Дитя стихий

Эпилог

"Говорят, когда-то в сердце имперской земли жили два брата. Один родился с разумом, точным, как меч. Другой – с сердцем, горячим, как пламя. Первый мечтал о порядке, второй – об истине. Один стремился подчинить, другой – понять. Их имена были Леванор и Каэлис."

"Леванор завидовал брату. Его любили одаренные, звери, сама земля отзывалась на его шаг. Когда Каэлис говорил, за ним шел народ. А Леванору – лишь кивали из страха. И тогда он понял: пока брат дышит, власть не его."

"В ту ночь, когда звезды затмились, Леванор приказал казнить Каэлиса. Но перед смертью одаренный воздел руки к небу и шептал древним богам. Его дыхание смешалось с ветром. Его слезы упали в землю. Его гнев — в огонь. С тех пор на земле Молитар начали рождаться девочки – хрупкие, как стекло, и сильные, как буря. Люди называли их Проклятием Каэлиса. Но древние – Надеждой."

Глава 1 Хоуп

"Четыре стихии пробудятся.

Пятая – принесет разрушение.

Только та, кто жертвой станет,

сможет стать началом."

Пророчество «Символический шепот».

- Ты можешь, - я слышала набатом голос в голове. – Я верю в тебя. Ты особенная.

Я думала об этом все время пока меня тащили. Они подготовились тщательно, и не пришлось трястись в повозке. Меня лишь зашвырнули в готовый портал, по ту сторону которого я оказалась в каком-то кабинете, если судить по столу и книжным шкафам. Меня окружала дорогая мебель, но сейчас мне не было дела до обстановки. Вокруг уже стояли мужчины. Три лорда. Без охраны. Они противно скалились, в предвкушении окидывая меня взглядом.

- Владычица и не знала толком, кого отдает, - сказал один, рыжий тип с длинным носом и довольно жидкой щетиной на лице.

- Безмозглая дура, - засмеялся другой, блондин. Насколько красив он был, настолько же омерзительным мне казался. Избалованный аристократ.

А третий лишь выдал.

- Я развлекаюсь первым.

И все, я поняла, что это конец. Ко мне плавно подплыл говоривший лорд. У него были черные как воронье крыло волосы и такие же черные глаза. Они затягивали словно бездна. На губах играла хищная улыбка, которая придавала ему вид красивого дьявола, на которого хочется смотреть только на картине, но с которым страшно встретиться в жизни.

- Ты скоро поймешь, - наклонившись к моему уху, мурлыкал он. – Что без покровителей не обойтись. Все эти люди, интриги и козни. У тебя появился шанс. Так к чему убегать?

Он скользнул рукой по моему лицу. Мне захотелось отбросить ее, но я знала, что так будет только хуже. Я ненавидела себя и свою силу. Я знала, почему они так делают и на чем основываются.

- Малышка, ты еще наивна. Но ты ведь знаешь, как выживают стихийки и добиваются влияния? – продолжил тот, очерчивая контур моих губ.

Я знала. Все знали об этом. Женщины стихийки обладали весом в элите, их слово ценили, но не переоценивали. Красивая кукла, игрушка в умелых руках аристократов. При этом стихийные одаренные отличались умением устанавливать удачные связи и хитросплетения. Интимные связи. Они были желанны, умели подать себя правильно. Всегда красивые, утонченные и хрупкие. Других сила и не выбирала. И я ненавидела ее за это. Все с нетерпением ждали новую обладательницу магии, чтобы добиться расположения новой красотки и заманить к себе в постель. Эти лорды узнали первыми. Они настойчиво решили подмять меня под свое покровительственное крыло, и чтобы я делила с ними постель. С одним и всеми сразу. Их фантазии были обширны и развратны. Об этом тоже все знали. Но это было не для меня. Не знаю, какой путь проходили мои предшественницы, но я не хотела, чтобы он лежал через постель.

- Так что, стоит запомнить, что теперь мы твои покровители. Веди себя хорошо, и слушай меня, - прошептал лорд.

Больше он не собирался ждать, и его рука легла на мою шею и отправилась путешествовать вниз к груди. Остальные лорды наблюдали за представлением с большим удовольствием. Я хотела закричать, но вместо этого закрыла глаза. Мной овладела ненависть и злость. И казалось, я пылаю. А когда раздался истошный крик, я поняла, что это был не мираж. Я пылала! Моя кожа нагрелась буквально. Двое других мужчин подскочили и попытались схватить меня, но стоило им прикоснуться, как тут же раздались новые крики.

- Ты тварь! Идиотка! Ты еще пожалеешь об этом, - ко мне подскочил черноволосый, тот что первым хотел отыметь меня.

Я все свои силы тратила на то, чтобы не дать этому жару угаснуть. Мне ткнули в горло мечом.

- Надолго тебя не хватит, - прошипел мужчина. - А теперь пошла.

И меня, подгоняя тремя мечами по сторонам, повели прочь. Я плохо помнила дорогу, ведь все свои силы тратила лишь на то, чтобы удержать жар. В итоге меня затолкали в какую-то комнату.

- Посидишь без еды и воды, а когда твои силы будут на исходе я вернусь! – злобно сказал мне все тот же черноволосый лорд. Его черные глаза буравили меня ненавистью, а на лбу вздулась вена, добавляя образу зловещности. – И тогда я возьму тебя прямо здесь! Ты запомнишь это, потому что я буду жестким!

И железная дверь захлопнулась, а я рухнула на колени. Все тело содрогалось от рыданий.

Я проснулась от дрожи во всем теле. Меня сотрясало как во сне. Вернее, также, как однажды в той самой тюрьме в поместье лорда. Я провела рукой по лицу. Лоб покрывал пот. Я словно наяву снова пережила тот ужас, хотя прошло уже много времени. Но такие вещи никогда не удастся забыть. Дверь в комнату открылась, и в нее прошмыгнула девушка.

- Хоуп? Ты уже встала? – услышала я голос Маргарет.

- Да.

Рыжая красотка подошла ближе к кровати. Ее волосы, напоминающие языки пламени, были аккуратно собраны в пучок, россыпь веснушек, покрывающая лицо девушки, придавали ей мягкости. При взгляде на нее сразу вспоминалось теплое солнце. Стройная фигура, облаченная в потрепанного вида походный костюм, грациозно двигалась, напоминая кошку. Ее карие глаза смотрели на меня с беспокойством.

- Все в порядке?

- Да. Просто был плохой сон.

- Насколько? – уточнила девушка, садясь на кровать.

- Настолько, что это была реальность из прошлого.

Маргарет смотрела на меня понимающе. Для нее мое прошлое не было секретом, поэтому сейчас она лишь гадала о том, какая же часть из этого ужаса могла мне присниться. В итоге, девушка не выдержала.

- И он был о…?

- Плене у лордов.

- Ох, понятно.

Я давно уже не была там. Это все дела прошлые, хотя и оставившие после себя много боли и породившие кошмары моей жизни. Но это тот этап, который сделал меня той, кем я являюсь сейчас. Поэтому не было смысла предаваться жалости к себе, а нужно было лишь отбросить эти воспоминания на задворки сознания.

Нам пора было вставать и двигаться дальше. Я отправилась умываться к стоящему неподалеку тазу. Благодаря кочевой жизни я выглядела потрепано, что сейчас играло только на руку. Растрепанные длинные светлые волосы я собрала в неаккуратный пучок. В нашем скромном номере в придорожной таверне не было зеркала, поэтому для меня оставалось загадкой, как Маргарет могла аккуратно укладывать свои волосы.

Мы собрали свои немногочисленные пожитки и отправились вниз на завтрак. С утра уже было немного постояльцев. Все хмуро уставились себе в тарелки, не обращая внимания на остальных. Это мне и нравилось. В таких местах не задают вопросов.

Мы съели наш скудный и не самый вкусный завтрак и отправились в путь. Шли мы пешком, ни о какой лошади не было и речи, но я привыкла, Маргарет тоже. За последние два года я столько времени перемещалась пешком, это сделало меня выносливее и сильней той девушки, что в первый раз вышла на тракт.

Несколько часов пути были абсолютно обычными. Утомляюще спокойные, я бы сказала. Но стоило только выйти на задворки последнего поселения, как мы заметили необычную картину.

Два мужика бандитской наружности зажали одну несчастную девушку. Она кричала и пыталась отбиваться, но эти уроды лишь ржали. Они уже частично порвали платье, так что грудь была видна. Один из уродов уже тянул к ней свою грязную лапу. Умнее всего было бы просто убраться прочь, пока нас не заметили. Но я не могла так поступить. Отчасти потому, что знала, какого это чувствовать принуждение со стороны, отчасти от того, что не могла бросить в беде нуждающегося. Я кстати часто страдала от этого, ввязываясь в разные истории ради помощи.

Поэтому передав Маргарет свою сумку, я направилась прямо к месту событий.

- Только оставайся в стороне, - попросила я ее. Она недовольно хмыкнула в ответ, но с места не тронулась. Пока.

По пути я уже изъяла спрятанный кинжал. Меня заметили не сразу. Они были заняты домогательством до жертвы, которая рыдая, умоляла ее не трогать. Пора было вмешаться.

- А ну отошли уроды, - закричала я.

Мужчины опешили и удивленно повернулись, глядя на меня. Их лица, обделенные умом, расплылись в улыбке. Должно быть эти звери представили себе картину группового насилия, отчего пришли в восторг. Ведь обернувшись они увидели перед собой хрупкую фигуру девушки, затянутую в походный костюм. Со светлыми блондинистыми волосами, собранными в пучок, большими зелеными глазами, пухлыми губами и ангельским лицом. Со стороны я больше походила на куклу. Но вот о чем они не знали, так это об отсутствие ангельского характера и ненависти к подобным тварям как они.

Без лишних разговоров один из мужланов попытался заграбастать меня своей ручищей, за что получил полосовое ранение кинжалом по руке. Он в ужасе заорал, глядя на кровоточащую рану. Его тупая башка соображала быстрее, чем я думала. И он уже ринулся ко мне. Но я была не так проста и умела драться с противниками обладавшими большими габаритами чем этот. В данном случае мне даже не пришлось прибегать к магии, хотя я и не собиралась. Я ловко уклонилась от нескольких ударов огромного кулака, а после с силой зарядила в глаз с зажатым в руке кинжалом, следом – прямо между ног. И желательно так, чтобы больше там ничего даже не шевелилось. Мужик орал, не ожидая от меня такой силы и прыти.

- Сука! Ты заплатишь.

Но заплатил он, получив камнем по лицу. Кровь побежала прямо на скосившиеся глаза. Его приятель зарычал.

- Тварь! Я порежу тебя на куски!

Мужик тоже достал кинжал. Он был длиннее моего. Я лишь оскалилась в ответ. Пусть попробует меня одолеть. Я точно знала, что смогу надрать зад и этому ублюдку, поэтому страха не было, лишь ненависть и отвращение.

Но внезапно прямо в голову мужеподобной твари прилетел камень. Небольшой, скорее с желанием привлечь внимание. Я уже испугалась, что эта сделала жертва, но ошиблась. К нам приближался еще один гость. Это был мужчина. Брюнет с растрепанными каштановыми волосами и хитрой полуулыбкой. Высокие скулы, изящные черты лица. Он выглядел словно аристократ сосланный в глубинку. Судя по одежде богатством не обладал, но и не бедствовал. Скорее я была похожа на оборванку рядом с ним. Широкоплечий и мощный, будто постоянно тренируется. Мужчина аккуратно повесил свою сумку на небольшую ветку ближайшего дерева и направился к нам.

- Вали отсюда, - прорычал оставшийся на ногах мужик, а его более невезучий товарищ застонал на земле, медленно приходя в себя.

- Не получится, - пожал плечами незнакомец. – Ненавижу таких уродов.

И больше не говоря ни слова, напал. Я предпочла не вмешиваться, просто глядя на происходящее. Драться новый участник событий точно умел, потому что за два удара вырубил мужика. Сначала ловко увернулся и дал под дых, а после, схватив за волосы, стукнул об колено. Тот завалился, но брюнет остался недоволен результатом, так что приложил головой еще раз о землю. И его соседа, что вновь подал признаки своего существования.

- Ну и зачем ты полезла к двум верзилам одна? – накинулся на меня брюнет. – Жить надоело?

Я немного опешила от его заявления, но быстро взяла себя в руки.

- Я справилась бы, - огрызнулась в ответ. К нам уже шла Маргарет, все это время наблюдавшая с безопасного расстояния. – Вообще-то одного я вырубила.

- Чудом.

Я уже хотела возмутится, но тут же оборвала себя. Мне не к чему был этот разговор, и я поспешила к девушке, что осталась сидеть в стороне. Зареванная и напуганная, она с ужасом смотрела вокруг.

- Ты как? – спросила я, присаживаясь рядом с ней.

- Не знаю, - всхлипнула она. Девушка отчаянно пыталась стянуть лиф порванного платья.

- Как ты оказалась с этими уродами?

- Родители умерли, и я осталась на попечении дяди. Ему было плевать на меня, лишняя обуза. Вот он и обменял меня…

Продолжать и не требовалось. Отойдя недалеко, отребья решили тут же поразвлечься.

- Спасибо, - прошептала девушка.

- Тебе есть куда идти?

Она отрицательно покачала головой. На вид ей было лет шестнадцать. Молодая. Вернется назад, там ее продадут куда-то еще. Это несмотря на то что рабство и торговля людьми в стране запрещены. Но кто сюда сунется и услышит голос жертвы? Правильно, никто. Прогнившая система со всеми ее ценностями. За стенами большого города я не видела этого, лишь погрузившись в мир тракта и глубинок смогла разглядеть истинную картину.

Я уже собиралась лезть в сумку за рубашкой, но к нам подошел все тот же незнакомец и протянул девушке свою. Я была не против, потому что имела всего одну в запасе, а купить новую возможности не было.

Незнакомец уже разоружил мужиков и обыскал. Он держал в руке мешочек и судя по звону с деньгами. К моему удивлению, он протянул их жертве.

- Держи. Ты заслужила эти подъемные.

Та удивленно взяла, а затем натянула рубашку. Теперь она с благоговением смотрела на брюнета. Я же не испытывала восторга, потому что давно стала с подозрением относиться ко всем. Я стала скептична, и от той наивной мечтательницы о чистой любви и счастье не осталось и следа. Она умерла вместе со всеми надеждами. А на ее месте появилась я – дерзкая, недовольная и скептичная личность.

- Ты можешь пойти с нами, - предложила Маргарет. – Мы направляемся в Крепость Урай. Возле него большой город Лаунас, там ты сможешь начать новую жизнь.

- Я, да. Я была бы рада.

Мы помогли ей подняться. Надо было уходить. Добивать этих мужланов я не собиралась, как и в прочем тратить более на них свое время.

- В Урай? – спросил мужчина.

- Да, а что?

- Ты тоже туда? – встрепенулась Маргарет. Она была более открытая чем я. И видимо, незнакомец произвел на нее впечатление.

- В Лаунас.

- Тогда можно пойти вместе.

Я скривилась. Компания итак становилась больше, но это казалось мне чересчур.

- С тобой, спокойнее, - тихо добавила спасенная нами жертва.

Я осталась в меньшинстве. Ладно, ведь мне необязательно обращать на него внимание и уж тем более общаться.

- Я Маргарет, а это Хоуп. А вы?

- Бэйлон. Можно просто Бэй.

- Амели.

На этой ноте мы отправились все. Я лишь надеялась, что новые путники не слишком задержат нас по пути. Я два года не могла добраться до Урайя, так что больше не хотела задержек.

Глава 2 Бэйлон

"Однажды придет Та,

в чьих венах дыхание огня и тьмы.

Та, чье сердце помнит боль древнего брата.

Та, что отворит Запретные Врата

и принесет бурю.

За ней пойдут те,

кто молчит, те, кто забыт."

(Из запрещенного трактата "Пепельные Скрижали")

Я до сих пор с удивлением косился на блондинку. Признаться, я не сразу увидел Амели, которая и была жертвой обстоятельств, но заметил сумасшедшую девицу, бросившуюся на бугая.

Я как обычно брел по тракту, размышляя стоит ли искать работу по пути в город Лаунас, что рядом с Крепостью, как вдруг увидел ее. Светловолосая девушка, хрупкая словно ваза, стояла с кинжалом напротив этой мясной массы. Она казалась светлым пятном, случайно затесавшимся на задворках страны. Такую как она держат в богатом замке, с нее сдувают пылинки и исполняют все желания. Такие как она не стоят с кинжалом на тракте. Я поспешил на помощь, но девушка умело разделалась с мужиком, хотя я успел испугаться.

Теперь, я с интересом поглядывал на Хоуп. Она была немногословна, но вызывала во мне все больше интереса к ее личности. Кто она и как здесь оказалась? Но я был не так глуп, чтобы задавать девушке подобные вопросы.

К тому же они шли в Урай. Ее называли Крепостью, но на самом деле это было не так. Да она имела крепостное окружение, но по сути внутри был замок. По слухам, огромный. И в нем обучались одаренные. Там была разная специфика, но суть одна. Они сами отбирали себе учеников, поэтому странно, что девушки направлялись к ним самостоятельно. Вокруг этого места было много слухов, а правды еще меньше. Но маги из Урайя действительно помогали. Порой они были бичом, костью в горле у элиты и Императора, тем не менее продолжая существовать.

Маргарет с Хоуп шли легко, прекрасно перенося далекие расстояния, но вот Амали было трудно. Она кусала губу, и шла рядом со всеми, но при этом ее лицо покрылось потом, и я понимал, что девушка выбилась из сил.

- Надо отдохнуть, - озвучила мои мысли Хоуп.

Она не стала акцентировать внимание, что отдых был нужен именно Амели, ведь мы трое могли пройти еще долго без перерывов. Мы чуть отошли в сторону от тракта к деревьям. Уходить далеко и тратить лишние силы бедняжки не было смысла.

- Ты голодна? – спросил я у нее.

По ней было заметно, что о ней не заботятся и, возможно, мало кормят. Она была очень худая, болезненно. Поэтому активно закивала. Не знаю, когда ей удавалось хорошо поесть в последний раз. Я дал ел хлеба и кусок копченого мяса. У девушек был сыр и овощи. Амали ела жадно, плохо жуя. И это говорило о многом.

- Поспи немного, - предложила ей Хоуп. – Даже небольшой сон поможет тебе набраться сил, особенно после всего что случилось.

Голос блондинки был мягким, когда она разговаривала с Амали. Маргарет устроила девушке лежанку из своей сумки. Малышка быстро заснула и наконец ее лицо стало спокойным.

- Придется сбавить темп, но это ничего, - сказала Хоуп.

- Я не спешу, - признался я.

Меня не удостоили ответом. Я прекрасно поддерживал позицию блондинки о недоверии к встречному путнику. Что, между прочим, не помешало бы ее спутнице. Я конечно, не представлял для них угрозы, но откуда они могли об этом знать?

- Где ты научилась так драться, Хоуп? – решил попытать счастья я.

- А ты? – огрызнулась девушка.

- Тракт – место суровое, - просто сказал я.

Девушка лишь усмехнулась. Кажется, ей это было известно не понаслышке. На тракте много кого можно встретить. Есть несколько типов путников. Купцы и торговцы. Их узнать легко, ведь они путешествуют с грузами, повозками с лошадями, и часто с охраной. Второй тип людей это те, кто едет в гости или по делам. Кто на лошадях, кто пешком. Но надолго на тракте они не задерживаются, а лишь перемещаются от одного пункта назначения до другого. Третий тип гонцы, вояки. Эти встречаются часто и обладают неприкосновенностью. И четвертый тип самый обширный - путешественники или скитальцы. Я был из их числа. Сюда относились те, кто кочевал, не имея постоянного места жительства. Разбойники. Люди, чей заработок был на тракте или по пути. Если кто и бывал еще на тракте, так это случайные гости. И вот я пытался понять, почему оказались на тракте две эти девушки.

- Почему ты так на меня смотришь? – спросила Хоуп. Она хмурилась, отчего ее личико стало только милее. Мне почему-то захотелось улыбнуться, но я не стал провоцировать девушку.

- Думаю.

- А конкретно?

- Что две девушки забыли на тракте?

- Глупый вопрос, - бросила блондинка. Но Маргарет не собиралась молчать.

- Я же уже сказала тебе, мы направляемся в Урай.

- Я имел ввиду другое, - и судя по реакции, Хоуп это поняла. – Меня интересует почему вы кочуете по тракту от места к месту? И поверьте, легко определить человека живущего дорожной жизнью, как минимум по повадкам и действиям. Я сам такой.

- Это сложно, - сказала рыжая. Она немного зарделась, отчего веснушки казались ярче. – Не скажу, что все от хорошей жизни. А почему ты кочуешь?

- Пытаюсь найти свое место.

Наш дальнейший диалог не состоялся, потому что по тракту двигалась большая группа. Большая для тракта. Сначала из-за яркого солнца, слепившего нам лица, сложно было разглядеть идущих. Но чем ближе, тем яснее становилось, что для меня они не представляли ничего хорошего. В целом, и плохого ожидать не было смысла. Я не представлял им угрозы.

- Кто это? – спросила проснувшаяся Амели. Девушка быстро села и стала протирать глаза ото сна, чтобы лучше видеть.

- Амазонки, - хмуро отозвалась Хоуп. На ее лице я тоже не заметил восторга.

Группа из десяти девушек направлялась в нашу сторону. Мы несомненно были ими замечены, но пока не ясно, проявят ли они к нам интерес. Облачены девы были в облегающие костюмы. На поясах, спине и других местах у них было прикреплено оружие. Кто-то сражался копьем, кто-то мечом, а кто-то кинжалом. Амазонкам не переходили дорогу и старались вообще лишний раз с ними не связываться. Их боялись и уважали. Я не разделял все их взгляды на жизнь, но оставлял это мнение при себе. Даже аристократы не связывались с ними, стараясь держаться на расстоянии. При этом их интересы в Империи никто не представлял, что неимоверно злило выше упомянутых. Но как говорила знать – «достаточно того, что мы вас терпим на территории нашей Империи».

Дойдя до того места где мы сидели, девы остановились и повернулись к нам. Вперед вышла высокая шатенка с сильными мускулистыми руками. Волосы были коротко стриженные, а лицо от уголка глаза и до подбородка рассекал розовый шрам. Это придавало ее лицу еще большей жесткости.

- Здравствуй Хоуп, - неожиданно для меня выдала дева.

- Здравствуй, Хельга.

- Маргарет.

- Хельга.

Теперь взгляд старшей из воительниц, если я правильно понял расположение сил, был направлен на меня.

- Ты нашла компанию? – она столько презрительности вложила в этот голос, что я вероятнее всего должен был бы почувствовать себя ничтожеством, если бы мне было не плевать.

- Можно и так сказать.

Хельга подошла к нам и присела на корточки с интересом глядя на Амали. Малышка сжалась под ее взглядом.

- А кто ты, дитя?

- Амали, - пискнула бедняжка.

- Что с тобой случилось?

Глаза девушки наполнились слезами. На удивление, первый раз за все время после произошедшего.

- Ее продал дядя, и две мрази пытались ее изнасиловать, - пояснила Хоуп. Казалось, что она была раздражена и не испытывала никакого почтения от присутствия Хельги.

- И вы прихватили одного их них? – прорычала одна из воительниц в толпе.

Возмущаться было глупо. Я прекрасно был осведомлен о нраве амазонок, поэтому не собирался вступать в дискуссию и давать им лишней возможности вступить в конфликт со мной. Амазонки любили мужчин, а также любили указывать им место. Кому-то нравилось такое отношение, и он плелся за девами как собачонка и их раб, кто-то презирал. Мне было плевать. Каждый в этой жизни делает свой выбор. И если бы меня все постоянно злило, и я реагировал бы на провокации, то не смог бы долго продержаться в кочевом образе жизни.

- Нет! – воскликнула Амели. Ее глаза наполнились ужасом. – Он меня спас!

- А ты там на что была? – спросила Хельга у Хоуп.

Девушка лишь пожала плечами. Я с интересом прислушивался к их необычному разговору. Выходит, они знакомы достаточно хорошо, раз она не сомневалась в способностях Хоуп. Но главная воительница в этой компании по-прежнему ждала ответа от блондинки.

- Скажем так, сработали пятьдесят на пятьдесят.

- Ты убила их?

- Нет.

- Твоя жалость тебя и губит, - и она отвернулась от Хоуп.

Я видел досаду на ее лице. В чем-то дева была права. Ничего не помешает этим ублюдкам и дальше развлекаться подобным образом. Лучше было бы прервать их никчемную жизнь на том месте, но я не собирался этого делать, как и Хоуп, по-видимому. Убийство было для меня той чертой, которую не стоило преступать без веской причины. И дело даже не в жалости. Это преступление, за которое может последовать наказание, особенно если это окажется не тот человек. Даже за таких уродов могли впаять срок. К тому же, становиться убийцей и, в целом, опускаться на их уровень мне не хотелось.

- Не хочешь пойти с нами, дитя? – обратилась Хельга к Амали.

Я хотел бы предупредить девушку, но в моем положение идеальнее было помалкивать. За меня заговорила Маргарет.

- Ты должна хорошо подумать об этом шаге. Тебя приглашают вступить в ряды, но нужно понимать все последствия.

- Какие еще последствия? – рыкнула другая дева, подходя к нам. Это была русая девушка с длинными волосами и широкими накаченными плечами. Ее ноздри хищно раздувались, и кажется она не умела или не хотела контролировать свои негативные эмоции.

- Все, что включает это ваше вступление! – подскочив на ноги воскликнула наша рыжая бестия.

Именно бестия. Ведь сейчас она мало походила на ту милую и спокойную девушку, что я увидел за это короткое время. Сейчас она клокотала от гнева и возмущения.

- О том, что жить вы будете только вместе! Или о том, что бродите по лесам и трактам в поиске жертв для убийств!

- Мы помогаем тем, кто в этом нуждается! Таким же жертвам насилия!

- Но вы убиваете! Не караете, не садите в тюрьму, а именно убиваете и требуете этого от каждой! Так почему же ты об этом молчишь?

- Не от каждой!

- Да неужели?

Конфликт начал набирать обороты, и я приготовился на случай рукоприкладства. Против такого количества амазонок шансов мало конечно, но что поделать. Хоуп встала рядом и положила руку на плечо Маргарет пытаясь успокоить.

- Хельга. Если ты и правда хочешь сделать Амали предложение, расскажи все, - спокойно попросила блондинка.

Я оставался сидеть и наблюдать за всем, сохраняя обманчиво расслабленную позу.

- Она права, - сказала Хельга. – Мы можем дать тебе новый дом и семью. Но у каждого из нас есть работа. Мы воительницы. Мы учимся драться и защищаться. И убивать. Нас гораздо больше, чем ты можешь видеть сейчас. Мы путешествуем по стране и спасаем попавших в беду. У нас нет запрета на любовь, но каждый должен знать свое место, - после этих слов она выразительно посмотрела на меня. Я сдержал улыбку.

- Я согласна, - уверенно сказала Амали. Она вся как-то расправилась и расцвела. Я прекрасно понимал ее.

- Но Амали, - попыталась запротестовать Маргарет, но девушка ее остановила.

- Спасибо тебе за все, но я так хочу. У меня нет ничего и никого. А если я не справлюсь одна в новом городе? И у вас свой путь. А мне предлагают семью и новую жизнь уже сейчас.

На этом спор не развивался. Прощание вышло быстрым и скомканным. Амали даже успела крепко обнять меня и поблагодарить за спасение под недовольные взгляды воительниц. Амазонки с новой девой отправились в путь, туда откуда мы собственно пришли. Не удивлюсь, если они устроят показательное убийство для новенькой. Но как она сама сказала это ее выбор. Мы же отправились дальше. В целом, я мог продолжить путешествие в одиночку, но пока не видел в этом необходимости. Да и жизнь этих девушек вызывала во мне интерес.

- Маргарет, за что у тебя такая ненависть к амазонкам? – спустя какое-то время спросил я.

Девушка зло засопела, а лицо перекосилось гримасой гнева. Хоуп бросила на меня убийственный взгляд, но я оставался спокоен. Не захочет рассказывать, так и скажет.

- Они украли мою сестру.

- Украли?

- Да! У меня была старшая сестра, смелая и сильная. Именно такая каких они и любят брать в свои ряды. Амазонки несколько раз приглашали ее вступить к ним, но она отказывалась. Однажды, они ее украли.

- Ты уверена, что она не сбежала сама? – такое бывало, когда кто-то не хотел рассказывать о своем выборе в страхе ранить близкого.

- Уверена. Они этого не скрывают.

- И она до сих пор с ними?

- Была. Когда я ее нашла, Сильви сказала мне, что посмотрела на их жизнь изнутри и захотела остаться. Она пробыла с ними пять лет, а потом ее убили.

Я замолчал. Тут не нужны были слова. Амазонки часто ввязывались в сражения и погибали. Их сила не была безгранична, поэтому случай совершенно обычный. Но я понимал, что Маргарет винит их. Она считает, что они ее принудили вступить в ряды, и среди них она умерла.

- А тебя звали?

- У них хватило ума не соваться ко мне.

Так мы и отправились дальше. Зато передвигались мы теперь быстрее. До темноты добрались до небольшого поселка из дюжины домов. Ночевать пришлось в единственном постоялом дворе, он же трактир, в котором удалось заказать скудный ужин. После рабочего дня все столы и стулья сдвигали по бокам, а на пол кидали матрасы как койко место. Вот и все удобства. Обычная история для такого захолустья. Я был привычен, да и девушки не жаловались. Явно подобные условия для них не удивительны. Мы сдвинули наши места чуть ближе к друг другу, дальше от остальных, и молча легли спать.

Глава 3 Хоуп

Объект: №E-34

Аномальное поведение силы.

Температура в камере упала до -17,

хотя объект – носитель огня.

Эмоциональное состояние: страх.

Вывод: нестабильность как

источник разрушения.

Протокол наблюдение из Лаборатории № 9

Лорд сдержал обещание. Я была уже на пределе сил, когда оказалась в плену. Их погоня, преследование монстров и дорога уже выбили меня из сил. Месяц выдался тяжелый, а последняя неделя еще хуже. И я понимала, что им понадобится мало времени для моего истощения. Поэтому, когда он вновь появился на пороге моей тюрьмы, я не знала сколько прошло времени. Дружков видно не было.

- Вот мы и встретились вновь.

Он присел ко мне, обессиленной, еле сидящей на полу. В глазах его отражалось торжество вперемешку с безжалостностью и желанием. А я лишь чувствовала ненависть и отторжение. Грязное животное. Как можно было хотеть кого-то, кто еле сидит и в целом не совсем похож на живого человека? Но таким мразям как он нравилось доставлять боль. Они получали удовольствие и возбуждение от подобного процесса. Скорее всего я не первая и не последняя его жертва.

Он протянул ко мне свою мерзкую руку, а я собрала все свои оставшиеся силы в кучу, чтобы помешать этому уроду. Не знаю, как, из каких резервов я вообще черпала запасы, но это сработало. Я почувствовала жар на коже, он пропитывал каждую клеточку моего тела. Он снова заорал, отдергивая руку.

- Тварь! – закричал взбешенный мужчина.

Он метнулся в сторону, но после развернулся и пнул меня в бок со всей силы. Я повалилась на пол, не имея возможности удержаться. Он пинал меня снова и снова.

- Ты пожалеешь! Я сделаю то, что собирался. А потом ты сдохнешь, мразь!

Во рту появился металлический вкус. Все адски болело. Мне казалось, что скоро я потеряю сознание, и это приводило в ужас! Он обязательно этим воспользуется! Внезапно я почувствовала сильный удар по спине чего-то металлического. Было так больно, что дыхание перехватило и я отчаянно пыталась сделать вдох. Сквозь слезы я увидела в руке лорда цепь. Она была шириной с большой палец и боль от удара доставляла адскую.

Неожиданно что-то внутри меня окончательно сломалось, ощущение горячей крови, струящейся по моей спине и дикое жжение во всем теле отошли на второй план. Сила забурлила во мне, она застилала глаза и разум. Я сделала отчаянный вдох и заорала, выпуская наружу скопившуюся энергию. Так сильно, как только смогла. И вокруг все задрожало, а лорд отлетел от меня словно пушинка и врезался в стену.

Я остановила рвущийся крик и медленно поднялась на ноги. Меня шатало, а голова шла кругом, но падать сейчас было нельзя. Мужчина лежал напротив, а из раны на голове текла кровь. И я понадеялась, что он сдох. Никогда не желала смерти, но та часть меня сломалась окончательно, а другая желала возмездия. Медленно, из последних сил я побрела на выход. Нужно было убираться. Позади я услышала стон, и поняла, что подонок жив. Сука. Добивать его я не стала, чтобы не тратить силы, которых, по идеи. давно уже не должно было быть.

Все тело болело и наливалось синевой от многочисленных ударов. Но я не позволяла себе жалость. Тело содрогнулось, и меня стошнило желчью и кровью. Я содрогалась вновь и вновь, пока желудок не опустел окончательно. Стало немного легче.

Я была в подвале и на удивление быстро нашла выход наружу. Каждый шаг давался с трудом, но я прикусила губы до крови и продолжала идти. В поисках заветной свободы я набрела на большую залу, в которой встретила охрану.

- Схватить!

И они бросились ко мне. Мрази! Я была в крови, измученная, еле идущая, но никто не посмел проявить жалость. Не позволю им меня одолеть. Я не умру. Собрав остатки силы, я вырывалась. Но что может хрупкая девушка против трех профессионалов? Только брыкаться. А еще думать о жаре. Но сейчас это не срабатывало. Мужчины быстро схватили меня, сцепив руки сзади. Все тело отзывалось дикой болью, такой сильной, что хотелось просто упасть и не двигаться. К моей шее приставили лезвие. Но я не собиралась сдаваться так просто. Внутри меня снова что-то сгущалось. Дом стал немного подрагивать, словно из-за землетрясения.

- Что за черт? – заорал один из охраны.

А мне хватило их замешательства, чтобы вывернуться, при этом повредив собственное запястье. Боль обожгла его, но это не имело значения. Что значит это в сравнении с той болью, что я уже испытывала? Один из мужчин не желал отпускать, и мы повалились с ним на пол. Я успела вытащить его кинжал и, не думая, нанесла удар в шею. Кровь хлынула на нас обоих. Я никогда в жизни не дралась, не причиняла боль другому человеку, за исключением лорда, что сейчас лежал в подвале. Но сейчас я боролась за свою жизнь всеми способами. И мне было глубоко плевать на остальных, была только моя жизнь и моя свобода. К нам уже спешила подмога, и ситуация становилась все безнадежнее. Я видела блеск лезвия, в голове все смешалось, но я помнила кинжал в моей руке. Я помнила глухие удары чужой головы о стену. Дальше все казалось размытым. Лица. Я помню, как били меня, и как я била. Я чувствовала кровь, бегущую, по моему лицу и рукам, капающую с кинжала. Моя кровь перемешалась с их. Вокруг суматоха, а выхода не видно.

Затуманенным взором я посмотрела на большое окно за их спинами и увидела кусочек долгожданной свободы и сделала тоже, что в подземелье. Выставив вперед руки, в одной из которых я до сих пор сжимала окровавленный кинжал, и позволила себе выпустить оставшуюся внутри силу, а из моего горла вырвался крик. И все начало дрожать, стена посыпалась. Все в ужасе побежали подальше, спасая собственную шкуру, только я рванула прямо в центр обвала. Я точно знала, что сейчас выйду. Я не обратила внимания на жгучую боль в плече, когда один из камней зацепил меня. И не остановилась, когда запнулась. Я вырвалась на свободу, разбив остатки стекла и поранив руки. Ничего было неважно. Я лишь бежала прочь. Так далеко как было возможно.

Впереди виднелся лес. Он казался мне спасительным и надежным. Я мечтала укрыться в нем. Где-то позади слышались крики и явная погоня, но я не останавливалась и не оборачивалась. Меня трясло от усталости и боли. Грудная клетка разрывалась и горела. Я лишь надеялась не потерять сознание до того, как мне удастся скрыться.

- Хоуп, эй, проснись! – я почувствовала, как меня кто-то трясет.

Я открыла глаза, пытаясь прийти в себя и вспомнить, где нахожусь. Резко сев, я осмотрела свои руки. Свет был слабоватый, но мне хватило, чтобы понять, что на них нет крови. Снова сон. Словно мое подсознание вновь пытается напомнить мне о прошлой попытке дойти до Урайя.

В старом трактире слышалось посапывание. Несколько человек помимо нас еще не проснулись. В окошке появился слабый свет дребезжащего рассвета. Маргарет мирно спала рядом, а вот Бэйлон внимательно смотрел на меня. Это он легонько тряс меня за плечо. В его взгляде я видела тревогу, но лицо оставалось спокойным.

- Приснилось что-то особенное? – догадался мужчина. – Тебя трясло во сне словно при лихорадке.

- Кошмар из прошлого.

Бэйлон не стал расспрашивать дальше, что меня устраивало. В целом, он был не плохим спутником. Сильным, выносливым, с умеренным интересом. Другой на его месте не отвязался бы со своими вопросами, а мужчина лишь понимающе кивнул. Мне тоже было интересно узнать, кто он такой, да и в целом больше о личности того, с кем путешествуешь. Но я знала, что подобные ответы требует соответствующего откровения с моей стороны. Поэтому предпочитала держать дистанцию. К тому же, я пообещала себе больше не привязываться к новым людям. Они слишком быстро умирали вокруг меня.

- Если поторопиться, то к вечеру можно добраться до места, - начал Бэйлон всматриваясь в расширяющуюся полосу света за окном. – Позавтракать можно и по дороге.

- Согласна.

Мне тоже не терпелось добраться до места. Два года прошло как я должна была быть там. Длинный путь. И безусловно было желание закончить его быстрее. На этот раз я чувствовала, что дойду. Время пришло.

Мы разбудили Маргарет и отправились в путь. Рассвет уже разыгрался во всю и село просыпалось. Пастух выводил скот, а остальные занимались хозяйством.

- Давно ты на тракте? – спросила Маргарет у Бэйрона.

- Да, лет десять как, - ответил мужчина спокойно.

- А почему ты не осел где-нибудь?

- Не нашел свое место.

- Как это? – не отступала рыжая бестия.

- Что такое дом? – начал рассуждать спутник. – То место, в которое тебе хочется возвращаться. А порой и уходить не хочется. Там, где тебе хорошо, и ты готов провести в этом месте пусть и не всю жизнь, но достаточно много времени. Я же, пока не нашел такого места.

- Думаю, дом – это не просто место. Это люди, которые рядом. Без них все теряет смысл, – сказала девушка, и в ее голосе звучала тень боли. Мне стало безумно жаль ее. Я знала, что ей пришлось пройти через многое.

- Значит, подходящих людей не нашлось, – заметил Бэй, задумчиво глядя вперед. – Я побывал во многих местах. Иногда задерживался на дни, иногда на месяцы. Но ни разу не захотел остаться. Ты ведь тоже не нашла своего места, раз идешь здесь.

- У меня была семья, - грустно сказала Маргарет. Вместе с тем в голосе появилась горечь. – Первая умерла при горном обвале. А вторая семья…

Она замолчала. Я тоже не говорила ни слова. Ей было больнее меня. Но я не знала способ, который мог бы ей помочь. Только время. Бэй молчал, давая девушке возможность продолжить или не говорить больше не слова.

- А от второй семьи остались лишь мы с Хоуп.

- Они тоже умерли?

- Кто-то предал, кто-то ушел, а кто-то умер. Семья распалась.

Я сжала руку Маргарет в знак поддержки. Это была тяжелая ноша, и мы вышли из нее другими людьми. Там, где все произошло умерла моя часть и ей не было суждено воскреснуть. Я старалась не думать и не вспоминать последние два года. Но сны медленно, но верно воскрешали в памяти все события прошлого. Словно заставляя пережить это заново. И я боялась, что мы доберемся до последних событий. Они были слишком свежи, чтобы пережить это снова.

Остальной путь мы проделали с редкими разговорами. Каждый был погружен в свои мысли и цели. А я не давала воскреснуть своей надежде на будущее, пока мы не добрались до Крепости. Маргарет была оптимистичнее меня. В целом, она во всем была такая, чему я порой завидовала.

Когда-то я была мечтательницей. Имела много надежд, желаний и веру в будущее. Мне казалось, что меня ждет удивительная жизнь, полная любви и радости. Казалось, что я смогу осуществить все в жизни. Я смогла открыть собственный цветочный магазин, маленькое царство ароматов и цвета и наслаждалась этим делом. Но в один день, всего лишь за один день все разрушилось!

Это случилось, когда моя магия проснулась и на теле появилась метка. Я даже не сразу поняла, что именно произошло, просто кожа горела, как будто ее коснулось пламя, а потом на ключице остался узор, сияющий, как отблеск солнца в лунном зеркале. Метка стихийной одаренной. Для меня она была равнозначна смерти. Весь мой мир разрушился. Все, что я смогла достичь за годы, не имело никакого смысла. А моя жизнь мне больше не принадлежала. Империя объявила мою жизнь своей собственностью. Аристократия – своим правом. Так я тогда думала.

Сейчас, я четко осознавала, что не собиралась быть той, которую все ждут. Никаких игр с аристократией быть не может. Я не принадлежала Империи. А моя жизнь только моя. С этими мыслями я шла навстречу будущему, за которое буду бороться до последнего.

Оказавшись за пределами своего города, который за двадцать три года я ни разу не покидала, меня ждало множество открытий. К сожалению, они не были приятными.

Все в нашей Империи Молитар знали силу аристократии, а красивые девушки вроде меня и то, как опасно их внимание. Стихийные одаренные в особенности. Мы редки, одна среди всего населения. Когда на землях Молитар умирает стихийная одаренная, рождается следующая. Именно потому мы особенно ценны, как что-то редкое и коллекционное. Как вещь. И особенно уязвимы.

Некоторые из знати охотятся за нами. Другие – коллекционируют. Стихийница – это символ, это власть, это проклятие, если не умеешь подчинить. А значит собственность. Их собственность.

Хотя находились девушки из народа, что страстно желали этого внимания, не осознавая истинное значение этой принадлежности.

Но настоящую силу и устройство нашей страны я узнала, лишь покинув стены столицы, в которой я и жила всю жизнь. И это было по-настоящему страшно. Сейчас, два года спустя я уже воспринимала все иначе, но смириться не могла.

Наша Империя родилась из огня революции и желания вырваться из-под власти жестоких диктаторов. Ее история написана кровью – долгие годы войны, когда люди, уставшие от гнета и вседозволенности правителей, восстали, чтобы вырвать свою свободу. Они мечтали отделиться от Актавии, государства, где правительство контролировало каждый шаг, облагало народ непосильными налогами и превращало жителей в бесправных рабов. Любой, кто осмеливался возразить, неизбежно оказывался на плахе.

Но даже спустя сто двадцать семь лет после основания нашей Империи, Молитар по-прежнему балансировала на грани войны. Горячие точки на границах с Актавией не затухали, там вспыхивали стычки, требуя новых солдат и новых жизней. Однако самые страшные открытия ждали меня не в боях, а в том, что происходило внутри самой Империи.

Я узнала, что в отдаленных провинциях власть держалась не на законах, а на страхе. Местных жителей годами убеждали, что все происходящее – во благо. Что такие действия уберегают их от Актавии. Там устраивали показательные нападения, стоило людям заговорить.

Это ложь поддерживалась десятилетиями, иногда с молчаливого согласия столицы, а иногда из-за полного безразличия к судьбе окраин. И если раньше я считала, что Империя – это новый шанс на свободу, то теперь знала: власть – это зверь, меняющий облик, но не суть. Население шепотом передавало свой голос от поколения к поколению, от одной деревни к другой, дабы не потерять хотя бы надежду. Чтобы в словах была правда.

Аристократия творила ужасы, опьяненная вседозволенностью, особенно это касалось небольших городов и других некрупных поселений. Если кто-то переходил им дорогу и не выполнял их пожелания, те карались с особой жестокостью. И никакой закон не мог остановить этот беспредел. В столице все было более прилично, а, возможно, я была достаточно слепа.

Может быть, нашей аристократии прощали многое. Слишком живы были воспоминания о временах, когда мы принадлежали Актавии. На их фоне любые безумства знати казались детской шалостью. Особенно безумства, совершаемые одаренными Актавии. Кровавые жертвы и прочие ужасы. Сейчас одаренных уважали, считали надеждой, но отчаянно боялись. Власть – единственный рычаг надежд на сдерживание одаренных. Но для меня все это никогда не было оправданием деяний элиты. И вскоре мне предстояло убедиться в этом вновь.

Мы планировали проделать весь оставшийся путь в один день, но нашим планам вновь не суждено было сбыться. Свернув в ближайшую деревню, достаточно большую, мы неспешно вошли внутрь в расчете на обед. Но местные жители вели себя довольно странно. Все затравленно смотрели по сторонам, когда направлялись куда-то. На лицах был написан страх. Одна бабка, спешащая спрятаться в доме, быстро бросила нам:

- Убирайтесь отсюда скорее.

И тут же скрылась за своей калиткой. Мы удивленно переглянулись, но страха из нас никто не испытывал, хотя шаг мы чуть замедлили.

- Чувствуете? – принюхался Бэй.

- Что?

- Гарью пахнет.

И скоро мы узнали источник запаха. Пройдя еще несколько улиц, мы увидели полыхающий пожар. Истошно кричала женщина, бегая вокруг пылающего строения. Ее пытались оттащить, ведь она норовила прыгнуть прямо туда. Недалеко от беспредела стояло несколько мужчин в форме элитной гвардии Империи. А если они здесь, не оставалось сомнения, что в деле замешена аристократия. Мы направились ближе, при этом стараясь привлекать как можно меньше внимания. Народ почти не толпился, все боялись навлечь на себя гнев.

- Что тут случилось? – тихо спросил Бэй у женщины, что стояла чуть поодаль. В глазах у нее были слезы, а руки прижаты к груди. Казалось, что ноги ее еле держат. Она была такой стройной, словно порыв ветра способен был унести ее.

- Аристократы, - бросила она.

- Это я понял. Месть?

Женщина кивнула, не отрывая взгляда. А та, что пыталась прыгнуть в огонь уже просто упала на колени и рыдала в голос. Гвардия стояла с непроницаемыми масками безразличия на лицах, разве что с легкой примесью отвращения. Эти не знали пощады.

- А за что?

Я подошла ближе к женщине, с которой разговаривал Бэйлон.

- Кажется, это кто-то вам дорогой.

Она перевела на меня свой мутный взгляд, а я сочувственно смотрела в ответ. Маргарет подошла к бедняжке и слегка приобняла, после чего женщина словно размякла и всхлипнула. Девушка утешающе гладила женщину. Она знала, как никто, что значило терять близких. Ведь она потеряла всех, кроме меня.

- Это дом моего брата. Был.

И она заплакала. Было видно, что бедная еле держалась, скрывая свое горе. Мне оставалось только смотреть на нее, ведь не было подходящих слов, которые могли облегчить утрату. Хотелось бы мне забрать ее боль, но это было неподвластно. Постепенно, ей удалось взять себя в руки.

- Чем он не угодил этим уродам? – тихо спросила я.

- Моя племянница приглянулась проезжему лорду… Она очень красивая, умная, сложно такую не заметить. Он хотел ее забрать, она не согласилась. Брат бросился на защиту и сказал, чтобы тот убирался… Но он вернулся с ними, - она зло процедила эти слова, кивнув в сторону гвардейцев. – Своих детей у меня нет, Боги не миловали… А вот Ринона была для меня…

Женщина снова всхлипнула.

- Они пришли вновь. Забрались в дом и схватили ее. А после избили брата и подожгли дом вместе с ним внутри! Мила, его жена успела выскочить. А он… Я не могу ее оттащить, она сильнее меня.

С этим я была согласна. Мила была как минимум в два раза больше этой женщины. Я сжала кулаки, и злость прокатилась по моему телу. Я знала, что ждало эту девушку. Он наиграется, а после она или станет служанкой, или ее просто вышвырнут на улицу. И никто не мог ничего сделать.

- Я постараюсь ее успокоить, - сказал Бэйлон и уверенно направился к Миле.

- Ринону уже увезли?

- Да. Лорд в сопровождение. А эти, - она бросила ненавистный взгляд на гвардейцев. – Остались проследить. Скоро тоже уедут.

- А вы знаете что это был за лорд?

- Да. Лорд Бромен.

Мне ничего не сказало его имя. Элиты было слишком много, чтобы запомнить всех.

Я внимательно посмотрела на служащих. Их было пять. Эта элита, высоко подготовленная. Естественно вооруженная, а также с развязанными руками к любому убийству. Связываться с ними равносильно смерти.

- Хоуп, нет, - тихо сказала Маргарет.

- Ты о чем? – удивилась я, отрывая взгляд от служащих.

- Я знаю этот взгляд. Даже не смей.

- Вы о чем? – спросил подошедший Бэй.

Он аккуратно вел женщину, приобнимая за плечи. Ее трясло, а слезы не переставали течь из глаз. Мила тут же бросилась обниматься с сестрой покойного мужа.

- Нико, Ринона, нееет, - всхлипывали они.

- Хоуп явно задумала устроить потасовку с гвардейцами!

- Что, Хоуп? – удивленно спросил Бэй.

- Не говори ерунды, Маргарет, - спокойно сказала я, скрещивая руки на груди. – Я даже не думала этого делать.

- Тогда почему ты так на них смотришь?

- Как? С ненавистью и презрением? Потому что именно такого отношения они и заслуживают, - сухо сказала я. Неужели она решила, что я настолько безумна, чтобы выступить против профессиональных убийц?

- Ты просто так посмотрела на них, словно собиралась прирезать на месте, - она облегченно вздохнула. – Я знаю, о чем ты думаешь, когда … как тяжело тебе знать, что кого-то забрали лорды. Потому что ты знаешь слишком много. Эта девушка, - она замялась.

- Как и многие другие стала жертвой похотливой свиньи, и ей предстоит ад, - закончила я за нее. – Но ей еще тяжелее.

- Почему? – спросил Бэйлон. Мы говорили тихо, чтобы страдающие женщины не слышали нашего разговора.

- Потому что вряд ли ей удастся сбежать.

Все, что мне оставалось сейчас – запомнить имя лорда. Одного из сотен, а может, и тысяч, кто занимался подобным. Просто еще одно имя в длинном списке власть имущих. Но если я хотела добиться хоть какого-то влияния, мне нужно было стать сильнее.

Стихийной одаренной нельзя оставаться в стороне от аристократии Империи. Мы были для простого народа кем-то большим, чем просто людьми. Надеждой. Теми, кто мог изменить их судьбу, пусть даже на мгновение. Одаренные с положением и связями, с влиятельными любовниками или покровителями могли добиваться многого – в том числе помощи для тех, кого иначе бы просто раздавили. Народ обожал их за это. А Империя... Империя лишь терпела, потому что, пока простолюдины восхищались теми, кто хоть раз подал им руку помощи, они меньше ненавидели тех, кто этой рукой управлял. Хотя, возможно, власти было безразлично, что о ней думает простой люд.

К сожалению, одаренные не жили долго. Все умирали молодыми. Но хоть те несколько лет мнимой надежды означали для людей слишком много.

- Вы бы уходили отсюда, - всхлипнула Мила, внезапно обращаясь к нам. – Вы девки красивые, иначе вас быстро заберут.

Но не успела я ответить, как гвардейцы подошли к нам. Они смотрели с высока на бедных женщин, окинув нас лишь беглым взглядом.

- Надеюсь, вы усвоили урок, - сказал один мерзкий тип, с гадкой ухмылкой.

Все. Меня уже взбесили окончательно. К ним у меня была особая ненависть. Ведь эти твари участвовали в погоне за мной, когда я отчаянно пыталась дойти до Ураяй. И вот я снова на том же пути и наши дорожки, хоть и вскользь, но снова пересекаются.

- Надо же, сколько хорошеньких личиков среди отбросов, - бросил один из них, лениво окидывая меня взглядом. В его глазах читался больше, чем просто интерес – голодная, мерзкая похоть, за которой не стояло ни капли сомнений.

Гвардейцы не гнушались брать силой. Для них это было привычным развлечением, частью службы, такой же естественной, как проверка документов или разгон толпы. Они часто первыми вкушали страх и слезы тех, кого потом бросали в постели лордам, словно подношение на кровавом пиршестве.

Это было плохо. Как я не старалась затеряться в дорожной пыли, все равно продолжала привлекать внимание. Возможно стоило обзавестись безобразным шрамом на пол лица, чтобы иметь хоть какую-то защиту.

Заметив этот мерзкий взгляд, Бэйлон пододвинулся ближе ко мне. Он постарался скрыть меня за собой, чем заслужил гадкие ухмылки с их стороны. К нашему облегчению, они ушли.

- Пора уходить, - в голосе Бэйя звучала едва сдерживаемая злость. – И сделать это как можно незаметнее.

Глава 4 Бэйлон

Секретный приказ 17-А/КР Получатель: Комендант Замка Урай Предмет: Обнаружение пробудившихся

Приказываю незамедлительно выявить

и сообщить об любой ученице,

демонстрирующей признаки нестабильности магии.

Симптомы: вспышки жара,

несанкционированные порывы ветра,

вода, текущая вспять,

камень, дрожащий от гнева.

Доклад – каждые 12 часов.

Не сообщать Главе.

Подпись: Кайрон Эльтерн II.

Мы не могли оставаться здесь. Гвардейцы слишком внимательно разглядывали Хоуп, и было ясно, вряд ли они хотят дать ей просто уйти. Я по-настоящему испугался за Хоуп.

Жители деревни тоже это понимали. Люди здесь жили тихо, но не слепо. Тем более на их глазах только, что забрали девушку. Эта скорбь не успела еще выветриться, вместе с запахом гари. Они знали, на что способны солдаты, и видели, как те смотрели на Хоуп. После отхода гвардейцев, вокруг нас собрался народ, выражая соболезнования по поводу утраты бедных женщин. Но что самое главное, скрывая нас от взглядов гвардейцев. Из толпы к нам подошел старик с лицом, изборожденным морщинами и тяжелыми годами.

- Здесь не безопасно, как вы догадались, - тихо сказал он, вглядываясь в нас. - За деревней есть старая мельница, там начинается тропа через топи. Не самая приятная дорога, но гвардейцы туда не сунутся. Они слишком тяжелые со своим обмундированием и слишком высокомерные, чтобы опуститься до подобной прогулки.

- Топи? – переспросил я.

Старик лишь кивнул, а затем бросил взгляд на парнишку, стоявшего рядом с ним. Он был молодой, с растрепанными волосами цвета соломы и цепкими глазами.

- Мой внук вас проводит, - сказал он, - Он отлично знает путь. А его легкость и проворность помогут его преодолевать.

Я встретился взглядом с парнишкой. Он лишь пожала плечами, словно это была обычная прогулка.

- Пойдемте, пока толпа не разошлась, - сказал он.

Все еще скрытые от глаз, мы ускользнули прочь. А после парнишка завел нас в ближайшую калитку. Минуя двор, мы вышли на задворках, избегая основных улиц. Силуэты домов скрывали нас, а местные жители, если и видели в окна, не обращали внимания. Я чувствовал, как сердце стучит в груди, пока мы пробирались мимо заборов и загонов для скота, избегая случайных взглядов. Связываться с гвардейцами напрямую было крайне опасно. Я сомневался, что мы справились бы с ними без потерь. К тому же, есть вероятность, что вблизи есть и другие. Они всегда страховали, на случай, если жители окажутся агрессивнее и бесстрашнее.

Когда деревня осталась позади, я наконец выдохнул. Но впереди нас ждали топи — извилистые, пропитанные сыростью и опасностью.

И путь к свободе.

Тропа через топи начиналась сразу за мельницей, узкой тропкой, утопающей в густом тумане. Сырость цеплялась за кожу липким холодом, а в воздухе висел прелый запах гниющих растений и застоявшейся воды.

- Держитесь ближе, - шепнул наш проводник. - Шаг в сторону, и вас может не стать.

Его предупреждение прозвучало слишком буднично, словно это уже случалось, что скорее всего было правдой.

Мы шли осторожно, ступая только туда, куда указывал парнишка. Под ногами податливо пружинила земля, а иногда раздавался глухой чавкающий звук – топь жадно всасывала воздух в поисках новой жертвы.

Где-то неподалеку хлюпнуло, и я резко замер. Сердце забилось быстрее.

- Просто болотный зверек, – тихо бросил проводник - Или не просто… Нежити тоже полно.

Я вгляделся, но туман был слишком плотным. Только редкие островки земли давали возможность идти вперед.

- Долго еще? – прошептала Маргарет.

- Час, не меньше.

Он продолжал двигаться, а я обернулся, ловя тревожное предчувствие. Позади, в молочном мареве, что-то будто бы шевельнулось. Или мне показалось?

Я отвернулся и ускорил шаг. В топях не стоило оглядываться.

Вдруг земля под ногами Хоуп провалилась. Она едва успела схватиться за корни старого дерева, чтобы не утонуть в черной жиже. Проклятье! Мы были в самом центре топей, и каждое неправильное движение могло стать последним. Я метнулся к ней и схватил за руку, вытаскивая из трясины.

- В этих местах постоянно появляются трещины, – сказал парнишка. – Некоторые из них ведут в яму, из которой не выбраться.

Мы молча двинулись дальше, стараясь избегать этих подводных ям. Но все равно чувствовалось, как топь нас поглощает, будто хочет взять в плен.

- И часто ты бываешь в этих местах? – спросил я.

- Да, - просто сказал он, будто для него это обычная прогулка. – К концу лета она полна клюквы. К тому же, это безопасный путь, когда нужно сбежать от лордов и их приспешников.

- Они часто к вам приходят? – спросила Хоуп, осторожно ступая.

- По-разному. Иногда им нужно содрать дополнительные налоги или утащить кого-то на службу против воли. Всякое бывает. Обычно девок мы прячем на топях, но сегодня не успели.

Мы замолчали, продолжая осторожно двигаться вперед.

Казалось, топи начали изменяться с каждым шагом. Чем глубже мы шли, тем отчетливее я ощущал, как земля под ногами начинает пульсировать. Было странное ощущение, как будто топь за нами следила, чувствовала наше присутствие. Кажется, это не просто болото… Трава, что росла вдоль тропы, казалась живой, мягко колыхаясь, хотя не было никакого ветра. Я заметил, как несколько длинных стеблей, как зловещие щупальца, тянулись к моим ногам, но проводник шагал быстро, не обращая внимания на подземную тянущую силу.

- Странное место, - пробормотала Маргарет. – Словно не обычное болото.

- Так и есть. Это место живое, - сказал парнишка, не оглядываясь. – Считается, что топи могут забрать не только тело, но и разум. Поэтому гвардейцы сюда не суются, они тоже боятся этого места.

С каждым шагом мне казалось, что на нас смотрит не только болото, но и вполне определенное существо, что давно крадется следом.

Я не первый раз шел по болотам, но именно это место вызывало у меня сильную тревогу. Я всегда знал, что болота — это просто топкие и неприятные места, где человек может утонуть, не заметив. Но сегодня я впервые ощущал, что все вокруг живет. Казалось, я чувствовал дыхание болота в парах, что поднимались из глубины. До костей пробирало ощущение, как будто за нами внимательно следят, проверяют, кто мы такие. Я чувствовал это с каждым шагом, хотя не имел понятия, откуда. Словно что-то невидимое, что двигалось в темноте, скрытое в глубинах этих диких болот воздействовало на нас.

Наш проводник, молодой парень, легкий и худой, не казался обеспокоенным. Он двигался быстро и грациозно, его шаги едва касались земли, как будто он парил над топями. Он не сбавлял шаг, не проявляя никакой усталости. Я даже не знал его имени. Он просто был там, впереди нас, ведя через эти мрачные топи, и казалось, что его ничего не может остановить. Хотя было ощущение, что прогулка вполне может быть смертельной.

Маргарет шла рядом, иногда останавливаясь, как бы прислушиваясь к чему-то, что я не мог уловить. Я никогда не задавался этим вопросом, но все в ее поведении заставляло меня задуматься. Она была умной и всегда сдержанной, но в ее глазах была какая-то особенная искра. Что-то, чего не было у обычных людей. Я не мог понять, что это. Она, как и все мы, скрывала в себе что-то, и мне все сильнее хотелось узнать, что именно. Раньше я не был так любопытен к чужим тайнам.

Хоуп шла немного позади, ее длинные волосы развевались на ветру, словно не было ни болот, ни грязи. Она была спокойной, но я заметил, что ее внимание сосредоточено на каждом шорохе, на каждом движении вокруг. И каждый раз, когда она замедляла шаг или обменивалась взглядом с Маргарет, я чувствовал, что что-то меняется в воздухе. Возможно я ошибался, но мне казалось, что словно туман от болота собирается вокруг нее. Похоже, сегодня даже природа проявляла к ней особый интерес.

Чем дальше мы двигались, тем яснее мне становилось, что не только мы идем по этим болотам. Я не знал, что именно, но было ощущение, что что-то следит за нами, что-то невидимое и... живое.

- Мы явно не одни, – прошептала Маргарет, ее голос был настороженным, будто она что-то почувствовала, и она вздрогнула словно от холода.

- Тихо, – сказал проводник. - Будьте осторожны. Он чувствует, когда мы боимся.

Какого черта? Я посмотрел на него с недоумением, но он уже был далеко впереди. Что-то было явно не так с этим болотом, и я начинал потихоньку жалеть о выбранном пути.

К тому же это место заставляло всплывать в моей памяти то, что я старался загнать подальше. Но лица моих родителей и сестры вспыхивали в сознании. Чувство скорби и стыда переполняли меня. Я сжал зубы, всеми усилиями стараясь отогнать их подальше.

Я почувствовал холодок, пробежавший по спине. Словно кто-то дунул прямо на меня. От этого стало жутко. С каждым шагом мне становилось все более ясно, что за нами кто-то наблюдает. Я чувствовал, как невидимый взгляд скользит по нам, пронизывает каждый наш шаг. И хотя я не мог понять, что именно это было, но это не мешало мне явственно его ощущать.

Вдруг, на одном из поворотов, когда топь вокруг нас стала особенно густой, я почувствовал нечто странное — холод, пронзающий тело, как ледяной ветер, и знакомое ощущение, будто за мной кто-то следит. Это не была просто угроза. Это было нечто более глубокое. Тело напряглось, готовое двигаться в случае опасности. Я огляделся, пытаясь понять, откуда пришел этот взгляд, и, наконец, увидел его.

В туманной дали, между деревьями, на мгновение показалась фигура — высокая, полупрозрачная, как если бы сама тень этих болот приняла человеческую форму. Это было не существо, а нечто другое, словно не из этого мира. Я замер, глядя на нее, когда фигура резко исчезла, оставив после себя только легкий запах болотной тины.

- Не бойтесь, - прошептала Маргарет, заметив мой взгляд. – Мне кажется, что я не чувствую от нее угрозы.

Кажется? Я вот ощущал абсолютно другое. Но что можно сделать против призрачной фигуры? Я еще не имел дел с нематериальными объектами и не имел понятия, как им противостоять.

- Мы почти пришли, - ожил парнишка, хотя он не казался мне уже таким спокойным.

Но видимо сегодняшний путь решил стать еще сложнее. Проводник перед нами замер, я резко затормозил, отчего Хоуп врезалась в мою спину. Мне удалось удержать равновесие и не улететь в объятия болота.

Перед нами, на поверхности болотной воды появилось движение. Жижа забурлила и стала исторгать что-то изнутри. Из-под воды поднялась фигура, чьи движения были одновременно плавными и угрожающими. Существо напоминало огромную змею с ядовитой чешуей, но его тело было искривлено и скользило по поверхности воды с легкостью, словно эта была всего лишь ожившая часть водорослей. Его глаза сверкали ярким зеленым светом, и каждый взгляд, брошенный на нас, заставлял все внутри похолодеть. Вдоль его огромного тела тянулись сплошные извилистые шипы, на которых сверкали капли влаги. И к сожалению, я узнал это существо.

- Шаракс, - все еще не веря, произнес я.

- Невозможно, - выдохнула Маргарет. – Их давно истребили. Никто не встречал его уже сотню лет.

- Скажи это ему.

Но нежить перед нами была вполне живой и явно не ощущала себя истребленной. А угрозу представляло реальную. Шаракс начал медленно двигаться в нашу сторону, его тело с треском ломало ветви, и в воздухе появился отвратительный запах гнили. С каждым его шагом топь становилась все более вязкой, а земля под ногами словно поглощала нас.

Сражаться на болоте было безумием. Один неверный шаг, и ты увязнешь или попадешь в пасть к мерзкому ящероподобному созданию. Хоуп попыталась выйти из-за моей спины, но я не пустил. Мне хотелось задвинуть туда и Маргарет, но девушка стояла чуть в стороне от меня. Шаракс зашипел. Парнишка-проводник в ужасе трясся на месте. Но нежить не обращала на него внимания, сосредоточившись на нас как на более плотном обеде. Против него спасало только серебро, но, чтобы проткнуть шаракса нужно было хорошенько постараться. Я уже достал кинжал и встал в стойку, по-прежнему не давая Хоуп обогнуть меня. Она зашипела, как рассерженная кошка.

Но удача была на нашей стороне. Иначе я не могу объяснить, отчего тот самый дух болот вновь проявил себя, показавшись недалеко. От него исходило свечение. Шаракс прыгнул, но водоросли обвили его тело, не давая добраться до нас. Он отчаянно пытался выбраться, но болото затаскивало в свои глубины, и только несколько пузырьков на поверхности теперь напоминали о произошедшем. Мы ошарашенно смотрели на дух, а тот вместо того чтобы исчезнуть, подплыл к нам.

- Уходите. Сегодня я пропускаю вас, - услышали мы голос, похожий на шуршание листвы. Дух перевел взгляд на Хоуп. – Ты должна изменить все. Даже если придется полыхать самой.

Мы замерли от удивления. Я не видел лица Хоуп, ведь она стояла за моей спиной, но ее руки, касающиеся моего плеча, напряглись.

- А тебе, - она перевела свой призрачный взгляд на меня. - Нужно не терять голову. Только контроль сможет разорвать цикл.

Я не имел понятия, о чем она говорила.

- Ты, - теперь дух обращался к Маргарет. - Когда придет время, не бойся. Ты поймешь свое предназначение.

Никаких объяснений от духа больше не последовало, и он исчез также внезапно, как и появился.

Остаток пути по топям прошел спокойно. Все сохраняли молчание, осторожно ступая на безопасные участки. Нам и правда оставалось пройти совсем немного. Но облегчение наступило, как только ноги ступили на твердую почву, и мы смогли облегченно выдохнуть.

- Не стоит тебе сейчас возвращаться в топи, - обеспокоенно сказала Хоуп парнишке. – Что-то они не показались мне безопасными.

Но наш проводник лишь беспечно махнул рукой.

- Я же сказал, что болота живые. К тому же дух охраняет эти места.

- И часто из них выползает нечто подобное? – уточнил я.

- На моей памяти ни разу, - ответил он.

Нам так и не удалось отговорить его переждать в ближайшей деревне. Он смело исчез на болотах, растворившись в тумане. Нам пришлось продолжить свой путь дальше, хотя мы беспокоились за парнишку.

Из-за смены маршрута и прогулки по болоту мы задержались, поэтому не успели к вечеру добраться до Урайя. Ночевать в лесу было опасно, и в поисках ночлега мы наткнулись на ближайшую деревню. Это была обычная грязная корчма, но на удивление многолюдная. Похоже, она служила перевалочным пунктом для тех, кто не успел добраться до темноты. Ночевать в лесу было мало желающих, никого не прельщала перспектива наткнуться на нежить или разбойников.

Нам удалось снять только одну комнату на троих. Никто не возражал. Девушки расположились на кровати, а я на полу. Одеяло, которое мне великодушно предложили, не спасало от жесткости, но было лучше, чем спать на голом полу. За свою кочевую жизнь я ночевал в гораздо худших условиях.

Когда мы спустились в переполненный зал, чтобы поужинать, запах пота, выпивки и пищи смешивался в не слишком аппетитный букет, но мы терпели. Есть хотелось сильно, поэтому свободный стол воспринялся нами как хороший знак. Тут было очень шумно, разговоры, смех и не слишком приятная атмосфера. Я осторожно наблюдал за собравшимся народом в ожидании заказа. В основном тут были мужики и женщины с тусклыми глазами. Но среди них мои спутницы явно выделялись. Их красота была такой, что притягивала взгляды, будто магнит. Это меня не удивляло, но настораживало. Поэтому на них то и дело бросали заинтересованные взгляды.

Я заметил группу мужиков разбойного вида. Они пожирали девушек глазами и гадко ухмылялись. Не нужно было уметь читать мысли или слышать за версту, чтобы понять, в чем дело. Видимо, решив подкрепить разговоры действием, компания из четырех возбужденных мужчин встала и направилась к нам. Не один мускул на моем лице или теле не дрогнул, но я приготовился к драке. Моя реакция была почти инстинктивной – ощущение готовности, в любой момент могло стать жарче. Я сохранял внешнее спокойствие, но каждый шаг этих мужиков приближал нас к неизбежному конфликту.

К нашему столу уже подошла вышеупомянутая компания. От них разило перегаром, движения были расхлябанными, а выражения лиц – самоуверенными и наглыми. Хоуп встретила их презрительным взглядом. Вперед вышел высокий мужик с жидкой бороденкой и мутными водянистыми глазами. Он был крепок, но явно уступал мне в силе. На его губах играла мерзкая полуулыбка.

- Эй красотки, - самоуверенно заявил он. – Не пора ли вам сменить компанию?

- Бросайте своего жалкого парнишку и присоединяйтесь к нам, - подключился его дружок. Он был на голову ниже приятеля, но в два раза шире, словно шкаф. У него могло бы быть приятное лицо, если бы не похабная улыбка. – Угостим выпивкой, поболтаем…

- А дальше? – прямо спросила Хоуп. В ее голосе не было и намека на заинтересованность. Компания ее явно не впечатлила.

- О чем ты? – наигранно удивился первый.

- Что будет дальше? Ну же, озвучьте предложение полностью.

Она холодно смотрела на них. В ее глазах не было страха или беспокойства, только сила и уверенность. Меня это восхищало. Маргарет тоже не выказывала признаков тревоги, хотя в ее движениях появилось напряжение.

- Раз такая умная, то знаешь ответ, - фыркнул «шкаф».

- А с чего вы взяли, что ваша компания сомнительного качества может нас заинтересовать? – ледяным тоном осведомилась блондинка. – Или вы решили, что нас впечатлят ваши потные тела?

Это был удар ниже пояса. Мужики ощетинились, скривив злые рожи. Это был тот тип людей, которые получали то, что хотели. И я был уверен, что компания не привыкла к отказам. А если не получалось, пускали в ход кулаки. Вероятно, мысль об интимном насилии их тоже не смущала. Глядя на них, я испытывал лишь отвращение. Я уже приготовился схватить кинжал, ведь драка была неизбежна. Но дальнейший разворот событий стал неожиданностью для всех.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, Хоуп нанесла молниеносный удар в промежность «шкафа». Он рухнул на пол с громким стоном, глаза налились слезами.

Его друзья в шоке замерли, но быстро пришли в себя, готовые отомстить за друга. А руке у девушки уже блестел кинжал.

- Прежде чем кто-то из вас попытается напасть, подумайте. Я без колебания отрежу вам члены. Судя по всему, именно ими вы думали, когда шли к нашему столу?

Что-то в ее тоне и взгляде не оставляло сомнений – она не блефовала. И рука ее не дрогнет. Мужики колебались Им хотелось уйти подальше, забрав с собой постанывающего друга, но не хотелось позориться перед всей корчмой, спасаясь от какой-то бабы. Эти мысли явно читались на их обделенных интеллектом лицах.

- Тварь, - рыкнул один из них. Они бросились вперед.

Я был готов. Мой кулак быстро врезался в челюсть первого, отправляя его в полет к своему дружку, пытающемуся подняться с пола. Второго я сцапал за шкирку, не позволяя приблизиться к девушкам. А вот третьему, самому наглому, тому что первым начал разговор, повезло меньше всех. Он успел добраться до Хоуп. Зря.

Она не шутила в своих угрозах. Они все уступали в мастерстве боя, к тому же нетрезвое состояние способствовало, как и излишней смелости, так и проблемам с координацией. Его дружки даже не успели к повторному нападению, к которому я был готов, стоя перед столом, как раздался истошный вопль. Полный боли, ужаса и неверия. Он упал на колени, зажимая руками промежность. Хоуп стояла над ним, держа кинжал, и внимательно смотрела на остальных. Судя по всему, она не отрезала обещанное, а лишь проткнула. Я даже не пытался представить боль, которую испытывал орущий. И мне не было его жаль.

- А теперь вы возьмете своего придурка и уберетесь подальше, пока он не залил все кровью. Или вы тоже хотите испытать удачу? – зло процедила девушка.

И они подчинились. С неохотой, но с плохо скрываемым ужасом. Корчма погрузилась в гробовую тишину. Хоуп молча воткнула окровавленный клинок в стол и обвела взглядом зал.

- Если кто-то еще захочет попробовать удачу, помните: я выдерну этот кинжал и всажу в вашу глотку быстрее, чем вы успеете что-либо сделать.

И она спокойно села за стол. Я тоже опустился на место, сохраняя невозмутимость. Но внутри, я был потрясен. Хладнокровие этой хрупкой, но невероятно опасной девушки казалось мне почти нереальным.

- Это было обязательно? – тихо спросила Маргарет.

- Они понимают только грубую силу. – спокойно пожала плечами Хоуп. – В противном случае, от нас бы не отвязались. За ними были бы другие. А теперь им страшно, и есть шанс, что до утра нас никто не тронет.

К нам подошла подавальщица. Ее руки дрожали, когда она ставила еду на стол. За ее спиной маячил хозяин корчмы – мужчина в возрасте с пышными усами и черной бородой, в которой мелькали редкие седые пряди. В уголках его глаз виднелись морщинки, казалось, он часто улыбался. Но сейчас на его лице читалась тревога.

- Простите, милейшая, - заискивающе начал он, обращаясь к Хоуп. - Я хотел бы вас предупредить, вы только ничего не подумайте. Я это все из лучших побуждений и…

- Короче, - прервала его девушка.

- Эти ребята работают на одного… хм… человека. Очень влиятельного, с поддержкой знати. Он живет в Клотбейте, город в полутора днях пути. Вам лучше уехать скорее, пока они ему не рассказали.

- Спасибо, уважаемый. Мы и так планируем уезжать завтра утром.

- Рад слышать. И советую вам не появляться в Клотбейте. Нам приятно, что кто-то поставил их на место. Но этот человек жестоко наказывает за тех, кто трогает его людей.

- А кто он? – спросил я.

Корчмарь придвинулся ближе и понизил голос.

- Шестерка аристократов. Выполняет за них грязную работу. Наши земли под контролем их города. И не смотря на установленные императором налоги, периодически этот гад обирает нас еще больше. Несогласных… ну, вы понимаете. Либо лишаются самого дорогого, либо жизни.

- А девушек случайно не похищает? – хмуро уточнила Хоуп.

- Бывает. Особенно у тех, кто не может заплатить. А иные и сами продают…

- Его имя не Бромен?

- Он самый. – кивнул хозяин. - Вы о нем слышали?

- Наслышаны.

Часом позже я пытался уснуть, лежа на твердом полу. Мне немного поддувало, поэтому я плотнее запахнулся в куртку.

- Ты что-то задумала Хоуп? – не выдержал я. От чего-то уверенный, что она тоже не спит.

- Почему ты так думаешь? – тихо спросила девушка, чтобы не разбудить спящую Маргарет.

- Мне кажется, ты зацепилась за имя лорда. И твои глаза так блестели ненавистью при взгляде на гвардейцев, - я качнул головой. – Пойми, я тоже их ненавижу. Но твой взгляд, он был особенный.

Она надолго замолчала. Я уже решил, что не дождусь ответа. Но Хоуп все же заговорила.

- Империя прогнила насквозь. Нам вещают о величие и силе, а сами творят самоуправство. Особенно это касается глубинок. Ты же и сам это знаешь. Лорды обирают население, загоняют в долговые расписки, практически в рабство. А еще отбирают и похищают девушек. Если ты красивая, то фактически теряешь право на свою жизни. И это великая Империя? Гроза Континента? Я хочу обладать достаточной силой слова, чтобы иметь возможность что-либо поменять. Кто-то должен начать думать о простых людях.

Я молча переваривал услышанное и не переставал восхищаться. Как можно быть одновременно такой хрупкой снаружи и такой сильной внутри? Ее мысли о нашей Империи резонировали со мной. Кажется, она сама не отдавала себе отчета, как сильно разделяла мои взгляды. Я давно считал власть прогнившей настолько, что вонь от этого больше не удавалось скрыть. Они продолжали удерживать население от бунта запугивая войной с актавианцами. Но сами обращались со своими жителями гораздо хуже. Я был тем, кто знал слишком много и, если бы не умел держать язык за зубами, давно был бы мертвым.

- Хоуп?

- Да?

- Если у тебя будет план, только скажи.

Глава 5 Хоуп

"Мама всегда говорила:

сила – это дар.

Но каждый раз,

когда я ощущаю ее,

кто-то рядом умирает.

Какой же это дар?"

Из дневника ученицы Урайя

Я долго смывала кровь. Глядя, как она струйкой стекает по мне, я чувствовала лишь усталость. Не было никакого сочувствия. Внутри меня все окаменело. Хотя сначала, когда я осознала, что убила человека меня снова рвало желчью. Отмыв себя, я вышла из душа. В зеркало на меня смотрела хрупкая блондинка с большими зелеными глазами. Все тело было покрыто синяками и мелкими порезами. Амазонки постановили, что у меня сломано два ребра, вывих плеча и колена и многочисленные ушибы. Вроде больше переломов не было, но и не было гарантий что обошлось без трещин. Но я хотя бы была жива. А вот Дион, мой провожатый, умер.

Хельга уже ждала меня в комнате. Девушка смотрела на меня спокойно. Она знала кто я, потому что присутствовала при осмотре на повреждения. Они увидели метку.

- Я предложу тебе выбор. Ты можешь остаться с нами навсегда. Стать одной из нас и бороться с подобного рода тварями, как те лорды. Хотя с аристократией все сложнее. Мы убираем лишь их приспешников, до них самих добраться не получается. Но если ты решишь снова пойти в Крепость, то мы поймем. Но идти тебе придется одной, ведь это только твой путь. В любом случае, тебе надо отдохнуть и поправиться. Можешь принять решение позже.

Она оставила меня. Я легла на постель и свернулась калачиком. Капли скатывались с моих мокрых волос на спину, оставляя следы на свежей одежде. Но меня это не волновало. Впервые за последний месяц я могла поспать спокойно. Никто не пытался меня убить. Но внутри была лишь сосущая пустота.

Сон изменился, и я стояла над избитым мужчиной. Его поймали, когда он насиловал девушку. Совсем юную, еще ребенка. Рядом со мной была Хельга.

- Давай, Хоуп, - жестко говорила она. - Или ты думаешь, что он исправится и перестанет это делать? Считаешь, побои его напугают? Ты должна убить его!

Мужика трясло. Меня тоже. Я понимала, что он мерзкий ублюдок. Выродок недостойный жизни, но сделать это не могла. В прошлый раз все происходило в моменте драки и борьбы за свободу. А сейчас… Я не могла.

- Может просто сдать его стражам? - предложила я. Это преступление строго каралось.

- Властям? Ты думаешь, им не насрать? - рыкнула воительница. - Их можно подкупить. А выйдя, он вновь это сделает.

Но после всех озвученных убеждений и даже после того, что я видела само насилие и бедную девочку, моя рука не поднималась. Я его избила, сильно. Я ненавидела его. Но дальше не могла. Тогда Хельга достала собственный кинжал и с размаху вогнала ему в глотку. Кровь брызнула, и он стал захлебываться. Мои ботинки тут же оказались залиты его кровью, но я не могла пошевелится, глядя на судороги умирающего маньяка.

- Вот так это делается. Жалость оставь слабакам. Ей тут нет места.

Проснулась я сама. Не было холодного пота, меня не трясло, как в прошлый раз. Было лишь отвращение словно кровь ублюдка все еще на моих ботинках.

Смогла бы я убить его сейчас? Наверное, да. Хотела бы? Скорее всего, нет. Это крайняя мера. Я старалась воздерживаться от этого. Но Хельга была права. Он продолжил бы этим заниматься. Скорее всего я могла, как и вчера, просто вогнать кинжал ему ниже пояса лишая возможности продолжать насилие. Наверное, лишить жизни было бы более гуманно, но такие как он этого не заслуживают. Мучиться до конца жизни – вот чего они заслужили.

Тогда я была еще не так жестока, как сейчас. Тогда какая-то часть меня сохраняла надежду на лучшее в людях. На справедливость. Сейчас это лишь вызвало у меня смешок. Справедливость? Нет. Была только отчаянная борьба за эту гребаную жизнь и каждую ее секунду в попытке одержать власть над ее распоряжением. А все слабости оставалось только искоренять, убивать в себе на этапе зародышей. Иначе проигрыша не избежать. По крайней мере в моей жизни было именно так. Два последних года превратились в эту борьбу.

Это путешествие в компании Бэйлона напомнило мне другое. То, что оставило в памяти след, который невозможно стереть.

Когда метка прожгла мне кожу вместе с ужасом от боли и понимания, я подписала себе приговор. Осознание, что больше не будет той жизни, к которой я стремилась. Но пришел он. Дион Коловертен. И он принес мне надежду и новую жизнь. Его вера в меня была непоколебимой.

Я всегда вспоминала месяц, проведенный с ним, как один из лучших за последние два года. Он не просто вел меня в Урай, а помогал готовиться к будущему. Когда столица оказалась на безопасном расстоянии, он устроил мне первую тренировку, чем не мало меня удивил.

- Но я слабая, - сказала я, тогда.

- Это лишь вопрос времени. Все будет зависеть от твоего упорства.

Он заставил меня встать в стойку, чтобы отработать силу удара. Мои слабые кулаки били по его мощным ладоням, а мужчина даже не сдвигался с места. Он казался скалой.

- Думаешь, я смогу стать сильнее? Настолько, что это может пригодиться?

- Хочешь я открою тебе правду, - он опустил руки, глядя мне в глаза. – Ты думаешь все твои предшественницы стихийные одаренные хотели находится при дворе?

Я смотрела в его голубые глаза, словно покрытые льдом, и не могла поверить в услышанное.

- Но они же всегда любили общество. И все блага…

- Тебе так сказали, - он грустно ухмыльнулся. – Поверь. Я аристократ и знаю, о чем говорю.

- Я вообще не понимаю, почему при твоем положении ты здесь, - призналась я. У такого человека как он было все при рождении.

- Потому что я не способен выносить эту мерзкую гниль общества, - он сжал челюсти, так что заходили желваки. – Кучка идиотов, заботящихся лишь о собственной выгоде и удовлетворении извращенных желаний. Сотни жизней и судеб молодых людей на их совести. Бордель для элиты… место куда скидывают девушек и парней как вещи и также их используют. О власти я вообще молчу…

Я поняла, что не все аристократы соглашаются с происходящим. Что и среди них может не быть голоса.

- Почему? Что с властью?

- Все прогнило. Император… - он замолчал, подбирая слова. – Мы не Империя Молитар. А Империя лжи. С момента ее основания и до сих пор. Поэтому ты важна. Последняя стихийная одаренная до тебя пробыла при элите дольше всех. И поверь, она ненавидела это общество всей душой.

- Но ты же не застал предыдущую стихийку!

- Я был ребенком. Но вот мой дед и отец хорошо ее помнят, - он грустно смотрел на меня. – И скажу тебе так, им не оставляли выбора. Просто забирали и все. А дальше они становились новой игрушкой для элиты, с которой все хотели повеселиться. А если ты не согласна – выход лишь один, смерть. Им приходилось делать все, что говорили. А поверь, они умеют придумывать все новые извращения. Император… все императоры что были в истории Молитар, терпели их только ради забавы и как отвлечение для народа.

- Но зачем? – я была в шоке.

- Чтобы создать иллюзию надежды.

Мне не хотелось в это верить, но все обретало смысл с каждым сказанным словом. Казалось, что мне с глаз сорвали маску, что мешала разглядеть истину.

- Знаешь, почему ты особенная?

Я отрицательно покачала головой. Дион подошел ближе и взял меня за плечи глядя в глаза.

- Потому что мы успели первыми. И если ты доберешься до Урайя, у тебя будет шанс на другую судьбу. И для народа может появиться настоящая надежда, а не иллюзия при Императоре. Ты сама сказала мне, что не хочешь потерять свою жизнь, подарить ее кому-то. Так борись.

После его слов на мои плечи упал груз ответственности, который показался мне неподъемной ношей.

- За себя нужно уметь постоять. Всегда. Не позволяй никому диктовать тебе условия, делай это сама. А теперь повторим.

С того момента я тренировалась постоянно. Этот мужчина навсегда перевернул мое представление о мире. И я была ему благодарна. За все. И теперь я могла всегда за себя постоять. Только поэтому я жива последние два года.

Нам удалось уехать из деревни без приключений. Никто не пытался нас догнать или отомстить. В корчме все вели себя очень тихо, только с легким ужасом косились на меня. Плевать. Я не о чем не жалела. Конечно, мне не доставила удовольствия вчерашняя потасовка. Я вообще не планировала за ужином никого протыкать, но раз они так настаивали. Выбор был предоставлен, поэтому им придется мириться с последствиями. К тому же их связь с вышеупомянутым лордом указывала на то, что эти типы не чисты на руку. Если бы я знала об этом раньше могла бы воспользоваться ситуацией и выведать у них больше информации.

Как только мы вышли на тракт и оказались достаточно далеко, Маргарет позволила спустить на меня свое раздражение.

- Какого хрена, Хоуп? – взорвалась девушка. – Для чего ты ввязываешься в драки? Зачем вообще привлекаешь к себе внимание?

- Вообще-то эти уроды подошли к нам первыми, - праведно возмутилась я.

- Но угрожать отрезать члены? Проткнуть его одному? Ты серьезно?

- Абсолютно. Я предоставила им выбор.

- А ты, Бэйлон! – набросилась на него Маргарет. Видимо нашему спутнику предстояло узнать взрывной характер подруги. Она может быть довольно милой, но при этом и очень строптивой. – Почему ты поддерживаешь все ее безумия? Начиная с того момента как мы встретились, Хоуп совсем перестала сдерживаться. Это все твое влияние!

Бэйлон усмехнулся и весело посмотрел на девушку. Судя по всему, его это забавляло. К тому же Марагрет ошибалась и прекрасно знала мой характер. Я могла сделать все это и без него. Ее обвинения были не обоснованы, но я была уверена, что так она пытается скинуть злость и напряжение.

- Помнится мы встретились, когда Хоуп уже затеяла драку? И была она тогда только с тобой. Это все твое влияние, Маргарет!

Девушка возмущенно поперхнулась, а я не смогла сдержать смех. В чем-то Маргарет была права. Бэйлон и правда поддерживал меня, что придавало уверенности. У меня сложилось странное чувство, будто он понимает все мои мысли и чем я руководствуюсь, совершая тот или иной поступок. И он не осуждал. Не знаю, почему вообще его мнение имело для меня значение, но отрицать было бессмысленно.

- Вы оба чокнутые! – вынесла вердикт Маргарет. – Но Хоуп, может ты сначала спокойно дойдешь до Урайя? Ты ведь этого хочешь. Так зачем так рисковать, когда ты уже близко?

Она была права. Я неоправданно рисковала. Но даже если бы можно было бы что-то исправить я не стала бы этого делать. Неужели я смогла бы оставить Амали с насильниками? А со вчерашней компанией? Если бы я поступила иначе, закончилось бы все так быстро? Будь бы я хоть немного мягче и боялась бы кого-то поранить, они бы несомненно воспользовались. Такие охотные до женских тел часто не останавливаются после отказа. История с лордами научила видеть таких как они за версту.

- Я уже потеряла всех, кто был мне дорог, - уже тише сказала Маргарет. – Так перестань делать все, чтобы это произошло снова.

Мне стало безумно стыдно. Совершая свои поступки, я абсолютно не думала о чувствах подруги. Но в то же время, были вещи намного важнее моей жизни.

Остальные пол дня прошли на удивление спокойно. Мы не торопились, а шли в размеренном темпе, зная, что сегодня достигнем цели. Я немного нервничала, хотя сама не понимала причину. Возможно это было нетерпение? А может неверие? Или сомнение в том, что я им все еще нужна?

Я знала, что в моей жизни не бывает легко. Но хотелось бы сейчас в это поверить. Нам оставалось пройти немного. Мы уже были близки к завершению пути, а солнце медленно двигалось к горизонту, когда нам преградили дорогу. Надо отметить сразу, что всякого рода твари чуют одаренных. И, казалось бы, стоит бежать от них без оглядки. Но нет. Они наоборот их привлекали, словно самый вкусный в мире обед.

Вот и сейчас перед нами вышел огромный зверь. Он выглядел как помесь медведя и волка. Такой же гибкий как волк, но столь же огромный как медведь и с круглыми ушами. С огромных клыков капала желтая слюна. Черные глаза залиты кровью, а в них читается лишь жажда убийства. Когти размером с мою ладонь. Когда тварь зарычала, ужас пробрал до костей.

- Волколак, - хмуро сказал Бэйлон.

Мужчина выглядел серьезно и явно прикидывал варианты борьбы или наши шансы на выживание. Я тоже думала об этом. Это не первая моя встреча с этим чудовищем. Закаленное серебро и магия – вот, что могло убить тварь. Но подобраться к нему очень сложно. Его налитые кровью глаза смотрели на меня, и не было сомнения, чья магия являлась магнитом для монстра.

Несмотря на наличие этой самой магии, я не умела ей управлять. Я спрятала ее на долгое время и не обращалась к ней. Поэтому отмела этот вариант сразу. То, что мне порой удавалось, могло не получится в подобной ситуации, и я предпочла бы рассчитывать на физическую силу и знания.

Маргарет была намного слабее меня в плане физической подготовки. Да, девушка безусловно могла постоять за себя, но не в битве с волкалаком. Не успели мы толком обсудить план, как тварь с рыком прыгнула на меня.

Инстинкты и тренировки сработали, я ловко отскочила в сторону, сбросила сумку и достала кинжал. Тварь уже развернулась и бросилась на меня с новой силой. Я уклонилась, чиркнув лезвием из закаленного серебра по ее морде. Монстр взревел, а из носа на дорогу потекла его кровь. Но я понимала, что только больше разозлила его. Приготовившись к новой атаке, я занесла кинжал.

Мой план состоял в том, чтобы вначале ослепить тварь, ведь вряд ли я смогу нанести ему смертельную рану коротким ножом. Внезапно прямо на спину ошалевшей от такой наглости твари прыгнул Бэйлон! Мужчина вцепился в волколака как клещ, а его кинжал уже воткнулся в шею монстра. Мой секундный шок прошел, и я оказалась рядом, нанеся рану с другой стороны. Подобраться к брюху было нереально, поэтому мы сделали акцент на шее.

Монстр взвыл и попытался скинуть с себя мужчину. Даже с такими ранами он не сдавался и был также опасен. Маргарет кружила со своим кинжалом недалеко, держась на расстоянии. Она умела обращаться с ним, но уступала мне в мастерстве. Но я ценила ее бесстрашие.

Бэй, не доставая кинжал, заскользил с шеи волколака. Удержаться одной рукой на звере было нереально, ведь он брыкался, а затем встал на задние лапы. Мужчина упал, больно приложившись головой о дорогу. Маргарет бросилась к нему и стала оттаскивать его в сторону, подальше от лап зверя. А я воспользовалась мгновением открытого брюха и метнула кинжал в сердце. Благо, метать кинжалы я умела отлично и не промахнулась. Монстр взревел и повалился на дорогу, тяжело дыша. Он был еще жив.

Кинжал Бэйлона все еще торчал из его шеи. Я поняла, что надо отделить голову от тела, пока тварь не нашла в себе силы для новой атаки. Ведь волколак живучий и способен сражаться до последнего даже со смертельной раной.

Я бросилась на зверя и вцепилась в рукоять кинжала. Тварь зарычала и повалила меня на землю, нависая надо мной с открытой пастью. Я слышала крики Маргарет, которая пыталась отвлечь на себя внимание волколака. Она даже нанесла ему несколько ударов лезвием, но тот не отвлекался от вожделенной жертвы под собой.

У меня была секунда, и я выставила перед собой руки, сосредоточившись на жаре в них. Это была та магия, которую я умела вызывать без труда. Вцепившись в морду зверя, который пытался меня сожрать, я думала об огне. Визг боли, вырвавшийся из пасти волколака оглушил. Зверь отскочил и завыл, скребя лапами тлеющую морду. А я уже была рядом и вцепилась в кинжал, продолжая то движение, что начал Бэйлон. Волколак из последних сил врезал мне лапой, пропоров ногтями рубашку вместе с плотью на моей руке. Я закричала от боли и упала, но к счастью зверь тоже повалился рядом. Глаза монстра остекленели.

Маргарет уже была рядом, а на дороге застонал Бэй, приходя в себя. Моя рука пылала огнем. Когти зверя пропороли меня достаточно глубоко. Необходимо было обработать и зашить рану, пока не попала инфекция. Мужчина оказался рядом. Одним взглядом оценил меня и волколака. Сделав верный вывод, он пошел ко второму и ловко орудуя своим охотничьим кинжалом отделили голову волколака. Чтобы уже точно никакая магия его не подняла. А после вынул мой кинжал из сердца зверя.

Маргарет уже достала все необходимое из сумки для работы с моей раной. Бэй присел рядом, оценивая ситуация. На его лбу виделась шишка, а также небольшая рана с запекшейся кровью.

- Тебе необходимо обработать рану, - хрипло сказала я.

- Сначала нужно заняться тобой, - он старался сохранять спокойствие, но я видела его тревогу. – Отлично дерешься.

- Тоже могу сказать о тебе.

Признаться, Бэйлон меня удивил. Не каждый бросится на шею волколака.

- Такое себе, - скривился он. – Если бы не ты, давно был бы разорван на части.

Зашивать свежую рану занятие болезненное. Я старалась сдерживать крик, но стон все равно вырывался из меня. Бэй крепко взял за руку, что стало полной неожиданностью, но руку я не отбросила. Наоборот, впилась в нее так, словно она способна была унять эту боль. Маргарет действовала профессионально и быстро.

- Жить будешь, - вынесла вердикт девушка и принялась за рану Бэйлона. Он пытался отмахнуться, но девушка пригрозила приложить его еще раз. Это его позабавило, и он перестал сопротивляться. - Можно попытаться взять голову с собой. Возможно тварь терроризировала местных и нам перепадет награда, - предложил Бэй. Видимо, он поступал так в прошлом.

- Сомневаюсь, - я отрицательно покачала головой. – Город рядом с Крепостью. Одаренные не допустят волколака к жителям и окрестностям.

- Ты права. Значит, догонял нас издалека.

Он явно знал о том, что подобных монстров привлекает магия, но не подал виду.

- Предлагаю поторопиться, - закидывая сумку на плечо, сказал мужчина. – Пока нас не догнали новые твари.

С молчаливого согласия мы тронулись дальше, несмотря на то, что после сражения лично мне было тяжело. Но оставалось лишь пару часов пути.

Глава 6 Бэйлон

"Отчет №34-А, Южный фронт: Зафиксировано неестественное

поведение стихий.

Три деревни исчезли без следа.

Выживших нет.

Свидетельства указывают

на проявление магии 5 уровня.

Подозрение: пробуждение

стихийной одаренной."

В соответствии с вашими указаниями

мы сожгли деревни

и составили акт о проделанной работе.

Прилагаю официальное заявление

для населения. Свидетелей нет.

Генерал Лиокрон

для Императора

Леванора Эльтерн.

Тайная канцелярия.

Волколак стал для меня неожиданностью. А больше всего меня интересовал вопрос, кто из девушек привлек их. Возможно обе? Маргарет была тихой лошадкой, явно скрывала в себе большой потенциал. Даже ее перепалка с амазонками была очень показательна. Девушка прекрасно понимала, кто перед ней. Ведь несмотря на злость и даже действительную вину, как в случае с Маргарет, девы не просты и могут нанести удар оппоненту. Рыжую бестию же это явно не заботило, что наводило на определенные мысли. Или все дело было в Хоуп? Возможно ли, что девушка полагалась на ее защиту? Блондинка скрывала в себе не меньше секретов. Как минимум то, как она дралась, вызвало некоторые вопросы.

Признаться, я испугался, увидев рану у Хоуп. А вместе с тем меня охватили злость и бессилие. Я позорно потерял сознание от удара, оставив девушек одних сражаться с монстром. Это порождало чувство никчемности. Я столько лет был одинок в своих странствиях, что и забыл, какого это беспокоится о тех, кто рядом. В целом, у меня было правило, не привязываться к людям. Я имею в виду серьезную привязанность, такую как любовь или дружба. Даже те романы, что были у меня за эти годы являлись лишь мимолетными увлечениями. В целом, я следовал этому правилу своей жизни. Были места, где я задерживался на некоторое время, и девушки, что скрашивали мои вечера и постель, но я всегда уходил.

Мои поганые чувства ответственности и сострадания преследовали меня постоянно. За эти годы мне ни раз приходилось спасать кому-то жизнь. Я не мог, как многие просто пройти мимо, ввязываясь даже в абсолютно не выгодные для меня битвы. Сколько раз мне ломали кости, сложно пересчитать. И все равно я продолжал это делать. Казалось, что я в ответе за этот долбанный мир. И отделаться от этого чувства не мог.

Возможно, так я пытался исправить ошибку с родителями. Но их жизни уже не вернуть. Порой в своих путешествиях я брался за любую работу: то охотился, то занимался грубым физическим трудом — строительством или переносом тяжестей. А иногда мне приходилось убивать подобных монстров.

Волколака я встретил не в первые. Но этот был по-настоящему огромен. В идеале, для борьбы с таким монстром подходит меч. Я умел с ним управляться, но, пожалуй, не очень умело, лишь как самоучка. На подобные задания чаще всего инвентарь выдавали, а иногда я выходил на сражение лишь с кинжалом. Но никогда этого не было с волколаком. Да и прошлого мы убивали втроем. Даже тогда монстр умудрился изрядно нас потрепать. Я сломал пару ребер от его удара, а молодой парень чуть не лишился руки. А Хоуп справилась с монстром практически в одиночку. Моя помощь была мала. Я логично рассудил, что за такую девушку не стоит волноваться. Постоять за себя она сможет.

Но вместо спокойствия, я испытывал противоположные чувства. Мне хотелось защитить ее, чтобы она была в поле моей видимости или хотя бы досягаемости. Хоуп казалась человеком, который прожил много дерьма, и мне хотелось ей помочь. Даже сейчас я поглядывал на нее. Рана была глубокая и явно доставляла много боли и дискомфорта. Но блондинка не подавала вида, разве что лицо ее стало слегка сероватым.

Мне не терпелось скорее добраться до города Лаунас рядом с Крепостью, чтобы у девушек была возможность отдохнуть. А затем, убедиться, что их пустили в Крепость, и с ними все в порядке. После уже можно заняться своими делами.

Тракт расширился и на перепутье соединился с двумя другими. Сразу же путников прибавилось и пришлось идти с краю, чтобы не мешать повозкам и конным путешественникам. Мы приближались, отчего девушки заметно приободрились.

- Вы уже бывали здесь раньше? – поинтересовался я у своих спутниц.

- Нет, - ответила Маргарет, странно скосив глаза на Хоуп.

- Что же заставило вас прийти сейчас? – я не особо надеялся на честный ответ, но тем не менее решил попытать удачу.

- Очень давно я должна была дойти до Урайя, - неожиданно для меня ответила Хоуп. – В тот раз мне это не удалось.

Сказано было таким тоном, что на дальнейшие расспросы я не решился. К тому же, не хотелось тратить силы девушки, когда они были так ей нужны.

Город приближался, а где-то вдалеке, на уже темнеющем небе виднелась стена. Девушки заметно воодушевились и стали идти быстрее. Я же наоборот, не испытывал радости, лишь нахлынувшие воспоминания. Очень давно я не появлялся здесь. Так как пришли мы с закатом, то едва успели попасть внутрь до закрытия дверей. Иначе, нам пришлось бы ждать до утра, пока ворота вновь не открыли бы.

- Нужно поискать ночлег, - начала Марагарет, с беспокойством поглядывая на Хоуп. Девушка стала совсем бледной, лоб покрылся потом, но упрямо сжимала губы, всем своим видом показывая готовность идти дальше.

- У меня в городе живет тетя, я планировал остановиться у нее. Уверен, она не откажется разместить и вас, - предложил я.

Мне не хотелось блуждать в поисках ночлега, пока Хоуп была в таком состоянии, хотя направляться к тете также не было особого желания. Но я беспокоился о нашей смелой блондинке. Поэтому уверенно повел девушек. К моему удивлению, они согласились. Хотя я уже приготовил убедительные доводы.

Мы подошли к небольшому двухэтажному дому ближе к окраине. Строение делилось пополам и состояло из двух квартир. Здание было старым и слегка покосившимся, но продолжало уверенно стоять. Я постучал в облезлую дверь в надежде, что тетя дома и все еще тут живет. Внутри послышались шаги, и я услышал, как заскрипела лестница. Дверь отворилась и передо мной оказалась та, кого я ожидал увидеть. Уже немолодая женщина с явными морщинами на красивом лице. Ее темные каштановые волосы с нитками седины были собраны в косу, под глазами залегли тени усталости, но на губах тут же заиграла улыбка.

- Бэйлон! – радостно воскликнула она.

Я обнял тетю, она была ниже меня на голову и очень хрупкой. Я любил ее, но каждый раз глядя ей в глаза видел маму и ничего не мог с этим поделать. Чувство вины и тоски заполняло все внутри меня. Они с тетей были близнецами, поэтому мне тяжело давались встречи с ней.

- Тетя Вэй, это мои друзья, Хоуп и Маргарет, - отстранившись от нее, я повернулся к моим спутницам. – Не хотелось бы тебя притеснять, но мы устали, а Хоуп ранена. Искать ночлег слишком долго.

- Ну что вы! – возмущенно отозвалась Вэй. – Друзьям Бэйя я всегда рада. Скорее заходите.

И она пропустила нас в дом. Все было также, как я помнил. Пройдя мимо старой деревянной лестницы, мы оказались на маленькой кухоньке, где вкусно пахло жаркое и домашним хлебом. Тетя тут же засуетилась у плиты, даже не спрашивая голодны ли мы. Я знал, что ей одиноко, и наше присутствие ей приятно. Не успели мы выдохнуть как перед нами уже стояла еда. Я с удовольствием вдохнул ее аромат и приступил к трапезе. Мои спутницы выглядели также. Судя по всему, им приелась второсортная и не всегда свежая еда в придорожных корчмах.

- Девушкам я смогу выделить комнату, ту где спал ты Бэй, ты же не против? – уточнила тетя.

- Кончено нет. Мне сойдет и диван в гостиной.

- Вы можете оставаться тут сколько захотите.

- Спасибо вам огромное, - искренне поблагодарила Хоуп. Она выглядела чуть лучше, но серость с ее лица так и не ушла. – Но завтра я с Маргарет направлюсь в Урай.

Тетя слегка удивленно взглянула на нее. Она прекрасно знала, что в Крепость так просто не попасть.

- Не уверена, что вы сможете сразу войти. Скорее всего, в лучшем случае, вам разрешат лишь оставить запрос. А дальше будут решать. Так что, если что, возвращайтесь.

- Спасибо.

Казалось, судя по реакции, девушки не рассчитывали на ожидание. Я же был солидарен с тетей. Все оказались такими уставшими, что сразу после еды наши глаза начали закрываться. Верно истолковав, тетя отправила всех спать, выдав постельные принадлежности.

- Надеюсь, завтра ты поделишься со мной своими приключениями и расскажешь, как ты, - сказала она мне на прощание.

- Конечно.

Уснул я довольно быстро, сказывалась усталость. К тому же, диван был гораздо удобнее многих кроватей и уж тем более матрасов и полов постоялых дворов. А бывало, я ночевал и в лесу. Поэтому сегодня спал с комфортом. Правда ночью мучили кошмары из прошлого.

Мне снилось, что я бежал изо всех сил, боялся опоздать. И опоздал. Когда оказался рядом с нашим небольшим городком, он уже пылал. Вернее, не сам он, а огромный костер возле него, а с ним пылал и я. Помню, как упал на колени и расплакался. Это был последний раз в моей жизни, когда я плакал. После, меня нашла тетя, когда я пришел в свой дом, а вместо него обнаружил лишь пепелище. Они перестраховались и следов не оставили.

Проснулся в поту и долго приходил в себя. После приснившегося захотелось сбежать, но в этот раз я не собирался этого делать. Я бегал от прошлого десять лет, но оно всегда следовало рядом со мной. В этот раз, я собирался остаться.

Тетя уже проснулась и хлопотала на кухне, заметив меня, она тут же остановилась.

- Собираешься уходить? – грустно спросила она.

- Нет. Вообще-то, я планировал остаться, если ты не против.

- Я буду очень рада, - серьезно сказала женщина.

Я знал, что она меня любит и всегда ждет. Мне было стыдно, что я так долго не появлялся, но в тоже время просто не мог иначе.

- Что ты делал все эти годы?

- Бродил с места на место, путешествовал, - начал рассказывать я. – Подрабатывал кем придется, в целом, ничего особо интересного.

- Ничего? – рассмеялась тетя, она сразу стала моложе лет на десять. – Это у меня ничего интересного. А кто же эти девушки, и как ты их встретил? С виду обе очень хорошие.

- Мы познакомились всего пару дней назад, когда я уже направлялся сюда. Хоуп, та что блондинка, вступилась за бедняжку, над которой собирались надругаться два бугая. Я бросился на выручку, но девушка успела нокаутировать одного.

- Ого! А выглядит такой хрупкой… Пытались надругаться над рыжей?

- Нет, там была другая, она в пути откололась и ушла с амазонками.

Тетя в удивлении закрыла рот рукой. Она прекрасно была осведомлена об амазонках, но скорее всего они вызвали у нее трепет и страх, как и у большинства жителей Империи.

- Я хочу сходить на рынок, разузнать про работу, да и в целом об обстановке в городе. Тебе надо что-то купить?

Тетя составила список необходимых овощей, порадовавшись, что теперь есть кому принести тяжелые сумки.

- Пригляди за девушками, пока меня нет. Особенно за Хоуп, она ранена.

- Сильно?

- Достаточно глубокая рана на мой взгляд, Маргарет ее зашила, но я все равно переживаю.

Уходя, я все еще чувствовал удивленный и вместе с тем радостный взгляд тети. Я за кого-то волновался, теперь это было очевидно. Вопреки своим принципам, я привязался к этим двум.

Глава 7 Хоуп

"Когда Каэлис погиб,

боги оплакивали его дождем.

Говорят, в каждом ручье

его голос шепчет тем,

кто слушает сердцем.

Его гнев – в пламени.

Его надежда – в девочке,

что однажды сожжет ложь до основания." (Детская сказка,

запрещенная в Молитаре,

входит в списки "еретических сочинений",

Храмовая Стража)

Этой ночью я очень плохо спала, видимо поэтому кошмары из прошлого не сформировались в полноценный сон. Рана на руке болела, и я стискивала зубы, чтобы сдержать стоны и не беспокоить Маргарет. Очень долго я смотрела в едва виднеющийся потолок в попытке отвлечься от боли. К тому же, эта рана не шла ни в какое сравнение с моей последней. Я старалась отвлечься и думать о том, что уже близка к цели. Завтра мы направимся в Урай. Я не знала, что меня там ждет, и нужна ли я еще там, но старалась верить в лучшее. Я надеялась, что Маргарет тоже примут, как же иначе.

Перед самым рассветом я провалилась в забытие, но к сожалению, ненадолго. Мне снились очередные картины из прошлого. Перед глазами стоял образ амазонок и окровавленной меня с кинжалом наперевес в лесу, когда я сбежала от лордов. Помнится, я готова была броситься на воительниц. Но дальше сон не продлился, ведь я проснулась.

Я все еще чувствовала боль в руке и дикую слабость. Голова слегка кружилась, а тело сотрясала легкая дрожь. Рана от волколака оказалась глубже, чем я думала. К тому же нанесенные увечья подобными монстрами всегда заживали дольше и доставляли больше мучений. Я решила уйти, чтобы не разбудить спящую подругу, тем более что солнце уже поднялось.

Спускаясь вниз по лестнице, я увидела кровь на рукаве. Кажется, рана разошлась и кровоточила, возможно поэтому боль усилилась. Я очень надеялась, что не измазала своей кровью постель.

Я не нашла внизу Бэйлона, зато его тетя уже была здесь. Женщина хлопотала на кухне, но заметив меня, тепло улыбнулась. Почему-то, глядя на нее я невольно вспоминала свой дом и на душе становилось чуточку теплее.

- Доброе утро. Садись, тебе точно нужно позавтракать. А то твой цвет лица выглядит нездорово.

- Спасибо.

Я улыбнулась, стараясь не скривиться от боли. Но Вэй заметила кровь на моей рубашке.

- Бэй сказал, ты ранена. Могу я посмотреть?

Она проявляла искреннюю заботу и была добра, но я не хотела кого-то утруждать и быть обузой. Я сама могла разобраться.

- Я не думаю, что стоит. Рану нанес волколак, а такие долго заживают.

- Что? - ужаснулась женщина.

Но после, неожиданно для меня, Вэй тут же усадила на стул, и, не слушая возражений, аккуратно закатала рукав. Выше запястья и до самого локтя шли три глубокие борозды от когтей зверя. Швы разошлись и теперь рана вновь кровоточила.

- Выглядит плохо, я зашью ее снова.

Вэй сохраняла спокойствие и действовала быстро, словно это было не впервые. Она принесла все необходимое и тут же обработала иглу. А после принялась за дело. Рука опухла, и процесс зашивания давался мне еще болезненнее чем в первый раз. Я тихо стонала, даже не пытаясь сдержаться, а женщина умело действовала иглой. Когда работа была выполнена, она достала какую-то баночку и открыла. В нос ударил сильный аромат трав. Женщина аккуратно нанесла мазь на свежий шов, и о чудо, боль стала утихать.

- Спасибо! - я благодарно смотрела на нее.

- Эта мазь не только уменьшает боль, но и усиливает процесс регенерации.

- Вы действовали так умело. Есть опыт?

- У меня были дети, и они часто падали или дрались, - а в голосе было столько боли и грусти, что я пожалела о заданном вопросе.

- Извините за этот вопрос. Я не хотела доставить вам дискомфорт.

- Нет, что ты, - грустно улыбнулась собеседница. - Это дела прошлого. У меня было трое детей. Два сын и дочь. Мальчишки часто попадали в передряги, то падали откуда-то или ввязывались в драки. Я до сих пор всегда держу эту мазь в запасе, по старой памяти.

- Понимаю, - я боялась лезть ей в душу с дальнейшими расспросами, но Вэй сама предпочла продолжить свой рассказ. Она смотрела куда-то в сторону, а в глазах блестели слезы. Женщина сразу показалась старше, словно ее морщины стали глубже.

- Но в один момент пришла черная гниль, она распространялась быстро, а лекарства не было. Смерть была неизбежна.

Я знала об этой заразе. Она пришла неожиданно и принесла множество горя и смертей. Пока пытались найти лекарство или способ борьбы с ней, она косила тысячи, не щадя никого. Это были страшные годы.

- И они…?

- Да, все. Вместе с мужем. Родители Бэйлона тоже заболели. Я чудом не заразилась, хотя тогда хотела умереть. Если бы не было Бэйя, наверное, я бы так и сделала.

- Ему тоже повезло.

- Возможно, - женщина с тоской посмотрела на меня. - Незадолго до того, как в город пришла болезнь, он повздорил с родителями и сбежал. Ему было всего четырнадцать, но уже тогда он хотел путешествовать и покорять вершины. Он узнал о гнили уже в пути и бросился обратно, но опоздал. Когда Бэйлон вернулся в город, он застал только пожар. Ты ведь знаешь, что тела и жилье заразившихся и умерших просто сжигали в надежде задержать болезнь.

Я представила весь ужас, что он тогда испытал. Наверняка, та последняя ссора с родителями осталась в памяти навсегда, и эти последние слова не давали ему покоя.

- Поэтому несмотря на то, что я хотела умереть, собрала все силы, прихватила Бэйя и все пожитки, что остались. Нам удалось вырваться из города и сбежать. И мы пришли сюда. Я надеялась, что рядом с Урайем и одаренными болезнь нас не застанет. В целом, так и оказалось. Мы осели тут. Бэйлон смог прожить со мной только пять лет, а после ушел. Просто не смог больше смотреть на меня.

- Почему? - не поняла я.

- Мы с его мамой были близнецами, и он видел ее глядя на меня. Бэй так себе и не простил ссоры и побега.

Она замолчала, я тоже не проронила и слова. Эта была ужасная история. Бедная женщина была так одинока, но я прекрасно понимала Бэйлона. Видимо, кочуя с места на место, он пытался убежать от себя и своей боли прошлого.

- Я тоже пытаюсь сбежать от прошлого, но оно всегда рядом, - призналась я. - Я много чего не могу себе простить, наверное, так и не прощу.

- Хочешь поделиться? - предложила мне Вэй.

- Вам не станет легче, мне тоже. У меня не было несчастного детства, а трагедия с гнилью обошла наш город стороной. Мне нет смысла жаловаться.

- Но что-то с тобой произошло, - она не спрашивала, а утверждала.

- Последние два года были самыми тяжелыми в моей жизни. Возможно, это расплата за годы спокойствия и беззаботности, так я порой думаю.

Мы услышали, как открылась дверь, а через минуту на пороге кухни появился Бэйлон с покупками. Заметив меня, он поставил на пол ношу и подошел ко мне внимательно вглядываясь.

- Ты еще бледнее чем вчера, а тени под глазами приобрели фиолетовый оттенок, - беспокойно сказал он.

- Рана разошлась, но уже все отлично, - безразлично ответила я. Мне не хотелось привязываться к нему, поэтому я старалась не обращать внимание на его заботу.

Вэй уже подавала мне завтрак, и я смогла спокойно поесть. После того как боль утихала, у меня действительно появился аппетит. Но слабость все еще не отпускала. Бэйлон остался со мной, раскладывая покупки, а Вэй ушла наверх. Это было слышно по скрипевшей лестнице под ее ногами. Неверное, пора было будить Маргарет, а после того как она поест, направляться в Урай. Мне не терпелось закончить начатое.

- Прости, если я настойчив, - сказал Бэй. Он сидел напротив меня и внимательно смотрел. - Не хочу тебе докучать, но эта рана меня беспокоит.

- Не стоит. У меня бывали и похуже, - отмахнулась я.

- Правда? Какие, если не секрет?

- Метательный кинжал, знаешь, есть такие небольшие, - он кивнул. - Он вошел мне прямо в грудь задев сердце, - я не знаю, почему сказала ему это. Откровенничать было не в моих правилах. Сама от себя не ожидала подобного.

- Как ты смогла выжить? – он спрашивал спокойно, казалось с любопытством. Но я уже поняла, что Бэйлон умел мастерски скрывать свои чувства под маской. В этом он напоминал меня.

- Маргарет буквально вытащила меня с того света вместе с дриадами, - призналась я.

- Но кто мог так сильно ранить тебя?

Я замолчала глядя вперед. Боль нахлынула вновь, а старая рана заныла. Она всегда со мной, не дает забыть о произошедшем. А главное о том, что сделала я.

- Тот, кого я любила, - почему-то призналась я.

Наступила тишина. Бэй молчал, и я была благодарна ему. Слова были лишними, он просто пережил этот момент признания вместе со мной. Я чувствовала боль снова и снова, но не могла ничего с этим поделать. Образы вновь нахлынули, и я не могла отгораживаться от них вечно.

- А что с ним стало? - как-то хрипло спросил мужчина.

- Его убили.

- Дриады или Маргарет?

- Я.

Бэй не отрывал от меня взгляда, я тоже спокойно и прямо смотрела на него. Мне хотелось думать, что его мысли и мнение по этому поводу безразличны для меня, но отчего-то это было не так. Всего три дня, а я уже забочусь о чьем-то мнении. Или все дело было в том, что он так сильно напоминал мне меня же.

- Значит он это заслужил, - уверенно сказал Бэйлон.

На секунду, мне словно стало легче дышать. Но это было не одно убийство на моих руках, хотя я не хотела этого делать и старалась обойтись без убийств. Я точно знала, что зарезала как минимум одного человека при побеге из дома лорда.

- А ты когда-нибудь убивал человека? – спросила я.

- Да, - просто сказал он. – Та мразь заслужила этого. Хотя это случилось не намеренно.

Мне хотелось узнать подробности, но скорее всего Бэйю также было интересно узнать и мою историю. Поэтому я пересилила себя и просто промолчала. К моему удивлению он заговорил сам.

- Я был еще неопытен и только отправился путешествовать на тракт. Новичок, да еще молодой, чем не легкая добыча для разбойников и нечистых на руку. Меня пытались ограбить, - он усмехнулся, но как-то печально. – Я ввязался в драку и переборщил. После, я узнал, что ублюдок промышлял в этом месте уже давно, а также воровал, выкупал, а после развлекался сам с молоденькими девочками, а затем продавал их в дома к богачам. А там, ты и сама понимаешь, что их ждало, - он зло стиснул челюсти. Я прекрасно знала, о том, что означало попасть в дом к богачу. – Так что быстрая смерть стала для него даже наградой, он ее не заслужил. Мне повезло, что меня не обнаружили и не привлекли к ответу. Я не убиваю, потому что не хочу марать руки даже о такую мерзость, чтобы потом не пришлось еще сидеть в тюрьме из-за подобных ублюдков.

Я была полностью с ним солидарна. От меня он никогда бы не услышал осуждения.

- Столько тварей заслуживают смерти, но я тоже не хочу быть тем, кто ее несет. Амазонкам так и не удалось переубедить меня в этом.

- Поэтому ты не примкнула к ним?

- По многим причинам, - призналась я. – Я не разделяю все их взгляды, к тому же у меня другая дорога. Но они спасли меня. Девы исправно выполняют свою работу, которую сами на себя взвалили. И я искренне им благодарна.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Бэйлон оказался еще сложнее, чем показался мне изначально. Несмотря на то, что я была против того, чтобы он пошел с нами, сейчас была ему благодарна. Многие в моей жизни помогали мне, и кажется скоро лимит будет переполнен. Ведь если бы мы с Маргарет шли вдвоем сомневаюсь, что встреча с волколаком прошла бы так легко для нас.

Оказалось, что Вэй была права. Попасть за стену просто так было невозможно, и мы отчетливо это понимали. Но откровенные насмешки со стороны привратника выводили меня из себя. Я старалась держаться, но с каждым его смешком и шуткой заводилась все больше. Мой путь подошел к концу, и я не могла позволить какому-то глупцу высмеивать меня и ставить под сомнение право на вход.

- Если вас ожидают, то они сами найдут, - артачился страж.

- Вы можете передать прошение, - вступил Бэй. Он спокойно стоял рядом скрестив руки на груди и излучал спокойствие. Если бы не он, я уже сорвалась бы.

- Его рассмотрят в порядке общей очереди, - услышали мы вновь ворчливое.

- И какие сроки? - хмуро спросила я, предчувствуя подлянку.

- Не менее недели, - гадко ухмыльнулся мужик.

Он был среднего возраста с лысыми местами на голове, словно плешь захватила его скальп. Глаза серые, водянистые, да и в целом весь его вид вызывал отторжение. Я понимала, что он из принципа не кинется передавать просьбу, а будет тянуть с ней до последнего. Я знала этот тип людей. Не удовлетворенные жизнью, они ненавидели всех вокруг и цеплялись за крошечное подобие власти. И стоило ее получить, такие типы выжимали ее по полной. Вот и сейчас он наслаждался этим моментом. Но я не собиралась это терпеть. Во многом мне просто не хотелось рисковать, привлекая к городу новых тварей или еще какие неприятности, что все эти годы с момента появления на моем теле злополучной метки не давали покоя. К тому же треклятая рана ныла все сильнее и привлекала ко мне излишнее внимание со стороны Вэй и Бэйя.

- Тогда у вас должна быть бумага для этого, - спокойно произнесла Маргарет.

Она как никто другой знала меня и понимала, что сейчас я не готова так просто уйти. Весь ее вид говорил о том, что нужно просто сделать о чем он просит. Ей было проще, ведь она никогда не была в числе тех, за кем приходили из замка или хотя бы приглашали сюда. Девушка в целом не строила надежд попасть за стену. Я знала, что ради меня она говорит уверенно о том, что точно будет со мной даже по ту сторону, но в тайне готовилась к жизни в городе. Поэтому она так и зацепилась за Бэйя. Я знала, что подруга не хочет остаться одна, ведь она никогда не была одна.

Я тоже предпочла бы начать жизнь заново, забыться и просто расслабиться. Но рано или поздно правда все равно всплывет наружу. А еще я просто не могла. Я знала, что это метка значила для меня, если ее обнародую могу забыть о спокойной жизни. Но также знала, что могу попытаться что-то поменять. Добиться чего-то упорным трудом, ведь у меня есть то, из-за чего меня могут слушать. Дион верил в меня тогда, он говорил, что я другая и в моих силах изменить многое. Я забыла об этом на время, позволила себе расслабиться и попытаться начать жизнь заново, после смерти Диона и плена у лордов. Но все опять разрушилось, и теперь я больше не тешила себя мыслями о подобном.

Поэтому глядя в водянистые глаза привратника, который с презрением принимал прошение из рук Маргарет, я позволила себе сорваться. Я могла сдержаться, но не стала. Нагнувшись в окно к мужчине, я схватила его за шкирку и подтянула к себе. Он не ожидал подобного, поэтому заголосил и попытался дотянуться до чего-то, видимо для вызова подмоги. Но я уже наклонилась к его лицу и угрожающе произнесла.

- Я очень советую тебе поторопиться с прошением. И передать, что пришла та, за кем два года назад отправился Дион Коловертен и погиб. И да, я тут и жива. А если в течении суток никто не появится, я вернусь. И тогда я покажу тебе кто я, и поверь, ты вряд ли переживешь эту встречу невредимым, - и я откинула назад дрожащего от страха привратника. А после просто развернулась и направилась прочь.

Некоторое время мы шли в молчание. Я старалась успокоиться. Буду надеяться, что у этого болвана хватит ума передать мои слова как можно скорее, ведь я не собиралась нарушать данное обещание. Бэйлон бросал на меня тревожные и в тоже время заинтересованные взгляды. Я понимала, что теперь он гадает кем я могу быть, но сомневалась, что сможет преуспеть в этом.

- Зря ты так сделала, - не выдержала Маргарет спустя какое-то время.

- Плевать.

- Теперь он из принципа будет делать все еще медленнее, - журила меня девушка.

- Сомневаюсь, - усмехнулся Бэйлон. - Он там со страха чуть не помер.

- Это было показное, - уверенно отмахнулась Маргарет. - Скорее от неожиданности. Я сомневаюсь, что привратником посадили бы такого остолопа.

- Поверь, стены защищает магия, а точно не он, - усмехнулся Бэй.

Я была с ним согласна. Этот мужик был лишь посыльный с мнимой властью перед горожанами и обычной челядью вроде нас. Сомневаюсь, что он был действительно охраной от серьезной угрозы.

Вечером к нам пришли гости. Вэй пошла открывать, когда мы сидели в гостиной. Но оттуда мы услышали ее удивленный возглас, а вскоре к нам в комнату зашел он. Это был высокий широкоплечий мужчина с собранными в хвост черными волосами. Глаза были такими черными, что казались затянуты мраком, а белки глаз резко контрастировали с этой чернотой, что было довольно жутко. Сильные руки с проступившими венами, узкие бедра. Фигурой он походил на вышибалу, что очень контрастировало с его аристократическим лицом. Да и манера держаться выдавала происхождение с головой. Я запаниковала, ведь прошлая встреча с лордами была для меня мучительна. Но и я больше не та слабая девушка.

- Добрый вечер, - мужчина не спускал с меня пристального взгляда. - Наконец-то мы встретились Хоуп. У тебя был очень долгий путь.

- Кто вы? - кажется я начинала догадываться, что передо мной был не обычный аристократ.

- Я Глава Урайя, Либерти Ториан. Но ведь ты и сама это поняла.

Он прав, я стала догадываться. Дион описывал мне Главу, и он выглядел примерно так, как я себе представляла. Мужчина повел носом и осмотрелся.

- Слишком много магии. Ты умудрилась окружить себя двумя одаренными или же они сами неосознанно притянулись к тебе. Это не удивительно.

- Вы сказали два? - не поверила я.

- Именно, - и он взглянул на ошеломленного Бэйлона.

- Вы позволите присесть? - вежливо уточнил гость у хозяйки.

- Конечно. Может быть чаю?

- Спасибо, но не стоит беспокойства. - Глава уверенно сел на кресло также глядя на меня. - А теперь, я бы хотел знать все. Особенно, что случилось с Дионом.

Я глубоко вздохнула и попыталась собрать все мысли воедино. Я понимала, что мне придется рассказать об этом, но очень не хотелось поднимать вновь эти воспоминания. Но Дион заслуживает того, чтобы в замке знали правду.

- Он пришел первый после того как появилась метка. Прошло кажется две недели или три, я уже плохо помню. Дион рассказал мне о замке и открывающихся возможностях. О том, что теперь я удостоена важной чести и веры в силу. Конечно, я была согласна. Ведь иначе меня ждало…, - меня передернуло. - Вы понимаете. Я знала, что долго скрываться не удастся, хоть и не приложу ума, как все вообще узнали о появлении метки.

- Об этом скажу тебе я, - спокойно поведал Глава Ториан. - Когда появляется новая стихийная одаренная ее имя возникает в книге Времен – в таинственном талмуде, что храниться в Урайе. Мы узнали первыми. Но в Урайе все равно есть уши. Нам оставалось лишь спешить.

Я увидела шокированное лицо Бэйлона. Он смотрел на меня новым взглядом. Словно до сих пор не верил в происходящее.

- Книга Времен? – переспросила я.

- Да, - мягко ответил Глава. – Но о ней мы поговорим в другой раз.

Я кивнула.

- Дион надеялся, что у нас будет больше времени до того, как нас найдут, но ошибся. И с этого все и началось. Мы старались двигаться быстро, но незаметно. Дион пытался обучить меня по дороге обычным боевым навыкам или хотя бы выносливости… С одной стороны, нас проследовала нечисть, а с другой – лорды, - последнее слово я процедила зло. Кулаки сжались, как и челюсти. Мне понадобилось время, чтобы взять себя в руки. - Это продолжалось долго, мы около месяца пытались добраться до Урайя, постоянно прячась и пытаясь сбросить хвост. В итоге, мы оказались на границе клана восточных дриад. И Дион, - мой голос предательски сорвался. - Он верил, что какое-то ваше предложение, что было у него с собой, позволит пройти. Но он ошибся. Эти суки, они убили его, даже не дав нормально договорить. Они уже сговорились с лордами.

Я старалась не дать эмоциям вырваться. Мне до сих пор было больно. Дион стал мне другом, настоящим. И его смерть – это то, что стало для меня самым большим кошмаром. Все преследовавшие нас твари и даже сами дриады не напугали меня так сильно как его смерть. И я считала себя виноватой, ведь он вел меня. Даже спустя два года я не смогла простить себе этого. И каждый раз, вспоминая друга, чувствовала ту же боль.

- Его родители почувствуют хоть какой-то покой, когда узнают об этом, - отозвался Глава Ториан. Его лицо застыло в маске, но я была уверена, будто чувствовала, что мужчине тяжело. Он давно понял, что ученика уже нет в живых, но слышать это не было легко.

- А после, они отдали меня лордам. Трем лордам. И мы перенеслись в их дом. А там…

Я на мгновение замолчала. Говорить не хотелось, но от меня ждали продолжение. Маргарет смотрела на меня с сочувствием, Бэйлон – с поддержкой. А воспоминания кружились в голове словно снежный вихрь.

- Кажется, я догадываюсь, - отозвался Глава.

- Почти. Они хотели быть первыми во всем. Приручить меня сразу, но не смогли притронуться. Я так не хотела этого, что кожа стала такой горячей, что они не могли касаться меня, испытывая дикую боль. Что их только разозлило. Меня бросили в подвале без воды и еды, чтобы, когда я ослабну, продолжить начатое. И спустя время один вернулся, - я говорила спокойно и жестко. Все эмоции резко пропали, и им на смену пришел холод. - Он попытался вновь, и опять потерпел неудачу. Но жар не помешал ему избивать меня ногами и не только. И тогда я сорвалась. Из меня вырвался крик, который отбросил лорда и позволил сбежать.

- Просто сбежать? - уточнил Ториан.

- Не просто. Меня, конечно, не пускали, и я боролось со стражей, украв кинжал. А также снова прибегнув к крику. Уверена, что я убила одного, а может и больше. Но сбежав, я бросилась в лес и там попала к амазонкам, которых привлек необычный всплеск магии, они его почувствовали. И они меня спасли.

- Мне очень жаль, Хоуп, - честно сказал Глава. - Но мы не могли найти тебя. Ты все время пробыла с амазонками?

- Нет. Несколько месяцев, они учили меня сражаться. А после я вновь попыталась отправиться в Урай, но опять не дошла. По дороге я встретила группу людей, которые пригласили меня в свою семью и предложили начать жизнь сначала.

- Но почему же мы не могли найти тебя все это время? - не мог успокоиться Ториан.

- Наверное из-за меня, - тихо сказала Маргарет. - Когда мы встретили Хоуп, она призналась, что ее преследуют и я скрывала ее.

- Магия?

Девушка кивнула.

- Но какая?

- Я могу путать мысли и воздействовать на разум. И рядом со мной никто не мог найти Хоуп через магический поиск, ведь сила магии моего разума гасила любой поисковик.

- Вот оно как, - задумался Глава Ториан. - Как твое имя?

- Маргарет.

- Очень приятно и чрезвычайно интересно. А ты?

- Бэйлон.

- Какова твоя магия?

- У меня ее нет, - спокойно ответил Бэй.

- Но я вижу, что это не так.

Глава 8 Бэйлон

"Тысячелетие назад

одаренный был богом.

Теперь он – раб.

Скольких еще сожгут,

прежде чем пепел заговорит?"

Из перехваченного письма

неизвестного одаренного

предназначенного

Каэлису Эльтерн.

Я в полном изумлении смотрел на гостя. Магия? У меня? Это было смешно. Я не был мальчишкой, чтобы верить в сказки. Дар всегда проявляется, и происходит это достаточно рано независимо от степени его силы. Со мной же не происходило ничего странного. Поэтому все его слова казались мне бредом. Тем не менее Глава Ториан не сводил с меня пристального взгляда.

- Ты мне не веришь? – наконец произнес мужчина.

- Имею на это все основания. Если бы во мне была хоть капля магии, она давно бы себя проявила.

- Не факт, - услышал я спокойный ответ. – Все зависит от дара. Есть тип силы, который не проявляется до критически смертельного момента.

- Значит, вы точно ошиблись, - фыркнул я. – Я был на волосок от смерти около сотни раз.

- И даже с нами, - призналась Хоуп. – На нас напал волколак, он был огромен и умудрился меня ранить и сбросить Бэйлона, приложив головой.

- Но вы все сидите здесь, - спокойно ответил мужчина. – А значит недостаточно критичный момент.

Я скептически усмехнулся. Почему же эта магия, что якобы есть во мне, не помогала мне раньше? Может ли быть такое, что я провел время рядом с двумя явно сильными магически одаренными и просто фонил? Особенно учитывая, что Маргарет способна путать разум. А Хоуп… Я до сих пор не мог до конца поверить в услышанное. Она стихийная одаренная! В какой-то степени, это было не удивительно. Она была хрупкой, словно фарфоровая фигурка, пусть и обтянутая мышцами, и невероятно красивая, что сложно отвести глаз. Несомненно, Хоуп старалась выглядеть менее привлекательной, но ей это не удавалось. Но все, что я слышал раньше о стихийках не сходилось с силой воли и характером девушки. То, как она стискивала зубы и бросалась в бой, как самоотверженно защищала незнакомую девушку и дралась с волколаком. Это шло в разрез с историями об избалованных красотках, что прожигают жизнь во дворце и обществе аристократов.

Но когда я слушал об ее пути сюда, мне было сложно сохранять спокойствие. В особенности, когда она заговорила о лордах. Как же я хотел найти их и порвать на части. Хотел этого так сильно, что гнев застилал мне глаза. Неужели, хоть одна мразь посмела сделать больно этой хрупкой девушке? Очевидно, что жизни они не заслуживали.

- Конечно, я дам вам выбор, - не спуская с меня пристального взгляда сказал Глава Ториан. - Вы можете пойти в Урай и остаться там как минимум на время вашего обучения. Но это лишь ваш выбор, и вы можете отказаться от предложения.

Звучало охренительно заманчиво. Разве нашелся бы тот, кто отказался бы от такого предложения? Вступить в элиту, стать кем-то значимым. В тоже время я колебался. Это кардинально меняло мои планы на жизнь.

- Я конечно иду, это даже не обсуждается, - чуть улыбнулась Хоуп.

- Я тоже, - ответила Маргарет.

- А ты Бэйлон? - спросил Глава.

Я заколебался. Тетя Вэй улыбалась и кивала. Она смотрела на меня с гордостью, которую я точно не заслужил. Маргарет смотрела с затаенной надеждой, а у Хоуп был прямой понимающий взгляд. Я не хотел оставлять их обоих, особенно ее. Черт. Вот почему я обещал себе не привязываться. Миссия летит в бездну!

- Да, пойду.

- Отлично. Предлагаю не медлить и отправляться прямо сейчас.

Сборы прошли слишком быстро. Наверное, все потому, что собирать было особо нечего. Вещи я еще не успел разложить, девушки тем более. Поэтому, прихватив дорожную сумку со всем ее содержимым, я оказался готов. Я подошел к Вэй.

- Опять я оставляю тебя одну, - мне было действительно тяжело от этого, ведь я планировал задержаться у нее и, хотя бы присутствием сейчас, исправить свой уход и облегчить ее боль.

- Бей, - она крепко меня обняла. - То, что я тебя увидела, уже прекрасно. К тому же, теперь ты будешь рядом и сможешь приходить.

- Да, пожалуй. Не знаю, какие там правила, - может быть у них все очень строго и покидать стены нельзя.

- Конечно, - вмешался Глава. - Это же не тюрьма. Будете видеться в свободное время.

Хоуп и Маргарет уже спускались к нам под скрип старой лестницы. На лицах девушек был восторг, особенно у Хоуп. Лицо словно стало светлее и захотелось улыбнутся в ответ. Да что со мной?

Дорога до Крепости не заняла много времени, но все сохраняли удивительное молчание. Я размышлял о будущем. Сколько теперь у меня будет свободного времени и как это отразится на моих планах. За небольшую прогулку на рынок мне удалось выяснить, что Рен скоро будет в городе, и я собирался к нему, как только он прибудет, чтобы обсудить дела. Я и направлялся в Лаунас для встречи с ним. А сейчас все было под вопросом. Интересно, что сказала бы на это моя сестра? Она была старше на пять лет и, сколько я помню, всегда меня поучала. А еще делала такое лицо будто знала все на свете. Когда-то меня это раздражало, а сейчас я бы все за это отдал.

На входе в Крепость был тот же привратник. Он бросил на Хоуп опасливый взгляд и постарался стать как можно меньше. Мне стало смешно. Все-таки он поверил ее угрозам. Я ощущал какой-то трепет внутри и неверие в происходящее, когда мы проходили за стену.

На улице уже стемнело, поэтому разглядеть территорию не удавалось в полной мере. Но первое, что бросалось в глаза это замок. Огромный замок, который нависал махиной вдали. Масштабы поражали. За стеной его не было особо видно, лишь некоторые пики башен. Да и в целом территория Урайя потрясала. Она оказалась настолько огромной, что невозможно было окинуть взглядом за раз. Мы двинулись по дорожке вдоль кустов.

- Сейчас вас разместят в комнатах, а завтра вы можете ознакомится с нашим бытом, расписанием и самой территорией, - вещал Глава Ториан.

Чтобы дойти до замка нам понадобилось добрых десять минут, не меньше. Парадные двери распахнулись сами, но я подозревал, что это Глава воспользовался магией. Я вообще поглядывал на него с интересом. Его личность очень интриговала меня. Судя по манерам, он имел благородное происхождение, но не говорил о титуле, когда представлялся.

Когда мы оказались внутри, нашим глазам предстал огромный холл. Как только мы пересекли массивные двери из черного дуба, то увидели грандиозное пространство, от которого невольно перехватывало дух. Высокие сводчатые потолки, украшенные резными лепными орнаментами, тянулись вверх, словно купол. В центре потолка выгравирован древний символ, переливающийся серебром, значение которого было мне неизвестно, а по углам зала светились кристаллы, встроенные в стены. Их свет был очень необычным, как будто не настоящим, пропитанным магией, и наполнял воздух загадочным мерцанием.

Пол был выложен гладким темным мрамором с узорами из серебряных жил, которые, если приглядеться, складывались в какой-то узор или что-то подобное. Но они точно представляли собой определенную структуру. Глава заметил мой взгляд, которым я изучал пол.

- Узоры представляют собой руны.

- Что? – удивились мы.

- Они прорисовывают древние руны, направленные на защиту. Считается, что любой ступивший на пол с злыми умыслами или намерением навредить обитателям замка немедленно сгорает, - просто сказал он.

- Спасибо, что предупредили, - проворчал я.

- Ну у вас же их нет? – он очаровательно улыбнулся и повел нас дальше.

Огромные колонны, поддерживающие своды, были вырезаны из камня и украшены барельефами с изображениями неизвестных сражений, возможно связанных с этим местом.

- Что это за битвы? – спросила Маргарет, восхищенно глядя на колонны.

- Восстание и отделение от Актавии. Этот замок стоит со времен единения, до того как Молитар стал независимой Империей. Ему сотни лет. А барельеф был сделан после гражданской войны.

Я смотрел на колонны новым взглядом. Казалось, каждая частичка этого замка была пропитана историей. Интересно, в их библиотеке сохранились книги и записи времен единения? И возможно ли получить к ним доступ? Потому что все, что было доступно для обычного народа было написано или переписано после отделения.

В центре холла находилась огромная лестница с широкими ступенями, ведущая на верхние этажи. Меня поразили ее перила, что были искусно вырезаны в форме извивающихся драконов. По обе стороны лестницы – арки, ведущие в коридоры, соединяющие разные части замка.

По стенам холла были развешаны гобелены, которые не удавалось подробно разглядеть, пока мы шли мимо. Но я заметил вновь изображения битвы, а также множество портретов неизвестных мне людей. Вдоль стен были расположены высокие высеченные из камня статуи, изображающие существ, среди которых я снова узнал дракона, хотя и слишком маленького, а вот остальные были мне неизвестны. Там была птица с пышными перьями и огромными крыльями. Странные летающие существа. Какой-то огромный кот или пума, я не мог разобрать точнее. Я планировал позднее изучить все подробнее.

Прямо напротив входа, за лестницей, на возвышении стоял трон. Он меня удивил. Сделанный из темного металла, с инкрустацией сапфирами и вероятно эмблемой рода, при этом казавшийся давно забытым и служащий исключительно напоминанием. Я предполагал, что замок принадлежал знати, но трон… Он порождал множество вопросов.

Воздух в холле был свежий, с легким ароматом старого дерева и тонких благовоний. Когда мы проходили по холлу, эхо шагов перекатывалось по каменным стенам. В тишине это звучало немного зловеще.

Мы свернули налево, в арку. Свет загорался сам, по мере наших шагов, освещая пространство. Тот же налет изыска, но уже в меньшей степени. На стенах просматривались картины, но мы не сбавляли шаг, чтобы их разглядеть. В этих стенах я невольно стал чувствовать себя невеждой и оборванцем, недостойным находиться в замке.

Оказавшись во внутреннем дворе, соединяющим разные части замка, мы продолжали следовать за Главой. Он свернул наискось и вел по дорожке, окруженной небольшим парком с фонтаном, вода в котором переливалась в свете луны, и несколькими лавочками для отдыха.

- Сейчас мы отправляемся в часть, где живут учащиеся. Все поделены на несколько частей. Всего их шесть.

- А по какому принципу происходит деление? – поинтересовалась Хоуп.

- Обычно все новенькие проходят через процесс представления себя другим союзам. А после каждый союз внутри решает, хотят ли они пригласить к себе этого человека. Бывает борьба за кандидата, каждый стремится перетянуть человека к себе, - пояснил Глава Ториан.

- А на основании чего делается предложение?

- На основании личных качеств, физических, каких-либо еще определенных успехов. Каждый стремится укрепить свой союз. У каждого из них есть лидер, задача которого создавать и поддерживать крепость созданного союза. Вам еще расскажут о них больше.

- А бывает, что не поступает ни одного предложения? - спросила Маргарет.

- Да.

- И что происходит с такими кандидатами?

- Распределение путем тайной жеребьевки.

- С нами будет также? - насторожился я.

- Нет. Сейчас один из союзов у нас в сильном меньшинстве. К тому же я решил, что вы не захотели бы разделиться.

В чем-то я испытал облегчение, но у меня возник вопрос. Почему же один союз оказался в меньшинстве? И что-то мне подсказывало, что он был не самым сильным.

Мы прошли через массивную арку, ведущую в жилые корпуса. Из рассказа Главы мы узнали, что здесь, в северной части замка, находились три этажа, разделенные на два крыла – левое и правое. Каждое принадлежало определенному союзу и предназначалось только для его студентов.

Поднявшись наверх по массивной каменной лестнице, мы свернули налево к нашим будущим коллегам. На входе возвышалась двустворчатая дверь, увенчанная символом теперь уже нашего союза – черный дракон, обвивающий своим телом меч. Он был выгравированным и казалось зачарованным, так что его линии мерцали, будто живые.

Пройдя внутрь, мы попали в гостиную крыла – просторный зал с высокими сводчатыми потолками. Стены украшали древние гобелены и карты, где кто-то уже успел отметить нечто важное. Вдоль стен стояли массивные шкафы, усыпанные книгами и свитками. В центре комнаты находились кресла и длинный стол, за которым могло собраться достаточно большое количество человек. Вдоль стен находились стойки с оружием, что меня очень удивило. Они расположили его прямо в жилой части с открытым доступом. Внутри союза должно быть полное доверие. Возможно, это было лиши мое мышление бродяги с тракта. Также, здесь нашлось место для нескольких потрепанных коричневых диванов. Было довольно уютно, но на удивление пусто. С потолка свисала огромная золотая люстра на цепи. Похоже, что круговая люстра была рассчитана на дюжину свечей, но их не было. Вместо них она светилась таким же странным светом, что и свет во всем замке

Единственный, кто встречал нас, был молодой мужчина примерно моего возраста с коротко стрижеными черными волосами. Он свел брови в кучу и изучающе разглядывал нас, сложив свои мускулистые руки скрещенными на груди. При этом он не напоминал огромную массу мышц наподобие медведя. Наоборот, мужчина казался необычайно гибким. Ведь огромная мышечная масса делает человека медленнее, но почему-то, глядя на этого парня, я готов был поклясться, скорость реакции у него что надо.

- Добрый вечер Лоркан, - поприветствовал Глава. – Это твои новые члены союза.

- Добрый вечер, Глава Ториан. Добро пожаловать в союз Фенар!

- Фенар? – переспросила Маргарет.

- Да, - охотно объяснил Лоркан. Он был довольно приветлив, хоть и казался суровым. – Каждый союз имеет свое название – Тарос, Соркес, Люкан, Виркус, Фенар и Грифус. Фенар – с древне эрийского означает дракон. Поэтому наш символ, как вы уже видели на двери, дракон с мечом. Он означает силу, отвагу и ловкость.

Мы впечатлились. Скорее всего, название остальных союзов тоже несли свои обозначения.

- Я покажу вам комнаты, где вы будете жить. А завтра на собрании я познакомлю вас с остальными и введу в курс дела.

Я был доволен таким раскладом. Мне предстояло о многом подумать: у меня скопилось много мыслей и вопросов об этом месте.

- Хоуп, - окликнул ее Глава Ториан. – Твоя комната расположена в другом месте. Не со всеми остальными учащимися.

- Почему? – удивилась она. Мне это не понравилось.

- Я расскажу тебе по дороге.

- Хорошо, - она ободряюще улыбнулась Маргарет и посмотрела на меня. – Увидимся завтра.

Они вышли за двери нашего союза.

- Ты знаешь почему она в отдельной комнате? – спросила Маргарет у Лоркана. Признаться, он сам выглядел удивленно.

- Понятия не имею. Думаю, завтра мы это и узнаем.

Из гостиной расходились два коридора, ведущие к жилым комнатам. Мы прошли вглубь, повернув в правый коридор, и шаги мягко отдавались эхом в каменной тишине.

- У каждого студента отдельная комната.

Шикарно. Моя комната располагалась через одну от комнаты Маргарет. Казалось, девушка этому рада. Ей было явно не по себе, особенно после ухода Хоуп. Лоркан вручил каждому из нас по железному ключу.

Я остановился перед своей дверью. Такие же массивные, как везде в замке, двери каждой комнаты были сделаны из прочного дерева и украшены тонкой резьбой, вплетенной в узор стены.

- Замок реагирует только на прикосновение хозяина – чужой человек просто не сможет войти без разрешения.

Я повернул ручку и вошел. Моя комната оказалась достаточно просторной – высокий потолок, большое окно, выходившее в сторону двора. В дальнем углу стояла массивная кровать, у стены – письменный стол, заваленный пергаментами, а напротив – высокий шкаф с несколькими секциями. Потолок украшала кованая люстра с зачарованным странноватым светом, а на полу лежал теплый ковер, смягчая холод каменных плит. Никаких излишеств, но уют и статусность чувствовались в каждой детали.

Бросив сумку возле стены, я сел на кровать. За окном было темно, ночь уже вступила в свои права. Я пытался прийти в себя. В мои планы не входило оказаться за стенами Крепости. И теперь мне необходимо было обдумать сложившуюся ситуацию. Я вытащил из сумки льняной мешок. Развернув его, я достал из грубой самодельной шкатулки зеркало. Это было обычное женское серебряное зеркало, абсолютно не примечательное. Оно принадлежало моей сестре. На нем были цветы уже приобретшие зеленый оттенок от старости. Я погладил холодный корпус. Знала бы ты сестренка, куда я попал.

Глава 9 Хоуп

"...и если она узнает,

кем была,

огонь станет ее плотью.

Империя – прахом.

Но они это скрыли..."

Обрезанный манускрипт

Глава Ториан вышел назад в коридор. Меня смущало то, что предстояло жить далеко от Маргарет, но в тоже время причина этого интриговала.

- Так почему я живу отдельно?

Мы спустились вниз и вышли из жилого крыла. Рядом примостилась небольшая башня, освещаемая луной. Мужчина уверенно направился к ней.

- Так повелось, что в этом замке для стихийной одаренной всегда выделялась комната. Она была только ее, все годы. К сожалению, ее редко использовали, ведь твои предшественницы были редкими гостьями у нас. Тем не менее таков обычай.

Ночной воздух охлаждал кожу. Вокруг пахло свежестью и отдаленно чувствовался аромат цветов. Луна ярко светила с неба.

- Я выбрал Союз Фенар еще потому, что из твоей башни есть дверь в их крыло, - он улыбнулся, глядя на меня. – К тому же, я уверен, что ты именно то, что необходимо им.

- Почему?

- Хотелось бы, чтобы ты сама это поняла, - мужчина отвернулся от меня. – Они не знают, кто ты. И пока не знают о входе. Дверь всегда была закрыта.

- Видимо, завтра их ждет сюрприз, - пробормотала я.

Мы подошли к старинной двери на входе в башню. Почему-то у меня были ассоциации с тюрьмой.

- Мы постарались подготовить комнату как могли, - произнес Ториан. – Она давно не использовалась. Уверен, ты сможешь ее обжить.

Он вручил мне ключи. Их было три.

- Один от этой двери, второй от комнаты, а третий от входа в крыло Фенар.

- Спасибо, - я ощутила легкое волнение внутри. – Вы не пойдете дальше?

- Нет, - он выглядел спокойно, но вместе с тем устало. Должно быть, у Главы много дел и ему некогда возиться со мной. - Тебе нужно только подняться наверх. И почему-то, я думаю, что одной тебе будет комфортнее.

Пожалуй, он был прав.

- Как мне найти дверь в крыло моего Союза?

- По пути это будет единственная дверь, не ошибешься. Свет зажигается по щелчку. Спокойной ночи, - и Глава ушел, не оборачиваясь и не дожидаясь моего ответа.

Вставив ключ в старый замок, который открылся со скрежетом, я оказалась внутри. Вверх поднималась винтовая лестница. Я осторожно ступила внутрь. По мере моего движения на стенах сами собой загорались светильники с мягким желтым светом внутри. Вдоль стен тянулись растения, овивая каменную кладку. По дороге попадались окна, что добавляло уюта. Я медленно продвигалась выше. В воздухе стоял запах пыли и камня. По пути мне попалась лишь одна площадка с дверью. Понятно, вот и вход в крыло. Моя же спальня была выше. Пришлось пройти еще немного и оказаться у двери. Старинная дверь из дерева с металлической ручкой в виде розы и замком. Искусная резьба украшала дерево создавая причудливый рисунок корней и цветов.

Я глубоко вдохнула и вставила ключ в замок. Он повернулся легко. Я шагнула в новую реальность и щелкнула пальцами. Комната оказалась большой, больше всех комнат, в которых я раньше жила. У стены посреди комнаты возвышалась массивная двуспальная кровать, по бокам от нее расположились два старинных бра. У стены возвышался шкаф, рядом примостился белый старинный комод с резным рисунком. Также тут стоял туалетный столик. Рядом расположилась ширма. В комнате было огромное окно, рядом с которым стоял диванчик и небольшой стол с креслом. И я приметила дверь, вероятно в ванную. На полу лежал потрепанный ковер. На потолке красовалась большая люстра из стекла. Она словно водопад ниспадала вниз. Чувствовалось, что комната была давно заброшена.

Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, выдыхая. Здесь я была в безопасности, по крайней мере, на какое-то время.

Проснулась я рано. Солнце непривычно заливало комнату через большое окно. Несмотря на комфортную кровать и новую жизнь, внутри меня ощущалась тоска. Скорее всего, это было связано с сегодняшним сном, ведь он был очередным воспоминанием. Из тех, что доставляли почти физическую боль.

Во сне я снова была там, со своей семьей. Это были те люди, что приютили меня после амазонок. Именно там я встретила Маргарет.

Я находилась в саду и тренировалась. Когда образы прошлого возвращались, это помогало прийти в себя. Я вспоминала, что больше не та слабая девушка, которая не могла дать отпор.

Я делала выпады с кинжалом, пронзая невидимого противника. Удары были резкими и яростными. Я так увлеклась, что не заметила, как ко мне подошел Молис. Я развернулась резко и направила кинжал прямо в его сердце, но мы оба успели среагировать. Поэтому кинжал лишь вспорол воздух.

- Какого черта ты подкрадываешься ко мне во время тренировки? - возмущенно закричала я.

- Не думал, что ты будешь нападать на настоящих людей, - улыбнулся он в ответ.

Он внимательно смотрел мне в глаза.

- Прошлое? - просто спросил он.

Я кивнула. Не было смысла рассказывать подробности, он итак их знал. Молис подошел ближе и прижал меня к своей могучей груди. Я услышала размеренный звук его сердца и почувствовала успокаивающее тепло его объятий.

- Я люблю тебя, - сказал он, прижимая крепче. - И больше не позволю никому тебя обидеть.

И я верила. Тогда я чувствовала защиту. Я расслабилась и позволила себе быть с ним слабой.

Сон изменился. И теперь я стояла в лесу. Слезы душили меня. Я смотрела на мужчину, которого любила всем сердцем и не верила в происходящее.

- Я люблю тебя, Хоуп, - произнес Молис. - Без тебя я жить не хочу. И я не отдам тебя, не отпущу! - он говорил, как безумец, он был самим собой и одновременно другим человеком. Я его не узнавала. - Ты пойдешь только со мной. Или не пойдешь совсем.

Он не мог сделать ничего такого. Он ведь любит меня! Это все блеф. Мысли бежали как сумасшедшие, но мое намерение не изменилось, как бы больно мне не было. И он это понял. Он всегда меня понимал.

- Ты не оставила мне выбора.

После его слов произошло то, чего я не могла ожидать. Время вокруг словно замедлилось, и я с ужасом смотрела на лезвие летящего ко мне кинжала. Оно сверкнуло на солнце, а через мгновение я почувствовала боль. Сердце разбилось в буквальном смысле.

Проснувшись, я словно чувствовала эту боль и тоску. Я не готова была снова видеть это. Боль предательства все еще звенела во мне. Хоть мне удалось выжить после ранения, я стала другим человеком.

Мне нужно было начать двигаться, чтобы прогнать призраки прошлого. Поэтому я заставила себя встать. Пора было привести в порядок себя и обжить комнату.

Я стала раскладывать свои вещи. Это не должно было занять много времени, ведь у меня почти ничего не было. Надо бы найти работу в городе, чтобы хоть немного прикупить одежды. В пути меня мало это заботило, но тракт здорово попортил внешний вид вещей. А здесь можно подумать о новой жизни, в которой есть место моему внешнему виду.

Я выдвинула ящик комода, чтобы сложить туда то скудное нижнее белье, которым владела. Но меня ждал сюрприз. Нет, это были не вещи. Вместе с ящиком вперед выехала книга. Нет, все же это был дневник, какие я видела у счетоводов или зажиточных горожан, что любили с умным видом записывать что-то в чайной. Толстый, в кожаном черном переплете, уже истрескавшийся. В целом вид был довольно потрепанный. Если комнату готовили его положили сюда специально? Или в ящик даже не заглядывали?

Я осторожно взяла дневник в руки. Кожа была мягкой, слегка шершавой в местах с трещинами. Открыв его где-то ближе к середине, я увидела чей-то витиеватый почерк.

«Сегодня было очередное торжество среди этих лицемеров. Порой мне все сложнее удерживать улыбку на лице, глядя на это сборище. Зато мне удалось уговорить лорда Борнэ помочь с провизией для голодающих в Мериоси. Правда он затребовал высокую цену за свои услуги. Но неужели я не вынесу ночь в его потных объятиях ради бедных людей?»

Мои глаза раскрылись от удивления. Не может быть! Неужели у меня записи одной из стихийных одаренных. Я полистала страницы. Все они были заполнены одним почерком. Открыв начало, я села на кровать и погрузилась в чтение.

«Прошло уже четыре месяца как я узнала о даре. Надеюсь, если я стану записывать все происходящее, это поможет не сойти мне с ума.

Меня вытащили из нищеты, одели и пригласили жить во дворец. Может это мечта для кого-то, но она обходится мне слишком дорого.

Я думала… надеялась, что это станет новой жизнью для меня. Но аристократы… Как же я их ненавижу. Но мне хватило времени, чтобы понять, что их покровительство и лояльность решают все. Для этого надо быть красивой куклой, смеяться над шутками и делить с ними постель.

Первый раз меня взяли силой. Но я не позволила себе раскиснуть. Если мне все равно придется это делать, то стоит пользоваться этим и оборачивать в возможность. Ведь все стихийки игрушки аристократов? Так что я не первая.»

Меня передернуло. Выходит, что она тоже подвергалась насилию, только с ней дело довели до конца. Я нашла подпись дневника. Линария Амилейн. Предыдущая стихийная одаренная.

Больше всего сейчас я хотела погрузиться в чтение записей моей предшественницы, но нужно было идти на встречу со своим союзом. Я спрятала дневник, сама на знаю зачем, ведь он лежал до моего прихода. Быстро собравшись я вышла прочь, но мои мысли вертелись вокруг прочитанного.

Пребывая в задумчивости, я добралась до нужной двери. В солнечном свете, льющемся из окон, башня выглядела привлекательнее. Растения словно ожили и создавали уют. В целом, стоя на лестнице, я ощущала странное тепло, а все ассоциации с заточением в башне исчезали. Наоборот, я была счастлива этому уединению.

Провернув ключ, я вышла в один из коридоров союза неподалеку от спален. По крайней мере, так должно было быть. Никого не было, а значит мое феерическое появление прошло незамеченным. Я заперла дверь и пошла прямо. Мои шаги гулко звучали в тишине. Насколько я поняла, этот путь вел в гостиную, где вчера остались Маргарет с Бэйлоном. И я оказалась права. Правда сегодня она не пустовала.

Когда я вышла из коридора на меня заинтересованно обернулось по меньшей мере человек десять. Среди них Бэйлон и Маргарет.

- А вот и еще одна новенькая, - сказал тот парень, что вчера встретил нас. Лоркан, если я не ошибалась. - У нас как раз утреннее собрание для знакомства.

Я прошла к Маргарет с Бэйлоном. Вокруг них за столом собрались остальные члены союза. Среди них были как девушки, так и парни. Все выжидающе смотрели на нас. Я пока не могла сказать, кто из них опасен.

- Так почему вы решили выбрать наш союз? - спросила девушка с ярко красными волосами. У нее был вызывающий макияж, а в волосы вплетены разноцветные ленты. Она смотрелась немного странно.

- Мы ничего не выбирали, - уверено сказал Бэй. - Глава распределил нас.

- Так значит вы неудачники, - фыркнула короткостриженая брюнетка. Она смотрела на нас с легким пренебрежением.

- Лиз, - шикнул на нее Лоркан. - Теперь они такие же члены союза, как и мы.

- Еще чего, - фыркнула эта Лиз. - Пока не принесли клятву, они тут просто гости.

- Клятву? - уточнила я.

- Да, - пояснил мне парень, что стоял по правую руку от Лоркана. Вид у него был усталый, словно он не выспался. - Для того чтобы вас приняли в союз, вы проходите обряд посвящения, где приносите клятву.

Походило на какую-то секту, из тех что ходят по селам и зазывают доверчивых людей в свои сети, но я не стала произносить это вслух.

- Расскажите нам о себе. Особенности, ваши способности, - попросил Лоркан. Он был серьезен и смотрел на нас с умеренным интересом.

- Меня зовут Маргарет Сайрил, - откидывая назад свои рыжие волосы уверенно произнесла девушка. - Я обладаю ментальной магией.

- Что это значит? - спросила красноволосая.

- Могу успокоить, немного повлиять на эмоции, ставлю ментальный щит, чтобы человека нельзя было найти с помощью магии.

Теперь взгляды собравшихся смотрели на подругу с большим интересом.

- А ты? - спросила Лиз у меня.

Я уже предвидела реакцию окружающих и сомневалась, что она будет положительной. Но оттягивать подобное не было смысла.

- Меня зовут Хоуп Меридан. Я стихийная одаренная.

Настала пауза. На меня уставились все. Бэйлон сдвинулся чуть ближе словно пытаясь загородить меня собой, но благоразумно не стал этого делать. Я смотрела на всех спокойно. Плевать, что они думают, ведь я уже знала, что строила свой путь, отличающийся от моих предшественниц. По крайней мере, старалась это делать.

- И как такая как ТЫ, - подчеркнуто пренебрежительно сказала Лиз, - вообще оказалась тут?

Она меня бесила. Мне хотелось стереть с ее лица это высокомерие, но я держалась.

- Так же, как и ты, - бросила я. - Пришла обучаться по приглашению Главы.

- Да чему ты можешь научиться? - фыркнула ее красноволосая подруга. - Подстилка аристократии.

Бэйлон угрожающе сжал кулаки и двинулся ближе, словно намереваясь через стол дотянуться до девушки. Но я тихонько остановила его ногой.

- Рекомендую закрыть свой поганый рот, - спокойно сказала я.

Девушка зашипела словно кошка. Ее подруга Лиз тоже приняла боевую стойку. Остальные старались не подавать вида, но и в их позах появилось напряжение. Конечно, они будут защищать своих давно знакомых членов союза и не важно насколько они неправы.

- А ну тихо, - слегка повысив голос сказал Лоркан. - Жанель, - одернул он красноволосую. - Я сказал хватит.

- Да как она посмела…

- Так же как и ты, - одернул ее главный. Теперь его статус стал отчетливо заметен. Он перевел взгляд на Бэйлона. - А что можешь ты? Мы хотим понимать, что вы дадите нашему союзу.

- Я Бэйлон Ревантис. И я не знаю о своей магии, - спокойно сказал парень. - Я вообще не верю, что она у меня есть. Но Глава считает иначе. Но не стоит заблуждаться на мой счет, - он внимательно посмотрел на собравшихся.

- Ясно, - усмехнулась языкастая Лиз. - К нам спихнули неудачников. Или может быть разум Главы оплела их подружка.

- Видимо ты тоже неудачница? – не удержалась я. – Насколько я знаю, вы самый малочисленный союз. Не смогла никого привлечь? – ядовито улыбнулась я.

- Да, что ты можешь знать, подстилка…, - начала мерзавка.

- Прекрати, - снова оборвал ее Лоркан. - Нам нужны люди. Сегодня вечером мы устроим обряд посвящения. Приказ преймора.

- Чей? - уточнил Бэй.

- Мой. Я главный в нашем союзе. Выше только наставник, - спокойно уточнил парень. - Теперь я представлю вам остальных.

Эти люди должны были стать нашей семьей. Но на данный момент чувства были кардинально противоположными, и меня терзали сомнения, что это изменится. По крайней мере по отношению ко мне.

- У нас есть три этапа обучения. Первый этап – пробуждение. Все новички начинают с него. Здесь вы впервые открываете способности и учитесь с ними работать. Второй этап – становление, углубленное обучение и формирование мастерства. И последний этап – совершенство. Финальный, где способности достигаются пика и применяются. На третьем этапе те, кто уже давно здесь и близки к окончанию обучения.

- А сколько длится обучение? – уточнила Маргарет.

- Зависит от вас. Новички переходят на второй этап, когда контроль магического дара выходит на определенный уровень, а физическая подготовка соответствует требованиям. На третий этап переходят только при ПОЛНОМ контроле дара. Дальше идет лишь оттачивание. А после вы вправе выбрать свой путь. Вернуться к обычной жизни, остаться в замке и учить других. Но вы навсегда останетесь частью этого места.

Он говорил спокойно, но мурашки невольно бежали по моему телу.

– Итак. Лизбет Торн относится к третьему этапу, – Лоркан указал на языкастую особу. – Способна создавать небольшие иллюзии и маскироваться в тенях. Жанель Ворк, – красноволосая презрительно смотрела на меня. – Этап второй. Обладает магией световых вспышек. Может ослепить врага на некоторое время или создавать засветы. – ее взгляд красноречиво пытался доказать свое превосходство, чтобы я почувствовала себя грязью из-под ногтей. Но она с этим не справлялась. – Хартер Слоу, этап три. Обладает звуковой магией. Создает вибрации, шумовые волны, – им оказался худощавый парень со светлыми волосами похожими на солому и со слегка резкими движениями и усталым взглядом. – Мираэль Вейн, этап два, – праймор показал на стройную и очень хрупкую девушку с длинной косой почти пепельного цвета. Она казалась такой маленькой, с тонким руками и ногами словно вот-вот растворится или рассыплется. – Обладает способностью становиться невидимой, а также вызывать объекты-призраки. Еще один из третьего этапа, Оррен Даль, – настала очередь крепкого мускулистого парня. Его мышцы казались таким мощными, что можно было разглядеть каждую за кожей. Словно она не могла их удержать. – Магия тела – временно усиливает свои мышцы и рефлексы. И наш единственный новичок кроме вас – Риал Вейл, огненная магия, – им оказался брюнет с широкой веселой улыбкой на лице. Пожалуй, единственный, кто смотрел добродушно и открыто. – И я, преймор Лоркан Броман, этап три. Могу создавать щиты и барьеры.

Его имя словно ударило меня под дых. Вернее, его фамилия. Она была такой же, как и у того лорда, что украл девушку и по его приказу подожгли дом, где умер отец бедняжки. Тот чьему человеку я проткнула член.

- Броман? - спросила я. - Ты из аристократов?

Преймор не смутился, хоть его взгляд стал чуть холоднее.

- Да. Мой род достаточно известный. Но, пожалуй, самый известный мой брат Ариан.

Значит брат. Если конечно, это он. Ведь зачастую роды аристократов достаточно большие и тот лорд вполне может оказаться дядей, троюродным братом или другим родственником. Значит, они уже здесь и нет места, где я могу укрыться.

Я смотрела на людей напротив и чувствовала лишь презрение и недоверие в свой адрес. Что ж, привет новый дом. Казалось, я нахожусь не среди людей, а среди волков. Их звали союзом, но на данный момент это было ближе к клетке. Красивой, умной, сильной, полной острых зубов. И я уже была внутри.

Нас ожидал завтрак в общей столовой. Мы были вынуждены следовать за нашим союзом, хотя некоторые из них активно делали вид, что мы не с ними. Но мы следовали за преймором. Он казался наиболее лояльным.

Обеденный зал находился в другой части замка. Выйдя с нашего этажа, мы примкнули к потоку из других учащихся, направляющихся на завтрак. На нас бросали заинтересованные взгляды, словно все знали, что мы новички. Мы шли по коридору с арочными окнами и колоннами, будто вытянутыми к небу.

- Все хорошо? – тихо спросил Бэйлон, когда мы шли чуть позади Лоркана.

- Да, - я пожала плечами. – Примерно такой реакция я и ожидала. К тому же высокомерные суки есть везде.

Маргарет фыркнула.

- А тут их сразу две, - подруга смотрела на их спины впереди нас. – Посмотрим, как быстро спадет спесь с их лиц.

Как мы узнали от Лоркана, когда-то это была парадная пиршественная зала, где лорд устраивал приемы для аристократии, но теперь здесь каждый день собираются учащиеся и профессора. Тем не менее, роскошь никуда не делась, просто приобрела более строгий вид.

Зал огромный, просторный, с высоким потолком, поддерживаемым массивными колоннами. Вдоль стен установлены высокие витражные окна, откуда открывается вид на лес, утес и море. Сами стены были украшены резными канделябрами, а обои блестели дорогим шелком.

В центре зала длинными рядами расставлены дубовые столы – старые, мощные, покрытые следами времени, но отполированные до блеска. Их разместили так, чтобы студенты могли сидеть союзами. Они смотрелись немного дико. Работники кухни ловко разносили еду вновь прибывшим.

По углам зала стояли каменные камины, в которых сейчас не горел огонь.

Слева у большого витражного окна в пол расположился Глава в окружении других мужчин и женщин. Все были старше учащихся и, скорее всего, были наставниками и учителями.

Стол нашего союза располагался ближе всех к столу с руководством. У нас оставались еще свободные места, на которых могли разместится учащиеся. Я посмотрела по сторонам. Во всех союзах было разное количество человек. У кого-то чуть больше, а у кого-то – как у нас. Все учащиеся переговаривались, улыбались и выглядели довольными жизнью. В глаза бил яркий контраст после залов таверн, где люди часто были унылыми, грязными и уставшими от своей жизни. В этом зале никто не заливал горе выпивкой, пытаясь забыться. Здесь наслаждались жизнью.

Еда оказалась очень вкусной. Я старалась есть спокойно и не накидываться на еду, что было сложно. Мои друзья выглядели примерно также. Мы все истосковались по такому образу жизни. Я невольно вспомнила детство и то время, когда уже жила одна в столице в своей крохотной квартирке и наслаждалась каждым днем. Та жизнь казалась мне уже чем-то далеким и словно нереальным. А та девушка – чужой.

После завтрака провожатый отвел всех троих в другую часть замка на инструктаж. Мы сидели на скамьях ровно, плечо к плечу, будто солдаты на построении. Ни тебе мягких кресел, ни сладкого послевкусия завтрака. Только холодный камень под ногами, и в воздухе металлический привкус напряжения.

Зал был высоким, с гулким сводом, голыми стенами и узким окном под потолком, через которое пробивался бледный свет. Слева от меня сидел Бэйлон, беззвучно изучая окружающее нас пространство. Казалось он просчитывал каждую деталь, будто готовясь к схватке, при этом сохраняя расслабленность. Справа сидела Маргарет, нацепив на лицо маску полного безразличия, но я отлично знала ее. Скорее всего, сейчас ее распирало от любопытства. Я держалась ровно, но внутри все сжималось. Я не знала, чего ждать.

Вошел мужчина. Высокий, с широким шрамом, тянувшимся от уха к подбородку. На нем был черный костюм с серебром. Жилетка открывала его мускулистые руки. Волосы коротко острижены, глаза цвета железа.

- Я профессор Элир. Вы новички. И пока что, вы даже не полноправные учащиеся. Так будет до того, как наставник союза Фенар подтвердит ваше полноценное вступление в союз, - его холодный взгляд скользил по нашим лицам. - Каждый из вас получил шанс, который может обернуться могилой. Или силой. Смотря каким путем, вы пойдете.

Я была удивлена его словами. Помнится, Дион отзывался об этом месте как о чем-то спасительном. О могилах явно речи не было. Возможно, это была лишь очередная попытка нас напугать.

- Но у нас есть ряд правил, которые вы обязаны соблюдать. - Он начал перечислять. - Правило первое: никто не покидает территорию замка без разрешения. У нас нет запретов на выход в свободное время, но вы ОБЯЗАНЫ записаться перед уходом у дежурного. Второе: нарушение дисциплины ведет к наказанию, которое будет определять наставник или ваши профессора. За предательство мы изгоняем. Третье: ни одна дуэль не проводится без разрешения. Самовольные бои - расцениваются как покушение.

Он обвел нас взглядом.

- Если хотите выпустить пар, то вы можете вызвать на бой в рамках тренировки и под присмотром наставников или профессоров. Четвертое: использовать магию против других не в рамках занятий запрещено. Это расценивается как покушение.

Я была согласна со всеми правилами и не видела ничего, что могла бы расценить как неприемлемое.

- Здесь вас ждет ковка и обучение. Вас будут ломать, чтобы вы научились держаться. Чтобы вы умели встать, когда упадете.

За его спиной открылась дверь. К нам вошел крепкий мужчина в возрасте с сединой в волосах, с обожженной рукой и суровым взглядом. На нем была черная форма с небольшим символом на груди. Я узнала в нем дракона, обвивающего меч. Союз Фенар.

Он подошел ближе к нам.

- Я наставник союза Фенар Аэртис Мельторн. Идите за мной.

Мы шли по коридорам следом за этим суровым мужчиной. Стены замка казались вырезанными в камне века назад. Все вокруг было пропитано временем, и оставалось только гадать сколько поколений людей также шагало по этому замку.

- Зал заклинаний западное крыло. Арена для тренировок и боев – нижний ярус. Библиотека доступна всем, в южной башне.

Аэртис говорил быстро. Без эмоций. Как будто все ему надоело.

- Сегодня каждый из вас пройдет проверку дара.

Он остановился у дверей.

- Запомните. Союз – ваша семья. Вам могут они не нравиться, можете их ненавидеть. Но если один падет – упадете все.

Я посмотрела на Маргарет. Ее пальцы побелели, от того, что она сжала ткань рубашки. На ее лице не отразились эмоции. Бэй был спокоен и смотрел на Аэртиса как на равного.

Наставник открыл дверь.

- Вперед.

Комната, куда нас завел наставник, пахла железом и чем-то травяным, горьким. На потолке висели сферические лампы с тусклым дрожащим светом. Внутри нас уже ждали. Люди в белых халатах. Вокруг все сверкало от чистоты, и у меня не было сомнений относительно места, где мы оказались. Один из мужчин держал серебряный инструмент. Это было не оружие, но от него мороз бежал по коже.

- Медосмотр, - сказал Аэртис. – Нам нужно понимать состояние и здоровье вашего тела. Ведь вас ждут жесткие тренировки.

Нас звали по одному. Маргарет пошла первой. Я увидела, как дверь за ней закрылась. Нам пришлось ждать довольно долго. Я в очередной раз скользила взглядом по комнате, но она не становилась интереснее. Когда девушка вернулась, у нее были слегка расширены зрачки, и она не сказала ни слова. При этом настроение у нее было хорошее. Она уже частично сбросила маску отчужденности с лица.

Меня позвали третьей.

Комната была похожа на анатомическую лабораторию. Холодная кушетка, инструменты, хрустальные сосуды с жидкостью. Я увидела огромный стеклянный шкаф с различными травами.

- Имя, - спросил медик.

- Хоуп Меридан.

- Возраст, происхождение дара, болела ли в детстве. Случались ли ночные выбросы магии.

Вопросы удивили меня. Но мужчина выглядел спокойно. Он даже не отрывал взгляда от бланка ожидая моих слов.

- Двадцать пять лет. Болела гриппом, да и как все дети простудой.

- Гниль?

- Нет.

- Хроника?

- Нет.

- Дар, происхождение, - продолжил допрос мужчина.

- Стихийная одаренная.

На этих словах мужчина вздрогнул и наконец оторвал взгляд от бланка.

- Выбросов не было, - спокойно продолжила я.

- Так ты и правда есть и жива, - потрясенно сказал он.

- Да.

Несколько мгновений он продолжал изучать меня, но наконец закончил записи и посмотрел на меня уже теплее. Его светлые волосы были собраны в пучок на затылке, а голубые глаза казались такими глубокими, словно ты смотришь в озеро.

- Ложись. Мне необходимо тебя осмотреть.

Он приложил руку к моему лбу. Я почувствовала, как сквозь кожу что-то скользит словно паутина света. Он проверял меня с помощью магии. Я чувствовала эти щупальца глубоко внутри.

- Сердце в порядке. Легкие – дышат ровно. На руке рана. Пульсация энергии нестабильная, но мощная. Аура открыта. Но… - он нахмурился. - Интересно. Твой дар пульсирует, я такого еще не видел, но он будто боится. Как зверь в клетке.

Я молчала. Ничего подобного я не ощущала.

- Садись и дай мне свою раненую руку.

Я осторожно приподняла рукав. Мужчина снял повязку и пригляделся.

- Глубокая. Кто ранил?

- Волколак.

- Плохо, долго заживает, - сказал он. – Я мог бы залечить с помощью магии. Но пока ты не в союзе, не имею права. К тому же, простые ранения мы предпочитаем лечить традиционным способом.

Я согласно кивнула. Мужчина проверил мой шов, он оказался достаточно крепким.

- Я наложу мазь, а сверху повязку. Постарайся не тревожить и не ловить удары этим местом.

Когда он закончил, я поблагодарила и направилась к входу, но он окликнул меня.

- Мое имя Риван Арс. Рад, что ты с нами.

Я выходила с теплым чувством внутри. Мне было приятно, что в замке был тот, кто не судил меня, лишь узнав, что я стихийка.

- Вам предстоит опознание дара. Порой случаются ошибки, поэтому нужно убедиться, что вы в нужном месте.

Я не знала, о каких ошибках идет речь, но невольно начала переживать о Бэйлоне. Он выглядел спокойным и уверенно шел за наставником. А что, если у него и правда нет магии или она мала? Что если этого окажется недостаточным и его отправят назад? Как бы мне не было трудно это признавать, но я хотела бы, чтобы Бэй остался с нами в союзе.

Мы подошли к Башне Сущности, как назвал ее Аэртис, ближе к полудню. Высокое, узкое строение, будто выточенное из темного кварца. Оно величественно возвышалось над нами. Я невольно испытали трепет. Входить предстояло по очереди.

Внутри находился круглый зал, а в центре – огромное зеркало. Но оно было не стеклянное, а жидкое, текучее, как живая ткань. И больше не было ничего. Только пустота.

- Встань перед ним, - пояснил наставник.

Пока я подходила, ноги слега дрожали. Я не знала причины такого состояние, но волнение появилось и где-то в груди. Я встала. Ощутила, как зеркало затянуло меня взглядом. Не глазами. Сутью. Как будто кто-то меня разглядывал не снаружи, а изнутри. Это было странно. Мне стало немного жутко, захотелось убежать отсюда.

- Имя.

Звук пошел прямо в кости. Тело словно завибрировало. Я произнесла:

- Хоуп.

Зеркало вздрогнуло. На поверхности появились огненные волны, рваные, яркие. Потом круги воды. Затем мрак.

А за стеклом я увидела их. Существа. Крылатые, горящие, безликие. Они не нападали. Просто смотрели. Их взгляд проникал куда-то далеко в глубь, куда для меня был закрыт доступ. Сердце сжалось, словно от ужаса. Дыхание участилось. Казалось это все продолжается целую вечность. Под этим пронзительным взглядом тело словно окаменело, и я не могла пошевелиться. Даже отвернуться не было сил.

- Дар признан, - прозвучало в глуби.

- Потенциал – высокий. - Предупреждение: нестабильна. Может сгореть. Будут выбросы.

Я стояла, едва дыша. Сердце стучало с бешенной скоростью. Я уже и забыла, что мое тело способно на такую реакцию. Обычно я оставалась более невозмутимой.

Существа исчезли. Поверхность вновь опустело. Аэртис кивнул.

- Ты допущена к обучению. Осталось только принести клятву союзу.

Ноги словно ожили, и я смогла покинуть эту башню, мечтая больше никогда не возвращаться. Когда я вышла, Маргарет зашла следом. Бэйлон посмотрел мне в глаза, и я кивнула, что все в порядке. Хотя ощущение взгляда существ все еще преследовало меня. А еще я переживала за него, но скрывала свой страх.

Мы не говорили, пока не вернулась подруга. Она выглядела слегка потрясенной. Я понимала ее состояние.

- Все хорошо? – спросила я.

- Да, - голос ее слегка дрожал.

Бэйлон вернулся быстро. Он поймал мой взгляд. Теперь пришла его очередь кивать, и волна облегчения прокатилась по моему телу.

Аэртис устроил нам небольшую экскурсию прежде, чем мы отправились на обед. Замок был огромен, его масштаб поражал. Но мы уже примерно знали, где будут проходить занятия, а также запомнили расположение трапезной.

После обеда нас вновь забрали. Солнце поднялось на самый верх и согревало все вокруг. Нам пришлось долго ждать в каком-то помещении. Что нам предстояло, никто не знал.

Перед нами появилась женщина с острыми скулами и голосом, как у хлыста. Лейтан, куратор обязанностей.

- Поздравляю, новички, - сказала она без малейшей тени улыбки. - Вы прошли первый круг допуска. Завтра, как союз подтвердит, вы начнете полноправное обучение. Но пока вы не умрете от тренировок, вас убьет беспорядок. У нас обязательные дежурства для всех новичков.

Я была немного удивлена.

- Это помогает развивать дисциплину и уважать чужой труд. У каждого будет зона. Не надейтесь, что обойдет стороной. Служба закаляет. Лень – наказывает.

Она достала свиток. Развернула.

- Ваш союз уже поделен, но не переживайте. Всем найдется место. Ваши задания до ужина.

Как оказалось, наши имена были ей известны.

- Архив - Маргарет. Перепись и сортировка – все что скажет главный библиотекарь.

Девушка кивнула.

- Оружейная - Бэйлон. Скопилось много оружия, нуждающегося в чистке и заточке.

Женщина взглянула на меня.

- Сад и внутренний двор - Хоуп. Полив, наблюдение за магическими растениями. Корни этих тварей опаснее некоторых одаренных. С тобой будет главный садовник, поэтому слушай его внимательно.

Я обрадованно кивнула. Мне было интересно взглянуть на магические растения. Я очень любила цветы и, в целом, всю растительность. У меня был с ними особый контакт, поэтому я и открыла когда-то свой цветочный магазин.

- Нарушение или пропуск дежурства – наказание.

Мы кивнули.

- Отправляйтесь на свои места. Завтра также дежурство, но оно начинается после завтрака.

Мы разбрелись по своим местам. Мне пришлось обойти несколько мест прежде, чем я смогла найти отвечающих за сад.

- Хоуп из союза Фенар? – девушка в сером переднике и с косой до пояса смотрела с легкой улыбкой.

- Да, - ответила я. – Только что получила распределение на дежурство.

Я протянула ей пергамент.

- Пойдем за мной.

Мое сердце забилось быстрее – сад Академии был особым местом. Еще когда мы проходили мимо вчера я это почувствовала и ждала момента, когда мне удастся здесь пойти. А дежурить тут оказалось настоящим подарком.

- Меня зовут Илэйн, – сказала девушка, когда мы вошли в тень арки. - Я старшая на этом участке. Твоя задача – не умереть от яда и не испортить ничего важного. Поняла?

Я кивнула. Не потому что испугалась. Потому что чувствовала: она говорит это не ради драматизма. Просто как факт.

- Очень важно делать именно так, как я говорю, тогда ты не пострадаешь. Растения, что мы выращиваем не только для красоты. Многое используется в настоях, мазях, ядах и исцеляющих эликсирах. И многие из них странные и опасные.

Сад встретил нас тяжелым, густым воздухом. Земля тут пахла сильнее, чем в любом месте, где я бывала. Травы источали ароматы, которые путались между собой: горечь, мята, терпкость, гниль, мед. Все сразу. Все живое.

- Смотри, - Илэйн остановилась у круглой клумбы с невысокими серыми стеблями. - Это зепра. Ее нужно резать только вот этим ножом из закаленной стали. Срежешь не тем ножом – сок обожжет тебе пальцы. Промывай холодной водой и не трогай лицо.

Она протянула мне нож.

- А это – моррий. Его можешь собирать руками. Только снизу, не отламывай цветки. Они распускаются один раз, потом умирают.

Мы ходили по саду, она показывала и говорила быстро, с восхищением и любовью к каждому растению. Где-то я повторяла ее движения, где-то просто слушала и запоминала. Меня уже неумолимо тянуло к этим растениям. Сад замка был, как лес из сказки – волшебный, опасный и красивый.

- Ты чувствуешь, когда растение… отзывается? - спросила я, когда мы остановились у грядки с золотистыми лианами.

Илэйн посмотрела на меня чуть дольше обычного. Потом кивнула:

- Да. У некоторых есть этот отклик. Такова моя магия.

К тому моменту, как Илэйн оставила меня одну, у меня уже болели руки, но я не чувствовала усталости. Я присела у клумбы с киреной и стала аккуратно очищать почву - рыхлить землю, убирать сорняки. Один из молодых побегов склонился ко мне, едва я его коснулась.

Я улыбнулась. Это было знакомо.

Я не заметила, как пролетели часы. Только когда тень от башни пересекла полукруг клумбы, а вдалеке прозвенел колокол, я поняла, что уже ужин.

Сад был чист. Растения ухожены. А я вся в земле, с царапинами на локтях и прядью волос, прилипшей ко лбу.

Но мне было… хорошо.

На ужин я пришла последней из нашего союза. Мне необходимо было привести себя в порядок после сада. Маргарет выглядела усталой.

- Ты как? - спросила я ее.

- Нормально. Только рука болит. Я помогала переписывать старую книгу с почти выцветшим текстом. А ты?

- Я и сад? Просто отлично, - улыбнулась я. - А ты Бэй?

- Я и оружие? Просто отлично, - передразнил он меня, и мы рассмеялись.

После ужина я отправилась вместе со своим союзом обратно к нашим спальням. Вероятно, сейчас нам предстояло принести клятву. Но я ошиблась.

- Сейчас советую отдохнуть и немного поспать. Встретимся через три часа в этой гостиной, - сказал Лоркан. - Форма одежды - удобная, не сковывающая движения. Нам предстоит пройтись.

Мы удивленно переглянулись, но решили последовать совету. Я действительно устала после работы в саду, да и в целом, день измотал впечатлениями. Поэтому мы направились каждый к себе.

Уже почти дойдя до двери, ведущей в мою башню я услышала шаги, а затем Лоркан окликнул меня. Я удивленно обернулась к нему.

- Можно с тобой поговорить? Наедине.

Я кивнула. Немного помедлив, все-таки открыла дверь к себе в башню и зашла, пригласительно махнув рукой. Преймор зашел следом, закрыв дверь, а после сделал несколько пасов рукой. Дверь слегка засветилась, но тут же все прошло.

- Звуковой щит, - пояснил он. – Чтобы нас не подслушали.

Я напряглась, вспомнив, что он аристократ. Напряжение висело в воздухе и казалось почти осязаемым. Меньше всего я хотела остаться с ним наедине.

- Я был новичком, когда у нас был другой преймор, - облокотившись о стену стал делиться Лоркан. Площадка освещалась закатным светом раскрашивая стены вокруг. Казалось растения тянутся к последним лучам солнца, стараясь согреться в них. – Он был намного лучше меня. С ним наш союз наконец начал процветать и у нас появилась надежда на то, что удастся возродить его былую славу. Он в это верил. И он стал моим другом. Несмотря на то, что закончил обучение, наш преймор не желал покидать замок и свой союз. Он был предан ему. И когда я был уже на этапе становления, он отправился на задание. Так бывало часто, но этот раз был особенным, - Лоркан внимательно смотрел на меня, отчего по коже побежали мурашки. – В союзе он не распространялся о том, куда направляется. Но только не мне. И он рассказал, хоть и немного, про новую надежду. Что у всех у нас появился шанс на возрождение и улучшение. Не знаю, что конкретно он подразумевал под этим, ведь так и не удосужился мне пояснить. Но сказал лишь одно. Что он уходит, чтобы привести стихийную одаренную. Особенную, ту что не боится силы.

Мои глаза широко раскрылись. С самого начала его рассказа, я надеялась, что он говорил не о нем. Но теперь не было сомнений.

- Дион, - тихо сказала я.

- Значит, он тебя нашел, - Лоркан не спрашивал, а лишь подтверждал очевидное. – И, если он не вернулся, его могла остановить лишь смерть.

В его глазах была отчаянная мольба вперемешку с надеждой. Хоть он все понимал, парень все равно надеялся услышать от меня все что угодно, но только не о его смерти. Но я не могла лгать.

- Он… - почему-то я не могла набрать в себе силы чтобы произнести это, поэтому просто покачала головой.

- Я так и знал, - в глазах парня отразилась боль. И я была тому причиной. Груз вины сильно давил на плечи.

- Дион был невероятным, - начала я. - За тот месяц, что мы провели вместе в дороге, он многому меня научил. И так верил в меня, даже когда я сомневалась. Но этого оказалось недостаточно.

- Как это случилось?

- Его убили, - я обхватила себя за плечи, стараясь скрыть дрожь. - Все случилось в одно мгновение, я не успела ничего. Да и не смогла бы.

- Кто? - глухо спросил Лоркан.

- Восточные дриады, - процедила я. Глаза преймора широко открылись от удивления.

- Но они же чокнутые! Он ведь это знал! – не поверил парень.

- Знал, но был уверен, что сможет с ними договориться…

Я замолчала, и тишина повисла в воздухе. Два человека, абсолютно чужих стояли на площадке башни и переживали утрату дорогого им человека. Эта утрата невольно связывала нас, таким ужасным изощренным способом.

- Спасибо за честность, - хрипловатым голосом нарушил молчание Лоркан. - В любом случае, я верю в его идеи. И хочу продолжить его начинание. Он считал, что за тобой будущее и грезил тем, чтобы ты была в нашем союзе. Он говорил тебе об этом?

Я отрицательно покачала головой. Дион ничего не рассказывал о союзах и распределениях, считая, будет правильнее, если я узнаю все на месте. Словно берег интригу.

- Я рад, что ты с нами. И не бери в голову поведение остальных. Они относятся к стихийке как…

- Как и все остальные, - закончила я. - Брось. Всегда были те, кто осуждал их и те, кто боготворил. Одни звали ее надежда простого люда, другие продажной шлюхой или, как сказала Лиз, подстилкой аристократов. Мне плевать на самом деле.

- Я хочу помочь.

- Я ценю это, - честно призналась я. - Но смею заверить, что не так безобидна, как могу показаться. За те два года, что я провела, скрываясь, много чего случилось. Я умею постоять за себя.

- Не сомневаюсь, - уголки его губ приподнялись.

Лоркан кивнул и собрался уходить, как я окликнула его. Меня терзал один вопрос.

- Почему ты здесь? Ведь ты аристократ, перед тобой открыты все двери. Насколько знаю, магии элиту способны научить частные преподаватели.

- Дион тоже был аристократ.

- Я знаю. Но его взгляды на жизнь и принципы кардинально отличались от окружения.

- Вот и у меня, - Лоркан был слегка напряжен. - Я не так кардинален, как Дион, но мне захотелось пройти путь магии иначе. К обществу я всегда смогу вернуться. Поверь мне, здесь достаточно детей аристократов.

Я искренне удивилась. Оказывается, я среди тех, кого ненавижу больше всего.

- А почему ты спрашиваешь? Ведь как я понял, ты сама не присоединилась к элите как остальные стихийные одаренные? Все думали, что ты уже мертва.

- О, уверена, кто-то бы этого хотел, - процедила я. - Но, пожалуй, я также кардинальна как Дион. К тому же, это общество вызывает у меня тошноту.

Лоркан ухмыльнулся.

- Мое присутствие тоже?

- Пока нет, - я улыбнулась. - Но все еще впереди.

Лоркан ушел, а я направилась к себе. Внутри стало чуть теплее. Кажется, преймор не такой плохой человек, каким я его представила.

Глава 10 Бэйлон

"Я вступаю в Фенар,

где мечи куют судьбы,

а драконы – силу.

Не буду сломлен ни временем,

ни болью.

Моя воля – моя сила."

Старая клятва союза Фенар.

Как оказалось, история обряда посвящения была намного серьезнее, чем я предполагал. Я решил, что мы просто произнесем странные клятвы над какой-нибудь ветхой книгой с правилами или чем-то другим. Я ошибался. Ошибался настолько сильно, что это стало почти смехотворным.

Все члены союза собрались в общей гостиной, чтобы отправиться в другое место. Солнце давно зашло за горизонт, и в полумраке, отбрасываемом колеблющимися языками магического света, лица членов союза выглядели хищно. Я ловил взгляды, и казалось, что они не собираются приветствовать нас – скорее оценить, разрезать на части, разобрать по слабостям. Лоркан выглядел сосредоточенным, но не угрюмым. Он был собран. Как человек, который идет не провести ритуал, а сражение.

- Сейчас мы отправимся в подземелья нашего союза, чтобы провести обряд, - голос преймора раздался в тиши гостиной как приговор.

- У каждого союза свои подземелья? - заинтересовалась Маргарет. Ее тон казался слишком невозмутимым для этой ночи.

- Да, - ответил Лоркан. - Замок очень стар. В нем скрыто больше, чем мы знаем. Подземелья – часть защиты. Замок устроен таким образом, что в нем присутствуют защитные комнаты на случай нападения. Здесь множество тайных ходов, нам неизвестна и половина.

Лоркан развернулся и повел в коридор спален. Мы шли до самого конца, пока не уперлись в глухую стену. В противоположном коридоре на такой же стене была дверь в башню к Хоуп. Очевидно, здесь был тайный проход. Я заинтересованно наблюдал, как Лоркан уверенно зажимает комбинацию из нескольких камней на стене, а после прямо на камнях загорается огненный знак нашего союза - дракон с мечом.

Проход открылся без скрипа, словно дверь регулярно смазывали. Сам путь вниз был довольно узкий, мы шли вниз по двое, плечами почти касаясь стен. При этом тут было довольно чисто, а при нашем движении загорался магический свет на стенах. Спуск длился довольно долго, и я с тоской представил, как тяжело будет идти обратно.

Наконец, наше путешествие окончилось и, пройдя еще одну дверь, мы вышли в довольно большое подземелье.

Зал – большой, холодный, пахнущий металлом и пылью. На стенах развешено оружие. В углу разместились диваны, подушки, одеяла. Приют во время осады. Или последнее пристанище тех, кто пытался выжить.

Здесь нас уже ждал наставник. Высокий, суровый, с глазами, в которых словно затаился шторм. Не успел я толком оглядеться, как все члены союза выстроились в полукруг напротив нас троих. Лоркан стоял в середине.

Преймор шагнул вперед.

- Прежде чем вы станете полноправными членами союза, вам предстоит пройти испытания.

Я оказался удивлен. Испытания? Неужели после того как ты присоединился к союзу, ты начинаешь доказывать, что вообще этого достоин. А что случается с теми, кто не проходит отбор? Этот вопрос я оставил при себе.

- Первое испытание, - продолжал Лоркан. Все оставались серьезными. Только Лиз смотрела на Хоуп с усмешкой. Кажется, она не верила, что девушка может пройти. - Испытание Пламени.

Мы молча ждали продолжения, но парень выдерживал паузу, вероятно пытаясь накалить атмосферу. Мы оставались невозмутимыми.

Тогда преймор прошел в сторону. Там располагался какой-то круг, на который я не обратил внимания. Вокруг узора находились разные надписи, на языке неизвестном мне. В центре же был нарисован огонь. Когда Лоркан активировал круг, и из рисунка выросло пламя – мое тело отозвалось мурашками. Огонь был высокий, почти с меня ростом, но прозрачный. Пламя было странным. Без жара. И все же огонь был живым, голодным, а языки пламени плясали как настоящие.

- Странный огонь, - тихо сказала Хоуп, не отрывая от него взгляда.

- Вам нужно пройти сквозь него. С открытыми глазами. Пламя не убьет, но вы узнаете, чего оно стоит. Оно доставит, - он выдержал паузу. - Дискомфорт.

Я сомневался, что речь шла просто о дискомфорте. Идти прямо в пламя, пусть и в такое странное, не хотелось. Это казалось мне полным безумием. Не была ли это попытка избавиттся от нас?

Я стоял, и с каждым ударом сердце билось все громче. Сейчас или никогда. Я шагнул вперед, пока мозг не успел послать дрожь в ноги. Прежде чем позволить себе по-настоящему испугаться.

- Отлично, - кивнул преймор. - Бэйлон будет первым.

Я встал перед огнем. От него не ощущалось жара, словно это было лишь отражение настоящего огня. Я посмотрел на него, и тут же мое тело оцепенело от ужаса. Я видел сквозь его языки мой дом и семью. Они горели. Они протягивали ко мне руки. А самое ужасное, что я услышал в своей голове их голоса:

- Ты бросил нас, ты нас бросил. Ты забыл нас.

И я видел, как они горели вместе с нашим домом. Я слышал их. Чувствовал запах дыма, кожи, слез. В груди сжалось так сильно, что я едва не согнулся пополам. Но где-то за этим раздался голос Лоркана:

- Глаза. Не закрывай глаза. Прими. Ты не просто проходишь через пламя - ты заставляешь его признать твою силу.

Это было сложно. Больше всего хотелось закрыть глаза, чтобы перестать видеть ужас горящих близких, тех по кому ты безумно скучаешь.

Я заставил себя вспомнить: они мертвы. Это прошлое. Оно не имеет власти. Или имеет? Они умерли очень давно. Я уже смирился с этой утратой, а простил я себя или нет, на данный момент не имело никакого значения. И я сделал шаг приближаясь к пламени. Второй. Тогда появилась она.

Изображение изменилось, и я увидел сестру. Она выглядела точно также как, когда я видел ее в последний раз. Она ничего не говорила. Улыбка, как солнечный свет – и смерть. Я видел, как ее душат, как она бьется, как кричит... А я не могу ничего сделать! Это повергло меня в ужас, но я заставил себя приблизиться вплотную, чтобы скорее покончить с этим.

И вновь все поменялось, я увидел Хоуп. Она стояла на коленях, скованная, в окружении аристократов, их лица были как маски. Их невозможно было спутать. Я слышал ее голос. Видел слезы.

- Ты не уберег меня, ты же обещал.

Я шагнул в пламя, чтобы прекратить это безумие.

Но самым сложным оказалось выйти из него, ведь все ужасы окружили меня. Семья, сестра, Хоуп. Ад. Я горел. Не от жара – от боли. Хотелось выть. Хотелось лечь. Умереть. Но я не мог. Я не имел права.

Ужас поглощал меня, лишая дыхания, словно в легкие попал настоящий дым. Я старался сбросить с себя оцепенение. Хотелось зажмурить глаза, но иначе я провалил бы испытание. Сжав зубы, я заставил себя двигаться. Про себя я повторял то, что помогало вернуть контроль над телом и разумом. Родители умерли, сестра жива, Хоуп намного сильнее, чем кажется. Сильнее, чем они думают.

И я вырвался из пламени, жадно вдыхая воздух. Я дышал. Я жил. Наступило спокойствие и легкость. Оцепенение спало.

- Поздравляю Бэйлон, - Лоркан ободряюще похлопал меня по спине. - Ты прошел первое испытание.

Я только кивнул. Говорить не мог.

- Кто следующий?

- Я, - тут же воскликнула Маргарет, шагая вперед.

- Хорошо. И помни, держать глаза открытыми.

Я отошел в сторону и напряженно наблюдал за Маргарет. Девушка смело шагнула к огню, но уже через секунду замерла, широко распахнув глаза. Я видел лишь пламя, но прекрасно понимал, что для нее сейчас все не так. Ее прошлое, страхи, старые раны - все это сейчас оживало в пламени. Маргарет не двигалась с места, и на какое-то мгновение я испугался, что она потеряет контроль. Но девушка сжала кулаки и шагнула в огонь. В отличии от меня, она практически не задержалась внутри, а быстро вышла из него. Возможно, благодаря магии она могла четче оттеснять влияние на разум, но сомневаюсь, что от этого видения становились менее ужасными и болезненными.

- Отлично, - похвалил преймор. Его улыбка выглядела доброй и ободряющей. - Хоуп.

Откинув за спину выбившиеся из косы светлые пряди, девушка шагнула к огню. И судя по ее напрягшемуся телу, она увидела свои страхи и прошлое. Хоуп сильная, и она легко с этим справится. Я это понимал. Но все равно тревога внутри не угасала.

Хоуп... О, Хоуп. В ней было столько боли, что мне казалось воздух стал тяжелее. Комната вздрогнула. В буквальном смысле. Словно по подземелью пронеслось небольшое землетрясение.

Не успели мы удивиться, как Хоуп вошла в пламя. Она, как и я, остановилась окруженная кошмаром, и не способная сделать шаг.

Комната задрожала сильнее. Оружие на стене звенело, но волна не стихала. Дрожь стала нарастать. Полки дрожали. Мечи падали. Кто-то закричал. С потолка посыпалась крошка, падая нам на волосы. Земля трещала.

- Какого черта? - закричала красноволосая Жанель.

Словно услышав ее крик, Хоуп поборола оцепенение и вышла из пламени. Дрожь тут же прекратилась. Когда тряска закончилась - все замерли. Стояла тишина. Все осознавали, что произошло. Мы почувствовали исходившую силу, наполнившую подземелье. И не было сомнений в том, кто эту силу проецировал.

Хоуп удивленно обернулась и посмотрела на творящийся хаос в виде разбросанных вещей и оружия.

- Поздравляю, - шокировано пробормотал наставник, первым придя в себя.

Хоуп бросила на нас с Маргарет вопросительный взгляд.

- Кажется, ты заставила комнату немного встряхнуться, - усмехнулась девушка.

- Второе испытание, - Лоркан наконец пришел в себя. - Испытание Стали.

Он поманил нас за собой. Мы отправились следом, чтобы оказаться в еще одной комнате, представляющей собой оружейную. С небольшим залом вероятно для поединков. Это была площадка на холодном каменном полу, освещенная магическим светом над головами сражающихся. На камне осталось множество линий словно от стали.

- Сейчас вам предстоит сразиться с одним из тех, кто достиг третьего этапа. Сражение на мечах, - пояснил Лоркан. - До разоружения или первой крови.

Кажется, к посвящению в этом месте относились очень серьезно.

Ко мне шагнул сам преймор.

Он вышел вперед, сдерживая улыбку. Его взгляд был как лезвие – прямой, точный. В нем не было злобы. Было лишь уважение, которое мне предстояло заслужить.

И я знал - это будет настоящий бой.

Испытание огнем я прошел. Теперь – сталь. И на этот раз, страх не горел. Он звенел. Как меч в руке. Как голос в голове: "Ты достоин?"

Преймор вышел в центр зала первым. Его движения были размеренными, полными уверенности. Он уже был в боевой форме: черный жилет с гербом союза, перчатки, крепкий пояс с ножнами. Его меч был длинным, узким, идеально сбалансированным — оружие опытного воина, а не просто ученика.

Я стоял напротив, чувствуя, как в груди нарастает тяжесть. Не страх, скорее уважение. Я выбрал меч среди кучи других. Он был достаточно длинным, но в моей руке не обремененной большим опытом, не являлся таким грозным окружением, как в руке Лоркана. Баланс был не таким как у преймора, его клинок был заточен под него. Рукоять чуть дрожала в руке, но я заставил себя сжать пальцы крепче.

Наставник союза, высокий с суровым взглядом, наблюдал из тени. Он ничего не говорил, но его присутствие ощущалось физически. Именно он должен был зафиксировать результат боя.

- Испытание начинается, - громко произнес Аэртис. Его голос отозвался эхом под сводами зала. - До первой крови или разоружения. Без магии.

Преймор коротко кивнул. Я шагнул вперед. Радовало, что мы будем хоть немного на равных, ведь я не обладал магическим даром как остальные.

Сначала мы кружили друг вокруг друга, выжидая. Я слышал только биение своего сердца и глухие звуки шагов по камню. Затем – резкое движение. Преймор атаковал. Я едва успел отразить его выпад. Сила удара прошла по руке, будто молния, выбивая воздух из груди. Я не ожидал от него подобной прыти.

Он не давал времени на раздумья. Меч пронзал воздух, угрожающе приближаясь к плечу, к бедру, к шее. Мне пришлось отступать, едва успевая ставить блоки. Он был безупречен. Ни одного лишнего движения. Ни капли жалости. Мне оставалось лишь восхищаться его мастерством и стараться, и дальше отражать удары. О нападении я не мог и подумать.

Я попытался контратаковать, резко сменив угол удара. Он легко отразил выпад, но я заметил – в его глазах промелькнул интерес. Ему стало любопытно, на что я способен.

- Хорошо, - выдохнул он, - не просто щенок.

Я взбешенно шагнул вперед и ударил. И снова. И снова. Несколько раз я почти достал его, но он двигался с нечеловеческой грацией. Меч в его руке был продолжением его самого. Я входил в азарт. Лоркан явно играл со мной, проверяя, на что я способен. Уверен, он легко мог закончить этот бой одним ударом.

Внезапно, что-то во мне изменилось. Словно внутри возникла тишина, а мое восприятие боя стало другим. Я смотрел и видел, намного четче чем до этого, как мой соперник дышит. Как сокращаются мышцы. Где его опора. Где его ошибка. Я словно просчитывал удар, хотя не мог этого. Чувство было странное, но я ему поддался.

Я уже знал, что нужно сделать. Я шагнул вбок. Один поворот запястья. Его меч ушел в сторону, а мой меч двигался к его горлу.

Я очнулся за несколько мгновений и увел удар. Меня охватил ужас, а Лоркан в шоке замер на пару мгновений. Я почти задел его, но если бы не среагировал, то убил бы. Преймор тоже это понял.

Я стоял, тяжело дыша, а внутри все гудело – не от усталости. От силы, что проснулась. Как будто я видел поле боя с высоты. Как будто бой – это партия, и я умею в нее играть. Но страх от того, что я чуть не снес голову сопернику поглотил это чувство и все исчезло, также внезапно, как и возникло.

Лоркан воспользовавшись замешательством нанес удар снизу, и лезвие скользнуло по моей руке, оставив горячую полосу боли. Кровь закапала на пол. Я сжал зубы.

- Первая кровь, - прозвучал голос Аэртиса. Он вскинул руку. - Бой окончен.

Я тяжело дышал. Сердце стучало где-то в горле, а рука пульсировала от боли. И что теперь? Я завалил испытание?

Преймор подошел ближе. Он не улыбался, но взгляд его был теплым, одобряющим.

- У тебя есть сила. Но она еще не стала мастерством. Это дело времени, если не сломаешься.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение уходит из тела.

- Ты прошел испытание, - преймор снова хлопнул меня по плечу, как после первого испытания.

- Сильный дух, - произнес наставник, подходя ближе. Его взгляд был пронзающим. - И это главное. Остальное лишь вопрос обучения и желания.

Я вернулся на свое место, все еще ощущая дрожь в коленях. Что означал этот всплеск? А главное, что испугало меня больше? Наверное, тот холодный расчет, с которым я направил лезвие к горлу Лоркана.

Не успели все прийти в себя, как вперед вышла Лиз.

- Я предлагаю Хоуп сразиться со мной, - она сощурилась. - Если конечно, ты не боишься?

Она бросила это с высока, и весь ее тон сквозил оскорблением и презрением. Она хотела поставить ее на место. Я не знал, зачем ей было это нужно и что у нее за неприязнь к девушке, но меня это злило. Но нельзя было показывать свои чувства. Я уже достаточно узнал Хоуп и понимал, что попытка защитить ее только рассердит. Поэтому молча ждал, пока она сама с этим разберется.

Хоуп вышла в центр круга. Я наблюдал за ней, затаив дыхание. В белой форме, со слегка растрепанными светлыми волосами, Хоуп казалась чем-то нереальным – будто свет сорвался с неба и упал прямо на темный камень зала. Она держала меч обеими руками, слегка опустив лезвие. В этом было что-то уязвимое, почти детское, но я знал, как ошибаются те, кто принимают ее за слабую. Наверное, я тоже так подумал бы, если бы не увидел на что она способна при нашей первой встрече.

Теперь форма облегала словно вторая кожа и стали более очерчены руки, которые до этого прятались под бесформенными рубашками. И я смог разглядеть то, чего не замечал ранее. Мышечный рельеф. Первое что бросалось в глаза при встрече с Хоуп – это ее хрупкий вид и красота. Но присмотревшись, можно заметить и силу. Она явно много работала над собой, и этот эффект этой работы она успела продемонстрировать.

Лиз шагнула следом медленно, с вызовом. Она и сейчас словно искала конфликта с Хоуп, чтобы разозлить девушку и снизить ее концентрацию. Возможно, она просто завидовала стихийке. Мне оставалось лишь гадать, в чем ее мотивы.

- До первой крови или разоружения, - сказал Аэртис. - Без магии.

Лиз атаковала первой – резко, яростно, почти по-звериному. Ее удары были тяжелыми, мощными, с точным расчетом. Она и сама превосходила Хоуп по своим габаритам. И мышцы казались больше, чем у соперницы. Хоуп с трудом справлялась. Я видел, как напряглись ее плечи, как она едва удержалась, когда лезвие Лиз соскользнуло по клинку и ударило по запястью.

- Ты можешь… - неосознанно прошептал я себе.

Но травма от волкалака явно сказывалась на Хоуп. Левая рука была мишенью. Хорошо, что рукава были длинными и скрывали повязку. Да и во владении мечом девушка явно уступала Лиз.

Хоуп отступала, сдерживалась, не спеша переходить в нападение. Ее движения были гибкими, почти танцевальными, но Лиз на это не клюнула. Она гнала ее по кругу, заставляя обороняться. Я заметил, как пот стекал по шее Хоуп. Она стала тяжелее дышать. Один удар Лиз плашмя пришелся прямо по ране на руке Хоуп, отчего та чуть не выронила меч, что держала двумя руками.

После этого удара все изменилось. Словно Хоуп лишь играла до этого. Теперь девушка начала действовать агрессивнее, чем немало удивила соперницу. Она не ожидала, что та перейдет к прямым атакам.

Лиз сделала ошибку. Удар в бок вышел слишком широкий, чересчур самоуверенный, чем тут же воспользовалась стихийка. Хоуп скользнула под мечом, ушла вбок, и, я почти не успел проследить, как нанесла удар вперед. Не грубо, не в ярости. Четко, в точку. Лезвие разрезало ткань на руке Лиз, и кровь хлынула алой каплей.

Аэртис поднял руку.

- Первая кровь. Победа Хоуп.

Лиз стояла с каменным лицом, глядя на алую полоску на коже. Она будто не верила в происходящее. Затем девушка резко развернулась и ушла с поля, не сказав ни слова.

Хоуп опустила меч и медленно перевела дыхание. Она даже не пыталась улыбаться.

Я хотел подойти к ней, ободрить, но не смел сдвинуться с места.

Она не сломалась под натиском. Она выдержала. Несмотря на то, что Лиз сражалась не просто ради победы, а ради унижения. Хоуп смогла показать себя, тем самым поставив на место не только Лиз, а всех тех, кто считал стихийку слабой и недостойной их союза.

Пришла очередь Маргарет пройти испытание. Я невольно волновался о ней, ведь не видел, как девушка полноценно сражается. Против нее вышел Хартер Слоу. Несмотря на свою худощавость парень был опасный противник.

Он двигался с какой-то грацией, и меч в его руке опасно поблескивал. Маргарет не торопилась выходить. Она будто бы скользнула на арену, как тень, плавно, без звука. Волосы собраны в шишку, они казались огненными в свете магических огней. Глаза холодные, почти равнодушные. В руке она держала короткий меч, что выбрала среди предложенного оружия.

- До первой крови или разоружения. Без магии, – проговорил Аэртис. – Начинайте.

Маргарет двигалась легко, без суеты, без ярости, точно и хищно, будто все происходящее не имело для нее веса. Ее движения стали для меня неожиданностью. Хартер кружил рядом, оценивая каждое действие своей соперницы.

Она двигалась, будто скользила, словно тень на гладком камне. Спокойная. Собранная. Холодная. Ни капли волнения на лице. Лишь в глазах хрупкий, едва уловимый огонь. Не живой, не пылающий, а скорее, безжалостный.

Пока Маргарет сражалась, я заметил другую ее черту. Или я был слеп или девушка намеренно ее не показывала. Но Маргарет словно отрезала все эмоции. В ней был лишь холодный расчет и выверенность действий. Но противник был опытнее. Поэтому, когда он перешел в атаку, я понял, что у нее нет шанса.

Он наносил удары один за другим и казалось чудом, что девушка до сих пор отражала их. Но в итоге он выбил меч из ее хрупкой руки.

- Разоружение, - объявил Аэртис. – Победа Хартера.

Он мог пустить кровь, но благородно не стал этого делать, просто разоружив девушку. Это повысило его в моих глазах, хотя вряд ли он в этом нуждался.

- Вы все прошли испытания и показали, что достойны, - объявил преймор выходя вперед. – Вы не испугались огня и стали. И теперь осталось лишь последнее.

О боже, еще? Я подавил усталый вздох. Неужели нужно еще что-то доказать?

Но к нам уже вернулся наставник и в руках он нес какую-то ветхую книгу. Кажется, я изначально был прав.

- Вам предстоит принести клятву верности союзу, - Аэртис приблизился к нам.

Книга казалась такой старой, что я испугался как бы она не рассыпалась прямо на глазах. Наставник раскрыл ее на первой странице. Она оказалась пустой.

- Бэйлон, подойди.

Я шагнул вперед, оказавшись напротив Аэртиса. Страница книги словно светилась изнутри, она казалась слегка живой.

- Положи руку на страницу и произнеси клятву, которую увидишь.

Я не стал уточнять, где именно появится клятва, а сделал как просили.

Стоило только коснуться ладонью шершавой страницы, как все изменилось. Под моей ладонью засиял золотой свет, он оказался горячим, почти обжигающим. Это свечение, словно пар, поднялось над рукой и часть его обвила мое запястье, а другая поднялась выше и образовала золотые слова прямо в воздухе. Мне пришлось совладать с потрясением и заставить себя прочитать вслух клятву.

- Клянусь союзом Фенара – стоять рядом, когда остальные падут. Гореть, когда тьма поглотит свет. Молчать, когда это нужно братству. И заговорить, если истина требует меча. Моя воля – сталь. Мое сердце – пламя. Я Фенар. Отныне и навсегда.

Стоило прозвучать последним словам, как запястье, охваченное светом, запылало огнем. Я тихо воскликнул от боли и неожиданности. Казалось, что ко мне приложили раскаленное железо. Я не мог отдернуть руку, она словно была в стальных тисках.

Наконец, свет втянулся обратно и погас, а я смог освободить пылающую конечность. На запястье появилась метка. Эта была небольшая татуировка черного дракона, обвивающего меч, такая же, как и на двери нашего союза. Наш символ. Но стоило боли чуть стихнуть, как метка исчезала. Лишь пульсация напоминала о ней.

- Какого…- растерянно пробормотал я.

- Теперь наш символ, наша метка всегда с тобой, - пояснит Лоркан. - Ты научишься проявлять ее по своему желанию. И теперь ты всегда можешь ждать поддержки от союза. Не только тех, кто здесь, а тех, кто уже давно за стенами.

Я удивленно взглянул на преймора. Выходит, что союз имел значение даже потом. Или все это было лишь громкими словами?

Маргарет и Хоуп ждало тоже, что и меня. Они были готовы и не стали удивляться произошедшему.

А после все члены союза подошли ближе. Преймор внимательно обвел нас взглядом.

- Теперь вы с нами, вы полноправные члены союза Фенар. Добро пожаловать в семью.

Глава 11 Хоуп

"Ты боишься себя — это хорошо.

Глупые сгорают первыми.

Умные учатся направлять пламя внутрь,

чтобы согреться, а не сжечь."

Из учебного процесса Урайя.

Я бежала по лестнице в башню, спеша убраться к себе. Испытания взбудоражили все раны. Как внутри, так и снаружи. Я уже понимала, что сегодня меня вновь ждут кошмары.

Руки слегка дрожали, так что я не могла попасть ключом в замок из-за чего еще сильнее злилась.

Раненая рука пылала, словно ее приложили не сталью, а огнем. Я даже не услышала шаги пока рядом со мной не появилась фигура. Бэйлон.

- Позволь, - он безапелляционно забрал ключ и открыл им дверь.

Внутри меня разрывало от злости за непрошеную помощь до благодарности. Бэй прошел следом и прикрыл за собой дверь.

- Покажи рану, - мягким, но при этом не терпящим возражения голосом потребовал мужчина.

- Со мной все хорошо, - я вздернула подбородок, заглядывая в его глаза. - Может тебе стоит осмотреть свою руку?

Я указала на перебинтованную после сражение рану у него на руке. Он наспех затянул ее еще в подземелье, но словно забыл о ней.

- Тебе нужно позаботиться о себе, - напомнила я ему.

- А тебе пора научиться принимать помощь, а не воспринимать все в штыки, - Бэйлон шагнул ко мне. Он явно не собирался уходить. - В этом нет ничего плохого.

- Ты не понимаешь…

- Нет! - сказал он. - Так объясни мне!

Я молча смотрела на него. Мне не хотелось говорить. Я выстроила вокруг себя барьер, но каждый раз Бэйлон почти сносил его. И вот сейчас он снова пошатнулся.

Мужчина шагнул еще ближе. Я видела по его глазам, что он отчаянно ждал ответа.

- Все вокруг меня умирают, - тихо сказала я. - Я устала хоронить.

- Это жизнь, - сказал Бэйлон. - И к сожалению, это будет случаться дальше. Думаешь, что своим безразличием сможешь отгородиться от боли? Но так не выйдет. Ты можешь годами отталкивать всех, но вот на твоих глазах умрет бедная старушка или несчастный случай произойдет с кем-то еще, а ты будешь вновь испытывать боль. Пусть и не такую сильную как от потери близких.

- Ты уверен, что только что говорил обо мне, а не о себе?

Он промолчал, но я уже знала, что права. Мы были похожи, Бэй тоже это видел.

- Это не только боль! - возразила я, не дождавшись ответа.

А рука пылала с новой силой, так что мне пришлось сжать зубы, чтобы погасить стон.

- Конечно! Это еще и чувство вины. Мысли, а мог ли я сделать иначе и поступить по-другому? Вдруг я могу все изменить?

- Прости, - я вспомнила, что рассказала мне его тетя. Он знал боль потери.

- Вэй рассказала про родителей, - он не спрашивал, но я кивнула. - Да. Хреново. И это мучает меня каждый день. А теперь покажи мне свою руку, иначе придется применять силу.

В конце он слегка улыбнулся, и я сдалась. Осторожно отогнув рукав, я стала снимать повязку. На ней уже проступила кровь, а это не сулило ничего хорошего.

- Опять шов слегка разошелся, - констатировал Бэйлон. - Такими темпами рана будет долго заживать.

- Ерунда, - я попыталась отмахнуться, но он перехватил мою руку, не давая отступить. От этого прикосновения меня словно ударило током, но это был приятный удар. Я оказалась не готова к такой реакции тела.

Между тем Бэйлон как фокусник достал баночку и помахал ее передо мной. Я узнала в ней мазь, которой мазала меня тетя Вэй.

- Я подготовился, не зря взял с собой.

Он широко улыбнулся и усадил меня на кровать. Третье зашивание раны прошло болезненнее всех предыдущих раз. Лиз сильно ударила меня по ней, я еще в тот момент почувствовала, как лопнул шов.

Бэйлон действовал быстро, поэтому зашив рану, сразу стал втирать в рану мазь. Боль начала утихать, а из моего тела пропадало напряжение.

- Отлично, - он осторожно опустил мою руку. – Повязку накладывать не буду. Сейчас твоей ране нужно подышать.

- Спасибо. Не забудь о себе.

- Ты про царапину? – фыркнул Бэйлон.

Мы замолчали. Я была ему благодарна. А находиться рядом с ним было для меня испытанием. Наверное, потому что я чувствовала легкость и что-то еще, чего отчаянно боялась.

- Мне пора, - он улыбнулся. – Утром ранний подъем, а мы еще не знаем, что ожидать завтра.

- Бэй, - окликнула я его. Было кое-что, о чем я не могла забыть. – Что тебе сказало зеркало в Башне Сущности? Просто…, - я немного замялась. – Я переживала за тебя.

Он тепло улыбнулся, хотя в глазах было удивление. Видимо, он не ожидал от меня подобного.

- Сказало, что дар не раскрыт. Потенциал есть. И еще что-то про печать секретности.

- Это еще что?

- Не знаю. Как я понял, они знают каков мой дар, но ни мне, ни кому либо еще разглашать это не собираются, - он пожал плечами. – Главное, что я смог остаться здесь. Спокойной ночи, Хоуп.

- Спокойной ночи.

Я упала на кровать и уставилась в потолок. А мысли бежали нескончаемым потоком. Сегодня я дважды столкнулась с прошлым – во сне и в огне. И оба раза было тяжело. Когда я шла в башню мне было плохо. Но Бэйлон помог мне не только с рукой.

После произошедшего с лордами, после попытки насилия и дальнейших издевательств, моя вера в любовь пошатнулась. Я растеряла ту доброту и человеческую нежность, что всегда была во мне. В детстве, родители всегда говорили, что я добрая и заботливая. Я видела свет в каждом, даже в том, кто сам этого не замечал. Идя по улице, я ловила улыбки прохожих и дарила в ответ. Но больше такого не было. Теперь, я стала жестокой, прямолинейной и упертой. Мои шутки и выражения отдавали сарказмом и насмешками. А еще я боялась подпускать людей близко к себе.

Но оказавшись с кланом Пепла, я стала меняться. Все были семьей и заботились друг о друге. Каждый прошел свой персональный ад, и поэтому все прекрасно меня понимали. Никто не судил за мое недоверие и поведение. Каждый знал, что должно пройти время. И я стала оттаивать. Постепенно, шаг за шагом. Их искренность и забота сделали свое дело. Нет, я не стала вновь той доброй и улыбчивой девушкой, но с ними стала иной. Более мягкой, а на тревоги и заботу отвечала тем же. Маргарет стала для меня сестрой, а я для нее. Возможно, так она заполнила пустоту во мне из-за смерти ее родной сестры, но я была благодарна ей.

Молис стал для меня тем, кем я не желала. Все мое существо противилось этой привязанности. Но мужчина раз за разом делал шаг ко мне, отчего в какой-то момент я растаяла. Что-то внутри меня изменилось, и благодаря этому в душе родилось то теплое чувство любви. Вопреки всему. И на какой-то миг я была счастлива. Но теперь от этих чувств остались лишь шрамы. Один, который нельзя увидеть был где-то внутри на сердце, а второй буквально – на коже в районе того же сердца. Эта полоска напоминала о той боли, что я пережила. Хотелось бы просто забыть и вычеркнуть это из памяти, но, к сожалению, это было невозможно. И после случившегося, я словно умерла, а на моем месте возродился кто-то другой. Снова жестокая, саркастичная и ненавидящая стерва. Маргарет не считала меня такой, но я была с ней не согласна. Больше, я не собиралась поддаваться чувствам. И теперь передо мной в этой жизни стояли другие цели.

Но судьба непредсказуемая. И, казалось бы, в моем мертвом сердце снова зародилось какое-то тепло. Легкие отголоски, которым я старалась противиться изо всех сил. Нет, я больше не могла и не хотела страдать, но вопреки всему чувство только росло. И глядя на Бейлона, я понимала, что во мне снова рождается любовь. Это пугало меня до крика.

Солнце только поднялось над зубцами стены, и мягкий свет ложился на листья, как благословение. Я стояла посреди сада, босиком, чувствуя холод земли под ступнями. Мои новые товарищи по союзу сказали, что в сад лучше не выходить без перчаток — тут были колючие, ядовитые и даже разумные растения, но мне… мне все это было знакомо. Это было чем-то родным и забытым. Отголоски прежней спокойной жизни, когда я была счастлива и беззаботна.

Я протянула руку, и ближайший куст с багровыми лепестками дрогнул. Не испугался, нет – скорее, узнал. Как будто сад знал меня, еще до того, как я переступила через калитку. Лепестки развернулись навстречу моим пальцам, и теплая, почти шелковая поверхность коснулась кожи.

- Привет, - прошептала я. - Я Хоуп. Сегодня снова моя очередь за вами присматривать.

Сад ответил легким шелестом, будто одобрением. Я наклонилась над клумбой с морриами – круглыми белыми цветами, которые использовали для успокаивающих отваров. Я аккуратно срезала только три, не больше. Остальное пусть цветет.

Каждое растение отзывалось на мое прикосновение.

Я прополола клумбы, перебрала семена, разложила корни для сушки и принесла воды. Обычно тут бывает тяжело – жара, усталость, укусы насекомых, нудная работа. Но для меня сад был как укрытие. Здесь никто не кричал. Здесь не нужно было доказывать, что ты не слабая. Здесь я чувствовала себя цельной.

У алой стены росли редкие цветы – айрены, с огненными завитками на лепестках. Один из них раскрылся, когда я к нему подошла. Протянул стебель и легонько коснулся моего запястья. Это его доверие ко мне.

Я села рядом, позволив им оплести мои ноги. Пусть в замке я – всего лишь очередной новичок. Но здесь… здесь я была частью чего-то живого. Сильного. Корни под землей принимали меня. Земля звала по имени.

И в этот момент, среди тишины и зелени, я впервые почувствовала: я не просто выживу в замке. Я расцвету.

После дежурства мне предстояло спуститься в тренировочный зал. Я опять потеряла счет времени в саду, поэтому почти опоздала.

Двери были тяжелые, резной камень обжигал пальцы, и я навалилась слишком сильно, поэтому стук тяжелого дерева о стену привлек всеобщее внимание. Пространство встретило меня холодом, полным голосов, но все они замолчали, повернувшись к источнику громкого звука.

Я остановилась на пороге. Хотела дышать глубже, ровнее, но внутри все свело. Никто не улыбался. Кто-то смотрел с насмешкой и пренебрежением, кто-то – изучающе. Я поспешила к своему союзу.

Я шла медленно, чувствуя, как каждый шаг отдается в груди глухим гулом. Пальцы на ладонях были сжаты в кулаки. Мне хотелось казаться спокойной. Такой я и была. Меня изучали, каждое мое движение. В этот момент нельзя было проявлять эмоций. Было ощущение, будто я опоздала на праздник, где всем заранее сообщили, что я чужая.

- Это еще одна новенькая из Фенар, - услышала я чей-то голос, но не обернулась.

- Худая, - кто-то бросил. – Мышц маловато.

- Красивая, я бы с такой покувыркался, - довольно громко произнес другой.

Я не ответила. Глупо было бы отвечать.

Наконец, я оказалась рядом со своим союзом. На фоне остальных они были милыми. Бэйлон и Маргарет уже были здесь, отчего стало легче. Интересно, их также встретили, как и меня? Пока я не представляла, что ожидало нас, но казалось, что ничего хорошего.

- Сегодня общие бои, - пояснил для нас Лоркан, подходя ближе. - Есть тренировки только со своим союзом, а есть общие.

- В чем их отличие? - спросила Маргарет.

- Тренировки будут проходить в разных частях зала. Все три этапа, - пояснил преймор. – Потом спарринги. Здесь мы деремся с членами других союзов. И тут же можно бросить вызов, если хочется надрать кому-то задницу.

- Выпустить пар, - хмыкнул Бэйлон.

- Именно. Наставники и профессора следят, чтобы никто не переходил границы.

- Неужели в Фенар пополнение, - услышали мы.

Я обернулась и увидела подошедшего к нам мужчину лет тридцати. Он был высокий, крепкий, с короткими черными волосами. Кожа туго обтягивала мышцы, а руки покрывали татуировки.

- Судя по всему, у вас очередные слабаки, - ухмыльнулся он. – Кто же еще может быть в союзе неудачников.

- Пошел бы ты, Нельс, - рыкнул Лоркан.

- Даже они не помогут вашему союзу пройти состязания.

- Это Нельс, - криво усмехнувшись представила Лиз. – У него непомерное эго и самомнение. Но он пустышка. Столь же глуп, как и красив.

Я усмехнулась, а Нельс со злостью глянул на девушку. Но не успел он ответить, как я вступила в разговор.

- Я заметила. Он больше похож на деревенского дурочка, из тех что любят покрасоваться мускулами на ярмарках и заглянуть девицам под юбки.

Лиз захохотала. У нас случилось небывалое единодушие с этой особой.

- Новенькая, ты смотрю еще не разобралась, - он сделал ко мне угрожающий шаг вперед, но я не испугалась.

Не сомневаюсь, он наверняка умел сражаться и мог бы избить меня. Но даже если это и против правил, я не собиралась поддаваться страху.

- Я могу свернуть твою прелестную шею одной рукой. Но ты сама захочешь это сделать, когда поймешь с каким отребьям связалась. В Фенар нет будущего, - он гадко хмыкнул.

- Предпочту их, чем кусок дерьма вроде тебя.

Он шагнул ближе, но Бэй уже был рядом.

- А ты что, защитник? – Нельс повеселел. – Еще один неудачник.

Бэйлон лишь улыбнулся, что не понравилось Нельсу больше сказанных ранее слов.

- Пожалуй, со своей смазливой мордашкой ты могла бы уговорить другой союз взять тебя. Думай, что говоришь, - бросил он мне. – И возможно, потом я буду милосерден.

- Милосерден? – хмыкнул Лоркан. – Катись, Нельс. Хочешь что-то решить, зови меня на спарринг.

Преймор подошел ближе к нам. Между этими двумя сквозила неприязнь. Она словно ощущалась в воздухе, казалось ее можно ножом резать. Но наконец, Нельс просто ушел, не сказав больше ни слова.

- Кто он? – спросила я у Лоркана.

- Преймор союза Люкан.

Значит Нельс был действительно опасным соперником. Такого врага не стоило заводить в первые дни.

- А ты молодец, – бросила мне Лиз. Она привалилась к стене скрестив руки на груди. – Не ожидала от тебя. Возможно, с тобой не все потеряно.

- С тобой тоже, - ответила я.

Девушка улыбнулась. Это было странно, ведь я была уверена, что после моей победы над ней на испытании она не даст мне жизни.

- Что-то изменилось? – прямо спросила я у нее.

- Ты прошла испытания, - просто сказала она. – Меня волнует союз и его процветание. Ты оказалась не слабачкой, а я уважаю силу.

Эта была почти похвала.

Раздался голос, призывающий всех к порядку. Как и говорил Лоркан, нас всех поделили. Мы вчетвером с Риалом, еще одним новичком из нашего союза, присоединились к остальным этапа пробуждения.

Нас было около двадцати с лишним человек, а может и больше. Довольно много. Вперед шагнул суровый мужчина с цепким взглядом. Он задержал взгляд на нас троих, внимательно осмотрел с ног до головы.

- Начинаем тренировку. Для новеньких, я профессор Рейн Бракс.

И он начал тренировку. Сейчас нам предстояло размяться, а после изучить приемы рукопашного боя. А затем – спарринг.

Я была благодарна Диону, амазонкам и клану Пепла за мои непрерывные тренировки. Мое тело больше не было тем хрупким и изнеженным как раньше. Поэтому я легко справлялась с нагрузками. Не все на нашем этапе могли похвастаться этим. Даже Маргарет выдохлась в конце, хотя и она тренировалась до этого времени. Но она не делала это столь фанатично как я, потому что ей это не требовалось.

К тому же, амазонки научили меня работать на пределе даже через боль. Их методы жесткие и эффективные. Поэтому они такие отменные воительницы. За те два месяца, что я была с ними, мне удалось выйти в отличной форме и умеющей сражаться, пусть и не столь виртуозно как сами девы. Поэтому элементы рукопашного боя я слушала внимательно и с интересом.

Остальные учащиеся занимались в стороне, разделенные на свои этапы. Я слышала только удары и редкие стоны, но мне некогда было смотреть на них. За нами наблюдали инструктора и наставники, ведь одному профессору было не уследить за всеми.

Наконец, когда все уже изрядно устали, мы перешли к спаррингам.

- Я сам буду выбирать пары. Тех, кого я назову, выйдут в центр на камень. Без магии, - он обвел нас внимательным взглядом. – Первая пара. Хоуп Меридан и Ния Элль.

Я была удивлена, что оказалась в первой паре, но покорно вышла вперед. Напротив меня оказалась девушка с каштановыми волосами, которая была выше меня не меньше чем на голову и крупнее. Профессор не стал подбирать соперника ближе к моему габариту, а может, я была самой маленькой или, скорее, хрупкой. Моя фигура сохранила женскую утонченность несмотря ни на какие тренировки. Как я поняла, это особенность стихийной одаренной. Не зря их называли нежными цветками. Меня же это раздражало.

Ния не стала долго думать, а быстро пошла в атаку. У нее были передо мной преимущества. Она была крупнее меня, и возможно, сильнее. К тому же пробыла тут дольше и знала больше приемов.

Поэтому двигалась она уверенно и ее кулак, выброшенный мне в лицо, задел лишь руку, так как я успела увернуться, но этого оказалось недостаточно. Это была не драка с бандитами на дороге. По большей части среди них были самоучки. Здесь же действия моей соперницы были четкими.

Я сгруппировалась и ушла в оборону. Ния уверенно нападала, но я не выказывала страха.

Она ухмыльнулась, будто играя со мной, как кошка с мышью. Очередной выпад, от которого я уклонилась, но не успела закрыться полностью. Удар пришелся в плечо, я пошатнулась, потеряла равновесие, но все же удержалась на ногах.

- Не тормози, малышка! - крикнул кто-то со смехом с края круга.

Это отвлекло меня на драгоценное мгновение, именно в этот миг я допустила ошибку. Ния резко сократила дистанцию, вцепилась рукой в мое предплечье и с мощным рывком перекинула через бедро.

Я не успела сгруппироваться, все произошло слишком быстро. Каменный пол встретил меня сильным ударом, таким что из груди вырвался сдавленный хрип. Воздух покинул легкие, как будто меня ударили по ним изнутри. Мир вокруг пошатнулся. Все тело загудело от боли. Я закашлялась, зажмурилась, прикусила губу, чтобы не застонать.

Голова пошла кругом, но я отчаянно цеплялась за мир, в надежде что он вновь обретет ясность. Я не собиралась проиграть первый же спарринг. Не так.

- Довольно, - услышала я голос профессора, но это касалось не меня, а тех, кто кричал. - Готова сдаться? – это уже было мне.

«Нет». Но сил произнести не было, а воздуха все еще не хватало.

У меня было преимущество. Ния поверила в свою победу и лишь смотрела на меня, расслабившись. Я медленно поднялась на одно колено. Ния стояла напротив, приподняв бровь, как будто ждала, что я откажусь продолжать. Словно не верила, что я еще на что-то способна.

- Сдашься? - спросила она, наклонив голову набок. В ее взгляде читалась насмешка.

Я выдохнула. Воздух вернулся.

- Никогда, - прошептала я.

И не дав ей опомниться, я сделала подсечку и повалила ее на каменный пол. Теперь была ее очередь выбить дух. Девушка застонала, хотя в отличие от меня успела сгруппироваться, поэтому удар вышел мягче.

Но я не собиралась ждать, пока она опомнится. Девушка пыталась подняться, но я подскочила, отправив кулак в полет к ее лицу. Ния взвыла от боли, это ее дезориентировало. И я воспользовалась этим, уронив противницу на живот. Одну руку я скрутила за спиной, и удерживая ее, уперлась ногой в спину. Мертвый захват. Она пыталась вырваться, но я держала крепко. Неважно как я выгляжу, ошибочно считать меня хрупкой. Я не цветок.

- Сдаешься? - спросила я девушку.

Она отчаянно сопротивлялась, я понимала, что ей больно. Рука стала выворачиваться под нездоровым углом и тогда она наконец выдавила.

- Да, я сдаюсь.

Я отпустила ее. Все тело дрожало от напряжения, но я не обращала внимания. Вместо этого я подала руку Ние. Девушка глянула с ненавистью и поднялась сама. Я ее понимала. На ее скуле уже образовывалась синева от моего удара.

Я огляделась вокруг. Все смотрели на меня с шоком. Но один взгляд был ощутимее остальных. Нельс. Мужчина улыбнулся мне и почтительно кивнул. Я не знала, что это означало, но вряд ли что-то хорошее для меня.

Выходила я после боев, ощущая боль в груди и затылке. Удар оказался сильным, и мне оставалось надеяться, что обошлось без переломов.

Бэйлон и Маргарет тоже остались с характерными отметинами на теле. У подруги была вывихнута рука. А Бэйлон красовался с разбитой губой и синевой возле уха.

Как оказалось, обычной практикой после боя был поход к лекарям. Но я отказалась идти.

- Ты уверена? - уточнил Бэй. - Тебя здорово приложили об пол.

- Да, - упрямо заявила я. - А вот твою руку, Маргарет, стоит показать.

- Еще чего, - фыркнула девушка. - Вывих вправили на месте, пройдет.

На обеде голова стала болеть еще сильнее, ведь в зале стоял гул множества голосов.

- А вы молодцы, - с нами рядом присел Лоркан. - Отличные были спарринги.

Мы улыбнулись. Возможно, преймор лишь хотел нас поддержать. В любом случае, было приятно.

- Да, - поддержал нас Риал. – Бэйлон почти не ударил в грязь лицом.

Он весело рассмеялся. Свой спарринг он провел неплохо. Они с его противником долго кружили, ища слабые места друг друга, попутно выбивая дурь. Победителя так и не определили.

- Зато я хотя бы удары нормальные наносил, - не остался в долгу Бэй.

Но Риал даже не расстроился. Он продолжил и дальше поддевать Бэйлона, получая от этого процесса удовольствие. Я слушала в пол уха, потому что тупая боль в затылке не давала покоя, распространяясь по всей голове.

На следующее занятие я шла рассеянная, пытаясь найти положение тела с наименьшей болевой отдачей.

Мы оказались в небольшом зале с расставленными повсюду скамьями и столами. Весь этап пробуждения стекался после обеда. Кто-то был с заметными отметинами после боев, но никто не обращал на это внимание. Как я поняла, здесь это было обычным делом.

Мы пришли вчетвером. Я села между Бэйлоном и Маргарет, а Риала мы отправили сесть рядом с рыжей подругой, чтобы он был как можно подальше от Бэйлона. Его нескончаемые подколы уже надоели моей бедной голове.

Все что хотелось сейчас – это просто лечь. Но нас ожидало занятие, на котором нужно было не только слушать, но и писать. Сегодня по расписанию была политология. Как я поняла, неизменными каждый день были боевые тренировки и работа с даром. А вот устные предметы чередовались – политология, история, тактика и маскировка, выживание, артефакты и чары.

Пока мы ожидали профессора, я прикрыла глаза в надежде на облегчение. Бэйлон легонько толкнул в бок, и когда я открыла глаза, он указал на свое плечо. Без лишних слов я благодарно привалилась и позволила себе хоть немного перевести дух. С закрытыми глазами стало чуть легче. Крепкое плечо мужчины давало опору и спокойствие.

Но длилось это недолго, ведь появилась профессор, и занятие началось.

Я училась в столице поэтому хорошо знала этот предмет. Но меня интересовало, будет ли здесь что-то новое. Возможно ли, что все будет подаваться с новой стороны? Но пока меня ждало разочарование.

Сегодня шло обсуждение мирных отношениях нашей Империи Молитар, которая в данный момент конфликтовала с Активией. Две эти страны занимали весь континент. Империи принадлежала большая часть земель и выходы к морю. В это же время Актавия довольствовалась меньшими землями, но также обладала своим выходом к морю. Молитар активно торговал и имел мир с островами Наллиай, а также поддерживали мир с королевством Унигай на соседнем континенте. Две самые крупные торговые точки. Но со стороны Актавии через ее морские пути пролегала еще одна страна – Оления. С ней отношения не складывались из-за невозможности взаимодействовать. Наши морские пути не имели безопасного прохода к этой стране, а Актавия ни за что не стала бы посредником для Молитар.

Также профессор Делиан рассказала немного о независимых народах на территории нашей Империи. Они существовали до разделения и даже образования первой Актавии. Дриады и амазонки. Девы образовались из жительниц земель, но они всегда провозглашали себя независимым народом. А дриады делились на три клана – восточные, северные и западные. Говорят, что есть еще южный клан, но он остался на территории Актавии. Империя признала независимость в обмен на соблюдение определенных правил и законов. В итоге мир был установлен, хоть и шаткий. Периодически случались волнения и даже столкновения, но каждый раз вопрос урегулировали.

Когда политология окончилась, боль в голове превратилась в тупую. В целом она стала не такой яркой, но все равно продолжала мешать мне.

Дальше нас ждало занятия по управлению и работе с даром. Я очень ждала этого момента и теперь переживала, что мое состояние не даст мне сосредоточиться.

Заходя в аудиторию, я вновь заметила лица, к которым привыкла за сегодняшний день и даже стала узнавать. Правда пока мне было непонятно, кто к какому союзу относился. Да и значения этих союзов я тоже не знала.

Воздух внутри был прохладным и тяжелым. Пахло пеплом, мятой и чем-то резким, словно железо после грозы.

- Занятие ведет профессор Суарре. Он гений, - сказал нам Риал. – Правда он может быть жестким. В прошлый раз Малика, - он указал на девушку с кожей шоколадного цвета и волосами с тяжелыми каштановыми кудрями, - упала в обморок от истощения. Он пытался добиться от нее, чтобы она смогла сдвинуть стул. У нее способности к телекинезу. Но как я понял, к довольно мелкому – ручки там, стаканы. Профессор хотел понять ее предел, в итоге она упала в обморок, но стул так и не сдвинулся.

- Возможно, профессору стоило с него подняться, - вклинился в наш разговор худощавый парень с веснушками и с очень серьезными не по возрасту умными глазами.

Мы не успели продолжить разговор, как вошел профессор. Им оказался мужчина с волосами цвета миндаля, серыми глазами и задумчивым выражением лица.

- Начинаем, - объявил он и все замолчали. – Магия – это поток чистой энергии. Это отражение вас самих. Той вашей стороны, что развита наиболее сильно. Магия отражает личность. Эта ваша сильная и в тоже время слабая сторона. И каждая магия индивидуальна, также, как и личность. Идентичностей не бывает.

Он заложил руки за спину, поглядывая на нас.

- Но есть и то, что вас объединяет. Энергия. Ее умение правильно направлять. Да, несомненно вы проецируете только свои способности. Но известно ли вам, что простую энергию можно преобразовывать? И когда вы научитесь это делать, чувствовать, то проецировать и управлять своей магией будет намного легче.

Он показал нам упражнения, которые необходимо было выполнять для того, чтобы вообще почувствовать энергию. Я же ощущала лишь головную боль. По истечению двух часов я имела только тошноту, раздражение и все ту же боль. Разве что в ладонях ощущалось тепло. Это напомнило мне дом лордов и мое горящее тело, особенно ладони.

- На сегодня все, - объявил профессор Суарре. – Хоуп, прошу вас задержаться.

Я удивленно остановилась, пропуская остальных. Профессор рассматривал меня как диковинную зверюшку.

Когда мы остались наедине, он наконец заговорил.

- Стихийная одаренная, - произнес он. – Не думал, что доживу до момента, когда мне представится честь обучать одну из вас. Но следуя из истории, вы к сожалению, не обладаете выдающимися талантами к проецированию. У тебя уже есть страж души?

- Нет, - призналась я.

- Так я и думал, - профессор улыбнулся. – Страж обычно проявляется, когда стихийка начинает проецировать. У всех магия – это индивидуальность и продолжение их самих, у стихийных одаренных же способности одинаковые. Лишь стражи души отличаются, они и отображают суть и истинную силу. Ты уже проецировала?

- Да, - призналась я.

- Как это было и когда?

- Около двух лет назад моя кожа нагревалась так сильно, что ко мне невозможно было прикоснуться. А еще, я смогла взорвать стену. И несколько месяцев назад я вызвала огнь.

- Полноценный? Он был жаркий?

- Да. Такой жаркий, что сжигал.

- И что вызывало магию?

- Эмоции.

Не было смысла скрывать. Я должна была научиться управлять магией, а этот человек мог мне помочь.

- Какие-то конкретно?

- Боль и страх, - я сказала это совсем тихо. – А еще злость.

- Дар не должен служить эмоциям, - сказал профессор Суарре. - Он должен подчиняться разуму. Но первые всплески всегда такие. Будем заниматься дополнительно на выходных.

Я обрадовалась. Это именно то, чего я так отчаянно ждала.

Глава 12 Бэйлон

Из дневника Линарии Амилейн. "Я больше не могу прятать огонь.

Он пульсирует в моих венах, как страх.

Если я не смогу контролировать –

он сожжет меня изнутри.

А если сообщу об этом или попрошу

помощи, они узнают… и уничтожат.

Я итак под наблюдением"

День оказался очень длинным. Я был закаленным физически, но сегодня нагрузка была со всех сторон – разум, тело, магия.

А еще я переживал за Хоуп. Она, как и всегда, старалась отгородиться от помощи и сохранить невозмутимый вид, но ее зеленый цвет лица говорил об обратном.

После занятия по дару нас ждало новое. Тренировка с союзом во главе с наставником. Все собрались в небольшом тренировочном зале.

- Хоуп, ты как? – спросил Лоркан, подходя ближе.

- Хорошо.

- Да? – преймор окинул девушку взглядом полным сомнения. – Тогда почему твой цвет лица что-то среднее между покойником и травой?

- Это все голова, - процедила девушка сквозь зубы. – Болит после удара о камень.

- У меня есть средство, - встряла Жанель. Я недоверчиво посмотрел на девушку. Она порылась в небольшой сумке и извлекла из мешочка какую-то странную конфету. - Держи. Поможет от боли.

- Это отрава? – спросил я за Хоуп. – Это помощь с отправкой на тот свет?

- Вот еще, - фыркнула девушка, встряхивая красными волосами. – Стала бы я переводить драгоценные яды. Я варю лечебные отвары, а потом делаю из них такие конфеты, чтобы можно было носить с собой. Нужно просто рассосать как леденец.

- Я уже и на тот свет не против, - пошутила Хоуп, смело принимая подозрительное лекарство и отправляя в рот.

Остальные члены союза распределились по залу. Кто-то сидел на окне, кто-то опирался о стену. Интересно, что между нами больше не было того напряжения как в день знакомства или посвящения. Я сам это ощущал. Нас нельзя было назвать друзьями, но и врагами мы не были.

В зал вошел наставник Аэртис Мельторн. Он был хмур, как и всегда.

- Итак Фенар, - произнес он, окидывая всех нас взглядом. – Отчет на сегодня. Начнем с этапа пробуждения. Риал. Что за танцы ты устроил на спарринге?

Парень возмущенно засопел.

- Больше нападения. У тебя было преимущество. Сейчас будем отрабатывать. Маргарет, - девушка вскинула голову. – Слабовато. Тебе в противники поставили довольно посредственную соперницу. Ты можешь лучше. Будем работать. Бэйлон, - он глянул на меня еще больше нахмурившись. – Я ожидал большего.

Я весь напрягся, но не подал вида. Ждать похвалы было бессмысленно, она мне была не нужна. Я отлично знал, что облажался.

- Ты слишком осторожничал. Больше напора и внимательности.

- Все равно считаю, что для первого боя особенно против пробужденного из Люкан он держался неплохо, - вставил Лоркан. Я не ожидал от него подобных слов.

- Возможно. Но все равно было слабо. – отрезал наставник.

- Люкан сильно отличаются? – спросила Маргарет.

- Да. Это самый сильный союз на данный момент, - пояснила Лиз. Она подбрасывала кинжал, почти не глядя ловя его. – Их символ тигр. И все они отличные бойцы, и довольно неплохие одаренные. Дерутся как сумасшедшие.

- Это их преймор подходил к нам? – спросила Хоуп.

- Ага, - пояснила девушка. – Вечно изводит Лоркана. И он лучший боец среди всех союзов.

- Я бы поспорил, - проворчал преймор.

- Значит, вы должны тренироваться в десять раз больше и интенсивнее, чтобы обойти Люкан, - рявкнул Аэртис. – Хоуп, - она непроизвольно вздрогнула. – Единственная из пробужденных, кто одержал сегодня полную победу. Хотя я думал, что она тебя сломает.

- И ей это почти удалось, - проворчала девушка. – А она из какого союза?

- Люкан, - Аэртис на минуту усмехнулся. – Тем не менее, ты дала ей подойти слишком близко и воспользоваться своим замешательством.

Я был восхищен Хоуп. Ее сегодняшний бой вызвал во мне смешенные чувства. С одной стороны, я понимал, что все это лишь часть обучения. С другой… Стоило ей стукнуться о камень, как я готов был порвать каждого, кто попробует приблизиться к ней. Этот порыв раздражал меня, я пытался унять вспыхнувшие чувства, но не мог.

- Идем дальше. Жанель, - продолжил разбор наставник. – Ты завалила дистанцию. Тебе не хватило сил?

- Да, облажалась, - процедила девушка. Я не знал, о чем они говорили.

- Больше подтягивай руки, раз они у тебя сдают, - он перешел дальше. - Мираэль. Отличный сегодня был ход. У тебя выходят уже более стабильные призраки.

Девушка слегка зарделась. Она почти не разговаривала.

- Хартер, проход на дистанции был отличный. Надо поработать над звуковым вихрем. Лизбет, тебе чуть меньше агрессии и больше тактики. Лоркан, отлично. Только не давай Нельсу сбивать тебя, не поддавайся на провокации. Оррен, ты понял, что слишком растратил рефлексы и растерял лишнюю силу?

- Да.

- Отлично. Сейчас работаем над ошибками. В первую очередь подтягиваем новичков.

Аэртис распределил всех и дал задания. Хоуп попала в спарринг с Лизбет. Для нее это было полнейшей неожиданностью. Дралась девушка агрессивно, а била сильно, не жалея. Я старался не думать о том, какого Хоуп приходится после сегодняшнего спарринга. При этом, Лиз учила ее. Это казалось невероятным, но она объясняла показываемые приемы.

Маргарет попала в пару с Жанель, Риал с Орреном. Я же стоял напротив Лоркана. Мираэль и Хартер оказались вместе и отрабатывали свои приемы.

Преймор действовал быстро. Каждое его движение было отточено долгими тренировками. Я же был дилетантом рядом с ним.

- Снова, — бросил мне Лоркан, вставая в стойку. - И не щади меня, Бэйлон. Я вижу, ты уже начинаешь просчитывать мои шаги. Покажи это.

Я кивнул, выдыхая. Хотя я не пытался его щадить. Наоборот, старался пробить его идеальную оборону. Пальцы сжались сильнее. Я следил за движениями, за выпадами. Я чувствовал кровь на скуле, а также как она капала со старой раны на губе. Но все снова изменилось, как тогда на испытание. Все словно замедлилось. Лоркан пошел вперед прямо на меня, с напором. Я заметил, что он всегда шел в лоб, уверенный в своей массе и силе. Но я уже знал: левая у него чуть медленнее, а после второго удара он на долю секунды теряет баланс на правой ноге. Я увидел это. Почувствовал. И вновь позволил себе поддаться инстинктам.

Тактика. Это был как щелчок в голове. Все разложилось по полочкам: дистанция, вектор удара, отклонение корпуса. Я не думал, а двигался.

Я скользнул вбок, избежав прямого удара, и ударил локтем в живот. Не сильно, просто чтобы проверить реакцию. Лоркан отшатнулся, качнул головой и усмехнулся.

- Вот оно. Я заметил это еще на испытание сталью. Твой взгляд меняется. Ты начинаешь понимать, как думает противник. Это и есть твоя сила.

Из-за спины донеслось:

- Хоуп, левый блок выше! – крикнула Лиз.

Я успел обернуться на миг и этого хватило Лоркану, чтобы сбить меня с ног. Пол поддался под лопатками, из груди вырвался сдавленный хрип. Я закашлялся и, скрипя зубами, поднялся.

- Сука, - я сплюнул кровь.

- Первая ошибка тактика, - усмехнулся он. – Отвлекся, значит умер. Так не бывает на поле. У тебя не получится крутить головой в разные стороны.

Я не ответил. Просто встал и занял стойку снова.

Преймор тем временем подошел к Риалу, что-то тихо сказал ему на ухо. Он заметил его ошибку и поправил. Аэртис с каменным лицом обошел весь круг, наблюдая за нашим прогрессом.

- Через неделю нас ждет первое испытание, - объявил он. - И, если кто-то из вас покажет слабину, стыдиться будете не вы одни. Союз – это одно тело.

Я чувствовал: мы только в начале пути. Но сегодня впервые я ощутил, что мы действительно были похожи на команду. Теперь я стал понимать силу союза. Больше не чувствовалось напряженности, а лишь сплоченность.

После тренировки мы отправились на ужин.

- Что за испытания? – спросил я у Лоркана по дороге.

- Между союзами проводятся разные состязания. Такие как полосы препятствия, поиски артефактов, различные миссии. Мы узнаем, что нас ожидает только в день самого испытания. Самое важное, уметь работать сообща и правильно использовать сильные стороны каждого, применять магию, - он открыл массивные двери в обеденный зал. – Поэтому мы много работаем вместе.

Я задумался. Всего неделя, а мы только прибыли. Нас не успели достаточно изучить, тем более чтобы правильно направлять. У остальных было больше времени, и, как я понял, численное преимущество в том числе. Наш союз был самым маленьким.

- Тренировочный зал открыт для посещения? – уточнил я у преймора.

- Да, - он ухмыльнулся. – Тебе не хватило нагрузки сегодня?

- Всего неделя. Слишком мало.

- Мне нравится твой энтузиазм, новичок, - он наклонился чуть ближе ко мне. – Если ты готов, могу показать тебе еще приемы. Встретимся там через час после ужина. Подождешь меня, я закончу одно дело и приду.

Я не собирался туда идти.

Вообще-то, я должен был быть в зале тренировок, где я чистил оружие. Лоркан обещал мне показать пару приемов. Но ноги сами свернули влево, в ту сторону, где раскинулся сад — живой, дышащий, почти дикий. Я еще не бывал в этой части, где росло множество опасных растений. Но сегодня меня тянуло. Потому что я точно знал, кого тут встречу.

Я спрятался за невысокой стеной, там, где зелень особенно густая. Мало кто забирался в эту часть сада. Тут росли опасные и не самые приятные растения. Мои ноги провалились в мягкий мох. Зато было видно все.

И вот она. Хоуп.

Сидела на коленях у клумбы, вся в земле. Локоть перепачкан, прядь волос выскользнула из косы, щеки вспыхнули от жара. Работала, как будто от этого зависела чья-то жизнь. Осторожно рыхлила почву, будто боялась задеть живое сердце под поверхностью.

Один из побегов потянулся к ней. Я видел. Не показалось.

Сейчас она казалась умиротворенной. Ее лицо снова вернулось к нормальному цвету, на щеках я даже заметил румянец.

Илэйн, старшая, проверила работу, кивнула и ушла. А Хоуп осталась. Не встала, не потянулась. Продолжила, хотя могла бы бросить. Даже когда земля посыпалась ей за шиворот – только вздрогнула и тихо фыркнула. Она так самозабвенно возилась с растениями. Что я не мог оторвать глаз. Мне всегда хотелось любоваться ей, а сейчас мне никто не мешал.

Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Вот дурак.

Она тянулась к растениям, а они к ней. Будто чувствовали, кто она на самом деле.

Когда прозвенел колокол сообщая время, она откинулась на пятки, смахнула ладонью пот со лба и посмотрела вверх. Солнце скользнуло по ее лицу, и на миг она стала еще прекраснее. По мне прокатилась волна жара. И желания.

Я развернулся и ушел. Но мои щеки все еще продолжали пылать.

Первая неделя летела с бешенной скоростью. Мое тело пыталось подстроиться под новый ритм жизни с постоянными тренировками и обучением. Работа с даром была для меня самой тяжелой. Я не чувствовал никакой энергии. Мне всегда казалось, что я пустышка, за исключением тех мгновений, когда в бою я начинал просчитывать все наперед. Но мне было не понятно, как это происходит. Лоркан пытался помочь мне, но пока выходило хреново.

К тому же, мы усиленно готовились к испытанию, которое нас ожидало. Я и Хоуп были довольно бесполезны сейчас в магическом плане, и все это признавали. Поэтому решено было использовать нашу физическую силу и выносливость.

Важно было не получить серьезные увечья, чтобы не стать обузой для союза.

Я занимался со всеми на спаррингах, с наставником вместе с союзом, и с Лорканом – отдельно после ужина. Преймор был доволен. Он признался, что теперь у нас есть шанс не быть последними. Фенар два года проигрывал всем.

Даже выходные дни, когда было время вырваться в город, мы все посвятили подготовке. Меня охватил непонятный азарт, словно мы уже приближались к победе.

Хоуп же стала спокойнее. Это разительно контрастировало с ее поведением на тракте. Она все чаще была задумчива и молчалива, предпочитая тратить время в саду, даже когда не было ее дежурства. Мне безумно хотелось узнать, что творится в ее голове.

Вероятно, Маргарет могла это знать. Я порывался спросить у нее, но в итоге так этого и не сделал.

В один из вечеров, когда я шел из зала один, я столкнулся с Хоуп. Она шла с книгой в руке.

- Эй, Хоуп, - девушка резко обернулась.

- Бэй, - она слегка улыбнулась.

Мы пошли рядом, сохраняя молчание. Мне нравилось просто быть рядом, но сегодня этого было недостаточно.

- Что с тобой случилось? – спросил я. – Ты стала совсем тихой.

- Я… нет. Со мной все хорошо, - она провела рукой по волосам. – Просто привыкаю.

Как я не пытался узнать больше, у меня не вышло. Она надевала маску вежливой отстраненности. Меня это раздражало, но я держал свои эмоции при себе.

В последний вечер перед состязанием, мы получали последний инструктаж. Сегодня наставник раскладывал для нас каждый союз, на случай если предстоит личное противостояние.

- Союз Тарос, символ волк, - вещал Аэртис. – Сильный соперник, отлично работают в команде. Смелые настолько, что иногда это граничит с безумием и неосторожностью. Дальше Союз Соркес, символ Орел. Идеалисты, любители свободы и всегда идут на грани правил. При хороших обстоятельствах их можно к этому подтолкнуть. Имеют в союзе сильных одаренных. Союз Виркус, символ медведь. Выносливы, лучшие по части выживания. Сложно сломить, сильный соперник. Ярких одаренных меньше, больше упор на силу и выносливость. Союз Грифус, символ Грифон. Очень умные, сильные тактики. Возможно в физической силе чуть уступают, но в остальном опасны. Хитры, шаги тщательно просчитывают. И конечно Союз Люкан, символ тигр. Самый сильный союз и опасный противник. Нельс отличный стратег, у него все действуют слаженно. Лучшие бойцы у них. Идут в бой напролом. Наша задача извернуться, обойти их любым способом.

Я уже слышал это и сейчас старался запомнить это как мантру. Лоркан переживал, хоть и старался скрыть это. Но я видел, что он возбужден. К тому же стычки с Нельсом стали такими частыми, что преймор превратился в пороховую бочку. Того и гляди рванет.

Может поэтому на нашей вечерней тренировке он был еще более безжалостен. Преймор знатно повыбивал из меня дурь. Наконец, он сбавил обороты. Видимо, тревога все еще мучала его, ведь он побежал на пробежку перед сном.

Я же брел в темноте к крылу союзов. Свежий ветер приятно холодил разгоряченную кожу. Тело слегка болело, но я уже привык к этому состоянию. Поэтому я быстро взбежал по лестнице. В гостиной никого не было. Аэртис велел всем хорошо выспаться перед завтрашним днем. Похоже, все следовали его совету.

Я уже собрался к себе, как заметил в углу на диване книгу. Я поднял ее и пригляделся к обложке. «Энергия и потоки». Я узнал в ней книгу, что видел у Хоуп недавно. Поддавшись внезапному порыву, я решил отнести пропажу девушке.

Наверняка, она спит. Я чувствовал себя идиотом. Если не увижу свет под дверью, то просто оставлю книгу на пороге.

Дверь в башню Хоуп была не заперта. Об этом попросил ее наставник. Он порекомендовал не отгораживаться таким образом от союза. Ей следовало проявить доверие к ним. К тому же, в случае чрезвычайной ситуации или экстренного сбора для учений к ней можно было достучаться.

Я быстро забрался по лестнице башни. Оказавшись возле двери, я не увидел полоски света, это означало, что девушка спит.

Я положил книгу, уже представляя, как завтра притворюсь, что ничего не было. Не успел сделать и пары шагов как за дверью послышался дикий, пронзающий крик. Мгновение — и запах гари ударил в лицо. Я бросился к двери, но она оказалась заперта. Я замолотил по ней.

- Хоуп! Хоуп! Ты меня слышишь? Ответь, черт возьми!

Клянусь, я был готов выбить дверь головой, руками, чем угодно! Но крик затих, вспыхнул свет в щели, а через несколько мгновений дверь открылась.

Я ворвался внутрь, даже не спросив у Хоуп разрешения. На полу валялось обугленное одеяло, да и саму девушку покрывала копоть в нескольких местах. Она стояла, как ошарашенный котенок в пепле.

- Боги! Хоуп! Ты что, дракона приручала во сне? - я подскочил к ней, хватая за плечи и вглядываясь в глаза. - Ты в порядке?

- Да, - она смущенно отступила, но лицо было мокрое словно от слез.

- Ты кричала, - не отставал я. - И судя по всему горела.

- Бэйлон, я просто…

- Хоуп, нет, - резко сказал я. - Сейчас я не дам тебе соврать мне или просто надеть очередную маску. Я не уйду, пока ты не скажешь мне, в чем дело. Я вижу, что-то не так, с тобой что-то происходит, но ты как всегда молчишь.

Она хмуро смотрела на меня. Это было даже немного забавно с учетом сажи на ее лице и теле.

- У тебя нет права требовать от меня объяснений!

- Мне все равно, - отрезал я. - Но, если ты думаешь, что сможешь сгореть у меня на глазах, а я сделаю вид, что ничего не произошло — ты плохо меня знаешь. Для меня ты стала другом. Для меня наше путешествие что-то значило, и вы с Маргарет стали мне не чужими. И сейчас мне глубоко плевать, кто я для тебя, но я все равно не уйду.

Мы буравили друг друга взглядами. Возможно, я действительно не должен был ничего требовать, и Хоуп права. Но здесь и сейчас я не собирался отступать.

И она поддалась. Я увидел это в ее глазах еще до того, как она начала говорить. Девушка захлопнула дверь в комнату и провела рукой по волосам.

- Все началось после первого занятия по управлению даром. Там у меня ничего не вышло. Но ночью… - она обхватила себя руками. - Кошмары давно мучают меня. Прошлое, оно не дает покоя. Но теперь, все так ярко. И я не отдаю себе отчета.

- В чем?

- Это я, Бэй, - она взглянула на меня. - Это я подожгла одеяло во сне. Она вырывается, когда я сплю. Профессор Суарре сказал, что магией должен управлять разум, а не эмоции. Но у меня все наоборот!

Хоуп выглядела подавленной и словно напуганной.

- Еще никогда я так не боялась спать. Но эта неделя… да я почти падаю, ничего не могу поделать.

- Только огонь? - уточнил я. - А остальные стихии?

- Огонь и земля, - поправила девушка. - Вчера у меня задрожала вся башня.

- Интересно, - задумался я. - Сегодня никто не говорил о тряске, значит никому не отдавало.

- Это пугает меня. А после индивидуального занятия с Суарре стало хуже! Выбросы мощнее. Но когда я работала с ним мне не удалось ничего!

- Глупо просить тебя отбросить эмоции. Ты прошла слишком много, чтобы сейчас вот так просто выстроить стену, - сказал я. - Чем я могу тебе помочь? Может стоит рассказать наставнику?

- Ничем. Умоляю, пока не говори никому, - она грустно улыбнулась. - Вряд ли ты знаешь, как это контролировать. Я просто попытаюсь не спать как можно дольше.

- Это не выход. Тем более ты нужна нам завтра со всеми твоими силами.

Я осмотрел комнату и мой взгляд задержался на диване, что примостился у стены. Он был коротковат, но достаточно широк, чтобы я смог улечься, согнув ноги.

- Сегодня я подежурю. Сплю я чутко, привычка с тракта. А если ты опять начнешь метать пламя или еще что, тут же разбужу.

- Бэй, тебе не стоит…

- Стоит. Это твой шанс выспаться. А после всего, что я узнал, сомневаюсь, что смогу заснуть. Все время буду думать, как ты тут. Так что не заставляй спать под дверью.

Не дожидаясь разрешения, я завалился на диван. Мягкий. Отлично. Ведь если бы она прогнала, я правда остался бы в башне.

Хоуп странно на меня смотрела. Я не мог точно понять этот взгляд, но зато исчезла отстраненность. Передо мной снова была та же Хоуп.

Девушка со вздохом подняла свое горелое одеяло.

- Спасибо.

В меня прилетела одна из подушек с кровати, а следом покрывало.

- Невиданная щедрость, - восхитился я.

- Цени.

- И даже покрывало.

- А покрывало за то, что ты не сбежал при виде обугленной меня.

- За это надо было кинуть мне чайник, – пробормотал я. – Желательно с чаем.

Я с улыбкой устроился на диване. Почему-то, он казался мне гораздо удобнее кровати в моей комнате.

- Завтра мы должны победить, - зевая сказала Хоуп - Но, если даже будем не первыми, минимум в тройке лучших.

- Если что, применишь свой коронный прием, - мои глаза закрывались. Усталость навалилась разом, будто по команде.

- Какой? - удивилась девушка.

- Протыкать члены.

Хоуп громко рассмеялась. Клянусь, это был самый лучший момент с тех пор как мы оказались в замке.

Проснулся я рано с ощущением затекшего тела. Я вспомнил, где сейчас нахожусь и рывком сел.

Хоуп уже не спала. Она сидела на кровати и изучала какую-то книгу.

- Ты спала? – кажется, я ничего не слышал ночью. Выходит, такой себе я страж.

- Да. На самом деле я отлично выспалась, - девушка отбросила назад светлые волосы. Они струились по ее спине и словно светились в лучах рассвета. На миг я забыл, зачем проснулся. Просто смотрел. Просто был рядом.

- Больше ничего такого не было? – очнулся я.

- Нет. Но Бэйлон, - она вскочила с кровати и подбежала ко мне, садясь рядом на диван. – Я изучала дневник Линарии Амилейн.

- Это последняя стихийная одаренная до тебя?

- Да! Эта комната была ее. И здесь же находился дневник. Я еще в самом начале, но сегодня я его пролистала. Прочти, что я нашла.

«Это началось внезапно. Но с каждым днем мне становится хуже. Магия, она пробуждается и бурлит во мне. Я чувствую, что должна высвободить ее. Иногда, я словно теряю рассудок. Но пока что, мне удается это скрывать. За мной всегда следят, но мне удалось усыпить их бдительность. Я не хочу, чтобы труд пяти моих лет был напрасным.

Прошла еще неделя с тех пор как я вела записи. За это время я устроила три возгорания и один пожар. Пока что, все удается скрыть благодаря поддержки надежных людей. Но кажется, меня уже подозревают.

Похоже, я нашла что-то важное. Вероятно, мне больше не удастся скрыть магию. Она сама скоро меня уничтожит. Значит пришло время рисковать.»

Дальше были другие отчеты о вспышках.

- Выходит, так происходило и с ней? Или может со всеми? – удивился я.

- Да! – воскликнула Хоуп. – Но об этом никому не известно.

- Но почему?

- Здесь как раз все ясно. Такой силой трудно управлять. Все стихийный одаренные умирают молодыми.

- Ты думаешь…?

- Уверена. Прочти здесь.

Я снова заглянул в дневник. Мне казалось, мы проникаем в древние тайны. И за пределами этой комнаты было опасно даже думать о них. Мы будто нарушили негласный закон: «Не ройся в прошлом. Оно может закопать тебя в ответ». В замке были аристократы. И они внимательно слушали. При всей независимости, Урай имел обязательства, способствующие выживанию замка.

«Мне удалось пробраться в тайные архивы. Я передала некоторые документы в надежные руки. И этот дневник отправится следом. Я хочу, чтобы он достался следующей стихийной одаренной. Пусть мое дело не погибнет вместе с телом. Я умру уже сегодня и мне не убежать».

Дальше было пусто. Запись была последней. Я с ужасом смотрел на слова.

- Как думаешь, кто этот надежный человек, у кого хранятся документы? – спросил я.

- Тот же, кто обладал дневником. И раз он ждал в замке, значит и человек здесь.

- Думаешь это Глава?

- Возможно. Он внушает доверие. Но он лорд, - она захлопнула дневник и поднялась. Я тоже встал. Нужно было идти к себе и готовится к испытанию.

- Возможно, ты права. Не знаю, происходит ли что-то в замке без его ведома.

- Дион тоже был аристократом. Но презирающим знать, - вспомнила Хоуп. – Он отзывался о Главе как о великом человеке и одаренном. Но с этим я буду разбираться после испытания.

Все союзы собрались на поле возле замка в ожидании начала испытания. В воздухе чувствовалось напряжение. То и дело между союзами возникали споры и даже стычки. Наставники зорко следили за всеми. Солнце уже взошло, но еще не припекало.

Наконец, когда напряжение достигло пика, появился лорд Ториан. Он легкой походкой приблизился к нам и вышел в центр. Глава был серьезен, словно нам предстоял настоящий бой.

- Приветствую всех! Сегодня нас ждет непростое испытание…

- Будто бывают другие, - прошептала Жанель, а Лоркан шикнул на нее.

- Вас ждет испытание – Путь Союза в нашем лесу Линермор! Один из профессоров проводит вас к вашей точке, откуда вам предстоит начинать испытание. Там же вы получите свою карту. Ваша задача пройти все препятствия на пути к Сердцу Испытания. Вам необходимо завладеть ключом, который нужен для того, чтобы открыть сердце. Там вас ожидает артефакт.

Все зашептали.

- Неужели, - недоверчиво пробормотал Хартер. – Настоящий артефакт.

- После победы, он будет принадлежать выигравшему союзу. Это знак победы, честь. Ограничения, - он поднял руку вверх в упражняющем жесте. – Убийства людей, а также серьезные ранения. А теперь пора. Не будем терять время!

Он отдал приказ, и к нам тут же подошли профессора. Фенар вел профессор Суарре. Все мы разошлись в разных направлениях. Наш путь до леса занял минут десять. Весь союз сохранял молчание, но между нами висела напряженность. Казалось, будто на кону действительно наши жизни.

- Ваша точка. Начнем по звуковому сигналу. И вот ваша карта, - он вручил Лоркану пергамент.

Не успел преймор его развернуть, как мы услышали громкий хлопок, а профессор отступил с легкой улыбкой.

Испытание началось.

Мы сгруппировались вместе, стремясь разглядеть карту в руках Лоркана. Она оказалась наброском, схемой прохода без четких указаний. Где-то она совсем прерывалась и даже с ее пониманием возникли вопросы.

- Другого я и не ожидал, - хмыкнул преймор.

- Скажи, что ты умеешь ее читать? – взмолила Маргарет.

- Я ее понимаю, а это самое важное.

Ну хоть что-то. Первое направление определить оказалось довольно легко. Как раз перед нами был ориентир – камень, повернутого мхом к северу. А вот дальше, я сомневался, что будет так просто.

Все были вооружены. У меня с собой был меч и мой кинжал. Хоуп взяла только кинжал. Она не захотела утяжелять себя, заявив, что не будет носить оружие, которыми слабо владеет. Маргарет же прихватила короткий меч, что сейчас болтался в ножнах на боку.

Остальные были с мечами. Только Хартер захватил лук со стрелами и охотничий нож.

В воздухе стояла гулкая тишина. Лес, окружавший стартовую точку, дышал пока еще влажной прохладой утра, а роса поблескивала в лучах солнца. Даже ветер, казалось, затаился в ожидании.

Мы также пытались вглядеться в карту. На ее поверхности переливались светящиеся символы: живые линии то выстраивались в тропу, то рассыпались, будто испытывая союз на внимание.

Хоуп скользнула взглядом по карте, пальцем отметила символ корня, обвитого змеей.

- Как ты это читаешь Лоркан?

- Всегда что-то разное, вероятнее всего сейчас это наш знак на месте. Вот тут, - он указал на символы растений. – Это ориентир. Если дойдем до него, значит не ошиблись дорогой. Но я не исключаю наличие ловушки.

Преймор скрутил карту и спрятал в пояс на бедрах.

- Предлагаю не мешкать, - сказал он. - Маршрут нестабилен. Нам дают максимум три часа, потом карта себя сожжет.

Известие было не из приятных.

- Не факт, что этого времени нам хватит, - проворчала Лиз.

Тем не менее мы двинулись по направлению. Преймор руководил нами, и все уверенно доверились лидеру.

Первые сотни шагов давались легко. Лес был слишком тих. Настолько тих, что нам не встречались привычные обитатели леса. Ни белок, ни птиц не было видно. Мы думали это плохой знак.

- Где вся живность? - озвучила Маргарет мои мысли. - Этот лес всегда такой?

- Нет, - отозвался Оррен. - Скорее всего они выстроили защиту вокруг леса, чтобы звери не пострадали от того, что для нас приготовили.

Спустя какое-то время Лиз резко замерла, нахмурившись. Все непонимающе уставились на нее, кроме Маргарет.

- Я тоже чувствую, - пояснила она.

- Вы, о чем? - спросила Жанель.

- Магия. Воздух пропитан ей, - пояснила Лиз.

- Почему я ничего не чувствую? - спросила девушка, убирая прядь красных волос, что выбились из пучка.

- Наверное, мы не так чувствительны к магии, - сделал вывод Оррен.

- Там иллюзии? - спросил Лоркан.

- Не могу сказать, - Лиз словно принюхалась. – Возможно, есть. Но иллюзии высшего порядка.

Хартер, обладавший звуковой магией, проверил воздух: легкая вибрация, как натянутая струна. Он подобрал на тропе камень и бросил на дорожку вперед. Тот упал и остался на месте.

- Тропа не иллюзорная, - пояснил он. - У нас бывали случаи раньше. Это для тех, кто с нами впервые, - добавил Хартер.

Все равно мы испытывали сомнения.

- Я могу вызвать огонь, - предложил Риал. - Для профилактики.

- Нет уж, спасибо, - ужаснулся Оррен. - Ты слишком нестабилен. А тушить пожар не входит в наши планы.

- Выставим щит, - внес предложение Лоркан. Он с сомнением смотрел на тропу. - Вперед меня не выходить.

Выставив щит, мы двинулись по странной тропе. Интуиция не подвела.

Тропа вышла к оврагу, заросшему плотной стеной серебристо-синих кустов. Между листвой шевелились тонкие щупальца, усеянные острыми шипами.

- Не помню в лесу таких оврагов, - проворчал Хартер. - А значит, они тут недавно.

Один из щупальцев резко потянулся к Жанель, как оказалось, щит не спасал. Но Хоуп была быстрее. Она оттолкнула девушку и встала между. Растение словно замерло, столкнувшись с преградой.

- Под листьями ловушки. И они затянут любого, кого схватят. Нужно идти сбоку, вдоль склона. Я вас поведу.

Я не очень хотел, чтобы Хоуп шла первой. Но глупо было отрицать ее влияние на растения. Щупальца активно шевелились, норовя достать нас. Но Хоуп, не знаю, как она это делала, сдерживала их.

- Нельзя, я сказала! - строго сказала девушка. И они послушно отступали как домашние питомцы.

Казалось, что нам легко удастся преодолеть это препятствие, но удача отвернулась. Щупальца бросились неожиданно, но не успела Хоуп среагировать, как Риал дернулся и выпустил огонь. Огонь охватил не только щупальца, но и траву под нами. Риал пытался потушить руки, но только еще больше разбрасывал пламя.

Зато щупальца действительно испугались и отпрянули подальше. Но у нас была проблема посерьезнее – распространяющееся пламя.

- Риал. Стой! - закричал Лоркан.

Парень честно пытался взять магию под контроль, но мог из-за паники. Лоркан выставил щит, чтобы остановить распространение огня, но нужно было убрать пылающие руки Риала и потушить то, что уже горело.

- Лиз, Оррен - тушите пожар, - приказал преймор. - Маргарет, нужно твое воздействие, чтобы помочь Риалу обуздать огонь.

Маргарет занервничала, но пошла ближе к парню, я держался рядом, чтобы прикрыть, если нужно. Хоуп продолжала сдерживать растения, а остальные занялись пламенем и осмотром территории рядом на предмет опасности.

Я поразился столь слаженной работе. Пламя быстро гасло. Маргарет вскинула руки и словно сделала плавные, успокаивающие пассы.

- Успокойся, - заговорила она гипнотическим голосом, хоть Риал и слегка дрожал.

И постепенно это работало, пламя уменьшилось, в итоге совсем потухнув. Мы выдохнули.

- Уходите с тропы от растений, - напомнила Хоуп. Она выглядела слегка уставшей, а на лбу у нее выступил пот.

Мы поспешили убраться с тропы, Хоуп замыкала шествие.

- Все молодцы! - похвалил преймор. Он выглядел довольным. - Отличная командная работа.

- Какого хрена? – набросился на Риала Хартер. – Ты совсем сдурел?

Между ними встал Лоркан.

- Извините, - потупился Риал. - Я слегка запаниковал.

- Мы поняли, умник. - хмыкнула Лиз.

- Твоя паника могла привести к катастрофе! – рявкнул Хартер. – Правила новичков. Не умеешь контролировать - не используй! Сколько раз я уже это говорил?

- Ладно Хартер, остынь, - встряла Жанель. – Он уже понял. Возьми себя в руки, Риал. И не действуй без разрешения.

- Да, постарайся держать огонь при себе, - похлопал его по плечу Оррен.

Напряжение ушло также быстро, как и возникло. Хотя Риал стал значительно тише. Я подошел ближе к Хоуп, которая была чуть в стороне.

- Все хорошо? - тихо спросил я.

- Да, просто… - она посмотрела на остальных и прошептала. - Когда он создал огонь я почувствовала такой сильный отклик. Словно пламя прошло сквозь меня. Мне пришлось сдерживать не только растения.

Я понял ее без слов. Теперь я понял, почему она выглядит такой усталой. А мы были только в начале испытания. Я переживал за девушку.

- Держись ближе ко мне.

Я сомневался, что она послушается.

После того как мы преодолели заросли, дорога повела вниз, к ложбине, окутанной туманом. Воздух здесь был плотным и влажным, туман ложился на кожу липкой пленкой. Он появился внезапно, из неоткуда.

Впереди послышался влажный хруст, будто кто-то жевал ветки.

Лоркан поднял кулак, давая знак остановиться.

Из тумана выползло существо. На первый взгляд, оно было похоже на сгорбленного лося, но с лишними суставами, покрытыми мхом. Из-под черепа торчали острые наросты, а рот был расщеплен до самых ушей и усеян кривыми зубами. Такого я еще не встречал.

- Кто это? - с ужасом спросила Маргарет.

- Это Кривопасть – редкое создание, питающееся страхом и вибрациями магии, - пояснила Лиз.

- Что ты о нем знаешь? - прошептала Жанель.

- Слепая, но отлично слышит шаги и магическую пульсацию. Нападает из засады, атакует одиночек. Через боль создает иллюзии – вонзается в разум, вызывая видения. Боится огня, - хмыкнула Лиз, покосившись на Риала.

- Наш план? - спросила Жанель.

Тем временем, тварь принюхалась, и мы услышали утробный рык, от которого задрожала земля под ногами.

- Хартер, приготовься отражать его нападки вибрационными потоками, Бэйлон - твоя задача отвлекать его шумом. Оррен - усиливай свои рефлексы. Остальные – оружие наготове, - сказал Лоркан.

- Может мне его, - начал было Риал, но замолчал, увидев наши взгляды.

- С одним мы легко справимся, - сказал преймор.

Но он поторопился. Выползли еще двое.

- А вот теперь будет сложнее. Но придерживаемся плана. Жанель - ты тоже отвлекаешь звуками вместе с Бэйем. Хартер - вперед. Остальные, за оружие.

Времени для разговоров больше не было, потому что твари кинулись вперед.

Туман сгустился, будто живой. Казалось, он цеплялся за кожу, вползал в носоглотку, глушил слух. Но Кривопасти были уже близко. Их хрипы и треск суставов слышались со всех сторон.

Первый бросок со стороны Хартера. Существо метнулось с поразительной скоростью, издав визг, похожий на скрежет по стеклу. Хартер выставил руки и выпустил вибрационный импульс, волна воздуха оттолкнула тварь вбок, но не остановила. Из ее горла вырвался рев, после чего Хартер вскликнул и протер глаза. Он закричал, но устоял. Кажется, на него воздействовали иллюзией.

Я и Жанель тем временем принялись греметь нашим оружием, размахивая клинками, ударяя по дереву, привлекая внимание. Две Кривопасти сорвались с места, рванув к звуку. Но вместо людей их встретил огненный заряд Риала, прошивший воздух и вспыхнувший ярко в тумане, как удар молнии. Твари отшатнулись, завизжали, одна ослепленно бросилась в сторону и врезалась в дерево с хрустом.

Мы удивленно уставились на парня, а он слабо улыбнулся. Руки его не горели, но лицо побледнело. Он справился, или это Маргарет помогла, ведь она стояла прямо за ним.

Оррен зашел с фланга, его движения были нечеловечески быстры, он усилил свои рефлексы с помощью магии. Один из монстров попытался вцепиться в него когтями, но парень перехватил лапу и рассек сухожилие мечом.

Маргарет взвизгнула, перед ней из тумана возникла третья тварь. Она почти накинулась на нее, но Лиз прыгнула сзади, вбив кинжал между шипами на затылке, и прошептала:

- Слышишь страх? Это твой!

Туман начал рассеиваться. Первая Кривопасть дернулась в последний раз. Хартер собрал энергию в кулак и ударил в грудь с вибрацией, способной расколоть кость. Даже земля дрогнула. Существо отлетело назад и больше не поднялось.

Оставшиеся две взвыли, их сознание искажалось огнем, шумом, болью. Они начали пятиться, но не убежали.

Они просто исчезли, как будто растаяли.

Риал тяжело дышал. Хартер все еще держался за голову. Я опустил меч, уронив плечи.

- Слишком легко ушли, - тихо сказал Оррен. - Они где-то рядом.

И мы оказались правы. Внезапно, одна тварь вцепилась в ногу Хоуп.

Глава 13 Хоуп

«Союз – это не группа.

Это воля, направленная

в одну сторону.»

Из свитка Первого Испытания,

хранящегося в архиве Люкан.

Я почувствовала зубы на щиколотке и обжигающую боль. Не успела я среагировать, как земля уже приблизилась к моему лицу.

- Сука! - выругалась я.

Но монстру было все равно, он уже тащил меня в склизкий туман. Я стала брыкаться, хотя моя нога буквально горела от боли, но монстр впился еще сильнее.

Внезапно, меня накрыла другая реальность. Монстр заставлял видеть иллюзии. И теперь перед моими глазами виднелось другое место. Я была в доме лордов, а один из них тащил меня за ногу в подвал.

- Нет! Это все не по-настоящему!

- Не по-настоящему? - захохотал черноволосый. - Посмотрим, как ты будешь говорить, когда окажемся в постели!

Я в ужасе закричала и зажмурила глаза. Нужно было сосредоточится на земле под телом и зубах на ноге. Они возвращали меня к реальности. Я стала изворачиваться, чтобы достать до кинжала. Мне это удалось.

Но иллюзия не уходила. И словно чувствуя старое, тот день в доме лорда, магия стала вновь подниматься. Жар волнами накатывал изнутри, грозясь вырваться. После истории с Молисом это вызывало у меня ужас.

Тварь утробно урчала, готовясь сожрать меня. Но я извернулась и стала лягать ее другой ногой.

Раздался визг, ударивший меня звуковой волной. Иллюзия пропала. Хватка зубов чуть спала, и я вырвалась. Но вместо того, чтобы бежать, бросилась с кинжалом на Кривопасть.

Из тумана выскочил Бэйлон. Он кинулся мне на помощь и одним мощным ударом всадил меч в голову орущей твари.

Где-то вдали я слышала визг другой Кривопасти, но эта затихла навсегда.

- Ты как? - Бэйлон подскочил ко мне. Он уже сидел на коленях и рассматривал рану на ноге.

- Нормально, - процедила я. - Жить буду.

К нам подбежали остальные во главе с Маргарет. Подруга с разбегу заключала меня в объятия.

- О, Хоуп!

- Все хорошо. Никто не пострадал? - я осмотрела остальных.

- Нет.

- Черт, - выдохнул Хартер. - Мы не могли найти тебя в тумане. Вы словно растворились!

- Покажи рану, - Жанель присела передо мной. – Глубоко всадила зубки. Идти можешь?

- Да, - хотя каждый перенос тела на ногу вызывал новую волну боли.

- Я обработаю, - сказала девушка. – И у меня есть то, что подавит боль на время. Но это не очень хорошо. Рана не заживет, а после – боли будет в два раза больше, - предупредила меня Жанель.

- Все равно давай, иначе я буду обузой, и мы не дойдем до конца вовремя.

- Пять глотков.

Жанель протянула мне флягу с жидкостью. Это было что-то вязкое с болотным земляным привкусом. Пока я пила, она обрабатывала рану и накладывала повязку. Эффект наступил почти сразу. Я осторожно перенесла вес на ногу. Боль была такой далекой, словно старая рана слегка ныла.

- Отлично.

Теперь мы смогли двигаться дальше. Но энергия внутри меня нарастала и требовала выхода. Мне было все сложнее держать ее в себе. Будто во мне что-то пробуждалось.

Мы продолжили путь по лесу, Лоркан отлично ориентировал и пока мы удачно проходили все ловушки.

Прошло уже часа два, и мы приближались все ближе к центру, где нас ждал артефакт. Все приободрились и даже шагать стали чуть быстрее. Но внезапно я почувствовала запах гнили. Он показался мне таким знакомым.

- Вы чувствуете запах? – спросила я остальных.

- Да, но не могу его понят, - признался Лоркан. – А на карте ничего не ясно.

- Он кажется знакомым, словно я…. О, нет, - застонала я.

- Ты вспомнила? – спросила Маргарет.

- Да, топи.

Через пару минут все сумели в этом убедиться.

Я словно вернулась в прошлое на те топи, по которым мы скрывались от гвардейцев. Эти были очень похоже внешне и по запаху. От них исходил такой же серебристый, словно искрящийся вязкий туман. Только эти топи были в разы меньше. Настолько, что можно было разглядеть, где они заканчиваются.

- Нужно выбрать безопасную дорогу и ступать осторожно, - тихо сказала Мираэль. – Я пойду первой. В детстве я часто бегала по топям.

Она осторожно ступила на едва заметную тропу. Все следили за ее первыми шагами.

- Тропа очень стабильная и плотная. К тому же намного шире, чем была возле нашего города.

- Пойдемте, - кивнул Лоркан. – Я буду замыкать. Только не теряйте бдительности. Я все еще ощущаю угрозу.

У меня шли мурашки от этого места. То и дело в разных частях на поверхности лопались пузыри, испуская удушливый смрад. Мы двигались осторожно, внимательно оглядываясь по сторонам, но не забывая следить за тропой.

Где-то на середине пути из тумана словно выплыло знамя. Часть его все еще оставалась в воде. Это были полуразрушенные обелиски с гербом, который я видела впервые. Он был из темного обсидиана с прожилками из красного кварца, из-за чего казалось будто внутри пульсирует застывшее пламя. На нем были какие-то надписи, чем-то похожие на клятвы. Они напомнили мне ту, что мы приносили при вступлении в наш союз. А в центре располагался дракон, свернувшийся кольцом и держащий в пасти меч, который пронзает землю. Его рубиновые глаза светились в темноте.

Что-то внутри меня шелохнулось. Что-то давно забытое. Возможно, герб напоминал символ Фенара, но в тоже время был совершенно другим. Так почему же он казался мне таким знакомым и родным?

Но мне не удалось поразмышлять об этом. Ведь из жижи стали подниматься тела. Нежить. Некогда умершие и погребенные. Судя по разлагающейся одежде это были солдаты. На них еще оставались доспехи, пусть и ржавые.

- Приготовить оружие, - приказал преймор. – Продолжаем продвижение и не ступайте с тропы.

- Боевая нежить, вот дерьмо, - выругалась Лизбет.

Мы продолжали движение, но нежить уже переходила в наступление. Было понятно, что нам не успеть, и столкновение неизбежно.

Мы сгруппировались по двое на тропе, чтобы обе стороны были закрыты, ведь нежить подступала ото всюду. Их было не меньше двадцати!

- Я поставлю щит, но не смогу растянуть его на всех, - сказал Лоркан. – Риал готовь огонь, Маргарет, страхуй его и стабилизируй. Мираэль, можешь стать невидимой. Они все равно идут на жизнь и тепло, но ты их спутаешь. Оррен – рефлексы наготове. Хартер, аккуратно со звуком, иначе мы уйдем под воду. Бэйлон и Хоуп прикрывайте друг друга. Жанель – ослепляй. Лизбет попробуй запутать иллюзиями. Как приблизятся, атакуем оружием.

Мы не успели даже сосчитать до трех, как первые мертвецы уже рванулись к нам с чавканьем и хрипами. Кто-то из них цеплялся пальцами за траву, кто-то шел на четвереньках, кто-то с оружием в руках, будто вспоминая, кем был при жизни.

Первый удар отразил Лоркан. Его щит загудел, искрясь от натиска. Я обернулась. Их было слишком много на один щит. Риал бросил магию в ту сторону, где возникли трое сразу. Вспышка пламени сожгла их одежды, но мертвые не чувствовали боли.

- Слева! - крикнула Жанель.

Она бросилась вперед, ослепив волну нежити яркой вспышкой, но один из солдат, удивительно быстрый, схватил ее за предплечье и дернул на себя. Жанель закричала, пытаясь вырваться, и резко ударила его в лицо кинжалом. Тот осел, но на руке Жанель зияла небольшая рана.

- Черт, сука!

Но у нас не было времени разбираться с раной – нежить наступала.

- Прикройте Жанель! - крикнул Оррен. - Лизбет!

Иллюзии Лизбет тут же закружились над тропой, запутав врагов, но их было слишком много. Мы старались идти, но они цепляли за ноги. Один за другим они наступали, хватая, не понимая страха.

Хартер стоял чуть сбоку, пытаясь создать вибрации звуком, чтобы сбить равновесие врагов. Но в какой-то момент под ним затрещала тропа. Жуткая рука ухватила его за ногу, и он исчез под водой.

- Хартер! – вскрикнула Жанель, но прежде чем кто-то успел отреагировать, она, забыв о своей ране, рванулась за ним. Мгновение и ее тоже стало затягивать.

- Нет! - бросился Оррен, хватая девушку.

Нежить наступала на них, но мы прикрывали. Нужно было действовать быстро, пока Хартер не задохнулся. Рука Жанель уходила все глубже.

- Нет! – кричала она.

Туман над тем местом задрожал и вдруг из него, с отчаянным криком и треском, Жанель вытащила захлебывающегося Хартера. Она вытаскивала его одной рукой, натужно, шаг за шагом. Потом подцепила второй рукой. Оррен уже был рядом и помогал, попутно отбиваясь от нежити.

- Сука… если выживем – убью тебя, – прошипела она сквозь боль. – Твою ж мать, я … сломала руку.

И правда, ее правая рука повисла под неестественным углом. Но Хартер не ответил. Он был без сознания, его губы посинели. Лоркан накинул на них щит, чтобы они сдвинулись в глубь тропы под защиту. Мираэль прикрыла их, напуская призраков, а Лизбет путала врагов копиями, имитирующими отряд, и нам удалось немного отступить.

- Щит на пределе! - выкрикнул Лоркан.

- Надо вырваться! - хрипло сказал Бэйлон. - К берегу. Все вместе!

- Жанель, дыши! - сказала я, подбегая к ней. Параллельно проверяя пульс Хартера. Он был! - Ты сумасшедшая, но ты молодец.

- Он… он бы не выбрался… - прошептала она, держась за сломанную руку. Кость явно сдвинулась и торчала под кожей.

Мы стиснули зубы. Битва продолжалась.

- Нужно тащить Хартера, - сказала я. – Оррен ты сможешь? Я буду прикрывать Жанель.

Оррен подхватил друга, усиливая рефлексы. Магия отозвалась на его призыв, и он стал заметно сильнее. Мышцы укрепились, а взгляд казался острее. Теперь Хартер был для него не обузой. Я же придвинула Жанель ближе. В ее левой руке блестел меч.

Мы двигались медленно, но слаженно. Хотя нас потрепали и не осталось никого, на ком не виднелась рана, мы шли. Берег был близко. Мираэль уже ступила туда, продолжая проецировать призраков. Оррен опустил Хартера и вернулся на помощь, обнажив меч. Риал и Маргарет выбрались. Следующая Лизбет. Она рубила на куски подвернувшегося мертвяка. Бэйлон прикрывал нас с Жанель спереди, Лоркан сзади. Он шел спиной к нам.

Словно почувствовав, что упускают нас, остатки нежити ринулись с удвоенной силой. Я пырнула одного, но он вцепился в несчастную руку Жанель. Девушка закричала от боли.

Действуя по наитию, я вставила кинжал в противника, а другой рукой ухватилась за его разлагающуюся шею. Было противно. Но жар был так близок, что я уже не могла его удержать.

Под моими пальцами пошел дым, а нежить отпустила Жанель, будто почувствовав эту боль. Но чувствовать мертвяк не мог. Бэйлон увидел это и разрубил его пополам.

- Что это было? – прохрипела Жанель, глядя на мою руку.

Но я не ответила. Мы уже приближались к берегу. И наконец, смогли ступить с топей на твердую и безопасную землю.

Мертвяки не последовали дальше. Они снова ушли под воду, и через минуту стояла такая тишина, словно никого и не было.

Пока мы выбирались, Мираэль привела Хартера в чувства. Он хрипло дышал.

- Жанель, спасибо, - он пошатываясь направился к ней. – Если бы не ты…

- Знаю. Но вам надо помочь зафиксировать мне руку. Снадобье есть, я притуплю боль. Но это правая рука и толку с меня будет мало.

Лизбет помогала подруге с рукой, а Лоркан осматривал каждого. Остальные отделались порезами и кусками оторванной одежды. У Бэйлона на щеке красовалась борозда от ногтей мертвяка.

- Могло быть и хуже, - заметив мой взгляд, усмехнулся он.

- Боюсь представить, что для нас приготовили в финале, - мрачно призналась я.

А ведь все это происходило в рамках обучения! Я знала, что учат одаренных и не только обузданию силы и ее применению. Но не могла и в кошмаре представить себе нечто подобное.

- Ребята, мы почти у цели, - подбодрил нас Лоркан. – Сердце леса вон там.

Мы позволили себе сделать небольшую передышку перед последним рывком.

Пройдя шагов сто, мы вышли на большую поляну в обрамлении деревьев. В центре расположился огромный алтарь, окруженный каменными спиралями.

На его возвышении ожидали пять вооруженных инструкторов. Но больше никого не было.

- Старшие инструкторы, - прошептала Лиз. – Будет сложно.

- Мы первые, - присвистнул Оррен.

Все воодушевились. Над пьедесталом парила сфера, внутри которой располагался кристалл.

- Это ключ, - сказал Лоркан.

- Но где замок? – резонно спросила я.

- Кажется там, - Мираэль указала на камень за алтарем. В его центре просматривалась ямка, судя по всему для кристалла.

- Нужно разделиться на группы и атаковать, - начал Лоркан. – Помним, без серьезных ран и убийств. Кто первый сможет, хватает кри…

Не успел он закончить, как с другой стороны на поляну выбежал союз Люкан во главе с Нельсом.

Твою мать.

Рассуждать больше не было времени, и мы бросились в атаку одновременно с Люкан. Мы словно лавина бежали в сторону инструкторов. На их лицах не проступал страх.

Стоило нам достигнуть точки, как все смешалось: крики, магия, лязг оружия и топот. Инструкторы, до последнего хранившие нейтралитет, вырвались из тени, окружив центральную платформу. Кто-то из них отдал команду, и бой начался.

Союзы врезались друг в друга, как две волны. Воздух искрился от энергии и магического проецирования. Я видела наши двойники. Это действовала Лиз. Также, как и летающие полупрозрачные призраки. Лоркан поставил щитовой купол, но он трещал от перегрузки. И все это на фоне надвигающегося ужаса: инструкторы вступили в бой.

От такого количества магии, моя энергия закипала. Я чувствовала себя пороховой бомбой, которая вот-вот рванет. Но думать было некогда, нужно было драться.

- Они ни хрена себя не сдерживают, - прошипела Лизбет. - Идут на поражение.

- А нам нужно думать, как бить, - закричал Хартер, пошатываясь от ударов. Лицо у него было бледным, губы посинели. Последствия топей держали его в полуобморочном состоянии, но он не ушел. Он сражался.

Рядом Жанель, сломанная рука перевязана наспех, но она все еще стояла. Ее лезвие вспыхивало, глаза горели холодным гневом.

Два инструктора налетели, как буря. Один – Аверий. Вторая – Силана.

Я еле смогла отскочить от клинка Силаны. Лезвие лишь порвало ткань на правом плече, оставив царапину на коже. Но я не могла сдвинуться. За мной была Жанель, которую я прикрывала.

- Так значит, – сквозь зубы сказала Жанель и метнула вспышку света, ослепляя Силану. Лезвие прошло мимо, она успела отступить. Жанель зашаталась, но я не дала ей упасть.

- Все хорошо, прорываемся, - сказала мне девушка.

И правда, мы с ней были ближе всех к сфере. Люкан дрались нещадно, на них пришлась основная мощь инструкторов, что давало нам шанс.

Позади сбили с ног Хартера. Один из учеников Люкан попытался добить его, но Маргарет встала перед ним, вскинув руки. Тот засомневался на мгновение, но Бэйлон уже приложил парня по голове, отправив в нокаут.

- Стоишь? – бросила Маргарет, хватая Хартера за плечо.

- Пока что, - прохрипел он.

Я уже готова была сорваться к кристаллу, как передо мной выросла Ния. Та самая, с которой у меня состоялся первый спарринг. Девушка бросилась с хищной улыбкой. Ее кулак прошелся возле моего лица, а кинжал зацепил бок. Рана была не глубокой, но горячая кровь хлынула наружу.

Я глотнула воздуха и атаковала. Кинжалом я владела отлично, амазонки умеют тренировать. Они научили меня с ним обращаться, стараясь сделать из меня убийцу. Это мастерство не раз спасало мне жизнь.

Ния не ожидала от меня подобного. Резко развернувшись я напала. Мое лезвие легко выбило ее, и оно со звоном упало на камень алтаря, потонув в общем шуме. Ния сделала растерянный шаг назад, но я не отступила. Мне удалось подскочить прямо к ней и прижать лезвие к горлу.

- Убийства запрещены, - сказала я холодно. – Иначе, ты была бы уже мертва.

Я с силой ударила девушку рукой под дых, и пока она согнулась пополам, бросилась к сфере. Вокруг нее пылал огонь, жаркий, не дающий пройти. Риал постарался и, кажется, опять потерял контроль. Но я смотрела на языки пламени, не ощущая страха. Казалось, что он зовет меня.

Недолго думая, я бросилась в огонь.

- Хоуп! – заорал Риал.

Но я была уже внутри. Огонь бросился ко мне, но с шипением отступил, не коснувшись. Он был рядом, повсюду, но не опалял. Я словно была его частью. Еще шаг, и я у сферы.

Камень под ногами дрогнул, когда я коснулась кристалла. Он был холодный, и я потянула на себя. Сфера тут же лопнула с громким звуком.

Осталось только вставить ключ в замок. Я бросилась в нужном направлении, но не успела добежать, как сзади меня схватили за волосы и с силой дернули, повалив на землю.

- Не так быстро, девочка, - услышала я голос Нельса.

Я подскочила на ноги и повернулась к сопернику. Усталый, но ярость и сила все еще были при нем. Он прыгнул вперед и, ударив меня плечом, вновь сбил на землю. Я упала, сжав кристалл, боль прорезала висок.

- Отдай, - строго сказал он. - И тогда я просто пойду дальше.

Но я уже откатилась в сторону и вскочила на ноги. Нельс усмехнулся. Меч оставался при нем, но пока что мужчина не спешил им воспользоваться. Он ударил снова, кулаком, пытаясь выбить кристалл. Но я была готова и не позволила коснуться себя. Отскочив в сторону, я резанула лезвием по его руке.

- Сука! – крикнул он, зло глядя на меня. – Так, значит.

И он напал по-настоящему. Я уступала ему в габаритах раза в два. Но несмотря на это, я отчаянно сопротивлялась. Нельс бросился вперед и перехватил мою руку, выбив кинжал. Я достала его ногой, но он не упал. Преймор усмехнулся и внезапно схватил меня в охапку и повалил на землю, прижимая всем телом. Тяжесть давила на меня, так что мне не хватало воздуха. Он перехватил мою руку, что уже успела припечатать его по скуле.

- А ты сильная, - восхитился он, придавливая сильнее. – Но со мной тебе не справиться.

Другой рукой он потянулся к кристаллу. Нет! Твою мать. Я не сдамся!

И я позволила себе вновь выпустить то, что накопилось внутри. Кожа начала нагреваться, а под нами завибрировала земля. Глаза Нельса расширились. Кожа стала еще горячее.

- Твою ж, - он отдернул задымившуюся руку от моей, но тело не убрал.

Из земли вылезли корни и обвили его ноги. Я знала, что они там. Словно слышала их, как они откликаются на мой зов. И его сдернуло с меня.

Я откашлялась и стала подниматься, из раны на боку стекала кровь, губа рассечена. Я думала отвлекла Нельса, но он легко перерубил корни и бросился ко мне. Я вскинула руку, поддавшись энергии, и с нее сорвалось пламя. Преймор Люкан в ужасе отскочил в сторону, но не успел. Пылающий поток пронесся между нами, отбросив его назад. Он ударился о стену и зарычал. А я, пользуясь случаем, вставила кристалл в отверстие.

- Нет! – закричал Нельс, но было уже поздно.

Кристалл засветился, и мы услышали громкий хлопок, а затем прогремел голос.

- Победа Фенар!

Позади я услышала радостный крик! А передо мной открылась полость, где лежал конверт, на нем изящная булавка в виде тонкого пера, сделанного из серебристого металла. Я осторожно извлекла содержимое. На конверте было написано «Для Хоуп».

В этот момент подбежал мой союз, и я оказалась в объятиях налетевших друзей.

Глава 14 Бэйлон

127 лет после основания Актавии.

Западные дриады до сих пор

не могут смириться.

Последнее время наблюдается

их активность.

Один клан под контролем,

два слишком вольные.

В лесах – беспокойство.

Из Хроник Западного Рубежа

Мы все разом бросились к Хоуп и налетели на нее. Побитые, уставшие, но счастливые!

Хоуп была словно в шоке, но постепенно ее лицо озарялось счастливой улыбкой.

Лоркан хохотал, несмотря на текущую из носа кровь. Жанель прыгала от восторга, придерживая сломанную руку. Хартер был серый и с раной на руке, но все еще стоял на ногах. Маргарет смеялась, размазывая кровь по лицу из раны на скуле. Она была вымотана, ведь все время контролировала Риала и параллельно сражалась.

Лизбет с синяками и царапинами, у Оррена почти ничего не было, благодаря магии, Мираэль отделалась порванной одеждой и ссадинами, потому что врагу сложно было обнаружить невидимую соперницу. Риал был покрыт копотью, сложно было сказать о его ранениях.

У меня же болело все тело от ударов. Кое-где были царапины разной глубины, но ничего серьезного.

Я подошел ближе к Хоуп, чтобы оценить масштаб ее повреждений. Укус на ноге, рана на боку кровоточила, на лице виднелись синяки и кровь на виске и губе. Но она это сделала, смогла достать артефакт, одолев Нельса! Мне хотелось заключить ее в объятиях, но я сдержал свой порыв.

Инструктора повели всех, кто был на поляне назад к замку. К тому месту, где мы все собрались сегодня с утра.

Стоило выйти из леса, как солнечные лучи стали ощущаться сильнее. Стало немного жарко, но все это были мелочи.

Мы вышли вместе с Люкан. Остальные союзы уже были здесь. Мы подошли к своему наставнику. Он улыбался нам, стараясь сохранять серьезность, но это у него плохо получалось.

- Поздравляю, союз Фенар! - прогремел голос Главы, а мы восторженно закричали. - Помимо артефакта вы также получаете неделю без дежурств!

Мы еще больше обрадовались. Послушав поздравления в наш адрес, мы, пошатывающейся гурьбой, направились обратно на наш жилой этаж.

Но нас всех заставили, в первую очередь, показаться лекарям. На месте была жуткая толкучка, на кушетках сидели девушки и парни с вывихами, переломами и ранами. На нас поглядывали и перешептывались.

- Ты видел?..

- Как они это сделали?

- …одержала с самим Нельсом!

Но никто не пытался оспорить нашу победу. К тому же это было глупо. Самого Нельса видно не было. Возможно, преймор не мог справиться с поражением.

На то, чтобы обработать всем нам раны ушло не меньше часа. За это время наступил обед, а мы были жутко голодными. Поэтому на еду набросились как звери.

- Как твоя рана от волкалака? – спросила Маргарет у Хоуп.

- Не разошлась.

- Волколака? – удивилась Жанель. – Когда ты успела?

- По дороге сюда.

- Надеюсь, ты его грохнула? – фыркнула Лиз.

- МЫ его грохнули, - поправила Хоуп, с улыбкой посмотрев на меня.

У девушки было очень бледное лицо, а на лбу появилась испарина. Ей наложили швы на бок и, как я понял, диагностировали легкое сотрясение. Рана от зубов оказалась глубокой, но ткани не были критично повреждены, сухожилия не порваны, а значит с лечением она быстро пройдет.

- В суматохе я и не спросил, что за артефакт нам достался, – вспомнил Лоркан.

- Не знаю, - Хоуп показала на приколотую к рукаву булавку. – Пока он никак себя не проявил.

- Поноси его, понаблюдай.

- Почему я?

- Ты схватила ключ, победила Нельса и достала артефакт, - пояснил преймор. – Ты и достойна его носить от имени союза.

- Брось, - фыркнула Хоуп. – Все сражались на равных.

Я слегка улыбнулся. Типичное поведение Хоуп. Ей не только помощь трудно принять, но признательность и похвалу в любом виде. Словно у нее стояли какие-то блоки на свое восприятие.

- Не выпендривайся и носи, - сказала Жанель.

Несмотря на грубость слов, красноволосая смотрела на Хоуп теплее чем раньше. Сегодня стихийка прикрывала ее, и Жанель в ответ показала себя как друг. Мы все действовали слаженно, что в какой-то момент я подумал, что мы сможем назваться семьей.

Несмотря на триумф, все устали. Лоркан вообще почти не спал. Да и остальные мечтали прилечь. Поэтому весь союз расползся по своим спальням на отдых. Сегодня не было тренировок, не было дежурств, так что расслабиться было и правда отличной идеей.

Но меня беспокоила Хоуп. Я испытывал стойкое ощущение, что она что-то скрывает. Это не давало мне покоя. И я хотел лично посмотреть на ее состояние без прикрас и масок. Потому что я видел, как она ударилась головой при сражении с Нельсом. Чувство беспокойства было настолько сильным, что я вновь направился к ней в башню. К моему удивлению, Маргарет думала в том же направлении, потому что я наткнулся на нее у двери в башню.

- И ты? – удивилась девушка.

- Решил проведать Хоуп. Она ранена. К тому же мне показалось, она как-то странно себя вела…

- Заметил? – бросила она. – Раньше она не была такой скрытной.

Мы быстро поднялись наверх, и Маргарет требовательно застучала в дверь. Хоуп открыла не сразу, и я испугался, что она спит, а мы просто психи.

- Вы? – удивилась она, открыв дверь. Мое сердце пропустило удар. И эта реакция рядом с ней заставала меня врасплох.

- Ты ждала кого-то другого?

Девушке не нужно было приглашение, она спокойно прошла дальше. Я же замялся на пороге, но Хоуп сдвинулась в сторону, приглашая войти. Она была слегка растрепанная и выглядела беззащитной. Почему-то, я отчаянно захотел ее поцеловать. Идиот.

- Что скрываешь, Хоуп? – с ходу начала Маргарет. – Не смей говорить ничего!

Раздался тяжелый вздох. Кажется, Хоуп осознала нашу решимость.

- Я хотела сначала сама во всем разобраться.

- Это в чем же?

Хоуп буравила нас взглядом какое-то время, но никто не спасовал. Меня стало забавлять ее упрямство. Осознав, что нас не прогнать, девушка сдалась.

- Рядом с артефактом я обнаружила конверт, он был подписан моим именем.

Она протянула нам пустой конверт. На нем красивым витиеватым почерком значилось «для Хоуп»,

- И что было внутри?

- Документы, разные записи, и все отрывками, - она показала на кровать, где повсюду были разбросаны бумаги.

Я присел на край кровати и взял первую попавшуюся. На ней значилось:

«Согласно протоколу, стихийная одаренная была обезврежена после активного пробуждения дара. Он не подлежал контролю. Пострадало четверо гвардейцев – двоих придавило камнями, одного она чуть не сожгла, а еще один был заморожен. Вывод: нестабильна».

- Обезврежена, равно убита, как я понимаю.

Я был в этом абсолютно уверен.

- Скорее всего, - Хоуп села рядом. По мне пробежала волна жара. Но она этого не заметила. – А в свете того, что моя магия тоже проявляется бесконтрольно, к тому же, я сумела продемонстрировать ее на испытании, то меня, вероятнее всего, ожидает та же участь.

- О чем ты говоришь? – насторожилась Маргарет.

- С тех пор как прошел первый урок управления даром, где мы учились проецировать, во мне бурлит энергия. Она постоянно требует выхода. И ночью, во время моих кошмаров я проецирую ее реально!

- А ты знал?

- Заходил вчера вернуть книгу и услышал, как она кричала во сне.

- Почему ты не сказала? – обиделась девушка. – Я думала, ты мне доверяешь.

- Конечно доверяю! Просто… Я и сама пока не знаю, что об этом думать.

- А что вдвоем думать сложнее? – разумно заметила Маргарет. Она встряхнула своими рыжими волосами.

- Еще там была записка, - Хоуп порылась и достала нужную среди остальных. – «Надеюсь это поможет тебе взглянуть правильно. Кстати, артефакт распознает, когда кто-то лжет. Называется Игла Элиота. Думаю, ты найдешь ему применение». Я уверена, что адресовано именно мне! Но как кто-то мог знать, что именно я достану конверт?

- Очень странно, - заметил я. – И излишне самоуверенно сделать так. Даже если тот, кто оставил это, верил в победу Фенар, откуда он знал, что его не прочтут остальные?

- Вот и я об этом думаю.

- Возможно, конверт появился только когда ТЫ приложила кристалл, - заметила Маргарет. – Мы не знаем все тонкости магии и способности других. Как думаешь, кто мог это сделать?

- Я думаю на Главу. В любом случае это кто-то находящийся ближе к управлению и имеющий доступ к месту хранения артефакта на испытании.

- Что нам с этим делать? – спросил я Хоуп. Она удивленно смотрела на меня, словно растерялась после слова НАМ.

- Пока не знаю. Еще... – Хоуп сжала кулаки, подбирая слова. – Еще я вижу сны. Одни и те же, слишком яркие, чтобы быть просто кошмарами.

Мы переглянулись.

- Там есть люди, которых я никогда не видела. Но я знаю их. Знаю, как они двигаются, как думают. Я вижу события, которых никогда не было в моей жизни.

- Видишь будущее? – шепнула Маргарет.

- Не знаю. Иногда это похоже на прошлое. Иногда – на то, что может случиться. Толпы людей, крики. И еще я вижу, как меня убивают. Казнят.

Повисло молчание. Я хотел бы что-то сказать, но не мог подобрать слов.

- С каждым разом спать становится все сложнее. А сдерживать магию почти нереально.

- Надо рассказать кому-нибудь, - Маргарет присела ближе к Хоуп. – Может Главе?

- Может…

- Если хочешь, кто-то из нас останется с тобой? Будет тут на случай, если во сне ты опять начнешь проецировать? – предложил я.

- Точно! – воскликнула Маргарет. – Я останусь с тобой. И если что, смогу успокоить тебя, и ты обуздаешь энергию. Я наловчилась так делать с Риалом.

- О да, ты была бесподобна, - улыбнулся я.

- Еще бы, - фыркнула девушка, встряхивая своими рыжими волосами.

- Но я хотела разобраться с бумагами, - запротестовала девушка.

- Хоуп, тебе надо отдохнуть. А бумаги никуда не денутся, - резонно заметила Маргарет.

- Тогда я пойду, загляну попозже, когда вы отдохнете. - сказал я, глядя на Хоуп. – Ты в надежных руках.

Я решил, что сегодня отличная возможность выйти в город. Нужно было зайти к тете, чтобы она не переживала. Поэтому вместо того, чтобы отлеживаться как все остальные, я отправился из замка. Для этого необходимо было зарегистрироваться на выходе.

Привратником был тот самый мужик, что в первый раз не желал быстро передать наш запрос руководству. Он слегка вздрогнул, глядя на меня, но быстро записал в журнал, не задавая вопросов.

Стоило отойти от замка Урай, как я окунулся в суматошную жизнь города. Кто-то торопился по своим делам, другие просто неспешно гуляли. Отовсюду слышались голоса, смех, ржание лошадей и топот. В нос ударил запах пыли, выпечки и навоза.

Я улыбнулся и не спеша направился к тете. Я проложил маршрут так, чтобы по дороге заглянуть в ее любимую кондитерскую за песочным пирожным с лимонным кремом.

Когда я постучался в дверь, и на пороге появилась тетя, я не смог сдержать улыбку. Глядя на меня, она так обрадовалась, что тут же помолодела на глазах. Она напоминала маму и в тоже время была сама собой. Это было странное чувство, но за много лет я привык к нему.

- Бэй! – тетя сделала шаг, чтобы обнять, но замерла.

Она боялась испугать меня, снова отдалить. Но я больше не собирался бегать. Столько лет помогли залечить раны и унять боль утраты. Поэтому я сам заключил ее в объятия.

- Я так рада тебя видеть.

- Я тоже. Чаю? – я улыбнулся, показывая на принесенный пакет.

Спустя десять минут мы сидели на маленькой кухоньке и пили чай с малиновыми листьями. Вкус детства. Я делился с ней новостями из Урайя, рассказал об испытание. Тетя слушала, а в глазах у нее сверкала гордость. Я отчетливо это видел.

- А как девочки? Когда я услышала, что Хоуп стихийная одаренная, то…, - глаза тети блеснули от восторга. – Словно сама надежда оказалась в моем доме.

- Понимаю, - признался я.

- А после, эта ее история. Как мне было жаль ее. Но зато четко заметно, как это повлияло на Хоуп, выковало, - рассуждала Вэй. – Надеюсь, в Урайе смогут правильно направить ее силу и влияние. Так как они там?

- Маргарет сильная ментальная одаренная, отлично показала себя на испытание. Мне кажется, что она еще нас удивит. Она словно вулкан, такой же огненный, яркий и нам остается только ждать, когда рванет. А Хоуп, - я улыбнулся. – Она упряма и непоколебима. Такая же отстраненная, не желающая принимать помощь.

- И это все? – лукаво улыбнулась Вэй.

- Что за намеки? – притворно удивился я, а тетя засмеялась. – Я не врал, когда говорил об ее отстраненности. Она создала стену, и все пытается держать людей на расстоянии. Мне сложно пробиться.

- Ее можно понять. Кого-то она мне в этом напоминает, - хмыкнула она. - Но ты же не сдашься? – спросила Вэй. – Сколько помню, ты с детства был упертым. И как только я увидела Хоуп, пригляделась к ней, поговорила, я увидела в ней тебя. А еще, я не видела, чтобы ты так смотрел на кого-то.

- Возможно.

Я не стал развивать тему, да и Вэй не настаивала. Она задела тему Хоуп, а она была для меня почти запретной. Я сам с трудом разрешал себе думать об этом. Несмотря на то, что рядом с ней воздух для меня будто искрился, сердце начинало стучать как бешенное, а мысли путаться. Хотя рано или поздно мне придется признаться хотя бы себе.

Прощались мы тепло. Вэй была счастлива, что я стал близок к ней. Она призналась, что теперь не ощущает такого одиночества.

После тети я отправился назад в замок. По дороге я решил пройти по центральным улицам города. Там всегда были толпы. Но мне хотелось пройти через площадь. Там проходил какой-то концерт для детишек. Я слышал их довольные крики и повизгивания.

Ко мне подошел уличный зазывала, из тех, что приглашают посмотреть их шоу или навестить лавку. Он был загорелым и с фальшивой улыбкой на лице. Мы уже виделись пару раз, и я сразу его узнал.

- Добрый вечер. Интересует ли путь знаний?

- Знания любят лишь видящих, - ответил я. - Есть ли для меня знания?

- Для видящих всегда найдется уголок. И всегда ждут открытия. Вот вам брошюра.

С этими словами он протянул мне пергамент. Это была реклама предстоящего представления.

- Благодарю.

Я отправился дальше, пробежавшись взглядом по листовке. Мне хватило нескольких минут, а после она отправилась к ближайшему мусору. Теперь я знал, что Рен уже прибыл в город. По листовке я отлично понял, кто это составлял. А это означало, что очень скоро мне обязательно нужно вернуться в город. Но до этого, нужно успеть подготовиться.

Эта информация оживила меня, и в тоже время напомнила о важном. Главное не сбиваться с пути.

Ближе к вечеру я снова отправился в башню. Я надеялся, что девушки успели отдохнуть и теперь у нас есть возможность все изучить и обсудить.

Когда я пришел, они уже сидели за бумагами. Хоуп распустила волосы, и они обрамляли ее красивое лицо, делая ее еще более хрупкой, почти сказочной. Если бы я увидел ее в первый раз такой, мне сложно было бы поверить, что она способна быть жесткой и драться получше многих мужчин.

Девушки разложили все бумаги на полу, и я присоединился к ним.

- Нашли что-нибудь интересное? – я сидел так близко к Хоуп, что чувствовал ее пьянящий аромат. Особенно, когда она откидывала волосы назад.

- Да, и многое непонятно.

- Будто куски головоломки, которые мы должны собрать, - сказала Маргарет.

Я взял бумаги.

«Когда дыхание мое затихнет, а огонь слабеет – останется Слово.

Слово не сгорит. Оно вспыхнет, когда придет Она. Не ищите оружия в металле. Оно – в огне, заключенном в теле. Ее имя – знак. Ее путь – расплата. Ее дар – искупление."»

- Похоже на предсказание, - удивленно заметил я.

- Прочти это, - Хоуп протянула мне пергамент.

«Он был надеждой и опорой, но ее выбили из-под наших ног. Больше не будет как прежде. Прости, но тебе придется продолжить наше дело даже под его гнетом. На тебя вся надежда. Не дай Урайю кануть в бездну. Я буду молить Богов о милосердии».

- Возможно, имеется в виду то, что замок был раньше на Единых Землях?

- Скорее всего. Что тебе известно о восстании, которое привело к образованию Империи Молитар?

Я удивленно взглянул на девушек. Интересный вопрос.

- Тоже что и всем, - я пожал плечами. – Актавия угнетала народ. Особенно эту часть региона. Одаренные безнаказанно получали все, что хотели. Приносили в жертвы детей и девственниц, направляли драконов сжигать деревни. И тогда Первый Великий Император, смог собрать силы для борьбы. Благодаря его мощи, удалось казнить одаренных и отбить территории от войск Актавии.

- Понятно, - я услышал разочарование в голосе Маргарет.

- А почему вы спросили?

В ответ Хоуп протянула мне очередной пергамент.

«Легенда о Братьях: Леванор и Каэлис

"Говорят, когда-то в сердце имперской земли жили два брата. Один родился с разумом, точным, как меч. Другой – с сердцем, горячим, как пламя. Первый мечтал о порядке, второй – об истине. Один стремился подчинить, другой – понять. Их имена были Леванор и Каэлис."

"Леванор завидовал брату. Его любили одаренные, звери, сама земля отзывалась на его шаг. Когда Каэлис говорил, за ним шел народ. А Леванору – лишь кивали из страха. И тогда он понял: пока брат дышит, власть не его."

"В ту ночь, когда звезды затмились, Леванор приказал казнить Каэлиса. Но перед смертью одаренный воздел руки к небу и шептал древним богам. Его дыхание смешалось с ветром. Его слезы упали в землю. Его гнев – в огонь. С тех пор на земле Молитар начали рождаться девочки – хрупкие, как стекло, и сильные, как буря. Люди называли их Проклятием Каэлиса. Но древние – Надеждой."

- Никогда подобного не слышал, - я перечитал текст раза три. – Леванор – Первый Великий Император. Выходит, у него был брат?

- И, если легенда правдива, он убил своего брата, - кивнула Маргарет.

- И что боги, откликнувшись на зов, создали нас – стихийных одаренных, - подытожила Хоуп.

- Какие конкретно боги? – стал рассуждать я. – Простите, но я не силен в религии. Предпочитал полагаться на себя, а не богов. Знаю только богиню удачи Леаринн и бога смерти Вэлтарис.

- И пришли Боги и принесли гармонию в мир. И занял каждый свое место, - начала цитировать по памяти Маргарет. – И взял Инас власть над жизнью, и все живое к нему потянулось. И пришел Вэлтарис и взял он смерть, и хоть страх поселил в каждом сердце, принимал и почитал каждую душу. Лиаринн взяла на себя удачу, чтобы помочь каждому на пути жизни. Элиара же, хрупкая и нежная словно лепесток, подарила любовь. И всегда вела любовь и садила это семя в каждое сердце. Но с ними пришли еще четверо и захотели править. Марзах возглавил войну, и он же взял себе все победы. И хоть войну никто не любил, почитали его трепетно, надеясь на победу. И взял власть над всей ложью и предательством бог Эз’Танор. И принес он на землю обманы и злоязычие. Посмотрела на это Орема и взяла себе справедливость. Особенно следила за приспешниками Эз’Танора. И пришла последняя, и взяла на себя всю магию, Селариэль кличут ее.

- Ого, - присвистнул я. – Отличная память.

- Спасибо, - улыбнулась Маргарет. – Я бы подумала на Орему. Она захотела справедливости. Возможно вместе с Инасом, который дал дыханию Каэлиса новую жизнь.

- Есть вероятность, что все это сказки, - встряхнула головой Хоуп. – Но последняя стихийка хотела, чтобы об этом знали. Она положила сюда этот отрывок. Выходит, это важно.

- А что на остальных? - я взял стопку и стал просматривать.

Там были различные исследования, проводившиеся над одаренными. Среди них были стихийные одаренные. За сто двадцать семь лет их было шесть. Слишком много.

- Здесь есть перечень всех стихийных одаренных, - я внимательно вгляделся. – Первая умерла в возрасте пяти лет. Тут сказано, что после появления метки она погибла сразу. Есть подозрение, что малышку просто убили.

- Я уверена, что так и было, - процедила Хоуп.

- Второй было десять. Метка была у нее пару лет. Здесь сказано, что она не справилась с силами. Третьей было пятнадцать. Метка была у нее год. Причина смерти даже не указана. Четвертой исполнилось двадцать. Умерла в своей день рождение. Была в обществе два года. Пятой было двадцать четыре. Она была при Императоре пять лет. И шестой двадцать семь. Она провела с аристократами восемь лет. Помню, ее считали ветреной, да и вообще много что о ней говорили.

- И самое странное, у них всех метка проявилась гораздо раньше. У первой девочки, когда она была малышкой. А Линария писала, что ее метка проявилась в девятнадцать. Но у меня она появилась в двадцать три!

- Это странно, - согласился я. – Словно, магия чувствует опасность. И может, чем ты старше, тем лучше ты справляешься с силой.

- Я вообще считаю, что это были лишь хладнокровные убийства, которые совершались, стоило только стихийной одаренной получить влияние на людей.

- Аристократы скоты, - согласилась Маргарет. – Но Император вряд ли стал бы это делать. Мелкие убийства и беспредел происходят подальше от столицы. Не думаю, что ему был смысл бояться стихийку и уж тем более убивать хрупких девушек.

- О, не идеализируй его, - фыркнул я.

- Я и не стараюсь. Просто это для него слишком мелко. Скорее похоже на заговор аристократии.

- Поверь, наш Император способен удивить своей безжалостностью, - сказал я.

Хоуп пристально смотрела, и я тут же пожалел о сказанном. Она в отличии от Маргарет услышала в этих словах гораздо больше.

- Ты что-то знаешь? – прямо спросила она.

- Эта информация никак не поможет тебе сейчас, - попытался отвертеться я. Врать Хоуп мне не хотелось, но говорить больше я не был пока готов.

- Бэйлон, - она не отрывала взгляда. Показалось, что даже воздух между нами наэлектризовался.

Я смотрел на нее и понимал, что мне придется что-то сказать. Я сам добивался, чтобы она верила мне, и если промолчать сейчас, то она это запомнит и не сможет доверять мне так, как я бы этого хотел.

- Хорошо, - я глубоко вздохнул. – Я жил в небольшой деревне на окраине, Горновацке. Это северная часть Империи, недалеко от северных гор и пика Мальбрук. Рядом с нами располагалась граница с Актавией. И когда пришла гниль, - я на мгновение зажмурился. – Когда она стала распространяться по Империи, первой была наша деревня. Нам сказали, что это сделали актавианцы. Но я узнал, что это было ложью.

- Ты думаешь, что это вранье придумал Император? – удивилась Маргарет. – Мелковато.

Я посмотрел на нее со злостью. Мне этого не хотелось, но меня бесила ее защита. Девушка подняла руки вверх.

- Остынь, Бэй. Поверь, я не считаю его хорошим человеком. Он – бич народа, и делает множество плохих вещей. Но мне кажется ему нет дела до такого рода проблем, как придумать, на кого спихнуть вину. За него это решают другие.

- Знаешь, что самое мерзкое? – тихо сказал я. – Это то, что гниль придумали в Империи и запустили заразу в Актавию. Только не рассчитали, что ветер на севере принесет ее на наши территории. Думаешь не Император отдавал приказы о массовом распространении болезни на границах?

Возникла пауза.

- Не может быть, - в ужасе прошептала Маргарет.

- Поверь. Я был в таком же состоянии, когда узнал.

- Лично я считаю, что Император замешен во всем, - жестко сказала Хоуп. – И каждый беспредел, творящийся в Империи, вся безнаказанность аристократов — это его вина. Все происходит с его подачи и бездействия.

Мы помолчали какое-то время. В стенах Урайя было много аристократов, один из них был нашим преймором. Поэтому не стоило высказывать подобные мысли в этом замке. Даже у стен могут быть уши.

- Ты должна поговорить о своей магии, - напомнил я Хоуп. – Иначе она сожжет тебя.

- Да, - согласилась она. - И я хочу покопаться в библиотеке. Может здесь есть какая-то информация о брате Леванора Каэлисе.

- Сомневаюсь, - протянула Маргарет.

- Все что я поняла из документов, Империя скрывает Каэлиса. И судя по всему основание Молитар и вся история, это лишь очередная ложь. А мое происхождение и предназначение мне пока не известны. В этом я и хочу разобраться.

На следующий день, когда все отдохнули, обучение продолжилось. Никто не обращал внимания на наши синяки и раны. Смешно было наблюдать на боях за учащимися, многие были с синяками на лицах с разной степенью синевы и с отеками.

Но если нас не щадили на спаррингах, то от наставника я подобного не ожидал.

- На позиции! – рявкнул Аэртис. Он снова был нами не доволен и даже сделал выговоры за ошибки в испытании. Единственная кого он щадил, была Жанель со сломанной рукой. Хотя наставник заставил девушку метать кинжалы левой.

На спарринг меня неожиданно поставили с Хоуп. Я не очень хотел с ней драться, но она уже приняла боевую стойку. Тренировочные спарринги с наставником не были так жестоки как среди союзов, но удары наносились сильные.

Хоуп встала в стойку так уверенно, будто ее в отличии от меня ничего не смущало. Казалось, ее взгляд говорил мне: «я сломаю тебе нос, а потом спрошу, понравилось ли».

- Готов? – спросила она, легко покачиваясь с пятки на носок.

- Я родился готовым. – Я выпрямился и тут же понял, что это была ошибка: рубашка прилипла к спине, плечо болело с битвы за артефакт, а в голове заиграла идиотская фраза: «Не опозорься перед девушкой, которую хочешь, и которая может тебя убить».

Мы начали. Первый удар – блокирую. Второй – опять мимо. Она скользила, как вода. Ловкая. Чертовски красиво. Каждый ее шаг будто выверен, и я ловил себя на том, что любуюсь, а не блокирую.

Пропустил удар в плечо. Черт.

- Смотри на руки, не на глаза, – сказала Хоуп, обойдя меня кругом.

Смотрел. Но все равно видел глаза. Светло-серые, с ледяной глубиной, в которой начинает разгораться пламя.

- Ты на бой или на прогулку вышел? – усмехнулась она, ловко уходя от моего удара. - А можно и то, и другое? – пыхтел я, ловя воздух.

Она ударила, а я успел отбить, но пальцы скользнули по ее запястью. Короткий момент – наши пальцы соприкоснулись. Ток. Настоящий. Будто искра пробежала под кожей. Как переключатель: весь зал исчез. Осталась только она. Ее тепло, ее дыхание, ее глаза.

- Ты вообще целишься или сдерживаешь себя, боясь сделать мне больно? – сказала она тихо, но я почувствовал, как у меня сдали колени. Не от удара. От нее.

- Пятьдесят на пятьдесят, – буркнул я.

Она вырвалась и резко контратаковала. Я успел заблокировать, но наш шаг вышел синхронным, и мы оказались слишком близко. Слишком. Настолько, что я чувствовал ее дыхание. Теплое. Быстрое.

Грудь прижалась к моей. Рука легла мне на грудную клетку. Мы замерли. Я замер. Мозг орал: «Отойди!» А тело шептало: «Останься…»

- Еще ударишь? – прошептала она.

- Хочешь, чтобы я попробовал? – сказал я, не узнавая свой голос, чувствуя, как мое сердце лупит так, что, возможно, она его слышит.

Она не отступила. Ни на сантиметр.

- Хочу, чтобы ты перестал себя сдерживать!

Тело хотело броситься вперед. Разум орал, чтобы я держал дистанцию. Но ее запах – пряный, теплый, живой затмевал все вокруг.

Она улыбнулась. И сердце забилось еще сильнее. И я понял, что, если она сейчас ударит, я даже не буду защищаться.

- Еще один раунд? – спросила она, отступая.

- Только если ты не готова сдаться, – выдохнул я.

Я отступил на шаг. Между нами все еще искрило, хоть руки не соприкасались. Мы оба это чувствовали. По крайней мере, мне казалось, что оба.

- Глупенький, я никогда не сдаюсь, – сказала она и напала первой.

Глава 15 Хоуп

Когда ты командуешь

– ты последняя надежда.

Но и последняя вина.

Из записей Нельса.

Я стояла спиной к Бэйлону, делая вид, что собираю волосы в хвост. На деле я просто пыталась унять дрожь в пальцах. Это не от боя. От него. От того, как он смотрел. От того, как он не смотрел, будто старался не выдать себя, а я все видела. Черт!

Он стал дышать чаще в тот момент, когда наши тела соприкоснулись. Я почувствовала. Каждый миллиметр его кожи прожег мою, как огонь. Он даже не осознал, как слегка сжал мое запястье, будто забыл, что мы деремся, а не… что-то другое.

Я внутренне застонала. Нет, я не готова. Разум понимал, что так нельзя, что слишком рано. Но тело… ему все равно.

Я медленно выдохнула, повернулась, встретившись с его глазами. Он уже стоял у стены, притворно утирая пот. Хотя я видела, как напряжены у него плечи. Он выглядел как человек, который влюбляется и отчаянно надеется, что это пройдет само.

Милый. Как наивно.

- Хорошо дерешься, – сказала я, чтобы хоть как-то заполнить паузу. - Ты тоже. Особенно… ближе к концу.

Он запнулся, и я прищурилась. Он точно вспомнил тот момент, когда наши бедра соприкоснулись. И как я не отступила сразу.

Идиот. И я – идиотка.

- Я думала, ты знаешь, как я дерусь. Мы ведь это уже проходили.

- Да. Но с волколаком рукопашный бой не срабатывал, а когда мы встретились впервые, я не смотрел на технику. Я лишь спешил, чтобы уберечь хрупкую блондинку от смерти.

Он усмехнулся, а я еле сдержала улыбку. Внутри стало теплее. Мне пора было уходить из зала. Подальше от всего этого. Я прошла мимо Бэйлона, почти мимо. Но стоило нам коснуться плечами, неосознанно, случайно – вспышка. Словно пламя под кожей. Я хотела его ударить. И… поцеловать. Одновременно. Прекрасное сочетание.

Дверь в зал захлопнулась за мной, а сердце норовило выскочить из груди. Я немного выдохнула, но вместе с тем на лице появилась улыбка. Глупо. Мне давно не было так опасно хорошо.

Я брела все глубже в замок. Каждый шаг становился все медленнее, словно сомнение из головы передалось в ноги. Лоркан рассказал, где найти лорда Ториана.

Я шла, ведя пальцами по холодной каменной стене. Сколько же всего произошло в этих стенах? Казалось, что каждый его угол, каждая борозда на камне пропитаны магией. Интересно, что творилось здесь во время восстания? Была ли осада и проливалась ли кровь?

Я подошла к огромным витиеватым дверям, к месту где должен быть Глава. Я переминалась с одной ноги на другую, не решаясь постучать. Возможно, он уже знал, что я здесь, ведь на входе в учебное крыло, меня успели записать.

Напряжение становилось почти осязаемым, словно сам воздух начинал давить. Захотелось сделать глубокий вдох. Может это ошибка? Может ли быть, что сейчас я все испорчу, и Глава не тот, за кого я его принимаю? Но Дион доверял ему.

Не успела я собраться с силами, чтобы постучать, как позади раздался голос.

- А я считал, что ты прямолинейная, - я обернулась. Глава стоял позади, скрестив руки за спиной и перекатываясь с пятки на носок. – Я думал подобная неуверенность не свойственна твоему характеру.

Я ничего не сказала. Лишь продолжала смотреть на мужчину. Он был прав. Я давно шла напролом к своим целям, не церемонясь и не отступая. Так почему в этих стенах я словно стала слабее? Будто жестокость действий и мыслей поменялись на сомнения и неуверенность.

- Зайдешь?

- Да.

Он открыл мне дверь, и я оказалась в большом кабинете. Это была маленькая личная библиотека и рабочее место одновременно. Огромное витражное окно занимало правую стену. Свет из него падал на большой массивный стол, за которым запросто могло разместиться пять человек. В углу примостился диван со столиком для писем. Но большую часть комнаты занимали стеллажи с книгами.

- Присаживайся, - приглашающим жестом указал мне на диван.

Я присела, а лорд расположился рядом. Он смотрел мне в глаза по-доброму, но с ожиданием. Будто он знал, что я приду.

- О чем ты хотела поговорить?

- Почему в замке столько аристократов? - вырвалось у меня. Эта мысль не покидала меня, с тех пор как я узнала о их присутствии в этих стенах. – Я всегда считала, что вы отстранены от них и действуете самостоятельно.

- В такой Империи даже нам необходимо выживать, - спокойно ответил он. – Для этого приходится искать компромиссы. Ты разочарована?

- Немного, - призналась я.

- А я ведь тоже аристократ, и Дион им был.

- Это другое.

- Когда-то я был также молод и не желал ни с кем считаться. Я думал, что буду управлять этим местом иначе. Но одно знакомство поменяло все. И я понял, чтобы можно было сделать что-то по-настоящему важное и ценное нужно действовать иначе.

- И кто это был? – полюбопытствовала я.

- Линария Амилейн, предыдущая стихийная одаренная.

Я удивленно распахнула глаза.

- Вы были знакомы?

- Да, и близко. Мы любили друг друга. Но она не могла принадлежать одному человеку, иначе перестала бы быть полезной. – в голосе Главы отчетливо слышалась грусть. – И незадолго перед своей смертью, она передала мне дневник и попросила отдать следующей стихийке. Она взяла с меня обещание позаботиться о ней и сделать все возможное, чтобы уберечь от ее судьбы. Через два дня она умерла.

- Ее убили? – глухо спросила я.

- На нее совершили нападение наемники. Провели расследование и выяснили, что это дело рук одной банды, которым не нравилась стихийная одаренная, якобы она использовала свое влияние, чтобы уничтожить их подпольные дела по сбыту краденого. Провели показательный суд, где вынесли приговор о пожизненном заключении.

- И вы в это верите? – спросила я.

- А ты?

Я отрицательно покачала головой.

- В этой истории лишь одна правда. Ее действительно убили наемники. А кто отдал приказ… - он грустно улыбнулся, не договорив.

- Значит эти бумаги, что лежали с артефактом тоже передали мне вы?

- Да. Линария рисковала жизнью доставая их. Но на тот момент она уже знала, что скоро умрет.

- Но почему вы положили их к артефакту? Откуда вы знали, что их получу именно я? – Мне до сих пор было непонятно почему.

- Никто другой не смог бы получить конверт, - просто сказал он. – Все зависело от руки открывающего. К тому же, я дал тебе шанс самой разобраться. Чтобы решение прийти ко мне было осознанным, - он внимательно посмотрел на меня. – Ведь есть что-то другое, что тревожит тебя.

- Магия, - призналась я. – Она проявляется по ночам. Я не могу это контролировать. Но проецировать осознано, в отрыве от эмоций, у меня не получается.

- Магия и эмоции – это очень тонкая грань. Главное, не позволять эмоциям взять вверх, иначе магия превращается не просто в инструмент, а в оружие, которое опасно как для окружающих, так и для тебя самой.

- Но что же мне делать?

- Профессор Суарре – превосходный учитель. Ты можешь поделиться с ним этой информацией. Я ему безоговорочно доверяю, - уверенно сказал лорд Ториан.

- А есть те, кто не заслуживают доверие? – насторожилась я.

- Несмотря на то, что этот замок и управление им мое по праву, даже в нем не обойтись без императорских глаз. Я управляю этим местом, но есть Совет Урайя и в него входит императорский вестник. Благодаря ему нужные люди в столице уже знают, что ты здесь. Поэтому за тобой наблюдают. Насколько ты сильна, и каким влиянием обладаешь. Я рекомендую пока не проявлять магию открыто, чтобы не давать им повода для приезда Императора.

- А он приедет? – с ужасом спросила я.

- Часть аристократов наверняка покажется здесь. Уверен, мне предстоит делать прием для твоего им представления. Я оттяну это как только смогу. А вот Император…. Или он приедет сам, хотя не любит появляться в Урайе. Или вызовет тебя в столицу. Но ваше знакомство неизбежно.

- Я бы вообще не хотела ни с кем знакомиться.

Стоило мне представить, что эти ублюдки соберутся вокруг меня, как злость охватывала все мое существо. И по телу невольно распространялся жар.

- Это необходимо. Но у тебя есть шанс встретить их более подготовленной. Тогда может наступить момент, когда ты сможешь диктовать условия.

Взгляд его стал жестче. И кажется я понимала ход его мыслей.

- Поняла.

- И осторожнее с разговорами. Документы, что я тебе дал…

- Я понимаю. Один вопрос. Легенда о брате правдива?

- О том, что Первый Император казнил родного брата? – уточнил он. – Да.

Я замолчала. Выходит, история моей магии также соответствует написанному.

- Как на самом деле образовалась Империя Молитар?

- Это очень опасный разговор, - признался лорд Ториан. – Скажу тебе так. Жили два брата Леванор и Каэлис Эльтерн. Первый был советником правительства Актавии. Второй сильнейшим одаренным страны. Один любил власть и контроль, другой свободу и справедливость. Знаешь, чем страшна магия для Империи?

- Они не способны ее контролировать.

- Именно. Хотя и пытаются. Но почти всегда мы находим одаренных раньше.

- Это как-то связано с Книгой Времен, о которой вы упоминали?

- Это артефакт, - пояснил Глава. – Его создателем был Каэлис. Он почувствовал, что влияние брата слишком велико. Все одаренные оказались под угрозой. И он решил обезопасить будущее поколение, создав артефакт, в котором проявляется имя и место нахождение нового одаренного.

- Почему тогда вы не знали о Маргарет и Бэйлоне?

- Хороший вопрос. Имена появляются в разное время. О ком-то мы знаем с рождения, а кто-то появляется только после проявления дара, как было в твоем случае. Бэйлон пришел в Урай, когда еще не умел проецировать. А Маргарет… Здесь все сложнее. Видимо, ее магия не давала даже книге найти ее.

- Не понимаю, каким образом.

- Это тонкий магический инструмент. Он реагирует на всплески. Но у нее ментальная магия. Как найти всплеск, который гасится? К тому же, Книга Времен очень загадочна и показывает не все.

- Спасибо за ответы, - я поднялась. – Пожалуй, мне стоит уйти, чтобы не привлекать лишнего внимания.

- Рад был встречи. Я оповещу профессора Саурре.

Несмотря на то, что целую неделю нам не нужно было дежурить, я все равно пошла в сад. Он тянул меня, и здесь я всегда находила покой. После разговора с Главой он был мне необходим. Я пыталась сосредоточиться на документах и дневнике Линарии Амилейн, но все было тщетно. Мыслей было так много, столько всего необходимо было осознать. А самое главное понять, что дальше делать с этой информацией. Поэтому я гуляла по саду в поисках покоя.

Но видимо, сегодня мне стоило только мечтать об этом. Я медленно шла вдоль клумб, когда услышала громкие голоса. Там стояла ругань, и я четко поняла, кто это был. Не думая, я сорвалась на бег.

Я подскочила вовремя. Нельс с Лорканом практически сцепились. Это их голоса я узнала еще издалека.

- Эй, вы что творите? - закричала я, оказавшись рядом.

Нельс вцепился в ворот Лоркана, а наш преймор держал противника за горло.

- Вы ставите под угрозу не только себя, но и оба ваших союза, - напомнила я. - Хотите подраться - идите в зал!

Парни тяжело дышали и буравили друг друга полными ненависти взглядами.

- Идиот, - рыкнул Лоркан, выпуская Нельса. - Как же ты меня уже достал! - заорал он.

Нельс лишь ухмыльнулся, отступая на шаг.

- И я не отстану! Я тебе жизни не дам!

Лоркан уже готов был снова броситься на преймора Люкан, но я преградила путь.

- Тебе надо остыть. Уходи, Лоркан, - сказала я ему, но он не двигался. - Иди!

Медленно. Преймор отступил. Он сделал несколько шагов в сторону, но не ушел.

- Пойдем, Хоуп, - Лоркан не спускал глаз с Нельса.

- Я еще не все закончила в саду. Иди.

- Я не оставлю тебя с этим одну.

- С этим я и сама разберусь, - бросила я, а Нельс двусмысленно хмыкнул, но я не обратила внимания. - Пожалуйста, уйди. Со мной все будет хорошо. Но если ты останешься, то вы сцепитесь. Тогда пострадают многие, в том числе я.

И он подчинился. Мои доводы оказались весомы, а Лоркан очень ценил благополучие нашего союза. Медленно, неохотно, но преймор ушел. Я видела, как его трясет от злости. Нельс же был спокоен. Я зло посмотрела на него.

- Ну ты и придурок, - сказала я ему, забыв, что передо мной не просто преймор сильнейшего союза, но и один из самых лучших бойцов в замке.

- Прости, что разочаровал, - он сложил руки на груди, глядя на меня сверху вниз. – С чего ты взяла, что я не хочу открутить твою симпатичную голову после испытания?

- Это запрещено.

- Ты думаешь меня волнуют правила?

- Тебя волнует твое положение. Зачем ты постоянно провоцируешь Лоркана?

- Он это заслужил.

- Да неужели. И чем же?

- Ты не глупа, как считают многие, Хоуп. Это я понял сразу.

- Причем здесь это?

Нельс шагнул ближе ко мне практически вплотную. Мне хотелось отступить, но я осталась стоять на месте, упрямо глядя на мужчину передо мной.

- Такие как он, выросшие во вседозволенности заслуживают лишь презрения. Если бы не это место и не наше равенство в нем, думаешь, он обратил бы внимания на таких как мы? Думаешь, люди вроде него не унижают других? Так что он заслужил это.

Я видела скрытую боль и ненависть в его взгляде. За его словами скрывалось нечто большее.

- Дело в его брате? - прямо спросила я, а Нельс криво улыбнулся.

- Вот видишь, Хоуп. Я не ошибаюсь. Ты не глупая.

- Не стоит судить за чужие поступки, - сказала я. Хотя мне были понятны чувства Нельса. Он не знал Лоркана. В нем он видел лишь его брата. Я изначально подумала точно также. Но эта неделя и испытание заставили меня взглянуть на него по-другому.

- Все прогнило насквозь, и я не буду милосерден к одному из них, только потому что он здесь. Аристократы с пеленок научились презирать нас. Власть и вседозволенность у них в крови.

Я смотрела на Нельса и видела себя в его словах. Ведь я тоже так считала. До встречи с Лорканом любой аристократ для меня априори был мразью. Кроме Диона. Я изначально не ассоциировала его с элитой, и порой забывала, кем он являлся при жизни. Поэтому я не верила в то, что среди аристократов может быть хоть кто-то достойный. Но всем свойственно ошибаться. И не важно, что я все еще не доверяла Лоркану и держалась чуть в стороне.

- Я понимаю тебя, - честно сказала я. - Твои мысли и чувства. Поверь, аристократы перешли мне дорогу не раз, и я бы с удовольствием смотрела бы как они все горят, - Нельс не отводил взгляд. В наступивших сумерках его черты лица слегка сгладились и утратили былую заостренность. - Но это место поменяло мои взгляды. Глава – лорд, и у меня язык не повернется сравнить его с остальными. А Лоркан… Когда я услышала его фамилию и узнала, что Ариан его брат, - я усмехнулась. - Поверь, первые мои мысли и чувства были похожи с твоими. Но я узнала Лоркана и больше не сужу о нем по чужим поступкам.

- Я согласен с твоими словами о Главе. Ты права. Но кто тебе сказал, что тот Лоркан в замке и тот, что был за его пределами один человек?

- Он что-то сделал за его пределами, и за это ты его ненавидишь?

- Наверняка сделал.

- Но ты не знаешь, - сделала вывод я, глядя в карие глаза мужчины. - Ведь он не один аристократ в замке, но я не увидела от тебя столь сильной неприязни к кому бы то ни было. Выходит, тут личное, - стала рассуждать я, а глаза Нельса сузились. - О поступках Лоркана за пределами замка ты ничего не знаешь, выходит дело в его брате? Я права?

И я без слов видела, что да. Нельс превратился в натянутый комок мышц, словно был готов броситься в атаку в любое мгновение. Мне бы остановиться, но я не стала.

- Он сделал что-то с дорогим тебе человеком?

Глаза сказали многое. Столько боли, невыносимо.

- Мне жаль, - прошептала я.

- Сестра, - хрипло сказал Нельс. Внезапно он весь поник и словно уменьшился в размере. - Это было с моей сестрой.

Я положила руку ему на плечо. Очередная жертва управленческой машины.

- Он забрал ее прямо с рынка, когда она пошла за продуктами. Я был в лесу на охоте, когда это случилось. И я опоздал.

Он говорил глухо, но в каждом слове чувствовалась боль.

- Я преследовал его. Но что я мог против элитной охраны из гвардейцев? Меня избили и выбросили как мешок дерьма. Я лежал на дороге, истекая кровью, и хотел умереть. Но я получил второй шанс, ведь моя магия проснулась.

- Какая у тебя магия? - тихо спросила я.

- Регенерация, - поделился Нельс. Он был слишком откровенен, чему я была удивлена. - Я пытался найти сестру, но не смог. И попав сюда, я узнал, что здесь есть Броман, брат. И я решил сделать все, чтобы он заплатил.

Его месть была понятна. В какой-то степени даже оправдана. Но она мешала ему жить дальше.

- Ты столько прошел, - сказала я. - Ты стал лучшим бойцом, стал преймором. Твой союз любит тебя. Но эта ненависть отравляет. Оставь ее. Может однажды ты направишь ее на нужного человека.

Мы замолчали. Я не имела права указывать ему, что делать. Но я понимала. Моя ненависть к лордам была также сильна, как и его. Из-за них умер Дион, они пытались изнасиловать меня, били. Я знала, что и сейчас являюсь их мишенью. Это был вопрос времени, как скоро они узнают обо мне и захотят встретиться с новой игрушкой.

- Я точно в тебе не ошибся, - усмехнулся Нельс.

- Возможно, однажды, мы с тобой надерем зад этим уродам. Видят боги, я ненавижу их не меньше тебя.

- Личные счеты?

- Именно.

- Так слухи не врут, - он пристально смотрел на меня.

- Какие слухи?

- Что в Фенар стихийная одаренная.

Я смотрела на Нельса немного удивленно. До этого момента я думала, что уже весь замок знал об этом. Но как оказывается все было лишь слухами, но так ли это никто не знал, кроме людей Императора.

- Можешь ничего не говорить, я уже и так все понял. После того что ты сделала на испытании, - усмехнулся Нельс. Он развернулся, собираясь уйти. Но пройдя пару шагов, остановился и бросил мне. - Я однозначно в тебе не ошибся. У тебя точно есть повод ненавидеть аристократов.

Я оказалась стоящей в толпе. Только я была не в общей массой, а находилась на возвышении. Обычно толпа кричала, но сегодня стояла тишина. Безмолвная, давящая. Кто-то тихо утирал слезы в надежде, что останется незамеченным. Другие молились. Третьи – с нетерпением ждали дальнейших событий.

Мне казалось, что этого дня не будет. Я до последнего надеялась, что он одумается. Я любила его, всем сердцем. И глядя на то, что он творит, как убивает моих людей, я надеялась.

Но я сделала все возможное, чтобы подстраховать остальных. Чтобы дать шанс поколению на существование. Однажды, все вернется назад.

ОН вышел ко мне. Шагал широко и уверенно, а в глазах только лед и сталь. Ни капли любви или сострадания. Не знаю, что ранило меня больше. На мне были цепи – на нем корона. Его черные волосы были собраны в хвост. Плащ развивался на ветру переливаясь золотом.

- Запомните этот день! – провозгласил он. – Новое начало Империи! Отныне, одаренные не будут иметь над нами контроль! Это мы будем их контролировать. Только закон, только Империя!

С этими словами он вынул из ножен тяжелый меч. Так значит, он решил сделать все сам. Его искренняя вера в систему и контроль превышала все. Даже родство.

Я смотрела на него без страха. Но взмолилась о помощи Богам. Но не за свою жизнь, а за будущее. Он подошел ближе ко мне.

- Я буду твоим проклятием, - сказала я. – Мое дыхание не умрет, а переродиться. И однажды возродится в полной мере, тогда все вернется обратно. Баланс. Это ты должен знать, брат.

Ни один его мускул не дрогнул, после того как я назвала его братом. Он молча вскинул меч, и я видела сталь, несущуюся ко мне. Но страха все еще не было. Только печаль.

Я проснулась, тяжело дыша и кашляя, будто на горле была рана. Руки пылали огнем, но пламя не успело перекинуться на кровать. Я закрыла глаза, глубоко дыша, чтобы обуздать клокочущую силу. Медленно, аккуратно, она отступала вглубь меня.

Я широко открыла глаза. Теперь все стало ясно. Мне снилась казнь, и во сне Леванор казнил Каэлиса. Я видела все глазами одаренного.

Он хотел спасти всех, верил, что его сила сможет в этом помочь. Но каким образом? Ведь он, будучи могущественным одаренным, являлся сильным мужчиной, обладающим влиянием. Тот чье слово слышали. А кто я и все остальные стихийки? Хрупкие девушки с отсутствием власти и авторитета? Те, чьи жизни уже не принадлежали им самим, а за телом охотились похотливые мрази?

И тем не менее, я жива. Два года я стихийная одаренная, и ни один аристократ так и не овладел мной. Я все еще принадлежала сама себе.

С этими мыслями я отправилась на занятие с профессором Суарре. Встречались мы рано, на рассвете, пока большая часть замка еще не проснулась. К тому же мы отошли достаточно далеко.

Профессор ждал меня возле леса, того самого, где проходило испытание. Он был облачен в походный костюм бежевого цвета. Выглядел мужчина собрано.

- Наконец-то, - проворчал он. – Теперь сможем заняться настоящей магией.

Наши предыдущие два занятия не дали результата, я не смогла всколыхнуть воздух или создать волну на море. Моим пределом был жар в руках.

- Лорд Ториан рассказал мне о твоих всплесках магии. Какая эмоция самая яркая, после которой ты начинаешь проецировать?

- Злость и страх.

- Одни из самых ярких и сильных эмоций. И в тоже время самых неуправляемых. Туманящих разум, - он заложил руки за спину. – Какая стихия проявляется у тебя чаще?

- Огонь.

- Расскажи в какой форме.

- Моя кожа, словно пылает, к ней невозможно прикоснуться. Еще я смогла вызвать огненный сгусток, что-то плотное. Он откинул Нельса на испытании.

- Да, это я видел.

- Как?

- Естественно, мы наблюдали за вами все испытание, - он отмахнулся от этого вопроса, хотя я и не понимала, каким образом они могли нас видеть. – Это все?

- Недавно слегка подожгла одеяло во сне. И один раз, - я замолчала. – Один раз я сожгла человека. Пламя было таким жарким, что все произошло быстро и…бесследно.

- Давно это было?

- Нет. Всего несколько месяцев назад.

- И что ты испытывала в этот момент?

- Сильную боль, - мне не хотелось это обсуждать.

- Физическую или душевную?

- Обе.

- Тогда начнем с огня, - профессор повел меня дальше. Мы оказались напротив высокого валуна. – Давай обратимся к эмоциям. Вспомни то, что вызывает гнев. Начнем по нарастающей. Сначала пусть это будет что-то более легкое. И направляй магию в этот камень.

Я постаралась сделать как он сказал. Легкий гнев? Хорошо. Я вспомнила свою злость на привратника Урайя, когда тот не хотел нас пускать. Но отклика не было.

- С каждым разом наращивай эмоции! Я хочу увидеть весь потенциал, - твердо сказал профессор.

Я поняла, что мне необходимо обратиться к тем воспоминаниям, что всегда сопровождались откликом магии. Лорды. Я вспомнила их лица и по телу прошла волна жара. На моем лбу появился пот.

Дриада. И мертвое тело Диона. Я выставила вперед руки, по ним уже бежали искры. На ладонях образовывалась энергия. И я знала, что заставит ее сорваться.

Мне достаточно было представить Молиса, и боль вперемешку с гневом затопили меня так сильно, что стало тяжело дышать. И огонь горячей волной сорвался с моих рук, чтобы врезаться в валун. Волна была жаркой и сильной. Камень тут же нагрелся, воздух накалился.

Я пыталась взять себя в руки, остановить огонь. И когда он прекратился, мои руки обессилено упали. Внутри было ощущение опустошенности.

- Потрясающе! – проговорил профессор Суарре. – Невероятная мощь! Магия питается эмоциями, но всегда можно найти способ обуздать ее и управлять. Использовать их как опорный механизм, толчок, но не более.

Эмоции опустошали меня, я это чувствовала. Хотелось научиться обращаться к силе без подобного толчка.

- А теперь, попробуем воду, - сказал профессор.

- Что?

- Две противоборствующие стихии. Ты огонь. Все твои эмоции как вспышки, яркие и обжигающие. Но вода — это спокойствие, умиротворение. Вода не будет слушать гнев. Две стихии. Две противоположности. Баланс.

Я не думала о воде в подобном ключе. Я вообще не ощущала ее как что-то доступное мне. Землю я чувствовала через растения. С ними у меня всегда была особая связь. Воздух тоже был не доступен, но он ощущался как нечто близкое, но до чего ты не можешь пока дотянуться. А вода… Я не чувствовала ее совсем.

Мы подошли к краю высокой скалы. Внизу плескалось море, а сбоку виднелась полоска пляжа. Ему было все равно на меня, море существовало и волны двигались без моего участия.

- Почувствуй его силу, движение. Сосредоточься на том, как волна разбивается о камень. Спокойствие, равновесие.

- Может стоит подойти поближе?

- Нет. Ты стоишь здесь, на возвышении, - пояснил профессор. – А море внизу, огромное. И ты можешь им управлять. Не стоит заранее искать себе ограничения. ТЫ выше.

Я закрыла глаза. Сложно было успокоиться после такого всплеска. Руки продолжали дрожать. Я думала о море, слушала его, но не чувствовала.

- Я не ощущаю его.

- Не старайся почувствовать, постарайся услышать.

Я решила сесть. Так мне было проще. Сидя, я закрыла глаза и вдохнула запах камня с примесью соли. Я четко ощущала прохладу камня, его мощь. Чувствовала, как далеко вниз он уходит. Как его обдувает ветер с бризом. Как долетают до скалы соленые капли и оседают. Они медленно стекают вниз. И так по кругу. Я ощущала этот цикл, словно смотрела прямо на него. Казалось, я могу прикоснуться к каждой капле на каменной стене. Смогу почувствовать соленый вкус. Неосознанно я протянула вперед руку потянувшись к морю, желая потрогать его капли и ощутить вкус. Каково было мое удивление, когда на руку мне хлынула вода.

Я в шоке открыла глаза. Передо мной зависла волна. Она тянулась к моей руке как кошка за лаской. Я потянулась к ней в ответ. И только сейчас поняла. Я не ощущала воду, потому что она была моей частью, как продолжение руки. Меня охватило волнение и радость. А после пропала концентрация, и волна опала назад ударившись с такой силой, что брызги долетели и до нас.

- Невероятно! – воскликнул профессор Суарре. – Такая сила.

Он смотрел на меня со смесью восхищения и беспокойства.

- Такая сила может сильно поменять положение дел.

Не успела я ответить, как у меня возникло странное ощущение. Словно меня насквозь прожигает взгляд. Я резко посмотрела на лес. Готова поклясться, что взгляд был направлен оттуда. Я пошла ближе к деревьям.

- Что ты…?

Услышала я от профессора, но не ответила. Я осторожно подходила ближе, стараясь заглянуть глубже. И кажется, я разглядела в глуби желтые глаза. А после все исчезло. Я была уверена, что мне не показалось. А еще я точно знала, что это был не человек.

Глава 16 Бэйлон

Зачеркнут герб Империи.

Подпись – углем:

«Они боятся не нас.

Они боятся правды. Сопротивляйся.

Пиши. Думай. Дыши.»

Плакат, сорванный со стены

Время в замке понеслось с невероятной скоростью. Словно кто-то специально его ускорил, ведь мы находились в Урайе уже два месяца. Слишком быстро, слишком тихо. Время здесь будто разжевывает дни, перемалывает их в серую кашу одинаковых будней, где шаги гулко отдаются под каменными арками.

Но я не терял времени. И не только мои боевые навыки значительно улучшились, потому что я посвящал тренировкам большую часть времени.

Но еще я изучал. Хоуп рассказала нам с Маргарет о их разговоре с лордом Торианом. И с тех пор я стал присматриваться в надежде разобраться, кто чего стоит и с кем необходимо быть осторожнее.

Я смотрел вокруг и изучал всех так, как ученый препарирует мертвое тело: методично, с холодным любопытством. Это касалось и нашего преймора. Лоркан был не просто лордом, а братом того, чьи мерзкие деяния не вызывали сомнений относительно его личности. Хоуп относилась к нему хорошо, но мне казалось, она все равно осторожничает с Лорканом и невольно держит его на расстоянии.

В нашем союзе пока никто не вызывал у меня сомнений. Даже наставник. Он не был моим другом. Но был тем, кого я слушал. Кого уважал – даже когда хотелось послать все к чертям. Но он требовал от меня больше, заставлял тренироваться усерднее, порой на изнеможении, но все было только потому, что он верил – я могу больше. Казалось, с его личностью я разобрался. Мне все чаще думалось, что мы на одной стороне.

Поэтому я переключил свое внимание на остальные союзы. Они все были разными, со своим характером, силой. Я говорил мало, но слушал много.

Тарос. Их символом был волк. В их союзе было двенадцать человек и из них четверо пробужденных. Пара аристократов. Этот союз казался мне не особо общительным. Они предпочитали больше держаться вместе. При этом постоянно лезли на рожон и часто вызывали на спарринги. Даже я оказался среди счастливчиков, чему был немало удивлен. Сначала, я решил, будто успел вывести кого-то из себя. Но потом оказалось, что так они изучают более опасных на их взгляд соперников. С пробужденными мне удавалось поболтать, но вот с кем-то повыше, пока нет. Уважение нужно заслужить, я же для них пока никто.

Соркес. Орел. Свободолюбивые ребята. Вечно нарушают правила, и на всех спаррингах за ними наблюдают. Так, среди этапа совершенства или, как их еще называли, совершенных, случилась поножовщина, когда во время спарринга кто-то из Соркес стал проигрывать. Крови было много. Как я понял, там есть очень опасные ребята, в том числе аристократы. Они всегда себя мнят выше других, а в этом союзе и подавно. Хотя я надеялся, что любители нарушать правила будут мне более интересны. Но из-за аристократов, я не хотел сближаться с этим союзом.

Виркус. Медведь. Крепкие и надежные ребята. Пожалуй, единственный союз, с которым у меня сложились хорошие отношения. Среди них не было аристократов. Что показалось мне удивительным. Видимо надежность и верность это не про них. Между нашими союзами не было вражды, мы относились друг к другу уважительно. Приглядывались к силе. Соперниками являлись только на спаррингах и испытаниях, в остальном другие члены нашего союза, кто был здесь давно, дружили с Виркус.

Грифус. Символ грифон. Наставник говорил про них, как о тактиках и стратегах. Возможно, так и есть, я замечал, как они просчитывают нас на спаррингах и занятиях. Я точно знал, что они делают, так как чувствовал это. Мой дар, по утверждениям Аэртиса и Лоркана – тактика. Правда проявлялся он хаотично, и мы не могли точно понять, как научиться подключать его в нужное время. Я видел, как это делали ребята из Грифуса. В остальном, они мне нравились. Среди них в новичках были Рондал и Сильвана. Поначалу они показались мне хмурыми, но вскоре мое мнение изменилось. Вместе они составляли убойную комбинацию и доводили до слез своими шутками.

И конечно Люкан. Символ тигр. С этими ребятами все было сложнее. Нельс не переносил Лоркана, и это распространялось на весь союз. Они вечно смотрели на нас как на дерьмо. При этом являлись сильными противниками, лучшими бойцами. С остальными союзами у них все было лучше. Меня бесило их высокомерие и пренебрежение. Даже нормального разговора с пробужденными не складывалось.

Наша недавняя стычка была очень показательна. Риал был вспыльчив, особенно с учетом его огненной магии. Он был подобен ей, мог вспыхнуть внезапно, а после или разгореться, или резко потухнуть. Частенько его приходилось тормозить. Но Люкан нарочно провоцировали его.

На одном из спаррингов пришлось подключаться прейморам, чтобы растащить Риала и Тенера из Люкан. Кровь хлестала из сломанного носа Тенера, а кулаки Риала пылали. Он не мог совладать с магией, которая являлась запрещенной в спаррингах.

- Отмоток из Фенар, - плюнул кровью под ноги Тенер. – Научись себя контролировать!

- А ты работай на спарринге мышцами, а не языком! – рявкнул Риал, Лоркан крепко держал парня.

- Чокнутые фанатики! – фыркнул в ответ парень. – Неужели, чтобы стать отбросом надо еще не сдохнуть на испытании ради этого?

- Тебе бы закрыть свой рот, пробужденный, - отрезала Лизбет.

- А что? Разве он соврал? – подключилась девушка из Люкан. – Все мы знаем, что вы сумасшедшие! Сектанты!

После этих слов случилось массовое столкновение. Лизбет бросилась на эту девушку. В попытке разнять их вспыхнуло еще несколько ссор среди наших и Люкан. Лоркан бросился разнимать остальных и чуть сам не сцепился с Нельсом. Я же пытался остановить Риала, но Маргарет меня опередила. Подключились инструктора, а Хоуп возникла между прейморами. Нельс усмехнулся и отступил, переключив внимание на своих, чтобы урезонить.

Я спросил у Лоркана позже, почему нас так назвали. И причину такой острой реакции со стороны Лиз.

- О посвящении не треплются за пределами союза, - пояснил мне преймор. – Но редко, бывает, что кто-то не проходит это посвящение. Так было год назад. Один парень не смог пройти. Он просто струсил, не стал заходить в огонь. Соответственно, он ушел. Но его приютил другой союз. Люкан. И вот там он рассказал всем про наше посвящение. Это разнеслось очень быстро. И как я понял, среди других союзов нет ничего подобного. Скорее всего, у них речь идет только о клятвах.

- А почему у нас иначе?

Лоркан пожал плечами.

- Не знаю. Но наш союз с древней историей. К сожалению, информация о нем была уничтожена во время войны с Актавией. Известно лишь, что наш союз всегда был самым сильным. Все мечтали туда попасть, но не все проходили отбор. Видимо, обряд призван отсекать слабых.

- И Люкан рассказали об этом всем в Урайе?

- Уверен, Нельс внес свою лепту для того, чтобы это стало достоянием общественности. Вряд ли кто-то из его союза стал бы трепаться без его ведома.

Нельс… К нему я приглядывался с особой тщательностью. Этот парень мне не нравился. Возможно, дело было в его изначальной неприязни к Фенар, а может в том, как он смотрел на Хоуп. Я не раз видел, как он рассматривает ее на боевке или в столовой. Как же мне хотелось отвести его взгляд. Объективно, я не обнаружил в его поведении ничего, что могло бы выдать в нем императорского приспешника или любителя системы. Он просто был придурком.

Я осматривал не только людей, но и замок, и все больше убеждался в его сложной продуманной системе.

Он был построен не для красоты. Вентиляционные шахты, которые я приметил в некоторых местах, не обозначались или не совпадали со старыми архитектурными планами, что мне удалось найти в библиотеке, а значит – это тайные ходы. Стены невероятной толщины. Башни были с идеальными углами обзора. Казалось, здесь учили убивать задолго до того, как сюда пришли одаренные. Или это место готово было находиться в осаде.

Одно я понял точно. Доверять нельзя было практически никому. Я был уверен лишь в Хоуп и Маргарет. Ведь все остальные маски одной власти. Иллюзия выбора, раздробленная тень одного трона. И я не мог точно заглянуть в каждого, чтобы быть уверенным в его взглядах и мыслях.

Раз я тут оказался, то не только чтобы учиться. Меня волновало, как тут движутся шестеренки Императорской машины власти. А главное понять, как эти шестеренки повредить. И я очень надеялся, что внутри этого замка достаточно трещин, чтобы нарушить работу этой машины.

Хотя стоило не забывать про учебу, ведь перспектива закончить обучение здесь, давала много возможностей после выхода за стены Урайя.

Становясь одаренным, ты менял положение дел. Больше ты не был человеком второго сорта, а по статусу становился гораздо выше. Теперь ты был вхож в элиту. Аристократы пусть и смотрели свысока, но с одаренными старались дружить, ведь они были чертовски им полезны. Зачастую они были для них поставщиками магических вещичек и даже артефактов. Кто-то выполнял задачи и погрязнее. Но были одаренные аристократы, это самый опасный тип среди элиты, от них не знаешь, чего ожидать.

А вот с приглядыванием за преподавательским составом возникали сложности. Среди них было трудно определить их отношение к одаренным и людям в принципе. Большая часть профессоров являлись аристократами в том или ином поколении, или были представителями древних родов. Инструкторы были бывшими выпускниками или родственниками профессоров без магических способностей, из тех, что прошли особую боевую подготовку. Так просто с улицы сюда не попадали. И наставники. Каждый – некогда выпускник своего союза.

Поэтому я лишь молча собирал информацию, составлял общую картину взаимоотношений и личных наблюдений.

За эти два месяца не только я делал успехи. Маргарет тоже выглядела иначе. Девушка очень много работала над своей ментальной магией. Она уже умела создавать атмосферу спокойствия, влияя сразу на пять человек за один раз. Но хотела научиться проецировать на большее количество людей. Поэтому взрывной Риал всегда был недалеко от нее, чтобы она могла погасить его вспышки.

Хоуп с каждым днем становилась все сильнее. Маргарет почти месяц ночевала у нее и признавалась, что порой вспышки силы были такими мощными, что ей едва удавалось помогать в ее обуздании. Но занятия с профессором Саурре дали свои плоды, и это почти прекратилось. А как только что-то возникало, Хоуп самостоятельно брала силу под контроль. Она даже показала нам с Маргарет чему научилась. Теперь все стихии откликались на ее зов. Хоуп училась управлять ими, правильно обуздывать под себя.

- Если дар усиливается, означает ли это, что скоро у тебя появится спутник души? – спросила как-то Маргарет.

Спутник души – так называли животное, которое выбирало стихийную одаренную. Этому не было объяснения, но в какой-то момент рядом со стихийной одаренной появлялся свой спутник. Животное следовало за ней. Это заметили не сразу, сославшись на обычное домашнее животное, пока не обнаружили связь. Глубокую, духовную. Они были словно ниточкой связаны. И не было конкретного объяснения почему так происходило. Кто-то говорил, что они отражают внутреннюю силу девушек, кто-то просто объяснял это особой связью с природой. За все время, что существовали стихийки это были небольшие животные.

Например, у четвертной стихийки это была кошка. А у последней, Линарии, это была птица нири, что в переводе с древне эрийского означает «песня неба». Что удивительно, эти маленькие птицы обитали в горах. Несмотря на свои размеры они умело управляли потоками горных ветров. Она жила с ней в столице, прилетев за девушкой. Туда, где гор почти не было, а климат разительно отличался.

- Не знаю, - ответила Хоуп. – Мне бы хотелось. Но с другой стороны, вдруг это привлечет ко мне лишнее внимание?

Она была права. Но у нее плохо получалось не привлекать внимания. Ее красота вызывала бурный интерес мужской части учащихся. Первое время возле девушки вечно кто-то крутился. Но Хоуп умело и с улыбкой на лице оставляла всех на расстоянии. При этом, на контрасте с ее внешним видом, она сражалась на спаррингах как дикий зверь. Мало кому удавалось одержать над ней победу. Пожалуй, это только добавляло к ней нового интереса от окружающих.

Я слышал, что многие перешептывались и гадали на ее счет. Да, предположения по поводу того, что Хоуп стихийная одаренная я слышал не раз, но никто из нас не подтверждал эти домыслы. Впрочем, и не опровергал. Рано или поздно все это узнают. Интересно, что все в Фенар придерживались подобного мнения.

- Пусть судят по тебе на основании твоих сражений и учебы, - говорила Лиз.

- Чтобы не делали такие же выводы, как ты вначале? – ехидно уточняла Хоуп.

- Именно.

Лизбет и Жанель, изначально воспринявшие Хоуп в штыки, теперь вели себя иначе. Они гоняли ее на дополнительных тренировках, и точно привязались к девушке. Лизбет признавала силу, а в Хоуп она ее видела и стремилась, чтобы это стало очевидно всем.

Мы часто попадали с ней в спарринги один на один. Для меня это было трудно. Во-первых, пытаться нанести ей удары, во-вторых, между нами висело такое напряжение, что казалось, еще немного и заискрит.

На последней тренировке, я испытал это вновь. Если бы я знал, что спарринг с Хоуп – это прямой путь к смерти от перегрева, я бы все равно пришел. При этом мы обменивались колкостями и шутками, ведь это уже стало неотъемлемой частью совместного боя.

Время тренировки подходило к концу, но я почти не слышал команд. Я чувствовал ее. Хоуп стояла напротив меня, обмотав руки бинтами, волосы собраны, глаза опасно блестят. И улыбалась. В ее глазах – небо перед бурей. Так всегда было перед началом поединка. Я сохранял внешнее спокойствие. Во мне кипел азарт.

- Готов проиграть с достоинством? – спросила она, медленно обходя меня по кругу.

- Я вообще-то в Фенар, у нас проигрывать – это заработать бесконечно нудный разбор ошибок от Лоркана. Вот, что действительно делает больно. Так что… нет.

Хоуп фыркнула от смеха

- Значит, ты выбрал страдать?

Выбора у меня не было. Мы сблизились. Она сделала резкий выпад, я легко уклонился. Ее локоть едва задел мое плечо, но проклятая кожа под ним вспыхнула.

- Быстрее, Бэйлон! Твоей реакции было недостаточно! – рявкнул Аэртис. – Представь, что ты окружен! Что будешь делать?

Сдаюсь, подумал я. Потому что рядом с ней я всегда окружен.

Хоуп лишь усмехнулась и снова пошла в атаку. Я сделал ответный выпад, она ушла вбок, волосы задели мою щеку. Но в этот раз, я действовал быстрее. Схватил ее запястье, развернул, и теперь она оказалась вплотную, почти прижата к стене. Зажатая моим телом. Она дышала часто.

- Другое дело, - сказал наставник, но я его уже не слышал.

- Ты окружена. Что будешь делать? – ехидно сказал я ей на ухо.

- Бороться до последнего.

Я сжал ее крепче. Что ж, пусть борется. Хоуп точно умела это делать. Она извернулась, ее локоть прилетел мне в бок, но я лишь выдохнул, но хватку не смягчил. Девушка коротко рыкнула и стала наносить яростные удары. Держать ее становилось все труднее. Я развернул лицом к себе и зажал запястья. Ее зрачки расширились, мы оказались в опасной близости.

- А теперь? – я хотел, чтобы мой голос звучал шутливо, но вместо этого он был хрипловат.

Я замер. Она смотрела в упор. Еще никогда я не был готов наплевать на все, даже на окружающих, и поцеловать ее. Наши губы были слишком близко, я чувствовал ее горячее дыхание на моем лице. Между нами оставалось пару сантиметров. Хоуп потянулась ко мне. Клянусь богами, я это видел!

И тут она резко развернулась, подсекла мои ноги, воспользовавшись тем, что я ослабил захват, и я грохнулся. Не больно, но ощутимо.

Она склонилась надо мной.

- И все-таки, ждет тебя нудный разбор.

Хоуп пыталась сохранить беспечный шутливый тон, только красные щеки и расширенные зрачки выдавали ее. Теперь я был уверен в том, что она хотела этого не меньше меня.

Мы остались вдвоем после тренировок. Сегодня была наша очередь складывать оружие. Зато Лоркан торопился, и я был лишен его комментариев. Остальные ушли на ужин.

Тишина между нами висела сдержанной тягой. Я старался не смотреть на нее так долго, но оторвать взгляд казалось невозможно. Я не мог забыть произошедшее, но Хоуп вела себя иначе. Она снова надела маску отстраненного безразличия, и я ненавидел, когда она так делала. А так было всегда стоило нам приблизиться к черте как сегодня, где заканчивалась дружба.

- Ты снова закрываешься. – сказал я ей.

- О чем ты?

- Не стоит Хоуп. Можешь и дальше делать вид, что ничего не происходит.

- Бэй…

- Или дальше отталкивать меня. Только для чего?

Она замолчала. Я хотел услышать от нее ответ, хоть что-то, но она ничего не говорила. Зато я устал от этих недомолвок.

- Хоуп, - мой голос был хрипловатым, осторожным. – Я давно хотел сказать тебе...

Она подняла голову. Ее глаза — серые, словно небо смотрели на меня с осторожностью, почти страхом, что заставило меня остановиться. Маска слетела с ее лица, открывая настоящие эмоции. Но я не собирался отступать. Мне хотелось, чтобы она знала.

- Ты для меня... важна, - тихо сказал я. – Больше, чем просто член союза. Больше, чем... - я не договорил, а сделал шаг ближе. - Ты ведь итак это поняла. Ты слишком умна, чтобы не замечать.

Но она отступила на полшага. Моя рука потянулась к ней, но я успел остановить свой порыв. Хотя сейчас больше всего мне хотелось к ней прикоснуться.

- Бэйлон, не надо, - прошептала она, не глядя в глаза. - Не сейчас. Не так.

- Почему?

- Потому что, если ты приблизишься еще хоть на шаг... мне придется довериться. Еще больше довериться, не как сейчас. А я не могу. Я не знаю, что ты сделаешь с этим доверием.

Я молчал. И не сделал этого шага. Просто потерял дар речи от ее слов. Неужели она так думает? Но я взял себя в руки.

- Я не предам, - сказал я. - Никогда. Я всегда готов подставить плечо и прийти на помощь. Мне казалось, я доказал это.

- Бэй…

- Почему из всех в союзе, тех, кто тебя окружает, только мне нужно доказывать, что я этого достоин? Что я вообще могу находиться с тобой рядом даже в роли друга? Почему только мне ты не можешь доверять?

Это чувство обиды и несправедливости вновь вспыхнули во мне против моей воли.

Она повернулась и ушла, оставив меня среди оружия. Внутри появилась тяжесть. Но я не жалел о сказанных словах.

На выходе стояла Маргарет. Ясно. Она все слышала. Я был уверен, что она уйдет за подругой, но девушка осталась. Наоборот, Маргарет направилась ко мне.

- Ох, Маргарет. Только не это, - выдохнул я. Внутри меня все кипело. Вместе с тем появилась странная пустота. - Не нужно сейчас считывать мое настроение.

- Я не могу это прекратить, это все равно что перестать дышать, - сказала она, подходя ближе. Маргарет смотрела на меня с грустью. Ее большие карие глаза были наполнены тревогой. - Бэй, просто пойми. Если Хоуп тебя обидела, ей сейчас в сто раз хуже.

- Возможно, - ответил я холоднее, чем хотел. – Но, если не хочет иметь со мной ничего общего, могла бы сказать об этом сразу. Я ее не понимаю. Иногда она милая, но в один момент словно покрывается льдом.

- Ты пойми, - попыталась объяснить девушка. – Она отталкивает тебя только потому, что боится сближаться. Боится… - тут она замялась и в итоге так ничего и не сказала.

- Боится? Почему? – спросил я. – Хватит уже недомолвок. Она молчит, теперь еще ты!

- У нее проблемы с доверием, и для этого есть все основания. Однажды она уже доверилась, и все закончилось плохо.

- Насколько? – Маргарет не отвечала. – Это связано с тем, что она убила того, кого любила?

Девушка в шоке посмотрела на меня.

- Ты знаешь?

- Хоуп однажды упомянула об этом. Но я хочу знать больше.

Маргарет тяжело вздохнула. Она словно боролась внутри с собой и не знала стоит ли мне рассказывать.

- Хорошо, - сдалась она. – Хоуп мы встретили полтора года назад. Какое-то время она пробыла с амазонками, которые нашла ее окровавленную в лесу.

- Это после того как она сбежала от лорда?

- Да. Они дали ей знания и научили сражаться, но оставаться с ними Хоуп не хотела. И она вновь попыталась отправиться в Урай только в одиночку. Тогда мы и встретились. Измученная преследованием различной нежити, а также рыщущими повсюду лордами, Хоуп пыталась сделать это незаметно. Когда мы встретились, она не рассказала, кто она. Но мы сразу поняли, что та, кто прошла через многое.

- Мы? – уточнил я.

- Да. У нас была семья. Мы состояли из тех, с кем когда-то произошла беда. У кого-то умерли родные из-за болезни, у кого-то их убили. Каждый пережил боль утраты или другие ужасы жизни. Поломанные души. И поэтому мы видели таких же потерянных и измученных. Молис был главным, и он пригласил Хоуп присоединиться к нам. Клан Пепла. Те, кто сгорел и снова восстал, - Маргарет грустно улыбнулась. Я знал, что с этим кланом у нее связана боль утраты, она говорила об этом еще в начале нашего знакомства. - Мы жили вблизи города Эй’Нарэль. Это горный хребет Саэл’Тар в северной части Империи. Я пришла в клан незадолго до Хоуп. Всего раньше на несколько месяцев. Моя сестра уже ушла к амазонкам, и мне было тяжело. Но в клане заботились друг о друге, а также помогали городу в борьбе с зажравшейся аристократией, что не давала спокойно жить бедным жителям. По началу Хоуп была довольно закрытой, как и все когда-то. Но постепенно начала оттаивать, и мы стали с ней очень близки. Она поддержала меня и была рядом. Особенно в тот момент, когда я узнала о смерти сестры… Все мы были как семья. А Молис… Он влюбился в нее с первого взгляда. Но она не подпускала к себе так близко, не позволяла любить. Но в конце концов, он смог добиться ее взаимности. И тогда он узнал, кто она. Ведь в обычной жизни она умело скрывала метку, но от него, сам понимаешь, в итоге скрыть не смогла.

Я понимал, еще как. Конечно, в постели невозможно оставить такое скрытым. Помимо моей воли, внутри все всколыхнуло от ревности. Я попытался задавить это чувство, но было сложно.

- У него началась паранойя. Он знал, что когда-нибудь ее найдут и за ней придут. Он стал одержим ее безопасностью. А лорды пугали его еще больше. Он и раньше их ненавидел, ведь они убили его семью на его глазах, когда Молису было всего пять лет. И теперь он боялся потерять Хоуп. Мы не знали каких пределов достигла его паранойя. Но…. Хоуп нашла его план. В Эй’Нарэле жил аристократический род. У них были огромные поместья в черте города, с усадьбами. И Молис разработал план, как поджечь их все до единого. Хоуп пришла в ужас. Ведь там работало много простых людей, жили семьи слуг с детьми и были те, кого они украли силой. Она не могла допустить гибели невинных. Но Молис… Ох, он словно обезумел. Нам пришлось рассказать о плане остальным. И нашлись те, кто его поддержали в этом!

Я был в шоке. Такую жестокость нельзя оправдать заботой.

- И в Клане случился раскол. Кто-то просто ушел, ведь если поймают кого-то из нас, то следом придут за остальными. А в Клане были дети. Молис все подготовил и те, кто согласился, перешли к активным действиям. Мы с Хоуп и теми немногими кто остался бросились за Молисом. Ребята предупредили северных дриад, в надежде на помощь. А те, кто бросился за помощниками Молиса… - Маргарет всхлипнула. – С обеих сторон никто не вернулся.

Я приобнял ее за плечи. Кровавое противостояние в семье. Это было невыносимо ужасно и больно. Девушка взяла себя в руки. Она утерла слезы и продолжила.

- Он любил Хоуп, сильно… Он хотел, чтобы она пошла с ним, не хотел ее отпускать. Молис желал ее защитить, мечтал, чтобы она была рядом. Но когда понял, что она не идет… - девушка зажмурилась. – Мы не могли этого ожидать. Я видела все словно в замедленном действии. Она отвернулась от него и собиралась уйти в слезах, а он достал кинжал. Я закричала, Хоуп обернулась, но лезвие уже летело в нее… Она не успевала. Но падая на землю сделала невероятное, закричала, а с рук сорвался огонь. Его смерть была ужасна, он сгорел. Но пламя было таким жарким, что все произошло очень быстро. Я не скажу, что жалею его, но он был моим другом и семьей два года. И это он когда-то помог мне найти себя.

Мы замолчали. Я с ужасом пытался осознать все сказанное. Теперь я стал лучше понимать Хоуп и все ее страхи. Мне захотелось заслонить ее от всего мира, чтобы больше никто не причинил ей боли. То была не любовь, а безумие, одержимость. И ей повезло, что она осталась жива. Настоящее чудо.

- Я думала, что потеряю ее, как потеряла однажды сестру. Но мне помогли дриады, чей клан контролировал северные леса. Нам просто повезло.

- Она говорила про рану, - сказал я. – Я понимаю Маргарет. Эта была одержимость. Но… Ох, я не знаю, какие слова подобрать, чтобы доказать ей, что такого не будет.

- Нет таких слов, - призналась девушка. – Только быть рядом. И возможно, время. Чтобы она не говорила и как бы не отгораживалась, ты ей дорог.

Гул дерева под ладонью. Удар. И еще. Пот струился по спине, но я не останавливался. Мысли распирали череп, как пламя в замкнутом сосуде. После произошедшего сегодня и того, что рассказала мне Маргарет, я так и не ушел из зала. Я пытался силой изгнать все мысли из головы, но пока безуспешно.

- Ты с каждым днем становишься все опаснее, - сказал кто-то из-за спины.

Я обернулся. Лоркан. Полуулыбка на лице, но глаза, как лед. В руках у него была фляга с водой. Он бросил ее в меня, и я легко поймал.

- А ты уже спустил пар?

- Планирую завтра.

- Неужели снова Нельс? - с раздражением бросил я, открывая флягу. - Ты опять встретился с ним по дороге? Он что целыми днями тебя провоцирует?

- Нет. Теперь у него другая тактика, он просто подглядывает за Хоуп. Возможно, чтобы задеть меня, но я начал в этом сомневаться.

Слова Лоркана были обронены небрежно. Почти лениво. Но в них что-то гремело. И я сразу все понял.

- Что? - резко спросил я, чуть не поперхнувшись водой.

- Видел его сейчас у садов. Думаю, он не просто любуется флорой. - Лоркан сел на лавку, потирая шею. - Последнее время он все чаще там ошивается. Он слишком долго и слишком мягко смотрел на Хоуп. Поверь, я давно его знаю и такого еще не наблюдал.

Я стиснул флягу так, что пальцы побелели.

- Он же из Люкан, а они ненавидят нас.

- Он ненавидит меня, и это основная причина вражды наших союзов. - Лоркан бросил взгляд в сторону. - А она… Похоже, Хоуп ему нравится. Ты этого не замечал?

Я молчал, но внутри все пылало. Ревность прожигала дыру внутри меня. Я не имел на нее прав, но в тоже время не мог сдержать этот порыв.

Лоркан, как всегда, считывал все.

- Может, тебе стоит сказать ей. Пока он не сделал это первым.

И преймор ушел.

А я остался в зале, сжав кулаки. Я не знал, что злит сильнее – то, что Нельс к ней тянется или то, что Хоуп, зная о моих чувствах, может оказаться не против внимания Нельса. Не стоит беспокоится об прейморе Люкан. Хоуп и его не подпустит. Я повторял это как мантру, но в душе зародилось непрошенное сомнение.

Глава 17 Хоуп

"Когда дыхание мое затихнет,

а огонь слабеет – останется Слово. Слово не сгорит.

Оно вспыхнет, когда придет Она. Не ищите оружия в металле.

Оно – в огне, заключенном в теле. Ее имя – знак.

Ее путь – расплата.

Ее дар – искупление."

Запись из Книги Времен

Я сидела в саду, на каменной скамье, где обычно дежурила. Теперь же место казалось другим – тишина окутывала его, как шелковая вуаль. В ночной прохладе цветы закрывали лепестки, а в воздухе витал их едва уловимый аромат.

Я медленно провела пальцами по листу орхидеи, тот зашевелился, будто в ответ. Все жило, все отзывалось на мое присутствие. Раньше я этого не замечала. Но даже это не доставляло радости, ведь внутри меня была щемящая пустота. Бэйлон.

Я сжала ладонь. Это имя вызвало во мне ярость одновременно с другим более мягким чувством. И оно было очень сильным. Бэй часть моего союза, друг. И кто-то еще. Я чувствовала это, особенно когда он смотрел на меня, чуть дольше, чем нужно. Особенно когда стоял рядом, и мое сердце начинало биться слишком быстро. Особенно сегодня, когда я отчаянно захотела его поцеловать. И я потянулась. Клянусь, он все понял!

Но страх окутывал меня. Я не хотела этого снова! Это станет моей слабостью, если я позволю. А я так долго работала над своей силой. Мне хотелось закричать, остановить это. Я не могу позволить себе снова довериться. Молис, ох… Это был другой человек. Но его поступок отражался во мне сейчас.

Мои пальцы легли на грудь, где под кожей оставался шрам – холодный след предательства. Я уже пережила его. Это сделало меня сильнее, и жалости к себе не было. Только грусть. И этот след напоминал мне, как опасно доверие и как легко можно забыться. Он сказал, что любит, а потом попытался убить. И не было слов, чтобы оправдать его поступок. Сейчас же рядом был Бэйлон. И мне вновь было очень страшно. Но я не имела права давать страху завладеть мною, на это не было времени. Мои личные переживания были ничем в сравнении со всеми бедами и ужасами Империи, что творились вокруг все это время.

Я не могла больше сидеть. Мне нужно было отвлечься, и я прекрасно знала, как сделать это в саду.

Лунный свет ярко светил, но я могла действовать вслепую. Я стояла на коленях у грядки с серебристой арникой, пальцы опущены в землю, магия мягко пульсировала в ладонях, отзываясь на каждое движение. Стебли тянулись ко мне, шептались, как будто сами просили ухода.

Я была в своей среде, в саду. И меня обволакивало спокойствие. Все страхи отступали. Это было время дня, когда я владела ситуацией. Я знала, чего ожидать, и мне было так легко. Время летело, а я не замечала усталости.

Как оказалось, я не заметила и стороннего наблюдателя.

Я почувствовала на себе тяжесть, и подняв голову обнаружила этот взгляд. Острый, точный, но не враждебный.

Это был Нельс. Я не знала, как долго это продолжалось. Он внимательно следил за каждым моим движением.

Он стоял у каменной арки, опершись плечом о витую колонну, скрестив руки на груди. На нем была неформенная рубаха, светлая, распахнутая у горла. Волосы, всегда небрежно убранные назад, сейчас выбились на лоб. Он смотрел на меня не как враг.

- Ты снова в земле, - сказал Нельс. Голос у него был низкий, с легкой хрипотцой. От него веяло печалью. - Тебе там уютнее, чем в этом замке?

Я встала, стряхнула землю с ладоней, но не ответила сразу. Я чувствовала, что за словами скрывается больше, чем просто поддевка. А ведь мы с Нельсом почти не говорили с тех пор как я разняла их с Лорканом. Мне даже показалось, что он жалел о той минуте слабости. Он был слишком откровенен со мной, и я все терзалась вопросом, знал ли кто-то о нем то, что он рассказал мне.

- Земля предсказуема. Она не будет пытаться отравить мне жизнь, - наконец сказала я. - Она не делит на союзников и врагов.

Нельс сдвинул брови. Пауза затянулась.

- А твой союз делит? - Он сделал шаг вперед, взгляд стал острее. – Дай угадаю, я там враг номер один? – он хищно улыбнулся.

- Ты сам пытаешься сделать себя врагом. – пожала я плечами.

- Лоркан тебе близок?

Я вопросительно изогнула бровь. Мне казалось, в прошлый раз я четко дала понять о моем отношении к Лоркану. К тому же, если бы это было не так, я не стала бы говорить плохо о ком-то в моем союзе за его пределами.

- Я достаточно четко дала понять, что думаю о моем прейморе. И говорила, что мы не отвечаем за чужие поступки.

Нельс усмехнулся уголком губ и сдвинулся ближе. Теперь между нами оставалось не больше пяти шагов. И воздух натянулся, как струна.

- Я знаю, кто ты, Хоуп. И знаю, как сложно такой как ты.

Он произнес мое имя, как будто пробовал его на вкус.

- Даже если ты в союзе, ты не Фенар. Не Лоркан. Не аристократы. И если ты когда-нибудь захочешь выбрать, где быть по-настоящему – я помогу.

Я застыла. Его слова шокировали меня. Речь шла не просто о его союзе или каком-то другом. Я точно понимала, что он говорил о чем-то большем. Нельс следил за моей реакцией, прекрасно зная, что я пойму. Давая мне ПОНЯТЬ. Он говорил о стороне. О войне, которую еще не объявили. Но которая давно висела в воздухе между аристократами и людьми.

- Почему ты... - Я не посмела закончить. Не спросила «доверяешь», потому что уже знала ответ на этот вопрос.

Нельс смотрел на меня долго. И впервые – мягко.

- Потому что ты единственная, кто еще умеет расти... даже здесь.

Он развернулся и ушел, оставив после себя аромат загадки и растерянности.

А цветы за моей спиной шевельнулись. Будто что-то почувствовали.

Я была в своей башне, но все было словно иначе. В моей спальне появились другие вещи и платья… Я посмотрела в зеркало и увидела в отражение хрупкую брюнетку с серыми глазами. Она была так красива, что невозможно было отвести глаз. Темное платье выгодно подчеркивало изгибы фигуры.

И все же, я смотрела на все ее глазами. Девушка отвернулась и направилась прочь из башни. Я чувствовала, как легко она спускается по лестнице, проводя пальцами по цветам. Они тянулись следом.

На площадке на входе в наш союз я столкнулась с молодым мужчиной. Он пытался что-то выцарапать на камне.

- Либерти, - окликнула я.

Мужчина обернулся, и я поняла, что смотрю на молодого Главу. На его лице еще не было следов морщин. Глаза, полные восхищения, были направлены на меня.

- Что ты делаешь? - улыбнулась я.

- Я знаю, что ты не можешь принадлежать только мне, - начал он.

- Либерти…

- Я знаю, Линария, знаю, что ты меня любишь. Но я захотел оставить след на камне, чтобы ты была моей хотя бы здесь.

- Мне жаль, - я подошла к мужчине и положила руку ему на щеку. - Жаль, что не могу стать только твоей. Это все чего я хотела бы.

- Так давай убежим, - он схватил мою хрупкую ручку.

- Я не могу, ты же знаешь, - грустно сказала я. - Если я уйду, то не смогу никому помочь.

- Подумай о себе, Лин!

- Моя сила дана для большего. И если я могу что-то сделать, что-то изменить я буду продолжать. А если я сбегу, то все равно умру, ведь они меня найдут. Я не могу потратить свою жизнь так бесполезно.

- Лин, - Глава грустно улыбнулся. - Ты самая сильная, из всех кого я знаю. Но мне тяжело смотреть, как ты улыбаешься этим уродам.

- А мне тяжело улыбаться. Но… Однажды ты поймешь. Только подыгрывая им, можно вести игру.

- Я буду управлять Урайем иначе! - горячо воскликнул Либерти.

- Ты поймешь, дорогой. Я это знаю. И ты сможешь сделать многое, - я взяла его руку и повернула ладонью вверх, проведя по запястью. На нем вспыхнул знак Фенар, как был у меня - дракон с мечом. - Такой же умный и коварный, со стальной серединой.

Открыв глаза, я тут же встала, чтобы посмотреться в зеркало. Точно я. Порой сны кажутся такими реальными. Я отправилась умываться и собираться. Время до завтрака еще было, но мне хотелось выйти.

Я бежала вниз к той площадке, что соединяла башню с союзом. К тому месту, где был Глава в моем сне. Я обнаружила искусно вырезанный знак. Словно это была работа профессионала, а не обычного парня с кинжалом. Я протянула руку и провела пальцами по дракону, обвившему сердце. «Пусть ты будешь моей, хотя бы здесь». Место, что сохранило их любовь.

Линария пожертвовала своей любовью, своей жизнью в попытке докопаться до правды. И я не имела никакого права ее подвести.

На завтраке мне было неловко. Я сидела рядом с Маргарет, но сегодня Бэйлон был от меня на другом конце. Мне хотелось спросить у него что-нибудь, все что угодно, для того, чтобы убедиться, что он все еще мой друг. Но я не смела. Так даже лучше.

Я смотрела, как Бэй что-то говорил преймору. Я заметила, что они близко общались, пожалуй, он был ближе всех в союзе к Лоркану. Бэйлон жестикулировал, увлеченно рассказывая, как что-то напортачил на тренировке. Это было так мило. Потом он поднял глаза и поймал мой взгляд.

Я так растерялась, захваченная врасплох, что со звоном уронила вилку. Получилось слишком громко, ведь все за столом посмотрели на меня. Бэй, не отводя взгляда, издал легкий смешок почти беззвучный, но на мгновение лед между нами растаял.

Я нагнулась за вилкой, чувствуя, как пылают щеки. Когда поднялась, Бэйлон уже выходил из-за стола. Но вместо того чтобы уйти, опустился рядом со мной.

- Отличный отвлекающий маневр, - усмехнулся он. – ты только что спасла меня от смерти из-за скуки. А то Лоркан приготовил для меня нудную речь о моих ошибках на тренировке.

Бэй смотрел на меня с улыбкой, и я с облегчением рассмеялась. Он конечно врал, потому что тоже любил занудные разговоры с преймором.

- Рада, что ты все-таки жив, – кивнула я.

- Только благодаря твоему смеху. Он целебен. Как яд, - я снова рассмеялась.

- Значит, ты – мой первый пациент?

- И, по всей видимости, хронический.

И он ушел. А мне стало легче дышать. Он все-таки остался моим другом.

- Советую разобраться в себе, - тихо сказала мне Маргарет. А я вздрогнула. – Ты знаешь, я понимаю тебя как никто. Я была с тобой все это время, и я… Просто подумай. Он слишком хороший. Так что стоит сказать прямо нет, а не провоцировать самой.

- Да я не… - возмущенно начала я.

- Хоуп, ну только не мне, - девушка закатила глаза. – Ври ему или себе. Но не мне.

- Чертова ментальная магия, - процедила я.

- Мне не нужна никакая магия, чтобы это понять.

Я шла из библиотеки, когда на улице давно стемнело. Меня захлестывало отчаяние. Я тщательно пыталась найти хоть что-то, дополнительную информацию, которая могла бы мне помочь. А вот с чем помочь? На это не было конкретного ответа.

Я пыталась вступить в борьбу, чтобы продолжить дело Линарии, но не знала, что для этого нужно. Что я могу сделать. Словно я была слепа и шла на ощупь, не зная конца пути. И главной задачей было, помочь людям до того, как меня убьют.

Убьют. С этой мыслью я уже смирилась. Я не позволяла страху взять над собой контроль. Да, моя судьба висела на волоске все два года, даже когда я думала, что смогла сбежать от нее. И поэтому не было смысла ставить сохранение собственной жизни выше всего остального. Линария была права. Эта сила дана с целью, которую я пока не видела или не понимала.

Когда я шла в замок в первый раз, то видела в этом надежду, спасение. Меня захлестывал страх, даже ужас, и это разрушало меня. Первый месяц я молилась Богам. Заходила в храмы бога жизни Инасу и богине удачи Линаринн. Я молилась. Просила защиты, но не только для себя. В какой-то момент вера покинула меня. Не знаю, случилось это окончательно после убийства Диона или плена у лордов. А может последние крохи веры покинули меня после смерти Молиса. Но больше я не полагалась на кого-либо. И с тех пор ничего не просила.

По легенде Каэлис взмолил богам, и они его услышали, не дав его силе погибнуть. Но я не была уверена, что эта была стоящая помощь. Спустя сто двадцать семь лет и шесть предыдущих жизней стихийных одаренных я не видела изменений.

Маргарет говорила, что меня будет ждать расплата за неуважение к богам. А я считала, что она может постигнуть меня только из-за убийств. Но я все равно не о чем не жалела. Меня не преследовали кошмары и муки совести по поводу содеянного. Плохо ли это? Я не знала. Но не собиралась в этом разбираться. Для себя я давно решила, что я могу сделать это вновь без колебаний, если на кону будет стоять моя жизнь или жизнь близких. Маргарет не осуждала, но относилась к каждой жизни как к чему-то священному. Но что здесь может быть священного, если подлые мрази убивают, насилуют других? Я и так щадила многих. Однажды подруга сказала мне, что моя сила — это дыхание самой жизни, природы. Это про любовь ко всему живому. Но я имела свое мнение на этот счет. Стихия жестока и сокрушительна к тем, кто разрушает. Ее сила карает без разбора и для нее не существует милосердия. И я олицетворяла именно это.

Бэйлон был более понимающим в этом плане. Он сам совершал убийство. Глядя на него, я видела решительность и силу, которую он излучал. Мне казалось, что он не колебался в своих решениях. А еще был смелее меня, особенно когда дело касалось чувств. Мы были очень похожими и в тоже время совершенно разными. Несмотря на то, что я стремилась в Урай, у меня не было четкого плана о том, что я собираюсь делать дальше. Но Бэй, он словно знал, что ему делать. Мужчина тренировался так усердно, словно к чему-то готовился. Я видела, как он тщательно все изучал, впитывал все вокруг, хотя абсолютно не знала, что им движет.

- Тебе не стоит гулять одной в такое время.

Голос эхом врезался в стену. Он заставил меня подскочить, ведь я слишком углубилась в свои мысли.

Я обернулась. Нельс, ну конечно. Опять. В последнее время я так часто с ним сталкивалась, что это становилось предсказуемым.

- Я не гуляю. Я читала.

- Ты слишком много читаешь. - Он остановился прямо передо мной, не давая двигаться дальше, лицо спряталось в полумраке. - И слишком мало говоришь. Особенно со мной.

- А тебе нужно, чтобы я говорила? - я удивленно склонила голову. - Не помню между нами каких-то дружеских отношений. К тому же, ты обычно смотришь. Молча.

Он усмехнулся. Я заметила его взгляды с тех пор, как он рассказал мне про свою сестру. Он часто изучал меня. Нельс заговорил, сохраняя спокойствие, но в голосе было напряжение.

- Мне интересно, почему ты до сих пор с ними.

- С кем? – я подняла бровь.

- С Фенар. Я думал к этому времени ты поймешь с кем оказалась и захочешь сменить место.

- Это мой союз, Нельс, - я раздраженно вздохнула. - И я не собираюсь выбирать другой. Тебе нет смысла поднимать эту тему в дальнейшем. Я удивлена, что ты снова говоришь мне об этом.

- Но это не твоя судьба. - Он сделал шаг ближе. - Они не способны открыть твой потенциал. Я вижу тебя. Не такой, как другие. Ты не боишься, но и не прогибаешься. Ты готова броситься в бой, ты горишь справедливостью. В тебе сидит безжалостный зверь, которого ты напрасно пытаешься удержать.

- Ты видишь во мне то, что хочешь видеть, - тихо сказала я. – И поверь, ты и близко не знаешь о моем потенциале и о том, что я делаю.

- Нет. Я вижу в тебе человека, за которым готов пойти. Стихийка всегда была кем-то большим, хотя ее значимость пытались преуменьшить. А про раскрытие потенциала…, - он понизил голос почти до шепота. – Я видел, на что ты способна на выходных, подальше от замка…

Он замолчал, словно хотел сказать больше, но не решился. А я вспыхнула злостью. Он намекал на занятия с Суарре! Твою мать, он все знал и видел. Оставался вопрос, кто еще в курсе. Точнее так, не в курсе ли императорские ищейки?

Я задержала дыхание. Он не должен говорить об этом здесь, такие речи опасны. Если кто-то узнает, я буду под угрозой. Глава дал понять, что уши везде.

- Уходи, Нельс. Пока это все еще просто разговор.

Он кивнул. И ушел. Не сразу, а медленно, и глядя мне в глаза. Словно давая время передумать.

А я стояла одна. В коридоре, среди камня … и слов, которые не хотела слышать. Но слышала. И в глубине души они откликались. Он предлагал именно то, что я так отчаянно искала.

На следующий день все союзы ожидал сюрприз. Он не был приятным, по крайней мере большей части учащихся.

- Испытание, - оповестил нас Лоркан. – Прямо сейчас.

- Ты шутишь? – не поверил Хартер.

- Нет. Пять минут на сборы.

Паники не было, но все спешили, стремясь ничего не забыть. Внутри меня разгоралось волнение. И дело было не только в проигрыше или победе, а в том, что мне предстояло сдерживать свою магию и стараться привлекать к себе как можно меньше внимания.

Испытание проходило вновь за стенами замка. Пока мы шли, в воздухе висело напряжение, хотя Маргарет и посылала волны спокойствия при помощи своей магии. Но или она сама переживала или пока не могла влиять разом на такие сильные чувства.

Движения Бэйлона, идущего рядом со мной, были уверенными, будто сейчас нам предстояла обычная тренировка. Он поймал мой взгляд и улыбнулся, вопросительно подняв бровь. Я лишь мотнула головой. Наши руки на миг соприкоснулись. Видимо, так он хотел меня поддержать или успокоить, но тело среагировало наоборот. Сердце забилось чаще, а в голове появились навязчивые мысли обо мне и Бэйлоне занятыми далеко не прохождением испытания.

Все союзы собрались на поле рядом с замком. Оно было огромным и вмещало нас всех. Прямо в воздухе висело шесть дверей по числу союзов, над которыми горел символ каждого из них. Мы подошли к своей, молча ожидая инструкций.

В этот раз для нас была подготовлена полоса препятствий. Но не обычная, а тайная. Мы не сможем видеть прохождение товарищей. И это было не все. Нам предстояло разбиться на пары в тайной жеребьевке.

- И помните, смерть на испытании – это перенос в реальность, - пояснил лорд Ториан. - Но прохождение не засчитывается.

Маргарет попала в пару с Бэйлоном, и я им немного позавидовала. А вот я оказалась с Лорканом. Несмотря на мое уважительное отношение к преймору, оставаться с ним наедине, да еще и проходить полосу, было неловко. Я продолжала испытывать недоверие и не могла ничего с этим поделать. Он был единственным в союзе, кого я по-настоящему сторонилась.

Старт предстоял одновременно для всех пар. И первой парой конечно были мы с преймором.

- Удачи, - пожелала Маргарет. Я кивнула. Бэйлон лишь спокойно смотрел на меня. В нем не было и тени сомнения в моих силах.

Когда прозвучал сигнал к старту, все союзы приступили к испытанию. Оказавшись за дверью, реальность изменилась.

Мы стояли над обрывом – между нами и землей зияла черная пропасть. Не знаю, насколько нереальна была смерть в этом месте, но выглядело жутко. Путь вперед пролегал через два узких подвесных моста для каждого участника. Они качались на ветру. Конец очерчивался вдали. Но это было не все. Мы с Лорканом оказались скованны наручниками. У меня на запястье виднелся металлический обруч, который по цепи соединялся с обручем на руке преймора. И это было действительно страшно!

- Все хорошо, - выдохнул Лоркан. - Нам нужно лишь ступать одновременно, не допуская резких движений и раскачивания мостов.

Я кивнула. Он был прав. В таком положении требовалось доверие, а это было именно то, чего мне не хватало. Полное доверие и Лоркан… слишком сложная комбинация для меня. Тем не менее, мы осторожно ступили на мосты.

При каждом движении они раскачивались, а внутри все леденело от ужаса. Я старалась смотреть только себе под ноги.

Где-то на середине одна из деревянных палок под моей ногой просто разломилась и полетела вниз. Моя нога уже касалась ее, и я не успевала перенести вес тела. Меня понесло вперед. Но я не собиралась позволить себе упасть в самом начале, поэтому вцепилась в край моста. В этот момент Лоркан дернул за общую цепь, чтобы не дать мне упасть. Но я держалась крепко, так что он сам чуть не вылетел.

- Черт! – закричала я. – Осторожно!

- Я хотел тебя удержать! - крикнул он.

- Я сама справлюсь!

Возможно это было грубо, но помощь мне не требовалась. Из-за того, что он дернул, мосты стали раскачиваться. Цепь натягивалась, грозясь утащить нас вниз. Все что оставалось, это только ждать, пока это закончится.

Наконец мосты стали замедлять свое движение.

- Я думаю, можно идти, - сказала я.

И мы продолжили путь. Когда наконец ступили на твердую землю, я была рада. Пусть воздух был такой же стихией для меня, как и остальные, но это не значило, что я способна была остановить собственный полет в бездну.

- Первое прошли, - сказал Лоркан, переводя дух. - Теперь мне ясно, почему испытание парами, - он указал на цепь.

- Ага.

Почему я не попала в пару с кем-то другим? С кем угодно! Это неимоверно злило меня. Почему-то теперь, когда мы оказались с ним наедине в сцепке на этом испытание, я начинала злиться подобно Нельсу, будто Лоркан был олицетворением всех аристократов. Может это была его дополнительная особенность, бесить окружающих?

Не успели мы перевести дух и продолжить идти вперед, когда где-то рядом услышали рык.

- Да вы, наверное, шутите, - проворчала я.

Прямо за деревьями, наша тропа вела нас в пещеру, вход в которую естественно охранялся. И там стоял волколак.

- Твою мать, - выругался Лоркан. - И как мы одолеем эту тварь в цепях?

Да, задача была сложной. Но этот зверь был меньше того, что ранил меня. К тому же, я была сильнее.

- Доставай меч, - сказала я Лоркану. - Руби, когда он откроется, я буду отвлекать.

Волколак не двигался, словно знал, что мы сами подойдет к нему.

- Почему ты?

- Он выберет жертву, которую посчитает слабее. Плюс моя магия притягивает его больше твоей.

Лоркан не стал спорить, а просто достал меч. Хотя я видела, что он недоволен моим планом. Преймор привык сам раздавать команды.

Хорошо, что правая рука Лоркана оставалась свободной, и он мог спокойно пользоваться оружием. А я могла вызвать стихию и левой. Но мне не хотелось этого делать, иначе привлекла бы к себе лишнее внимание. Это оставалось для меня запасным вариантом, если план по отвлечению не сработает.

Мы двинулись на встречу. Я уже чувствовала искры на моих пальцах из-за нервов, готовые вот-вот сорваться, но держала их при себе, чтобы не выдать свои намерения зверю раньше времени. Волколак зарычал и даже земля под ногами задрожала, но мы продолжили наступление.

Взгляд зверя метался от одного противника к другому. Он рычал, и рыл когтями землю. Но очевидно, меч вызвал в нем больше опасения, ведь, сделав обманный маневр, он прыгнул на Лоркана.

- Нет!

Я дернула его в сторону, и мужчина, потеряв равновесие упал. Когти волколака зацепили лишь плечо преймора. Огонь уже сорвался с моей руки и понесся прямо в бок твари. Неважно, если смерть означала всего лишь проигрыш и возвращение к реальности. Я не могла дать этому случиться. Для меня все здесь было по-настоящему. Запахло паленой шерстью и плотью. Мы услышали вой боли.

- Сейчас, - закричала я Лоркану.

Благо его клинок уже прошел сквозь мягкую плоть зверя. Я сомневалась, что этого будет достаточно, но он просто исчез. Раз и его уже нет.

- Что это было? - поражено спросила я.

Преймор все еще сидел на земле. Свой выпад он также совершал из этого положения.

- Обычное дело, - сказал он поднимаясь. – Возможно, это была очень натуральная иллюзия. Все это место пропитано магией, и я сомневаюсь, что оно настоящее.

Я была поражена. Создать что-то подобное, столь реальное и вместе с тем не настоящее, казалось мне абсурдом. Но я только что стала свидетелем исчезновения волколака.

- Как твоя рука? – спросила я.

На плече преймора красовалась борозда от когтей. Кровь выглядела реальной.

- Жить буду, - он прикоснулся к ране. – Боль вполне реальна. Спасибо, что оттолкнула.

- Ерунда.

Мы остановили кровь. Не понятно сколько препятствий ждало впереди.

- Надо идти дальше, - сказал Лоркан. - Не стоит забывать, что мы должны выиграть.

Мы одновременно шагнули в пещеру. Внутри оказалось ужасно холодно, так что сразу пробрало до костей. Изо рта вырывался пар. На стенах слабо мерцал свет, чтобы мы смогли разглядеть дорожку, которая вела вперед.

Когда мы шагнули глубже в пещеру, холод стал кусать кожу. Я обхватила себя руками, стараясь сохранить тепло. Но внезапно, стены заходили ходуном, словно случилось землетрясение. Лоркан подскочил ко мне.

- Все хорошо, - сказал он.

- Я знаю, - ответила я. Мне не требовалась защита.

Оказалось, что проход позади нас исчез, а дорожка вперед вела в тупик. Мы оказались заперты внутри. Прекрасно.

- Вероятно, здесь какая-то загадка, - начал рассуждать преймор.

- Надо осмотреться.

Мы стали рассматривать стены. Холод пробирал до костей. Я постаралась призвать огонь, понимая, что уже выдала себя с волколаком, но мне не удалось. Я чувствовала энергию внутри, ощущала искры, но что-то не давало пламени появиться.

Пока не ощущалось никаких зацепок. Даже моя связь с землей практически не работала в этом месте. Это пугало. С одной стороны, я чувствовала гору и пещеру в ней, но вот выход – нет.

- В чем дело? – прямо спросил Лоркан, отчего я немного растерялась.

- Ты о чем?

- О твоем отношении ко мне. Ты сторонишься меня, держишься холодно. Я тебя как-то обидел?

Лоркан был наблюдательный. Хотя я считала, что внешне никак не проявляла своей осторожности по отношению к нему. Вероятно, это было не так. От его слов, стало еще холоднее, если это было возможно.

- Ты прав. Дело не совсем в тебе, а в твоем происхождении. Я не доверяю аристократам. А ты один из них. И этого уже не исправить.

- Но Дион был тебе другом. Или я неправильно понял? – вновь проницательно спросил преймор.

Черт. Он загонял меня в угол своими умозаключениями.

- Ты прав, было именно так. Это другое. Дион был им по рождению, но не являлся одним из них. К тому же с ним я познакомилась до того, как…

Я замолчала. Был ли смысл говорить ему об этом? Ворошить прошлое в очередной раз. Не то чтобы я хотела, но возможно преймор это заслужил. Я остановилась.

- Нас преследовали аристократы, Лоркан, - я смотрела ему в глаза. Голос был холодным, как воздух в этой пещере. - Все время, пока мы шли до Урайя они гнались за нами. А после смерти Диона, они похитили меня.

- Мне жаль, Хоуп, - Лоркан говорил искренне. Или возможно, он умело играл своими эмоциями. - Ты знаешь имена?

- Нет, - и я жалела об этом. - Но узнаю их в лицо, когда увижу. И это они виноваты в смерти Диона. В том, что мы оказались у дриад, и в том, что Дион не смог их убедить. Что проклятая бумага в его руке не сработала. Они предложили больше.

Вот сейчас Лоркан был по-настоящему разбит. Никаких масок на его лице не было. Я сделала больно своими словами, но правда не обязательно должна быть приятной.

- Диона убила элита. Те, кого возможно ты тоже считаешь друзьями. Правда им наплевать на всех, кроме себя. И я не могу отделаться от мысли, что ты олицетворение этих людей. Тех по чьей вине он умер, тех кто сделал больно мне. Тех, кто каждый день губят множество жизней простых людей.

Лоркан молчал. Я просто отвернулась и продолжила поиски выхода. Между нами висело напряженное молчание. И холод забрался прямо в душу.

Стараясь отвлечься, я пыталась разобраться в препятствии в виде пещеры. В чем была ее суть? Не замерзнуть насмерть? Или возможно за внутренними переживаниями мы не заметили внешние. Возможно, тут нужно задействовать лишь ум, чтобы выбраться из ловушки.

- Хоуп… - услышала я глухой голос Лоркана.

Я повернулась. Он смотрел прямо на меня, и в его взгляде не было надменности, только боль и, как ни странно, раскаяние.

- Мне жаль, - сказал он негромко. – По-настоящему. За то, что с тобой случилось. Я боюсь даже спрашивать, что с тобой произошло там…

Он опустил голову.

- Но я не такой, как другие. Я не совершал ничего подобного.

- Я понимаю это, Лоркан, - призналась я. – По-твоему отношению к союзу, к людям, я вижу, что ты другой. Но это не значит, что ты не виновен.

- О чем ты?

- Сколько всего происходило на твоих глазах? Или же ты предпочитал оставаться слеп? – вопросы сыпались из меня один за другим. - Пытался ли ты это остановить? Думал ли ты о жертвах, пока ты жил в роскошном особняке в городе, наслаждался жизнью, до того, как попал в Урай? Все происходило по твоему молчаливому согласию, а значит ты уже виноват!

- Но я…

- Помнишь, что говорил профессор Суарре? Что магия – это отражение нас, индивидуальности, чего-то скрытого. Моей силы это не касается, но вот тебя…, - я говорила безжалостно, хотя понимала, что он не заслуживает этих слов. Я обвиняла Нельса в том, что делала сама. – Ты щит, Лоркан. И он не только, чтобы помогать и защищать других. Нет. Так скажи мне, от кого ты закрываешься? Против чего твои щиты? От чего ты пытаешься отгородиться?

И я поняла, что попала. Преймор поник, хотя еще секунду назад его глаза горели, и он явно собирался возразить мне. Но словно мне этого было мало, ведь я продолжила.

- Знаешь ли ты, почему на самом деле тебя ненавидит Нельс?

- Нет. – глухо ответил он.

- Я расскажу тебе, только не смей рассказать ему, что я это сделала, - он кивнул. – Твой брат украл его сестру, просто увез к себе как очередную игрушку. И он не смог его спасти, потому что люди твоего брата избили его до смерти! Но он выжил, правда сестру найти так и не смог. И представь его чувства, когда он попал сюда и встретил тебя.

- Не может…, - Лоркан мотал головой. – Почему? Почему он просто мне не рассказал? Я бы помог!

- Ты шутишь? – усмехнулась я. – Довериться аристократу? Брату того, кто уже продемонстрировал свою власть? Лоркан, ты в самом деле считаешь, что Нельс думает будто ты мог, а главное хотел бы помочь?

- Но ты же знаешь! – он был похож на утопающего.

- Не знаю, - призналась я. – Но честно, я не считаю тебя плохим человеком. Внутри союза ты показываешь мне это каждый день. И я это ценю. Но это не означает, что я тебе доверяю. Я вижу, что ты хороший человек. Но я всегда помню, кто твой брат.

Возможно, мои слова окончательно его добили. Он был тих. Также молча мы разгадали загадку пещеры. Она сама открылась после моего откровения. Будто сами стены вытянули их, заставляя произнести вслух. После этого каменная глыба, преграждавшая путь, с тихим шепотом отъехала в сторону. Пещера насытилась нашей болью и отпустила. Но все это словно не имело значения, ведь тугое напряжение между нами затмевало испытание. В том же молчании мы вышли наружу.

Выход из пещеры открыл перед нами новый кошмар. Воздух резко изменился. Он стал сухим, пыльным. Перед нами раскинулся скалистый каньон, словно кто-то выдрал кусок горы и выстроил из него лабиринт.

Но самое страшное было внизу. У подножья троп, между расщелинами, шевелились змеи. Десятки, сотни. Дорога вилась меж ними, петляла, путая взгляд.

- Прекрасно, - выдохнула я. - Просто идеально.

- В этот раз они превзошли себя, - признался Лоркан и прищурился. Хотя казалось, что его мысли далеки отсюда. – Мы пройдем легко. Просто поставлю щит.

Действительно, это испытание стало самым легким. Цепь, все еще соединяла наши запястья и звенела при каждом движении. Мы просто аккуратно ступали на дорожку, а змеи злобно шипели, не имея возможности напасть. Каждая попытка для них заканчивалась встречей с щитом.

Мы быстро прошли каньон и оказались у очередного входа в пещеру. У меня прошел мороз по коже. Неужели мы вновь окажемся заперты наедине?

- Подожди.

Лоркан потянул за цепь, останавливая меня. Мне этого не хотелось, но я была вынуждена подчиниться.

- Я притворялся слепцом всю мою жизнь. И ты права, что винишь в этом, винишь в бездействии, - он на мгновение замолчал. – Брат был всем для меня. Примером, идолом. Я его фактически боготворил. И когда я стал узнавать правду, по крупицам… Я не мог справиться с этим. Я пытался найти любые оправдания, чтобы объяснить его поступки самому себе. Ты права, я знал с кем рос, что за общество меня окружало. Но брат казался мне другим, со мной он и был таким: любящим, добрым. Он заботился обо мне после смерти родителей, он вырастил меня, - Лоркан отвернулся, глядя в даль. В его голосе была боль. И я поняла, что его растили в иллюзии. И почувствовала укол совести. Ведь он видел именно то, чего хотел брат. Удивительно, как он смог стать таким человеком, рядом с монстром. - Ты не представляешь, как всей душой я ненавижу общество аристократов. Мы с Дионом были в этом похожи, разделяли эти взгляды и осуждали мерзкие поступки. Он был удивлен, ведь не представлял, что в роду Броман есть хоть один достойный человек.

Я могла представить это. Дион умел видеть людей, понимать их суть. И если Лоркан был его другом, значит, он видел в нем достойного человека. И я должна не забывать об этом. И перестать обвинять его, даже если сама себе не признаюсь в этом. Осуждая Нельса, я забыла осудить себя.

- Я всегда считал, что если ты честен, то и к тебе будут честны. Что честь – это не пустой звук, - продолжил преймор. – И узнав о брате правду, столько гнусной правды, что я был к ней не готов… Я пытался его ненавидеть, всем сердцем. И в какой-то степени так и есть. Я презираю его поступки, ненавижу за то, что он делает… Но я продолжаю его любить, ведь он моя семья. И не могу с этим ничего поделать.

Это признание далось ему тяжело, я видела это. Поэтому подошла ближе и положила руку на плечо.

- Ты и не должен. Сложно заставить ненавидеть того, кто был всем. Ведь я уверена, что лично тебе он не сделал ничего плохого. Но важно не забывать о том, что он делает с другими. И пытаться исправить это или хотя бы помогать тем, кому можешь помочь. Не молчать там, где нужно говорить.

- Ты права.

- А мне нужно перестать винить тебя в делах, которые ты не совершал, - призналась я. Лоркан удивленно смотрел на меня. – Я возложила на твой образ слишком много ненависти, что даже сама этого не признавала. Недоверие было лишь верхушкой моих чувств, что скрывались под ними. Но теперь. Я доверяю тебе, Лоркан, - я улыбнулась – Дион верил тебе. И если это правда, ты хороший человек. Дион умел видеть суть, и он не боялся правды.

- Спасибо.

Я почувствовала, как лед внутри меня треснул. Не растаял, нет. Но треснул. И я правда готова была довериться этому человеку.

Наконец, мы шагнули дальше, в надежде, что это конец испытания.

Перед нами расположился еще один вход в пещеру. Мы переглянулись, но шагнули дальше. В этот раз на смену холоду пришел жар. Удушливый, давящий. Вокруг витал какой-то газ, что забивался в легкие. Мы словно попали в огромный подземный зал естественного происхождения. Со сталактитами и довольно высоким потолком.

- Смотри, - сказал Лоркан, давясь кашлем.

Он указал мне на дверь, виднеющуюся в конце. Неужели, мы дошли до конца.

Но не могло все быть так просто. Стоило пройти каких-то десять шагов, как пещера задрожала. Она буквально заходила ходуном. Пол начал трескаться, и из него потекла лава.

- Чертов вулкан! - закричал Лоркан.

Но я уже, и сама это видела. Отовсюду на нас стали сыпаться камни, которые срывались со стен и потолка от тряски. А лава на полу норовила расплавить.

- Бежим!

Мы сорвались с места одновременно. Цепь натянулась между нашими запястьями, будто пыталась удержать. Но в этот раз мы бежали синхронно от огненной смерти.

Жар хлестал по лицу, как плеть. Газ резал горло, и каждый вдох становился пыткой. Под ногами с треском расходились каменные пласты, вырываясь вверх алыми ручьями лавы. Один из валунов рухнул всего в шаге – я едва успела отскочить, почувствовав, как горячие осколки полоснули кожу.

- Держись ближе! - выкрикнула я, почти не слыша себя из-за оглушительного рева. Лоркан тяжело дышал, цеплялся за равновесие, но не отставал. Его рука, раненая волколаком, явно отекла и доставляла настоящую боль. Я уже и забыла о ней.

Пол уходил из-под ног, будто сама земля решила сбросить нас, как ненужный балласт. Мы петляли меж рушащихся сталактитов, прыгали через трещины, стараясь не смотреть вниз, где пульсировала огненная бездна.

Впереди – дверь. Последняя. Массивная, из черного камня, чуть приоткрытая, как будто сама судьба держала ее на приоткрытом замке.

Но путь к ней отрезал поток лавы, просочившийся через разлом. Раскаленный, бурлящий, он рос на глазах.

- Мы не успеем! – крикнула я, чувствуя, как отчаяние хватается ледяными пальцами за грудь.

- Успеем! - отозвался Лоркан, стиснув зубы. - Есть идея! На счет три – прыгай!

- С ума сошел?!

- Один!

Время сжалось, сердце выстукивало удары в такт землетрясению.

- Два!

Я смотрела на раскаленную реку и на дверь. Прыжок был невозможным. Почти.

- Три!

Мы одновременно оттолкнулись от каменного края. Мгновение полета и я ощутила, как его рука рванула меня вперед, будто в этом прыжке он отдал все, что оставалось. Но лава приближалась, нам не хватало разгона и силы прыжка. Я обратилась внутрь себя, к силе, призвав воздух в попытке оттолкнуть нас подобно трамплину.

И когда наши ноги приблизились к лаве, я почувствовала тугое натяжение, и нас буквально выплюнуло на твердую землю. Мы упали, перекатившись прямо у входа. За спиной – рев лавы, осыпающийся потолок и жар, пожирающий все.

Я толкнула дверь, она поддалась. Мы ворвались внутрь.

Свет больно резанул по глазам. Мы отчаянно хватали ртами свежий воздух. Где-то послышались радостные крики наших друзей.

- Молодцы, - сказал Аэртис. Он уже был рядом с нами.

Мы огляделись. Наш союз оставался там же у двери, где были мы в самом начале. А вот Лоркан и я сейчас находились на другом конце поля. Возле нас уже не было двери, но я не сомневалась, что она проявилась. С нами на этой стороне было несколько пар из других союзов, кто уже прошел испытание.

- Как мы спружинили? - спросила я и понизила голос. – Конечно, я призвала воздух, но он словно подтолкнул что-то под нами.

- Щит, - Лоркан расплылся в улыбке. Серость уже сошла с его лица. - Я рассчитывал, что мы сможем оттолкнуться от него. А вышло даже лучше. Ты просто вытолкнула нас!

Мы рассмеялись, переведя дух. У Лоркана уже не было никакой раны. А цепи, соединяющие нас, исчезли.

Наша часть закончилась, но нам предстояло ждать пока все наши друзья пройдут через это.

Все, кто прошел испытания оставались рядом с нами. Мы подбадривали появившихся и расспрашивали немного о прохождении, пока ожидали остальных. Наши товарищи на другом конце поля явно переживали. Они точно слышали, как Хартер кричал «Я жив!», как только он вывалился из двери на поляну.

Какая-то девушка из союза Соркес появилась на поле истошно крича и катаясь по полю, а парень, что был с ней в паре лишь лежал на траве тяжело дыша. Они вышли не из двери, а это означало, что не прошли испытание. Их уже окружили лекари с наставником приводя в себя. Но в ушах еще долго стоял душераздирающий крик.

Паре Бэйлона и Маргарет выпала честь отправиться на это испытание последними в нашем союзе. Я немного нервничала, хотя не сомневалась, что они справятся. Оба сильные, выносливые. К тому же, между этими двумя были дружеские отношения, что будет на пользу при прохождении всех препятствий. Поэтому, когда они исчезли за дверью, все мы принялись с нетерпением ждать их. У нас еще был шанс на победу, ведь не один союз не окончил испытание.

Но я и в страшном сне не могла представить, что нам предстоит увидеть.

Союз Люкан первыми пришли и уже кричали от радости, когда открылась наша дверь и оттуда почти выпал Бэйлон, держащий на руке Маргарет.

Я бросилась к ним. Девушка была без сознания, а по ее лицу была размазана кровь. Все, кто выходил с испытания были без следов ран, но только не она. Бэйлон был бледный, тяжело дышал, и казалось не совсем понимал, что происходило вокруг.

- Маргарет! – я упала на колени и схватила ее за руку.

Отовсюду слышались крики, нас окружил союз. Наставник уже осматривал девушку, а Бэйлон все также держал ее на руках, не смея отпускать.

- Где лекари? – кричала Лизбет.

Они бежали к нам. Но в этот момент Маргарет раскрыла глаза и закричала. Это был пронзительный душераздирающий крик, который закладывал уши и проникал глубоко в голову. Мое тело пронзила дикая боль. Я закрыла уши, чтобы спастись. Многие попадали на землю, закрывая уши. Кто-то кричал от боли. Казалось, все это длилось целую вечность.

Но рядом оказался Глава. Он был бледен. Я не знаю, что он сделал. Но Маргарет замолчала. Все с ужасом поднимались. Боль, отступила, но мне все еще казалось, что кто-то выкручивает все мои органы прямо внутри.

Бэйлон стал еще бледнее, с оттенком зеленого. Маргарет все еще была на руках, поэтому он не закрывал уши, чтобы спрятаться от крика. Я видела, как кровь стекала из его ушей.

- Бэйлон, - прошептала я.

Лекари были рядом.

- Рив, - сказал Глава Ториан, подбежавшему лекарю. – Нужно срочно отнести ее в больничное крыло, пока не вырвался новый всплеск.

- Понял. Давай, я понесу, - предложил мужчина Бэйлону.

- Нет, - отрезал он, тяжело поднимаясь с Маргарет на руках. Его шатало. – Я сам.

Глава 18 Бэйлон

«Испытания призваны

для того, чтобы открывать

глубинные потенциалы учащихся.

Благодаря опыту, они

лучше работают в команде.

Доказано, что испытания

влияют на дальнейшие

отношения внутри союза.»

Из записей наставника

Союза Соркас

Несмотря на возражения и даже угрозы, я не отпустил Маргарет. Весь союз направился следом, но им не дали зайти в больничное крыло. И я знал причину. Это было слишком опасно, особенно если она вновь закричит.

По распоряжению Ривана Арса, я положил Маргарет. Он тут же начал осмотр. Глава тоже был с нами.

- Всплеск ментальной магии. Что произошло? – спросил лорд Ториан.

- Она оступилась, и змеи бросились, - сказал я, сжимая кулаки. Чувство вины пожирало меня. – Прежде, чем я успел ее подхватить, ее укусило штук пять.

- Она должна была вернуться! – воскликнул медик. – А потом?

- Маргарет стала бредить, кричать. И…, - я замолчал. Мне не хотелось рассказывать ему все. – Я смог вынести ее через пещеру.

- Видимо, яд повлиял на ее сознание, а не тело. Она не умерла, поэтому не перенеслась.

Пока Глава это говорил, Риван что-то смешивал. Маргарет стало трясти. Она начала тихо постанывать, отчего все вокруг завибрировало. Еще немного, и я готов был поклясться, что она закричит. Но я не мог больше смотреть на ее мучения.

- Нет! Сделайте же что-нибудь! – в отчаяньи закричал я.

- Сейчас! – руки Ривана порхали, смешивая что-то.

А тряска только усиливалась. И чем громче девушка стонала, тем больнее становилось внутри. Будто кто-то выкручивал тебе сердце или желудок. Медик подскочил к девушке.

- Подержите ее!

Мы с Главой ухватили руки и ноги, а он стал вливать ей в рот какую-то жидкость. Стоило последней капле упасть, как тело Маргарет расслабилось. Даже лицо сделалось спокойнее.

- Угроза ушла, - констатировал Риван.

- Бэйлон, - услышали мы стон. – Бэйлон...

- Я здесь, - я погладил ее по волосам. – Все хорошо, ты в безопасности.

- Я не могу. Мне слишком больно, - всхлипнула она.

- Я рядом. Вы сможете избавить ее от боли?

- Она в ее голове, - сказал Риван. – Сейчас она уснет.

- Но магия…

- Этот эликсир притупляет магию. Минут пять, и ты будешь уже спать Маргарет. Боль сейчас уйдет совсем.

Они ушли, оставив нас наедине на некоторое время.

- Спасибо, - прошептала она. Слезы катились из ее глаз.

- Мы же друзья, - улыбнулся я. – Я бы тебя не бросил.

- Мне привиделось… Я просто окунулась в прошлое.

- Я понимаю. Тебе не о чем переживать. Все позади.

Она хотела еще что-то сказать, но глаза закрывались. Лицо Маргарет стало мирным, а дыхание выровнялось. И теперь, у меня не было сомнений, что она спала. Гримаса боли больше не была на ее лице, и это успокаивало меня.

Мы сидели в общей гостиной нашего союза с ощущением усталости и даже боли внутри. Нам было плевать на результат, какое место мы заняли или провались вовсе. Мы переживали только за состояние Маргарет.

После того как я унес ее на руках, весь союз пошел следом, никто не хотел оставлять девушку. Даже результаты знать не хотелось.

Они столпились в ожидание, пока ее осматривали. Тревога переполняла каждого. Лекарь Риван сказал, что оставит Маргарет на ночь здесь, чтобы она была под присмотром. Они погрузили ее в лечебный сон, для стабилизации состояния. Ей требовался покой. Она была на грани сегодня. Давление в ее голове было слишком высоким, и оно почти стоило ей жизни.

Я был опустошен. Мне не хотелось уходить, но наставник Аэртис с Главой настояли. Мне требовалось прийти в себя и сходить в душ. Хоуп пыталась протестовать, но Глава попросил ее присмотреть за мной. Меня все еще шатало, да и сознание порой было не совсем ясным. Это убедило девушку уйти. Но мы оба собирались вернуться в ближайшее время.

Хоуп была бледна. Ее сводило с ума собственное бессилие. Даже сейчас в гостиной, она все еще смотрела в одну точку, будто снова и снова прокручивая в голове произошедшее. Я сел ближе к ней. Но увы, не мог ей помочь. Меня самого пожирало чувство вины за то, что я не защитил ее от укусов.

Зато я понял сейчас, как крепок наш союз. Как боль одного отзывалась в каждом. Я понимал, что впервые не хочу никуда бежать, и дело было не только в Хоуп. В каждом, кто сидел сейчас в гостиной и Маргарет, которая все равно была частью нас всех.

- Вы все молодцы сегодня, - ожил Лоркан. - Все дошли до конца, и я горжусь каждым.

Он вел себя как лидер. И я ценил его за это. За умение поддерживать, а не только раздавать приказы.

- Может хотите рассказать что-то? Как прошли полосу? - продолжил преймор.

- Не знаю, - ответила Лиз. – Сейчас мои мысли о Маргарет.

- С ней все будет хорошо, - тихо сказала Хоуп. – Она невероятно сильная.

- Зачем они сделали такое жесткое испытание? – возмутился Хартер. – Они едва ее не убили. Хотя сами вещали о том, что это невозможно!

- Созданная реальность была обманута ментальной магией, - услышали мы голос наставника.

Никто не заметил, как он вошел. Сейчас мужчина не выглядел строгим, а скорее уставшим. Когда он подбежал к Маргарет его лицо было таким бледным, словно из него ушла вся кровь до последней капли. И это он отправил нас всех в гостиную, а сам остался с Маргарет.

- Никто не ожидал, что сознание Маргарет поднимет такие глубины. Другие кого кусали змеи испытывали разные эмоции. Максимум бред. Но Маргарет обладает ментальным даром, от этого такой непредсказуемый исход.

- Мы заметили, - сказал Риал.

- Как думаете, это было прошлое Маргарет? – спросил у нас с Хоуп Оррен. – Когда она закричала, стало так больно.

- Не знаю, - стихийка покачала головой. - Возможно. В ее прошлом было много боли. Но что конкретно было в этот раз, мне не известно.

- Вы все сегодня были молодцы, - сказал Аэртис. – И я горжусь каждым из вас.

Эта была редкая похвала из его уст.

- С Маргарет все будет хорошо. Я думаю, она вернется к нам завтра. И ей нужна будет ваша поддержка.

- Конечно.

- Мы очень за нее переживаем.

Слова Аэртиса нас немного успокоили. Мы наконец смогли выдохнуть и градус напряжения в комнате заметно снизился.

- Последнее испытание в другой реальности, что мы все прошли было очень давно, - вспоминала Лизбет. - Когда у нас был другой… хм..

Она замялась. Мы вопросительно посмотрели на нее.

- Другой преймор, - спокойно закончил Лоркан. - Я помню. Только тогда мы проходили все вместе. Не было деления на пары.

- Точно, - вспомнил Оррен. - Дион тогда страшно гордился. Он был невыносим еще неделю.

Ребята заулыбались. Я помнил это имя. На лице Хоуп появилась грусть.

- Да, очень жаль, что он ушел, - признался Хартер.

- Что? - спросила стихийка.

- До Лоркана у нас был преймор Дион, - пояснила Лиз. - А потом он внезапно просто ушел. Уехал и не попрощался. И даже не приезжал больше.

- Точно, - вспомнила Жанель. - Я не знала его также хорошо, как вы. Я пробыла с ним совсем немного. Месяц что ли.

- Он не уезжал, - тихо сказала Хоуп.

- О чем ты говоришь? - не понял Оррен.

Девушка вопросительно посмотрела на Лоркана. Он немного помедлил, но после кивнул.

Наступила тишина и на стихийку было направленно все внимание.

- Два года назад он пришел за мной, чтобы привести в Урай. У меня только недавно проявилась метка стихийной одаренной. На протяжении месяца мы убегали от преследования в попытке добраться сюда. Он… - она запнулась. - Он стал мне другом. Но Диона убили восточные дриады, - голос Хоуп был холодным. Но я знал, что таким образом она прятала боль. – Они сделали это безжалостно, не дав даже возможности договориться.

- Что? – в ужасе воскликнула Лиз, закрывая рот руками.

- Владычица приказала. Я… Однажды, она за это заплатит.

Голос девушки источал ярость.

- Но почему? – не понимала Лизбет.

- Мы были на их территории. Дион хотел договориться о мирном прохождении через их земли.

- Но как выбралась ты? – Оррен не показывал эмоций, лишь кулаки были сильно сжаты.

- А меня они отдали лордам, - бросила Хоуп. – Видимо, получили выгодное предложение.

- Хоуп, - голос Хартера стал хриплым. – Кто были эти лорды? Может Лоркан поможет нам? Заставим их заплатить!

- Я не знаю имен, - она обхватила себя руками. Хоть я и слышал уже эту историю, меня также, как и в прошлый раз, просто разрывало от злости. – Их было трое. Я смогу узнать их при встрече.

- Они тебя… - голос преймора сорвался. – Они сделали с тобой что-то?

Он выглядел так, словно его кто-то ударил под дых. Словно этот вопрос отнял у него все силы. Хоуп долго молчала. Я знал, что она не хотела показывать слабости даже в прошлом.

- Хоуп, - позвала Лизбет. - Если не хочешь говорить, мы поймем.

- Они хотели изнасиловать меня, - она подняла глаза. В них был лед. - Стать теми, кто подчинит стихийную одаренную. Быть покровителями и распоряжаться моим телом и жизнью. Но у них не вышло. Я бы не хотела вновь рассказывать об этом. Не потому что мне есть что скрывать или из-за того, что это доставляет мне боль. Нет. Просто все в прошлом. И я стала той, кем являюсь сейчас. Ведь в итоге, мне удалось сбежать от них.

Все замолчали. Вновь повисла тяжесть и напряжение в воздухе.

- Я только хочу сказать, что Дион был замечательным человеком. Прекрасным другом. Честным, горевший идеями, - Хоуп сделала паузу. – Я рада что попала в Фенар. Что я с теми, кто знал его. И память о нем не канет в небытие, она останется в этом союзе. Вы должны знать, что он не бросил вас, не исчез, не попрощавшись. Он умер горя за идею, веря в лучшее. Веря в меня…

- Я рада, что ты оказалась достаточно сильной и смогла пройти посвящение, - усмехнулась Лиз. – Что ты оказалась не такой слабачкой, как я думала.

Хоуп улыбнулась ей. Искренне. И напряжение растворилось, словно это Маргарет вмешалась с помощью магии.

- Зато можно отдохнуть до конца дня, - вдруг сказал Хартер, вытягивая ноги. – И я бы предпочел сегодня напиться.

Кто-то поддержал его. Возможно, я бы тоже этого хотел. Но вряд ли мне удастся сбежать от мыслей.

Внутри все колыхало. Я не сказал никому, но как только я подхватил Маргарет на руки, то прожил эти воспоминания вместе с ней. И теперь они преследовали меня.

Ей вспомнился обвал. Я понял это. В ее деревне случился оползень, и гора стала обрушаться, прямо на деревню. Люди были в панике. Маргарет видела, как лавина обрушилась на родителей. И в этот момент все изменилось.

Я словно наяву почувствовал, как боль и крики захлестнули все ее существо. Она ощущала каждого умирающего, застрявшего – всех кому было больно. И она проживала это вместе с ними. И страх заполнял ее вместе с этой болью. Она не могла встать, не могла двигаться. Боль разрывала голову и тело.

Не знаю, как смог найти в себе силы идти дальше. Но я понял, что прекращу это, только унеся ее подальше из этого места. И я сделал это, несмотря на раздирающую боль.

Поэтому сейчас ноги сами привели меня в лечебное крыло. Не важно, что она спала. Я хотел убедиться, что с ней все хорошо. Хоуп опередила меня, потому что уже спорила с женщиной медиком.

- Прошу вас, - умоляла девушка. – Пять минут!

- Но она спит!

- Тогда я только посмотрю и сразу уйду.

Женщина сдалась под напором этих больших серых глаз. Ее тронула забота и она проводила нас обоих к Маргарет. Вопреки ее словам, девушка не спала. Она лежала с открытыми глазами и казалась отстраненной.

- Боги! – воскликнула женщина. – Почему ты не спишь, дорогая? Я сейчас же сообщу Ривану!

И она умчалась, оставив нас с подругой. Мы тут же подошли ближе. Хоуп взяла девушку за руку.

- Маргарет! Ты как? Я так испугалась!

- Я уже хорошо, - сказала она. Голос был слегка хриплый. – Наваждение прошло.

- Никто не мог представить, что змеи так повлияют на тебя.

- Я понимаю.

- Что ты видела? – тихо спросила Хоуп. – Ты так кричала, что все мы почувствовали боль.

Маргарет замолчала и встретилась со мной глазами. Она знала, что я все видел. Я не сомневался.

- Я видела обвал, - прошептала она. – В нашей деревне случился обвал, и он погреб под камнями большую часть людей. В том числе и моих родителей.

- Ох, мне жаль. Я помню, что ты рассказывала.

- Только я не говорила, что именно тогда проснулась моя магия, и я почувствовала боль каждого. Кто умирал или видел смерть. Страх, ужас, боль – все смешалось, и я не могла двигаться. Меня разрывало.

- Почему ты не рассказывала? – спросила Хоуп. – Я не знала, что ты ощущаешь чужую боль. Я помню про историю с обвалом, но это…

- Не знаю, - девушка пожала плечами. – Я научилась контролировать это, когда дело касалось небольших всплесков боли. Даже когда одновременно ранено несколько человек я способна это контролировать. Мой контроль зависит от собственных эмоций.

- Погоди. – Хоуп встряхнула головой. – В прошлый раз, когда Молис ранил меня и я…. Ты это чувствовала?

Маргарет грустно смотрела на нее.

- Я переживала это вместе. И думала, что умру там с тобой.

Глаза Хоуп были широко открыты от шока. Одно дело самому быть на грани, но тянуть за собой другого, особенно близкого, было в разы хуже.

- Маргарет! – воскликнула Хоуп. – Есть еще что-то, о чем я не знаю?

- Это все, - грустно улыбнулась девушка.

- Как тебе удалость спастись? – спросил я. Потому что, я не мог представить, как она смогла двигаться или не была погребена под обвалом.

- Моя сестра спасла, - призналась Маргарет. – Она уже была с амазонками. Они оказались рядом и смогли спасти жизни не мне одной. Как бы я ненавидела их за смерть сестры, они и правда помогают.

- Ты потом ушла с ними?

- Сестра откололась на время. Она пробыла со мной пару недель. Сильви предложила вступить в их ряды, но я не хотела. И тогда мы встретили клан Пепла… Сестра относилась к ним холодно, даже пренебрежительно. Мне кажется я вступила в том числе на зло ей. Но они приняли меня, как семья…

- Это тот клан, где вы познакомились с Хоуп? – спросил я.

- Да. Она пришла туда через пару месяцев, - Маргарет улыбнулась стихийке. - Я сразу увидела в ней близкого человека. А через полгода моя сестра погибла… Ты была рядом.

- Мне очень жаль, Маргарет.

Это все что я мог сказать, хотя эти слова не могли ничего исправить.

Мы помолчали. Я уже слышал голоса где-то за дверью, а значит, нас скоро попросят уйти.

- Это прошлое. – сказала Маргарет. – Я не думала, что оно всплывет подобным образом.

Мы немного помолчали. Страх за девушку уже отступил, и я был уверен, что теперь она в безопасности.

- Бэйлон, - позвала девушка. – Как ты с этим справляешься? Ты потерял семью давно. Эта боль проходит?

- Нет, - признался я. – Она лишь притупляется с годами. В какой-то момент ты перестаешь думать об этом каждый день. Но куда бы ты ни шел, какую жизнь ни пытался начать, она всегда рядом.

Хоуп смотрела понимающе. Она тоже это знала. Мы все кого-то потеряли.

- Ты винишь себя?

Я и забыла, что Маргарет ощущает эмоции. Хотя сейчас ее магия должна была притупиться. Возможно, это было понятно по моему лицу.

- Да. Головой я понимаю, что если бы остался, то вероятно мог заразиться и умереть. Но не могу простить того, что последние слова, которые они запомнили от меня, были обвинением. Я хотел бы сказать, как люблю их, в последний раз.

Повисла тишина. Я вновь ощущал это сосущее чувство вины внутри. Оно поглощало меня.

- Они это знали, - сказала Маргарет.

- Я понимаю это. Но ведь это не означает, что я простил себя за сказанное им перед уходом или не виню себя за то, что сбежал.

Мы были объединены чувством потери. Словно ниточка оно соединяло нас.

К нам зашел Риван с очередной порцией эликсира. Он был удивлен, что она не проспала всю ночь, поэтому в этот раз увеличил дозу. Как я и предполагал, нас попросили уйти. Но мы могли сделать это спокойно, зная, что с Маргарет уже все хорошо и она в безопасности.

Глава 19 Хоуп

«Она всегда идет на шаг

впереди своей боли.

Не потому что не чувствует –

а потому что научилась не показывать. Иногда кажется,

будто внутри нее горит свеча,

которую никто не может потушить,

даже она сама. Хоуп не говорит о себе.

Она действует. А когда действует –

даже страхам приходится отступать.»

Из личных записей

Бэйлона Ревантиса

Сходить к Маргарет было отличной идеей. После того как я увидела ее и поговорила, мне стало легче. Правда новое знание о том, что подруга ощущает боль, привело в ужас. Я никогда не задумывалась о ее силе, насколько далеко она простирается. И это было моей ошибкой.

Я чувствовала усталость, навалившуюся на меня. Глаза закрывались, будто это я выпила сонный эликсир.

Бэйлон был молчалив. Он вообще казался сам не свой с тех пор как вернулся с Маргарет на руках. Погруженный в свои мысли, он проводил меня до двери башни. В гостиной союза уже никого не было, когда мы проходили. Видимо, всем нужно было побыть в тишине.

- Бэйлон, - окликнула я.

Он удивленно заморгал, словно только сейчас пришел в себя.

- Прости, - сказал он. – Я задумался.

Бэй выглядел как человек, обуреваемый мыслями. Словно они не давали ему покоя. Мое сердце забилось сильнее. Такая реакция в его присутствие стала почти нормой. Но меня это злило.

- Что-то случилось? Вернее, много что случилось. Но тебя беспокоит что-то конкретное?

- Я… много чего, - признался он. Проводя рукой по волосам. - Я хотел попросить у тебя прочесть дневник Линарии. Если конечно, можно.

Я немного растерялась. Разумеется, я его уже прочла. Бэйлон также читал некоторые отрывки, а о чем-то я рассказывала им с Маргарет. Но его просьба меня удивила.

- Зачем тебе это?

- Я хочу больше понимать.

Он не стал пояснять. Но мне казалось, что за его словами кроется что-то серьезное. Но отказывать в его просьбе причины не было, ведь Бэйлон заслуживал моего доверия.

- Хорошо. Но его нельзя выносить за пределы башни.

- Я понимаю. Если не против, я облюбую твой диван.

Я просто кивнула. Мы вошли в комнату, и я отдала ему дневник. После того как мы вернулись в башню, сон куда-то испарился. А Бэйлон и правда погрузился в чтение, будто забыв, где находится. Он внимательно вчитывался, хмуря брови и порой шевеля губами, словно повторяя написанные слова в слух. Я наблюдала за ним с кровати, пытаясь понять, зачем ему понадобилось читать дневник. Правда мои мысли путались.

Идеальный профиль, серьезное вдумчивое лицо. Бэйлон стал еще сильнее, с тех пор как оказался в Урайе. Тренировки шли ему на пользу, превращая его тело практически в искусство.

- Я тебе мешаю? – услышала я его голос.

Он покосился на меня. На губах была теплая улыбка, а в глазах смешинки. На секунду, он вновь показался прежним Бэйлоном, не погруженным в переживания.

- Нет, - я немного смутилась. – Я вообще собиралась спать.

- Так давай я зайду в другой раз. Не буду мешать.

Он уже собрался вставать, но я остановила. Почему-то мне хотелось, чтобы Бэй остался. Сегодня не было желания оставаться одной.

- Нет. Просто, мне интересно, почему именно сегодня?

Он стал серьезнее, а в глазах была печаль.

- Не уверен, что смогу уснуть. А так отвлеку мысли. Может смогу что-то понять, и это будет иметь значение.

Я поняла, что его угнетало бездействие. Появилась потребность быть полезным. Я страдала от этого чувства почти всегда. Поэтому я не могла его прогонять. К тому же, он винил себя в случившемся с Маргарет, я видела это без слов. Это было неправильным, но не уверена, что считала бы иначе, если бы в тот момент я была в паре с подругой.

- Читай. Просто разбуди перед тем, как пойдешь, чтобы я могла закрыть дверь.

Мне приснились глаза. Те самые, что наблюдали за мной из леса, когда я тренировалась с профессором Суарре. Они смотрели мне в душу, будто там было что-то важное.

- Сегодня, пора! – прозвучал в моей голове голос. Он был похож на шелест, на легкое дуновение. Но вместе с тем тон звучал как приказ. И я проснулась.

Я села на кровати. Вокруг была темнота, только луна светила за окном. Бэйлон уснул на моем диване прямо с дневником. Он лежал на груди мужчины открытый где-то на середине. Похоже Бэй сам не заметил, как уснул.

Возможно стоило его разбудить, но мне не хотелось тревожить его сон. Тем более внутри меня распирали другие чувства. Я подскочила на кровати не в силах справиться с волнением. Меня тянуло в лес какая-то сила. И я не могла ее ослушаться.

Если я разбужу Бэйлон, он не отпустит меня одну, и тогда мы поссоримся. Возможно, он обидится, когда узнает, что я уходила без него. Но я точно знала, что должна пойти одна.

Меня манил этот взгляд с каждым разом все сильнее. Все эти два месяца я ощущала присутствие. Мне снились эти глаза, они звали меня во сне, туда вглубь леса. Казалось, что я четко знала, куда идти. Но сегодня я впервые поддалась этому чувству и пошла. Да и оно было так сильно, как никогда прежде.

Сегодня был день для действий. Слишком остро я стала ощущать собственную никчемность в замке, особенно на контрасте всех дел Линарии. Когда она и правда помогала, расплачиваясь своим телом и гордостью ради других. Я не смогла бы быть такой, как она. Для меня предпочтительнее было бы умереть. Я понимала Бэйлона, который страдал от такого же ощущения, что готов был читать дневник в надежде что-то отыскать. Я делала точно также. В этом мы вновь были с ним похожи.

Ведомая непонятной силой я отбросила одеяло и оделась. Проживание отдельно давало возможность спокойно выходить на улицу, минуя лишние взгляды, потому что порой можно было наткнуться на кого-то из инструкторов или комендантов, кто мог проверять коридоры.

Я словно бесшумная тень поспешила к лесу. Снова это ощущение, что я знаю куда идти. Что-то вело меня. Я двигалась вперед. Меня охватило ощущение азарта и вместе с тем непонятной тревоги. Возможно, я зря пришла сюда.

Но что-то манило меня в этом лесу, не давало спать. Возможно, ночь была не лучшим временем, чтобы это выяснить.

Я остановилась у кромки леса, пытаясь вглядеться в темноту. Луна плохо проникала сквозь деревья, не давая рассмотреть, что меня ожидало. Но я сделала первый шаг, проходя дальше. Стоило оказаться в лесу, как я почувствовала тревогу. И это было не то ощущение как от взгляда, а нечто другое. Будто меня преследовала настоящая опасность.

Я резко остановилась и постаралась оглядеться. Мне казалось, что я слышала шаги. В темноте было плохо видно, света от луны было недостаточно. Я вскинула руку вызывая огонь, как в это же мгновение на меня напали.

Кто-то схватил меня сзади и начал душить. Я почувствовала веревку на моей шее. На глаза выступили слезы. Я отчаянно взмахнула рукой, пытаясь дотянуться до нападавшего, но тщетно. Воздух никак не мог попасть в легкие. Огонь! Чертов огонь!

Он все легче отзывался во мне. Секунда, и он плясал на моей руке. Я нашарила веревку позади, уже почти ничего не видя. Но давление спало, а значит мне удалось ее сжечь.

Я отскочила вперед, судорожно вдыхая воздух и отчаянно кашляя. Но нападавший не собирался ждать. Мне уже вцепились в волосы и стукнули головой об дерево. Звон раздался в моих ушах, я закричала. Вместе с тем отчаянно развернувшись и выбросив вперед кулак. Он достиг цели.

Раздался стон. Мужчина - а это был именно он, снова бросился. Но я уже была готова, несмотря на боль. Я увернулась, доставая спрятанный кинжал. Лезвие получило долгожданной плоти врага в районе руки.

- Тварь! - заорал он.

В другой руке у меня уже пылал огонь. И мужчина отступил на два шага, верно оценив ситуацию. Он тоже держал кинжал. Лицо его было скрыто за черной маской. В отблесках пламени я видела, как он развернул кинжал, собираясь метнуть. Я попыталась отскочить подальше, но он влетел мне точно в бедро, войдя по рукоять. Я закричала.

Огонь погас, и я упала на задницу. Боль в ноге прожигала изнутри. Нападавший подскочил и вцепившись в рукоять потянул ее вниз, увеличивая разрез на ноге. Я заорала и метнула в него огонь. Мужчина отскочил, стряхивая его с руки. Не так быстро, мразь! Теперь, пока он горел, я четче видела его. Это мне и требовалось. Я отправила свой кинжал в полет, уверенная, что он найдет свою цель. Так и оказалось. Точно в сердце. Противник повалился.

Жалости к нему у меня не было. Мне хотелось подползти, чтобы поднять его маску, но боль в ноге не давала пошевелиться. Вставай!

Достав клинок из раны, я сцепила зубы и поползла к телу. Лицо, нужно посмотреть лицо.

Дрожащими руками, перепачканными в крови, я отодвинула маску. За ней в свете бликов огня с моей руки я разглядела крепкого мужчину лет тридцати пяти. Я видела его впервые. Глаза оставались открытыми. Я вытащила свой кинжал, вытирая о его одежду и возвращая себе.

Рана на ноге кровоточила. Нужно зажать ее и добраться до замка. Главное, не потерять сознание по дороге, иначе мне конец.

Этому уроду больше не нужна была одежда, поэтому я оторвала кусок от его рубашки. Кое-как перемотав рану, я вцепилась в ствол дерева, силясь подняться. Крик рвался наружу, но я смогла поймать равновесие.

- Хоуп?

Кинжал уже был в моей руке. Я держала его за кончик лезвия, готовая метнуть.

- Боги, что с тобой?

Ко мне подскочил Нельс. Я смогла его узнать даже в такой темноте.

- Что случилось? Ты орала!

- На меня напали.

Я снова зажгла огонь на руке, хотя могла едва стоять от боли. Но почему-то мне казалось важным, чтобы Нельс это увидел. Преймор Люкан огляделся. Он подошел к телу и осмотрел не касаясь.

- Ты его знаешь? - спросила я.

- Нет, - тут он повернулся ко мне и его глаза округлились. Секунда и он уже возле меня. - Ты ранена?

- Да, он распорол мне ногу.

- И на лбу кровь.

- Еще приложил о дерево и душил. Помоги мне дойти.

Но вместо этого, мужчина осторожно подхватил меня на руки. Ему далось это так легко, словно я ничего не весила. Он двигался быстро, и я чувствовала, как напряглись его мышцы подо мной. Они были крепкими как сталь.

- Я могу просто облокотиться, не надо меня нести.

- Ага, а пока мы будем ковылять, ты насмерть истечешь кровью! - прорычал он. - Нахрена ты поперлась в лес ночью?

- А ты?

- Увидал тебя! Пошел следом, как чувствовал!

Я понимала, что он недоговаривал. Но настаивать не было смысла. Он спас меня, поэтому не стоило мучить его расспросами. К тому же, я берегла силы.

- Я не умру от такой раны. Может, все же… - попыталась вырваться я. Мне было некомфортно, словно я стыдилась своей слабости.

- Заткнись! – коротко отрезал Нельс.

Он почти побежал к замку со мной на руках.

- Мне нужно в башню.

- Что? – выдохнул мужчина.

- Я живу в башне.

Я показала ему на виднеющуюся вдалеке башню рядом с учебным корпусом.

- А что…

- Тшшь, - шикнул он на меня. – Не трать силы.

Но не успели мы приблизиться к моей башне, как навстречу нам выскочила другая фигура. Бэйлон.

- Какого черта? – зло рыкнул он.

Бэй бросился к нам. Его глаза горели от ярости.

- Тихо. – шикнул Нельс. – Хоуп ранена.

Тут же Бэй изменился в лице. Не задавая вопросов, он помчался с нами. Но у входа в башню Нельс остановился.

- Донеси ее, а я приведу подмогу.

- Не надо! – сказала я строго.

- Это свой человек. Ему можно верить.

Лицо Нельса было каменным, но глаза выдавали его искреннее беспокойство. Интересно, почему? Ведь я надрала ему задницу на испытание и увела артефакт из-под носа. Мне казалось, он будет вечно ненавидеть меня за это. Но я ошибалась на его счет.

Мне не дали встать на ноги, да я бы и не смогла. Казалось, нога в огне, и я вообще больше не смогу наступить на нее. Объятия Бэйлона были теплыми, уютными. Он нес меня на верх аккуратно, как настоящее сокровище. Хотя все в моей голове начинало плыть. Это было странно.

В комнате Бэй положил меня на кровать, а сам сел рядом оглядывая меня.

- Как…?

- Прости. – почему-то прошептала я.

- Почему ты не разбудила меня?

- Я не могла подумать, что прогулка обернется нападением, - из горла вырвался стон. Боль пожирала меня.

- Все потом, - он погладил меня по волосам. – Тебе нужны силы. Все будет хорошо.

Его голос успокаивал, но в голове все стало плыть. Такого не должно было произойти из-за раны. Я не потеряла так много крови.

- Что-то не так, - шептала я. Но язык заплетался.

- Я рядом.

Я цеплялась сознанием за идеальные черты лица Бэйлона. В тоже время проклиная себя и собственную слабость. Какая-то рана сделала из меня беспомощную. Бэй шептал мне слова успокоения, пока я боролась с болью в попытке не стонать.

Нельс вернулся быстро, почти стремительно. А следом за ним в комнату забежал заспанный медик Риван Арс, тот самый, что осматривал нас в первый день и тот, что лечил Маргарет.

Я услышала, как за ними закрылась дверь, хоть уже была на грани сознания. Слова доносились будто издалека. Штаны пропитались кровью, даже повязка не спасала. Нельс и Бэйлон наверняка были измазаны. Нога почему-то горела. Это было очень странно, не могло так быть пусть даже из-за глубокой раны. Если только я не поймала заражение.

- Какого черта произошло, Нельс? – услышала я голос Ривана.

- Рив, нужна помощь, вылечи ее! На нее напали в лесу, - голос преймора Люкан был полон тревоги. Такого я еще от него не слышала.

- В лесу?

- Потом. Она уже потеряла много крови.

Я почувствовала прохладные пальцы на ноге. Медик наверняка сканировал меня при помощи магии.

- Рана и шишка на лбу, а еще отметины шее. Ее душили!

- Что?

- Смотрите след.

- Сука!

Я слышала словно издалека, сознание уплывало от меня.

- Странная рана, - пробормотал Риван. – Твою мать, здесь яд.

- Но ты же сможешь ее вылечить? – неужели это отчаяние в голосе преймора Люкан?

- Постараюсь, я не знаю, что за яд… Хотя, нет. Запах. Пропитано вионикой.

Меня стало трясти, словно при лихорадке. Вионика – ее ягоды вызывают галлюцинации, лихорадку и припадок. Но он не смертелен. Расчет был на то, что я в любом случае не найду путь назад и со мной будет легче справиться. Достаточно лишь царапины, но с такой раной яда проникло в кровь много.

- Все будет хорошо, Хоуп, - Нельс провел рукой по моему лбу. Я лишь смогла промычать что-то невразумительное.

- Не трогай ее, - прорычал Бэйлон.

- Противоядие я сделаю потом. Мне нужно будет сходить к себе. Сейчас займемся раной.

Я почувствовала его руки на ноге.

- Хоуп, сейчас будет больно. Регенерация – сращивание тканей и сосудов порой болезненнее самого ранения.

Но у меня уже язык не поворачивался ответить, я кивнула.

- Вставь это в рот, чтобы подавить ей крик.

Я почувствовала, как к моим губам поднесли кожаный ремешок.

- Закуси.

Я сделала, о чем просили, и началось это. Крик глушился, но он все равно прорывался. Да, это было чертовски больно. Спасло только одно, я быстро потеряла сознание.

Я приходила в себе постепенно, урывками. Словно сознание хотело оградить меня от той боли, что ждала меня в теле. Но я все равно ее ощущала. Казалось, что ныла каждая клеточка, а не только нога. Из моей груди вырвался стон.

- Хоуп, - услышала я голос Нельса. - С тобой все хорошо. Рив, она очнулась.

- Вижу. Яда в организме нет, раны я залечил. Хоуп, - я пыталась открыть глаза. - Это последствие яда и регенерации. Плюс потеря крови. Будет больно какое-то время. Сейчас тебе нужен только покой.

Отдых был именно тем, что я отчаянно хотела. Но тем не менее я заставила себя открыть глаза.

Я все еще была в своей комнате. Я лежала на кровати окруженная мужчинами. Бэйлон смотрел на меня с тревогой, Нельс уже более спокойным взглядом. Риван, похоже, успел сделать противоядие и напоить меня, но я этого не помнила.

- Спасибо, - прохрипела я. Во рту было сухо.

- Не стоит сейчас делать резких движений, - предупредил медик.

- Полежи, Хоуп. – сказал Бэй.

Но я не слушала. Мне нужно было встать. Я хотела оценить свое состояние. К тому же, за окном уже виднелась полоса рассвета, а значит я пробыла в отключке довольно долго.

- Хоуп…. – начал преймор Люкан.

- Нет, - я была непреклонна. - Я в состоянии стоять.

Нельс сделал недовольное лицо, но мне было наплевать. Я собирала в себе остатки сил. Как я и говорила, через минуту пальцы стали шевелиться, а за ними и остальное тело. Медленно я села. Бэйлон помог встать с кровати. Он уже знал, что, если я что-то хочу сделать, спорить со мной бесполезно.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я Ривана. - Вы спасли меня.

- Ерунда, - бросил он. - Но буду благодарен, если ты не станешь распространяться на счет моей…хм… внеурочной работы.

- Понимаю, - я усмехнулась. - Также, если и вы не упомяните ночного пациента.

И он ушел, махнув мне на прощание. А мы остались втроем. Напряжение натянулось словно струна.

- Раз ты встала, Хоуп. Я бы хотел поговорить с тобой, - Нельс бросил на Бэйлона хмурый взгляд. – Наедине.

- Нет, - ответил Бэй вперед меня.

- Да.

Я посмотрела на Бэйлона, в его глазах горела неприкрытая ярость.

- Он спас меня и заслуживает того, чтобы поговорить.

Бэй не проронил и слова, пока мы выходили из комнаты, хотя я чувствовала, как его взгляд казалось, прожигал мне спину. Нельс направился вниз, предложив мне опереться, но я отказалась, и осторожно поковыляла следом. Тело сопротивлялось движениям, но с каждым шагом я заставляла его идти. Мы спустились недалеко, но достаточно, чтобы нас не было слышно из комнаты.

Когда мы остановились, я с упоением вдохнула аромат цветов, что всегда наполнял мою башню. Сегодня я была на грани. Чуть было не дала какому-то ублюдку оборвать мою жизнь в лесу. Амазонки бы назвали такую смерть недостойной. Проиграть одному жалкому мужчине. Я так и видела, как Хельга скривилась бы над моим трупом.

- Хорошо тут у тебя, - усмехнулся Нельс. – Хотя интересно, почему ты живешь отдельно.

- У меня свои секреты, - пожала я плечами. Мне не хотелось вдаваться в подробности на эту тему. Его это не касалось.

Нельс молча смотрел на меня, не начиная разговор. Или он пытался подобрать слова. Я не могла это понять по выражению его лица. Пришлось начать первой.

- Не подумай, я тебе благодарна за спасение. Если бы не ты, я могла бы не дожить до рассвета. Но это не значит, что я слабая.

- Я и не думал…

- И это не значит, что у меня нет вопросов, почему ты не спал в это время или почему следил за мной. Я не задаю их только из благодарности за спасение. Но это не значит, что меня это не интересует.

Я хотела, чтобы он знал, я наблюдала за ним. И спасение не означало, что я не буду приглядываться к нему и его действиям. Я не одобряла слежки за собой.

- Хоуп, - наконец заговорил Нельс. Его голос стал мягче, как будто он боялся потревожить что-то важное во мне. Даже черты лица стали мягче. Он был безусловно красивым мужчиной, от которого можно потерять голову. Но только я не испытывала подобных чувств. – Ты ведь понимаешь, произошедшее сегодня это не просто случайность?

Я спустилась на несколько шагов вниз. Тело отозвалось болью, но я устояла. Обернулась. Он стоял в полумраке, и в его глазах не было шутки.

- Я прекрасно это осознаю. Но ты хочешь этим что-то сказать?

- Пока ты была без сознания, я вернулся в лес в надежде отыскать подсказки, следы. Но тела уже не было.

- Что? - не поверила я

- Не было никаких следов, - Нельс прямо смотрел на меня. Его слова звучали почти жестко. - Кто-то все убрал, даже крови не было. А это значит, что за тобой наблюдали. И они знают, что нападение провалилось.

По моему телу побежали мурашки, и я обхватила себя руками за плечи. Кажется, та безопасность, что я почувствовала здесь, была мнимой. Это началось снова. И я до крика боялась, что из-за меня кто-то вновь погибнет.

- А значит, они видели, что ты спас меня, - я с беспокойством посмотрела на мужчину.

- Не стоит беспокоиться обо мне, я в состоянии защитить свою жизнь, - бросил он. - Я уже говорил, что знаю, как ты умна, - Нельс сделал шаг ближе. – Ты стала мишенью Империи. А знаешь почему? Они боятся того, что ты олицетворяешь. Свободу. Неподконтрольную силу. А эта Империя любит исключительно контроль. Поэтому ты их так пугаешь.

Он замолчал на секунду. Эта внезапная перемена темы заставила желудок скрутиться от волнения. Я чувствовала, как мужчина взвешивает каждое слово. Он говорил на очень опасные темы. Хотя это все резонировало со мной.

- Они видят в тебе символ. Даже если ты сама пока этого не осознаешь.

- Символ чего? – сухо спросила я.

- Того, что нельзя удержать. - Он снова подошел ближе, почти вплотную. Он произносил это жарко, как истину. – Ты говоришь, что не слабая. Я это знаю. Но именно поэтому ты опасна для тех, кто держит эту страну в цепях. Ты живая искра. И если ты не будешь играть по их правилам, ты можешь все разрушить. И это пугает их до дрожи. А еще – вдохновляет нас.

Он сделал вдох и выдохнул, как будто сбрасывая груз.

- Нас?

- Нам нужна такая, как ты. Живая, сильная и свободная.

Я молчала. В груди что-то сжалось. То ли от слов, то ли от боли. Но я не могла отрицать – они отзывались в глубине моего существа. Потому что я тоже знала. Знала, что давно перешагнула грань обычного восприятия происходящего. С тех пор как появилась эта метка, я не имела права оставаться в стороне и прятаться под маской иллюзии, что все хорошо. Не после того, как узнала, на что шла Линария ради других. Нельс словно видел в моих глазах отражение моих мыслей.

- Ты ведь не думаешь, что мы обязаны идти по навязанному пути? Так как считают многие, те кто слаб и боится. Ведь чтобы признать правду, нужно иметь мужество, - его голос снизился, а глаза заблестели. - Я не собираюсь любить Империю, только за факт моего здесь рождения. Это место подарило мне столько боли и разочарования! Но я хочу за него бороться.

И я хотела. Но слова и действия – это разные вещи. Что мы могли? Особенно я. Та, чья жизнь зависела от приказа Императора с тех самых пор, как появилась метка. И судя по нападению, он уже знал, как ей распорядиться.

- Нельс, - заговорила я наконец. - Я знаю… Твои слова, каждое слово отражает суть. Но ты точно не забываешь, кто я? Ты думаешь, я надолго смогу спрятаться в Урайе?

- Нет. Именно поэтому я говорю тебе все это. Но если ты не одна, то значит все можно решить. Это еще не война, Хоуп, – продолжил он. – Но все к ней идет. И ты либо будешь инструментом Империи, которым они распоряжаются как вещью, либо голосом для тех, кто его потерял.

- Это все так громко, - я потерла виски. - Речь уже не просто о помощи гражданам, пропитании, снижении налогов и прочего. Ты говоришь о масштабных вещах. Я не ищу войны, – тихо сказала я. – Я просто хочу помогать.

- А ты думаешь, у нас есть выбор? – он покачал головой. – Именно такие, как ты, и могут его дать. Тем, у кого его никогда не было. В этом и заключается великая помощь.

Он отступил на шаг, давая мне пространство. До этого я едва дышала, хотя не замечала.

- Подумай об этом. Не сейчас. Не завтра. Но когда наступит момент выбора… Я хочу, чтобы ты знала: ты не одна. Но помни, в твоем распоряжении не так много времени, ведь охота уже началась.

Он смотрел мне в глаза прямо и жестко. Я не могла представить, что открою эту сторону личности в этом человеке. Жертва аристократов, превратившаяся в оружие против них. Мы стояли, глядя друг на друга, но не произнося не слова. А рассвет неумолимо приближался, напоминая о том, что пришел новый день. А значит, время выбора уменьшалось. Ведь я не знала, какой ход в отношении моей жизни будет следующим.

- Хоуп?

Голос прозвучал как удар хлыста. Мы оба обернулись. На лестнице в пяти метрах от нас стоял Бэйлон.

Он смотрел не на меня, а на Нельса. И этот взгляд был… убивающим. Острым, как лезвие. Казалось, что каждая черточка его красивого лица заострилась. Я еще не видела у него в глазах такой ненависти.

- Что, мать вашу, ты творишь? – его голос стал хриплым, натянутым, как струна перед разрывом.

Нельс не ответил. Он только слегка вскинул подбородок, ни на шаг не отступая, а на лице проступила его обычная усмешка.

Бэйлон подошел ближе. Его походка была слишком напряженной, я видела, как сжимаются кулаки.

- Ты в курсе, что подвергаешь ее опасности такими речами?! – взревел он. – Думаешь, даже в этой башне безопасно говорить о подобном?

Значит, он все слышал.

- Бэйлон, остановись, – попыталась я, но он не слышал.

Почему-то его присутствие заставляло меня нервничать, будто я в чем-то провинилась. Это чувство злило меня.

- Пробужденный, - бросил Нельс. - Не советую мне указывать. Валил бы ты подальше. Наши разговоры тебя не касаются.

- Не смей говорить со мной свысока, – он метнулся к Нельсу. - Мне плевать, что ты преймор. Да мне в целом насрать, кто ты и какой боец. Если из-за тебя ее хоть пальцем тронут…!

- Хватит уже! - я встала перед Бэйлоном. - Он спас мне жизнь! – выкрикнула я. – Сомневаюсь, что он собирается подвергать ее опасности.

Бэйлон застыл.

- Меня хотели убить этой ночью еще до его слов! – я понизила голос, но не могла остановиться. – И если бы не Нельс, я бы не стояла здесь сейчас перед тобой! Хрен знает, может быть была мертва или валялась бы в припадке, но я ему обязана. А ты вообще не имеешь права так себя вести!

Молчание. Оно было звенящим. Бэйлон словно только сейчас полноценно разглядел меня.

- Ты знаешь, что я прав.

В глубине души я это понимала. Но Нельс не был глупым. Сомневаюсь, что он бросался бы словами соль неосторожно.

- Хватит с меня на сегодня. Мне нужно отдохнуть. Я… я не обязана ничего объяснять. Никому. Пока, Нельс.

Я почти вбежала в свою башню, уже не ощущая боли. Словно в теле исчезли чувства, их засосала пустота внутри. Бэйлон не окликнул меня. Но через несколько секунд я услышала его шаги позади.

Он ворвался в комнату следом за мной, не дав захлопнуть дверь. Я отвернулась и бросила ему с досадой:

- Ты вообще в своем уме?

- Нет. Не тогда, когда на тебя нападают, а ты ведешь себя так, будто все в порядке! – он захлопнул за собой дверь. Его лицо исказилось от гнева. – Хоуп, это ненормально. Ты чуть не умерла! И ты не хочешь ничего сказать? Объяснить, рассказать мне. Это что, твое нормальное гребаное утро?

- И что?! Что ты хочешь услышать? - я повернулась к нему. - Что было страшно? Что было больно? Что я хрен его знает, кто вообще это был? Или ты хочешь, чтобы я легла в обморок тебе на руки, и ты почувствовал себя героем?

- Перестань, – он стиснул зубы. – Я не герой. Сначала Маргарет, теперь ты! Я словно в гребанном кошмаре!

Мне стало немного стыдно. Его и так терзала вина, а теперь просто раздирала на куски.

- Но я не буду стоять в стороне, когда твоей жизни угрожает опасность! – продолжил Бэйлон. - И мне понятно, что если случилось один раз, значит впереди будут и другие! А Нельс прямо сейчас подвергал тебя новой опасности своими словами!

- Это моя жизнь! Я справлюсь. Я не обязана полагаться на тебя или кого-либо! И в случившемся нет твоей вины или чьей-то еще.

- Ты отталкиваешь меня! Опять! То есть принять помощь Нельса ты готова, а мою нет? – Бэйлон сделал шаг ко мне. Я почувствовала вину. Он прав, я отталкивала его больше чем кого-либо. Сердце пустилось в бешенный галоп. – А я не знаю, как еще достучаться. Я злюсь не потому, что ты с ним разговаривала! Я боюсь. Ты не понимаешь, каково это – представить, что ты можешь умереть. Знать, что я мог что-то сделать, но позволил тебе просто отстраниться и не дать помочь.

Я смотрела в его глаза. Горячие, полные боли и тревоги. Я знала, он прав. Мне нужна была его поддержка, я до крика нуждалась в том, чтобы он был рядом. А еще ох, как же сильно хотела ему рассказать, хотела, чтобы он обнял меня, пожалел. Именно поэтому не могла этого допустить. Это та слабость, которую следовало искоренить в себе еще в зародыше. Но я чувствовала, как защита, выстроенная мной, начала трескаться. Опять.

- Мне нельзя этого, – выдохнула я, отступая на шаг назад. – Бэйлон, только не ты. Я просто не могу. Мне нельзя чувствовать. Нельзя пускать тебя внутрь. Это сделает меня слабой.

- Нет, – мягко сказал он, подходя ближе. Взгляд его карих глаз согревал меня. – Это сделает тебя живой.

В воздухе висело напряжение, оно всегда было между нами. Я не знала, кто первый разорвал расстояние. Может, он. Может, я. Но в следующий миг его ладони были на моих плечах, а я стояла, замирая, чувствуя, как внутри поднимается буря. Как кожа отзывается теплом на его прикосновение.

Но я все еще не могла и поэтому отстранилась. Не полностью — лишь на шаг. Но этого было достаточно.

- Мне нужно побыть одной.

В его глазах пылала буря, и я хотела окунуться в нее. Мне хотелось ощутить жар его тела, дыхание на моей коже. Я словно горела, и только он был способен потушить это пламя.

- Не в этот раз, Хоуп, - сказал Бэйлон. - Я слишком много раз отступал. Я вижу в тебе тоже, что есть во мне.

- Бэй, - произнесла я. Его имя отозвалось внутри. – Что ты хочешь? - холодно спросила я, взяв себя в руки.

Но даже это его не остановило. Он сделал еще один маленький шаг ко мне. Это было так мало и так много одновременно.

- Тебя, - просто сказал он.

Мои глаза округлились от удивления. Я не была готова к тому, что он скажет это так прямо. Лицо запылало, а низ живота отозвался болью, приятной болью. Мое тело отвечало за меня.

- Ты. – в шоке проговорила я часто дыша.

- Я знаю, что ты боишься. Но я не он. Я никогда тебя не обижу.

- Тебе пора уходить, - мой голос был хриплым. – Я не хочу...

- Врать? - перебил он. – Или снова все прятать?

Не дожидаясь ответа, он сделал еще шаг и подошел вплотную. Я почувствовала его дыхание на шее, горячее, неровное. Мне стало жарко, словно я стояла рядом с огнем. А может я сама была этим огнем?

- Я боюсь, - выдохнула я. – Больше, чем когда-либо.

- Я тоже, - сказал Бэй. – Но я не собираюсь поддаваться своим страхам. Сдаваться под их напором. Отступать - это называется слабостью.

Мое сердце билось как бешеное. Я знала, что не выдержу этого напряжения, не смогу сопротивляться, если он сейчас коснется меня. Я была почти в его власти. Рациональное мышление отступало, оставляя место лишь для чувств.

- Я не могу. - Голос сорвался. – Я пыталась убить это...

- Не убивай, - прошептал он, касаясь моего лица. – Дай ему дышать.

И все. Мои стены рухнули окончательно. Я сдалась, не в силах больше сопротивляться. Меня тянуло к этому мужчине с невероятной силой. Я никогда не испытывала подобного.

Я вцепилась в него, словно это был мой последний шанс не утонуть. Он прижал меня к себе с такой силой, как будто боялся, что я исчезну. Наши губы встретились в поцелуе, который не был мягким. Он был требовательным, голодным, будто от этого зависела жизни нас обоих. И я утонула в нем, окончательно сдавшись. Все барьеры были разрушены.

Бэйлон обхватил меня сзади, прижал к своему сильному телу, и в его прикосновении не было жалости — только требовательная нежность и голод. Я чувствовала его горячее тело под моими руками. Как каждая мышца напрягалась, пока он обнимал меня. Руки скользнули по моим плечам, по талии. И я не хотела, чтобы это когда-либо заканчивалось.

- Скажи мне, что ты не чувствуешь этого, - прошептал он мне в ухо, разорвав поцелуй. – И я уйду. Только скажи, и я исчезну.

Мне тут же стало не хватать его мягких губ. Я посмотрела в его глаза впервые, не прячась под маской. И в них было пламя.

- Я чувствую, - прошептала я. – Проклятье, я чувствую все до боли!

И он снова поцеловал меня. Не осторожно, а вновь жадно, глубоко, так, будто хотел запомнить каждый вздох, каждый миг. А я отвечала ему с таким же жаром, упиваясь каждой секундой. Это было не про нежность. Мы были двумя людьми, что отчаянно пытались утолить жажду друг другом.

Одежда исчезала не как прелюдия, а как необходимость — мешающая, лишняя. Мы срывали ее, как цепи. Без слов. Без пафоса. Только кожа, дыхание, стоны. Мои пальцы дрожали, но это было не из-за страсти, а из-за страха его потерять.

Я гладила его спину, ощущая силу его мышц под своими руками. Он был моим. И это чувство опьяняло меня. Я не могла насытится. Мне хотелось прижаться так крепко, как только это было возможно.

Я оттолкнула его к кровати, но Бэй поймал за талию, не позволяя нашим телам отстраниться не на мгновение. А после поднял, прижал к себе не отрывая губ. Мы упали вместе, как две половинки одного урагана.

- Скажи мне, что это не ошибка, - прошептала я, пока он целовал мою шею, плечи, спускался к ключицам.

- Это единственная истина, что у меня осталась, - ответил Бэйлон, задыхаясь. – Ты — моя правда, Хоуп.

Его руки были горячими, жадными, но где-то между этим безумно нежными. Его губы скользили по шраму под грудью. Он знал, кто его оставил. Казалось, что своими поцелуями и прикосновениями он хотел исцелить меня.

- Скажи, если хочешь прекратить это, - прошептал он, отстраняясь на миг.

- Никогда.

- Тебя ранили, и нужно отдохнуть.

Его глаза горели желанием, как и мои. Я обхватила его лицо руками.

- Не сейчас, не теперь, когда я позволила чувствам вырваться. Я умру, если это прекратится.

И Бэйлон вновь сорвался. Его поцелуй был как лекарство, которого мне так не хватало. В теле не было боли, только огонь желания, разливающегося по венам и охватывающий каждую его частичку.

Я тонула в страсти, в чувствах, что обуревали меня. Магия пыталась вырваться, но я не давала ей это сделать. Не сейчас. Я хотела только быть с ним, не отвлекаться.

Наконец он вошел в меня, насытившись прелюдией, в тот момент, когда я уже дрожала и не могла больше ждать ни секунды. Медленно, до конца, и я зажмурилась от удовольствия, от ощущения единения. У меня вырвался стон, но он заглушил его еще одним поцелуем. Все между нами было не только телом. Это было сердцем. Душой.

Наше дыхание сбивалось, сливалось. Движения были рваными, как признания между поцелуями. Бэй шептал мое имя, как молитву. Шептал что он здесь, рядом. Что никогда не уйдет. И я верила, потому что не могла иначе.

Я дрожала. Бэйлон гладил каждый изгиб моего тела, как будто хотел исцелить прикосновением. Он был нежен, когда я не могла дышать. И диким, когда я сама срывалась в огонь.

И в этом огне мы сгорели. До тла. Без сожалений.

Глава 20 Бэйлон

Из записей разговора с перебежчиком

- Почему вы бежали из дворца?

У вас древний и уважаемый род. - Потому что я видел их истинные лица,

Они убили ребенка

за непослушание. - Сколько было ребенку?

- Ей было четырнадцать!

И она отказалась лечь под лорда.

- Кого вы теперь защищаете? - Единственную,

кто может разрушить трон.

Только она еще

пытается что-то сделать.

- Кто?

- Линария.

Стихийная одаренная.

Мы лежали в объятиях друг друга, не в силах отстраниться. Я смотрел на эту идеальную женщину и до сих пор не мог поверить в произошедшее. Что она сейчас рядом со мной. Что она моя. Казалось, стоит только ее отпустить, и все изменится.

Хоуп наверняка нужно было поспать после того что произошло, ведь она рассказала мне все в подробностях. Но мы не спали. Я был в ужасе от произошедшего. Мне хотелось взять с нее обещание больше никогда не ходить одной в лес, но я знал, что не мог так поступить. Не нужно было ее ограничивать, это было бы ошибкой. Все равно что пытаться запереть воздух или подчинить море. Нужно было ей доверять. Но я не мог также доверять окружающему миру.

Я осторожно проводил пальцами по ее метке стихийной одаренной, что находилась на ключице. Обычно Хоуп умело скрывала ее. Но теперь у меня была возможность полюбоваться. Это был узор, похожий на тонкое сплетение корней и ветвей, образующих круг. В его центре разрасталось дерево, которое словно мерцало. В его корнях располагалась капля воды, а в ветвях капля огня, такая яркая словно живая. Воздух внутри круга окружающий дерево казался будто осязаемым. Это было так красиво, что я не мог оторвать взгляд.

Хоуп сказала, что порой метка казалась живой – при свете луны она могла мягко светиться, а при касании ощущалась как теплый шелк. Временами по ней пробегали едва заметные искры.

- Ты знаешь почему Нельс следил за тобой? - спросил я, проведя пальцем по изгибу ее бедра. - Он следил за тобой, я не верю в совпадение.

- Скорее всего он и правда был на улице по другой причине, но заметив, как я иду в лес действительно следил, - она на секунду прикрыла глаза. - Он…. Я знаю о нем нечто большее.

Я удивленно вскинул брови, в ожидании продолжения.

- Его сестру похитил лорд Броман.

- Твою ж мать, - выругался я. - Брат Лоркана?

- Да.

- Тогда ясно, почему он ведет себя как последняя сволочь рядом с ним.

- Да. Я тоже его понимаю, - призналась девушка. - И он знает, кто я. Догадался после испытания. Он увидел во мне ту же ненависть к аристократии, хотя не имею понятия, каким образом. Здесь я не обмолвилась об этом ни с кем, кроме вас.

- Возможно, просто сделал предположение?

- Он говорил так уверенно, - призналась Хоуп прижимаясь ближе. Я вдохнул аромат ее тела. - Он много что говорил.

- Например?

Она замолчала, пытаясь подобрать слова. Или решая, стоит ли говорить. Сейчас она стала для меня открыта как никогда, стала уязвима передо мной, и я боялся разрушить это доверие. Поэтому не давил, а просто ждал.

- Он призвал меня выбрать сторону. Быть символом свободы.

Я напрягся. Какого хрена? Он серьезно сказал ей это? Вот так сука прямо?! Я ведь пропустил часть ее разговора. Я вообще не собирался подслушивать, но не смог оставить ее наедине с кем-либо после всего произошедшего.

- Бэйлон, - окликнула Хоуп. - Ты весь напрягся. В чем дело?

Я колебался. Этот разговор затрагивал те темы, в которые я не готов был окунаться. Но она была здесь. Хоуп доверилась мне.

- Он подвергает тебя опасности, говоря о таких вещах в стенах Урайя, особенно после нападения. Кто-то скрыл все следы, спрятал тело. А это значит, что за тобой наблюдают и скорее всего постоянно.

- Я тоже так думаю. Но… Бэй, его слова не выходят у меня из головы. С тех пор как появилась метка, затем Дион. Я действительно думала, что у меня есть шанс помочь. Линария в дневнике описывала свои действия. Она жертвовала своим телом и свободой ради помощи другим. А в конце концов, и жизнью – ради крупиц правды. А что я? Нахожусь в Урайе и ни черта не делаю! За эти два года я не смогла помочь никому!

- Хоуп, - успокаивающе сказал я, проводя большим пальцем по ее щеке. - На моих глазах ты спасла девушку. Разве она никто? Ты сейчас здесь, и ты учишься управлять своим даром. А это очень важно. Имея контроль над силой, ты сможешь иметь больше власти и влияния.

- Но когда? И кто сказал, что за это время меня не убьют?

- Я этого не допущу, - я стиснул зубы.

- Бэй, - она положила руку на мою щеку. - Одна из причин, по которой я отказывалась сближаться было то, что я отдаю себе отчет. Моя жизнь не в моих руках. Она может прерваться в любой момент, но до этого я обязана сделать хоть что-то. Помочь людям. И если у Нельса есть настоящее предложение, то я готова его выслушать.

- Хоуп! Ты не понимаешь, - я сел, глядя на нее. - Это не просто опасно. Если ты сделаешь что-то подобное, тебя точно убьют. И быстро. Так может, нужно сначала набраться сил, чтобы противостоять?

- Как это делаешь ты? - улыбнулась она. - Я вижу, как ты тренируешься. А также я вижу, как ты наблюдаешь. Прости, но не ты один оцениваешь окружающих.

- Ты оцениваешь всех, или это касается только меня?

Она широко и тепло улыбнулась. Это были настоящие эмоции, те, которые я раньше видел так редко. Мне хотелось закрыться с ней в этой башне и никогда ее не покидать. Но это трусость. Нельзя закрыться от всех проблем.

- Тебе есть за что ненавидеть Империю. Поэтому ты должен понимать меня.

- Я обычный человек, обделенный влиянием и значимостью. За мной не наблюдают, чтобы в случае чего устранить. Но каждое твое действие это уже провокация для этих мразей. Они лишь ждут момента. Особенно сейчас, когда обычный народ не знает о тебе. У них есть шанс избавиться без лишнего шума.

- Именно поэтому я должна начать говорить. Бэй, - она тоже села и крепко обняла меня. - Я хочу лишь услышать, что предложит Нельс. Это не означает, что я сразу же брошусь на рожон. Но если есть способ действовать тайно и постепенно, я соглашусь.

Я обнимал ее, вдыхая аромат цветов от ее волос. Нельс, сукин сын. Он не должен был этого делать. Не сейчас. Я осознавал, что Хоуп может дать, но еще больше понимал, что я мог потерять. Я понимал, что рано или поздно она станет действовать, ведь она говорила об этом. Что собирается изменить хоть что-то, завести влияние для перемен. Но я не был готов к этому сейчас, хотя и собирался следовать за ней.

- До завтрака есть еще чуть больше часа, - прошептала на ухо Хоуп, вырывая меня из мыслей.

Возможно, так она хотела снять мое напряжение. И черт возьми, у нее это получилось. Потому что, когда она прижалась к моим губам, мир вокруг перестал существовать. А мы вновь сорвались в поглотивший нас огонь.

Мы встретились снова на завтраке. Я был вынужден вернуться в комнату, чтобы привести себя в порядок: быстрое обливание, смена одежды. Но мысли все еще кружили вокруг нее, как голодные вороны. К чему приведут ее решения. А главное, чего ждать от Нельса.

Мне нужно было в город, срочно. Рен ждал. Я знал, что ждал. Он не стал бы торопить меня, но и не простит молчание. Я слишком давно тянул.

Маргарет присоединилась к нам за столом. Ее отпустили лекари. Девушка выглядела прекрасно, словно была на отдыхе. Мы радостно заулыбались и приветствовали ее. Я облегченно выдохнул. В груди стало легче, словно все это время чья-то рука сжимала мое сердце.

- Как хорошо, что ты в порядке, - сказали все. – Мы так испугались.

- Простите. – потупилась Маргарет, заправляя свои огненно-рыжие волосы за уши. – Из-за меня мы прошли свою полосу не так быстро, как могли.

- К хренам испытание, - воскликнул Оррен. – Мы чуть с ума не сошли от страха за тебя!

- Аэртис кстати тоже, - сказала Жанель, указывая вилкой на наставника, что сидел за отдельным столом.

- Я просто не ожидала…, - Маргарет на мгновение замолчала. – На меня обрушилось прошлое.

Она замолчала. Но потом грустно улыбнулась и поведала остальным историю пробуждения ее дара.

Мы с Хоуп уже знали эту историю, а вот остальных ждал шок. Они стали набрасываться на беднягу с вопросами. Она старалась отвечать честно. Но обстановка за столом, после прихода девушки сразу стала легче. Все шутили и смеялись.

- У меня складывается впечатление, что вы трое лишь чудом остались живыми пока были за этими стенами, - сказала Жанель. В чем-то она была права.

- Уверена, ты была бы рада, если бы так и было, - съязвила Хоуп.

- И лишиться удовольствия слышать твои шуточки? – фыркнула она.

- А еще удовольствия надрать тебе задницу, - поддержала Лизбет.

- Ты ли мне надрала? – засмеялась Хоуп.

- Да я это постоянно делаю на тренировках!

Они пытались доказать, кто из них лучше, а кто хуже. Но все это было в виде шуток.

- Между прочим, мы были не последние! – сказал Хартер. – Третьи! Считаю это победа.

Я осторожно сжал руку Хоуп под столом, пока все продолжали обсуждать наш триумф. Это было то проявление нежности, которое я мог сделать, не привлекая к нам внимания. Хоуп улыбнувшись, сжала мою руку. Я осторожно поглаживал большим пальцем нежную кожу на ее руке.

Маргарет посмотрела на нас хитрым взглядом, а мы, не сговариваясь, закатили глаза. Несомненно, она ощущала исходившие от нас эмоции, это не скрылось от ее ментальных способностей. Порой это раздражало.

Но не только Маргарет заметила нашу маленькую близость. Был еще один свидетель. Он сидел от нас довольно далеко, но все же ему прекрасно были видны наши сплетенные под столом руки. Нельс. Его взгляд был холодным. Но глаза… На секунду в них полыхнула ярость, но он тут же взял себя в руки и отвернулся.

Внимание Нельса к Хоуп с каждым днем раздражало меня все больше. Помимо того, что он планировал втянуть девушку в опасные для ее жизни действия. Но кажется, смотрел на нее не просто как на инструмент, а видел в ней женщину.

Эти мысли не покидали меня в течении дня. Как оказалось, я был не одинок в своих размышлениях. Нельс тоже не мог выбросить из головы мое присутствие. Поэтому, когда на тренировке по боям раздался голос Нельса, я был шокирован.

- Я вызываю Бэйлона Ревантиса.

Я обернулся по инерции, решив, что ослышался. Но нет. Он стоял в центре тренировочной арены, спокойно глядя на меня. Его сильные руки были сложены на груди, а взгляд прожигал меня холодом.

Вокруг воцарилась тишина. Даже профессор замер. Старички не вызвали новичков. По крайней мере, я такого не видел. Но судя по реакции окружающих, они тоже удивились. Нельс лучший боец, а я всего лишь пробужденный пусть и сильный. Хоуп смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в них была тревога. Но она молчала, знала, что бесполезно что-либо говорить.

- Он с ума сошел, – прошептала Маргарет. – Лоркан обязан вмешаться!

Преймор уже метнулся к профессору, но тот поднял руку, прерывая его на полуслове.

- Вызов законен, – проговорил он. – Бэйлон?

Лоркан пытался оспорить его слова или вызваться самому, но в этом не было смысла. Он бросил вызов официально и имел на это право. Я мог трусливо отказаться, никто бы не осудил, но не собирался этого делать. Я тоже был зол.

- Я принимаю вызов.

Камень арены был холодным под босыми ступнями. Все вокруг замерло. Тишина казалась почти осязаемой. Все забыли про свои спарринги, взгляды были прикованы только к нам.

Я двинулся первым, короткий бросок вперед, тестируя дистанцию. Он легко отступил, словно это был танец. А потом ударил. Быстро. Резко. Под ребра. Я сгруппировался, но боль прошла кольцом по телу.

Он был хорош. Проклятье, как хорош. Свое право лучшего бойца он носил заслуженно. Я наблюдал за ним со стороны, когда он тренировался и знал, на что способен преймор Люкан. Но только вряд ли он изучал меня.

Мы обменялись серией ударов, и каждый его шаг был выверен, каждое движение просчитано. Опытный, с огромным количеством боев за плечами. Нельс ухмылялся. У меня бежала кровь из губы, а левое запястье отдавалось болью, после неудачного удара, но я не обращал на это внимание.

Я ловил дыхание, чувствуя, как внутри вспыхивает ярость. Он бил не просто сильно, он бил с намерением. Он хотел заставить меня почувствовать свое место. Кажется, его бесило, как я говорил с ним с утра. Он хотел унизить меня на глазах у нее, показав слабаком.

- Ты не понимаешь, что делаешь, – выдохнул он, уклоняясь от моей атаки, словно играя. – Хоуп сильная. И ей не нужен кто-то, кто будет сдувать с нее пылинки.

Я рванул вперед, пробивая блок, и почти достал его в челюсть, но он ушел на полшага назад. Я заметил промелькнувшее удивление в его глазах.

- Ты ограничиваешь ее. Своей заботой. Своим страхом.

Я зарычал. В прямом смысле. Откуда-то из груди вырвался сдавленный звериный звук.

- Я не ограничиваю ее, – прохрипел я. – Я просто хочу, чтобы она выжила. А ты подвергаешь ее риску.

- А ты знаешь, что такое выжить? Ты хоть представляешь, через что проходит тот, кто вступил на путь борьбы?

Нельс говорил тихо, так чтобы слышал только я. Он ударил снова, в плечо, потом в живот. Волна боли прошлась по всему телу, воздуха стало не хватать, а во рту появился привкус крови. Я пошатнулся, но устоял.

- Да, – ответил я, и на моем лице появилась усмешка. – Я знаю. Лучше, чем ты думаешь.

Он был удивлен, я увидел это в его глазах. В этот момент внутри меня что-то сорвалось. Я почувствовал, как под кожей зашевелилась магия. Я уже знал это чувство, оно приходило ранее. Магия была всегда рядом, была тихой тенью, отзывавшейся в такт моим инстинктам. Но сейчас она вспыхнула, как пламя, реагируя на мою ярость.

Мгновенно я стал быстрее. Жестче. Холоднее. Каждое движение будто просчитывалось не мной, а кем-то другим внутри меня. Тактика — моя суть. Моя магия. Эмоции ушли далеко назад, и Нельс стал для меня лишь фигурой передо мной. Уже было не важно, что он скажет, я смотрел на все иначе, не позволяя эмоциям управлять мной, используя только разум.

Я начал давить, напирать все сильнее. Преймор Люкан понял это и напрягся. Мы обменивались ударами, все быстрее, все ожесточеннее. Толпа замерла. Дыхание Нельса становилось все тяжелее, а на лице проступала ярость.

Мы дрались, как будто от этого зависела жизнь. Он бил жестко, точно, без сантиментов. И я отвечал тем же. Каждый наш удар отзывался эхом в дыхании толпы. Кто-то выкрикнул мое имя. Кто-то — его. Но мы уже не слышали. Мы были в центре шторма, где нет ни имени, ни чести, только ярость. Даже слова между нами закончились.

Воздух дрожал от напряжения и ударов. Я чувствовал, как вены пульсируют магией, как глаза начинают видеть его движения до того, как он их совершит. Он тоже был не прост, его выучка, опыт, концентрация играли свою роль. Но Нельс явно не понимал, каким образом я отражал его удары и нападал.

В какой-то момент мы сблизились. Я бросился в захват, он ответил тем же. Наши предплечья сцепились, плечи уперлись друг в друга. Мы стояли грудь к груди, лица в нескольких сантиметрах. Дыхание срывалось с губ, в глазах пылала решимость. Ни один из нас не уступал. Мы уже не дрались, а давили друг друга.

- Ты не просто хочешь, чтобы Хоуп вступила в борьбу, - тихо проговорил я, глядя на Нельса. – Поэтому говорю прямо – отвали.

Он понял, о чем я, и его лицо исказилось от ярости. Мы оба были на грани, готовые сломать соперника. Я чувствовал, как мои мышцы напряжены, как кости готовы захрустеть. Боль накатывала волнами. Нельс ощущал то же, я не собирался позволить ему победить. Не здесь и не в другом месте. Он должен понимать, что не сможет отодвинуть меня в сторону. И что Хоуп будет рядом со мной. И именно в этот момент раздался твердый голос:

- Достаточно.

Профессор шагнул вперед, спокойно глядя на нас как на равных.

- Хватит крови на сегодня. Ничья.

Мы продолжали стоять, еще секунду. Мышцы дрожали. Вены пульсировали. Злость продолжала искриться между нами. А потом медленно, почти синхронно разжали захваты и отступили на шаг.

Я вытер кровь с губ. Он поднял бровь, почти как вызов. Но по его скуле тоже скатывалась струйка крови. Нельс вновь стал высокомерным засранцем, будто не он только что не смог одолеть пробужденного.

Мы оба понимали: это был не конец.

Глава 21 Хоуп

Служебное донесение.

Уровень допуска: Императорский. Тема: Спутники Души у стихийных одаренных Отправитель: Лорд Арин Мейнар Кому: Его Императорскому Величеству

"…В ходе наблюдения за спутником души

обнаружено следующее.

Важно: не является обычным зверем.

Оно обладает магической

чувствительностью,

способно воспринимать

эмоциональные импульсы,

а в крайних случаях – усиливать

или даже стабилизировать поток магии.

Зафиксированы следующие факты:

появляется только после

пробуждения первичной силы.

Кажется, он становится

зеркалом истинного

состояния души стихийной одаренной –

и это делает

их крайне опасными объектами

для вмешательства извне.

Рекомендуется устранение

Я стояла, сжав кулаки так сильно, что ногти впивались в кожу. Все вокруг словно исчезло. Оставались только два силуэта на арене. Но я молчала, не смея даже показать эмоции. Маргарет выглядела намного тревожнее меня.

Нельс и Бэйлон. Какого хрена преймор Люкан это сделал? Я готова была сама вызвать его на спарринг.

Но в глубине души я знала, почему Нельс так поступил. Он никогда не был глупым. Он боялся того, как мог повлиять на меня и мои решения Бэйлон. Он видел в нем угрозу. Возможно, Нельс сам хотел быть на месте Бэйлона в какой-то степени. А если Нельс Альторис видел угрозу, он предпочитал ее устранять. Обладая магией к регенерации, он был опасным противником, который мог продержаться гораздо дольше оппонента, ослабленного ранами.

Бэйлон. Он бился как зверь, не уступая ни на секунду. Каждый раз, когда он ловил удар, я сдерживала дрожь. Но он не должен был знать об этом. Его движения были резкими, точными, почти неестественными. Я чувствовала отсюда как в нем проснулась магия, и я впервые увидела, как это выглядит, когда он перестает сдерживать себя. Это было пугающе восхитительно. Будто сам бог спустился на землю, чтобы надрать зад смертному. Каждая черточка прекрасного лица сосредоточена. Он был силой. Он был гневом. Он был словно другим человеком. Я видела, что Нельс усмехался и что-то говорил ему. А он рычал в ответ. И причина этому была я.

Магия была запрещена на спаррингах, но соперники использовали ее. Она была не очевидна, как часть их самих. Бэйлон просчитывал, Нельс восстанавливался.

Когда они сошлись грудь к груди, захлестнув друг друга, и вцепились, я уже не дышала. Никто не собирался уступать, даже если нужно было пострадать обоим. Если бы профессор не остановил их… Я не знаю, чем бы все закончилось.

После случившегося занятие негласно остановилось. Никто не мог продолжать. Все пытались осмыслить произошедшее. Ничья для лучшего бойца совершенного с пробужденным, что находится в Урайе каких-то два месяца.

Я видела, как Бэйлон развернулся, утирая кровь с губ, и ушел. Он не смотрел на меня. Ни разу. Словно избегал моего взгляда. А я не могла не смотреть на него.

Мне удалось догнать его по дороге. Кажется, он сам до конца не понимал, куда направляется. Его рубашка была в крови, как и руки с лицом. Я осторожно коснулась его плеча, и Бэй вздохнул, только сейчас осознав, что не один.

- Пойдем. Тебя надо привести в порядок.

Он не сопротивлялся. Просто шел рядом, а я вела его к себе в башню. В то место, где я еще ощущала безопасность.

- Ты злишься? - тихо спросила я, как только мы оказались в комнате.

Он ответил, не глядя на меня.

- Уже нет. Я просто устал.

- Ты был бесподобен.

Бэйлон поднял на меня взгляд. Он словно был удивлен моими словами.

- И никаких слов об моей агрессии? О том, что стоило остановиться?

- Он первый начал. И не думай, что я его жалею.

Он слегка улыбнулся. Я неосознанно задержала дыхание рядом с ним. Несмотря на нашу утреннюю близость, мне уже его не хватало. Та нужда в нем, которой я так боялась, но больше не могла противиться.

- Нельсу не стоило это делать, - зло сказала я. - Так не приглашают в союзники.

- Он думает, что я тебя сдерживаю, - признался Бэй.

- Глупо. Мы оба знаем, что это не так.

- Конечно, тебя невозможно удержать, - он нежно коснулся моей щеки.

Я улыбнулась и прижалась к нему, проигнорировав кровь. Я слышала звук его сердца и ощущала дыхание на моих волосах. В этот миг все остальное стало не важно.

- Стоило мне открыться, как тебе уже небезопасно рядом со мной.

- Я никогда не был в безопасности. Мы все находимся не в том месте, где возможна безопасность.

И вот опять я чувствовала двойственность в его словах, как тогда с Нельсом. Словно Бэй говорил не только об Урайе, а обо всей Империи.

- Я не хочу снова терять. Особенно когда только…

- Знаю, - он коснулся моего подбородка, чтобы заглянуть в мои глаза. - Я тоже не хочу тебя терять. Это пугает меня. Но сейчас ты здесь. Со мной.

Я посмотрела на него.

- Я с тобой.

Он дотронулся до моей щеки, едва касаясь.

- Но знаешь, что для меня страшнее всего? - признался Бэй. - Что ты снова уйдешь. Что ты решишь, будто одной тебе будет легче. Что Нельс убедит тебя в этом. В том, что все между нами – это слабость.

- Я уже не смогу это сделать.

Я ожидала, что Нельс найдет меня после всего, что произошло. И он снова пришел в сад, когда я была на дежурстве. Я была на своей территории, в тишине и покое. Цветы не кричат. Они просто живут и умирают. Их не волнует, кого ты поцеловала на рассвете, и кто ради тебя чуть не сломал себе кости на арене.

Я сидела у фонтана, перебирая сухие листья, когда услышала, как он подошел ко мне. Медленно. Спокойно. Так словно ничего не произошло. Он не скрывался, словно был полностью уверен в себе. Как и всегда, впрочем.

- Ты все еще злишься? - прозвучал знакомый голос. Никакого приветствия или других вопросов.

Я не обернулась сразу. Только выпрямилась и посмотрела на поблекшее небо.

- А ты думаешь, я должна злиться?

- Да.

- Тогда оставь эти глупые вопросы.

Нельс подошел ближе, но оставался на почтительном расстоянии. Как будто уважал мой гнев. Или знал, что заслужил его.

- Я должен был поговорить с тобой до спарринга.

- Должен был, - кивнула я. – Этого поединка вообще не должно было быть. Но ты решил говорить кулаками. Какого хрена это было?

- Это был мой способ решать вопросы и доносить свои мысли. Не лучший, да. Но единственный, который я знаю.

Я все-таки обернулась. Он стоял, сцепив руки за спиной, всей позой выражая спокойствие. Только в глазах его не было. Он сейчас серьезно говорил мне это? Я не была так зла как он думал. Скорее разочарована.

- Видимо, слов становится тебе недостаточно. Хотя я сомневаюсь. Говорить ты точно умеешь. Ты слишком умный Нельс. Я знаю, что это было, - мои глаза сузились. Казалось, Нельс начинал злиться. - Ты поддался эмоциям! Это решение было принято не головой.

Он молчал, буравя меня взглядом. Я знала, что права, даже если он не собирался в этом признаваться.

- Ты думаешь, Бэйлон – моя слабость? - спросила я, после затянувшегося молчания. – Тогда, что это на хрен было с тобой?

Мне не было смысла быть с ним милой. Нельсу стояло понять черту, которую не следует переходить. Он молчал, а я продолжила, уже не для него, а для себя.

- Так ведь ты думаешь, раз сказал ему об этом. Но он не пытается меня подчинить. Не указывает, что делать. Он лишь дает советы и помогает, потому что знает – стихия не подлежит подчинению.

Я сжала пальцы в кулак.

- Да он боится за меня. Но это не значит, что я не стану что-либо делать. И Бэйю это прекрасно известно. И это, Нельс, не слабость. Это сила.

- А не станешь ли ты боятся за него? Что будет если под угрозой будет он, а не ты.

Этот вопрос был болезненным. Я боялась задать его самой себе.

- Об этом я и говорил, - он грустно улыбнулся.

- Тогда я выберу идти. Или не идти. Делать или нет. Но это будет мой выбор. Не твой. Не чей-то еще.

Я встала, встряхнув ладони, как будто могла стряхнуть и это напряжение тоже.

- Ты не понимаешь, что сражался не с Бэйлоном. А со своей гордостью. А может так ты пытался доказать мне свою правоту или сторону. Только ты не понял главного. Для нас сторона может быть только одна. Так за что ты бился?

Он не ответил сразу. Только прошелся пару шагов, глядя на клумбы.

- Я не жалею, что ударил его. Я жалею, что ранил тебя.

- Ты ранил только самого себя. Ты не так близок мне, чтобы доставить боль.

Он кивнул.

- Жаль.

- Чего? Что не смог сделать мне больно?

- Что я не так близок.

После он просто развернулся и ушел, не обернувшись. Оставив висеть эти последние слова между нами.

А я осталась. Словно корни, вросшие в землю. Неподвластная ни ветру, ни боли. Но все равно пылающая внутри.

Сегодняшний рассвет я вновь встречала не одна, а в объятиях Бэйлона. Я проснулась раньше и любовалась мужчиной рядом. Он был прекрасен как бог, только со следами недавней битвы. Его обнаженный торс освещался первыми лучами. Я заметила несколько шрамов на теле. Сложно было определить их происхождение.

Внутри меня было ощущение спокойствия. Но мне оно казалось лишь затишьем перед бурей. Пока нового нападения не было, возможно потому что не нашлось подходящего случая. Но это не означало, что обо мне забыли. Наоборот. Я была уверена, что нахожусь под наблюдением еще больше. Как в таком положении я могла принять предложение Нельса? А главное, как могла действовать и много ли сделаю до того, как стану лишь очередным именем в списке стихийных одаренных.

Бэйлон уже открыл глаза и наблюдал за мной.

- Я так быстро привыкну и не смогу просыпаться иначе, - сказал он, прижимая меня ближе.

Я засмеялась и зарылась носом в его шею.

- К тому же, - продолжил он, слегка хриплым ото сна голосом, что только добавляло ему привлекательности. - Отдельная башня имеет свои очевидные преимущества. Мы лишены слушателей. А то моя комната рядом с Хартером, и поверь, акустика там паршивая. Я постоянно ощущаю себя третьим лишним.

- Правда? – захохотала я. – Это кто-то из наших?

- Нет, - улыбнулся Бэйлон. – Девушка из Виркус. Не помню ее имени.

- К нам можно приводить кого-то из другого союза? – удивилась я.

- Видимо, да. Глупо запрещать то, что и так произойдет. Логично, что долгое воздержание в этих стенах невозможно. Главное, не выбалтывать секреты.

Я переваривала услышанное. Да, отдельная башня была роскошью. С этим мне действительно повезло.

- Вчера я разговаривала с Нельсом, - произнесла я и тут же почувствовала напряжение в теле Бэйлона.

- Он сказал что-то интересное?

- Нет. Только узнал, злюсь ли я.

- Надеюсь, он оставил при себе речи о призывах, - зло процедил мужчина.

- Да. Но Бэй, - я села чтобы смотреть ему в глаза. – Я все равно хочу это сделать.

- Я в курсе. Но нужно придумать способ как делать, не привлекая внимания. А пока, я вижу лишь обратное.

Мы замолчали, обдумывая это. Бэйлон был прав. Я не только могла пострадать сама, но и подвергнуть угрозе остальных. Ведь если кто-то узнает о сопротивлении их ждут пытки и смерть.

- Об этом я буду думать позже. А сейчас у меня занятие с Суарре.

То преследование, что я ощущала из леса, не отпускало. Несмотря на произошедшее нападение в лесу, меня продолжало манить в это место. Странное чувство внутри звало пойти навстречу неведомому существу, хотя инстинкты кричали об обратном. Я убеждала себя, что это не мог быть монстр, хотя подобных тварей и влекла моя магия.

Наконец, мне представилась возможность разглядеть обладателя желтых глаз. И убедится в том, что мне они не померещились.

Все случилось на нашей обычной вылазке в лес, где мы отрабатывали управление моей силой вдали от любопытных глаз. Бэйлон в этот раз вызвался идти с нами, хотя в этом не было необходимости. Со мной был профессор Суарре, поэтому повода опасаться не было. Да и я прекрасно могла дать отпор любому, особенно при свете дня.

Но Бэй все равно нашел предлог пойти с нами. Я подозревала, что после покушения на меня он не доверяет никому и считает лес условно опасным. Но мне лишь сказал, что хотел бы осмотреться и прогуляться. Я в этом сомневалась, но отговаривать его не стала.

Как только мы добрались до утеса, на котором проходили наши тренировки, Бэйлон и правда откололся и пошел в сторону леса. Я слегка удивилась, но быстро выбросила это из головы. Возможно, он не привык так долго быть на одном месте, поэтому ему необходимы были эти прогулки. Он кочевал долгих десять лет, да и сюда пришел следом за мной. Иногда мне казалось, что это не было его собственным желанием.

Я посмотрела вниз на воду. Я чувствовала соленый бриз от моря, отчего мне сразу становилось спокойнее. Волны были мирными и успокаивающими. Слева виднелся пляж, до которого можно было добраться, спустившись через лес. Утес был достаточно высоким для прыжка, поэтому у меня всегда захватывало дух, когда я глядела вниз. К тому же, под водой могли скрываться острые скалы недоступные глазу.

- Слейся со стихией, - услышала я голос профессора Суарре. – Почувствуй, что вы единое целое. Море послушное, оно готово исполнить любое твое желание.

Я закрыла глаза. Словно нити моей силы, а может и души потянулись к воде. Море радостно подалось вперед. Оно ждало меня. Не открывая глаз, я подняла руки и сделала пассы, помогая формировать волны, что я представила в голове. Я чувствовала тяжесть воды в руках, отчего они мелко дрожали. Но я не опускала рук. Открыв глаза, я увидела впереди формирующуюся волну. Она поднималась, становясь все выше и выше. Такой силы волны я еще не создавала. Повинуясь внутреннему желанию, я изменила направление и создала несколько жгутов, что отделились от остальной воды и словно щупальца зашевелились. Казалось, что на нас поднимается живая волна, тянущаяся к нам. Это было жутко, но при этом очень красиво.

Внезапно, мое тело напряглось, а инстинкты внутри заголосили об опасности. При этом у меня снова появилось это странное чувство притяжения. Потеряв концентрацию, я уронила тяжелую воду обратно в море, и волна опала создав огромные брызги во все стороны, задев нас. Но меня это мало интересовало, ведь я уже повернулась в другую сторону.

- Дерьмо, - выругался профессор.

Я наконец увидела кому принадлежали эти глаза. У кромки леса стоял дракон. Я впервые его видела, ведь они считались вымершими, а где-то остались лишь в сказках и легендах, что ставило под сомнение их существование когда-либо в принципе. Но это точно был дракон. Огромная фигура, покрытая белой чешуей словно броней, с желтыми и вытянутыми словно у змеи глазами. Длинный хвост покрытый шипами лежал возле передних лап. Крылья были сложены, что не давало возможности разглядеть их полностью. Пасть закрыта, но я не сомневалась, что внутри скрываются ряды острых как кинжалы зубов. Как такая махина могла укрываться в лесу? Дракон не спускал с меня глаз. Я тоже не шевелилась. Если верить в легенды, то его пламя могло сжечь нас заживо за несколько секунд. Дракон издал клокочущий рык. Несмотря на то, что от него становилось жутко, я не чувствовала угрозы.

Внезапно из леса выбежал Бэйлон вооруженный кинжалом. Но стоило ему увидеть дракона, как мужчина тут же замер. Он прекрасно оценил ситуацию, и догадывался, что любое движение будет стоить жизни. Но дракон лишь рыкнул и тут же раскрыл свои огромные крылья, которые заслонили от нас солнце. Секунда, и он в воздухе.

- Постой! – крикнула я, бросаясь следом.

- Хоуп, нет! – закричал Бэйлон, срываясь ко мне.

Но дракон уже исчез. Вернее, драконица. В этом я уже не сомневалась.

- Невероятно, - прошептал профессор.

- Ты в порядке? – Бэй уже был рядом.

- Да.

Я отмахнулась от него, продолжая смотреть в даль. Я не сомневалась, что она села недалеко, где я точно смогу найти. Возможно, это было самоубийством, но я не могла больше противиться этому зову. Казалось, профессор Суарре все понял. Он смотрел на меня спокойным и в тоже время тревожным взглядом.

- Это может быть, как и великой честью, так и проклятием, - сказал он.

- О чем вы? – не понял Бэйлон.

- Я должна пойти к дракону. Кажется, я нашла своего спутника души.

Глава 22 Бэйлон

Архивная проповедь жрицы

богини магии, найденная в

разрушенном храме в горах Халаири,

датирована спустя год

после образования Империи:

«Мы – сосуды.

Мы не творим магию –

мы проводим ее.

И чем чище душа,

тем ярче свет сквозь нее.

Магия дана не для войны,

но для равновесия.

Но пришли дни, когда люди

возжелали силы,

не поняв смысла.

Они провозгласили

одаренных оружием.

Подчинили.

Они вычеркнули богиню.

Я говорю: в этот день Империя

отделила себя не от врагов,

а от самой сути.

И в этом Отделении –

ее будущая гибель.

Храмы падут,

но свет останется в нас.

Даже в прахе.

Даже в темнице.

Даже если никто

не помнит имя богини – она слышит.

И однажды – она отзовется.»

Я смотрел на Хоуп и до крика не хотел ее отпускать, вместе с тем понимая, что не имею на это никакого права. А если покажу свои эмоции и волнение, то сделаю только хуже. Она стояла такая решительная, сильная. Она ни минуты не сомневалась в правильности принятого ею решения. Мне оставалось только гадать, какие эмоции овладевали ею в настоящий момент.

- Может, я отправлюсь с тобой? – решил я попытать удачу.

Хоуп посмотрела мне в глаза. В ее взгляде сквозило понимание.

- Нет. Я должна быть одна, только в этом случае у меня есть шанс. Иначе она может запаниковать.

- Она?

- Да. Это девочка.

Не знаю, как она сумела понять это, ведь мы видели дракона всего лишь небольшое мгновение. Но Хоуп не сомневалась, что именно она должна стать ее спутницей души. Это было невероятно и казалось абсурдным и невозможным. Ведь обычно спутниками стихийных одаренных являлись маленькие и некрупные животные. В большинстве своем абсолютно безопасные, словно домашние любимцы. Но дракон может перевернуть все. С Хоуп невозможно будет не считаться, ведь спутник души отражает внутреннюю силу носительницы, в том числе и магическую. Тогда Хоуп станет опасным противником, а у нее и так хватает врагов. Но я верил в нее. Если кто и мог это сделать, то только она.

К тому же мне нужно было решить некоторые вопросы. Я не рассчитывал, что тренировка Хоуп пройдет так быстро. Мне необходимо было больше времени. Но если я пойду сейчас в лес, все решат, что я отправился преследовать Хоуп. Она разозлится, да и профессор отнесется к этому плохо.

- Встретимся в замке, - сказала Хоуп.

Она улыбнулась и направилась в сторону леса. Я напряженно смотрел ей вслед. Мне хотелось ей помочь. Но я должен доверять ей и ее решениям.

- Я прогуляюсь по городу, схожу к тете, - сказал я профессору. – Иначе я с ума сойду в замке.

Профессор Суарре кивнул, но в глазах его проскользнуло… подозрение? Или быть может неверие? Не знаю. Но мне оставалось только сохранять спокойствие и следовать плану. Поэтому дойдя до замка, я прошел его насквозь, чтобы сократить время, и направился в город. Чтобы не быть уличенным во лжи, действительно отправился к тете. Пока я шел по городу, то старался сохранять спокойствие на лице, чтобы не вызывать подозрение в случае слежки.

Тети не оказалось дома, что сыграло мне только на руку. У меня был ключ, поэтому зайти внутрь не составило проблем. Я немного посидел, словно в ожидании, а затем отправился по делам. Я петлял по городу добрых пол часа. Заходил в узкие улочки, кишащие нечистыми на руку и продажными девицами. Со стороны слышался пьяный смех, но я не обращал внимания, продолжая путь. В одном из таких мест на мне повисла одна из девок.

- Не хочешь развлечься, красавчик? – перегородила она мне дорогу. На ней была рубаха, с расстегнутыми верхними пуговицами, демонстрирующая пышную грудь, перетянутую корсетом. Она подалась ей вперед, прижимаясь ко мне. – Для тебя с большой скидкой.

- Не интересно, - я попытался отодвинуть ее в сторону, но девица не собиралась так просто сдаваться.

- Не торопись, - промурлыкала она.

За ее спиной показался амбал. Понятно, работают парой. Всех несогласных запугивают и бедняги соглашаются. А возможно, их просто грабят. Собственно, мужик выразительно пощелкал костями, гадко ухмыляясь и глядя с презрением. Меня это не впечатлило.

- Нет.

Я попытался обойти эту парочку, но как только девушка отступила, ко мне шагнул ее спутник.

- Не рекомендую, - предупредил я. Рукоять кинжала уже была в моей руке. Но разве кто-то меня слушал?

Мужик бросился ко мне, но я резанул его лезвием по бедру быстрее, чем он успел выбросить кулак для удара. Раздался крик. Девка завизжала и бросилась куда-то.

- Сука! – зарычал он.

- Я предупредил, - кинжал уже был приставлен к горлу истекающего кровью противника. – А сейчас я уйду. И если ты попробуешь остановить или кто-то из вас вновь перейдет мне дорогу, я перережу вам глотки.

- Думаешь напугать меня?

- Уже, - я надавил кинжалом посильнее, так что по шее потекла струйка крови. – Ты правда думаешь, что, прогуливаясь по таким местам, я беззащитен? Я предупредил, ты услышал.

Не тратя на них больше времени, я ушел. Я миновал еще несколько переулков и свернул в тупик, чтобы остановиться у неприметной двери. Постучав два, затем три и снова два раза в дверь, я стал ждать. Почти сразу открылась щель на уровне глаз.

- Кто стучит?

- Тот, кто хочет справедливости.

После щель закрыли, и дверь распахнулась. Я зашел в небольшую таверну. Вокруг стоял тихий гомон голосов. Сейчас тут было немноголюдно. Все было в точности как и в последний раз, когда я был здесь. Подойдя к бару, я осмотрелся в поисках бармена. Он тут же появился.

- А, привет. Давно тебя не видел. Рен у себя.

Я кивнул и, обойдя стойку, зашел в помещение для персонала. Следуя по узкому коридору мимо кухни, я заглянул в небольшую коморку, оборудованную под кабинет. Здесь смогли уместить лишь шкаф для документов, стол и пару стульев. Окон не было, отчего стоял запах пыли вперемешку с запахом еды.

Рен сидел за столом. Под глазами залегли тени усталости, светлые волосы растрепаны, на лице трехдневная щетина. Он казался сутулее, чем раньше. Лицо исхудало. Его объемная фигура с широкими плечами и грудой мышц еле помещалась за столом.

Мы познакомились очень давно, когда оба были намного моложе. Я уже тогда жил с тетей в Лаунасе три года. Молодой, полный уверенности, что смогу что-то поменять. Как и Рен. Наши взгляды на жизнь во многом сошлись, особенно понимание того, что Империя прогнила насквозь, и эту вонь уже нельзя заглушить. С этого и начался мой путь.

- Бэй! – друг радостно поднялся, чуть не снеся стол. - Рад видеть, дружище.

- Жив, значит, - выдохнул я, протягивая руку.

- Ты тоже. Пока что.

Мы поддерживали связь через посредников, но лично не виделись уже больше года. Пожалуй, он был моим единственным настоящим другом все эти годы.

- Прибыл я в город, и что узнаю. Ты попал в Урай! Ты не шутишь?

- Да, - я невесело усмехнулся. – Это все осложняет. У меня были другие планы.

- Наоборот, - воодушевленно вещал Рен. – Ты же теперь наши уши. Сможешь быть ближе ко всей аристократии. Урай хоть и не зависит от их мнения, но обществом не брезгует. Они часто ошиваются за стенами.

- Это мне известно.

- Так что у тебя за магия, которую ты скрывал все эти годы? – я услышал нотки обиды в голосе.

- Та, что привлекает ко мне лишнее внимание. И узнал я о ней только пару месяцев назад.

- И что это?

- Тактика.

- Ты шутишь? - его брови удивленно взлетели.

- Нет. И это настолько хреново! Ты же понимаешь, что они захотят это использовать?

- Ты же понимаешь, как много сможешь узнать?

- Я сейчас разведываю обстановку в Урайе. Там много императорских людей. Император держит руку на пульсе, чтобы одаренные не чувствовали излишней уверенности в себе.

- Я в курсе. Можно ли попасть в замок в обход главных ворот?

- Я сегодня посмотрел выход к морю, он ведет через лес. Уверен, что можно пробраться туда, но нужно найти лесную тропу в обход. Я не думаю, что стена отрезает все полностью. Но сегодня мне не удалось далеко уйти, возникли… хм... трудности.

- Какие?

- Неожиданная встреча. Прости, об этом я точно не могу рассказать подробней, но нашего дела это не касается.

- У тебя теперь есть секреты, - прищурился друг.

- Прости Рен, но секрет не мой.

- Именно это я в тебе и ценю. Твое умение держать язык за зубами, - он усмехнулся. - Наши ряды пополнились, и все возбуждены, особенно в свете новых новостей.

- Каких?

- Говорят, в замке стихийная одаренная необычайной силы. И она готова примкнуть к оппозиции.

У меня кровь отлегла от лица, и безусловно Рен это заметил.

- Ты что-то знаешь о ней?

- Откуда ТЫ знаешь о ней?

- Ты думаешь, ты единственные глаза и уши в замке?

Глупо было так думать. Я не сомневался, что наши люди были среди персонала. Но я подумал о другом человеке.

- А среди одаренных?

Рен смотрел на меня внимательно. Разумеется, он был влиятельной фигурой в восстании, но не мог знать всего.

- И среди них есть.

- Его имя Нельс?

Рен удивленно вскинул брови.

- Я не знаю настоящего имени. Ты же знаешь, что внутри все зовутся иначе. Мы с тобой исключения по старой дружбе. Среди нас он известен под другим.

- Не поделишься?

- Синтар.

Я не слышал его имени раньше, но почему-то был уверен, что мы говорим именно о нем.

- Бэй, что ты об этом всем знаешь? И о стихийке? Или ты мне не доверяешь?

Я доверял ему. Он был верным другом многие годы. Но Хоуп… – ее я не доверял никому. Все что касалось нее.

- Я предполагаю, кто этот Синтар. Он говорит слишком опасные и громкие речи, подвергая всех опасности.

- Странно, за это время он показал себя весьма надежным, - удивленно вскинул брови мужчина.

- Я оценил иначе. А по поводу стихийной одаренной, это правда.

Глаза Рена расширились. В них я увидел… надежду. На его месте я, наверное, отреагировал бы также. Я понимал его, мне прекрасно было известно, что это значило для обычного человека, и как много это значило для оппозиции. Но я знал, что она значила для меня.

- И что ты можешь сказать о ней? Какая она? - жадно набросился на меня друг.

- Она потрясающая, - честно признался я. – Ее сила духа превосходит всех, кого я встречал. А физически, - я тихо рассмеялся. - Поверь Рен, она способна надрать задницу и тебе. А магия… Я не спец в этом, но уверен, что она невероятно сильная.

- Это именно то, что нам нужно. И если она согласиться примкнуть…

- Она согласится. Но Рен, - я заговорил тише. - Предоставь все переговоры мне. Этот парень слишком напорист и подвергает ее опасности. За ней внимательно следит Империя и, если они поймут, насколько она сильна… - я многозначительно посмотрел на него. - Нужно действовать осторожно, она только набирает свою силу. И я не хочу подвергать ее риску.

- Ты говоришь о ней слишком эмоционально, - он внимательно пригляделся ко мне. - Словно это личное. Обычно ты более холодный и жестокий.

- Ты прав. Я не позволю неоправданно ей рисковать.

- Что тебя связывает с ней?

Я замолчал. Мне не хотелось объяснять. Но нужно было, чтобы Рен понял серьезность моих слов.

- Ты любишь ее? - он словно сам не верил своим словам. - Ты? Привязался к кому-то?

- Да, Рен.

- Но ты не можешь просто отгородить ее ото всех и не подпускать к опасностям.

- Я знаю. Я пытаюсь их лишь минимизировать. Она жаждет помогать. И мы должны правильно использовать ее возможности, а не лезть на рожон и не разбрасываться речами об оппозиции прямо в стенах Урайя! В опасности будет не только она, а мы все. Столько лет работы пойдут прахом.

- Она знает о том, что ты делаешь?

Его вопрос попал в яблочко, потому что я до сих пор не рассказал ей об этом, об этой части моей жизни. И я боялся, что она рассердится из-за того, что я молчал.

- Значит, не знает. Советую тебе не медлить, иначе это может рассказать кто-то за тебя.

Мы молчали с минуту. Я знал, что он прав.

- Какие новости, Рен?

- Таяр пал.

Я поднял взгляд. Полный неверия. Это был один из наших оплотов, крепких и очень скрытных, поэтому мне сложно было поверить его словам.

- Как…?

- Я тоже был там, - он запустил руку в волосы, а лицо его словно постарело. - Имперцы пришли неожиданно, у нас не сработал не один информатор. И теперь они были не одни. С ними двое одаренных, которые дрались как звери. Наши держались, пока могли. Но мы никогда не имели дела с такими. Потом… - он сжал кулаки. – Мы потеряли половину.

Я закрыл глаза, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями.

- Кто?

- Иреина. Матео. Алисту я сам прикрыл, но она теперь едва ходит.

Я сжал челюсть. Все внутри заныло. Я знал этих трех, но если Рен не называл остальные имена, то, вероятно, мы не были знакомы лично, или я их не помнил.

- Что они еще сделали?

- Сожгли храм Селариэль. До тла. И… Библиотеку тоже. Даже книги не просмотрели, а просто сожгли все к чертям. Почти ничего не удалось спасти. Они подтирают всю память, чтобы никто не знал правды.

- Говорят, Империя снова говорит о “чистке”. Неофициально. Я слышал разговоры об этом, еще до того, как оказался в Урайе. Но они делают повторную волну. А я все пытаюсь понять, почему сейчас. Они методично делали это на протяжении ста двадцати семи лет, но в последние два года активизировались.

Он кивнул. Мы оба знали, что это значит. Оппозиции становится тесно. И все труднее дышать. Два года. Именно тогда проявилась метка Хоуп. Если все это связано с ней, то почему сейчас? Почему она?

Он достал из ящика стола сверток и протянул мне:

- Это письма. От Лирана. Он просил передать. Внутри информация о новостях, новые пути и наши места. Разумеется, все зашифровано, но шифр обычный, разберешься. И… твоя сестра. Жива, - поспешно заверил Рен, пока я не успел испугаться. - Ее видели в горах. Она помогла уйти одному отряду. Без нее не выбрались бы.

У меня дернулся угол губ. Я не сомневался в ней. Она давно стояла поперек горла у гвардейцев и забрала немало их жизней. Она была словно возмездие. И не гнушалась местью, не боялась замарать руки.

- Спасибо.

- Я передам твои слова о стихийке. Она за тобой, но поспеши, мы не можем больше ждать.

- Я знаю.

Когда я вернулся в замок, Хоуп еще не было. Волнение было змеей, обвившейся вокруг моего горла и мешавшей дышать. Но я знал отличный способ отвлечься.

Тренировка затянулась. Пот стекал по виску, рубашка прилипала к спине, а мышцы ныли от напряжения. Тело до сих пор отзывалось болью где-то внутри. Лоркан, как всегда, держал темп. Он знал, что я не отступлю, и потому не жалел ни ударов, ни слов.

- Ты бы Нельса уделал, если бы захотел, - выдохнул он, когда я отвел его меч. – Ты бился как зверь. И я видел. Магия, она проснулась, и ты дал ей волю.

Я не стал спорить. Потому что он был прав.

- Зачем? - бросил я, шагнув в сторону, чтобы размяться. – Если б я приложил сильнее, он бы вылетел с арены. Вместе с самооценкой.

- Ха, - усмехнулся Лоркан, вращая меч в руке. - Осторожный ты. Но если без шуток, на спарринге ты продемонстрировал свою силу всем. И тебя явно заметили. Империи нужны такие, как ты.

Он смотрел на меня пристально, серьезно.

- С такой мощью ты обречен на внимание, Бэйлон. Ты можешь стать кем угодно. Героем. Генералом. Оружием.

- Инструментом? – усмехнулся я.

- Мощным инструментом, - кивнул он. – Если захочешь. А если нет… Все равно придется играть. Не спрячешься. Особенно теперь.

Я нахмурился.

- О чем ты?

Лоркан отвернулся, подбирая флягу, сделал глоток и сказал буднично, как будто между делом:

- Брат спрашивал, правда ли в замке есть стихийка. Слишком уж интересовался слухами. И нашим союзом.

- Он знает, что это Хоуп? - внутри меня все напряглось.

- Я не сказал имя, ничего не подтверждал. Но и не опровергал слухи.

- Но… почему? – удивился я. Мне казалось, что он расскажет брату.

Он снова посмотрел на меня. Слишком спокойно.

- Потому что иначе она обречена на их внимание. Все лорды съедутся сюда и будут мешать и мне в том числе. Терпеть не могу их показные кривляния.

- Но ты тоже лорд.

- Да. Но это не значит, что я обязан вести себя как остальные. Но раз пошли слухи, за Урайем будут наблюдать. И это коснется всех нас.

Я отвел взгляд, но внутри все гудело. О ней уже знает ее брат, а значит, и остальные в курсе. Если слухи пошли, сколько времени пройдет прежде чем они приедут сюда для проверки. В замке были другие аристократы, и я сомневался, что они будут столь молчаливы как Лоркан. К тому же, теперь и я стану объектом внимания власти, а вот это уже было хреново. Я подвергну ее еще большей опасности, а также поставлю под угрозу и многих других.

Глава 23 Хоуп

«Истинная сила — не в пламени.

А в том, кто решает,

где и когда зажечь его.»

Слова древнего правителя Виркуса.

Я шла по лесу, стараясь не шуметь, хотя для драконицы это вряд ли имело значение. Я точно знала, что она улетела вглубь, в небольшую рощу. Мне казалось, что я совершаю какое-то безумие. Пойти к дракону! Неужели я и правда решила, что она может стать моим спутником души?

Но я не давала страху взять надо мной вверх. Не уверена, что стоило показывать слабости перед подобным созданием. Но что я вообще знала о драконах? Ничего. Те редкие и весьма скудные знания, встречающиеся зачастую только в народных сказках, не несли важной информации. Скорее наоборот. Из них следовало, что меня могут или сожрать, или испепелить на месте.

Я приблизилась к краю поляны. Драконица была именно здесь. Ее белая чешуя переливалась на солнце. Она издала предупреждающий рык. Я остановилась на краю, не смея сделать следующий шаг.

Каждый шорох казался мне рыком. Я ловила себя на мысли: а вдруг это и правда безумие? Может, я переоценила то, что почувствовала? Может, это вовсе не был зов? Но поздно. Я уже сделала выбор. И теперь шаг назад будет означать слабость.

- Ты чувствуешь тоже, что и я, - спокойным, но уверенным голосом начала я. – Иначе тебя бы здесь не было. Я вообще не знаю, откуда ты взялась.

Она выдохнула горячие клубы пара. Они растрепали мои волосы. Я ощутила, как приливает пот. Но тем не менее стала делать небольшие шаги к ней.

- Мы с тобой похожи, - улыбнулась я, глядя на ее изящное тело. – Наверное, среди драконов ты не самая крупная, - она зарычала. – Но готова спорить, что сильная. И дашь отпор любому. И даже цвет, - я указала на свои волосы. – Ты очень красивая.

Она сощурила свои глаза и зарычала сильнее. Я поняла, что не знаю, злится ли она... или смеется надо мной. Казалось, что драконица изучает меня. Оценивает, стою ли я ее внимания. Я продолжила приближаться. С каждым моим шагом она рычала сильнее, но я не останавливалась.

Мне оставалось проделать не больше десяти шагов, когда неожиданно она встала на задние лапы. Я видела, как драконица набирает воздух и, кажется, она собиралась выдохнуть огонь. Наверное, мне стоило метнуться в сторону, сделать что-нибудь. Но вместо этого я осталась стоять изваянием. Словно нерушимая сила.

«Огонь — это жизнь. Он не причинит мне вреда». Повторяла я про себя. Выдохнула она внезапно, и струя понеслась прямо на меня. Она должна была сжечь на месте, не важно какой властью над огнем я обладала. Ведь ее огонь был иного рода и принадлежал не мне.

Но когда языки пламени окутали меня, я не ощутила боли. Лишь жар. В пламени я перестала быть собой. Огонь заливал глаза, и мне казалось, будто он прожигает не кожу, а разум. Я видела отголоски чего-то древнего, несущегося сквозь века, и они смотрели на меня. Оценивали, будто решая, кто я — пепел или пламя. В легких заканчивался воздух, а пламя вокруг все не стихало.

Наконец, это закончилось. Я стояла на том же месте, а драконица изучала меня. Оглядев сверху вниз, она сама преодолела разделяющее нас расстояние и положила голову передо мной. Я потянула руку вперед и коснулась ее головы.

Когда я прикоснулась, во мне что-то дрогнуло. Теплая волна прошла по груди, и я ощутила не только ее присутствие — я стала ею. На мгновение я видела мир ее глазами: небо, наполненное ветром, и воспоминания, что жили в крови. Показалось, что я нашла какую-то забытую часть меня, то что давно потеряла и уже отчаялась найти.

В голове появились картинки. Я в огне. Теперь я знала, что это была проверка на смелость и доверие. Что огонь был иного рода. Такой проникал в разум. Я видела, что драконица прилетела издалека. Она давно узнала обо мне, и ждала подходящего времени. Когда я буду готова, чтобы встретиться с ней.

А потом я увидела мужчину. Мне не доводилось встречать его ранее. Высокий, со светлыми волосами, развивающимися на ветру. Крепкое тело. Он вскинул руку вверх, и вода потянулась к нему. На другой руке заплясало пламя. Но самое главное рядом с ним был дракон – огромный зеленый дракон. Он превосходил драконицу по размерам раза в три. Я видела, как этот мужчина летит на нем. Они были едины. И этот дракон был отцом моей драконицы. А человек был Каэлис.

Я открыла глаза и посмотрела на нее. У меня больше не было страха. С ней пришло спокойствие. И не только оно. Внутри будто поселился чей-то шепот: "Теперь ты часть большего. Теперь ты в центре". Я еще не понимала, что это значит. Но уже знала, что за все придется платить. Она доверилась мне, приняла мою силу и решила, что я достойна ее.

Глядя на нее, я понимала, что теперь не привлекать к себе внимания станет еще сложнее.

- И как же, интересно, тебя зовут?

Но я тут же узнала ответ. Он сам вспыхнул у меня в голове, будто это информация всегда была там. Люмаира из рода Ин’Карис.

- Итак малышка. Прекрасно. Теперь у нас проблема, - я посмотрела на нее, и уголки губ дрогнули. – Огромная, огнедышащая, гордящаяся собой проблема.

Назад я возвращалась в сопровождении. Люмаира следовала за мной. Хотелось бы добавить, как тень, но это звучало смешно при ее белоснежном окрасе. На утесе меня ждал сюрприз. Кроме профессора Суарре, там находились еще двое. Глава – лорд Ториан и другой незнакомый мне мужчина. Люма притормозила, оставаясь в тени леса. Я чувствовала ее напряжение. Она им не доверяла и готова была бросится в любую секунду.

- Так это правда, - произнес Глава. Никто из них не смел сдвинуться с места. – Ты и правда связалась с драконом?

- Мне кажется, что мы давно с ней связаны, - призналась я, оборачиваясь к драконице. – Но как мне теперь быть? Я не хочу, чтобы о ней узнали в столице. Чтобы Император…

Я не договорила. Ужас начал душить меня. Он потребует немедленного ее уничтожения, я была в этом уверенна. Но я не могла допустить подобного.

- Рано или поздно они узнают, - признался лорд Ториан. – Но лучше поздно, верно? Поэтому я и пригласил эксперта.

Я перевела взгляд на мужчину. Высокий, с крепкой, будто высеченной из камня фигурой. Его волосы с нитями седины были собраны в хвост и перетянуты тугим кожаным шнуром, но все равно умудрялись развиваться на ветру. Нос был неровным, словно его ломали по меньшей мере два раза и оба раза он срастался как попало. Через все лицо проходили большие шрамы, следующие в одном направление. И их происхождение было неизвестно. Будто это были когти. Он сделал осторожный шаг вперед.

- Каэл Торвен из рода Эл’Варий, - представился мужчина. Люмаира словно вздрогнула от звука его имени. Я точно знала, для нее оно что-то означало. - Потомственный Хранитель. Единственный, кто остался.

Я не знала, что скрывалось за этими словами, но они были обращены не ко мне.

- Вы уже летали? - спросил он, но не меня, а драконицу. Люмаира не ответила, но глаза ее сузились, и я почувствовала, как жар поднимается внутри. Но мужчина все понял.

- Правильно. Лучше не делать это до наступления ночи. Скажешь мне ее имя?

- Люмаира из рода Ин’Карис.

- Я знаю безопасное место для тебя Люмаира из рода Ин’Карис. Я проведу туда твоего человека. Встретимся на месте. Ты и сама знаешь, как добраться.

Драконица только фыркнула в ответ, будто с насмешкой, и скрылась в лесу. Каэл подошел ко мне и положил руку на плечо.

- Идем.

Глава лишь кивнул мне, и мы направились прочь вдвоем. Мужчина уводил меня все дальше от замка. Я не чувствовала от него угроз, но хотела знать больше. Камни под ногами лежали неровно и были покрыты мхом и красной пылью.

Каэл шел уверенно, не оборачиваясь. Я смотрела на его спину широкую, прямую, будто вырезанную из скалы. Слишком прямую для обычного человека. Он аристократ, у меня не было сомнений.

Когда мы, наконец, ушли достаточно далеко, впереди показались какие-то большие строения. Их было не меньше десятка. Я удивленно ахнула. Люма уже была здесь.

Каэл остановился у огромной арки, почти сросшейся с утесом. Дверь из древнего металла распахнулась с гулом. Я вряд ли смогла бы сделать это. Внутри было прохладно, пахло старым пеплом.

- Это ангар Хара’эн, - сказал он. – Последний, кто был здесь, умер до моего рождения. Но он оставил записи. Я изучал их всю свою жизнь. Он провел рукой по стене.

- Что это значит? - спросила я.

- Когда-то в Урайе были драконы. Они жили здесь по собственной воле и мирно сосуществовали с одаренными. Я потомок рода Эл’Варий. Мы были рядом с драконами на протяжении долгого времени. И если они позволяли, мы помогали им, заботились. И именно наш род отвечал за их пребывание в Урайе.

Он помолчал.

- Для меня встретить дракона – это не просто мечта. Это цель жизни, то для чего я живу. И если вы обе позволите, я помогу вам. Я сделаю все, чтобы защитить ее от Империи.

Он посмотрел на Люму с восхищением, скрытым восторгом. Она изучала его в ответ. А затем медленно, осторожно заглянула в приоткрытую дверь ангара. Принюхалась и осуждающе взглянула на Каэла. Я не думала, что драконы способны на такой взгляд.

- Я понимаю, там пока нет порядка. Пойми, я не был готов, - оправдывался он. – Но я смогу привести все в порядок за пару дней.

Он достал что-то из кармана. Это был какой-то кулон со знаком дракона. Он показал его драконихе.

- Ты помнишь? Возможно, ты видела его в воспоминаниях, - произнес он. – Я не властен над тобой. Но если ты захочешь, я останусь рядом.

Люмаира зарычала. Тихо, не угрожающе, как будто проверяла звук. Каэл остался на месте. И тогда она подошла ближе, почти впритык и коснулась кончиком носа его лба. Я ахнула.

Он закрыл глаза.

- Она признала тебя, – прошептала я. Это не было вопросом, ведь я знала ответ.

Он кивнул.

- Она помнит мою кровь. Но уверен, что буду под пристальным наблюдением. Признание и доверие – это разные вещи.

Он коснулся ее шеи. Люма заурчала, словно кошка. Этот звук удивил меня.

- Какая же ты красавица, - продолжал Каэл. Драконица легла на живот и зажмурилась от удовольствия. – Устала бродить по лесу в ожидании, когда она придет? У тебя был далекий перелет и никакого нормально отдыха?

Клянусь, она жалобно выдохнула, повернувшись на спину. И издала полный отчаяния стон. Я в шоке раскрыла рот, ведь при этом я ощущала ее чувства. И она получала невероятное удовольствие от похвалы и жалости к себе.

- Ну ты и…. женщина! – выдала я Люме и рассмеялась.

Позже, когда Люмаира устроилась в углу ангара, свернувшись кольцом и прикрыв глаза, мы с Каэлом остались одни у стены с резьбой.

- Что теперь? - спросила я. - Ты будешь с нами?

- Пока она здесь – да. Я знаю, как скрыть ее пульсацию. Как маскировать жар. Я позабочусь о ней.

- Империя все равно придет. А она олицетворение их страхов, отсутствие контроля.

Теперь к моим тревогам добавились новые. Этот ком рос с каждым днем. Мне казалось, я теряю контроль.

- Придет. Нам предстоит лишь подготовиться к этому моменту. Я научу тебя говорить с ней без слов. Она выбрала тебя потому что захотела, потому что видит больше чем ты.

Я смотрела на него в полумраке.

- Я знаю. Я просто чувствую это. Она словно рядом, часть меня, - я замолчала. - Почему ты помогаешь?

Каэл поднял глаза. В них было нечто древнее.

- Это всегда было нашей обязанностью. Мы были больше всех посвящены в тайны драконов. Всегда являлись посредниками между ними и людьми. Но мой род однажды нарушил клятву. И один дракон погиб из-за нас. Люмаира – мой шанс вернуть долг. А ты шанс не повторить старое.

По возвращению из ангаров я встретила Бэйлона. Он ждал меня в башне, но к моему удивлению был не один. Маргарет сидела на диване.

- Рада, что вы решили все свои разногласия, - промурлыкала она.

Я покосилась на Бэйя. А он одними губами прошептал что-то вроде «гребаная ментальная магия».

- Но мне интересно знать, почему Бэй мчался к тебе в башню разрываемый чувством тревоги? Оно было таким сильным, что я почувствовала его из своей комнаты!

Я не собиралась ничего скрывать от подруги, просто еще не успела поделиться новостями. Но кажется, откладывать больше не было времени. Поэтому я начала с покушения. Когда я закончила, она закидала меня вопросами.

- Настоящий дракон? Огромный?

Я кивнула.

- Огромный для меня, но маленький среди своих.

- И ты уверена, что контролируешь его? – уточнила девушка.

- Контролирую? – фыркнула я. – Нет. Речь не о контроле или подчинении. Речь о союзе и сотрудничестве.

- Это звучит опасно.

- Напротив.

- Теперь, все изменится, - сказала подруга. – Последнюю неделю в замке висит напряжение. А еще, что-то похожее на заговор. Мне сложно точнее описать эти чувства, - признала она.

Бэйлон подался вперед с интересом глядя на Маргарет.

- А ты можешь почувствовать, от кого конкретно исходит то, что ты ощущаешь?

Она покачала головой.

- Я пыталась. Но все смешалось в одно. Скорее всего, мы пересекаемся только когда вокруг много людей, поэтому мне сложно отделить кого-то конкретного. Особенно незнакомого.

- Но если вокруг будет малолюдно ты сможешь определить?

- Думаю, да.

Бэйлон явно прикидывал что-то в голове. Я отчасти понимала направленность его мыслей. Если мы узнаем личность, то будет возможность быть более скрытными в его присутствии. Но тут речь идет о сети связей, так что одно имя мало значило бы для нас. Или нет?

Мы поговорили какое-то время, после чего Маргарет ушла. Но Бэйлон остался рядом.

- Я знал, что ты сможешь, - он крепко обнял и прижался ко мне губами. – Это не отменяет моего беспокойства. Но если бы кто и смог связаться душой с драконом, так это ты.

- Спасибо, мне важно твое доверие.

- А этот Каэл, ты доверяешь ему?

- Люма доверилась ему, и это главное. Сегодня ночью я полечу на ней.

- Что? – его руки, обнимающие меня, напряглись.

- Да.

- Могу я пойти с тобой?

Я была благодарна за его вопрос. Это был именно вопрос, не ультиматум, не приказ. Я знала, что отпускать меня ночью одну он не хочет. Я видела страх, который он пытался скрыть. Но знала, если откажу он не последует за мной.

- Хорошо. Но тебе придется ждать меня у ангаров.

- Ерунда. Но тебе нужно отдохнуть. Ты рано встаешь, да и две ночи не были полноценным отдыхом. А впереди сна тоже не предвидится.

- Возможно, я посплю после…

- После...?

Я лишь улыбнулась, прижимаясь к его губам, чтобы утонуть в умопомрачительном поцелуе. До ночи оставалось еще уйма времени, и мы безусловно нашли приятный способ как его скоротать.

Ветер трепал мои волосы, будто проверяя, готова ли я подняться в воздух. Но вряд ли хоть что-то могло меня остановить.

Люмаира стояла у ангаров в ожидании меня. Ее хвост нетерпеливо подрагивал. В темноте ее чешуя казалась бархатной. Только глаза были словно раскаленные янтарные угли и сверкали, не мигая. Каэл ожидал рядом сложив руки на груди.

- Ты уверена? - голос Бэйлона был близко. Он шел рядом почти, касаясь меня рукой.

- Конечно, - прошептала я. – Я рождена готовая.

Он тихо рассмеялся.

- Я буду ждать тебя здесь.

Люмаира наклонила голову. Она чувствовала нового человека, но пока не проявляла агрессии. Она словно сканировала его и почувствовала исходящий от Бэйя страх, но не за себя, а за меня. И это ей нравилось.

Я подошла к ней и коснулась чешуи у шеи.

- Ты готова?

Она не ответила словами. А лишь насмешливо фыркнула дымом.

- Хоуп, - окликнул меня Каэл. – Я достал седло.

Я удивленно смотрела на его руки. Это и правда было седло, но не совсем такое как использовали для езды на лошадях. Из черной кожи, потертое. От него отходили странные ремни.

- И Люма позволит надеть на себя это?

Драконица просто уничтожила меня взглядом. Но это было лишь потому, что вопрос не обсуждался, и она не собиралась взлетать без седла.

- Поняла, - проворчала я.

Каэл сноровисто прикрепил его на необходимое место. Вряд ли я смогла бы справиться без него. Попутно он выдавал мне инструкции.

- Держись крепко. Ветер будет пытаться выкинуть тебя из седла. Не смотри вниз. Если почувствуешь себя плохо, сообщи Люме, и она спустится. Не геройствуй.

Он напоминал заботливого папочку, что меня немного раздражало. Но я оставила комментарии при себе. Как только он все закрепил, я ласточкой вспорхнула в седло, отпружинив от земли при помощи магии. Я чувствовала невероятное единение со всеми стихиями. Словно я не была человеком, а была лишь их частью.

Я закричала от восторга, когда крылья почти беззвучно расправились словно два гигантских полотна. Вихрь взметнул пыль и поднял мои волосы. Я вцепилась в крепления у шейной дуги. А специальные ремни надежно обхватили мои ноги, намертво закрепляя в седле.

Поймав мой восторг, Люмаира стремительно взлетела. Она ввинтилась вверх словно штопор. Беспощадная, мощная. У меня закружилась голова, и заслезились глаза. Ветер давил все сильнее. Но я заставила себя выдохнуть, позволив стихии окутать меня. И теперь я была ветром.

Затем падение. Короткое, как вдох. Потом – рывок вверх. Мир под нами исчез.

Земля стала тенью. Лес – морем. Звезды – нашей дорогой.

Ветер хлестал лицо, но больше не резал, а обнимал. Он был частью нас. Я чувствовала, как напряжена Люмаира. Ее мышцы перекатывались, крылья взмывали с точностью арфы, играющей в небе. Она излучала восторг. Ей нравился наш полет не меньше моего.

Мы взлетели выше. Сквозь облака. Ночь была жива. А я была в каждом дуновении ветра, в каждой капле влаги, в каждой звезде. Чем выше мы оказывались, тем холоднее были удары ветра. Я затряслась, но это не могло уменьшить моего восторга.

Люмаира издала звук – не рык, не песню, не зов. Это был… смех. Или эхо. Я рассмеялась ей в ответ.

Казалось, что я начала жить только сейчас. А все что было раньше, ничего не значило. Это было странное чувство. Словно мои чувства перемешались с чувствами Люмы. И я уже не понимала, где заканчивается она, и начинаюсь я. И тогда она перевернулась в воздухе, медленно, будто играла с гравитацией. Я парила на спине драконицы, смотрела в небо, будто была частью его. И это было счастьем. Ощущением настоящей жизни.

Когда мы вернулись, Бэйлон ждал внизу. Он оставался сидеть в обманчиво расслабленной позе, пока мы приземлялись. И оставался спокойным, пока я, почти прыгая от восторга, рассказывала о полете. Только улыбка на его лице отражала восхищение мной. И это было лучше любых слов.

Глава 24 Бэйлон

«Они обещали порядок –

дали кровь.

Они поклялись хранить закон –

сами его разрушили.

Мы не рабы стихий,

мы – их хозяева.

Но мы соберем силы и

придет наше время.»

Тайный манифест сопротивления

Прошли две безумные недели с того дня, как у Хоуп появилась Люма. Каждую ночь она проводила с драконом – летала, разговаривала, смеялась и светилась от счастья. Я был рядом. Всегда. А после – в ее башне. И тишина, наполненная только нами двумя.

Все это время я откладывал разговор, прячась за ее улыбкой. Но слова Рена не давали покоя, тянуть было нельзя. У оппозиции нет времени. Я ведь знал все эти годы, что цель превыше всего. И раньше только это имело значение. Никаких привязанностей, никакой любви. Только цель.

Но Хоуп ворвалась в мою жизнь и изменила систему ценностей. Я не имел права молчать об этом больше. Ведь она хотела того же. Я не имел права допускать страху за нее диктовать мне условия. Я знал, что ее это рассердит. Знал. Но все равно тянул.

Рен был прав еще в одном. Если я протяну, то будет поздно говорить. Так оно и вышло. Нельс узнал обо мне и был первым.

Я сидел в своей комнате после всех дежурств. Скоро наступит время, когда я пойду к Хоуп. Сегодня я был намерен посвятить ее в свою жизнь, в другую ее часть. Я словно юнец готовил речь, продумывал слова. Но опоздал.

Она постучала. И звук был таким, словно кто-то едва сдерживался, чтобы не выломать дверь. Поэтому я не ожидал увидеть за ней Хоуп.

Ее глаза пылали от ярости. Она вошла внутрь, зацепив меня плечом. Я молча закрыл дверь глядя на нее.

- Какого. Хрена? – медленно и четко проговорила она. Казалось, что каждое слово было ударом меча. – Почему ты не сказал, что в оппозиции? И ты говорил мне что-то о доверии?!

Хоуп едва сдерживала крик. Я молчал. Говорить – значит разрушить все до основания. Но и молчать теперь уже было невозможно.

- Я хотел, - наконец выдохнул я. - Каждую ночь. Каждый раз, когда ты засыпала рядом. Когда смотрела на меня с такой верой, с которой я сам в себя никогда не смотрел. Я хотел.

- Хотел? - Хоуп рассмеялась, но в этом смехе не было ни капли веселья. - А Нельс не хотел? Или просто оказался смелее?

Я вздрогнул, словно от пощечины. Желудок скрутило от злости.

- Это не так.

- А как, Бэйлон? - она подошла ближе, остановившись в шаге. – Ты просил меня о доверии. Говорил мне об оппозиции и ее опасностях, а сам был частью этого! Ты каждый вечер смотрел мне в глаза и... - голос ее сорвался, - и не сказал ни слова.

- Потому что я знал, как ты отреагируешь. - мой голос был глухим, словно я говорил сквозь стену. – Я знал, что все изменится, стоит только тебе узнать. Я знал, что потеряю тебя. А я... Я не мог. Проклятье, Хоуп, я уже потерял все, кроме тебя.

Она замерла. Гнев все еще пылал в глазах, но под ним прорезалось что-то другое. Растерянность.

- И я как никто другой знаю об опасностях по ту сторону! Когда ты нарушаешь закон и каждый день можешь поплатиться за это!

- А ты не подумал, что потеряешь меня из-за вранья? - ее пальцы сжались в кулаки. – Я верила тебе. Больше, чем кому-либо. Даже Молису.

Я шагнул к ней. Медленно. Осторожно.

- Я встал на сторону оппозиции задолго до того, как встретил тебя. Моя жизнь – это постоянная погоня за правдой в попытке что-то поменять. Поэтому я не привязывался ни к кому. Это было мое правило. До встречи с тобой.

- Но с чего ты взял, что потеряешь меня, если расскажешь правду? - прошептала она. – Ведь только моя метка, ее история, уже означает противостояние.

Я кивнул.

- Знаю. Но оппозиция отнимает все. Это не только опасности и риск. Ты должен быть вовлечен, должен быть гибким. Знаешь почему я так ценен? Потому что готов умереть в любую секунду. Потому что жесткий и ставящий цель превыше всего и всех. Потому что убью любого, даже своего, если так требует дело.

Молчание повисло между нами. Плотное, как шторм перед разрядом. Но Хоуп сделала шаг ко мне. Она положила руку мне на щеку.

- Бэй, ты не потеряешь меня. Я думала, мы делаем друг друга сильнее. Даже в этом хаосе.

- Да, - я накрыл ее руку своей.

- Когда ты собирался мне рассказать? – голос ее стал тише.

- Сегодня, - я грустно улыбнулся. – Немного не успел. Планировал рассказать все. Кто я на самом деле. Почему я это делаю. Что собираюсь сделать. Что ты в опасности рядом со мной, а у тебя и так их достаточно. И что мне страшно каждый раз, когда ты летишь с Люмой, потому что если они узнают о ней, о тебе…

- Они узнают, рано или поздно, - перебила она. – Но оппозиции я нужна. А рядом с тобой мне будет спокойно, и наконец появится шанс сделать что-то действительно важное.

- Не знаю, как Нельс узнал обо мне, - я процедил эти слова с плохо скрытой злостью. Но после постарался успокоиться и прижался к ее лбу. – Спрашивай, что хочешь. Я больше ничего не скрою.

- Я хочу знать все.

Мы сели на кровать, и я начал свой рассказ.

- Ты помнишь, как я рассказывал тебе про гниль... Но правду я узнал не тогда. Все изменилось, когда я увидел ее. Элин. Моя сестра. Живая. Призрак прошлого, ставший реальностью. Она не заболела, и ей удалость сбежать. Я тогда уже ушел от тети и начал скитаться по тракту в поисках себя или места. Я не знал, чего хотел. Я был в оппозиции, хотя сам не понимал, зачем. Вернее, я знал причину, я видел, что они делают своими глазами, - я говорил тихо, глядя в ее глаза, - но не знал всего. И тогда я встретил сестру. Элин. Я не мог поверить своим глазам. Что она действительно живая. И от нее я узнал правду о гнили. Она всегда была умнее меня и смелее.

Хоуп взяла мою руку и сжала. Это все что мне требовалось чтобы продолжать.

- И после этого я четче увидел цель. Война с Актавией при отделении нашей Империи Молитар – это не то, что мы привыкли слышать от нашей элиты. Столько всего осталось скрыто за ложью, что ты ощущаешь, будто она течет по твоим венам. Мой путь в оппозиции начинался как простые поручения. Передача информации. Но постепенно мои обязанности разрастались. Я устраивался на разные работы, чтобы наблюдать, вынюхивать. А порой – и воровать важную информацию. Я привлекал новых сторонников. Помогал с провизией. Устраивал побеги тем, кто в этом нуждался. И убирал тех, кто был негоден. И оказаться в Урайе не входило в мои планы. Просто я не смог оставить вас… тебя. А когда Нельс стал втягивать тебя в оппозицию, да еще и говорить так открыто, я взбесился. Он не имел права подвергать тебя опасности своими словами.

- Он не…

- Хоуп. Здесь стены с ушами. Ты опасна для них уже фактом своего существования. А в оппозиции тем более.

Я замолчал, выразительно глядя на нее.

- Я знал, что система прогнила. Мы все знали. И когда я увидел это в тебе, еще на пути сюда понимал, что именно ты можешь дать восстанию. Что сможешь сделать. Но так и не смог рассказать. Потому что… Хоуп. У нас умирают. А знаешь, что ждет попавшегося оппозиционера?

Она смотрела на меня спокойно.

- Пытки.

- Да. И порой нашим приходится убивать своих, чтобы избавить от этой участи. А порой, среди нас оказываются доносчики… И это самое страшное. Поэтому втянуть тебя в это…

- Но ты же знаешь, чего я хочу.

- Да.

Мы замолчали. Хоуп смотрела куда-то в пол, как будто стараясь осмыслить сразу все. Она встала и начала ходить по комнате.

- И насколько все серьезно?

- Мы не просто помогаем голодающим, спасаем украденных. Мы готовим восстание. Полноценное. Собираем силы, оружие. Разрабатываем стратегии.

Она уставилась на меня, словно не веря.

- Ты говоришь о войне? – прошептала она. Я кивнул. – А что ты делаешь здесь?

- Узнаю слабые места. Ищу тех, кому можно доверять. И тех, кого следует опасаться.

Она вновь стала ходить. Я словно видел, как ее мысли метаются в голове.

- А что могу сделать я?

- Это я и пытаюсь понять. Стоит тебе вмешаться, и они узнают. А с драконом ты стала еще заметнее. С твоей меткой ты уже не просто человек. Ты символ. Они боятся тебя больше, чем знают.

Она замерла, глядя на меня:

- Тогда пусть узнают. Если война неизбежна, я не хочу быть зрителем. Я сражусь. За себя. За Люму. За нас.

- Я думаю, что тебе нужно познать свою силу и научится контролю.

- Для чего?

- Чтобы снести Императорский дворец к херам.

Мой голос был жестким. Она хотела правды, хотела знать, что я думаю. И я не стал врать.

- Что? Ты шутишь?

- Нет. Я говорю серьезно. А еще ты можешь обеспечить нам дополнительную силу.

- Каким образом?

- Амазонки. Они доверяют тебе. И возможно, у тебя есть шанс склонить их на нашу сторону.

Хоуп подошла к столу и посмотрела в окно. Я знал, что свалил на нее все разом, но просто не мог иначе. Пришло время правды, о которой она просила сама. Она должна была знать, что значила оппозиция на самом деле. Мы не только собирали крупицы правды по всей Империи. Но готовили народ к восстанию. Именно поэтому Рен воспрял духом, когда узнал о стихийной одаренной. Она могла стать ключевой фигурой в поддержке духа людей на восстание.

- Я не знаю…

- Я не давлю на тебя, - сказал я ей. – Но ты хотела действий, а я рассказал тебе, что ты можешь сделать.

Она нервничала, хотя отчаянно пыталась это скрыть. В попытке занять руки она взяла со стола зеркало. Кажется, Хоуп не сразу осознала, что держит. Только когда ощутила холодный металл в руке.

- Что это?

- Старое зеркало моей сестры, - сказал я. – Это все, что осталось у меня от нее. Все сожгли в доме. Даже тетя не знает, что Элин жива.

Хоуп машинально крутила его в руке.

- Когда ты говорил «оппозиция», я не ожидала, что речь зайдет о полноценной войне.

- Ты не должна ничего. Не стоит решать сейчас и тут же рваться в бой. Я назвал лишь варианты. А какими они будут, решать только тебе.

- Но я обязана, Бэй. Я чувствую. Эта сила дана мне не просто так.

- Ты не должна…

- Нет, должна. – холодно прервала Хоуп. – И мне нужно лишь понять, с чего начинать…

Она не закончила. Я увидел все словно в замедленном действие. Хоуп просто крутила зеркало в руке. Я уже поднялся, чтобы мягко забрать его у нее. Но ее палец лег на железный механизм открытия.

- Нет. – крикнул я и бросился к ней.

Но опоздал! Сука, я опоздал на несколько мгновений. С открытием зеркала сработал одноразовый портал. И он утянул ее за собой с яркой вспышкой света оставив меня одного в комнате.

- Нет, Хоуп! – я упал на колени, не в силах изменить произошедшее.

Глава 25 Хоуп

Фрагмент засекреченного донесения

"Обстановка в Актавии продолжает ухудшаться. Несмотря на заверения верховного Совета

в стабилизации регионов,

фиксируется рост магических вспышек,

исчезновений, усиление нападений на границах.

Разрушено несколько важных объектов.

И они как зараза продвигаются дальше."

Мои руки действовали самостоятельно, когда я касалась механизма, что открывал зеркало. Но я никак не ожидала того, что произойдет далее. Бэйлон бросился ко мне. Его лицо перекосилось от ужаса. Но он опоздал. Меня унесло в потоке яркой вспышки.

Когда я наконец обрела способность видеть, то оказалась в совершенно другом месте. Я стояла на зеленой лужайке, солнце ярко светило мне в глаза, ослепляя светом непривычным после комнаты. Но вокруг были руины. И только сейчас я увидела выжженные дыры на траве, словно раны. Свежие. Им было всего несколько дней.

Зеркало оказалось порталом, это было ясно. Я не могла даже предположить подобного. Еще одна тайна от Бэйлона.

- Эй, ты кто? - услышала я голос. Резко подскочив, я обернулась к говорившему.

Им оказался парень лет двадцати, а может и меньше. Его лицо, покрытое веснушками, казалось ярче на солнце, а большие выразительные глаза, словно заглядывали прямо в душу. Но лицо было жестким, что контрастировало с его образом. В руке он сжимал кинжал.

- Что ты здесь делаешь? – крикнул он, не приближаясь.

У меня с собой не было оружия. Я осторожно подняла руки вверх, продолжая сжимать зеркало.

- Я не знаю, - честно призналась я. – Где я?

- Это Вистар. На него напали три дня назад.

Я слышала это название впервые. Сложно было сказать, в какой части Империи он находился.

- Я здесь впервые, - призналась я.

- Я видел, что ты перенеслась порталом, - он держал кинжал наготове.

Внезапно, к нему присоединились двое других. Один из них высокий жилистый парень с мечом. Его лицо было в шрамах, словно вся жизнь прошла в сражении. Он выглядел как наемный убийца. Ни эмоций на лице, ни сожалений.

Второй была девушка. Высокая, с сухощавым, но крепким телом, будто выкованным из выносливости. На лице следы бессонных ночей и прошлых сражений, тонкие морщины у глаз, небольшие шрамы на руках. Волосы темно-каштановые, собраны в тугую косу, каждая прядь будто подчинена порядку. Глаза стальные, пронизывающие, как у воина, смотрящие глубоко внутрь тебя. У незнакомки висел пояс с ножнами для кинжалов, еще несколько были на ребрах. Куртка со стальными вставками, высокие сапоги, темные штаны. Рукоять меча за плечом.

Ее взгляд скользил по мне с презрением, в попытке понять меня и мои мотивы. Но стоило ей увидеть зеркало в руке, как глаза расширились от удивления.

- Откуда у тебя в руке это зеркало?

Я заколебалась. Мне было не ясно, кто эти люди, и на одной ли мы стороне.

- Отвечай! – приказала девушка.

Я была в невыгодном положении, чтобы молчать. И очевидно, что добраться до Бэйя они не смогут так просто.

- Оно принадлежит моему другу.

- Имя!

Меня бесил ее тон. Так сильно, что я начала заводиться. Можно было бы призвать магию, но сомневаюсь, что смогу сделать много, прежде чем меня ранят. Если только у меня было бы оружие…

- Бэйлон Ревантис.

- Не может быть, - выдохнула незнакомка. – У него нет друзей, кроме одного!

- Ты права, - я позволила себе усмехнуться. – Я больше, чем его друг.

Глаза девушки зло сощурились. Очевидно, она мне не верила. Или не хотела.

- А ты кто такая? – спросила я.

- Я его сестра!

Когда она это сказала, я тут же заметила сходство между ними. Тот же разрез глаз, что-то общее в чертах, похожий цвет волос.

- Элин? – удивилась я.

Это было логично. Ее зеркало – ее портал.

Она опустила кинжал. Ее вид говорил о том, что девушка не могла поверить в то, что я только что сказала.

- Он рассказал обо мне?

- Я же сказала. Он не просто мой друг.

- Как тебя зовут?

- Хоуп Меридан. Где я? Куда вел портал?

Девушка усмехнулась. Но скорее это было с грустью или разочарованием.

- Добро пожаловать в Актавию.

Твою мать…