Дитя степей или девушка в красном платке

Пролог. Глава 1

Пролог

В какой момент нашей жизни в нас зарождается страх? Возможно, он скрыт с самого рождения. Или же возникает при первой неудаче. Но когда же появляются силы бороться с неизвестностью? Как в нашей душе растет уверенность в собственных решениях и поступках? Хотя искать смысл в них, порой самое бесполезное дело…Можно только, словно слепой Купидон, стрелять во все стороны, в надежде попадания. Отчего бессмертная душа так ранима, и не уверена в завтрашнем дне?Сколько же вопросов ещё можно задать самому себе…

Все они беспокоили меня ровно до того момента, как я поняла, что нахожусь во сне. Здесь мне ничего не угрожает, однако оставшись наедине с собой, стало действительно страшно.

Почему я боюсь ошибиться, если убеждена,- мои решения никак не повлияют ни на один из факторов в моей жизни. Все происходящее лишь в голове.

Тем не менее, окружённая множеством лестничных пролетов, я ищу двух близнецов. Мне важно не пропустить их, но здесь слишком много похожих на них детей. Пробегая мимо, они исчезают в пустоте. За одним следует другой. Сливаясь в один большой поток, малыши, словно река проплывают вдаль. Как понять, который из них тот самый? Для чего эти братья нужны мне? У меня нет ответов ни на один из вопросов. Вглядываясь в каждого из них, я поняла, что пропустила тех, кого так рьяно преследовала.

Что же делать? Я должна торопиться. Судорожно осмотревшись, я убедилась, что поиски братьев стоит начать в другом месте.

Мне пришлось долго бродить по множеству зданий, которые, казалось, находились под одним огромным и бескрайним куполом, усеянным звездами.

Я шла в больничном здании, но тут же оказалась на улице, спускаясь к берегу моря. Будто Алиса в стране чудес, с каждым шагом запутывалась все больше.

Вокруг меня торопились, или же просто шли прохожие, которые вовсе не замечали резкую смену обстановки. Их не пугало, что вместо пустынной аллеи они оказывались в шумном торговом центре. Все продолжали свой путь.

И вот я вновь появилась в начале неизвестного коридора. Здесь было много народа. Кто-то держал пачку документов и мило беседовал с приятелем. Некоторые суетливо проверяли какие-то бумаги.

Мужчины и женщины торопились, проходя мимо. Один из них в спешке толкнул меня, и тут же растворился в толпе.

- Ты в порядке? - послышалось из-за спины.

- Да, все нормально, - повернулась я, потирая плечо.

Передо мной предстала симпатичная невысокая девушка с длинными темными волосами. Ее подруга, была похожа на меня. Высокая с короткой стрижкой, на несколько сантиметров выше плеча.

- Какая ты милая, - произнесла брюнетка, поглаживая меня по голове, - И твои ушки тоже. Просто прелесть!

Только я хотела поблагодарить за комплимент, как осознала смысл сказанного.

- Ушки? - но собеседницы снова стали частью пантомимы, и перестали взаимодействовать со мной.

Я прикоснулась к голове, понимая, что на ней выросли звериные уши. В ужасе я попыталась вырвать их, но они оказались частью меня. Это не был милый обруч или заколки. Наоборот, самые настоящие уши!

- Ловите лису! - громовым эхом пронеслось по коридору.

Неужели за мной? Оставив мысли о поиске маленьких братьев, я пустилась в бега. Нельзя допустить, чтобы меня схватили. Откуда этот страх и уверенность в смертельной опасности? Не знаю. Это сон, а в нем я не смогла бы ничего объяснить.

Терпеть не могу сны, в которых всё идёт наперекосяк. Ты отчётливо понимаешь, что бродишь в глубинах своего подсознания, но не способен покинуть это место. Тем не менее, идёшь туда, куда ведёт разум.

Я снова бежала по лестнице. Торопилась к запасному выходу. Наверняка только так получится незаметно сбежать. Громкий топот ног снова и снова заставлял ускориться. Я будто бы ощущала тяжёлое дыхание, которое обжигало затылок.

Нельзя оборачиваться. Нельзя останавливаться. Только вперёд!

Достигнув первого этажа, я села на ступенях. Закрыв руками уши, инстинктивно прижала к голове и лисьи. Холодные камни добавляли дрожи и в без того неспокойное сердце, распространяя мороз по всему телу.

Люди все ещё рыскали в поисках лисы. Я решила передохнуть и после продолжить путь. Кажется, теперь мне понятны чувства животного, загнанного в угол. В любую секунду ты готов сорваться с места, услышав мельчайший шорох. Каждая деталь окружения будто желает запугать и поглотить тебя. Нет выхода и возможности двигаться. Только готовность спрятаться куда угодно.

Вдруг по спине прошёлся холодок от лёгкого дуновения ветра. Откуда он? Ведь пространство замкнуто. Я обернулась, и едва не закричала от неожиданности. Буквально в метре от меня по лестнице спускался лисенок, беспечно переставляя лапки по ступенькам. Он шагал, не замечая ничего вокруг. В голове промелькнула мысль: "А если ищут его, а не меня?".

Малыш обратил на меня свой хитрый взор только, когда достиг площадки. Оглядевшись по сторонам, пушистик будто посчитал все происходящее весьма забавным и, усевшись поудобнее, стал изучать окружение. Кто знает, сколько могли продолжаться наши безмолвные гляделки, если бы не новые крики сверху.

- Скорее, лиса на нижнем этаже!

Шум слышался так громко, что казалось преследователей не меньше сотни. Они приближались. Теперь нас разделял всего один пролет. В этот момент зверёк резко встал и изменил свой окрас. Он превратился во взрослого белого лиса с черными ушами, такого же цвета маской и темной полосой вдоль спины и хвоста.

Как только противники пробежали половину лестницы, лисенок прыгнул в мою сторону. Я машинально выставила руки вперёд, ожидая столкновения. Зажмурилась, чувствуя предстоящий удар, но сквозь меня прошел лишь недавний холод. Зверь исчез, просто испарился. А люди настигли свою цель.

- Попалась, ушастая! - закричал свирепый мужчина, пытаясь схватить мою руку.

Оступившись, я полетела вниз, погрузившись во тьму. Все ещё слыша голоса и посторонние шумы. Неужели я наконец-то проснусь?

Глава 1

Очнувшись, я едва не вскочила с кровати, чтобы сбежать как можно дальше. Судорожно ощупывая голову, продолжала искать лисьи уши. Но их там не оказалось. Какое счастье, значит, я точно не сплю.

Невероятно, как такой бред может уместиться в мыслях одного человека? Сначала поиски близнецов, потом погоня за лисой. К чему людям снится подобная нелепица? Если бы проблемы действительно решались так просто, я была бы на седьмом небе от радости.

К сожалению, мои трудности не исчезнут по велению сюжета.

Меня зовут Фелиса, и как иронична судьба, значение имени - удачливая. Но это совсем не про меня. Недавно я потеряла работу, и теперь вынуждена скитаться по подработкам. Мою квартиру могут отобрать из-за долгов. И я окажусь в яме. Вероятнее, уже нахожусь там.

Квартплата - это страшная вещь, когда занимаешься ей самостоятельно. Но выбора нет. Несмотря на трудности, сегодня ожидалось долгожданное веселье. Встреча с подругами. Да, закатить пир на весь мир точно не по карману. Зато вырваться из повседневной рутины, наверняка получится отлично.

Умывшись холодной водой, я прогнала остатки сна. Но каким бы ни было странное сновидение, кажется, оно запомнится на всю жизнь. Так всегда. Чем страннее, тем памятнее.

Я расчесалась. Как хорошо, что у меня каре. Не приходится тратить слишком много времени на прически. После "долгих" приготовлений надела черные широкие комбинезонные штаны, зауженные у щиколотки и бежевый свитер со свободной горловиной. Для прекрасной погоды за окном то, что нужно.

***

- Привет, девочки, - протараторила я, обнимая подруг. - Не сильно опоздала?

- Да нет, как раз собирались сделать заказ.

В этот момент к столику подошёл официант. Все выбирали не только вкусные, но и довольно дорогие блюда. Сегодня я не могла позволить себе то же самое. Ведь уже потратилась на коммуналку и долги. Наверное, денег хватит только на стакан воды. Может даже из-под крана.

Через некоторое время подруги приступили к трапезе, но резко уставились на меня. Я все ещё сидела, сжав сумку.

- А ты ничего не будешь? - удивилась Лида.

Она была самой обеспеченной среди нас. Из-за этого окружающие считали нашу дружбу паразитарной.

- Нет. Нет, я поела дома, - какая же я врушка.

- Даже коктейль не выпьешь? - не успокаивалась подруга.

- Ну... Не знаю. Как-то не охота, - я замялась.

- Ты что, забыла дома кошелек? Выбирай, что хочешь. Я оплачу. Потом вернёшь.

- Не нужно! - отнекивалась я из последних сил. - У меня есть деньги.

- Тогда перекуси вместе с нами. Раз в сто лет собираемся. Есть повод.

- Ладно, - пришлось сдаться.

Я неуверенно стала листать меню. Дойдя до раздела с напитками, мои глаза едва удержались в орбитах. Здесь все из золота? Желание покупать что-либо резко испарилось. Цены явно намекали на длительное питание дешёвой лапшой в ближайшем будущем. Но я не могла рассказать подругам о финансовых проблемах. Сама себя загнала в тупик. Молодец. Стремление ненадолго покинуть рутину вышло боком.

Отыскав наименее затратный вариант, я позвала официанта. Тот будто почувствовал мои душевные терзания и, вместе с заказом принес бутылку воды. Заявив, что данный жест является подарком заведения. Я мило улыбнулась, поблагодарила. Но очень надеялась не обнаружить лишние нолики в счёте.

- Я же не одна это видела? - вдруг хитро спросила Лида, глядя на меня.

- Ты о чем? - не поняла я.

- Тот работничек смотрел на тебя, будто влюблен тысячу лет. Ещё и угостил бесплатным товаром, - подруга коснулась пластиковой ёмкости, и кивнула в сторону парня, обслуживающего соседний столик.

- Да ладно, он же сказал от заведения, - а вдруг это правда?

Посмотрев на брюнета, записывающего очередной заказ в маленький блокнотик, я и не заметила, как пристально стала наблюдать за ним. Он неожиданно поднял голову и мило, но все же как-то неловко улыбнулся. А после резко отвёл взгляд.

Это и были те самые искры чувств, о которых говорила Лида? Да ну. Бред сивой кобылы. Кому угодно будет неловко от подобного сверления.

Как бы там ни было, в моем чеке указали только напиток. Лучшая часть дня.

Вдоволь наговорившись, мы отправились в местный парк. Данная достопримечательность является гордостью нашего города. Все очень любят это место, ведь из-за большого количества хвойных здесь почти круглый год людей окружают зелёные насаждения. Только осенью желтеют березы. А весной пышно цветет сирень.

Часто в этом месте можно встретить художников и фотографов. И не удивительно. Такого великолепного фонтана, как у нас, нигде не найти. Огромный и мраморный. Он настолько широкий, что и двадцать человек взявшись за руки, не смогли бы обхватить его целиком. Высокий и прекрасный. А на самой верхушке величественно воздвигнута фигура солнца. Вокруг нее, немного пониже, расположены скульптуры людей, давших начало нашему прекрасному и светлому мегаполису.

Этот парк всегда дарит вдохновение и веру в лучшее.

- Слушай, Фелиса, а почему ты все время таскаешь такие огромные сумки? - внезапно начала разговор одна из подруг.

- Да не знаю, это удобно, - не растерялась я.

"А ещё намного дешевле качественных рюкзаков", - хотелось добавить, но удалось воздержаться.

- Это выглядит как балахон, или бабушкина авоська, - хихикнула Лида.

- Да ладно, может она там миллионы таскает, - поддержали остальные.

Я скромно улыбнулась. Понимая, что это своеобразные шутки, все же было неприятно, зная обратную сторону реальности.

Дальше насмешек разговор не пошел, но осадок остался. Я отстала от подруг, останавливаясь у самого фонтана, глядя в воду. Как иногда хотелось бросить в него монетку, загадав желание, и получить лучшее будущее. Хорошую квартиру с множеством уютных комнат. Каждый день много еды и разных вкусностей. Любимую работу, стабильный заработок. Прекрасного жениха, и огромное количество того, чего никогда не было. И вероятно, не будет. Ведь я на краю ямы! Точно, я сто процентов ещё не в ней. И не желаю оказаться там. У меня выйдет обладать всеми благами, которые только пожелаю, и ...

Не успев закончить мысль, я услышала свое имя и обернулась на крик.

- Фелиса, ты идёшь?

Двинувшись вперёд, тут же полетела назад, ведь в меня с большой скоростью, влетело нечто пушистое, и сбило с ног. Услышав удар о мрамор, было страшно осознавать, что это могло оказаться мое тело. Ничего не понятно. Все произошло слишком быстро.

Вместе с неизвестным комком шерсти я очутилась в воде, едва не захлебнувшись.

Придя в себя, мне удалось рассмотреть существо ближе, чем того хотелось. Прямо перед моим носом с трудом стоял лис. Одна из его задних лап, прижатая к телу, слегка подрагивала. Я поняла, что именно она встретилась с нелестными объятьями белоснежного камня. Зверь был очень растерян, он хотел сбежать, но понимал, далеко одному не уйти.

Глядя на него, я резко осознала, лис точно такой же, как в моем сне. Белый, с черной маской и полосой вдоль спины и хвоста. Что за бред? Сновидения не способны оживать! Но он стоял передо мной. А в его глазах я видела лишь страх. Не знаю от кого или чего ему пришлось сбегать, но мне не хотелось бросать зверя в беде. Все, что пришло в голову, открыть громоздкую сумку, и жестом пригласить лиса внутрь. Он раздумывал недолго. Юркнув туда, полностью доверил прочие действия мне.

Поднявшись на ноги, я стала выбираться из фонтана. В это время ко мне подбежали подруги и незнакомая девочка. Все галдели, как сороки. Ничего из сказанного не удалось разобрать.

- Девочки, пожалуйста, успокойтесь! Я в порядке, не стоит переживать.

Все замолкли. Вдруг Лида спросила:

- Что это влетело в тебя? Мы ничего не успели понять.

- Я тоже ничего не понимаю, - пришлось выкручиваться мне.

- Это мой лис тебя сбил, - неожиданно заговорил ребенок, странно и злобно глядя на меня.

- А, так зверь принадлежит тебе? - спросила я, почему-то сомневаясь в правдивости ее слов.

- Да, мой. Отдай его, - не моргая, сказала девочка.

Стало жутко.

Собравшись с духом, радуясь, что не придется искать владельца и ухаживать за животным, я потянулась к сумке, уже висевшей на плече. Внезапно лис съежился, так аккуратно, будто опасаясь шевелиться. Я передумала отдавать его так просто. Что-то внутри не позволяло отпустить шерстяного с такой лёгкостью.

- А как зовут твоего питомца? - поинтересовалась я, делая вид, что поправляю сумку.

Девочка растерялась. Она явно не ожидала такого вопроса.

- Э-э-э, он без имени. Просто лис. Вот его имя, - затараторил ребенок.

- О, вот как. Здорово, - наигранно удивилась я.

- Так вы... - начала девочка.

- А какого пола твой пушистик? - мне жутко не хотелось отвечать на ее вопросы.

- Она девочка. Лисичка. По имени лис. Что не понятного? - рассердилась девчонка. - Вы видели ее? Где она?

- Ну, я не знаю, - коротко ответила я. - Твой ком шерсти врезался в меня, и сбежал, куда глаза глядят. Ты не видела что ли? Только я пострадала. Видишь, вся мокрая.

Не в силах слушать моего бреда, ребенок сбежал туда, откуда, по всей видимости, пришел.

Мне не удалось понять свое поведение. Но я была уверена, если лис и правда ее, по городу появятся объявления. Да и зачем сбегать от хозяйки? Мучаясь сомнениями, воровка я или нет, все же склонялась ко второму. Но что делать с новым питомцем, вообще не представляла.

Глава 2

Глава 2

Вы когда-нибудь думали, что вам повезло родиться? Мне так казалось далеко не всегда. "Лучше бы я не появлялся на этот свет" - такие мысли посещали мою несмышленную голову. Хотя, будь все именно так, исход оказался бы одинаковым. Волей судьбы, я все равно звездный лисенок. Кто мы такие? Да, нас много, очень. По сути, волшебные существа, а на деле души умерших детей. Не всех. Только тех, кто погиб от абортов и рук горе матерей. Такие как я, погибали долго и мучительно. Кто-то посреди кучи мусора и мерзких, вонючих отходов. Надрывал глотку до последнего вздоха. Кто-то замерзал до посинения под чьим-то забором. Были и те, кому "повезло" больше. Они прощались с жизнью в стенах стерильных кабинетов. Но все мы встречались в одном и том же месте. В человеческих снах.

У всех лисят есть особенность, мы питаемся снами, которые создаём. Вам когда-нибудь снилась белиберда? Вот вы идете по своему дому, отдавать кому-то носок. Вдруг оказываетесь на собеседовании в одной ночной рубашке. Когда просыпаетесь, совершенно не понимаете, к чему все это было? Все очень просто, в такие моменты в вашей голове орудует звездный зверь. Наши познания об этом мире очень ограничены, ведь нас рано не стало. Для этого мы частично забираем их у вас. Переносим в другого человека. Все смешивается, и мы принимаемся трапезничать. Если успеваем. Есть большой шанс того, что человек проснется раньше, а нам ничего не достанется. Вы не помните свой странный сон? Значит, лисичка хорошо полакомилась.

Вот так проходят будни и выходные волшебных существ. Каждый день одно и то же. Все ради выживания.

Мне всегда было интересно, желают ли остальные звёздные вернуться в человеческий облик? Казалось, их никогда не тревожило прошлое. Им нравилось жить здесь и сейчас. Они все были не такими, как я. Да и, если говорить откровенно, мне пока не удалось найти лисёнка, который хотя бы вскользь упоминал о том, как он умер. Я верил, только мне нужно стать собой. Хотя, вполне вероятно, это было связано с моей смертью.

Как все произошло? Уверен, не намного красочнее, чем у других.

Моя мать очень любила меня. Первые восемь месяцев. А после возненавидела, сильнее всего на свете. Откуда мне известно? Поверьте, дети в утробе чувствуют больше, нежели можно представить. Она часто злилась и раздражалась. Била живот. Мало спала и ела. Находиться внутри нее казалось весьма некомфортно. Голодно. Одиноко. Но это было только начало.

Я не знал, почему именно мне выпала "честь" стать самым ненавистным. Мама должна любить, но ее чувства ко мне иссякли. Как иногда страшно появляться на этот свет.

Я родился осенью. В самый разгар бабьего лета. Увидеть этот мир было сложно. Оказалось, зрение новорожденного не такое зоркое, как у лисят. Но и это не помешало понять, что мама рядом. Думаю, мне даже посчастливилось увидеть ее улыбку. Прежде, чем она оставила меня умирать. К слову, маман выбрала для любимого сыночка не простой родильный дом. Местом рождения и смерти она выбрала огромное пшеничное поле. Где-то глубоко в степи. Давно не бывал в тех местах, так что мне почти нечего вспомнить. Я продержался целых трое суток. Кричал днём и ночью, но никто так и не пришел. Не услышал боли и страданий маленького человечка. Даже дикие животные не захотели прекратить мои мучения, и как следует набить брюхи.

Шелест колосьев был моей последней колыбелью, а песни диких журавлей вместо голоса матери.

Думаю, однажды мне повезло оказаться в ее сне. Но я был слишком молодым лисëнком. Ел все подряд, не задумываясь, где нахожусь. Да и она, вряд ли помнит меня. С тех пор много утекло воды. Я поумнел, благодаря знаниям людей, отправился на другой край страны. Повстречал таких же звездных. Теперь наша жизнь, будто сказка. Но чего-то в ней не хватает. По крайней мере, мне.

Я старался не замечать свою заинтересованность прошлым. Но выходило весьма плохо. Однажды, когда луна вновь напомнила лисам о ночных обязанностях, мы отправились в путь. На этот раз мне предстояло оказаться во снах людей, живущих около леса. Домов было не много, так что, и промахнуться невозможно. Так я думал до тех пор, пока не пролетел мимо цели. Была ли это ошибка или судьба, судить не мне. Но я не сопротивлялся. Почти.

Глава 3

Глава 3

Очутившись в чьей-то голове, мне не удалось понять, кому она принадлежит. Обычно такого не бывает, но многое случается впервые. Я попытался покинуть сновидение. Однако любое движение ощущалось, как бег в колесе. Ходьба по кругу утомила меня. Решив действовать отчаянно, я разогнался и прыгнул вперёд, что есть мочи. Исход очевиден, меня отбросило назад.

- Вот это я попал... - произнес я, и тут же услышал недовольное шипение.

- Ты что, совсем из ума выжил? Не понимаешь, что я пытаюсь отдохнуть?

- П... Простите, позвольте мне уйти, - удалось промямлить мне. - Я уйду, и не буду отвлекать вас от важных дел.

- А как ты вообще сюда попал? - более спокойно поинтересовался голос.

- Понимаете, я звездный лисенок, мне положено здесь быть. Только вот, в этот раз не получается выйти, - я грустно вздохнул.

- Положено? - пронеслась эхом насмешка. - Ты хоть осознаешь, куда попал? - голос гулко расхохотался.

- Ну, не совсем, - честно ответил я.

- Ты в голове того, кому обычно ничего не снится. Разве что как дубу.

- Ого, так вы, должно быть, очень старый, - поделился я своим заключением.

- Кто здесь старый? Я все ещё молодая и прекрасная лиса! - вопли были настолько сильными, что я даже прижал уши.

- Простите, я не знал, что лисы так долго живут.

- А они и не живут. Только волшебным существам дана такая привилегия.

- О, вот оно как...

Мне никогда не приходилось встречать кого-то подобного. Самыми необычными для меня всегда были звёздные лисы. Да и, пожалуй, единственными. Лишь они источали волшебство. Но оказалось, что существует кто-то могущественнее. И опытнее, ведь ей точно больше двухсот лет, потому что она как дуб. Возможно, она сможет разобраться с моей проблемой или подскажет того, кто знает что делать.

- Простите, но у меня к вам вопрос, - уже начал,было, я, и меня резко перебили.

- Я чувствую в твоём сердце большое желание. Оно не даёт тебе покоя. Могу помочь, но знай, подобные пути не бывают устланы розами.

В этот миг барьер сновидения волшебного зверя стал исчезать. Я очутился посреди леса. Передо мной предстала огненно - рыжая лисица. Ее карие глаза блеснули зеленоватым хитрым светом. Но в тот миг мне не пришло на ум значение их сияния.

Мне было не до этого. Я оказался одарен возможностью чуда без собственных просьб. Словно маленький ребенок, я ждал помощи и, радовался как никогда в своей короткой лисьей жизни.

- Неужели вы,правда, можете мне помочь? - как здорово, что решение оказалось настолько простым.

- Могу, - ответила лиса, закатывая глаза. - Но все будет сложно. Ты меня слушал?

- Давайте же, поскорее! Сделайте меня человеком! Я так счастлив, вы представить себе не можете! - я скакал так высоко, что казалось, могу достать до неба.

Пока я ликовал ещё не сбывшейся победе, лисица гаркнула, и грозно произнесла:

- Ты не станешь человеком.

Вся радость мигом исчезла с моей мордочки.

- Ч... Что? Но вы же обещали... - мир, будто рухнул перед моими глазами.

- Ты не станешь человеком, как только тебе вздумается. Придется пожить в шкуре обычного зверя, - вдруг продолжила лиса. - Здесь тоже есть свои условия.

Такая сделка устраивала меня, хотя и не особо хотелось медлить. Я не понимал, для чего это нужно. Но имея единственный шанс, я желал держать его при себе до последнего. Однако прежде я должен был узнать, для чего мне требовалось все происходящее. Я начал задавать волнующие вопросы.

- А сколько нужно быть обычным животным? А я не забуду то, что пережил? Что насчёт воспоминаний о смерти? Для чего необходимо быть зверем? Чем это поможет мне? - поток любопытства едва не превратился в нескончаемый круг. Но меня остановили, как и в прошлый раз.

- Нужно, и точка! - рыкнула лиса. - Не могу рассказать все, что тебе вздумается, иначе волшебство не сработает.

- Ой, я не хочу, чтобы оно не работало, - прижав уши, я примолк, ожидая слов лисицы.

- Быть лисом нужно целых два года. Скучных, однообразных и невероятно серых два года! Ты уверен, что сможешь выдержать их? - лисица хитро

прищурилась. - Знай, люди не такие добрые и милые, какими могут показаться на первый взгляд.

- Конечно, хочу, я ведь тоже человек! - воскликнул я, не задумываясь.

Лиса лишь надменно оглядела меня, и тут же произнесла:

- Смотри не пожалей.

В этот момент она превратилась в прекрасную босоногую девушку. В лёгком платье с цветочным корсетом, объемными белыми фатиновыми рукавами, и двойными юбками.

Из-под верхней коричневой юбки выглядывало ещё две. Одна подобная корсету, а другая рукавам. На шее красавицы висела подвеска. Черный камень, похожий на карандаш был вставлен в оправу из серебряных завитков. Рядом находилось чёрное, словно смоль, воронье перо. Распущенные темные волосы с большим количеством мелких косичек, украшал венок. В него были вплетены колосья, кошачьи хвостики, сухоцветы. Красные, жёлтые, фиолетовые, синие и белые цветы.

Глубоко вздохнув, девушка заговорила стихами.

Украденного не вернёшь,

Найденного не потеряешь,

Обменяв звёзды на хвост,

Жизнь иную обретаешь,

Повернуть все вспять не сможешь,

Люд простой тут не поможет,

Ты все поле перейди,

Цель заветную найди,

Только помни об одном -

Жизнь твоя теперь вверх дном,

Цену горькую заплатишь,

Если ты совсем не спятишь.

Проговорив загадочные и пугающие слова, лисица подула на ладонь. На ней возник маленький сверкающий огонек. Он поднялся вверх. Волшебница схватила его длинными ногтями.

- Назад пути не будет, - и бросила комочек света прямо мне в мордочку.

Я зажмурился, а когда открыл глаза, передо мной снова сидела рыжая лиса.

- Ну что ж, удачи, лис, - сказала она, и скрылась в чаще леса.

Мне вдруг стало не по себе. Опустив взгляд, я осознал, больше нет звёздной сущности. Только обыкновенное мохнатое тело. Я - лис! Наконец-то. Первый шаг к моей мечте был так прост.

Всем свойственно ошибаться. И я не оказался исключением.

***

В первые дни я носился по округе так, словно делаю это последний раз в жизни. Все во мне ликовало. Ещё ни разу воздух не казался таким свежим и любимым. Пусть он был холодным, а приближающаяся промозглая погода не сулила жаркого солнца. Теплых лучиков, греющих мех. Поющих, а не улетающих птиц. Я все же казался самым счастливым. Нет, это точно было так. Однако, пришлось заметить, что у живых существ явно есть один недостаток. Мы постоянно хотим есть. При несоблюдении условий пищевой цепочки возникает огромный шанс не выжить.

И это пугало больше всего. Как же я продержусь два года? Да уж, звёздные лисы в этом плане более обеспеченные.

Поскольку черпать знания в качестве пищи в человеческом сознании мне больше не представлялось возможным, пришлось искать учителя, способного помочь. Я не знал никого, кроме лисы, поэтому оправился прямо к ней. Правда, лес оказался немного больше, чем представлялось. Да что таить, он огромный! Если взглянуть на него с ближайшего утеса, невозможно будет заметить хотя бы один крохотный зазор между деревьями. Вся растительность, будто огромное поле, которое способны осилить только птицы.

Сквозь густой мех проник холод. Ветер крепчает. А значит, голодная и холодная смерть приближает свои костлявые пальцы к тем, кто не способен ей противостоять. Нужно скорее найти лисицу.

Честно говоря, я никогда не думал, что ночной лес может быть настолько пугающим. В нем вечно кто-то сверкает глазами. Издает громкие звуки посреди гробовой тишины. Даже видя сквозь мрак, страшно думать, что находится в зоне недосягаемости зрения. Лунный свет, едва проникая сквозь листву, ничуть не помогает. Только добавляет жути и в без того причудливые тени. Сама атмосфера давит на одиночку, пробравшегося в место, где его не ждут.

Я брел, казалось, целую вечность. Лапки давно устали, и совсем не желали передвигаться. Очень хотелось спать. Но урчащий живот перебивал остальные чувства. Создавалось впечатление, будто он прилип к спине. Готовый вот-вот скрутиться в малюсенький комочек.

- Когда же я найду ее? - вдруг спросил я сам у себя. - Может я так и закончу свою лисью жизнь здесь? Не зря ли все это случилось?

К этому моменту лапы ослабли так, что едва тащили пушистое тельце. Со стороны могло показаться, будто маленькое существо ползет, а не идёт.

- Я совершенно не приспособлен к жизни, - взревел я, глядя на кусты, раскинувшиеся пышным цветом.

Небольшие красные ягодки так и манили своей красотой. Обрамлённые желто-зеленой листвой, пробуждали зверский аппетит. Так густо усеяны, будто готовы, чтобы их моментально проглотили. Живот снова предательски завыл.

- Может съесть парочку? - спросил, будто для приличия, а сам протянул морду к кустарнику.

Раскрывая пасть пошире, оставалось только схватить побольше ягод за один раз. Уж тогда мои силы обязательно вернутся. С небольшим перекусом в брюхе намного легче искать кого-либо.

Цель фактически была достигнута, как резкий хруст веток под чьими-то лапами остановил меня. Я оглянулся. Передо мной был кто-то, похожий на лису. Только намного больше. Темный, и более пушистый. Он стоял и не двигался. Его широкая морда не выражала ничего, кроме спокойствия. Мне бы так. Единственное, что хотелось сделать - это бежать. Может куст принадлежит этому существу? Наверное, нужно извиниться и уйти. Или объяснить ситуацию? Может он добрый. Или нет? А как люди обычно поступают, попав в подобное общество? Ох, знать бы наверняка.

Постояв так ещё какое-то время, большой зверь не шелохнулся и на миллиметр. Казалось, он даже не моргал. Это жутко. Я все же решил не объясняться с ним, и ушел. Сначала медленно, не поворачиваясь спиной к громадине, чтобы видеть его в прежнем положении. А через несколько десятков шагов рванул, что есть мочи. Вся усталость испарилась, а голод не давил на брюхо. Кто же знал, как сильно страх способен вдохновлять на скоростные решения. Не знаю, сколько я бежал, но когда дыхание стало сбиваться, пришлось остановиться. В этот момент до меня дошло осознание, что под ногами шуршит что-то маленькое, но в большом количестве. Насколько мне известно - это листья. Но почему их не было в другой части леса? Там все казалось иначе. Деревья здесь ниже и пышнее. Они выглядят так, будто готовы обнять. В месте, где рос кустарник с ягодами, чаща казалась строгой и собранной. Ветки тянулись вниз, и листва напоминала тоненькие палочки. Какой же странный мир людей. Хотелось бы понять его за секунду. Только я собирался тяжело вздохнуть, и с новыми силами выплакаться, как увидел ее - волшебную лису. Наконец-то. Все старания оказались потрачены не зря. Она стояла на противоположной стороне огромной, жёлтой поляны, и смотрела вдаль. Наверное, она не видела меня потому, что даже не обернулась. Что ж, тогда я сам обрадую ее.

Стремя голову помчался маленький лисенок вперёд, но совсем не заметил блеска металла, скрытого в листве. Пробежав половину пути, мне показалось, будто хватит одного прыжка, чтобы приблизиться к лисице, однако я ошибся. Только мои лапы опустились на землю, как послышался щелчок, и резкий глухой хлопок. За ним дикие вопли. Меня охватили неведомые ранее ощущения. Железные оковы замкнулись на левой передней конечности. От удара все очень жгло, давило с каждой секундой все сильнее. По спине проносился то холод, то жар. А паника обуревала все чувства. Их никак не удавалось взять под контроль. Я попытался бежать с грузом, но не смог. Даже прыгая, не получалось сбросить нестерпимо тяжёлые кандалы. Огромный механизм был намертво прибит к земле. Мне хотелось кричать, но удавалось только выть, и издавать хрипящие звуки. В этот момент мое внимание привлекла невиданная доселе вещь. На распухшей лапе виднелось красное пятно, которое стремительно растекалось. Что это? Почему так больно? От чего настолько страшно? Вдруг в глазах потемнело, я упал. Лиса так и стояла на месте, будто ее совсем не заботила судьба маленького ребенка в беде. Из последних сил прокричав ей:

- Помоги! Мне больше не у кого просить помощи! - я закрыл глаза и, услышав вдалеке шум, потерял сознание.

Может это сама смерть пришла на подмогу одинокому и брошенному лисёнку?

***

Приходя в сознание, я не до конца понимал, где нахожусь. Да и что со мной происходит, тоже. Мысли будто пребывали в тумане, а глаза постоянно закрывались. Никак не получалось держать их открытыми больше пары секунд. Кружилась голова. Мне слышались чьи-то крики, но было непонятно, кому они принадлежат. Когда слова стали понемногу проясняться, я понял, что нахожусь в большой беде. Ещё более страшной, чем раньше.

- Да очнись же ты! - вдруг завопила лисица, прямо над моим ухом. - Ты точно хочешь умереть именно здесь? Совсем рехнулся? Я не собираюсь отвечать за твою смерть!

Волшебница пыталась привести меня в чувства, но ничего не выходило. Я все так же лежал, словно тряпичная кукла.

Тогда она схватила оковы и, вложив все силы, стала раскрывать пасть страшных железных кандалов. Даже взрослому человеку задача не показалась лёгкой. Как бы я смог справиться с ней один? Точно бы погиб. Мне не выжить без лисицы. А что могли сделать люди при обнаружении маленького и слабого лисёнка? Они стали бы спасать меня? От чего волшебница боится их? На данный момент это не столь важно. Я подумал о своем голоде и головокружении. Долго страдать не пришлось, меня снова будто выключили. Темнота. Я в ней один. Ну и пусть. Зато не больно.

Пока в моем сознании царили тишина и покой, лиса не находила себе места. Она не понимала с чего начать. Что сделать в первую очередь, бежать или хватать меня. Ей не хотелось бросать звёздного в беде. Но встреча с людьми была самым нежеланным событием из всех возможных.

Послышался собачий вой. Человек близко. Лисица отбросила железную челюсть в сторону. Превратилась в зверя. Побежала, что есть мочи, но остановилась там же, где я увидел ее в первый раз. Глаза рыжей постоянно метались, будто не зная за что ухватиться. Голоса все громче напоминали о себе. Тогда она снова стала человеком. Приблизилась ко мне. Схватила за талию и, приподняв, опять бросила.

- Нет! Я не могу его взять! - завопила волшебница, глядя в облачную пустоту.

Ее глаза наполнились слезами.

Не могу... - обречённо добавила она. - Но и бросить Юн не позволил бы.

Девушка сжала кулаки, до белизны в костяшках, и прорычав:

- Ну и пусть так! - взяла меня на руки и унеслась в самую чащу. Туда, где не ступала нога человека. А появившись там, бесследно исчезала.

Некоторое время я слышал шум и ругань людей, но они быстро смолкли. Лисица тепло прижимала меня к груди. Может на самом деле она не такая вредная, какой казалась в первую встречу? Пока мы двигались, я время от времени просыпался и снова засыпал.

- Куда мы идём? - пробубнил едва слышным и сонным голосом.

- Домой, - послышался короткий ответ.

Девушка шла, глядя вперёд, не обращая внимания на постороннюю обстановку. Она точно бывала здесь много раз, ведь каждый шаг был твердым и уверенным. Ни мгновения колебания. Лишь ритмичный шелест листьев.

Окончательно проснулся я только по прибытии в странный дом, похожий на нору. К тому времени, лапа оказалась замотана какими-то белыми тканями. А живот уже не сильно болел. Я лежал на кровати в нише. Среди большого количества одеял и подушек. Эта мягкая гора была похожа на огромное гнездо. Помещение освещали тусклые фонари, прикрепленные к потолку. Выглядящие, как толстые колбы, с дрожащим внутри огоньком. Я никогда не видел таких у людей.

Осмотревшись ещё, заметил лисицу. Она сидела в дальнем углу за тяжёлым деревянным столом, и сосредоточенно что-то писала чёрно-белым пером. Интересно, кому оно принадлежало? В этом доме было столько интересных вещей, о каждой из них хотелось спросить. Только я раскрыл рот, как лиса заговорила, не поднимая взгляда.

- Проснулся? - девушка недовольно вздохнула. - Ты спал три дня. Мне приходилось поить тебя из ложки, чтобы ты коньки не двинул! С тобой одна морока.

- Коньки? - не понял я.

- Серьезно? - волшебница посмотрела на меня с укоризной. - Из всего, что я сказала, ты услышал только это? - лиса закатила глаза, и продолжила прерванное занятие.

Я захотел подойти к ней поближе, поэтому спрыгнул с кровати. Но приземлившись на пол, вскрикнул от боли.

- Ты что, не догадался не прыгать на больную лапу? - лисица с презрением посмотрела в мою сторону. - И как ты собираешься выживать ещё два года? - девушка покачала головой и опять тяжело вздохнула.

- Для этого я искал тебя! - радостно ответил я. - Ты ведь поможешь мне?

- Нет, - твердо ответила волшебница. - С чего бы вдруг?

- Но ты же спасла меня от людей...

- На то были свои причины.

- Какие?

Мне нужны были ответы. Я должен кому-нибудь довериться. Найти тех, кто станет моим проводником и спасителем.

- В который раз тебе повторяю, забота о глупых детишках не моя компетенция, - лиса будто поставила точку в нашем разговоре.

- Ладно, - загрустил я.

Нет никакого смысла уговаривать ее дальше. Мне неизвестно, как люди ведут беседы и приходят к единому решению. В таком случае, я справлюсь сам! Только спрошу про те аппетитные ягодки. Узнаю, чем должен питаться, и проживу два года в гордом одиночестве. А когда стану человеком, все будет ещё легче. Ведь люди самые приспособленные, они точно знают, как добывать еду самостоятельно.

- А можно я задам вопрос? - полюбопытствовал я.

- Ты уже это сделал. Чего нужно?

- Когда мне пришлось искать тебя для помощи, я нашел вкусные ягодки. Ну, я думаю, они были такими, не успел попробовать. Красные, на большом зелёном кусте. Их много-много, правда, пахли они странно. А ещё... - не успел я договорить, как раздался громкий смех, заполняющий все пространство вокруг.

- Ха-ха-ха! Такие красные, маленькие, на черной веточке? Растущие кучкой? Ха! И воняют? - пыталась уточнить девушка сквозь звонкий хохот.

Волшебница протянула руку к ближайшей стене и подняла охапку связанных веточек.

Бросила ее к моим ногам.

- Случаем, не эти вкусные ягодки? А-ха- ха!

Я хорошенько присмотрелся.

- Точно, это они!

Лиса едва удержалась на стуле, хихикая все сильнее.

- Эт... Это бузина, - проговорила сквозь смех девушка. - Пара ягод, и ты на том свете. Сколько ты хотел съесть? Небось, целую гору?!

Лисица злорадствовала, а я начал осознавать, насколько наивен по сравнению с ней. Для такой, как она, я всего лишь глупый ребенок, искренне полагающий, что весь мир прост, словно прямая линия. И даже так, мне в голову никогда не приходила мысль, что являясь одним из звездных, я представляю из себя нечто невообразимо сложное.

Неожиданно в носу сильно защипало, глаза наполнились чем-то таким же текучим, как та красная штука, сбегающая из моей лапы. На сердце стало так тяжело и грустно, что хотелось упасть от бессилия. Или просто спрятаться туда, где не найдут ни люди, ни лисы, ни проблемы.

- Ну, я же не виноват, что такой глупый, - взвыл я.

- Эй, ты чего? - вдруг остолбенела лисица. - Хватит плакать! Перестань! Ты мне дом затопишь крокодильими слезами.

- Кто эти крокодильи? - не успокаиваясь, спросил я.

Волшебница опять не знала, как реагировать на мое поведение. Да я и сам толком не осознавал этого. Просто продолжал делать то, что велело внутреннее чутье.

- Хорошо, оставайся! - сдалась лиса. - Только прекрати рыдать.

Я не поверил своим ушам. Переспросив несколько раз, убедился, что лисица не передумала.

- Так мы теперь вместе?

- Нет.

- А как тебя зовут?

- Веспера.

- А что это значит?

- Вечерняя звезда.

- А есть сокращения? Я слышал люди, так говорят...

- Нет.

- Веспе... Веспа!

- Я что, похожа на мотороллер?

- На что?

- Не важно! Спи!

- Но я не хочу...

- Тогда выгоню.

- Ладно...

Так я и оказался под крылом волшебной лисицы по имени Веспера. Но самое интересное, как и страшное, ждало далеко впереди. Там, куда наивные детские фантазии не способны пробраться. Места, которые и в страшном сне не пожелаешь увидеть. Однако это позже, сейчас маленький лисенок имел все блага необходимые для жизни. Радости, способные обеспечить прекрасное детство в глухом лесу. Ну что ж, продолжим...

Глава 4

Глава 4

Прошло не так много времени, но с таким учителем пришлось быстро усваивать материал. Веспера не терпела ошибок. Не одаривала поблажками и любовью. Лишь строгие правила и их непрекословное выполнение.

Наступила зима. Холодная, пробирающая морозом до самых костей. И даже так, хотелось целыми днями гулять на свежем воздухе. Прыгать, резвиться, изучать каждый уголок необъятных рощ. Снег в лесу - это настолько невероятно и удивительно. Он покрывает каждое дерево и тропинку. Каждый миллиметр укутан белым покрывалом. Оно серебрится на солнце, переливаясь, словно тысячи бриллиантов и изумрудов. Следы, оставшиеся после жителей леса, манят тайной. Кому они принадлежат? Как далеко ведут? Зачем их обладатель проходил здесь?

Столько вопросов! Однако ответить на них можно лишь ночью. А так хочется веселиться и баловаться под яркими лучиками солнца!

Но лисы - полуночные звери. Они обязаны днём сидеть дома. И только в темное время суток, или ранним утром вольны покинуть жилище. Несправедливо! Этот дом - самая настоящая нора. Одна большая комната. Пара керосиновых ламп на потолке. Стол, напротив ниша с кроватью. Справа комод для трав и посуды. Слева горы тряпок и какие-то рисунки. Мне строго-настрого запрещено копаться в них. Тем более лишний раз прикоснуться. Здесь нечем заняться. Я не могу спать весь день, зная, что за пределами тусклой комнаты есть что-то более интересное.

Веспера постоянно надолго пропадает. То утром, то ночью. Впрочем, неизменно возвращается, когда солнце прячется за горизонт. В это время она учит меня ловить мышей под снегом. Рассказывает о каких-то жуках, которых я смогу есть весной. Правда, пока мне неизвестно значение ни первого, ни второго слова. Лисица говорит, что я похож на репу, когда погружаюсь в сугробы. Всегда улыбаюсь ей, в надежде, что репка - это не опасно и красиво.

Скоро волшебница научит меня читать. Она убедила меня в необходимости этого навыка для людей. Веспера грозная и строгая. Но хорошая. Не знаю почему она не испытывает ко мне теплых чувств. Однако надеюсь, со временем все изменится. А покая, не пререкаясь, следую указаниям старшей.

- Как твоя лапа? - неожиданно поинтересовалась лисица.

От удивления я едва не поперхнулся речной водой, которую пил. Волшебница интересуется моим самочувствием? Неужели мне удалось растопить ее холодное сердце? Такой успех стоит похвалы.

- Почти прошла, - расплылся я, в довольной улыбке. - Спасибо за твою заботу.

- Это не забота, - безразлично ответила девушка. - Просто надоело делать перевязки. Вот и решила понять, сколько ещё возиться с твоей раной.

Я тут же разрыдался. Ну как так? Столько послушания, добра и сил вложено в наше непростое сотрудничество. А Весперу даже это не способно расчувствовать. За что жизнь настолько жестока со столь юным созданием, как я? Не верю, что между нами не возникла теплая связь за время, проведенное вместе.

- Хватит плакать, - строго приказала Веспера. - Терпеть не могу, детский плачь.

- Почему? - спросил, шмыгая носом.

- Тебе какое дело?

- Ты что, никогда не любила детей?

- Любила, - лисица грустно вздохнула, возвращаясь к неприятным воспоминаниям.

- А что изменилось? - не успокаивался я.

Лиса лишь крепко сжала челюсть, игнорируя вопрос. Замолчав, она ушла от ответа. Какая боль таилась в ее прошлом? Я не знаю. И вряд ли, когда-либо буду посвящен в эту темную тайну.

Несмотря на грубости, часто летающие в мою сторону, я хотел верить, что Веспера добра ко мне не просто так. Ведь она сама говорила, что в мире ничего не бывает без причин. Солнце встаёт потому, что вертится Земля. Море синее потому, что в нем отражается небо. А люди общаются потому, что не могут друг без друга. У всего есть причина. Единственная вещь, не укладывающаяся в моей голове - это, как я уговорил колючую лисицу погулять со мной днём. Загадка всего существования.

- Веспера, а почему ты согласилась отпустить меня? А мы долго будем гулять? А ты покажешь других животных? Мы будем сегодня читать? Откуда у тебя дома такая красивая посуда? - я решил узнать всесразу, чтобы потом волшебница не говорила, что устала.

- Слушай, - резко остановилась лиса. - Раз ты такой любопытный, тебе нужно к Шаолиньским монахам.

- Зачем?

- Чтобы научили держать рот на замке весь день.

- Для чего учиться молчать? Почему у них? А ты не можешь этого сделать?

- Аргх! - прогремел раздраженный голос Весперы. - Довольно вопросов! Гуляем потому, что детям полезно бывать на свежем воздухе. На другие вопросы отвечу потом. Ты меня утомил.

Остальной путь продолжился в тишине. Проведя долгое время в норе, я не сразу заметил изменения вокруг. Оказывается, лес понемногу захватывала та самая весна. Деревья, стоявшие в белом покрывале, обновлялись зелёными нарядами. Сочная трава, пробивалась сквозь тающие сугробы. Издалека слышалось птичье пение. Однажды, холодной и бессонной зимней ночью, Веспера спела для меня. Больше она не повторяла ничего подобного. Но с тех пор я понял, как прекрасен человеческий голос. Сколько невероятных вещей он способен создать. Птицы точно умеют не меньше, но они не могут вложить в прекрасные звуки столько же смысла, что и люди. Бредя дальше, я чувствовал лёгких холодок, однако он не был таким же, как в начале зимы. Наоборот, даже немного приятный. В нем будто не осталось прежней злобы. Лишь лёгкая печаль об ушедших днях. Я посмотрел вперёд, Веспера сделала то же самое. Она захотела что-то показать мне.

- Иди сюда, - прошептала лиса. - Только аккуратно.

Приблизившись к ней, я заметил чьи-то осторожные движения за листвой раскинувшегося дуба.

Присмотревшись, понял - передо мной ещё один житель леса. Кто-то большой и грозный мирно жевал совсем свежую траву на поляне. Это существо оказалось очень высоким, но милым. На его голове красовались два длинных и витиеватых рога. Шерсть зверя выглядела гладкой и мягкой. А шаги легкие, словно падение снежинки.

- Кто это? - тихо спросил я.

- Это олень, будь с ним поосторожнее.

- Почему? Он не выглядит опасным, напротив, очень милый.

- Ох, рыжая ты голова, - тяжело вздохнула лисица. - Думаешь эта чаща на голове для красоты? Этот милый зверь способен убить человека. Что же говорить о маленьком лисёнке, который осмелился прийти на чужую территорию?

- А можно я не буду знать подробности? - съежился я.

- Пойдем, дальше будет интереснее.

Веспера повернула влево, шагая на встречу к заснеженным валунам. Камни лежали друг на друге, будто их кто-то аккуратно свалил рядом с деревом. В этом месте растительность была реже. И чем дальше мы шли, тем меньше ее становилось.

- Куда мы идём?

- Сейчас все увидишь.

Зная, что дальнейшие вопросы бесполезны, я просто начал идти по следам лисицы. Один шаг, другой. Хрустящий снег забавлял своими возможностями. Он здорово скрипел под лапками. Мои следы были намного меньше, чем у Весперы. Это так здорово. Выглядит интересно. А какой снег на вкус? Я решил съесть немного. Набрав полный рот, резко пожалел о своем решении. Вся пасть онемела от холода и намокла. Снег быстро таял от горячего дыхания, но теплее не становилось. Безвкусная вода не оправдала надежд. Только зря намочил морду.

Пока я фыркал и чихал, лиса остановилась и обернулась. Она серьезно смотрела на меня, но не так, как обычно. В этот раз в глазах читалось беспокойство и что-то ещё. Мне не удалось понять нужную эмоцию. Казалось, будто Веспера всем сердцем желает сказать что-то важное. Но запрещает себе сделать это.

Мучительное чувство. Боль. Именно она заставляла молчать кричащее сердце. Жаль, что я смог понять это лишь спустя много лет.

А пока я спокойно подошёл к волшебнице, чтобы как следует рассмотреть место, к которому мы долго шли. Здесь лес обрывался. Никогда не видел его края. Все в этой части выглядело, будто сюда не ступала лапа ни одного из зверей. Неужели мы пришли...

- Ты хотел увидеть людей как можно ближе, - вдруг заговорила Веспера, словно прочитав мои мысли. - А я обещала показать их. Лисы держат слово, но всегда обдумывают решения. Советую и тебе хорошенько подумать прежде, чем ты дашь ответ.

Волшебница превратилась в человека, подойдя ко мне

вплотную, присела и заглянула прямо в глаза.

- Людишки никогда не были в моем приоритете. Тебе это хорошо известно. Я ненавижу их, хотя отчасти являюсь их видом. Ты знаешь, какую боль они причинили и тебе, - лисица прикоснулась к левой лапке. С недавних пор на ней красовался алый шрам. Было ужасно жаль узнать о подобном, раньше, чем познание прелестей человеческой жизни.

Я глубоко вздохнул, а лиса продолжила.

- Обещай, что не приблизишься к ним ни при каких обстоятельствах.

- Ладно, - бросил слова, не задумываясь.

- Нет, - возразила Веспера. - Дай лисье обещание.

Лисье обещание - это обет, который ни один из волшебных не способен нарушить. Он заучивается лисятами почти с самого рождения. Однако может применяться только в самых важных решениях. Веспера научила и меня, но я не думал, что когда-то мне пригодятся эти знания.

- Хорошо, - заныл я, - Лисье обещание даю,

Его нарушить не могу.

Запутанные тропы и леса,

Познает все это лиса,

Если захочет обмануть,

Познает истинную суть,

Всех тех страданий и уловок,

Что создал сам себе лисенок.

И впредь даю тебе обет,

Чтоб не страдать ещё сто лет.

Проговорив необходимые слова, я хотел двинуться вперёд, но Веспера схватила меня за лапу.

- Ещё не все, - прошептала она.

В этот миг из ниоткуда возник маленький, едва видимый лучик света. Он превратился в тонкую полупрозрачную ленточку. Переплетаясь на лапке, огонек бледнел с каждой секундой. И совсем испарился, как только его кончик коснулся шерсти.

- А-а-а! Что это? Почему эта нитка пропала?- вздрогнул я, начиная паниковать.

- Угомонись, - успокоила лисица. - У нас мало времени.

Мы двинулись вперёд. Обогнув небольшой холм, оказались около места, которое люди называют домом.

Достаточно высокое строение в два этажа, удобно расположилось на опушке. Здесь было очень тихо. Лишь чей-то разговор прерывал безмолвие. Хорошо присмотревшись, я узнал в доме место, мимо которого не так давно пролетел. Оказывается, я уже бывал на краю леса. Именно здесь я должен был появиться в одну из ночей. Но судьба распорядилась иначе. А может оно и к лучшему.

Крепко задумавшись, я уставился на едва колеблющуюся траву, выбившуюся из-под фундамента. Зелёная, сочная и наверняка очень мягкая.

От здания вела широкая тропинка. Она плавно переходила в ещё две, но более тонкие. Узкие тропки лежали параллельно первой и вели куда-то вдаль. Интересно, зачем люди сделали все именно так? Чтобы ходить рядом? Непонятно.

Внезапно один человек покинул дом. Мужчина вышел из-за высокой дубовой двери, и направился к другой. Она была шире первой, но не деревянной. Я никогда не видел такого материала. Он блестел, а вскоре стал тарахтеть, когда человек что-то покрутил почти у самой земли. Сложившись в несколько раз, штуковина перестала двигаться, а человек вошёл в темную комнату. Оттуда донёсся неслыханный доселе звериный рев. Этот звук не казался подобным рыку для устрашения. Но зачем тогда этот кто-то так шумел? Человек не появился. Вместо него из тьмы выполз черный предмет на четырех колесах. Затем странная дверь опустилась. Вещь, в которой сидел мужчина, опять взревела и, повернув налево, унеслась далеко в сторону горизонта. Тогда я и понял предназначение двух узких троп. По ним следовал странный зверь.

Веспера тут же толкнула меня в плечо, и шепотом позвала вперёд.

- Пойдем, у нас мало времени.

- Угу, - ответил я, следуя за лисой.

Мы подошли к окнам. Мне повезло, прямо у дома стоял высокий пень. Забравшись на него, я встал на задние лапы и прильнул к стеклу. Так сильно, что казалось скоро продавлю его своей мордой. Любопытству не было предела. Хотелось увидеть все, и как можно скорее. Изучить каждый уголок и рассмотреть каждый сантиметр.

К слову, стекло, сквозь которое нам пришлось наблюдать, скрывало кухню. Веспера сказала, что именно здесь люди готовят пищу. Небольшое помещение вмещало в себя маленький столик, около окна с двумя стульями рядом. Справа бежевый гарнитур с белой столешницей. Он занимал всю стену. Это так удивительно. Все было в одном месте. И раковина, и печка, и даже холодильник. Много красивых полочек, спрятанных за прозрачными дверцами.

Около левой стены находился шкаф, в котором хранились крупы и другие мелочи, вроде кухонной утвари.

В комнату вошла миниатюрная женщина. Молодая и красивая. Длинные волосы коричневого цвета были собраны в низкий хвост. Девушка, одетая в свободные штаны и такую же блузку, странно покачивалась. Из ее ушей торчали белые капельки.

Веспера сказала, что непонятные движения - это танец. А капли - наушники. Из них доносится музыка. Невероятная вещь, которую обожают люди.

Несколько минут принесли мне огромное количество информации о жизни людей. Думаю, лисица преувеличивает об их опасности. Уверен, мое попадание в капкан было случайностью.

- Слушай, Веспера, а кто тебя так обидел, что ты не разрешаешь быть рядом с людьми?

- Это не твое дело, - фыркнула лисица. - Хотел на людей глазеть - пожалуйста.

- Они обидели тебя этой осенью, а ты все не можешь забыть? - не останавливался я. Мне казалось, ещё чуть-чуть и она все расскажет.

- Да сколько можно! Этой обиде много лет. И тебя это касается едва ли! - рассвирепела Веспера. - Ещё один вопрос, и...

В это мгновение волшебница будто почувствовала движения женщины, которая поворачивалась к окну и, схватив меня, спряталась за стену.

- Видишь, к чему привели твои расспросы? - уже шепотом сказала лиса. - Не хватало, чтобы она подошла сюда и увидела нас.

Ждать пришлось не долго. В мгновение ока незнакомка очутилась максимально близко. Нас разделяла одна кирпичная стена, и поверни она голову, вся маскировка рассыпалась бы, как по мановению пальца.

"Только не поворачивайся, не поворачивайся" - повторял я в голове.

Мои мольбы не были услышаны, впрочем, как всегда.

Девушка, поправляя занавески, которых я не заметил, увидела нас за окном. Она вскрикнула. Именно тогда Веспера сильнее прижала меня к себе и что есть мочи, унеслась в лес.

- Да чтобы я ещё хоть раз согласилась на выдумки маленького лисёнка! Да ни в жизни! - причитала волшебница, все дальше убегая вглубь леса. - Если они сегодня же начнут охоту на нас, я лично тебя прикопаю на окраине лесочка, понял?

Кажется, в этот раз Веспера не шутила.

- Понял, - коротко ответил я и прижал уши.

Надеюсь, люди никогда нас не найдут.

***

С тех пор, как мы с Весперой были у людей, прошло две недели. Никто ни разу не попытался нас убить. Больше того, мы спокойно обходили все свои владения и не слышали ни собак, ни людей. Уверен, женщина решила, что ей просто показалось, поэтому она никому ничего не сказала.

Если все именно так, как я думаю, пора воплотить свой невероятный план в действие. Сегодня ночью я убегу из норы к тому дому. Одного едва изученного окна недостаточно! Нужно больше информации о том, кем я собираюсь стать.

Люди очень схожи с лисами, взять хотя бы ночной сон. Исходя из этих расчетов, я дождался, пока Веспера уснет и начал побег.

В объятой тишиной комнате, любое движение может прозвучать словно гром. Именно поэтому стоит двигаться, как падающее перо. Его видно, но совершенно не слышно.

"Я - перо!" - громогласно прокричал я в голове, и пополз в сторону выхода.

- Далеко собрался? - вдруг спросила Веспера.

"Она не спит?" - я перестал красться.

- Расскажи, с каких пор ты лунатик? - с насмешкой добавила волшебница.

- А с каких пор та, что называет себя лисой, спит в человеческом виде? - съязвил я и отправился в постель.

Побег провален. Но только на сегодняшнюю ночь. Завтра все точно получится. Пойду к людям, а Веспере скажу, что погнался за большущим жуком и потерял счёт времени.

Все было бы хорошо, но мне показалось, мои слова задели лисицу. Интересно, почему?

***

Раннее утро одно из самых загадочных времён суток. Вроде бы все проснулись, но выглядят как-то вяло. Особенно травоядные. Как мне знакома их сонливость. Когда я только начал жить с Весперой, было сложно перестроить режим сна. Лисица все время говорила, что лисы спят ночью. И если я собрался быть как все нормальные животные, должен жить, как они.

Я осознавал, что волшебнице лучше знать, как нужно вести себя, но ужасно не хотелось соглашаться с ней во всём. Иногда меня тянуло туда, куда Веспера запрещала. Однако бывали моменты, в которые я ужасно страдал, но ничего не мог с этим сделать. Так случалось, если я долго смотрел в сторону человеческих домов. Мнечудилось, будто кто-то зовёт меня по имени, хотя у меня его и не было. Все время казалось, что вот-вот появится моя мать и заберёт из тёмного леса. Скажет, что все происходящее просто не хороший сон.

Однако месяцы шли, и никто не появлялся. Именно поэтому я решил, что должен сам отыскать родителей. Мама не могла бросить меня просто так. Я не мог ей надоесть, такого не бывает. Но что-то подтолкнуло ее на подобное решение. Что? Или кто?

Моим долгом стало выяснение причин, ведущих к собственной смерти в том одиноком поле.

Размышляя о решении человеческих проблем, я совсем забыл, что ещё не провел и года в лисьем теле. Как медленно ползли дни.

Потянувшись, я ощутил под лапками мягкую траву, которая слегка щекотала их. Весна дарила тепло все больше. Интересное время года. Все вокруг становится невероятно ярким и пахучим. В отличие от зимы, которая имеет один и тот же цвет. И к тому же, весьма однообразна на погоду. Только холод, который вызывает лишь дикий голод. Мне нравится весна, но Веспера сказала, что лето и осень понравятся мне больше всего. Надеюсь на это.

Осознав, что слишком много времени уделяю лирике, я собрался воплотить свой невероятно коварный план. Теперь волшебнице не остановить меня потребностью в соблюдении режима. Днём я предоставлен сам себе.

Оглядевшись по сторонам, я не заметил Весперу. Значит, она охотится. Пора выдвигаться.

Вспомнив всю дорогу от и до, отправился в путь. Сколько бы ни брел по запутанным тропам леса, путь к дому я найду всегда. Так я думал до тех пор, пока не добрался до холма. Именно здесь Веспера взяла обещание не ходить к людям. Но она просила его у меня, как у волшебной лисы. Формально, я не являюсь этим видом, так что можно считать глупый ритуал излишним.

Обогнув горку, я едва не уронил челюсть. Передо мной находился такой же холм. Копия того, что я только обошёл. Какой бред, наверное, забыл о нем из-за того, что в первый раз ходил сюда ночью.

Данная мысль также не оказалась верной. Сколько бы раз я не обошел этот травянистый бугор, за ним был точно такой же. Это выводило из себя и ещё больше наводило на мысль, что обмануть обещание не удастся.

Я не был готов сдаться настолько просто. Ни в коем случае! Мне нужно добраться до людей. Я должен...

Как бы ни старался, не смог заглянуть за холм. Проведя весь день в тщетных попытках, к темноте прекратил выматывающее занятие.

- Почему не получается дойти к тому дому? - тяжело вздохнул я. - Неужели совсем нет способа добраться до цели без разрешения Весперы? Мы так не договаривались!

Некоторое время я скакал и кричал от злости. Когтями, яростно счесывая землю, которая разлеталась во все стороны.

- Веспера, ты такая противная! - завопил я, а после без сил упал, скрывая плачущую мордочку за грязными лапками.

Больше нет смысла пытаться. Пора идти домой, иначе лисица будет в гневе.

Гордо подняв голову, я отправился навстречу разъяренной судьбе. Вальяжно переставляя лапы, я представлял, как ловко смогу увернуться от всех вопросов Весперы. Найду любую отговорку. И вообще, буду смелее всех, кто смел перечить лисице.

Надменно задрав нос, я хмыкнул, но резко прижал уши к голове, увидев сверкающие в кустах глаза. По спине, будто табун мурашек пробежался. А вдруг это Веспера меня караулит? Пытается поймать на горячем, и как только двинусь, схватит за шкирку да проучит по самую пятницу.

Нужно бежать, как можно скорее, как можно дальше. Не хочу снова стоять в углу или слушать упрёки!

Я нёсся, спотыкался, но даже так, ощущал лёгкую эйфорию. На сердце стало легко. Не заполучив желаемое, осознавая последствия, было одновременно смешно, волнительно и весело.

Откуда взялись подобные чувства? Не знаю. Все было будто во сне, а в нем никто не задумывается о подобном.