившись в мысли.

— Просто погрузился в мысли.

— Что не отменяет моих слов, Ваше Величество.

— Ты сейчас упрекнул меня, или мне показалось? — без злости спросил я.

— Я бы никогда не позволил себе подобной дерзости, — с абсолютно серьезным видом ответил Альфиэль.

Несколько секунд я молча смотрел на него, после чего невольно усмехнулся. Этот парень меня радует. Пока остальные только-только привыкают к нормальному отношению, Альфиэль уже ведет себя почти спокойно в моем присутствии. Наверное, сказывается работа в непосредственной близости.

— Знаешь, иногда мне кажется, что за последнюю неделю ты стал куда смелее в разговорах со мной, — аккуратно заметил я, ступая на тонкий лед.

— Возможно, но смею заметить, изначальное мое поведение не сильно отличается от нынешнего, — эльф на секунду замолчал. — Если вам интересно мое мнение, я просто понял, что вы не будете злиться по пустякам, Ваше Величество.

— То есть раньше ты бы такого не сказал?

— Скорее всего, раньше я бы даже не подумал об этом.

Некоторое время мы сидели молча, наслаждаясь спокойствием. Где-то внизу журчал фонтан, в ветвях перекликались птицы, а вечерний ветер доносил запах цветущих садов. Я размышлял над услышанным.

— Скажите, Ваше Величество, — неожиданно произнес Альфиэль, аккуратно доливая мне чай. — Это правда, что Повелитель Анкилоурусов едва не раздавил капитана Тиринаэль во время сражения, а после вы спали ее?

Я удивленно посмотрел на него.

— Откуда ты вообще это услышал?

— Столица, как и дворец, живет слухами.

— Мы вернулись всего несколько часов назад.

— Именно поэтому слухов особенно много.

Логично. Настолько логично, что даже возразить нечего. Но серьезно, кто мог придумать подобную глупость?!

— Нет, не раздавил. Ты ведь знаешь, что битва была только между мной и Буреломом, остальные не участвовали и находились на некотором расстоянии. Слухи вообще зачастую преувеличены, — решил немного поумничать я.

— Значит, слух о том, что Ваше Величество остановил его удар одной рукой, тоже преувеличен?

— Нет, — я усмехнулся. — Этот правдив.