Дитя Тёмного Лорда

Пролог

Который день наблюдала за метаморфозами дочери.

Они меня пугали, потому что без магии тут не обошлось. Сначала я думала, что это невинные фокусы и пятилетняя красавица просто обхитрила мать, научившись этим диковинкам в интернете. Но когда она на мгновение умудрилась превратить нос в клюв, а затем, смеясь, убежала в детскую, я поняла, что всё это неспроста.

Я была напугана и совершенно не знала, куда обратиться. В экстрасенсов я не верила, а врачи точно сказали бы, что я сошла с ума. Поэтому, паникуя, я думала о дальнейших действиях и шагах отступления.

На третий день полного безумия в дверь моей квартиры постучался незнакомец. Я открыла, удивлённо уставившись на лиловый цвет его костюма.

– Можно войти? – вежливо поинтересовался мужчина.

– Вам кого? – удивлённо воскликнула я, застыв с вытаращенными глазами.

– Вас, конечно же, – с неким раздражением, но всё также вежливо заметил он. – У вашей дочери большие проблемы.

– Какие же? – нахмурилась я, стараясь не подать виду, а саму начинало потряхивать изнутри.

Незнакомец ничего не ответил, лишь щёлкнул пальцем, и на мгновение в воздухе появилась серебряная нить, которая мгновенно пропала.

– Какие-то фокусы? – нахмурилась я.

Моим первым порывом было захлопнуть дверь, но его действие меня заворожило. Конечно, лучше было бы вообще эту самую дверь не открывать, но если гость – колдун, то вряд ли его остановила бы какая-то железная дверь?

Это элементарная вежливость, что он вообще постучался.

– Такие же, которые делает ваша дочь, – спокойно ответил он. – Так вы меня впустите?

Вздохнула и отступила. Мужчина зашёл в дом, аккуратно захлопнув за собой дверь. Он с нескрываемым интересом осматривался по сторонам, а я невольно съёжилась: двушка, оставшаяся в наследство от бабушки, была не в лучшем состоянии.

Но это было куда лучше, чем жить на съёмной с дочкой. Позволить купить квартиру я не могла, а отец ребёнка слинял в то же мгновение, когда узнал, что я беременна. С тех пор ни слуху от него ни духу.

– Уютненько, – вместо какой-то другой оценки бросил колдун.

Не разуваясь и не снимая шляпу, незнакомец прошёл на кухню, а я поспешила за ним следом, про себя ворча, что он всё испачкает.

Элла как раз игралась на кухне, пытаясь превратить свой нос в клюв больше чем на пару секунд. Заметив пристальный взгляд гостя на девочку, я поспешила сказать ей:

– Доченька, солнце, ты можешь оставить нас наедине? – Элла кивнула и поспешила удрать в детскую.

– Послушная у вас девочка растёт, – мужчина бесцеремонно уселся за стол, сверкнув зелёными глазами.

– Так чего желаете? – строго спросила я. Последнее, что мне хотелось сейчас, – обсуждать действия Эллы. Тем более с незнакомцем, который всё больше раздражал своей загадочностью и явно не спешил объяснять причины своего визита.

– Вы знаете, кто отец вашей дочери? – мгновенно сменил он тему, став серьёзнее.

– Какой-то проходимец, который бросил меня беременной, – сурово отметила я, вновь испытывав невыносимую боль.

Пять лет назад он оставил меня одну. Пять лет назад он подарил шесть месяцев незабываемой любви и бешеных чувств. Пять лет назад я назвала девочку Эллой, как он и просил.

До этого момента я не вспоминала о нём и выживала как могла.

Зачем ворошить прошлое?

– Нет, Мария, ответ неверный. Элла – дочь Тёмного Лорда. И, раз у неё появились способности, он придёт за ней. Вы останетесь без дочери. Вы этого хотите?

Глава 1: Перенос

Боль. Обида. Грусть. Ненависть. Эти и масса других эмоций охватили меня. То есть этот гад не только оставил меня одну с ребёнком, но ещё и может отобрать моё дитя?

– Вы умеете порадовать, – зло бросила я, плюхнувшись на свободный стул.

– Для простого человека вы удивительно легко реагируете на то, что ваша дочь обладает магическими способностями, – его слова приводят в чувство.

Удивлённо пялюсь на него, а затем качаю головой.

– Вы просто не видели меня трое суток назад, когда я паниковала, увидев, ЧТО моя дочь вытворяет. Это сейчас я закрылась дома и стараюсь придумать план действий. Пришлось несколько смен в ресторане пропустить, потому что не оставишь же Эллу одну, – тяжело вздохнула.

Когда мы познакомились с Дмитрием, а так он мне представился, у меня развивался мой маленький бизнес. Маленький хостел, где я с удовольствием принимала гостей. Конечно же, с рождением Эллы пришлось забыть обо всех мечтах.

И теперь единственным моим желанием стало поднять Эллу на ноги.

Кто же знал, что Дмитрий – Тёмный Лорд и его тёмные способности передадутся моей крошке?

– И даже сейчас относительно спокойны, – хмыкнул незнакомец. – Меня, кстати, Магнус зовут.

– Я просто пытаюсь мыслить здраво, насколько это возможно в сложившейся ситуации. И пока, честно признаюсь, у меня нет идей, – слабо улыбаюсь, а самой реветь белугой хочется.

– У меня есть для вас предложение, – Магнус прищурился, теперь вглядываясь в меня. – Но я не уверен, что оно вам понравится и вы справитесь.

– Я вас внимательно слушаю, – мне почему-то начинает казаться, что Магнус – единственный, кто может мне помочь.

– Я готовлю дворцовый переворот, чтобы сместить Демитрия с его должности. Годам тирании должен прийти конец, – Магнус посмотрел на меня, не моргая.

Вздрогнула от неожиданности. Ну, хотя бы своё имя Дмитрий назвал почти правильно. И на том спасибо, как говорится.

– И пока у Демитрия не будет столь сильнейшего наследника, как ваша дочь, его вполне можно свергнуть. Мария, я предлагаю спрятать вас в нашем мире, под защитой магии Элле ничего не будет угрожать, – его рот расплылся в хитрой улыбке, от которой даже мне стало не по себе.

– Моей дочери помогут обуздать магию? – осторожно поинтересовалась я. – И, надеюсь, я не буду вашей содержанкой?

– Конечно же помогут, иначе для чего я здесь. И вы не будете ничем обязаны. У меня есть заброшенная гостиница на окраине страны. Живописное место было, пока его не разворовала предыдущая хозяйка… Энжина давно ждёт возвращения былой славы…

– Я согласна! – перебила его я, не вдаваясь в подробности по поводу того, кто там будет «за» или «против». – Что с собой взять? Там холодно или жарко?

– В этом нет необходимости, – Магнус не уточнил в чём именно, хитро наблюдая за моей реакцией.

Прямо почувствовала, как сама загорелась энтузиазмом. Всё-таки моя давняя мечта встречать гостей и обеспечивать их ночлегом могла наконец-то сбыться! И так я, несомненно, спасу дочь из лап её злейшего отца, который ни разу не удосужился навестить свою дочь.

И которому она понадобится, когда он узнает о её могуществе.

– Главное, потом не пожалейте о своём решении, – его слова были последним, что я услышала.

Затем последовала яркая вспышка света, чей-то страшный вскрик. Последнее, что я помню, – это дьявольская улыбка гостя. Может, всё-таки не стоило впускать его в дом?

2

Некоторое время зрение не хотело ко мне возвращаться. Кажется, мой организм не был готов к столь сильному стрессу, и на мгновение я испугалась, что это конец.

Потом я услышала детский смех и мгновенно очнулась.

Мы с Эллой оказались посреди чудаковатой обшарпанной гостиной. Диван, что стоял посреди, молил о пощаде своей блёклостью и дырами, которые, не иначе, проела моль. Дочь как раз уселась на полу, играясь с необычным предметом, который нашла, похоже, здесь.

– Эллочка, всё в порядке? – обеспокоенно поинтересовалась я, хватаясь за сердце.

– Да, всё хорошо. Где мы? – спросила дочь, удивлённо осматриваясь по сторонам.

Беспокойство за дочь сменилось облегчением. Перенос прошёл успешно, и можно было не бояться, что нас расщепило в процессе телепортации. Моя девочка уже научилась выражать свои мысли, и проблем с пониманием её речи не должно было возникнуть. Ой… тут, наверное, и язык совершенно иной?

– Мы там, где нам помогут, доченька, – улыбнулась я, сев рядом.

Наконец, разглядела то, что Элла держала в руках. Продолговатый предмет, похожий на подсвечник, возможно, служил для распространения света.

– Я бы лучше положил артефакт на место, – строго приказал Магнус. Он появился в комнате из ниоткуда. Позади него я заметила женскую фигуру.

Элла удивлённо вскинула бровь и поставила предмет на обшарпанную тумбочку.

– Дяденька, а вы кто? – любезно поинтересовалась дочурка.

– Я, Элла, Магнус. Тот, кто вас защитит от напастей и лично обучит тебя магии, – он заговорил милым елейным голоском, что мгновенно меня смутило.

– Магнус, – осторожно начала я, – а как я понимаю вашу речь и как вы понимаете мою?

– Когда я переносился на Землю, я говорил на одном из ваших языков, Мэри, – начал он свою лекцию, но я его перебила:

– Меня зовут Мария.

– Тебя звали Мария, – резко оборвал меня мужчина. – В нашем мире ближайший аналог твоего имени – Мэри. Но я могу предложить тебе Эмилию или…

– Пусть будет Мэри. Какой есть аналог для Эллы? Я бы не хотела, чтобы моя дочь как-то выделялась среди жителей этого мира, – осторожно начала я.

Дочь, услышав это, пустилась в пляс:

– Можно я выберу себе имя сама? – а затем и вовсе начала повторять: – Мне дадут новое имя!

– Элла, я вынужден тебя огорчить, – вновь заговорил Магнус елейным голоском. От его тона меня непроизвольно била дрожь. – Но твоё имя идентично нашему «Элла». Более того, мы верим, что существует богиня – спасительница Элла, в честь которой ты была названа.

Захотелось хлопнуть себя по лбу, и я еле сдержалась. Имя дочери давал её родной отец, житель этого мира и Тёмный Лорд Демитрий. Конечно же, это имя будет из этого мира!

– Ну, так вот, твоя мама меня перебила. При переносе я также нанёс на обеих чары, добавив вам знаний о языке и письменности. Речью вы уже смогли воспользоваться мгновенно, но в некоторых вариантах вам обеим придётся переучиваться. Например, в нашем языке нет «вы» как обращения. Есть «вы» как объединение группы лиц, – Магнус выглядел как важный гусь, когда делился знаниями, которые я, естественно, даже и представить не могла.

– То есть я ко всем должна обращаться на «ты»? Бред какой-то, – со скептицизмом заметила и я. – И что, я знаю теперь вашу письменность?

– С письменностью сложнее – она будет появляться постепенно, но к концу недели вы обе сможете спокойно читать наши книги, – словом «наши» Магнус отчётливо подчеркнул, что как минимум я здесь чужая.

– Но Элла ещё не умела читать…

– Ничего страшного. Некоторые знания можно передать через магию, что упрощает процесс обучения. К сожалению, магию так не выучить. Так что я буду захаживать несколько раз в неделю, чтобы дать Элле урок.

Поморщилась: я совершенно не хотела оставаться перед Магнусом в долгу. Но, кажется, у меня не было никакого выбора.

Вместо того чтобы спорить, я коротко кивнула. Нет смысла отказываться от помощи, когда у тебя нет альтернативы.

– Что насчёт одежды? Что носят в этом мире? Я ничего не успела захватить из дома… – начала я тараторить.

Переживала, что этот мир будет слишком отличным от нашего и я просто не смогу привыкнуть и вписаться. Понимала, что большинство страхов были пустыми, просто потому, что я ещё ничего не знала.

Знания – сила, и я в очередной раз убедилась в этом.

– Почему все попаданки считают, что одежда должна отличаться? На Земле этому, что, в школах учат? – Магнус повернулся назад, и его собеседница вышла из тени. Она развела руки в сторону и покачала головой.

Невольно рассмотрела её: это была немолодая женщина, которая отчаянно молодилась. Её образ не сочетался с моим восприятием: на ней была юбка чуть выше колен и странная кофта, которая закрывала руки, но оголяла морщинистый живот. Её пепельные (или седые) волосы были убраны в кубышку.

– У вас так часто бывают попаданки? – осторожно поинтересовалась я.

– Наш мир открыт для перемещения между другими мирами в отличие от твоего, – показательно фыркнул Магнус. – Мы не закрываемся от других миров, а попасть на Землю невероятно трудно. Плюс для чего-то на ней стоит всевозможная защита.

– Так что насчёт одежды? – вернула я его мыслями в реальность.

Элла не вмешивалась в разговоры взрослых, старательно осматриваясь по сторонам. Кажется, она легче меня восприняла, что теперь нам придётся жить в другом мире.

– Она не сильно различается от вашей. Твоё платье чуть ниже колен выглядит весьма домашним. Мужчины традиционно носят брюки, женщины – юбки. Но женщинам также допустимы штаны, когда они заняты хозяйственными делами: от домашнего ухода, до прогулок по базару. И нет, – заметив возмущение в моих глазах, Магнус поспешно добавил: – у нас нет разделений на мужскую и женскую работу. Только на физическую. Помыть посуду не зазорно среднему крестьянину. Но обычно это легко решается при помощи бытовой магии.

По голосу Магнуса я прямо ощутила на себе, что этот мир он считал куда более развитым и продвинутым в отличие от нашей, отсталой Земли.

– Но, смею предупредить, девочки до пятнадцати лет должны носить только платья. Женщинам при выходе в общество обязательно длинное платье до пола. Пышность юбки роли не играет.

Магнус осуждающе смотрел на Эллу, которая была в привычных штанах и кофте. Она с вызовом посмотрела на него, и он, похоже, в страхе отшатнулся.

В комнате воцарилось напряжённое молчание. Я пыталась осознать количество проблем, что постепенно наваливались на мои хрупкие плечи.

– Мне нечего надеть! – деловито сообщила Элла, топнув ножкой.

– Какое дивное дитя, – наконец, подала голос женщина. – Я могу отвести девочку в её личные покои? Я успела прибрать твою и её комнату, – важно сообщила она. – Кроме того, я закупилась платьишками для девочки. Учла разные размеры и после примерки некоторые ушью, другие расширю при помощи магии, – деловито заметила она.

– Если я могу доверять вам… – начала я и осеклась.

– Тебе. У нас нет этого отсталого выканья. Я один человек, а не несколько, – показательно фыркнула она. – Ты очень быстро раскроешь себя, если будешь выкать.

Коротко кивнула и тяжело вздохнула – мне придётся ко многому привыкнуть.

– Меня зовут Энжина, и я буду вашим личным проводником в этом мире. Надеюсь, вы понимаете, что то, что Элла – дочь Тёмного Лорда, должно остаться тайной и как можно меньше людей должны знать об этом?

– Дочка кого-кого? У меня появится папа? – воодушевлённо заметила дочка. – И, мам, можно померить платьица? – заканючила она.

– Могу ли я объяснить твоей дочери, кто на самом деле её отец? – осторожно поинтересовалась Энжина.

– Только в моём присутствии, пожалуйста. Я ещё не до конца разобралась во всём этом. И да, вы… ты можешь проводить девочку в её покои, – смягчилась я.

Не стала ей говорить, что я и сама толком не знала, кто отец моей дочери. Мне действительно хотелось наконец узнать правду.

Когда новоявленная «няня» и моя дочь скрылись в коридорах комнат, ко мне в голову пришёл оглушающий вопрос.

– Как наша пропажа будет объяснена моим родственникам? – вопрос сам пришёл в голову.

Я вдруг представила, как моя мать отреагирует на наше таинственное исчезновение. И что-то мне подсказывало, что ничего хорошего из этого не выйдет.

И я не ожидала такой реакции от Магнуса. Я прямо видела, как наш спаситель еле сдерживался, чтобы не психануть. Его нос периодически морщился, глаз дёргался, и иногда он отводил взгляд. Словом, делал всё, чтобы скрыть раздражение. Скорее всего, его бесила моя глупость от незнания того, как был устроен этот мир.

Я уж не стала объяснять, что на Земле книги про попаданок были одними из самых распространённых и в каждой написаны совершенно разные правила. Часть из них очень противоречили происходящему в этом мире. Впрочем, всё это было сказками, а я перенеслась в реальности.

– Я позаботился об этом. Учитывая, какая сейчас творится ситуация в том мире… – он сделал паузу и покачал головой.

Нахмурилась, потому что не до конца понимала, о чём он.

– Я о пандемии, конечно же. Наши лекари остановили бы всё это влёт. Но ваш мир без магии, хоть и с прокаченной наукой, которая не справляется… – он сделал паузу, покачал головой. – В общем, я сообщил родственникам от твоего лица, что ты купила билеты и улетела в отдалённую деревню, чтобы не заразиться и переждать бурю. Сколько времени тебе понадобится – ты не знаешь. Местонахождение сообщать не будешь. Будешь по видеосвязи общаться с ними раз в две недели, а я обеспечу безопасность.

Кивнула. Всё выглядело достаточно логичным.

– Эй, Магнус… – я запнулась, задумавшись о не очень уж и важной мне информации, но в будущем она могла пригодиться. – В этом мире упор идёт на магию? А наука?

– Часть наших исследователей разбирают вашу науку и внедряют в наш мир. Но это совершенно не приоритет. Когда магия на высшем уровне, кому нужна какая-то наука, верно?

Я так не считала, но спорить не стала. Возможно, изучив культуру и обычаи этого мира, я передумаю. Но пока… Я была полна скепсиса.

– У вас есть крутые идеи, но источники магии у вас ещё не открыты. Нам повезло больше: мы сначала нашли магию, а уже затем углубились в науку, – задумчиво сообщил он. – К тому же я изучал некоторых ведьмаков с Земли. Часть действительно шарлатаны, но есть те, кто колдует осознанно, как может, на своих источниках.

Магнус заваливал ненужной меня информацией, и я просто моргала глазами, пытаясь уложить всё в голове.

Получалось крайне плохо.

– Ты привыкнешь, – поспешно сообщил мужчина, заметив моё замешательство. – У тебя ещё будут какие-то вопросы? Мне пора возвращаться в замок, иначе моё отсутствие заметит Демитрий. А это очень нехорошо для будущего Эллы.

– Как он не найдёт её здесь? – я задала тот вопрос, который мучал меня с того момента, как я узнала о том, кто мой бывший.

– Здесь Элла под защитными чарами. Но будь осторожна: не выводи её за пределы территорий гостиницы без меня, если не хочешь быть обнаружена. Иначе он почует свою дочь, и это плохо кончится, – со всей серьёзностью заметил мужчина.

– Ты умеешь порадовать, – буркнула я, потерев нервозно руки.

Кружилась голова, хотелось лечь, закрыть глаза и… очнутся где-то неделю назад, когда моя девочка не была магичкой из другого мира. Интересно, а такое слово вообще есть в этом лексиконе? Или больше подойдёт волшебница? Чародейка? Чаровница? Колдунья? Ведьма?

Как много сумасшедших вопросов…

– Магнус, скажи, пожалуйста, а почему ты так демонизируешь Тёмного Лорда? Кем он является? Магом? Демоном? Каким-то очень злым существом, о котором я ещё не знаю? – мне очень хотелось узнать ответы.

Как минимум потому, что Элла имела склонность к метаморфозам.

– О, пусть это будет для тебя сюрпризом, – рассмеялся Магнус. – Поверь мне, он гораздо хуже, чем ты можешь себе представить…

Глава 2: Заброшенная гостиница

Всё случилось так быстро, что осознать моё текущее положение было невыносимо сложно. Магнус, посчитав, что он обеспечил меня всем жизненно важным и необходимым, поспешил удалиться. Когда он вышел из комнаты, мне даже показалось, что он просто телепортировался.

Вздрогнула. Здесь вообще есть запреты на перемещение? Хотелось бы защитить гостиницу от незваных гостей. Одного гостя.

Итак, подведём итоги. Три дня назад Элла открыла в себе способность к магии и, естественно, я не знала, как решить эту проблему. Пару часов назад на порог моего дома пришёл незнакомец, оказавшийся колдуном, который перенёс меня в иной мир, пообещав решить мою проблему с магией дочери.

И самая неприятная новость состояла в том, что мой бывший оказался не тем, за кого он себя выдавал до этого. Кто же он? Король? Злой волшебник? Оборотень? Неведанное мне существо? Всё сразу?

Пыталась отогнать боль, но не могла. Слова Магнуса о том, что мой бывший имел несколько сексуальных связей на Земле, чтобы продлить род и получить магическое потомство, – чрезмерно раздражали, прокручиваясь в моей голове.

– На что ты надеялась, Мария? Что бросивший тебя с ребёнком будет тебе верен? – истерически засмеялась, потому что возненавидела как ситуацию, так и бывшего.

Самое ужасное было то, что я так и не была уверена, что Магнусу и Энжине можно было доверять. Добродетели ли они? Или, возможно, у Демитрия были причины не возвращаться к нам? Может, это он спасал нас от предателей?

От этой мысли бросило в холодный пот.

– Соберись. Если ты будешь думать, что все вокруг тебе враги, то так не далеко до психушки. Если она в этом мире есть, – заговорила вслух, успокаивавшись от собственного голоса.

Надо притормозить и перестать разговаривать с самой собой. То точно решат, что я сумасшедшая.

Бросила короткий взгляд на выходы из комнаты. Всего их было три. Из первого вышла Энжина, сопровождая мою дочь в покои. Из второго вышел Магнус. Третий был заперт. Решила осмотреться и выйти в среднюю дверь, чтобы хоть немного понять фронт будущих работ, а также рассмотреть место, куда я попала.

Куда мы с дочерью попали.

У выхода из комнаты бросила короткий взгляд на запутавшиеся светлые волосы, немного встряхнула их и поправила причёску.

М-да. Зеркало и многое другое в этом здании придётся отмыть. Что ж, мне не привыкать к грязной работе. Правда, энтузиазма она во мне не вызывала. Желание переложить на кого-то другого – да.

Но иногда лучше всё сделать самой, чем переделывать за кем-то другим.

Вышла из гостиной и столкнулась с длинным тёмным коридором. Надеюсь, я не в лабиринт попала? Смело ступила на скрипучие деревянные полы и поморщилась. Ладно, справимся как-нибудь.

Вот только совершенно не ожидала, что за поворотом будет ответвление, а за ним ещё одно. Это были длинные пустые коридоры с запертыми дверьми. Наверняка там были комнаты для постояльцев.

До появления Димы… Демитрия в моей жизни была мечта – создать свою маленькую уютную гостиницу для приезжих. Я много чего изучала, вложила деньги, но тут меня встретили две полоски и…

Конечно, масштабы этого здания были в разы больше тех, что я хотела купить, но ведь так даже лучше! Во мне просыпался азарт.

Только спустя несколько минут я осознала, что заблудилась, и совершенно не помнила, как вернуться назад.

Вот же… блин!

Паника охватила меня, сковала всё тело. В голову полезли очень странные и страшные мысли. Вдруг это была ловушка? Вдруг я зря позволила Энжине остаться наедине с моей девочкой? Вдруг это был коварный план Магнуса затащить меня в этот мир и разделить с дочкой?

Вдруг Элла нужна именно ему, а не Демитрию?

4

Из-за этих мыслей чуть ли не началась паническая атака, и я лихорадочно искала путь назад. Но вместо того чтобы найти гостиную, я нашла выход из дома.

Я оказалась на светлой и просторной поляне. Чуть дальше увидела огромный забор и догадалась, что эта гостиница была ограждена. Конечно, мне хотелось обойти весь сад, но в округе стояли дикие заросли. Я не могла думать об обустройстве, пока не взгляну на свою девочку и не смогу убедиться, что у неё всё хорошо.

Чуть поодаль стояла маленькая избушка, на пороге которой спал мужчина. Поспешила к нему, надеясь разобраться.

В конце концов, если бы Магнусу всё-таки нужна была Элла, то я бы уже не осталась в живых.

– Эй! Извините… – начала я и осеклась. Здесь же нет обращения «вы». Вот дурёха!

Потрясла незнакомца, и в нос ударил сильный запах перегара.

– Извини… я хотела…

Он всё-таки продрал глаза, посмотрел на меня невидящими глазами, а затем показательно икнул.

– Не видишь, что ли, что я сплю? – гаркнул он. – Чи-во тебе надо?

Поморщилась. Это он так грубо разговаривал или манера общения у здешних жителей была настолько неприятной?

– Для начала скажи, кто ты? – я вдруг вспомнила, что с этой минуты гостиница, на территории которой стоял его обшарпанный домик, моя.

– Ты кто, чтобы спрашивать? Мадам управляющая? Гостья заброшенной гостиницы? – он так и сыпал оскорблениями, пока гордо не заявил: – Садовник я, не видно, что ли?

Поморщилась. Оставшийся в этом захолустье мужчина явно пропил все свои мозги.

– Да, я забыла представиться. Мадам управляющая. Заступила на службу только что. Осматриваю территории. Кстати, меня зовут Мэри, – отчеканила я, строго посмотрев на горе-садовника.

Тот, видимо, оценив масштабы катастрофы, громко ойкнул, подскочил на месте, а затем удалился в дом. Некоторое время он чем-то громыхал внутри, а я покорно ждала, надеясь поскорее вернуться к дочери.

Из маленькой избушки вскоре вышел вполне ухоженный мужчина. Теперь я понимала, что он не спившийся алкаш, а мужчина в возрасте.

– Здравствуй, Мэри, – приветственно сказал он. – Мы совсем отчаялись, когда предыдущая хозяйка украла у нас всё до единого цента. Я начал пить, оставив все надежды на возвращение былой славы. Но вместе с этим заготовил зелье трезвости, чтобы, если чудо случится, я мог бы вновь принять человеческий вид.

Мне не нужно было ничего спрашивать – незнакомец рассказал о себе сам.

– Это, конечно, здорово. Но я дала маху, пойдя на обход без Энжины, и заблудилась. Моя дочь сейчас осталась с ней, и я очень волнуюсь… – аккуратно начала я.

– Ой, да брось! – махнул он рукой. – У нас целый лабиринт, так что я прекрасно понимаю вас. Насчёт девушки не беспокойтесь: Энжина отлично ладит с детьми.

– Ты не мог бы проводить меня до гостиной? За ней как раз мои покои и покои моей девочки. Я бы не хотела, чтобы дочь нервничала – мы редко остаёмся друг без друга, – приветливо улыбнулась я.

Не стала говорить про садик – вдруг в этом мире ничего подобного нет? Да и невежество и хамство садовника решила проглотить и дать мужчине второй шанс. С кем не бывает?

– Конечно же! С удовольствием! Меня, кстати, Рей зовут, – он прытко поспешил в сторону огромного дома, и я еле успевала, следуя за ним.

Лишь бы с моей девочкой всё было в порядке!

...Вопреки (и слава богу!) моим переживаниям, с Эллой всё было хорошо. Я застала свою девочку, примеряющей последнее платье.

– Рей? Ты трезв? Удивительно, – фыркнула женщина, бросив презрительный взгляд на садовника.

– Я всегда трезв, сударыня, – усмехнулся тот в ответ. – Готов приступить на службу и взяться за работу.

Осмотрелась: комната Эллы была просторной, чистой, светлой, с большим окном. Кровать стояла большая, словно королевская, с лиловым балдахином. У двери расположился шкаф, из которого Энжина вытряхнула все платья, и теперь они валялись на полу в четырёх стопках.

– Эта не подошла совсем, – Энжина махнула на крайнюю. – Элле не понравились, – моментально пояснила она, увидев моё замешательство. – Эти малы, и я сделаю их чуть больше при помощи магии. Эти, напротив, большие. Какие-то отложу на вырост, другие – уменьшу. А вот эти, – она указала на несколько очень красивых платьев, – Элле подошли и понравились. Здесь есть прогулочное, для игр, для повседневной носки, для учёбы и для светского выхода.

– Мама! У меня теперь столько красивых платьев, которые я могу выбирать сама! – девочка кинулась ко мне и повисла у меня на ногах.

Сердце предательски кольнуло. В нашем мире я просто не могла позволить ей столько разнообразных нарядов. Отсутствие денег, да и мода была совершенно другая.

– Да уж. Избавим тебя от столь уродских штанов, – бросила Энжина, уколов меня: эти штаны я шила ей сама, ушивая свои собственные.

– Что насчёт зимней одежды? – нахмурилась я, не обращая внимание на её неприятные слова.

Энжина застыла, хлопая глазами, словно не понимала, что я имела в виду. Все смотрели друг на друга, пытаясь выйти из сложной ситуации.

Неужели здесь нет зимы? И я только что проболталась перед садовником, что я из другого мира?!

– Ох, бедная, – наконец-то заговорил Рей. – Так вы с дочкой с севера? Да, там бывают затяжные зимы по полгода, а то и по девять месяцев. Осень сменяет весну, не дав лету ни единого шанса.

Тихо выдохнула и улыбнулась Рею, коротко кивнув ему.

– Что ж. Спешу тебя обрадовать! Здесь лето круглый год, мадам. Наш благоприятный климат вам обеим очень понравится. Кстати, не хочешь ли поесть? Не устала ли сильно с дороги? Я могу попросить свою жену, она здесь раньше кухаркой работала, заварить чаю.

– Я буду очень благодарна, – радостно кивнула я. – Мы с дочерью очень устали с дороги и нам бы очень хотелось немного поесть.

Рей услужливо кивнул и умчался выполнять «приказ». Энжина лишь презрительно фыркнула, но промолчала.

– Плоперсы остались здесь, несмотря на то, что мерзавка украла у нас всё, – заговорила она, когда садовника и след простыл. – Рей начал беспросветно пить, а Аврору я часто нахожу рыдающей на кухне. Но, может, с твоим появлением всё изменится. Магнус обещал дать нам финансирование. Вся надежда только на тебя и него.

– Ты так доверяешь Магнусу? – осторожно начала я, поглаживая дочку, которая всё ещё обнимала меня.

– Он очень хороший человек и маг, раз решил приютить тебя и спасти твою дочку от плохого отца, – её лицо перекосило, а я лишь вздрогнула.

Неужели Демитрий был здесь настоящим исчадием ада?

– Ты не представляешь, насколько Тёмный Лорд коварен, – Энжина ответила на мой вопрос, который я даже не задавала вслух.

От этого её жеста мне стало не по себе. Она, что, умеет читать мысли?

– Пойдём, а то Плоперсы будут огорчены, если ты не поешь стряпню Авроры, – как ни в чём не бывало добавила она.

Вопреки всем моим ожиданиям, Аврора оказалась милой, но уставшей женщиной. Она была несравненно рада, что в старой гостинице появилась новая управляющая, то есть я, и к нашему приходу на кухню сварганила очень вкусный пирог, от аромата которого разыгрался нешуточный аппетит.

Элла уплетала за обе щеки, а я просто радовалась, что попала в такую дружную компанию.

– Мы с мужем живём в восточном крыле. Если я понадоблюсь, то только позови, – улыбнулась она.

– Что за избушка, возле которой я нашла Рея? – аккуратно поинтересовалась я, обойдя детали того, в каком состоянии мужчина пребывал.

– Ой, это мой сарайчик с садовыми предметами. Ну, и там я храню всякие зелья… на всякий случай, – отмахнулся мужчина.

Энжина бросила на него недобрый взгляд, словно те зелья поголовно были алкогольными. Кажется, она была не в восторге, что Плоперсы остались работать здесь.

– Ты вселяешь в нас надежду на светлое будущее. Мы оба не хотели уходить из любимой гостиницы, – Аврора продолжала свою речь, – и я рада, что мы дождались.

– Постараюсь вас не подвести, – кивнула я, отчего Энжина показательно фыркнула, словно не верила в мои способности. – Нам предстоит много работы, среди которой будет наём персонала. Будет очень сложно, но мы справимся.

– Приём персонала на мне, – заявила Энжина, словно она была здесь главной.

– О, несомненно, – ядовито улыбнулась я. – Первое время мне обязательно понадобится помощь. Но как минимум первое время я самостоятельно возьму на себя эту обязанность. Если буду не справляться – подменишь меня.

Мне было непривычно разговаривать на «ты» со всеми этими незнакомыми мне людьми. «Вы» в нашем русском очень хорошо ставило на место, создавало границы. А здесь? Мы все друг другу братья?

Энжина сидела насупившись, но молчала, не перечила. Ей явно не понравились мои новые правила, но возражать она не рискнула. Вряд ли боялась меня, попаданку, которая вообще ничего об этом мире не знала. А вот Магнуса… она могла побаиваться.

– Девочки, не ссорьтесь. Уверен, работы так много, что хватит на всех, – Рей к концу вечера вообще раздобрился и улыбался.

Похоже, сам факт моего появления его очень радовал. И, несмотря на наше не очень удачное знакомство, я чувствовала теплоту от общения с ними.

С моими родителями было сложно. С поступлением в университет я переехала к бабушке в другой город. Мы с ней были не разлей вода до её смерти. Похороны тоже легли на меня, и родители приехали только тогда, когда её пришлось поминать. Мама уговаривала меня вернуться домой, но я настойчиво хотела остаться в городе, ставшим мне родным.

Когда я умудрилась забеременеть от человека, который меня бросил, отец и вовсе не захотел со мной разговаривать. Не думаю, что они сильно хватятся меня. Впрочем, Магнус придумал более-менее нормальную отмашку.

От мыслей отвлекло зевание Эллы. Она сонно и устало посмотрела на меня.

– Элла, проводить тебя в твои покои? – поинтересовалась Энжина ласковым голосом.

– Ма, а можно мне моего любимого мишку? – после этих слов меня прошиб холодный пот.

Демитрий, незнамо зачем, перед тем как исчезнуть, подарил мне маленького милого медвежонка, который впоследствии перекочевал к дочке. Она знала, что эта вещь принадлежала отцу, и всегда ложилась спать вместе с ней. А днём благополучно забывала о любимой игрушке. Днём у неё были любимые другие.

Дьявол! Надо упросить Магнуса вернуться назад и собрать вещи. И как объяснить девочке, что эту ночь ей придётся провести без любимой плюшевой игрушки?

5

К сожалению, вместе с отсутствием нужных игрушек для моей девочки также выяснилось, что у меня, кроме платья, что было на мне, не было даже в чём спать. Энжина ворчала на Магнуса, и, если она забирала бы меня из другого мира, такого бы не произошло.

Элла ни в какую не хотела ложиться без любимого зверя, и я пошла на уступку, предложив дочери устроиться на мою кровать и поспать со мной. Энжина ругалась, что это неправильно, неэтично, противоречит законам Мира Эн, в который я попала, и несла прочий бред.

– У тебя есть более дельное предложение? Я хочу, чтобы моя дочь поспала сегодня ночью, а не мучилась от кошмаров, – жёстко ответила я.

– Есть специальные зелья… – начала она, но я не стала слушать, закрыв дверь прямо перед её носом. Нашла, блин, кого и когда учить.

Мне плевать на законы мира, если моя девочка сегодня не сможет уснуть. Когда я захлопнула дверь перед вредной женщиной, я мгновенно застыла от удивления. Никак не ожидала увидеть двухъярусную спальню.

Комната была небольшой: гораздо меньше, чем дочкина. В ней умещался стол со стулом, на котором лежали книги и неизвестные мне документы. Подле двери стоял шкаф, который, как я и предполагала, оказался пустым.

Возле огромного окна расположилась лестница, которая вела на второй этаж.

– Мам, а где мы будем спать? – обеспокоенно поинтересовалась дочка.

Вместо ответа я решила подняться наверх. Проверить, не треснет ли пол у меня под ногами и безопасно ли дочке подниматься. На удивление, лестница была даже обеспылена. Похоже, Энжина тщательно готовилась к нашему появлению. Элла радостно поспешила за мной.

За следующей дверью нам открылась огромная комната. В центре стояла двуспальная кровать с балдахином, шторки которой были нежно-малинового цвета. Ещё один шкаф, зеркало со шкафчиками, в которых, видимо, лежала косметика.

Но больше всего порадовало огромное окно и дверь, которая вела на балкон.

– Вау! Я тоже хочу такую комнату! – заныла Элла.

– Когда вырастишь, обязательно получишь, – потрепала я её по голове.

Всё-таки повезло мне с дочкой. Она всегда слушалась меня, не перечила. Конечно, зачастую была шаловливой проказницей, чересчур активной и заводила новых друзей только так. И мне это даже нравилось – с ней не соскучишься. Иногда мне хотелось поучиться этому умению у моей девочки.

Она стала мне крепкой опорой в жизни, и я не представляла жизни без неё.

– Давай посмотрим, какой там вид? – Элла потянула меня к балкону, и я не удержалась.

Мы открыли дверь и вышли на небольшую, незастеклённую площадку, которая была выстлана металлическим ограждением с удобным подлокотником. Элла, к счастью, была чуть выше его. Это радовало: так она случайно не свалится, если не начнёт перевешиваться через перила.

Мы вместе любовались красивым закатом красного солнца. Интересно, оно здесь всегда такое или как у нас предсказывало погоду?

Вдали виднелся огромной мистический замок, и я сразу же поняла, что именно там живёт Тёмный Лорд. Слишком пафосно, как раз в духе Демитрия. Поморщилась. Сердце ёкнуло и кольнуло. Надеюсь, мы с ним никогда больше не увидимся.

Замок возвышался над городом, разглядеть который я, увы, не могла. Чуть ближе к нам заметила небольшую деревеньку. Энжина упоминала, что именно там есть рынок, где мы можем прикупить мне несколько платьев.

Элла зазевала. Если честно, я и сама устала после нервного и сложного дня. Мы вернулись в комнату, я помогла дочери облачиться в её новую пижаму.

– А можно мою футболку? – заканючила она, запутавшись в шёлковых юбках.

– Нам надо привыкать к новым условиям, доченька, – я погладила её по голове, поцеловав в лобик.

Мне и самой пришлось надевать неудобные пижамы, которые одолжила мне Аврора. И, естественно, одежда была мне велика как минимум в груди.

Глава 3: Первая встреча

Наутро выяснилось, что Магнус придёт не раньше обеда, а дел по дому было огромное множество. Энжина даже составила список и раздала небольшому количеству персонала план на сегодняшний день.

Закатила глаза: так не пойдёт. Почему командовала она, не доверяя мне столь маленький пустячок?

Впрочем, ругаться с ней было некогда. После завтрака я осознала, что мне будет крайне неудобно расхаживать по дому в единственном платье.

– Ну, конечно, Магнус же не мог нормально позаботиться о багаже, – ворчал Рей. Он почему-то считал, что мой багаж придёт вместе с ним.

Не стала его разубеждать: всё-таки он не знал, что я не путешественница, а попаданка из другого мира.

– Я собираюсь на рынок. Вернуть часть нарядов, – начала Энжина. – Можем прогуляться и купить тебе несколько нарядов на оставшиеся деньги, – похоже, у этой строгой дамочки были ответы на все вопросы. – Вот только в этом, – она нахально поморщилась, глядя на моё платье, – будет идти недопустимо.

– Мам, а можно я с вами, – заканючила Элла, надув губы.

Я уже хотела ответить «да», но Энжина и здесь вмешалась:

– Исключено. Незнакомое место, мы будем для твоей мамы выбирать наряд. Вдруг ты что-то интересное заметишь и ускользнёшь? Элла, будь добра, останься дома, – мне было тяжело признать, но тут женщина была абсолютно права. – Аврора, присмотришь за ней? Мы вернёмся в течение часа.

Кроме того, я вспомнила, что Магнус строго-настрого запретил Элле выходить за пределы гостиницы. И я была с ним согласна.

Поняв, что я совсем здесь не ориентируюсь, я позволила Энжине сегодня править балом. У неё это слишком хорошо получалось, и она чувствовала себя на вершине мира. Моя спутница одолжила мне чересчур странное платье и ушила его магией. Оно село как влитое. Но само по себе мне не нравилось.

– Не морщись. Это наиболее приемлемый вид. Поверь, лучше так, чем идти в домашнем наряде на рынок.

А Магнус так уверенно говорил, что одежда не сильно отличалась!

…Наш путь лежал через лес, и я вся извелась, думая о том, не будет ли скучать Элла. К тому же мошкара досаждала меня.

– Ты, что, не можешь использовать магию, чтобы её отогнать? – раздражённо заметила сопровождающая.

Так и хотелось её стукнуть. Но вместо этого я вежливо ответила:

– У меня нет магии, Энжина.

– Глупости, она есть у всех. Ах да. У вас же не открыт источник. Это у Эллы есть внутренняя сила, что делает её в разы сильнее любого мага, – задумчиво заметила она, но всё же помогла, наслав на меня небольшое облачко, которое разогнало часть назойливых и кусающихся мух.

Вскоре мы пришли на базар, и Энжина сдала все детские не подошедшие платья. Ей вернули деньги, и мы устремились вглубь базара, чтобы прикупить несколько нарядов для меня. Лично я хотела взять хотя бы одну пару штанов и несколько рубашек, чтобы было, в чём убираться в нашей будущей гостиной.

Мы уже подошли к нужному «бутику», как по всему рынку огласили:

– Сторонитесь и преклонитесь перед своим королём! Тёмный Лорд едет! – моё сердце ёкнуло, и я замерла от страха, не зная, куда себя деть.

К счастью, Энжина взяла всё в свои руки и притянула меня к себе, и от её мощного рывка я чуть не упала на землю. Мы обе присели в реверансе, и она тихо зашипела:

– Только не нервничай! Он мгновенно это почувствует.

Не нервничай! Легко говорить! Это ведь не она спала с королём чужого мира, и не у неё была от него дочь, которая теперь в опасности! Никто же так и не удосужился объяснить, кем являлся Демитрий!

И что мне с этим всем делать?!

Вслух я этого не сказала, лишь натянула губы в улыбке, а сама сидела в реверансе, надеясь, что шляпа прикроет мои глаза и «наш» король меня не узнает.

Вопреки моим ожидаями, Тёмный Лорд, как его здесь называли, ехал в открытой карете без лошадей. Он улыбался и выглядел достаточно дружелюбно. Меня удивило их необычное средство передвижения, но я не подала и виду, с удовольствием разглядывая некогда бывшего.

Не о такой встрече я мечтала. Надеялась, что он образумится и приедет за дочерью. Будет вымаливать прощение. В первые два года я его, может быть, даже простила бы. Но потом – нет. Слишком много времени прошло. Мы научились жить без него, так зачем он нужен нам?

И тем более здесь он – король. Зачем ему бастард? Ребёнок вне брака? Тем более, что я из другого мира. Ещё не разобралась, были ли здесь попаданки в почёте или, напротив, их гнобили, как настоящих ведьм в нашем мире?

Демитрий почти проехал мимо нас, как вдруг под колёса его транспорта кинулся мальчик лет десяти. Кучер резко затормозил, и шаловливый пройдоха с улыбкой вылез целым и невредимым. За ним выскочила его мать.

– Ох, простите моего сына! Он у меня глупый! – начала извиняться женщина, кланяясь перед королём, словно мгновение, и он оторвёт ей голову.

– Ма, перестань, а, – парниша одёрнул и её руку и начал отчитывать её: – Ты же сама хотела попросить у Лорда Демитрия помощи.

Демитрий неожиданно поднялся, и я еле сдержала вздох восхищения. Он был по-прежнему привлекателен, статен и красив. Те пять с лишним лет только пошли ему на пользу.

Он прошёл мимо меня и подошёл к мальчику.

– Какой помощи вы хотели у меня попросить? – сначала вздрогнула, услышав это «вы», а затем догадалась, что он обращался к семье в целом. И, видимо, сказал это специально, для устрашения.

Мать побледнела, не зная, что и ответить мужчине.

– Наш отец – умер, – храбро заявил паренёк. – Я остался единственным кормильцем в семье. И нам нужна помощь.

– Боже, Артур, Тёмному Лорду не до наших проблем. Пойдём, пожалуйста, – одними губами зашептала напуганная женщина.

– Отчего же? – его глаза на мгновение стали красными, и даже я испугалась. – Я же не изверг, каким вы меня делаете, – обратился он к народу. – Артур, приходи, как сможешь, к воротам замка. Ты будешь работать на меня и получать достойную оплату своего труда.

Артур улыбнулся: он был почему-то счастлив этому назначению. Но его мать заплакала. Паренёк поспешил увести её в толпу.

Демитрий, возвращаясь к своей карете, прошёл мимо меня. Неожиданно он остановился, и я замерла. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

7

Сердце словно перестало биться. Не могла дышать, боясь того, что мужчина меня узнает.

Я и суток здесь не провела, а уже попала в приключение! Шутка ли, только вчера я попала в этот мир, а уже сегодня встретилась с королём грёбанного царства. Каковы были вероятности? Один процент?.. Умноженный на 100, если учесть мою удачливость.

– Я где-то тебя видел? – наконец, Тёмный Лорд задал вопрос, пожирающим взглядом осматривая меня.

– Исключено, – дерзко ответила я, покачав головой.

– Твои черты лица кажутся мне слишком знакомыми. А память у меня – отличная, – настаивал он.

Тёмный Лорд внимательно разглядывал меня, словно пытался впитать черты моего лица. Словно, не знаю, хотел пережить то, что между нами было, заново?

– Прости, но мы совершенно не знакомы, – всё же заговорила я, еле удержавшись от того, чтобы ему выкнуть. – Я только вчера приехала из другого королевства, Тёмный Лорд, – я вновь присела в реверансе, изображая покорность и уважение человеку, который разбил мне сердце.

Будь моя воля – прилюдно плюнула бы ему в лицо и обвинила бы в том, что у него есть бастард. Останавливало меня то, что я не хотела лишиться своей дочери. Маленького лучика солнца, который присутствовал в моей жизни.

– Тёмный Лорд, – наконец, заговорила Энжина, привлекая внимание к себе, и мужчина перевёл взгляд на неё, – леди Мэри вчера прибыла в гостиницу Габриэль из округа Клеменс-тин по назначению Магнуса.

– О, вы решили восстанавливать ту заброшенку? Похвально, – Демитрий остался внешне спокойным, но по его дернувшейся левой брови я догадалась, что ему это не нравится.

На самом деле эту мимику мало кто мог заметить, но я видела его недовольство всегда. Да и пренебрежительная «заброшенка» говорила сама за себя. Вряд ли король так изъяснялся.

– Это отличная новость! – наконец, заговорил он. – Я буду рад погостить у вас. Рядом с Габриэль отличный лес, а, как все вы знаете, – король окинул коротким взглядом всех присутствующих, – я люблю охотиться.

– В твоей кровожадности нет никаких сомнений, – Энжина поклонилась, сделав, как мне показалось, странный комплимент.

Бровь Демитрия опять дёрнулась, но затем он коротко кивнул, сел в карету и вскоре проехал мимо нас.

Постепенно зазевавшийся народ стал расходиться по своим делам. Энжина только минут через пять позволила себе расслабиться и выдохнуть.

– Ещё бы чуть-чуть и попались бы! – проворчала она. – И этот мальчик, который так не вовремя выскочил под колёса! Надеюсь, его в замке знатно выпорют за такое несносное поведение!

Не стала ничего говорить, лишь последовала за ней. Мне поступок Демитрия, напротив, понравился. Он нашёл мальчику работу. Но, кто знает, как к этому отнесутся истинные жители мира.

Дальнейший час мы провели в примерке нескольких платьев. Не стала брать слишком много. Ограничилась одним домашним, одной ночнушкой, взяла два на светский выход и ещё захватила несколько костюмов для работ.

Энжина упрекнула меня в излишней экономии, но спорить не стала. Ей явно не нравились брюки, и она не понимала всю прелесть и удобства этой «мужской одежды».

Мы вернулись домой, где я нашла Эллу, весело играющей на расчищенной Реем полянке.

– Всегда мечтал о девочке, но… – он оборвался и не стал договаривать. Мне даже показалось, что он пустил слезу.

Мне хотелось его утешить, но ни сил, ни времени у меня на это не было.

Остаток дня прошёл в планировке восстановления гостиницы. И всё это время я думала о своём бывшем.

Одно я знала точно: это больше не мой Дима. Это страшный зверь, король, который был готов уничтожить всё на своём пути.

Глава 4: Завеса тайн

Магнус был в бешенстве. Он приехал через несколько часов после инцидента на рынке и, казалось, мог проклясть всех лишь своим прожигающим взглядом.

– Как ты умудрилась попасться ему на глаза в первый же день пребывания здесь? Теперь он знает о восстановлении гостиницы «Габриэль»! Будет более тщательно следить за обустройством! Ужасающие перспективы! – он буквально был готов рвать и метать.

– Значит, будем прятать Эллу каждый раз, когда он будет приходить сюда, – флегматично заявила Энжина.

Она не разделяла панику мужчины.

– Да с чего такой ажиотаж-то? – Рей никак не мог понять, что происходит. В руках он крутил странный инструмент, мне неизвестный.

Мы с Авророй просто молча наблюдали за открывшимся нам цирком. Я пила что-то похожее на чай и совершенно не знала, что делать дальше. Элла сидела подле и играла с новыми игрушками – непонятными зверушками.

– О, Рей, я прямо рад, что ты протрезвел, – съязвил Магнус, и я закатила глаза. – Проперсы, вам придётся дать клятву неразглашения, – неожиданно рявкнул он, что я аж вздрогнула.

– Чи-во? – Рей ответил недоумённым взглядом.

Но Магнус уже не слушал, начав колдовать. Через мгновение на столе образовался магический водоворот, в который Энжина и Магнус смело положили по одной руке.

– Плоперсы, Мэри, чего вы ждёте? – настрой мужчины был явно не из приятных, но я не стала перечить и послушалась. Аврора дрожащей рукой тоже присоединилась к нам. Рей громогласно фыркнул, но тоже не стал возражать. – Повторяйте за мной. Клянусь.

– Клянусь, – мы все воскликнули вразнобой, отчего я вздрогнула.

Элла удивлённо уставилась на представление. Ну конечно, такое шоу нельзя было пропустить.

– Сохранить тайну, – спокойно продолжал Магнус.

– Сохранить тайну, – всё так же вразнобой повторили мы.

– До тех пор, пока действует клятва, – Магнус сделал паузу, и мы вновь повторили совершенно невпопад. У меня уже уши гудели от симфонии голосов: от уверенного и звонкого Энжины, пищащего Авроры и недоумевающего Рея. – Обязуюсь.

Когда все затихли, Магнус сообщил всем, что на самом деле я – попаданка, а моя дочь – дитя Тёмного Лорда.

– Ох, не завидую я тебе, – участливо сообщил Рей. – Но мы сохраним эту тайну и примем ребёнка не как исчадие ада.

Вздохнула. Учитывая всеобщий страх перед Демитрием, пора привыкать, что мне и моей дочери придётся нелегко.

Дочь только моя – напомнила себе. Я не обязана отдавать её отцу, который забыл о существовании дочери на целых пять лет!

После клятвы мы всей компанией составили мне липовую историю. Мне осталось только узнать, что за страна такая Клеменс-тин, и выучить её устои и обычаи, чтобы в дальнейшем ничего не напутать.

В конце нашей долгой и сложной беседы Магнус расписал планируемый бюджет на восстановление гостиницы.

– Один плюс: когда Демитрий узнал о реставрации, он выделил дополнительную сумму, так что, Энжина, скоро наша «Габриэль» вновь будет радовать посетителей, – Магнус любезно улыбнулся женщине, и я поморщилась.

Неужели между ними был некий любовный интерес?

– Это очень здорово, и я бы не хотела вас прерывать, – начала я издалека, а затем резко обрубила: – Мне нужно забрать несколько вещей из дома.

– Зачем? – Магнус поморщился. – Разве того, что я предоставил, тебе было недостаточно?

– Нет. Как минимум ты не дал мне шанса забрать мои и дочкины вещи. Да, одежда дочки из родного мира не подойдёт, но моя сгодится для грязной работы. К тому же у Эллы есть любимые игрушки, без которых очень сложно адаптироваться в этом мире.

– Ой, брось, Эл…

– Если ты хочешь со мной спорить, Магнус, то это плохая идея, – жёстко заговорила я. – Ты явно никогда не имел дело с детьми. Моя девочка – полноценный член общества, хоть и маленькая. Это её игрушки и её вещи, и они должны быть переправлены вместе с ней. Сдаётся мне, что я вам нужна больше, чем вы мне. Кто такой этот Тёмный Лорд? Почему вы хотите его свергнуть?

Магнус скрестил руки на груди и закатил глаза. Молчал. Всё ещё считал меня глупой?

– Мам, хочу медвежонка, что подарил мне отец, – девочка задёргала меня за юбку, а Магнус мгновенно изменился в лице.

– Демитрий оставлял свою вещь?

– Ну да, – пожала плечами.

Я всё ещё была воинственно настроена против этого волшебника, притащившего меня сюда.

– Что ж ты раньше не сказала! Мы должны вернуться и всё проверить! – возопил он на всю комнату, отчего напугал не только Эллу, но и взрослых.

9

Мне была непонятна спешка Магнуса, граничащая с истерикой. Но, так как мне это было на руку, вопросов я не задавала и уже вскоре молча перебирала вещи в своей квартире.

Предварительно я проверила телефон, на который получила кучу сообщений от родителей, как голосовых, так и текстовых. В некоторых они мне угрожали чуть ли не расправой, когда найдут, но, похоже, никто из них так и не захотел приехать. Меня это более чем устраивало. Когда-нибудь я обязательно объясню им всё, но сейчас мне не до этого.

Магнус проверял Эллины игрушки. В первую очередь осмотрел медвежонка на предмет магии. Как я и думала – Демитрий даже не удосужился наложить на мишку хоть какое-то защитное заклинание, я уж не говорю об остальных.

– Нет, всё чисто, – в итоге резюмировал мужчина, удивлённо глядя на кучу игрушек моей дочери. – Ты уверена, что нужно взять все эти иномирские штучки?

– Как ты объяснишь маленькому ребёнку, что все игрушки остались дома, а ей придётся играть со всякими камушками и неизвестными ей зверьками? – зло парировала я.

– Куча одежды тебе… зачем? – похоже, он хотел брякнуть слово, мне неведомое, но сдержался. – Тем более эти… – он поморщился, – брюки.

– Ты чего так печёшься о моей одежде? – сварливо начала я. – Не тебе же под мою юбку заглядывать, – фыркнула я, подколов его.

Магнус, услышав это, оскорбился и показательно отвернулся.

– Работы в гостинице очень много. Брючные костюмы для женщин у вас стоят баснословные деньги. Лучше я возьму как можно больше одежды из этого мира и буду пользоваться ею в вашем.

– Женщины, – развёл руками Магнус и устроился на диване, терпеливо наблюдая за моими сборами.

На всё про всё у нас ушел примерно час. Вскоре мы вернулись в Мир Эн, в гостиницу, и я занесла игрушки Эллы к ней в комнату. Они с Авророй как раз играли с какими-то диковинными игрушками этого мира.

Элла, заприметив огромную сумку, кинулась ко мне и поинтересовалась:

– Мама, а ты мишку взяла? – в эти большие голубые глаза я бы даже влюбилась. Всегда поражалась, как у нас, обоих кареглазых родителей, родилось это синеглазое чудо.

– Конечно! – улыбнулась я и протянула девочке долгожданного мишку.

– Ты меня прости, – заговорила она с ним, прижимая к груди, – я тебя больше нигде никогда не оставлю.

Умилилась. Ох уж этот детский максимализм.

Аврора с неверием и страхом косилась на игрушку моей дочери, словно невольно спрашивая, а безопасна ли она.

Как будто Элла играла не с мишкой, а с бомбой замедленного действия!

– Там всё в порядке, – поспешил успокоить всех Магнус. – Никакого следа магии не обнаружено.

Я перетащила сумку в свою комнату, где столкнулась с Энжиной, которая вешала мои уже чистые платья в шкаф. Заметив принесённую мной одежду, она скривилась.

– В таком даже убираться в доме стыдно! – наконец, бросила она.

– Конечно, – кивнула я, согласившись. – В этом мире стыдно абсолютно всё. Но я, пожалуй, сэкономлю деньги и использую старые вещи по назначению. Не разбрасываться же одеждой.

– Гардероб положено менять минимум раз в три года. Как давно ты обновляла всё это… барахло? – Энжина, похоже, была недовольна.

– Это так важно? Если я переспала с королём вашего мира, это не делает меня даже принцессой в своём. Так что поинтересуйся для начала, кем я была в родном мире, а уже потом осуждай, – зло ответила я.

Грубо? Пускай. Но не стоит лезть не в своё дело.

Энжина нахмурилась, вздёрнула носик и брезгливо ответила:

– Жду тебя через час за кухонным столом. Я наконец расскажу тебе и твоей дочери, кто на самом деле Демитрий, – несмотря на её злость на меня, говорила она достаточно спокойно и непринуждённо.

– Жду с нетерпением, – съязвила я.

– И надень что-нибудь приличное, – бросила она колкую фразочку напоследок.

Обижаться на Энжину я не стала. Всё-таки у нас было не просто разное воспитание – мы родились и выросли в разных мирах. Возможно, эта ворчливая женщина просто хотела как лучше. Поэтому я послушала её и надела одно из тех платьев, которые мы с ней купили накануне.

Когда я спустилась в столовую, Аврора уже вовсю хлопотала над едой. Элла сидела подле в очаровательном голубом платье и болтала со своим мишкой. Магнус морщился, наблюдая за детской игрой. Рей задумчиво пил чай.

– Магнус, ты ещё здесь? – удивилась я.

– Энжина попросила задержаться. Хочет поведать тебе, почему Демитрий – страшный человек. Не могу понять, при чём здесь я, – проворчал мужчина.

– Что тут пояснять? На костёр его, этого кровавого диктатора! – стукнул кулаком Рей.

– Эй! Не при ребёнке же! – сделала я замечание, сев рядом с испугавшейся дочкой.

– Мне очень жаль, что ты не умеешь выбирать мужчин, – фыркнул Рей.

Кажется, я потеряла его благосклонность, когда он узнал, кто я и от кого моя дочь.

– Могу ли я сначала узнать всю правду, а затем сделать собственные выводы? – нахмурилась я.

– Рей, идея отличная. Да вот только сам знаешь, подобные маги на костре не горят, увы, – Магнус развёл руками, а Рей замолчал, насупившись.

Аврора молча накрыла на стол и села подле хмурого мужа. Энжина эффектно появилась в комнате. Она бросила недовольный взгляд на мой наряд, поджала губы и ничего не сказала.

– Элла, посади свою игрушку подле себя. Ты сидишь за столом, – строго сказала она.

Я хотела ответить на её замечание, но дочь послушалась, коротко кивнув. Я не знала, как реагировать на подобный выпад.

– Я рада, что наш маленький круг собрался полностью, – заговорила она. – Понимаю, Магнус, ты торопишься, но мне важно рассказать попаданкам правду так, чтобы я ничего не напутала.

Магнус кивнул, и Энжина начала свой рассказ. Моя дочь молча ела, внимательно слушая, а мне кусок в горло не лез – я узнавала то, что скрыл от меня мой бывший.

Королевством Халиот, в котором мы сейчас и находились, семейство Рейдал правило испокон веков. Правление передавалось первому ребёнку, проявившему магическую силу. Не важен был ни пол, ни желание наследника. Если ребёнок оказался быстрее, сильнее и лучше – трон доставался ему.

Так было испокон веков, пока Демитрий Рейдал, показав себя сильнейшим волшебником из троих сыновей, не решил отказаться от правления.

– Он сбежал, как самый настоящий трус, – тут Энжина вставила свою оценку и сидящие в зале поддержали её.

Элла нахмурилась, потому что рассказывали о её семье.

– Но почему всё было принудительно? Почему желание не спрашивалось? Может, он хотел стать кем-то другим? – возмутилась я.

– Если бы тебе предложили править королевством или восстанавливать гостиницу, что бы ты предпочла? – буркнула недовольно Энжина.

Кажется, для Авроры и Рея ответ был очевиден, и они переглянулись между собой.

– Восстанавливать гостиницу, – без лишних дум брякнула я. – Королевство – это большая ответственность, и я бы не хотела брать на себя то, с чем я могу не справиться.

– Вы там все на Земле немного чокнутые? – буркнула она, посмотрев на меня.

– Конечно. Иначе сильнейший из Рейдалов не выбрал бы меня. Может, вы уже расскажете нам, почему Демитрий – Тёмный Лорд? Почему его нужно бояться? Какой у него дар? – начала расспрашивать я.

– Демитрий – некромант, – произнёс Магнус настолько трагично, как будто король не воскрешал людей, а сначала убивал.

По коже побежали нехорошие мурашки. Вдруг мои догадки оказались верны?

10

Некромант. Человек, способный переступать границу между жизнью и смертью, добром и злом, светом и тьмой…

– Маги, обладающие этим даром, всегда Тёмные и получают титул Тёмного Лорда. У Рейдалов давно не рождались маги, способные поднять живых, – продолжал Магнус.

Он сказал это настолько траурно и печально, как будто Демитрий был его близким родственником. Меня эти слова повергли в шок.

– И чтобы ты понимала, – безжалостно продолжал Магнус, – для того чтобы воспользоваться этим даром, ему нужно отдать что-то взамен. Это кровь. Магия крови. Он способен за один ритуал убить человека и не одного…

Мои догадки оказались верны.

Элла неожиданно расплакалась, привлекая к себе внимание. Пока все траурно молчали, я пыталась успокоить Эллу. Как я вообще могла забыть, что мы говорили об её отце!

– Элла, солнышко, не плачь, – Энжина отмерла и начала говорить сюсюкающим голосом. – Если твой отец – тёмный волшебник, это не значит, что ты тоже тёмная. Ты у нас метаморф. Очень редкий дар, солнышко.

– Мой отец убийца, – повторяла она, рыдая.

Кажется, ей было совершенно плевать, что он обладал тёмными способностями. Самое главное – он был убийцей.

Был ли, или его старательно пытались подставить? Неужели я всё ещё пытаюсь его оправдать?

Прижала свою дочь к себе, позволив ей тихонько всхлипывать на моей груди. Гладила по спине и по голове, надеясь, что она придёт в себя.

Сначала у неё не было отца. Потом его личность была установлена, и, видимо, у ребёнка появилась надежда. Теперь выяснилось, что он – убийца.

– Демитрий Рейдал сбежал, посчитав, что некромант не должен править королевством, – Энжина продолжила, когда Элла успокоилась. – Он путешествовал по мирам, его пытались насильно вернуть домой, но он настойчиво менял женщин, менял миры, менял всё. Доподлинно сейчас неизвестно, сколько у Эллы старших братьев и сестёр.

Этот саркастический укол рассказчицы ранил меня прямо в сердце. Мне совершенно не хотелось знать, что я была не единственной брошенной девушкой.

Мне хотелось думать, что наша любовь с Демитрием была настоящей.

Но ни Энжина, ни Магнус не давали мне шанса, разбивая мои чувства на осколки.

– И после того как Тёмного Лорда не смогли найти, на престол был готов взойти средний брат. Волшебник со стандартной магией стихий. Он мирно готовился к коронации, перенимал у родителей их планы, учился у них. Мама увядала на глазах, ожидая Демитрия. Именно она была последней королевой, – спокойно Энжина рассказывала.

Плоперсы кивали в такт её голосу, а Магнус сидел мрачно, пялясь в одну точку.

– Между матерью и средним сыном были неоднократные скандалы. Она не хотела нарушать традиции, но другого выбора у неё не было, – неожиданно заговорил он. Энжина не стала перечить, позволив ему продолжить. – Скандал за скандалом, которые ранили сердце мальчика, делая его злее. Мать предпочитала нечисть стихийщику. Мать надеялась, что блудный некромант вернётся. Сын и отец пытались её отрезвить, что так для королевства будет лучше, но она не верила. Так и умерла, дожидаясь блудного сына.

Магнус замолчал, печально сделав несколько глотков напитка, налитого Авророй. Рей похлопал его по спине, а я замерла.

Неужели…

– Отец после смерти матери скрылся в неизвестном направлении. Сбежал. Спрятался, – заговорила Энжина после короткого кивка Магнуса, разрешившего ей продолжить. – Средний брат готовился к коронации, пока не объявился Демитрий, почувствовавший смерть матери. После он принял свою судьбу и стал королём. Мрачным, серым Тёмным Лордом, которого теперь боятся жители не только королевства Халиот, но и окрестных царств.

После столь душераздирающей истории мы сидели в тишине, переваривая то, кем на самом деле являлся Демитрий. У меня осталось множество вопросов к этой истории, и я честно задала один из мучавших меня в лоб:

– Магнус, ты и есть средний брат, который должен был взойти на престол?

Мужчина молчал, грустно смотря куда-то мимо меня. Наконец, он честно признался:

– Да. Меня зовут Магнус Рейдал. И я тот самый маг стихий, которого почти короновали.

11

Когда Магнус сообщил, что он и есть тот самый средний брат, который был готов стать королём, я выронила от удивления чашку, и она со звоном упала на стол, разбившись на мельчайшие осколки. Предполагать одно ощущение. Узнать правду – другое.

Дочь вздрогнула, Плоперсы притихли. Энжина покачала головой и взмахом руки восстановила её.

– Бытовая магия, основы, – пожала она плечами, когда я удивлённо посмотрела на неё. – Ты чего так вздрогнула? Не ожидала, что сам средний брат заинтересуется тобой? Захочет помочь?

– Я… просто не ожидала, – посмотрела на Магнуса с неким благоговением.

Впервые рассмотрела его чуть внимательнее и заметила схожие черты. Такой же тип лица, такой же острый нос, такой же дерзкий взгляд. Магнус был чуть ниже Демитрия, но при этом средний брат выглядел немного старше, что удивляло.

– Что, не веришь, что мы братья? – усмехнулся он, заметив, насколько внимательно я разглядывала его.

Покраснела, смутившись, и отвернулась.

– В любом случае от вашей случайной встречи есть один положительный результат, – Магнус встал из-за стола, всем видом показывая, что ему пора. – Король дал вам больше денег на обустройство и восстановление гостиницы, чем я ожидал. Мне пора. Буду завтра.

– Да и нам пора, – Энжина встрепенулась. – Надо лечь пораньше. Завтра так много дел! Всё, что сегодня не сделали, надо успеть завтра!

Начинала не просто удивляться, но и заражаться её энтузиазмом.

Мы быстро доели, и я предложила дочери тоже лечь спать. Та покосилась на меня и вздохнула:

– Мне очень грустно, – честно призналась она.

Кивнула. Пять лет она не знала, кто её отец, представляла его по-разному. Наверняка в её голове стоял образ доброго принца, который не мог попасть к своей дочурке из-за того, что злодеи не давали ему сделать это. И каково, интересно, ей было узнать, что злодей – он сам?

– Идём, ляжем вместе, – вновь сделала я поблажку, и мы с девочкой удалились из кухни.

Уже в моей комнате, когда мы обе переоделись, девочка с грустью посмотрела на мишку, которого мы с Магнусом забрали из нашего мира.

– Хочешь что-то сказать?

Элла со злостью швырнула медвежонка на пол.

– Нет! Не буду больше обнимать его! Выкини его! Мой отец – злой колдун! Значит, в мишке может быть какое-то проклятье! – и, насупившись, она забралась на кровать.

Я согласилась с ней, не став разубеждать. Ей, как и мне, важно было это переварить. Да, больно. Да, неприятно. Но что поделаешь, если твой отец – некромант?

Интересно, Демитрий считается злодеем только из-за своих чар или потому, что он делал злые дела при помощи магии? Кажется, мне придётся это разузнать самостоятельно – попаданке никто на такой вопрос правду не скажет.

Мишку я на всякий случай спрятала в одном из шкафчиков комнаты. Вдруг пригодится? Вдруг Элла передумает?

И, может, бывший не такой уж и злодей?

Глава 5: Обустройство

Следующие несколько дней пролетели как в тумане. Мы приводили заброшенную гостиницу в приемлемый вид. Магнус, как и обещал, приехал с финансированием, и от суммы у меня закружилась голова.

Естественно, в родном мире я не могла рассчитывать на такие деньги, когда планировала открыть гостиницу. У меня был план взять небольшой кредит и начать с малого. А тут… у меня был целый особняк, несколько людей в подчинении, а также огромная «капуста», которую я ещё не знала, как правильно распределить.

Энжина и Аврора занялись уборкой дома. Присоединилась к ним вместе с парочкой деревенских помощниц. Воровать в доме было, увы, нечего, а вот отмыть пришлось кучу комнат и туалетов. Несколько дней мы просто не разгибали спин, справляясь то руками, то магией. И мне самой даже захотелось научиться колдовать.

Наняла Рею несколько временных помощников, и за неделю они привели сад в божеский вид, избавившись от зарослей и сорняков. Конечно, Рей планировал посадить несколько цветов, а также восстановить теплицу за домом, чтобы выращивать там местные овощи.

Я хотела и сама помочь, но мужчина меня не подпустил, сообщив, что для обращения с некоторыми растениями нужна магия. А вот Элла, напротив, с радостью выкорчёвывала сорняки, смеясь всякий раз, когда у неё отлично это получалось.

– Жаль, что она не как дядя – не стихийщица. Овладей она стихией земли, такие клумбы вырастить могла бы, – с неким сожалением заметил Рей.

Магнус, как и обещал, занимался с девочкой, отмечая её особый талант к магии. После одного из таких занятий я провожала его до выхода из сада.

– Элла очень способная. Давно метаморфов не рождалось в нашей семье, – задумчиво заметил он.

– Что это значит? Ничего опасного? – аккуратно уточнила я.

– Ты очень хорошая мать, Мэри, – похвалил меня мужчина. – Элле очень повезло с тобой.

Кивнула, потому что совершенно не хотела услышать, что моей дочери не повезло с отцом. Ведь его ей выбрала я. Случайно. Влюбилась.

– Метаморфы могут как менять внешность, так и превращать некоторые вещи в другие, подчиняя жизнь своим законам. Особо сильные потом могут превращаться в какого-либо животного, – прочитал Магнус короткую лекцию. – Это одна из светлейших и чистейших энергий.

Мне нужно было переварить эту информацию, поэтому некоторое время мы шли молча.

– Должен отметить, что в последний раз этой магией владела прапрабабушка Эллы. Сильнейший маг за всю историю Рейдалов. Возможно, Элла повторит её судьбу, – дополнил мужчина.

– Забавно, у отца одна из тёмных сил, у дочери, напротив, настолько светлая. И у обоих очень сильная энергетика, – высказала я свою мысль вслух, не подумав, что могу кого-то этим задеть.

Магнус скривился.

– Дело ведь не только в Тёмном Лорде, Мэри, – он покачал головой, мгновенно взяв себя в руки. – Хочу напомнить, что в процессе зачатия участвуют двое.

Вздрогнула, потому что не была готова к такому сильному удару по носу.

– Ты правильно подумала, – Магнус растолковал мою реакцию иначе. – Ты тоже можешь оказаться сильнейшей ведьмой. Надо будет как-нибудь заняться твоим обучением и поиском источника энергии в тебе самой.

13

Я знала, что это должно было рано или поздно произойти. И этот день, увы, настал. Магнус пришёл без особого настроения и сообщил, что пришла пора связаться с моими родителями.

Моё настроение мгновенно испортилось, зато Элла обрадовалась: она давно не видела бабушку и дедушку. Но с таким отношением к моей незаконнорождённой дочери лучше бы вообще не виделись.

Магнус усадил нас в моей комнате (Элла недавно начала спать отдельно), убрал всевозможные вещи, которые намекали, что я – в другом мире.

Колдун поставил передо мной большое зеркало, которое мгновенно ожило, связавшись по телефону с другим миром. Удивилась подобной технологии, но усадила Эллу рядом.

Отец и мать появились на «экране» через какое-то мгновение.

– Ты чего удумала! – сразу же начала возмущаться матушка. – Куда уехала и ребёнка увезла? Если так плохо, могла бы попросить о помощи. Но нет! Слишком гордая, да?

– Ты можешь не ругаться при ребёнке? – вежливо попросила я.

– Не может. Мы и так внучку не видели. Теперь когда? Когда увидим? – поддержал отец свою любимую жену.

Он никогда не вставал на мою сторону.

– Когда закончится то, что сейчас творится в городах, – деликатно сказала я, а про себя мысленно добавила: «никогда туда не вернусь».

– Бабушка, дедушка! – расстроенная Элла попыталась обратить на себя внимание. – Я колдовать научилась! Хотите, покажу?

На мгновение воцарилась пауза. По спине побежал холодок. Неужели дочь выдала нас с потрохами?

– Колдовать? – удивился отец, ошарашенно посмотрев на внучку. А затем сам же и придумал разумное объяснение: – Фокусам научилась, что ли?

– Да, мы тут немного фокусничаем, – улыбнулась я, порадовавшись, что можно сменить тему для разговора. – Элла, покажешь?

Дочка обрадовалась и моментально начала колдовать.

Дальнейший разговор прошёл как по маслу. Отец и моя дочь отлично побеседовали, пока мать молчала. Похоже, дочка даже была довольна этим разговором. Облегчённо выдохнула.

– Нам здесь хорошо, правда. Я как раз нашла работу и занимаюсь тем, чем давно мечтала – помогаю восстанавливать гостиницу. Обязательно вернусь, когда ситуация устаканится. Просто не хочу, чтобы я или моя девочка заразились, – врала я.

Знала, что не вернусь. Уехала я не из-за пандемии, а потому, что моя дочь научилась колдовать. На Земле это не очень хорошо.

– Знаешь, наверное, будь я на твоём месте, я бы поступила точно так же… – неожиданно в конце разговора заметила мать. – Когда мы сможем созвониться ещё раз?

– Недели через две-три, – пожала я плечами. – Здесь интернет очень плохо ловит, и поэтому звонки очень дорогие. Но я рада, что вы на нас не злитесь.

Мы распрощались на хорошей ноте. Магнус долго смотрел на меня, потом на Эллу, потом куда-то в окно.

Затем он выдал одну простую и неожиданную фразу:

– А тебе тоже повезло с родителями.

– Нам тут всем в этой комнате с ними повезло.

14

Работа кипела и шла своим чередом. Вскоре мне пришлось набирать персонал: несколько людей я взяла в помощь поварихе, пару человек садовнику и ещё наняла уборщиц.

За заселение гостей отвечала Энжина, и я сдалась, решив доверить ей столь непростую работу.

Магнус занимался племянницей, обучая её магии. Не сказать, что после новости о том, что он вроде как родственник моей дочери, я стала ему больше доверять. Совсем нет. Скорее, напротив, приглядывалась к нему только больше.

Гуляя по огромному дому, наблюдая за его изменениями и облагораживаниям, я размышляла лишь о том, кому в этом мире можно доверять. Действительно ли Демитрий был злым? Конечно, его прозвали Тёмным Лордом, но, случайно, не было ли это простыми людскими поверьями типа «получишь дар воскрешения мёртвых – станешь злым»? Возможно, это Магнус был злодеем, который хотел избавиться как от старшего брата, так и от моей дочери? Хотел стать королём и злился, что оказался куда слабее брата.

С другой стороны, была совершенно противоречивая мысль. Демитрий изначально не хотел короноваться, а затем передумал и вернулся. Значит, им мог овладеть его дар, сделать злым. Не просто так его боялись местные жители и не любил родной брат.

В один из таких дней, когда я наконец-то начала привыкать к новому миру, к обращению людей, к общению и вообще законам, Магнус приехал к моей дочери на занятие немного взмыленный и злой.

– Что-то произошло? – обеспокоенно поинтересовалась я.

Элла уже спешила встречать дядю. Похоже, ей слишком не хватало отца, и она радовалась общению с Магнусом. Нравилось дочери гулять с Реем. Я каждый раз вздыхала, что не могла заменить ей отца – она всегда тянулась к противоположному полу.

– Тёмный Лорд случился. Он всё расспрашивал о твоей гостинице. Говорит, что загадочная незнакомка никак из головы его выйти не может, – вздрогнула, услышав эту неприятную новость. – В общем, на днях он нагрянет с проверкой. Так совпало, что ещё и Королевская охота начинается со следующей недели и он поживёт в гостинице с недельку.

Ахнула, придя в неописуемый ужас. Мои руки мгновенно опустились, и я осела на колени, готовая разрыдаться. Я ни о чём не думала, ничего такого не хотела, как вдруг находящиеся подле меня тоже осели. Все, кроме Эллы.

А затем вода из ручейка, что был в нашем саду, облила меня с ног до головы…

Вскрикнула от неожиданности, ещё не понимая, что всё это сделала я. Я. Своими силами, внезапно открывшимися у меня.

15

После того как мои силы вместе с эмоциями вышли из-под контроля, я чувствовала небывалую опустошенность. Фокусировка зрения не сразу вернулась ко мне. Когда вернулась, я осознала, что облила Магнуса с ног до головы. Рей и нанятые мальчишки – помощники садовника – сидели на земле, с ужасом глядя на меня.

– Это я сделала, да? – наконец, тихо поинтересовалась я.

– Мам, ты такая сильная! – восхищённо воскликнула Элла.

Магнус что-то ворчал себе под нос, высушивая свой костюм. Он единственный после меня, кто намок в этом саду.

– Поздравляю, стихийщица. Твоя специализация – вода, – пробубнил он.

– Какая твоя специализация? – позволила Магнусу себя высушить.

– Земля, конечно же. Мы были бы прекрасной парой, – поморщилась, услышав от него эту странную шутку. – Я, если что, не настаиваю. Раз твоя магия наконец пробудилась, ты испытала сильнейшую эмоцию. Предполагаю, что страх. За дочку боишься?

– Ты как думаешь? – зло буркнула мужчине в ответ.

– Не боись. Я уже дал Элле амулет, благодаря которому Демитрий будет слеп на её энергию. Он не сможет увидеть в дочери свою кровь. Не переживай, мы справимся, – и почему-то его вдохновлённое «мы» вообще не воодушевляло.

Открыла рот, желая возразить: почему он не спросил у меня разрешения надеть амулет на неё? Я ещё вчера заметила, что на шее девочки появилась цепочка с янтарным камушком. Но вот беда, когда я дотронулась до него, желая снять, он больно обжёг меня. Но когда я его отпустила – даже царапины не осталось на моей руке.

– С твоей магией прямо сегодня начнём работать. Элла, ты же не против, если мы сегодня с твоей мамой поколдуем? – он уже обратился к маленькой девочке. – Ты же не будешь возражать и уступишь маме?

– Конечно же нет! Я и сама потом могу научить её разным фокусам! – девочка явно радовалась тому, что получила заслуженный выходной.

Она мгновенно поспешила к Рею – мучить его, чтобы мужчина немного поразвлекал красавицу.

Мне бы её радость – вскоре мне предстоит встреча с бывшим, который, похоже, всё-таки узнал меня.

Глава 6: Королевский визит

Следующие часы Магнус Рейдал возился со мной, пытаясь научить меня контролировать магию. Худо-бедно у меня получилось не вызывать на эмоциях армагеддон, но на всякий случай мужчина вручил мне артефакт, который сам останавливал всплески моей магии.

– Защита племянницы начинается с защиты матери, – пожав плечами, сообщил он.

После чего Магнус, откланявшись, удалился. Всё-таки он был в королевской свите (от этого мужчина поморщился), и ему нужно готовиться к визиту в гостиницу. Похоже, этот надуманный визит его тоже не особо радовал. Как и тот факт, что он был не королём, а всего лишь советником.

По крайней мере, именно к таким выводам я пришла, наблюдая за ним.

Мне ничего не оставалось делать, как готовиться. Энжина на скорую руку учила меня этикету, вплоть до того, в какой руке и когда держать веер, чтобы выглядеть истинной леди. Мы вновь переворошили мой гардероб, выбрав наилучшее, по мнению Энжины, платье для встречи Тёмного Лорда.

В назначенный день стояла перед зеркалом с веером в руках и разглядывала открытое декольте платья.

– Не слишком… вульгарно? – аккуратно поинтересовалась я.

Когда мы брали это платье, мне и в голову не могло прийти, что я буду выглядеть в длинном платье столь сексуально.

– Пусть лучше он смотрит на твою грудь, чем думает, что Элла – его дочь, – показательно фыркнула Энжина. – Не робей. Он всё равно тебя не узнал.

Или сделал вид. Меня не покидала мысль, что он просто никак не мог признаться в огромной толпе, что девушка, которую он заприметил, – его бывшая любовница. Усмехнулась. Ещё пару лет назад я думала, что я его любимая девушка. Но нет. Всего лишь любовница для утех. Одна из многих, с которой можно позабавиться и забыть.

Спустилась из своих покоев и замерла, залюбовавшись дочерью, которую нарядила Аврора. Вот кто-кто, а Элла – маленькая принцесса в этом очаровательном лиловом платье. Невольно поправила свою шляпку – это я здесь никто, чужая на празднике жизни.

– Демитрий – злой мужчина. Ты же не хочешь, чтобы он забрал тебя у мамы? – жёстко спросила Энжина, а мне захотелось её стукнуть.

Элла куда спокойнее меня. Она улыбнулась и просто кивнула.

– Я не подойду к нему и за версту, – горделиво сообщила моя дочь.

Выдохнула. Вроде бы всё шло по плану. Нужно продержаться каких-то трое суток – время, когда король вместе со своей свитой погостят у нас. Такая необычная проверка моей гостиницы. Если всё пройдёт хорошо – он даст разрешение на открытие.

Убеждаю себя не нервничать и спешу к воротам. И сколько бы я мысленно ни пыталась себя уговорить, увы, сердце пропускает удар, когда я вижу приближающуюся карету, в которой сидит Демитрий.

Пока наблюдала за тем, как королевская свита подъезжала к гостинице «Габриэль», моё сердце стучало всё сильнее. Мне было невыносимо страшно. Я пыталась держать себя в руках, но в это мгновение мир словно остановился, замер и время шло настолько медленно, что захотелось куда-то сбежать.

Наконец, делегация подъехала к нашим воротам. На автомате присела в реверансе, как меня учила Энжина. Моему примеру последовали остальные девушки замка. Некоторые с интересом рассматривали Тёмного Лорда. Другие, напротив, морщились, словно для своей запретной магии Демитрий планировал использовать их кровь или, что хуже, уже убил одного из их родственников.

– Леди Мэри, рад приветствовать тебя, – мужчина слез с кареты, слегка поклонился и поцеловал мне руку.

От неожиданности я вздрогнула, отшатнулась, но всё же поспешно взяла себя в руки:

– Тёмный Лорд, рада видеть в своей гостинице. Извини меня за мою неуклюжесть. Там, откуда я родом, не привыкли к таким дружелюбным приветствиям.

– Понимаю твоё смятение, – Демитрий улыбнулся, и я постаралась отвести взгляд. Ещё не хватало быть очарованной королём.

Во второй раз.

– «Габриэль» была очень важной для всех Рейдалов, и я рад, что ты взялась за её обустройство. Мне кажется, никто лучше чужеземки, не знающей о наших традициях, не восстановит это прекрасное место, – произнёс он пламенную речь, а я вновь дёрнулась.

На этот раз на слово «чужеземка». Он произнёс его таким тоном, словно знал обо мне куда больше, чем показывал.

И это пугало.

Или это моя разбушевавшаяся фантазия давала о себе знать?

– Тёмный Лорд, позволь мне показать, как мы всё обустроили под руководством леди Мэри, – последнее Энжина бросила чуть ли не с презрением, но я лишь улыбнулась.

Если она хочет выслужиться перед королём – её право. Мне же лучше. Чем меньше я буду общаться с ним эти несколько дней, тем лучше и спокойнее моей душе.

Энжина увела всю процессию вглубь сада, а я осталась со своими работниками, которые явно не знали, чем себя занять. Они начали перешёптываться, и я пару раз услышала даже короткое: «душегуб», сказанное в сторону короля.

– Ну всё! Довольно! – не выдержала я. – Здесь больше не на что смотреть! Прошу разойтись по своим рабочим местам.

Те, ворча, послушались меня, но тут и там я слышала неприятные слова в сторону Демитрия, что навевало меня на не самые приятные мысли.

…Первый день присутствия Тёмного Лорда в стенах нашей гостиницы прошёл спокойно. Магнус нашёл отличный способ развлечь и увлечь старшего брата, а Элла, напуганная страшными сказками Энжины, сидела у себя в комнате под присмотром Авроры либо гуляла со мной.

Утром следующего дня Демитрий вместе с другими гостями отправился на охоту, и я облегчённо выдохнула. Нужно пережить ещё как-то два дня, и Тёмный Лорд уедет.

Ни с чем.

Наивное сердце продолжало во что-то верить и больно стучало в моей грудной клетке. Я всячески отгоняла любые дурные мысли и откровенно ненавидела себя за то, что в глубине души надеялась, что Магнус и другие ошибаются и Демитрий на самом деле хороший.

Но тогда почему он бросил меня? И сколько таких дур, как я, у него было в других мирах? Почему он сначала ушёл, отказавшись править, а затем вернулся?

И почему я всё ещё пытаюсь думать о нём хорошо?

– Демитрий умеет быть обольстительным? – вздрогнула от голоса Магнуса. Он нашёл меня в саду на моей излюбленной скамейке, где я пряталась от шума гостей.

– О чём ты? – прикинулась дурочкой, сделав вид, что не понимаю, к чему он клонит.

– О том, как ты смотришь на него. Какие кидаешь взгляды, с интересом наблюдая. Но брось. Он никогда тебя не любил и никогда не полюбит. Не стоит дарить любовь тому, кто её не заслуживает, – его слова прозвучали как пощёчина.

– Магнус, вы считаете, что я – идиотка из другого мира, которая вот так запросто может увидеть красивую мордашку и забыть о своих обязанностях матери? – жёстко отчеканила я, поднявшись со скамьи.

Я зло, даже с ненавистью смотрела на мужчину.

– Ты опять выкнула… ты же знаешь…

– Да, я знаю, что я выкнула. И если вам это так неприятно, то я буду делать это всякий раз, когда вы, Магнус, будете нарушать мои границы. Мои чувства к Демитрию вас совершенно не касаются и не относятся к делу. Главное сейчас – это жизнь и благополучие моей дочери, – я была невероятно зла на мужчину и поспешила вернуться в дом.

Даже если я что-то чувствую, даже если я надеюсь, что Демитрия оболгали и на деле он не такой злодей, каким его все считают, это совершенно не означает, что я не буду осторожна.

Ну и, конечно, по закону подлости, когда я, раскрасневшаяся и разгорячённая, спешила в свою комнату, на пороге дома я со всего размаху влетела в Тёмного Лорда. Буквально впечаталась в него носом и мысленно выругалась.

Только мне могло так повезти.

17

Я вновь почувствовала тепло его тела, его манящий, даже дурманящий запах. На мгновение у меня закружилась голова, я вспомнила, с какой лёгкостью он подхватывал меня на руки, обнимал, целовал…

И ничего из этого уже не вернуть.

Напомнила себе, что у меня есть дочь, и я не могу её потерять.

– Прости, пожалуйста, Тёмный Лорд, – мгновенно присела в реверансе, чуть не сбившись и не перейдя на «вы». – Я…

– Всё в порядке, леди, – Демитрий вновь улыбнулся одной из самых соблазнительных улыбок, в которую я некогда влюбилась. – Кто тебя так расстроил?

– Мы говорили с Магнусом… – не видела смысла ему врать, наверняка он считывает меня, – о будущем, – добавила уклончиво.

– И о каком будущем вы беседовали? – по искоркам в глазах Демитрия я догадалась, что его это всё забавляет.

– Гостиницы, конечно же, – пожала я плечами, почти не соврав. Будущее гостиницы также зависело от моего будущего.

Солнце уже было в самом разгаре. Нам осталось всего полтора дня продержаться. Ей-богу, я была готова отсчитывать минуты до его отъезда.

– Прогуляемся? – неожиданно спросил мужчина, и я кивнула, потому что была не в силах отказать.

Да и не имела права. Если он что-то заподозрит или я ему не понравлюсь, то он может и в ссылку сослать.

Мне бы этого не хотелось.

Мы пошли вдоль позолоченной дороги. Я молчала всю дорогу, отмечая про себя, как хорошо постарался Рей и насколько ухоженным стал сад после его ювелирной работы. Для меня это было настоящей магией.

Повсюду росли цветы, незнакомые мне, но такие красивые и такие благоухающие, что хотелось всякий раз ахать и охать, когда я видела их.

– Как тебе здесь, леди Мэри? – от мыслей оторвал приятный голос бывшего.

Мысленно вспомнила этикет, который нашептала мне Энжина, и улыбнулась.

– Очень здорово. И климат мягче, чем у нас. Да и мне давно хотелось сменить обстановку. Спасибо Магнусу – вышло отлично, – осторожно заметила я, вспоминая легенду, которую придумал добрый дядюшка дочери.

– Слышал о твоей утрате. Соболезную.

Кивнула. По придуманной истории леди Мэри, в моём особняке был пожар, в котором сгорели мои родители и бывший муж. Из нажитого имущества остались только деньги, и мы решили переехать в другое королевство. Тут Магнус как раз предложил нам работу.

– Благодарю. Было очень нелегко, но мы справляемся, – кивнула я.

– У тебя отличная предпринимательская жилка, – мне было странно слышать это из уст мужчины из другого мира, но я постаралась сделать вид, что не заметила. Мало ли где он нахватался такого, учитывая, что путешествовал по разным мирам. – Ты здорово обустроила гостиницу – я и представить не мог, что заброшенный дом можно восстановить и так искусно. Когда-то в детстве это было моим любимым местом для отдыха, и я очень рад, что ты за это взялась. Буду рад почаще приезжать сюда на охоту.

Еле сдержалась от того, чтобы сглотнуть. Очень бы не хотелось, чтобы Тёмный Лорд сюда приезжал. Но, кажется, мне не будет покоя от бывшего.

Он ведь даже не помнит меня!

– Будем рады каждому твоему визиту, – вместо этого вежливо заметила я, присев в реверансе.

И всё вроде бы шло хорошо, пока я не заметила дочку, бегущую нам навстречу.

– Мама! Мама! Я… – Элла резко затормозила, увидев своего отца.

В грудной клетке вмиг похолодело. Не так я представляла их первую встречу.

Если честно, последний месяц и вовсе мечтала о том, чтобы эта первая встреча никогда не состоялась.

Элла замерла, увидев Демитрия. Она внимательно рассматривала его и не могла произнести ни звука, а моё сердце бешено билось. Это было настоящим сумасшествием, а я ничего не могла сделать.

– Здравствуй, – наконец, выдала она, а затем неуверенно добавила: – те.

– Какая милая девочка, – Демитрий внимательно разглядывал её, а затем улыбнулся. – Но меня здесь не много, я всего один.

– Ой… извини… я просто растерялась… – начала оправдываться дочь. – Впервые вижу короля, – и она присела в реверансе, вспомнив наставления Энжины.

– Ну, тогда не буду тебя смущать, – кивнул Демитрий, и Элла, совершенно забыв, что хотела у меня спросить, поспешила домой.

Я лишь тихо выдохнула. Наверное, если бы мужчина узнал, что это его дочь, церемониться бы не стал. Верно?

– Нервничаешь? – зато моё волнение он почувствовал мгновенно, уставившись своими янтарными глазами на меня.

– Нахождение рядом с тобой для меня в принципе волнительно, – нашлась я. – Я тоже не общалась с королём так близко.

– Неужели я такой страшный и пугающий? – по его взгляду я поняла, что Демитрий мне не поверил.

Не знаю почему и как, но мне всегда удавалось угадать его настроение. Даже до наших отношений. После стольких лет этот навык не исчез.

Вопрос в том, читал ли он меня так же хорошо, как и прежде? Или всё-таки считал, что рядом с ним не Мария, с которой он был когда-то близок, а похожая на неё девушка?

– Нет, я тебя не боюсь и совершенно не понимаю, что такого страшного в твоей магии, твоём даре, – осторожно заметила я.

– Чтобы поднять из мёртвых, зачастую нужно что-то отдать взамен. Обычно это кровь, но иногда духи хотят нечто большее. Некромантия – страшная вещь, если она всецело захватит душу её носителя, – достаточно жёстко заметил Тёмный Лорд, но я и ухом не повела.

Мы продолжали наш путь по красивейшему саду, пока мужчина не остановился возле расписной скамейки.

– Присядем?

Я кивнула и повиновалась.

Неожиданно Демитрий снял перчатку, что по здешнему этикету означало полное доверие, и дотронулся до моей руки своею. По коже пошли предательские мурашки, и мне стало невыносимо от одного только прикосновения. Я собрала всю волю в кулак, всевозможные силы, лишь бы не дёрнуться.

– Мария, ты всегда была смелой и храброй девушкой, – не сразу поняла, что Демитрий назвал меня старым, земным именем, – и я всегда в тебе это ценил. Но скажи мне, Элла – наша дочь?