Дивный новый мир

Урок истории и технологий

ХРОНИКИ НОВОГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

История человечества с 2034 по 2173 год. От первых экзоскелетов до открытия портала в неизвестный мир.

Глава I. Начало новой эры (2034–2100)

Наступил 2100 год. Начало XXII века уже не за горами, и человечество постепенно вступало в эпоху, которую ещё сто лет назад посчитали бы научной фантастикой. Технологии развивались с невероятной скоростью, промышленность переживала крупнейший подъём за всю историю, а границы возможного постоянно отодвигались. Люди научились создавать машины, способные выполнять работу десятков человек, строить огромные автономные комплексы и поддерживать жизнь в условиях, которые прежде считались непригодными для человеческого существования.

Однако путь к этому будущему начался задолго до 2100 года.

В 2034 году инженеры представили первые полноценные механические экзоскелеты серии МХЛ — «Механический хранитель Лидер», хотя в обиходе их часто называли просто Little, то есть «маленький». Название было связано с их размерами по сравнению с более крупными машинами, которые появились позднее.

Первые модели МХЛ представляли собой металлический каркас с механическими приводами, системой стабилизации и специальными креплениями, позволявшими человеку управлять конструкцией собственными движениями. Они не делали человека неуязвимым и не превращали обычного рабочего в сверхчеловека, однако существенно увеличивали физические возможности своего владельца. Поднимать тяжёлые грузы, перемещать строительные конструкции, работать с промышленным оборудованием и выполнять задачи, которые прежде требовали участия нескольких человек, стало значительно проще.

Поначалу экзоскелеты использовались преимущественно в гражданской промышленности. Их можно было встретить на строительных площадках, металлургических заводах, шахтах и крупных производственных комплексах. Особенно востребованы они были там, где требовалась постоянная работа с тяжёлыми материалами. Благодаря механическим приводам рабочие могли дольше выполнять физически сложные задачи, а автоматизированные системы снижали риск некоторых производственных травм.

Вскоре на новые технологии обратили внимание военные.

Армейское командование быстро осознало, что экзоскелет способен изменить не только промышленность, но и само представление о современном солдате. Военнослужащий, оснащённый МХЛ, мог переносить больше снаряжения, преодолевать сложные участки местности и сохранять мобильность даже при значительной нагрузке. При этом он оставался человеком, способным действовать в ограниченном пространстве, проходить через дверные проёмы и использовать обычное стрелковое вооружение.

Но у первых моделей имелся серьёзный недостаток: защита практически отсутствовала. Каркас помогал двигаться и переносить тяжести, однако не обеспечивал достаточной безопасности в условиях боевых действий. Механизмы были уязвимы, а повреждение отдельных приводов могло полностью вывести экзоскелет из строя.

Потребовались годы испытаний, модернизаций и многочисленных инженерных решений, прежде чем военная серия МХЛ начала приобретать полноценную защиту.

Переломным этапом стала модель МХЛ-23. Она получила усиленный каркас, улучшенные приводы и модульные защитные панели. Разработчики не пытались превратить её в тяжёлую броню, которая ограничивала бы каждое движение. Напротив, главной задачей было найти равновесие между защитой, скоростью и свободой действий.

МХЛ-23 стала важным шагом к появлению совершенно нового класса военной техники.

Почти одновременно с развитием экзоскелетов инженеры начали работу над более крупными системами. Военным требовалась машина, способная не просто помогать человеку переносить оборудование, но и обеспечивать полноценную защиту пилота в условиях интенсивных боевых действий.

Так появилась серия МХ-Т.

В отличие от МХЛ, представлявших собой каркас, закреплённый непосредственно на теле человека, машины серии МХ-Т имели закрытую кабину, в которой оператор мог сидеть. Они обладали усиленной бронёй, более мощными приводами и дополнительными системами стабилизации. По сути, это были промежуточные конструкции между экзоскелетом и полноценным шагающим боевым механизмом.

Среди солдат экзокостюмы серии МХ-Т прозвали «Толстяками» из-за их внешнего вида. Встроенное пилотское сиденье и массивные бронепластины придавали корпусу форму гуманоида с большим животом.

В отличие от лёгких экзоскелетов МХЛ, МХ-Т представлял собой полноценный экзокостюм с закрытой кабиной для пилота. Он был медленнее и тяжелее, зато обладал более крепкой бронёй и мог переносить дополнительное оборудование.

Несмотря на громоздкость, «Толстяк» стал важным промежуточным этапом между экзоскелетами и полноценными боевыми мехами серии МХБ.

Именно серия МХ-Т позволила инженерам получить опыт, необходимый для создания первых настоящих мехов.

Глава II. Рождение МХБ (2047–2100)

В 2047 году человечество совершило один из важнейших шагов в своей истории — началась колонизация Луны.

Первые поселения были небольшими и предназначались главным образом для научных исследований. Учёные изучали геологическое строение спутника, искали доступные источники воды и проверяли возможность создания автономных систем жизнеобеспечения. Первые колонисты жили в герметичных модулях, соединённых переходами, а большая часть оборудования доставлялась с Земли.

Поначалу лунные базы зависели от регулярных поставок. Любая поломка могла привести к серьёзным последствиям, а строительство новых комплексов требовало огромных затрат. Однако со временем ситуация изменилась.

На Луне обнаружили ресурсы, пригодные для промышленной переработки, а развитие робототехники позволило автоматизировать значительную часть тяжёлых работ. Началось строительство заводов, транспортных узлов, подземных хранилищ и крупных жилых комплексов.

Именно здесь возникла потребность в машинах, которые впоследствии получили обозначение МХБ — «Механический хранитель большой», или Big.

Первые модели МХБ-01 не предназначались для войны. Это были крупные промышленные мехи, созданные для строительства и обслуживания лунной инфраструктуры. Они могли перемещать многотонные конструкции, устанавливать опорные элементы, ремонтировать оборудование и работать в условиях пониженной гравитации.

В отличие от экзоскелетов МХЛ, мехи МХБ обладали собственным массивным корпусом и полноценными конечностями. Пилот находился внутри защищённой кабины и управлял машиной с помощью объединённой системы датчиков, приводов и компьютерной стабилизации.

Ноги стали одним из важнейших преимуществ новой техники. Колёсные машины оставались эффективными на подготовленных дорогах, однако на строительных площадках, заваленных обломками, пересечённой местности и участках с нестабильным грунтом они сталкивались с серьёзными ограничениями. Мехи же могли перешагивать препятствия, удерживать равновесие и менять положение корпуса в зависимости от ситуации.

Конечно, первые модели были медленными, громоздкими и требовали постоянного технического обслуживания. Их движения не отличались изяществом, а расход энергии оставался значительным. Тем не менее они выполняли свою задачу, и промышленность быстро признала их полезность.

К концу XXI века МХБ стали привычной частью лунных поселений.

На строительных площадках работали десятки машин, а в крупных промышленных комплексах их количество исчислялось сотнями. Они возводили ангары, расширяли жилые зоны и помогали создавать новые производственные мощности.

К 2096 году Луна фактически полностью перешла под контроль человечества. На её поверхности существовали постоянные поселения, промышленные центры и транспортные узлы. Человек больше не был временным гостем на спутнике Земли: он стал его постоянным обитателем.

Но развитие технологий имело и другую сторону.

Человечество по-прежнему сталкивалось с политическими противоречиями, борьбой за ресурсы и военным соперничеством. И хотя большинство мехов создавалось для мирного труда, военные всё чаще рассматривали их как основу будущих сухопутных сил.

Так началась разработка МХБ-03 — первой крупной модели, изначально предназначенной для боевого применения. (Даа это не МХБ-03, но какая разница вы их все равно не увидите в историй)

МХБ-03 получил усиленную броню, защищённую кабину и возможность устанавливать специализированные модули. Он был массивным, не слишком быстрым и уступал лёгкой технике в скорости перемещения по открытой местности. Однако его предназначение заключалось в другом.

Мех должен был защищать пилота, поддерживать пехоту и удерживать позиции там, где обычная техника не могла эффективно действовать. Его ноги обеспечивали проходимость, а прочная конструкция позволяла преодолевать препятствия и сохранять устойчивость на неровной поверхности.

С появлением МХБ-03 началась новая эпоха военной инженерии.

Впервые человечество получило возможность использовать шагающие машины не просто как вспомогательное оборудование, а как полноценный элемент вооружённых сил.

И никто тогда не мог предположить, насколько важным это решение окажется в будущем.

Глава III. Выход за пределы Земли (2100–2155)

К 2100 году человечество уже располагало опытом строительства автономных поселений за пределами Земли. Луна стала доказательством того, что длительное существование в космосе возможно, если обеспечить колонистов необходимыми ресурсами, энергией и надёжной инфраструктурой.

Следующей целью стали спутники Марса — Фобос и Деймос.

Они представляли интерес благодаря своему расположению и возможности использовать их как промежуточные пункты для дальнейшего освоения Красной планеты. На их поверхности начали строить исследовательские станции, склады, ремонтные комплексы и небольшие жилые модули.

Первые годы колонизация шла медленно. Доставка оборудования требовала значительных затрат, а любые аварии осложнялись огромным расстоянием от Земли. Тем не менее развитие транспортных систем и автоматизированного производства постепенно упрощало работу.

На Фобосе и Деймосе создавались новые промышленные комплексы. Местные базы занимались обслуживанием космических аппаратов, переработкой сырья и подготовкой экспедиций. Мехи МХБ оказались особенно полезны при строительстве крупных конструкций и ремонте оборудования в условиях слабой гравитации.

К 2125 году оба спутника были заселены людьми на постоянной основе. Они превратились в важные центры космической промышленности, а их население состояло из инженеров, учёных, технических специалистов, военных и членов их семей.

Следующим этапом стало освоение самого Марса.

В 2130 году люди высадились на Красной планете с целью начать строительство полноценных городов. Первые поселения располагались вокруг исследовательских баз и производственных комплексов. Их постепенно расширяли, создавая герметичные жилые районы, транспортные тоннели и системы обеспечения водой и кислородом.

Жизнь на Марсе была непростой. Тонкая атмосфера, низкие температуры, пыльные бури и повышенная опасность радиационного воздействия требовали постоянного контроля. Каждый город нуждался в надёжной системе жизнеобеспечения, а любая крупная авария могла поставить под угрозу существование целого поселения.

Тем не менее колонизация продолжалась.

Вскоре марсианские города стали символом новой эпохи. Люди больше не ограничивались жизнью на Земле и её ближайшем спутнике. Они создавали поселения на других небесных телах, развивали промышленность и постепенно формировали единую систему человеческого присутствия в Солнечной системе.

Однако вместе с техническим прогрессом сохранялись старые проблемы.

На Земле всё ещё существовали политические разногласия, экономическое неравенство и последствия многолетних конфликтов. Колонии зависели от сотрудничества между государствами, но каждая страна стремилась сохранить собственное влияние на новые территории.

Казалось, что человечество освоило космос, но так и не научилось полностью ладить само с собой.

Именно поэтому в 2135 году руководители крупнейших государств начали переговоры о создании единого мирового объединения.

Идея заключалась не в том, чтобы передать всю власть одному человеку. Напротив, подобная система считалась опасной и неустойчивой. Вместо этого предполагалось создать единое политическое пространство, в котором бывшие государства сохраняли бы региональное управление, но подчинялись общим законам и международным соглашениям.

Президенты и руководители прежних стран продолжали занимать свои должности, однако теперь они входили в единую систему управления. Общие вопросы безопасности, космической экспансии, распределения ресурсов и внешней политики решались совместно.

Создание единого объединения не означало, что все противоречия исчезли в одночасье. Потребовались годы переговоров, реформ и компромиссов. Некоторые регионы опасались потери самостоятельности, другие требовали более справедливого распределения ресурсов.

Но постепенно новая система начала работать.

Человечество впервые за долгое время получило возможность сосредоточить значительную часть своих сил на совместных проектах, а не на постоянной борьбе друг с другом.

К середине XXII века казалось, что впереди человечество ждёт период стабильности и дальнейшего развития.

Люди строили города на Марсе, расширяли лунные поселения, совершенствовали мехи и экзоскелеты. Военные разработки постепенно уступали место промышленным и исследовательским проектам, хотя оборонные силы продолжали существовать.

Никто не знал, что всего через несколько лет привычный мир перестанет существовать.

Глава IV. Момент X — пришельцы (2156)

В 2156 году человечество впервые столкнулось с внеземной цивилизацией.

Это событие впоследствии назовут Моментом X.

Первые сообщения о неизвестных объектах появились на дальних рубежах Солнечной системы. Изначально их приняли за ошибки наблюдения, неисправности датчиков или неизвестные космические аппараты. Однако количество наблюдений быстро увеличивалось, а характеристики объектов не соответствовали ни одному известному человеческому кораблю.

Вскоре стало ясно, что к Солнечной системе приближается целый флот.

Корабли пришельцев отличались от всего, что когда-либо создавал человек. Их конструкции напоминали огромные осьминогообразные организмы с центральными корпусами и многочисленными выступающими сегментами. Некоторые аппараты выглядели как отдельные транспортные суда, другие были настолько крупными, что их присутствие фиксировалось на значительном расстоянии.

Человечество оказалось перед неизвестной угрозой.

Первые решения принимались осторожно. Руководители единого мирового объединения надеялись, что появление внеземной цивилизации не обязательно означает начало войны. Люди сами стремились исследовать космос, и потому существовала надежда, что пришельцы преследуют похожие цели.

Первые попытки коммуникации организовали на Марсе.

Туда направили специалистов по межвидовой коммуникации, учёных и представителей политического руководства. Человечество отправляло сигналы, пыталось передать информацию о своей цивилизации и предлагало различные способы установления контакта.

Люди даже подготовили символические подарки, рассчитывая продемонстрировать мирные намерения.

Но ответа, которого они ожидали, не последовало.

Вместо переговоров началось нападение.

Марс был атакован первым.

Удар оказался настолько неожиданным, что оборонительные силы не успели подготовиться к полноценному сопротивлению. Орбитальные объекты связи были уничтожены или выведены из строя, транспортные маршруты оказались нарушены, а некоторые поселения потеряли связь с центральным командованием.

В первые месяцы человечество потеряло Красную планету.

Города, на строительство которых ушли десятилетия, превратились в изолированные очаги сопротивления. Попытки организовать эвакуацию сталкивались с нехваткой транспорта и постоянными атаками. Некоторые поселения продолжали бороться, другие пытались покинуть планету, но единая система обороны постепенно разрушалась.

Затем пришельцы захватили Фобос и Деймос.

Спутники Марса, ранее служившие важнейшими промышленными и транспортными центрами, оказались отрезаны от Земли. Человеческие базы потеряли возможность получать подкрепления, а их защитники столкнулись с противником, о технологиях которого практически ничего не знали.

Вскоре сопротивление на Марсе было подавлено.

Для человечества это стало катастрофой не только военного, но и морального характера. Красная планета была символом того, чего люди смогли достичь благодаря совместному труду. Её потеря означала уничтожение огромного количества инфраструктуры, научных достижений и человеческих жизней.

После Марса пришельцы направились к Луне и Земле.

Теперь угроза стала очевидной для каждого.

Впервые в истории человечество столкнулось с противником, который не был заинтересован в привычных дипломатических соглашениях. Люди не понимали его мотивов, не знали его целей и не могли предсказать дальнейшие действия.

На Земле началась масштабная мобилизация. Военные базы переводились в состояние повышенной готовности, промышленность перестраивалась под нужды обороны, а гражданские предприятия начали производить оборудование для вооружённых сил.

Мехи МХБ, прежде использовавшиеся преимущественно для охраны объектов и поддержки пехоты, получили новые задачи. Старые модели модернизировали, а новые разрабатывали с учётом опыта первых столкновений.

Экзоскелеты МХЛ также вернулись на передовую. Они позволяли солдатам перемещаться по разрушенным городам, обслуживать оборонительные сооружения и выполнять задачи в условиях, где тяжёлая техника была малоэффективна.

Но даже с учётом всех приготовлений человечество оставалось в крайне тяжёлом положении.

Технологическое превосходство пришельцев было очевидным. Их корабли действовали слаженно, а системы вооружения превосходили всё, что люди могли противопоставить им в первые недели войны.

Некоторые руководители считали сопротивление бессмысленным. После потери Марса и его спутников они полагали, что дальнейшая борьба приведёт лишь к увеличению числа жертв. Среди населения росли паника и отчаяние, а слухи о неизбежном падении Земли распространялись быстрее официальных сообщений.

Казалось, что человечество снова вернулось в эпоху, когда его существование зависело от милости неизвестной силы.

И именно тогда появился человек, которому предстояло изменить ход войны.

Глава V. Сэксон Мауэр Адамсон

Его звали Сэксон Мауэр Адамсон.

До начала вторжения он не был легендарным героем, чьё имя знали миллионы. Он был человеком, которому пришлось столкнуться с ситуацией, в которой любые решения могли привести к катастрофе.

Когда силы пришельцев начали наступление на Землю, многие подразделения потеряли связь с командованием. Одни части отступали, другие пытались удержать позиции, а третьи просто не знали, куда двигаться дальше. Военная техника выходила из строя, запасы сокращались, а солдаты понимали, что привычные методы ведения войны против нового противника работают далеко не всегда.

В одном из таких эпизодов Сэксон оказался среди военнослужащих, которым предстояло защищать важный оборонительный рубеж.

Ситуация была почти безнадёжной.

Люди были утомлены, связь работала с перебоями, а командование не могло гарантировать прибытие подкреплений. Многие солдаты уже не верили, что Земля сможет пережить вторжение.

Именно тогда Сэксон поднял флаг Земли.

Этот жест не остановил наступление пришельцев и не изменил техническое соотношение сил. Но он напомнил солдатам, ради чего они продолжали сражаться.

Не ради отдельных государств, политических лидеров или территорий.

Ради людей, которые жили на этой планете. Ради семей, городов и будущего, которое могло исчезнуть вместе с последними очагами сопротивления.

Сэксон обратился к военнослужащим, призвав их не считать войну проигранной только потому, что противник оказался сильнее. Он напомнил, что человечество уже не раз переживало кризисы, справлялось с катастрофами и находило решения там, где прежде виделся лишь тупик.

Его слова не сделали солдат неуязвимыми и не устранили их страх. Но они помогли вернуть то, чего людям особенно не хватало в первые месяцы войны, — уверенность в том, что сопротивление имеет смысл.

Подразделения перегруппировались и продолжили оборону.

В последовавших столкновениях человеческие силы начали использовать более гибкую тактику, объединяя пехоту, мехи, мобильные подразделения и оставшиеся воздушные средства. Вместо попыток воевать с пришельцами исключительно их же методами командование стало искать слабые места противника и использовать собственные преимущества.

Постепенно появились первые успехи.

Одна победа сменилась другой. Люди захватывали оборудование противника, изучали обломки его кораблей и получали сведения, которые позволяли лучше понимать чужие технологии. Даже небольшие достижения становились важными: они доказывали, что пришельцы не являются непобедимыми.

Сэксон Мауэр Адамсон постепенно превратился в символ сопротивления.

Его имя стало известно на Земле, а поднятый им флаг превратился в знак человеческого единства. Различия между прежними государствами, которые ещё недавно казались непреодолимыми, отошли на второй план. Люди начали осознавать, что перед лицом внешней угрозы у них осталось не так много вариантов.

Они могли бороться вместе или проиграть по отдельности.

Постепенно инициатива перешла к человеческим силам. Пришельцы продолжали обладать значительными ресурсами и технологическим преимуществом, однако война перестала быть для них лёгким завоеванием.

Каждая новая операция требовала всё больших затрат. Захваченные территории не приносили ожидаемой выгоды, сопротивление не прекращалось, а человеческие подразделения становились всё более организованными.

Причины вторжения по-прежнему оставались неизвестными.

Возможно, пришельцы искали ресурсы. Возможно, они рассматривали человечество как препятствие для собственных планов. Существовали и другие предположения, но ни одно из них не получило окончательного подтверждения.

Люди знали только одно: противник пришёл в Солнечную систему, начал уничтожение человеческих поселений и теперь постепенно терял интерес к продолжению войны.

В конце концов пришельцы решили отступить.

Это произошло не потому, что человечество полностью уничтожило их флот или превзошло их по уровню технологий. Скорее, дальнейшее продолжение войны перестало оправдывать затраченные ресурсы. Противник не получал того, ради чего начал вторжение, а цена дальнейших операций становилась всё выше.

Оставшиеся корабли покинули Солнечную систему.

Война закончилась, но победа не принесла людям привычного чувства облегчения.

Марс был разрушен. Фобос и Деймос оставались потерянными. Огромное количество людей погибло, а многие колонии оказались уничтожены или покинуты.

Человечество выжило, но заплатило за это страшную цену.

И никто не мог гарантировать, что пришельцы никогда не вернутся.

Глава VI. Чертёж из другого мира (2156–2168)

После окончания войны начался период восстановления.

На Земле ремонтировали города, восстанавливали промышленность и возвращали к работе разрушенные транспортные системы. Военные предприятия постепенно переходили к выпуску гражданского оборудования, хотя значительная часть ресурсов по-прежнему направлялась на оборону.

Однако последствия войны оказались гораздо серьёзнее, чем предполагалось изначально.

Потеря Марса и его спутников означала, что человечество лишилось огромного пространства для расселения. На Земле продолжало расти население, а прежние проблемы с распределением ресурсов вновь становились заметными.

Лунные поселения сохранились, но их возможности были ограничены. Луна могла служить промышленным центром и местом проживания миллионов людей, однако она не могла бесконечно принимать новых колонистов.

Марс, который прежде рассматривался как будущее человечества, теперь был слишком сильно разрушен, чтобы быстро восстановить его прежнюю инфраструктуру.

В этой обстановке учёные начали пересматривать материалы, собранные во время войны.

Одним из наиболее необычных открытий стал чертёж неизвестного устройства, найденный во время одной из высадок на базу пришельцев.

Документ обнаружил солдат, участвовавший в обследовании заброшенного объекта. Среди обломков оборудования и повреждённых конструкций находился носитель данных, который удалось частично восстановить.

Сначала находку сочли технической документацией на неизвестный тип двигателя или транспортной системы. Однако после нескольких месяцев анализа исследователи пришли к совершенно иному выводу.

Чертёж описывал устройство, напоминающее портал.

Не обычный транспортный аппарат, не двигатель для космического корабля и не систему связи. Судя по сохранившимся данным, конструкция предназначалась для создания устойчивого перехода между двумя пространственными областями.

В документах упоминались неизвестные физические процессы, системы стабилизации и принципы работы, которые не соответствовали известным человеческим технологиям.

Устройство могло открывать путь туда, куда обычный космический корабль не смог бы добраться даже за тысячи лет.

Но существовала проблема.

Чертёж был неполным, многие обозначения оставались непонятными, а отдельные компоненты невозможно было изготовить с использованием доступных технологий. Для реализации проекта требовались колоссальные энергетические мощности, редкие материалы и вычислительные системы, которые ещё предстояло разработать.

Первые комиссии пришли к выводу, что проект слишком дорогой и сложный. Его реализация могла занять десятилетия и потребовать ресурсов, необходимых для восстановления Земли.

Поэтому работу отложили.

Чертёж поместили в закрытый исследовательский архив, а к другим задачам приступили инженеры и учёные, занимавшиеся восстановлением инфраструктуры.

Прошло двенадцать лет.

К 2168 году человечество уже частично оправилось от последствий вторжения. Промышленность постепенно восстанавливалась, а оборонные системы стали значительно совершеннее. Мехи получили новые системы управления, экзоскелеты стали легче и надёжнее, а космические аппараты обзавелись улучшенными средствами защиты.

Однако главная проблема оставалась нерешённой.

Людей на Земле становилось всё больше, а доступного пространства для жизни не хватало. Строительство новых городов требовало огромных затрат, а попытки восстановить Марс сталкивались с нехваткой ресурсов и необходимостью заново создавать почти всю инфраструктуру.

Тогда учёные вновь обратились к старому проекту.

На этот раз ситуация изменилась.

Новые вычислительные системы позволяли моделировать сложные физические процессы, а технологии, полученные в ходе изучения инопланетного оборудования, помогли разобраться в отдельных частях конструкции.

Исследователи поняли, что первоначальная идея могла оказаться осуществимой.

Портал не обязательно должен был соединять далёкие участки одной планеты или обеспечивать мгновенное перемещение между известными координатами. Согласно расчётам, он мог создавать переход в совершенно другую пространственную область.

Это означало, что за пределами привычной Солнечной системы могли существовать места, пригодные для колонизации, даже если добраться до них обычными средствами было бы невозможно.

Для человечества это был шанс начать заново.

Если проект удастся реализовать, люди получат доступ к новым территориям, ресурсам и, возможно, целым мирам. Они смогут создавать колонии, расширять промышленность и постепенно восстанавливать то, что потеряли во время войны.

Разумеется, никто не мог гарантировать, что за порталом окажется безопасная планета.

Неизвестный мир мог быть пустынным, непригодным для жизни или населённым существами, о которых человечество ничего не знало. Сам процесс открытия перехода мог привести к непредсказуемым последствиям.

Но после потери Марса и миллионов а может даже и миллиардов человеческих жизней учёные всё чаще задавались вопросом: может ли человечество позволить себе отказаться от подобного шанса?

Ответ становился очевидным.

Проект получил финансирование, а к работе привлекли лучшие инженерные и научные группы Земли. Началась подготовка оборудования, создание энергетических установок и строительство специального исследовательского комплекса.

Старый чертёж, найденный среди обломков инопланетной базы, перестал быть просто архивным документом.

Он стал основой крупнейшего научного проекта послевоенной эпохи.

Глава VII. Врата надежды (2168–2173)

Следующие пять лет стали временем напряжённой работы.

Исследовательский комплекс строился вдали от крупных городов, чтобы обеспечить безопасность населения в случае аварии. Вокруг него возвели технические корпуса, энергетические станции, лаборатории и защитные сооружения.

Сам портал представлял собой огромную конструкцию, состоящую из нескольких концентрических сегментов и сложной системы стабилизации. Его внешний вид отличался от привычных транспортных установок: инженеры стремились максимально точно воспроизвести принципы, описанные в инопланетном чертеже, одновременно адаптируя их к человеческим технологиям.

Большая часть оборудования создавалась специально для проекта.

Даже после многочисленных модернизаций многие компоненты оставались экспериментальными. Системы требовали постоянного контроля, а результаты компьютерного моделирования не всегда совпадали с поведением реального оборудования.

Несколько испытаний пришлось отменить. В отдельных случаях установка не выходила на требуемый режим работы, а иногда энергетические показатели резко отклонялись от расчётных значений.

Каждая такая неудача означала новые расходы и месяцы дополнительных исследований.

Однако проект не остановили.

За его ходом следило всё человечество. Для одних портал был последней надеждой на восстановление утраченных колоний. Для других — потенциально опасной технологией, которая могла привести к новой катастрофе.

Политики спорили о том, кому следует контролировать переход. Учёные требовали свободы исследований, военные настаивали на необходимости обеспечить безопасность, а представители гражданского населения надеялись, что открытие нового мира позволит решить проблему перенаселения.

Вопрос был не только техническим.

Если портал действительно работал, он мог полностью изменить будущее человечества. Появление новых территорий означало бы перераспределение ресурсов, создание новых поселений и изменение всей системы межпланетной экономики.

Но прежде чем обсуждать колонизацию, необходимо было убедиться, что переход вообще существует.

К началу 2173 года подготовка подошла к завершению.

Исследовательский комплекс был полностью оборудован. Энергетические установки прошли проверку, системы наблюдения перевели в режим непрерывной работы, а рядом с порталом разместили медицинские подразделения и аварийные команды.

Для первого запуска выбрали небольшую исследовательскую группу.

Её задачей было не немедленное основание колонии, а подтверждение стабильности перехода. Учёные должны были определить состав атмосферы по другую сторону, оценить возможные риски и проверить, можно ли безопасно отправлять через портал оборудование.

Военные подразделения обеспечивали охрану комплекса, а инженеры контролировали работу систем.

Наступил день испытания.

В исследовательском центре находились сотни специалистов. В командном помещении собрались представители научного руководства, военных и мирового правительства. На экранах отображались показатели энергетических систем, состояние сегментов конструкции и результаты непрерывных диагностических проверок.

После последней проверки руководитель проекта дал разрешение на запуск.

Энергетические установки начали набирать мощность.

Сначала ничего не происходило.

Затем внутри конструкции появились слабые световые искажения. Датчики зарегистрировали изменения окружающего пространства, а несколько систем наблюдения зафиксировали показания, которые не соответствовали обычным физическим процессам.

Инженеры проверили данные повторно.

Результаты подтвердились.

Переход начал формироваться.

Секунды тянулись медленно. Учёные наблюдали за изменением показателей, опасаясь, что установка не выдержит нагрузки. Однако система стабилизации продолжала работать, а энергетические параметры постепенно выходили на расчётный уровень.

Внутри портала возникла поверхность, напоминавшая неподвижное зеркало.

Но это было не отражение.

За ним находилось другое пространство.

Первоначальные изображения были неразборчивыми. Камеры пытались настроить фокусировку, а автоматические датчики анализировали поступающие сигналы. Постепенно удалось различить неровную поверхность, удалённые объекты и участок земли, освещённый неизвестным источником света.

Портал открылся.

В 2173 году человечество впервые получило подтверждённый доступ в другой мир.

В следующие часы исследователи проводили дистанционные измерения. Они анализировали атмосферу, фиксировали температуру и пытались определить, присутствуют ли признаки биологической активности.

Первые данные оказались многообещающими, но недостаточными для окончательных выводов. Мир за порталом оставался практически неизвестным. Нельзя было утверждать, что там безопасно жить, что его ресурсы пригодны для промышленного использования или что местная экосистема не представляет опасности.

И всё же сам факт существования перехода изменил положение человечества.

Впервые после катастрофы 2156 года у людей появилась возможность выйти за пределы разрушенной системы колоний и начать освоение совершенно нового пространства.

Марс по-прежнему лежал в руинах. Земля продолжала бороться с перенаселением, а последствия войны всё ещё ощущались в каждом крупном городе. Восстановление требовало времени, денег и огромных человеческих усилий.

Но теперь у человечества появился другой путь.

Новый мир мог стать источником ресурсов, местом для строительства городов и убежищем для будущих поколений. Возможно, там удастся создать новые промышленные центры, а затем использовать их возможности для восстановления Марса.

Однако портал открывал не только перспективы.

Если пришельцы когда-нибудь вернутся, человечество должно будет встретить их гораздо лучше подготовленным. Новый мир мог предоставить необходимые ресурсы для создания более совершенной техники, укрепления обороны и развития межпространственных исследований.

Мехи МХБ, экзоскелеты МХЛ и тяжёлые транспортные машины, некогда созданные для промышленности и войны, могли получить совершенно новые задачи. Теперь им предстояло не только защищать города, но и помогать человечеству осваивать территории, о которых прежде никто даже не мечтал.

Впрочем, пока всё это оставалось лишь возможным будущим.

Впереди были первые экспедиции, исследования неизвестной природы, строительство временных баз и поиск ресурсов. Каждое решение могло определить судьбу нового проекта.

Человечество стояло перед неизвестностью.

И на этот раз оно собиралось войти в неё не ради завоевания чужого мира, а ради собственного выживания.

В 2173 году началась новая глава человеческой истории.

За порталом находился мир, который мог подарить людям будущее.

Но никто ещё не знал, какую цену придётся заплатить за его освоение.

Первые шаги в неизвестность

Портал в неизвестность

Дивный лес простирался на многие километры, скрывая под густыми кронами деревьев целый мир, нетронутый цивилизацией. Изумрудно-зелёные листья тихо шелестели под дуновением лёгкого ветра, а солнечные лучи пробивались сквозь ветви, золотистыми пятнами освещая покрытую мягкой травой землю. Небольшой ручей, берущий начало высоко в горах, неспешно журчал, огибая гладкие камни и унося свои прозрачные воды куда-то в глубину леса.

В этом месте, вдали от опасностей внешнего мира, располагалось мирное поселение эльфов — древней расы, известной своей мудростью, долголетием и удивительной связью с природой. Их дома представляли собой настоящее произведение искусства. Эльфы не рубили деревья ради строительства, а договаривались с ними, направляя рост стволов и ветвей так, чтобы те постепенно образовывали стены, лестницы, балконы и даже целые комнаты. Некоторые жилища располагались высоко над землёй, соединённые между собой изящными деревянными мостиками.

В воздухе между домами порхали маленькие феи. Их прозрачные крылышки тихонько звенели, оставляя после себя едва заметные искорки света. Иногда эти существа садились на плечи эльфов или прятались в цветочных бутонах, наблюдая за происходящим вокруг.

Жизнь в поселении текла своим привычным чередом. Кто-то ухаживал за огородами, выращивая целебные травы и овощи. Пожилые эльфы сидели возле ручья, обсуждая древние легенды и события давно минувших эпох. Несколько молодых воинов упражнялись с луками на специальной площадке, соревнуясь в меткости. А где-то за деревней раздавался звонкий детский смех: местная молодёжь играла в прятки среди высоких папоротников, совершенно не подозревая, что их спокойная жизнь может оборваться в любой момент.

Всё казалось идеальным. По крайней мере, до тех пор, пока небо не разорвал оглушительный взрыв.

БУУУМ!

Звук прокатился над лесом, заставив птиц испуганно взлететь с ветвей. Земля под ногами слегка задрожала, а с деревьев посыпались листья. Несколько фей в панике скрылись в своих убежищах, тогда как эльфы замерли, пытаясь понять, что именно произошло.

— Что это было?! — воскликнул один из молодых эльфов, выронив корзину с травами.

— Не знаю, но звук пришёл со стороны северной опушки! — ответил его товарищ.

Старейшины немедленно приказали жителям сохранять спокойствие и не покидать поселение без необходимости. Воины же начали собираться у центральной площади.

Четверо эльфов, исполнявших обязанности разведчиков и защитников деревни, получили приказ выяснить причину взрыва. Одного из них отправили в соседнее королевство, чтобы сообщить о случившемся и попросить помощи, если ситуация окажется опасной.

Остальные четверо вооружились луками, короткими мечами и небольшими кинжалами. Они проверили свои припасы и направились в сторону северной опушки.

— Надеюсь, это просто какой-нибудь дракон, который решил поиграть с тротилом, — пробормотал самый молодой разведчик.

— Драконы не играют с тротилом, — сухо ответил его товарищ.

— Откуда ты знаешь? Может, кто-то из них однажды решил попробовать?

— Потому что тротила в нашем мире не существует, идиот.

— Ну, теперь существует. По крайней мере, судя по звуку. К тому же, один мой друг гном говорит что они сделали взрывчатый песок...

Несмотря на неуместные шутки, никто из них не чувствовал себя спокойно. Они привыкли сталкиваться с лесными чудовищами, разбойниками и иногда даже с троллями, однако подобный звук не походил ни на одно из известных им природных явлений.

Чем дальше они продвигались, тем меньше становилось привычных звуков леса. Птицы словно исчезли, насекомые замолчали, а даже ручьи будто перестали журчать в этой части чащи.

Вскоре один из разведчиков заметил между деревьями странное синее свечение.

— Стойте! — прошептал он, подняв руку. — Впереди что-то есть.

Остальные немедленно остановились.

— Что именно?

— Не знаю. Но оно слишком яркое, чтобы быть обычным магическим кристаллом.

И тут они услышали звук.

ТУММ... ТУММ... ТУММ...

Тяжёлые шаги отдавались в земле, словно кто-то передвигал огромные каменные глыбы. С каждым мгновением звук становился всё громче.

— В-вы это слышали? — спросил первый разведчик, крепче сжимая рукоять меча.

— Да, — ответил старший из группы. — И судя по звуку, оно намного крупнее любого существа, с которым нам доводилось сталкиваться.

— Может, тролль?

— Тролли не ходят под прямыми солнечными лучами. И вообще, почему ты решил, что это тролль?

— А кто ещё может так топать?

Разведчики осторожно раздвинули кусты и наконец увидели источник свечения.

Перед ними возвышался гигантский синий полукруг, словно часть неба внезапно упала на землю. Его высота составляла около двенадцати метров, а ширина достигала двадцати четырёх. Поверхность портала переливалась оттенками синего, а внутри медленно вращались неизвестные энергетические потоки. Воздух вокруг него дрожал, и трава пригибалась к земле под воздействием невидимой силы.

Однако больше всего эльфов поразило существо, находившееся рядом.

Это был гигантский гуманоид серого цвета, ростом около пяти метров. Его тело было покрыто металлическими пластинами, соединёнными массивными механическими суставами. Вместо головы было ничего кроме пяти фар предназначенные для экстоенных случаев если ночное зрение будет не исправно. А торс был слишком большим для живого существа. Но эльфы не знали что внутрт этого существа сидел человек.

В руках гигант держал странный предмет, напоминающий длинный посох. На его верхней части располагалось массивное устройство, происхождение которого эльфы не могли даже предположить.

— Тролль? — прошептал один из них.

Но эта мысль быстро исчезла. Перед ними явно находилось не живое существо. Оно двигалось слишком равномерно, а каждый шаг сопровождался характерным металлическим скрежетом.

— Это голем? — предположил другой разведчик.

— Возможно. Но я никогда не видел големов, сделанных из такого материала.

Эльфы продолжали наблюдать из укрытия. Один из них даже осторожно потянулся за луком, но старший разведчик резко схватил его за запястье, запрещая предпринимать какие-либо действия.

Гигант некоторое время стоял перед порталом, словно проверяя окружающую местность. Затем он развернулся и направился обратно к синему кругу.

Его металлические ноги коснулись поверхности портала, и в следующий миг он полностью исчез внутри.

Несколько секунд разведчики молчали.

— Мы должны немедленно вернуться, — произнёс старший.

— А если оно вернётся?

— Тогда будем надеяться, что королевство успеет прислать помощь.

Никто из них не знал, что по ту сторону портала уже принималось решение, которое навсегда изменит судьбу их мира.

По ту сторону портала

В нескольких сотнях метров от синего прохода располагался временный военный лагерь. Его окружали бронетранспортёры, мобильные командные пункты и десятки солдат, облачённых в тяжёлую экипировку. Над лагерем кружили разведывательные беспилотники, передавая изображения окружающей территории на экраны командного центра.

Здесь не было привычной для эльфов магии, зато имелись технологии, способные превратить целые города в руины.

Люди двадцать второго века пережили слишком многое, чтобы позволить себе доверять неизвестным существам.

Война с инопланетной цивилизацией обошлась человечеству невероятно дорого. Марс был потерян, Луна оказалась на грани уничтожения, а Земля получила огромные разрушения. Миллионы людей лишились домов, целые государства прекратили существование, а перенаселение и нехватка ресурсов превратились в угрозу самому существованию человечества.

Теперь, когда учёным удалось открыть стабильный портал в неизвестный мир, военное командование увидело возможность найти новые территории и ресурсы.

Но никто не знал, что ждёт их по ту сторону.

Первым на разведку отправили механизированный экзокостюм серии МХБ-08. Его пилот находился внутри бронированной кабины, управляя машиной с помощью сенсорных систем и нейроинтерфейса. На правой руке экзокостюма было установлено тридцатимиллиметровое автоматическое оружие, внешне напоминающее увеличенную версию РПЛ-20.

Машина медленно прошла сквозь портал.

Несколько секунд в командном центре сохранялась тишина.

— Первый разведчик, доложите обстановку, — произнёс генерал, наклонившись к микрофону.

В ответ послышались лишь помехи.

— МХБ-08, приём. Вы меня слышите?

Тишина.

На экранах продолжали отображаться лишь искажённые изображения, а затем связь полностью оборвалась.

Генерал нахмурился.

— Что происходит с каналом связи?

— Неизвестно, сэр. Возможно, энергетические помехи портала влияют на оборудование.

— Сколько времени потребуется на восстановление?

— Мы пытаемся установить соединение.

Прошла минута. Затем вторая.

Через три минуты портал вновь засветился, и из него вышел механизированный разведчик.

— Связь восстановлена! — доложил оператор.

Из динамиков раздался голос пилота:

— Сэр, я вернулся. Мы оказались в лесистой местности. Атмосферное давление, плотность воздуха и гравитация практически идентичны земным. Датчики не обнаружили опасных отклонений в составе атмосферы.

— Обнаружены признаки разумной жизни?

— Да, сэр. Во время разведки я зафиксировал четыре биологические цели примерно в ста метрах от позиции. Судя по поведению, они заметили меня. Внешне цели напоминают гуманоидов. Предварительно: невысокие, вооружены холодным оружием.

Генерал несколько секунд молчал.

— Вы вступали с ними в контакт?

— Нет, сэр. Я не предпринимал никаких действий. Они наблюдали за мной из укрытия.

— Хорошо. Возвращайтесь в строй.

Экзокостюм занял своё место среди остальных машин.

Генерал повернулся к собравшимся солдатам. Перед ним стояли сотни военнослужащих, а за их спинами возвышались экзокостюмы различных модификаций серии МХ. Некоторые были предназначены для разведки, другие несли тяжёлое вооружение, а третьи обладали усиленной бронёй для действий на передовой.

— Солдаты! — громко произнёс генерал. — Мы не знаем, что находится на другой стороне. Возможно, там живут разумные существа. Возможно, они мирные. Но мы уже однажды поверили в возможность мирного сосуществования с неизвестной цивилизацией, и цена нашей ошибки оказалась слишком высокой!

Он сделал паузу, обводя взглядом строй.

— Мы потеряли Марс. Наша Луна разрушена. Земля истекает кровью. Миллиарды людей рассчитывают на то, что мы обеспечим человечеству будущее. И теперь перед нами открылась возможность, которую мы не имеем права упустить!

Некоторые солдаты переглянулись. Другие молча проверяли оружие.

— Наша задача — закрепиться на новой территории, обеспечить безопасность портала и изучить окружающую местность. Неизвестные существа не должны представлять угрозу нашим войскам. Не вступать в неподготовленные переговоры. Не допускать самовольных действий. Любая потенциальная опасность должна быть устранена!

Последние слова прозвучали особенно жёстко.

Генерал прекрасно понимал, что по ту сторону могут оказаться невинные обитатели неизвестного мира. Но годы войны научили его воспринимать незнакомую цивилизацию прежде всего как возможную угрозу.

Он не собирался рисковать остатками человечества ради надежды на чужое милосердие.

— Подразделениям приготовиться к переходу! Выдвигаемся немедленно!

Раздались команды командиров. Двигатели бронетехники загудели, а экзокостюмы один за другим начали двигаться к порталу. Солдаты занимали места в строю, проверяли снаряжение и получали последние инструкции.

Вскоре первые подразделения пересекли синюю границу.

Массивные металлические ноги оставляли глубокие следы в мягкой лесной почве. Бронетранспортёры медленно продвигались между деревьями, ломая молодые кустарники и распугивая лесных животных. Над колонной пролетали беспилотники, сканируя территорию и передавая данные операторам.

А далеко впереди, за густыми зарослями, четверо эльфов в ужасе наблюдали за приближением неизвестной армии.

Они видели десятки металлических гигантов, слышали грохот двигателей и чувствовали, как земля дрожит под тяжестью чужой техники.

Один из разведчиков медленно отступил назад.

— Это не големы, — прошептал он.

— Тогда что же это?

Эльф не ответил. Он смотрел на солдат, которые один за другим выходили из синего портала, и пытался осознать масштаб происходящего.

Впервые за многие столетия их лес столкнулся с силой, которую нельзя было объяснить ни магией, ни древними легендами.

А в глубине колонны генерал уже отдавал приказ продвигаться дальше.

Так началось вторжение человечества в мир, который ещё несколько минут назад ничего не знал о его существовании.

Первое столкновение

Лес, ещё несколько часов назад наполненный пением птиц и шелестом листвы, теперь сотрясался от грохота тяжёлой техники.

Колонна человеческих войск медленно продвигалась между вековыми деревьями. Впереди шли разведывательные экзокостюмы МХБ-08, оснащённые камерами кругового обзора, тепловизорами и системами обнаружения движения. За ними следовали более тяжёлые машины, а между ними двигались бронетранспортёры с пехотой.

Люди старались не терять строй. Каждый военнослужащий понимал, что находится на совершенно неизвестной территории, где даже привычные природные явления могли представлять опасность.

Однако главной проблемой были вовсе не растения или животные.

Несколько минут назад разведывательный беспилотник обнаружил впереди небольшое поселение.

На экране командного пункта появились изображения необычных строений, расположенных среди деревьев. Дома словно являлись продолжением самих растений: толстые стволы переходили в стены, ветви образовывали крыши, а между отдельными зданиями тянулись мостики.

Оператор приблизил изображение.

— Сэр, обнаружен населённый пункт. Предварительная оценка — от двухсот до четырёхсот жителей. Точное количество неизвестно.

Генерал, стоявший перед тактическим экраном, нахмурился.

— Военные сооружения?

— Не обнаружены. Есть несколько площадок, которые могут использоваться для тренировок. Также замечены вооружённые гуманоиды с луками.

— Насколько серьёзную угрозу они представляют?

— Для нашей техники — минимальную, если их оружие соответствует визуально наблюдаемому. Однако неизвестно, обладают ли они какими-либо необычными способностями.

Генерал несколько секунд рассматривал изображение.

Он видел не просто деревню. Перед ним находился первый подтверждённый населённый пункт разумной внеземной цивилизации, причём, судя по всему, не связанной с той, которая едва не уничтожила человечество семнадцать лет назад.

Впервые за долгое время у людей появилась возможность изучить действительно иной мир.

Но вместе с этим возникал вопрос: как поступить с его обитателями?

— Установить периметр вокруг поселения, — приказал генерал. — Не приближаться к домам без необходимости. Отправить разведывательную группу для оценки местности.

— А если местные жители окажут сопротивление?

— Не открывать огонь без моего приказа. Пока они не представляют непосредственной угрозы.

Он произнёс это достаточно уверенно, хотя сам не был уверен, насколько долго сможет придерживаться подобного решения.

На его столе лежали отчёты о потерянных колониях, разрушенных городах и миллионах погибших. Каждая страница напоминала ему, что чрезмерная доверчивость однажды уже обошлась человечеству слишком дорого.

Он не собирался повторять прежние ошибки.

Но он также понимал, что война с неизвестным противником не должна автоматически превращать каждого встреченного разумного обитателя в потенциальную цель.

— Продолжайте движение, — наконец произнёс он. — Нам необходимо обеспечить безопасность портала и выяснить, что находится вокруг него.

Колонна двинулась дальше.

Тем временем четверо эльфийских разведчиков отступали через лес, стараясь двигаться как можно тише.

Старший из них, высокий эльф по имени Элиар, постоянно оглядывался. Он служил защитником поселения почти восемьдесят лет и видел немало опасностей: нападения лесных чудовищ, столкновения с разбойниками и даже небольшую войну между соседними княжествами.

Но ничто из этого не могло сравниться с увиденным.

Металлические гиганты двигались без магических символов, а их тела состояли из множества подвижных частей. Внутри некоторых машин находились люди, лица которых были видны через небольшие смотровые панели.

Они были людьми.

По крайней мере, внешне.

— Элиар, — тихо позвал один из разведчиков. — Мы должны немедленно предупредить старейшин. Если эти существа направляются к деревне, наши воины не смогут их остановить.

— Знаю.

— Тогда почему мы ещё здесь?

Элиар остановился и посмотрел на своих спутников.

— Потому что мы не знаем, чего они хотят. Возможно, они пришли из другого королевства. Возможно, это древние големы, управляемые людьми. А возможно…

Он замолчал.

— Возможно, что? — спросил молодой разведчик.

— Возможно, они пришли из мира, о существовании которого мы даже не подозревали.

На мгновение все четверо замолчали.

В их мире существовали легенды о небесных странниках, древних цивилизациях и существах, способных пересекать границы между мирами. Однако большинство учёных считали эти истории преувеличениями, созданными на основе старых сказаний.

Теперь подобные предположения уже не казались такими невероятными.

— Возвращаемся, — решил Элиар. — Двое отправятся к старейшинам. Я и Лаэрон останемся наблюдать за чужаками.

— Ты с ума сошёл? — возмутился молодой эльф. — Они огромные! Один из них чуть не раздавил дерево, которое росло здесь триста лет!

— Именно поэтому нам необходимо знать, что они делают. Если они начнут разрушать лес, мы должны предупредить остальных.

Двое разведчиков поспешили в сторону деревни.

Элиар и Лаэрон вновь заняли наблюдательную позицию.

Из-за деревьев постепенно показалась человеческая колонна.

Впереди двигался серый металлический гигант. Его корпус был покрыт бронепластинами, а вместо привычной головы располагались пять ярких фар и защищённые датчики. В правой руке он удерживал длинноствольное оружие.

За ним следовали другие машины, отличавшиеся формой и размерами.

Лаэрон невольно сглотнул.

— Сколько их?

— Пока не знаю.

— А если они нападут?

Элиар крепче сжал лук.

— Тогда мы постараемся выжить.

Он ещё не знал, что самое опасное решение уже было принято по другую сторону портала.

В поселении эльфов царила тревога.

Старейшина Аэлиндор, седой эльф с длинными серебристыми волосами, выслушал разведчиков и долго молчал. Вокруг него собрались воины, целители и несколько представителей местного совета.

— Вы утверждаете, что незнакомцы прибыли из огромного синего прохода? — уточнил он.

— Да, старейшина, — ответил один из разведчиков. — Мы видели, как металлический гигант вошёл в него, а затем исчез.

— И эти машины управляются людьми?

— Мы видели людей внутри некоторых из них.

Аэлиндор медленно провёл рукой по бороде.

— В древних записях упоминаются врата между мирами. Но я всегда полагал, что это лишь легенды.

— Что нам делать? — спросила воительница, стоявшая возле входа в советный зал. — Если чужаки вооружены, мы должны подготовить оборону.

— Подготовить оборону необходимо, — согласился старейшина. — Но нападать первыми мы не будем.

Несколько молодых воинов недовольно переглянулись.

— Они уже идут к нам! — возразил один из них. — Их машины ломают деревья, а мы даже не знаем, способны ли наши стрелы пробить их броню!

— Именно поэтому мы не должны провоцировать их без необходимости, — ответил Аэлиндор. — Если они пришли завоевать наши земли, безрассудная атака лишь ускорит конфликт. Если же они хотят поговорить, мы не должны начинать войну из страха.

Старейшина распорядился организовать эвакуацию детей и пожилых жителей в защищённые убежища. Целители подготовили запасы лекарственных трав, а воины заняли позиции на окраинах поселения.

Несколько эльфов отправились в соседнее королевство, чтобы запросить подкрепление.

Однако расстояние было большим. Даже самый быстрый всадник добрался бы до столицы лишь к следующему утру.

А чужая армия могла оказаться у деревни гораздо раньше.

Через сорок минут человеческая колонна остановилась на открытой поляне примерно в пятистах метрах от поселения.

Генерал приказал развернуть мобильный командный пункт и установить наблюдательное оборудование. Солдаты начали обустраивать временный периметр, а несколько беспилотников поднялись над деревьями.

— Сэр, — обратился к генералу офицер связи, — местные жители наблюдают за нами. По меньшей мере двенадцать целей на окраине поселения.

— Они вооружены?

— Некоторые. Преимущественно луками и клинковым оружием.

— Не приближаться к ним. Подготовить средство громкоговорящей связи.

Офицер удивлённо посмотрел на него.

— Вы собираетесь вступить в контакт?

— Мы пришли в этот мир не для того, чтобы уничтожать всё встреченное на пути. Пока не доказано обратное, местные жители не являются нашими врагами.

Генерал сделал паузу.

— Но безопасность подразделения остаётся главным приоритетом.

Вскоре возле командного пункта установили переносной громкоговоритель. Системы автоматического перевода не могли работать с языком, который никогда прежде не встречался в человеческих базах данных, поэтому офицеры решили использовать простые жесты и заранее подготовленные визуальные символы.

Один из солдат вывел на экран изображение человека с поднятыми руками, затем показал пустые ладони.

Следом появилось изображение нескольких людей, стоящих рядом с транспортной машиной.

— Передайте сообщение на местной частоте, — приказал генерал. — На всех доступных каналах. Возможно, у них есть устройства связи.

Оператор выполнил приказ.

Громкоговоритель издал короткий звуковой сигнал.

Затем на нескольких языках прозвучало сообщение:

— Мы не намерены нападать. Мы хотим установить контакт. Просим представителей вашего поселения выйти на открытое пространство для переговоров.

Разумеется, эльфы не поняли ни слова.

Однако они увидели, что люди не открывают огонь и не двигаются к домам. Некоторые солдаты даже опустили оружие, продолжая наблюдать за лесом.

Старейшина Аэлиндор, находившийся на окраине поселения, задумался.

— Возможно, они действительно хотят поговорить, — произнёс он.

— А возможно, пытаются выманить нас из укрытий, — возразил командир местных воинов.

— Это тоже возможно.

Старейшина посмотрел на небо. Над деревьями кружили небольшие металлические объекты, не похожие ни на птиц, ни на известные ему магические артефакты.

— Я пойду к ним, — решил он.

— Старейшина! — возмутилась воительница. — Это слишком опасно!

— Если я не пойду, они могут решить, что мы готовимся к нападению. Я возьму с собой двух сопровождающих. Вы останетесь здесь и не позволите никому совершать необдуманных поступков.

Он надел длинный плащ, взял деревянный посох и направился к выходу из поселения.

Двое воинов последовали за ним.

Когда эльфы появились на открытой поляне, человеческие солдаты немедленно заметили их.

Несколько винтовок поднялись, однако офицер охраны приказал бойцам опустить стволы.

Аэлиндор остановился на расстоянии около ста метров от первого ряда людей.

Перед ним стояли существа, удивительно похожие на людей, но одетые в непривычные защитные костюмы. Их лица скрывали прозрачные визоры, а на груди располагались незнакомые знаки.

Позади возвышались металлические гиганты.

Один из них медленно повернул корпус в сторону эльфов. Его датчики тихо двигались, словно машина внимательно изучала каждого из пришедших.

Старейшина поднял свободную руку, показывая, что не собирается нападать.

Генерал, наблюдавший за происходящим через камеры, распорядился отправить навстречу небольшую группу офицеров без тяжёлого вооружения.

Впервые представители двух цивилизаций оказались лицом к лицу.

Они не понимали языков друг друга. Не знали обычаев, истории и даже настоящих названий своих народов.

Но обе стороны прекрасно понимали одно: любое неверное движение могло привести к катастрофе.

Аэлиндор заговорил первым.

— Приветствую вас, странники. Я Аэлиндор, старейшина лесного поселения. Скажите, откуда вы пришли и зачем вторглись в наши земли?

Его слова прозвучали спокойно, но в голосе чувствовалась тревога.

Офицер связи передал речь на запись. Автоматическая система попыталась проанализировать неизвестный язык, выделяя повторяющиеся звуковые последовательности.

Результат оказался практически бесполезным.

— Сэр, перевод отсутствует, — доложил оператор.

Генерал нахмурился.

— Попробуйте обработать запись через лингвистический модуль. Нам нужно хотя бы установить структуру языка.

Тем временем один из человеческих офицеров сделал шаг вперёд и указал сначала на себя, затем на остальных людей.

— Человек, — произнёс он, медленно касаясь рукой своей груди. — Че-ло-век.

Эльфы переглянулись.

— Они называют себя людьми? — прошептал один из сопровождающих.

Аэлиндор повторил незнакомое слово, стараясь воспроизвести произношение.

— Человек?

Офицер кивнул.

Затем старейшина коснулся собственной груди.

— Эльф.

Офицер повторил слово, и лингвистический модуль записал новую звуковую последовательность.

Так начался первый примитивный обмен информацией между двумя мирами.

С помощью жестов, рисунков на переносном планшете и отдельных повторяющихся слов стороны смогли сообщить друг другу несколько простых фактов.

Эльфы дали понять, что поселение принадлежит местным жителям. Люди показали изображения Земли, Солнечной системы и огромного синего портала.

Когда на экране появилась Земля, Аэлиндор сначала не понял, что видит. Но затем один из эльфов заметил, что изображение представляет собой шар, окружённый облаками.

— Это ваш мир? — спросил старейшина, указав на экран.

Офицер кивнул.

Аэлиндор задумался.

Значит, эти существа действительно пришли из другого мира. Их технологии позволяли пересекать границы пространства, а металлические гиганты были лишь частью гораздо более сложной цивилизации.

Впервые за многие века эльфы столкнулись с народом, чья сила не зависела от магии.

Однако встреча постепенно становилась напряжённее.

Когда человеческие офицеры указали на изображение леса и попытались обозначить окружающую территорию, генерал приказал подготовить карту района. Ему требовалось определить возможные места для строительства базы, размещения складов и расширения зоны безопасности портала.

Эльфы заметили, что люди всё чаще смотрят на лес и обсуждают его между собой.

Аэлиндор указал на деревья, затем на поселение и покачал головой.

— Нет. Это наш лес. Наш дом.

Офицер не понял слов, но заметил, что старейшина явно возражает против чего-то.

Он сообщил об этом генералу.

Тот некоторое время молчал, глядя на карту.

— Нам нужна территория для временной базы, — произнёс он. — Но мы не можем позволить себе конфликт с местными жителями в первый же день.

— Тогда следует отвести подразделения дальше от поселения?

— Да. Перенесите основной лагерь на северную поляну. Здесь оставим только наблюдательный пост и охрану портала.

Офицер передал приказ.

Человеческие машины начали разворачиваться, медленно отходя от деревни. Солдаты убирали оборудование, а беспилотники перемещались к новому району.

Эльфы наблюдали за происходящим с осторожным облегчением.

Возможно, незнакомцы всё-таки не собирались нападать.

Но затем один из офицеров достал планшет и показал генералу результаты первых измерений.

На экране отображались огромные массивы леса, реки, горные хребты и участки плодородной земли.

Для человечества, пережившего потерю Марса и многолетнюю борьбу с нехваткой ресурсов, этот мир выглядел почти невероятным богатством.

Чистая вода. Обширные территории. Атмосфера, пригодная для дыхания. Потенциальные источники полезных ископаемых.

Всё то, чего Земле катастрофически не хватало.

Генерал смотрел на карту, осознавая, какие возможности открываются перед его цивилизацией.

— Предварительная оценка ресурсов? — спросил он.

— Недостаточно данных, сэр. Но территория обладает значительным потенциалом для колонизации.

— Продолжайте обследование. Никаких действий без согласования с командованием.

— Есть, сэр.

Генерал выключил экран.

Он прекрасно понимал, что этот мир кому-то принадлежит.

Но в его сознании уже начинал формироваться другой вопрос: сколько земли потребуется человечеству, чтобы больше никогда не оказаться на грани исчезновения?

Вечером Аэлиндор вернулся в поселение.

Жители окружили его, ожидая рассказа о незнакомцах. Старейшина сообщил, что чужаки называют себя людьми и прибыли через магический проход, который, судя по всему, соединяет их мир с миром эльфов.

Он также рассказал, что люди обладают невероятными технологиями, но пока не проявляют открытой агрессии.

— Значит, нам нечего бояться? — спросила маленькая эльфийка, выглядывая из-за спины матери.

Аэлиндор присел перед ней.

— Бояться неизвестного не стыдно. Но нельзя позволять страху принимать решения за нас.

Девочка кивнула, хотя, вероятно, не до конца поняла его слова.

Старейшина поднялся и посмотрел на своих воинов.

— Отправьте гонцов во все соседние поселения. Мы должны предупредить королевство о появлении чужаков. И ещё одно: никто не должен нападать на людей без приказа совета.

— А если они нарушат наши земли? — спросил командир.

Аэлиндор долго смотрел на тёмный лес.

— Тогда мы узнаем, действительно ли они пришли сюда ради мира.

Он не произнёс вслух того, что тревожило его сильнее всего.

Люди могли быть мирными. Они могли оказаться союзниками, торговцами или исследователями.

Но столь огромная армия не могла прибыть в другой мир без серьёзной причины.

Тем временем в человеческом командном пункте генерал получил первые сводные данные о территории.

Согласно предварительным оценкам, вокруг портала располагались обширные леса, несколько рек и горная цепь, потенциально богатая полезными ископаемыми. Признаки разумной жизни были обнаружены сразу в нескольких направлениях.

Мир оказался не пустынной планетой и не необитаемым пространством.

Он был домом для целой цивилизации.

— Ваши распоряжения, сэр? — спросил начальник штаба.

Генерал снял перчатки и положил их на стол.

— Подготовить план создания постоянного плацдарма. Нам потребуются защищённая база, склады, медицинский пункт и производственные мощности для ремонта техники.

— А местное население?

— Пока продолжать наблюдение. Установить контакт с ближайшими поселениями. Не допускать самовольных столкновений.

Начальник штаба кивнул, но не ушёл.

— Сэр, позволю себе вопрос. Если местные жители выступят против строительства базы, каковы будут наши действия?

Генерал посмотрел на него.

— Мы предложим переговоры.

— А если переговоры не дадут результата?

За пределами командного пункта гудели двигатели, а механические гиганты занимали позиции на новой поляне.

Генерал медленно выдохнул.

— Тогда вопрос будет решаться на уровне высшего командования.

Он не стал говорить больше.

Однако начальник штаба понимал, что за этими словами скрывается решение, которого никто не хотел принимать вслух.

Человечество пришло в новый мир не только с надеждой, но и с тяжёлым наследием войны. Люди привыкли считать выживание главной целью, а любые ограничения — потенциальной угрозой будущему.

И если однажды интересы двух цивилизаций столкнутся, никто не мог гарантировать, что разум возобладает над страхом.

За пределами лагеря медленно опускалась ночь.

В лесу зажигались крошечные огоньки фей, а на ветвях деревьев устраивались на ночлег птицы. Эльфы запирали двери своих живых домов, надеясь, что утро принесёт ответы на возникшие вопросы.

На другой стороне поляны человеческие солдаты проверяли оружие и готовились к первой ночи в незнакомом мире.

Две цивилизации встретились.

Одна надеялась сохранить свой дом.

Другая отчаянно искала место, где сможет построить будущее.

И пока обе стороны ещё верили, что конфликт можно предотвратить, над лесом возвышался синий портал — единственный путь, связывающий эти два мира.

Но за его пределами оставалась Земля, пережившая войну, потерю колоний и годы страха.

И далеко не все её руководители были готовы довольствоваться простой разведкой.

Потому что для одних этот мир был чужим домом. А для других — последним шансом человечества.

Адаптация

Лес, ещё несколько часов назад наполненный пением птиц, шелестом листвы и спокойствием нетронутой природы, теперь сотрясался от грохота тяжёлой техники.

Между вековыми деревьями медленно продвигались человеческие машины. Транспортёры, инженерные установки и бронированные платформы доставляли оборудование, строительные материалы и припасы. Впереди колонны двигались разведывательные экзокостюмы серии МХБ-08, оснащённые камерами кругового обзора, тепловизорами и системами обнаружения движения.

Возле портала постепенно разворачивалась первая временная база человечества в этом мире.

Одни солдаты разгружали транспорт, другие устанавливали радиомачты и антенны, а инженерные подразделения занимались подготовкой площадок для будущих оборонительных сооружений.

Главной задачей учёных было наладить стабильную связь между Землёй и новым миром. Необходимо было устранить помехи, проверить передатчики и создать надёжный канал передачи данных, который позволил бы поддерживать постоянную связь между двумя сторонами портала.

Параллельно из портала постепенно доставляли оборудование и строительные материалы для возведения первых оборонительных стен. В дальнейшем на этом месте планировалось построить полноценную военную базу, способную вместить несколько сотен военнослужащих.

Однако у командования были и более масштабные планы.

В ближайшее время предполагалось отправить на орбиту искусственный спутник. Он должен был провести картографирование местности, изучить климатические особенности и помочь определить размеры планеты. Если оборудование позволит, учёные также собирались исследовать её атмосферу, магнитное поле и состав поверхности.

Человечество впервые за долгое время получило возможность начать новую экспансию.

И никто не собирался упускать такую возможность.

Из портала показалась новая машина.

Это была МХБ-09 — полностью боевая модель экзокостюма, созданная с учётом опыта предыдущих сражений.

В отличие от МХБ-08, новая машина имела более толстые броневые пластины, дополненные динамической защитой. Перед смотровым стеклом кабины располагалась металлическая защитная сетка, предназначенная для дополнительной защиты пилота от повреждений.

Однако у подобного решения был недостаток: обзор через сетку был, мягко говоря, неудобным. Поэтому инженеры значительно увеличили количество внешних камер, распределив их по всему корпусу.

На месте, где у предыдущей модели обычно располагались фары и дополнительные камеры, находился объединённый блок наблюдения и небольшая зенитная установка. Последняя предназначалась для защиты от воздушных целей и низколетящих объектов.

Если МХБ-08 представлял собой универсальную машину, способную выполнять как инженерные, так и военные задачи, то МХБ-09 создавался исключительно для боевых действий.

Машина остановилась возле одной из радиостанций.

Из динамиков раздался женский голос:

— Как успехи с адаптацией? Прошло всего три часа, а вы уже что-то строите. Не рано ли?

Стоявший возле оборудования учёный обернулся.

Это был Майлз — молодой мужчина с немного неряшливыми чёрными волосами, которые постоянно растрёпывал ветер. Его карие глаза выглядели уставшими, а тёмные круги под ними выдавали несколько бессонных ночей. Несмотря на усталость, в его взгляде сохранялся неподдельный интерес к происходящему.

На груди учёного висел служебный бейджик с именем и должностью. Майлз откровенно не любил, когда незнакомые люди обращались к нему по имени, особенно если делали это с покровительственным тоном.

— Генерал Люсия? С каких пор вы здесь? Разве вы не должны оборонять портал со стороны Земли?

— Следи за тоном, Майлз.

Голос из динамиков оставался спокойным, хотя в нём отчётливо чувствовались нотки раздражения.

— Всё-таки ваш генерал Мифуне отправился на экспедицию изучать горы. Ему поручено найти подходящее место для строительства основной базы.

Последовала короткая пауза.

— А что касается обороны портала... Скажем так, меня повысили, а на моё прежнее место нашли замену. Я ответила на твой вопрос. Теперь отвечай ты.

Майлз устало выдохнул и поправил воротник своей рабочей куртки.

— Адаптация идёт... Вроде бы успешно. Но я пока не могу делать никаких окончательных выводов. Прошло слишком мало времени.

Он ненадолго посмотрел на окружающую стройку.

— И да, мы торопимся. Возможно, эта информация до вас ещё не дошла, но в наших планах сначала построить оборонительные стены, а уже потом приступать к созданию полноценного поселения. Разумеется, мы постараемся не вступать в конфликт с местными лесными обитателями.

— Ты про эльфов?

В голосе Люсии впервые появился заметный интерес.

— Если честно, после пришельцев... После того, как мне подстрелили глаза и повредили часть черепа, я была бы даже рада сжечь их поселения дотла ради нашего будущего.

Последние слова прозвучали особенно холодно.

Майлз на секунду замолчал.

— К тому же, думаю, не я одна придерживаюсь такого мнения, — продолжила она.

Учёный отвёл взгляд от машины.

— Вам, генерал Люсия, лучше заняться работой, а не пытаться навязать мне свою точку зрения.

В его голосе слышалось раздражение. Он считал военных людьми, которые слишком часто пытались решать проблемы силой, даже когда существовали другие способы.

— И прошу меня простить, но у меня ещё много работы.

Не дожидаясь ответа, Майлз направился к ближайшему транспортёру, прихватив с собой нескольких солдат в экзоскелетах.

У него было другое задание: продолжить работу над переводчиком, используя записи языка местных жителей, полученные во время первого контакта.

Ведь именно благодаря капитану Мифуне и его предыдущей экспедиции человечество уже успело познакомиться с представителями местной цивилизации — эльфами.

Теперь перед учёными стояла задача наладить полноценное общение с ними.

Майлз прекрасно понимал, насколько важной могла оказаться эта работа.

Ведь впервые в истории человечества им предстояло познакомиться с разумной цивилизацией, не связанной с Землёй.

Где-то на юге. Горная местность.

Несколько часов спустя.

Отряд из двадцати пяти солдат и пяти учёных медленно продвигался через лесистую местность.

Основную часть оборудования и личного состава перевозил Броне-Жук — современный аналог десантной машины и бронетранспортёра.

Машина передвигалась на шести мощных механических конечностях, напоминающих ноги кенгуру. Такая конструкция позволяла ей преодолевать неровную местность, небольшие овраги и каменистые участки, где обычная колёсная техника могла бы застрять.

На корпусе располагались шесть зенитных орудий, предназначенных для защиты как от пехоты, так и от воздушных целей. Внутри находилось достаточно места для перевозки личного состава, учёных, оборудования и припасов.

В сопровождении транспортёра двигались пять экзокостюмов МХБ-08.

В трёх из них находились трое солдат, которые, несмотря на присутствие командира, умудрялись вести собственные разговоры по внутренней радиосвязи.

— Вы видели этих остроухих? — первым заговорил Майкл. — Я думал, эльфы существуют только в книгах.

Майкл был самым молодым и неопытным среди троицы. У него были яркие рыжие волосы, немного веснушчатое лицо и живые глаза, которые постоянно выдавали его любопытство. Он обладал худощавым, но крепким телосложением и выглядел несколько моложе своих сослуживцев.

В училище о нём часто говорили: «У Майкла есть талант».

И действительно, он обладал необычайными способностями к управлению экзокостюмами. Казалось, что он чувствовал свою машину как продолжение собственного тела. Реакции, движения и координация давались ему настолько естественно, что даже инструкторы не раз отмечали его способности.

— Да, видел, — ответил Артур. — Хотя после этих чертовых кальмаров я уже могу поверить в кого угодно.

Артур был самым опытным среди троицы с точки зрения боевого прошлого. Он провёл немало времени на фронте во время войны с пришельцами и успел увидеть то, о чём большинство людей предпочитало не вспоминать.

Он был высоким, широкоплечим мужчиной с короткими пепельно-белыми волосами и тяжёлым взглядом. Его лицо выглядело несколько измождённым, а черты стали грубее после долгих лет службы.

Но больше всего в его внешности выделялась опухоль на левой стороне лица, появившаяся в результате последствий войны.

Она покрывала значительную часть щеки и была пересечена выступающими венами. Глаз с этой стороны покраснел и почти полностью потерял зрение. Даже передовые медицинские технологии не смогли полностью устранить последствия повреждения.

(Я не смог выбить из ИИ то чего хотел поэтому я взял картинку с Музаном и добавил опухоль)

Артур привык к своему состоянию и редко обращал на него внимание. Однако иногда, особенно во время сильной боли, он непроизвольно прикладывал руку к поражённой стороне лица.

— Я один тут лох, который остался у портала? — спросил Джейк.

Джейк был крепким мужчиной с тёмной кожей, короткими чёрными волосами и небольшим шрамом возле брови. В отличие от Артура, его лицо не носило заметных следов войны.

До службы он работал поваром в казарме и никогда не думал, что однажды станет пилотом боевого экзокостюма. Изначально Джейк хотел попасть в подразделение морской пехоты, но не прошёл отбор. В результате он решил попробовать себя в качестве пилота МХБ-08.

К удивлению многих, у него получилось.

Во время войны ему относительно повезло: он не получил серьёзных физических повреждений. Но удача не спасла его от личных потерь. В одном из сражений погиб его брат, и с тех пор Джейк старался не вспоминать об этом без необходимости.

— Хе-хе! Походу, да! — рассмеялся Артур.

Он схватился за левую сторону лица, пытаясь унять смех.

— Ладно, ладно. Если серьёзно, ничего особенного. Просто люди с острыми ушами. Хотя, если они действительно бессмертные, как в книгах, у меня к ним будет очень много вопросов.

— Например? — с интересом спросил Майкл.

Артур немного помолчал, словно действительно задумался.

— Например... Отсасывали ли они у деревьев?

На несколько секунд в радиоканале воцарилась тишина.

А затем все трое разразились громким смехом.

Джейк даже несколько раз ударил ладонью по внутренней панели кабины.

— Господи, Артур! Ты совсем больной?!

— А что?! Вдруг у них там целая свадебная традиция?!

— Хватит! — сквозь смех произнёс Майкл.

Именно в этот момент их разговор услышал капитан Мифуне.

— Пилоты! Вы там совсем с ума сошли?!

Его голос раздался по общей радиосвязи.

Смех мгновенно прекратился.

— Напоминаю, что вы находитесь на военной экспедиции, а не на экскурсии! Следите за обстановкой и не отвлекайтесь!

— Есть, капитан! — одновременно ответили трое.

Мифуне тяжело вздохнул.

Он был мужчиной среднего возраста, с короткими тёмными волосами, несколькими седыми прядями и суровым лицом. Его взгляд практически никогда не выражал удивления, а голос всегда оставался строгим и уверенным.

За годы службы он научился не доверять первому впечатлению и привык оценивать любую ситуацию с военной точки зрения.

Впрочем, даже он иногда позволял себе небольшие шутки, когда рядом не было подчинённых.

— И ещё кое-что, — продолжил капитан. — Если кто-нибудь из вас решит проверить, действительно ли эльфы бессмертны, я лично отправлю его копать оборонительные траншеи до конца экспедиции.

— Поняли, капитан, — ответил Артур.

— Особенно тебя это касается, сержант.

— Есть!

Поиск подходящего места

Экспедиция продолжала движение в южном направлении.

Основной задачей отряда было найти подходящую территорию для строительства первой полноценной базы за пределами портала. Командованию требовалось место, которое одновременно обеспечивало бы хорошую обзорность, доступ к воде и возможность организации обороны.

Несколько часов назад разведывательные дроны обнаружили горную цепь неподалёку. Предполагалось, что в её окрестностях могут находиться полезные ископаемые, а естественные возвышенности позволят организовать наблюдательные пункты.

Однако подходящая территория всё ещё оставалась неизвестной.

— Капитан, впереди небольшой подъём, — доложил один из пилотов.

— Вижу. Броне-Жук, сбавить скорость. Разведчикам проверить местность.

Пять МХБ-08 разошлись в стороны, постепенно удаляясь от транспортёра.

Майкл первым поднялся на небольшой холм.

И перед ним открылся совершенно иной пейзаж.

За густой полосой леса простиралась большая равнина. Земля здесь была относительно ровной, с небольшими участками травы и редкими деревьями. Вдалеке виднелись горы, вершины которых терялись в лёгкой дымке.

Неподалёку протекала река.

Майкл несколько секунд просто смотрел на открывшуюся местность.

— Капитан... Кажется, мы что-то нашли.

— Докладывай.

— Большая открытая территория. Почва выглядит достаточно ровной. Вижу реку неподалёку и горную цепь на горизонте. Думаю, здесь можно разместить базу.

Мифуне переключил изображение на свой основной экран.

— Приблизи картинку.

На дисплее появилась панорама равнины.

Капитан внимательно изучил местность.

— Неплохо. Очень даже неплохо.

— Можно сказать, идеальное место для строительства, — добавил Джейк.

— Не торопись с выводами, — ответил Артур. — Мы ещё не проверили грунт и окрестности.

— Вот поэтому у нас и есть учёные, — заметил Майкл.

Мифуне усмехнулся.

— Впервые слышу от тебя что-то разумное, пилот.

Вскоре Броне-Жук добрался до равнины и остановился.

Из транспортёра вышли учёные, вооружённые приборами для исследования почвы и окружающей среды. Они начали проверять состав грунта, уровень влажности и возможные источники пресной воды.

Один из них присел возле небольшого участка земли, взял пробу и поместил её в специальный контейнер.

— Почва достаточно плотная. Предварительно подходит для строительства.

Другой учёный осматривал окрестности через планшет.

— Река находится примерно в полутора километрах. Рельеф позволяет организовать несколько оборонительных рубежей. Также здесь достаточно места для размещения ангара, жилых модулей и складов.

Мифуне удовлетворённо кивнул.

— Отлично. Передайте координаты на базу. Пусть инженеры подготовят предварительный проект.

— Есть, капитан.

Пока учёные занимались исследованиями, трое пилотов продолжали наблюдать за окрестностями.

— Слушайте, — произнёс Майкл. — А вы представляете, что здесь может находиться?

— Что-нибудь полезное? — предположил Джейк.

— Да нет. Я про животных. Может, здесь есть какие-нибудь огромные птицы или хищники размером с танк?

— Надеюсь, что нет, — ответил Артур. — Мне и тех кальмаров хватило.

— А если здесь водятся драконы?

Артур немного помолчал.

— Тогда я увольняюсь.

Джейк рассмеялся.

— Да брось, ты же сам хотел встретить что-нибудь интересное.

— Я хотел встретить эльфов, а не летающую ящерицу, которая может превратить меня в обед.

Майкл снова рассмеялся.

Однако вскоре его внимание привлекла группа солдат, находившихся возле Броне-Жука.

Они разговаривали между собой, обсуждая местных жителей.

— Слышал, капитан уже встречался с этими остроухими? — произнёс один из них.

— Ага. Говорят, они даже разговаривать умеют.

— Ещё бы. Только вот интересно, насколько они вообще разумные.

— Какая разница? Главное, чтобы не мешались.

Другой солдат усмехнулся.

— Если честно, я бы не доверял ни одному из них. После того, что произошло на Марсе, я больше не собираюсь верить никаким чужакам.

Его товарищ согласно кивнул.

— И правильно. Сначала они улыбаются, а потом достают нож.

Майкл услышал разговор, но решил не вмешиваться.

Подобное отношение к местным жителям уже давно стало привычным среди некоторых подразделений.

Война с пришельцами изменила человеческое общество. Многие военнослужащие потеряли близких, товарищей и целые подразделения. Для них любой представитель другой разумной расы автоматически становился потенциальной угрозой.

Особенно если эта раса не принадлежала к человеческому виду.

Некоторые солдаты считали эльфов существами второго сорта, другие открыто называли их дикарями, несмотря на то что практически ничего не знали об их культуре и истории.

И хотя официальное командование требовало сохранять осторожность и избегать ненужных конфликтов, далеко не каждый военнослужащий собирался следовать этим правилам.

— Майкл, ты чего замолчал? — спросил Джейк.

— Да так. Просто слушаю, что говорят остальные.

Артур переключил внимание на соседний экран.

— Не обращай внимания. После войны у людей немного изменилось отношение к чужакам.

— Немного? — переспросил Майкл.

— Ладно. Сильно.

Джейк тихо вздохнул.

— Главное, чтобы это не стало причиной очередной войны.

На этот раз Артур ничего не ответил.

Он прекрасно понимал, что именно такое развитие событий вполне возможно.

Временная база. Вечер.

К моменту захода солнца учёные закончили первичные исследования.

Равнина действительно подходила для строительства. Рядом находился источник пресной воды, почва была достаточно плотной, а окружающий рельеф позволял организовать оборону.

Мифуне стоял возле своего МХБ-09, просматривая результаты исследований.

— Хорошо. Передайте координаты командованию. Думаю, мы нашли подходящее место.

Один из офицеров кивнул.

— Принято. Связь с базой установлена.

На экране появилась карта местности с отмеченными координатами.

Вскоре оттуда пришёл ответ.

Командование одобряло предварительный выбор территории. Если дальнейшие исследования подтвердят результаты, здесь начнётся строительство первой южной базы.

Мифуне посмотрел на равнину.

Впереди находился огромный, практически неизученный мир. Мир, в котором существовали разумные цивилизации, неизвестные животные, растения и, возможно, технологии, о которых человечество даже не подозревало.

Но капитан не испытывал особого восторга.

Он слишком хорошо знал, что за любым новым открытием могут последовать неприятности.

— Капитан, — обратился к нему один из солдат. — Какие дальнейшие распоряжения?

Мифуне ещё раз посмотрел на результаты обследования.

— Организовать временный лагерь. Завтра начнём подготовку площадки. Отправить несколько разведывательных групп для изучения ближайших окрестностей.

— А местные?

Капитан ненадолго задумался.

— Пока не трогаем. У нас уже есть предварительные данные о местной цивилизации. Не нужно портить отношения без причины.

Он повернулся к своему экзокостю.

— И передайте всем подразделениям: никакой самодеятельности. Мы здесь не для того, чтобы устраивать войну.

Солдат кивнул и ушёл выполнять приказ.

Тем временем на равнине постепенно зажигались первые прожекторы. Броне-Жук расположился неподалёку от будущей строительной площадки, а экзокостюмы заняли позиции по периметру.

Люди готовились провести первую ночь в новом мире.

И пока одни смотрели на происходящее как на начало новой эпохи человечества, другие видели в этом лишь возможность наконец-то получить ресурсы, территорию и безопасность, которых им так долго не хватало.

Новый мир ещё не знал, что его ждёт.

А человечество уже начинало делить его между собой.